MI NUEVA FAMILIA

SM Bellaroo Creek 01

Michelle Douglas

ARGUMENTO

¿Un nuevo comienzo?

¡Una nueva vida!

Tess Laing había sufrido más dolor que la mayoría de las personas. Así que mudarse a Bellaroo Creek con sus sobrinos huérfanos suponía el comienzo de una nueva vida. Pero conocer al increíblemente guapo Cameron Manning le provocó un inesperado vuelco al corazón.

Cam estaba intrigado con Tess y pronto se vio implicado en sus vidas cuando el pequeño Ty contrajo un claro caso de admiración hacia él. Era la familia que siempre había soñado tener… hasta el día en que la traición acabó de un plumazo con sus esperanzas.

Capítulo 1

¿Está buscando un cambio? ¿Anhela el aire fresco y el canto de los pájaros? ¿Disfruta de los productos frescos? ¿Busca un ritmo de vida más tranquilo? ¡Alquile una casa de labranza por un dólar a la semana!

Si a su familia le gusta vivir en comunidad, ¿por qué no alquilar una casa de labranza por un dólar a la semana en la maravillosa localidad de Bellaroo Creek? Podemos prometerle un nuevo comienzo y la genuina hospitalidad del campo.

Cam Manning fue desde la valla hasta la granja vacía y volvió sobre sus pasos. Consultó el reloj. La segunda manecilla no se había movido mucho desde la última vez que lo miró. Soltando una palabrota, se dejó caer en el banco que había bajo uno de los baobabs que ocultaban la casa de labranza del resto de la granja y tamborileó el tronco con los dedos.

¿Dónde estaba aquella mujer?

Los tablones del banco, que necesitaban unos nuevos clavos, le hacían daño en la espalda. Habría sido más cómodo sentarse en el porche, pero desde donde estaba la fronda le ocultaba. Y le daba la oportunidad de observar a sus nuevos inquilinos sin ser visto.

Cam torció el gesto. Si es que aparecían.

Sinceramente, no le importaba mucho si se presentaban o no. Lo único que quería era tener la firma de Tess Laing en el contrato para poder volver a marcharse de allí. Tenía trabajo. Mucho trabajo.

Se inclinó hacia delante y colocó las manos bajo la barbilla mientras contemplaba la casa de labranza. Ahora que tenía el ganado controlado en la zona oeste de la propiedad y que el capataz Fraser y él se habían ocupado de las ovejas y la recolecta del trigo, lo único que quedaba era el contrato del aceite de canola.

Necesitaba cerrar aquel trato.
Una vez hecho, sería libre de salir de aquel lugar dejado de la mano de Dios. Podría sacudirse el polvo de los venenosos recuerdos que no solo le invadían de noche, sino también cuando estaba despierto.

Se levantó de un salto. Una amargura familiar le atravesó la lengua y la negrura de la traición lo atrapó como si fuera una camisa de fuerza. Por primera vez en su vida entendió que su padre se hubiera retirado del mundo.

Dejó escapar un suspiro y miró el reloj. Las tres y media de la tarde. La mujer había dicho que llegaría entre las dos y las tres. Agitó la mano en el aire. Suerte que no era empleada suya.

Suerte para ella, obviamente. Apartó la vista de las cuarenta hectáreas de tierra mejorada que se extendían tras la casa de labranza. Una tierra en la que había estado trabajando dolorosamente durante los dos últimos años. Y ahora…

Agarró el contrato que había dejado en el banco, lo enrolló y se dio unos golpecitos en las piernas con él. Cuando estuviera firmado podría sacudirse el polvo de Bellaroo Creek para siempre. Después, su madre lidiaría con los nuevos inquilinos.

Les deseaba buena suerte.

Caminó un poco más. Se dejó caer en el banco y mantuvo la mirada fija en el camino y no en aquellas polémicas cuarenta hectáreas. Finalmente apareció un coche al final del camino de tierra. Avanzaba muy despacio. Era un monovolumen.

Cam no se movió de su escondite entre las sombras. Pero tenía todos los músculos en tensión. Aspiró con fuerza el aire y trató de hacer acopio de paciencia. Le explicaría la confusión no intencionada a Tess Laing. Le explicaría que, debido a un error, sus cuarenta hectáreas habían sido incluidas en el arrendamiento de la casa. Conseguiría que firmara y recuperaría ese terreno. Fin de la historia.

Si la confusión hubiera sido un error humano… Sintió la bilis en la garganta. La sinceridad y su familia no iban necesariamente de la mano. Esperaba una traición por parte de su hermano Lance. Pero su madre… ¿habría sido capaz?

Tanto si erar un error como si no, él necesitaba la tierra. Y la recuperaría. Hablaría con aquella mujer para disuadirla de cualquier ridícula idea que pudiera haberse hecho sobre llevar una granja. Le ofrecería un precio justo por recuperar la tierra. Haría lo que hiciera falta. Apretó el contrato con la mano. Cuando tuviera su firma, se ocuparía del asunto del aceite y luego sería libre para viajar hacia los lejanos horizontes de África.

Lance, Fiona y su madre podían ahogarse o nadar solos.

El coche llegó finalmente a la casa de labranza y se detuvo. Cam apoyó los codos en las rodillas y entornó los ojos. ¿Se trataría de una mujer de negocios o una hippy de espíritu libre?

Se abrieron tres puertas del coche y salieron tres pasajeros como si fueran burbujas de gas embotellado. Una mujer y dos niños. Todos corrieron hacia la parte delantera del coche y se balancearon sobre los pies como si llevaran demasiado tiempo allí metidos.

Cam observó a la mujer. No parecía una ejecutiva. Ni tampoco una hippy amante de la naturaleza. Parecía…

Con la falda de cuadros escoceses, las medias negras y las botas Doc Martens le recordaba a una mariquita. Sin embargo, sus movimientos eran como los de un gorrión, elegantes, sutiles… frescos. ¡No tenía edad para ser madre de dos hijos!

Centró la atención en los dos niños, un chico de unos siete años y una niña uno o dos años más pequeña. Recordó que su madre había mencionado que tenían una edad conveniente para la escuela. Aquella era la razón principal por la que el comité había escogido a aquella familia entre la marea de aspirantes.

Tal vez fueran convenientes para la escuela, pero en aquel momento eran un desastre para él.

Finalmente sonrió al ver como la mujer se sacudía los brazos y las piernas como si llevara demasiadas horas en el coche. Sí, era todo un paseo desde Sídney hasta Bellaroo Creek. Luego se acercó a la valla y puso las manos en ella con un niño a cada lado. Su oscuro cabello brillaba bajo el sol de otoño.

El niño la miró con cara de indecisión.

—¿Qué te parece? —Volvió a mirar a la casa de labranza—. ¿Sabías que sería así?
Cam apretó los labios al escuchar el tono de desilusión del niño. La pequeña se acercó más a la mujer, como si buscara que la tranquilizara. Cam estiró la espalda. Si no le gustaba el sitio estarían encantados de devolverle todo. Eso resolvería el asunto.

—No tenía ni idea de cómo iba a ser.
Su voz sonaba a música.
Sonrió a los niños y luego entrelazó las manos bajo la barbilla.

—Pero creo que es perfecta. —Se arrodilló en el suelo y pasó un brazo por el hombro de cada uno.

La niña se apretó contra ella.
—¿De verdad? —El niño también se apoyó contra ella.
—¡Sí!

Cam se preguntó de dónde sacaba tanto entusiasmo. Era de la ciudad. ¿Qué sabía de la vida del campo?

A menos que supiera lo de las cuarenta hectáreas con antelación y conociera su valor. A menos que Lance hubiera contactado con ella de algún modo. A menos…

—Mira qué grande es el jardín. Será perfecto cuando hayamos cortado el césped y recortado ese seto de… —Lo señaló con la cabeza; estaba claro que no quería soltar a los niños.

—No sabes que es —la acusó el niño.

—No tengo la menor idea —reconoció ella con una de las sonrisas más radiantes que Cam había visto en su vida—. Pero, ¿verdad que será divertido averiguarlo?

—Supongo que sí.
—Y pensad en lo bonita que quedará la cabaña cuando la hayamos pintado. ¿Iba a pintar la casa?
—¡Rosa!
—¡Azul!
—¡Crema! —La joven sonrió a los niños—. Lo echaremos a suertes Cam confiaba en que aquello fuera una broma. La niña empezó a saltar. —¡Podemos tener pollos! —¡Y un perro! —El niño también empezó a saltar.

—Y un limonero, y cortinas para las ventanas. —La mujer se rio—. ¿Y qué más?

—¡Y viviremos felices para siempre! —exclamaron los tres a la vez Cam se dio cuenta de que no podía apartar los ojos de ellos.

No era más que una casa en un terreno. Pero se dio cuenta de lo que aquella propiedad significaba. Un nuevo comienzo. Y él sabía lo exactamente lo que eso quería decir.

La mujer dio una palmada al aire.
—Creo que deberíamos cantarle nuestra canción a nuestra nueva casa.

Y empezaron a cantar. Los niños desafinaban un poco, pero les gustaba tanto la canción y se sonreían de tal modo que Cam no pudo evitar sonreír.

—La casa ahora nos quiere —susurró la niña.
—Creo que tienes razón.
—Me encanta el porche —afirmó el pequeño.

Y Cam supo que aquella era su manera de decir que aprobaba la casa… y su nuevo comienzo.
La mujer sonrió otra vez y Cam tuvo que revolverse en el banco. —De acuerdo —dijo ella, sacudiéndose el polvo de las manos—. Lo que necesitamos ahora es la llave.
Aquel era su turno.

No había sido su intención quedarse allí tanto tiempo observándolos sin hacerse notar. Solo pretendía hacerse una idea de cómo eran sus nuevos inquilinos. Pero se sentía más confundido que nunca.
—Ahora es cuando aparezco yo.

Los niños pegaron un respingo ante su abrupta declaración, y Cam lamentó no haberse aclarado la garganta antes de hablar para advertirles de su presencia. La niña se escondió detrás de la mujer agarrándole la falda. El niño vaciló un instante antes de colocarse delante de ella, pálido y con los puños apretados, pero dispuesto al parecer a protegerla. Fue un acto de valor sencillo que desarmó completamente a Cam.

La mujer revolvió el pelo del pequeño y lo atrajo hacia sí. Mantuvo un tono de voz alegre y sólido.

—Ah, tú debes de ser el emisario del pueblo.
—Tengo tu llave.

—¡Gracias a Dios! —La mujer se puso en jarras cuando Cam salió a la luz—. Qué alto eres. Seguro que eres de gran ayuda para tu madre.
Los dos niños se relajaron al instante, y Cam mantuvo la sonrisa mientras se acercaba lentamente a ellos.

—En realidad, soy tu casero. Me llamo Cam Manning.
Ella frunció el ceño.
—Creí que Lorraine….
—Es mi madre.
—Ah. —Ella asintió y sonrió—. La madre a la que sirves de gran ayuda, claro. Aquella afirmación era de todo menos cierta.
—Soy Tess, y estos son Ty y Krissie. Encantados de conocerte.

La joven le tendió la mano y Cam se movió unos metros para estrechársela. Con aquel pelo tan oscuro, casi negro, pensó que sería pálida de piel, pero la tenía de un tono dorado como la miel. Deslizó la palma en la suya, suave y fresca. Los ojos marrones y grandes de Tess le observaron fijamente, sin disimulo.

Olía a caramelo y a días frescos, y cuando Cam se apartó por fin se dio cuenta de que el corazón le latía con fuerza.

—¿Sabes montar a caballo? —le preguntó Ty con tono emocionado. —Sí. —Yo quiero ser vaquero de mayor.

—Entonces has venido al sitio perfecto —afirmó Cam, aunque no pudiera creer que hubiera dicho aquello. Su intención no era ser tan amable. Quería ser brusco y profesional.

Era alto y fuerte. Y sin embargo, aquel niño pequeño se había enfrentado a su miedo a él, y Cam no podía pasarlo por alto.

—Tía Tess. —La niña tiró de la manga de la mujer—. Tengo que entrar. ¿Tía? ¿No era su madre?
—De acuerdo. —Tess le miró expectante—. ¿La llave?

Cam recordó que estaba considerando la posibilidad de decirles que se marcharan. El contrato que había dejado en el banco se agitaba bajo la brisa. Pensó en la valentía de Ty y en la emoción de Krissie respecto a los pollitos y, en el modo en el que Tess había calmado el miedo de los niños con una canción.

Un nuevo comienzo. Él conocía muy bien aquel anhelo.
Sacó la llave del bolsillo y se la dio.

Los tres corrieron hacia la puerta de la antigua casa de labranza. Cam agarró el contrato y se quedó de pie bajo el baobab. Aspiró con fuerza el aire. De acuerdo, la casa le daba igual. No tenía planes para ella. Pero las cuarenta hectáreas sí le importaban, y necesitaba la firma de Tess en la línea de puntos.

Y no iba a marcharse hasta tenerla.
Les siguió hasta el interior de la casa.

—¡Mis maletas aquí! —gritó Ty desde el pasillo que había en la derecha—. Da al frente de la casa y así puedo ver quien viene, y eso está bien porque soy el hombre de la casa.

Aquello hizo que Cam sonriera otra vez, pero al instante recordó cómo había palidecido el niño al verle aparecer sin avisar.
Se escuchó el sonido del agua del baño corriendo y luego Krissie también salió al pasillo.
—Tía Tess, esta es tu habitación. Y la otra es la mía, porque está justo al lado.

Cam dejó escapar un suspiro y miró a su alrededor. Tal vez el jardín necesitaba un repaso, pero las mujeres del comité «Salvemos el pueblo» habían limpiado la casa hasta el último rincón. El mobiliario estaba desparejado y se favorecía la comodidad frente a la elegancia, pero no había una mota de polvo a la vista.

—¿Café? —exclamó Cam para que Tess supiera que les había seguido hasta el interior de la casa.
—¡Excelente idea! —respondió ella también a gritos.

Cam entró en la cocina y puso agua a hervir. La casa de labranza no era ni mucho menos elegante pero tenía un cierto encanto hogareño. Le daba la impresión de que Tess la convertiría en un hogar en un abrir y cerrar de ojos.

¿De qué diablos estaba hablando? Sacudió la cabeza. Ya la había convertido en un hogar, y no estaba seguro de cómo lo había hecho. Hacía falta algo más que una sonrisa y una canción para transformar una casa en un hogar.

¿Verdad?

Salió por la puerta de atrás. El contrato le quemaba en la mano cuando bajó los escalones para contemplar aquellas cuarenta hectáreas mágicas. Tess iba a pagar un dólar a la semana por el alquiler de todo. Aquello era suficiente para que un hombre adulto se pusiera a llorar.

Cam estiró la espalda. Tenía que cumplir con el contrato del aceite de canola. Había dado su palabra, y no permitiría que nadie se lo robara. Apretó los labios. No le cabía la menor duda de que una persona en particular de Bellaroo Creek intentaría hacer exactamente eso, pero ¿formaría parte su madre de aquel engaño?

—Será mejor que quites esa cara ahora mismo o Ty y Krissie tendrán pesadillas durante un mes.
Cam parpadeó y se encontró a Tess delante de él tendiéndole una taza. Frunció el ceño.

—Se suponía que yo tenía que hacer el café. —Su intención era mostrar algo de la hospitalidad lugareña antes de bombardearla con sus exigencias. Además, tenía ojeras bajo aquellos maravillosos ojos. Si había salido de Sídney, llevaría más de ocho horas al volante.

Lo menos que podía hacer era prepararle una taza de café. Y cortar el césped. Y recortar el seto.

—Da igual. Y lo siento, le he puesto leche sin pensar. Si quieres azúcar… —No, está perfecto así —se apresuró a decir él—. Gracias.
Ella apretó los labios.
—No me dio la impresión de que fueras de los que toman el café con azúcar. ¿Qué se suponía que quería decir aquello?
Tess se quedó mirando los campos y aspiró con fuerza el aire.
—¡Oh, Dios mío, mira todo esto!
A Cam se le tensaron todos los músculos.
—Vives en una zona maravillosa, Cameron.

—Cam —la corrigió él con voz ronca. La única persona del mundo que le llamaba Cameron era su madre—. Pero tienes razón. —Señaló con la cabeza hacia los campos—. Es precioso.

Y debería ser suyo por derecho. Se giró hacia ella.
—Hay algo que…
—Quiero disculparme por haber llegado tarde.
Cam parpadeó ante la interrupción.
—No pasa nada.

—Me confundí de desviación al salir de Parkes. Me dirigí hacia Trundle en lugar de hacia Bellaroo Creek.

—Eso está en la otra dirección.
—Eso nos dijo el hombre del tractor.

Cam abrió la boca para volver a hablar. Pero ella señaló hacia atrás con una sonrisa contagiosa.

—¿Sabes que alguien nos ha dejado una tarta? Él no pudo evitar esbozar una media sonrisa ante su alegría. —Ha sido mi madre. Conozco bien su tarta de pasas. Es su especialidad. —Entonces, debes quedarte a tomar un trozo. Cam recuperó la rigidez. —Mira, hay algo de lo que tenemos que hablar. Tess alzó la mirada al escucharle y le dio un sorbo a su café. —¿Sí? —Se trata de esta tierra —la señaló con la mano.

—¡Vaya! ¡Mira qué grande es el jardín! —Ty y Krissie bajaron corriendo los escalones para salir al jardín.

Cam dio un respingo al ver lo crecido que estaba todo.
—¿Qué árbol es ese, Tía Tess?
Ella se cubrió los ojos con la mano y miró hacia donde Krissie señalaba. —Dímelo, por favor —murmuró hacia Cam sin vocalizar apenas. —Es un limonero —respondió él en voz baja conteniéndose la risa.

Tess se giró y le sonrió. Aquello provocó algo en su interior, algo frío y caliente al mismo tiempo. Antes de que pudiera reaccionar de un modo u otro, Tess dejó la taza de café en el suelo y se acercó al limonero con los brazos extendidos, como si quisiera abrazar al árbol y a los niños a la vez.

—¡Es un limonero!

Los niños gritaron de júbilo. Los tres empezaron a enumerar todo lo que podrían hacer con los limones: limonada, mantequilla de limón, tarta de limón y merengue, pollo al limón, té de limón… como si fuera una letanía que se supieran de memoria. Como si aquella lista ayudara a que el mundo fuera un lugar mejor.

Y al mirarles, Cam pensó que tal vez lo fuera.
—¿Dónde vive usted, señor?

Cam miró a Krissie, con sus rizos rubios y aquellos grandes ojos marrones idénticos a los de Tess y recordó el respingo que había dado cuando le vio por primera vez. Sonrió.

—Puedes llamarme Cam —dijo tratando de suavizar el tono de voz—. Si a tu tía le parece bien.
Tess asintió, pero Cam fue consciente de que le estaba mirando como si fuera una osa protegiendo a sus cachorros.
—Mi casa se ve desde aquí. —Señaló hacia los baobabs que había al lado de la valla y luego más allá de los campos, donde estaba su casa.

—Vaya —murmuró Ty—. Es muy grande.
Y lo era. La mansión de piedra era un motivo de orgullo local.

—El tatarabuelo de mi abuelo fue uno de los primeros colonos de la zona. Su hijo construyó esa casa.
—¿Esto es una granja?
—Así es. Se llama estación de los baobabs por los árboles que tiene. Mide seis mil hectáreas —no estaba presumiendo, era un hecho real.
—¿Y qué cultivas?
Aquella pregunta venía de Tess. La miró durante un instante. Confiaba de corazón que no tuviera intereses en aquel campo.

—Sobre todo trigo, y también tengo vacas y ovejas. —Y en cuanto recuperara sus cuarenta hectáreas se dedicaría también a la canola. La diversificación aseguraría el futuro de Kurrajong. Y una vez que todo estuviera encauzado, él podría marcharse.

Para siempre.
—¿Podemos jugar en esos campos? —Ty le miró esperanzado.

Cam contuvo un suspiro. En principio no tenía nada en contra de los planes de «Salvemos nuestro pueblo». Aunque él ya no quisiera seguir viviendo en Bellaroo Creek, la prosperidad de sus tierras dependía en cierto modo de que el pueblo siguiera existiendo. Aunque en términos prácticos… a él le gustaba preservar su intimidad.
Pero solo eran unos niños. No perturbarían demasiado su paz. Y además, le daba la impresión de que aquellos niños necesitaban más cariño que los demás. En lugar de decir que en aquella zona no se podía entrar, se escuchó a sí mismo decir:

—Será mejor que conozcáis primero al perro.
A Ty se le iluminó la cara.
—¿Tienes perro? ¿Cuándo podemos conocerlo?
Cam se metió las manos en los bolsillos y miró a Tess.
—¿Mañana?
Ella asintió.
—Perfecto.

Su cabello oscuro brillaba bajo el sol y tenía los ojos increíblemente grandes. Cam se dio una patada mental a sí mismo y volvió a centrarse en los niños. —Quiero que me prometáis los dos una cosa. No entraréis en los campos si veis vacas o maquinaria pesada. Podría ser peligroso.
Los niños alzaron la vista y le miraron con excesiva solemnidad para su edad antes de asentir.

Dios, no había sido su intención asustarles. Sonrió.
—Solo queremos asegurarnos de que estáis a salvo, ¿de acuerdo? Ellos volvieron a asentir.
—Y tampoco deberíais salir de vuestro jardín sin avisar antes a la tía Tess.

Tess observó a Cam mientras hablaba con los niños. Su mal humor inicial ocultaba al parecer una ternura natural hacia los que eran más pequeños que él. Aunque seguramente no había muchos que fueran más grandes. Cuanto más le miraba, mucho más calor sentía por dentro.

Se sacudió aquella sensación. Quería que aquello saliera bien. Quería pensar que todo el mundo en Bellaroo Creek tendría en cuenta lo mejor para los intereses de Ty y Krissie. Pero no permitiría que aquella esperanza la apartara del camino. Demasiadas cosas dependían de que tomara las decisiones correctas. Tragó saliva y sintió una punzada en el corazón al recordar la reacción de los niños cuando Cam les sobresaltó, su miedo instintivo y su recelo.

Apretó las manos. «Por favor, por favor, que mudarse a Bellaroo Creek haya sido la decisión correcta. Por favor, por favor, que los niños aprendan de nuevo a confiar. Por favor, Dios, ayúdame a que vuelan a sentirse queridos y a salvo».

Relajó las manos y cruzó los dedos. Tras el susto inicial, parecía que los niños se llevaban bien con el lacónico vecino. Después de todo, no solo sabía montar a caballo, sino que además tenía perro. Podría convertirse en su héroe.

Tess deslizó la mirada hacia sus pantalones y contuvo un suspiro. Desde luego, le quedaban bien los vaqueros. Sintió que le ardían de pronto las mejillas y apartó la vista. ¡Por el amor de Dios, no se había mudado allí por eso!

Además Cameron Manning era un hombre con algo en mente. Lo había presentido desde que salió de entre las sombras de los árboles. Aunque Tess se había relajado un poco cuando le dio la llave. No tenía intención de devolvérsela. Había firmado un contrato de alquiler legal. Había pagado el primer año de renta por adelantado, cincuenta y dos dólares.

Los niños habían salido corriendo hacia el jardín de atrás para explorarlo, pero aunque tenía la impresión de que Cam quería hablar, no le sugirió que entraran. Prefería echarles un ojo a Ty y Krissie. Quería que supieran que estaba cerca. Quería compartir con ellos la alegría de sus descubrimientos. Tenía intención de calmar cualquier preocupación o miedo que amenazara su bienestar.

Eran su prioridad. Lo que le importaba un millón de veces más que cualquier otra cosa en aquel momento. Felicidad, amor, esperanza… eso era lo que necesitaban los niños, y lo que iban a tener.

Miró a Cam de reojo. Si a él no le importaba hablar allí fuera… —Yo…
—Así que eres su tía. ¿Dónde están sus padres?

Tess parpadeó. Pensó que todo el pueblo estaría al tanto de la historia, teniendo en cuenta que ella no se había mostrado reticente a la hora de dar detalles. De hecho, los había utilizado para conmoverlos cuando leyeran su solicitud.

Se dirigieron hacia la casa. Tess se inclinó para recoger la taza de café que había dejado en la hierba. Apuró el contenido, que todavía estaba caliente, y luego la dejó suelta entre los dedos.

—¿Por qué no tienes el mismo apellido que tu madre?
—Soy hijo de su primer matrimonio
De acuerdo. Tess señaló con la cabeza hacia los niños.

—Su padre y su madre, que era mi hermana, murieron en un accidente de coche hace tres meses.

Cam se quedó paralizado.
—Lo siento.

Parecía sincero, y a Tess empezaron a arderle los ojos. Incluso ahora, tres meses y un millón de lágrimas después, le resultaba duro lidiar con las condolencias. Pero la voz de Cam sonaba profunda y grave, como un tono entre el oboe y el violonchelo, y en cierto modo aquello lo hizo más fácil. Asintió e hizo un esfuerzo por volver a caminar por el jardín.

—¿Te interesa la vida de la granja? ¿Ocuparte del ganado y de las cosechas? El repentino cambio de tema la pilló por sorpresa.

—¡Dios, no! —Confiaba en que Cam no se tomara su espanto como algo personal, pero no sabía nada sobre granjas. No sabía nada de huertos ni de la cría de pollos, pero suponía que podría aprender—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hay una confusión en el contrato de alquiler.

A Tess se le heló la sangre al instante. Los dedos se le congelaron. ¡No podía echarles de allí! Les había dado la llave.
A los niños les encantaba aquel lugar. Tess se había asegurado de ello. Había utilizado su entusiasmo para convertirlo todo en una promesa mágica. Ty y Krissie no podían enfrentarse ahora a otra decepción.

Y no se lo merecían.
—Quiero decir, sí —se apresuró a corregirse lo más rápidamente que pudo decir—. Estamos aquí precisamente para ser granjeros.

Cam frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir?

A Tess no le gustó el tono de voz, pero no estaba dispuesta a que la echaran de allí.
—Lo que intento decir es que estoy preparada para aprender a ocuparme de una granja si forma parte del contrato.

Había revisado el contrato con lupa. Lo había consultado con un abogado. Alzó la barbilla. Había firmado un acuerdo absolutamente legal. Lo había entendido. El abogado se había asegurado de ello.

—No voy a permitir que nos eches de aquí. —Se las arregló para mantener un tono amigable—. Que lo sepas.
—No quiero echaros.

Entonces fue cuando supo que mentía. Aunque hubiera sido amable con los niños. Aunque le hubiera dado la llave. A aquel hombre le encantaría que se fueran.

¿No quería salvar su pueblo?
Para entonces habían llegado a la valla de atrás. Tess dejó la taza en uno de los postes y luego se apoyó contra ella con los brazos cruzados. —Ha sido un día muy largo, señor Manning, así que voy a hablar con claridad.

Cam parpadeó ante la formalidad de tratarle de usted. Y Tess se dio cuenta de que había captado la repentina distancia que había querido interponer entre ellos.
—Firmé un contrato y conozco mis derechos. Si ha habido una confusión, no es culpa mía. —Cruzó con más fuerza los brazos—. Sea lo que sea, los niños y yo no vamos a dejar esta casa. Vamos a vivir aquí durante los próximos tres años y vamos a empezar una nueva vida. Ahora es nuestra casa, y la convertiremos en un buen hogar. Y usted no va a decir nada delante de los niños que pueda entristecerles o asustarles. ¿Me ha oído?

Cam abrió la boca y volvió a cerrarla.
—No se me ocurriría hacer algo parecido. —Se inclinó hacia ella.

Olía a hierba recién cortada y Tess sintió el impulso de acercar la cara a su cuello y aspirar su aroma. Se sacudió aquel pensamiento. Había sido un viaje largo. Muy largo.

—¡Entonces sonríe! —le espetó.
Para su asombro, Cam se echó a reír. Las líneas que le rodeaban los ojos y la boca se suavizaron, y sus ojos verdes como el trébol brillaron.
Tess contuvo el aliento. Aquel hombre no solo era alto y fuerte y una gran ayuda para su madre… ¡también era guapo!

La sangre empezó a bullirle con fuerza dentro del cuerpo. Cuatro meses atrás habría coqueteado con Cam en un intento de animarle. Tres meses atrás ni siquiera se habría fijado en él. Resultaban increíbles los cambios que podían producirse en un mes. En un día. De hecho, las vidas podían cambiar en un solo instante.

Y así había sido.

Tragó saliva. Aquel momento en particular que había cambiado su vida tal vez no hubiera sido culpa, pero si hubiera prestado atención tal vez habría podido evitarlo. Aquella certeza la perseguiría hasta la tumba.

Y los hombres, guapos o feos, estaban completamente fuera de su programa. Se apartó de él. Cam frunció el ceño.

—Tess, no voy a pediros que os vayáis, te lo juro. Esta casa es toda vuestra durante los próximos tres años, y durante más si tú quieres.

Ella se mordió el labio y le miró.
—¿De verdad?
—De verdad. —Pero no pareces contento con la idea. Cam vaciló y luego se encogió de hombros. —Habéis sido una imposición de mi madre. Tess miró hacia la casa y luego otra vez a él. —¿La casa no es suya?

—No del todo. —Cam exhaló un profundo suspiro—. Mi padre dejó algunas consideraciones relacionadas con mi madre en su testamento. Ella tiene el usufructo de esta casa y de un trozo de tierra que la rodea mientras viva. Cuando fallezca, todos los derechos revertirán en el dueño de Kurrajong.

—¿Tú?
—Yo.

Tess apretó los labios y le miró a los ojos. Querían saber a qué atenerse con un enigmático vecino. ¿Era amigo o enemigo?

—¿Quieres ayudar a salvar Bellaroo Creek?
—Claro que sí.
—Siempre y cuando no te requiera demasiado esfuerzo, ¿verdad?

—Siempre y cuando no me pidan sacrificar una porción significativa de mis potenciales ganancias en el proceso —afirmó él.

—¿Qué impacto negativo puede tener en tus ingresos nuestra presencia aquí? —Según tenía Tess entendido, la asociación «Salvemos nuestro pueblo» solo ofrecía casas de labranza sin uso a cambio de rentas muy bajas. Si aquella casa no se estaba utilizando, era imposible que Cam perdiera dinero. De hecho, sería cincuentas y dos dólares más rico.

Tess apretó los labios. No le daba la impresión de que Cameron Manning fuera la clase de hombre que se agobiara por cincuenta y dos dólares. Ella tampoco tenía que preocuparse por el dinero. No era el bajo alquiler, sino la promesa de un nuevo comienzo, lo que la había llevado hasta allí.

Cam suspiró y señaló detrás de ella. Tess se dio la vuelta.
—Cuarenta hectáreas —dijo él—. Cuarenta hectáreas para las que tenía planes. Cuarenta hectáreas que mi madre prometió arrendarme.

Tess se dio un manotazo en la frente.
—¿Están incluidas en el contrato de alquiler que yo he firmado? ¿Esa es la confusión de la que hablabas?

—Sí.
—¿Y quieres recuperarlas?
—Bingo.
Tess se rio y sintió una repentina oleada de alivio.

—De acuerdo, cariño, son todas tuyas. —¿Para qué diablos quería ella cuarenta hectáreas de espacio abierto? Tenía una casa, un jardín trasero y un océano de posibilidades suficientes para satisfacerla. Entrelazó las manos—. Eh, tropa, ¿quién quiere tarta de pasas?

Capítulo 2

Hasta que dio el segundo mordisco a la tarta de pasas, Tess no cayó en la cuenta de que no había calmado las preocupaciones de su vecino. Se puso tensa. No era sexy. Taciturno y contenido, tal vez, y… apartó la vista de sus anchos hombros que le recordaban a lo de un dios griego.

Descanso, paz, eso era lo que necesitaba. El último mes había sido una locura y no había parado ni un instante. Los dos meses anteriores habían sido una nebulosa de dolor y tristeza.

Tess se estremeció al recordarlo y se pasó una mano por los ojos. Bellaroo Creek le proporcionaría el descanso que anhelaba. Pero ¿paz? No estaba segura de que hubiera nada sobre la tierra capaz de dársela.

Cam alzó una ceja.
—Un penique por tus pensamientos.

Ella volvió a ponerse tensa. El cansancio la llevaba a decir tonterías, un efecto secundario de la energía que había utilizado durante todo el día para mantener a los niños entretenidos y alegres.

—¿Seguro que puedes permitirte un penique cuando solo te voy a pagar un dólar a la semana de alquiler?
Los ojos verdes de Cam brillaron durante un instante, haciéndole parecer más joven. Tess apartó la mirada de él y se puso de pie.
—Iré a echar un vistazo a los niños. La promesa de la tarta tendría que haber hecho que entraran a toda prisa.

Como si lo hubieran oído, la pareja entró corriendo por la puerta de entrada. —Hemos visto un lagarto —anunció Ty jadeando por la emoción. —¿Nos va a morder? —preguntó Krissie con los ojos muy abiertos.

Le dirigió la pregunta directamente a Cam. Estaba claro que se había convertido en una fuente de información de fiar.

—Debe de ser el viejo Nelson, el lagarto de lengua azul —aseguró Cam reclinándose en la silla.
Krissie abrió todavía más los ojos.

—¿Tiene nombre? —¡Qué increíble! —afirmó Ty—. ¿Y muerde? —Solo si le molestas o intentas atraparlo. —¿Podemos sacar la tarta fuera, tía Tess?

Ella asintió con una carcajada. Les vio salir por la puerta y sintió como le quemaba el pecho. Si Sarah pudiera verlos ahora…

—¿Estás bien?
Tess dio un respingo y se llevó la mano al pecho.

—Cansada —dijo. Se sentó y forzó una sonrisa. Había aprendido a hacerlo durante los últimos meses, sonreír cuando no tenía ganas. Pero se dio cuenta de que a Cam no podía engañarle. Se encogió de hombros—. Han pasado por mucho, pero en este momento están felices y eso es mucho.

Cam miró hacia la puerta y luego otra vez a ella.
—Son unos chicos estupendos, Tess.
Ella asintió.

—Sí, lo son-y merecían mucho más de lo que la vida les había dado. Pero centrarse en lo negativo no les ayudaría. Le dio un sorbo al té que Cam había preparado mientras ella cortaba la tarta. Era el mejor té que había probado en su vida. Alzó la taza—. Está buenísimo.

—Mi madre fue presidenta de la Asociación de mujeres del campo durante cien años. Créeme, se aseguró de que sus hijos supieran preparar el té como es debido.

