Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Michelle Douglas. Todos los derechos reservados.

PRIMERO LLEGÓ EL BEBÉ, N.º 2523 - septiembre 2013

Título original: First Comes Baby…

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. con permiso de Harlequin persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3531-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

–Ben, ¿qué dirías si te pido que me dones tu esperma?

Ben dejó su copa de vino en la mesa; pero lo hizo con tanta fuerza que lo vertió. No podía creer lo que había oído. Se había quedado tan atónito que no podía ni respirar. Unos segundos antes, cuando preguntó a Meg por lo que estaba pensando, supuso que estaría preocupada por Elsie o por su padre; ni en un millón de años habría imaginado una cosa así.

Se recostó en el sofá y se aferró al reposabrazos. Brevemente, deseó estar en México y no allí, en Fingal Bay.

¿Donante de esperma? ¿Él?

–En primer lugar, deja que te explique el motivo de mi petición –continuó Meg–. Ya hablaremos sobre tu papel en la vida del niño, tal como yo lo veo.

Ben se echó hacia delante y la señaló con un dedo.

–¿Para qué diablos quieres un donante de esperma? –preguntó–. Tú no necesitas la fertilización in vitro... ¡Tienes veintiocho años, como yo! Y toda una vida por delante para quedarte embarazada.

–No, eso no es verdad.

Ben la miró con desconcierto. Meg se sentó en el sofá, tragó saliva y se frotó las manos, nerviosa. Su rubia cabellera le caía sobre los hombros.

–El médico me ha dicho que corro peligro de quedarme estéril.

A Ben se le hizo un nudo en la garganta. Su amiga siempre había soñado con tener hijos. Le gustaban tanto que incluso era dueña de una guardería. Y estaba seguro de que sería una madre extraordinaria.

–Ya lo he decidido. Me voy a someter a un proceso de fertilización.

Él asintió. Su extraña petición empezaba a tener sentido.

–Gracias –dijo ella con una sonrisa débil–. Sospecho que no todo el mundo va a ser tan comprensivo como tú, pero... No tengo miedo de ser madre soltera. Económicamente, me va bien. Y no tengo la menor duda de que sabré cuidar de mí misma y de un niño.

Ben tampoco tenía ninguna duda. Había sido sincero al afirmar que sería una madre excelente. Meg no sería ni fría ni distante; cuidaría maravillosamente de su pequeño y llenaría sus días de amor y felicidad.

Le daría lo que ni él ni ella habían tenido en su infancia.

–Si mi propuesta te disgusta o si simplemente te incomoda, dímelo y olvidaré el asunto de inmediato.

Ben guardó silencio.

–¿Ben? ¿Me estás escuchando?

Él asintió y estuvo a punto de sonreír por su tono de voz seco y algo mandón, típico de Meg cuando se ponía seria.

–Sí, por supuesto.

–Eres mi mejor amigo. Te confiaría mi vida... desde ese punto de vista, es lógico que también te confíe una vida que será fundamental en mi existencia. Además, eres inteligente y gozas de buena salud; todo lo que necesito en un donante. Y aunque no admitiría esto delante de terceros, te admiro profundamente.

Ben respiró hondo.

–Haría cualquier cosa por ser madre, pero el procedimiento de la fecundación in vitro me parece muy frío si no tengo a nadie con quien compartir la experiencia –siguió Meg–. Pero si el donante fueras tú... Tampoco sería tan terrible, ¿no? Así, al menos, tendría respuestas para mi hijo cuando hiciera preguntas sobre su padre.

Ben se pasó un dedo por la parte interior del cuello de la camisa.

–¿Qué clase de preguntas?

–El color de pelo y de ojos, si eres divertido, si eres amable... esas cosas.

–Ya.

–Sé que es una petición extraña, pero quiero dejar bien claro que no tengo intención de sentar la cabeza y que sé perfectamente que tú no quieres tener hijos. Eso no es lo que te estoy pidiendo. No espero ningún tipo de compromiso por tu parte. Tú vendrías a ser algo así como su tío preferido. Nada más.

Meg lo miró durante unos segundos y añadió:

–Te prometo que tu nombre no aparecerá en el certificado de nacimiento, a menos que desees lo contrario. Te prometo que el niño no sabrá nunca que eres su padre. Y aunque creo que sobra decirlo, ni te pediré ayuda económica ni espero que me la des.

Ben sonrió. Meg siempre había sido ferozmente independiente. Independiente, mandona y arrogante. Seguramente creía que ganaba más dinero que él.

–En cualquier caso, te conozco y sé que, tanto si aceptas mi propuesta como si no, querrás y apoyarás a mi hijo del mismo modo en que me quieres y apoyas a mí... Solo te ruego que me digas lo que piensas.

–¿Seguro que lo quieres saber?

–Sí.

–Pues pienso que me preocupa tu salud.

Ben fue sincero. Sabía que Meg padecía de endometriosis; la había visto muchas veces en momentos en los que casi no podía soportar el dolor. Pero hasta ese momento, creía que lo había superado. Y lo lamentó amargamente.

A fin de cuentas, Megan Parrish era lo más parecido que tenía a una familia. Sus padres nunca se habían portado como tales y, en cuanto a Elsie, su abuela, estaba en deuda con ella porque lo había criado, se había encargado de que fuera al colegio y lo había llevado al médico cada vez que se ponía enfermo, pero nada más. Elsie había cuidado de él sin placer alguno, por simple compromiso; y aparentemente, aceptaba sus visitas esporádicas de la misma forma.

Ben se había asegurado de que a su abuela no le faltara nada en la vejez. Pero eso era todo lo que estaba dispuesto a hacer por ella. De hecho, solo la visitaba para que Meg estuviera contenta.

Definitivamente, Ben no podía decir nada bueno de su familia. Solo podía decir cosas buenas de la amistad. Y Meg era la mejor amiga que había tenido nunca. Le había dado su lealtad, su apoyo y su cariño desde que se conocieron en la entrada de la casa de Elsie, cuando él solo tenía once años.

–No estoy hablando de mi salud –protestó ella.

–Pero yo, sí. ¿Te encuentras bien?

Meg alcanzó la copa de vino que se había servido durante la cena y echó un trago.

–Por supuesto.

Ben no se dejó engañar.

–¿Seguro?

Ella se encogió de hombros.

–Claro... es que estoy en esa época del mes. Ya sabes.

Ben sintió el deseo de levantarse, acercarse a su amiga y darle un abrazo largo y cariñoso. Habría hecho cualquier cosa por devolverle la salud y evitarle el dolor.

–Supongo que Elsie te lo habrá comentado –continuó–. He sufrido un par de recaídas con la endometriosis durante los últimos meses.

Él asintió. Había llegado a Fingal Bay por la mañana y, en cuanto Meg lo vio, se empeñó en que hiciera una visita a su abuela, quien le había puesto al corriente. Elsie solo sabía hablar de dos cosas: la salud de Meg y la salud del padre de Meg.

–¿La endometriosis es la causa de que puedas quedarte estéril?

–Sí. Por eso te pido que me dones tu esperma. La idea de tener un hijo gracias a un desconocido me resulta demasiado inquietante.

–Pero no esperas que me responsabilice del pequeño...

–De ninguna manera –aseguró–. Si te sientes presionado en ese sentido, retiraré mi propuesta de inmediato.

Ben sabía que decía la verdad y que no tenía más opción que concederle su deseo. Había acudido a él porque confiaba en él. Y ya estaba buscando las palabras adecuadas cuando ella estiró las piernas y le rozó una rodilla.

Ben se estremeció y regresó al momento en que se dio cuenta de que Meg se había convertido en una mujer extraordinariamente bella. Habían pasado diez años desde aquella noche, pero no lo había olvidado. Lo que en principio iba a ser un gesto de cariño, estuvo a punto de convertirse en un gesto de pasión. Y Ben pensaba que habría sido el peor error de su vida, porque estaba convencido de que habría dañado su amistad.

–Ben, tengo otro motivo para desear un embarazo...

–¿A qué te refieres?

–A que nadie sufre de endometriosis durante la gestación. De hecho, la enfermedad desaparece a veces después del parto.

Las palabras de Meg lo reafirmaron en su decisión de ayudarla. Pero antes de dar su consentimiento, quería estar absolutamente seguro de que la había entendido bien.

–Veamos si lo he entendido... Nadie sabrá que yo soy el padre del niño. Será como si hubieras recibido el esperma de un donante anónimo.

–En efecto.

–Y yo no seré nada más que... el tío Ben.

–Nada más.

Ben se levantó. Meg no le estaba pidiendo más de lo que podía dar. Quería ser madre y merecía tener la oportunidad de serlo.

–Muy bien. Te ayudaré en todo lo que pueda.

El corazón de Meg empezó a latir tan deprisa que pensó que le iba a dar un infarto. Pero no pasó nada, así que saltó del sofá y se arrojó a los brazos del hombre de un metro ochenta y siete de altura que pasaba por ser su mejor amigo.

–¡Gracias, Ben! ¡Gracias!

Meg se apartó rápidamente al sentir una oleada de calor que no tenía nada que ver con la amistad; una oleada que sentía en todas y cada una de las breves visitas de Ben.

–¿Estás seguro de que no necesitas tiempo para pensarlo?

Él sacudió la cabeza.

–Sé todo lo que tengo que saber. Y tú sabes todo lo que necesitas saber de mí –le recordó–. Si estás decidida a ser madre soltera, te ayudaré.

Meg sonrió de oreja a oreja.

–No sabes lo feliz que me haces...

–Claro que lo sé.

La sonrisa de Ben reavivó el calor del que había huido y le devolvió el recuerdo del único beso que se habían dado. Habían pasado diez años desde entonces, pero no lo podía olvidar. Entre otras cosas, porque tenía el convencimiento de que, si se hubieran acostado, él habría salido de su vida y no lo habría vuelto a ver.

La idea le pareció tan terrible que sintió una náusea.

–¿Qué tal con el desfase horario? –le preguntó.

Él se cruzó de brazos y alzó la barbilla en un gesto orgulloso que enfatizó su lenguaje corporal de chico malo.

–Te he dicho una y mil veces que los desfases horarios no me afectan. ¿Cuántas veces te lo tengo que repetir?

Ben le dedicó una sonrisa que habría hechizado a cualquier mujer.

Pero ella no era cualquier mujer.

–Tengo fruta y queso si tienes hambre –dijo, cambiando de conversación–. He pensado que podríamos salir a la terraza, comer un poco y disfrutar de las vistas... aunque es primavera y todavía hace fresco, la luna llena está preciosa.

Él se encogió de hombros.

–Me parece bien.

Tras sacar el queso y la fruta del frigorífico, salieron a la terraza y se sentaron en dos sillas. La luz de la luna y de las casas de la bahía se reflejaba en la superficie del mar. Meg respiró hondo en un intento por tranquilizarse. Aún no podía creer que fuera a tener un niño. Era el día más feliz de su vida.

–Elsie me ha dicho que tu padre ha estado enfermo –dijo él.

Meg se limitó a asentir mientras cortaba un trozo de queso.

–Dice que tuvo una infección en los riñones.

Meg soltó un suspiro.

–Sí, eso me temo. Enfermó de repente y tuve que mudarme a su casa para cuidar de él –explicó.

La enfermedad de su padre la había obligado a dejar su piso en Nelson Bay, aunque seguía siendo la directora de la guardería que tenía en propiedad. Lo de la mudanza solo había sido un cambio temporal que, por otra parte, ni siquiera había mejorado sus relaciones con su padre. En cambio, había servido para asegurarse de que comiera tres veces al día y se tomara su medicación.

–¿Cómo está ahora?

–Totalmente recuperado. Se ha mudado a un apartamento de la zona. Dijo que quería estar más cerca del médico, de las tiendas y de la bolera.

Nelson Bay solo estaba a diez minutos del centro de Port Stephens, en cuyo extremo sur se encontraba la localidad de Fingal Bay, el pequeño pueblo costero donde Ben y ella habían crecido.

A Meg, le encantaba.

Pero Ben lo odiaba.

–Tengo la sensación de que dijo eso como excusa –continuó–. Se marchó porque no soportaba estar en la misma casa que su única hija.

Ben echó un trago de vino y la miró con recriminación.

–Maldita sea, Meg, ¿por qué te empeñas en ser tan negativa con tu padre? Seguro que se fue porque no quería que su hija se sacrificara por él.

Ella soltó una carcajada. Ben podía ser increíblemente ingenuo.

–¿Tú crees? –dijo con humor.

Meg no tenía la menor duda al respecto. Su madre había fallecido cuando ella tenía ocho años y, desde entonces, su padre se había comportado como si fuera una extraña. No podía negar que había trabajado duro para sacarla adelante, pero siempre con frialdad y distanciamiento, emocionalmente alejado.

Cuando volvió a mirar a Ben, vio que había entrecerrado los ojos. Y no parecía que estuviera disfrutando del paisaje.

–No hay quien entienda a los padres, ¿verdad? –le preguntó.

–No. Pero entre tú y yo hay una diferencia importante... yo he dejado de intentar entenderlos. Ya no me importa.

Meg pensó que la primera parte de su afirmación era tan cierta como falsa la segunda; pero no dijo nada.

–Deberías renunciar a tu obsesión por entenderlo, Meg.

Ella se encogió de hombros.

–Ya que estamos con la familia, ¿qué tal te ha ido hoy con Elsie?

–Oh, muy bien. Nos hemos hartado a reír –respondió con sarcasmo.

Meg se estremeció. Cuando eran niños, la madre de Ben había dejado a su hijo con su abuela y se había ido. No lo había visto ni una sola vez desde entonces. Ni siquiera le había llamado por teléfono. Y Elsie, que nunca había sido una mujer cariñosa, se volvió aún más fría; hasta el extremo de que jamás le había dado un simple abrazo.

–Sinceramente, no sé qué les pasa a esos dos.

–Ni yo, pero son tal para cual.

Meg sacudió la cabeza.

–¿De verdad nos importa? –preguntó él.

A Meg le habría gustado decir que no le importaba, pero habría mentido. A diferencia de su padre, era incapaz de ahogar sus sentimientos. Y a diferencia de Ben, era incapaz de ocultarlos en lo más profundo de su corazón.

–¿Sabes lo que más me molesta de todo? Que por culpa de tu padre, ahora te encuentres atrapada en esta casa gigantesca.

–Bueno, no estoy exactamente atrapada... Me la ha regalado. Me traspasó las escrituras antes de irse.

–¿En serio? ¿Por qué?

Meg cortó otro pedazo de queso, se lo llevó a la boca y se encogió de hombros.

–No tengo ni idea.

Ben se inclinó hacia delante.

–¿Y lo aceptaste sin más?

–Sí.

–¿Por qué?

–Porque parecía importante para él.

Los ojos azules de Ben se clavaron en ella.

–Ya sabes lo que va a pasar, ¿verdad? No sé cómo, pero eso terminará en otra decepción para ti –afirmó.

–Es posible. Pero mira la parte buena. La casa es tan grande que tendré espacio de sobra para mí y para mi hijo.

Ben soltó una carcajada.

–Sí, eso es innegable. Una monstruosidad blanca con cinco dormitorios, un comedor, un salón, un cuarto de juegos y un garaje con capacidad para tres coches... Lástima que tenga un pequeño problema.

–¿Cuál?

–Que limpiar una casa tan grande será una pesadilla.

–No es para tanto. Más que nada, porque he contratado a una persona para que me la limpie.

–Pues yo preferiría una tienda de campaña.

Meg sonrió y pensó que, definitivamente, una tienda de campaña le pegaba mucho más que una mansión.

–Supongo que te quedarás una semana, como siempre –dijo ella.

–Sí, ya me conoces.

–¿Te importa si pido cita con el médico el miércoles o el jueves? Te lo digo porque me gustaría que me acompañaras...

–Mientras esté en Fingal Bay, soy todo tuyo.

–Gracias.

Meg se estremeció otra vez al mirarlo, así que cortó otro pedazo de queso y se giró hacia la bahía para disimular sus emociones.

–Ya me dijiste que terminaste en México con uno de tus grupos de turistas, pero ¿qué vas a hacer ahora?

–Ir a esquiar a Canadá.

Ben se dedicaba al turismo de aventura; trabajaba para varias agencias de viajes y estaba tan solicitado que podía elegir lo que más le gustara. Meg se preguntó qué haría cuando lo hubiera visto todo. ¿Empezar otra vez por el principio?

–Todavía no has dado la vuelta al mundo en un velero, ¿verdad?

–No, todavía no.

Meg lo preguntó porque sabía que era el sueño de su vida. Y estaba segura de algún día lo llevaría a cabo.

–Se debe de tardar mucho... ¿estás seguro de que podrías aguantar tanto tiempo sin compañía femenina?

Ben sonrió.

–¿No has oído lo que dicen de los marineros? Lo de una novia en cada puerto...

Meg soltó una carcajada. Aunque conociendo a su amigo, supuso que el comentario no era una broma.

Ben no salía más de dos semanas con la misma mujer. No se quería arriesgar a que se volvieran posesivas o mandonas con el tiempo. Adoraba su libertad y rechazaba cualquier tipo de relación que la pusiera en peligro.

Pero esa característica lo convertía en el candidato perfecto para ella. El mejor de los donantes posibles.

Meg sonrió para sus adentros.

Iba a ser madre.

Capítulo 2

¡Estoy embarazada!

Las dos palabras aparecieron en la pantalla del ordenador de Ben junto con un emoticón tan grande como sonriente.

Él la felicitó enseguida y firmó el mensaje como tío Ben.

Luego, se pasó una mano por el pelo y sonrió al pensar que solo había pasado un mes desde su visita a Fingal Bay. Se alegraba tanto por ella que decidió que aquella noche se tomaría una copa en su honor con el grupo de turistas.

Tras enviar el mensaje de correo electrónico, sacudió la cabeza y apagó el ordenador. Le esperaba un largo día entre el hielo y la nieve de las montañas de Canadá.

Durante los dos meses siguientes, Ben empezó a ver embarazadas en todas partes: en los refugios alpinos, en las playas de las islas del Pacífico, en una escala en Singapur y en otra de Nueva Zelanda, donde había terminado tras llevar a unos turistas desde Bay of Islands al parque nacional Trounson Kauri.

Súbitamente, el mundo estaba lleno de embarazadas. Y desarrolló tal fascinación por ellas que de vez en cuando las asaltaba sin más intención que la de felicitarlas por su estado.

Más tarde, cuando se marchó de Nueva Zelanda y voló al África subsahariana, donde debía dirigir un safari de tres semanas de duración, empezó a oír historias de embarazadas que terminaban mal. Le impactaron tanto que no se las podía quitar de la cabeza. Se repetía una y otra vez que Meg estaba sana y que era fuerte desde un punto de vista físico y emocional, pero su preocupación fue en aumento.

Durante su segunda noche en Lusaka, la capital de Zambia, se le acercó el director de la agencia de viajes que lo había contratado.

–¿Se puede saber qué te ocurre? –preguntó Stefan–. Estás tan nervioso como un león con una astilla clavada.

Ben trabajaba con Stefan desde hacía cinco años. Tenían una amistad basada en su amor por la aventura y los grandes espacios abiertos, pero en ese momento cayó en la cuenta de que jamás compartían nada de su vida personal.

–¿Tienes hijos, Stefan?

Stefan se sentó en un taburete de la barra y frunció el ceño.

–Pues sí, tengo hijos. Y a decir verdad, es lo mejor que me ha pasado en toda mi vida... Pero, ¿por qué lo preguntas? ¿Es que te has enamorado?

Ben sacudió la cabeza.

–No, es que mi mejor amiga se ha quedado embarazada. Está muy contenta, pero he empezado a oír historias espantosas...

–¿Qué tipo de historias?

Ben echó un trago de cerveza.

–Bueno, ya sabes... náuseas matinales, fatiga, tensión alta, partos de sesenta horas y abortos –respondió.

–Ah, comprendo –dijo Stefan–. Siempre hay riesgos en un embarazo, Ben... pero estoy absolutamente seguro de que tu amiga tendrá suerte.

–¿Por qué estás tan seguro?

–Si es amiga tuya, no será ninguna descerebrada –contestó–. Se habrá quedado embarazada tras pensarlo bien y estará tomando las medidas necesarias.

–Sí, eso es verdad.

–Además, supongo que su familia le prestará todo el apoyo que necesite.

Ben se frotó las sienes.

–Dudo que su familia le preste ningún apoyo.

–Pues su marido o su compañero...

–No tiene a nadie. Va a ser madre soltera.

Stefan silbó.

–Vaya, eso debe de ser duro...

–No para Meg. Es la mujer más inteligente e independiente que conozco.

–No lo dudo, pero no me refería a ella, sino al niño. Desde mi punto de vista, todos los niños deberían tener una familia.

–¿Por qué?

–Porque ser padre es muy complicado –respondió–. Todo es más fácil si tienes a alguien que te pueda sustituir cuando te pones enfermo o estás demasiado ocupado... Además, es importante que un niño crezca con visiones distintas del mundo y con formas distintas de solucionar los problemas.

A Ben se le quedó la boca seca, así que alcanzó la botella para beber. Pero su mano temblaba tanto que la dejó en la barra.

Las palabras de su amigo lo habían preocupado hasta el extremo de que imaginaba a Meg con un embarazo difícil y completamente sola en el mundo. Con un embarazo del que él era responsable.

–Y por otra parte, creo que un niño merece tener el amor de las dos personas que lo concibieron –continuó Stefan–. Obviamente, eso no es posible en todos los casos... pero cuando lo es, me parece lo mejor.

Ben pensó que Stefan estaba en lo cierto.

El niño merecía el amor que ni Meg ni él habían tenido.

–Ya lo entenderás algún día, cuando tengas tus propios hijos –sentenció Stefan.

–Yo no voy a...

Dejó la frase sin terminar. Aunque Meg solo lo quisiera como donante, estaba embarazada de él. Y en el fondo de su corazón, sabía que ningún «tío Ben» podría sustituir a la figura de un padre en la vida del pequeño. En la vida de su hijo.

Se giró hacia Stefan y declaró:

–Tendrás que buscar a otro para que se encargue del safari. Yo no me puedo quedar.

Tres semanas en África era mucho tiempo. Tenía que volver a casa y asegurarse de que Meg estaba bien.

Tenía que asegurarse de que el niño estaba bien.

Capítulo 3

Meg estaba arrancando las malas hierbas del jardín cuando oyó una motocicleta que sonaba como la de Ben. Sin embargo, se dijo que no era posible. Por lo que le había dicho, no iba a volver hasta siete semanas más tarde.

Se llevó las manos a la cintura y se estiró, aún de rodillas en el suelo. La casa de su padre le daba mucho trabajo; bastante más que su antiguo piso. Había tomado la decisión de dedicar las mañanas de los sábados al jardín, pero era consciente de que tendría que renunciar a ello cuando el embarazo estuviera más avanzado.

Bajó la cabeza, se miró el estómago y sonrió.

Justo entonces, la motocicleta se detuvo.

Se levantó, caminó hasta la parte delantera de la casa y se llevó una sorpresa al ver a Ben, que se estaba quitando el casco en ese momento. Cuando sus miradas se encontraron, él le dedicó una sonrisa tan encantadora que ella se quedó sin habla. No le extrañaba que volviera locas a las mujeres. Era increíblemente atractivo.

Pero su sonrisa desapareció y dio paso a un gesto de incertidumbre que la dejó preocupada. ¿Tendría miedo de que no mantuviera su palabra? ¿Pensaría que esperaba algo más de lo que él estaba dispuesto a dar?

Decidida a no dejarse llevar por temores que quizás no tenían fundamento, respiró hondo, se quitó los guantes y caminó hacia su viejo amigo. Por el camino, se levantó la camiseta para que pudiera ver su estómago en toda su gloria.

–Hola, tío Ben... –dijo con humor–. He pensado que te gustaría ver a tu sobrino, más conocido como Munchkin.

–¿Munchkin?

–Sí, ya sabes como el personaje del famoso juego de rol... aunque solo se lo digo afectuosamente –respondió.

Ben se cruzó de brazos y la miró en silencio.

–Bueno, ¿no vas a decir nada más? ¿Ni siquiera vas a preguntar por mi salud? –continuó ella.

