Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Michelle Douglas. Todos los derechos reservados.

PROMESA CUMPLIDA, N.º 2398 - mayo 2011

Título original: The Cattleman, the Baby and Me

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9000-334-3

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

–ÉSE es el rancho Jarndirri.

Al escuchar las palabras del piloto, Sapphie Thomas apartó los ojos del niño que dormía entre sus brazos para mirar por la ventanilla de la avioneta postal.

Anna y Lea Curran, sus mejores amigas, habían crecido en Jarndirri. Sapphie había pasado mucho tiempo allí y así se lo había dicho a Sid, el piloto. Ella no subía a avionetas con desconocidos sin dejarles bien claro que tenía amigos allí, amigos que la ayudarían sin pensarlo dos veces.

Pero al mirar el rancho desde el aire sintió una punzada de añoranza y pesar al mismo tiempo.

–No tiene que llevar el correo a Jarndirri, ¿verdad?

No quería que Sid aterrizase y no quería ir a Jarndirri en ese momento. Por muchas razones, sobre todo por la carta que había recibido dos días antes.

Además, si la avioneta aterrizaba Harry despertaría y no quería que despertase. Aparentemente, su sobrino de un año odiaba viajar en avioneta. Odiaba los aterrizajes y los despegues. Odiaba el polvo, el calor y las moscas. Odiaba el sol y odiaba que le cambiase el pañal.

Lo odiaba todo y tenía pulmones para demostrarlo. Y Sapphie quería llorar con él porque Harry también la odiaba a ella.

Durante aquellas interminables cinco horas sólo había dejado de llorar cuando le dio el biberón, aunque había vomitado la mayoría del contenido sobre su camisa. Por fin, agotado, se quedó dormido y no quería que despertase por ninguna razón.

–No tengo que entregar ni recoger nada allí –respondió Sid.

Sapphie disimuló un suspiro de alivio. Pero entonces recordó…

–¿Y en la casa principal? ¿Tiene que parar allí? –le preguntó.

La casa estaba al noreste de la propiedad, a muchos kilómetros, pero podría estar en la ruta de Sid.

«No seas tonta» se dijo a sí misma. «No vas a encontrarte por casualidad con Anna o Lea».

Anna estaba en Broome con Jared y Lea en Yurraji, la propiedad que le había dejado su abuelo al norte de Jarndirri.

Y Bryce había muerto seis años antes. No iba a encontrarse con él.

Atravesaron unas turbulencias en ese momento y se le encogió el estómago. Normalmente le gustaba volar...

¿Normalmente? ¡Ja! Normalmente no estaría volando hacia el noreste del continente australiano, sobre una de las regiones más remotas del mundo, sin que la hubieran invitado. Y sólo lo haría para ver a Anna o Lea, no para buscar a un hombre al que no había visto en toda su vida.

No había nada normal en aquel viaje. Y no había nada normal en el cambio que había dado su vida en los dos últimos días.

–La casa Jarndirri está en otra ruta de correos –le dijo Sid–. A esa zona vamos sólo los martes.

Sapphie cerró los ojos. Afortunadamente, había llegado a Broome el día anterior. De haber llegado un día después, habría tenido que esperar una semana para tomar la avioneta del correo que iba a Newarra. Broome era pequeño. Anna se habría enterado de que estaba en la ciudad y…

Y no quería ni pensarlo.

Harry empezó a moverse entonces y Sapphie contuvo el aliento.

«Por favor, por favor, que duerma un poco más».

Necesitaba descansar y ella necesitaba pensar.

Le daban ganas de enterrar la cara entre las manos, pero no quería que Sid viera lo desesperada que estaba.

–No parece muy contenta –dijo él.

Sapphie intentó sonreír, pero sólo le salió una mueca.

–Tal vez porque no estoy contenta.

El piloto señaló a Harry con la cabeza.

–No me sorprende.

De repente, Sapphie sintió el deseo de proteger al niño. Harry la odiaba, pero ella se había enamorado de él desde que lo vio.

–No le gusta viajar.

–A algunos niños no les gusta viajar.

–Lo siento, Sid. Debe haber sido muy desagradable para usted y…

–No tiene que disculparse –la interrumpió el piloto.

Sí tenía que hacerlo. Tenía muchas razones para disculparse.

Al pensar eso, sintió que sus ojos se empañaban y acarició el piececito de Harry. ¿Cómo iba a compensarlo por todo lo que había pasado? ¿Cómo iba a hacer que se sintiera seguro y querido otra vez? No había suficientes disculpas en el mundo para compensar que le hubiesen dejado con ella y no con alguien que supiera qué hacer con un bebé de doce meses, alguien que supiera consolarlo cuando lloraba… alguien que mereciese cuidar de él. Y esa persona no era ella.

Pero no había nadie más.

–Oh, Harry… –musitó, inclinándose para apartar el pelito de su cara–. Lo siento mucho.

Había descubierto la existencia del niño dos días antes, cuando su hermana Emmy, de diecinueve años, fue detenida por tráfico de drogas. Dos días antes… el día que ella cumplía veinticinco años. El día que descubrió que Bryce Curran era su padre biológico.

Llevaba tres años buscando a Emmy, sin éxito, y cuando su hermana la llamó dos días antes, Sapphie pensó que era el mejor regalo de cumpleaños de toda su vida.

Pero no llamaba para desearle feliz cumpleaños. Ni siquiera recordaba que fuera su cumpleaños. Había llamado desde una comisaría de policía en Perth para decir que necesitaba ayuda.

Cuando llegó a la comisaría, Emmy puso a Harry en sus brazos diciendo: «prométeme que encontrarás a su padre».

Y Sapphie se lo había prometido. ¿Qué otra cosa podía hacer? Había defraudado a su hermana en todo lo importante, pero no le fallaría en eso. Encontraría al padre de Harry.

Ella sabía lo que era crecer sin un padre, siempre preguntándose dónde estaría, sin conocer su identidad. No dejaría que eso le pasara a Harry.

Afortunadamente, había otra persona que podría compartir esa responsabilidad y le daba las gracias a Dios por ello. Emmy le había dado fechas, direcciones y un nombre:

–Liam Stapleton, un ganadero de la zona de Kimberley. Tú conoces la zona y Anna y Lea Curran te ayudarán.

Sapphie había tenido que disimular la angustia que eso le producía. No las pediría ayuda, no podía hacerlo sabiendo lo que sabía. Si Anna o Lea se enteraban de que Bryce había sido infiel a su madre enferma y que ella era el resultado de esa infidelidad…

–¿Va a vomitar?

Sapphie levantó la cabeza, sorprendida.

–No, no, es que estoy cansada.

–¿Por qué no duerme un rato como ese niño suyo? Le vendría bien.

¿Ese niño suyo? Sapphie tuvo que tragarse una carcajada histérica. Pero no tenía fuerzas para corregir al piloto. Si hubiera tomado una decisión diferente siete años antes podría tener un hijo propio, pero…

No podía seguir pensando en eso y no lo haría mientras fuera responsable de Harry.

Pero cuando miró al niño se le hizo un nudo en la garganta. A los dieciocho años, ella no había tenido el valor de su hermana.

«Lo siento, Harry, ojalá hubiera alguien mejor que yo para encargarse de ti».

–Tardaremos cuarenta minutos en llegar a Newarra.

Newarra, el rancho de Liam Stapleton. Sapphie cerró los ojos.

–Gracias, dormir un rato me vendría bien –murmuró.

Tenía que recuperar fuerzas. Le harían falta si quería cumplir la promesa que le había hecho a Emmy: convencer a Liam Stapleton para que se hiciera responsable del niño.

Y no sería fácil porque Liam Stapleton no sabía absolutamente nada de Harry.

–Ha dicho que Liam la esperaba, ¿no?

–Sí, claro –Sapphie mantuvo los ojos cerrados por temor a que la delatasen.

–Pues parece que está esperándola.

Ella abrió los ojos de golpe. ¿Estaban volando sobre Newarra en aquel momento? Cuando miró por la ventanilla, vio la hierba, los árboles y el brillo de un río a lo lejos. Había una enorme casa blanca, el verdor de su jardín invitador bajo aquel sol de justicia.

Y entonces vio la pista de aterrizaje. Esperando a un lado había una vieja camioneta blanca…

Emmy no había mentido. Aparentemente, el padre de Harry era el propietario de un rancho que podría rivalizar con Jarndirri.

Pero ella no había llamado a Liam Stapleton. No le había enviado un telegrama o un e-mail avisándole de su llegada. No había querido darle la oportunidad de rodearse de abogados para librarse de ella y de Harry.

Cuando la avioneta aterrizó tuvo que contener una oleada de pánico. Pero estaba haciendo lo que debía, se dijo a sí misma: Harry tenía que estar con su padre.

Después de la sorpresa inicial, Liam Stapleton se daría cuenta de que era así. Y cumpliría con su obligación, ella se encargaría de que lo hiciera.

Sid bajó de la avioneta en cuanto paró los motores y Sapphie miró a Harry, que seguía durmiendo. Si despertaba y se ponía a llorar lo oiría enseguida, pensó. Llenando sus pulmones de aire, bajó de la avioneta.

–Buenos días, Liam –lo saludó Sid.

–Hola, Sid.

El piloto señaló hacia atrás con la cabeza.

–He traído a tus invitados de una pieza –le dijo, frotándose una oreja–. Pero no sé si yo lo estoy.

Sapphie se encontró con los ojos más sorprendentes que había visto nunca. Azules, de un azul brillante como el cielo.

–No esperaba visita –empezó a decir él.

Sapphie dio un paso adelante, ofreciéndole su mano.

–Mi nombre es Sapphie Thomas, señor Stapleton.

Unos dedos largos, fuertes y duros atraparon su mano, pero para mirarlo a los ojos tuvo que echar la cabeza hacia atrás. Tenía un rostro de facciones duras, moreno y serio, pero no la asustaba. Si la asustase, tendría que subir a la avioneta, volver a Broome y dejarle todo aquello a los abogados.

–¿Nos conocemos?

Su voz era ronca, profunda y, por un momento, pensó que se le había puesto la piel de gallina.

–No exactamente.

–¿Le importaría decirme qué está haciendo aquí?

Sapphie estuvo a punto de sonreír. La gente del campo no malgastaba palabras.

Y entonces, de repente, se le ocurrió algo. Llevaba dos días pensando que Liam Stapleton intentaría librarse del niño, que no querría hacerse cargo de su responsabilidad. Pero cuanto más miraba a aquel hombre, más convencida estaba de que no haría tal cosa.

Él se echó hacia atrás el ala del sombrero, como para mirarla mejor.

A un rostro así, tan serio, le vendría bien algo de alegría, pensó.

Un niño era una alegría.

Un niño era un regalo.

–¿Y bien?

La preocupación y la angustia de los dos últimos días parecían merecer la pena de repente y Sapphie sonrió.

–Señor Stapleton, le he traído a su hijo.

Liam se dijo a sí mismo que debía respirar.

–¿Ha dicho «hijo»?

La ridícula sonrisa en los labios de Sapphie Thomas empezó a desvanecerse.

–Eso es.

Él no había salido de Newarra en casi dos años y no había estado con una mujer en todo ese tiempo. No había visto a aquella chica en su vida, de haberla visto lo recordaría.

–¿Y cuántos años tiene ese hijo mío? –le preguntó, cruzándose de brazos.

Cualquiera que lo conociese sabría que, por su tono de voz, era el momento de dar marcha atrás. Sapphie Thomas no lo sabía.

–Doce meses –respondió, sin parpadear.

–Señorita Thomas, yo no tengo ningún hijo.

Su ex mujer se había encargado de eso.

–Pero…

–¡Nada de peros!

Ella tragó saliva, nerviosa. «Mejor», pensó Liam.

–Así que ya puede subir a esa avioneta y volver a su casa.

–Pero…

Liam se dio la vuelta sin decir nada más. No volvería a dejar que una mujer desesperada se aprovechase de él.

–Hace veintiún meses, en la feria de agricultura de Perth, usted conoció a mi hermana, Emerald Thomas.

Lo había dicho con tono seco, el tono que usaría un juez para dictar sentencia. Parecía haber ensayado esas palabras y sonaban falsas.

–Pasaron una semana juntos en un hotel en la isla Rottnest –siguió ella.

Contra su voluntad, Liam se dio la vuelta. ¿La isla Rottnest? Su corazón se aceleró de repente.

Sapphie tenía una ceja enarcada, un gesto que parecía extraño en un rostro tan juvenil. Y, al fijarse en sus ojos verdes, pensó que ella debería llamarse Emerald, no su hermana.

Si había tal hermana.

–En la isla Rottnest –repitió–. ¿Le suena de algo?

Sí, maldita fuera. Liam apretó los puños. Pero…

El llanto de un bebé rompió abruptamente el silencio. Sapphie Thomas subió a la avioneta y bajó unos segundos después con un bebé en brazos.

Pero no podía ser. Mentiras, todo eran mentiras. Crueles mentiras.

Una cosa estaba clara: el niño no era hijo suyo, de modo que ya podía subir a la avioneta y volver a su casa. No dejaría que nadie se aprovechase del dolor de su familia.

–Le he dicho que se vaya, señorita. Porque es totalmente imposible que…

El niño arrugó la carita, echándose hacia delante como si quisiera apartarse de los brazos de la joven.

Pero esa cara…

–Deje de gritar, lo está asustando.

Liam no podía moverse. Lo único que podía hacer era mirar al niño. Un niño que era su viva imagen a esa edad, la viva imagen de Lachlan…

¡Un niño que era la viva imagen de Lucas!

El parecido tenía que ser una coincidencia. Él no tenía un hijo, pero…

¿Podría ser de Lachlan o de Lucas?

Lucas llevaba muerto…

Ella había dicho veintiún meses.

Lucas estaba vivo veintiún meses atrás. Aún no había tenido el accidente que lo dejó paralítico.

Veintiún meses atrás, Lucas aún podía caminar, montar a caballo y hacer el amor.

Había dicho la isla Rottnest y…

Liam apretó los puños. Cualquiera que conociese a su familia, cualquiera que hubiese conocido a Lucas, podría inventar una historia así.

Pero cuando miró al niño, no le pareció una invención.

–¿Qué clase de hombre es usted? –le espetó la joven.

Pero Liam no estaba prestándole atención. Lucas había ido a Perth para la feria agrícola y se había alojado en un hotel en la isla Rottnest… él tenía una postal que lo demostraba. ¿Podría el niño ser hijo de su hermano?

Sapphie Thomas lo fulminó con esos asombrosos ojos verdes.

–Mire, vamos a dejar una cosa bien clara: no voy a permitir que se desentienda de Harry. Podemos lidiar con este asunto como adultos o podemos llamar a los abogados, usted decide.

Liam hizo una mueca. No parecía una aventurera o una frívola, pero tampoco lo había parecido su ex mujer.

Sería mejor dejar que los abogados se encargasen del asunto.

–Y deje de mirarme con esa cara, no he dormido en dos días –siguió ella–. Llevo seis horas metida en esa avioneta, el niño me ha vomitado encima, hace un calor horrible y el polvo me está volviendo loca. Si no tengo buen aspecto…

–Yo no he dicho nada –la interrumpió Liam.

Ella seguía mirándolo, con los hombros tensos, esperando. ¿Su hermana y Lucas? ¿Por qué no le había dicho que el padre del niño era Lucas? ¿Por qué le había dado su nombre?

Claro que, después de lo que había descubierto sobre su hermano tras el accidente, podía creerlo. También podía ser una mentira, por supuesto. Sapphie Thomas podría ser una embustera y una timadora. O su hermana podría haberle mentido a ella. Esas cosas eran posibles.

Sintiendo un peso en el estómago, apartó la mirada del niño. Por mucho que quisiera, no podía enviarla de vuelta a casa sin comprobar si lo que decía era verdad. Debía investigarlo, se lo debía a Lucas.

Y mucho, mucho más.

Pero una cosa estaba clara: tenía que explicarle a aquella chica que él no podía ser el padre del niño.

–Señorita Thomas, sé que no me cree, pero yo no soy el padre de ese niño.

–Pero…

–No conozco a su hermana y nunca he estado en la isla Rottnest. Y no me he ido de vacaciones en cinco años.

–No lo entiendo –dijo ella, desconcertada.

–Es verdad –intervino Sid–. Que no se vaya nunca de vacaciones se ha convertido en una broma por aquí.

Liam no tenía ninguna razón para mentir y si tuviera un hijo no le daría la espalda. Jamás haría eso.

Ella lo miró, pálida como un cadáver.

–Pero Emmy me dijo que usted era el padre. Me dio su nombre y su dirección. Y me dijo… –Sapphie tragó saliva, intentando entender lo que estaba pasando–. ¿Niega que este niño sea hijo suyo?

–No soy su padre, señorita. Pero creo saber quién podría serlo.

Ella lo miró, perpleja, y Liam aprovechó el silencio para mirar a Sid, esperando que entendiera la señal: no quería seguir hablando de aquel asunto delante de extraños.

–¿Lo sabe de verdad o sólo quiere librarse de mí?

–No estoy intentando librarme de usted, señorita Thomas. Y tiene razón, debemos hablar. ¿Dónde se aloja?

–Pues… –Sapphie parpadeó, como si no hubiera esperado que fuese tan razonable–. En el hostal Beach View, en Broome.

–No, esta noche no –anunció Sid.

–¿Cómo que no?

–Tengo que parar en Kununurra. No me dijo que tendría que llevarla a Broome de nuevo, sólo que venía a Newarra.

–Pero…

–No vuelvo a Broome hasta dentro de dos días –Sid miró a Liam–. Ya ha empezado la subasta de ganado.

De modo que todos los hoteles de Kununurra estarían ocupados. Liam tuvo que contener una maldición. Él no quería una mujer en Newarra, no quería un niño pequeño recordándole todo lo que había perdido…

–Me temo que vas a tener que alojar a la señorita Thomas durante dos días –añadió Sid.

Si estuvieran solos le habría dicho lo que le parecía ese plan. Sid estaba protegiendo su apartamento en Kununurra, un cuarto dentro de un hangar. No era un sitio para una mujer con un niño pequeño y entendía que quisiera desentenderse porque eso era lo que él mismo estaba haciendo.

Pero se recordó a sí mismo que estaba en deuda con Lucas.

–¿Qué está diciendo? –exclamó la joven.

–Que va a tener que pasar la noche aquí –contestó Liam.

–No, de eso nada. Iré a un hotel en Kununurra.

–Señorita Thomas, en Kununurra acaba de empezar la subasta de ganado y no habrá una sola habitación libre. Y por aquí no hay muchas opciones –dijo él, señalando alrededor.

Kununurra estaba a cuatro kilómetros, Broome a seiscientos.

–Imagino que podría acampar aquí –siguió él–. Podría prestarle una tienda de campaña, pero mi ama de llaves me estrangularía si lo hiciera.

No pensaba dejar que acampase allí con un niño pequeño, pero la experiencia le decía que debía ser ella quien llegase a esa conclusión. Las mujeres eran así: contrarias, discutidoras. Problemáticas.

–Y Beattie cocina muy bien, por cierto –intervino Sid.

Como Liam había esperado, Sapphie se relajó un poco cuando mencionaron al ama de llaves.

–Y tiene que pensar en el niño.

Ella se pasó la lengua por los labios, un gesto que demostraba su nerviosismo. Pero enseguida levantó la barbilla para esconder los nervios. Y Liam tuvo que admirarla, a su pesar.

–Harry, se llama Harry –le dijo.

–Harry –repitió él–. Pero seguramente Harry preferirá dormir en una cama y en casa tenemos agua corriente y luz eléctrica. Aquí no tendría nada de eso.

–Sí, bueno… pero tendría que hacer un par de llamadas.

–Tenemos teléfono por satélite. Puede usarlo si quiere.

Por fin, Sapphie se encogió de hombros, vencida.

–Supongo que si no hay posibilidad de conseguir una habitación en Kununurra…

–Ninguna posibilidad en absoluto –dijo Sid alegremente–. Pero Liam es un buen hombre, aquí estará bien.

–Entonces gracias, es muy amable por su parte.

–No me dé las gracias –dijo él, turbado por el brillo de angustia que había en su ojos–. Tenemos muchas cosas que discutir.

CAPÍTULO 2

–NO VOY a decepcionarte, Harry –susurró Sapphie, observando a Liam y Sid mientras bajaban las cosas de la avioneta. Y, por primera vez en dos días, Harry no intentó apartarse de ella.

Debía estar agotado. Y asustado.

Buscó en su bolso hasta encontrar un caballito de peluche, un juguete de su infancia y el único que tenía en casa. El niño no sonrió cuando acarició su carita con él, pero le pasó un brazo por el cuello. Y luego miró a Sapphie con esos ojos enormes...

–Te lo prometo, yo me encargaré de que alguien cuide de ti. No te dejaré solo.

Cuando se volvió, Liam estaba llevando todas sus cosas a la camioneta de una sola vez. Era un hombre tan alto, tan fuerte. Llevaba una camisa caqui de manga larga por dentro del pantalón vaquero y tenía unos hombros anchos, fuertes. Era un hombre impresionante.

Pero el instinto le decía que nunca se aprovecharía de una mujer. Podía ser tan rudo y seco como la tierra que lo rodeaba pero, como la tierra, no tenía malicia. Sapphie admiró su anguloso rostro. En él había cierta grandeza, algo hermoso y triste al mismo tiempo, tanto como el asombroso paisaje de la región de Kimberley.

Aun así, una mujer debía tener cuidado. Llamaría a Anna esa noche.

–Cuando quiera, señorita Thomas.

Sapphie parpadeó al darse cuenta de que se había quedado mirándolo como una tonta.

–Sapphie, llámame Sapphie.

–Muy bien, entonces llámame Liam.

–¿Conoces a los Curran de Jarndirri?

Él se pasó una mano por la frente.

–Conozco a Jared West. Y también conocía a Bryce Curran.

«Sí, era mi padre».

No lo dijo en voz alta, pero no estaría mal hacerle saber que tenía contacto con ellos.

–Mi madre trabajaba en Jarndirri como cocinera. Anna y Lea Curran son mis mejores amigas, fuimos juntas al colegio. Anna nos esperaba para cenar esta noche, por eso necesito usar el teléfono… para decirle dónde estamos.

Al principio él no dijo nada y, aunque sus ojos eran del color azul más increíble que había visto nunca, no era capaz de leer lo que había detrás.

–¿Estás intentando decirme que no eres una extraña en estas tierras?

Eso era exactamente lo que estaba intentando hacerle ver.

–Sólo quiero que no te preocupes, no voy a perderme.

–Me alegro.

En sus ojos había un brillo burlón. ¿Estaba riéndose de ella?, se preguntó. En realidad, le daba igual. Pero una sonrisa le daría una expresión más alegre, más juvenil. Una carcajada seguramente lo transformaría por completo.

Liam Stapleton era muy reservado y se preguntó qué habría que hacer para tirar esas barreras y ver al hombre que había detrás.

Claro que no tenía intención de conocerlo mejor. Estaba allí por Harry, nada más. Iba a descubrir quién era el padre del niño y después se marcharía, así de sencillo.

Pero cuando intentó colocarlo en la sillita de seguridad, el niño se puso a llorar y su llanto le llegó directamente al corazón.

–Calla, cariño. No pasa nada.

Pero los dos sabían que sí pasaba. Su madre se enfrentaba a una sentencia de tres años de cárcel y su padre… ¿quién era su padre?

–Vamos a mi casa –dijo Liam entonces–. Allí podrás refrescarte y descansar un poco.

–Lo siento, pero voy a tener que sentarme detrás con Harry. El pobre no deja de llorar...

–Haz lo que tengas que hacer. Sólo estamos a unos kilómetros de la casa, llegaremos enseguida.

Los ranchos del outback australiano instalaban las pistas de aterrizaje lejos de las casas como precaución para evitar incendios, pero Sapphie se alegraba de estar cerca porque no podía más.

–¿Cuándo comiste por última vez?

Comer…

–Hace siglos, creo. Harry y yo mataríamos por un bocadillo, ¿verdad que sí, cariño?

Harry no sonrió, pero movió la cabecita arriba y abajo, imitándola.

Una pequeña victoria, pensó Sapphie.

Y, de repente, Liam empezó a reír.

Una gran victoria. Cuando reía parecía más joven, mucho más joven y menos impresionante.

–Seguro que podemos encontrar un par de bocadillos –le prometió, mientras cerraba la puerta.

Sapphie tragó saliva, intentando convencerse a sí misma de que era el calor lo que le hacía difícil respirar.

Como había visto desde la avioneta, la casa de Newarra era enorme y sus paredes blancas le daban un aspecto muy fresco. Los seis escalones de piedra que llevaban a la gran puerta de entrada daban una sensación de estabilidad, algo que ella nunca había conocido. Parecía un hogar hecho para proporcionar algo más que un techo a sus habitantes.

Todo en aquella casa, desde el porche al jardín, parecía diseñado para agradar a la vista. El verano empezaba a marcharse, pero Sapphie podía imaginar lo agradable que sería estar allí cuando las temperaturas llegasen a los cuarenta grados.