Tess se dijo que debía apuntarse a aquella asociación. Pero por el momento… —¿Quieres decirme por qué sigues preocupado por el tema de tus cuarenta hectáreas?
Cam abrió más los ojos un instante, pero le sostuvo la mirada.

—He redactado un contrato. Necesito que lo firmes para poder empezar a plantar. —Sacó un puñado de papeles directamente de la nada, o al menos eso le pareció a ella. Pasó las páginas hasta llegar a la última y puso el dedo en ella—. Necesito que firmes aquí. —Le tendió un bolígrafo

Tess dejó la taza sobre el platito y puso las manos sobre el regazo. —No voy a firmar nada que no haya leído.
—Me parece bien. —Cam le dejó el contrato delante y se reclinó en la silla. —No voy a leerlo ahora, estoy demasiado cansada.
Cam frunció el ceño.

—Y si hay algo que no entiendo, lo consultaré con mi abogado para que me lo aclare.
Él guardó silencio durante un largo instante.
—No confías en mí —dijo finalmente asintiendo, como si aquello tuviera sentido.

—No te conozco. En el pasado tal vez me hubiera dejado guiar por el instinto, pero no lo haré ahora que Ty y Krissie están a mi cuidado. —Se inclinó hacia él—. ¿Dices que confías en mí? —Señaló con la mano hacia la puerta de atrás y sus preciosas cuarenta hectáreas—. Puedes empezar a plantar mañana mismo. Mantendré mi palabra. Te devolveré el contrato firmado a mediados de la semana que viene.

Cam se inclinó hacia delante y su olor a hierba recién cortada inundó los sentidos de Tess.
—No confío en ti ciegamente —reconoció—. Pero tengo que empezar a sembrar pronto si quiero cumplir con mis obligaciones.
—Te prometo que no me echaré atrás. —Tess quería estar a buenas con sus vecinos y con los habitantes de Bellaroo Creek.

Sin pensar en lo que hacía, extendió la mano y le rozó la suya. Cam se puso rígido al instante y ella apartó la mano. El corazón le latía con fuerza en los oídos.

—Yo… eh… dijiste que traerías al perro para que lo conocieran los niños. ¿Por qué no vienes mañana por la mañana, digamos sobre las diez? Para entonces intentaré haber leído ya el contrato.
—Si necesitas más tiempo…

El pulso de Tess se negaba a tranquilizarse.

—No, está claro que el tiempo es el factor clave. Además, los niños se levantarán seguro muy temprano y a mediodía tenemos una comida de bienvenida en el ayuntamiento, así que tendré tiempo de sobra por la mañana para repasar el contrato.

Cam se puso de pie.
—Te veré a las diez. —Ydicho aquello, se marchó.

Tess escuchó cómo se despedía de los niños. Supuso que debería acompañarle a la puerta, pero no tenía fuerza en las piernas y se vio por un instante incapaz de levantarse siquiera de la silla. Había pasado casi diez horas en el coche. Estaba agotada. Había cambiado por completo su vida y la de los niños, y si aquel movimiento no salía bien…

Se sacudió aquel pensamiento. Saldría bien. Mientras tanto, se negaba a permitir que el vecino sexy la inquietara.
Frunció el ceño. No era sexy.

Miró su plato vacío y luego el de Cam y se dio cuenta de que él no había probado la tarta. Ni siquiera había partido una esquinita. Tess llevaba tres meses sin sentir apetito, desde que recibió por teléfono la noticia del accidente de Sarah. Pero ahora…

Se quedó mirando la tarta. Acercó el plato y se sirvió otra taza de té. Devoró ambas cosas lentamente, disfrutando de cada delicioso bocado.
Los niños se hicieron amigos al instante de Boomer, el collie de Cam. —¿Sabe atrapar una pelota? —preguntó Ty sacando una pelota de tenis del bolsillo.
Cam sonrió de medio lado al observar a Ty y a Krissie y su contenida alegría. —Por muy lejos que la lances, la atrapará.
Los niños corrieron hacia el jardín de atrás gritando de alegría con Boomer saltando detrás de ellos.
Tenía una manera de sonreír a los niños que podría derretir a cualquier madre.
—Buenos días —la saludó finalmente. Sus ojos verdes parecían más puros todavía bajo la luz del sol matinal.

—Lo serán si me enseñas el truco para hacer un té perfecto —contestó ella. Cam se rio y la siguió a la cocina.
—Te voy a hacer una demostración.
—El agua está hirviendo.
—¿Has usado agua fría o caliente? —preguntó él.
—Caliente. Así rompe a hervir antes.

—Ahí está el primer error. —Cam vació el agua en el fregadero y volvió a llenar la tetera con agua fría—. El agua fría tiene más oxigeno que la caliente. Esa es la clave para un té perfecto.

Tess se sentó y se le quedó mirando.
—Vaya, ¿quién iba a saber algo así? —Aparte de un profesor de química. O la presidenta de la Asociación de mujeres del campo… y sus hijos.

Cam también se sentó. Durante un instante le brillaron los ojos. —Es importante estar al tanto del modo de vida campestre.

—No lo he dudado ni por un instante. —Tess se puso de pie y miró por la ventana para asegurarse de que los niños estuvieran bien. Cuando volvió a mirarle le pareció que le estaba mirando el trasero.

Cam apartó la vista. A ella se le aceleró el corazón. Lo había imaginado. Sí, debía de haberlo imaginado. Frunció el ceño y se pasó una mano por el pelo mientras trataba de pensar en algo que decir.

—¿Has tenido la oportunidad de leer el contrato?
—Sí. —Tess volvió a sentarse
—¿Y?

El contrato era notablemente directo. No le pedía que entregara a su primogénito ni que renunciara a los derechos de la casa y al acre de terreno que la rodeaba. Solo le pedía que le devolvieran las cuarenta hectáreas de tierra y renunciara a cualquier beneficio que pudiera extraerse de su uso. Pero…

Cam apretó las manos.
—¿Hay algún problema?
Ella dejó escapar el aire y asintió.
—Sí.
—¿Quieres más dinero por el arrendamiento?
A Tess no le gustó el brillo despectivo de sus ojos. Le acercó el contrato.

—He puesto mi aclaración en bolígrafo negro. Eso es lo que estoy dispuesta a firmar.
Cam dejó escapar un suspiro, tomó el contenido y repaso las páginas hasta el final. Luego se quedó muy quieto y se frotó la frente.
—¿No quieres que te pague nada?
Ella se frotó los brazos con las manos. ¿Con qué clase de gente estaba acostumbrado a tratar?
—¡Claro que no! No tienes que pagarme nada. La tierra es tuya por derecho. Si quieres pagarle a alguien por arrendarla, págale a tu madre.

Cam se reclinó en el asiento.
—Te he ofendido.

¿Por qué su tono le provocaba ganas de llorar? Desde la muerte de Sarah, las cosas más tontas provocaban en ella aquel efecto.
—Si sigues por ese camino terminarás ofendiéndome.

Le salió la voz ronca y atragantada. Cam deslizó la mirada hacia su boca y eso le dio a ella un momento para observarlo. Tenía la mandíbula fuerte y los labios finos. Podía seguir diciéndose que no era sexy, pero lo era. El aire que los rodeaba se volvió tan denso que a Tess le dio vueltas la cabeza. Cam soltó una palabrota y se apartó de la mesa. Agarró la tetera y se dispuso a preparar el té. Ella cerró los ojos. Había estado rodeada de muerte, y la vida quería volver a reafirmarse. Aquella rebelión del cuerpo era normal.

La explicación no sirvió para que el pulso se le calmara, pero sí logró que la niebla que le cubría el cerebro comenzara a disiparse.
Dio un salto cuando Cam le puso una taza de té delante con expresión neutra. —Lo siento. No quería ofenderte. Es que estoy acostumbrado a pagarme mis cosas.

Ella no. Aquella fría certeza disipó el calor que quedaba. Siempre se había apoyado en gente que se ocupaba de sus necesidades diarias. Pero podía aprender. Estaba aprendiendo.

Cam volvió a sentarse en la silla.
—No me parece bien obtener beneficios sin hacer nada a cambio

—Eso sería si yo me ocupara de la siembra por ti. Hablaste de esas tierras con tu madre y tienes su permiso para utilizarlas. Como tú dijiste, el hecho de que aparecieran reflejadas en mi contrato de alquiler fue un error. No tengo planes para esas tierras, Cam. No estoy perdiendo nada.

Él guardó silencio.
—Además, hablado de beneficios sin hacer nada, yo voy a pagar un dólar a la semana de alquiler. ¿Quién hubiera pensado que algo así fuera posible?

—Has traído dos niños en edad escolar a la zona. Con eso aumentas la posibilidad de que la escuela permanezca abierta. Al pueblo le parece un buen negocio.

Hablando de niños… Tess se levantó otra vez para ver cómo estaban. Se rio ante lo que vio.
—¿Estás seguro de que no van a agotar a Boomer?
—Absolutamente seguro. —Cam la miró cuando volvió a tomar asiento—. Están a salvo con él. Te lo prometo.

—¡Oh, claro! No me refería a… —Sintió cómo se sonrojaba bajo su mirada. Lo cierto era que la mayoría de las veces no sabía comportarse como una madre. Tal vez se preocupaba demasiado, pero seguro que era mejor que no preocuparse lo más mínimo.
Entonces fue cuando tuvo la idea.

Cam se inclinó hacia ella y la miró con cautela. —¿Qué pasa? Tess le miró por encima del borde de la taza.

—Está claro que no te sientes muy cómodo con que te devuelva las tierras sin más.
—Podrías sacar mucho provecho del arrendamiento.

—Créeme, si hay algo de lo que no tengo que preocuparme es del dinero. — Sarah se había ocupado de eso—. Pero tal vez podríamos hacer una especie de intercambio. —La idea empezó a desarrollarse en su mente—. Yo te doy la tierra…

—¿A cambio de qué?

Tess se levantó y se acercó a la ventana otra vez. Quería muchísimo a los niños. Tanto que le asombraba. Haría cualquier cosa por ellos. Y lo mejor que podía hacer era facilitarles un comienzo positivo en Bellaroo Creek.

Cam se quedó observando a Tess mientras miraba otra vez por la ventana de la cocina. Incluso cuando estaba agitada, tenía una rigidez que le resultaba intrigante.

Y tenía el trasero más bonito que había visto en su vida. Seguramente se habría adivinado su prefecta redondez en la falda de cuadros del día anterior si se hubiera fijado, pero no había forma de ocultarlo bajo unos vaqueros ajustados que le marcaban todas las curvas.

Y hoy si había mirado.
Por el amor de Dios, era un hombre. Los hombres miraban y apreciaban las formas de las mujeres. Así estaban hechos. No significaba nada.

Pero no había vuelto a mirar a ninguna mujer desde Fiona, y… Torció el gesto y apartó la vista. Necesitaba mantenerse alerta. Tess iba a proponerle un acuerdo. Alzó la vista y vio que ella le estaba mirando con el ceño fruncido. No podía culparla.

—Puedes agarrar el contrato y salir corriendo —aseguró ella. Se acercó a la mesa, firmó los papeles y se lo devolvió—. No hace falta decir nada más. No me debes nada.

El honor lo mantuvo sentado. Tess no se había aprovechado de la situación cuando podría haberlo hecho. Como habrían hecho Lance y Fiona. Hizo lo posible por dejar de torcer el gesto. Había sido razonable y generosa con él.

—¿Qué clase de acuerdo ibas a proponerme, Tess?
—Quiero que nuestro traslado a Bellaroo Creek sea una experiencia positiva para Ty y Krissie.

No hacía falta que lo dijera en voz alta. Se veía lo mucho que significaba para ella. Quiso decirle que la admiraba pero no lo hizo. No quería que pensara que había algo más que simple admiración.

—Pero sinceramente estoy perdida.
Aquello le devolvió al momento.
—¿En qué sentido?
Ella alzó los brazos y los dejó caer.

—¡En todos! Yo ni siquiera había visto nunca un limonero, pero tú has oído todos los planes que tenemos para él. No sé nada de gallinas, pero Krissie quiere tenerlas. Supongo que necesitaremos una casa para ellas.

—Un corral.

—¿Lo ves? Ni siquiera conozco el vocabulario adecuado. ¿Y qué hay del huerto? No tengo ni idea de por dónde empezar. —Frunció el ceño—. Supongo que necesitaré abono.

Y de pronto, Cam se echó a reír.
—Créeme, Tess, lo único que nos sobra en Bellaroo Creek es abono. —Ella colocó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia él.

—Además tengo que conseguirle un cachorro a Ty, pero ¿no es mala combinación tener gallinas y un cachorro?
—No tiene por qué. —Cam se inclinó hacia delante y le cubrió las manos con una suya.
Tess se puso tensa y él recordó cómo se había tensado el día anterior cuando la tocó. Estaba a punto de retirar la mano cuando ella se relajó. —Entonces, ¿quieres ayudarnos a construir un corral y un huerto y buscar un perro? Tiene que ser un cachorro. Al parecer, es muy importante. Cam lo entendía. Asintió.
—¿Y tal vez a ayudarnos a escoger algunas gallinas? —Tess se estremeció. Tal vez estuviera pidiendo demasiado, pero a ella todo se le hacía un mundo. —Tess, ayudarte con esas cosas solo supone ser un buen vecino.

La gente de Bellaroo Creek le mataría si no la ayudaba. Aunque tenía la sensación de que habría varios granjeros de la zona que estarían encantados de ofrecerse a ayudarla. Apretó los labios.

—Entonces, tal vez podemos acordar ser buenos vecinos. A eso también tengo que aprender.
Cam frunció el ceño, pero antes de que pudiera decir nada ella volvió a mirar por la ventana.

—Y hasta que pueda comprarme una, ¿me prestas tu segadora de césped? —Hecho.
Tess se dio la vuelta y le sonrió.

—Gracias. Ahora mírame mientras preparo el té y dime si lo estoy haciendo bien.
Cuando sonreía de verdad, tenía una sonrisa capaz de derretir a un hombre.

—¿Por qué no puede Cam venir a nuestra fiesta? «Excelente pregunta», pensó Tess mientras miraba por el espejo retrovisor a Krissie y sonreía.

—Ha dicho que tenía mucho trabajo.

—Apuesto a que también tiene que sacar a Boomer a jugar —dijo Ty desde el asiento de al lado. Le tocaba a él ir de copiloto—. Su granja es muy grande, ¿verdad?

—Dijo que tenía seis mil hectáreas. —Y no le daba la impresión de que Cam fuera un bravucón—. Creo que eso es mucho.
—Así que seguramente tendrá muchísimo trabajo.
¿Era admiración lo que percibió en el tono de Ty? No estaba segura de ello. Una madre lo sabría. Tess tragó saliva.
—Bien pensado, Ty. Supongo que tienes razón.
Al niño se le hinchó el pecho de orgullo. Tess parpadeó varias veces y se concentró en la carretera que tenía delante.

Solo tardó tres minutos en llegar a la puerta del ayuntamiento de Bellaroo Creek, situado en la pequeña calle principal. Al otro lado había unas cuantas casas de estilo victoriano, altas y bonitas, pero con las ventanas cerradas. Los negocios que hubiera antaño en ellas hacía tiempo que habían cerrado. En el pasado, el pueblo fue próspero. Tess cruzó los dedos. Con suerte podrían contribuir a que volviera a serlo.

Se quitó el cinturón de seguridad y se giró hacia los niños.
—¿Preparados?
Krissie se inclinó hacia delante.
—¿De verdad que esta fiesta es solo para nosotros?

—Claro que sí, cariño. Todo el mundo está deseando conocernos. Les encanta que hayamos venido a vivir a Bellaroo Creek.

—¿Y si no les caemos bien? —susurró la niña.
Tess fingió sentirse horrorizada.
—¿De verdad crees que yo puedo no caerles bien?
Krissie se rio. —Te van a querer —afirmó Ty.

Tess supo que en realidad le estaba diciendo que la quería y sintió el corazón en un puño. Los ojos le ardieron.
—Y os prometo que a vosotros os adorarán.

Ellos se la quedaron mirando con sus ojos marrones, iguales a los de Sarah. Confiaban en ella ciegamente. Tess se devanó los sesos buscando una manera de facilitarles las cosas.

—¿Sabéis qué? —comenzó a decir—, al principio puede ser un poco incómodo hacer nuevos amigos, y apuesto a que ellos están igual de preocupados de no caeros bien a vosotros. —Se dio cuenta de que a los niños no se les había ocurrido pensar en ello—. A veces ayuda tener algo preparado de lo que hablar. Así que, cuando estéis hablando con alguien hoy podéis preguntarles si les gusta vivir en Bellaroo Creek, o si tienen perro, o pollitos.

Las caras de los niños se iluminaron.
—O podéis preguntar cuáles son las mejores verduras para plantar en el huerto.

Ty sonrió.
—Y tú puedes averiguar cómo se hace la tarta de la madre de Cam. Tess le señaló con el dedo.

—Es una idea excelente. —Se estiró la falda—. Y recordad sonreír y dar las gracias cuando proceda. ¿Listos?
Los niños asintieron. Salieron del coche y, tomándose de las manos, entraron juntos en el ayuntamiento.

Tess parpadeó. Allí debía de haber al menos treinta personas. Y una mesa grande llena de sándwiches, tartas, pasteles y galletas. Al ver tanta comida y tantos rostros, la cabeza le dio vueltas.

Treinta personas, y durante un instante habría dado cualquier cosa por ver la familiar y tranquilizadora presencia de Cameron Manning. Aquello era una locura, porque no lo conocía lo suficiente como para que le resultara familiar ni tranquilizador. Pero hasta el momento, Bellaroo Creek se reducía para ella a su casa, su limonero y Cam.

Todas aquellas personas se convertirían también en sus vecinos, en sus amigos.
Eran los nervios del primer día, nada más. Tess aspiró con fuerza el aire y sonrió.
—Hola, soy Tess, y estos son Ty y Krissie. No sé cómo deciros lo contentos que estamos de estar en Bellaroo Creek y conoceros.
Una mujer alta y delgada se adelantó.
—Soy Lorraine Pritchard. Estamos encantados de que forméis parte de nuestra pequeña comunidad.

Y justo después el silencio fue reemplazado por un murmullo de voces, y los tres fueron rodeados por la gente. Una mujer mayor llamada Stacy Bennet, la profesora de la escuela, se llevó a Ty y a Krissie para que se unieran a un pequeño grupo de niños.

—Los niños estarán bien con Stacy —le dijo Lorraine con amabilidad.

Por supuesto que sí. Igual que habían estado con Boomer por la mañana. Pero es que… no le gustaba perderlos de vista ni un minuto. Diciéndose que no debería ser tan tonta, se giró hacia Lorraine. La mujer la tomó del brazo.

—Ven, te presentaré a todo el mundo.

Necesitaría algo más que una tarde para aprender los nombres de todos, pero eran tan amables y cariñosos que Tess se sintió envuelta por su calor en cuestión de minutos. El brillo de esperanza que había comenzado a vislumbrar en su corazón cuando aceptaron su solicitud alcanzó ahora categoría de foco.

Se llevó las manos al pecho y parpadeó varias veces.

Un grupo de mujeres la rodeó. Una de ellas le ofreció una taza de té, otra le sirvió un plato lleno de comida. Le contaron lo que podía comprar en la tienda del pueblo y cómo abrir una cuenta allí. Compartieron con ellas sus páginas favoritas de Internet para comprar material escolar, botas de trabajo y maquillaje. Cuando preguntó, le dieron la fecha para la próxima reunión y quedaron en verse allí.
También se le acercaron varios hombres. Uno para decirle que, si quería criar cerdos, él era su hombre. Otro para hacerle saber que podía ayudarla a preparar sus propias conservas si quería. Otro se presentó como el entrenador del equipo infantil de fútbol de Bellaroo Creek y le dijo que Ty y Krissie podían unirse al equipo cuando empezaran los entrenamientos el mes siguiente.

Al parecer, todo el pueblo les recibía con los brazos abiertos. Sus nervios anteriores le parecieron absolutamente ridículos.
—¿Qué tal todo, querida? —le preguntó Lorraine a su espalda—. Espero que no te estemos agobiando…
—Esto es… —Tess tragó saliva y señaló a su alrededor—, esto es increíble. No sé cómo agradecerlo.
—¡Tonterías! Queríamos daros una bienvenida como es debido. Déjame que te presente a Fiona, mi futura nuera.

—Encantada de conocerte. —Tess dejó la taza en el plato y estrechó la mano de la joven. Charlaron unos instantes de naderías y luego Fiona se disculpó. Tess se giró hacia Lorraine—. Muchas gracias por la tarta que dejaste ayer. No sabes cuánto te lo agradecí tras el largo viaje.

—De nada, querida. Solo lamento no haber podido dártela en persona. —No pasa nada. Cam hizo de anfitrión en tu ausencia.
Lorraine levantó la cabeza de golpe.

—¿Cam? Oh, me alegro mucho. —Se llevó la mano al cuello—. He estado pensando en llamarle, pero… ¿estaba bien?
Tess pensó en los anchos hombros de Cam, en las fuertes piernas, y tragó saliva.

—Parecía estar muy bien. —Tess parpadeó—. Bueno, está claro que trabaja mucho, pero esta mañana ha traído a Boomer a conocer a los niños, un gesto muy amable por su parte.

—Ah. —Lorraine juntó las manos. Los ojos le brillaban—. Oh, me alegro mucho de oír eso.
Se quedó mirando a Tess como si estuviera esperando a que le contara más cosas de Cam. Tess alzó los hombros.

—Había un pequeño malentendido con el contrato de alquiler, pero ya lo hemos solucionado.

Lorraine se quedó paralizada.
—¿Un malentendido?

—Algo relacionado con cuarenta hectáreas que le pertenecen a Cam, o que se suponía que tenía que arrendarte a ti, o algo parecido. Pero estaban por accidente en el contrato de alquiler que yo firmé.

Lorraine palideció.
—Oh… no. ¿Estás segura?

Tess se quedó entonces también paralizada, porque estaba claro que algo no iba bien. Quiso preguntar de qué se trataba, pero la buena educación se lo impidió. Movió los hombros.

—Tal vez no tendría que haberlo mencionado. —Forzó una sonrisa para intentar calmar la ansiedad de la otra mujer—. Pero te prometo que ya está arreglado. Él está conforme con la solución y yo también.

Lorraine dejó escapar un suspiro y sonrió, evidentemente aliviada. —Me alegro muchísimo de oír eso. Por favor, si le ves, dile que le quiero. —Por supuesto. —Pero, ¿por qué no se lo decía ella en persona? Lorraine miró detrás de Tess y se puso recta.
—¿Me disculpas un instante, Tess? Yo…

Sin embargo, antes de que pudiera moverse, un hombre al que no le habían presentado le dio un beso en la mejilla a Lorraine y luego se giró para mirar a Tess.

—¿No me vas a presentar a la nueva habitante de Bellaroo Creek? Lorraine se mordió el labio. Finalmente sacudió la cabeza y dijo: —Tess, este es mi hijo Lance.

¿El hermano de Cam? Tess dejó la taza y el platillo en la mesa que tenía más cerca y extendió la mano.
—Encantada de conocerte.

Era más guapo que Cam, tenía el pelo rubio y la piel dorada, pero ni su altura ni su presencia resultaban tan potentes. Lance le sonrió. Tenía una sonrisa contagiosa.

—Vaya, vaya. Los granjeros solteros de la zona van a estar encantados de conocerte a ti.
Tess se rio. Lance tenía también un encanto del que su hermano mayor carecía.

Había conocido a muchos hombres como Lance. Divertidos, pero muchas veces vacíos también. Al mirarlo más de cerca se fijó en que tenía las mejillas rojas y no pudo evitar pensar que su jovialidad era forzada.

—Encantado de conocerte, Tess. Bienvenida a Bellaroo Creek.
—Gracias.

—Y dado que no soy un hombre que se ande con rodeos, me gustaría hablar de negocios contigo.

A Tess se le erizó el vello de la nuca y se cruzó de brazos.
—¿Sí?

—Lance. —Lorraine le puso la mano en el brazo—. Este no es el momento ni el lugar.
Él se zafó del brazo de su madre.

—Claro que sí. —Lance se apoyó en los talones. Una fina capa de sudor le cubría el labio superior y la frente—. Tess, tengo entendido que ahora tienes cuarenta hectáreas en tu poder. Quiero hacerte una oferta que no podrás rechazar.

Varias personas que había cerca dejaron de hablar y se giraron para escuchar. —Oh, Lance. No puedo creer que hayas hecho algo así —susurró Lorraine—. Creo que…

Él alzó la mano. Le brillaban los ojos.
—Me gustaría arrendarte esa tierra en unas condiciones muy generosas para ti.

Alguien gruñó cerca de él. Lance lo ignoró, pero Lorraine se llevó la mano al cuello.

—Lance, por favor —susurró.
Él volvió a balancearse sobre los talones.
—¿Qué me dices, Tess?

Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que treinta pares de ojos la observaban de cerca, esperando a ver qué decía. El instinto le dijo que lo hiciera o dijera en aquel momento sellaría su destino en Bellaroo Creek para bien o para mal.

Tragó saliva. Ella no había hecho nada malo. Lo único que podía hacer era decirle a Lance la verdad.
—Lo siento, Lance, pero esta mañana he firmado un contrato por el que le arriendo esa tierra a Cameron. Me pareció que tenía derecho a ella.

Cameron era su hermano. Sin duda Lance se alegraría por él, ¿verdad? Lance se la quedó mirando fijamente. Había palidecido por completo.

—Pero… yo necesito esa tierra más que él. Necesito el contrato del aceite de canola.
—Cam ha estado mejorando esas tierras durante los dos últimos años —dijo alguien.
—Sí, déjalo estar, Lance. Cam se ha ganado el derecho a explotar esa tierra — exclamó alguien más
Lance se giró otra vez hacia Tess. Los ojos le echaban chispas.
—Me has arruinado. Me habéis arruinado, Cam y tú —alzó la voz—. Eso es lo que quiere, y tú has participado de ello. Espero que estés contenta. ¿Contenta? ¡Estaba abatida!
Uno de los granjeros mayores murmuró:

—No se puede culpar a Cam de eso. Y desde luego, aún menos a Tess — afirmó alzando más la voz-. Así que, como te ha dicho Stuart, déjalo estar, Lance.

Lance blandió un dedo hacia ella. Tess tragó saliva. Abrió la boca en el momento en que Ty apareció a su lado apretando los puños y temblando. —¡No le grites a mi tía Tess!
Krissie rompió a llorar y se lanzó en brazos de su tía. Tess la abrazó. Ella también estaba a punto de echarse a llorar.

Fiona se acercó a toda prisa y tomó a Lance del brazo. Miró a Tess como pidiéndole disculpas y se lo llevó de allí. Lorraine se giró hacia ella, pálida y con manos temblorosas.

—Oh, Tess, lo siento mucho. Yo…

—Dame un momento. —Tess se llevó a los niños a un rincón tranquilo, donde trató de calmar a Krissie. No le resultó fácil, porque ella también quería echarse a llorar

La comida había sido perfecta. Había empezado a sentirse parte de la comunidad. Pensaba que todo iba a salir justo como necesitaba que saliera, y de pronto…

La cabeza le daba vueltas. Le resultaba difícil respirar. Cerró los ojos y se llenó los pulmones de aire.

—No pasa nada cariño. —Le frotó a Krissie la espalda—. Todo está bien. —¿Por qué estaba enfadado ese señor? —Sollozó la niña.

—No estaba enfadado, estaba disgustado. Hay algunas cosas que le preocupan.

Krissie se estremeció.
—¿Nos va a hacer daño?

—No, cariño, claro que no. —Abrazó a Krissie y le acarició la mejilla a Ty, que estaba muy callado—. Os lo prometo, ¿de acuerdo? —Rezó para que confiaran en ella—. ¿Sabéis lo que necesito? Un bollito.

—Hay unos con crema dentro…
—Qué rico. —Tess abrió mucho los ojos—. Vamos a echarles un vistazo.

Escogieron uno cada uno, le dieron un mordisco, y luego Tess cruzó la mirada con Stacy.
—No os olvidéis de que necesito los nombres de la verduras —susurró antes de que la profesora los alcanzara.

Cuando se unieron a los otros niños, sus sobrinos ya se reían otra vez. Tess sabía que aquella noche le harían más preguntas, pero por el momento las cosas estaban bien. Se acercó a Lorraine y al grupo de mujeres que la rodeaban.

—¿Están bien los pequeños? —le preguntó una de ellas.
Tess vaciló y dirigió la mirada al círculo de los niños.

—Creo que sí. —Tragó saliva. Había contado las circunstancias de Ty y Krissie en la solicitud. No lo había contado todo pero sí lo suficiente. Sabía que todos los presentes estaban al tanto de la muerte de sus padres—. Han pasado por mucho en muy poco tiempo. Las pequeñas cosas les pueden alterar en exceso.

—Un hombre furioso no es una cosa pequeña, sobre todo cuando tienes cinco años.
Tess cerró los ojos un instante. Un hombre furioso. Empezó a temblar, y Lorraine le tocó el brazo.
—No sé cómo decirte cuanto lo siento, Tess. Lance tiene muchas cosas en la cabeza en este momento, pero eso no explica su comportamiento. No cabía duda de que Lorraine estaba abatida.
—No ha sido culpa tuya. Pero… —Tess se retorció las manos—. ¿Hay algo que yo deba saber?
Las mujeres que las rodeaban se alejaron discretamente, dejando a Tess y a Lorraine a solas. Lorraine juntó las manos.
—Cameron y Lance tuvieron una pelea terrible, Tess. Llevan más de diez meses sin hablarse.

¡Diez meses!
A Lorraine se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Yo… no esperaba que nada de esto recayera sobre ti. Estoy absolutamente avergonzada.
Tess extendió la mano para tomar la de la otra mujer.
—No hace falta que te disculpes más, Lorraine. Vamos a olvidarlo. —Hizo un esfuerzo para sonreír y se giró para mirar otra vez a los niños.
—Entiendo tu preocupación. —Lorraine se acercó más a ella—. Tenéis mucho con lo que lidiar, pero los niños son increíblemente fuertes, ¿sabes?

Tess se rio nerviosa.
—¿Lo son?—Ella no tenía la menor idea.

—Sí. Te lo prometo. Y te prometo que estarán bien. Lo único que tú puedes hacer es quererlos, y es obvio que eso ya lo haces. Todos nosotros haremos lo que podamos para que se sientan en casa en Bellaroo Creek. Al final, todo saldrá bien.

Las otras mujeres, que habían vuelto a acercarse, asintieron.
Hacían que pareciera muy fácil.
Entonces, ¿por qué estaba resultando tan duro?

Capítulo 3

Cam llamó a la puerta de entrada de Tess, pero el sonido de las voces le llevó hacia un lateral de la casa.

Tess, Ty y Krissie estaban sentados en una brillante manta azul bajo el limonero. Estaban en fila: Tess en medio, con las piernas estiradas y dándole la espalda al sol y a él. La escena le caló en un lugar que creía haber cerrado para siempre. Durante unos segundos, sintió como si le arrancaran el corazón. Una vez soñó con formar parte de una imagen así. Diez meses atrás, de hecho, aunque ahora le pareciera toda una vida.

Una familia.
Apretó las mandíbulas. Lance y Fiona se lo habían robado.

¡No! Se negaba a dejarse cautivar otra vez por aquel sueño. No volvería a permitir que nadie le traicionara.

Llenar la casa de Kurrajong con una familia había sido un sueño ridículo. Y él lo había aprendido de un modo duro, igual que su padre. Sin embargo, a diferencia de él, Cam no tenía intención de encerrarse en Kurrajong a lamentarse por lo que pudo haber sido y a esperar a que la muerte viniera a buscarle.

Se dio la vuelta para marcharse, para regresar a la soledad de Kurrajong, donde podría borrar aquella imagen de su cabeza y reemplazarla por sus planes para África, pero Ty escogió aquel momento para mirar a su tía. Al verlo de perfil, Cam se fijó en que tenía el ceño fruncido y una actitud algo triste. Cam volvió a girarse muy despacio.

—¿Y si este no es un buen sitio?
Tess agitó la melena, y aunque Cam no podía verle la cara, conocía al detalle la sonrisa que le estaría poniendo al niño.
—¿Cómo no va a ser un buen sitio? Mira, tenemos un limonero y una tarta de pasas. —Señaló hacia el árbol y hacia el plato que estaban compartiendo.

Ty siguió frunciendo el ceño.
—¿Y qué me dices de la gente tan simpática que conocimos ayer? La madre de Cam, la señora Pritchard es encantadora y me dio la receta de la tarta de pasas. Además, ahora conocemos los nombres de las verduras que podemos plantar en nuestro huerto. ¿Y qué me dices de la señora Bennet? Los dos me dijisteis que era la mejor profesora del mundo.

—Sí —Ty agarró un diente de león del suelo y lo deshizo.
—Suzie es muy simpática —intervino Krissie—. Pero dice que las gallinas son un rollo. Dice que puedo ir a jugar a su piscina en verano.
—Qué bien —dijo Tess.
—Mikey y Ryan tienen perro —dijo Ty. Pero no expresó el más mínimo entusiasmo.
Cam frunció el ceño. ¿Qué estaba pasando?
—¿Y si los hombres malos nos siguen gritando? —preguntó Krissie de sopetón.

—Cariño, el hombre de ayer no era malo. —Tess le pasó a la niña el brazo por el hombro—. Solo estaba disgustado. Y recuerda que la gente grita por muchas razones.

—Tú no gritas —remarcó Ty.
—Creedme, si viera una de las ovejas de Cam en mi huerto, gritaría hasta quedarme ronca.

Ninguno de los niños se rio.
—Pero ese hombre te gritó —le recordó Ty.
¿Alguien le había gritado a Tess? Cam se puso tenso. Entró en el jardín. —Hola, pandilla.

Los dos niños se giraron rápidamente con el miedo reflejado en la cara. Cam sintió una punzada de ira porque supo que alguien había hecho daño a aquellos niños, los había asustado, y quería averiguar de quién se trataba y romperle las piernas.

—Hola, Cam. Me alegro de verte.
Desde detrás de los niños, Tess articuló con la boca: «sonríe». Y Cam fue consciente de lo intimidante que debía parecerles a aquellos dos pequeños.

Hizo un esfuerzo por esbozar lo más parecido a una sonrisa, aunque le ardía la sangre.
—Estáis en el mejor sitio para que os dé el sol. ¿Os importa que me una a vosotros?
—Nos gustaría. —Tess se movió un poco. Los niños se quedaron pegados donde estaban—. ¿Quieres un poco de tarta de pasas?
Cam miró hacia el plato y sintió una punzada de hambre, pero sacudió la cabeza.