–Por supuesto que voy a... –Ben se detuvo y sonrió–. ¡Tienes un aspecto excelente! ¡Mejor que nunca!

–Y me siento aún mejor –dijo–. Pero, ¿qué es eso de que me ves mejor que nunca? ¿Insinúas que antes estaba espantosa?

–No, claro que no. Yo...

–¡Ja! ¡Te pillé!

Lejos de romper a reír, como era típico de él en esas circunstancias, Ben se quedó muy serio. Meg lo observó con más atención y se dio cuenta de que no se había afeitado y de que tenía ojeras.

–¿Cuánto tiempo hace que no duermes?

Ben no dijo nada. Se limitó a mirar su estómago.

–Anda, ven aquí... –Meg se acercó y lo agarró del brazo–. Será mejor que te duches y que duermas un poco.

–No.

–¿No? –preguntó, extrañada.

–Tengo que hablar contigo.

–Está bien, como quieras. Pero en ese caso, te propongo que entremos en la cocina y que nos sirvamos un café. Si nos quedamos aquí, nos oirán los vecinos.

En realidad, a Meg no le importaban los vecinos. Además, los conocía lo suficiente como para saber que no eran de los que prestaban una atención malsana a la vida de los demás, salvedad hecha de Elsie. Su argumento no era más que una excusa para alejar a Ben de la motocicleta a la que seguía encaramado.

–Venga, te serviré un buen desayuno... –insistió.

Ben desmontó de la moto y la siguió al interior de la casa. Ya habían llegado a la cocina cuando ella preguntó:

–¿Cuánto tiempo te vas a quedar esta vez, tío Ben?

–No puedo, Meg.

Meg lo miró con desconcierto.

–¿Cómo?

–Que no puedo seguir así.

–No te entiendo...

Él se acercó y se detuvo a pocos centímetros.

–No quiero ser el tío Ben. Quiero ser el padre de nuestro hijo. Por eso he venido a verte... para hablar contigo y buscar una solución.

Meg dio un paso atrás, muda.

–Sé que no es lo que acordamos, pero...

–¡Maldita sea, Ben! –Meg perdió la paciencia–. ¿Crees que el simple hecho de llenar un botecito con esperma te convierte en padre?

Meg sacudió la cabeza y añadió, fuera de sí:

–¿Padre? ¿Tú? Eso no tiene ningún sentido. ¡Si no querías tener hijos... !

Ben se la quedó mirando. Estaba tan pálido y ojeroso como si no hubiera pegado ojo en varios días.

–Por Dios, Ben, no estás pensando con claridad. Tú no tienes carácter para ser padre. Tu sentido de la libertad te impide asumir un compromiso como ese.

Ben apretó los dientes.

–Esta vez no voy a permitir que te salgas con la tuya, Meg. Digas lo que digas, no voy a olvidar el asunto. Soy el padre del niño que estás esperando. Y no vas a conseguir que cambie de opinión.

Durante un segundo, Meg vio un rayo de esperanza. ¿Cabía la posibilidad de que fueran pareja? Pero desestimó la idea de inmediato. La misma idea que había tenido diez años antes, cuando Ben la besó y se hizo ilusiones que no duraron nada.

–Quiero formar parte de la vida del bebé.

–Ben, por favor...

–No me lo pongas más difícil. No me obligues a luchar por su custodia –bramó–. Porque créeme, estoy dispuesto a ello.

Ella se quedó helada.

–No estás hablando en serio, ¿verdad? Tú no eres así. Tú no eres como tu padre. Tú no eres como el hombre que...

Meg no llegó a terminar la frase. Sabía que Ben no era como él, así que cambió de estrategia y buscó una forma de dar por finalizado el asunto.

–Puede que no lo recuerdes, pero las discusiones son poco recomendables en mi estado.

Él la miró fijamente.

–Eso es chantaje emocional.

–Lo es. Y de la peor categoría.

Ben la miró con exasperación.

–Discúlpame por haber sido tan brusca. Te presentas por sorpresa y me planteas un escenario que no estaba en nuestro acuerdo original... Además, tienes aspecto de no haber dormido en varios días –afirmó–. Ni tú ni yo estamos en condiciones de hablar de esas cosas en este momento.

Él dudó, pero asintió enseguida.

–Es verdad.

Meg suspiró y se dijo que tampoco había sido para tanto. No era la primera vez que discutían, aunque probablemente era su discusión más grave desde que Ben sedujo a su amiga Suzie. Meg le había rogado que no siguiera adelante. Y había advertido a la propia Suzie. Pero ninguno de los dos le hizo caso.

Al final, como era previsible, Ben dejó a Suzie al cabo de unos días y Suzie la culpó a ella por haberse metido en su vida.

–¿Y bien? ¿Qué hacemos?

–Duerme un poco. Yo voy a...

–A dar un paseo, claro.

Meg asintió. Ben sabía que tenía la costumbre de salir a pasear por Fingal Beach cuando la marea estaba baja y ella necesitaba pensar. Normalmente, caminaba hasta Fingal Island y volvía. Era un trayecto relativamente largo, de una hora, pero tuvo la sensación de que iba a necesitar hasta el último minuto para asumir lo que había pasado.

–Llévate una botella de agua y un poco de fruta –le aconsejó él–. Tienes que mantenerte hidratada.

–Y tú deberías comer algo antes de acostarte.

–¿Cuándo nos volveremos a ver?

Ella miró el reloj.

–Son las diez de la mañana... ¿Te parece bien a las tres, aquí mismo?

Él asintió y dijo:

–¿Me vas a obligar a ir a casa de Elsie?

–No, no es necesario. Puedes usar una de las habitaciones de invitados.

Un segundo después, llamaron al timbre. Y Meg le lanzó una mirada tan llena de cansancio que Ben decidió salir en su ayuda.

–Yo me encargaré. Diré que no estás y me libraré de quien sea.

–Gracias.

Meg consideró la posibilidad de marcharse mientras Ben abría la puerta, pero no se habían despedido y le pareció que sería una grosería, así que se quedó en la cocina y cerró los ojos un momento. No podía creer que su viejo amigo, la persona en quien más confiaba, tuviera intención de romper su acuerdo.

–¿Meg?

Cuando abrió los ojos, se llevó otra sorpresa. Ben había vuelto a la cocina, pero no estaba solo. Lo acompañaban Elsie y su propio padre; un hombre que no había pisado la casa desde que le dio las escrituras y una mujer que jamás había pasado del vestíbulo.

–Tenemos que hablar contigo –declaró su padre.

Mientras ella los miraba con asombro, Elsie dio un paso adelante y le enseñó un paquete cuadrado.

–Hemos traído una tarta –dijo.

–Oh... gracias.

Meg abrió el paquete y descubrió una tarta de chocolate y crema de aspecto sencillamente exquisito; un detalle tan poco habitual en Elsie que contribuyó a aumentar su perplejidad. Pero la boca se le hizo agua de todas formas.

–Iré a preparar café...

Ben decidió aprovechar la ocasión para dejarlos a solas.

–Bueno, será mejor que me vaya.

–No. Quédate, Benjamin –dijo el padre de Meg–. Elsie me llamó por teléfono cuando supo que venías. Por eso estamos aquí. Lo que vamos a decir os afecta a los dos.

Ben miró a Meg, que se encogió de hombros. En el incómodo silencio posterior, Meg pensó que su padre esperaría que sirviera el café en el más que formal comedor de la casa, el lugar donde se sentía más cómodo. Pero también pensó que, por el mismo motivo, sería el lugar más incómodo para Ben.

Al final, optó por una solución intermedia y comentó:

–¿Por qué no os sentáis en el salón? Tú te puedes quedar conmigo, Ben... así me ayudarás con la bandeja.

En realidad, Meg no necesitaba ayuda. Solo lo había dicho porque sabía que se habría sentido atrapado si se hubiera quedado a solas con ellos.

Cuando Elsie y el padre de Meg desaparecieron, él preguntó:

–¿Qué se traerán entre manos?

–No lo sé. Pero la última vez que nos vimos, te dije que estaban tramando algo.

Tras preparar el café, llevaron la bandeja al salón y sirvieron la tarta. Estaba muy buena, pero ni Elsie ni su padre la probaron. Se quedaron perfectamente tensos en el sofá.

–Bueno, es evidente que esto no es una visita de cortesía... –dijo Meg–. Habéis comentado que queríais hablar con nosotros.

–En efecto.

Meg miró a su padre, esperando que se explicara; pero Lawrence Samuel Parrish, el hombre al que sus colegas llamaban «señor Parrish» y, sus amigos, Laurie, guardó silencio mientras Elsie miraba el techo como si fuera lo más interesante del mundo.

–Bueno ... –Meg se frotó las manos, nerviosa–. Estamos encantados con lo del niño... ¿verdad, Ben?

–¿Lo estamos?

Meg lo maldijo para sus adentros y pensó que si Ben se hubiera sentado más cerca de ella, le habría dado una buena patada.

–Sí, claro que sí.

Como nadie decía nada, decidió iniciar algún tipo de conversación. Y como Ben era el más asequible de los tres, empezó por él.

–¿Dónde has estado esta vez?

–En un safari. En África.

–Ah, con los leones y los elefantes...

–Sí. Hay leones y elefantes por todas partes.

Justo entonces, Laurie abrió la boca. Y los dejó completamente helados.

–Elsie y yo nos vamos a casar.

Ben se atragantó con el café y Meg estuvo a punto de derramar el suyo, pero mantuvo la calma y acertó a decir:

–¿Estás hablando en serio?

–Sí.

Su padre no dijo más.

Lo dejó todo en un simple monosílabo. Sin explicaciones. Sin declaraciones de amor. Sin nada de nada.

–Bueno, no quiero sonar impertinente, pero... ¿por qué?

–No querrás sonar impertinente, pero lo eres –contestó su padre–. Sinceramente, eso no es asunto tuyo.

–Si no es asunto mío, no sé de quién más lo va a ser –replicó Meg, tan sorprendida como ellos por haberse atrevido a plantarle cara.

–¿Lo ves? Te lo dije –intervino Elsie–. Sabía que no lo aprobarían.

–Yo no he dicho que no lo apruebe –protestó Meg.

–Ni yo –dijo Ben.

–Ya, pero sabemos que no tenéis una buena opinión del matrimonio.

Meg intentó razonar con ellos.

–Tened en cuenta que nos hemos llevado una buena sorpresa. Ni siquiera sabíamos que estuvierais saliendo. ¿Por qué lo habéis mantenido en secreto? ¿Os vais a casar porque... porque... ?

–Termina la frase –bramó Laurie.

–¿Porque estáis enamorados?

Elsie apartó la mirada. Laurie abrió la boca y la volvió a cerrar.

–No me parece una pregunta tan extraña –continuo Meg–. A fin de cuentas, la gente se suele casar por amor.

Laurie carraspeó.

–Sencillamente, Elsie y yo hemos decidido que estaremos mejor si estamos juntos.

A Meg se le hizo un nudo en la garganta.

–En tal caso... felicidades.

Ben no se sumó a la felicitación, así que Meg le lanzó una mirada para que dijera algo.

–¿Ben?

–A mí no me mires. No es asunto mío –contestó–. Son adultos y supongo que saben lo que hacen.

–Exactamente –dijo Laurie.

–¿Y dónde vais a vivir?

–En mi piso de Nelson Bay.

–Ah, vaya... –Meg asintió y se giró hacia Elsie–. ¿Qué vas a hacer con tu casa?

–Dársela a Ben.

Ben se levantó del sofá como impelido por un muelle.

–¡No quiero esa casa!

Laurie también se levantó.

–¡Qué forma más grosera de responder a un regalo tan generoso!

Ben miró a su abuela con desconfianza.

–¿A qué viene esto, Elsie? ¿Es que Laurie te ha presionado para que me la regales?

Elsie se puso en pie.

–¡Por supuesto que no! Lo hemos decidido entre los dos... Laurie y yo nos queremos mucho. Comprendo que te resulte difícil de creer, pero nos vimos a menudo cuando se estaba recuperando de su dolencia y tuvimos ocasión de conocernos mejor y de hablar. Creemos que no es demasiado tarde para nosotros. Queremos fundar una familia.

Meg no supo qué le sorprendió más, si el contenido de las palabras de Elsie o su extensión. Había sido el discurso más largo que le había escuchado en toda su vida.

–¿Una familia? –preguntó Ben.

–¿Qué os parece si nos volvemos a sentar? –intervino Meg.

Todos se sentaron.

–¿Ya tenéis fecha para la boda? –continuó.

Elsie miró a Laurie antes de contestar.

–Sí. El día treinta del mes que viene.

Meg pensó que se habían vuelto locos. Solo faltaban seis semanas.

–Nos casaremos por lo civil –explicó Laurie–. Y naturalmente, esperamos que asistáis a la ceremonia.

–Sí, por supuesto...

–¿Y dónde vais a pasar la luna de miel?

Laurie frunció el ceño.

–Bueno... somos demasiado mayores para una luna de miel.

–Oh, vamos, papá... ¿Estás enamorado de Elsie? –preguntó su hija.

Laurie tragó saliva y asintió.

–Sí.

–Entonces, no sois demasiado viejos para una luna de miel.

–No, supongo que no.

Meg respiró hondo.

–Ni demasiado viejos para recomponer los lazos familiares...

–Espero que no, Megan. Sobre todo, porque estás esperando un hijo.

Meg se sintió más deprimida que nunca. Desde su infancia, había estado esperando a que su padre le ofreciera una rama de olivo y le demostrara algún tipo de afecto. Pero había esperado en vano. Y ahora cambiaba de actitud porque se había quedado embarazada.

Por lo visto, su futuro nieto le importaba más que ella.

–Meg...

La voz de Ben la sacó de sus pensamientos. Su viejo amigo la conocía tan bien que se había dado cuenta de que estaba a punto de estallar, y había intervenido para evitar que las cosas se salieran de quicio.

Meg se levantó y dijo:

–Está bien. Pero os casaréis aquí y permitiréis que Ben y yo os ofrezcamos una fiesta en vuestro honor. Es lo menos que podemos hacer.

–¿Cómo? –preguntó Laurie.

–No es necesario... –declaró Elsie.

–Por supuesto que lo es. Será nuestro regalo de bodas.

Su padre abrió la boca para decir algo, pero Meg se le adelantó y apeló a Elsie.

–Todas las mujeres desean que el día de su boda sea inolvidable. Además, mi padre siempre repite que hay que aceptar los regalos con elegancia... ¿No es verdad, papá?

Laurie la miró con algo extrañamente parecido al miedo. Y Meg, que siempre se ponía nerviosa con su pomposidad y su rigidez, comprendió que el gran Lawrence Samuel Parrish tenía miedo de que su hija lo rechazara.

–Celebraremos la ceremonia aquí, en mi casa. Será pequeña, pero elegante.

–Yo... –dijo su padre.

Ben se recostó en el sillón.

Elsie bajó la cabeza.

–Creo que la palabra que estás buscando es «gracias», papá –ironizó Meg–. Bueno... ¿nadie quiere más tarta? Deberías comer más, Ben. Pareces más delgado.

Ben la miró con el ceño fruncido, pero le pidió otro pedazo de tarta. Tras unas dudas, Elsie aceptó el ofrecimiento y se llevó un poco a la boca. Y por último, sorprendentemente, Laurie se sumó a la fiesta.

En cuanto Laurie y Elsie se marcharon, Ben preguntó:

–¿A qué diablos ha venido eso?

Meg se cruzó de brazos.

–Ve a dormir un poco. Lo necesitas.

Él la señaló con un dedo.

–¿En qué lío me quieres meter? No voy a asistir a esa fiesta. ¿Me oyes? No cuentes conmigo, Meg.

–Te oigo perfectamente.

–Me iré de aquí pasado mañana. Y no volveré hasta dentro de tres meses.

Meg se limitó a mirarlo.

–¿Me he expresado con suficiente claridad?

–¿Pasado mañana, dices?

–Sí.

–Y no volverás hasta mayo...

–Exacto.

–Entonces, has renunciado a la idea de ser padre.

Ben soltó una maldición.

–Cuida tu lenguaje, Ben.

–Y tú, deja de jugar conmigo.

Meg sonrió con ironía.

–Yo no estoy jugando contigo. Eres tú quien se ha presentado en mi casa para reclamar tus derechos como padre –le recordó–. Pero si quieres ser padre, tendrás que aceptar que Elsie y Laurie forman parte de la familia del niño... Y eso incluye asistir a su boda, ofrecerles una fiesta y hacer todas esas cosas que tanto te disgustan, desde estar en los cumpleaños hasta socializar con los vecinos.

Él entrecerró los ojos.

–Sé lo que estás intentando, Meg. Pretendes que renuncie a mis intenciones, pero no lo vas a conseguir.

Ella arqueó una ceja.

–¿No?

–Desde luego que no.

–Pues no lo parece. Si una simple boda te asusta tanto, ¿cómo te vas a sentir cuando dé a luz? –preguntó.

–¿Crees que no tengo carácter para ser padre?

Meg sacudió la cabeza.

–Creo que si no soportas una simple boda, no soportarás la paternidad –puntualizó.

Ben la miró con detenimiento durante unos segundos.

–¿Quieres que apostemos?

–¡Esto no es un juego, Ben! ¡Es la vida de mi hijo!

–En eso también te equivocas, Meg –replicó con gravedad–. No es la vida de tu hijo; es la vida de nuestro hijo.

Ben alzó una mano, le acarició una mejilla y se fue.

Cuando se quedó a solas, Meg se tocó la cara. Aún podía sentir el calor de su contacto.

–Oh, Ben...

Capítulo 4

Al finaL, Ben durmió en una de las habitaciones de invitados de Meg en lugar de marcharse a la casa de Elsie.

Y casi durmió el sueño de los muertos.

Porque durmió veinte horas seguidas.

Cuando despertó y se dirigió a la cocina, descubrió que Meg estaba sentada a la mesa, con el ordenador encendido. La luz del sol bañaba el lugar y le daba un aura dorada. Ella alzó la cabeza y sonrió. Pero no fue su sonrisa de siempre, abierta y sin reserva alguna.

–Me preguntaba cuándo aparecerías...

Ben se frotó la nunca.

–Nunca había dormido tanto –le confesó.

–¿Dónde has estado?

Él frunció el ceño.

–En la habitación del fondo del pasillo.

Meg volvió a sonreír.

–No, no... Me refería a tu último viaje. ¿En qué parte de África has estado?

–En Zambia.

Ella lo miró con intensidad. Ben se preguntó qué estaría pensando y se acordó de su conversación con Stefan y de la cara de su amigo cuando le habló de sus hijos. Si no hubiera sido por eso, no se habría sentido responsable del hijo que Meg estaba esperando; ni habría pensado que tenía que ser un buen padre, mucho mejor que el suyo.

–Qué apasionante...

–Sí, supongo que sí. –Ben cambió de posición, nervioso–. Oye... ¿estás bien conmigo?

–Por supuesto.

Ben no la creyó, porque Meg respondió sin mirarlo a los ojos, con la vista puesta en la pantalla del portátil.

Tras unos momentos de silencio, ella volvió a hablar.

–Sé que tenemos que hablar, pero come algo antes... mientras yo termino de revisar estas facturas.

A Ben no le extrañó que estuviera trabajando. Su inesperada visita había interrumpido el día a día normal de una mujer ordenada y eficaz en los negocios, que siempre estaba al pie del cañón. Pero a pesar de ello, preguntó:

–¿Trabajas en sábado?

–Soy autónoma, Ben –le recordó–. Soy mi propia jefa... Tengo que trabajar cuando tengo que trabajar.

Ben no dijo nada al respecto, aunque pensó que en ese sentido no podían ser más diferentes. Meg estaba completamente apegada a las cosas; en cambio, él dejaba los trabajos y se iba de cualquier país, en busca de experiencias nuevas, tan pronto como se aburría. Su impaciencia era legendaria entre sus amigos y compañeros.

No era extraño que Meg desconfiara de su potencial como padre. Tenía buenos motivos para considerarlo un simple donante que le había prestado un poco de esperma.

Mientras desayunaba, se dedicó a mirar por la ventana de la cocina y a recordar las palabras de Stefan sobre los niños y la familia. No podía negar que nunca había sentido el deseo de ser padre; pero ahora lo iba a ser y no tenía la menor intención de dar la espalda a su hijo ni a la propia Meg.

Después de desayunar, limpió y secó los cacharros de la pila y se giró hacia su amiga, que en ese momento apagaba el ordenador. Ben abrió el frigorífico, sirvió dos vasos de zumo de naranja y se sentó a su lado.

–Bueno, has dicho que teníamos que hablar.

Ella parpadeó.

–¿Es que no lo crees necesario?

–Ayer te dije todo lo que tenía que decir –respondió él–. Y sinceramente, no quiero discutir contigo.

Ella sacudió la cabeza, pero permaneció en silencio.

–¿Qué pasa? ¿Por qué no dices nada?

–Afirmas que quieres ser el padre del pequeño.

–Sí.

–Y que quieres formar parte de su vida.

–En efecto.

–En tal caso, ¿me podrías hacer el favor de explicarme los detalles más prácticos? ¿Qué intenciones tienes, exactamente?

Ben la miró con perplejidad.

–No sé si te entiendo...

–Es una pregunta bastante sencilla, Ben. ¿Quieres decir que vendrás a verlo una vez a la semana? ¿Quieres decir que te encargarás de él la mitad del tiempo? ¿Quieres decir que estarás siempre con él? ¿O solo pretendes entrar y salir de su vida como ahora de la mía, pero con el privilegio de que te llame «padre» en lugar de «tío»?

El sarcasmo de Meg le hizo tanto daño que prefirió callar.

–No me digas que quieres sentar la cabeza...

Ben carraspeó.

–A decir verdad, no lo he pensado.

–Ya. Pues no puedes estar a los dos lados de la línea. O eres el tío Ben que siempre está de viaje o eres padre al cien por cien y te comprometes a fondo –replicó ella–. No permitiré que juegues con la vida de mi hijo.

Él se levantó.

–¿Y qué pretendes? ¿Que cambie de vida por completo?

Meg entrecerró los ojos.

–Yo no pretendo nada. No esperaba que asumieras ninguna responsabilidad. Eres tú el que se presentó ayer sin avisar y afirmó que quería ser padre, a pesar de lo que habíamos hablado. Pero un verdadero padre es algo más que...

–Un botecito con esperma –la interrumpió.

Ella soltó un suspiro.

–Lo siento. No debí ser tan explícita en la descripción.

Él sacudió la cabeza.

–Olvídalo. No tiene importancia.

–Oh, Ben... un padre es mucho más que un tío. La paternidad exige más compromiso del que tu vida actual te permite. No se trata solo de divertirse y jugar. La paternidad implica estar toda una noche despierto cuando tu hijo enferma, ir a ver sus partidos de fútbol, asistir a reuniones de padres y hablar con sus profesores.

Ben apretó los puños. Era consciente de que se había presentado en casa de Meg sin saber exactamente lo que quería. En ese sentido, su amiga tenía toda la razón. Solo sabía que necesitaba ser el padre del pequeño.

–¿Qué sabes de bebés, Ben?

–No mucho, la verdad...

–¿Has sostenido alguno, alguna vez?

–No, ninguna.

–¿Sabes dar un biberón?

–No, tampoco.

–Sé que eres un gran profesional en tu trabajo, capaz de cuidar de muchas personas y de llevarlas a lugares tan peligrosas como el Everest o la selva amazónica sin que corran peligro. Pero, ¿sabes cuidar de un enfermo o animar a alguien que simplemente esté deprimido? –preguntó.

Ben se sintió insultado. Al parecer, Meg lo tenía por un egoísta que iba de país en país sin saber nada de la gente ni de las cosas importantes.

–No te estoy criticando –dijo Meg, adivinando sus pensamientos–. Estoy segura de que no sabes hacer esas cosas porque nunca te has encontrado en esa situación, y nadie nace enseñado. Pero, ¿estás dispuesto a renunciar a una vida de aventuras y emociones a cambio de una con pañales y visitas al dentista?

–Yo...

–¿De verdad quieres ser padre?