Debían tener un pozo particular o un acuífero para regar el césped porque ningún ganadero de por allí gastaría agua en un jardín.

A menos que Liam estuviera casado y su esposa hubiera insistido…

Sapphie lo miró. ¿Estaría casado?

Sólo había mencionado a un ama de llaves…

–Tienes una casa preciosa.

–Lleva muchas generaciones en mi familia.

–¿Vives con tu familia?

–¿Por qué lo preguntas? ¿Estás nerviosa?

–No, sólo quería saber lo que me iba a encontrar –respondió Sapphie.

Liam detuvo la camioneta y se volvió hacia ella.

–Es un poco tarde para eso, ¿no te parece?

–Nunca es demasiado tarde para tomar en consideración los sentimientos de los demás.

Mientras bajaban de la camioneta, una mujer de unos cincuenta años salió de la casa.

–¿Ha llegado mi lana? Ah, hola.

–Beattie, te presento a Sapphie Thomas. Y a Harry. Van a pasar unos días aquí.

Sapphie tragó saliva. Unos días. No había pensado en lo que tardaría en solucionar el asunto. Como siempre, se había puesto en acción sin pensar bien las cosas.

Cuando miró a Harry, el niño levantó los brazos. Tal vez, al estar rodeado de extraños la veía como una aliada.

–Pobrecito –murmuró.

¿Cómo podía decirle que estaba poniendo su fe en la persona equivocada?

–Sapphie, te presento a la señora Beatson, el ama de llaves de Newarra.

–Me alegro de conocerla, señora Beatson.

–Llámame Beattie, todo el mundo lo hace. La señora Beatson era mi madre, Dios la tenga en su gloria. Y me encanta que tengamos visita –los ojos de la mujer se iluminaron cuando sacó a Harry de la silla de seguridad–. Ah, y has traído un pequeñín. Qué alegría.

Beattie alargó una mano para acariciarlo, pero el niño enterró la cabecita en su cuello.

–Pobrecito, debe estar agotado.

–Sí, llevamos muchas horas en la avioneta –se disculpó Sapphie.

–Ah, entonces vamos a casa ahora mismo.

–Pero tengo que ayudar a Liam a sacar las cosas…

–Tonterías, para eso están los hombres.

Eso la hizo sonreír. Aun así, se volvió para mirar a Liam.

–Beattie te llevará a tu habitación –dijo él–. Tómate tu tiempo, yo no pienso irme a ningún sitio. Estaré en el cuarto de estar cuando termines.

Sapphie siguió al ama de llaves y dejó escapar un suspiro de alivio cuando entraron en el vestíbulo.

–Qué casa tan bonita, señora Beatson… Beattie.

–Sí, lo es.

Los suelos de madera oscura estaban bien barnizados y los muebles antiguos eran preciosos. Daba una sensación de paz, de calma. Era ridículo y lo sabía, pero daba la impresión de que nada malo podía ocurrir en aquella casa.

–Es enorme.

–Desde luego que sí –asintió el ama de llaves.

Sapphie tragó saliva mientras la seguía a la enorme cocina, con armarios blancos y electrodomésticos modernos.

–Voy a hacer un té. ¿Te apetece?

–Sí, gracias –murmuró ella–. Es una casa enorme para una persona sola. ¿Liam vive solo?

–Por el momento, sí –contestó Beattie–. Ésta es la casa familiar, pero hace tiempo que no recibimos visitas. En navidades se llena de gente… bueno, solía llenarse de gente.

Antes de que Sapphie pudiera preguntar por qué, Beattie señaló una puerta a la izquierda.

–Mi habitación es ésa, por si me necesitas. Ven, vamos a dejar al niño en la cuna.

Después de atravesar un largo pasillo abrió una puerta para mostrarle una habitación con molduras en las paredes y puertas de cristal que daban al jardín.

–Ésta es tu habitación. Y éste, el cuarto del niño –anunció Beattie, llevándola a una alcoba anexa.

–¡Es precioso! –exclamó Sapphie. Allí había todo lo que Harry y ella pudieran necesitar, incluyendo un caballito de madera para el niño–. Qué maravilla.

Beattie dejó escapar un suspiro de satisfacción.

–Este cuarto ha visto cuatro generaciones de Stapleton. Liam y Belinda lo redecoraron...

–¿Belinda?

Beattie sacudió la cabeza.

–No hemos recibido visitas en mucho tiempo y se me olvida cómo debo portarme. Belinda era la mujer de Liam, pero se divorciaron hace unos años. Él es un buen hombre… no se merecía eso –cuando miró a Harry, la mujer volvió a sonreír–. Qué maravilla volver a tener un niño en la casa. Y no te preocupes, nadie te molestará. Liam no ha pasado por aquí desde…

No terminó la frase y Sapphie tuvo que morderse los labios para no preguntar.

–Perdóname, los viejos hablamos demasiado.

–No tengo nada que perdonar.

–El baño está al final del pasillo. Y si necesitas cualquier cosa, no dudes en pedírmelo.

–Muchas gracias, Beattie.

La mujer desapareció, dejándola sola con Harry, y de repente se le ocurrió que Liam no era el padre del niño y, además, estaba divorciado. Y, por lo tanto, era un hombre libre.

Aunque no sabía por qué había pensado eso.

Nerviosa, miró el teléfono, pero no quería hablar con Anna todavía. Aunque, por razones de seguridad, alguien debería saber que estaba en Newarra con Harry.

De modo que se obligó a sí misma a levantar el auricular. Mientras no tuviese que mirar a Anna a los ojos podría mentir de manera convincente, pensó. Si su amiga intuía que pasaba algo, siempre podría decir que estaba preocupada por Harry y Emmy. Que era la verdad.

Sapphie bañó a Harry y, aunque el niño no cooperó exactamente, esta vez tampoco puso demasiadas pegas.

Se decía a sí misma que era una mejora, un paso adelante. Pero el sentido común le decía que el pobre estaba demasiado cansado como para protestar.

Tenía que encontrar a su padre. Tenía que encontrar a alguien que cuidase de él y le diera todo lo que necesitaba. Y debía apartarse antes de que el niño empezase a encariñarse con ella. Porque ella no era la clase de persona a la que se debía confiar el cuidado de un niño.

Harry era tan pequeño, tan inocente. Y no merecía aquello.

Después de ducharse a toda velocidad, se cambió de ropa y se secó el pelo con una toalla antes de volver con Harry, que estaba en medio de la cama, sujeto por dos almohadas.

Jared, a través de Anna, le había dicho que Liam Stapleton era un buen hombre. Beattie y Sid parecían pensar lo mismo y también era lo que le decía el instinto. Pero rezaba para no estar equivocada.

Liam se levantó en cuanto notó que Sapphie estaba en la puerta. No sabía qué lo había alertado de su presencia. Su perfume, quizá. Olía a melocotones.

–Entra, por favor.

Ella dio un paso adelante. Tenía el pelo mojado, como si acabara de darse una ducha. Tal vez usaba champú de melocotón, pensó.

Con unos vaqueros y una camisa demasiado grande para ella, abrochada hasta el cuello, sujetaba a Harry con un brazo mientras en la otra mano llevaba un biberón. Y algo de color naranja sobre el hombro.

No debería parecerle sexy. Pero se lo parecía.

Liam sacudió la cabeza. Le importaba un bledo el aspecto que tuviera Sapphie Thomas. Él no necesitaba una mujer en Newarra.

–¿Sabes que hacen pañales de colores? Me gustan más que los blancos, son más alegres –dijo Sapphie.

¿Eso naranja era un pañal?

–¿Tienes que cambiarlo?

–No, lo he traído para no manchar el sofá.

–Ha sobrevivido a varias generaciones de niños, no te preocupes.

–Sí, pero gracias al trabajo de gente como Beattie. Y si puedo ahorrarle algo de trabajo, lo haré.

–Te aseguro que le parecería un precio muy pequeño por tener un niño en casa –dijo él. Aunque tampoco necesitaba un niño en Newarra–. ¿No lo has metido en la cuna?

–Está inquieto y quería tenerlo conmigo un rato.

Liam se fijó entonces en sus ojeras. Según ella, no había dormido en dos días y debía ser verdad.

–¿Puedo sentarme?

–Sí, claro, perdona. Ese sofá es muy cómodo.

Y desde allí podía mirarla, además. Mirarla a ella era mejor que mirar a Harry.

Sapphie resultaba muy agradable a la vista. No era convencionalmente guapa… tenía la boca demasiado grande y la mandíbula cuadrada, pero sus rasgos eran muy atractivos.

Pero, con la camisa abrochada hasta el cuello, parecía estar diciéndole que era intocable.

Muy bien. No tendría que decírselo dos veces.

Cuando le ofreció el biberón a Harry, el niño empezó a chupar ansiosamente y eso le recordó…

–Beattie ha hecho té y unos sándwiches –le dijo, mostrándole un plato.

–Ah, gracias. Tendrás que perdonarme, pero voy a comerme esto con más gusto que modales –bromeó Sapphie.

Mientras la veía devorar el sándwich se le encogió absurdamente el corazón.

–¿Cuándo comiste por última vez?

–Anoche.

–Pero…

Ella puso un dedo sobre sus labios, señalando luego a Harry, que se había quedado dormido. El rostro del niño era tan dulce que el corazón de Liam se encogió aún más. Le gustaría alargar la mano para tocar esa carita… para comprobar que era real. Pero no lo hizo.

–Cuando descubrí que la avioneta del correo hacía su ruta a Newarra hoy mismo era muy tarde, así que no tuve tiempo de comer. Además, Harry y yo nos mareamos un poco durante el viaje.

–¿Cómo tomas el té?

–Sin leche y con dos azucarillos, gracias.

Liam la vio tomarse el té de un trago. Beattie había usado la porcelana buena y las tacitas eran muy pequeñas, de modo que le sirvió una segunda taza mientras terminaba el sándwich.

–¿Quieres otro?

–No, gracias, ya no quiero más.

Liam dejó el plato sobre la mesa, sintiéndose tontamente decepcionado. Tal vez porque había sentido cierta satisfacción verla comer con tanto apetito. Tal vez porque sentía que estaba haciendo algo por ella.

Sapphie tomó un sorbo de té, mirándolo por encima de la taza.

–Liam, ¿quién crees que es el padre de Harry?

Estaba claro que no tenía intención de perder el tiempo y era lógico.

Liam se pasó una mano por el pelo. Lucas era el padre el niño, tenía que ser él.

–Sospecho que el niño es mi sobrino.

CAPÍTULO 3

SAPPHIE lo miró, perpleja. ¿Su sobrino? ¿Pensaba que Harry era su sobrino? No sabía si reír o llorar de alivio. Por lo que Beattie había dicho, Liam vivía solo allí, pero una llamada de teléfono lo solucionaría todo.

Y entonces Harry tendría un padre.

Aliviada, se llevó una mano al corazón.

–¿Cómo se llama tu hermano?

–Lucas –contestó él, después de aclararse la garganta.

–¿Lucas? –repitió Sapphie, recordando el brillo de angustia en los ojos de Emmy cuando le dijo que el padre de su hijo había prometido buscarla–. ¿Por qué crees que es el padre de Harry?

–¿Quieres ver el álbum familiar?

–Muy bien.

Liam se levantó para sacar un álbum del armario. Y, mientras lo hacía, Sapphie volvió a fijarse en sus anchos hombros, en su estatura. Sí, mejor que se apartase un poco, pensó.

Pero después de dejar un álbum sobre sus rodillas volvió a sentarse en el sillón. Sapphie abrió la primera página, luego la segunda… y volvió a la primera. Al ver la tercera página lo miró, lívida. Los niños de esas fotografías eran idénticos a Harry.

–Harry es…

–La viva imagen de los Stapleton, ya lo sé –dijo él.

–¿Quién es este niño? ¿Y este otro?

Liam se inclinó hacia delante para señalar una de las fotografías con el dedo.

–Éste soy yo a los tres años. Ése es mi hermano Lachlan a la misma edad, mi hermana Lacey… y éste es Lucas.

Hasta los tres años, Liam, Lachlan y Lucas parecían idénticos. Seguían pareciendo hermanos después de eso, pero las diferencias empezaban a marcarse. Y no sólo diferencias físicas. A partir de los cinco años, Liam aparecía muy serio, mirando directamente a la cámara. Lachlan, con una sonrisa traviesa, normalmente estaba haciendo algo. Y Lucas solía inclinar la cabeza, un poco inseguro, un poco tímido.

Eran niños muy guapos. Y todos parecían haberse convertido en hombres muy atractivos.

Mientras Sapphie pasaba las páginas del álbum, imaginó una familia unida, cariñosa. Ella había pasado toda su vida soñando con una familia así.

Entonces miró a Harry. ¿Podría esa familia, esa herencia, ser suya?

Por fin, le devolvió el álbum y se echó hacia atrás en el sofá, donde no sentía su calor y su proximidad. Olía a caballos, a tierra, a cuero… olores que asociaba con Kimberley y con los buenos tiempos. Pero durante esos minutos había tenido que luchar contra el absurdo deseo de apoyarse en él.

–El parecido es increíble.

–Sí, lo es.

A juzgar por las fotografías, Lucas se reía mucho. Podría ser un padre maravilloso, divertido, cariñoso. Todo lo contrario al hombre que estaba sentado frente a ella.

El instinto le decía que Liam era un buen hombre, pero nadie podría decir que era divertido. Ojalá sonriera, pensó. Debería haber imaginado en cuanto lo vio que Emmy no habría tenido una relación con un hombre como él.

–Seguramente deberías ver esto.

Le estaba mostrando una postal y, de repente, Sapphie tuvo una premonición. Sabía que no quería leer esa postal, lo sabía de alguna forma. Pero tuvo que mirarla. Era una postal enviada desde la isla de Rottnest, firmada por Lucas y fechada veintiún meses antes.

Liam le mostró otro papel.

–Éste es el extracto de la tarjeta de crédito de mi hermano en esas fechas. Parece que estuvo en Rottnest una semana.

Como Emmy había dicho. Pero…

¿Por qué tenía Liam todo eso?

–¿Dónde está Lucas?

Él la miró, con los ojos oscurecidos.

–Ha muerto. Murió hace dieciocho meses.

Sapphie se quedó sin fuerzas. ¿Muerto?

–Lo siento –murmuró.

Liam inclinó la cabeza para disimular su emoción y ella, sabiendo que no le gustaría que lo viera así, miró a Harry con el corazón encogido.

Pobre Harry.

Pero no podía ser…

–El parecido no puede ser una coincidencia.

–Haremos una prueba de ADN para estar seguros.

–Pero si Lucas es el padre de Harry…

–La prueba de ADN nos dirá el parentesco.

–Pero Emmy me dijo que tú eras el padre del niño. ¿Por qué iba a decir eso si…?

–Lucas me tenía en un pedestal –empezó a decir Liam–. Sólo tenía veintitrés años cuando murió, catorce menos que yo. Nuestra madre solía decir que había sido un accidente maravilloso.

Los ojos de Sapphie se llenaron de lágrimas.

–Después del accidente me enteré de que, a veces, cuando se iba de la ciudad, Lucas se hacía pasar por mí.

–¿Por qué? –preguntó ella.

Liam se encogió de hombros.

–Nunca se lo pregunté. En ese momento había cosas más importantes de las que preocuparse. Entonces pensé que se hacía pasar por el director de Newarra porque era muy joven y eso era lo que deseaba. Si es algún consuelo, no creo que intentase engañar a tu hermana deliberadamente.

–Pero seguimos sin saber si es el padre de Harry.

Liam sacudió la cabeza.

–Durante los últimos cuatro años, Lucas era el representante de la familia en la feria agrícola de Perth y estaba en la isla Rottnest cuando dices que Harry fue concebido.

–Pero…

–Sé que esto no es lo que tú esperabas, pero parece que es la única respuesta.

Temblando, Sapphie dejó caer la postal al suelo sin darse cuenta. El padre de Harry estaba muerto…

No podía ser.

–No –murmuró.

El padre de su sobrino debía aparecer, debía hacerse cargo de él.

–Lo siento, Sapphie.

Los temblores se hicieron tan violentos que tuvo que cerrar los ojos. Liam se levantó, pero ella hizo un gesto para que no la tocase, de modo que volvió a sentarse en el sillón.

–Lo siento –murmuró.

–Estás agotada.

Lo había dicho con tono seco, casi enfadado. Y era lógico. Harry y ella estaban despertando recuerdos muy dolorosos.

Los dos se quedaron en silencio un momento.

–¿Harry es huérfano?

–No, no lo es.

–¿Y dónde está su madre? ¿Por qué no ha venido ella?

–Emmy está… indispuesta en este momento –mintió Sapphie.

–¿Y qué es lo que quiere? ¿Por qué te ha envido a ti?

Sapphie se mordió los labios. Pero tenía que decirle la verdad.

–Emmy quería que el padre de Harry se hiciera cargo de él.

Pero eso era un sueño imposible ahora.

–¿Por qué? –insistió Liam.

La pregunta pareció reverberar por toda la habitación. Y no era una pregunta que pudiese contestar, de modo que negó con la cabeza.

Liam se levantó entonces.

–Tengo que dar de comer a los caballos. Nos veremos a la hora de cenar.

–¿Liam?

Él se detuvo.

–Dime.

–¿Qué le pasó a Lucas?

–Murió –contestó él.

Y, sin decir una palabra más, salió del cuarto de estar.

Sapphie cerró los ojos un momento, pero los abrió enseguida para mirar a Harry, que dormía a su lado.

¿Qué iba a hacer?, se preguntó, angustiada.

Sapphie saltó de la cama para ir al cuarto del niño en cuanto el llanto de Harry la despertó.

–Cariño…

Lo sacó de la cuna e intentó acunarlo, pero Harry no la dejaba. Cualquier conexión que hubiese creído tener con él había desaparecido. Intentó darle un masajito en la espalda, calmarlo, pero el niño se negaba a ser calmado.

–¿Has tenido una pesadilla, chiquitín?

Su vida debía ser una pesadilla en aquel momento. Sin su madre, en brazos de una extraña, la rutina de su vida interrumpida por completo.

Le cambió el pañal, tarea nada fácil con el niño moviendo las piernecitas como si quisiera salir corriendo, comprobó que no tenía fiebre ni una erupción por culpa del pañal, algo que pudiese justificar su intranquilidad…

Nada. Como la noche anterior y como la anterior a ésa.

Podrían estar saliéndole los dientes…

Sapphie miró el reloj. Eran las once de la noche.

Intentó cantarle una canción, jugar con el caballito de peluche para distraerlo, caminar de un lado a otro de la habitación.

Y Harry seguía llorando.

Por fin, Sapphie lo dejó sobre la cama, pasándose las manos por el pelo.

«¡Piensa!».

No sabía qué hacer, cómo ayudarlo, cómo consolarlo. Una madre sabría qué hacer.

Pero ella no merecía ser madre.

Nunca podría compensar por lo que había hecho siete años antes…

Pero eso era exactamente lo que estaba intentando hacer. No había hecho lo que debía por su propio hijo, el hijo que no tuvo, pero quería hacerlo por el hijo de Emmy. No era suficiente, nunca sería suficiente, pero al menos era algo.

Harry tenía las mejillas rojas de tanto llorar y se le hizo un nudo en la garganta. Pobrecito…

Tal vez tenía hambre, pensó. ¿Podría ser eso? Había tomado un biberón por la mañana, pero durante el resto del día no parecía tener apetito.

–¿Tienes hambre, cielo?

Pero Harry se negó a tomar otro biberón.

Intentando contener las lágrimas, Sapphie paseó por el cuarto de estar.

–Ojalá supiera qué hacer, cariño. Haría lo que fuera para que dejases de llorar, pero no sé qué hacer.

Harry seguía llorando y sus gritos le rompían el corazón. Se sentía inadecuada y patética, lo único que podía hacer era mirarlo llorar sintiéndose absolutamente impotente.

–¿Qué le pasa?

Cuando vio a Liam en la puerta tuvo que tragar saliva. Automáticamente, miró el escote de su camisa...

Una tontería porque ella nunca llevaba escotes. Con aquella camiseta y el pantalón de chándal no debía tener un aspecto muy atractivo, además.

–¿Está enfermo?

–No, no lo creo. No tiene fiebre… no tiene nada que yo pueda ver.

Liam entró en el cuarto de estar, con las manos en los bolsillos del pantalón. Evidentemente, aún no se había acostado.

–¿Cuánto tiempo lleva llorando?

–¿Qué hora es?

–Las doce.

–Pues casi una hora.

–¡Una hora! Tiene que pasarle algo si lleva una hora llorando. Voy a llamar al médico por radio.

–No –dijo Sapphie.

–Pero una hora…

–No es nada. Anoche estuvimos así cuatro horas. Y luego, después de tres horas de descanso, otras dos más.

Liam la miró, sorprendido.

–¿Has intentado darle el biberón?

–¿Tú qué crees? Lo he intentado todo, pero no sirve de nada. ¿Quieres intentarlo tú?

Liam dio un paso atrás.

–No, no. Yo lo asustaría.

–No te preocupes, a mí me conoce desde hace dos días.

Como para darle la razón, Harry empezó a gritar con más fuerza, apartándose todo lo que le era posible. No quería que lo tocase. ¿Qué más pruebas necesitaba de que como sustituta de su madre era un fracaso?

Se sentía tan mal que apenas podía respirar.

Pero entonces Liam le quitó al niño de los brazos y, de repente, pudo respirar de nuevo.

Liam no sabía qué hacer con aquel niño, pero no podía soportar más la angustia de Sapphie, que había tenido que lidiar con ese llanto durante seis horas la noche anterior.

Pero ahora que tenía a Harry en brazos no sabía qué hacer.

–Se te cansarán los brazos enseguida si lo sujetas así.

Como había hecho con Sapphie, el niño intentaba apartarse de todas las maneras posibles. Para ser tan pequeño tenía una fuerza impresionante.

Liam se sentó en el sofá e intentó moverlo arriba y abajo, pero Harry no quería saber nada y su llanto provocaba tal angustia…

¿Sapphie había hecho aquello durante seis horas? Él sólo llevaba dos minutos con su sobrino en brazos y…

«No te asustes, eres un hombre adulto y Harry sólo es un niño».

¿Sólo un niño? Cinco años antes había hecho eso mismo por otro…

Sapphie se levantó del sillón, tomó un juguete del suelo y se puso de rodillas delante de ellos.

–Mira, Harry –murmuró, haciendo que el caballito se moviese de un lado a otro del sofá–. El caballito no quiere verte tan triste.

Harry no dejó de llorar, pero se inclinó hacia delante y agarró el caballo con sus manitas. Y a Liam se le encogió el corazón. Pobre niño. Estaba cansado, angustiado y él no sabía qué hacer.

–Se te rompe el corazón, ¿verdad? –murmuró Sapphie.

Él asintió con la cabeza.

–Bueno, por el momento he intentando el caballito, el biberón y pasear de un lado a otro. Le he cambiado el pañal y la ropa, he intentado abrazarlo, poner caras, hacer voces… ¿se te ocurre alguna cosa más?

Liam iba a pasarse una mano por la cara, pero decidió no soltar al niño.

–¿Has probado a cantarle una canción?

–Sí, pero tampoco ha servido de nada –Sapphie acarició los piececitos del niño–. ¿Sabes lo que la abuela Dana solía hacer cuando estaba triste? Nos cantaba canciones de ABBA a tu mamá y a mí.

Al oír la palabra ABBA, Harry dejó de gritar y ella lo miró, perpleja.

–Canta una de esas canciones –sugirió Liam.

Sapphie se puso a cantar Mamma mia y Harry dejó de llorar. Así, de repente. Incluso pareció relajarse un poco. No se apoyaba en su pecho, pero al menos dejó de apartarse.

Y eso lo hizo sentir un anhelo que le rompía el corazón.

La canción terminó y Harry no empezó a llorar de nuevo. Sapphie miró al niño y luego a Liam, emocionada. Y entonces sonrió, la misma sonrisa que le había dedicado cuando bajó de la avioneta, cuando le dijo: «Señor Stapleton, le he traído a su hijo».

Pero Harry no era su hijo.

Sin embargo, al mirar la carita roja del niño sintió el deseo de protegerlo. Y otra emoción que no podía descifrar.

–Tu abuela Dana nos enseñó a Emmy y a mí un baile especial –dijo Sapphie entonces–. Seguro que también a ti te gusta. Liam, no se te ocurra reírte.

–Te juro que no –afirmó él.

Y lo decía en serio, cualquier cosa para que Harry dejase de llorar. Aquella mujer merecía una medalla.

Sapphie empezó a cantar otra canción y, de repente, se puso a hacer el baile más raro que había visto en toda su vida, una combinación de twist, rock... y gimnasia rítmica. Era una canción inspirada en los años cincuenta, una tontería divertida, y cuando Harry empezó a dar palmaditas, Liam quiso hacerlo también.

Cuando la canción terminó, Sapphie se puso de rodillas frente a ellos de nuevo, sin aliento. Y él descubrió que le costaba trabajo respirar.

–Ha sido divertido, ¿verdad, Harry?

El niño se inclinó hacia delante para poner una manita en su cara. Y luego sonrió.