—¿Has traído a Boomer? —preguntó Ty.
Cam lamentó no haberlo hecho.
—Lo siento, amigo. Lo he dejado a cargo de las ovejas.
—Qué perro tan inteligente —dijo Tess.

Cam observó cómo el miedo y las sombras comenzaban a disiparse del rostro de los niños.
—Solo he venido a hablar de la segadora. Tengo una con asiento y pensé en venir a pasarla mañana por aquí si te viene bien.
—No, no hace falta. Puedo segar mi propio césped, muchas gracias. Aunque no me vendría mal que me enseñaras a manejar la máquina.
—De acuerdo.
—¡Sí! —Tess le dio un puñetazo al aire—. ¡Voy a montar en una segadora! Va a ser divertidísimo.
Krissie sonrió por fin.
—Bueno, ¿y qué tal la comida de ayer? —preguntó Cam con deliberada naturalidad.

—Oh, debía de haber al menos treinta personas. —Tess se frotó las manos. —Era sábado. Es normal que fuera todo el mundo.
—Tú no estabas —dijo Ty, muy serio.
—No —reconoció Cam—. Pero ojalá hubiera ido.

¿Por qué no había ido? Once meses atrás habría estado allí. Pero desde lo de Lance y Fiona. A pesar de todas sus precauciones, se estaba convirtiendo en un recluso como su padre.

No. Apartó de sí aquel pensamiento. Se marcharía de Bellaroo Creek para no ser como él. Se forjaría una nueva vida, una vida comprometida. La vida que no podía tener en Bellaroo Creek.

Y sin embargo, la idea de socializar se había convertido en tabú, y él se había centrado en el trabajo. Apenas bajaba al pueblo. Pero lamentaba no haber acudido a la comida del día anterior.

¿Quién había gritado a Tess y había asustado a los niños?
—Un hombre malo le gritó a la tía Tess —confesó Krissie.
—¿Quién?
Ty volvió a torcer el gesto.
—Se llamaba Lance, y ya no sabemos si queremos vivir aquí.
¿Lance?

Cam miró a Tess y sintió como si le retorcieran el corazón al ver la tristeza de sus ojos. Ella vio que la estaba mirando y trató de sonreír. Pero entonces Cam se dio cuenta de que no podía hablar porque tenía los ojos llenos de lágrimas, y le dio la sensación de que lo último que deseaba era llorar delante de los niños.

—Ah, Lance —murmuró Cam con tono despreocupado—. No tienes que preocuparte por él.

Krissie se mordió el labio.
—¿No es un hombre malo?

Era un traidor de corazón negro, pero Cam era lo suficientemente justo como para saber que a su hermano le horrorizaría descubrir que era un ogro para aquellos niños.

—No, solo es un bravucón, ¿sabes? Hace mucho ruido, pero no sería capaz de hacerle daño ni a una mosca. Es mi hermano pequeño.
Los rostros de los dos niños reflejaron alivio, y Cam cayó en la cuenta de lo mucho que confiaban en él. No sabía ni cómo ni por qué, si se debía al positivismo con que Tess lo recibió el viernes a su llegada, o porque había llevado a Boomer a jugar, o porque conocía a un lagarto de lengua azul, pero sintió una punzada en el pecho. No podía permitir que aquellos niños se acercaran demasiado a él. Era su vecino, nada más. Pero el instinto le decía que debía tratarlos con sumo cuidado.

Quería saber más cosas de lo ocurrido con Lance, pero los niños necesitaban olvidar el incidente. Tenía que recordar las cosas buenas de vivir en Bellaroo Creek. Iniciar aquel nuevo comienzo sin miedo.

—Bueno, no sé si esto os gustará o no, pero como ayer trabajé tanto, hoy voy a tomarme el día libre. —Se rascó la barbilla y frunció los labios, fingiendo que estaba pensando—. Así que se me ha ocurrido que a lo mejor queréis ir a ver pollitos y cachorros.

Los tres rostros que tenía delante se iluminaron. Cam trató al instante de atemperar su entusiasmo.

—Hoy solo podemos mirar, estas cosas hay que pensárselas mucho y planearlas. Tener un animal es una gran responsabilidad, y tenéis que estar muy seguros de que escogéis la opción correcta para vosotros, ¿lo entendéis?

Ty se levantó de un salto.
—¿Podemos ir ahora?
Cam contuvo una sonrisa ante la emoción del niño.

—Tenéis que prepararos. Os recogeré dentro de una hora. ¿Prometéis que vais a estar listos?
—¡Sí! —Los dos niños entraron corriendo en casa y Tess se rio. Se rio con ganas, y de pronto dejó de sentir el peso que notaba en los hombro. Ver en su cara alegría en lugar de miedo y tristeza…
Se puso de pie en un salto y Cam también se levantó. Ella lo agarró del brazo, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—¡Podría besarte, Cam! Muchas gracias.
Él iba a decirle que eso era justo lo que acababa de hacer, pero no fue capaz de emitir ningún sonido. Entonces Tess lo abrazó con fuerza y él dejó escapar el aire de golpe. Todas las dulces curvas que tenía Tess se apretaron contra él y sintió como le atravesaba un deseo primitivo.

La razón le dijo que debía apartarse. Pero lo que hizo fue pasarle un brazo por la cintura y atraerla hacia sí. Le colocó la mano en la cadera. Deseaba bajarla un poco más, quería pegarse a ella y…

Tess contuvo el aliento y se puso tensa. Transcurrió un segundo. Un segundo durante el que el fuego que le atravesaba amenazó con hacerle perder el control. Y entonces ella se ablandó contra su cuerpo.

Cam le deslizó la mano hacia el trasero y se lo apretó. Tess se arqueó contra él. Cam gimió sin poder evitarlo.
Ella le puso las manos en el pecho, levantó la vista hacia la suya y entreabrió los labios.
«Por el amor de Dios, te ha dado un abrazo de gratitud. No te está invitando a que te lances sobre ella como un depredador».
Recordó el dolor que había visto en sus ojos un instante antes y, en lugar de apartarse con brusquedad, la soltó suavemente.
—Lo siento, Tess —la voz le salió áspera y ronca—. Durante un instante he perdido los papeles.
Ella parpadeó dos veces antes de que se le aclarara la neblina de los ojos. Se sonrojó.
—Ah, yo… —se apartó de él—. Yo también. Lo siento. Ha sido una mañana con muchas emociones.

Cam se encogió de hombros y trató de aparentar naturalidad.
—No ha pasado nada.
Ella le miró a los ojos.

—No ha pasado nada —repitió escudriñando su mirada para confirmar que era cierto.

Los dos guardaron un silencio incómodo hasta que ella consultó su reloj. —Entonces, ¿vienes sobre las once? Cam asintió.

—¿Preparo un picnic? —Tess sonrió y todo fue recuperando poco a poco la normalidad—. No sabes cuánta comida sobró ayer. Y no sé cómo, la mayor parte de lo que sobró terminó en mi coche.

Cam le miró los labios. Tenían un color cereza. El deseo se apoderó de él mientras observaba la carnosidad de su labio inferior. El pulso empezó a latirle otra vez con fuerza.

—Suena de maravilla —aseguró dando un paso atrás—. Os veré dentro de un rato.
Salió a toda prisa de allí. Tal vez, pensó, estar recluido en su finca durante los últimos diez meses no había sido una buena idea después de todo.
El todoterreno de Cam se detuvo en la entrada y Tess cerró la puerta de la casa. Ty y Krissie salieron corriendo hacia el coche con entusiasmo.

Aquello era obra de Cam. Había encontrado la forma de recordarles el potencial que tenía vivir en Bellaroo Creek. Habían pasado de la tristeza a la emoción.

Pero ella no tendría que haberle besado. Y mucho menos abrazarle.

Y sin embargo, todavía ahora el cuerpo le ardía de deseo. Ansiaba explorar cada centímetro de su poderoso cuerpo… desnudo. Quería volver a sentir sus manos en ella, manos suaves y expertas. Le temblaron las rodillas.

Ya era suficiente.

Se puso en movimiento y avanzó por el camino, dejando a un lado al viejo Nelson, que tomaba el sol sobre el cemento. Cam la recibió en la puerta para hacerse con la cesta del picnic. La miró. Ella también le miró. Resultaba increíble la cantidad de información que podían sacar el uno del otro sin decirse una palabra. Estaba claro que se deseaban, pero…

Los dos suspiraron y asistieron al mismo tiempo. El romance no estaba en las cartas de ninguno de los dos. No sabía las razones de Cam, pero conocía las suyas propias. Había sido una egoísta toda su vida, pero eso ya había terminado.

«No volveré a fallarte, Sarah. Lo prometo».
—¿Adónde vamos? —preguntó Krissie en cuanto Cam arrancó el coche y lo llevó a la carretera.

—Nuestra primera parada será la granja de O’Connell. Blue tiene las mejores gallinas ponedoras del distrito. Y también pollos. Todos los años consigue la banda azul en la feria de agricultura. Y hay algo mejor: su perra labrador negra ha tenido una camada.

Ty empezó a hablar tan deprisa que Tess no pudo entender ni una palabra de lo que decía.
—Cálmate, amigo —se rio Cam—. También tenemos una camada de collies, como Boomer, y algunos caniches.

Cuando llegaron a la granja, los niños literalmente se lanzaron fuera del coche. Saltaron y bailaron con emoción incontrolable. Tess les miró y algo se derritió dentro de ella. Le encantaba ver sus rostros llenos de esperanza en lugar de miedo, verlos sonreír al granjero desconocido que se acercó a saludarles y no correr a esconderse detrás de ella.

—¿Es usted el señor O’Connell? —preguntó Krissie.
—Así es, señorita.

—Yo soy Krissie. —Se acercó al granjero y le tendió la mano—. Y hemos venido a ver sus pollos.

Ty se quedó atrás cinco segundos antes de salir a la palestra.
—Y también sus cachorros.

—Bien, jovencitos, seguidme. —El hombre les guiñó un ojo a Tess y a Cam y guio a los niños hacia la cuadra.
—¿Estás bien? —le preguntó Cam. Sus ojos verdes parecían atravesarle el alma.
—Oh. —Tess se llevó las dos manos al pecho—. Creo que van a estar bien al final.

Cam se echó el sombrero de ala ancha hacia atrás. —¿Por qué no iban a estarlo? Tess tuvo que tragar saliva antes de hablar.

—Los tres últimos meses han sido horribles, y… Y no sabía si volverían a ser felices alguna vez—susurró—. No sabía si podría ayudarles a ser felices, pero tu madre tenía razón. Los niños son muy fuertes.

—Vamos. —Cam la tomó del brazo—. Tengo la sensación de que necesitas esto tanto como ellos
Encontraron a Krissie sentada en el corral con un pollito minúsculo en el regazo. La niña alzó sus grandes ojos marrones.
—Este —susurró.
Cam se quedó quieto un instante y luego abrió la boca. Tess le dio un codazo en las costillas.
—¿No ves que es amor verdadero? —murmuró urgiéndolo a entrar en el establo.
—Pero es un pollo de competición. No pondrá huevos
—Eso a Krissie no le importa, y a mí tampoco —Tenía ganas de cantar—. ¡Vamos a buscar a Ty!
Lo encontraron con seis cachorros lamiéndole por todas partes. Cuando vio a Tess y a Cam agarró uno de los perritos y se puso de pie. Alzó la barbilla. —Lo he pensado mucho —afirmó—. Este es el mejor cachorro del mundo para mí. No necesito mirar más.

—¡Se suponía que habíamos venido solo a mirar! —les recordó Cam. Pero Tess se echó a reír.
—Tienes que aprender mucho sobre niños si creías que solo íbamos a mirar.

Volvieron a casa con un pollito, una jaula que les prestó el señor O’Connell, un cachorro de perro, un collar, una correa y pienso.

Y el picnic.
Tess puso una mesa plegable en el jardín de atrás para evitar que sus nuevos amigos llegaran a la comida y dos sillas de camping para Cam y para ella. Los niños y los animales se acomodaron felices en la manta hasta que terminaron de comer, y luego Krissie y Ty se pusieron a jugar con Fluffy y Barney por el jardín.

Tess escogió una tostada con mantequilla y jamón y le dio un mordisco, cerrando los ojos para saborearla.
—No puedo creer que el pollito siga a Krissie como si fuera un perro. —Yo no puedo creer que hayáis escogido un pollo de concurso que no vaya a poner huevos.

Ella se limitó a sonreír.
—Come un poco de tarta de pasas.
Pero Cam escogió un trozo de pastel de frutas.

—¿Y un labrador negro? —sacudió la cabeza—. Son estúpidos hasta los cuatro años. Morderá todo lo que encuentre a su paso.

—Eso enseñará a los niños a recoger sus cosas. Y aunque Barney no sea el perro más inteligente del mundo, seguro que será cariñoso y fiel. Mira qué contentos están. —Tess sonrió arrobada.

Cam la miró y sus ojos se suavizaron. Tess tragó saliva. Recordó con absoluta claridad la sensación de tener su cuerpo contra el suyo y el deseo se apoderó de ella.

—¿Por qué te gritó Lance?
Tess se revolvió en la silla y volvió a la realidad. Lorraine había dicho que los hermanos llevaban diez meses sin hablarse y no quería empeorar la situación. —Me voy a enterar de todas formas, así que más vale que me lo cuentes. —De acuerdo, pero solo si tú me cuentas lo que está pasando entre vosotros dos.
—Me sorprende que nadie te lo haya contado ayer. No es ningún secreto. Hace diez meses yo estaba prometido con Fiona —afirmó.

Ella se le quedó mirando fijamente. ¿Se refería a la misma Fiona que…? —¿Alta, rubia y con coleta? —Esa misma. —Vaya. —Tess se puso rígida. —Exacto —dijo Cam sonriendo con frialdad. Los dos se quedaron mirando el jardín en silencio durante un instante.

—Supongo entonces que… Fiona y tú no habíais roto antes de que ella y Lance…
—Supones bien.
Tess abrió la boca para decir algo, para ofrecerle consuelo, pero Cam la miró y sacudió la cabeza.

—No lo hagas.
De acuerdo. Volvió a cerrar la boca.

Guardaron silencio durante un largo instante. Finalmente, Tess se humedeció los labios.
—Lance quería que le arrendara las cuarenta hectáreas. Cuando le dije que ya había firmado un contrato contigo, se enfadó un poco.

Cam entornó los ojos.
—¿Quería arrendar la tierra?
—Sí.
—Sabía que estaba detrás de esto —murmuró él.
—Pero estoy convencida de que tu madre no sabía nada.
Aquello hizo que Cam se girara hacia ella.
—¿De veras? —preguntó con tono burlón e hiriente.
Tess dirigió la mirada hacia los niños. Cam maldijo entre dientes.

—Lo siento. —Se pasó una mano por el pelo—. Mira, todavía estoy enfadado por no haberlo visto venir. Por no darme cuenta de lo que estaba pasando delante de mis narices. Le subestimé. Pero nada de esto es culpa tuya. Tess suspiró.

—Mira, ayer tu madre parecía abatida y asombrada cuando le hablé de la confusión de las cuarenta hectáreas. Dudo mucho que estuviera fingiendo. — Se mordió el labio—. Me cae bien.

Cam torció el gesto.
—A ver si lo adivino. Ya pesar de la mala actitud de mi hermano, también te cae bien, ¿verdad?
Tess se lo pensó durante un instante.
—No, de eso no estoy tan segura. No me gusta que me griten. Me debe una disculpa, y hasta que no me la dé le consideraré una rata y un canalla.

Cam se la quedó mirando fijamente, luego echó la cabeza hacia atrás y se rio. Aquel sonido la atravesó llenándola de calor. Ty y Krissie les miraron y sonrieron. Tess se dio cuenta entonces de las pocas risas que habían tenido en su vida durante aquellos últimos meses. Y seguramente también antes, para ser sinceros.

Ay, Sarah.
Al pensar en su hermosa hermana fallecida se le quitaron las ganas de reírse con Cam.

—Cam, respecto a tu madre…
Él cambió totalmente de expresión.
—Ha dejado muy claro de parte de quién está.
—¡Ella te quiere! —exclamó Tess.
—Pues tiene una forma curiosa de demostrarlo.
—Deberías hablar con ella.

Lorraine tenía el corazón dividido. No quería perder a ninguno de sus hijos. Tess lo entendía. Se inclinó hacia Cam y le tocó el brazo.

—Lo digo de verdad, Cam. Creo que deberías hablar con ella. Me parece que la granja tiene problemas. Problemas importantes. Creo que te necesita. Igual que Sarah la había necesitado a ella. Pero Tess la había dejado sola y ahora tenía que vivir con aquella certeza el resto de su vida.

—¿Problemas? ¿Qué te hace pensar eso?
No quería que Cam cometiera los mismos errores que ella.

—Lance dijo que necesitaba el contrato del aceite. Dio a entender que la granja estaba en peligro —Se mordió el labio—. Cree que quieres arruinarle.

Cam sacudió la cabeza.
—Ya no me importa lo que Lance piense.
Tess lo entendía pero…

—Mira, Tess, los problemas relacionados con las propiedades de mi madre y de Lance ya no son de mi incumbencia. Lance lo ha dejado muy claro con sus actos y, mi madre, a través de su silencio.

Tess se estremeció de pronto. Ella había perdido a su hermana hacía tres meses. Haría cualquier cosa, lo que fuera, con tal de recuperar a Sarah aunque fuera durante una hora. Y sin embargo, Cam estaba dispuesto a darle la espalda a la única familia que tenía. Puede que Lance fuese una causa perdida, pero ¿no se daba cuenta de lo mucho que su madre le quería?

Cam se puso de pie.
—Mañana traeré la segadora.
—Gracias.

Cam se despidió de los niños y desapareció por el lateral de la casa. Tess fue a buscar una chaqueta y se acurrucó en ella hasta que volvió a entrar en calor.

Capítulo 4

Cam limpió los últimos aperos y observó la nítida fila de cuerdas y sogas y las sillas recién pulidas. Pero las dos horas de trabajo no habían ayudado a calmar la sensación que tenía en el pecho.

Frunció el ceño, soltó una palabrota y salió de la sala de aperos. Se dirigió al cobertizo y sacó la moto de trial. La arrancó y se encaminó hacia el límite norte pisando a fondo el acelerador, aunque sabía que Fraser había estado en aquella zona la semana pasada para comprobar el estado de la valla.

Llevaba diez minutos avanzando por el camino cuando, soltando otra palabrota, dio la vuelta a la moto y regresó a su casa. Dejó la moto en el cobertizo, agarró varios troncos y un rollo de alambre y los puso en la parte de atrás de una de las camionetas junto con la caja de herramientas. Luego se dirigió a casa de Tess.

Aunque tuviera pensado cortar las ataduras con Bellaroo Creek, no podía dejar a una mujer sola con dos niños pequeños a su merced. Y menos ahora que por su culpa tenían también que ocuparse de un pollo y un cachorro de perro.

«Habla con ella». Eso era lo que Tess había dicho sobre su madre. «Creo que la granja corre peligro».

Aquello ya no era asunto suyo. Detuvo la camioneta frente a la cabaña de Tess, miró hacia el parabrisas y sacudió la cabeza. No estaba pensando en el corral que quería construir, ni se preguntaba por qué su madre no quería ir a Kurrajong. Solo pensaba en qué llevaría puesto Tess aquel día, vaqueros o falda.

Se frotó los ojos. Cuando bajó la mano vio a Ty y Barney corriendo hacia él. —¡Hola Cam!
Él abrió la puerta y sonrió.
—Hola Ty. ¿Cómo se está acomodando Barney?

Cam se dio cuenta entonces de que Ty tenía el aspecto de un niño cualquiera de siete años al que acababan de regalarle su primer cachorro. Estaba emocionado y feliz.

—Es un buen perro —reconoció Cam dándose cuenta de que él había ayudado a borrar las sombras de su cara. Aquella certeza le maravilló.

Entonces apareció Tess rodeando la casa y todos los pensamientos racionales desaparecieron de su mente mientras se le aceleraba el pulso. Pantalones cortos. Tess llevaba unos shorts rojos y una camiseta de tirantes color crema. Los brazos, las piernas y los hombros desnudos le brillaban bajo el sol de otoño. Le recordaba a los campos de trigo y a la miel. Le hacía pensar en la tarta de pasas de su madre, su comida favorita. Apretó los puños para evitar el impulso de estirar la mano y acariciarle un brazo.

—Hola, Cam.
Él tragó saliva y se limitó a asentir. No podía hablar.

—La tía Tess dice que Barney es un buen cachorro. Solo hemos tenido un accidente.

Cam se estremeció.
—Vaya, yo…
Ella puso los ojos en blanco.

—Como vuelvas a disculparte te sacudo. Este cachorro es una fuente de alegría. —Miró hacia la camioneta y se puso en jarras—. ¿Dónde está la segadora?

Cam torció el gesto.

—Mi capataz está ahora mismo debajo de ella tratando de arreglar una fuga de combustible. Debería estar lista para mañana. —No quería que Tess la utilizara si no era cien por cien segura.

Ella le hizo un gesto con la cabeza para que le siguiera.
—Ven, únete a la fiesta.

Cam obedeció. Ni siquiera trató de no mirar la longitud de sus piernas, ni dejó de observar la gracia innata con la que se movía. Era como una criatura maravillosa y exótica que se había dignado a vivir en el mundo normal. Se preguntó a qué se dedicaba antes de mudarse a Bellaroo Creek. Tal vez hubiera sido bailarina. Abrió la boca para preguntarlo, pero habían rodeado la casa. Krissie estaba sentada en una manta con aquel maldito pollo en el regazo, y cuando alzó la vista y le miró le dedicó una sonrisa de proporciones tan épicas que a Cam se le abrió el pecho.

Tuvo que tragar saliva antes de hablar.
—¿Ha pasado Fluffy una buena noche?

—Ha dormido en su jaula en la cocina, pero creo que preferiría dormir en mi habitación.
Tess puso un gesto que casi le hizo reír. Se podía educar a un perro para que hiciera sus necesidades fuera, pero ¿a un pollito?

—Bueno, cariño, he venido para construirle a Fluffy su propia casa. A Krissie le tembló el labio inferior.
—Barney duerme en el cuarto de Ty.
Cam se agachó a su lado.

—Pero los pollos no son como los perros ni como los gatos, Krissie. Les gusta estar al aire libre, ver las estrellas por la noche y poder ir a donde quieran. Así que, por mucho que Fluffy te quiera, estará más contento en el jardín.

La niña se le quedó mirando. Cam contuvo el aliento.
—¿Y va a tener una casa bonita?
—Una casa preciosa. Te lo prometo.
A Krissie se le iluminó la cara.

—¡Voy a enseñarte una foto de la casa de los sueños de Fluffy! —Dejó al pollito en la hierba y corrió hacia el interior.
—Oh, Dios mío —gimió Tess—. No tengo ni idea de lo que tiene en mente, Cam.

Cam imaginó una casa rosa tipo Barbie y tragó saliva. Y luego miró a su alrededor. Una colección de maceteros de plástico de varias formas y tamaños se apilaba en la parte de atrás de la casa.
—¿De dónde diablos han salido todos esos semilleros?

Tess se puso en jarras. Tenía unas caderas muy bonitas. Y las piernas largas y esbeltas. Y los brazos bien formados.

—Todo el mundo ha sido muy amable. En la comida del sábado mencionamos que nos gustaría tener un huerto y pedimos consejo sobre las verduras que deberíamos plantar.

Cam sacudió la cabeza pero no pudo evitar sonreír.
—Supongo que obtuvisteis respuesta.
Tess sonrió también.
—Supongo que sí.

Sus labios color cereza brillaban tentadores bajo la luz del sol. A Cam se le aceleró el corazón. Mantuvo las manos firmes en los bolsillos.

Krissie reapareció blandiendo una revista.
—¡Esta! —La levantó para que la vieran.
—Pero es una casa enorme para un único pollito, Krissie —-afirmó Tess. A Krissie le tembló el labio inferior.

—Pero vamos a tener más, ¿recuerdas? Fluffy necesitará amigos cuando yo esté en la escuela.

Dirigió su mirada líquida hacia Cam, que se derritió allí mismo. Echó los hombros hacia atrás y se arriesgó a sacar las manos del bolsillo para agarrar la revista y ver la foto más de cerca.

—Bueno, creo que podemos hacer algo parecido. —Calculó rápidamente la cantidad de madera que tenía en la camioneta y la que le quedaba en casa. —Dame una lista de lo que necesitamos e iré a la tienda a comprarlo —dijo Tess, como si le hubiera leído el pensamiento.
No iba a ser barato. Cam torció el gesto. Tendría que haber buscado la manera de convencer a Krissie para hacer algo más pequeño.

—El dinero no es problema, Cam —volvió a intervenir ella, como si le hubiera leído el pensamiento una vez más.
Y eso le inquietó. Normalmente mantenía una callada reserva que provocaba que resultara difícil saber qué pensaba. Aquella era una de las cosas de las que Fiona se había quejado. Pero al parecer bastaba con que aquella mujer le mirara para saber qué tenía en mente.

—¿Puedo ayudarte a construirlo? —le preguntó Ty con ojos brillantes. —Desde luego, voy a necesitar un ayudante. Un capataz. Es un trabajo difícil, y voy a necesitar tu ayuda.

Ty abrió los ojos de par en par y se le hinchó el pecho. Aquella emoción volvió a sorprender a Cam, que sacó el móvil del bolsillo. Mientras miraba el corral de los sueños de Krissie y hacía lo posible por mantener la vista apartada de la jugosa tentación de los labios de Tess, hizo un pedido por teléfono en la tienda

Pasaron la tarde dedicados a la construcción de la primera fase del corral. Tess no podía creer lo paciente que se mostraba Cam con Ty ni cómo su sobrino florecía bajo su tranquila pero autoritaria guía. Le había faltado una figura masculina de referencia desde hace mucho tiempo.

Finalmente, los niños fueron a ver cómo estaba el viejo Nelson. Y luego Ty se entretuvo enseñando a Barney a ir a buscar un palo y Krissie se quedó dormida en la manta a la sombra del limonero.

Tess escuchó cómo Cam silbaba distraídamente mientras clavaba los tablones en la estructura que había levantado. Algo se movió dentro de ella. Desde que lo había abrazado el día anterior era más consciente de la anchura de sus hombros, de cómo flexionaba los músculos de los brazos, del aroma a hierba recién cortada que dejaba a su paso.

El sol brillaba, pero no con demasiada fuerza, despertando reflejos en su pelo castaño. ¿Fiona había dejado a aquel hombre por Lance? Tess resopló. ¡Qué tonta! Estaba claro que no tenía ojos en la cara. Lance podía impresionar con aquel aspecto de playboy, pero cuando una mujer miraba a Cam no le quedaban dudas de que era un hombre de verdad.

Y cuanto más le miraba, más sensaciones despertaban en ella.
Sin embargo, al pensar en Lance se le coló en la cabeza la expresión de Lorraine, aquella mezcla de dolor, ansiedad y remordimientos. Tess contuvo un suspiro.

—¿Quieres decirme lo que estás pensando?
Ella parpadeó y se dio cuenta de que Cam la había pillado mirándole fijamente. Se sonrojó.

—Yo… nada.
—No te creo.

Cam blandía el martillo como si hubiera nacido con él en la mano. Tess apartó la vista de sus musculosos antebrazos cubiertos de fino vello. Cerró los ojos y contó hasta cinco. Por el amor de Dios, no necesitaba eso en aquel momento. Tenía que centrarse en los niños. En no fallarle a Sarah.

—¿Tess?
Ella volvió a sujetar el alambre como Cam le había enseñado, pero no pudo resistir la tentación de volver a mirarle. Tragó saliva y se encogió de hombros. —Bueno, estaba pensando en cosas por las que seguramente me considerarías una entrometida.

Cam bajó el martillo.
—¿Por ejemplo?
Ella bajó su martillo también.

—Por ejemplo, ¿cómo es posible que un hombre que es cariñoso con los niños y los animales decida ignorar que su madre tenga problemas?

Cam se puso tenso, como si le hubiera pegado una bofetada.
—Te dije que te parecería una entrometida —murmuró ella.
—En eso no te equivocas.

Ocuparse de sus propios asuntos era la mejor manera de actuar y ella lo sabía. Cam era un hombre adulto, sabía lo que hacía. Tess tragó saliva. Antes se le daba muy bien ocuparse de sus propios asuntos.
—Debes de odiar de verdad a Lance si no has hablado con él en diez meses. —Tess se estremeció. Entendía su amargura, pero…—. ¿Cómo puedes soportar vivir en el mismo pueblo que él si tienes tanto resentimiento?

Cam la observó durante un instante interminable.
—No tengo pensado quedarme aquí mucho tiempo más, Tess.

Cam le pegó un golpe a un clavo con más fuerza de la necesaria y ella sintió un nudo en el estómago.

—¿Cómo?
Él volvió a bajar el martillo y la miró.

—Dentro de dos meses me marcharé de este pueblo perdido de la mano de Dios y Lance podrá nadar o ahogarse en su propio vapor. Yo me lavo las manos de él y de sus supuestos problemas.

—¿Y qué pasa con tu madre? —le espetó ella.
Cam agarró de nuevo el martillo.

—Supongo que mi partida será un alivio para ella. Si yo no estoy, las tensiones disminuirán. —Clavó otro clavo—. Además, como te he dicho, mi madre ha dejado muy claro de parte de quién está.

Tess abrió la boca y volvió a cerrarla.
—¿No ves que no puede tomar partido por ninguno?

—Al quedarse en la misma casa que Lance y Fiona es como si les diera tácitamente su aprobación.

—Tu madre no es capaz de echar a sus hijos de su casa, independientemente de lo que hayan hecho. —Tess se puso en jarras—. Pero eso no significa que no te quiera. ¿De verdad pretendes que elija a uno de los dos? Ella no es responsable de lo que Lance haya hecho.

—Si yo me marcho no tendrá que escoger.

Tess miró a Krissie y sintió una punzada de dolor en el pecho. La ira de Cam y su amargura le estaban haciendo daño a sí mismo, ¿cómo no se daba cuenta?

—Han pasado diez meses, Cam.
Él se acercó y le tomó la barbilla. Los ojos le echaban chispas. —¿Eres tan ingenua como para pensar que el tiempo cura todas las heridas?

Sus dedos eran delicados, pero la voz era dura. Olía a madera, a hierba y a sudor. Se detuvo y Tess tragó saliva, dolida al ver la tristeza que reflejaban sus ojos.

—¿Por qué te importa tanto? —le preguntó él finalmente sacudiendo la cabeza.
Tess tuvo que dar un paso atrás para apartarse de él. Cam era excesivo para sus sentidos. Y para sus hormonas.

—Yo perdí a mi hermana, Cam. Nunca la valoré lo suficiente. Ojalá lo hubiera hecho, pero no fue así. Y ahora la he perdido y ya no puedo recuperarla.

Él palideció.

—No tengo a nadie más que a Ty y Krissie. Ellos lo compensan todo, pero… tú tienes una madre que te quiere y eso me pone celosa. —Trató de sonreír. También tenía un hermano, pero eso no lo dijo. Si ella estuviera en su piel, ¿sería capaz de perdonar a Lance?

Los ojos de Cam se oscurecieron. Alzó la mano como si le fuera a acariciar la mejilla… y luego la retiró.
Ella se encogió y lamentó haber iniciado aquella conversación. Trató de poner un tono alegre.

—¿Adónde irás cuando te marches de aquí?
Cam le dio la espalda.

—A África. Soy consejero de una ONG cuya misión es aumentar la producción agrícola en los países del tercer mundo. He solicitado plaza para trabajarin situ.

—¡Vaya! —Tess se le quedó mirando—. Esto es increíble. —Tragó saliva y se cruzó de brazos—. Menuda aventura.

—Eso espero.
—¿Es un secreto?
—No se lo he contado a nadie, sí eso es a lo que te refieres.

Ella trató de esbozar otra sonrisa e hizo el gesto de cerrarse la boca con cremallera para indicarle que no se lo contaría a nadie. Le dio la sensación de que él también contenía una sonrisa.

—Te vamos a echar de menos. Ha sido el mejor vecino que unos urbanitas como nosotros podíamos tener.

Cam abrió mucho los ojos. Luego parpadeó y entornó la mirada. Tess dio un respingo. ¿Estaría pensando que quería ligar con él? Se puso tensa y alzó la barbilla.

—Puedes abandonar esa estúpida idea ahora mismo —le espetó—. Aunque estuviera en el mercado y buscara algo más, no soy tan estúpida como para pensar en tener una relación con un hombre despechado. —Se cruzó de brazos—. De hecho, estoy empezando a pensar que cuanto antes te vayas, mejor.

Entonces Cam sonrió. Fue una sonrisa genuina que le levantó las comisuras y le provocó un brillo en los ojos. Durante un instante, lo único que Tess percibió fue la luz del sol, el sonido de la brisa entre las hojas del limonero y la fuerza de aquella sonrisa. Parpadeó y el resto del mundo fue recobrando poco a poco el relieve.

—Desde mi punto de vista se trataba más de un deseo que de un recelo. Y bastante tentador, por cierto.
Tess sintió cómo el calor le subía por las venas y se mordió el labio inferior para intentar contener el pulso.

—Pero voy a cortar lazos con Bellaroo Creek, mientras que tú vas a empezar a forjarlos. Y aunque yo no estaría en contra de una relación puramente física…

Ella negó con la cabeza.
—Eso me imaginaba.

Tess se llenó los pulmones de aire fresco del campo y trató de enfriar la respuesta de su cuerpo hacia el hombre que tenía delante. Necesitaba espacio para recordar las promesas que se había hecho a sí misma.
—No hay relaciones sentimentales de ningún tipo en mi horizonte para los próximos dos años.

Cam la miró con el ceño fruncido.
—¿Por qué no?

Tess miró a Krissie, que todavía dormía bajo el limonero, y a Ty y a Barney jugando en la hierba.
—Porque en este momento los niños necesitan estabilidad en su vida. Meter a un hombre en la mezcla podría asustarles, podrían sentirse amenazados.

Durante un año o dos tenía pensado centrar toda su energía en ellos y en sus necesidades. Por el amor de Dios, no debía de ser tan difícil. Había pasado los últimos veintiséis años centrándose únicamente en sí misma y en su música. No le pasaría nada por anteponer las necesidades de los demás a las suyas por una vez. Y además, ¿qué sabía ella de relaciones sentimentales? Había tenido sus coqueteos, pero nada serio ni a largo plazo. No sabía lo suficiente sobre relaciones como para arriesgar el bienestar de Ty y Krissie, eso lo tenía muy claro.