Ben se miró las manos durante unos momentos.

–No se qué hacer, Meg.

–Pues si esperas que te lo diga yo, será mejor que esperes sentado –replicó–. No voy a tomar esa decisión en tu nombre. Es demasiado importante. Tienes que pensarlo muy bien y decidirlo tú solo.

La boca de Ben se quedó más seca que el desierto del Kalahari.

–No te has comprometido a nada conmigo –continuó ella con más suavidad–. Si no quieres ese grado de compromiso, lo entenderé perfectamente y seguiremos como lo habíamos planeado, sin rencor alguno. Al menos, por mi parte.

–Ya, bueno...

–Pero si quieres ser el padre de ese hijo, te advierto que mis expectativas serán muy altas –sentenció.

Meg se levantó y le acarició el brazo. Él bajó la mirada y, al ver su mano, pensó que era tan pequeña como delicada.

–Te estoy muy agradecida, Ben. No sabes lo feliz que soy... Me ayudaste cuando te lo pedí y permitiste que me quedara embarazada. Si decides que quieres ser padre y asumir tus responsabilidades como tal, no me opondré a ello –afirmó–. Pero insisto en que debes pensarlo con más detenimiento. No es una decisión que se pueda tomar a la ligera, de la noche a la mañana.

–No, claro.

–Solo te pido una cosa. Por el bien del niño y por el mío.

–¿Cuál?

–Que tomes tu decisión antes de la boda de Elsie y Laurie.

Él tragó saliva. Meg le acababa de dar un plazo de seis semanas. Pero ni siquiera estaba seguro de aguantar seis semanas enteras en Fingal Bay.

–Y hablando de bodas...

Meg se alejó hacia la puerta trasera de la casa.

–¿Qué ocurre? –preguntó él, desconcertado.

–Necesito que me ayudes a medir el jardín de atrás.

–¿Para qué?

Meg abrió la puerta y salió sin responder. Él la siguió y repitió la pregunta.

–¿Para qué?

–Para la carpa. Si el tiempo lo permite, Elsie y mi padre se pueden casar junto a los rosales –contestó–. Pero tendremos que instalar una carpa para la comida y la fiesta.

–¿Y por qué no se casan en el registro civil, como dijeron?

Ella puso los brazos en jarras. El sol le iluminaba el cabello y enfatizaba sus ojos y sus labios. Parecía una diosa de la fertilidad. Una diosa tan extraordinariamente deseable que Ben retrocedió.

–Porque quiero que se celebre por todo lo alto.

–Pues jamás he conocido a dos personas con menos gusto por las celebraciones.

–Exactamente.

Ben entrecerró los ojos.

–¿Qué estás tramando, Meg?

–Cállate y ayúdame a medir.

Y midieron.

El sol ascendió en un cielo absolutamente azul y el ambiente se inundó con las fragancias del jardín. Teniendo en cuenta la conversación que habían mantenido, Ben pensó que la tarea resultaría tensa; pero la encontró tan divertida como relajante. Y por lo visto, ella también se relajó.

Entonces, cayó en la cuenta de que se había portado como un idiota. Al presentarse en la casa de improviso y manifestar su deseo de ser padre, había estresado innecesariamente a Meg, a una mujer embarazada.

Apretó los puños y se maldijo por no haberse presentado en su casa con una idea más exacta de lo que estaba dispuesto a hacer. Ahora, por su culpa, pasaría las seis semanas siguientes en un estado de incertidumbre, esperando que él tomara una decisión. Se había portado muy mal con ella. Tan mal, que no se sintió merecedor de su comprensión y su paciencia.

La miró y pensó que, de todas formas, no parecía ni frágil ni especialmente estresada. Caminaba por el jardín como si no llevara un hijo en su vientre.

–Deberías tomártelo con más calma...

Ella se giró y rio.

–Estoy embarazada, no enferma. Puedo hacer las mismas cosas que antes.

Él se cruzó brazos. No dudaba que fuera capaz de medir un jardín sin sufrir un desvanecimiento, pero Meg trabajaba cinco días en la guardería de su propiedad y dedicaba muchas horas extra a su negocio, sin contar el tiempo que dedicaba a la casa y, ahora, el que tendría que dedicar a la organización de la boda.

Por suerte, su presencia podía tener un efecto positivo. Ya que estaba allí, la podía ayudar con sus tareas y se podía encargar de que descansara y se cuidara un poco.

En ese momento, ella se puso a hablar sobre las mesas para la ceremonia y él bajó la mirada con intención de admirar su estómago. Pero, por el camino, sus ojos se detuvieron en la forma de sus generosos senos, que asomaban por el cuello abierto de la blusa. Y sin poder evitarlo, se imaginó acariciándole los pezones una y otra vez, hasta que ella echara la cabeza hacia atrás, entreabriera la boca y gimiera de placer.

La boca se le volvió a quedar seca.

Desesperado, empezó a caminar con la vista clavada en el suelo, para no caer otra vez en la tentación de mirarla. Meg le había gustado siempre. Incluso había estado a punto de dejarse llevar en cierta ocasión. Pero ahora le gustaba más que nunca, como si el hecho de que estuviera embarazada de él hubiera aumentado su atractivo.

–¿De dónde vamos a sacar a la gente necesaria para llenar la tienda de campaña que quieres instalar? –preguntó.

–No es una tienda de campaña, sino una carpa –puntualizó ella–. Y tendrás que ayudarme con ese problema.

–¿Ayudarte?

–En efecto. Quiero que consigas los nombres de diez personas a las que Elsie querría ver en la fiesta.

–¿Yo?

–Yo haré lo mismo con mi padre. Además, invitaré a algunos de mis amigos y a todos los vecinos. Si se te ocurre alguien más...

–Invitaré a Dave Clemens. Como bien sabes, me echó una mano cuando más lo necesitaba –le recordó–. Pero... ¿diez personas? ¿No te parece mucho? Ni siquiera estoy seguro de que Elsie conozca a diez personas.

–Seguro que sí. Incluso ella se ve obligada a socializar un poco. Y quién sabe, puede que quiera invitar a su callista –bromeó.

–Ya, ¿pero cómo voy a conseguir que me dé esos nombres? Mi abuela ni siquiera habla conmigo del tiempo.

–Eso es problema tuyo. Eres un hombre con recursos, ¿no? ¿Qué harías si las hienas invadieran uno de tus campamentos en África? ¿Qué harías si una cuerda se empezara a romper en plena escalada? ¿Qué harías si una canoa volcara durante un descenso por un río de montaña? Si puedes encontrar soluciones en situaciones tan difíciles, esto será coser y cantar en comparación.

–Si tú lo dices...

–Además, te voy a echar de mi habitación de invitados, así que tendrás tiempo de sobra para trabajarte a tu abuela.

Él la miró con asombro.

–¿No vas a dejar que me quede?

–Tu sitio está allí, Ben. Especialmente ahora, que te va a regalar la casa...

–Pero yo no la quiero.

–Entonces, tendrás que encontrar una forma elegante de rechazar el regalo.

Ben estuvo a punto de rogarle que le permitiera quedarse con ella, pero se lo pensó mejor y asintió. Meg le estaba empezando a gustar demasiado. Necesitaba alejarse y retomar el control de sus emociones.

–Quiero pedirte una cosa –continuó ella–, pero tengo miedo de que te ofenda.

Él se encogió de hombros.

–Pídemelo de todas formas.

Meg se inclinó y fingió que estaba observando un arbusto de flores.

–Somos amigos, ¿verdad?

–Claro que sí.

–Y tengo derecho a hacerte preguntas de carácter personal...

–Naturalmente.

–¿Te vas a quedar en Fingal Bay? ¿Seis semanas enteras?

–Sí.

–En ese caso, necesito saber si tienes dinero suficiente para sobrevivir hasta entonces. Ya sabes que el dinero no es un problema para mí, así que si necesitas un crédito...

Ben no dijo nada.

–Oh, no. Sabía que te ofendería.

Ben se acercó a un banco y se sentó, completamente derrotado. La oferta de Meg había hecho algo más que ofenderlo; había conseguido que se sintiera como si fuera un perdedor.

–No me malinterpretes. No estoy juzgando tu forma de vivir... Te ofrezco dinero porque sé que vives al día y que no ahorras porque la seguridad económica nunca te ha parecido importante. Las posesiones nunca te han parecido importantes.

–¿Y a ti te lo parecen?

Ella sonrió con debilidad.

–Antes, no; pero ahora, estando embarazada...

–¿Por eso permitiste que tu padre te regalara esta casa?

–No, no fue por eso.

–Entonces, ¿por qué? Tenía la impresión de que odiabas este lugar...

–Odio algunos de los recuerdos que tengo asociados a él. Pero no todos son malos. Esta es la casa donde vivió mi madre al principio. Y la casa donde conocí a mi mejor amigo, a ti... además, fíjate en las vistas. ¿No te parecen preciosas?

Él asintió.

–Sí, lo son.

–Creo que es uno de los lugares más bonitos del mundo. Y por otra parte, Fingal Bay es una comunidad muy tranquila –observó Meg–. Un sitio perfecto para criar a un niño.

Ben se giró y contempló la bahía, con la larga curva de la playa y la enorme extensión azul que brillaba bajo el sol. Indudablemente, era un lugar precioso. Y sin duda, perfecto para un niño. Pero cada piedra y cada recodo le recordaban su infancia.

–¿Es tan sencillo como eso? ¿Me estás diciendo que querías vivir aquí y que por eso aceptaste el regalo?

Ella suspiró.

–No, es algo más complicado. Lo acepté porque tuve la extraña impresión de que mi padre necesitaba regalármela.

Él la miró con extrañeza.

–¿Cómo que lo necesitaba?

–No puedo explicarlo mejor. Aún no he tenido ocasión de pensarlo a fondo, pero... no pude negarme.

–Y esperas que yo tampoco se lo niegue a Elsie.

–Eso es asunto vuestro.

Ben arqueó una ceja.

–Pero lo esperas.

–Bueno, creo que ya es hora de que superes el pasado y sigas adelante.

Ben sacudió la cabeza. Primero lo consideraba poco menos que un inútil y, después, lo acusaba de ser un rencoroso. Pero al menos, tenía defensa para la cuestión económica.

–No vivo tan al día como crees. Empecé a invertir en ciertas propiedades, y ahora tengo un buen colchón financiero.

Meg lo miró con sorpresa.

–¿En serio?

–Sí.

–Vaya, fue muy sensato por tu parte...

–No necesito tu dinero, Meg. Tengo dinero de sobra para seis semanas.

A decir verdad, Ben tenía dinero de sobra para vivir mucho más que eso sin trabajar. Pero no quiso regodearse en sus éxitos con el dinero. En su opinión, habría sido inmaduro y poco elegante.

–Bueno... me alegro mucho. Entonces, retiro la oferta.

–Gracias de todas formas. Y ya que estamos con asuntos personales, ¿se puede saber qué pretendes con esa maldita boda?

Ella sonrió.

–Solo pretendo que se diviertan y la celebren de verdad.

–¿Por qué? No te entiendo.

–Porque tú y yo crecimos sin alegría alguna.

–Crecimos sin alegría porque nunca estaban con nosotros, Meg –le recordó–. No merecen esto. No merecen el esfuerzo que les vas a dedicar.

–Todo el mundo merece un poco de felicidad –le rebatió–. Y si es verdad que quieren tender un puente con nosotros...

–¿Sí?

–Si es verdad, estamos obligados a concederles la oportunidad de conseguirlo.

Ben se quedó atónito. En el pasado, cada vez que visitaba a Meg, maldecía a su madre por haberlo abandonado y se mostraba inflexible con la insensibilidad de sus respectivas familias. Pero la mujer que estaba ante él era distinta.

–Cuando mi madre murió, mi padre se encerró en sí mismo –dijo ella–. En su vida no había espacio para la alegría y las fiestas.

–Hizo mal. Eras su hija y necesitabas su afecto.

Ella se cruzó de brazos y asintió.

–Claro que lo necesitaba, pero déjame hablar.

–Está bien...

–Entre tanto, tu madre te dejó con Elsie y desapareció para siempre. No te llamaba ni te escribía cartas. Fue como si se la hubiera tragado la tierra. Y supongo que eso fue demasiado para Elsie... creo que tuvo miedo de quererte.

–¿Miedo de quererme?

–Por supuesto. ¿Qué habría pasado si se hubiera encariñado de ti y tu madre hubiera vuelto a buscarte? ¿En qué situación se habría quedado si, al crecer, hubieras hecho lo mismo que tu madre y la hubieras abandonado?

–Mi madre me abandonó a mí, no a Elsie.

–Tu madre os abandonó a los dos.

Ben se quedó boquiabierto.

–Sí, es verdad, Elsie y mi padre deberían haber hecho un esfuerzo mayor por nosotros –siguió Meg–. Pero al menos, tú y yo nos teníamos el uno al otro. No estábamos solos. Y no vas a negar que nos divertíamos mucho...

–No, no lo voy a negar.

–¿No te das cuenta de que ellos no tuvieron eso? La vida les jugó una mala pasada –dijo–. Pero en cualquier caso, he decidido que quiero ser feliz y que, en consecuencia, tengo que concederles una oportunidad.

–¿Y si la desaprovechan?

Ella se encogió de hombros.

–Si la desaprovechan, sabré que su caso no tiene solución y seguiré adelante. Solo les voy a dar una oportunidad. Solo eso.

Ben no dijo nada. Meg lo observó y refrenó un suspiro, preguntándose si volvería a ver al hombre alegre y encantador que no permitía que las preocupaciones le amargaran la existencia. Desde el día anterior, cuando se presentó en su motocicleta, sus ojos no mostraban otra cosa que angustia.

–¿Cuándo fue la última vez que te entusiasmaste con algo, Ben?

Él se frotó la mandíbula. No se había afeitado. Tenía un aspecto desaliñado que en otros hombres habría resultado poco atractivo, pero que en él aumentaba su encanto. Y le pareció tan tentador que deseó acercarse y acariciarle la cara.

Pero se contuvo y se maldijo para sus adentros.

Al parecer, sus hormonas estaban jugando con ella. Las hormonas y el recuerdo del único beso que se habían dado.

–Bueno, no es una pregunta tan difícil... –insistió.

–No, claro que no. Es que me entusiasmo tanto que me cuesta elegir un momento en particular –dijo él.

–Inténtalo...

Ben sonrió.

–Supongo que fue cuando salté al río Zambezi desde el puente de las cataratas Victoria. Sentí una descarga de adrenalina. Me sentí un superhéroe.

Ella se pasó una mano por el pelo. ¿Es qué estaba pensando? La vida de Ben estaba llena de placeres. Hacía cosas muy emocionantes. No iba a renunciar a ellas por unos pañales y unos biberones.

–¿Y tú? ¿Cuándo fue tu última vez? –contraatacó.

–Cuando supe que estaba embarazada –respondió sin dudarlo un momento–. Y todos los días desde entonces.

Ben la observó con humor.

–Comprendo; eres tan feliz que quieres contagiar tu felicidad a todo el mundo...

–Naturalmente. Tú y yo sabemos divertirnos, Ben, pero Elsie y mi padre... o lo han olvidado o no conocieron nunca el secreto.

–No es un secreto, Meg.

–Pues viéndolos, cualquiera lo diría –ironizó.

–¿Qué pasará si tu plan fracasa y siguen tan amargados y distantes como siempre?

–Nada, no pasará nada. Pero al menos, lo habré intentado.

Ben se metió las manos en los bolsillos.

–¿Y si sale bien? ¿Te lo has planteado?

Meg admiró los labios de su amigo y sonrió.

–Si sale bien, será una situación de lo más interesante. Tú, yo, el niño y ellos tendremos que aprender a ser una familia de verdad.

–Discúlpame, pero creo que estás soñando despierta.

–¿Tú crees? ¿No será que te niegas a creerlo porque estás empeñado en castigarlos? –replicó ella.

Ben sacudió la cabeza.

–No, en absoluto; pero tampoco creo que merezcan tanto esfuerzo por nuestra parte. Especialmente, porque sospecho que Elsie y Laurie no conceden ninguna importancia a lo que tú y yo hagamos.

–Es posible, pero no perdemos nada...

–Te equivocas. Si sale mal, te harán daño.

Meg sonrió. En ese sentido, Ben seguía siendo el mismo. Siempre preocupado por su bienestar.

–No me pueden hacer daño. Estoy embarazada... estoy en la cumbre del mundo.

Ben le devolvió la sonrisa.

–Está bien, me has convencido. Te ayudaré.

Ella suspiró.

–Pero con una condición.

Meg se cruzó de brazos y preguntó con desconfianza:

–¿Qué condición?

–Que me dejes tocar al niño.

Capítulo 5

Meg sonrió. Mucha gente le pedía que les dejara tocarle el estómago, felices por ella y por el bebé que crecía en su interior. ¿Por qué iba a ser Ben diferente?

Era lógico que sintiera curiosidad.

Al fin y al cabo, era hijo suyo. Tanto si asumía el papel de padre como si se limitaba al papel de tío.

–Por supuesto que puedes.

Meg se acercó y él le puso las manos en el estómago. Pero lo que había empezado como una petición normal, lo más natural del mundo, se transformó en otra cosa. Súbitamente, las manos de Ben ya no eran las de su mejor amigo. Eran sensuales, seguras, cálidas, tentadoras. Unas manos de dedos fuertes y sorprendentemente sutiles que la dejaron sin aliento y aceleraron su pulso, excitándola.

Cerró los ojos durante un par de segundos e intentó refrenarse. El calor y el aroma de Ben, una mezcla de cuero, jabón y algo más oscuro, como un buen whisky, la rodearon y estuvieron a punto de arrancarle un suspiro.

Entonces, él se arrodilló y apretó la mejilla contra su abdomen, para sorpresa de ella.

Meg se estremeció y se preguntó si era posible que formaran una familia de verdad. Pero ni siquiera creía que Ben estuviera dispuesto a quedarse. Y aunque se quedara, no lo creía capaz de ser padre con todas las consecuencias.

–Hola, pequeño –dijo él–. ¿Sabes quien soy? Soy tu...

–No digas eso –lo interrumpió.

Ben se levantó y la miró a los ojos con una expresión de confusión y tristeza que no le había visto nunca.

–Gracias, Meg.

–De nada.

Tras un silencio incómodo, Ben retrocedió y dijo:

–¿Qué plan tienes para el resto del día?

El plan de Meg consistía en alejarse de Ben tanto como pudiera. En algún momento del día anterior, su viejo amigo se había convertido en un desconocido que olía maravillosamente bien, que era maravillosamente guapo y que la excitaba maravillosamente.

Un Ben nuevo que amenazaba su equilibrio emocional.

Un Ben distinto que suponía una amenaza para el futuro y la felicidad del niño que estaba esperando.

–Voy a ir a Nelson Bay para empezar con los preparativos de la boda.

–Buena idea. Te acompañaré.

Meg se asustó.

–¿Cómo?

–¿No has dicho que aceptas mi ayuda? Pues bien, estoy a tu disposición.

–Pero...

–Vámonos. Estamos perdiendo el tiempo.

Ben se alejó por el jardín, hacia la parte delantera de la casa. Meg no tuvo más remedio que recoger la cinta métrica y seguirlo.

–No es necesario que me acompañes... Acabas de volver de África. Te puedes tomar un par de días de descanso.

–¿Intentas librarte de mí?

Ella se ruborizó.

–Claro que no.

Él sonrió, aparentemente encantado de incomodarla.

–En ese caso...

–Está bien, como quieras –aceptó a regañadientes–. Pero iremos en mi coche, no en tu moto. Y conduciré yo.

–Bueno, bueno, no es para ponerse así...

Ben alzó las manos en gesto de rendición y a Meg le pareció tan gracioso que soltó una carcajada.

–Pero te advierto que tendrás que comprarme un helado. No sé por qué, pero últimamente no puedo dejar de comer helado de maracuyá.

Él miró el reloj y dijo:

–Ya es hora de comer. Si quieres, podemos comprar unos langostinos en la cooperativa de pescadores y comérnoslos en la playa.

–Tendrías que comértelos solo. Y teniendo en cuenta que me encantan, sería demasiado cruel por tu parte.

–¿Es por el embarazo? ¿Te dan náuseas?

Meg se dio una palmadita en el estómago.

–No me dan náuseas, pero el médico me ha recomendado que evite el pescado y el marisco porque tienen niveles altos de mercurio y podría ser malo para la salud del bebé –explicó–. Tampoco puedo tomar ni Camembert ni salami ni café ni vino ni... en fin, ninguna de las cosas que me gustan.

–Pues menudo panorama.

–Bueno, al menos me puedo consolar con los helados de maracuyá. ¿Nos vamos? Solo tengo que recoger el bolso.

–Por supuesto.

Meg entró en la casa y recogió el bolso. Normalmente, se habría dirigido al cuarto de baño para ponerse carmín, pero la cercanía de Ben y las emociones que había despertado en ella la convencieron de lo contrario. Necesitaba salir de allí cuanto antes.

Subieron al coche y arrancaron.

–El plan de hoy consiste en alquilar sillas, mesas y una carpa para la boda –dijo Meg–. Y cuando terminemos, nos concederemos la recompensa de comer.

–¿Me acompañas a hacer unas compras? Necesito varias cosas, aunque lo podemos dejar para más tarde.

Meg le lanzó una mirada de asombro. Ben era precisamente un hombre al que le gustara ir de compras.

–Claro...

Para sorpresa de Meg, Ben le fue de gran ayuda en el alquiler de la carpa. Se notaba que tenía experiencia al respecto, porque pidió uno con cortinas laterales que se podían enrollar si hacía calor o desenrollar si hacía frío, y con la ventaja de que eran transparentes, lo cual permitiría que se viera el exterior incluso en el caso de que se vieran obligados a cerrarlas.

Además, se empeñó en correr con todos los gastos. Y como Ben se había enfadado ostensiblemente cuando le había ofrecido dinero para su estancia en Fingal Bay, Meg prefirió concederle ese deseo.

Tras alquilar la carpa, llegó el momento de elegir las sillas y las mesas. Meg se decantó por sillas acolchadas y mesas redondas.

–Las mesas redondas son mejor que las rectangulares –explicó–. Facilitan la comunicación entre los comensales.

–Por no mencionar que ocupan más espacio –observó Ben con ironía–. Así, la carpa parecerá más llena.

–Exactamente.

–Bueno, ¿qué más necesitamos?

–Una mesa larga para la familia.

–Solo seremos cuatro. No tiene que ser muy larga.

–Y otras mesas para los regalos y la tarta.

Minutos después, salieron de la tienda. Lo habían resuelto todo en menos de una hora.

–¿Qué nos falta? –preguntó él.

–Nada. Podemos ir a comer.

Ben arqueó una ceja.

–¿Nada?

–Solo quedan las cosas importantes, pero lo dejaremos para otro día.

–¿Las cosas importantes?

–Sí. El servicio de catering, la tarta, las invitaciones y...

Meg sonrió y dejó la frase sin terminar.

–¿Y?

–Y el vestido de Elsie.

Ben la miró con horror.

–Oh, no... nada de eso. No te voy a acompañar a comprar un vestido de novia.

Ella rio.

–Descuida, no contaba contigo para esa tarea. De todas formas, no me serías de gran ayuda –afirmó–. Pero me puedes invitar a comer.

–Trato hecho.

Comieron en un restaurante cercano y, a continuación, se sentaron en la playa a descansar. Como era fin de semana, la playa estaba llena de familias que se habían acercado para disfrutar del buen tiempo. Meg estiró las piernas y dejó que el sol calentara la superficie desnuda de su piel. Luego, miró a Ben y dijo:

–Deberías haberte puesto unos pantalones cortos. Con los largos vas a tener calor.

–Estoy bien –gruñó.

En ese momento, una niña pasó corriendo por delante y rompió a reír cuando su padre la alcanzó, la alzó en vilo y la sentó sobre sus hombros.

–¡Más alto, papá! –gritó la niña, entre risitas–. ¡Quiero estar más alto!

A Meg se le hizo un nudo en la garganta. Aquella niña tenía lo que su hijo no llegaría a tener, un padre.

–¿Puedo hacerte una pregunta, Meg?