–Dios mío –Sapphie se dejó caer sobre la alfombra como si no la sostuvieran las piernas, con los ojos llenos de lágrimas.

Y Liam volvió a emocionarse.

Le gustaría que Harry le sonriera a él de ese modo.

–¿Crees que debería hacer el baile otra vez? –preguntó Sapphie.

–No, descansa un poco.

–¿Pero y si vuelve a llorar otra vez?

Liam se echó hacia atrás en el sofá. Y luego abrió la boca y empezó a cantar:

–Fernando…

Los dos se quedaron boquiabiertos cuando Harry se apoyó en su pecho y cerró los ojos.

Y, mientras cantaba en voz baja, el corazón de Liam se hinchó, llenando el agujero que había tenido en el pecho durante los últimos cinco años.

Que Belinda no quedase embarazada lo había destrozado. Había intentado esconderlo y convencerse a sí mismo de que fue lo que ocurrió después lo que le había roto el corazón, pero empezaba a preguntarse si era verdad. ¿Era la traición de Belinda lo que tanto le dolía o el hecho de no haber podido tener hijos?

CAPÍTULO 4

LIAM se detuvo de golpe al ver a Sapphie colgando la ropa en el patio. Enseguida reconoció la camisa que había llevado cuando llegó el día anterior, la camisa sobre la que Harry había vomitado un poco de leche.

Pero no fue la camisa sino un pantaloncito y una camiseta diminutos colgados al lado lo que hizo que experimentase una inesperada oleada de anhelo.

Sapphie se inclinó para tomar algo de un cesto en el suelo y luego se incorporó, el sol dándole a su pelo rubio reflejos dorados y castaños.

Liam parpadeó, sorprendido. Estaba colgando una de sus camisas de trabajo.

Podía parecer una imagen de felicidad doméstica, pero él sabía lo que era: una ilusión. Y se negaba a dejare seducir por ella.

Molesto consigo mismo, se pasó una mano por la cara. En realidad, Sapphie Thomas no estaba intentando manipularlo. De hecho, no le había pedido absolutamente nada.

Estaba claro que su hermana le había dejado a cargo del niño por alguna razón, pero decía haberlo conocido sólo dos días antes. Había una historia ahí, estaba seguro, pero sospechaba que no iba a contársela.

Lo que estaba claro era que la pobre se esforzaba todo lo posible por el niño y seguramente por su hermana también.

Entonces recordó el bailecito de la noche anterior. Sapphie se había puesto a bailar con todo su corazón y, a cambio, se había ganado el de Harry.

Y la añoranza que había sentido entonces volvió al recordar el peso del niño entre sus brazos.

Quería que Harry fuese parte de su vida, quería cerrar el hueco que había dejado la traición de Belinda.

Se lo debía a Lucas. Se lo debía a toda su familia. Harry curaría algo más que su corazón roto, podría ayudarlos a curar a todos.

Sí, tenían que hablar.

–Hola.

Sorprendido, Liam levantó la cabeza. Sapphie se dirigía hacia él, con el cesto vacío en la mano.

–Hola.

–¿Qué hacías, esconderte entre los arbustos?

–Estaba… admirando el paisaje –respondió él.

–Has vuelto temprano. Beattie me dijo que no volverías hasta la hora de comer.

–Quería comprobar que Harry y tú estabais bien.

–Estamos de maravilla. Hemos dormido como troncos hasta las ocho ni más ni menos.

–Escandaloso –bromeó él.

–Oye, que ya sé que os levantáis muy temprano por aquí. Beattie me ha dicho que estáis de pie a las cinco y media.

–Sí, pero es que estamos preparándonos para reunir al ganado.

–¿Ah, sí? Qué divertido.

Liam hizo un gesto de sorpresa. Reunir al ganado era la tarea más dura del año. En realidad, era una pesadilla, un caos y, a veces, incluso peligroso. Y, como a la mayoría de los ganaderos, a él le encantaba.

Y la sonrisa de Sapphie parecía decir que lo sabía.

Le sorprendió que pareciese estar como en su casa en el rancho. Más que Belinda. Claro que si había pasado algún tiempo en Jarndirri, era lógico.

–Sólo quería decirte que agradezco mucho tu ayuda. Anoche estaba desesperada.

–No tienes que darme las gracias –dijo él.

Volvió a pensar entonces en el bailecito y en lo cómodo que se había sentido cantando Fernando. Recordaba el peso del niño entre sus brazos… y cómo mirando a Sapphie y a Harry sintió que algo que estaba muerto en él volvía a la vida.

Y ese algo lo hizo notar que una noche de sueño y el aire fresco le daban color a sus mejillas. Sin darse cuenta, se encontró mirando sus carnosos labios, preguntándose si sabrían a miel o a melocotones…

Ella parpadeó, nerviosa.

–Bueno… tengo que irme –empezó a decir–. Harry se quedó dormido después de desayunar, pero seguramente estará a punto de despertar otra vez.

Luego se dio la vuelta para entrar en la casa.

Liam observó la curva de su trasero y tuvo que darse la vuelta, murmurando una maldición. Ésa era precisamente la razón por la que no quería una mujer en Newarra.

Problemas, con P mayúscula.

Sapphie vio a Liam apartando su plato. Pronto se marcharía y ella podría respirar mejor.

–Gracias, Beattie, estaba riquísimo.

Beattie, que estaba guardando los platos en el lavavajillas, levantó la cabeza.

–Es a Sapphie a quien deberías darle las gracias, ella ha hecho la comida. Y me ha ayudado a hacer el pastel. Es estupenda en la cocina.

–Gracias, Sapphie.

–De nada –dijo ella, pasando una mano por la espalda de Harry mientras esperaba que se calentase el biberón. El niño se lo tomó entero, sin protestar, y Sapphie lo llevó a la cuna.

–¿Quieres tu caballito?

Harry agarró el peluche y, suspirando, cerró los ojos.

–Que duermas bien, cariño.

Liam se levantó en cuanto volvió a entrar en la cocina y eso hizo que su corazón palpitase un poco más deprisa. Pensaba que habría vuelto a trabajar… de hecho, había esperado que así fuera porque durante el almuerzo la había puesto nerviosa tenerlo tan cerca.

–Me gustaría hablar contigo un momento.

¿Hablar? Con precisión fotográfica, Sapphie recordó su mirada en el patio.

Ella no quería eso.

No quería eso con un hombre.

O tal vez estaba engañándose a sí misma. Pero Liam la turbaba como no la había turbado ningún otro hombre y, en ese momento, necesitaba mantener la cabeza fría por Harry.

–¿Sapphie?

–¿De qué querías hablar?

–De Harry –contestó él–. Beattie ha llevado el café al cuarto de estar –dijo luego, haciéndole un gesto para que lo precediera. Una vez allí, se sentó en el sillón y esperó que ella se sentara en el sofá.

–Has dicho que querías hablar de Harry.

–Así es. Sapphie, me gustaría que Harry y tú os quedarais unos días en Newarra.

Eso la dejó sin habla durante unos segundos. No sabía por qué quería que se quedaran, pero estaba claro que lo decía de corazón.

–No sé…

–Por favor, piénsalo. Tenemos que organizar la prueba de ADN y hay que pensar en el futuro del niño –Liam se inclinó hacia delante–. Me gustaría tener la oportunidad de conocer mejor a mi sobrino.

Era una petición razonable, pero su situación económica no le permitiría quedarse allí mucho tiempo.

–¿Cuántos días quieres que nos quedemos?

–No lo sé, una semana. O tal vez quince días.

¿Quince días? Eso sería estirar sus recursos hasta el límite. Pero por Harry…

–En realidad, estarías haciéndome un favor –siguió él.

–¿Un favor?

Liam se levantó del sillón para cerrar la puerta.

–No quiero que nos oiga Beattie.

–¿Por qué no?

–¿Te ha contado que su hija está embarazada?

Sapphie sonrió al recordar su conversación con el ama de llaves.

–Sí, lo sé. Está deseando volver a ser abuela. Me dijo que se tomaría unos días libres para el nacimiento del niño.

–Sí, quince días. ¿Te ha contado que su hija ha tenido problemas durante el embarazo?

–No, no lo sabía.

–Nada serio –le aseguró él–. Pero tanto Beattie como su hija se sentirían más tranquilas si pudiera estar con ella.

–¿Y por qué no se marcha?

Liam hizo una mueca.

–Por un absurdo sentido del deber. Se niega a dejarme solo porque cree que me moriría de hambre si ella no estuviera aquí. Mi capataz y su mujer vendrán cuando Beattie se marche, pero no puedo pedirles que vengan antes porque estamos reuniendo al ganado al otro lado de la propiedad. Si Beattie supiera que Harry y tú vais a estar aquí unos días, se marcharía tranquila.

–¿Me estás ofreciendo un puesto temporal de ama de llaves?

–Sé que tienes experiencia viviendo en un rancho –dijo él–. El sueldo es bueno, incluye comida y alojamiento y el trabajo no es muy duro. Además, le estarías haciendo un favor a Beattie y a su hija. Y a mí también.

Sapphie lo pensó un momento.

–Esto significa mucho para ti, ¿verdad?

–Sí.

Una palabra, un monosílabo, pero había un mundo de significado en él. Y, de repente, Sapphie pensó que tal vez podría darle la oportunidad que no tuvo con su hijo. No le negaría a nadie esa oportunidad y no podía negársela al tío de Harry.

O a Harry.

Si Bryce hubiera reconocido ser su padre todo habría sido tan diferente. Pero no lo había hecho y, por lo tanto, ella había crecido sin un padre al que incluso ahora echaba de menos. Liam no era el padre de Harry, pero podría ser una figura paterna para el niño.

Y una nueva esperanza nació dentro de ella.

–¿Por qué es tan importante para ti, Liam?

Él se quedó callado un momento.

–Has dicho que tu hermana quería que el padre de Harry se hiciese cargo del niño.

–Así es.

–¿Y estaría dispuesta a darle la custodia?

–Sí –Sapphie tragó saliva.

–¿Por qué? –le preguntó él, con el ceño fruncido.

–Porque ha pensado que sería lo mejor para el niño.

–Ya, claro –Liam asintió con la cabeza–. ¿Tú has pensado adoptar a Harry?

Sapphie hizo una mueca de horror.

–¿Yo? No, yo no…

El dolor parecía a punto de tragársela entera. Durante los últimos días se había enamorado de Harry y daría su vida para protegerlo sin dudarlo un momento. Su felicidad era lo que más importaba.

Pero que ella lo adoptase no sería para bien de Harry. Había abortado siete años antes y no merecía…

Además, ni siquiera había sabido educar a Emmy. ¿Qué más pruebas necesitaba? No, ella era la última persona en el mundo que debería cuidar de Harry.

–¿Por qué no? –le preguntó él.

Esa pregunta fue como una bala en su corazón y, por un momento, le costaba hasta respirar.

–No voy a adoptar a Harry, eso es todo.

–Muy bien, entonces lo haré yo.

–¿Qué?

–Que yo adoptaré al niño.

Sapphie tragó saliva. ¿Por qué de repente le gustaría tomar a Harry en brazos y salir corriendo?

–¿Por qué quieres adoptarlo? –le preguntó–. ¿Y por qué crees que eres capaz de darle todo lo que necesita? Ni siquiera eres capaz de contarme lo que le pasó a tu hermano.

–¿Qué quieres decir con eso?

–¿Tienes que preguntarlo?

Liam se levantó y Sapphie lo oyó murmurar una palabrota mientras paseaba por el cuarto de estar. Unos segundos después volvió a sentarse en el sillón.

–Hace veinte meses, Lucas tuvo un accidente de coche. Mi madre, haciendo de casamentera, había organizado una fiesta en Newarra a la que invitó a muchas chicas de la zona –Liam hizo una pausa–. Yo me divorcié hace cinco años y ella esperaba que encontrase novia… bueno, ya sabes cómo son las madres.

–Sí, claro.

–El caso es que yo convencí a Lucas para que fuera en mi lugar con la excusa de que tenía mucho trabajo –Liam tragó saliva–. El informe de la policía decía que se salió de la carretera en una curva, seguramente intentando esquivar a algún animal, y se fracturó la columna.

Sapphie cerró los ojos.

–¿Culpas a tu madre por el accidente?

–¡No!

–Entonces te culpas a ti mismo.

–Yo era mejor conductor que él y…

–¿Y qué? Tú no ibas conduciendo.

Liam la miró, pero Sapphie pensó que no la estaba viendo a ella.

–El accidente lo dejó en una silla de ruedas. Estuvo diez meses en el hospital antes de volver a Newarra y sólo llevaba aquí seis semanas cuando… –Liam sacudió la cabeza, angustiado–. Yo debería haberme dado cuenta de lo que pasaba.

–¿A qué te refieres?

–Mi hermano estaba totalmente deprimido. Siempre había sido muy activo y, de repente, estaba confinado en una silla de ruedas… no podía soportarlo. Yo debería haberle dado alguna tarea, algo que hacer, pero seguía recuperándose del accidente y yo quería protegerlo. Pensé que habría tiempo, pero…

–¿Qué pasó, Liam?

–Lucas se suicidó –dijo él entonces.

Sapphie se llevó una mano al corazón.

–Dios mío.

–Y yo no me di cuenta de que estaba tan mal…

–Pero no es culpa tuya.

–Debería haber cuido mejor de él –Liam se pasó una mano por el pelo–. Estoy en deuda con él, Sapphie. Estoy en deuda con toda mi familia. Mi madre no puede venir a Newarra desde que ocurrió, aunque ha sido su casa durante cuarenta años. Se lo debo a todos.

¿Qué quería decir con eso?

–Deja que adopte al hijo de Lucas. Dame una oportunidad de hacer las cosas bien.

–No –dijo Sapphie, levantándose del sofá–. El propósito en la vida de Harry no es que tú y tu madre os sintáis mejor. Es un niño pequeño y debería ser querido por sí mismo, no como… como un sustituto de Lucas.

Liam se puso pálido.

–Yo no quería…

–No es responsabilidad de Harry hacerte feliz, es tu responsabilidad hacerlo feliz a él. Además, ¿por qué crees que serías un buen padre? No sonríes nunca, no eres cariñoso… ¿qué clase de ambiente es ese para un niño pequeño?

–¿Qué otras posibilidades hay?

Sus palabras la dejaron inmóvil, tan asustada que tuvo que volver a sentarse. ¿Qué otras posibilidades había? Con su madre en la cárcel, su padre muerto y una tía que no sabía nada sobre niños…

¿Una familia de acogida? La mera idea le rompía el corazón.

–¿Crees que no podría quererlo? –le preguntó Liam.

No estaba segura. Había muchas sombras en aquel hombre.

También había sombras en su vida, sí. Pero ella no estaba proponiendo adoptar a Harry.

Y entonces recordó que le había cantado esa canción a medianoche… si podía cantar, ¿sería capaz de aprender a reír de nuevo, a ser un buen padre para Harry?

–Sapphie, tenemos que hablar de esto.

–Sí, lo sé. Pero no quiero que lo hagas mientras estás de pie. Eres tan alto que me asustas.

Liam se sentó en la alfombra, dándole a ella la ventaja de la altura. Un detalle pequeño, pero un detalle.

–Debería volver a casa para hablar con Emmy, preguntarle qué debo hacer.

–Si te vas a casa ahora, lo único que podrás contarle es que Lucas ha muerto. Pero si te quedas…

–¿Si me quedó qué?

–Podrías hablarle de mí, de Newarra. Si soy capaz de demostrarte que estoy dispuesto a cuidar de Harry, tal vez te lo pienses.

Lo que decía tenía mucho sentido.

–No sé si Emmy querría que fuese adoptado. Las mamás jóvenes a veces necesitan tiempo… podría estar sufriendo una depresión post-natal o algo así. Tal vez lo esté pensando en este mismo instante.

Entonces recordó la resolución que había visto en los ojos de su hermana y supo que no era verdad.

–Aparte de todo eso, ¿no merece Harry conocer a la familia de su padre?

Sapphie recordó las fotografías familiares que le había enseñado el día anterior. Harry merecía lo mejor que la vida pudiera ofrecerle. ¿Podría dárselo él?

–¿No merezco una oportunidad al menos? –insistió Liam, tomando su mano.

En cuanto tomó su mano supo que no debería haberlo hecho. Su piel era tan suave, su expresión tan dulce que tuvo que hacer un esfuerzo para no besarla.

¿Besarla? Su pulso se aceleró de inmediato.

Sin poder evitarlo, su mirada fue hacia los labios femeninos. No podía dejar de preguntarse cómo sabrían…

Nerviosa, Sapphie carraspeó.

–¿No vamos a tomar el café? Se va a quedar frío.

–No, gracias. No me apetece.

–¿Entonces te importa si salimos al porche? Me gustaría tomar el aire.

Liam se dio cuenta de que estaba tan tensa como él. ¿Sentiría lo mismo? ¿Sentiría el deseo de besarlo? Tal vez esa tensión era debida a que, como él, tenía que hacer un esfuerzo para controlarse.

Pero daba igual que Sapphie lo deseara o no, pensó mientras se levantaba de la alfombra. El matrimonio no era para él. Debería preocuparse de garantizar el futuro de su sobrino, nada más.

Una vez en el porche, Sapphie se apoyó en la barandilla, mirando el jardín. Aquél había sido el sitio favorito de su madre porque incluso en pleno verano hacía fresco allí. Una ilusión, quizá, creada por los dos árboles gigantes de falsa pimienta que dominaban esa zona del jardín.

–¿Sapphie? –Liam señaló un antiguo banco de hierro forjado, con varios almohadones encima, pero Sapphie siguió apoyada en la barandilla.

–Tienes razón –dijo unos segundos después–. Harry merece conocer a la familia de su padre.

Eso hizo que sus esperanzas renacieran. Si le diese una oportunidad… quería que el niño tuviera la infancia que Lucas hubiese querido que tuviera. La infancia que Belinda y él habían planeado para sus propios hijos.

–Lucas habría querido que creciese aquí.

–No, te equivocas. Lo que tu hermano hubiera querido es que quien adoptase a Harry lo quisiera como a un hijo. ¿Tú podrías hacer eso?

Esas palabras fueron como un puñal en su corazón. Podía hacerlo, pensó entonces. Claro que podía hacerlo. Pero no era capaz de decirlo en voz alta.

–Sid me dijo que eras un buen hombre. Beattie dice que eres un buen hombre. Jared y Anna también. Pero eso no quiere decir que puedas ser un buen padre para Harry.

–Puedo intentarlo –dijo él–. Si te quedases, Harry y yo tendríamos una oportunidad de conocernos mejor, de acostumbrarnos el uno al otro. Si te quedases en Newarra como ama de llaves durante dos semanas verías cómo vivo, la clase de hombre que soy. Y entonces podrías tomar una decisión. Eso es todo lo que te pido.

Sapphie pareció pensarlo durante unos segundos y luego sonrió, su sonrisa robándole el aliento.

–Muy bien, Liam –respondió por fin–. Harry y yo nos quedaremos durante quince días.

CAPÍTULO 5

SAPPHIE bajó alegremente los escalones que llevaban al patio para recoger la ropa tendida. No sabía por qué se sentía tan alegre, pero una burbuja de optimismo empezaba a crecer dentro de ella.

Aún no podía dormir a pierna suelta porque el futuro de Harry estaba en juego, pero las cosas parecían haber mejorado un poco desde la noche anterior.

Harry le sonrió una vez más. Incluso la abrazó. Y Liam cantó Fernando, tocándolo a la guitarra.

El cielo de la tarde se había vuelto dorado, violeta y naranja. No hacía viento y olía a limpio, a tierra, a piedras calientes. El sol era benigno y los árboles de falsa pimienta estaban llenos de flores.

Sapphie echó la cabeza hacia atrás y llenó sus pulmones de aquel aire tan limpio.

Le encantaba aquel sitio.

Pues claro que sí. Al fin y al cabo, era hija de Bryce Curran.

Algo se movió en el suelo, frente a ella, y cuando quiso echarse atrás tropezó con una piedra y acabó cayendo de bruces.

Se quedó allí, intentando respirar, la cosa que había visto en el suelo moviendo la cola mientras se apartaba a la carrera. ¡Un lagarto! Debería reírse de sí misma, pensó. La amenaza no era tal amenaza en absoluto.

Y se reiría cuando su corazón recuperase el ritmo normal.

Entonces oyó el sonido de unos pasos que se acercaban a la carrera y una sombra bloqueó la luz del sol.

–¿Te has hecho daño?

Una sombra masculina se inclinó sobre ella, enorme, poderosa. Asustada, Sapphie intentó apartarse.

Sería tonta…

Estaba en un rancho y debía haber peones, un capataz… hombres a los que no conocía. Intentó levantarse y decirle que no tenía que ayudarla, pero no podía hacerlo.

–¿Qué haces? –exclamó él, enfadado. Y cuando se quitó el sombrero…

Liam, era Liam.

«Es un buen hombre», le había dicho Sid.

«Es un buen hombre», le había dicho Beattie.

«Es un buen hombre», le habían dicho Anna y Jared.

Sí, bueno, también había pensado que Jonathon era un buen hombre, pero eso no había evitado que la violase.

«Liam no va a hacer eso».

–¿Sapphie?

Ella tragó saliva, intentando contener el pánico.

–He tropezado… había una especie de lagarto.

–Sí, los he visto, hay un par de ellos. En Kimberley hay 420.000 metros, pero han decidido instalarse en mi rancho. Y parece que hubieras visto un fantasma.

–¡Me ha dado un susto de muerte!

Él levantó una ceja.

–Tampoco es para tanto.

Sapphie intentó levantarse, pero volvió a caer al suelo al sentir un fuerte dolor en la pierna.

–¿Qué pasa?

–Me ha dado un tirón. Sólo tengo que caminar un poco…

–No vas a apoyar el peso en esa pierna hasta que la haya mirado. Apóyate en mi hombro.

–¿Qué?

–O te apoyas en mi hombro o no podré ayudarte a subir los escalones, tú decides.

–Pues…

–Sapphie, estamos a cientos de kilómetros de un hospital. Si te has roto algo no podemos arriesgarnos. Beattie tendrá que quedarse porque necesitas que alguien te ayude con Harry…

–No, no.

Beattie tenía que irse a Kununurra para estar con su hija, de modo que debía hacer lo que le pedía. No iba a pasar nada.

–Dame la mano. Y no apoyes el peso en esa pierna –le advirtió él, tomándola por la cintura.

A pesar del dolor, y cojeando hasta los escalones, Sapphie no podía dejar de notar al hombre que iba a su lado; su calor, su fuerza, el poder que generaba.

Sus muslos se rozaban con cada paso y la mano en su cintura apretaba con suavidad, pero con firmeza.

–Tranquila –murmuró él cuando llegaron al porche–. Voy a quitarte la zapatilla.

Sapphie vio como le quitaba la zapatilla y el calcetín, intentando contener el deseo de apartarse.

–No está hinchado –murmuró, tocándola suavemente–. ¿Te duele?

–No es el tobillo, es la pantorrilla. Me ha dado un tirón.

Liam empezó a subir la pernera del pantalón.

–¿Qué haces?

–Voy a echar un vistazo.

Siguió levantando el pantalón casi hasta la rodilla y cuando ella intentó impedírselo, Liam apartó su mano.

–¿Mejor? –le preguntó un minuto después.

Sapphie asintió con la cabeza.

–Sí.

Seguía dándole un masaje en el gemelo y Sapphie sintió que empezaba a relajarse… y a pensar que debería haberse hecho la cera en Perth.

Pero era el pensamiento más tonto que había tenido en su vida. Le daba igual lo que Liam pensara de sus piernas. No quería que las encontrase atractivas o lo contrario.

–Esto… ya no me duele tanto.

–No, aún no –Liam siguió moviendo el músculo en la dirección de las agujas del reloj y al contrario–. ¿Te duele?

–No –murmuró ella–. Ya te he dicho que sólo era un tirón.

–Los tirones son provocados por muchas cosas, un brusco cambio de dirección, falta de potasio, deshidratación.

–No estoy deshidratada, he bebido mucha agua desde que llegué.

Él miró el cuello de su camisa de manga larga, abrochado hasta arriba.

–Vas demasiado abrigada.

–Lo que lleve puesto no es asunto tuyo.

Liam dejó escapar un suspiro.

–¿Puedes apoyar la pierna?

–Claro que puedo –Sapphie dio unos cuantas pasos por el porche para demostrárselo–. ¿Lo ves?

El músculo estaba tenso, pero no tanto como para que no pudiese caminar.

–Muy bien, entonces ven conmigo.

Liam la llevó hasta un pasillo y abrió una puerta.

–Ésta es la habitación de Lacey.

¿Su hermana?

–No entiendo…

–Sé que no pensabas pasar quince días aquí y supongo que no habrás traído mucha ropa –dijo Liam, señalando un armario–. A mi hermana no le importará que tomes algo prestado.

Dentro del armario había un montón de vestidos y faldas. Y en los cajones de la cómoda, pantalones cortos, camisetas y blusas… escotadas. En todos los colores del arco iris.

Sapphie dio un paso atrás, llevándose una mano al cuello de la camisa.

–No, gracias. Prefiero ponerme mis cosas.