—Tess, eres muy joven y guapa. Te mereces tener tu propia vida. Ella se le quedó mirando. ¿De verdad pensaba que era guapa? Pero dejó a un lado su estúpida vanidad.

—Bueno, entonces no pasa nada por esperar un año o dos.
—Creo que estás cometiendo un error.

—Diez meses —le espetó ella—. Creo que eres tú quien está cometiendo un error.
Se quedaron mirándose.
—Hablando de preguntas indiscretas —Cam la miró con más fijeza—, yo también tengo una que hacerte.

Tess se humedeció los labios.
—¿Sí?
Cam señaló con la cabeza a los niños.
—¿Quién les hizo daño?

Tess sintió que se le iba la fuerza de las piernas. Trató de apoyarse en el corral, pero no era lo suficientemente estable como para soportar su peso. Se echó hacia atrás y se dejó caer sobre una carga de madera que Cam había colocado en un lado. Sintió un vacío en el pecho. Lo que más deseaba era hundir el rostro en las manos, pero si los niños miraban hacia ella, se asustarían, y calmar su ansiedad era su preocupación número uno.

—¿Tanto se nota? —susurró.
Cam se sentó a su lado. Tenía una expresión preocupada y protectora. —Al principio no.

Le daba la sensación de que estaba tratando de calmarla, de ofrecerle algo de consuelo, pero ella no encontraría ninguno. Se abrazó a sí misma al sentir un escalofrío, aunque el aire era cálido.

—Su padre —dijo finalmente—. Fue su padre.
Tess vio por el rabillo del ojo cómo apretaba los puños. Tenía todos los músculos en tensión.

—¿Les pegaba?
Tess asintió.
—¿Y pegaba a su madre?
Ella asintió otra vez.
—¡El muy malnacido!
Tess tragó saliva ante la inutilidad de todo aquello.
—Es mucho más triste todavía, Cam —aseguró con tristeza.
—¿Mató a tu hermana y luego se suicidó?

—No. —La policía no tenía dudas al respecto—. Fue un accidente de coche. Chocaron contra un árbol. Cuando llegó la policía, encontraron un canguro herido en la carretera.

—¿Dieron un volantazo para esquivarlo?
—Supongo.
Cam le tomó una mano.
—Cuéntame la historia, Tess.

¿Por qué quería saberlo? Entonces pensó en Lorraine, en Lance y en Fiona. Tal vez la historia de Sarah y Bruce le encendiera alguna luz. Tal vez le ayudara a curar su ira y su dolor. Tal vez le ayudara a encontrar la manera de perdonar. Podía ser que Lance no mereciera aquel perdón, pero estaba segura de que Cam necesitaba perdonarlo de todas maneras.

Cam le apretó con más fuerza la mano y ella le miró a los ojos.

—Por lo que yo sé, Sarah y Bruce fueron felices durante la mayor parte de su matrimonio —comenzó a decir—. Pero hace dos años y medio, Bruce tuvo un accidente laboral y sufrió una lesión en el cerebro.

—¿Dónde trabajaba?
—En una mina de Hunter Valley. Hubo una explosión y pasó cuatro meses en el hospital. Luego tuvo que hacer rehabilitación durante muchos meses. —¿Qué pasó entonces?—la urgió Cam al ver que se detenía.
Ella se agarró a su mano. Inconscientemente, apoyó un brazo desnudo contra el suyo, y entonces recordó que todavía había cosas buenas en el mundo.

—Su personalidad cambió. Antes era un hombre calmado, familiar, y de pronto tenía un carácter que no podía controlar. Al parecer, saltaba a la menor provocación. Era un hombre completamente distinto al que se había casado con mi hermana.

—Ella tendría que haber sacado a los niños de aquella situación inmediatamente.
Tess se quedó muy quieta. Apartó delicadamente la mano de la suya y volvió a abrazarse a sí misma.

—Qué fácil es juzgar, ¿verdad? Pero mi hermana se tomaba muy en serio sus votos matrimoniales. En lo bueno y en lo malo, en la salud y en la enfermedad. El accidente no fue culpa de Bruce. No lo buscó. Sencillamente, estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. ¿Cómo abandonar a alguien que está pasando por algo así? —le miró fijamente—. No creo que lo hicieras.

Cam se la quedó mirando y luego se pasó la mano por la cara.
—¿Tú sabías lo de la violencia? Tess sacudió la cabeza.

—Yo apenas pasaba por allí. Estaba demasiado ocupada con mi carrera, recorriendo Europa y labrándome un nombre para darme cuenta de nada.

Ella estaba por ahí fuera disfrutando de la vida mientras su hermana vivía una pesadilla. Sarah siempre había sido muy independiente, pero eso no era excusa. En el fondo Tess sabía que algo preocupaba a su hermana aunque Sarah lo negaba cada vez que la presionaba. Pero había señales. Señales que ella no había captado.

Se le nubló la visión. Sarah estaba muy orgullosa de los éxitos que había conseguido, pero aquello no era nada más que un brillo superficial sin sustancia. Como la propia Tess.

—¿Tess?
Ella volvió al presente.

—Me enteré de lo de la violencia después del accidente de coche a través de los vecinos de Sarah y del médico de Bruce. Y de Ty y Krissie. —Y por la carta que Sarah le había dejado pidiéndole que cuidara a sus hijos si algo llegara a sucederle. Le había dejado un seguro de vida con una prima muy elevada para que pudiera hacerlo.

Tess alzó la barbilla.
—Lo único que importa ahora es que Ty y Krissie se sientan a salvo aquí. Haré lo que sea necesario.

—¿Por qué?
Aquella pregunta le produjo un escalofrío.

—Porque les quiero. —Aquello era verdad. Cam no necesitaba saber nada más. No estaba segura de soportar el desprecio de su mirada si le contaba toda la verdad.

—¡Señorita Laing, está usted aquí! Hemos estado llamando a la puerta de entrada, pero obviamente no nos has oído.
Tess y Cam se pusieron de pie al ver a tres mujeres rodeando el lateral de la casa. La madre de Cam, Stacy Bennet y la mujer desconocida y bien vestida que se había dirigido a Tess.

Tess se acercó a ella y forzó una sonrisa de bienvenida.
—Lo siento mucho.

—No pasa nada, querida —aseguró Lorraine—. Pero quería presentarte a Helen Milton. Es la directora del colegio femenino Lachalan Downs, un internado que está a dos horas de aquí. Ha venido a Bellaroo Creek para conocerte.

Cam movió los hombros y se quedó donde estaba. ¿Por qué diablos quería conocer Helen a Tess?
—Te vi actuar en Londres hace dos años. Querida, tienes un talento único, me di cuenta de ello cuando volví a verte unos meses más tarde en Barcelona. Tess se puso rígida. Cam no podía verle la cara, pero el hecho de que no respondiera hablaba por sí mismo. Se acercó para ponerse a su lado.

—Hola, Cameron.
Cam miró a su madre de reojo y sintió un nudo en el estómago. —Hola, mamá.

—No vas a esconder tu luz aquí encerrada, Tess —continuó Helen—. Sería un crimen que enterraras tu talento, y no lo permitiré.
Lorraine le sonrió, y tras las líneas de preocupación que le rodeaban los ojos. Cam reconoció un deleite genuino.
—Al parecer, Tess no es solo una pianista de prestigio mundial, sino también una magnífica intérprete de guitarra clásica.

Cam se la quedó mirando. ¿Así que no era bailarina, sino músico? Tenía sentido. Aquello explicaba su elegancia y su equilibrio natural y el modo en que todo su ser cobraba vida cuando cantaba.

Ella se encogió de hombros y se le sonrojaron las mejillas bajo su mirada. —Vaya, eso está muy bien.
Pero Tess le miró como si fuera una gacela atrapada bajo las luces de un coche, y él no lo entendió. Solo sabía que algo no iba bien.
—¿Qué os parece si entramos? Prepararé un poco de té. —Tess lo necesitaba.

—No puedo, lo siento. Solo ha sido una visita rápida. Tengo que estar en el colegio a las tres, he alquilado un aeroplano. Pero quería conocer a Tess y he aprovechado la primera oportunidad. —Helen se giró hacia ella—. Porque tengo planes para ti, querida.

—¿Ah, sí? —La voz de Tess era apenas un susurro.
—Todos los años celebramos un campamento de verano de dos semanas en el colegio, y queremos dar clase de música. Sería increíble contar contigo.

—Pero… no podría dejar a Ty y Krissie dos semanas enteras.
—Pueden venir contigo. Habrá muchas actividades.
—Pero…

Helen entornó la mirada. Cam se movió inquieto. La directora no había llegado donde estaba aceptando negativas por respuesta.
—Supongo que para ti no será un problema ayudar a una comunidad que te ha recibido con los brazos abiertos, ¿verdad?
—No, claro, por supuesto que no…
Cam apretó los labios. Aquella mujer tan despreciable debería dedicarse a la política.

—¡Excelente! —Helen tomó a Tess del brazo y la llevó hacia el camino por el que ella había venido—. Te enviaré un correo electrónico con los detalles. Y no te preocupes, recibirás un sueldo muy generoso.

—¿Cómo estás, Cameron? —le preguntó su madre cuando él iba a ir tras la mujeres.

Se encogió de hombros.
—Bien, ¿y tú?
Ella se llevó una mano a la garganta.
—Bien.
Cam cambió el peso de una pierna a otra.

—¿Te gustaría venir a cenar un día de esta semana? —Las palabras le salieron sin pensar.
—Oh. —Lorraine tragó saliva—. Me… me temo que esta semana no me viene bien.
—De acuerdo. —Exactamente la misma respuesta de la última vez—. Cuando tengas un hueco, házmelo saber.

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin decir nada más.
—Será mejor que me vaya —dijo finalmente—. Adiós, Cameron. —Adiós, mamá.

Se la quedó mirando y dio un respingo de sorpresa cuando Ty puso su manita en la suya.

—¿Estás bien, amigo? —le preguntó Cam.
—¿Qué quería esa señora?
—Creo que quiere que tu tía Tess trabaje para ella
—La tía Tess no parecía muy contenta.

No, era cierto. ¿Por qué? Si sentía pasión por la música… Cam atajó aquel pensamiento y se centró en calmar la preocupación de Ty.
—Tu tía Tess va a estar bien, Ty. No tiene que hacer nada que no quiera hacer.
Ty pensó en ello un instante y luego asintió.
—¿Quieres jugar a lanzarle el palo a Barney?

Capítulo 5

Cam cruzó la puerta de atrás del edificio de la escuela. Si Stacy quería de verdad convertir aquel terreno bajo en una zona de juegos para los niños, iban a tener que hablar de drenaje y recogida de fondos.

Dobló la esquina y se quedó paralizado cuando vio a Tess salir por la puerta principal. Tragó saliva. Había dedicado dos tardes de la semana anterior a terminar el corral. Las dos veces ella le había invitado a cenar. Las dos veces él había declinado la invitación. Desde que él desveló que iba a marcharse de Bellaroo Creek, mantenían una buena relación cordial pero distante.

Ahora vio cómo se detenía, se llevaba las manos a la cintura y aspiraba con fuerza el aire. Algo estaba pasando. Antes de que Cam hiciera el movimiento de acercarse y preguntar, Tess estiró la espalda y se dirigió con paso firme al despacho de Stacy Bennet.

—Eh, cariño, ¿qué pasa?

Antes de que pudiera entrar al despacho, Krissie se lanzó a sus brazos con la cara descompuesta y sollozando. Tess la abrazó con un brazo mientras le acariciaba el pelo con la otra mano para apartárselo de la cara. Cam sintió un nudo en el estómago al verlas. Tragó saliva, pero no pudo apartar la mirada.

La tormenta de Krissie pasó enseguida. Cuando por fin dejó de abrazarla, Tess la llevó al despacho con ella. ¿Había vuelto alguien a asustar a la niña? Sin pensar en lo que hacía, Cam también se dirigió al despacho y se detuvo en el umbral. Tess, Krissie y Stacy estaban sentadas en el sofá de Stacy. Tess secaba las lágrimas de la niña con unos pañuelos de papel. No le vieron.

—¿Quieres contarme lo que ha pasado, cariño?

A Cam le maravilló su tono calmado, la actitud que daba a entender que ella podría solucionarlo todo. Tess Laing era una mujer increíble. Dio un paso atrás. Debería marcharse y dejarles algo de intimidad. Se dio la vuelta.

—¿Tenemos problemas de dinero? —sollozó Krissie

Cam se puso tenso y volvió a girarse.
—Cielos, no —respondió Tess—. ¿Quién te ha dicho eso?

—Mikey dice que debemos de ser pobres si vivimos en una casa que cuesta un dólar a la semana. Y yo sé que cuando eres pobre te pueden pasar cosas malas.

Cam se puso tenso. Los niños de cinco años deberían ser felices y vivir despreocupados, no estar pendientes de las cosas malas que podían pasar. Tess abrazó a la niña y la atrajo hacia sí.

—Cuando crezcas un poco más te explicaré cómo funcionan las pólizas de seguro, cariño. Pero te puedo prometer que papá y mamá se aseguraron de que a Ty, a ti y a mí no nos falte de nada.

Estaba utilizando el tono perfecto.
Krissie alzó la vista y la miró esperanzada.
—¿De verdad? ¿Papá también?
—Papá también.

Tal vez Tess tuviera el tono perfecto, pero un sexto sentido le advirtió a Cam de que estaba a punto de echarse a llorar. Stacy acudió al rescate.

—¿Quieres saber por qué tu tía Tess quiso venir a Bellaroo Creek, Krissie? La niña miró a la profesora con solemnidad y asintió.

—Porque sabía que nosotros queríamos que vinierais y formarais parte de nuestro pueblo.
La niña se giró hacia su tía y ella le sonrió.

—Es verdad. ¿No crees que es maravilloso venir a un sitio en el que todo el mundo quiere ser nuestro amigo? ¿Y no estuvimos hablando anoche de todas las cosas que nos gustan de Bellaroo Creek?

—A ti te gusta el aire fresco.
—Desde luego. —Tess apretó con cariño el hombro de la niña—. Y también me gusta la tarta de pasas.

Krissie se rio.
—Y a mí me encanta Fluffy, y Ty adora a Barney. Y Lousia y Suzie son muy simpáticas, igual que la señorita Bennet —añadió mirando con timidez a su profesora.

—Entonces, no tienes que disgustarte por lo que diga la gente, ¿de acuerdo? —dijo Tess.
Krissie apretó los labios y finalmente asintió. Estaba claro que había optado por confiar en su tía.
—De acuerdo.

—¿Qué te parece si vuelves a clase, Krissie? —sugirió la profesora—. La señorita Leigh está enseñando una nueva canción y no querrás perdértela, ¿verdad?

Krissie le dio un abrazo a su tía y salió por la puerta. Cam se dio cuenta entonces de que todavía estaba allí de pie. Trató de escabullirse, pero no fue lo suficientemente rápido.

—¡Cam! —La niña le abrazó y lo miró con aquellos ojos marrones tan grandes antes de desaparecer por el pasillo rumbo a su clase.
Cam tragó saliva y se giró hacia Tess y Stacy.
—Lo siento, venía a hablar contigo sobre ese trozo de terreno. No era mi intención…

—Bueno, ya que estás aquí, entra. —Stacy le hizo un gesto con la mano mientras ella se sentaba en el escritorio—. Está claro que te llevas muy bien con tus nuevos vecinos, a juzgar por la reacción de Krissie.

Cam no sabía qué decir, así que entró en el despacho y se sentó en el sofá al lado de Tess, con cuidado de mantener las distancias.
—¿Estás bien? —murmuró.
—Sí. —Ella le dirigió una sonrisa trémula antes de girarse otra vez hacia Stacy—. Señorita Bennet, lo siento mucho, yo…

—Llámame Stacy, querida, por favor… al menos cuando los niños no estén delante. Y no tienes por qué disculparte. Es normal que haya algunos problemas de ajuste al principio. Lo supe cuando leí tu solicitud y supe que Ty y Krissie habían perdidos sus padres hacía poco.
Tess dejó escapar un suspiro.

—¿Y no pensaste en no aceptarnos?

—¡Por supuesto que no! Pensamos que sois perfectos para Bellaroo Creek. Y creemos que nuestro pueblo tiene mucho que ofreceros también a vosotros. Además, ¿qué son unos pequeños problemas de ajuste? Así que no le des la mayor importancia de la que tiene. Los niños se adaptarán muy bien, ya lo verás. Ahora tenemos que decidir qué hacemos contigo.

—¿Conmigo? —gimió Tess
—Pero antes quiero decirte que si Krissie vuelve a tener un estallido así, lo solucionaremos aquí en lugar de llamarte.
—Pero…

—Créeme, Tess, es lo mejor. Me parecía importante que vinieras hoy para que Krissie sepa que puede contar contigo, pero a partir de ahora lo solucionaremos nosotros.

—Pero ¿y sí…?
Stacy alzó una mano y Cam escuchó como Tess tragaba saliva. —Ya, lo estoy haciendo fatal, ¿verdad?
Cam se quedó boquiabierto y se giró hacia ella.
—-Pero ¿qué dices? ¡Has estado brillante!

—Cam tiene razón, Tess. Estás haciendo un gran trabajo en unas circunstancias difíciles. Sinceramente, aplaudo todo lo que has conseguido.

Tess le miró de reojo antes de volver a mirar a Stacy.
—Gracias.
—Créeme, puedes tener doce hijos y sentirte a veces perdida.
Tess se la quedó mirando y luego se echó a reír.

—No sé si eso es un consuelo, pero desde luego me siento mejor. —Se inclinó hacia delante y puso las manos en las rodillas—. Bueno, ¿a qué te referías con que tenías que decidir qué hacer conmigo?

—¿Crees que te sentirás satisfecha ocupándote solo de la casa y los niños? —Bueno, yo…

—Querida, creo que te volverías loca. Así que quiero proponerte que te encargues de un par de clases del programa de actividades extraescolares. Solo serían clases de cuarenta minutos. La escuela tiene presupuesto para ellas, así que te las pagaríamos.

Tess abrió la boca pero no dijo nada.
—Sería un gran beneficio para los niños. Y te ayudaría a no volverte loca.

Tess se puso tensa al darse cuenta de qué clase le iba a pedir Stacy que diera. Clases de música. Cam se la quedó mirando y recordó cómo se había tensado cuando Helen le había dicho lo del campamento. Frunció el ceño. Si tenía pasión por la música, ¿por qué no estaba encantada de compartir su talento?

No quería preguntárselo delante de Stacy, pero…
Se hizo el silencio en el despacho. Finalmente, Tess se atusó el pelo.

—Sé que estás pensando en mi formación como pianista y guitarrista —dijo en voz baja. Demasiada baja—. Pero el piano no es un instrumento adecuado para dar clases colectivas. En cuanto a la guitarra, solo funcionaría si todo el mundo tuviera su propio instrumento.

Stacy torció el gesto y sacudió la cabeza.

Tess relajó las manos, que tenía fuertemente enlazadas. Cam abrió la boca. Él podía donar los fondos necesarios para comprar guitarras para la escuela. Cam volvió a cerrar la boca. Tenía curiosidad por saber qué iba a proponer ella.

—Podría dar clases de percusión-afirmó—. Enseña ritmo y coordinación, y a los niños les encantará.
—Suena muy ruidoso —intervino Cam.
—Y sin duda eso forma parte de la diversión —aseguró Stacy—. ¿Qué equipamiento necesitarías?

—Cualquier tipo de instrumento de percusión que haya en la escuela o que tengan los alumnos: tambores, timbales, triángulos, maracas, castañuelas… incluso dos palos de madera, o un cartón de leche relleno de arroz.

—Podemos hacerlos en clase.
—¿Tenéis flautas? —Tanto Stacy como Cam gruñeron. Tess sonrió—. Me lo tomo como un sí. En mi opinión, las flautas tienen mala fama. Son unas herramientas maravillosas para enseñar a leer música.

—Oh, Tess, suena maravilloso. —Stacy juntó las manos sobre el escritorio y sonrió—. ¿Puedes empezar la semana que viene? Las clases se hacen en el ayuntamiento, y siempre habrá un padre o más para echarte una mano. ¿Te viene bien los martes y los jueves?

—Me encantaría formar parte del proyecto, y me viene bien cualquier día de la semana.

Cam no supo distinguir si lo decía de verdad o no, pero percibió un sincero deseo de formar parte de la vida de Bellaroo Creek. El estómago le dio un vuelco. Él, por su parte, tenía intención de marcharse de allí.

—Sé que estás ocupado con Kurrajong, Cam, pero, ¿podrías dar tú también alguna clase?

Iba a decir que no, pero el rostro triste de Krissie se le cruzó por la mente, y también el modo en que Ty daba un respingo cuando se sobresaltaba, como si esperara que le cayera algún golpe.

—Daré clase de judo los miércoles si crees que a alguien podría interesarle.

Tess se giró hacia él. Cam se negó a mirarla. Se negaba a considerar en profundidad lo que eso implicaba para sus planes. Solo sería un retraso menor. Solo significaba quedarse en Bellaroo Creek un mes o seis semanas más de lo previsto.

—Se me había olvidado que eras profesor de judo. Te sacaste el certificado antes de ir a la universidad, ¿verdad?
Cam asintió. Las clases de judo le habían ayudado a pagarse la universidad.

—¡Excelente! Será otro éxito. No sé cómo deciros cuánto os lo agradezco a los dos. Estaremos en contacto para ultimar los detalles —dijo Stacy—. Y ahora, Cam, hablemos del terreno.

—Necesitamos hablar de drenaje y de recogida de fondos.

—Era lo que me temía. Tal vez sea mejor dejarlo para otro día —sugirió acompañándolos a la puerta—. Pero muchas gracias por venir a echarle un vistazo. Cuidaos.
Cam miró a Tess mientras salían por la puerta de entrada. ¿Estaba bien? Lidiar con los miedos e inseguridades de Krissie y Ty debía de pasarle factura. Cam no dudaba de lo mucho que les quería, pero Tess había pasado en un instante de ser una estrella de la música a convertirse en madre soltera de dos niños con necesidades. No debía de ser fácil.

—¿Estás bien?
Ella levantó un hombro, pero tenía en los ojos restos de fatiga.
—Sí. Aunque algunos días parece que damos un paso adelante y tres atrás. A Cam no se le ocurrió nada que decir que no sonara manido.

—Lo has hecho por Ty y Krissie, ¿verdad? —le preguntó ella cuando llegaron a los coches—. Me refiero a las clases de judo.
Cam escogió cuidadosamente las palabras
—Creo que si sienten que pueden defenderse, se sentirán un poco más… relajados.
—No lo dudo ni por un momento, pero…
—Yo no enseño que pelearse es algo positivo, Tess —se explicó él—. El judo es una cuestión de disciplina y aprender a defenderse.
—No, no me refiero a eso. —Tess miró a su alrededor, como si temiera que alguien les escuchara—. Es que creí que ibas a marcharte del pueblo.

—Y así es. —Quería ser muy claro al respecto—. Pero todavía tengo mucho trabajo que hacer en Kurrajong. Si me quedo hasta que termine el trimestre escolar, no le dejaré todo el trabajo a mi capataz. —Apretó los dientes. ¿Qué significaba un mes más?

Además, en el despacho de Stacy se había dado cuenta con claridad de que, aunque estaba luchando por no ser como su padre, corría el peligro de convertirse en él. Él también se había retirado de la comunidad y se había volcado en el trabajo de la granja. Salir de Bellaroo Creek e implicarse en una causa en la que creía firmemente le aseguraría que la historia no se repetiría, pero mientras tanto tenía que luchar contra aquel impulso. Aunque implicara encontrarse cara a cara con Lance y Fiona en algún momento.

¿Qué más daba? Dentro de tres meses estaría en África.
Mientras tanto, no se enterraría en Kurrajong con toda su amargura y sus sueños rotos. Echó los hombros hacia atrás. Tenía la oportunidad de explorar nuevos horizontes, probar sus alas y sacudirse el polvo de aquel lugar apartado de la mano de Dios.

—¿Sabes qué? Ahora mismo mataría por un pedazo de tarta de mantequilla con cobertura de naranja.
Cam parpadeó y volvió al presente.

—Lo siento, Tess, me temo que en el pueblo no hay pastelería. —Aunque, según los rumores, aquello podría cambiar en un futuro no muy lejano, cuando Milla Brady regresara al pueblo.

—Pero eso no significa que no pueda hacer yo una.
Eso era cierto. Cam le abrió la puerta del coche.
—¿Crees que con eso Krissie se animará?

—Puede ser —contestó ella encogiéndose de hombros—. Pero sobre todo quiero hacerla porque yo estoy hambrienta.
Cam se rio y se fijó en que la tensión de los hombros de Tess había empezado a relajarse.
—No sé qué pasa con el aire de aquí, pero mi apetito de pronto no conoce límites.
—¿Tienes tiempo esta tarde para una clase de segadora de césped? Ya está en perfectas condiciones y había pensado llevártela.
—Sería perfecto. Yo te daré tarta y tú puedes enseñarme el fino arte del segado de césped.
—Trato hecho.

Cam trató de ignorar la punzada de emoción que le atravesó el estómago mientras ella se marchaba. Iba a enseñarle a utilizar la segadora, nada más. Con suerte conseguiría animarla un poco. Fin de la historia.
Cam condujo la segadora hasta el jardín de atrás. Desde su posición en la ventana de la cocina, Tess deslizó la mirada por aquellos hombros tan impresionantes y los músculos definidos de los antebrazos y contuvo el aliento.

Se inclinó un poco más para ver mejor. Se abanicó la cara. Dio un respingo cuando sonó el reloj del horno.
Apartó la mirada. Había sido una mañana muy emotiva. Por eso reaccionaba así.
—¡Entra! —exclamó antes de que Cam llamara a la puerta de atrás.

Sacó la tarta del horno y, aunque le sintió detrás de ella, dejó la tarta en el banco y la miró con la boca hecha agua. Necesitaba que se enfriara al menos durante diez minutos antes de cortarla.

Finalmente, se giró hacia Cam, que tenía los labios apretados como si pudiera leer su hambre. Señaló hacia la tarta con ojos traviesos.

—Estoy impresionado.
¿Acaso pensaba que no era capaz de cocinar? Tess alzó la nariz hacia el cielo.

—No me extraña. —Luego sonrió—. Llevo practicando lo de ser madre desde antes de salir de Sídney. —Le dio una palmada a un viejo cuaderno—. Es el libro de recetas de Sarah. Aquí hay muchos consejos y trucos.

—¿Puedo verlo?
Tess se lo tendió y luego señaló con la cabeza el jardín antes de agarrar el sombrero.
—Vamos, estoy deseando comerme la tarta, así que cuanto antes aprenda a manejar tu segadora, mejor.
Barney les recibió con ladridos de emoción y saltando sobre Tess. Fluffy les seguía con más tranquilidad.

—Vosotros dos, venid aquí. —Agarró al cachorro con una mano y al pollito con la otra y los puso a los dos en el corral para que no les pasara nada. Los animales empezaron a corretear juntos.

—¿Quién iba a decirlo? Se han convertido en compañeros de juegos —dijo

Cam, mirándolos.
—Estoy convencida de que Fluffy cree que es un perro. No sé qué va a hacer cuando traigamos más pollitos.

—¿Cuándo tienes pensado hacer eso?

—En cuanto estudie un poco el asunto y sepa lo que hago. —Lo último que necesitaba era tener pollitos muertos. Ya había habido suficientes fallecimientos en la vida de los niños y en la suya.

—Te puedo prestar algunos libros.
—Gracias, pero ya he pedido un par de ellos en la biblioteca.

Bellaroo Creek tenía la biblioteca más pequeña del planeta, llena de novelas románticas. Pero formaba parte de un programa interestatal de préstamo de libros, así que los que ella había pedido llegarían a lo largo de la semana.

—¿No quieres aceptar mi ayuda?
Tess recordó el sofoco que le había entrado en la ventana de la cocina, el aleteo del pecho.

—No es eso. Es que la biblioteca ya los ha pedido para mí. —Y no quería acostumbrarse a depender demasiado de Cam, porque iba a marcharse. Y también porque le calentaba la sangre tan deprisa que le resultaba imposible mantener el equilibrio cuando estaba cerca.

Apartó la vista de la verde promesa de sus ojos y señaló hacia la segadora. —¿Qué tengo que hacer?
Cam dejó el cuaderno de Sarah en el banco y señaló hacia la máquina. —Vamos, sube.

La ayudó a montarse y Tess sintió su mano fuerte y cálida en el brazo. Absurdamente, aquello provocó que ella también se sintiera fuerte.

—De acuerdo, una puesta a punto rápida: freno de mano, freno de pie y acelerador —señaló cada uno de ellos—. Y esta palanca levanta las cuchillas y las baja.

—De acuerdo —asintió ella. Parecía fácil.

—La gente suele tener dos problemas con este tipo de segadoras: el primero es que ahogan la máquina al intentar ir demasiado rápido. El segundo es que bajan demasiado las cuchillas y dan contra la tierra. Así que vamos a empezar arrancando el motor y avanzando. El contacto está ahí. —Le tendió una llave.

El motor arrancó a la primera. Tess puso el pie en el freno, soltó el freno de mano y luego pisó el acelerador.
Y la máquina se paró.
Cam no se rio. Se limitó a acercarse y tiró del freno de mano, golpeándola con su calor y su aroma a hierba recién cortada.
—De acuerdo, vamos a intentarlo de nuevo. Posa suavemente el pie en el acelerador.

Aunque el corazón le latía con fuerza, Cam consiguió transmitirle su calma. Ella hizo lo que le decía y esa vez la segadora avanzó un poco. Llegó hasta el limonero y luego volvió a pararse. Tess experimentó una sensación de euforia. Sonrió cuando se le acercó Cam, que también sonreía. De pronto se dio cuenta del sol que hacía, de lo despejado que estaba el cielo y de lo bien que olía todo.

Cam le enseñó a ir marcha atrás y a ajustar el nivel de las cuchillas. —De acuerdo, demuéstrame lo que has aprendido, Tess Laing. Quiero ver cómo le das la vuelta al corral.
Ella aspiró con fuerza el aire y se dirigió hacia el corral. Lo rodeó, se dirigió a la valla de atrás y volvió a repetir toda la operación.

—¡Sí! —Sosteniendo el sombrero contra la cabeza, levantó el rostro al sol y se rio de pura alegría. ¿Quién hubiera dicho que conducir una segadora fuera tan divertido?—. ¡Tengo que comprarme una de estas!

Agarró el volante con las dos manos mientras rodeaba el corral una tercera vez. Barney ladraba furiosamente y agitaba la cola. Cam se reía, pero a ella no le importaba lo más mínimo. Aquella locura, aquella velocidad en la segadora hacía que se sintiera libre.

Los niños habían empezado la escuela aquella mañana y ella se sentía menos tensa, menos… atrapada. No tener que estar todo el tiempo en guardia, consciente de cómo impactaría cada movimiento y cada palabra suyos en Ty y Krissie era como estar en el cielo.
Echaba de menos que los niños no estuvieran en casa con ella, pero también disfrutaba del tiempo a solas. Nadie le había dicho lo cansado que era ser madre.

Eso demostraba lo mala sustituta de Sarah que era.
La segadora se le caló de golpe.
Cam se acercó con el ceño fruncido.
—¿Qué ha pasado?
Ella tragó saliva.

—Yo… he perdido la concentración durante un instante. —Trató de volver a encontrar la elusiva sensación de libertad, pero ya se había escapado—. Gracias por la clase, Cam. Creo que ya he pillado el truco —Movió de nuevo la segadora. Algo en los ojos de Cam amenazó con hacerle explotar el pecho. No sabía si terminaría echándose a llorar y prefirió no averiguarlo—. Voy a aparcar al lado de la casa. —No esperó su respuesta.

Se bajó de la segadora y consultó el reloj.
—¿Te esperan en alguna parte?
Ella se rio.

—Solo estoy esperando a que se enfríe la maldita tarta. Tenía pensado servirla helada, pero no creo que pueda esperar tanto. Prepararé el té. Pero antes quiero comprobar que los animales tengan agua.

Cam se sentó en el banco del jardín y agarró el cuaderno de Sarah. Tess comprobó los recipientes de agua de la puerta de atrás y luego los del corral. Después sacó a Barney y a Fluffy para que jugaran fuera.

Cam soltó un repentino resoplido.

—¡Tiene que ser una broma! Escucha esto: «espaguetis de zanahoria: cortar las zanahorias en tiras finas para que parezcan espaguetis. Sumergirlos en agua hirviendo unos segundos y luego cubrirlos con salsa de pasas. A los niños les encantará, y es una forma de asegurarse de que coman verduras».

Tess asintió.
—Lo sé, ¿quién tiene tiempo para hacer algo así? ¿Sabes lo que se tarda en pelar una zanahoria en tiras?

Cam se la quedó mirando y dejó el cuaderno en el regazo.
—¿Lo has intentado?

—Bueno… —Tess contuvo un suspiro—. Nunca sospeché que fuera tan difícil conseguir que los niños comieran verdura. —Se dejó caer a su lado—. Atrás quedan los días en los que sacaba la cena del congelador y la calentaba en el microondas. —Y que Dios la ayudara, echaba de menos aquella época— . ¿Sabes cuánto tiempo se necesita para gratinar una coliflor?

—Diablos, Tess.

—Esa es una de las razones por las que vinimos aquí, para que yo tuviera tiempo para hacer exactamente eso. —Cuidar de Ty y Krissie era el trabajo más importante del mundo para ella.

—¿Sabes una cosa, Tess?
Ella le miró y la simpatía y la compasión que vio en sus ojos le provocaron un nudo en la garganta

—¿Qué?
—Creo que deberías dejar de intentar ser Sarah y centrarte en ser tú misma. Tess echó la cabeza hacia atrás.

—Y otra cosa… ¿por qué te muestras tan reacia a seguir con la música? —ella se quedó paralizada—. ¿Por qué no estás deseando volver al piano y a la guitarra?

Una mano invisible le abrió el pecho y le estrujó el corazón.
—¿No has pensado que volver a tocar te ayudaría a controlar el estrés y las preocupaciones?
—¡No! —Tess se puso de pie de un salto—. Estás equivocado. Muy equivocado.

Se quedó allí de pie con los puños apretados, temblando, y se dio cuenta demasiado tarde de lo reveladora que había sido su reacción. Hizo un esfuerzo por volver a sentarse y ocultar el pánico.
—No —repitió con tono más moderado—. Tú no lo entiendes.