–Por supuesto.

–Cuando tomaste la decisión de ser madre soltera, ¿pensaste en lo que le ibas a negar a nuestro hijo?

Meg se puso tensa y lo miró con ira.

–¿Me estás llamando egoísta, Ben Sullivan? ¿Cómo te atreves a venirme con moralinas? Tú, que siempre has puesto tus deseos y tus necesidades por encima de los deseos y las necesidades de los demás.

Ben parpadeó.

–Bueno...

–Además, ¿de qué me estás hablando? Yo no te extorsioné ni te engañé para quedarme embarazada. Te ofrecí un acuerdo y te pareció bien, aunque ahora lo quieras romper –le recordó.

Ben guardó silencio, avergonzado.

–Las familias son como son. Hay familias de madres solteras y familias con todo tipo de relaciones. Pero no son ni mejores ni peores por eso –continuó ella–. Y en cuanto a lo de privar a mi hijo de su padre... tú y yo somos un ejemplo bastante claro de que, a veces, tener un padre no sirve de nada.

Ben tardó unos momentos en reaccionar. Las opiniones de Meg no le habían sorprendido, pero su formas de expresarlas, sí.

–¿Insinúas que no tengo carácter para ser un buen padre?

Esta vez fue ella quien calló.

–¿Me estás diciendo que soy útil para donar esperma pero perfectamente inútil para algo más sustancial? –preguntó, enfadado.

–No entiendo por qué te molesta tanto...

–¿Que no lo entiendes?

Ella entrecerró los ojos.

–¿Cuánto tiempo ha pasado desde que decidiste ser padre, Ben? Sé sincero, por favor. ¿Una semana? ¿Dos semanas? ¿Cuánto?

Ben no le dio una respuesta.

–Yo lo decidí hace tantos años que ya ni me acuerdo –siguió Meg–. Siempre he querido ser madre.

–¿Y eso te da más derechos?

–No. Solo significa que yo sé lo que puedo esperar –contestó–. No voy a cambiar de idea la semana que viene. Estoy absoluta y totalmente comprometida con mi hijo. Soy consciente de las implicaciones de mi decisión y he hecho planes para ajustar mi vida a las necesidades del pequeño.

–No lo dudo, pero...

Ella lo interrumpió.

–No me voy a quedar callada mientras me acusas de ser una egoísta. ¿Cuándo te has comprometido tú con algo o con alguien? Tu sentido del compromiso no llega ni para mantener relaciones largas ni para intentar recomponer lo que queda de tu familia. Eres tan independiente y estás tan apegado a tu libertad que ni siquiera se pueden hacer planes contigo para cenar, porque nunca estás mucho tiempo en el mismo sitio.

–Puede que eso sea cierto, pero mi compromiso contigo es absoluto –declaró con vehemencia–. Y sabes perfectamente que, si me hubieras necesitado en algún momento, habría vuelto de inmediato.

Ella sonrió con tristeza.

–Sí, seguro que habrías vuelto. Para marcharte inmediatamente después –afirmó–. ¿O es que lo vas a negar?

Ben no lo negó.

–Tu vida recorriendo el mundo no es un problema para nuestra amistad, Ben; pero lo es si quieres ser padre.

Él pensó que tenía razón. Y se dijo que había sido injusto al acusarla veladamente de ser una egoísta.

–Discúlpame, Meg. No debería haber dicho eso. Sé que serás una gran madre.

Meg señaló a una de las familias que estaban en la playa con sus hijos y preguntó:

–¿Eso es lo que quieres?

Él miró a la familia en cuestión y se estremeció sin poder evitarlo. Su vida no estaba hecha para las relaciones estables. Si quería ser un padre de verdad, tendría que cambiar drásticamente. Y le daba miedo.

–¿Es que no lo entiendes, Ben? No quiero que nuestros hijos tengan un padre como el que tú y yo tuvimos.

–Yo tampoco.

Ella lo miró con intensidad. La luz del sol enfatizaba las vetas verdes de sus ojos marrones, que súbitamente parecían de un color tan esmeralda como el mar.

Ben pensó que era la mujer más bella que había visto en toda su vida.

Pecas en la nariz.

Una melena larga y rubia que le caía sobre los hombros.

Un aroma a coco y a piña.

–¿Ben?

–¿Sí?

–¿Has oído lo que he dicho?

Ben no había oído nada. Durante unos segundos, se había quedado tan extasiado con su belleza que había dejado de oír. Pero mintió.

–Sí, claro. Has dicho que...

–Que yo no estoy tan en contra de los compromisos como tú –lo interrumpió–. El hecho de que haya tomado la decisión de ser madre soltera no significa que haya renunciado al sueño de enamorarme y, quizás, de tener más hijos.

Ben tardó unos segundos en comprender las implicaciones de la afirmación de su amiga. Y cuando lo comprendió, se sintió como si le hubieran pegado un puñetazo en la boca del estómago.

–He acelerado las cosas para ser madre, pero...

–¡No! ¡No voy a permitir que mi hijo crezca con otro hombre! –estalló él.

Ben se levantó y caminó hasta la orilla del mar, intentando recobrar el control de sus emociones. Estaba fuera de sí.

–Ben...

–No lo voy a permitir –insistió.

–Baja la voz. Por aquí hay muchos niños.

Él suspiró y bajó la voz.

–Ese hijo es mío, Meg. No se lo puedes dejar a otra persona...

–¿Y qué quieres que haga? ¿Renunciar al amor por tu culpa? –le preguntó–. Si piensas eso, es que has perdido la cabeza. Saldré con quien quiera salir y, llegado el caso, me casaré con quien me quiera casar.

–Te lo impediré –la amenazó.

–¿Tú y cuántos más, Ben?

–Por mí, puedes estar con quien te dé la gana. Pero ese hijo es tan mío como tuyo. Y yo soy su único padre.

Ella se cruzó de brazos.

–¿Me quieres convencer de que vas a renunciar a tu vida de aventuras? ¿De que vas a sentar la cabeza en Port Stephens y vas a buscar un trabajo normal y corriente?

–Exacto.

–¿Por qué?

Ella lo preguntó con sinceridad, sin la menor sombra de desafío. Sin embargo, Ben no encontró las palabras necesarias para explicar el sentimiento de responsabilidad que, de repente, dominaba sus pensamientos y sus actos. Solo sabía que había tomado una decisión y que era la más importante de su vida.

Meg suspiró y él guardó silencio.

Por la expresión de su amiga y su lenguaje corporal, era evidente que no confiaba en su capacidad para cambiar y ser un buen padre. Pero Ben estaba dispuesto a demostrarle que se equivocaba.

Cerró los ojos un segundo y se resistió al deseo de tomarla entre sus brazos y prometerle que todo saldría bien, que no los dejaría ni al niño ni a ella en la estacada. Era consciente de que Meg necesitaba algo más que palabras pronunciadas al calor de una discusión. Necesitaba actos, hechos.

–Será mejor que nos vayamos –dijo ella–. ¿No querías ir de compras?

Él se encogió de hombros y fingió interés en una morena muy atractiva que pasó en ese momento por delante.

–Eso puede esperar –contestó, sin apartar la vista de la morena–. ¿Por qué no te adelantas tú? Me voy a quedar un rato en la playa.

Ben era consciente de que Meg lo malinterpretaría y pensaría que estaba interesado en la morena. Y también era consciente de que haría lo que hizo un momento después: darse la vuelta y marcharse en silencio sin más.

Entonces, él apretó los puños y se alejó por la playa en dirección contraria, sin volver a mirar a la morena.

Cuando llegó al final, cruzó el paseo marítimo y se dirigió a la zona donde estaban las tiendas. Tenía intención de comprar todos los libros sobre embarazos y bebés que pudiera encontrar. Quería estar preparado para el nacimiento del niño. Quería ayudar a Meg en todo lo que fuera posible.

Se la había quitado de encima porque, después de su conversación, no habría soportado que lo mirara con superioridad y desconfianza mientras compraba los libros. Ya se sentía bastante inseguro como para tener que aguantar sus críticas.

Antes de entrar en la primera de las tiendas, Ben giró la cabeza y volvió a admirar la bahía y el mar.

¿Sería capaz de quedarse en Port Stephens?

Ni él mismo lo sabía.

Capítulo 6

Meg puso un CD de Madonna y subió el volumen por dos motivos: para apagar sus pensamientos recurrentes sobre Ben y para disimular los gallos que hacía al intentar seguir a la famosa cantante.

Estaba haciendo punto; preparando un jersey de lana para el pequeño que llevaba en su vientre. Su amiga Amy le había enseñado una técnica nueva, pero aún no había adquirido la destreza necesaria y tardaba demasiado. Si seguía así, habría dado a luz antes de terminar el jersey.

Cuando la canción terminó, dejó la labor a un lado y se inclinó para bajar el volumen. Justo entonces, Ben apareció en la entrada del salón. Habían pasado tres días desde su paseo por la playa.

–Hola...

–He llamado a la puerta, pero no me has oído.

Meg quitó la música y lo invitó a sentarse.

–No me extraña. Tenía la música tan alta que no habría oído ni un terremoto.

Ben sonrió.

–No sabía que te gustara Madonna...

–Ya ves.

–Se me hace raro verte en el salón de esta casa, ¿sabes? Cuando éramos pequeños, no nos dejaban estar aquí.

Ella asintió.

–Sí, es verdad. Siempre teníamos que estar en la cocina o en mi habitación. Pero ahora, la casa es mía y nos podemos sentar donde queramos –afirmó–. Deberías acercarte a la ventana y echar un vistazo.

–¿Por qué?

–Porque tiene una vista preciosa de la bahía. Lo encuentro de lo más relajante. Cuando hay viento, se oyen las olas.

Ben se acercó a la ventana y contempló el paisaje durante unos segundos. Después, se dio la vuelta y se sentó a su lado, en el sofá de cuero.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó, mirando las agujas de tejer.

–Un jersey para el niño.

Él la miró con sorpresa.

–No sabía que supieras coser...

–Hay muchas cosas que no sabes de mí, Ben. Pero esto no es coser, sino hacer punto –puntualizó.

–¿Y por qué haces jerséis? ¿Es que quieres ahorrar dinero?

Ella se cruzó de brazos y arqueó una ceja, como diciendo que una pregunta así no merecía contestación.

–¿O es que tu vida social se ha resentido tanto que no tienes nada más divertido que hacer? –continuó.

–¿Intentas irritarme?

Ben sonrió de oreja a oreja y la miró con afecto.

–Por supuesto. Solo te estaba tomando el pelo –le confesó–. Además, se nota que tu vida social es muy intensa... hace días que casi no te veo.

Meg sintió una punzada en el pecho. Si no lo hubiera conocido mejor, habría pensado que Ben la había echado de menos.

–Sí, es verdad.

Meg prefirió no decirle que el lunes por la noche había estado en clase de prenatal ni que la noche anterior había pasado por casa de Ally para prepararle la cena, porque la acababan de operar de una rodilla y no podía estar de pie. A diferencia de la vida social de Ben, la suya distaba de ser una fiesta.

Le lanzó una mirada y se preguntó por qué estaría en la casa en lugar de dedicar su tiempo a la morena de la playa. El truco de Ben había funcionado tan bien que estaba convencida de que se había liado con aquella mujer.

–No has contestado a mi pregunta...

–¿A tu pregunta?

–Sí. ¿Por qué estás haciendo un jersey?

–Ah, te refieres a eso... Está bien, te lo contaré con un cuento.

Ben la miró con interés y esperó a que empezara.

–Una vez, hace muchos años, una reina anunció que iba a tener un hijo. Todo el reino se llenó de alegría.

–Lógico –ironizó.

–Para celebrar el nacimiento inminente del heredero, la reina le tejió una capita muy especial. Tardó nueve meses en terminarla, pero era tan delicada y tan maravillosa que todos los que la veían se sobrecogían de emoción.

–Oh, vamos, Meg... cualquiera diría que era el Santo Grial –se burló.

Meg hizo caso omiso.

–No se sobrecogían porque fuera mágica, Ben, sino porque reconocían un símbolo del amor maternal.

La sonrisa de Ben desapareció.

–El niño nació inmediatamente después de que la reina terminara la pequeña capa. Y se dice que, en cuanto lo envolvieron con ella, dejó de llorar... Aquella capa se convirtió en uno de los objetos más preciados de la familia real, y pasó de generación en generación y de madre en madre.

Ben asintió y la miró con seriedad.

–Comprendo. Quieres hacer un regalo especial a nuestro hijo.

–Sí, así es.

Meg no quería hablar con Ben sobre el pequeño, de modo que cambió de conversación inmediatamente.

–¿Qué tal te va?

Él bufó.

–Mal, me temo. ¿Cómo consigues que Elsie hable contigo? Esa mujer es un libro cerrado... No hay forma de sacarle los diez nombres que necesitas para la boda.

–Pues esfuérzate más.

–¿No me podrías echar una mano?

Meg le lanzó una mirada de escepticismo y guardó silencio. Sabía que sacarle los nombres a Elsie iba a ser una labor titánica; pero pensaba que, si no era capaz de conseguir eso de su abuela, tampoco se podría acostumbrar a la vida en Fingal Bay. Además, no lo quería ayudar. En ese momento, solo quería que se marchara de allí y que no volviera hasta que el niño hubiera nacido.

–¿Por qué no has venido a cenar? –continuó Ben–. Mi abuela dice que cenas con ella todos los miércoles.

Meg se encogió de hombros.

–Todos los miércoles menos cuando tú estás allí.

Él apretó los labios.

–¿Por qué?

–Porque prefiero dejaros a solas cuando estás de visita.

–¿Solo por eso?

Meg lo miró con exasperación.

–¿Quieres que sea completamente sincera contigo, Ben?

–Yo pensaba que siempre lo eras.

Esta vez fue ella quien apretó los labios.

–Soy tan sincera como puedo ser con un hombre al que solo veo tres semanas al año. O cuatro si tengo suerte.

–¿Por qué no has ido a cenar? –insistió.

–Está bien, te lo diré. En primer lugar, porque Elsie me da mucho trabajo y quería tener una noche libre. Todos los miércoles, le hago la compra y ella me prepara una cena... Quiero asegurarme de que se encuentra bien y de que come lo suficiente. Además, la observo por si muestra algún síntoma de alzhéimer.

Ben frunció el ceño.

–Vaya, no lo sabía...

–Claro que no. Como solo vienes de vez en cuando, procuro evitarte los detalles domésticos más tediosos; incluidos los de tu abuela. Pero si es verdad que tienes intención de quedarte en Port Stephens, tendrás que empezar a llevar tu parte de la carga.

Ben asintió.

–¿Y cuál es el segundo motivo?

Meg tragó saliva. Sabía que su respuesta le iba a disgustar.

–Que no quiero estar presente cuando estáis juntos. Es cuando menos me gustáis.

Ben le dedicó una mirada llena de recriminación.

–Será mejor que me vaya.

Ella suspiró.

–Quédate donde estás, por favor. ¿O es que vas a huir cada vez que mantenemos una conversación difícil? ¿Qué pasaría si estuviéramos hablando del bebé? –le preguntó–. ¿También saldrías corriendo?

–Está bien, me quedaré. Pero si tienes intención de despellejarme vivo, ofréceme al menos una cerveza...

Ella se levantó.

–No, nada de cervezas. Bebes demasiado.

–Venga ya, Meg...

Meg sonrió.

–He preparado chocolate caliente, porque ahora necesito más calcio que de costumbre. ¿Te sirvo uno? ¿O prefieres un café?

Ben no contestó. Se limitó a seguirla hasta la cocina, donde Meg calentó el chocolate y sirvió dos tazas antes de sentarse en un taburete.

–¿Qué os pasa a Elsie y a ti, Ben? Cada vez que estáis juntos, ella pierde el habla y tú te comportas como un niño enfadado. Si estoy presente, tengo que llevar todo el peso de la conversación... pero tu abuela contesta con monosílabos y tú no me ayudas nada. No es precisamente una fiesta –dijo con humor.

Él bajó la mirada.

–Lo siento. No lo había pensado.

–Bueno, tampoco me molestaba tanto. Cuando tus visitas eran rápidas, no me importaba en absoluto. Parecía una situación sacada de una película, algo ajeno al mundo real.

–Pero eso cambiará si me quedo aquí.

–En efecto.

Meg bebió un trago de chocolate y lo miró antes de seguir hablando.

–Hay una forma relativamente fácil de conseguir que Elsie se muestre más comunicativa. ¿Sabes qué hago?

–No.

–Le cuento historias.

–¿Como el cuento de antes, el de la reina?

Ella sacudió la cabeza. Esos cuentos solo eran para Ben.

–Le hablo de lo que he hecho a lo largo de la semana. De cualquier cosa... desde anécdotas de los niños de la guardería hasta cosas que he visto por la calle, pasando por los libros que leo. En realidad, son monólogos.

–¿Y quieres que yo haga lo mismo?

–Algo tienes que hacer, ¿no? Si sigues así, tu abuela seguirá tan silenciosa como siempre y tú te convertirás en un vegetal.

Ben estalló en carcajadas.

–Inténtalo al menos –continuó–. Yo ya he conseguido los diez nombres de mi padre.

–¿En serio? ¿Cómo?

–Con engaños y chantaje emocional.

Ben probó el chocolate y sonrió.

–¿Engaños y chantaje?

–Sí. Le dije que a Elsie le gustaría celebrar la boda con una pequeña fiesta y que, si le importaban sus sentimientos, solo tenía que darme una lista de diez personas a las que pudiera invitar.

–Y funcionó.

Meg tomó otro trago de chocolate.

–Funcionó tan bien que no me dio diez, sino doce.

Ben se frotó la mandíbula.

–Gran idea. Si yo uso el mismo truco con Elsie...

–Pruébalo. Puede que funcione.

–¡Genial! –Ben pegó un manotazo en la encimera de la cocina, entusiasmado–. Lo probaré ahora mismo... Muchas gracias, Meg.

–De nada.

Ben caminó hasta la puerta trasera de la casa; pero antes de salir, se giró hacia ella y dijo:

–No he vuelto para convertir tu vida en un caos.

–Lo sé.

–¿Cuándo vas a quedar otra vez con tu padre?

–Mañana por la noche. Como se niega a cocinar y no quiere que cocine para él, hemos quedado a cenar en el club RSL.

–¿Te parece bien que Elsie y yo os acompañemos?

Meg frunció el ceño y se frotó la nuca. No estaba segura de que fuera una buena idea, pero asintió.

–Sí, claro.

–¿A qué hora habéis quedado?

–Mi padre cena muy pronto, así que saldré de aquí a las seis.

Ben se despidió de ella y se fue.

Ben estaba en el jardín de Meg. Había salido de casa de su abuela porque aquella noche no soportaba ni un minuto más a Elsie. Pero al llegar al jardín, se detuvo y se quedó mirando las estrellas.

Su amiga tenía razón. No podía huir cada vez que se le presentaba un problema. Además, Meg no lo tomaría nunca en serio si no era capaz de demostrar que podía ser un buen padre, capaz de asumir sus responsabilidades. Así que, al cabo de unos segundos, dio media vuelta y volvió sobre sus pasos.

Elsie estaba en la cocina, jugando al solitario.

–¿Quieres beber algo, Elsie?

–No, gracias.

Su abuela ni siquiera lo miró. Siguió con las cartas mientras él sacaba un refresco y lo abría, aunque lo que le apetecía de verdad era una cerveza.

Alcanzó una silla, se sentó junto a Elsie y preguntó:

–¿Sabes jugar al rummy?

–Claro. Laurie me enseñó.

–¿Cuando estaba enfermo y tú lo cuidabas?

–Sí.

Ben deseó salir corriendo de la casa, pero se contuvo. Había llegado el momento de poner en práctica el truco de Meg.

–Cuando estuve en Alaska, jugaba al rummy con los pescadores de la zona. Esos tipos son implacables.

Su abuela guardó silencio, pero no protestó cuando su nieto alcanzó la baraja y repartió cartas para jugar al rummy.

–Meg está muy contenta. El embarazo le sienta bien... Ahora se ha puesto a tejer un jersey para el niño. ¿Tú sabes tejer?

–Sí.

Ben decidió aprovechar la oportunidad para presionarla un poco.

–Deberías pedirle que te enseñe el jersey. De hecho, tú también podrías hacer algo para el bebé...

–¿Yo? –preguntó, sin apartar la vista de las cartas.

–Hasta yo debería.

–¿Tú?

Ben se maldijo para sus adentros. Elsie seguía imperturbablemente fiel a los monosílabos.

–Claro que sí. Puede que no sepa tejer; pero, cuando viajas alrededor del mundo, aprendes a hacer muchas cosas.

Elsie no dijo nada.

–Ah, ya lo tengo... Haré una cuna. Una cuna para el bebé.

Un momento después, Ben presentó un trío de treses y otro de sotas y cerró con su última carta sobre los sietes de Elsie.

–¡Te gané!

Elsie bufó.

–Venga, echemos otra partida. Jugaremos al mejor de tres... aunque te advierto que los pescadores de Alaska me enseñaron a tomar prisioneros –bromeó.

Elsie aceptó la propuesta sin decir ni pío. Y mientras jugaban, Ben la observó con detenimiento por si mostraba algún síntoma de debilidad mental.

Pero no mostró ninguno. De hecho, ganó la segunda mano.

–¡Toma ya! –dijo Elsie, encantada.

Ben recogió las cartas y volvió a repartir.

–Ah, mañana vamos a cenar con Meg y su padre en el club. He quedado con ellos a las seis de la tarde.

–Muy bien.

Jugaron en silencio durante unos momentos, hasta que a Ben se le ocurrió algo que no había pensado hasta entonces. Le costaba imaginar a Laurie y a su abuela en una situación íntima; pero se iban a casar y, seguramente, necesitarían intimidad.

–¿Te importa que me quede aquí, en tu casa?

–No.

–Si te molesta, puedo alojarme en otro sitio –insistió–. Es posible que esta vez me quede más tiempo.

–¿Cuánto?

–Aún no lo sé –respondió–. Pero no te preocupes por mí. Si necesitas un poco de espacio, lo entenderé.

–No hace falta.

Ben la miró y decidió pasar a asuntos más importantes.

–Elsie... ¿mi madre no se ha puesto en contacto contigo ni una sola vez?

La pregunta incomodó tanto a Elsie que dejó las cartas sobre la mesa, se levantó de la silla y salió de la cocina tras pronunciar otro de sus monosílabos:

–No.

Y Ben se quedó tan solo como derrotado.

A las seis de la tarde del día siguiente, Elsie y Ben subieron al coche de Meg, que ya los estaba esperando.

Tras los saludos oportunos, Meg se sentó al volante y arrancó.

–¿Qué tal el trabajo? –preguntó Ben, por entablar conversación.

–Divertido, como siempre.

Meg les contó una historia sobre uno de los niños de la guardería y luego miró a Elsie, que se había sentado en el asiento del copiloto.

–¿Qué tal tu día?

–Bien.

–¿Qué has estado haciendo?

–Nada especial.

Meg y Ben pensaron que Elsie no añadiría nada más, pero les dio una buena sorpresa con una de las frases más largas que había pronunciado en mucho tiempo.

–Bueno, he encontrado una receta que me gustaría probar. Es de un plato de cocina india. Nunca he preparado un plato indio.

Meg carraspeó, atónita.

–Eso es... genial –dijo–. ¿Y tú, Ben? ¿Qué has hecho hoy?

–Comprar madera.

–¿Madera?

–Sí, pero no me preguntes para qué. Es una sorpresa.

Meg miró a Elsie.

–¿Qué está tramando? ¿Es que te va a hacer un invernadero para las verduras?

–Lo dudo mucho; pero si lo hiciera, sería para él. Yo no necesito un invernadero –respondió la abuela de Ben.

–No es un invernadero. Es algo que te va a gustar.

–Oh, vamos... ¿no me lo vas a decir?

–No. Pero cambiando de tema, ¿sabes que Elsie es una gran jugadora de rummy?

–¿De rummy? ¿Sabes jugar?

–Sí. Tu padre me enseñó.

–Yo prefiero el póquer –dijo Meg–. Al igual que mi padre.