Después se dio la vuelta y salió de la habitación.

Liam iba a entrar por la puerta trasera, pero se detuvo al darse cuenta de que le temblaban un poco las rodillas.

Era un adulto, un niño no podía intimidarlo, se dijo.

Cómo se reirían Lachlan y Lacey si pudieran verlo. Cómo se hubiera reído Lucas.

Enfadado consigo mismo, se quitó el sombrero para pasarse una mano por la frente y entró en la cocina, dejando sobre la mesa la bolsa que llevaba en la mano.

Sapphie estaba sentada en el suelo, la espalda apoyada en un armario, con Harry entre sus piernas.

Al ver a Liam, el niño estuvo a punto de caer al suelo, pero ella lo sujetó, apretándolo contra su corazón.

«¿Podrías querer a Harry como si fuera tu hijo?».

Él había querido olvidar el sueño de formar una familia, había apartado las imágenes que evocaba esa palabra.

¿Podría Harry ser su segunda oportunidad?, se preguntó. Una parte de él quería protegerse contra la posibilidad de la desilusión, del dolor. Pero si quería ganarse la confianza de Harry no podía hacer eso.

«¿Podrías querer a Harry como si fuera tu hijo?».

No lo sabía. Le gustaría decir que sí, pero…

No sabía qué hacer. Sapphie estaba mirándolo con el ceño fruncido y él no sabía qué decir.

–¡Mira, es el tío Liam! –Sapphie tomó uno de sus bracitos para moverlo a modo de saludo–. Hola, tío Liam.

Él tuvo que sonreír.

–Hola, Harry. Hola, Sapphie.

–¿Seguro que quieres hacerte amigo del niño?

–Sí, claro –contestó él. Debía demostrarle que podía hacerlo, que podía ser un buen padre. Por Lucas. Por toda su familia.

El miedo que sentía debía reflejarse en su cara porque la expresión de Sapphie se suavizó un poco mientras se levantaba con el niño en brazos.

–La tía Sapphie quiere al caballito, así que le da un beso… y el tío Liam también –empezó a decir, alargando el juguete de peluche hacia él–. Dale un beso, Liam.

Él lo hizo, un poco avergonzado.

–Y ahora Harry le da un beso al caballito.

El niño, que había estado observando atentamente, tomó el caballito y se lo llevó a los labios para darle un sonoro beso que los hizo reír.

–¡Muy bien! Ahora Sapphie le da un beso a Harry. Y el tío Liam también.

Él dio un paso adelante para besar la cabecita del niño y luego volvió atrás.

–Y ahora Harry le da un beso al tío Liam.

Pensó que iba a besarlo, pero en el último momento Harry escondió la cara en el cuello de su tía.

Sapphie le hizo un guiño.

–Ha ido mejor de lo que yo esperaba. Sólo estoy poniendo la idea en su cabeza, haciéndole saber quién es su amigo.

–¿Entonces no debería sentirme mortalmente herido por el rechazo?

–No, claro que no. Harry tiene que acostumbrarse.

Tal vez si ella lo hubiera besado para dar ejemplo al niño… de repente, Liam imaginó a Sapphie besándolo y a él devolviéndole el beso.

–Estas cosas llevan su tiempo.

–Sí, claro.

–¿Beattie se ha ido ya?

–Sí –contestó él. La había llevado a Kununurra en su avioneta–. Te está muy agradecida.

–¿A mí? –Sapphie se encogió de hombros–. Yo no he hecho nada.

–Algo huele muy bien.

–Ah, por cierto, una cosa: ¿los peones no se cansan de comer filetes con patatas?

–¿Cómo?

–Trabajáis con vacas todo el día… ¿no os cansáis de tanta carne?

–No.

–¿No soñáis con un buen lomo de merluza o con alitas de pollo? ¿O con una pizza?

–No.

Bueno, eso no era cierto del todo, pero le gustaba tomarle el pelo. Además, en su opinión, un jugoso filete siempre sería lo primero.

–Pues me temo que vas a llevarte una desilusión esta noche porque no hay filete. Vamos tomar un asado de cordero –dijo Sapphie–. No sabía a qué hora volverías y he pensado que un asado de cordero se mantendría bien en el horno. Me da igual lo que digas, un asado de cordero es mejor que un filete. Además, he hecho pan de maíz.

–¿Pan de maíz? –repitió Liam.

–Mi madre solía hacerlo cuando vivíamos en Jarndirri.

–Ah, me parece muy bien –dijo él.

Y luego se preguntó cuándo fue la última vez que se sintió tan relajado, tan contento.

Claro que Sapphie y Harry podían ser una imagen muy hogareña, pero…

–Deja de analizarlo todo y disfruta de un descanso al final de un día de trabajo –dijo ella, como si hubiera leído sus pensamientos.

Liam carraspeó, cortado.

–Vamos a enseñarle al tío Liam cómo darte la cena, ¿a que sí? –Sapphie colocó a Harry en la trona y el niño no protestó. Al contrario, empezó a dar palmaditas.

En unos días, Harry y su tía se habían hecho amigos. ¿Pero cómo iba a saber él lo que tenía que hacer? ¿Podría hacer feliz a Harry? ¿Podría hacer que se sintiera seguro y querido?

Sapphie empezó a cantar otra canción de ABBA en ese momento y, bailando, sacó tres cucharas del cajón, una para Liam, otra para Harry y otra para ella misma.

Luego, sin dejar de bailar, abrió la nevera para sacar la papilla del niño.

Liam no sabía cómo podía irradiar tanto calor llevando unos vaqueros y una camisa abrochada hasta el cuello.

–¿Pollo o ternera, Harry?

–Ternera –dijo Liam. Harry empezó a dar golpecitos con la cuchara–. ¿Lo ves? A él también le gusta.

Sapphie calentó la papilla infantil en el microondas y volvió bailando a la mesa. Luego, le contó todo lo que habían hecho aquel día, mientras él iba y venía de Kununurra. Habían explorado la casa, el porche y el jardín y habían merendado bajo uno de los árboles de falsa pimienta.

Liam se encontró a sí mismo deseando haber estado con ellos para… ¿para qué?

–Ah, por cierto, he traído regalos.

–¡Regalos, Harry! Me encantan los regalos. ¿Te has acordado del sirope de caramelo?

Sí, se había acordado. Sapphie le había dicho que si iba a quedarse allí quince días no podría vivir sin el sirope de caramelo.

–Pero eso no es el regalo. ¿Quién va primero, Harry o tú?

–¿Me has comprado un regalo?

Liam rebuscó en la bolsa y sacó un DVD.

–¡Mamma mia! –exclamó Sapphie–. Me encanta esta película. ¿A que no sabes qué película vamos a ver mañana, Harry? He encontrado el cuarto de la televisión, es estupendo.

El cuarto de la televisión. No había estado allí desde…

–Lo hicimos tras el accidente de Lucas.

Había esperado que la enorme pantalla y el home cinema pudieran…

–Bueno, el regalo de Harry –Liam sacó una vaca de peluche de la bolsa y el niño abrió mucho los ojos.

–¡Ta! –exclamó.

–De nada –Liam apretó una de las orejas de la vaca y un profundo «muuuu» llenó la habitación.

Sapphie soltó una carcajada y Harry movió la vaca arriba y abajo, encantado.

–Mu, mu…

–Mumú, podríamos llamarla Mumú –sugirió Sapphie–. Ahora tienes una amiguita para el caballito. Gracias, Liam, de verdad.

–¿Cuándo va a sonreírme a mí? Esto no es justo.

–Pasado mañana.

–¿Pasado mañana? ¿Cómo lo sabes?

–Nunca se sabe, pero yo creo que será pasado mañana.

Harry seguía moviendo la vaca arriba y abajo con una sonrisa en los labios y, de repente, Liam sintió un deseo de protegerlo tan profundo que lo dejó sin aliento.

–He hecho pastel de chocolate –anunció Sapphie, sacando un contenedor de la nevera–. A Harry le encanta.

Cuando tomó una cucharilla para probarlo y cerró los ojos, Liam tuvo que tragar saliva.

–Pruébalo, está riquísimo –le dijo, ofreciéndole la cucharilla–. A todos los amigos de Harry les gusta el chocolate.

Parecía un aviso o una advertencia, de modo que Liam abrió la boca para probar el pastel. Pero en lo único que podía pensar era en cómo Sapphie había cerrado los labios alrededor de la misma cucharilla… en lo carnosos que eran sus labios.

Nervioso, carraspeó para aclararse la garganta.

–Muy rico –consiguió decir.

Aunque no recordaba cómo sabía el pastel, sólo el brillo en los ojos de Sapphie. Y sus labios.

–¿Por qué no le das la papilla a Harry mientras yo caliento el biberón?

¿Confiaba en él para que hiciera eso? La diminuta cuchara, el diminuto bote de papilla… todo parecía diminuto en su mano.

Liam miró a su sobrino. ¿Le dejaría darle la papilla? Harry lo miraba con la boquita abierta, claramente impaciente.

Consiguió darle la primera cucharada sin organizar un desastre. Harry cerró los labios y movió la cabecita de un lado a otro. Le gustaba, afortunadamente. Luego volvió a abrir la boca y Liam repitió la operación, orgulloso de sí mismo. No se había sentido tan satisfecho desde…

No recordaba cuándo y no se molestó en seguir pensando. Por una vez, iba a hacer lo que Sapphie le pedía y a disfrutar del momento.

Sapphie se apoyó en la encimera de la cocina para ver a Liam dándole la papilla a Harry… intentando que su corazón recuperase el ritmo normal. Había algo en esos hombros tan anchos, en esas manos tan grandes mientras le daba la papilla al niño, que la emocionaba.

Había algo en Liam que la emocionaba.

No, no podía ser. ¿Por qué había pensado eso? Tenía que ser la falta de sueño, se dijo, porque ella no pensaba esas cosas y se alejaba de los hombres todo lo que podía. Sólo le gustaban los hombres inalcanzables, las estrellas de cine, los cantantes de rock…

Y no iba a gustarle Liam Stapleton.

Pero tendría que estar a solas con él en aquella enorme casa durante quince días. Aunque no la asustaba. Cuando la sujetó por la cintura y le dio un masaje en la pierna no había tenido miedo como le pasaba otras veces.

«Porque no es la clase de hombre que forzaría a una mujer».

Era la clase de hombre que cantaba para que un niño se quedase dormido.

Recordó lo suaves que eran sus dedos mientras le daba el masaje… y cómo la había mirado mientras tomaba el trozo de pastel. La miraba como un hombre miraría a una mujer a la que deseaba.

Pero ella no quería eso.

Lo que tenía que hacer era ayudarlo a entenderse con Harry, fin de la historia. Todo lo demás era imposible.

–Le gusta jugar al tren –empezó a decir, apartándose para calentar el biberón.

Tuvo que volverse cuando Liam empezó a hacer el ruido del tren. Parecía más relajado, más joven e imaginó cómo sería antes de la muerte de Lucas.

Y se emocionó.

–No olvides darle de comer a los amigos de Harry. El caballito y Mumú.

Liam fingió darles de comer a los peluches y, de nuevo, Sapphie se emocionó.

«Calienta el biberón y déjate de tonterías», se dijo a sí misma.

–¿Quieres cenar ya o puedes esperar un poco?

–Puedo esperar –dijo Liam.

–Entonces ve a buscar tu guitarra. Nos vemos en la habitación de Harry.

La sonrisa de Liam desapareció de inmediato.

–Voy a darme una ducha –dijo, sin mirarla–. Tómate tu tiempo. No tengo prisa por cenar.

Después de decir eso salió de la cocina y Sapphie lo miró, sorprendida.

No había estado en la habitación del niño desde…

¿Desde cuándo? Ojalá le hubiera preguntado a Beattie. ¿Desde que su mujer se marchó cinco años antes?

–No es una buena noticia –murmuró.

Si Liam se negaba a enfrentarse con sus demonios, esos quince días no servirían de nada. Él era la única esperanza de Harry.

Si fracasaba, el niño tendría que quedar al cuidado de extraños.

–No te preocupes, cariño –murmuró, besando su carita–. No voy a dejar que eso pase.

CAPÍTULO 6

SAPPHIE probó el asado de cordero, pero en realidad no lo saboreó. Liam parecía estar disfrutándolo mucho más que ella.

Y verlo comer, ver cómo cerraba los labios alrededor del tenedor, hizo que se le encogiera el estómago.

Sapphie dejó el tenedor sobre el plato.

El tío de Harry, eso era Liam. Así era como tenía que pensar en él. Y debía hacer que Liam y Harry se conocieran mejor, que estuvieran cómodos el uno con el otro. Porque imaginarlo teniendo que pasar por ese proceso con extraños le rompía el corazón.

Pero Liam no podría hacerse con Harry si se negaba a entrar en la habitación del niño.

¿Y si eligiesen otra habitación de la casa?, se preguntó.

Eso no solucionaría nada, claro. Liam tenía que enfrentarse con sus demonios, no hacer como si no existieran.

Y también ella tenía que enfrentarse con sus demonios.

Nerviosa, tomó un trago de agua.

–Esto está riquísimo –dijo Liam.

Parecía sorprendido, como si hubiera pensado que la cocina no era uno de sus talentos. O que tal vez no tenía ningún talento en absoluto.

–Es una receta de Dana… mi madre. Ella me enseñó a cocinar.

–¿Llamas a tu madre Dana?

–La llamaba. Murió cuando yo tenía dieciocho años.

–Ah, lo siento.

Sapphie se encogió de hombros.

–Prefería llamarla Dana. Era un espíritu libre, un poco gitana… nunca estábamos en un sitio mucho tiempo, era bastante hippy. Por eso nos puso los nombres que nos puso.

–¿Sapphie?

–En realidad me llamo Sapphire y mi hermana se llama Emerald, nombres de joyas –Sapphie tuvo que sonreír–. Emmy se parece a nuestra madre, le gusta ir de un lado a otro.

Mientras que ella quería echar raíces en algún sitio.

–Pero ir de un lado a otro no es vida para un niño.

–Mientras el niño sepa que lo quieren, yo creo que el resto no tiene tanta importancia.

–¿De verdad crees eso?

Sapphie recordó su infancia. Cuánto había anhelado entonces un poco de estabilidad, una casa propia, saber en qué ciudad estaba cada mañana y a qué colegio debía ir. Pero estar de acuerdo con Liam le parecía una traición a su madre, de modo que se encogió de hombros.

–Sí, lo creo.

Liam se quedó callado un momento.

–Sapphie, ¿puedo hacerte una pregunta?

–Sí, claro.

–Me he dado cuenta de que le has tomado mucho cariño a Harry.

Le gustaría decirle que también él podría quererlo de ese modo, tan rápido, si se diera a sí mismo esa oportunidad.

–¿Cómo no iba a quererlo? Es un niño precioso y encantador.

–Pero cuando te veo con él… pienso que te gustaría criarlo tú misma.

Sus palabras fueron como un puñal en el corazón de Sapphie.

–Ya te he dicho que eso es imposible.

–¿Lo es?

–Sí.

Emmy nunca lo aceptaría.

Y haría bien.

En algún momento tendría que dejar a Harry o con Liam o con otras personas.

–Pero si al final te quedaras con Harry… me dejarías verlo alguna vez, ¿verdad?

Liam fue a tomar su mano pero, al hacerlo, tiró el vaso de agua. Ninguno de los dos se movió para limpiarlo.

–Si adoptase a Harry podrías verlo cuando quisieras. Puedes venir a Newarra cuando te parezca, de verdad. Y Harry puede irse de vacaciones contigo a Perth. El niño es importante para ti y tú eres importante para él y seguirás siéndolo el resto de su vida. Nunca haría nada para separaros.

Los ojos de Sapphie se empañaron.

–Gracias.

–¿No adoptarías a Harry incluso si tu hermana te lo pidiera?

Si le contase la verdad tal vez dejaría de atormentarla con sueños imposibles, pensó ella. Nerviosa, levantó el vaso e intentó secar el agua con la servilleta.

Si le contase la verdad dejaría de temer que su hermana o ella se llevaran algún día a Harry. Y entonces tal vez encontraría en su corazón la forma de querer al niño.

–Emmy no quiere que yo adopte a Harry. Nunca estaría de acuerdo con eso.

–¿Por qué no?

Sapphie miró su plato y, cuando estuvo segura de que no iba a ponerse a llorar, contestó:

–Yo tenía dieciocho años cuando Dana murió, pero Emmy sólo tenía doce, así que me convertí en su tutora legal. No había nadie más, pero no me importó. No quería separarme de ella por nada del mundo.

–Imagino que no debió ser fácil para ti.

–No, no lo fue –Sapphie se encogió de hombros–. Los vecinos eran muy amables con nosotras y una amiga de Dana nos ayudó mucho.

–Si tú criaste a Emmy, ¿por qué no quiere que adoptes a Harry?

¿No se daba cuenta?

–Porque lo hice fatal. Cuando Dana murió nos instalamos en Perth –empezó a decir. Allí, en Perth, fue donde su madre pasó los últimos días de su vida, antes de que el cáncer se la llevase–. Pensé que sería mejor que Emmy tuviera un hogar fijo por una vez… –Sapphie se apartó el pelo de la cara–. Yo tenía que trabajar en dos sitios para pagar el alquiler y no teníamos dinero para caprichos. Entonces no me daba cuenta, pero Emmy no sólo había perdido a su madre, también había perdido su forma de vida, una forma de vida a la que estaba acostumbrada.

–Pero tú eras muy joven y cuidar de tu hermana era una responsabilidad tremenda. Cuidaste de ella, le diste cariño, hiciste todo lo que estaba en tu mano.

–Hice lo que pude, sí, pero eso no era suficiente para Emmy.

Por eso no le daría la custodia de Harry.

–¿Qué pasó, Sapphie?

Ella cerró los ojos un momento, pero después los abrió para mirarse las manos.

–Unos días después de su dieciséis cumpleaños, Emmy se escapó de casa.

–¿Y?

–La busqué por todas partes. Fui a la policía, pero no encontraron ni rastro de ella. Entonces contraté a un detective… hasta que me quedé sin dinero. Y no la encontré.

–¿Cuándo volviste a verla?

–El martes, cuando me entregó a Harry y me pidió que buscara a su padre. Pero parece que también le he fallado en eso.

Liam apartó su plato.

–¿Por qué le has fallado? ¿Qué podías hacer tú?

–En cualquier caso, lo único que puedo hacer es buscar la mejor familia para Harry –Sapphie lo miró entonces a los ojos–. ¿Puedo hacerte yo una pregunta?

–Sí, claro.

–Sé que estuviste casado, pero… ¿no tienes hijos?

–No.

–¿Pero querías tenerlos?

–Sí.

Era evidente que no quería hablar del asunto, de modo que Sapphie tomó su tenedor y empezó a jugar con la comida.

–Come –la animó él–. Dudo que un asado frío sea más apetitoso que uno caliente.

No se sentía cómoda con él, pensó Sapphie. No amenazada, pero tampoco cómoda como con sus amigos de Perth. Era demasiado grande, demasiado masculino. Y desde que había reconocido que despertaba en ella curiosidad y deseo, no sabía qué hacer. Tenía defensas contra el miedo, pero contra aquel anhelo extraño...

–Di lo que quieras decir, Sapphie.

¿Qué iba a decirle, que no podía dejar de preguntarse cómo sería besarlo? ¿Que su cuerpo había despertado a la vida cuando llevaba siete años en hibernación?

Nunca, ni muerta.

–No quería decir nada…

–¿Quieres saber por qué fracasó mi matrimonio?

–No, Liam, quiero saber por qué no entras en el cuarto del niño. Quiero saber por qué no has pasado por allí en cinco años.

Él apretó los puños, pero no dijo nada. Sapphie no quería enfadarlo pero, por Harry, tenía que saber.

–Yo acabo de contarte uno de los peores episodios de mi vida. Te lo he contado porque creo que debo confiar en ti. Tengo que ser sincera contigo y conmigo misma. Y tú tienes que serlo conmigo. O si no conmigo, al menos contigo mismo.

–¿O qué, te llevarás a Harry? –la retó él–. Yo soy su única alternativa.

–No, no lo eres. Hay muchas parejas que rezan todos los días para tener un niño como Harry.

–¿Estarías dispuesta a dárselo a unos extraños?

–Prefiero que viva con alguien que sea capaz de quererlo.

–Sigues sin creer que pueda querer al niño.

–Por el momento, me parece que es una obligación, algo que quieres hacer en nombre de tu hermano para expiar el sentimiento de culpa. Ni siquiera pareció hacerte mucha ilusión que tuvieras un sobrino.

–Yo no soy una persona a la que le hagan ilusión muchas cosas.

Sapphie lo sabía y le parecía muy triste.

–No has intentado hacerte amigo suyo. A veces, incluso parece que te da miedo.

–Esta tarde le he dado la papilla, ¿no?

Y le había cantado una canción, era verdad.

–Tienes que querer a un niño con todo tu corazón. No puedes guardarte nada. No es así como funciona.

–¿Y cómo funciona entonces?

–No lo sé, pero sí sé que Harry no merece un compromiso a medias. Es un niño y merece lo mejor.

Liam la miró, apretando los labios.

–Ese cuarto… me recuerda sueños que tuve cuando era más joven. Sueños que he olvidado hace mucho tiempo. Me recuerda mi fracaso –Liam se pasó una mano por la cara–. Pero tienes razón, nada de eso es culpa de Harry. Él no merece pagar por mis errores.

–Oh, Liam… ¿qué pasó?

Él no contestó enseguida y, si no quería hacerlo, no insistiría. No quería hacerle sufrir.

–Cuando Belinda y yo nos casamos me sentía en la cima del mundo. La arrogancia de la juventud, ya sabes. Pero éramos jóvenes y teníamos el mundo entero a nuestro pies… nos conocimos durante una carrera en Kimberley. Belinda estaba visitando a unos parientes y nos gustamos de inmediato.

Belinda, un nombre tan bonito… pero una mirada al rostro de Liam le dijo que lo que Belinda le había hecho no era bonito en absoluto.

–¿Una relación vertiginosa?

–Nos casamos a toda prisa, sí. Ella tenía veinticuatro años, yo veinticinco. Aunque queríamos tener hijos de inmediato no nos preocupamos mucho cuando no ocurrió el primer año, pero después de cinco años… los médicos decían que no había ninguna razón para que no quedase embarazada, pero Belinda se volvió muy reservada, amargada. Empezó a pasar mucho tiempo en Perth –Liam bajó los hombros–. Yo hacía lo que podía para animarla, pero nada era suficiente… yo no era suficiente. Al final, familiares y amigos me aconsejaron que le diera un poco de tiempo. No había nada más que hacer, de modo que me lancé de cabeza al trabajo.

A Sapphie le habría gustado apretar su mano, consolarlo de algún modo, pero no estaba segura de que él quisiera eso.

–Un día volvió a casa. Llevábamos cinco meses sin vernos, pero parecía más tranquila, más calmada. Me dijo que lo sentía… que seguía queriéndome. Y yo la creí.

–¿Y qué pasó? –preguntó Sapphie.

–Que, de repente, quedó embarazada. Parecía demasiado bueno para ser verdad, un milagro –Liam la miró con esos ojos azules–. Y era demasiado bueno para ser verdad. ¿Entiendes lo que quiero decir?

–¿El niño no era hijo tuyo?

Él asintió con la cabeza.

–Algo que quedó claro del todo cuando el auténtico padre apareció en el hospital. Había leído el anuncio del nacimiento en el periódico y había hecho las cuentas…

Sapphie se llevó una mano al corazón.

–Oh, Liam.

–Hicimos una prueba de paternidad y se confirmó que el niño no era hijo mío.

–Pero Belinda había vuelto contigo. Supongo que eso debió contar.

Liam se echó hacia atrás en la silla.

–Al final, lo único que Belinda quería era mi dinero y el estatus de la familia Stapleton. Pensó que dándome un hijo garantizaría sus derechos y cuando se dio cuenta de que no sería así ya era demasiado tarde.

Era evidente que la traición de Belinda le había roto el corazón, pensó Sapphie.

–Pero aprendí la lección, te lo aseguro.

–¿Y qué lección es ésa?

–No volveré a casarme nunca. Los hijos de Lachlan y Lacey darán continuidad al apellido familiar… y ahora, el hijo de Lucas –respondió él, poniendo una mano sobre la suya–. Pero tienes razón, Sapphie. Nada de esto es culpa de Harry y el niño no merece pagar por ello.

Ella tragó saliva al notar el roce de su mano, tan cálida, tan excitante. Pero Liam se levantó de la silla abruptamente.

–Ha sido un día muy largo, me voy a dormir. Buenas noches.

Sapphie intentó no fijarse en sus poderosas piernas mientras salía de la cocina. E intentó borrar de su memoria la fuerza de sus brazos cuando la ayudó a subir al porche el día anterior.

No había futuro para Liam y ella, ninguno en absoluto. Pero podría haberlo para Harry y Liam. Tenía que concentrar sus energías en eso.

Liam y Harry. Sí, eso podría funcionar.