—Entonces, explícamelo. ¿Explicárselo? Oh, aquello era imposible. Pero…

—La música me consume. Cuando toco no me importa nada más. Por el momento tengo que dejarla aparte hasta que consiga manejar mi nueva vida.

Todo era cierto, pero no pudo mirarle mientras lo decía.
Cam se la quedó mirando durante un largo instante.
—Entonces, ¿no has vuelto a tocar desde el accidente de Sarah?

-No he tenido tiempo. —Nunca tendría más tiempo. Se aseguraría de ello. Le había dado la espalda a aquella vida egoísta.

Cam entornó los ojos.
—¿Por qué tengo la sensación de que te estás castigando a ti misma?

—Tienes un bajón de azúcar —afirmó ella poniéndose otra vez de pie—. Ya es hora de que te sirva un trozo de tarta.

—Tess…
Ella se detuvo a mitad de camino hacia la puerta y se dio la vuelta.

—Cam, ¿podemos dejar el asunto por el momento? Yo… tengo que ordenar mis prioridades, y la música se inmiscuye demasiado. Terminaré solucionándolo, pero mientras tanto, hablar de ello no me ayuda.

No le gustaba mentirle. Pero Cam se iba a marchar pronto y la verdad era demasiado dura.

Él asintió con la cabeza y lo dejó estar. Tess sintió ganas de abrazarle. Para evitar cometer alguna estupidez, colocó la mesa plegable y sirvió el té y la tarta. Cam comió con las mismas ganas que ella.

Finalmente, ambos se reclinaron saciados.
—Tess, respecto a lo de las verduras gratinadas…
Su tono de voz le hizo reír.
—¿Sí?
—No creo que sea necesario.

—¿No? De acuerdo, convénceme, porque si no vuelvo a ver una zanahoria gratinada, mi vida será muy feliz.
Cam aspiró con fuerza el aire. Sus ojos volvieron a mostrar un brillo de compasión.

—Tess, hagas lo que hagas nunca podrás devolverles sus padres a Ty y a Krissie. Puedes gratinar hasta el día del juicio final, pero eso no cambiará nada.

A ella se le cerró la garganta.
—Y mimarles para compensarles supondrá un flaco favor para ellos.

Tess tragó saliva haciendo un esfuerzo sobrehumano. ¿Les estará mimando demasiado?

—Crees que estoy muy encima de ellos, ¿verdad?
El rostro de Cam se suavizó
—Creo que cuando te sientas más segura te relajarás un poco más. —Entonces… ¿eso es un sí?
Cam permaneció en silencio.

Tess pensó en lo que le había dicho. Debería romperle el corazón ser consciente de que no podría compensar a Ty y Krissie por la pérdida de sus padres. Y así era, pero también se sentía extrañamente liberada. Le daba permiso para centrarse en las cosas que sí podía cambiar.

Miró a Cam. Había retrasado un mes sus emocionantes planes de ir a África por Krissie y Ty… y por ella. Esbozó una sonrisa.

—¿Estás diciendo que no tendré que gratinar una zanahoria más en mi vida? —Eso es exactamente lo que te estoy diciendo.

Cam también sonrió y Tess no pudo evitarlo. Se inclinó hacia delante y rozó sus labios con los suyos.

Capítulo 6

Cam no se apartó. Recibió el beso de Tess con absoluto placer. Le tomó la cara con una mano, envolviéndola en su calor. Unas deliciosas punzadas de sensación se abrieron paso por el vientre de Tess.

Y entonces las punzadas se transformaron en lenguas de fuego. La mano que Cam tenía libre le rodeó el cuello y la atrajo hacia sí, moviendo los labios con más pasión, ofreciéndole más.

Tess tenía hambre de su contacto. Le tomó la cara con ambas manos y exploró la textura de su mandíbula y de su cuello hasta que los dedos se mostraron tan vivos como los labios. Cuando Cam le lamió la comisura de la boca y trazó el contorno de su labio inferior, Tess se abrió a él. Cam la colocó sobre su regazo, mientras sus lenguas bailaban. Ella le rodeó el cuello con los brazos como si no quisiera dejarle ir.

Se entregó al placer de sentirse viva entre sus brazos. Besar a Cam era como escuchar una música maravillosa y vibrante. Mejor aún, era como hacer música maravillosa y vibrante. Una música que podía llenarle el alma y liberarla.

Le deslizó una mano entre los botones de la camisa. Él hizo lo mismo, y su caricia fue como un presagio de felicidad. Y entonces los dos se quedaron paralizados. Estaban tan sincronizados que lo supieron.

Supieron que aquello se había convertido en algo más que un beso. Estaba a punto de convertirse en algo mucho más interesante… si ellos querían. Si querían.
Tess lo miró a los ojos, tan cargados de promesas que lo único que tenía que hacer con ella era seguir. Su cuerpo pedía más, pero…
Se estremeció. Ty y Krissie.
Sacudió ligeramente la cabeza.

Sintió cómo Cam suspiraba, pero él también asintió. Iba a retirarla de su regazo, pero ella alzó una mano para impedírselo. Aspiró con fuerza el aire, contó hasta tres y luego se levantó y se sentó a su lado otra vez.

—No debería haber hecho esto —murmuró.
Cam la miró pero no dijo nada. Tess se mordió el labio y luego se encogió de hombros.
—Sin embargo, no lo lamento. —Frunció el ceño, consciente de lo egoísta que sonaba aquello—. Quiero decir, que siento si te he…

—Yo tampoco me arrepiento, Tess. No sé por qué supone un problema para ti. Si quieres volver a hacerlo, no me importa. —Alzó las manos—. Solo para que lo sepas.

Tess se rio y sacudió la cabeza.
—No tendría que haberlo hecho porque me ha gustado demasiado. —¿Y cuál es el problema entonces?

Le sucedía lo mismo cuando tocaba el piano o la guitarra. El mundo desaparecía y la música lo ocupaba todo. Y hasta hacía tres meses, había permitido que así fuera. Lo había recibido de buen grado. Pero ahora se daba cuenta de lo egoísta que había sido. De lo injusto que fue para los que la rodeaban.

Había permitido que su egoísta obsesión la mantuviera alejada de Sarah cuando su hermana la necesitaba. No podía fallarle a Ty y Krissie del mismo modo.

—Tenemos muchas cosas en contra, Cam.
—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, creo que Ty y Krissie necesitan estabilidad, al menos al principio. No creo que sea justo que se adapten a la aparición de un hombre nuevo en sus vidas después de todo lo que han pasado.

—Lo entiendo —murmuró él—. Punto número uno.
Tess se miró las manos y luego volvió a dirigir la vista hacia él.

—Hay otros asuntos. Tú tienes un rencor en el corazón que ocupan más que esas cuarenta hectáreas de canola. Hasta que soluciones eso, en tu corazón no habrá sitio para otra mujer.

Cam se echó hacia atrás.
—Tengo motivos para sentir rencor.
—Sí, así es.
—¿Pero…?
¿No se daba cuenta de cuánto daño le hacía seguir alimentando aquel rencor? —Desde mi posición, ese es el punto número dos.
Él no dijo nada. Pero Tess no quería dejar el tema sin más.

—Lo que hicieron Lance y Fiona fue horrible. Pero… —Tess unió las manos— , ¿no se te ha ocurrido pensar que tal vez ellos no querían que ocurriera, que nunca fuera su intención hacerte daño? Tal vez, sencillamente, se enamoraron. Tal vez Lance esté tan abatido por lo sucedido como tú.

Cam se pasó una mano por el pelo.

—Mira, Tess, Lance ha tenido celos de mí durante toda su vida. Celos de que mi padre tuviera más tierras que el suyo. Celos de que yo tuviera dos hogares en los que dividía mi tiempo. Celos de que se me dieran bien los deportes y la escuela. Y así con todo. Quería lo que era mío, fuera lo que fuera.

Cam torció el gesto mientras miraba al jardín.

—Si hubiera dedicado la mitad del tiempo a trabajar en lugar de estar resentido contra mí, habría conseguido algo que valiera la pena. Pensé que ya lo había superado. Confiaba en que fuera así. Por el amor de Dios, tiene veintiséis años. Nunca pensé que llegara a tales extremos, pero…

Cam apretó las manos.

—Pero al parecer todavía quiere lo que yo tengo, así que no, no he considerado la posibilidad de que no quisiera hacerme daño. Sé que eso es lo que buscaba.

Tess sintió un nudo en la garganta al ver la expresión de sus ojos. —Me robó lo que más quería en el mundo y lo hizo riéndose. Aunque me pidiera perdón… —El rostro de Cam adquirió una expresión todavía más adusta—. Esta vez ha ido demasiado lejos. Ha involucrado a una tercera parte inocente en su perverso juego.

«Lo que más quería en el mundo». Tess tragó saliva. De pronto sentía náuseas.

—¿Fiona? —El nombre le salió con un graznido.
Él asintió con dureza.

—Perdona que te diga esto, pero el hecho de que se… enrollara con tu hermano estando prometida contigo no encaja precisamente con la imagen de una persona inocente.

¿Seguiría amando a aquella mujer? La idea le dejó un mal sabor de boca. —Lance ha tenido siempre mucho encanto. Sabe cómo conquistar a una mujer y hacerle creer que está enamorado de ella.

Tess se inclinó hacia él, aunque tuvo cuidado de no tocarle.
—Pero tal vez sí ame a Fiona.
Cam se giró hacia ella y alzó una ceja.

—Cuando haya terminado con ella la dejará tirada. —Apretó los labios—. Le romperá el corazón. Todo para hacerme daño a mí.
Aquello no sonaba real. Sí, no dudaba ni por un instante que Cam se lo creía, pero…
—Parecían muy unidos en la comida. Una pareja de verdad. Han pasado diez meses, Cam. Está claro que tu madre cree que van a casarse.

Él guardó silencio durante un largo instante.
—Aunque sea verdad lo que dices, eso no justifica que me haya traicionado.

—¡Por supuesto que no! Pero tal vez demuestre que no quisieron hacerte daño, y eso también cuenta.

—Si fuera verdad, tal vez.
Tess sintió lástima por él, por el dolor que parecía bullir bajo la superficie, la sensación de traición. El perdón le traería paz si quisiera considerar la posibilidad. Diez meses. Sin duda era ya suficiente. Pero ella sabía que había heridas que nunca se curaban.

Se atusó el pelo, quería hacerle sonreír.

—¿Sabías que besas como un ángel, Cam? Y si te agarras al rencor le estarás privando a alguna mujer ahí fuera de los besos más divinos solo porque no quieres perdonar a Lance.

Cam se la quedó mirando y luego se echó a reír.
—No sabía que fueras tan persistente.

—Soy muy obstinada —reconoció ella—. A mis padres no les gustaba ese rasgo de mi personalidad. —Pero gracias a ello se había convertido en un músico tan bueno.

Cam se inclinó hacia ella y la hipnotizó con el frescor de sus ojos verdes como la hierba. Tess tragó saliva. No pretendería volver a besarla, ¿verdad?

Cam le deslizó un dedo por la mejilla. A ella se le aceleró el pulso. —Diga lo que diga la gente, eres divina, Tess.

¿Y si canalizaba toda la energía que había puesto en la música en sanar a aquel hombre, en amarle y demostrarles que había una manera mejor? Se echó hacia atrás. No tenía tiempo para aquel tipo de juegos. Si solo tuviera que pensar en sí misma…
Pero no era así.

Se le puso la piel de gallina al recordar la familia que Sarah soñaba tener. Una familia unida, cuyos miembros se querían y se apoyaban y hacían cosas juntos. Todo le había salido mal, y también a Ty y Krissie. Le temblaron los dedos. Le había fallado a su hermana una vez, pero no volvería a hacerlo.

Ty y Krissie eran los que merecían y necesitaban toda su energía. Y no podía arriesgar sus corazones en aquella aventura. No podía permitir que dependieran de Cam y se quedaran destrozados cuando se fuera.

—Y punto número tres —dijo—. Tienes pensado irte del pueblo. A menos que hayas cambiado de idea. —El corazón le dio un traicionero vuelco.

—No he cambiado de idea. —Cam se miró las manos. Guardaron silencio durante unos instantes.

—Así que hay muchas razones para que no nos besemos —dijo entonces él, como si quisiera poner a prueba su determinación.

—Sí. —Tess no pudo evitar que le saliera un tono de voz sombrío. Cam se puso de pie.

—Creo que ya es hora de que me vaya. —Se puso el sombrero en la cabeza—. Ya nos veremos, Tess.
Aquello le sonó a despedida irrevocable.

—Vamos a tomar ese camino—dijo Ty señalando a la derecha. Krissie asintió para mostrar que estaba de acuerdo.

Ty tenía a Barney en el regazo, y Krissie a Fluffy en el suyo. Tess llevaba una cesta de picnic en el asiento del copiloto. Era sábado. Los niños habían completado su primera semana de escuela y les había parecido bien la idea de pasar el día explorando los alrededores de su nuevo hogar.

Tess giró obedientemente el coche hacia la dirección que Ty había indicado. Los caminos de la zona no estaban en las mejores condiciones de conservación y aquel no era una excepción, pero a ella no le importaba reducir la velocidad para evitar los baches y los socavones. Así tenía la oportunidad de disfrutar del paisaje.

Y el paisaje era impresionante. Largas colinas verdes cubiertas de trigo y alfalfa. De vez en cuando aparecía el brillo azul plateado de algún riachuelo o arroyo. En algunas franjas de tierra, cubiertas por dientes de león, había ovejas y ganado vacuno. Hacía el calor suficiente como para llevar la ventana bajada. El aire era fresco y limpio.

—Fluffy cree que ese es el mejor sitio para el picnic —afirmó Krissie señalando un grupo de baobabs que había más adelante.
Los árboles formaban un claro natural que iba a parar a un río. Tess miró el reloj. Llevaban conduciendo más de una hora, y si el sentido de la orientación no le fallaba, deberían haber cerrado un círculo que les llevaría de regreso a Bellaroo Creek.

Habían tomado la ruta oeste que salía del pueblo, y el plan era hacer el círculo y volver al pueblo por la cara norte. Según sus cálculos, no podían estar a más de un par de kilómetros del pueblo.

Y era casi la hora de comer.
¡Y estaba muerta de hambre!
Detuvo el coche a un lado del camino.

—Bien visto, Fluffy. Este parece un lugar estupendo para el picnic. — Confiaba en que al dueño de la tierra no le importara que entraran—. Cuidado con las vacas —advirtió cuando los niños y los animales salieron del coche y corrieron hacia el río—. ¡Y no os acerquéis demasiado al agua!

Estaba sin aliento cuando los alcanzó. Era un lugar muy bello. Todos se quedaron mirándolo un instante en silencio, embebiéndose de su belleza.

—Precioso —murmuró Tess.
Krissie deslizó una mano en la suya.
—¿Crees que Cam tiene un río en su finca?

—No tengo ni idea, cariño, pero supongo que sí. Puedes preguntárselo la próxima vez que lo veas.
—¡En clase de judo!
Los dos niños estaban emocionados con las actividades extraescolares, pero sobre todo con las clases de Cam.

—¡Ninja! —Ty dio una patada al suelo.
—Comida —respondió Tess.

Extendieron una manta y devoraron el picnic: sándwiches, fruta, bizcochos de dátil y agua. Lo compartieron todo con Barney y Fluffy. Cuando hubieron terminado, lo único que Tess deseaba era tumbarse en la manta y adormilarse al sol.
—Barney quiere explorar —afirmó Ty.

—Claro —contestó Tess mirando a Krissie. —Fluffy quiere dormir —suspiró la niña.

—De acuerdo, nos llevaremos los restos del picnic al coche y pondremos a Fluffy en la jaula para que se duerma. —Tess dejó la puerta del maletero abierta y bajó las ventanillas—. Bien, ¿y adónde quiere ir Barney?

Caminaron por la orilla del río. Los niños y el perro se adelantaron un poco corriendo, lo que le permitió que Tess disfrutara de unos instantes de paz. Tras cinco minutos andando, doblaron una curva y se encontraron con un muro de piedra y una puerta de hierro que les detuvo en seco

Krissie se giró hacia ella.
—¿Qué es esto?

Tess miró más allá del muro. Había tanta vegetación que tardó un instante en saber de qué se trataba. Entonces sintió un nudo en el estómago.

—Es un cementerio —dijo mirando a los dos niños con cautela. Ninguno de los dos reculó, y ella dejó escapar el aire de los pulmones. —¿Podemos entrar?

Tess se protegió del sol con la mano y siguió el muro hasta encontrar lo que buscaba.

—La entrada es por aquí. —Les hizo una seña a los niños para que se acercaran—. Escuchad: hay algunas normas que debemos cumplir en los cementerios. Es de muy mala educación pasar por encima de las tumbas, así que seguid el camino, por favor. Si queréis ver las lápidas, pasad por detrás de las tumbas, ¿de acuerdo?

Los niños asintieron solemnes.
—¿Y qué pasa con Barney?
—Los cachorros están exentos, jovencito.

Todos se dieron la vuelta y vieron a una mujer mayor medio escondida en la sombra de un baobab, sentada en una silla plegable al lado de una de las tumbas.
—Espero que no la hayamos molestado —dijo Tess.

—En absoluto, querida. Tess se acercó a ella. —Soy Tess Laing, y estos son mis sobrinos…

—Ty y Krissie, sí, he oído hablar de vosotros, y estoy encantada de que viváis en Bellaroo Creek. Me llamo Edna Fairfield. Quería haber ido a vuestra comida de bienvenida, pero ya no tengo las rodillas como antes. Mi marido y yo tenemos un trozo de tierra justo ahí atrás. —Señaló con la cabeza el camino por el que ellos habían venido.

Tras los saludos, Ty y Krissie salieron corriendo para explorar el lugar. Tess se sentó en la hierba al lado de la anciana y Barney se echó a sus pies, adormilado.

—Me temo que hemos entrado en su propiedad. Lo siento muchísimo. —Puedes venir por aquí siempre que quieras, querida.
Guardaron silencio durante un instante, y finalmente Tess preguntó: —¿Es un cementerio privado?

—Cielos, no, es el cementerio de Bellaroo Creek, pero en la actualidad la gente prefiere esparcir las cenizas de sus seres queridos por la tierra. Ya casi nadie viene por aquí.

—¿Pero usted sí?

—Mis queridos padres están enterrados allí. —Señaló una tumba cercana—. Y aquí es donde enterré a mi querido hijo, Jack. —Tocó la esquina de la tumba que tenía al lado—. Solo tenía dieciocho meses cuando se lo llevaron las anginas.

Tess leyó las fechas de la lápida y sintió un nudo en la garganta. Edna llevaba sesenta años yendo allí a sentarse al lado de su hijo.
—Oh, señora Fairfield —susurró—. Lamento mucho su pérdida.

—No pierdas el tiempo compadeciéndome, joven Tess. Ted y yo hemos criado a tres niños sanos y fuertes de los que estamos muy orgullosos y que ahora andan por el mundo. En toda vida hay dolor. —Miró a Tess con ojos inteligentes—. Tengo entendido que en vuestra vida ha habido una desgracia reciente.

Tess asintió y miró hacia los niños.
—Sí, pero creo que mudarnos aquí supone que podamos empezar a centrarnos en las cosas buenas otra vez.

—No lo dudo ni por un instante. —Edna suspiró—. Pero querida, no puedo evitar preguntarme quién vendrá a cuidar la tumba de mi Jack cuando Ted y yo ya no estemos. —Sacudió la cabeza—. Ya sé que es una tontería preocuparse de eso, pero no puedo dejar de pensar en ello.

—No es ninguna tontería. —Iba a decir algo más, pero de pronto se encontró con Ty y Krissie delante de ella, y además de la mano—. ¿Va todo bien, chicos?

—¿Podemos enterrar aquí a mamá? —preguntó Krissie sin preámbulo. Vaya. De acuerdo. Tess miró a Edna.
—¿Sigue siendo posible tener un espacio aquí?

—Supongo que sí, cariño. Debes preguntárselo a Lorraine Pritchard. Es la presidenta del comité de residentes.

—Es la madre de Cam —le dijo Ty a Edna—. ¡Es amigo nuestro! —Y nuestro vecino —añadió Krissie.

—Es un buen hombre —reconoció Edna—. Ayuda a Ted de vez en cuando. Gracias a eso podemos mantener unas cuantas cabezas de ganado en nuestra tierra.

Tess se quedó mirando a la anciana. ¿Qué sería de ella y de Ted cuando Cam se marchara?
La camioneta de Cam estaba aparcada en la entrada cuando volvieron a casa. Tess aparcó el coche y trató de recuperar un ritmo cardíaco normal.

—¿Podemos jugar al ordenador?
Tess miró a su sobrino y sintió que se le expandía el corazón. Dos meses atrás no mostraba interés por ningún tipo de juego. Era comprensible dadas las circunstancias, pero ahora parecía que el mundo encerraba todo un mundo de posibilidades.

Tess se bajó del coche y cruzó los dedos para que la peor parte hubiera quedado ya atrás.
—Siempre y cuando prometas dejarle también a Krissie su turno. —Él asintió—. De acuerdo, adelante entonces.
Ty estaba a punto de salir corriendo cuando Cam apareció por el lateral de la casa.

—Hola, Cam-le saludó el niño.
—Hola, chicos.

Krissie rodeó a Cam por la cintura y lo abrazó. Tess no pudo evitar sentir una punzada de envidia.
—Hemos encontrado el mejor cementerio —aseguró la niña soltándole—. ¿Quieres venir a jugar al ordenador?
Cam parpadeó.
—Eh… en otro momento. —Le revolvió el pelo—. Tengo que hablar con tu tía de un asunto.

Krissie salió corriendo y Cam se giró hacia ella con el ceño fruncido. —¿Qué tiene de emocionante el cementerio?
—Quieren enterrar las cenizas de su madre allí.
Cam se echó el ala del sombrero hacia atrás y la miró fijamente. Ella asintió.

—Lo sé, a mí también me ha pillado por sorpresa. Esto es muy serio, ¿verdad? —Tess se retorció las manos. Cuando enterraran los restos de Sarah en el cementerio de Bellaroo Creek ya no habría marcha atrás. Bellaroo sería su casa para bien o para mal.

—¿A ti te parece bien?

—Claro. —Siempre y cuando Bellaroo Creek floreciera. Siempre y cuando la escuela permaneciera abierta. Siempre y cuando…
Tess se puso en marcha. Estar demasiado quieta provocaba que las dudas la bombardearan. Se dirigió al coche y sacó la jaula de Fluffy.

—Entonces, ¿qué pasa?
Ella le miró de reojo.
—¿Quién dice que pasa algo?

—Yo. Tienes los ojos más oscuros de lo normal y el ceño fruncido —aseguró Cam haciéndose con la jaula.
Tess se cruzó de brazos. ¿Cómo podía aquel hombre estar tan conectado con ella y al mismo tiempo estar tan fuera de su alcance?

—¿Tess?
Ella se dio la vuelta, contuvo un suspiro y avanzó hacia el lateral de la casa.

—Quieren que las cenizas de su madre estén en el cementerio de Bellaroo Creek, pero no han mencionado a su padre.

Tess se dejó caer en el banco del jardín y vio como Cam dejaba a Fluffy en el corral. Era una delicia verle. Aunque fuera grande, no se movía como un oso, sino con la agilidad de un felino.

Hizo un esfuerzo por apartar la vista. Solo volvió a mirarle cuando tomó asiento a su lado.

—¿Y eso es un problema?
Tess se lo pensó.

—No lo sé. Supongo que sí. Incineramos a Sarah y a Bruce, pero no supe qué hacer con las cenizas. El psicólogo sugirió que dejara que los niños tomaran parte en la decisión, pero les horrorizaba la idea de esparcir las cenizas, así que…

—Así que las trajiste contigo.
—Insistieron mucho en que su madre viniera con nosotros.
—Pero, ¿y su padre?

—Ni una palabra. —Tess sacudió la cabeza—. Pero no podía dejarle allí, ¿verdad?
—Supongo que no. —Cam miró hacia el cielo—. En algún momento necesitarán cerrar el círculo.

—Dios, espero que así sea. —Tess le sonrió—. Porque no estoy segura de querer que Bruce viva encima de mi armario los próximos veinte años. Cam se rio, pero luego se inclinó hacia ella y aquello le resultó de pronto peligroso.
—Y sin embargo, tengo la impresión de que si ese es el tiempo que Krissie y Ty necesitan, ese será exactamente el tiempo que Bruce se quede.

Cam olía a hierba recién cortada y a aire limpio. Tess pensó entonces que olía como Bellaroo Creek. Cuando se marchara a África, se llevaría un poco del pueblo con él. La idea la hizo sonreír.

—He conocido a Edna Fairfield.
Cam se reclinó hacia atrás.
—¿Le estaba haciendo compañía a Jack?
—Así es. —Tess lo miró un instante—. Te tiene en muy alta estima. —Igual que yo a Ted y a ella.
—Si te vas te echarán de menos.
—No es «si me voy», Tess. Me voy a ir.
—Eso quería decir.

Cam tenía por delante un emocionante trabajo en África con el que además contribuiría a hacer del mundo un lugar mejor. Ella no era quién para cuestionar su sueño. Suspiró.

—Me ha caído muy bien. No sé mucho de ganado, pero, ¿podrías enseñarme qué hacer para ayudarles?

—No
Tess lo miró con la boca abierta.

—Cielos, Tess, ¿crees que voy a abandonarlos sin más? Le dije a Fraser que echara un ojo por ahí, que ayudara cuando lo necesitaran.

¿Su capataz?
—Pero no será lo mismo. —Eso no tiene remedio. Tess supuso que tenía razón.

—Si de verdad quieres ayudar a Edna, pásate por allí cuando los frutales estén maduros y recoge la fruta por ella. Y pídele que te enseñe a hacer mermelada. Eso le encantará.

—Estupendo. —Tenía que enterarse cuándo se recogía la fruta. Bueno, y también enterarse de qué clase de frutales eran.

—Ciruelas y moras. Se recogen en noviembre.
Aquel hombre sabía leer la mente.
—Y también creo que deberías venir a clase de judo.
El repentino cambio de tema la pilló desprevenida.
—¿Te refieres a participar como alumna?
—No te vendría mal aprender algunas tácticas de autodefensa. Seguramente no, pensó ella, pero nunca se le habían dado bien los deportes.

—Vas a tener que llevar a Ty y a Krissie de todas maneras, así que, ¿por qué no?
Tess entendió entonces lo que intentaba hacer.
—Crees que Ty y Krissie se sentirán más seguros si sé cómo defenderme. —El corazón le dio un vuelco.

—Creo que es una buena idea que las mujeres sepan defenderse. —Ella se mordió el labio inferior—. Vamos, Tess, no estábamos hablando de gratinar zanahorias.

—Es una sugerencia estupenda.
—Bien.
—Y dime, ¿qué puedo hacer yo por ti?

Cam parpadeó. Y por un instante, Tess habría jurado que se sonrojó. El corazón se le subió a la boca y tuvo que hacer un esfuerzo para no toser. —Supongo que te has pasado esta tarde por aquí por alguna razón aparte de para convencerme de que vaya a clases de judo.

Cam se levantó del banco y avanzó varios pasos.
—Quería saber qué tienes en mente para el huerto —dijo dándole la espalda. Tess supo que tenía el mismo calor y el mismo deseo que ella.

—Voy a conseguir cuarenta hectáreas prácticamente gratis, después de todo. Quiero cumplir con mi palabra, Tess. Ya he hecho el corral y he conseguido el cachorro. Todavía falta el huerto.

—No has construido un corral, has hecho un palacio para pollos. —En lo que a ella se refería, había pagado la deuda con creces.

Cam se giró y entrecerró los ojos al sol.
—¿Tienes pensado hacer un huerto también a gran escala como el corral?

Tess se rio al ver la expresión de su cara, aunque no le cabía la menor duda de que si eso era lo que ella quería, Cam lo haría realidad.

—Solo quiero un hogar para todo esto. —Señaló las macetas de plantas que le habían regalado—. Y para lo que tú consideres que estaría bien plantar además.

—Estaba viendo las macetas cuando llegaste. Tienes una buena variedad aquí.

—La generosidad de este pueblo no conoce límites.
—Quieren que os quedéis.

Y ella quería quedarse. Tenía que funcionar. La sonrisa se le borró al recordar la expresión de Edna cuando se preguntó en voz alta quién cuidaría de la tumba de Jack cuando ella ya no estuviera. Un escalofrío de incomodidad le estremeció.

—No te lo estarás pensando mejor, ¿verdad?
—No. —Tess tragó saliva—. Pero hasta hoy no había sido consciente de lo precaria que es la supervivencia de este pueblo.

¿Y si cerraba la escuela? ¿Y si el pueblo agonizaba con una muerte lenta? ¿Qué harían ellos entonces?
—Nadie puede prever el futuro, Tess. Lo único que puedes hacer es vivir el presente aportando algo.

Tenía razón. Ella sabía que tenía razón.
—Y trabajar con el comité de «Salvemos nuestro pueblo» para atraer más sangre nueva a la zona.
Tess aspiró con fuerza el aire y asintió.
—Y ahora, ¿vas a ayudarme a tomar medidas para el huerto o no? — preguntó con una sonrisa.

—Sí, señor. —Tess juntó los talones con fuerza—. Pero primero tengo que llamar a tu madre. Al parecer, es con ella con quién debo hablar para conseguir un lugar en el cementerio.

Cam sacó el móvil y se lo lanzó.
—Está en el marcador rápido. —Sacó una cinta métrica del otro bolsillo y se alejó para dejarle un poco de intimidad.
Tess abrió la lista de números de marcación rápida. El de Lorraine era el segundo de la lista.

El primero era de Lance.
«Lo único que puedes hacer es vivir el presente aportando algo». Se quedó mirando la espalda de Cam mientras hacía la llamada.

Capítulo 7

Lorraine organizó rápidamente un grupo de voluntarios para arreglar el cementerio.
—¡No podemos celebrar un servicio funerario ahí tal como está! Ya iba siendo hora de que lo arregláramos.

Aquella era la razón por la que Tess y los niños se estaban preparando para volver al cementerio el sábado siguiente. Tess se las arregló para convencer a Krissie de que Fluffy estaría mucho más contento y tranquilo en su mansión. Cuando se dio la vuelta se encontró con Cam justo detrás de ella. Se le puso la piel de gallina y el estómago le dio un vuelco.

Se dijo que Cam se marcharía pronto. Pero su cerebro se negaba a cooperar. Estaba demasiado ocupado disfrutando de la masculinidad que tenía delante. Llevaba unos vaqueros algo desteñidos a la altura de la cadera y camisa de algodón con botones, botones que podrían desabrocharse. Tess deseaba deslizar los dedos por su torso como lo haría por el teclado del piano.

—Hola, Cam.
Él parpadeó y fue entonces cuando Tess se dio cuenta de que le había estado mirando con la misma intensidad que ella a él. Ambos apartaron la vista.

—¿Vas a formar parte de nuestro equipo de trabajo? —preguntó Krissie. —¿Equipo de trabajo? —Cam miró a Tess.

Ella frunció el ceño. ¿No le había dicho nada Lorraine? Pero no era asunto suyo. Se aclaró la garganta y se cruzó de brazos.
—El pueblo ha organizado una limpieza del cementerio. Vamos ahora mismo para allá.

—-No sabía nada.
—Tienes que venir-intervino Ty—. No será lo mismo si tú no estás. Aquello era una buena manera de expresarlo.
Cam se pasó la mano por la mandíbula.
—El caso es que hoy iba a empezar a construir vuestro huerto, amigo. —Pero nosotros queremos ayudarte a hacerlo, ¿verdad, tía Tess? —Verdad.

—Y el equipo de trabajo es para nuestra mamá. —Krissie tomó la mano de Cam—. Por favor, ven.
Tess tuvo que contener una carcajada. ¡Aquello sí que era chantaje emocional! Dio una palmada.
—Vamos, chicos, coged vuestros sombreros. Y tú, Ty, asegúrate de llevar la correa de Barney.
Los niños salieron corriendo.
Cam se la quedó mirando. Ella se mordió el labio inferior. A él se le oscureció la mirada. Tess se apartó y miró hacia el jardín de atrás.
—No me parece bien que te quedes aquí trabajando solo sin que te ayudemos. Yo quiero aprender.

—Hoy será sobre todo trabajo de fuerza.
—De todas maneras.
Se hizo una pausa.
—¿Es una manera indirecta de decir que te gustaría que fuera al cementerio?

—Me encantaría que vinieras. —Lo decía en serio. Le gustaría mucho que Cam formara parte del equipo de trabajo, pero no tenía muy claro qué significaba eso. Solo sabía que debía tener cuidado. Mucho cuidado.

Tenía que luchar contra la fascinación que ejercía sobre ella aquel hombre o terminaría llorando.
—Creo que es justo advertirte de que espero que tu madre, Lance y Fiona vayan a estar allí hoy.

Se hizo otra vez una larga pausa.
—¿Crees que me da miedo encontrarme con ellos cara a cara?
«Me robó lo que más quería».

—Creo que has hecho todo lo posible por evitarlos. —Una parte de ella no podía culparle. Ella no querría encontrarse a diario con la persona a la que más había querido en el mundo sabiendo que había escogido a otra persona. A su propio hermano. Sería como hurgar en la herida una y otra vez.

Entendía que quisiera dejar Bellaroo Creek. Lo que no le parecía bien era que cortara los lazos con toda la comunidad mientras tanto. No había hecho nada de lo que tuviera que avergonzarse.

—¿Sabes qué? —Tess se puso en jarras—. Les has puesto las cosas muy fáciles a Lance y a Fiona. No les vendría mal verte con más frecuencia y sentirse incómodos y avergonzados por lo que han hecho.

Para su sorpresa, Cam se rio.
—Me alegra tenerte de mi lado, Tess.

¿Estaba de su lado? Pero ella quería mucho más. Se sacudió aquel pensamiento y trató de centrarse en la conversación.
—Ese es tu problema con tu madre, ¿verdad? Sientes que no está de tu lado. —No lo está —le espetó él—. Siempre ha preferido a Lance. Y no, no estoy hablando de rivalidad y celos entre hermanos. Pero…

A ella se le detuvo el corazón al ver la expresión de su cara.
—¿Pero?