Ben la miró con extrañeza. Jamás habría imaginado que Laurie fuera jugador de póquer.

–Y supongo que Elsie te dio una paliza... –continuó Meg.

–No, quedamos empatados. Esta noche será el desempate.

–Bueno, ya me enteraré mañana del resultado...

Meg detuvo el vehículo junto al club RSL.

–Si mi abuela me gana, aumentaré la apuesta hasta el mejor de cinco partidas.

Elsie volvió a bufar y dijo:

–Ven a cenar el miércoles que viene, Meg. Jugaremos los tres y será más divertido.

–Sí, cómo no...

Cuando bajaron del coche, Ben estaba absolutamente perplejo. Habían conseguido que Elsie se mostrara más comunicativa que nunca. Pero su sorpresa se quedó en nada en comparación con la que se llevó un momento después.

Al llegar a la casa de su amiga, habían subido al coche tan deprisa que no se había fijado en su indumentaria. Meg se había puesto zapatos de aguja y un vestido corto, de color azul, que enseñaba todas sus piernas desde las rodillas. Y tenía unas piernas preciosas.

Se quedó tan anonadado que Meg le dio un codazo en las costillas para que reaccionara.

–¿Se puede saber qué te pasa?

–Nada, nada...

Ben se giró hacia su abuela, que le dedicó algo parecido a una sonrisa irónica. La primera sonrisa irónica que le había visto nunca.

–¿Nada? –preguntó Meg, arqueando una ceja.

–Bueno... estaba pensando en tus zapatos. ¿Seguro que los tacones de aguja son apropiados para una embarazada?

–¿Que si son apropiados? Mírame y lo verás –lo desafió.

Ben pensó que con lo de mirar no tenía ningún problema. Meg tenía unas piernas larguísimas que le dieron todo tipo de ideas, a cual más tórrida.

–El médico me ha prohibido la cafeína, el salami, el alcohol y el Camembert, pero no ha dicho nada de los zapatos de tacón alto.

Las dos mujeres se dirigieron a la entrada del club. Ben las siguió sin apartar la vista de las caderas de Meg, que se balanceaban de un modo extraordinariamente sensual.

Cuando entró en el establecimiento, tragó saliva y se preguntó cómo era posible que no se hubiera fijado nunca en el movimiento de sus caderas. No encontró respuesta, pero se dijo que iba a ser una noche muy larga.

Capítulo 7

Meg miró a Ben con detenimiento, pero apartó la mirada por miedo a que alguien se diera cuenta y pensara que sentía algo extraño por su mejor amigo.

Aquella noche la estaba dejando desconcertada. No se había limitado a participar de la conversación, sino que había hecho lo posible por alimentarla. Interrogó a Laurie sobre los distintos tipos de póquer y consiguió que su padre se mostrara más animado que nunca y que la propia Elsie pareciera relajada.

Cuanto más observaba a su padre y a Elsie, más consciente era de que formaban una pareja perfecta.

Se mordió el labio y echó un vistazo al salón del club. Sabía que debía estar contenta por ellos, pero su felicidad le pareció tan envidiable que sintió celos. Y todo por culpa de Ben, cuya cercanía física la estaba volviendo loca.

Apretó los labios y se intentó convencer de que las hormonas del embarazo le estaban jugando una mala pasada. Ben era su amigo, no su amante. Tenía que encontrar la forma de aplacar el deseo. No solo por el bien de su amistad, sino por el bien de su bebé. Porque si cometía el error de dejarse llevar por su atractivo de chico malo y por su aroma de cuero y whisky, lo pondría todo en peligro.

De repente, Ben le dio una patada por debajo de la mesa. Estaba tan sumida en sus pensamientos que casi no participaba de la conversación.

–Disculpadme... sé que hoy estoy más callada de la cuenta. Supongo que será cosa del embarazo. Mis amigas dicen que te derrite el cerebro.

Ben arqueó una ceja y sonrió.

–¿El cerebro?

–Sí. Dicen que se va derritiendo poco a poco y que, al final, solo eres capaz de decir tonterías –contestó con humor–. ¿A ti también te pasó, Elsie?

Elsie palideció. Era la primera vez que Meg le preguntaba sobre su embarazo o sobre cualquier asunto relativo a la maternidad. Y como no quería incomodarla en exceso, decidió redirigir su pregunta.

–Bueno, si no te pasó a ti, seguro que le pasó a mi madre... ¿verdad, papá?

La afirmación de Meg tuvo el efecto contrario al deseado. En lugar de tranquilizar a su abuela, la puso más tensa.

–Acabas de dar un buen ejemplo de cerebro derretido –le susurró Ben con sarcasmo.

Meg lo miró con cara de pocos amigos, pero disimuló y preguntó, en voz alta:

–¿Dónde estará la comida? Si no la traen pronto, me voy a morir de hambre.

–El restaurante está tan lleno que los camareros no dan abasto –comentó su padre–. Iré a preguntar... ¿me acompañas, Ben?

–Por supuesto.

Los dos hombres se levantaron de la mesa y se alejaron. Meg sonrió entonces a la abuela de Ben y dijo:

–Una velada encantadora, ¿no te parece?

–No deberías haber mencionado a tu madre.

Meg parpadeó.

–¿Por qué no?

–Porque a Laurie no le gusta que hablen de ella.

–Pero era mi madre. Tengo derecho a preguntar –se defendió–. ¿Por qué voy a subordinar mis deseos a los suyos?

–No seas egoísta, Meg.

Meg la miró con interés. Por lo visto, Elsie estaba dispuesta a pelear por su futuro esposo.

–No es egoísmo. Puede que esté cansada de callar y de sacrificarme todo el tiempo.

Elsie se quedó pálida.

–Meg, yo...

Los hombres volvieron en ese momento, con el camarero. Y Meg se sintió profundamente aliviada por la interrupción.

–¿Has vuelto a meter la pata? –le susurró Ben al oído.

–Eso me temo.

Ben sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Luego, empezaron a comer y charlaron de cosas intranscendentes hasta que terminaron con los postres.

–Bueno, ha llegado el momento de hablar sobre la boda –dijo Meg.

–No quiero que sea un circo –protestó su padre.

–Descuida... solo será una fiesta bonita, para celebrar vuestro enlace –Meg se cruzó de brazos–. Si ni siquiera sois capaces de disfrutar de vuestra propia boda, ¿para qué os vais a casar?

Laurie y Elsie la miraron con asombro. Ben soltó un silbido de admiración.

–Elsie, el sábado que viene iremos a comprarte el vestido de novia –continuó Meg.

–No necesito un vestido nuevo.

–Por supuesto que lo necesitas. De hecho, yo también tendré que comprarme uno... Y hasta Ben necesitará un traje.

–A mí no me mires –se adelantó Laurie–. Ya me he comprado uno.

–Me alegro. Lo cual me recuerda una cosa... ¿Quién va a ser el padrino?

Laurie y Elsie guardaron silencio.

–¿Y la madrina? –insistió.

La pareja siguió sin decir nada.

–Pero nos queréis a Ben y a mí de testigos, ¿no?

–Sí –contestó su padre.

–Entonces, seremos el padrino y la madrina –dijo Meg–. Ben será quien te lleve al altar, Elsie. Es lo más lógico.

–Como si Ben fuera a estar aquí dentro de seis semanas... –ironizó Elsie.

–He dicho que estaré y cumpliré mi palabra –intervino su nieto.

Elsie entrecerró los ojos.

–Oh, claro... estás deseando entregarme en matrimonio –declaró con amargura–. Harías cualquier cosa con tal de no volver a verme.

Ben se quedó completamente pálido. Y Meg se sintió dominada por una rabia inmensa que la llevó a inclinarse hacia Elsie y declarar:

–¿Quién eres tú para quejarte, Elsie? ¿Qué le has dado a tu nieto? Nunca has mostrado el menor interés por su vida; nunca le has dado ni una sombra de comprensión o de afecto... No tienes derecho a recriminarle nada. Ningún derecho.

–Meg...

Meg oyó la voz de Ben, pero ya no se podía detener.

–Tenías la obligación de cuidar de él y de darle amor cuando era un niño, pero nunca le diste un abrazo ni le dijiste que te alegrabas de verlo al volver del colegio. ¿Por qué, Elsie? Ben era un niño maravilloso. Y tú... tú solo eras...

–¡Basta ya, Meg! –intervino su padre–. No voy a permitir que hables a mi futura esposa con ese tono.

–¿Y qué harás para impedirlo, papá? ¿Me dejarás de hablar? –preguntó con ironía–. Discúlpame, pero no sería una gran pérdida... me hablas tan poco que tengo que sacarte las palabras con sacacorchos.

Meg se levantó de la mesa y salió del club sin decir nada más. Luego, caminó hasta la bahía y se sentó en un banco. Fue un paseo corto, pero suficiente para tranquilizarla. La brisa del mar le acariciaba las piernas y los brazos, y el sonido de las olas resultaba muy relajante.

–¿Te encuentras bien?

Al oír la voz de Ben, se giró.

–Sí.

–¿Puedo sentarme contigo?

Ella asintió y él se sentó a tu lado.

–¿Qué te ha pasado? ¿Otro ejemplo de cerebro derretido? –dijo con dulzura.

Meg sonrió sin humor.

–Solo he sido sincera. Nunca les había dicho lo que opinaba de ellos.

–Pues esta noche se lo has dejado bien claro.

–Es posible, pero no me arrepiento –declaró–. No tienen ningún derecho a criticarnos. Especialmente ahora, cuando estamos haciendo todo lo posible por conseguir que su boda salga bien.

Ben la miró.

–Lo sé, Meg. Pero... ¿por qué has elegido esta noche para decírselo, después de tanto tiempo? –preguntó.

Ella se encogió de hombros.

–No lo sé. Será por el embarazo, que pone más sensible. Su abandono emocional me resulta más imperdonable que nunca –contestó–. Solo sé que mi hijo no tendrá una infancia como la nuestra. Aún no ha nacido, pero ya lo quiero tanto que me hace pensar en...

–¿En qué?

–En el amor que a ti y a mí nos faltó.

–Oh, preciosa...

Ben le pasó un brazo por encima de los hombros y ella apoyó la cabeza en su pecho.

–Tú nunca pierdes los estribos, Ben. ¿Por qué?

Él soltó una carcajada.

–No los pierdo con palabras, pero los pierdo con hechos. ¿O es que ya no te acuerdas de lo que pasó?

–Sí, claro que me acuerdo.

A los diecisiete años, Ben empezó a salir hasta tarde, a meterse en pelas y a acostarse con mujeres mayores que él. La policía lo llevó a su casa en más de una ocasión, tras haber tenido algún conflicto con el padre o el marido de algunas de sus amantes. Pero gracias a su sentido común y al apoyo de Dave Clemens, un agente turístico que se convirtió en su mentor, terminó los estudios y encontró un buen empleo.

Ahora llevaba una vida que la mayoría de las personas habrían envidiado. Aunque Meg no estaba segura de que fuera feliz.

–Espero no haberte incomodado con mi escena en el club.

–¿Incomodado? Por Dios, Meg, has estado magnífica. Pero...

–¿Pero?

Él se apartó un poco y le acarició el pelo.

–Tengo miedo de haber sido el causante indirecto. De haberte causado tanto estrés con mi presencia y mis intenciones como para que lo pagues con tu padre y mi abuela.

Ella sacudió la cabeza.

–No, eso no ha tenido nada que ver. Ha sido algo entre ellos y yo, no entre tú y yo –dijo–. Tú no eres responsable de nada... salvo por un pequeño detalle que, en todo caso, es lo contrario de lo que imaginas.

–¿Lo contrario?

–Sí. Esta noche, mientras tú te encargabas de que la conversación fluyera y de que no se produjera ninguna situación incómoda para nadie, me he dado cuenta de que siempre adopto una actitud conciliadora con ellos –explicó–. Siempre me callo, siempre mantengo la calma. Pero es una gran mentira.

–Y has estallado...

Ella se recostó en el banco.

–Ya no tengo diez años. Soy una mujer adulta... Perder la paciencia no va a cambiar las cosas; solo sirve para que después me sienta peor. ¿Por qué no puedo olvidarlo y seguir adelante sin rencores?

–Porque las cosas no funcionan así. No son tan fáciles.

–No, no lo son. Pero esta noche he decidido que estoy harta de fingir con Elsie y con Laurie. No los voy a mimar más. Al menos, a expensas de mi propia felicidad.

–Bien dicho.

–Además, ahora estoy esperando un niño... Y no sabes lo feliz que me hace.

Meg se giró hacia la bahía y contempló las luces de las casas y de los barcos, que se reflejaban en la superficie del mar y creaban un ambiente mágico, como de cuento de hadas. Pero aquello no era un cuento de hadas. Ben quería ser el padre del pequeño. Aunque, hasta entonces, se había mostrado más angustiado e inseguro que feliz.

–Bueno, ¿qué quieres hacer?

Ella suspiró.

–No lo sé, la verdad. No quiero volver al club y enfrentarme otra vez con ellos.

–No te preocupes; le pedí a tu padre que llevara a Elsie a casa.

Meg lo miró con ojos radiantes de alegría.

–Oh, Ben... te lo agradezco tanto que podría besarte.

Ben le dedicó una sonrisa tan abierta y sincera que Meg casi se derritió por dentro. Pero se dio cuenta de que se había internado en un camino peligroso, de modo que le puso una mano en la pierna y se levantó.

–¿Damos un paseo?

Él se encogió de hombros y la llevó hacia el puerto de Nelson Bay, una zona con más locales nocturnos, más gente y más diversión. Meg tragó saliva e intentó no pensar en lo que pasaría más tarde, cuando tuvieran que volver a casa por el mismo camino, que para entonces estaría completamente desierto.

Momentos después, Ben la llevó hacia la orilla y se quitó los zapatos. Ella hizo lo mismo y se dedicaron a caminar por la rompiente de las olas. Meg lamentó que el agua estuviera templada, porque habría necesitado un buen salpicón de agua fría para recuperar el control de sus emociones y de sus hormonas.

Solo estaban paseando, pero era el momento más íntimo que habían tenido desde que estaban en el instituto y él se prestó voluntario para acompañarla al baile de fin de curso.

–¿Es verdad que he estado magnífica?

Ben se detuvo y le acarició la mejilla.

–Meg, nadie me había defendido como tú me has defendido esta noche. Nunca.

Ella lo tomó de la mano.

–Oh, Ben... –dijo en voz baja.

–Haces que me sienta como si pudiera volar...

–¿Insinúas que no puedes?

Ben rio y le dio un abrazo. Ella cerró los ojos y se mordió el labio mientras hacía un esfuerzo por mantener las manos en su espalda y no ceder a la tentación de acariciarlo. Luego, tras unos momentos de silencio, empezó a romper el contacto con él y lo miró a los ojos.

El deseo y la necesidad de la mirada de Ben la dejaron sin aliento. Puso las manos en su pecho con intención de apartarlo, pero su cuerpo parecía haber cobrado vida propia y se resistía a obedecer las órdenes de su mente. De hecho, no podía pensar con claridad. Sentía un calor intenso, una especie de fuerza primaria, que la urgía a conectarse con lo más salvaje y elemental de su ser.

–Meg...

–¿Sí?

–Llevo toda la noche intentando controlarme. Pero ya no puedo.

Ben le echó la cabeza hacia atrás y la besó apasionadamente.

Sus labios destrozaron todas las ideas preconcebidas de Meg. Había imaginado que tendrían el sabor de lo ilícito o lo prohibido, pero no sabía a whisky ni a cuero ni a medianoche, sino a verano, a mar y a libertad.

Fue la experiencia más embriagadora de su vida.

Besarlo era como volar.

–Ben...

Se aferró a su camisa y asaltó su boca sin timidez alguna, mientras apretaba la pelvis contra su cuerpo y se frotaba contra él para que no tuviera ninguna duda de lo que quería. Necesitaba a Ben y lo necesitaba de inmediato.

–Por favor –le rogó–. Por favor...

Ben gimió, le subió la falda e introdujo un dedo por debajo de sus braguitas. Meg pensó que iba a estallar de placer. Pero justo entonces, el sonido de un claxon rompió el silencio de la noche y, con ello, también el hechizo.

Él se apartó de repente y la miró con recriminación.

–¿En qué diablos estabas pensando?

Meg lo miró sin entender anda. Ben se pasó una mano por el pelo.

–No es posible, Meg –continuó con vehemencia–. Tú y yo no podemos estar juntos. No debemos estar juntos.

–No me hables en ese tono –protestó ella–. Además, has empezado tú.

–¡Pero podrías haberte negado!

–¡Y tú podrías no haberme besado!

Ben empezó a caminar de un lado a otro, nervioso. Meg pensó que se iba a marchar, pero al final se detuvo y la miró.

–¿Seguimos siendo amigos?

–Por supuesto.

–Lo siento. No sé lo que me ha pasado.

Ella tragó saliva.

–Bueno, ha sido una noche llena de emociones. Y cuando las emociones te dominan, tiendes a buscar un alivio físico.

Él asintió.

–Sí, es verdad. Pero no suele ser tu estilo.

–Será que el embarazo me ha vuelto más... inquieta, por así decirlo.

–Estás bromeando, ¿verdad?

Ella suspiró.

–Ojalá.

Ben la miró con asombro.

–¿Insinúas que ahora estás más... ?

Meg se ruborizó.

–Más proclive a excitarme, sí. ¿Quién lo iba a imaginar? Pensé que me sentiría maternal y pacífica y, en realidad, me siento más sexy que nunca.

–Bueno, supongo que es lógico. Serán las hormonas.

Ella guardó silencio.

–¿Seguro que te encuentras bien? –preguntó con preocupación.

–Descuida, Ben, no me voy a enamorar de ti.

–Yo no...

–Para empezar, no me gusta tu concepto de las relaciones amorosas.

–¿Y qué concepto es ese?

–Te gustan las relaciones intensas y cortas.

Ben lo negó.

–¿Y qué? Nadie se ha quejado hasta ahora...

–Porque no tienen tiempo de quejarse. Desapareces antes.

–Maldita sea, Meg... yo mantengo relaciones con mujeres que quieren lo mismo que yo. No engaño a nadie ni hago promesas que no voy a cumplir.

Meg asintió.

–Sí, es posible que sea verdad, pero yo espero algo más de una relación. Algo que tú no estás dispuesto a dar.

–Bueno, me alegra saber que nos entendemos, porque...

Ben no terminó la frase.

–¿Porque... ?

–Porque he tomado una decisión.

Ella respiró hondo, echó los hombros hacia atrás y se preparó para escuchar lo que tuviera que decir. Necesitaba que fueran buenas noticias. Quería oír que las cosas iban a volver a la normalidad.

–Me voy a quedar en Port Stephens, Meg. Encontraré un trabajo y una casa donde vivir. Quiero ser el padre de nuestro hijo. Un padre de verdad.

Capítulo 8

Meg deseó que la tierra se abriera bajo sus pies.

–¿Cómo? ¿Que te vas a quedar?

Cerró los ojos y se dijo que no era posible. Estaba convencida de que Ben no podría ser feliz en Port Stephens; de que se cansaría en algún momento y se marcharía incluso antes de que el bebé naciera, dejándolos en la estacada.

Pero eso no le preocupaba tanto como lo que le pasaría a él más tarde. Conociéndolo como lo conocía, sabía que se sentiría culpable y de que su sentimiento de culpabilidad lo destrozaría por completo.

–Ben, solo ha pasado una semana desde que llegaste. Es una decisión importante, que te cambiará la vida. No es necesario que la tomes ahora; puedes tomarte tu tiempo y...

–No necesito más tiempo. A decir verdad, ha sido una decisión más fácil de lo que esperaba –afirmó.

–¿Más fácil?

–Sí. Ser padre es el trabajo más importante del mundo.

A Meg se le hizo un nudo en la garganta. No quería estar presente cuando Ben descubriera que no estaba a la altura de ese desafío. Pero extrañamente, solo podía pensar en una cosa: en besarlo otra vez.

Y otra vez.

Una y otra vez.

Sin embargo, sabía que eso destruiría su amistad, así que apretó los puños para no ceder a la tentación de tocarlo.

–Me he dado cuenta de que mi vida estaba vacía.

–¿Cómo?

–Sé que parece una vida emocionante... y supongo que, en cierta forma, lo es. Pero también es una vida hueca, sin sentido. Me he dedicado a huir de las responsabilidades y no he conseguido nada de verdadero valor.

–Eso no es cierto, Ben. Tú ayudas a la gente a vivir sus sueños... les das experiencias únicas, cosas que luego pueden contar a sus hijos.

–¿Y a quién le voy a contar yo mis historias?

Meg no dijo nada.

–Nunca quise ser padre. Tenía miedo de hacer lo mismo que me habían hecho a mí. Pero estaba equivocado... eso solo pasará si yo lo permito.

–Sí, claro... –dijo, atónita.

–¿Qué te da miedo a ti, Meg? ¿Por qué te asusta la posibilidad de que me quede y de que intente ser un buen padre?

Meg no podía contestar a esa pregunta. Se había intentado convencer de que le asustaba por el niño, porque no creía que Ben fuera capaz de sentar la cabeza. Pero, en realidad, le asustaba porque tenía la sensación de que, si Ben se quedaba con ella, ya no podría recobrar el control de sus emociones ni de sus alteradas hormonas.

–¿Meg? Te he hecho una pregunta. Por favor, contesta.

Meg intentó ser tan sincera como podía, sin llegar a traicionarse.

–Tengo mucho miedo de que te quedes y de que el niño se acostumbre a quererte y a contar contigo. Sé que no resistirías la monotonía de una vida normal y corriente... y si te vas entonces, le partirías el corazón.

–Comprendo.

–Le partirías el corazón y yo no te perdonaría nunca.

Esta vez fue Ben quien guardó silencio.

–Pero hay algo más...

–¿Algo más?

–Sí. Que tú tampoco te perdonarías.

Ben se pasó una mano por el pelo.

–Siento que pienses eso, Meg. Supongo que no puedo decir nada para convencerte de que tus miedos son infundados, pero me voy a quedar aquí, con nuestro hijo. Necesito que me quiera y que confíe en mí. Haré lo que sea necesario para conseguirlo.

–Pero Ben...

–Seré el mejor padre que se pueda ser; el padre que yo no tuve –la interrumpió–. Quiero que nuestro hijo tenga todo lo que pueda desear. Y me voy a quedar con él para asegurarme de que lo tenga.

Meg se llevó las manos a la cara.

–Oh, Ben... lo siento. Lo siento mucho.

Ben le apartó las manos de la cara y la miró con preocupación.

–¿Qué es lo que sientes? ¿Qué ocurre?

–Siento haberte pedido que me donaras tu esperma. Siento haber trastocado tu vida hasta ese punto. No era mi intención.

–Lo sé, Meg, lo sé... Pero soy yo quien debería pedirte disculpas. Cuando accedí a ser tu donante, no imaginaba que me sentiría de este modo. No sabía que te crearía un problema –le confesó.

Ben la abrazó y se resistió al deseo de ir más lejos. Diez años antes, se había prometido que no la volvería a besar; que no se volvería a aprovechar de un momento de debilidad de Meg, su mejor amiga.

Pero aquella noche se había aprovechado.

Además, era muy consciente de que Meg no estaba buscando una aventura amorosa. Y aunque él tenía intención de quedarse en Port Stephens, no se sentía capaz de mantener una relación seria con nadie.

Cerró los ojos, apretó los dientes e intentó mantener el control.

Solo tenía que olvidar lo bien que se sentía entre sus brazos, lo mucho que le gustaban sus labios y el contacto de su cuerpo.

–Bueno, ni tú ni yo sabíamos lo que iba a pasar –observó ella.

–Sé que es duro para ti, pero quiero ser un buen padre para nuestro hijo.

–Sí, ya lo sé.

–Y como quiero ser mejor padre que el mío, será mejor que nos olvidemos de lo que ha pasado –dijo él–. Siento haberte dado un beso. No quiero poner en peligro nuestra amistad.

–Oh, Ben... tú no te pareces nada a tu padre.

–¿Lo dices en serio?

Meg lo miró con asombro.