Un hombre que había querido tener hijos, que lo había intentado todo para tenerlos…

Si se enteraba de que ella había tenido un aborto a los dieciocho años haría lo que fuera para evitar que viese a Harry, pensó.

Pero era absurdo pensar eso. No se lo había contado a nadie y Liam sólo lo sabría si ella se lo contaba. Y no pensaba hacerlo por nada del mundo.

CAPÍTULO 7

AL DÍA siguiente, Liam la ayudó a darle la papilla a Harry, pero desapareció inmediatamente después. No dijo que quisiera ayudarla a meterlo en la cuna, no pasó por la habitación siquiera.

Y ella decidió darle tiempo.

Al día siguiente ocurrió lo mismo, pensó que ya era suficiente. Liam necesitaba tiempo para acostumbrarse a Harry, pero sólo tenían quince días. Sentía pena por lo que le había pasado, pero debía pensar en su sobrino.

En los últimos siete años, Sapphie había hecho lo posible por enterrar cualquier instinto maternal, pero descubrió que haría lo que tuviera que hacer para asegurar la felicidad de Harry.

–¿Sabes una cosa, pequeñín? –le preguntó cuando terminó de limpiar la cocina–. Creo que es hora de explorar el rancho. ¿Qué te parece?

–¡Sap, Sap, Sap!

Sapphie lo miró, con los ojos como platos. ¿La estaba llamando?

–¿Qué has dicho, cariño?

Tenía que haber oído mal.

–¡Sap, Sap! –repitió él. Y sonrió, una sonrisa sin dientes que iluminaba toda su cara.

A Sapphie se le doblaron las rodillas. Pero entonces Harry, que estaba gateando en el suelo, se agarró a su pierna para levantarse.

–¡Qué niño más listo! –exclamó, tomándolo en brazos para llenar su cara de besos.

Pero al respirar su delicioso aroma de bebé se le encogió el corazón y sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Oh, Harry… ¿cómo voy a dejarte?

Se había visto obligada a perder un hijo, pero no podía perder otro.

Deseaba aquello con todo su corazón: un hijo, una familia. A Harry. Pero una mala decisión le había negado la felicidad para siempre y no podía hacer nada.

Intentando controlar las lágrimas, pensó que Harry era lo único que importaba por el momento. Y estar con Liam sería lo mejor para el niño.

–Vamos a buscar al tío Liam para ver qué hace, ¿eh?

–¡Ballo! –gritó Harry entonces.

–Ah, el caballito –Sapphie se dio la vuelta para tomar el peluche del suelo y, al hacerlo, se manchó el puño de la camisa de polvo. Maldita camisa. Siempre tenía que remangársela para limpiar…

Pero allí no había nadie, pensó. No había nada que temer.

Dejando a Harry en el suelo, se quitó la camisa y pasó la mano por la camiseta que llevaba debajo. Y entonces recordó el brillo en los ojos de Liam cuando la había mirado la noche anterior. Quería respirar con un poco más de libertad, pero no tanta.

De modo que volvió a ponerse la camisa y, después de desabrochar los dos primeros botones, dobló las mangas hasta el codo. Así estaba mejor.

El otro lado del jardín era una zona que no había explorado y el paisaje cambiaba por completo. Era un paisaje de tierra roja, rocas amarillas y arbustos nativos. El aire olía de maravilla y Sapphie llenó sus pulmones, echando la cabeza hacia atrás para mirar el cielo, del mismo azul que los ojos de Liam.

Se sentía como en casa allí, en esa llanura interminable. Tal vez, al ser la hija de Bryce Curran, llevaba en la sangre el amor por esa tierra.

Pero no quería pensar en eso aquel día.

¿Cuándo entonces?

En otro momento.

–Ésa debe ser la casa del capataz –murmuró–. Y ésa la de los peones. ¿La ves, Harry? Eso debe ser un granero o un cobertizo para herramientas y eso tiene que ser el establo. Seguro que te encantaría ver el establo con los caballitos, ¿eh?

Cuando se acercaban a la puerta, Liam apareció montado a caballo. Parecía más cómodo sobre un caballo que a pie, pensó ella. Pero esa energía debería hacerla sentir admiración, no deseo.

No, no, no era deseo. No podía ser deseo.

Liam tiró de las riendas, ordenando en voz baja que parase y el animal se detuvo y bajó la cabeza.

No, no era admiración lo que sentía, pensó Sapphie. Se le doblaban las piernas al mirar a aquel hombre.

–¡Ballo, ballo! –empezó a gritar Harry entonces.

–¿Podemos tocar al caballo, Liam?

–Sí, claro. Es muy bueno.

–Mira, cariño –Sapphie alargó una mano para acariciar el cuello del animal y luego tomó la mano de Harry para que hiciera lo mismo.

El niño abrió mucho los ojos.

–Ballo… –murmuró.

–Es el caballo del tío Liam. ¿Cómo se llama?

–Jasper –contesto él, poniendo su mano al lado de la del niño–. Harry, te presento a Jasper.

Y entonces Harry hizo algo que Sapphie jamás hubiera podido predecir: levantó los bracitos hacia Liam.

–¡Ballo!

Y, en ese momento, supo que Harry y Liam debían estar juntos. Y algo dentro de ella se rompió.

Eso era lo que quería.

Era lo que había ido a buscar allí. Pero eso no hizo que el dolor disminuyera.

–¿Sapphie?

Se dio cuenta entonces de que Liam había intentado tomar a Harry en brazos.

–Ah, sí, perdona. Parece que eres un buen jinete.

–No soy malo.

–¿Crees que puedes llevar a Harry en brazos mientras controlas al caballo?

–Sí.

Sapphie no vaciló antes de pasarle al niño. Y tuvo que reír al ver la cara que ponía su sobrino cuando Liam golpeó los flancos del caballo para dar una vuelta por el corral.

Harry gritaba, emocionado, y luego se inclinó hacia delante para tocar las crines de Jasper mientras Liam lo sujetaba firmemente por la cintura.

–Qué divertido, ¿eh?

–¿Tú sabes montar?

Sapphie levantó la mirada. También Liam parecía un poco emocionado al ver a Harry tan feliz…

No recordaba un momento tan agridulce en su vida. Sabía que el niño sería feliz allí, que sería querido y cuidado y, sin embargo, sabía que lo había perdido.

Que no podía quedárselo.

Sapphie intentó sonreír.

–Sí, sé montar. Pero hace tiempo que no lo hago, no sé si…

–¡Rob! –gritó Liam entonces.

Un peón de la edad de Sapphie apareció entonces en la puerta del establo.

–¿Sí, jefe?

–Ensilla a Miss Lil para la señorita Thomas.

–Ahora mismo –el joven se tocó el ala del sombrero antes de volver al establo y salió unos minutos después con una yegua de color gris.

–Es preciosa –dijo Sapphie.

–¿Puedes montar sola?

–Pues claro que puedo. ¿Qué te has creído? –riendo, Sapphie subió a la silla. Una vez arriba, tomó las riendas y miró alrededor, sin dejar de sonreír–. En realidad me encanta montar, pero en Perth no puedo hacerlo.

–Espera un momento… –Liam entró en el establo y volvió a salir unos segundos después con dos sombreros Akubra en la mano.

Sapphie se puso el suyo, agradeciendo la sombra que ofrecía. En realidad no hacía mucho calor y el invierno llegaría en unas semanas, pero el sol allí era muy fuerte.

Cuando Liam le puso el otro sombrero a Harry, Sapphie soltó una carcajada. Era diminuto.

–¿De dónde lo has sacado?

–Mi padre los mandó hacer especialmente para nosotros cuando éramos niños. El otro día saqué el mío y le quité el polvo para Harry. El suyo, no el de Lucas, pensó ella ajustándose el ala del sombrero.

–Es un detalle muy bonito.

–Aquí hace falta sombrero –murmuró Liam, tirando de las riendas–. Iremos por el riachuelo, así Harry podrá meter los pies en el agua.

Por el camino, Harry iba balbuceando sin parar. Se dirigía a ella, a Liam, a los árboles, a Jasper. No podía parar de parlotear, como si ver a Liam sobre ese caballo hubiera hecho que el mundo fuese un lugar maravilloso.

Y se alegraba tanto por él. Sapphie decidió disfrutar del paseo, del paisaje, de la sensación de que todo iba a salir bien.

A lo lejos había una montaña, el color rojo de la piedra brillando bajo la luz del sol. Liam los guió hacia la izquierda, hacia unos árboles baobab australianos que, de niña, ella solía llamar «árboles del revés» por su forma peculiar de botella. Incluso ahora tenía que sonreír al verlos.

No sabía cuánto tiempo habían estado dando un paseo, veinte minutos quizá, antes de llegar a un riachuelo.

–¡Qué bonito! –exclamó. Y Harry empezó a dar palmaditas.

Durante la estación húmeda el riachuelo seguramente se convertiría en un torrente, pero en aquel momento llevaba tan poca agua que podía ver las piedrecitas del fondo. Estaba rodeado por grandes rocas que servían de barrera y daba una gran sensación de paz. Era casi un paraíso.

Bajó del caballo para tomar a Harry mientras Liam desmontaba, pero en cuanto estuvo en el suelo volvió a tomar al niño en brazos como si fuera lo más natural del mundo.

Y ella tuvo que morderse los labios para no llorar, recordando que eso era lo mejor para su sobrino.

Liam le quitó el pantaloncito y el pañal para meter sus pies en el agua y Harry se mostraba encantado pataleando como loco.

Sapphie había sabido desde el principio que despedirse de Harry sería muy difícil para ella, pero a cambio había conseguido un hogar maravilloso y un hombre que podría quererlo de manera incondicional.

Harry no podía pedir nada más.

Por fin, Liam levantó la mirada y, de repente, el ala del sombrero no era suficiente para esconderla de los perceptivos ojos azules.

–¿Vas a contarme qué ha pasado antes?

–¿A qué te refieres? –preguntó Sapphie, haciéndose la despistada para ganar tiempo.

–Antes, cuando Harry ha levantado los brazos hacia mí.

Ella carraspeó, nerviosa.

–No sé de qué estás hablando.

–Sí lo sabes. Parecía como si el mundo se hubiera hundido bajo tus pies.

–Vaya, veo que no te andas por las ramas.

–Tampoco lo hiciste tú la otra noche, cuando me preguntaste por mi mujer.

Touché. Sapphie se pasó la lengua por los labios.

–Lo que te hizo Belinda… Liam, lo siento. Debió ser horrible para ti. Yo vi lo mal que lo pasaban mi hermana y su marido con el proceso de inseminación artificial… sin un final feliz. Sé que estuvo a punto de destrozar su matrimonio.

Liam no sabía que tuviera otra hermana aparte de Emmy, pero decidió no decir nada.

–No sé si te servirá de consuelo, pero lo que te hizo Belinda… no creo que lo hiciese con maldad.

Él la miró, perplejo.

–Tú no puedes saber eso.

Sapphie se abrazó las rodillas. Y Liam se dio cuenta entonces de que llevaba la camisa remangada por primera vez. Sus brazos eran muy pálidos, muy bonitos.

Harry eligió ese momento para ponerse a chapotear y él se lo agradeció. No quería fijarse en los brazos de Sapphie y, desde luego, no quería preguntarse si su piel sería tan suave como parecía.

–La desesperación puede llevar a la gente a hacer cosas terribles, lo sé.

–Sé que pensarás que cometiste un error al casarte con ella, pero no creo que te casaras con alguien carente de corazón –Sapphie se aclaró la garganta–. No pareces tan tonto.

Liam tuvo que sonreír. No podría explicar por qué, pero el pellizco que sentía en el corazón parecía aliviarse.

–Los hombres somos un poco tontos, Sapphie.

–Imagino que debiste pasarlo bien con ella. Debió haber buenos tiempos.

–Sí, tal vez. Pero después de lo que pasó esos buenos tiempos ya no tienen ningún valor.

Su matrimonio había sido una mentira desde el principio hasta el final.

¿O no?

Al principio, antes del miedo a no poder tener hijos, su vida había sido casi perfecta. Pero después llegó el pánico de Belinda, las frenéticas visitas a especialistas, la desesperación. Él había intentado convencerla de que no importaba que no tuvieran hijos, pero no podía negar su deseo de formar una familia. Aun así, nunca hubiera abandonado a Belinda para tener un hijo con otra mujer. Y nunca le perdonaría que hubiera destrozado su vida. Pero por primera vez pensó que tal vez algún día podría entenderla.

–Nunca lo había visto de ese modo –empezó a decir, incómodo. No le gustaba hablar de sus cosas personales, no estaba acostumbrado. Pero recordó que Sapphie quería que le abriera su corazón, que fuera sincero como lo había sido ella–. Y tal vez me ayude. Puede que sea… un consuelo.

Sapphie se echó hacia atrás, estirando las piernas.

–Bueno, está claro que de verdad quieres saber lo que he pensado antes, ¿eh?

¿Tan transparente era?, se preguntó Liam.

–Sí, la verdad es que sí.

El ala del sombrero escondía los ojos verdes de Sapphie, pero no escondía las sombras que había en su rostro.

–¿Puedo preguntar por qué?

–Porque… necesito saber si va a tener algún impacto en mi relación con Harry.

«Y para comprobar que estás bien».

Sapphie suspiró.

–Cuando Harry ha levantado los bracitos hacia ti… no sé, ha sido la primera indicación de que va a ser feliz contigo.

–¿Y eso te entristece?

–No, no –Sapphie se pasó la lengua por los labios y Liam deseó no fijarse en lo carnosos que eran–. No es eso. Es que me he dado cuenta en ese momento de que pronto Harry no me necesitará en absoluto. Y antes de que digas nada, ya sé que he venido aquí para eso y que es lo mejor para él, pero la verdad es que me duele perderlo.

Mientras ella hablaba, Liam había metido una mano en el riachuelo y cuando terminó la sacó del agua para pasársela por la cara. Pero eso no sirvió para calmarlo.

Sapphie quería a Harry, pero no se creía capaz de cuidar de él.

¿Por Emmy? ¿Porque creía haber destrozado la vida de su hermana?

–Aunque pudiese quedarme con Harry, no podría darle lo que tú tienes –dijo ella entonces, señalando alrededor–. No puedo darle este magnífico rancho o la seguridad económica que tú puedes darle.

–Un niño necesita algo más que seguridad económica.

–Sí, bueno, intenta criar a uno sin dinero –murmuró Sapphie–. ¿Crees que puedes querer a Harry como si fuera tu hijo biológico? ¿Como a los hijos que hubieras podido tener con Belinda?

–Sí –contesto él. Y lo decía absolutamente convencido.

Pero entonces recordó algo que Sapphie había dicho: «Harry no es un sustituto de Lucas».

¿Un sustituto? Liam arrugó el ceño. No, no era eso. Desde que tuvo a su sobrino en brazos en lo único que había podido pensar era en lo que obtendría si Harry se quedaba: curar sus heridas y las del resto de su familia. Cuando en lo que debería pensar era en Harry, en lo que era mejor para él.

Lo veía ahora con toda claridad, las razones por las que Sapphie tenía tantas reservas. Harry no era un sustituto ni de Lucas ni de los niños que podría haber tenido. Harry era Harry, él mismo. Y lo quería por él mismo.

–No podría querer a un hijo biológico más que a Harry –le dijo, mirándola a los ojos.

Sapphie asintió con la cabeza.

–Te creo.

–No es un sustituto de Lucas o de cualquier otro hijo. Es un regalo.

–Muy bien.

Liam la miró, asombrado. ¿Podría él ser tan generoso si la situación fuese al revés?

Cuando miró al niño y lo encontró sonriendo se le encogió el corazón. Harry, con sus mejillas regordetas y su sonrisa de bebé dirigida a él. A él.

Y supo entonces que haría lo que tuviera que hacer para conservar al niño. Harry era un milagro, una segunda oportunidad, su familia.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Sapphie dijo entonces:

–Tú puedes darle algo mucho más importante que seguridad económica.

–¿Qué?

–Una familia que lo recibirá con cariño. Eso vale su peso en oro.

Tenía razón. Pero desde la muerte de Lucas, él había relegado a su familia trabajando sin descanso para esconder su sentimiento de culpa y sus remordimientos. Sus padres no sólo habían perdido un hijo, habían perdido dos.

Liam se pasó una mano por la cara de nuevo. Y cuando miró a Sapphie intentó imaginar lo que sentía.

–No sé cómo hacer que esto sea más fácil para ti –le dijo.

–No te preocupes por mí, soy mayorcita –murmuró ella, sin mirarlo–. Estoy acostumbrada a cuidar de mí misma y sobreviviré. Es Harry en quien debemos pensar. Yo me contentaré con ser su tía favorita.

Mientras hablaba tomó a Harry en brazos y Liam, sin pensar, le pasó un brazo por los hombros. Sapphie se apoyó en su pecho y, durante ese breve instante, el mundo le pareció extrañamente perfecto, completo.

Pero un segundo después ella se apartó.

–¿Qué estamos haciendo?

–Nada, sólo era un abrazo. Eres una de las mujeres más valientes que he conocido nunca.

–No digas tonterías –Sapphie lo fulminó con la mirada.

–No son tonterías, es la verdad.

–Creo que has tomado demasiado el sol. Venga, si tus hombres y tú queréis comer, es hora de volver al rancho.

CAPÍTULO 8

LIAM apartó el plato y se llevó una mano al estómago.

–Estaban riquísimos, Sapphie. Gracias.

Había hecho bocadillos para comer, enormes bocadillos de carne con una generosa capa de pimientos. Y un bizcocho que puso frente a él junto con una taza de té.

–A los hombres les gustará el bizcocho –dijo Liam.

El cocinero hacía el desayuno y la cena para los peones, pero Beattie solía hacer el almuerzo. Y, afortunadamente, Sapphie parecía saber lo que satisfaría el apetito de un hombre y haría que pudiese seguir trabajando hasta la caída del sol.

–Es una receta de Dana, como siempre. Me enseñó a hacer muchas cosas.

Y él estaba deseando probarlas todas. Pero que mencionase a Dana lo hizo pensar en el resto de su familia. Sabía tan poco sobre ella… sólo que era valiente y generosa. Y que quería mucho a Harry.

–Háblame de tu otra hermana, la que se hizo el proceso de inseminación artificial.

Ella se dio la vuelta, tan pálida que Liam se levantó para sujetarla y llevarla a una silla.

–Lo siento –murmuró Sapphie–. Creo que he tomado demasiado el sol.

–Eso no es verdad. Bebe un poco de agua.

¿Confiaría en él algún día?

–¿Exiges que te cuente mi historia pero no quieres contarme nada de ti?

Sí, le había dicho por qué no podía cuidar de Harry, pero aún no le había contado por qué Emmy se negaba a criar a su propio hijo.

Aunque no quería presionarla. No, esperaría hasta que estuviera dispuesta a contárselo.

–No soy yo quien debe demostrar que puede ser una buena madre para Harry.

Pero sería una buena madre, estaba seguro. Era encantadora, fuerte, divertida. Algún día conocería a alguien y tendría hijos…

No sabía por qué, pero pensar eso lo hizo sentir cierta amargura. Una tontería. Él no estaba interesado en casarse otra vez.

«Sapphie nunca traicionaría a un hombre como lo hizo Belinda».

Liam intentó apartar ese pensamiento de su cabeza porque no cambiaba nada.

Pero, de repente, no estaba tan seguro. Y Sapphie parecía tan perdida, tan sola.

–No tienes que demostrar nada. Ni a mí ni a nadie. Pero hay otras razones para compartir confidencias.

–¿Por ejemplo?

–¿Qué tal la amistad?

–Ah.

Eso fue todo lo que dijo.

Liam lo intentó de nuevo:

–Pensé que Emmy era tu única hermana.

Sapphie respiró profundamente.

–Yo también –dijo luego, mirándolo a los ojos–. ¿Has tenido uno de esos días que te cambian la vida por completo?

–He tenido un par de ellos –respondió Liam–. El más reciente, el día que una chica muy decidida bajó de una avioneta para presentarme a mi sobrino.

Eso la hizo sonreír.

–El mío fue cuarenta y ocho horas antes, el día que cumplía veinticinco años.

–¿Cuando Emmy te dejó a cargo de Harry?

–Ese mismo día había recibido una carta de mi madre.

–¿Pero tu madre no había muerto?

–Sí, sí –Sapphie asintió con la cabeza–. Pero le había dejado una carta al notario con instrucciones de que me la entregase el día que cumpliese los veinticinco años.

–¿Y qué decía esa carta?

Sapphie intentó sonreír, pero le salió una mueca que le llegó directamente al corazón.

–Que Bryce Curran era mi padre biológico.

Liam la miró, perplejo.

–De modo que Anna y Lea Curran son…

–Mis hermanastras, sí.

–¿Y por qué tanto secreto?

–Porque fui concebida cuando la mujer de Bryce seguía viva.

Liam había oído hablar sobre la larga y dura enfermedad de Karen Curran. Y también sabía cuánto había querido Bryce a su mujer. Y sin embargo…

–Eso podría explicar que no dijese nada mientras su mujer vivía, pero después…

–No lo sé –Sapphie se encogió de hombros–. Supongo que pensó que si contaba la verdad le haría daño a sus hijas.

¿Y ella?, se preguntó Liam. ¿Quién había pensado en Sapphie?

–¿Y tú qué crees?

–Yo nunca le haría daño a Lea y Anna.

¿Hacerles daño? Si tenían un corazón tan generoso como el de la mujer que tenía delante estarían encantadas al descubrir que eran hermanastras.

–Sapphie, tienes que contarles la verdad. Me dijiste que eran tus mejores amigas, ¿no?

–Así es. Pero una cosa es ser amiga de alguien y otra muy diferente descubrir que esa persona es tu hermanastra.

Temía no estar a la altura, pensó. Pero eso era una tontería. Él sólo había visto a las Curran en un par de ocasiones porque eran de la edad de Lacey, pero estaba seguro de que Sapphie se equivocaba.

–¿A Lea y Anna les preocupa el dinero o el estatus? –le preguntó. Jarndirri era un rancho enorme que valía millones.

–No, claro que no.

–¿Son malas personas entonces? ¿Les gusta hacerle daño a los demás, se dan aires?

–No, por favor –Sapphie se levantó, enfadada, y Liam tuvo que sonreír–. Son muy trabajadoras, divertidas, leales y buenas. Nunca me harían daño y el mundo es mucho mejor porque ellas están en él.

–Exactamente.

Liam vio que, por fin, Sapphie entendía dónde había querido llegar.

–Ah.

–Mira, yo tuve un hermano que murió y perderlo fue lo más horrible que me ha pasado en la vida. Pero pude disfrutarlo durante veintitrés años y no los cambiaría por nada del mundo. Prométeme que hablarás con Anna y Lea y les contarás la verdad. También ellas merecen saberlo, ¿no crees? Merecen una oportunidad de quererte como a una hermana.

Los ojos de Sapphie se llenaron de lágrimas. Unas lágrimas que no rodaron por su rostro. Y Liam tuvo la impresión de que estaba acostumbrada a controlar las penas.

Pero luego, de repente, sonrió. Y se encontró pensando que no había visto una sonrisa tan bonita en toda su vida.

–Lo haré si tú prometes hacer algo a cambio.

–¿Qué?

Había estado a punto de decir «cualquier cosa», pero se detuvo a tiempo.

–Yo hablaré con Anna y Lea si tú prometes invitar a toda tu familia a Newarra las próximas navidades.

–Pero…

Las navidades anteriores habían sido horribles. Horribles porque Lucas no estaba, horribles porque nadie de la familia había tenido corazón para insistir, para reunirse.

Y él no había podido soportar la idea de poner el tradicional árbol de Navidad porque ya nada le hacía ilusión.

Liam lo pensó un momento.

–De acuerdo –dijo por fin.

Esa noche, Liam le dio la papilla a Harry mientras Sapphie lo miraba por el rabillo del ojo. Pero cuando terminó, dejó el bote sobre la encimera y salió de la cocina.

Sin decir una palabra. Como había hecho cada noche esa semana.

Sapphie tuvo que disimular un suspiro. Seguía sin ayudarla a meter a Harry en la cuna, seguía sin entrar en la habitación.

Y no podía forzarlo. La decisión final era suya, pero si no podía saltar ese obstáculo…

Cuando miró a Harry se le encogió el corazón.

–Yo…

Sapphie se dio la vuelta al oír la voz de Liam, que había vuelto a la cocina con la guitarra en la mano.

–Yo… había pensado… ¿te parece bien que toque un poco la guitarra mientras lo metes en la cuna?

Sapphie no se lo podía creer, pero intentó disimular porque sabía que Liam lo pasaría mal si se mostraba emocionada.

–Sí, claro que sí. A Harry le gustará. ¿Qué dices, Harry?

El niño levantó los bracitos.

Sapphie lo precedió hasta la habitación, notando su presencia tras ella, su calor. Estaba nerviosa y sus movimientos eran abruptos, torpes, como si caminara entre melazas.

Le gustaría girar la cabeza para comprobar que Liam estaba bien, pero se obligó a sí misma a seguir adelante, a portarse de manera normal… o lo más normal posible en esas circunstancias.