—El otro día, cuando estábamos en la escuela, me di cuenta de algo. Cuando mi madre dejó a mi padre, él se refugió en la soledad. Seguía ocupándose de la granja, pero no tenía vida social. Perdió el contacto con todos sus amigos y abandonó su posición dentro de la comunidad. Cuando murió estaba tan encerrado en sí mismo que la única persona que le lloró fui yo.

Tess se llevó una mano al pecho.
—Oh, Cam, lo siento. —Qué historia tan triste. Y qué hogar tan triste para un niño. No era de extrañar que…

—Esa es una de las razones por las que me voy a África. Tal vez nunca tenga mujer ni hijos, pero eso no significa que no pueda encontrar algo que me apasione. Puedo vivir aventuras y contribuir a la mejora del mundo. Ayudar a la alimentación de la gente sería una gran contribución. África sería una aventura increíble y su corazón terminaría por sanarse. Con el tiempo.

—Pero mientras tanto, ha llegado el momento de dejar de vivir como un ermitaño.

Tess alzó la barbilla.
—Creo que es una idea excelente.
Él se la quedó mirando y apretó los labios.
—¿Pero?
«No es asunto tuyo». Se encogió de hombros.

—Que las cosas con Fiona no salieran bien no significa que no puedas volver a enamorarte.
Cam sacudió la cabeza.

—Vi lo que el amor le hizo a mi padre. —Se le oscurecieron los ojos—. No gracias, con una vez ha sido suficiente. No pienso volver a pasar por ese infierno. Encontraré la satisfacción en otro lado.

Ella torció el gesto. Alimentar al mundo estaba muy bien, pero un concepto abstracto no podía darte un abrazo cuando lo necesitas. Abrió la boca, pero Cam alzó una mano.

—Déjalo estar, Tess.
Ella se humedeció los labios y asintió. Pero sentía un gran agujero interior.

—¿Sabes qué? —Empezó a avanzar hacia la casa—. Antes se me daba muy bien ocuparme únicamente de mis propios asuntos.

Cam sonrió.
—No me lo creo.

Era cierto. Había estado demasiado imbuida en la música como para darse cuenta de si alguien se sentía mal o tenía problemas. ¡Qué egoísta había sido! En cierto modo, se había alejado del mundo como Cam.

Sintió una punzada en el pecho. Dejar la música había sido una buena decisión.
Pero la burbuja de felicidad y excitación que había ido creciendo en su interior desde que se dio la vuelta y vio a Cam finalmente estalló.

—¿Quieres venir con nosotros, Cam?
—Os veré en el cementerio. Primero quiero pasar por casa y recoger unas herramientas.

Tess se despidió de él mientras Ty y Krissie se subían al coche. Echó los hombros hacia atrás y aspiró con fuerza el aire. Valía la pena hacer cualquier sacrificio por aquellos niños. Los escogería a ellos antes que a la música en cualquier momento aunque a veces la volvieran loca. Los escogería siempre antes que a un hombre.

Sí. Se puso al volante y asintió. Aquella era la vida que tenían que vivir. «No te fallaré, Sarah».

Lorraine puso a trabajar a los hombres con segadoras y otros aparatos para limpiar los arbustos que rodeaban la verja y para aclarar los caminos. A los niños y las mujeres los puso a quitar malas hierbas de alrededor de las tumbas y a dejar las lápidas limpias de musgo y liquen. Tess, que nunca había formado parte de un equipo de trabajo, disfrutó de la sensación de camaradería con los demás compañeros.

Como era de esperar, el grupo de niños terminó finalmente jugando en el campo de al lado. En total, ocho niños, tres perros y dos pelotas de fútbol. Una de las mujeres mayores les echaba un ojo.

—No te preocupes —le dijo cuando Tess se acercó por tercera vez a ver cómo estaban—. Aquí sabemos que tiene que haber al menos una persona vigilando a los niños. Y para mí es un placer estar sentada al sol y escuchar a los pequeños.

Con los miedos calmados, Tess siguió quitando malas hierbas de alrededor de una tumba.

Lorraine se acercó y le tocó el brazo.
—Tess, gracias por convencer a Cam para que viniera.
—No he tenido que hacer nada. Solo me sorprendió que no lo supiera. Lorraine se llevó la mano al cuello y apartó la vista.

—Pero cuando los niños se lo dijeron, se mostró encantado de echar una mano.

—Lo único que puedo decir es que es maravilloso verlo aquí.
Tess miró a Lorraine a los ojos.
—Tal vez estaría bien que se lo dijeras en algún momento.
La mujer parpadeó.

—¿Crees que él…? —Tragó saliva—. El próximo domingo es su cumpleaños, ¿lo sabías?
Tess no quería parecer demasiado interesada, y volvió a arrancar malas hierbas.

—¿Tienes pensado hacer algo especial?
¿Quería contar con su ayuda?
—Oh, no creo que eso le gustara.

El suspiro de Lorraine le llegó al corazón. ¿Qué haría ella si Ty y Krissie estuvieran alguna vez enfadados como Cam y Lance? Contuvo un estremecimiento. Haría todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de que eso no sucediera. Y si ocurría, haría todo lo posible para solucionarlo.

Pero, ¿y si aquello no fuera bastante?
—Ya es hora de volver al trabajo.

Lorraine se apartó para ver cómo iba el trabajo. Tess miró a su alrededor hasta que vio el fuerte cuerpo de Cam con una segadora en la mano, cortando la hierba alta que había al otro lado del cementerio. Parecía cómodo, en su elemento, y Tess siguió su ejemplo, centrándose en el trabajo al aire libre bajo el sol de otoño.

—Hola, soy Fiona. Nos conocimos brevemente en la comida de bienvenida. Tess parpadeó al ver a la rubia impoluta trabajando al otro lado de la tumba. De pronto se debatió entre el deseo de darle una bofetada o simplemente marcharse de allí.

Se apoyó más en los talones.
—Me acuerdo —murmuró. Pero hubo algo en su tono que provocó que la otra mujer se sonrojara.

«Se amable».
—Hace un día precioso, ¿verdad?

—Sí. —Fiona no se dispuso a trabajar al instante, sino que se quedó mirando un punto detrás de Tess—. Cam tiene buen aspecto.

¿Buen aspecto? Inmejorable, diría ella. Se giró para mirarlo también. —Ese hombre es un regalo para la vista.
Cuando se dio la vuelta se encontró con Fiona mirándola fijamente. —¿Cam y tú…? —se interrumpió—. Perdona, no es asunto mío.

Tess siguió quitando malas hierbas. No estaba dispuesta a satisfacer la curiosidad de Fiona.
—Escucha, Tess. —Fiona dejó la herramienta en el suelo—. Lo que de verdad quiero saber es si está tan bien como parece.
Tess alzó la vista.
—¿Por qué no se lo preguntas a él? Tengo entendido que estabais muy unidos.

La piel inmaculada de Fiona se sonrojó de pronto.
—¡Oh! Crees que soy una buena pieza, ¿verdad?
Tess mantuvo la boca bien cerrada.

—Nunca quise que esto sucediera. Nunca fue mi intención enamorarme de Lance y provocar un conflicto entre los hermanos.
Pero lo había hecho. Y a juzgar por lo que veía, Fiona no estaba haciendo nada al respecto. No estaba intentando tender puentes ni arreglar las cosas.

—Sé que Cam es mejor hombre. Aquello hizo que Tess girara la cabeza.

—La cuestión es que en realidad nunca me necesitó. Es fuerte, noble y… autosuficiente. No puedo quejarme del modo en que me trataba, porque me trataba como a una reina. Y sin embargo… nunca sentí que tuviera ningún impacto en él.

¡Qué equivocada estaba Fiona! Tess abrió la boca y luego volvió a cerrarla. No tenía intención de traicionar la confianza de Cam.

—Pero con Lance… —Fiona se giró para mirarle y se le iluminó el rostro—. Lance me necesita. —Se volvió hacia Tess—. Siento que puedo ayudarle a ser mejor hombre. No espero que lo entiendas porque tú eres fuerte como Cam.

¿Ella fuerte? Eso sí que tenía gracia.

—Ocuparte de tus sobrinos como lo haces lo demuestra-continuó Fiona—. Pero yo necesito que me necesiten. Por eso estoy con Lance en lugar de con Cam.

¿No podía haber buscado otro hombre que la necesitara y que no fuera el hermano de Cam?
Un alboroto en las puertas de entrada los interrumpió.
—Es el camión de la comida —explicó Fiona incorporándose—. Iré a echarles una mano.

—Adelante —murmuró Tess entre dientes tirando con fuerza de un hierbajo. Sí, sin duda tenía que ayudar con la comida. ¡Menudo bicho raro! ¿Qué diablos había visto Cam en ella?

Aparte de su piel inmaculada.
Y su bonita coleta rubia.
Ah, y el cuerpo de una modelo.

Tess se sentó sobre los talones otra vez y torció el gesto, pero tras un instante se echó a reír. ¿Qué le pasaba, tenía celos? Fiona era seguramente una mujer muy simpática, y además parecía apenada por haber hecho daño a Cam y haber provocado un conflicto entre los hermanos.
Aunque, por lo que Cam había dicho, el conflicto ya estaba iniciado antes de que Fiona entrara en escena.

«Ocúpate de tus asuntos».
En cuanto a los celos, no tenía derecho a ellos. No tenía derecho a nada.

Cam estaba más que hambriento cuando anunciaron la comida. Le parecía que había desayunado hacía horas. Se unió al grupo que había alrededor de las mesas y empezó a cargar un plato de papel con sándwiches.

—Hola, Cam, ¿te apetece una taza de té?
Fiona. Cam esperó a que se le encogiera el estómago. Y así fue. Durante una fracción de segundo. Mucho menos de lo que esperaba.

—Gracias —asintió.
—¿Estás bien?
Era obvio que se estaba esforzando.

—Nunca he estado mejor. —Iba a preguntarle cómo estaba ella, pero alguien le tiró de pronto de la manga.

—Cam, ¿puedo darle un trozo de sándwich a Barney? —le preguntó Ty. —Claro que sí, amigo.

Entonces se apartó de la mesa y se dio cuenta de que no le había hecho la pregunta educada a Fiona después de todo. Se encogió de hombros y fue a buscar un sitio la sombra de un baobab.

—Hola, Tess —dijo Lance desde su lugar al sol, situado al otro lado de la puerta de entrada—. ¿Por qué no te sientas con nosotros?
Cam sintió una fuerte punzada en el estómago. Con la espalda rígida y recta, siguió avanzando hacia el baobab.

—No, gracias —respondió Tess—. Prefiero la vista que tengo desde aquí. — Entonces se sentó a su lado en la hierba recién cortada y señaló con un gesto el terreno que tenían delante—. Está empezando a cobrar forma, ¿verdad? Aquella mujer le dejaba sin aliento.

Cam miró hacia la gente que estaba sentada comiendo y sintió un nudo en la garganta. Una vez pensó sinceramente que podría cumplir su sencillo sueño en aquella comunidad. Días como aquel renovaban su desilusión. Y sin embargo…

No podía negar que le había resultado vigorizante trabajar al sol, codo con codo con la gente que conocía de toda la vida. Miró a Tess. Y con algunas personas que conocía desde hacía menos de un mes.

—Sí, supongo que sí —reconoció finalmente.
Si Tess notó la tirantez de su voz, no lo demostró.
«Prefiero la vista que tengo desde aquí».
Cam sonrió sin poder evitarlo.

—Creo que este es el lugar perfecto para enterrar a Sarah. —Tess se encogió de hombros cuando él la miró—. Bueno, para enterrar sus cenizas, como se diga. Ya sabes a lo que me refiero. Es un sitio agradable para el descanso final.

Cam supuso que tenía razón.
—¿Qué hiciste con los restos de tu padre, Cam?
—Esparcí sus cenizas por Kurrajong. Era lo que él quería.
Ella asintió y le dio un mordisco al sándwich.
—Eso también está bien.
¿Y qué pasaba con los padres de Tess? ¿Estaban vivos?
—¿Van a venir tus padres al servicio funerario?
—Lo dudo.

Tess dejó el sándwich en el plato y Cam se arrepintió al instante de haberle preguntado.
—Olvídalo —le pidió—. No es asunto mío.
Tess le lanzó una mirada que le hizo reír, y luego se encogió de hombros. —No importa. Es un poco raro venir a vivir a un sitio como Bellaroo Creek. Todos os sabéis la vida de todos.

Tess le miró con aquellos ojos grandes y marrones y él tuvo que tragar saliva. Se movió y se cubrió el regazo con el plato, confiando en que Tess no notara la fuerza con la que estaba apretando los dientes.

—Es agradable —concluyó ella.
—Habéis encajado muy bien aquí.
Tess le dedicó una sonrisa.

—Gracias. Sé que llevará su tiempo, pero hasta el momento está yendo mejor de lo que esperaba.
Entonces todo iba bien.

—Mis padres son… distantes —aseguró ella agarrando otra vez el sándwich—. Sarah y yo procedemos de un entorno bastante privilegiado, pero sinceramente no sé por qué mis padres tuvieron hijos. Nos criaron las niñeras.

La dulce y vulnerable curva de sus labios se giró hacia abajo y Cam sintió una oscuridad fea en el estómago.
—Así que, en realidad no los conozco. Por supuesto si fueron al funeral de Sarah y Bruce.
Pero Cam se dio cuenta de que no le habían dado a Tess el apoyo suficiente. —Y dudo mucho que vengan alguna vez a visitarnos a Bellaroo Creek. Hace algunos años que viven en América.

Cam cambió de postura.
—¿Un entorno privilegiado, has dicho?
Ella asintió

—Entonces, ¿podrías tener niñeras que se ocuparan de Ty y Krissie y seguir con tu carrera?

—Eso es lo que mis padres querían que hiciera.
Cam se dio cuenta de que Tess tenía mucha compasión y simpatía natural, y demasiada integridad como para abandonar a sus sobrinos.

Ella puso los ojos en blanco.
—Al parecer, una hija concertista de piano y de guitarra tiene más caché que otra que solo sea madre y ama de casa.

¡Deberían estar orgullosos de todo lo que se estaba encargando! —No podía fallarle a Sarah —dijo en voz baja.
Cam le tomó brevemente la mano.
—Ella estaría orgullosa de ti, Tess.

—Eso espero —susurró ella. Luego parpadeó y siguió comiendo—. Siempre nos prometimos que si alguna vez teníamos hijos seríamos madres cercanas, lo opuesto a nuestros padres.

Cam entendía aquello perfectamente. No podía imaginarse teniendo un hijo para dejar que lo criaran otras personas. Las personas que vivían en la zona y tenían a sus hijos en internados estaban deseando que terminara el trimestre escolar para verlos.

—Me dejó una carta, ¿sabes?
—¿Sarah? —Tess asintió—. ¿Sabía que algo le iba a ocurrir?

—Creo que tras el accidente de Bruce se dio cuenta de que la vida puede cambiar en un instante. Me decía que no me ofendería que criara a Ty y Krissie como si fueran míos. Sabía que lo haría. Me dijo todas las cosas buenas que tenía para ofrecerles. Y luego me habló del seguro de vida que tenía para que no tuviéramos que preocuparnos nunca del dinero.

—Quería estar preparada por si la vida le atestaba otro golpe —murmuró Cam—. Fue muy inteligente.

—Por eso tú deberías casarte y tener hijos, Cam. Porque tal como están las cosas, si algo te sucediera, Lance seguramente heredaría Kurrajong y eso no lo podemos permitir.

Cam se la quedó mirando y luego echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Tú nunca te rindes, ¿verdad? —No Cam sacudió la cabeza. —Parece que Sarah era una gran mujer, Tess.

—Lo era. —Los ojos de Tess se nublaron, y Cam supo que ya no estaba viendo el cementerio ni aquel dorado otoño—. Era cuatro años mayor que yo, y se convirtió en una segunda madre para mí.

—Y ella era tu heroína, ¿verdad? —Tenía con Sarah la clase de relación que a él le hubiera gustado tener con Lance.
Tess se rio. A Cam le encantaba aquel sonido.
—Creo que la tenía harta. Pero recuerdo… —Se inclinó hacia delante con ojos soñadores y distantes.
Cam sintió sed, y cuanto más la miraba, más sed tenía. Pero no podía apartar los ojos de ella.
—¿Qué recuerdas?

—La música era mi pasión. —Tess se reclinó—. No, era mucho más que eso. Era mi obsesión. Podía practicar durante horas y horas para lograr tocar una pieza bien. Me quedaba despierta hasta altas horas de la madrugada tocando y practicando cada movimiento. Y Sarah se quedaba sentada conmigo, y cuando estaba a punto de caer exhausta me llevaba a la cama.

Cam sintió una punzada de dolor. Ty y Krissie habían perdido a su madre, y eso era terrible. Pero Tess había perdido a una hermana, a una hermana querida. ¿Y quién la había abrazado y consolado en su dolor?

Desde luego, sus padres no.
—La echo mucho de menos.

Cam extendió la mano y le acarició la mejilla, pero de pronto la pequeña figura de Krissie apareció entre ellos. Le temblaba el labio inferior cuando miró a Tess.

—¿Por qué estas llorando?
Tess abrió los brazos y Krissie se lanzó a ellos.
A Cam le rompió el corazón ver como alzaba el rostro hacia el sol e inspiraba para calmarse. Era muy fuerte.

—Le estaba hablando a Cam de tu mamá y de pronto la he echado de menos. —Yo también la echo de menos —susurró Krissie.
—Ya lo sé, cariño.
Krissie se acurrucó más contra ella.

—Cuéntame alguna historia de cuando mamá y tú erais pequeñas como Ty y yo. ¿Os portabais mal?

—¡Nunca! —Tess fingió que se horrorizaba y Krissie se rio—. Excepto una vez, cuando estábamos en el instituto. —Le guiñó un ojo—. Las dos teníamos muchas ganas de ir a ver una película,Los ángeles de Charlie, y salimos antes del colegio para ir a verla.

Krissie se cubrió la boca con las dos manos y abrió mucho los ojos. —Y todavía hay más: compramos el envase de palomitas más grande que pudimos encontrar y el refresco más grande que hayas visto en tu vida. —¿Os pillaron? —susurró la niña.

—No, pero las dos tuvimos dolor de estómago, lo que nos vino bien por haber sido tan glotonas. —Tess le hizo cosquillas a Krissie hasta que la niña gritó de alegría y luego se fue corriendo a ver qué hacían los otros niños.

Cam quería abrazar a Tess como ella había hecho con su sobrina. Para que ella también se sintiera mejor.

Apretó los labios. ¿A quién pretendía engañar? Quería besarla hasta que ninguno de los dos pudiera pensar con claridad. Pero eso no haría que Tess se sintiera mejor a largo plazo.

Cam parpadeó al ver que ella le estaba mirando con la misma ansia que él. Tenía que tratar con cuidado a aquella mujer. Había sufrido mucho. Había sacrificado muchas cosas, y sería cruel e insensible por su parte hacerle la vida más difícil.

Lo que se merecía era echar raíces y verse rodeada de una comunidad que cuidara de ella. Merecía ser amada por un hombre que le proporcionara seguridad y una familia amorosa.
Cam arrugó el plato de papel hasta hacer una bola. Él no era eso.

Pero… Había una cosa más que se merecía. —Tess, creo que estás cometiendo un grave error. Ella se giró hacia él con los ojos muy abiertos. —¿A qué te refieres? —A haber dejado la música. Ella se puso muy sería.

—No la he dejado. Voy a dar clases de música en la escuela, ¿no es así? Ty, Krissie y yo cantamos todo el rato. Les estoy enseñando a afinar. Y en cuanto a subirme a un escenario…

—No hablo de subirse a un escenario. Tess, ¿cuándo fue la última vez que tocaste el piano o la guitarra?

Ella se estremeció.
—¿Y qué tiene que ver eso?
—Creo que mucho.
—No sé a qué te refieres.

El instinto le decía que Cam tenía razón. Sacrificar algo que formaba parte de quién era podía dañarla de un modo irreversible. Tal vez no aquel año, ni tampoco al si siguiente, pero terminaría ocurriendo.

—¿Crees que Sarah aprobaría que te castigaras así?
Tess hizo amago de levantarse, pero Cam le agarró el brazo.
—No voy a dejar el tema, Tess. Voy a llegar hasta el fondo del asunto. Ella volvió a sentarse a su lado.

—¿Y qué crees que vas a encontrar? ¿Crees que será algo bonito o algo que puedas arreglar? Porque ni es bonito ni puede arreglarse. Así que, por lo que a mí respecta, hablar de ello es inútil.
—Tal vez no pueda solucionarlo, Tess, pero tampoco ayudará reprimirlo.

Tess tuvo que apartar la mirada porque sus ojos le decían que solo quería que ella fuera feliz. Y sabía que le preguntaba por su bien.
—¿Tess?

Y también sabía que no iba a dejar el tema. Si él supiera la verdad, entendería que tenía razón. Aunque cambiara para siempre la buena opinión que tenía de ella.

—Sarah me pidió que fuera a su casa a principios de diciembre. —Tess se miró las manos—. Pero yo tenía una gira de conciertos y lo retrasé durante un mes. Más tarde, cuando fui a casa, ya era demasiado tarde. Supe entonces que Sarah había buscado otra casa y estaba pensando en mudarse allí con los niños.

Sarah quería que volviera para que la ayudara. Pero ella estaba tan centrada en sí misma que lo había retrasado. ¿Quién sabía todo lo que podrían haber conseguido juntas en un mes, los desastres que podrían haber evitado? En lugar de marcar una diferencia en la vida de su hermana, había optado por brillar en el escenario.

Pero no volvería a defraudar a Sarah. Cuidaría de Ty y Krissie y les daría todo el amor que tenía, la mejor vida que pudiera darles. No era suficiente, nunca podría serlo, pero era algo.

—Oye.
Tess parpadeó al escuchar el duro tono de Cam.
—¿Te dijo por qué quería que volvieras a casa?
—No, pero…
—Entonces no tienes por qué castigarte.
En eso se equivocaba.
—Nunca me pidió nada en su vida.

—Debió ser más directo contigo. Nada de lo que sucedió entre Bruce y Sarah fue culpa tuya.

—No, pero…
—Y fustigarte y culparte es absurdo. Tú no provocaste el accidente de Bruce. Tú no conducías el coche que se salió de la carretera y se estrelló contra aquel árbol. Diablos, Tess, les estás dando a los niños una vida maravillosa. Deberías sentirte orgullosa de ti misma.

¿Orgullosa por no haber estado allí cuando Sarah la necesitaba? ¡Nunca! —Negarte a ti misma tu propia música…
Tess se inclinó hacia él.

—Cuando escogí la música por encima de Sarah, la música me falló. Yo me fallé a mí misma. Y pero todavía, le fallé a Sarah. —Sacudió la cabeza—. No voy a volver a arriesgarme a que suceda algo así.

—Tess, creo que Sarah lloraría en su tumba si supiera a todo lo que has renunciado.
Ella sintió un nudo en la garganta. Esa vez, cuando se puso de pie, Cam no intentó retenerla.
—Mi vida está centrada ahora en otras cosas y eso me gusta. —¡Le gustaba! Señaló detrás de ella—. Iré a ayudar a recoger la comida.
Tess llevaba más de una hora trabajando cuando Lance apareció de pronto frente a ella.

—¡No tienes derecho a incomodar a Fiona!
Ella alzó la vista.

—Baja la voz —le espetó—. Si vuelves a incomodar tú a mis niños, te mato, ¿lo has entendido?
Lance abrió la boca y volvió a cerrarla. Se dejó caer al lado de la tumba en la que ella estaba trabajando.

—Yo… bueno, no pretendía ser tan…
Tess alzó una ceja.
—¿Tan agresivo?
Lance se pasó una mano por su bonito pelo rubio.

—Nunca antes me había visto como una persona que asustaba a los niños — murmuró.
—Entonces tal vez deberías dejar de darte golpes de pecho como un gorila y aprender algo de buenas maneras.

Tess habría jurado que se le cayó la mandíbula al suelo. No dudaba ni por un instante que las mujeres que le rodeaban le sobreprotegían, y no tenía intención de ser una de ellas.

Y sin embargo…
Se levantó y se puso en jarras.

—Yo no incomodé a Fiona. Sospecho que se incomodó ella sola. Conciencia culpable, creo que lo llaman.
Lance se sonrojó y apartó la vista. Qué interesante. Tal vez no fuera tampoco inmune a la culpabilidad.

—Sin embargo, al menos parece que la amas de verdad.
Él volvió a mirarla.

—Por supuesto que la amo. —Miró hacia donde Fiona estaba trabajando y su rostro adquirió una expresión arrobada—. Quiero decir, es la mejor chica del mundo. —Dirigió otra vez la vista hacia Tess—. Yo no quería…

Tess esperó, pero él no dijo nada.
—Y también te equivocas con respecto a Cam. Él no está tratando de arruinarte. Dudo mucho que intentara hacer algo tan mezquino. Lance miró al suelo.
—Cam nunca fue mezquino. Pero después de lo que hice, ¿quién le culparía por intentar vengarse?

Tess dejó que el silencio hablara por ella.
Lance se levantó. Estaba muy pálido.
—Me gustaría…

—¡Por el amor de Dios, deja de pensar en ti por una vez! ¿No has considerado la posibilidad de disculparte con Cameron por lo que hiciste?

A Lance se le salieron los ojos de las órbitas.
—¿Estás de broma? No me escucharía. ¡Me daría un puñetazo!

—Entonces eres más idiota de lo que pensaba. —Dicho aquello se dio la vuelta sintiendo náuseas. Cam se merecía mucho más de lo que su familia le había dado.

«Me alegra tenerte de mi lado».

Tess echó los hombros hacia atrás. Tal vez Cam no siguiera allí mucho tiempo, pero mientras siguiera en Bellaroo Creek, tenía intención de seguir estando de su lado.

Capítulo 8

—¿No deberíamos comprarle un regalo a Cam si es su cumpleaños? Tess miró a Ty.

—Creo que Krissie y tú deberíais hacerle una tarjeta. He traído cartulinas, rotuladores y pegatinas. —Había cargado con todo aquello desde Sídney consciente de que podrían darle uso. Lo dejó todo sobre la mesa de la cocina—. Además, le vamos a hacer la mejor tarta de cumpleaños del mundo.

—¿Con crema, mermelada y trocitos de chocolate? —preguntó Krissie sonriendo.
—Así es, cariño.
—¡Ya sé! —A Ty se le iluminó la cara—. Puedo escribirle un cuento. Estamos escribiendo cuentos en la escuela y la señora Bennet dice que se me da bien. —Eso le encantaría a Cam. Y puedes hacerle una portada con la cartulina y hacer un dibujo.
Con suerte aquello los tendría ocupados durante los próximos treinta minutos mientras ella remataba la tarta.
De pronto, Krissie se levantó de la mesa de la cocina y se acurrucó contra el costado de Tess.
—La señora Bennet se va a ir cuando acabe el año. Se va a jubi… a jubi… A Tess se le encogió el corazón al escuchar el tono ansioso de su sobrina. Cómo deseaba poder evitarle todo lo que le hiciera daño y les asustara. —Se va a jubilar —le aclaró Tess—. Lo que significa que el año que viene tendrás una nueva profesora.
Ojala fuera así, porque si Bellaroo Creek no era capaz de atraer a una nueva profesora al pueblo y la escuela cerraba…

Sintió un nudo en el estómago, pero trató de poner voz alegre. —Y nos aseguraremos de que se sienta tan bienvenidos al pueblo como nosotros.

—Y ya no seremos los nuevos-intervino Ty.
Krissie se mordió el labio.
—¿Crees que nos caerá bien?

—Estoy segura de que sí. —Les dedicó a ambos niños la sonrisa más radiante que pudo. Tranquilizados, volvieron a las cartulinas.
—¡Es la mejor tarta del mundo! —afirmó Krissie maravillada cuando un poco más tarde Tess se apartó de la tarta para admirar su trabajo.

—¡Y la tarjeta es preciosa! —Tess la agarró para admirar el trabajo de la niña. —¡Yo también he terminado!

Ty le mostró el libro que había hecho. Había grapado las hojas entre dos cartones y había dibujado… seguro que incluso a Sarah le resultaría difícil saberlo.

—¡Parece un libro de verdad!
Al parecer aquella fue la respuesta correcta, porque Ty le sonrió. —Es un cuento sobre un vaquero.

—Perfecto para Cam —reconoció Tess mirando otra vez la portada, tratando de reconocer un caballo, una vaca o un vaquero.
Dio una palmada.
—De acuerdo, id a lavaros las manos, poneros ropa de fiesta y vayamos a sorprender a Cam.

Cam había estado allí la tarde anterior, construyendo la base del huerto. No había dicho en ningún momento que iba a ser su cumpleaños al día siguiente. Solo mencionó que se iba a poner al día con los libros de contabilidad.

¿En domingo? ¿El día de su cumpleaños?

No. Tess decidió en aquel instante que lo menos que podía hacer era prepararle una tarta de cumpleaños. En algún momento evolucionó hasta convertirse en una fiesta sorpresa. Sonrió mientras se ponía un vestido rosa de fiesta. Una fiesta era exactamente lo que todos necesitaban.

Cam se quedó muy quieto y ladeó la cabeza. Luego frunció el ceño. Alguien estaba llamando a la puerta principal.

Nadie llamaba nunca a la puerta de entrada. Las pocas personas que se pasaban por Kurrajong últimamente entraban por la puerta de atrás. Fraser habría llamado a los cristales del despacho si hubiera necesitado algo.

Volvieron a llamar. Cam se apartó del ordenador con un gruñido y avanzó por la casa en penumbra. Desde que se había instalado en una de las habitaciones traseras, apenas pasaba por aquella parte de la casa. Aquellos grandes salones de altos techos conservaban el recuerdo de demasiados sueños rotos. Torció el gesto al avanzar por ellos ahora. Abrió la pesada puerta de entrada con una reprimenda en la boca.

Una reprimenda que se tragó ante la visión que tenía delante. Una visión tan colorida y alegre como un ramo de flores silvestres.
—¡Sorpresa! —exclamaron Ty y Krissie al unísono.

Y luego abrieron cada uno una lata de serpentinas de colores que le cubrió al instante. Durante un instante, Cam se sintió tan colorido como los vestidos de fiesta de las chicas, uno rosa y otro amarillo, y como la camisa púrpura de vestir que llevaba Ty.

Pero entonces, las sombras de las habitaciones le tocaron el cuello con dedos fríos, riéndose de la posibilidad de que algún color pudiera sobrevivir entre sus amenazadoras paredes. Cam se quitó las serpentinas de la cabeza y los hombros y sintió una bola dura en la boca del estómago.

—Feliz cumpleaños, Cam.
La sonrisa de Tess estuvo a punto de derretir el frío.
—¿Cómo diablos…?

—No creerías que podrías guardar en secreto algo tan importante como un cumpleaños, ¿verdad?
Por lo que a él se refería, se trataba de un día como otro cualquiera. —¡Y queríamos celebrarte una fiesta porque eres uno de nuestros mejores nuevos amigos!

La sonrisa de Krissie consiguió derretir por completo el frío. Y aunque deseara con toda su alma que se dieran la vuelta y se volvieran a su casa, consiguió disimular su falta de entusiasmo con una sonrisa.

—¿Una fiesta?
Ty alzó una bolsa
—¡Hemos traído chucherías y patatas!

Cam miró a Tess, que estaba radiante con su vestido rosa, pero se le había borrado la sonrisa. Había percibido su incomodidad.
—Espero que no te hayamos pillado en mal momento.

Él parpadeó. ¿Le estaba ofreciendo una salida? ¿Podría decirles que estaba muy ocupado, prometer que se pasaría por su casa en un par de horas, y Tess se daría la vuelta con los niños y le dejarían en paz?

Pero cuando miró a los niños y vio sus caritas resplandecientes y ansiosas, no tuvo el valor de desilusionarlos. Podría celebrar una fiesta en aquella casa fría y triste por una vez. Aquello no lo mataría. Aspiró con fuerza el aire y sonrió todavía más.

—¡Una fiesta es lo que más me apetece!
Fue recompensado con una sonrisa de Tess que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.
—Tienes una casa impresionante —dijo Ty mirando detrás de la figura de Cam. Frunció el ceño y se acercó más a su tía—. Pero está un poco oscura. Cam lo tradujo al instante como «da un poco de miedo». Mantuvo un tono de voz alegre.
—Bueno, como ahora solo vivo yo aquí, no utilizo mucho las habitaciones de delante.
—La tía Tess tenía razón —le susurró Krissie a su hermano—. Tendríamos que haber entrado por detrás.
—Pero yo quería ver —murmuró a su vez Ty.

Cam abrió entonces la puerta todo lo que pudo, invitando a las visitas a pasar. Entró en el salón que había a la izquierda y abrió las cortinas para que los niños vieran la estancia sin sombras. Cruzó el pasillo a toda prisa e hizo lo mismo con el otro salón. Los niños iban tras él soltando exclamaciones de asombro.

Cuando Tess vio el pequeño piano de cola de cerezo en el segundo salón, se quedó paralizada. Cam agarró la tarta antes de que la dejara caer. Vio el miedo en sus ojos, pero también en ellos algo más. Tess cerró los ojos, pero no antes de que él viera en ellos un deseo feroz y desnudo.

Con repentina determinación, se giró hacia Krissie y Ty.
—Hace mucho que no utilizo esta sala, pero creo que es perfecta para la fiesta, ¿no os parece?
—¡Sí!
Cam dejó la tarta en una mesita auxiliar de estilo colonial, y también las bolsas de comida que llevaba Ty.
—Entonces, vamos a traer platos y bebidas y podremos empezar. Les guio a través del comedor formal, con su magnífica mesa para doce comensales.

Ty la miró maravillado.
—Aquí puedes celebrar las mejores fiestas del mundo.

—Cuenta la leyenda que la gente hablaba durante años de las que celebraban mis abuelos.

Había álbumes de fotos en los que se veía aquellos salones repletos de gente sonriente, vestida con sus mejores galas. Cuando era niño, a Cam le gustaba ver aquellas fotos. Anhelaba haber formado parte de aquella época, y juró que le devolviera aquella alegría a la casa de Kurrajong. Un sueño que había creído tener al alcance de la mano cuando Fiona accedió a casarse con él. Apretó los puños. Qué equivocado había estado.

—¿Cam?
Tess le tocó el brazo. Él se la quedó mirando y tuvo que resistir el deseo de estrecharla entre sus brazos y besarla. Aquello ahuyentaría los fantasmas del pasado y aliviaría el dolor de sus sueños rotos, al menos durante un instante. Si la apoyaba contra la pared, si la seducía…

Tess se mordió el labio inferior, tan carnoso y apetecible, y se le oscurecieron los ojos al mirarle. Cam sintió deseos de besarle el cuello y…

—¿La cocina? —graznó ella
Él apretó los dientes y se apartó.
—Por aquí.