–Por supuesto que sí. Tú no serías capaz de poner una pistola en la cabeza de nadie. Y mucho menos, de tu propio hijo.

Ben se estremeció al recordar aquella noche. Habían pasado veinte años, pero no se la quitaba de la cabeza.

Su padre y su madre se habían divorciado tras una batalla legal tan larga como desagradable. La amargura los transformó por completo; y un día, su padre apareció en la puerta de la casa con una pistola.

Ben no había olvidado el miedo que sintió cuando abrió la puerta y vio el cañón del arma. Salió corriendo tan deprisa como pudo, convencido de que su padre lo quería matar.

–No sé... supongo que mis padres se quisieron en algún momento. Pero su matrimonio fue un desastre. Él acabó en prisión y ella me dejó con Elsie y se marchó para siempre.

–No todas las relaciones terminan así, Ben.

–No, claro que no.

Ben se apartó de ella y añadió:

–Pero el matrimonio no está hecho para mí, Meg. No me quiero arriesgar a pasar por algo tan terrible.

–¿Por qué me dices eso?

–Porque necesito que lo sepas. Seré un buen padre, pero no me voy a casar.

–¿Y crees que mis hormonas me van a confundir hasta el extremo de que te convierta en el príncipe azul de mi imaginación? No digas tonterías, Ben Sullivan; necesito algo más que un beso para enamorarme de alguien... Y digan lo que digan mis amigas, el embarazo no me ha derretido el cerebro por completo –declaró con humor–. Además, sé que no te quedarás el tiempo suficiente como para que nadie se enamore de ti.

Ben se puso los zapatos y se metió las manos en los bolsillos de los pantalones. A pesar de las palabras de Meg, la conocía y sabía que se encapricharía de él si la volvía a besar. Pero no iba a cometer ese error.

–Bueno, olvidemos ese asunto –dijo–. ¿Qué más puedo hacer para ayudarte con la boda?

Ella también se calzó.

–Eso depende. ¿Esta semana estás muy ocupado?

Ben tenía unas cuantas cosas que hacer. Quería mirar las ofertas de empleo y estudiar algunas ideas que se le habían ocurrido, pero la boda era lo más urgente.

–No, al contrario.

–Entonces, empieza por los nombres de Elsie.

–Muy bien.

De camino al club, donde Meg había dejado el coche, ella dijo:

–¿Por qué no te encargas de las invitaciones? Solo se trata de buscar unas cuantas tarjetas y escribir algo bonito.

–Cuenta con ello.

–Gracias.

–¿Algo más?

–Te quedaría muy agradecida si me encontraras un jardinero. Ya no tengo fuerzas para cuidar del jardín –respondió.

–Muy bien, te buscaré uno.

En cuanto llegaron al coche, arrancaron y se pusieron en camino. Minutos después, Meg detuvo el vehículo en el vado de su casa. Ni ella lo invitó a entrar a tomar un café ni él le pidió que lo invitara. Simplemente, se dieron las buenas noches y Ben se alejó hacia el domicilio de su abuela.

Elsie estaba sentada en la cocina, con una baraja de cartas. En cuanto vio a su nieto, barajó y repartió.

Obviamente, quería jugar al rummy.

–¿Cómo está Meg?

–Bien.

–Me alegro.

–Pero sería mucho más feliz si me dieras diez nombres de personas.

–¿Para qué?

–Para invitarlas a la boda.

Para sorpresa de Ben, su abuela soltó algo parecido a una carcajada.

–Dice que, aunque su padre no lo admita, le gustaría que su boda fuera algo más animada que un contrato en el registro de la propiedad.

Elsie rio. Y esta vez no hubo duda alguna. Era una risa de verdad.

–Entonces, te propongo un trato.

–¿Un trato?

–Por cada mano que ganes, te daré un nombre.

Ben se sentó en una silla y asintió.

–Hecho.

Meg se giró al oír que llamaban a la puerta trasera de la casa. Y cuando se dio la vuelta, se encontró delante de Ben.

Estaba más atractivo que nunca.

Tragó saliva y lo invitó a entrar. Se habían visto poco durante las semanas anteriores. Estaba muy ocupada con la guardería, porque dos de sus empleadas tenían la gripe. Y cada vez que se cruzaba con Ben y se interesaba por sus cosas, él se limitaba a decir que también estaba muy ocupado.

–No sé qué estás cocinando, pero huele muy bien...

–Son galletas.

–¿De chocolate? –preguntó con una sonrisa.

–De chocolate.

–Qué maravilla...

Hasta ese momento, Ben no se había dado cuenta de que Meg tenía compañía. Eran un niño y una niña, que la estaban ayudando con las galletas.

–Permíteme que te presente a Laura y a Lochie. Tienen diez y ocho años, respectivamente.

–Somos hermanos –anunció Laura con solemnidad.

–Y la tía Meg iba al colegio con nuestra mamá... –dijo el niño.

Ben arqueó una ceja y Meg dijo:

–Se refiere a Felicity Strickland. Seguro que te acuerdas de ella.

–Ah, sí...

–Laura, Lochie... os presento a mi amigo Ben, que vive aquí al lado. También iba al colegio con vuestra madre –les dijo–. ¿Qué os parece? ¿Compartimos las galletas con él?

Lochie asintió.

–Así estaremos empatados. Dos chicos y dos chicas.

–Vale, pero se las tendrá que ganar –declaró la niña–. Las galletas las hemos hecho nosotros y él no ha hecho nada.

–¿Y qué queréis que haga?

Laura miró a Meg.

–Bueno, podrías poner la mesa.

–Y servir la leche.

Laura asintió.

–Me parece justo.

Ben puso la mesa y sirvió cuatro vasos de leche. Luego, se sentaron y dieron buena cuenta de las galletas de chocolate mientras Ben entretenía a los pequeños con historias sobre sus viajes por el mundo.

En determinado momento, sonó el teléfono.

Meg se levantó, contestó la llamada en el salón y volvió unos segundos después con expresión seria.

–¿Qué ocurre?

–Que el servició de catering nos ha dejado en la estacada. Por lo visto, tienen algún tipo de problema y no podrán venir.

Meg se frotó las sienes, preocupada. Solo faltaban dos semanas y seis días para la boda de Laurie y Elsie.

–¿Y qué podemos hacer?

Meg se cruzó de brazos.

–Bueno... ¿te gustan los desafíos?

–¿Qué tipo de desafíos?

Meg miró a los niños y luego miró a su amigo. Ben lo comprendió al instante, pero hizo como si no hubiera captado la idea.

–Como no te expliques mejor...

–Si tú cuidas de Laura y de Lochie durante una hora, yo tendré tiempo de localizar otro servicio de catering.

–No hay problema. Seguro que encontramos algo divertido que hacer...

–¿Podemos ir a la playa? –preguntó Lochie.

Meg sacudió la cabeza.

–Vuestra madre ha dicho que no quiere que os bañéis –les recordó.

–¿Por qué? –se interesó Ben.

–Porque Lochie tuvo una infección de oído hace poco.

–Pero podemos jugar a las cartas, ¿verdad? –intervino Laura.

–Por supuesto que podemos –dijo Ben–. ¿Qué os parece si salimos y jugamos en la mesa de la terraza?

Meg sacudió la cabeza y miró a Ben cuando se llevó a los niños al exterior, sorprendida. No sabía que Ben pudiera ser tan paciente con los niños.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, tras un montón de llamadas telefónicas perfectamente inútiles, consiguió localizar una empresa de catering que se podía encargar del servicio. Luego, colgó el teléfono y salió al jardín pensando que Ben se estaría volviendo loco con los pequeños, pero se llevó una nueva sorpresa.

Ben había instalado el viejo columpio con el que jugaban cuando eran niños y se lo estaban pasando en grande. Sus ojos brillaban como si jamás se hubiera divertido tanto. Y al verlo así, tan contento, Meg se estremeció.

¿Qué pasaría si se quedaba de verdad? ¿Qué pasaría si mantenía su palabra y descubría que ser padre le gustaba? ¿Qué pasaría si no huía?

Lejos de sentirse más tranquila, la idea la aterrorizó tanto que tuvo que volver a la cocina para beber un poco de agua. Tenía miedo. No por el bebé, sino por ella misma. Miedo de acostumbrarse a Ben y de quererlo demasiado. Miedo de ilusionarse con la idea de fundar una familia.

Cerró los ojos y se dijo que eso era absurdo. No existía la menor posibilidad de que su amistad se transformara en una relación romántica; y mucho menos, de que esa relación terminara en una familia perfecta, de ensueño. Incluso en ese caso, Ben no le podría dar la familia que necesitaba. Solo era un amigo; su mejor amigo. Y por mucho que lo deseara, ni podían ni debían ser nada más.

Abrió los ojos de nuevo y asintió mientras pensaba que esa era la clave del asunto. Tendrían un hijo y seguirían siendo tan amigos como siempre. Era lo más lógico. O por lo menos, lo más fácil; porque Meg seguía convencida de que, a pesar de sus declaraciones en sentido contrario, Ben terminaría por aburrirse y se marcharía. No sería capaz de renunciar a una vida de aventuras por otra de pañales.

Y entonces, se quedó helada.

¿Cuál era el mayor deseo de Ben, lo que siempre había soñado?

La respuesta era evidente: dar la vuelta al mundo.

Rápidamente, se apartó de la puerta de la cocina, descolgó el teléfono y marcó el número de la agencia de viajes de Dave.

–¿Dave? Hola, soy Meg.

–Hola, Meg. ¿Qué tal estás? Winnie y yo estamos deseando que llegue el día de la boda... ¿Qué tal van los preparativos?

–Mejor no preguntes.

Dave rio.

–¿Puedo hacer algo por ti?

–Bueno, quería llamarte para que organices la luna de miel de la feliz pareja.

–Eso está hecho. Pásate por aquí cuando quieras y les buscaremos un buen viaje.

–Gracias. Pero ahora te llamo por otro motivo.

–¿Qué pasa?

–Ben me está ayudando tanto con los preparativos de la boda que quiero hacerle un regalo para mostrarle mi agradecimiento.

–Comprendo.

–Sé que siempre ha querido dar la vuelta al mundo en un velero, y me preguntaba si podrías hacer algo al respecto.

Dave tardó unos segundos en hablar.

–¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

–¿Por qué lo dices?

–Porque hablé con él hace una semana y me dio la impresión de que quiere quedarse en Port Stephens.

Meg se giró hacia la ventana de la cocina. Al otro lado, en el jardín, Ben seguía jugando con los dos niños.

–Lo sé, pero es el sueño de su vida. Y quiero que tenga esa oportunidad.

–Está bien. Veré lo que puedo hacer.

–Gracias, Dave.

Meg cortó la comunicación.

Había tomado una decisión difícil, pero necesaria. Si Ben rechazaba la ocasión de dar la vuelta al mundo, demostraría que el mayor sueño de su vida no le importaba tanto como la perspectiva de ser padre. Y ella sabría que podía confiar en él.

Pero, ¿qué pasaría si no la rechazaba?

Meg tragó saliva y se dijo que, entonces, también sabría a qué atenerse.

Capítulo 9

Ben conducía de Nelson Bay a Fingal Bay con la ventanilla bajada, dejando que el viento le azotara el cabello. Cuando faltaba poco para llegar, detuvo el coche en el arcén y contempló el paisaje.

De pequeño, adoraba la playa de Fingal Bay. Meg y él pasaban más tiempo allí que en sus casas. Y aunque había viajado mucho, no conocía muchos sitios que pudieran competir con la belleza de aquella bahía, de aguas tan transparentes que se veía el fondo.

Al cabo de unos minutos, volvió a arrancar y no se detuvo hasta llegar a la casa de Meg, donde tocó el claxon para advertirle de su presencia.

Meg abrió la puerta unos segundos después y se quedó atónita al ver el vehículo.

–¿Qué es eso?

Ben abrió la portezuela y salió.

–Es mi coche nuevo –dijo.

–¿Tu coche nuevo? ¿Te has comprado una ranchera? ¿Tú?

–Por supuesto que sí. Necesitaba un coche grande para cuando nazca el niño. Y como ves, es bastante grande.

Meg lo miró como si no lo pudiera creer. El tamaño de su estómago había aumentado mucho desde que Ben había regresado a Fingal Bay, y la encontraba más sexy que nunca.

–¿Dónde está tu moto?

–La he vendido.

–¿Que la has vendido? ¿Es que has perdido el juicio? –preguntó–. ¿En qué diablos estabas pensando?

Ben se acercó a ella.

–Solo quería demostrarte que he cambiado. Este coche es un símbolo de que sabré ser un buen padre.

–Ese coche solo simboliza que te has vuelto loco.

Ben volvió a sonreír.

–Anda, entra en la casa –le ordenó Meg–. No quiero hablar de esto en la calle.

Él no se movió.

–No me puedes dar órdenes como si fuera un niño. Si quieres que hablemos, tendrás que dirigirte a mí con respeto, Meg. Estoy harto de que me trates como si fuera un ciudadano de segunda categoría.

Ben sabía que Meg estaba estresada por la boda, por el embarazo y hasta por él, pero ya se había cansado de sus excesos verbales. El hecho de que siempre hubiera sido una mandona no la justificaba en absoluto.

–Lo siento. Ben. No pretendía ser grosera contigo –se disculpó–. Es que creo que deberíamos hablar sobre ese coche... ¿Te parece bien que entremos en la casa?

Él no contestó.

–Por favor...

–Está bien, entremos.

Al llegar a la cocina, Meg le ofreció algo de beber.

–¿Quieres una cerveza? ¿O prefieres un café?

–Prefiero un café, gracias.

Meg preparó un café normal para Ben y, tras llenarle una taza, se sirvió un descafeinado.

–¿Y bien? ¿Qué tiene de malo mi coche? Pensé que te alegrarías al comprobar que hablo en serio sobre lo de quedarme en Port Stephens.

–Creo que he sido injusta contigo, Ben.

–Sí. Pero vamos al salón... allí estaremos más cómodos.

Dejaron las tazas de café en la mesita del salón y se acomodaron en el sofá; pero Meg se sentó en el borde. Estaba tan tensa que Ben estuvo a punto de pedirle que se tumbara boca abajo para darle un masaje en los hombros. Solo se contuvo porque se había prometido que no la volvería a tocar.

–Dijiste que querías ser padre y yo di por sentado que...

–Que estaba mintiendo.

Meg frunció el ceño.

–No, conscientemente, no. Pero pensé que no sabías lo que estabas diciendo; pensé que no entendías las verdaderas implicaciones del paso que estabas a punto de dar.

–Comprendo.

Meg respiró hondo.

–No te tomé en serio, y lo lamento mucho. Siento haber dudado de ti. Y siento no haberte apoyado.

–No te disculpes por eso, Meg –dijo con suavidad–. Si no hubieras dudado de mí, no me habría sentido obligado a analizar mis sentimientos al respecto. A decir verdad, debería darte las gracias.

Ben apartó la mirada un momento; y cuando volvió a clavar la vista en Meg, la descubrió admirando sus labios. Pero Meg reaccionó enseguida y bajó la cabeza.

–Aunque debo añadir que, de haber sabido que tu opinión sobre mí cambiaría cuando protestara por el trato que me das, habría protestado mucho antes.

–Mi opinión ya había cambiado, Ben –dijo con una sonrisa débil–. Te estuve observando el sábado pasado, cuando estabas jugando con Laura y Lochie.

Ben ya había notado que lo de los niños había sido una especie de examen; pero, hasta ese momento, no sabía si había aprobado o no.

–Me lo pasé muy bien.

–Lo sé. Ellos también se divirtieron.

–Son unos chicos encantadores.

–Sí, aunque Laura puede llegar a ser bastante difícil...

–Solo necesita relajarse un poco. Eso es todo.

Ben pensó que Meg tenía el mismo problema que Laura. Necesitaba divertirse; se tomaba demasiado en serio a sí misma y no disfrutaba lo suficiente.

Pero de momento, tenía otros problemas más inmediatos.

–¿Qué te pasa con el coche? ¿Por qué te ha molestado?

–Porque no podrías haber comprado un coche más aburrido.

–Si tú también tienes una ranchera... –le recordó.

–Pero la mía es más estilizada. ¡Y es azul!

–Oh, vamos, el color no importa nada...

–Por supuesto que importa –Meg se inclinó hacia él–. Comprendo que quisieras demostrar que puedes ser un buen padre, pero comprar una ranchera de color «beige...».

Ben sonrió. Cuando eran niños, llamaban «beige» a todas las cosas que les parecían mortalmente aburridas.

–Sé que una ranchera te vendrá bien para el pequeño, pero tendrías que haberte comprado un coche que te gustara de verdad. Tú eres un hombre de acción, Ben. Necesitas uno rápido o, por lo menos, potente. Quizás un deportivo, o un todoterreno... cualquier cosa menos ese horror que está aparcado en el vado de mi casa.

–Dicho así...

–¿Es que crees que la paternidad tiene que ser «beige»?

–No, claro que no.

Ella cerró los ojos y suspiró.

–Menos mal.

Ben comprendió que había cometido un error. Meg había empezado a creer que podía ser un buen padre, y a él no se le había ocurrido otra cosa que aparecer con el coche más conservador de todo el concesionario.

–No tienes que cambiar lo que eres, Ben. Aunque vayas a renunciar a la vida que llevabas y ya no escales montañas altas ni te lances en parapente desde una cumbre, no tenías que vender tu motocicleta.

Ben se maldijo para sus adentros. Vender la motocicleta había sido una de las cosas más difíciles que había hecho en toda su vida. Y solo había tomado esa decisión porque estaba convencido de que Meg lo interpretaría como un símbolo de su compromiso con ella y con el bebé.

–Quiero que vuelvas al concesionario y compres otra vez la moto.

Ben se quedó perplejo.

–¿Estás segura de eso?

–¡Por supuesto que lo estoy! Si no tienes la moto, ¿dónde voy a sentir la descarga de adrenalina que necesito de vez en cuando? ¿Dónde voy a sentir toda esa potencia? Por Dios, Ben, viajar en moto es una maravilla. Es como volar...

Ben no necesitó que se lo repitiera. Se la imaginó sentada en el asiento trasero de la moto, con los brazos apretados sobre su pecho.

–En ese caso, será mejor que vuelva al concesionario cuanto antes. Es posible que todavía no hayan cerrado... Recuperaré la motocicleta y cambiaré la ranchera por un todoterreno que me ha gustado mucho.

Meg lo acompañó a la puerta y dijo:

–Suerte...

–¿Qué vas a hacer el sábado, por cierto?

–¿El sábado? Elsie y yo vamos a ir de compras por la mañana. Prefiero no dejar eso para el último día... tu abuela puede ser muy caprichosa con su tiempo libre.

–¿Y qué vas a hacer después?

Ella se encogió de hombros.

–No había pensado nada...

–Entonces, resérvame la tarde –Ben se inclinó sobre ella y le dio un beso en la frente–. Muchas gracias, Meg. De verdad.

Ben salió de la casa tan deprisa como pudo. Pero no fue porque quisiera recuperar la moto cuanto antes, sino porque tenía miedo de lo que pudiera pasar si se quedaba allí.

Habría dado cualquier cosa por besarla.

Meg se dio la vuelta al oír que llamaban a la puerta de atrás. Era Ben, que entró con una sonrisa de las que habrían vuelto loca a cualquier mujer.

–¿Qué tal las compras?

–Sorprendentemente bien –respondió ella–. Elsie ha cooperado mucho. Ya hemos comprado los vestidos.

Elsie se había decantado al final por uno de seda, de color lavanda; al principio, le pareció demasiado joven para ella, pero se quedó convencida cuando Meg declaró que era perfecto. En cuanto a la propia Meg, eligió un vestido de color morado con mucho vuelo, para que disimulara su estómago.

–¿Qué tal van los preparativos de la boda? ¿Puedo echarte una mano en algo más?

Meg se acordó de la petición que le había hecho a Dave y se dijo que quizás había cometido un error. Ben la estaba ayudando mucho. La apoyaba en todo lo que podía, y se comportaba como si estuviera completamente integrado en la localidad.

–¿Ya tienes traje?

–Sí.

–Entonces, no queda mucho que hacer. La carpa estará instalada el viernes por la tarde, y la mesa y las sillas, poco después.

–Estaré aquí para asegurarme de que las ponen bien.

–Gracias...

–Bueno, ¿me has reservado la tarde, como te pedí?

Meg sintió un aleteo de mariposas en el estómago.

–Claro. ¿Qué se te ha ocurrido?

Ben le dedicó una sonrisa pícara. Obviamente, no se le había ocurrido nada que cupiera en la categoría de las cosas «beige».

–Es una sorpresa.

A Meg se le aceleró el pulso.

–¿Voy bien vestida? ¿O debo ponerme otra cosa?

Ben admiró su vestido de verano.

–Será mejor que te pongas un bikini y algo para protegerte del sol.

–¿Como una pamela?

–Exactamente.

Meg alzó la cara contra el viento y soltó un grito de alegría. Ben la había llevado a Nelson Bay en su nuevo todoterreno y, a continuación, había alquilado una zodiac con motor fuera borda para pasar la tarde.

En ese momento, surcaban las aguas de la bahía a toda velocidad, como si volaran. Meg no recordó cuándo fue la última vez que se había divertido tanto, pero soltó la cuerda de seguridad que rodeaba el perímetro de la lancha, cerró los ojos y puso los brazos en cruz para aumentar la sensación de estar volando.

–¡Meg! –protestó él.

Meg abrió los ojos y se agarró otra vez a la cuerda.

Al cabo de un rato, Ben apagó el motor y se quedaron a la deriva. La zodiac era tan pequeña que solo podían estar sentados el uno frente al otro; y cuando estiraban las piernas, se tocaban sin remedio.

Meg saboreó el calor de su contacto. Sabía que estaba jugando con fuego, pero no lo podía evitar. Además, el mar, la luz del sol y las gaviotas que surcaban el cielo se conjuraban en un hechizo típico de verano que la hacía sentirse más joven y más despreocupada.

–Has tenido una idea excelente, Ben.

Él sonrió.

–Bueno, ha surtido el efecto deseado.

Ella se ajustó la pamela.

–¿Qué efecto?

–Devolver el color a tus mejillas.

Meg se puso tensa. No estaba acostumbrada a que se preocuparan por ella.

–Oh. Gracias...

Él se encogió de hombros.

–Además, quería disfrutar de un momento con una buena amiga.

Ella apretó los dientes e intentó descifrar las emociones que bullían en su interior.

Por una parte, estaba enfada con Ben por haber trastocado su, hasta entonces, pacífica existencia. Por otra, sentía un inmenso afecto hacia el amigo con el que había compartido tantas cosas a lo largo de los años. Y sobre el enfado y el afecto, se imponía un deseo que apenas podía controlar.

Pero había algo más.

Un sentimiento que le quemaba.

Dolor.

Sorprendida con el descubrimiento, se frotó los brazos y se preguntó a qué se debía ese dolor. Solo había una explicación posible. Estaba dolida porque Ben se había quedado en Port Stephens por el bebé, no por ella.

–¿Estás bien? ¿Tienes frío?

–¿Cómo? No, no, en absoluto.

Meg dejó de frotarse los brazos y respiró hondo mientras se decía que no debía pensar en esos términos. No tenía derecho a sentirse dolida por algo así. Ben solo era un amigo. No mantenían una relación amorosa.

–Sigo sin creer que Elsie y tu padre se vayan a casar.

Ella asintió.

–Sí... demuestran un optimismo asombroso, por ambas partes.

Ben miró fijamente.

–¿Qué tal te va con tu padre?

–Bien, como siempre. Ni Elsie ni él han mencionado mi rabieta del otro día. Se comportan como si no hubiera pasado nada –respondió Meg–. Supongo que viene a ser como el elefante en la cacharrería que nadie quiere ver.

–Pues tuvo un efecto muy positivo en Elsie.

–¿En serio?

Ben le echó un poco de agua.

–Sí. Está más relajada y menos tensa que nunca. Incluso hace esfuerzos por darme conversación.

–Increíble.

Ben la volvió a salpicar.

–Sí.

–Será por su relación con mi padre...

–No lo sé, pero ha empezado a tejer unos patucos para el bebé.