Dejó a Harry en la cuna con su biberón y sólo entonces miró a Liam, que estaba en la puerta. Parecía incómodo, inseguro. Y, al ver la cama en la otra habitación, tuvo que tragar saliva.

¿Cómo sería hacer el amor con aquel hombre?, se preguntó.

Nerviosa, se inclinó para acariciar la cabecita de Harry porque si miraba al niño no tenía que mirarlo a él.

Hablar con Harry era más fácil que hablar con Liam, además.

–El tío Liam va a tocar una canción.

–¿Qué tal Fernando?

–¿Qué tipo de música te gusta a ti? A lo mejor deberías crear tus propias tradiciones con el niño.

–No sé… pero ésta era una de las canciones favoritas de Lucas.

Liam tocó una canción lenta, suave, muy bonita. Y un agujero tan grande como Kimberley se abrió en el corazón e Sapphie.

–Es preciosa –le dijo cuando terminó.

La habitación sólo estaba iluminada por una lamparita y las sombras en el rostro de Liam le daban un aspecto extraño. Podría ser un demonio… o un ángel.

«Deja de pensar tonterías. Es un hombre de carne y hueso».

Por el amor de Dios, tenía que dejar de pensar esas cosas.

–Ven, siéntate aquí.

Sapphie tragó saliva.

–Pero Harry no se ha dormido…

–¿Sapphie? –Liam le ofreció su mano, un demonio o un ángel decidido a tentarla.

Pero hizo lo que le pedía. Se decía a sí misma que no quería hacerlo, pero era mentira. Quería hacer mucho más que sentarse a su lado, pero no podía ser tan cándida.

Sobre todo a media luz.

–Ya sé lo que piensas, que exagero protegiendo a Harry. Y a lo mejor es verdad, pero quiero protegerlo de todo lo que pueda hacerle daño.

–Lo sé –murmuró él, apretando su mano–. Pero aquí no hay nada que pueda hacerle daño.

Sabía lo que estaba diciendo: que él protegería al niño, que nunca le haría daño. Y lo creía.

–Toca otra canción –le pidió Sapphie, sin saber qué decir.

Y Liam lo hizo.

Cuando terminó, se acercó a la cuna un momento y, llevándose un dedo a los labios, señaló la puerta.

Ninguno de los dos miró la cama cuando pasaban a su lado.

Cuando llegaron a la cocina, Liam apretó su mano, mirándola a los ojos.

–Gracias.

Había sido un alivio volver a aquella habitación y no sentir la ola de tristeza que solía sentir. Un alivio saber que podía hacerlo, que podría ser un buen padre para Harry.

–¿Por qué?

–Por no presionarme. Por ponérmelo tan fácil.

–¿No pensabas que lo haría?

En realidad era eso lo que había pensado, pero Sapphie no era Belinda. De hecho, no se parecía a ninguna otra mujer que hubiera conocido nunca.

Y le debía tanto.

La gratitud y el alivio se mezclaban, dándole una sensación de tremendo optimismo y, antes de que pudiera pensarlo mejor, se inclinó un poco para besarla.

No había querido que fuese un beso apasionado. En realidad, si lo hubiera pensado un poco ni siquiera la habría besado. Era un gesto de agradecimiento, un breve roce de sus labios, un símbolo de gratitud.

Pero en el momento que sus labios se encontraron todas sus intenciones se fueron por la ventana y algo que estaba congelado dentro de él empezó a derretirse.

Ocurrió en una décima de segundo.

Notó que Sapphie se echaba hacia atrás y la tomó por la cintura para sujetarla.

Pero después se quedó inmóvil.

Y él también.

¿Quería que parase? Rezaba para que no fuera así. Y entonces, de repente, Sapphie empezó a devolverle el beso. Dejando escapar un gemido, se acercó un poco más y le echó los brazos al cuello. Y cuando su lengua rozó la suya, Liam perdió la cabeza.

Sin pensar, deslizó las manos por su espalda, acariciándola, tentándola, saboreando cada descubrimiento. Sapphie enterró las manos en su pelo, arqueándose hacia él, sus gemidos animándolo aún más.

Nunca había deseado a una mujer con esa intensidad.

Quería dejar una huella en su cuerpo, en su alma. Quería marcarla como suya y eso lo pilló desprevenido. El deseo que sentía era una fuerza elemental. Nunca había experimentado algo tan primitivo, ni siquiera con Belinda y…

¿Belinda?

Liam se apartó de golpe, sujetando a Sapphie hasta que ella recuperó el equilibrio. Intentaba hablar, pero su corazón latía con tal fuerza que no era capaz de encontrar su voz.

¿Lo habría estropeado todo?

–Lo siento –se disculpó–. Se supone que era un beso para darte las gracias, pero se me ha ido de las manos.

Liam sacudió la cabeza, nervioso. Aquella mujer se le había metido en el corazón…

–No volverá a ocurrir –le aseguró. Él no era un hombre con el que una mujer debiera tener sueños románticos–. No voy a dejar que me acuses de seducirte para llegar a mi sobrino.

Sapphie hizo una mueca.

–Eres un poco engreído, Liam Stapleton. El beso no ha estado mal, pero no ha sido para tanto.

¿No había estado mal? ¿No había estado mal? A él lo había dejado temblando, pero a ella no parecía haberla afectado en absoluto.

Sapphie se dio la vuelta para salir corriendo al porche y Liam la siguió, sorprendido. ¿Le exigiría que la llevara a Perth con Harry? ¿Lo había estropeado todo con un simple beso?

Pero no había sido un «simple beso», dijera Sapphie lo que dijera. Tenía la impresión de que la había afectado tanto como a él y que hubiera salido corriendo lo demostraba.

Pero había visto esa expresión, la expresión de que el suelo se hundía bajo sus pies otra vez. Y tenía que descubrir por qué.

La encontró sentada en el banco del porche y cuando se aclaró la garganta para hacerle notar su presencia ella giró la cabeza, pero no lo miró a los ojos.

–Creo que deberíamos hablar –dijo Liam.

–No hay nada que hablar. No puede volver a pasar, sencillamente.

Liam se obligó a sí mismo a mirar los árboles.

Estaba anocheciendo y el aire era muy tranquilo, muy silencioso. En media hora sería noche cerrada.

–Tienes razón –dijo por fin, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón–. No puede volver a pasar.

–Dime por qué.

Liam se preguntó si lo estaba poniendo a prueba. Y si era así, esperaba pasarla.

–Porque no tengo intención de volver a casarme y no parece que tú seas la clase de persona que tiene aventuras pasajeras.

–En eso tienes razón.

Había tal amargura en su voz… pero no entendía por qué.

–No quiero que te hagas ilusiones. Yo no quiero hacerte daño, Sapphie.

–¿Por qué no?

–Porque me gustas.

El deseo se esfumó al ver su expresión angustiada. Tenía una boca hecha para reír y eso era lo que quería para ella.

Liam se sentó a su lado en el banco y Sapphie se apartó todo lo que pudo. Mejor. No quería que sintiera que estaba amenazándola o intentando aprovecharse de ella.

–¿Te he asustado? Lo siento, yo…

–No, no me has asustado. Me he asustado a mí misma, me ha tomado por sorpresa.

Pues ya eran dos.

–Si no hubieras parado cuando lo has hecho…

–Pero he parado –dijo Liam–. Te lo juro, Sapphie, no volverá a pasar.

–Te creo, de verdad. Es que… pensé que nunca volvería a sentir deseo por un hombre.

Liam se quedó tan sorprendido que tuvo que hacer un esfuerzo para hablar:

–¿Por qué?

Como si de repente se hubiera dado cuenta de que había hablado demasiado, Sapphie sacudió la cabeza.

–Es una historia muy larga.

–Y me gustaría que me la contaras.

–No, gracias. No quiero dar pena.

–Prometo no sentir pena por ti.

Ella dejó escapar un suspiro.

–En realidad, no es un secreto. Lo que pasa es que no suelo hablar de ello. Cuando tenía dieciocho años, un amigo de la familia me violó. Fue poco después de que mi madre muriese y, al principio, pensé que intentaba consolarme –Sapphie apartó la mirada–. Fue horrible.

Liam no podría apretar los puños más aunque quisiera. Estaba tan tenso que le dolían todos los músculos.

Sapphie lo miró, haciendo una mueca.

–Tranquilo, murió hace unos años de un ataque al corazón.

–¿Llamaste a la policía?

–Sí, pero, por lo visto, no había suficientes pruebas contra él.

–Pero eso es…

–¿Injusto? Ya lo sé.

Liam la miró, perplejo. ¿Cómo había podido pasar por todo aquello ella sola?

–No me pegó ni fue excesivamente violento, sólo… era más fuerte que yo y no pude hacer nada. Y Emmy estaba en casa, además.

–Dios mío…

–Yo no quería que Emmy apareciese de repente, no quería que ese hombre le hiciera daño a ella también. La pobre había sufrido tanto con la muerte de mi madre…

También ella había sufrido, pero entendía su deseo de proteger a su hermana pequeña.

–Así que, al final, yo no tenía cardenales ni magulladuras… era mi palabra contra la de él y el abogado me dijo que ningún jurado lo condenaría.

Liam sentía deseos de golpear algo, pero cuando la miró, tan pequeña, tan vulnerable, tuvo que tragarse ese estallido de violencia.

–Lo siento –murmuró, apretando su mano–. No debería haberte ocurrido algo así. No debería ocurrir-le a nadie.

Las camisas abrochadas hasta el cuello, la manga larga, todo tenía sentido, pensó. Aunque aquel día, por primera vez, llevaba un par de botones desabrochados y las mangas hasta el codo. Empezaba a sentirse cómoda allí, con él, pensó. Y él había puesto en peligro esa sensación de seguridad…

–No pasa nada –dijo ella, como si hubiera leído sus pensamientos–. Sé que tú nunca le harías daño a una mujer.

No, él nunca le haría daño a una mujer, era cierto. Y mientras Sapphie estuviera en Newarra, nadie le haría daño a ella.

–Sé que la mayoría de los hombres jamás forzarían a una mujer. No me he vuelto paranoica.

–¿Cómo puedes estar tan segura después de…?

–Porque soy una persona sana. No tengo intención de vivir amargada toda mi vida por algo que no pude evitar. Estuve yendo a terapia durante un tiempo, pero lo que me ayudó de verdad fue tomar clases de defensa personal. Me dio una sensación de control, de fuerza. Eso y concentrarme en que Emmy estuviera contenta me ayudó mucho. En realidad, tuve suerte.

¡Suerte!

–Eres una persona extraordinaria, Sapphie.

Ella sacudió la cabeza.

–Hasta hoy, pensaba que nunca más querría tener intimidad con un hombre. Pero no tengo intención de hacer nada al respecto.

Liam sintió un deseo primitivo de mostrarle lo maravillosa que podía ser una relación entre un hombre y una mujer, pero se controló. Sapphie tenía razón, dar el siguiente paso era algo completamente diferente y no estaba preparada.

Además, Sapphie merecía algo más que falsas esperanzas. La mayoría de las mujeres no podían soportar el aislamiento de la vida en un rancho y, aunque ella fuese una excepción, él jamás volvería a dejar que ninguna mujer, ni siquiera la maravillosa Sapphie, tuviese la oportunidad de engañarlo de nuevo.

Pero eso no evitaba que la mirase, maravillado.

–¿Por qué me miras así?

–En muy poco tiempo perdiste a tu madre, tuviste que hacerte cargo de tu hermana pequeña y sufriste un episodio de violencia. Y sin embargo…

–¿Sin embargo?

–Aún eres capaz de hacerme sonreír y de hacer reír a Harry.

–Pues claro que sí –Sapphie lo miró como si no entendiera–. ¿Sabes cuál es tu problema? Dejas que las cosas malas de la vida te roben la alegría. Y olvidas las cosas buenas.

No, no era cierto. Él no…

–Nadie ha dicho que la vida sea justa o fácil, pero sigue siendo un regalo. Si pierdes la alegría, entonces han ganado.

–¿Quién ha ganado?

–Las cosas malas –dijo Sapphie.

Después de decir eso se levantó del banco para entrar de nuevo en la casa. Y Liam se preguntó si tendría razón, si estaría dejando que las cosas malas de la vida ganasen la partida.

CAPÍTULO 9

SAPPHIE metió los platos en el lavavajillas antes de ponerse a hacer batidos de caramelo. Los ingredientes: leche, sirope de caramelo y mucho helado de nata.

Liam estaba sentado a la mesa, silencioso. Llevaba así desde que terminaron de cenar, media hora antes.

Había estado muy callado durante la cena, sin duda debido a su revelación. Una parte de ella no podía creer que le hubiera contado lo de la violación porque no era algo que contase a nadie. Pero sus ojos eran tan cálidos, su expresión tan cercana que le había parecido natural confiarle aquello.

Y aún no podía creer el beso, ese beso que la había hecho sentir como si la tierra temblase bajo sus pies.

«No pienses en el beso».

–¿Eres adicta a estas cosas? –le preguntó Liam cuando puso un batido delante de él.

–Oye, que es importante tomar calcio.

–O sea, que sí.

–Desde luego que sí.

Sapphie se sentó frente a él para tomar el batido, pero cuando se pasaba la lengua por los labios para quitarse un bigote de crema vio el brillo de sus ojos y recordó por qué era buena idea retirarse a su habitación después de cenar.

Nerviosa, se aclaró la garganta.

–Háblame de Lucas.

–¿Qué?

–Es el padre de Harry, Liam. Nunca voy a tener la oportunidad de conocerlo, pero me gustaría saber cómo era.

Él movió los hombros, incómodo.

–¿Qué quieres saber?

–Pues no lo sé… ¿tenía alguna adicción, como yo con el azúcar?

Liam sonrió.

–¿Cuánto tiempo tenemos para hablar de eso?

Si sonreía así, podría tener toda la noche.

–Veo que en eso se parecía a mí.

–Cuando tenía nueve años eran los yo-yos, deberías haber visto su colección. A los once, era el aeromodelismo. A los quince el rock, nos volvía locos con una guitarra eléctrica. Y me temo que en ese aspecto tenía más entusiasmo que talento.

–Debía ser un chico lleno de vida.

–Sí, lo era.

Sapphie se dio cuenta de que la conversación lo había entristecido.

–¿Qué lo hacía feliz?

–Montar a caballo, los rodeos y el pastel de manzana que hacía mi madre.

–¿Era mejor jinete que tú?

–Aunque odio admitirlo, sí, lo era. Deberías haber visto su habitación, llena de trofeos.

Sapphie intentaba no pensar en lo masculinos que eran sus hombros o cuánto le intrigaba el vello oscuro que asomaba por el cuello abierto del polo. Pero su falta de control mientras la besaba le había dado pánico. No, no estaba preparada para otro beso.

Nunca estaría preparada.

¿O sí?

–Mi madre guardó todos los trofeos en una caja... después –estaba diciendo él.

–Tal vez deberías sacar algunos, por Harry.

–Sí, tienes razón. Tal vez debería hacerlo.

Estaba claro que se sentía orgulloso de su hermano y era como si sus preguntas hubieran roto un dique porque, de repente, empezó a hablar sobre los triunfos de Lucas en los rodeos, sobre los porrazos que se daba de niño y el coche clásico que se había empeñado en restaurar. Sus palabras daban vida al joven de las fotografías y a Sapphie le gustaba la imagen que estaba creando.

–¿Alguna vez habló de Emmy? –le preguntó, cuando se quedó callado.

–No, pero antes del accidente yo sospeché que había conocido a alguien.

–¿Por qué?

–Estaba distraído, se quedaba mirando en la distancia con cara de tonto y luego se ponía colorado si le decíamos algo. Sé que pensaba ir a Perth y era raro que hiciese dos viajes tan seguidos –Liam la miró a los ojos entonces–. No creo que Lucas hubiera decidido abandonar a tu hermana, Sapphie. Creo que sufrió el accidente antes de tener oportunidad de volver a verla.

Ella miró su vaso, emocionada.

–Y yo creo que saber eso significará mucho para ella.

–Después del accidente… tal vez pensó que Emmy no lo querría. Estando en una silla de ruedas, debió pensar que no tenía nada que ofrecerle.

Sapphie tuvo que tragar saliva. Pobre Lucas y pobre Emmy.

–Lo que le pasó a tu hermano es una tragedia, pero tus padres y tú… vosotros hicisteis todo lo posible por ayudarlo. Lo que hizo Lucas fue decisión suya, no es culpa de nadie –Sapphie apretó su mano–. Y, por lo que me has contado, debía ser un chico muy divertido. Es lógico que Emmy se enamorase de él. Y es lógico que tú lo eches de menos.

Después de decir eso se levantó y salió de la cocina para no hacer alguna estupidez como besarlo, por ejemplo. Los dos habían acordado que no podía volver a pasar.

Pero, por alguna razón, no podía dejar de pensar en ello.

–Seguro que te mueres por galopar un rato.

Sapphie se encogió de hombros.

–No, estoy bien.

Llevando a Harry en brazos, ninguno de los dos se atrevía a hacer algo más que trotar un poco, pero los últimos cuatro días habían sido maravillosos y Sapphie casi podría jurar que había algo de magia en el aire de Newarra.

Para empezar, Harry había dejado de gritar cuando despertaba de la siesta y ella no estaba a su lado. Tranquilamente, se ponía a jugar con sus muñecos parloteando sin parar hasta que iba a buscarlo. Y, además, había empezado a gatear por la cocina, el cuarto de estar y el jardín con una confianza y una seguridad sorprendentes.

Buenas cosas, cosas felices. Como que Liam riese a menudo. O el cariño que había en sus ojos cada vez que miraba a Harry. Y el deseo que había en ellos cuando la miraba a ella.

No, no, no podía ser deseo. Era gratitud, tal vez, amistad. Eso era, amistad. Pasaban mucho tiempo juntos, nada más.

Por las tardes, montaban a Jasper y Miss Lil para explorar el rancho. Lo que al principio parecía una llanura de tierra roja y arbustos nativos escondía cuevas y fósiles, sitios de belleza salvaje. Y el riachuelo terminaba en una piscina natural de agua transparente que la había dejado sin aliento. Era un sitio tan tranquilo, tan sereno.

Le gustaría lanzarse al agua para ver si estaba tan fresca como parecía. Ojalá hubiera llevado el bañador, pensó. Pero cuando miró a Liam casi se alegró de no haberlo llevado.

Porque, aunque no quería admitirlo, algo estaba naciendo entre ellos; un deseo con el que ninguno de los dos sabía qué hacer, un deseo que la hacía dar vueltas y vueltas en la cama por las noches. Y, como Liam y ella se retiraban después de cenar, eran noches muy largas.

–¡Rob!

Al oír el grito de Liam, Sapphie parpadeó, volviendo al presente.

Cuando el peón apareció, Liam puso a Harry en sus brazos y, afortunadamente, el niño sonrió.

–Vamos –dijo Liam entonces.

Sonriendo, golpeó los costados de Jasper con los talones y empezó a galopar. Sapphie miró a Harry, pero el niño parecía tranquilo con Rob de modo que, lanzando un grito de júbilo, decidió seguirlo.

El hecho de que Harry se quedase tranquilo con otra persona le daba una sensación de optimismo tal que se lanzó a la carrera.

–¡Qué maravilla! –exclamó cuando por fin volvieron al rancho unos minutos después–. ¡Es como volar!

Harry movía los bracitos, emocionado. Riendo, Sapphie desmontó para tomarlo en brazos.

–¿Te gustaría probar, chiquitín? Pues me temo que tendrás que esperar un poco.

–Yo me encargo de los caballos, jefe –dijo Rob, tomando las riendas de Jasper y Miss Lil.

–Gracias –Liam se volvió hacia Sapphie–. Dame a Harry. Está empezando a pesar mucho.

Ella se lo pasó, contenta. Le gustaba verlo con el niño en brazos y mientras volvían a la casa no podía dejar de sonreír.

–¿Sabes una cosa? Creo que voy a comprar una parcela de tierra a las afueras de Perth. Quiero tener una casita con gallinas y…

No terminó la frase. No quería pensar en su vida sin Harry.

–¿Ah, sí?

–A lo mejor cuando me toque la lotería.

–Tal vez tendrías que visitar Newarra y Jarndirri más a menudo.

Sapphie se dio cuenta entonces de que pronto tendría que marcharse de allí. Había olvidado eso, había querido olvidarlo.

–Tal vez sea lo mejor –murmuró.

Se dio cuenta de que la frase no le había salido tan alegre como pretendía porque Liam estaba mirándola y giró la cara para que esos ojos azules tan perceptivos no vieran más de lo que deberían.

–Voy a cambiar a Harry y a meterlo en la cuna. Y luego haré batidos de caramelo, si te apetece. A menos que tengas trabajo, claro.

–No hay nada que no pueda esperar y un batido de caramelo suena perfecto ahora mismo.

Sus ojos azules estaban clavados en ella de una manera…

Sapphie había guardado la camisa en la maleta esa mañana y tal vez había sido prematuro.

Pero sabía que la camisa no tenía nada que ver.

–Ese galope ha puesto color en tus mejillas –dijo él, abriendo la puerta de la casa–. Bueno, te dejo con Harry.

Estaba sonriendo, una de esas sonrisas que aceleraban su corazón y a las que empezaba a acostumbrarse.

–Muy bien.

Se tomó su tiempo lavando la carita de Harry y cambiándole el pañal mientras le cantaba una canción. No sólo porque necesitaba tiempo para calmarse sino porque quería grabar en su memoria esos últimos días con él.

Los recuerdos tendrían que durarle mucho tiempo cuando volviese a Perth.

–Batido de caramelo –murmuró después–. No pasa nada, sólo vamos a tomar un batido.

Pero cuando salió de la habitación para ir a la cocina estuvo a punto de chocar con Liam, que salía del cuarto de baño medio desnudo. Y no había ninguna esperanza de controlar el deseo que sintió al verlo, tan cerca.

Tenía el pelo mojado y sólo llevaba una toalla en la cintura. Sapphie vio como una gota de agua se deslizaba por la fuerte columna de su cuello y se le quedó la boca seca.

Esos hombros y esos brazos eran el resultado del trabajo físico y su bronceado le decía que a veces trabajaba sin camisa bajo el sol.

Sin darse cuenta, sus ojos siguieron la línea de vello oscuro que bajaba por su estómago y desaparecía bajo la toalla...

No podría haber imaginado tal perfección masculina aunque quisiera y tuvo que apretar los puños para no acariciarlo.

–¿Sapphie?

–¿Sí? –murmuró ella, sin dejar de mirar su torso.

–¡Sapphie!

El tono seco hizo que lo mirase a la cara. Esa cara tan hermosa como el resto de él.

Liam se pasó una mano por el pelo.

–Si no dejas de mirarme así…

Sapphie se obligó a sí misma a dar un paso atrás, pero lo hizo a tal velocidad que se golpeó la cabeza con la pared.

–Sapphie…

–No es nada, no me he hecho daño.

«Batidos de caramelo, batidos de caramelo», se decía a sí misma. Eso era lo que tenía que hacer.

Miró alrededor, pero no era capaz de recordar dónde estaban los ingredientes. Nerviosa, salió al porche y se sentó en el banco, sin saber qué hacer.

–¿Quieres que hablemos de ello?

Sapphie estuvo a punto de dar un brinco.

Liam estaba en la puerta pero, afortunadamente, se había puesto unos vaqueros y un polo. Iba descalzo, eso explicaba que no hubiera oído sus pasos.

–¡No, no quiero hablar de nada! –exclamó, levantándose–. Liam, si tú me hubieras mirado así te habría dado un puñetazo.

No sabía que pudiera desear a un hombre otra vez y no sabía cómo lidiar con eso. O cómo esconder el efecto que ejercía en ella.

Liam se sentó al otro lado del banco.

–Lo que sientes es normal, ¿sabes?

–¿Normal? Eso no ha sido normal. Y tú no sientes lo mismo, ¿verdad?

–¿Crees que no? Esa mirada me ha puesto… pensé que tenía ampollas por todo el cuerpo.

Ella lo miró, perpleja.

–Yo…

–Tú tienes necesidades, como todo el mundo. Necesidades que te has negado a ti misma durante siete años. Ahora han vuelto a aparecer, por alguna razón, y te ha pillado desprevenida. Así que sí, es normal.

–Pero yo quiero vivir como antes, sin pensar en eso.

–A lo mejor es una señal.

–¿De qué?

–De que es hora de seguir adelante, de volver a tener relaciones.

Sapphie lo miró, horrorizada.

–No, no, no…

Encontrarse con un hombre medio desnudo la hubiera asustado unas semanas antes. Pero ver a Liam con la toalla…

No la había asustado en absoluto. Al contrario.

–Sapphie, tú eres joven y encantadora. Mereces encontrar al hombre de tus sueños.

–No existe el hombre de mis sueños –dijo ella, temblando–. Además, he salido con chicos…

Siempre en grupo, con sus amigas. Nunca había dejado que ocurriese nada y nunca había estado a solas con un hombre.

Liam se inclinó hacia ella, mirándola como si lo supiera.

–Un hombre que mereciese la pena se tomaría su tiempo. No te metería prisa.

¿Se tomaría él su tiempo?