Sacaron platos, cuencos y latas de refresco y volvieron hacia el salón donde iban a celebrar la fiesta. Cam abrió las ventanas. Una brisa cálida se coló en el interior, agitando las cortinas de encaje. Mientras lo hacía, Tess y los niños dispusieron la comida.

Tess, dándole la espalda al piano, colocó tres velas azules en la tarta y las encendió. Luego miró a Krissie y a Ty.

—¿Listos?
Los niños la rodearon y empezaron a cantarle a todo pulmónCumpleaños feliz. —Sopla las velas —le ordenó Tess.

Cam obedeció, y le lanzaron más serpentinas. Krissie le dio la tarjeta que había hecho con purpurina y pegatinas, y Ty el cuento que le había escrito, y Cam terminó riéndose, comiendo chucherías… y disfrutando de la fiesta.

Se detuvo en seco cuando Fraser y Jenny aparecieron en el umbral de la puerta un rato más tarde.

—Hemos venido para ver de dónde salía tanto ruido —dijo Jenny. Cam se puso de pie de un salto

—Uníos a nosotros. Tess, Ty y Krissie, este es mi capataz, Fraser, y su mujer, Jenny, que consigue que este lugar siga limpio y en pie.

Iban a ser los vecinos más cercanos de Tess cuando él se marchara. Le vendría bien conocerlos.
—Encantada de conocerlos. —Tess les sonrió—. Y habéis llegado en el momento justo. Estábamos a punto de jugar a las prendas.

Todos terminaron con una chocolatina, excepto Cam, que finalmente ganó el premio y se llevó una tableta entera.

Miró a su alrededor. En aquel momento parecían una familia de verdad. El corazón empezó a latirle con fuerza, pero apartó de sí aquella fantasía. No se dejaría cautivar una segunda vez. Conocía sus límites. Podría sobrevivir a una decepción, pero, ¿a dos?

Pero no podía negar que, aquella tarde Tess y los niños habían llevado una chispa de vida a aquel frío mausoleo con sus risas y su fiesta.

Krissie le puso una mano en la suya.
—¿Estás teniendo una buena fiesta, Cam?
—La mejor —aseguró él—. Solo hay una cosa que podría mejorarla. Todos se giraron para mirarle. Tess se puso en jarras.
—¿Qué se nos puede haber olvidado?

A Cam empezó a latirle con fuerza el corazón. Tess no le daría las gracias por aquello, al menos no en un principio. Pero… deslizó la vista por la sala. Tess le había regalado un recuerdo maravilloso que se llevaría con él cuando dejara Bellaroo Creek. En lugar de ver a su padre allí sentado en la semioscuridad, ahora veía a Tess con su vestido rosa y a los niños riéndose.

—Vamos, suéltalo —le ordenó ella.
Cam apoyó con fuerza los pies en el suelo.
—Me gustaría que tocaras algo para mí al piano.

Tess sintió como si el viento le recorriera los oídos. La habitación empezó a darle vueltas y se dejó caer sobre un taburete.

No. Cam no podía pedirle algo así. Era demasiado cruel. Le había dado la espalda todo el rato al piano porque la llamaba como el canto de una sirena. Sabía que no había sido su intención ser cruel. No podía saber nada sobre el enorme agujero que se había abierto en ella desde que guardó la guitarra y dejó de tocar el piano.

—Ya no toco —susurró muriéndose por sentarse ante aquel piano y llenarse el alma de música.
Le había dado la espalda a aquella vida. A la persona que una vez fue.

—Yo no celebro fiestas —dijo Cam—. Pero hoy he hecho una excepción, y no me arrepiento. —Miró a los niños y luego otra vez a ella—. Haz una excepción, Tess. Solo por hoy.

Ella miró también a los niños. La esperanza de sus rostros le llegó al alma. ¿No sabían que si ella hubiera sido mejor persona, si no se hubiera dedicado a la música, su madre tal vez estaría todavía viva?

Krissie saltó de una pierna a otra dando palmadas. Sus ojos, tan iguales a los a los de Sarah, estaban llenos de esperanza. Ty se acercó donde ella estaba sentada y le sostuvo la cara entre las manos.

—Por favor, tía Tess, a mamá le encantaba oírte tocar.

El corazón estuvo a punto de salírsele del pecho. Tuvo que hacer acopio de todo su valor para no echarse a llorar. Cam se acercó a ella y le tendió la mano. Ella la miró y luego la aceptó, permitiendo que la ayudara a levantarse y la acompañara hasta el piano.

—¿Qué quieres que toque? —murmuró una vez sentada.
—Lo que tú quieras —contestó Cam cruzando el salón para tomar asiento en una silla.
Le temblaron las manos al tocar una escala de calentamiento y tuvo que aspirar con fuerza el aire ante el fuerte deseo que creció dentro de ella. «Toca otra vez, Tess. Me encanta. Hace que sienta que estoy volando por encima de la copa de los árboles».

Dejando a un lado las dudas, Tess se dispuso a tocar una de las piezas favoritas de Sarah. Durante un instante, sintió como si estuviera otra vez con su hermana.
Como de costumbre, la música la transportó. Cuando terminó no supo decir si había tocado bien o mal. Las caras de asombro que tenía delante le hicieron saber que había estado bien.

Cameron se inclinó hacia ella y Tess imaginó que podía sentir la fuerza de su mirada y de su admiración a través del salón.
—Espléndido.
Entonces vio algo de movimiento en la puerta. Miró a Cam, se levantó y señaló a los visitantes con la cabeza.
Lorraine. Fiona. Y Lance.
Todos los adultos se levantaron, pero nadie habló. Finalmente, Jenny se aclaró la garganta y miró a Ty y a Krissie.
—¿Os gustaría ver dónde vivimos Fraser y yo? Está justo ahí atrás. Y puedo enseñaros los corderos.

Krissie y Ty se pusieron en pie de un salto.
—Y también os presentaremos los caballos —añadió Fraser.
Tess iba a ir tras ellos, pero Jenny le tocó el brazo y murmuró.
—Tal vez quieras quedarte aquí.

Tess no quería quedarse. No quería meterse en donde no la llamaban. Pero reconoció la vulnerabilidad tras los hombros tensos de Cam. «Me alegra tenerte de mi lado». Contó las personas que había en la sala. Se acercó y se quedó de pie donde estaba él.

Lorraine rompió finalmente el silencio.
—Hola, Cameron.
—Hola, mamá.

—Quería felicitarte por tu cumpleaños, hijo, y… —Se quedó sin voz como si no supiera que más decir.
«¡Dile que le quieres!»
—Si de verdad quieres que tenga un cumpleaños feliz —murmuró Cam con dureza—, tendrías que haberte dejado a tu otro hijo en casa.
—Él también quería felicitarte. —Dicen que el amor es ciego. En el caso de Lance, tú eres la prueba fehaciente.
—Oh, Cam, por favor —lo imploró Lorraine.
—¿Por favor qué? —Cam miró a Lance—. Quiero que salgas de mi propiedad ahora mismo.

Lance se estremeció pero se mantuvo en su sitio.
—He venido a decirte que lo siento.
El silencio se hizo tan fuerte que Tess quiso cubrirse las orejas con las manos. —¿Qué es lo que sientes?
Tess miró a Cam sintiéndose incómoda. No le gustaba su tono de voz.

—Siento… haber roto tu compromiso con Fiona. Lo que pasa es que… yo… yo la amo —Tragó saliva—. Pero siento que te hayamos hecho daño. —¿La amas?
El tono burlón de Cam le quemó a Tess la piel, y eso que ni siquiera iba dirigido a ella.

—La única persona a la que amas es a ti mismo.
Lance dio un respingo.

—La única razón por la que estás ahora aquí es porque tu granja corre peligro y quieres que te ayude.

—-Tienes razón. Desde que dejaste de ocuparte de la granja todo se ha ido al garete, pero esa no es la razón por la que estamos aquí. Estamos aquí porque… —guardó silencio, pero Fiona le dio un codazo—. Porque nunca he sido el hermano que te merecías. Lo siento. Pero nunca pensé que nos daría la espalda a mamá y a mí.

—Yo no he dado la espalda a mamá. —Cam miró a Lorraine—. Dicho esto, es ella la que no parece muy por la labor de pasar tiempo conmigo.

Aunque lo disimulaba muy bien, Tess pudo sentir su dolor. Se acercó un poco más a él.
—Oh, Cameron, cariño, no es que no quiera estar contigo. Pero tú te niegas a poner un pie en mi casa.

—La casa en la que viven Lance y Fiona —le recordó él.
—¡Es esta casa! —soltó su madre de pronto—. Me resulta difícil estar aquí. Todos se quedaron mirándola con asombro.
—¿Odias esta casa? —Cam frunció el ceño—. ¿Por qué?
Ella se llevó una mano a la garganta.
—Eso ya pertenece al pasado.

-Está claro que no, en caso contrario no te costaría tanto estar aquí. ¿Por qué? —repitió.
Lorraine se cruzó de brazos para protegerse, y Tess tuvo que contener el impulso de ir a su lado.
—No te va a gustar, Cameron. No sirve de nada airear las viejas heridas. —Quiero la verdad —exigió él con un tono de voz tan duro que a Tess le resultó difícil asociarlo a él.
Lorraine apartó la vista. Deslizó la mirada por la sala y contuvo un escalofrío. —Fui muy desgraciada aquí. Cuando me casé con tu padre tenía tantas expectativas… —Se secó una lágrima.
Tess sintió un nudo en la garganta. Seguramente Cam se estaría dando cuenta de la angustia que le estaba causando a su madre.

—Así que tenías una aventura.
Lorraine le miró espantada.

—¡Por supuesto que no! Dejé a tu padre ocho meses antes de enamorarme de Bill. Lo dejé porque me fue infiel, Cameron. Y no una vez, sino muchas. Cam se quedó boquiabierto.

—Pero te dejó esta casa y la tierra después incluso de que te casaras con otro hombre.
—Oh, cariño, eso no fue por amor no correspondido. Lo hizo por remordimiento. Se sentía culpable.

Tess deseó tomar a Cam del brazo y llevarlo a una silla para que dirigiera aquella información, para darle la oportunidad de pensar en todo aquello.

—Por eso nunca vengo de visita a esta casa. Me recuerda demasiadas cosas malas, un tiempo de mi vida en la que me cuestioné mi habilidad como esposa y como madre. Cuando me marché de aquí, pensé… pensé que nunca volvería a reír. Por eso rechazo tus invitaciones a cenar, Cameron. No puedo imaginar estar en esta casa y no sentirme abrumada por aquellos viejos sentimientos. Y desde el desafortunado suceso con Lance y Fiona… Bueno, ha sido imposible pedirte que vinieras a cenar a mi casa. Sabía que no vendrías.

—¿Desafortunado? —se mofó Cam.
—No lo han hecho adrede, hijo.
Cam miró a Lance.

—Eso no me lo creo —afirmó con tono amenazante—. Hermano, me pregunto cuánto tiempo se quedará Fiona a tu lado cuando arruines la granja y no te quede nada.

Lance palideció.

—Para ti las cosas han sido siempre fáciles, Cam. Siempre has sacado buenas notas, eras muy bueno en deportes y parecía que hubieras nacido para llevar una granja. Pero no tienes ninguna simpatía por los que no cuentan con tus mismas aptitudes naturales.

—No tengo simpatía por los que se quedan sentados y dejan que los demás hagan el trabajo duro.

—¡Fue un infierno crecer a tu sombra! —gritó Lance de pronto—. Yo quería ser como tú, ¿lo sabías? Por eso te cogía tus cosas. Pensaba que ellas me darían la clave, pero fracasé una y otra vez hasta que decidí dejar de intentarlo. ¿Y sabes qué es lo peor todo? Dejaste que me quedara con todas tus cosas cuando podrías haberlas recuperado fácilmente. Incluida Fiona. Sé que probablemente podrías recuperarla con un simple chasquear de dedos si te empeñas, pero esta vez… esta vez lucharé.
—¡Eh! —Fiona dio un paso adelante y sacudió el brazo de Lance—. ¿Por qué tienes tan poca fe en mí?

—Porque a mí me dejaste por él, así que, ¿por quién le dejarás a él? Las palabras podían haber sonado crueles y despectivas, pero Cam las dijo con un recelo que simplemente resaltó su lógica.
Fiona se quedó mirando a Cam con aquellos ojos azules perfectos, y Tess deseó que se la tragara la tierra. Se negó a mirar a Cam.

—Quería que las cosas funcionaran contigo —afirmó Fiona—. Tenías sueños muy seductores respecto a convertir esta casa en un maravilloso hogar familiar, pero…

—Pero cambiaste de opinión y decidiste que mi hermano era una mejor apuesta.
Fiona sacudió la cabeza y su perfecta coleta rubia se agitó rítmicamente.

—Me di cuenta de que esos sueños tuyos era más importantes para ti de lo que yo lo había sido nunca. Para ti no era más que la imagen idealizada de lo que debía ser una esposa y una madre. Yo necesitaba algo más que eso. Necesitaba que me necesitaras, pero tú eres autosuficiente, Cam, y empecé a pensar que nunca necesitarías a nadie. —Miró a Tess—. Pero tal vez en eso me equivoqué.

Cam se puso tenso, Tess sintió el impulso de acercarse a Fiona y decirle que Cam era demasiado bueno para alguien como ella, pero no lo hizo. Sin embargo, había una cosa que tenía cada vez más clara. Estaba harta de estar allí de pie mientras aquellas tres personas se excusaban.

—Os voy a decir algo a todos —afirmó con tanta rotundidad que todo el mundo dio un respingo—. Cam ha conseguido que el acomodo de mi familia en Bellaroo Creek fuera mucho más fácil. Es uno de los mejores hombres que he conocido y es un gran amigo. Y sinceramente, creo que merece algo más de vuestra parte.

—Tess… —gruñó él.
—No, tiene razón —intervino Lorraine—. Yo no tendría que haber permitido que esos estúpidos recuerdos me impidieran venir a ver cómo estabas.

—No necesito que nadie cuide de mí.
Su madre sonrió con tristeza. —Ya estás rechazándonos otra vez. —No te estoy rechazando. —Pero Tess tiene razón —aseguró Lance.

—Por eso queríamos venir aquí y disculparnos —añadió Fiona—. Y tenderte una ramita de olivo.
Cam no dijo nada, pero Tess estaba tan cerca de él que podía sentir la tensión bullendo en su interior.
—Somos familia, Cam. —Lance le ofreció la mano—. Eso tiene que significar algo.
Tess contuvo el aliento, confiando en que Cam aceptara la mano que le tendía su hermano. Cerró los ojos al escucharle soltar una áspera carcajada.

—Tu granja debe de ir realmente mal. Tú eres bienvenida siempre que quieras, mamá. Pero Lance, tú puedes irte al infierno. Si ahora te estrecho la mano, ¿cuánto tiempo pasará hasta que vuelvas a clavarme un cuchillo? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que intentes robarme el contrato de aceite de canola delante de mis propias narices? Lo siguiente que espero ver es que me robes el ganado. Pero ándate con ojo, porque no dudaré en denunciarte. Por lo que a mí respecta, has quemado tus puentes. Y ahora, ¡fuera de aquí!

—¿Y qué pasa conmigo? —susurró Fiona.
Cam se puso en jarras.
—¿Qué quieres decir?

El aroma de hierba a recién cortada inundó los sentidos de Tess. Dejó escapar lentamente el aire de los pulmones para contrarrestar las náuseas que sentía. ¿Quería Fiona recuperarlo?

—¿Aceptas mis disculpas? ¿Soy bienvenida a tu casa?
Cam le lanzó a su hermano una sonrisa fría y cruel.
—Eres bienvenida en mi casa siempre que quieras, Fiona.
Lance palideció. Tomó a Fiona de la mano y salió de la sala.
Lorraine le puso un regalo a Cam en la mano y lo besó en la mejilla.

—Ha sido maravilloso verte, Cameron. Solo espero que no te hayamos arruinado el día.

Y dicho aquello se marchó. Tess sintió como todo su cuerpo se quedaba sin energía. Para Cam debía de ser cien veces peor. Tomó asiento en una silla y se puso las manos sobre las rodillas. Miró a Cam. No se había movido. Tess se aclaró la garganta.

—¿Estás bien?
—Esto ha sido cosa tuya, ¿verdad?
Tess se quedó boquiabierta.

—Tendría que haber imaginado que la señorita metomentodo no sería capaz de ocuparse de sus propios asuntos.
—Aunque lo hubiera hecho, no soy yo la que ha empeorado las cosas. Eso lo has hecho tú solito.
No había sido cosa suya, pero no estaba dispuesta a admitirlo en aquel momento.
Cam se giró hacia ella.
—¿Me estás diciendo que te crees la mentira que me ha intentado colar Lance?
Tess se plantó justo delante de él.

—Sí, así es. —Ahora que Lance había perdido a su hermano, era consciente de lo mucho que Cam significaba para él—. Pero aunque no me lo hubiera creído, es tu hermano y merece el beneficio de la duda.

—Que tú te sientas culpable por haberle fallado a Sarah no significa que tengas derecho a meterte en mi vida. Arreglar mi situación no podrá cambiar la tuya, ¿sabes?

Tess contuvo el aliento.
—Al menos yo no me escondo de la vida.
—¿Y cómo calificarías tú apartarte de la música?
Ella apretó los puños.

—¡Al menos yo no tengo miedo de dejar que el amor entre en mi vida! ¡Al menos yo antepongo a las personas!

Los dos habían empezado a gritar, y sus voces resonaban por las paredes. —¡Mejor para ti, porque no sabes nada de bollos!
—¡Pero al menos sé cómo organizar una fiesta decente!

Los dos se quedaron mirándose en silencio y de pronto se echaron a reír a carcajadas.
Entonces Cam la estrechó entre sus brazos y la besó.

Capítulo 9

Un deseo salvaje y abrasador se abrió paso en el cuerpo de Cam y salió disparado en todas direcciones.

Disfrutó de la dulce suavidad de los labios de Tess y del modo en que se abría para él, como si presintiera su ansia y quisiera calmarla con su generosidad.

Aquella certeza hizo que la besara más despacio, con más suavidad para que ella le siguiera su ritmo. Dejó de sostenerle la nuca y le pasó la mano por el pelo, acariciándole la piel detrás de la oreja en movimientos circulares y lentos a los que luego siguió la boca.

Quería tener a Tess. Entera. Quería verla sonriente y satisfecha, saciada y feliz. La estrechó con más fuerza entre sus brazos para sentir su suavidad.

Le tiró suavemente del lóbulo de la oreja. Ella gimió y se arqueó contra él. Cam sonrió con indolencia y volvió a hacerlo. Olía a chucherías y a tarta. Olerla era una provocación. Tess se frotó inquieta contra él, rodeándole el cuello con la mano.

Entonces Cam perdió el sentido de sí mismo y del tiempo. Su boca encontró la suya y cayó sobre ella, perdiéndose en la experiencia de besarla, de tocarla, de llenarse con su esencia como un hombre sediento.

El ansia fue creciendo hasta que besarla y acariciarla ya no fue suficiente. Necesitaba… Gimió cuando Tess apartó los labios de los suyos y se liberó de sus brazos. Se acercó tambaleándose a un sofá que había al otro extremo de la sala, agarró un cojín y se lo llevó al pecho.

Cam respiraba agitadamente, como si acabara de correr. Quería acercarse a donde estaba Tess sentada, volver a estrecharla entre sus brazos y llevar aquel encuentro hacia su conclusión natural. Estuvo a punto de hacerlo, pero el sentido común se impuso. Ty y Krissie estaban por ahí cerca. No era el momento para hacer el amor a Tess. Contuvo un gemido.

—Lo siento. No es el mejor momento.

Ella no dijo nada. Ni tampoco le miró.
Cam dejó escapar un suspiro y trató de contener el bullir de su sangre.

—¿Te gustaría cenar conmigo esta noche? A Jenny le encantaría ocuparse de los niños y…

—No
Él parpadeó.
Tess se apartó el cojín del pecho y volvió a dejarlo en el sofá.
—No habrá un momento bueno para nosotros, Cam.
—Pero…

—¿Crees que soy la clase de mujer que se mete en la cama de un hombre con el que sabe que no tiene futuro?

—No, yo…
Tess se le acercó y le puso un dedo en el pecho.

—¿Quieres que me enamore de ti para que entonces me rompas el corazón? ¿Curaría eso tu dañado ego y te haría sentir poderoso otra vez? ¿Le demostrarías así a Lance que has superado lo que te hizo?

Los ojos de Tess echaban chispas. Nunca la había visto así, pero sus palabras le dejaron helado.
—¡No! —¿Cómo podía interpretar el deseo que sentía por ella?—. Eres preciosa, Tess. Te encuentro fascinante e irresistible.
Ella se sonrojó y dio un paso atrás.

—Tal vez, pero ha sido un día con muchas emociones. No quiero ser la distracción que necesitas para distanciarte de todo lo que ha sucedido esta tarde.

—Eres mucho más que una distracción.
Tess se cruzó de brazos y alzó la barbilla.
—¿Qué más soy?

Cam sintió un escalofrío. Durante un instante, aquella mujer había devuelto a la vida su antiguo sueño. Le había hecho preguntarse si no sería todavía posible. La llegada de su madre, Fiona y Lance le había devuelto bruscamente a la realidad.

—Todavía no tienes intención de perdonar a Lance. Estás decidido a agarrarte a tu amargura. ¿Qué daño te haría soltarla?

Cam sintió un nudo en el estómago.
—¿Cómo puedes preguntarme algo así?

—Esta conversación no tiene ningún sentido. No piensas quedarte en Bellaroo Creek en ningún caso, ¿verdad?
Cam echó los hombros hacia atrás. No se dejaría engañar una segunda vez. Ni por Lance, ni por Tess ni por nadie.
Ella soltó una breve carcajada. Al parecer, había leído la determinación en su rostro.

—Bueno, no permitiré que me conviertas en una especie de juguete con el que puedas divertirte mientras tanto. Puede que le haya fallado a mi hermana, pero no me merezco algo así. Y los niños menos.

Deseaba a Tess en todos los sentidos en que un hombre podía desear a una mujer. Si fuera libre le pediría que fuera a África con él. Por diversión. Por aventura. Sin ataduras. Sintió un tirón en el pecho. Tal vez…

Cerró los ojos. ¿En qué estaba pensando? Tess tenía ataduras por todas partes y él no quería formar parte de aquello. Además, ella quería lo imposible. ¿Perdonar a Lance? Ni hablar. Se apartó de ella. Le dolían el pecho y la entrepierna, pero se mantuvo firme.

Tess se dirigió hacia la puerta sin mirarle siquiera.
—Tess. —Cam apenas podía hablar debido al amargor que sentía en la lengua.
Ella se giró desde el umbral.

—No le has fallado a Sarah. Quieres a sus hijos como si fueran tuyos. Les estás dando una vida maravillosa. Les has traído alegría, risa y esperanza. Nunca le fallaste a tu hermana. Si hubieras sabido lo que de verdad estaba pasando, habrías vuelto a casa cuanto antes. Y estoy seguro de que ella lo sabía. Decir que le fallaste por no haber regresado antes es como decir que ella te falló por no haberte contado antes la verdad. Nadie le falló a nadie.

Tess se sujetó las manos; tenía los ojos muy abiertos y una expresión herida. Cam deseó… pero apartó de sí aquel pensamiento.
—Solo hay un asunto que sospecho que le provocaría dolor a Sarah. ¿Cómo crees que se sentiría al saber que le has dado la espalda a la música por ella?

La confusión que vio en sus ojos provocó en él el deseo de ir a su lado y consolarla. Pero Tess no quería el consuelo que él podía ofrecerle, y lo entendía. Cuando se dio la vuelta para marcharse, la dejó ir.

Cam evitó la casa de Tess durante la siguiente semana. Ella acudió a su clase de judo el miércoles. Cuando supieron que Tess asistía a la clase de judo el miércoles, otras dos madres se apuntaron. Las tres se pasaban la mayor parte de la clase riéndose. Pero Cam no había vuelto a hablar con ella a solas.

El instinto le decía que necesitaba tiempo. Él desde luego, sí. Tiempo para reforzar sus planes de futuro. Tiempo para olvidar el impacto de sus besos. Porque tras haber jurado que no lo haría, había estado a punto de caer otra vez bajo el hechizo de aquel antiguo sueño. Tess despertaba en él aquella vieja debilidad, y estaba decidido a luchar contra aquello con todas sus fuerzas.

Pero que no la viera no significaba que no pensara en ella.
Y luego estaba el asunto del huerto. La deuda que tenía con Tess no quedaría saldada hasta que lo terminara.

El sábado siguiente cargó la camioneta con todas las herramientas que necesitaba: palas, picos, azadas y un generoso montón de abono de vaca y se dirigió a casa de Tess. Si trabajaba todo el día podría terminar el huerto. La ayudaría a plantar y le ofrecería unos cuantos consejos para cuidar las verduras.

Y entonces podría irse. La deuda estaría pagada.
Aspiró con fuerza el aire cuando llegó y luego se dirigió a la parte de atrás de las casa. No quería pensar en los besos, solo debía pensar en el trabajo. Rodeó la casa y se detuvo en seco, incapaz de dar un paso más.

Tess y los niños estaban bailando por el jardín y cantando una canción pop que sonaba en la radio. Cam sintió una punzada en el pecho. Saltaban, se movían y giraban con abandono. Con una felicidad y una alegría sin adulterar. Como si aquel fuera el mejor momento y quisieran abrazarlo con fuerza y disfrutarlo antes que pasara.

Cam experimentó un anhelo que le provocó un temblor en las rodillas.

Tess sacudía las caderas con un ritmo tan sexy que se le secó la boca y la sangre le latió con fuerza en las venas. El placer que Tess sentía con el baile y el modo en que miraba de vez en cuando a los niños, como alimentaban unos a otros aquel placer, le dejó sin aliento. Nunca había visto nada igual.

Nunca había experimentado nada así.
El corazón empezó a latirle con fuerza y sintió dolor detrás de los ojos. Nunca experimentaría algo así. Arrebatos de aquel tipo era algo ajeno a su familia.

El deber, la responsabilidad y la autosuficiencia, aquellas eran las únicas cosas que le habían enseñado a valorar. No la alegría. Y por mucho que anhelaba tener con su familia una cercanía como la que compartían Tess y los niños, sabía que estaba fuera de su alcance.

Sin decir una palabra, dio un paso atrás, se dio la vuelta y volvió a la camioneta.

Tess se dio la vuelta con los brazos estirados cuando la canción terminó. Se sentía feliz, joven y agradecida por la risa de Ty y Krissie, pero entonces captó por el rabillo del ojo un destello azul que desapareció doblando el muro de la casa.

Actuó siguiendo un impulso.
—¡Eh, Cam! —Salió corriendo hacia el lateral de la casa.

Él se quedó paralizado, pero no se dio la vuelta. A Tess se le subió el corazón a la boca. La espalda de Cam, fuerte y musculada, la hipnotizaba. Apretó los puños.
—¿Querías algo?

—¡Hola, Cam! —Ty apareció corriendo con Barney pisándole los talones—. Mira, le he enseñado a Barney a dar la patita.
Cameron se dio la vuelta para ver el truco. Sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.
—Qué bien, Ty. Es un perro muy inteligente.
Las sombras de sus ojos le impactaron. Le dieron ganas de acercarse, de ofrecerle la clase de consuelo que Cam quería de ella.
Miró a Ty y a Krissie, plantó bien los pies en el suelo y se quedó donde estaba.
—Yo… —Cam se incorporó tras acariciar a Barney—. Pensé que ya era hora de empezar a cavar tu huerto.

—Eso sería estupendo —consiguió decir Tess—. ¿Tienes tiempo? —Sí.

Cam no se movió. Ella no se movió. El aire entre ellos vibró con todo lo que no se dijeron.
Haciendo un esfuerzo sobrehumano, Tess logró salir de debajo de la pesada y sofocante manta que trataba de caer sobre ella. Dio una palmada. —¡Bien! Vamos a ayudar a Cam a bajar las herramientas.

Todos se dispusieron a trabajar. Cavar, pensó Tess una hora más tarde, no era un mal antídoto para la inquietud. Aparte de alguna orden que le dio Cam, apenas hablaron. Pero mientras trabajaban juntos codo con codo, la tensión se fue disipando poco a poco. Le gustaba volver a tenerlo en su jardín. Frunció el ceño al pensar en ello. Había sido un gran amigo.

Y sería todavía mejor amante.
Apartó de sí aquel pensamiento, clavó la pala en la tierra y se llevó las manos a los lumbares, gimiendo cuando sus músculos protestaron.
Cam le dirigió una sonrisa que la llenó de energía.
—¿Te duele?

—No me extraña que estés tan en forma si haces este trabajo todos los días. Lo único que puedo decir es que menos mal que es la hora de comer. Iré a preparar algo.

Un rato más tarde estaban todos sentados bajo el sol comiendo sándwiches y manzanas.

Krissie alzó la vista.
—¿Tía Tess?
—¿Qué pasa, cariño?
—Es un huerto muy grande, ¿verdad?

—Bueno, no soy una experta en huertos, pero creo que el nuestro tiene el tamaño perfecto.
—¿Y podemos plantar caléndulas también? ¿Habrá sitio? ¿Sabías que eran las favoritas de mamá?
Sí, lo sabía. Sintió un nudo en la garganta y tragó saliva.
—Creo que habrá espacio de sobra para ellas. Creo que las caléndulas serán el complemento perfecto para nuestro huerto.

Krissie, Ty y los animales salieron corriendo para ir a jugar.
Cam sacudió la cabeza.
—Las caléndulas no se comen.
Tess no supo decir si estaba enfadado con ella o no.

—Pero quedan muy bonitas en un jarrón. —Y también en una tumba. Se acomodó en la manta para mirarle mejor—. ¿Siempre escoges la opción más razonable?

—Trabajo la tierra. Si plantara cuarenta hectáreas de caléndulas en lugar de aceite de canola no podría ganarme el pan.

—Pero sería una vista preciosa.
Cam sonrió de pronto.

—Espera a que florezca la canola. —Señaló hacia los campos que se extendían en la distancia—. Se pondrá todo brillante hasta donde te alcance la vista.

—Mágico —susurró ella. Luego frunció el ceño—. Pero tú no estarás aquí. Cam sacudió la cabeza.

¿No lo echaría de menos? ¿No quería ver los frutos de su trabajo? Tess se mordió la lengua. Aquel día habían evitado cuidadosamente hacer mención a ningún tema personal y se encontraban a gusto trabajando juntos. No quería estropear aquel momento.

—Tomaré una foto y le diré a Fraser que te la mande —dijo.
En aquel instante aparecieron Ty y Krissie. Supo por la expresión grave de sus rostros que habían estado hablando de algo.
—¿Qué ocurre? —Tess mantuvo deliberadamente un tono alegre y ligero. —¿Cuándo vamos a celebrar el funeral de mamá? —preguntó Ty mientras su hermana y él se colocaban de rodillas en la manta frente a Tess.

—Bueno, la señora Pritchard nos está buscando un sitio, y espero que me diga algo en las próximas dos semanas. Luego hablaré con el reverendo Wilkinson, que será quien se encargue del servicio religioso, pero solo viene por aquí cada dos semanas. Así que supongo que será dentro de un mes, tal vez dos.

—Entonces, ¿será pronto? —insistió Ty.
Tess asintió.
Los dos niños se pusieron de pie, evidentemente satisfechos.

—Pero ya que hablamos del tema… —comenzó a decir sintiendo cómo se le secaba la garganta.

Sus sobrinos se la quedaron mirando un instante y luego se sentaron en la manta. Tess sintió el pecho tirante. Tal vez debería dejar el tema. Pero el instinto le decía que ignorar el asunto no estaba bien.

—De acuerdo, niños, tenemos que hablar de vuestro padre. ¿Queréis también enterrar sus cenizas? ¿Queréis ponerlo en el mismo sitio que a mamá?

Ty abrió mucho los ojos.
—¡No! —El niño se puso de pie de un salto—. Le odio. ¡Él mató a mamá! Tess palideció. Empezaron a temblarle las manos.

—Ty, cariño, eso no es verdad, te lo prometo. Tú sabes que papá estaba enfermo. —Había trato de explicárselo, pero, ¿lo habrían entendido los niños? Sobre todo porque a ella también le costaba trabajo aceptarlo—. Fue un accidente.

—¡No, no lo fue! ¡Le oí decir que iba a matarla! ¡Se estampó adrede contra aquel árbol!
Las lágrimas le caían por la mejilla. Tess también empezó a llorar.

—Solo decía esas cosas porque estaba enfermo. No las decía de verdad. Y sé que no se estrelló deliberadamente contra el árbol porque no era él el que conducía, Ty, sino mamá.

El niño apretó los puños.
—¡No!

Tess trató de estrecharlo entre sus brazos, pero Ty salió corriendo. Ella se puso de pie, pero Cam le puso una mano en el hombro.
—Yo iré tras él —dijo en voz baja señalando a Krissie con la cabeza.

Tess se dio la vuelta y encontró a su sobrina con la cara oculta en la manta y llorando. Con un nudo en la garganta del tamaño de una tetera, Tess la puso en su regazo y la abrazó con fuerza.

Ty no fue muy lejos. Corrió hacia la parte delantera y se metió en el porche. Cam se sentó a su lado y lo estrechó entre sus brazos para que pudiera llorar contra su pecho.

Tenía el corazón encogido mientras le pasaba la mano por la espalda, tratando de proporcionarle todo el consuelo que pudiera. Cuánto dolor y cuánto sufrimiento. Aquellos niños habían pasado por mucho. Tess estaba haciendo un gran trabajo, pero…

Tess. Su mente fue hacia ella. Estaba tratando de hacerlo todo ella sola. Si al menos pudiera darse cuenta de que no era necesario que se perdiera a sí mismo en el proceso…
Finalmente, los sollozos de Ty se convirtieron en hipos. Unos minutos más tarde se apartó del pecho de Cam y lo miró a la cara.

—¿Qué tal estás, amigo? —le preguntó Cam con una punzada de dolor al ver su cara llena de lágrimas. De pronto quería proteger a aquel niño de cualquier daño.

—¿Crees que la tía Tess tiene razón? —le preguntó Ty sin preámbulos. Cam habría renunciado a Kurrajong en aquel instante si con ello hubiera podido librarles a todos de aquello. Miró a Ty a los ojos.