Meg se inclinó hacia delante, aunque era consciente de que se exponía a que Ben le echara más agua.

–¿Bromeas?

Ben dejó de salpicarla, pero Meg pensó que había cometido un error al acercarse tanto. Su aroma la embriagó e hizo que deseara todo tipo de cosas prohibidas.

Se volvió a echar hacia atrás, asombrada con el efecto que tenía en ella, y metió la mano en el agua para salpicarlo. Ben contraatacó, y al cabo de unos minutos estaban completamente empapados y cansados de reír.

–¿Cuándo estuviste en la bahía por última vez? –se interesó él.

–¿Como ahora?

–Sí.

–Supongo que desde la última vez que estuve contigo...

–¡Pero si han pasado dos años desde entonces!

–Bueno, también he estado cenando en barcos y, naturalmente, he salido a nadar.

–¿Y no has montado en canoa?

Ben lo preguntó porque sabía que a Meg le encantaba montar en canoa. La echaba al agua a última hora de la tarde, cuando las sombras se alargaban, y cruzaba la tranquila bahía hasta el crepúsculo.

–Es que... he estado muy ocupada.

–Deberías descansar de vez en cuando, Meg.

Ella tragó saliva y lo miró. Ben estaba en lo cierto. Tenía tendencia a dejarse llevar por su sentimiento de responsabilidad y a despreciar las diversiones. Pero si no se andaba con cuidado se convertiría en una obsesa del trabajo y sería tan aburrida y rutinaria como Elsie y Laurie. Y no sería bueno ni para ella ni para el bebé.

En cambio, Ben sabía disfrutar de la vida. Aunque no estaba segura de que su vitalidad sobreviviera a la experiencia de vivir en Port Stephens.

–Sí, es verdad. Estoy de acuerdo en que hay que disfrutar de las cosas y aprovechar todo lo que la vida puede ofrecer.

–Exacto.

–Pero a pesar de ello, hay decisiones que no se pueden postergar.

Él arqueó una ceja.

–¿A qué te refieres?

–¿Qué vas a hacer con la casa de Elsie, Ben? ¿Vas a vivir en ella cuando tu abuela se case? –preguntó.

–No lo he pensado.

–¿Y qué vas a hacer con el trabajo? No quiero presionarte, pero...

–¿Pero?

–Supongo que no querrás vivir para siempre de los ahorros.

–Tengo un par de ideas al respecto.

–¿Ah, sí?

Él asintió.

–Sí. Pero, de momento, solo son ideas. Cuando tenga algo más concreto, tú serás la primera en saberlo.

–Está bien.

–¿Crees que debería quedarme en la casa de Elsie?

–Bueno...

–Si me quedo, le pagaré un alquiler. No quiero abusar de ella. La casa es suya.

–¿No has considerado la posibilidad de que Elsie estuviera pensando en el niño cuando dijo que te la regalaría?

Ben se quedó atónito.

–No, no se me había ocurrido...

–Comprendo –dijo ella, críptica.

Él entrecerró los ojos.

–¿En qué estás pensando, Meg?

–En que tenemos que hablar de un par de cosas. Pero pueden esperar hasta después de la boda. Hoy hace un día precioso.

–Precisamente por eso, es un día perfecto para mantener una discusión –observó él–. Los dos estamos relajados.

Meg apartó la mirada un momento y pensó que quizás tuviera razón. Sobre todo, porque debían aclarar algunas cosas antes de que Dave lo llamara y le ofreciera el sueño de su vida. Era lo más justo.

–Como quieras, pero no te va a gustar.

–Soy un hombre adulto, Meg. Tengo hombros muy anchos.

–Quieres conocer mi opinión sobre lo de vivir en casa de Elsie...

–En efecto.

–Bueno, eso depende.

–¿De qué?

–Del tipo de relación que quieras mantener con el niño.

Él frunció el ceño.

–No te entiendo.

Ella suspiró e intentó encontrar una forma fácil de decirlo. Pero no había ninguna y no se quería andar con rodeos, así que replicó:

–Me refiero a los términos de la custodia, Ben.

¿La custodia?

Ben se sintió como si lo hubieran atravesado con una espada. No esperaba un golpe tan bajo por parte de Meg.

–¡No! ¡Nada de eso! –estalló–. ¿De qué diablos estamos hablando? ¡No necesitamos un acuerdo sobre la custodia del niño! Nosotros no somos así... somos amigos, y lo podemos solucionar como personas civilizadas.

Meg se había quedado pálida.

Ben se maldijo por haber subido tanto el tono de voz. Le había gritado como su madre le gritaba a él. Como su padre le gritaba a ella.

–Somos amigos, Meg –repitió.

Ella tragó saliva e intentó mantener la calma.

–Amigos que van a tener un niño –le recordó–. Tenemos que establecer garantías para asegurarnos de que...

–¡Tonterías! –Ben la interrumpió con vehemencia–. Lo podemos hacer como siempre se ha hecho, sin abogados. Cuando tengas el niño, te ayudaré con él, te sustituiré cuando estés trabajando, te ayudaré por las noches...

–¿Quieres que vivamos como si fuéramos pareja, pero sin los beneficios asociados a la vida en pareja?

–Yo...

–No, Ben, no va a ser así. Sería una situación demasiado confusa para el pequeño. ¿Es que no te das cuenta?

–Bueno...

–Además, yo sigo creyendo en el amor –lo interrumpió otra vez–. No voy a renunciar a la posibilidad de enamorarme a cambio de un apaño como ese.

–¿Vas a permitir que otro hombre cuide de mi hijo?

–Si me llego a encontrar en esa situación, tendrás que asumirlo y aprender a vivir con ello –contestó–. Del mismo modo en que yo lo asumiré y aprenderé a vivir con ello si te enamoras de otra mujer.

Él la miró con frialdad.

–Nunca has querido que forme parte de su vida, ¿verdad? He destrozado tu fantasía doméstica y me quieres castigar por ello. Hablas así porque prefieres que me marche.

–Eso no es cierto.

Ben soltó una carcajada llena de amargura.

–Tenemos que llegar a un acuerdo sobre la custodia –insistió–. ¿Quieres tenerla al cincuenta por ciento? ¿Prefieres limitarlo a dos fines de semana al mes y cuatro o cinco días entre semana? Sea como sea, es algo que no puede esperar.

Ben sintió el deseo de taparse los oídos para no volver a oír esa palabra, custodia. Hacía que se sintiera impotente, como si hubiera perdido el control de su vida.

–¿Y si quiero la custodia para mí?

Ella lo miró con tanto asombro como rabia.

–No te saldrías con la tuya, Ben –contestó–. Quiero un acuerdo y lo quiero oficial y por escrito, antes de que dé a luz.

–¿Es que siempre tienes que supeditar la vida a las normas?

Meg volvió a suspirar.

–Lo siento, Ben, pero en este caso se trata de lo que es bueno para el bebé, no de lo que es bueno para ti.

Ben pensó que su actitud era de lo más cínica. En su opinión, no estaba pensando en el bienestar del bebé, sino en sus propias conveniencias. Y se llevó la mayor decepción de su vida. El pedestal donde la había tenido durante tantos años se derrumbó y se hizo añicos, quizás irremediablemente.

–En cuanto a la posibilidad de que vivas en casa de Elsie, tan cerca de la mía –continuó ella–, no me parece una buena idea.

Ben no dijo nada.

Se limitó a arrancar el motor de la zodiac y a poner rumbo a la playa.

–¿Qué tal está Meg?

Ben abrió el frigorífico y sacó una cerveza antes de girarse hacia Elsie y contestar. Pero tuvo que hacer un esfuerzo para refrenar su rabia.

–Bien, está bien.

Elsie se sentó a la mesa de la cocina y siguió con los patucos que estaba tejiendo. Ben pensó en el jersey de Meg y en la cuna que descansaba en el jardín, casi terminada.

–¿Crees que podría sustituir a su madre, Ben?

Ben se apoyó en la encimera, sorprendido. No sabía a qué había venido eso, pero contó hasta tres antes de hablar.

–Aclaremos un par de cosas. En primer lugar, tú no vas a sustituir a la madre de Meg. Ya es una mujer adulta.

Elsie guardó silencio.

–Además, ya no necesita una madre. Está a punto de ser madre ella misma... –le recordó–. Y discúlpame, pero no me la imagino llamándote «mamá».

Elsie arqueó una ceja.

–Me has malinterpretado, Ben. Me refería a sustituir el espacio de su madre en el corazón de su padre.

Ben frunció el ceño.

–Ah, eso..

–¿Crees que le importa que nos casemos?

–Bueno... recuerda que se está encargando de la organización de la boda –contestó–. ¿Eso no te dice nada?

Elsie dejó de tejer.

–No tanto. Siempre ha sido de las que asumen responsabilidades para que todo salga bien. Se parece a ti.

Ben se sentó junto a ella.

–¿Y a ti? ¿Te importa que Laurie y yo nos casemos?

Ben sacudió la cabeza.

–En absoluto.

Elsie asintió.

–Me alegro. Me alegro mucho... Pero dime, ¿crees que Meg permitirá que el niño me llame «abuela»?

Él no supo qué decir.

–Si es lo que deseas... supongo que sí, claro. Aunque será mejor que se lo digas a ella. Como estamos acostumbrados a llamarte por tu nombre...

Elsie dejó la labor a un lado, se quitó las gafas y se frotó los ojos antes de volver a mirar a su nieto.

–No volví a saber nada de tu madre, Ben. Ni una sola vez.

A Ben se le hizo un nudo en la garganta.

–Esperé y esperé, pero... –continuó.

–¿Pero?

Elsie sacudió la cabeza. De repente, parecía mucho mayor.

–Pero nada –dijo–. Me gustaría poder decirte algo, pero no puedo. No sé adónde fue. Ni siquiera sé si sigue viva. Solo sé que han pasado dieciocho años desde que se marchó... y supongo que, si no se ha puesto en contacto con nosotros, es porque no ha querido.

Ben se limitó a mirarla, sin saber qué decir.

–Tu padre rompió algo en su interior.

–No, Elsie, eso no es del todo cierto. Los dos permitieron que el odio y la amargura los dominara. Tenían la posibilidad de superarlo y de seguir adelante con sus vidas, pero no quisieron. Ella fue tan responsable como él.

Elsie apretó un puño.

–Solo sé que se marchó y desapareció. Mi única hija –dijo con tristeza–. Y cuando salí de aquella pesadilla, descubrí que tú y yo habíamos establecido una rutina tan extraña... No supe qué hacer contigo, Ben. Me sentía superada por los acontecimientos. Además, tu madre siempre se había quejado de que la controlaba demasiado, de que ahogaba su libertad. Y como tenía miedo de repetir ese error contigo, decidí criarte con...

–Desapego –dijo Ben.

Elsie asintió.

–Lo siento. Lo siento mucho.

Ben tragó saliva. Se había emocionado.

–Gracias por explicármelo...

–Te debía una explicación desde hace tiempo.

Él no supo qué hacer ni qué decir.

–Me alegra que vayas a tener un hijo con Meg...

Ben prefirió no decirle que había discutido con su mejor amiga y que ya no estaba seguro de lo que iba a pasar.

–¿Sabes una cosa? Creo que estará encantada de que el niño te llame «abuela».

Capítulo 10

Meg se levantó a primera hora y bajó inmediatamente a la cocina, para prepararse un café. Era la mañana de la boda y pensó que tenía muchas cosas que hacer, aunque, en realidad, todo estaba bajo control. Elsie y ella irían a la peluquería y luego, a media tarde, su padre se prepararía para la ceremonia.

Se sirvió el café y abrió la puerta corredera del jardín, donde ya habían instalado la preciosa carpa.

Y entonces, vio a Ben.

Estaba a unos metros de distancia, con una taza en la mano. Tenía el pelo revuelto y un aspecto ligeramente desaliñado, como si se acabara de levantar, y también estaba observando la gran estructura blanca.

Meg se estremeció. Apenas se habían visto durante las dos últimas semanas. Tal como había prometido, Ben había estado presente durante la instalación de la carpa; y por supuesto, había llamado varias veces por teléfono para saber si necesitaba algo. Pero sus llamadas habían sido tan breves como frías.

–Buenos días, Meg.

–Buenos días.

Él ni siquiera se giró para mirarla. Y Meg se sintió peor que nunca.

Ben había formado parte de su vida durante dieciocho años. No se podía arriesgar a perder su amistad. Si la perdía, perdería algo fundamental de su propia existencia.

Como su padre había perdido algo fundamental cuando su esposa murió.

–Hace un día precioso para una boda.

–Sí, supongo.

Ben se dio la vuelta y sacudió la cabeza.

–No me mires con tanta seriedad, Meg.

Ella hizo caso omiso del comentario.

–¿Me vas a guardar rencor eternamente? ¿Me vas a evitar todo el tiempo, Ben? Y solo por querer lo mejor para el niño... ¿Es que ya no confías en mí?

Ben la señaló con un dedo, enfadado.

–No se trata de que yo no confíe en ti, sino de que tú no confías en mí –replicó–. Si confiaras en mí, no necesitarías un acuerdo por escrito.

Meg se estremeció, pero se mantuvo firme.

–¿No has considerado la posibilidad de que lo esté haciendo por tu bien?

–¿Por mi bien?

–Sí, Ben, para defender tus derechos –contestó–. Tengo miedo de ser demasiado posesiva con el niño.

Él la miro con extrañeza.

–Sé que me costará compartir al niño con otra persona. Aunque seas tú –continuó–. No es un sentimiento precisamente noble, pero no lo puedo evitar. Y como sé que eres su padre y que tienes derecho a formar parte de su vida, se me ocurrió que un acuerdo por escrito sería la mejor solución.

Ben no dijo nada. Ni siquiera se movió.

–Además, no sé por qué te parece tan mal. Un acuerdo de custodia no tiene por qué ser definitivo y válido para siempre... Si quieres, podemos incluir una cláusula que exija la renovación del acuerdo cada dos años, por ejemplo.

Él entrecerró los ojos.

–Sé que adoras a nuestro hijo. No habrías renunciado a la vida que llevabas si no lo quisieras. Y sé que serás un buen padre.

–Si estás tan convencida, ¿puedes contestar a una pregunta?

–Por supuesto.

–¿Por qué te empeñas en firmar ese acuerdo? Si es verdad que confías en mí, no tiene ningún sentido. No lo necesitamos.

Ella alzó la barbilla, orgullosa.

–Te equivocas. Ese acuerdo te ayudará a ser un padre mejor y me ayudará ser una madre mejor –dijo.

–Discúlpame, pero no veo cómo...

Meg sacudió la cabeza.

–Dios mío, Ben... Lo siento mucho. Si hace cinco meses hubiera sabido lo que iba a pasar, jamás te habría pedido que me donaras tu esperma.

–Bueno, ya no tiene remedio. Y quiero a mi hijo.

–Entonces, tendrás que estar a la altura de tus responsabilidades. Si no te sientes con fuerzas, será mejor que te marches a la selva africana, al Everest o a cualquiera de esos sitios que no te asustan tanto como la paternidad –bramó.

Él se cruzó de brazos y asintió.

–Me gustas más cuando te pones así, Meg. Esa imitación de mujer moderada y tranquila no te sienta nada bien.

Meg se quedó boquiabierta.

–Pero tienes razón –siguió hablando–. Debo estar a la altura de mis responsabilidades. Especialmente, cuando es cierto que me intimidan.

–¿Por fin lo admites? ¿Cuándo te has dado cuenta?

Él se pasó una mano por el pelo.

–Hace un momento, cuando has dicho que tienes miedo de ser demasiado posesiva con nuestro hijo.

–¿Por fin entiendes que ese acuerdo es lo mejor para todos?

–No. Por fin entiendo que tú no eres mi madre.

–¿Cómo? –dijo, perpleja.

–Me he dado cuenta de que no lo eres y de que no lo serás nunca. Me he dado cuenta de que siempre pondrás los intereses de nuestro hijo en primer lugar. Y he comprendido que estaba luchando contra fantasmas... porque, a pesar de las diferencias que tú y yo podamos tener en el futuro, no somos nuestros padres.

–Oh, Ben...

–Espero que no me eches ahora, por haber tardado tanto tiempo en llegar a esa conclusión –dijo con humor.

–Debería echarte por no habérmelo dicho de inmediato, cuando lo has pensado –replicó–. ¿Estabas jugando conmigo?

–No, solo necesitaba unos minutos para asumirlo. Aunque admito que te he presionado un poco para que perdieras la paciencia y dejaras de fingirte tan frágil y deprimida. No es propio de ti, Meg. ¿A qué viene eso?

Meg apartó la mirada.

–Dime la verdad –insistió.

–He estado muy preocupada con la posibilidad de haber hecho un daño irreparable a nuestra amistad. Solo quiero lo mejor para el bebé; pero no soporto la idea de hacerte daño –le confesó–. Si nuestra amistad se rompe...

Ben dejó su taza en el césped, como ella unos minutos antes. Después, avanzó hacia su amiga y la abrazó con fuerza.

–Eso no va a pasar. Nunca.

Meg se quedó entre sus brazos durante unos segundos, disfrutando de su aroma a cuero y a whisky. Y luego, se apartó.

–Hay otra cosa que me preocupa.

–¿Cuál?

–Dijiste que no tienes intención de mantener una relación seria con otra mujer.

–Y es verdad.

–Pues creo que debes replantearte esa decisión. Es una tontería.

–¿Una tontería?

–¿Piensa que la paternidad va a satisfacer todas tus necesidades?

–Bueno...

–Si piensas eso, te equivocas. Un niño no puede sustituir a una pareja.

–Puede que eso sea cierto en tu caso, pero no en el mío.

–Por supuesto que lo es. Tú no eres una excepción en la especie humana, Ben. Aunque te gustaría creerlo.

Ben retrocedió.

–Me sorprende tu actitud. Hasta ahora, nunca te habías metido con mi forma de vivir.

–Tampoco pensaba que llegarías a ser padre, pero las cosas han cambiado –alegó ella–. Y creo que cometes un error al rechazar la posibilidad de mantener una relación duradera con una mujer.

Él sacudió la cabeza.

–No me voy a arriesgar, Meg.

–Acabas de admitir que no soy como tu madre. Y si yo no lo soy, se puede deducir que hay muchas mujeres que tampoco lo son.

–Pero a ti conozco. Te conozco desde siempre.

–Pues tómate el tiempo necesario para conocer a otra persona.

–No.

Meg decidió insistir.

–Sé que serás un gran padre, y que mereces tener más hijos. ¿O me vas a decir que no te gustaría?

Ben no contestó.

–Y llegado el caso, hasta serías un buen marido...

–Meg... –dijo en tono de advertencia.

–Cualquier mujer se sentiría feliz de estar con un hombre como tú. Y estoy convencida de que el amor te daría la felicidad.

–Ya soy feliz –protestó.

Meg estuvo a punto de llevarle la contraria, pero se contuvo. A fin de cuentas, cabía la posibilidad de que fuera sincero; de que las cosas que ella necesitaba no fueran las mismas que necesitaba él.

–Solo quiero lo mejor para ti, Ben.

Él suspiró.

–Lo sé.

En el fondo de su corazón, Meg ardía en deseos de que Ben se quedara en Port Stephens. Lo deseaba y lo necesitaba. Pero sabía que, aquella misma tarde, Dave le iba a ofrecer el sueño de su vida. Y sintió pánico.

Tenía que hacer algo para impedir que se fuera.

–¿Te puedo pedir otra cosa importante, Ben?

Ben echó los hombros hacia atrás.

–Claro.

–¿Querrías acompañarme en el parto? ¿Te gustaría estar presente?

La propuesta de Meg le sorprendió tanto que se quedó sin habla.

–Si necesitas pensarlo, lo entenderé.

–No necesito pensarlo –dijo a toda prisa–. Sí, Meg, estaré contigo. Por supuesto que estaré.

Meg sonrió y cruzó los dedos por detrás de la espalda. Con un poco de suerte, su oferta serviría para que se quedara allí. Al fin y al cabo, ¿qué era un viaje alrededor del mundo en comparación con asistir al nacimiento de su propio hijo?

–Meg, me voy a casar con Elsie porque me importa. Porque la quiero.

Meg miró a su padre. Ya se había puesto el vestido. Solo faltaban diez minutos para el principio de la ceremonia.

–No lo he dudado ni por un momento, papá.

Él la tomó de la mano.

–Antes de empezar mi nueva vida, quiero pedirte disculpas por no haber sido un buen padre para ti. No sabes... no sabes cuánto lo lamento –declaró, con voz rota–. Aunque soy consciente de que mi petición de disculpas no asegura que vayamos a tener una relación magnífica a partir de ahora.

Meg se quedó perpleja, sin saber qué decir.

–Pero si te parece bien, si no te incomoda –continuó–, me gustaría intentar que tengamos una buena relación, una relación sólida.

–Ah...

–¿Te parece bien?

Ella asintió, aunque se sintió dominada por un rencor súbito. A diferencia de Ben, nunca había manifestado su amargura y su decepción en forma de rebeldía. Lo había llevado en silencio, sin decir nada.

–Claro que me parece bien, papá. Pero necesito que tengas una actitud algo más entusiasta. No solo conmigo, sino también contigo –declaró–. ¿Por eso me regalaste la casa? ¿Como una forma de pedirme disculpas?

–Quise darte un poco de seguridad. Era lo menos que podía hacer –contestó su padre–. Y es curioso... al dejar la casa, empecé a extrañar a Elsie y me di cuenta de lo mucho que significaba para mí.

Meg le dejó hablar.

–Sé que esto no cambia nada, pero... cuando eras una niña, pensaba que pasabas tanto tiempo con Elsie porque ocupaba el lugar de la madre que habías perdido. Y cuando me puse enfermo y Elsie me cuidó, me dijo que ella pensaba algo parecido sobre Ben y yo, es decir, que pasaba tanto tiempo en nuestra casa porque yo sustituía a su padre.

Meg le apretó la mano con cariño.

–Bueno, creo que ya es hora de que superemos el pasado, papá. Y hablando de la hora, nos tenemos que ir...

–¿Ben va a hacer lo correcto contigo y el niño?

Ella suspiró.

–Por supuesto –contestó–. Pero recuerda que nuestro concepto de lo correcto no tiene por qué ser el mismo.

–No, claro que no –dijo su padre–. Y sé que no tengo derecho a interferir... Solo quiero que seas feliz, Megan.

Meg sonrió y él le devolvió la sonrisa.

–Puede que no tengas derecho a interferir, pero tienes derecho a preocuparte. Anda, vámonos de una vez. Primero te vas a casar y, después, lo celebraremos.

Ben no dejó de mirar a Meg desde que apareció en el jardín en compañía de su padre. Estaba más bonita que nunca. Su vestido de seda, de color morado, brillaba con la luz del sol como una joya preciosa. Y caminaba de un modo tan recto y orgulloso que le pareció una diosa de la antigua Grecia.

–Menos mal que han llegado –dijo Elsie–. Ya era hora.

–Llegan justo a tiempo, Elsie. ¿Estás preparada?

Su abuela asintió.

–¿Elsie?

–¿Sí?

–Laurie Parrish es un hombre muy afortunado.

Elsie se ruborizó.

–Oh...

–No sé si será capaz de soportar toda la fiesta. Seguro que en algún momento se cansa y te arrastra lejos de aquí.

Las mejillas de su abuela se pusieron aún más rojas.

–No digas tonterías, Ben.

–No son tonterías. Espera y verás.

Meg acompañó a su padre hasta la tarima donde se iba a celebrar la ceremonia. Ben la miró de nuevo y se relamió. Llevaba un broche de diamantes en el vértice del escote, que contribuía a fijar la vista en las deliciosas y generosas curvas de sus senos.

La boca se le quedó seca al pensar en lo que le habría gustado hacer con aquellos pechos. Se imaginó acariciándolos una y otra vez; se imaginó jugueteando con sus pezones, succionándolos, mordiéndolos con suavidad. Y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para concentrarse en la ceremonia.

Minutos más tarde, Elsie y Laurie se habían convertido en marido y mujer. Laurie besó apasionadamente a su flamante esposa y arrancó vítores y aplausos entre los invitados. Luego, Meg se apartó de ellos, se acercó a Ben y lo tomó del brazo.