–Lo que te hizo ese hombre –siguió– fue terrible. Pero no puede definir el resto de tu vida. No dejes que ganen las cosas malas, Sapphie.

¿Empezar a salir con chicos otra vez? ¿Tener relaciones?

–Mira quién habla, el que dice que nunca volverá a casarse.

–Yo soy mayor que tú y he tenido varias relaciones.

–Ya.

Liam tomó su mano.

–Lo único que digo es que lo pienses, que no lo descartes.

Ella asintió con la cabeza porque no podía decir nada.

–Muy bien –Liam soltó su mano y se levantó–. Será mejor que dejemos el batido para otro momento. Tengo que comprobar un par de cosas con mi capataz.

Sapphie lo vio bajar los escalones del porche.

¿Volver a salir con chicos? Una semana antes eso hubiera sido impensable, pero ahora…

CAPÍTULO 10

LIAM miraba el calendario que había sobre su escritorio. Tres días. Sólo quedaban tres días para que Sapphie se fuera de Newarra.

Pero eso no podía ser. Si acababa de llegar…

No, llevaba en Newarra casi tres semanas. Era poco tiempo, pero él sentía como si llevara allí toda su vida.

Tres días y no sabía lo que iba a hacer con respecto a Harry.

Liam sintió un pellizco en el corazón. Él podía darle un hogar al niño, Sapphie tenía que darse cuenta.

La idea de separarse de Harry le parecía insoportable porque quería a su sobrino con una ternura que lo sorprendía por completo. Había cambiado y se lo demostraría.

Le mostraría lo divertido que podía ser, el hogar maravilloso que Harry podría tener si permitía que lo adoptase.

Una merienda en el riachuelo, decidió. Sapphie era más bajita que Lacey y un poco más delgada, pero seguramente uno de sus bañadores le quedaría bien. Cuando entró en la cocina, ella levantó la mirada.

–¿Ya has terminado?

Le había dicho que estaba revisando los libros de cuentas, pero Harry era más importante.

El niño fue gateando hacia él y, agarrándose a su pantalón, empezó a levantarse y se quedó de pie, intentando mantener el equilibrio y sonriendo orgullosamente.

Y el corazón de Liam estuvo a punto de salirse de su pecho.

–¡Ése es mi tigre! –exclamó, tomándolo en brazos y lanzándolo al aire mientras el niño reía, contento–. He terminado de revisar los libros y he pensado que podríamos merendar en el riachuelo. ¿Qué te parece?

–Pues… –Sapphie no sabía qué decir. Pero cuando vio a Harry tan contento supo cuál debía ser la respuesta–. Muy bien, me parece buena idea. Voy a guardar la comida en una cesta.

–Genial –murmuró Liam, sintiéndose tan torpe como un adolescente en su primera cita.

Sapphie llevaba unos vaqueros y una camiseta azul que parecía destacar los reflejos dorados de su pelo. En algún momento había dejado de usar esas camisas anchas…

–Harry y yo te esperaremos fuera.

Salió de la cocina a toda prisa porque había descubierto que estaba hambriento. Y no de comida.

–La glotonería es uno de los siete pecados capitales –le dijo a Harry, mientras se sentaba en el banco.

–Puedo hacerte un bocadillo si quieres –oyó la voz de Sapphie en la puerta.

–No, no, gracias –murmuró él, cortado.

–Pero acabas de decir…

–Puedo esperar un poco. Aunque huele de maravilla. ¿Qué has hecho?

–Nada, es que hice pan ayer.

–¿Y qué es lo que huele tan bien? Huele a… vainilla y caramelo.

–Ah, los batidos. ¿Quieres uno mientras esperas?

–No, gracias. Harry y yo estamos bien, ¿verdad, Harry?

Sapphie desapareció en la cocina de nuevo y Liam se pasó una mano por la frente. En realidad, necesitaba un vaso de agua o una ducha fría.

La sonrisa de Sapphie cuando llegaron al riachuelo media hora después le dijo que ir allí había sido buena idea. Muy buena idea. Aunque llevase treinta minutos haciendo lo imposible para no mirarla.

No tenía intención de tocarla. Y tal vez no podía darse una ducha fría, pero había una piscina natural a su disposición.

–Primero vamos a nadar, luego comeremos.

–Pero no he traído bañador –protestó Sapphie.

–Yo he traído uno de Lacey… toma, seguro que te vale.

Sapphie lo miró, perpleja.

–Es rosa.

–Lacey es una chica muy femenina.

–¿Habiendo crecido en un rancho, con dos hermanos?

–Lacey es una ganadera muy capaz e independiente, pero le gustan las joyas, los baños con burbujas, los vestidos muy femeninos… y su color favorito es el rosa.

Se le ocurrió entonces que nunca había visto a Sapphie vestida de color rosa.

–Pero es un bikini. Y yo nunca me pongo bikini.

Liam parpadeó. No se le había ocurrido pensarlo. Sencillamente, había tomado uno de ellos…

–¿Por qué no? Tienes una figura estupenda y seguro que te quedará de maravilla.

Entonces recordó lo que le había pasado y pensó que nunca podría saber lo que Sapphie había sufrido. Por eso llevaba camisas anchas, por eso nunca llevaba falda.

Muy bien, tal vez no podría saber lo que había sufrido, pero sí podía hacer que se sintiera segura a su lado.

–Si en lugar de rosa fuera negro, sería casi como el pantaloncito que mi hermana llevaba en gimnasia.

Sapphie sonrió.

–Yo también lo llevaba.

–Además, Harry y yo no contamos.

–¿De qué estás hablando?

–Como público quiero decir. Harry y yo no contamos. Harry es tu sobrino y le da igual que lleves un bikini. Y yo soy el tío de Harry, de modo que soy parte de la familia. En lo que se refiere a los bikinis, la familia no cuenta. Pero si de verdad no quieres ponértelo… no sé, tal vez puedas ponerte mi camiseta encima –Liam empezó a quitársela–. Cuando se moje te llegará por las rodillas.

Sapphie abrió la boca para protestar, pero él no la dejó.

–Haz lo que tengas que hacer para estar cómoda. Yo voy a ponerme el bañador detrás de esos arbustos. No mires, ¿eh?

–¡No pensaba mirar!

Unos minutos después, Liam tomó a Harry en brazos para meterse en el agua y, por el rabillo del ojo, vio que Sapphie se escondía tras los arbustos para ponerse el bikini.

Pero se dio la vuelta. La tentación de verla en bikini era demasiado fuerte como para jugar con ella.

–¿Qué tal está el agua?

Liam se volvió, intentando disimular su decepción al ver que se había puesto su camiseta sobre el bikini.

–Genial.

La camiseta le llegaba por encima de la mitad de los muslos y tenía un aspecto juvenil, encantador.

Sapphie se lanzó de cabeza y emergió a su lado, lanzando un chorro de agua como si fuera una fuente, algo que hizo reír a Harry como nunca.

Liam no recordaba la última vez que lo había pasado tan bien. La risa de Harry, la de Sapphie, liberaban algo en él, haciendo que le resultase fácil reír.

–La verdad es que resulta incómodo nadar con la camiseta puesta –dijo Sapphie unos minutos después–. No te ofendas.

–No me ofendo en absoluto.

Liam tuvo que tragar saliva cuando la vio quitarse la camiseta para dejarla sobre una piedra. Llevaba el bikini debajo… y era preciosa.

Sonriendo, Sapphie volvió nadando a su lado.

–Gracias por prestármela, me ha ayudado a acostumbrarme al bikini.

–De nada –consiguió decir él–. Sólo quiero que estés cómoda.

–Lo sé, gracias.

–Bueno, hora de enseñar a Harry a nadar.

Sapphie detuvo el juego unos minutos después.

–¡Hora de comer! Estoy muerta de hambre.

También lo estaba él.

Liam salió del agua e intentó disimular su desilusión cuando Sapphie se puso la camiseta. Y no podía dejar de mirar sus piernas, unas piernas largas y preciosas que…

Pero si la miraba así, se sentiría incómoda.

Después de darle el biberón, Harry se quedó dormido de inmediato.

Sapphie apartó un mechón de pelo de su frente.

–Lo ha pasado muy bien –murmuró–. Y yo también.

Sería tan fácil besarla en ese momento…

–Pues ya somos tres.

–¿Crees que podrías ponerlo un poquito más a la sombra, ahí?

–Sí, claro.

Mientras lo hacía, Sapphie sacó los bocadillos de la cesta y un termo con té. Comieron en silencio, no un silencio tenso sino agradable, de compañeros.

Al menos lo sería si dejaba de mirar sus piernas y sus tentadoras curvas. Liam se concentró en el paisaje, en las rocas de granito que rodeaban la piscina natural. La grandeza del paisaje le robaba el corazón. Eso, combinado con el aroma de la mujer que tenía al lado, convertía aquel sitio en un paraíso.

Suspirando, se tumbó sobre la manta después de comer.

–Unos bocadillos riquísimos, Sapphie. Y el pastel también estaba muy bueno.

Ella asintió con la cabeza.

–Este sitio es precioso.

–Sí, lo es.

Se quedaron callados un momento, escuchando la brisa moviendo las ramas de los árboles y el rítmico movimiento del agua, el ocasional canto de un pájaro.

–¿Sapphie?

–¿Sí?

Sus labios eran tan tentadores… pero Liam volvió la cabeza para mirar el cielo de nuevo.

Los labios de Sapphie no estaban a su alcance.

–¿Sabes que sólo te quedan tres días en Newarra?

–Sí, lo sé.

Por su tono, no sabía si eso la entristecía o la alegraba y se maldijo a sí mismo por haber sacado el tema.

–Quiero saber lo que piensas al respecto. Me refiero a dejar a Harry aquí.

Ella se quedó callada durante largo rato.

–¿Recuerdas hace dos noches, cuando metiste a Harry en la cuna tú solo? No me quedé en la cocina, me quedé en la puerta, mirándote.

–¿Por qué?

–Por curiosidad, supongo. Y porque me sentía… no sé, como si me hubierais dejado fuera.

Liam apretó su mano.

–Deberías haber entrado en la habitación.

–No, quería que lo hicieras tú solo. Le hablaste de Lucas…

Él apretó los labios. Quería marcharse de allí, quería quedarse. No sabía lo que quería.

–Harry querrá saberlo todo sobre su padre algún día y pensé que debía intentarlo… ver si podía hablar de mi hermano.

–Y lo hiciste muy bien.

–Desde esa noche que hablamos de él, yo… ¿tú sabes lo enfadado que estoy con él por rendirse, por no haber seguido intentándolo? –exclamó Liam de repente. No lo había dicho nunca en voz alta y no sabía por qué lo decía ahora–. Me culpaba a mí mismo por su muerte porque era más fácil que aceptar la verdad, que Lucas quiso dejarnos. Que él tomó la decisión de dejarnos.

De repente, se alegraba de estar tumbado de espaldas mirando el cielo.

–Debía estar sufriendo mucho –dijo Sapphie–. Debía estar desesperado.

–Sí, lo sé.

–¿Sigues enfadado con él?

–Un poco –admitió Liam. Pero desde que hablaba de él, todo había cambiado–. La otra noche se me ocurrió algo. De repente, me di cuenta de que nunca iba a dejar de echarlo de menos. Te parecerá una tontería, ¿no?

–No, en absoluto.

–Y también me di cuenta de que podía echarlo de menos y recordar los buenos momentos o echarlo de menos y seguir enfadado con él y conmigo mismo –Liam volvió la cabeza para mirarla–. Y he decidido recordar los buenos momentos. Por Harry y por mí.

La sonrisa de Sapphie era tan luminosa como un relámpago en medio de una tormenta.

–Me alegro mucho.

–Quiero ser un buen padre para Harry. Y necesito saber si tú crees que puedo serlo.

Sapphie lo miró a los ojos y su corazón se aceleró.

–¿Quieres saber una cosa? Últimamente sonríes mucho. Incluso te has reído en varias ocasiones.

–Sí, bueno, los niños pueden ejercer ese efecto en la gente.

Pero era más que eso. Cuando Sapphie estaba a su lado, le resultaba muy fácil sonreír.

Harry y él seguirían sonriendo cuando se fuera, pero sería mucho más difícil. Y la echarían de menos.

Volvería para visitarlos... o podría quedarse unos días más, ¿no?

Si él se lo pedía.

–¿Eso significa que vas a decirle a Emmy…?

–Que tú eres la persona indicada para adoptar al niño, sí.

Los ojos de Liam se empañaron y tuvo que respirar profundamente para controlar su voz.

–Gracias.

–No tienes que darme las gracias.

Sí, tenía que hacerlo.

–Por cierto, me estás estrujando la mano.

Ni siquiera se había dado cuenta de que seguía apretando su mano, le había parecido algo tan natural. Pero la soltó de inmediato, murmurando una disculpa.

–Sabes que la decisión final la tomará mi hermana, ¿no?

–Sí, claro.

–Y hay algo… que tal vez debería contarte.

Por el momento, Sapphie no le había dicho por qué Emmy iba a dar al niño en adopción. ¿Por fin iba a contarle la verdad?

–Mi hermana ha cometido muchos errores en la vida –empezó a decir, con gesto preocupado–. Pero de verdad creo que está dispuesta a enmendarse.

–¿Empezando por dar a Harry en adopción?

–A mí me parece una decisión muy madura –murmuró Sapphie–. Yo quería proteger a Emmy mientras fuera posible, pero ahora sé que no tengo que protegerla de ti. Verás, hace unas semanas mi hermana fue detenida por tráfico de drogas. Tráfico a pequeña escala, pero no es la primera vez.

Liam alargó una mano para apartar un mechón de pelo de su cara.

–Lo siento mucho.

–Ella sabe que un niño no puede crecer en la cárcel y quiere que Harry tenga otro tipo de vida. Y tal vez, con un poco de suerte, Emmy encontrará la manera de reconstruir su vida.

–Yo la ayudaré en todo lo que pueda.

–Gracias.

–Tendré que ir a verla, claro. Pero si acepta que adopte a Harry, ¿te quedarás otros quince días? ¿Hasta que vuelva Beattie? Así Harry se acostumbrará mejor a Newarra.

–Me encantaría –dijo Sapphie.

Tenía los labios entreabiertos y, sin poder evitarlo, Liam se encontró acercándose a ella…

Pero se detuvo a tiempo. No podía besarla, la pobre había sufrido demasiado. Besarla no sería justo porque tal vez se haría ilusiones…

¿Y no debería?, le preguntó una vocecita.

–¿Liam?

Sapphie estaba mirándolo a los ojos y, de repente, se inclinó hacia delante para poner los labios sobre los suyos.

Magia.

Liam se quedó sin aliento. No podía apartarse, pero tampoco quería dar un paso adelante por miedo a asustarla. Despacio, movió los labios sobre los de ella. Queriendo memorizar cada línea, cada curva, mordió su labio inferior suavemente y luego pasó la lengua por él, disfrutando de su suavidad.

Casi esperaba que se apartase, pero no lo hizo. Al contrario, se apretó contra él y trazó su labio inferior con la lengua.

Liam se apartó, ardiendo, con la respiración agitada. Merecía quemarse si iba a jugar con fuego de esa manera.

Pero entonces Sapphie tomó su cara entre las manos y lo besó; un beso apasionado que lo tomó por sorpresa. No tenía la menor posibilidad de esconder que estaba excitado, pero no era capaz de apartarse.

–No sabía que pudiera ser así –murmuró ella.

Liam intentó abrir la boca, intentó decir algo, pero antes de que pudiese hacerlo Sapphie pasó los dedos por su torso, rozándolo con las uñas…

–He querido hacer esto desde la primera vez que te vi con esa toalla.

Tan cándida confesión lo excitó aún más.

–Sapphie, no sabes lo que me estás haciendo.

–Sé muy bien lo que estoy haciendo, estoy intentando seducirte –murmuró ella, mientras exploraba sus hombros con las manos–. ¿Qué tal lo hago?

Liam tragó saliva.

–Muy bien, un diez.

Ella sonrió, radiante.

–Sapphie…

–No digas nada. Sólo quiero descubrir lo maravilloso que puede ser entre un hombre y una mujer. Sin promesas, sin mañanas.

¿Quería que le hiciese el amor? Liam deseaba hacerlo con todo su ser… lenta, tiernamente.

–No sabía que pudiera ser tan maravilloso.

Liam la acarició y se sintió satisfecho al notar que temblaba, que sus preciosos ojos verdes se oscurecían.

–Voy a contarte un secreto –murmuró–. Yo tampoco.

CAPÍTULO 11

SAPPHIE se convirtió en la amante de Liam. O tal vez Liam se convirtió en su amante. No sabía cómo debía uno referirse a esas cosas. Pero, durante los tres días siguientes, Liam y ella hicieron el amor cada noche.

Él era tan tierno, tan dulce, tan generoso. La hacía sentir segura, querida, bella y libre.

Se había ido a Perth el día anterior para ver a Emmy y le había jurado que le daría la noticia de la muerte de Lucas con mucho tacto. Aunque no tenía que jurarlo, ella sabía que lo haría. Y sabía que trataría a su hermana con consideración y respeto.

Le había dado una carta para Emmy en la que le hablaba del rancho y de la maravillosa vida que Harry podría tener allí. Y de cuánto quería Liam al niño.

Sabía que ese viaje era importante porque el futuro de Harry dependía de él y, sin embargo, estaba deseando que volviera, anhelando estar entre sus brazos.

Sin darse cuenta, dejó escapar un suspiro. Haciendo el amor con él no había tenido miedo. Ni una sola vez.

«Porque lo quieres».

De repente, se le doblaron las rodillas. ¿Quererlo?

Harry se agarró a ella en ese momento para ponerse de pie.

–Sap, Sap, Sap.

Sapphie lo tomó en brazos.

–¿Tienes sueño, cariño?

Después de dejarlo en la cuna se hizo un té, pensativa. ¿Estaba enamorada de Liam?

Por supuesto que sí. ¿Cómo no iba a estarlo? ¿Cómo podía una mujer resistirse ante un hombre que se portaba como lo hacía él? Un hombre que estaba dispuesto a hacer lo mejor no sólo para Harry sino para Emmy, por no hablar de su propia familia.

Liam era un hombre seguro de sí mismo, capaz, un líder, pero también era considerado y generoso. La combinación era letal.

–No hay remedio –murmuró.

Le había dicho que no quería hablar de promesas ni de mañanas, pero ella quería prometerle todo. Quería estar con él para siempre, vivir con él y con Harry y con los hijos que pudieran tener…

¡No!

Se le encogió el corazón de tal manera que tuvo que llevarse una mano al pecho. No podía tener esa vida maravillosa. Liam había dicho que nunca volvería a casarse y, aunque cambiase de opinión, cuando descubriera su secreto no querría saber nada de ella.

Aunque cambiase de opinión, no podrían tener una relación de verdad. Ella no merecía a Harry. De hecho, seguramente lo mejor sería que desapareciese de su vida.

Pero no tenía fuerzas para hacer eso.

Haría lo posible por ser una buena tía para Harry, pero nunca podría ser nada más.

Los sueños que había intentado contener durante años de repente parecían haber echado raíces en su corazón y ella había sido tan tonta como para no detenerlos.

Entonces miró el reloj de la cocina. Liam llegaría pronto y ella sabía lo que debía hacer.

Era hora de dejar de soñar.

Liam no podía contener la emoción cuando su Cessna aterrizó en la pista del rancho. En unos minutos tendría a Sapphie entre sus brazos otra vez y la abrazaría y la besaría hasta dejarla sin respiración.

Le encantaba cómo se oscurecían sus ojos cuando la besaba. La había echado de menos en su cama esa noche y quería perderse entre sus brazos en cuanto fuera posible para amarla apasionadamente.

Una pasión que había faltado en su vida durante demasiado tiempo.

Rob estaba esperando cuando saltó de la avioneta.

–Hola, jefe, he pensado que querría que lo llevara de vuelta a casa.

La pista estaba a unos kilómetros de la casa, pero Liam estaba de tan buen humor que casi podría ir corriendo.

–Gracias, Rob.

–¿Qué tal el viaje?

–Bien.

Cuando llegaron a la puerta se despidieron con un monosílabo, como siempre. Hombres de pocas palabras. Un viaje a la ciudad siempre le recordaba por qué aquél era su sitio.

Liam abrió la puerta esperando ver a Sapphie y…

Nada.

No salió corriendo a abrazarlo, aunque estaba en la cocina moviendo algo en una cacerola. Normalmente lo dejaba todo para echarse en sus brazos.

Liam se acercó, dispuesto a abrazarla, pero Sapphie se dio la vuelta con una sonrisa. Una sonrisa que lo dejó helado porque era totalmente diferente a las que él conocía.

–Hola, Liam. ¿Qué tal el viaje?

–Bien –contestó él, sorprendido.

–¿Quieres un té, una cerveza?

–Cerveza.

–Bueno, cuéntame. ¿Qué ha dicho Emmy?

Liam la miraba, perplejo. ¿Qué había pasado? ¿Por qué se portaba con esa frialdad?

–¿Ocurre algo, Sapphie?

–No, nada. Venga, cuéntame.

–Emmy vio las fotografías de Lucas y me dijo que sí, que era el padre de Harry.

–¿Y?

–Tu carta pareció convencerla del todo. Confía en ti, así que ha aceptado que yo adopte a Harry.

–¡Qué alegría!

–Tengo que hablar con un abogado para poner en marcha el proceso y con los Servicios Sociales. Luego hay un periodo de espera de veintiocho días, pero no creo que tengamos ningún problema.

–Eso es maravilloso.

Liam dejó escapar un suspiro.

–¿Vas a decirme qué te pasa?

–No me pasa nada –contestó ella.

–¿Lamentas que seamos amantes?

–No, claro que no.

–Pues no pareces muy contenta de verme.

Sapphie tapó la cacerola y se dio la vuelta, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón.

–No era ésa la impresión que quería dar.

–¿Qué te pasa? Sé que te pasa algo.

Ella tragó saliva.

–Liam, ya sé que dije que nada de promesas ni de hablar de futuro, pero…

Él empezó a ponerse nervioso. Y, egoísta como era, no quería escuchar el resto de la frase.

Sapphie quería un compromiso, algo que no podía darle. Dudaba que mencionase el matrimonio, pero lo estaría pensando. Había sido un idiota y se merecía aquello. Eso era lo que pasaba cuando un hombre ignoraba el «para siempre» escrito en los ojos de una mujer. Merecía lo que iba a pasarle, las recriminaciones, las lágrimas…

Pero Sapphie no se lo merecía. Sapphie tenía unos ojos hechos para reír, para bailar.

–No sabía que hacer el amor pudiera crear un lazo emocional tan fuerte… pero creo que es hora de dejarlo.

Liam parpadeó, atónito.

–¿Qué has dicho?

–Si seguimos así, terminaré queriendo algo que tú no estás dispuesto a ofrecer. Los dos sabemos que no quieres volver a casarte y yo tengo mi vida en Perth. Tenemos que dejarlo ahora que podemos –siguió Sapphie–. De ese modo, yo no sufriré y tú no te sentirás atrapado.

Estaba diciéndole adiós.

–Si eso es lo que quieres…

–Pues claro –asintió ella–. Bueno, voy a ver cómo está Harry porque seguramente ya se habrá despertado. La cena estará lista en una hora.

–¿Vas a quedarte quince días más?

–Eso es lo que acordamos, ¿no? Tienes que empezar a cuidar más de Harry mientras yo voy apartándome poco a poco. Sigo pensando que es lo mejor para el niño.

–Sí, claro –murmuró Liam–. ¿Y luego volverás a Perth?

–Ése es el plan.

Después de decir eso desapareció y Liam esperó sentir una oleada de alivio. Esperó… y esperó. Pero entonces se le ocurrió que ese plan, que Sapphie se marchase de Newarra, era tan malo como si le hubiera dicho que quería casarse con él.

Y no entendía lo que significaba eso.

Solo en la cama esa noche, Liam miraba al techo intentando entenderlo. Recordaba cada encuentro con ella, desde que bajó de la avioneta con Harry en brazos hasta la incómoda cena de esa noche.

No quería que Sapphie se fuera. No quería que volviera a su vida en Perth.

En la oscuridad, Liam apretó los labios. Podía ser feliz allí, en Newarra. ¿Por qué no? Le gustaba el rancho, le gustaba montar a caballo y cada mañana veía un brillo de felicidad en sus ojos.

Sapphie quería a Harry y Harry la quería a ella.

Lo más lógico sería que se quedase. Podría vivir allí como parte de la familia. Serían amigos. No iba a ser fácil, pero lo soportaría porque no podía ofrecerle matrimonio.

Sapphie tenía el mismo derecho que él a cuidar del niño, de modo que era la solución perfecta.

–¿Qué planes tienes para hoy? –le preguntó por la mañana.

–Lo mismo de siempre: haré la comida, jugaré con Harry y regaré las plantas del jardín. ¿Y tú?

–Tengo que terminar las reparaciones en el corral –Liam se aclaró la garganta–. Sapphie, ¿te aburres aquí?

–¿En el rancho? No, en absoluto. Me encanta estar aquí –dijo ella–. Lo aburrido es estar ocho horas delante de un ordenador. Aquí el aire es fresco y los atardeceres son…

–¿Eso es lo que haces en Perth, trabajas en una oficina?