–Primero haremos la sesión fotográfica y, a continuación, celebraremos la fiesta –le informó.

Ben no dijo nada. Ni siquiera sabía que tuvieran intención de hacer una sesión fotográfica.

–¿Sabes que estás muy guapo, Ben Sullivan? No te había visto con traje desde que me acompañaste al baile de fin de curso del instituto, cuando Jason Prior me dejó en la estacada para ser la pareja de Rochelle Collins.

Ben se estremeció al recordar que, esa misma noche, le había dado un beso del que se había arrepentido durante muchos años. Un beso que había añorado durante muchos años.

Sin embargo, se recordó que entonces solo era un adolescente.

Y que Meg estaba preciosa.

Aunque no tanto como lo estaba en ese momento.

–Pero el traje no te quedaba tan bien como ahora –sentenció.

El cerró los ojos y respiró hondo. Meg le estaba poniendo nervioso; no por lo que decía, sino con el tono sensual de sus palabras.

–¿Te encuentras bien, Ben?

–Sí, claro que sí.

–La ceremonia ha sido muy bonita, ¿verdad?

–Sí.

Meg sonrió.

–Estoy convencida de que serán muy felices.

Ben admiró sus labios mientras intentaba refrenar el deseo de besarla; pero sus pensamientos debían de ser obvios, porque Meg se apartó de él de inmediato y dijo, ruborizada:

–Deja de mirarme así.

–Lo siento... –se disculpó.

–Debí saber que reaccionarías de ese modo.

–¿De qué estás hablando?

–De la boda. Al ver tantas flores y tanto afecto por todas partes, has decidido volver a tus tácticas de hombre de las cavernas para hacerte el duro.

–¿Hombre de las cavernas? ¿Yo? Me parece que te subestimas, Meg... te miraba así porque estás verdaderamente atractiva con ese vestido.

Ben se apartó de ella y preguntó:

–¿Empezamos con la sesión fotográfica?

Necesitaba alejarse de Meg. Necesitaba una cerveza bien fría y poner tierra de por medio. Porque si permanecía a su lado, no se responsabilizaba de lo que pudiera pasar.

La fiesta fue un éxito.

La comida era excelente, la música era excelente y la compañía era excelente. El discurso de Laurie, en el que dio las gracias a Meg y a Ben por su ayuda en la organización de la boda, fue tan sincero e intenso que hasta el propio Ben se emocionó.

Pero hubo una mancha en la perfección de la boda. Ben era dolorosamente consciente de la presencia de Meg. De sus andares, del sonido de su risa, de la calidez que dedicaba a todos los que hablaban con ella y de su forma de bailar, porque todos los invitados parecían decididos a sacarla a bailar.

Aún estaba luchando contra los celos cuando alguien le dio una palmadita en el hombro.

–Hola, amigo...

–Dave... cuánto me alegro de verte. Meg me dijo que habías confirmado tu asistencia. ¿Nos sentamos un rato?

–Claro.

Los dos amigos se sentaron a una mesa.

–Ha sido una gran celebración.

–Sí.

–Meg me comentó que la ayudaste con los preparativos de la boda.

Ben se encogió de hombros.

–No ha sido para tanto.

–Pues ella te está muy agradecida... –observó Dave–. Pero no quería hablar contigo de la boda, sino de algo que te puede interesar.

–¿De qué se trata?

–De una vuelta al mundo en un velero. Ya tengo a casi toda la tripulación. El barco zarpará dentro de dos semanas... Te lo digo porque sé que es el sueño de tu vida.

Ben miró a su amigo y esperó sentir algo, lo que fuera. Efectivamente, era el sueño de su vida. Pero no sintió nada en absoluto. De hecho, ni siquiera despertó su interés.

–Gracias por la oferta, pero...

–¿Pero?

Ben lanzó una mirada a Meg, que seguía bailando.

–Ahora estoy más interesado en otro tipo de aventura.

Dave se encogió de hombros.

–Como quieras. De todas formas, tenía que decírtelo.

–Y yo te lo agradezco mucho.

Dave se levantó y le dio otra palmadita.

–Bueno, seguiremos hablando más tarde. Tengo que sacar a bailar a mi preciosa esposa.

Ben se despidió de su amigo y sonrió.

Iba a ser padre. Algo mucho más importante que dar la vuelta al mundo. Y sin duda alguna, más emocionante.

Elsie y Laurie se fueron a una hora relativamente temprana, pero la fiesta continuó hasta bien entrada la noche. Meg bailó con casi todos y habló con todos. Sin más excepción que Benjamin Sullivan.

Aquella noche lo encontraba demasiado atractivo, demasiado potente. Y su instinto le decía que, si se rendía a la tentación de acercarse a él, estaría perdida para siempre.

–¿Meg?

Al oír la voz de Dave, Meg se giró.

–Winnie y yo nos vamos, pero quería darte las gracias por la fiesta.

–No era necesario, Dave. Ha sido un placer.

–Un placer que nos ha venido de perlas. Necesitábamos un poco de aire fresco –le confesó–. Por cierto, he hablado con Ben y le he hecho la oferta de la que hablamos.

Meg se sintió como si su corazón se hubiera detenido.

–¿Y qué ha dicho?

–La ha rechazado.

Meg buscó a Ben con la mirada. En ese momento, era la mujer más feliz del mundo.

–Espero no haber hecho mal... –continuó Dave.

–En absoluto.

Winnie se acercó, tomó a su marido del brazo y se lo llevó después de agradecer a Meg la invitación. En cuanto se marcharon, Meg interceptó a su viejo amigo.

–Ben, yo...

Ben se cruzó de brazos.

–Supongo que podrás explicar lo que has hecho.

Meg se estremeció. Ben había adivinado que lo del viaje alrededor de mundo había sido cosa suya.

–¿Era otra prueba? –continuó él.

–Sí –admitió.

–¿Es que mi palabra no es suficiente para ti?

–Sí, debería serlo, pero... compréndelo, necesitaba garantías.

Ben arqueó una ceja.

–¿Garantías? Tú, mejor que nadie, deberías saber que nada es seguro.

Meg sintió pánico.

–Ben, por favor...

–¿De qué tienes más miedo? ¿De que me quede? ¿O de que me vaya?

Meg dio un paso atrás, asustada por la pregunta. Y al retroceder, tropezó y se cayó en el césped, de culo.

Sorprendida, se tapó la boca con la mano y miró a Ben.

La respuesta a la pregunta era muy fácil. Tenía más miedo de que se fuera. Le aterrorizaba que se fuera. Porque a pesar de todo, se había enamorado de él.

Se había enamorado de su mejor amigo; de un hombre que no creía ni en el amor ni en las relaciones largas. Se había enamorado de él y no quería que se marchara, aunque le partiera el corazón.

Pero, si al final se lo partía, tendría que aprender a vivir con ello. Sobre todo, porque la presencia de Ben era lo mejor para el niño.

Capítulo 11

Ben miró a Meg y pensó que era como una de esas delicadas orquídeas que había visto tantas veces en la selva, lejos de la civilización. Luego, se agachó, le tendió una mano y la ayudó a levantarse.

–No pongas esa cara, Meg. En realidad, no es para tanto.

Meg alzó la barbilla en un intento por mantener el aplomo.

–Lo siento, Ben. Lo que le pedí a Dave fue injusto. Pensé que serviría para demostrar si estabas preparado para ser padre.

–Sí, sé por qué lo hiciste –dijo con tristeza–. Está visto que da igual lo que te diga... por mucho que reitere mi compromiso con nuestro hijo, te dejas llevar por tus temores.

Ella se frotó las manos, nerviosa.

–Lo lamento de verdad –insistió–. Sé que ha sido muy poco generoso por mi parte. Debí confiar en ti; tu palabra debió ser suficiente para mí... Y es suficiente, Ben. Te creo. Sé que te quedarás.

Ben la miró en silencio durante un par de segundos.

–No hace falta que te disculpes. Hiciste lo que creíste mejor para el niño. Será mejor que lo olvidemos.

–¿Que lo olvidemos? Ben, te he hecho daño... He traicionado tu confianza y te he hecho daño. Perdóname, por favor.

–Está bien. Si es tan importante para ti, te perdono.

–Gracias.

Ella sonrió, pero la sonrisa no disipó la sombra de sus ojos ni las líneas de tensión alrededor de su boca. Y Ben se dio cuenta.

–¿Ocurre algo?

–No, nada.

–No me mientas, Meg.

–Hay cosas que es mejor olvidar.

Ben la tomó del brazo y la llevó a uno de los bancos del jardín, donde se sentaron.

–No quiero más secretos, Meg. Vamos a ser padres y tenemos que ser completamente sinceros el uno con el otro. Además, somos amigos. Grandes amigos. Sea lo que sea, estoy seguro de que encontraremos una solución.

Ella cerró los ojos un momento.

–Si te lo digo, te asustarás. Te asustará más que ninguna de las cosas que te he dicho hasta ahora. Si te lo digo, te marcharás de aquí antes de que termine la frase... y creo que no lo podría soportar.

Él sacudió la cabeza.

–Te prometo que no me iré hasta que termines.

–No prometas lo que no puedas cumplir.

–¿Qué es esto, Meg? ¿Otro examen?

–No.

–Entonces, ¿qué diablos ocurre?

–Que te quiero, Ben.

–¿Y qué? Yo también te quiero.

–No, no lo has entendido. Me he enamorado de ti.

–¿Cómo? –preguntó, sorprendido.

–No quería enamorarme. Si pudiera hacer algo al respecto, lo haría. Pero no puedo. Me he enamorado.

–¡No! –Ben se levantó del banco–. ¡No es posible!

Meg suspiró.

–Me temo que lo es.

–¿Seguro que no son las hormonas? Estás embarazada, y...

–Yo me he repetido esa misma excusa durante mucho tiempo, pero no son las hormonas, Ben –respondió.

–Puede que estés confundiendo el deseo con el amor –alegó él.

–No voy a negar que te deseo. Me he vuelto adicta a ti. Pero es mucho más que eso... Has superado todos los desafíos que he puesto en tu camino. Has sido atento, comprensivo y cariñoso. Me has ayudado en todo lo que podías y has demostrado que tu amor por nuestro hijo es sincero –declaró con vehemencia–. Me has dejado completamente maravillada. Y creo que eres maravilloso.

Ben no supo qué decir. De repente, se sentía como si le hubieran puesto una soga alrededor del cuello. No podía tragar y casi no podía respirar. Pero se dijo que, aunque no pudiera declararse enamorado, al menos podía hacer lo correcto.

–¿Quieres que nos casemos?

–No, de ninguna manera.

–¿Por qué no? Acabas de decir que me amas... –dijo, confuso–. Y sé que siempre has querido casarte.

–Eso no sería un matrimonio, sino una trampa –observó–. Si yo pensara que tengo alguna esperanza de que te enamores de mí, renunciaría a mi mundo de rutinas y comodidades y te seguiría hasta lo más profundo de la más profunda y peligrosa de las selvas. Pero sé que no serviría de nada. Y no quiero que nos condenemos a una situación en la que ninguno de los dos sería feliz.

Él sacudió la cabeza, confuso.

–Entonces, ¿qué quieres que haga? ¿Que me vaya de la ciudad para que no tengas que verme todos los días?

–Sí, supongo que sería lo mejor para mí, pero no lo sería para el niño –contestó–. No, Ben, no quiero que te vayas.

Ben carraspeó.

–¿Qué puedo hacer para facilitarte las cosas?

–Para empezar, prometerme que no me odiarás por haberlo complicado todo.

–Yo no te odiaría nunca –afirmó.

–En tal caso, no te preocupes. Ya se me pasará. Estas cosas se pasan, ¿no?

Ben guardó silencio.

–Bueno, aún faltan cuatro meses para el parto. ¿Qué te parece si ponemos un poco de distancia hasta entonces?

–Si es lo que necesitas... Volveré mañana para ayudarte con la limpieza de la casa y, después, me marcharé.

–Lo siento mucho, Ben.

–No lo sientas.

–Gracias.

–Anda, acuéstate y descansa un poco... Yo ejerceré de anfitrión hasta que se marchen el resto de los invitados.

–De acuerdo.

Meg se levantó y se alejó hacia la casa a buen paso. Mientras la miraba, Ben se sintió como si todas las luces de su mundo se hubieran apagado de repente.

Ben se mudó a un apartamento de Nelson Bay. Podría haberse ido más lejos, a Newcastle, que estaba a una hora de distancia de Fingal Bay, pero no soportaba la idea de alejarse tanto de Meg. ¿Qué pasaría si surgía alguna emergencia y lo necesitaba? Aunque, por otra parte, Meg le había pedido que no la llamara por teléfono ni se pusiera en contacto con ella durante su separación.

–No te será difícil –le dijo el día después de la boda–. En el pasado, desaparecías durante meses y no llamabas casi nunca.

Ben sabía que tenía razón. Pero en la época a la que Meg se refería, él vivía solo y no estaba a punto de ser padre. Ni había decidido quedarse en Port Stephens y empezar una nueva vida por el bien de su hijo.

Desesperado, se dedicó a salir de noche y a beber en exceso, con la esperanza de olvidar sus problemas y, tal vez, de encontrar a alguna mujer que expulsara a Meg de sus pensamientos. Sin embargo, no lo consiguió. Al final, volvía pronto a casa y siempre, solo.

Un mes después de que se mudara a Nelson Bay, se estaba tomando una cerveza con Dave cuando su amigo dijo:

–Vaya, eres un caso perdido.

Ben frunció el ceño.

–¿A qué diablos te refieres?

–Oh, vamos, no puedes estar tan ciego...

Ben echó un trago de cerveza.

–No sé de qué estás hablando, pero soy feliz en Port Stephens. Tengo muchos contactos en la industria turística y estoy encantado de hacer algo nuevo en el sector. A decir verdad, me estoy divirtiendo mucho.

–Entonces, ¿a qué se debe tu falta absoluta de entusiasmo? Si estuvieras tan contento, me estarías hablando de los viajes que planeas organizar y de todas las ideas brillantes que has tenido.

Ben se encogió de hombros.

–Es que no te quiero aburrir.

Dave se inclinó hacia él.

–Mira, Ben... desde que Meg y tú discutisteis, te has comportado como si el mundo hubiera dejado de existir.

–Eso no es cierto.

Dave arqueó una ceja.

–Además, ¿cuántas veces tengo que decírtelo? Meg y yo no nos hemos peleado.

–Lo que tú digas. Pero no podéis seguir así. Vais a tener un hijo –le recordó–. ¿Por qué no le llevas unas flores o unos bombones y le dices que estás enamorado de ella?

Ben estuvo a punto de atragantarse con la cerveza.

–¡Porque no estoy enamorado!

–¿Ah, no? Pues interpretas muy bien el papel –ironizó–. No me vengas con tonterías. Vi cómo la mirabas en la boda. No le quitabas los ojos de encima.

–Eso es simple deseo.

–Si estuviéramos hablando de otra mujer, te creería. Pero se trata de Meg, y Meg no es cualquier mujer para ti –dijo–. ¿Cuándo has estado tan obsesionado por alguien como lo estás por ella?

Ben no dijo nada.

–Nunca, ¿verdad? –continuó Dave.

En ese momento, Ben se dio cuenta de que su amigo tenía razón. Estaba enamorado de Megan, pero se había negado a admitirlo.

–En fin, me voy a casa. Cuídate, amigo...

Dave salió del bar. Ben pagó la cuenta, se levantó y se dirigió a la pastelería más cercana. Había tomado una decisión.

–¿Qué desea, señor?

–Quiero una caja de bombones. Los mejores que tenga.

El encargado sacó una caja, pero le pareció demasiado pequeña.

–¿No la tiene más grande?

–Por supuesto, señor.

Ben salió de la tienda con una caja de bombones gigantesca. Después, entró en la floristería y se quedó mirando las flores con desconcierto. Había tantas que no sabía qué elegir.

–Buenas tardes, joven. ¿Quería algo?

–Sí, unas flores.

–¿Qué tipo de flores? Tendrá que ser más específico...

–Que sean alegres y luminosas.

–En ese caso, le recomiendo las gerberas. Son muy bonitas.

La florista señaló el cubo donde estaban y Ben pensó que eran perfectas para el caso.

–¿Quiere un ramo?

–No, un ramo sería poco. Las quiero todas.

Cuando la florista las terminó de envolver, sonrió, le dio una orquídea y dijo:

–Es un regalo de la casa.

Ben se dirigió al coche cargado con las flores y los bombones; pero al pasar por delante de una heladería, se detuvo. Meg le había dicho que, como no podía tomar marisco ni Camembert, se consolaba con los helados de maracuyá; así que entró y compró un recipiente entero, para asombro del dependiente.

Cuando llegó al coche, cerró los ojos. Había tardado demasiado tiempo en darse cuenta de que estaba enamorado de ella. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

Capítulo 12

Meg suspiró y sacó más tapas del fondo del armario de la cocina. Estaba sorprendida con la gran cantidad de tapas que, aparentemente, no correspondían a recipiente alguno. Sin embargo, sacó unas cuantas más y las dejó en la encimera.

Un momento después, llamaron a la puerta.

Meg consideró la posibilidad de hacer caso omiso, pero no quería ser tan huraña como su padre. Además, la limpieza de los armarios no había surtido el efecto que esperaba: llenar el vacío de su corazón. Un vacío que solo podía llenar una persona, Ben.

Abrió la puerta y quedó pasmada al encontrarse frente a un montón de flores que ocultaban a su portador. Solo supo quién era porque bajó la mirada y le vio las piernas. Y porque su aroma a cuero y a whisky la embriagó por completo.

–¿Ben?

–Hola, Meg.

–Déjame adivinar... ¿Has abierto una floristería?

–No, son para ti.

–¿Para mí?

–Anda, apiádate de un pobre hombre y ayúdame... Pesan mucho.

Meg alcanzó algunos ramos y los llevó a la pila de la cocina, donde los dejaron con el resto. Después, miró a su amigo y preguntó:

–¿Se puede saber qué estás haciendo aquí?

–Antes que nada, te he traído otra cosa.

Ben le dio una caja enorme de bombones.

–Oh, gracias... –dijo ella, sin salir de su asombro.

–Y eso no es todo. Me acordé de que el helado te gusta y te he traído otro regalo.

Ben le dio una bolsa con un recipiente.

–¿De qué sabor es?

–De maracuyá.

Meg no se pudo refrenar. Quitó la tapa al recipiente, sacó dos cucharillas y probó el helado de inmediato.

–Hum... está buenísimo...

Mientras Meg se relamía, él admiró su boca y pensó que le habría gustado devorarla del mismo modo en que ella devoraba el helado.

–¿No lo quieres probar? –preguntó ella.

Ben no respondió. Se quedó en el sitio, tan cerca que el calor de su cuerpo la estaba volviendo loca; de modo que alcanzó el recipiente y se sentó a la mesa.

–¿Y bien? ¿A qué se debe este cebo?

–¿Cebo?

–Sí, claro, me has traído tantos regalos que tiene que ser un cebo...

Meg estaba a punto de llevarse otra cucharada de helado a la boca cuando se detuvo. Aún faltaban tres meses para el parto. Quizás estaba allí porque había decidido marcharse de Port Stephens hasta entonces, y le había llevado los regalos para endulzar la situación.

–¿Seguro que no lo quieres probar?

Ben se acercó por fin y se sentó.

Ella volvió a mirar las flores, los bombones y el helado y se preguntó qué noticia podía ser tan mala como para merecer semejante exceso.

–Te he echado de menos, Meg. Necesitaba verte.

Ella echó los hombros hacia atrás.

–Creo recordar que teníamos un acuerdo, Ben.

–Sí, lo teníamos; pero esta tarde, me he dado cuenta de algo importante –dijo él–. Y tenía que verte enseguida.

Meg se cruzó de brazos.

–¿De qué se trata?

Ben la miró con inseguridad.

–Se trata de que... de que...

–¿Sí?

–Estoy enamorado de ti –sentenció.

Meg se cruzó de brazos y lo miró con escepticismo. No podía creer que fuera cierto. Estaba segura de que era sincero al decir que la había extrañado, pero no podía creer que se hubiera enamorado de ella.

–El Ben que yo conozco no se habría molestado en comprar flores y bombones si tuviera que decir algo así –declaró–. Habría venido inmediatamente a mi casa y me lo habría confesado en cuanto abriera la puerta.

–Pero es evidente que no soy el Ben que yo pensaba. Aquel tipo no creía en el amor... ni habría imaginado nunca que se enamoraría de ti, Meg.

–No, eso no es verdad. Acepto que me hayas echado de menos, pero eso no significa que estés enamorado de mí.

–Entonces, dime qué es esto...

Ben se inclinó sobre ella y le acarició la cara. Su contacto y su aroma la embriagaron inmediatamente.

–No hago otra cosa que pensar en ti –continuó–. Me preocupa que no comas bien, que trabajes demasiado, que nadie te haga reír y que nadie te ayude a tomarte las cosas con más humor... Y después, me preocupa la posibilidad de que te enamores de otro hombre.

–Ningún otro hombre podría ocupar tu lugar en el corazón de nuestro hijo.

–Pero yo no estoy hablando de nuestro hijo, sino de nosotros –puntualizó–. Estás en mi pensamiento y en mis sueños constantemente. Y cuando sueño contigo... bueno, sueño cosas que ni siquiera me atrevo a decirte.

Meg se quedó boquiabierta.

–Desde que llegué a Fingal Bay, me han asaltado todo tipo de fantasías eróticas. Quería hacerte el amor hasta que no pudieras más, pero me resistía a ellas porque pensaba que solo éramos amigos, que no estaba bien –le confesó con dulzura–. Hasta que hoy, hace un rato, me he dado cuenta de que te amo.

Súbitamente, Ben la tomó de la mano y la arrastró hacia la puerta trasera.

–¿Adónde me llevas?

–A enseñarte una cosa.

Ben siguió andando hasta llegar a la casa de Elsie. Una vez allí, abrió la puerta de la caseta del jardín y le enseñó lo que había estado haciendo en su tiempo libre, una cuna de madera.

Meg pasó una mano por la suave superficie y se quedó asombrada.

–¿Lo has hecho tú?

Ben la tomó entre sus brazos.

–Por supuesto –contestó–. Y debo añadir que ha sido el trabajo más satisfactorio de mi vida... Me has convertido en un hombre mejor. Me has regalado el amor y el deseo de ser padre. Pero eso no tiene sentido si no estás conmigo. Eres mi destino, Meg. Eres la chica que siempre he soñado, aunque no me diera cuenta.

–Ben...

–Y si no me crees, te haré el amor hasta que no te quede la menor sombra de duda. Y si te queda, te volveré a hacer el amor. Y así, una y otra vez. Hasta que me creas.

Ella le pasó un dedo por los labios.

–¿Y si te creo? –Meg sonrió.

Él de volvió la sonrisa.

–Te haré el amor una y otra vez.

–Oh...

Ben se inclinó sobre ella y la besó con suavidad.

–¿Me crees entonces?

–Sí.

Los labios de Ben la llevaron a un mundo donde jamás había estado; a un reino donde todas sus fantasías se hicieron realidad. Meg le pasó los brazos alrededor del cuello, se apretó contra su pecho y respondió con toda la pasión que albergaba.

Al cabo de un rato, cuando ya se habían quedado sin aliento, ella se apartó y volvió a sonreír.

–Así que me amas, ¿eh?

–Sí. Y tú me amas a mí.

–Con toda mi alma... Pero aún me debes una explicación por lo de las flores y los bombones –comentó con humor.

–Fue idea de Dave. Me recomendó que te llevara unas flores o unos chocolates.

–¿Y el helado?

–Eso ha sido cosa mía.

–Pues no sabes cuánto te lo agradezco. Es mi vicio preferido.

Él arqueó una ceja.

–¿Seguro?

–Bueno, mi segundo vicio preferido...

Meg asaltó su boca durante unos momentos y, a continuación, dijo:

–¿Ben?

–¿Sí?

–¿Podríamos tener un hijo de la forma tradicional?

Ben sonrió de oreja a oreja.

–Por supuesto. Todos los que quieras.