–No, tengo tres trabajos diferentes. Conozco a mucha gente y no me aburro nunca. ¿Por qué lo preguntas?

–Es más interesante que hablar del precio del ganado –Liam se encogió de hombros–. Bueno, tengo que irme a trabajar. ¿Quieres que vayamos de merienda esta tarde?

–No, nada de meriendas y nada de nadar en la cascada –Sapphie tuvo que apartar la mirada, nerviosa.

–Nos vemos a la hora de comer entonces.

–Sí, claro.

Sapphie lo siguió con la mirada, pensativa.

–Una chica tiene que sospechar cuando un ganadero dice que hablar sobre el precio del ganado no es interesante, Harry.

El niño asintió con la cabecita, como si la hubiera entendido.

¿Y por qué le había preguntado si vivir allí le parecía aburrido?

¿Iba a pedirle que se quedara?

No, no podía ser. Pero entonces miró a Harry y el hueco en su corazón se amplió hasta ocupar toda su alma.

–Cariño, te quiero tanto –murmuró.

Los quería a los dos, pero no podía decirlo en voz alta.

Cuando Liam volvió a la hora de comer, Sapphie y Harry no estaban en la cocina. Ni en el cuarto de estar. Se detuvo un momento, aguzando el oído, y sonrió cuando le llegaron las notas de una melodía de ABBA desde el cuarto de la televisión.

Y cuando entró vio que Sapphie y Harry no sólo estaban viendo la película Mamma mia por enésima vez, sino bailando.

Sapphie daba vueltas por el cuarto y Harry movía los bracitos, riendo. Liam querría unirse a ellos y, de repente, se le ocurrió que aquello, Sapphie y Harry, era lo que quería encontrar en casa cada día. Lo que lo hacía sentir feliz.

–¡Mira, Harry, el tío Liam!

Sapphie lo había visto en la puerta por fin y cuando dejó a Harry en el suelo el niño levantó los bracitos y dio un par de pasos hacia él.

–¡Mira, camina solo!

Harry cayó al suelo entonces y empezó a dar palmaditas.

–¡Muy bien hecho, tigre! –exclamó Liam, tomándolo en brazos.

Sapphie se acercó para darle un beso al niño en la mejilla y luego lo miró a él, poniéndose colorada.

–Bueno, voy a… hacer la comida.

Liam la siguió, con Harry en brazos.

No dijo nada mientras preparaba la comida y esperó hasta que el niño empezó a tomar el biberón antes de volverse hacia ella.

–Sapphie, tenemos que hablar.

Ella estuvo a punto de atragantarse.

–No hay nada que hablar.

–Mira, será mejor que lo diga directamente. Yo…

–¡No!

–¿A qué estás diciendo que no? –preguntó él, frunciendo el ceño.

–No voy a quedarme en Newarra y tengo la impresión de que eso es lo que vas a pedirme.

–¿Por qué no? –Liam se levantó, frustrado–. Te gusta vivir aquí, ¿no? Y quieres a Harry, así que lo más lógico…

–No levantes la voz delante de Harry.

Liam miró al niño, que sentado en su trona con el biberón, no parecía afectado en absoluto.

–Tranquilo, tigre, no tardaremos mucho.

Luego tomó la mano de Sapphie y tiró de ella hacia el porche.

–¿Se puede saber qué haces?

–¿Por qué no quieres quedarte en Newarra?

Sapphie se dio la vuelta para apoyarse en la barandilla, de espaldas a él.

–Porque no puedo –consiguió decir, con un nudo en la garganta–. Y no quiero seguir hablando de eso.

Liam querría abrazarla, consolarla. Quería verla feliz.

–Cariño, no llores.

–Por favor, Liam…

–Dime qué te pasa.

Ella respiró profundamente.

–Hay cosas que no sabes de mí. No soy quien tú crees que soy.

–Sé que eres generosa, buena, que puedes iluminar una habitación con tu presencia y con tu entusiasmo…

–Pero no sabes que tuve un aborto.

El silencio que siguió a esa frase parecía hacer eco en el porche. Liam se quedo inmóvil.

–¿Qué pasó?

–Que tuve un aborto, ya te lo he dicho. Fue hace años y lo siento muchísimo, pero considerando que tú quisiste tener hijos con Belinda, creo que es algo que deberías saber –Sapphie intentó llevar aire a sus pulmones–. Y tengo la impresión de que saber eso cambiará lo que sientes por mí.

Quería que le dijera que no era verdad, que eso no cambiaba nada. Pero Liam dio un paso atrás.

–¿Los médicos te aconsejaron que abortases?

–No.

–¿Se lo contaste al padre del niño?

–No.

Había estado embarazada y había perdido el niño a propósito…

Liam tuvo que hacer un esfuerzo para bajar los escalones del porche. Sapphie tenía razón sobre una cosa: no era quien él había pensado que era.

CAPÍTULO 12

LIAM no volvió a casa a la hora de la cena.

Y no volvió a casa para ayudarla a bañar a Harry o para meterlo en la cuna. No volvió para cantarle una canción antes de que se quedara dormido.

Sapphie estuvo una hora paseando por la cocina y, por fin, salió al porche. La luna estaba en cuarto creciente y había más estrellas de las que podría contar. Pero Liam no emergió de entre las sombras como había esperado.

Recordó entonces la sorpresa en su rostro cuando le contó lo del aborto. Se había quedado lívido.

«¿Qué esperabas?», se preguntó a sí misma.

–Por mucho que me odies, Liam, yo me odio más a mí misma –murmuró.

A las tres de la mañana, Liam terminó de colocar el radiador en el tractor y se llevó las manos a la espalda dolorida. ¿Qué más podía hacer?, se preguntó, mirando alrededor. Por el momento había engrasado y cambiado el aceite de tres furgonetas, había limpiado el cuarto de los aperos y arreglado el radiador del tractor, pero tenía que haber alguna tarea más.

Le dolía la cabeza y le pesaban los brazos por la fatiga. Su cuerpo necesitaba descansar, pero sabía que su cerebro no se lo permitiría.

«Tú no sabes que tuve un aborto».

No podía dejar de recordar las palabras de Sapphie.

¿Por qué? ¿Por qué lo había hecho?

Agotado, se dejó caer sobe una caja de madera, recordando los años en los que Belinda y él intentaron tener hijos; la espera de cada mes, la angustia al saber que tendrían que conformarse con un futuro sin familia. Y, sin embargo, Sapphie se había librado de lo que Belinda y él hubieran dado cualquier cosa por tener.

Y le había mentido. Le había hecho creer que no había estado con un hombre desde la violación…

No, no le había mentido, pensó entonces.

Le había dicho que no había esperado volver a sentir deseo por otro hombre, pero eso no significaba que no hubiese estado con nadie más.

No podía entenderlo. No encajaba con lo que sabía sobre ella…

Pero la había condenado sin saber nada. Sólo había pensado en sí mismo, en su sorpresa, en su decepción. No había considerado las circunstancias de Sapphie, sus miedos. No había pensado en ella en absoluto.

Había sufrido un aborto, sí. Pero eso no cambiaba nada. Sapphie era una persona generosa, buena, cariñosa. Una persona que hacía sacrificios que muchas otras no harían nunca. Había dejado su trabajo y su vida en Perth para instalarse allí con su sobrino, lo había buscado por todo el país para que Harry tuviese un padre. Lo había obligado a enfrentarse con sus demonios y lo había hecho concebir esperanzas cuando pensaba que ya no podría tenerlas nunca.

Y él no le había dado la oportunidad de explicarle lo que había pasado.

Tenía razón, estaba dejado que ganasen las cosas malas, como decía ella. Su corazón empezó a latir con fuerza. ¿Ése era el ejemplo que quería darle a Harry?

¿Era ése el hombre en el que se había convertido?

Cuando Sapphie entró en la cocina a la mañana siguiente encontró a Liam sentado frente a la mesa. ¿Cuánto tiempo llevaba allí, toda la noche?

Estaba muy serio y parecía cansado y solo.

–Buenos días.

–¿Dónde está Harry?

–Desayunando con Rob.

–Pero…

–Tenemos que hablar sin interrupciones, si no te importa –la interrumpió él–. Y no te preocupes, tiene sus juguetes y ya sabes que se lleva bien con Rob.

Sapphie asintió con la cabeza. Era Liam quien iba a adoptar a Harry, no ella. Era responsabilidad de Liam decidir lo que era mejor para el niño.

–¿De qué quieres que hablemos? Ayer te conté…

–Háblame de tu aborto.

Agotada, se dejó caer sobre la silla, apoyando los codos en la mesa.

–¿Para qué? Tú ya me has condenado.

–Yo no tengo ningún derecho a juzgarte y menos a condenarte, Sapphie. También yo he cometido errores en la vida. Ayer me quedé sorprendido, es verdad. Y me puse furioso porque Belinda y yo sufrimos mucho intentando formar una familia. Me sorprendió porque creía conocerte y no entendía cómo era posible que hubieras hecho algo así, pero me gustaría saber… si tú quieres contármelo, me gustaría saber qué pasó.

Sapphie evitaba hablar del aborto más que de la violación. De hecho, no se lo había contado a nadie. Pero tal vez se lo debía a Liam.

–Muy bien.

–¿Cuántos años tenías? ¿Y por qué pensaste que un aborto era la única solución?

–Tenía dieciocho años –respondió ella–. Mi madre acababa de morir y luego sufrí la violación… cuando estaba a cargo de una niña de doce años. No había sitio en mi vida para un hijo. Ni siquiera ganaba dinero suficiente para mantener a Emmy.

Sapphie se mordió los labios, recordando el miedo que había sentido entonces. Era como si el destino estuviera castigándola por algo y no encontró otra salida.

–Eras muy joven –dijo él.

–Temía odiar al niño por venir al mundo cuando yo no lo había planeado, temía no poder olvidar las circunstancias en las que fue concebido y…

–¿El embarazo fue el resultado de la violación?

Sapphie asintió con la cabeza.

–Dios santo… –murmuró Liam.

–No podía dejar de preguntarme si el niño… es una estupidez, pero me daba miedo que fuera igual que su padre. Es absurdo, pero no podía dejar de pensarlo…

Recordaba la angustia que había sentido, encerrándose en el cuarto de baño para que Emmy no la oyese llorar.

–Perdóname, Sapphie. Ayer me di la vuelta sin esperar… sin preguntarte nada. Pero nadie te culparía por lo que hiciste.

–Yo me culpo a mí misma, ¿es que no te das cuenta? Hice lo que era mejor para mí, sin pensar en el niño.

–Pero…

–Yo no podía cuidar de él, pero debería haber pensado que hay muchas familias esperando un hijo. Debería haberle dado una oportunidad.

–Tenías dieciocho años y eras responsable de una niña de doce. ¿Hablaste con algún psicólogo, te ayudó alguien?

–No le conté a nadie que estaba embarazada.

–¿Por qué no?

–Porque me sentía avergonzada.

–¿De qué? –Liam tomó su cara entre las manos.

–No lo sé, de no haber sido capaz de evitar que ese hombre me violase, de haber confiado en él, de no haber conseguido que lo metieran en la cárcel por lo que había hecho… sólo quería olvidar lo que había pasado y ese niño hubiera sido un recordatorio constante. Pensé que si no lo tenía, todo volvería a ser como antes… pero me equivoqué. No sabía que me sentiría tan mal después, no sabía que lo lamentaría durante el resto de mi vida.

Sapphie se tapó la cara con las manos. Ya no tenía fuerza para luchar contra las lágrimas.

Liam la apretó contra su pecho. Tenía razón, pensó, había dejado que ganasen las cosas malas. El hombre que había sido antes de Belinda, ese hombre jamás le hubiera dado la espalda a Sapphie.

Sin decir nada, la tomó en brazos para llevarla al sofá y acarició su pelo mientras lloraba.

Dieciocho años, prácticamente sola en el mundo y teniendo que cuidar de Emmy. Dudaba que él pudiese haberlo hecho mejor que Sapphie. No, al contrario, ahora sería un hombre amargado, vencido.

Tenía que encontrar la forma de descargarla de ese sentimiento de culpa, de ayudarla a seguir adelante. Sapphie sólo quería lo mejor para los demás y era hora de que dejase de castigarse a sí misma.

Liam siguió acariciando su pelo hasta que una extraña sensación de paz descendió sobre ellos. Sólo entonces murmuró:

–Sapphie, ¿de verdad crees que el aborto fue un error?

–Sí, lo creo.

–¿Y no crees que es hora de perdonarte a ti misma?

–No, no puedo…

–Sí puedes –la interrumpió él–. Tienes un corazón grande, Sapphie. Cuidaste de Emmy, has cuidado de Harry, de mí. Has hecho sacrificios por todo el mundo.

–Eso no tiene nada que ver.

–Debes pensar que entonces tenías dieciocho años, que ese niño no era un hijo deseado, que te habían violado… no fue culpa tuya quedarte embarazada.

–Pero…

–Tú nunca juzgarías a una amiga tuya si le hubiera pasado algo así. Contéstame a una pregunta: ¿qué harías si Anna o Lea te contasen esa misma historia?

¿Las condenarías?

–No.

–¿Entonces por qué te condenas a ti misma?

–No tengo derecho a juzgar a los demás y es más difícil perdonarte a ti misma que perdonar a otros –murmuró Sapphie.

–Pero no es imposible, tú me has enseñado eso. Pensé que nunca me perdonaría a mí mismo por no haber sabido ayudar a Lucas, pero lo he hecho. Y lo he hecho gracias a ti. Sé que estas cosas no se arreglan en un momento, pero prométeme que lo pensarás al menos.

Ella suspiró, angustiada.

–He decidido volver a Perth, creo que es lo mejor para todos. No hay ninguna razón para que me quede aquí.

–Pero Harry…

–Harry está perfectamente contigo y tú lo sabes. Es hora de volver a mi vida normal.

–Pero Harry siempre te necesitará.

Los ojos de Sapphie se llenaron de lágrimas una vez más, pero sacudió la cabeza.

–Pero ahora te tiene a ti. Y a Beattie, a Rob, a toda tu familia.

¿Toda su familia? Liam se dio cuenta entonces de que eso ya no sería suficiente.

CAPÍTULO 13

SAPPHIE se despidió de Harry besando su carita y haciendo pedorretas en su cuello hasta que el niño empezó a reír.

–Adiós, chiquitín –murmuró, poniéndolo en los brazos de Rob, que iba a quedarse con él mientras Liam la llevaba a la pista para esperar a la avioneta–. Adiós, Rob.

–Adiós, señorita Sapphie.

Harry movía la manita como su tía, en un gesto de despedida, y a Liam se le encogió el corazón. ¿Cómo iba a consolarlo cuando se diera cuenta de que su tía se había ido?, se preguntó.

Sapphie subió a la camioneta sin decir nada.

–Volveré en unos minutos, Rob –dijo Liam antes de arrancar.

La miraba de reojo mientras iban hacia la pista. Tenía la nariz roja, una señal de que estaba intentando contener las lágrimas. No quería verla llorar, no quería verla sufrir… pero tenía miedo de abrazarla porque si lo hacía no sería capaz de soltarla.

Había llamado a Sid por el teléfono vía satélite y sabía que la avioneta del correo llegaría en diez minutos. Le quedaban diez minutos con Sapphie.

Cuando bajaron de la camioneta los dos se quedaron en silencio, escuchando el canto de los pájaros hasta que la avioneta empezó a aterrizar en la pista.

–¿Cuándo vendrás a visitarnos?

–Lo he estado pensando… cuando vuelva a Kimberley me gustaría llevar a Harry a Jarndirri para que Anna y Lea lo conozcan.

¿No quería alojarse en Newarra?

–¿Por qué?

–Quiero que conozca a mi familia.

–Sapphie, Harry y tú debéis estar juntos. Quédate. Te juro que podemos hacer que esto funcione.

–¿Quedarme aquí como qué?

–Como parte de mi familia. Newarra podría ser tu hogar, como el de Harry.

Ella negó con la cabeza.

–Tú me has hecho creer que es hora de dejar de castigarme a mí misma por algo que pasó hace tiempo. Me has hecho creer que mis sueños podrían hacerse realidad, pero… no quiero ser considerada parte de tu familia. No somos parientes, Liam. Lo que siento por ti no es en absoluto platónico, te lo aseguro.

Liam intentó permanecer impasible, pero no pudo evitarlo, era más fuerte que él. De modo que la tomó por la cintura y la besó, intentando contenerse cuando lo que desearía era apoderarse de su boca y no soltarla nunca. Y Sapphie no se apartó, al contrario. El beso lo llevaba como si fuera un río perezoso y ella todo lo que necesitaba para mantenerse a flote.

Tan emocionado estaba que dejó escapar un gemido de protesta cuando Sapphie dio un paso atrás.

–Te quiero, Liam. Y lo quiero todo: a ti, a Harry, formar una familia contigo.

Liam no sabía qué decir. La deseaba, pero…

Una luz se apagó en los ojos verdes.

–Eso es lo que me imaginaba –murmuró–. Lo siento, Liam, tengo que irme.

–Creo que la señorita necesita que la lleven a Broome –los saludó Sid.

–Desde luego que sí –dijo ella.

–He traído el correo, Liam.

–Ah, gracias –murmuró él, distraído.

–¿Me da su maleta?

–Sí, claro.

Mientras Sid volvía a la avioneta con su maleta, Sapphie se puso de puntillas para darle un beso en la cara.

–Cuídate, Liam.

Él se dejó caer sobre el asiento de la camioneta y levantó una mano para tocar el sitio donde Sapphie lo había besado. Incluso en las despedidas era generosa.

Los motores de la avioneta se pusieron en marcha…

Y entonces se dio cuenta de lo que debía admitir de una vez por todas.

Y de lo que debía decirle a Sapphie.

–¿Se ha abrochado el cinturón?

–Sí, ya está –Sapphie no podía decir nada más. Tenía que hacer un esfuerzo para no mirar por la ventanilla porque no quería ver a Liam.

Sid llegó hasta el otro lado de la pista para dar la vuelta y Sapphie tuvo que cerrar los ojos.

No podría soportarlo si le dijera adiós con la mano y…

–¿Se puede saber…?

Sapphie abrió los ojos de golpe.

Liam había colocado la camioneta en el centro de la pista, impidiendo que la avioneta despegase.

–¿Qué quiere ese hombre? ¿Ha perdido la cabeza? –Sid la miró entonces–. Por una mujer, seguro.

–No, no puede ser…

No pudo seguir hablado porque Liam abrió la puerta de la avioneta en ese momento.

–Baja, Sapphie.

–No pienso…

Él desabrochó el cinturón de seguridad y tiró de ella para tomarla entre sus brazos. Y Sapphie no pudo hacer nada. No quiso hacer nada.

–No vas a ir a ningún sitio.

–¿Estás loco?

–No puedes irte, Sapphie. Estoy intentando decirte que he sido un idiota… que he estado ciego hasta ahora. Estoy intentando decirte que te quiero, que no puedo vivir sin ti. Me decía a mí mismo que quería que te quedases por Harry, pero no es verdad. Quiero que te quedes por mí. Cuando he visto que Sid estaba a punto de despegar me he dado cuenta de que no podía dejarte ir.

Sapphie lo miró a los ojos.

–¿Lo dices de verdad, me quieres?

–Con toda mi alma. No puedo ofrecerte nada más que este rancho, esta tierra roja… –Liam se inclinó para tomar un puñado de tierra del suelo– y a mí mismo. Te quiero, Sapphie. Me das una alegría de vivir que nunca creí posible y pienso dedicar el resto de mi vida a hacerte feliz si aceptas casarte conmigo.

El corazón de Sapphie había dejado de latir durante un segundo. Miraba, incrédula, de la tierra a él…

–Rápido, Liam, dame algo para guardar eso.

–¿Qué?

–Busca algo, un contenedor, un bote, lo que sea.

Liam corrió a la camioneta y volvió unos segundos después con una lata vacía en la mano. Con mucho cuidado, Sapphie metió la tierra y la tapó, apretándola contra su corazón.

–Es el regalo más precioso que me han hecho en toda mi vida. Te quiero, Liam. Y me encantaría casarme contigo. No se me ocurre nada que pudiera hacerme más feliz… bueno, tal vez ser la madre de tus hijos –Sapphie sonrió, feliz–. Empezando por Harry.

Él tomó su cara entre las manos.

–Te quiero, Sapphie Thomas.

–Y yo a ti, Liam Stapleton.

–¿Por qué no empezamos a intentar lo de los niños ahora mismo…?

Tras ellos sonó un carraspeo.

–Os recuerdo que yo sigo aquí –dijo Sid.

Los dos soltaron una carcajada. Se habían olvidado del piloto por completo.

–Enhorabuena, por cierto. Imagino que eso significa que no tengo que llevarla a Broome, ¿no?

–No, creo que no –respondió Sapphie–. Liam, ¿crees que podríamos ir a Broome más tarde? Quiero hablar con Anna y Lea.

–¿Hoy mismo?

–Quiero pedirles que sean mis damas de honor.

–Puedes hacer lo que quieras –Liam la abrazó, más feliz que nunca en toda su vida–. Quiero que lo tengas todo.

–Bueno, tal vez podríamos ir mañana…

–Me parece una idea excelente.

Abrazados, se acercaron a la camioneta.

Sid sabía que iba a tardar un rato en despegar, pero por una vez, no le importaba en absoluto.

EPÍLOGO

Un mes más tarde

–Y éste es el color que he elegido para los vestidos de las damas de honor.

Sapphie sacó una muestra de tela de un tono marrón dorado. La luz que entraba por las ventanas le daba un brillo precioso a la tela. Iba a casarse en treinta días, con Anna y Lea como damas de honor, y estaba deseando que llegase el momento.

Sus amigas habían llegado el día anterior a Newarra, contentas como ella por su próxima boda. El corazón de Sapphie se encogía de felicidad al recordar con qué alegría habían recibido la noticia de que eran hermanastras. Les había contado todo y el lazo que siempre había habido entre ellas se había cimentado para siempre.

Lea tomó el trozo de tela.

–Es precioso, muy elegante.

Sapphie la abrazó sin decir nada. Sólo ella sabía que Lea no apreciaba las muestras de emoción.

–Me alegro mucho de saber la verdad, Sapphie.

–Yo también.

–Deberíamos haberlo sabido antes. Mi padre era…

–Humano –lo interrumpió ella–. Quería mucho a tu madre y no quería manchar su recuerdo.

Bryce se había vuelto hacia Dana para buscar consuelo porque su mujer llevaba tiempo enferma. Un consuelo temporal que lo había hecho sentir culpable desde entonces.

–Como todos, cometió errores y murió antes de poder enmendarlos.

Anna apretó su mano.

–¿Tú le has perdonado?

–Sí, claro que sí.

La vida era demasiado corta para seguir amargada por algo que uno no podía controlar.

Un mes antes, cuando les contó la verdad a los Curran, Jared le había mostrado el testamento de Bryce. Y una carta que había dejado para ella.

–Esperaba que no tuvieras que recibirla nunca. Esperaba poder explicártelo en persona algún día…

Sapphie leyó la carta. Bryce le dejaba una parte del ganado del rancho, una raza en particular. Jarndirri era famoso por la calidad de su ganado y los beneficios serían suyos a partir de ese momento. Era una generosa fuente de ingresos, pero Sapphie sabía que era mucho más que eso. Bryce había querido dejarle un lazo con la tierra en la que había trabajado tantos años, la tierra que amaba. Ésa era su forma de pedirle perdón.

–¿Cómo está Emmy?

–Ha entrado en un programa de rehabilitación y ha decidido estudiar para sacarse un título. Estoy cruzando los dedos para que salga bien.

Anna apretó su mano.

–Dile que estamos aquí si nos necesita para algo. Cuando quiera.

Sapphie tuvo que contener las lágrimas.

–Gracias, de verdad. Me ha dicho que la razón por la que no me pidió que adoptase a Harry es que no quería destrozar mi vida por segunda vez. ¿Os lo podéis creer? Pero hemos hablado mucho y estoy deseando que venga a verme a Newarra cuando cumpla su condena.

Anna y Lea sonrieron, contentas.

–Seguro que todo saldrá bien.

–Hola, señoras. He pensado que querrían un refresco.

Sapphie se dio la vuelta al escuchar la voz de Liam, que llevaba a Harry en una mano y una bandeja en la otra. Su corazón dio un salto de alegría, como le pasaba siempre.

–Y el chiquitín quería veros, claro.

Harry no dejaba de mover los bracitos hacia ella y Sapphie se levantó.

–Hola, precioso.

Mientras lo besaba miró a Anna por el rabillo del ojo, pero no vio tristeza en su expresión. Anna parecía contenta, en sus ojos el brillo que sólo podía tener una mujer enamorada.

–¡Batidos de caramelo! –exclamó Lea.

–Sólo lo mejor para mis cuñadas –anunció Liam, dejando la bandeja sobre una mesa–. Y sólo lo mejor para mi futura esposa –le dijo, al oído.

Cuando buscó sus labios, Sapphie le devolvió el beso con todo su corazón.