—¿Te ha mentido tu tía Tess alguna vez?
Ty lo consideró durante un largo instante.
—No —dijo finalmente.
—Entonces, ¿de verdad crees que te mentiría en esto?
El niño se lo pensó también.

—No quiere que Krissie y yo estemos enfadados con papá —reconoció—. Pero yo lo estoy. Y mucho.

—Sí, lo entiendo.
Ty alzó la mirada y lo miró con cierto recelo.
—¿Sí?

—Claro. Tu padre hizo daño a tu madre y a Krissie. Yo también estaría enfadado.
—La tía Tess dijo que estaba enfermo.
—Creo que tiene razón. ¿Y sabes qué creo también? Que tu padre está contento de no poderos haceros daño ya.

—¿Aunque esté muerto?
Cam asintió.
—Aunque esté muerto.
—¿Crees que nos quería?

—Creo que os quería mucho a todos, Ty. Lo que pasa es que ya no podía demostrarlo.

Ty apoyó la cabeza en el hombro de Cam. Su confianza le maravillaba. El calor de su peso abrió un espacio de anhelo en su interior. Cerró los ojos. Entendía la ira de Ty. Era igual que la ira que él sentía hacia Lance. Pero el padre de Ty estaba enfermo, y Lance no.

Finalmente, Ty se apartó de él. Cam echó de menos el calor de su peso. —Voy a ir a darle un abrazo a la tía Tess.
—Me parece una idea excelente.

Siguió a Ty hacia el jardín de atrás y se encontraron con Tess y Krissie, que ahora tenía a Fluffy en el regazo, hablando en voz baja sobre la manta. Tess se giró al verles llegar. Sin decir una palabra, abrió los brazos y Ty corrió hacia ellos.

¿Y si Lance, como el padre de los niños, moría en un accidente de coche? La tierra tembló bajo sus pies. Cam plantó con más fuerza los pies en el suelo y contuvo una maldición. Su hermano había quemado todos sus puentes. Ya no era nada para él.

Sin embargo, aquella información no calmó la abrasión de su corazón.

Hizo un esfuerzo por centrarse en el cuadro que tenía delante. Tess abrazó a Ty durante unos instantes y luego se puso de pie con él en brazos. Se dirigió hacia la casa y Cam asintió, tomando asiento en la manta al lado de Krissie.

La niña le miró con aquellos ojos marrones tan grandes, idénticos a los de Tess. Fluffy salió de su regazo y se fue a arrancar hierbas.
Krissie se le acercó un poco más y se acurrucó contra él como si fuera lo más natural del mundo.

—¿Estás bien, pequeña?
Ella asintió.
—-Mi papá estaba muy enfermo, ¿sabes?
—Eso tengo entendido, cariño.

—Es muy triste —susurró apoyándose contra él—. Y creo que deberíamos enterrarle con mamá, así tal vez volvería a ser feliz.
Tenía cinco años, pero su generosidad y su capacidad de perdón le dejaron sin aliento.
—Creo que es una idea estupenda, preciosa.

No supo cuánto tiempo estuvieron allí sentados, pero cuando Tess apareció delante de él, miró y vio que Krissie se había quedado dormida. Tess se agachó para cogerla, pero él sacudió la cabeza.

—Déjame a mí. Tú ve delante.
Dejaron a Krissie en la cama. Cam siguió a Tess a la cocina. Ella sacó dos cervezas de la nevera y le pasó una antes de volver a salir.
—¿Estás bien? —le preguntó. Parecía pálida y tenía ojeras. Daba la impresión de que a ella también le haría falta una siesta.

Se sentó en la manta, estiró las piernas y lo miró.
—Hay días en los que siento que solo estamos yendo de una catástrofe a otra.

Cam se acomodó a su lado. De pronto se sintió avergonzado por haber tratado de seducirla el fin de semana anterior. Tess tenía mucho con lo que lidiar.

—He abrazado a Ty mientras lloraba, solo quiero facilitarte las cosas pero sé que es imposible. No sé cómo te las arreglas para hacer todo esto con tanta alegría. Te diré algo: nadie podría ayudarles a pasar por esto tan bien como tú.

Tess abrió la cerveza y le dio un largo sorbo.
—Hay días mejores que otros. Pero cada vez transcurre más tiempo entre los días malos.

Cam captó su deseo de que a la larga no hubiera días malos, pero los dos sabían que los días malos irían y vendrían. Cuando Ty y Krissie se hicieran mayores, aprenderían a lidiar con esos días con mayor efectividad. Con la ayuda de Tess.

—¿Y tú estás bien? —le preguntó ella observándolo.
Se lo preguntó como si hubiera notado la confusión que yacía bajo la superficie.

—Sí, muy bien, pero Krissie… —Cam frunció el ceño—. Krissie me ha dicho que cree que su padre debería estar enterrado con su madre porque tal vez así volvería a ser feliz. Quiere que sea feliz.

—Por supuesto. Era su padre. Ella le quería.
—Pero él les hizo daño.

—Tu padre le fue infiel a tu madre, pero eso no hace que le quieras menos, ¿verdad?

La revelación de su madre le había impactado, le había hecho replantearse todo lo que sabía de su padre… pero no, no había cambiado el amor que sentía por él.

—Creo que una parte de Krissie recuerda los buenos tiempos, antes del accidente de su padre, cuando todos eran felices. Creo que Sarah ayudó a mantener vivos aquellos recuerdos.

—Tú también le has perdonado, ¿verdad?
Tess se quedó mirando la cerveza y asintió.
Cam se puso de pie y empezó a caminar de un lado a otro.

—¿Cómo puedes, después de todo lo que le hizo a tu hermana y a los niños, con todo lo que les quieres?

—Que les quiera no significa que tenga que odiar a Bruce. No puedo olvidar que Sarah no le abandonó. Sé que todavía le amaba. No puedo olvidar los años que la hizo feliz ni su felicidad cuando nacieron los niños.

Él iba a decir algo, pero Tess alzó una mano.
—Sencillamente, no puedo odiarle, Cam.
«Es tu hermano y merece el beneficio de la duda».

Cam se dejó caer a su lado. Las palabras que ella le había dicho el fin de semana pasado resonaron en su interior. Supo entonces de dónde procedía la generosidad de Krissie y su gran corazón: de su tía Tess.

—No me extraña que me consideres un bruto sin sentimientos. —¡Yo no pienso eso de ti! —Lance. Con aquella única palabra, Tess entendió lo que quería decirle.

—Eso es distinto. Tú eres un adulto, y Lance también, aunque se comporta como un adolescente petulante. —Tess pasó la mano por la manta—. Pero ahora está aprendiendo una dura lección.

Cam torció el gesto.

—Creo que será bueno para él a largo plazo —continuó ella—. Se apoya demasiado en su encanto, y sospecho que tu madre le ha sobreprotegido demasiado. Un poco de trabajo duro y de preocupaciones le ayudarán a hacerse un hombre por fin.

Cam alzó la cabeza.
—No te pases, Tess. No es tan malo.
Ella se reclinó hacia atrás y le miró fijamente.
—¿Le estás defendiendo?

¿Lo estaba defendiendo? Si algo le pasara a Lancee mientras él estaba en África… Tragó saliva. ¿De verdad quería dejar las cosas así antes de marcharse?

Frunció el ceño y por fin abrió su cerveza.
—Supongo que sí —aspiró con fuerza el aire—. Si Krissie puede perdonar a su padre…
Algo dentro de él comenzó a tomar forma. Alzó la cerveza hacia Tess y brindaron en silencio.

Capítulo 10

Cam tenía una nueva calma, algunas sombras se le habían borrado de sus ojos y no estaba tan tenso. Tess hizo un esfuerzo para apartar la vista de él y se llevó la cerveza a los labios.

—Creo que deberías ir a visitar a tu familia mañana por la tarde. —¿Por qué?
—Cuanto antes mejor, ¿no te parece?
Cam se la quedó mirando durante un largo instante.
—¿Y?

—Y yo estaré allí —dijo finalmente ella. Quería asegurarse de que Lorraine, Lance y Fiona no se aprovechaban de él.

Además, si ella iba crearía una sutil confusión que quería alimentar. Tal vez Cam amara a Fiona hasta la muerte, pero ni Lance ni Fiona tenían por qué saberlo. No le haría daño a nadie pensar que Cam había seguido adelante con su vida.

—Voy a dejar a Ty y a Krissie en una fiesta de cumpleaños y luego voy a pasarme por casa de Lorraine para hablar del tema del funeral. Al parecer, Lance y Fiona quieren estar allí para ofrecerme su… apoyo moral. —Tess se encogió de hombros y puso los ojos en blanco.

Cam empezó a reírse.
—Entonces, nos ayudaremos el uno al otro —afirmó—. ¿A qué hora se supone que tenemos que estar allí?

—A la una y media.
—Tengo algunas cosas que hacer por la mañana, pero estaré allí a las dos. —Perfecto.

—Vamos. —Cam señaló hacia el huerto—. Es hora de volver al trabajo. —La ayudó a ponerse de pie.
Tess trató de ignorar la fuerza de sus manos, el calor de su cuerpo y su olor a hierba recién cortada.

Apartó la vista de la fuerte promesa de su espalda y se dispuso a atacar la tierra con los instrumentos de destrucción que tenía a su alcance.
—Bueno, Tess —dijo Lorraine reclinándose en el sofá que había en su enorme jardín—. Eso va a ser muy fácil.
Tess acababa de contarle que quería celebrar un servicio religioso muy sencillo, tal y como lo habían acordado los niños y ella.
—No hace falta ningún esfuerzo hercúleo —aseguró Lance con una sonrisa. Parecía casi decepcionado, como si presintiera las reservas que tenía Tess respecto a él y quisiera demostrarle algo.
Fiona se echó hacia delante para servirle más té a Tess.
—Toma una pasta —la urgió, como si la hospitalidad pudiera acabar con sus reservas.
Hacía falta algo más que una pasta y una taza de té. Lo que aquellos dos le habían hecho a Cam…
No tenía derecho a guardarles rencor. Sobre todo cuando le estaba pidiendo a Cam que no se lo tuviera.

La taza le tembló un poco en la mano. Todo lo que tenía que ver con Cam era asunto suyo. «Porque te ha ayudado mucho, ha ayudado a que Ty y Krissie se sientan parte de Bellaroo Creek».

Así era. No había nada más.

El corazón empezó a latirle con fuerza. Entonces, ¿por qué cuando Cam sonreía a ella le salían alas en el corazón? ¿Por qué cuando la besaba era mejor que tocar el piano?

Se había dicho que quería estar allí aquel día para apoyarle, pero no era cierto del todo. Dejó la taza antes de que se le derramara el contenido. Quería estar allí para evitar que Fiona volviera a echarle las garras encima. Quería reclamar sus derechos.

Porque se había enamorado de él.

El corazón le latió con fuerza. Cam había dejado muy claro que no tenían ningún derecho que reclamar. Agarró una pasta y le dio un mordisco nervioso. Pero, ¿cómo no iba a enamorarse una mujer de Cam? Tenía el corazón más grande que había visto en su vida. Hacía mucho por los demás, y sin ponerse medallas. Tenía una sonrisa capaz de derretir la determinación de cualquier mujer al instante y un cuerpo de ensueño.

Era… todo. Y ella lo amaba.
Aquella certeza calmó el torbellino que le atravesaba la sangre. Una tristeza oscura lo sustituyó. Tess volvió a dejar la pasta en el plato.

Cam dobló la esquina del porche y se encontró de frente con su familia y con Tess sentados. Bajo la luz tamizada por la glicina, la mesa parecía invitadora y casi veraniega a pesar de la frescura del otoño.

Sin embargo, Tess estaba pálida y Cam sintió una punzada de dolor. Organizar aquel funeral debía de resultar duro. Ella alzó la vista y su rostro se relajó en una sonrisa de puro placer. Cam no recordaba que la sonrisa de ninguna mujer le hubiera afectado tanto nunca. Ni siquiera la de Fiona.

—Hola, Cam.
—Hola, Tess.
Su madre se puso de pie de un salto con expresión de felicidad. —¡Cameron!
Cam se acercó a la mesa y le dio un beso en la mejilla.
—Hola, mamá.

Lance se levantó más despacio. Saludó a Cam con una inclinación de cabeza y luego se giró hacia Lorraine.

—Tengo que hacer un trabajo en el potrero.
Fiona se puso de pie también. —Te ayudaré.

No cabía duda de que estaban intentando dejarle espacio, hacerle las cosas más fáciles. Les agradecía el esfuerzo. Tess tenía razón. Merecían el beneficio de la duda.

—Me gustaría que os quedarais, si no os importa.

Los labios de Fiona esbozaron una trémula sonrisa. A Cam le resultó indiferente, y de pronto frunció el ceño. ¿En qué momento había dejado de estar enamorado de ella? ¿Habría estado más enamorado de su sueño de llenar Kurrajong de las risas de una familia?

Lance se sentó cuando Fiona le tiró del brazo. Sus ojos azules estaban llenos de una esperanza que trataba desesperadamente de ocultar, pero Cam siempre había sido capaz de descifrar a su hermano pequeño.

Hasta que le dio la espalda.

Miró a Tess y ella le tendió la mano. La tomó sin pensar y le dio un apretón antes de soltarla para tomar asiento en la silla que quedaba a la derecha de ella. Quería tener a su familia de frente durante aquella conversación, leer sus rostros, sopesar sus reacciones.

—¿Querías hablarnos de algo, Cameron? —le preguntó su madre.

—He estado pensando en la visita del fin de semana pasado y tengo que decir que fui muy descortés al rechazar la ramita de olivo que me tendisteis. Si la oferta sigue en pie, me gustaría aceptarla.

—Sigue en pie! —Lance se puso de pie de un salto y le ofreció la mano. Cam se levantó y la estrechó. Asintió con la cabeza y volvió a sentarse. —Esto solo es un comienzo. Me va a llevar tiempo volver a confiar en ti.

—Lo sé. —Lance estiró los hombros—. Pero esto es un comienzo, y esta vez no voy a estropearlo.

—Y ahora hablemos de la situación financiera de la granja. No voy a dejaros tirados. No soy un banco y tengo que pensar en mi propiedad también, pero… —miró a su madre—, estoy dispuesto a comprar el cincuenta por ciento de las tierras e invertir en mejorarlas.
Lorraine se mordió el labio y asintió. Tal vez aquel no fuera el escenario ideal para ella, pero los créditos sin intereses y el trabajo gratis en aquella granja eran cosas del pasado.

Cam miró a su hermano.
—¿Estás dispuesto de verdad a trabajar duro para sacar adelante la granja? —Sí.

—Entonces yo estoy dispuesto a pagarte un sueldo mientras te formas bajo la supervisión de Fraser durante los dos próximos años. Si mamá vende la mitad de la propiedad y tú demuestras que vales, te volveré a vender mi parte de esta granja por el valor del mercado en ese momento.

Lance tragó saliva y asintió.
—Acepto. —Fiona le dio un codazo y él sonrió—. De hecho, te estoy muy agradecido, pero…

Cam hizo un esfuerzo para no torcer el gesto.
—¿Pero…?
—Prefiero trabajar para ti que para Fraser, Cam.
Aquello era lo último que esperaba. Suspiró.

—Me temo que eso no va a ser posible. No estaré aquí. —Sintió un nudo en el estómago—. He aceptado un trabajo en África para el programa de alimentación. Estaré fuera dos años.

Escuchó suspirar a Tess a su lado y empezó a dolerle el pecho.
—¿Cuándo te marchas? —preguntó Lance.
—A finales del mes que viene.

Entonces se desató el infierno. Su madre, Lance y Fiona empezaron a hablar a la vez en voz alta, protestando. Tess se inclinó hacia él y le tocó el brazo. —¿Te quedarás al menos hasta el funeral?
No sabía cuándo sería, pero sí sabía que Tess no le manipularía para que se quedara más tiempo.

—Sí.
—Gracias. Significará mucho para los niños. Y para mí —añadió. Entonces Tess se puso de pie.

—Por favor, dejaos ya de tonterías —le dijo a su familia—. Cam ha cuidado de todos vosotros durante toda su vida. Dejad de ser tan egoístas y pensad en él por una vez. Tiene derecho a perseguir su sueño, y vosotros, que sois su familia, deberíais apoyarle en lugar de ponerle las cosas más difíciles.

Tess era maravillosa, y Cam sintió de pronto el deseo de reírse de felicidad. Pero cuando se giró con una sonrisa hacia él quiso cerrar los ojos. Reconoció lo que brillaba en su mirada. Era amor.

Sintió la bilis en la garganta. ¿Por qué no había tenido más cuidado con ella? Era la única persona en Bellaroo Creek que de verdad quería lo mejor para él. Preferiría cortarse el brazo derecho antes que hacerle daño. No había querido que eso ocurriera.

—Tess tiene razón una vez más —dijo finalmente su madre, haciendo un gesto para que volvieran a sentarse todos. Pero ella se acercó a abrazarla—. Querida niña, no solo estás ayudando a salvar a mi querido pueblo, sino que también me has ayudado a salvar mi familia. —Con la mano rodeando la cintura de Tess, Lorraine se giró hacia Cam—. Cariño, por supuesto que debes hacer lo que dicte tu corazón. Sé que mejorarás la vida de muchas personas menos afortunadas que nosotros. Es egoísta intentar retenerte a nuestro lado, pero no debes olvidar que siempre tendrás tu hogar aquí.

Cam se inclinó hacia delante y besó a su madre en la mejilla.
—No lo olvidaré. —Pero fue la fragancia de Tess la que le inundó los pulmones cuando se apartó.
—Creo que ya va siendo hora de preparar otra vez el té. ¿Me echas una mano, Fiona?
Cam se giró hacia Tess. Quería decirle algo, decirle cuánto le agradecía todo lo que había hecho y cuánto lamentaba todo lo demás.

Su sonrisa y el ligero cabeceo que hizo le disuadieron.
—Creo que todo ha salido exactamente como tenía que salir, ¿no te parece? No.

Sí, para él, su madre, Lance y Fiona, tal vez, pero no para ella. No como se merecía.
—Me alegro mucho de que hayas venido hoy, Cam.

Las palabras de Lance le recordaron que Tess y él no estaban solos. Y no quería hacer o decir nada que pudiera avergonzarla delante de su hermano, ni dar alguna pista sobre su tristeza. Se giró hacia él.

—Yo también. —Y lo decía de verdad.
Lance señaló hacia la lejanía.
—¿Ves aquel potro que está en el potrero? ¿Crees que está listo para la doma? Cam observó al potro moverse por el prado con alegría y con cola alta. —Es tu decisión, Lance, pero yo le daría otros seis meses.

Cuando Cam volvió a girarse, Tess ya no estaba. Todo su cuerpo le gritaba que fuera tras ella. Pero se quedó donde estaba. En su corazón sabía que nada de lo que pudiera decir cambiaría un ápice las cosas entre ellos. Dejarla ir era más duro que ir tras ella, pero también era más compasivo.

Ya le había hecho a Tess suficiente daño.

Capítulo 11

Tess trabajó duro en la preparación del funeral, una celebración de las vidas de Sarah y Bruce.

El día que iba a celebrarse amaneció frío y apenas un soplo de brisa agitaba las hojas de los árboles. Cam había plantado ya la canola, y aunque ya había llegado el invierno, los cielos azules y el sol constante hacían que se sintiera como si Ty, Krissie y ella hubieran entrado en una etapa más calmada. Un nuevo comienzo de verdad.

Aunque echara de menos a Sarah todos los días.
Aunque cuando pensaba en que Cam se iba a ir de Bellaroo Creek se le rompiera el corazón.

Cuando llegó la mañana del funeral, Tess se levantó de la cama y alzó la barbilla. Cam iba a dejar Bellaroo Creek al día siguiente, pero ella tenía mucho. Un hogar, dos niños preciosos y un futuro brillante. Aquel día tenía que agradecer sus bendiciones, no lamentar las pérdidas.

El pueblo entero se presentó al funeral. Las mujeres llevaban sus mejores vestidos, y aunque no todos los hombres tenían traje, si llevaban todos corbata. Tess se estremeció.

El pastor dio un sermón breve pero sentido. Tess, con Ty y Krissie a su lado, habló de la generosidad de Sarah, del amor que sentía por su familia y de lo mucho que le hubiera gustado Bellaroo Creek. Tanto Krissie como Ty contaron una historia de su madre… y también de su padre. No quedó un ojo seco entre los asistentes después de aquello.

Después del funeral se celebró un pequeño ágape en el ayuntamiento. Tess se subió al estrado y llamó al orden.

—Ty, Krissie y yo queríamos celebrar hoy la vida de Sarah y vosotros nos habéis ayudado a hacerlo posible. Quiero daros las gracias desde el fondo de mi corazón.

No le costó ningún esfuerzo distinguir la figura de Cam entre la gente. La sonrisa que le dedicó le calentó el alma.
—Echamos de menos a Sarah todos los días, pero ya no queremos seguir centrándonos en el dolor, sino en el bien que ha provocado en nuestras vidas. —Se colocó el pelo detrás de la oreja—. Cuando mi hermana murió, yo le di la espalda a la música. Sin embargo, un hombre muy especial de Bellaroo Creek me hizo ver lo equivocada que estaba. Le estoy muy agradecida a Cameron Manning por esa lección. Y ahora me gustaría interpretar para todos vosotros una de las piezas favoritas de mi hermana.

Se acercó a un extremo del estrado, donde había dejado la guitarra que le habían enviado por mensajería desde Sídney, y la sacó de la funda. Hacía cinco meses que no tocaba. Tomó asiento en un taburete y miró hacia el mar de rostros que tenía delante.

—Sarah, cariño, va por ti —susurró.
Miró a Cam a los ojos, inspiró con fuerza y, cuando sus dedos tocaron las cuerdas, se hizo la magia. Se perdió en ella, volcando el corazón en la música.

Cuando terminó sonrió a sus sobrinos, que estaban sentados en el suelo delante de ella. Y luego sonrió a Cam. Él tenía razón. La música era un regalo, y en su corazón había sitio para todo. Para Ty, para Krissie y para la música.

—La música me hace feliz y estoy agradecida por ella —dijo Tess en voz alta—. Me gustaría invitar a quien le apetezca a que suba aquí y comparta con los demás qué le hace feliz o por qué está agradecido.

Tess Laing era la mujer más increíble que había conocido en su vida. Si Bellaroo Creek conseguía atraer a un par de mujeres más con su chispa, el pueblo seguiría a salvo durante los próximos cien años. Y no solo estaría a salvo, sino que florecería.

Krissie se subió al estrado y agarró el micrófono. Tess le dio un beso en la coronilla y bajó para ponerse al lado de Ty. Siguiendo un impulso, Cam se acercó a ella. Tess le sonrió.

¿De verdad quería dejar a aquella mujer?

—Quiero decir que algo que me hace feliz es mi tía Tess. Hacemos muchas cosas divertidas como cantar, bailar y colorear juntas. Me encanta vivir con ella.

Tess abrazó con fuerza a la niña cuando bajó. Entonces fue Ty quien subió al estrado y agarró el micrófono.
—Mi tía Tess es maravillosa, pero yo hoy quiero decir que me encanta que Cam haya sido nuestro vecino. Me ha enseñado a plantar tomates y lanzarle la bola a Barney. Voy a echarle mucho de menos cuando se vaya a África.

Cam sintió un nudo en la garganta. Le dio un abrazo de oso a Ty cuando se unió a ellos.

—Gracias, amigo. Yo también te echaré de menos.
—¿Y a mí? —Krissie le tiró de la manga.
—A ti también —aseguró Cam abrazándola fuerte.
Maldición. ¿De verdad quería dejar a aquellos niños?
—Yo también te voy a echar de menos. —Tess se inclinó y le besó la mejilla.

Se retiró muy rápido, pero Cam no podía culparla. No si sentía el mismo calor que él.

Los habitantes del pueblo fueron subiendo uno a uno al estrado para hablar de las cosas que les hacían felices: la familia, una buena cosecha de trigo, la buena salud, la familia, los amigos que les apoyaban en tiempos difíciles, la lluvia, los nietos, la familia. La familia. Aparecía en el radar de la felicidad de todo el mundo. Ni una sola persona mencionó ir a África ni a ningún otro sitio. Bellaroo Creek y la familia, eso era lo que les importaba.

Bellaroo Creek y la familia.

Cameron se quedó mirando a Tess y a los niños. ¿De verdad podría dejarlos? ¿Quería dejarlos? Miró a su madre. Ella le echaría muchísimo de menos, lo sabía aunque ella lo disimulara.

La familia y Bellaroo Creek.

Lance y Fiona se hacían arrumacos en una esquina como la pareja de enamorados que eran, y Cam no sintió ni la más leve punzada. De hecho, se sentía esperanzado. Lance estaba cumpliendo con su palabra y trabajaba duro. Por fin había dejado atrás la sombra de Cam, y mostraba incluso un talento natural para la cría de ovejas. Y estaba claro que no tenía intención de romperle el corazón a Fiona, como Cam había temido.

Bellaroo Creek y la familia.
En el pasado aquel había sido también su sueño. Cuando le falló le dio la espalda y lo consideró imposible. El corazón empezó a latirle con fuerza. Pero no era imposible, ¿verdad? Lo tenía al alcance de las manos si mostraba el coraje suficiente para intentarlo.

Miró a Tess, a Ty y a Krissie, recordó la risa y la luz que habían llevado a la casa de Kurrajong. Su sueño no era imposible. Había sido imposible con Fiona, y no podía por menos que estar agradecido de haberse dado cuenta a tiempo.

El corazón empezó a latirle con fuerza en las sienes. Tess había reunido el valor de volver a la música. ¿Podría encontrar él el mismo coraje en su interior?

Se metió las manos en los bolsillos y se quedó mirando al suelo. ¿Qué quería de verdad?.

A Tess.
Su nombre le llenó el alma.
—¡Yo soy el siguiente! —Señaló al micrófono.

Todo el mundo se dio la vuelta para mirarle. Él se giró hacia Tess, le tomó la cara entre las manos y la besó sonoramente. Sus labios memorizaron cada curva y contorno de los suyos, y Tess le besó a su vez con un amor tan incondicional que algo esencial se ablandó dentro de él.

La soltó. Apretó los hombros de Ty y de Krissie brevemente antes de subir al estrado y agarrar el micrófono.
Tess observó a Cam ajustar el micrófono mientras la sangre le bullía en las venas.

La había besado. ¡Delante de todo el mundo!
¿Por qué lo había hecho?
Ty y Krissie le sonreían. Ella no pudo evitar sonreír también.

Cam se aclaró la garganta. Tess volvió a centrarse en su altura y en aquellos hombros tan poderosos. Las rodillas le temblaron.

—Os conozco a todos los que estáis aquí por vuestro nombre completo — comenzó él—. He escuchado cómo recitabais las cosas que os hacen felices, lo que es importante para vosotros, y el mensaje no puede estar más claro: queréis a vuestras familias, vuestras propiedades y a Bellaroo Creek.

Cam cambió de postura.

—Lo único que yo siempre he querido ha sido formar una familia numerosa y ruidosa en Kurrajong, pero hace un año, ese sueño se hizo pedazos y creí que nunca podría cumplirlo. Entonces tomé la decisión de marcharme. Sabía que sería demasiado duro vivir aquí burlándose de mí.

A Tess le dolió en el corazón todo por lo que había pasado.

—Ahora quiero decirle a Fiona que le estoy agradecido por haberse dado cuenta de que no estábamos hechos el uno para el otro y por romper el compromiso antes de que cometiéramos un terrible error. Solo lamento no haberme dado cuenta de ello antes.

¿No amaba a Fiona? Tess se agarró las manos con fuerza.
—Porque ahora sé lo que es el amor de verdad.

Cuando deslizó la mirada hacia ella, Tess tuvo que llevarse las manos al corazón para asegurarse de que no se le salía del pecho.

—Amar a alguien significa desear su felicidad, aunque eso implique renunciar a tus propios sueños. Significa apoyar a esa persona en las cosas que son importantes para ella aunque no entiendas su importancia –sonrió de pronto—. Como plantar caléndulas en un huerto.

Krissie le tiró a Tess de la manga.
—Cam nos quiere, tía Tess. —Sonrió como si fuera la mejor noticia del mundo.
—Claro que nos quiere —gruñó Ty, como si él siempre lo hubiera sabido.

Tess tragó saliva. Amar a alguien significaba apoyar sus sueños. El sueño de Cam era irse a África. Ella no podía interponerse.
—Amar a alguien significa arriesgar otra vez el corazón aunque hayas prometido no volver a hacerlo, aunque no estés preparado para dar ese salto.

¿Quería arriesgar el corazón por ella? Tess deseaba que lo hiciera. Lo deseaba con toda su alma. Pero…

África. Su sueño.
—Quiero que sepáis todos que al final no voy a irme a África.

La gente rompió a aplaudir y a lanzar vítores. Tess no fue capaz de mirar a su alrededor. Tenía el corazón en la boca.

—Voy a luchar por la vida que quiero. Voy a luchar por mi sueño. Si no lo consigo, me quedaré de todas formas en Bellaroo Creek. No voy a darle la espalda a mi pueblo. Este es mi sitio.

Cam se bajó del estrado y se dirigió directamente hacia ella. Tomó a Krissie y a Ty de la mano y se los llevó a una esquina de la sala para hablar con ellos. Le estaba dando la espalda a Tess, así que no podía ver lo que decía. Solo veía las sonrisas de los niños, sus firmes asentimientos de cabeza y las miradas esperanzadas que le lanzaban a ella.

Quería cerrar los ojos. No podía permitir que Cam hiciera aquello. Cuando él se incorporó y la llamó con la mano. Tess inspiró con fuerza y avanzó hacia ellos. Cam la tomó de la mano.

—Chicos, volved a la fiesta. Vuestra tía y yo tenemos que hablar.

Y dicho aquello la guio a través de una puerta lateral lejos del ruido de la sala, hasta que estuvieron bajo las ramas de un sauce, ocultos parcialmente de las miradas. Cam le apartó un mechón de pelo de la cara pero no dijo nada.

«Amar a alguien significa desear su felicidad».
—¿Cuándo te diste cuenta de que me había enamorado de ti, Cam? Él le acarició la mejilla con el dorso de la mano.
—El día que estuvimos en casa de mi madre.

—Ese fue el día que me di cuenta de que te amaba. —Tess contuvo un suspiro—. Me temo que a ti no puedo ocultarte nada.

Cam sonrió.
—Me alegro.

Tess se apartó unos pasos hasta apoyarse contra el duro tronco del árbol. Cam se puso tenso.

—Espero que me cuentes lo que te preocupa ahora.
¡Oh, cómo lo iba a echar de menos!

Tess cerró los dedos sobre el rugoso tronco. Aspiró el aire con tanta fuerza que le dolieron los riñones.

—Durante toda tu vida te has responsabilizado de los demás. De tu padre cuando se apartó del mundo, cuidando de que a tu madre no le faltara de nada, ocupándote de las tierras que les dejó tu padrastro, e incluso ayudando a Lance a encontrar su sitio. Ayudas a Edna y a Ted Fairchild con el ganado para que puedan conseguir el hogar que tanto aman, y solo Dios sabe a cuánta gente más ayudas. Eres increíble, Cam, un auténtico héroe. No he conocido nunca a nadie tan decente e íntegro como tú.

Él abrió un poco las piernas y se puso en jarras.
—¿Y por qué no me gusta escuchar esto?

Tess deseaba con todas sus fuerzas lanzarse sobre él y rodearle el cuello con los brazos, decirle cuánto le amaba, pero…
Cam se merecía cumplir sus sueños.

—Porque durante toda tu vida te has encargado de las responsabilidades de los demás, pero ahora tienes la posibilidad de viajar y averiguar dónde quieres estar de verdad.

—Sé dónde quiero estar.
Tess quería creerle, pero…

—¿Sabes la responsabilidad que supone criar a dos niños? Ty, Krissie y yo no somos responsabilidad tuya. Sé que cuando nos miras ves a una madre soltera con dos niños que necesitan ayuda, pero…

—¡Tonterías! —la interrumpió Cam agitando una mano en el aire—. Cuando te miro a ti, Tess, veo a una mujer increíble y fuerte que consigue hacerme reír cuando más malhumorado estoy. Te miro y veo a una mujer deseable a la que quiero llevarme a la cama y hacerle el amor apasionadamente. Tess se llevó las manos a las mejillas, que le quemaban.

Cam se acercó más, hasta que lo único que ella pudo oler fue aquel aroma a hierba recién cortada y a hombre excitado.

—Te miro, Tess, y mi alma canta, mi corazón está en paz y hay brillo en mi mundo. —Extendió la mano y le acarició la cara—. No veo a una mujer que necesita ser rescatada. Veo a una mujer con una red de seguridad preparada para mí por si alguna vez me caigo. Tess, cuando te miro no veo una responsabilidad. Veo mi futuro. Veo a mi alma gemela, veo a la mujer que amo.

A ella se le detuvo el corazón.
Cam apretó los puños.

—No sé cuánto tiempo voy a tardar en convencerte de que todo esto es verdad, pero quiero que sepas que a eso voy a dedicar exactamente mi vida. —Pero África… —susurró Tess. Quería que fuera feliz. Quería que cumpliera su sueño.

—¡Al diablo con África! Era mi premio de consolación. No voy a huir. No voy a dejar Bellaroo Creek. Y deja que te diga otra cosa. —Le puso un dedo en la nariz—. No voy a dejarle a otro granjero el camino libre para que intente ligar contigo. —Le brillaron los ojos—. África no es el lugar donde quiero estar. Allí donde tú estés, Tess, es donde estará mi hogar, ya sea en Kurrajong, en tu casa de labranza o en Sídney.

Lo decía de verdad. Todas y cada una de las palabras eran ciertas.

Y Tess fue consciente del momento preciso en el que Cam se dio cuenta de que lo creía. Su sonrisa era como el campo seco volviendo a la vida tras un aguacero. Le sostuvo la cara entre las manos.

—Tus ojos me dicen que vas a contestar que sí cuando te pida que te cases conmigo.

Tess sonrió. No podía evitarlo. Le rodeó el cuello con los brazos. —Los tuyos me dicen que ya les has pedido permiso a los niños. —Me lo han concedido encantados.
Por supuesto que sí. Adoraban a Cam tanto como ella.

—Mis ojos no mienten, Cam. Te amo. Mi corazón es completa e irremediablemente tuyo.
Igual que a ella le pertenecía el de Cam. Y su intención era guardarlo y atesorarlo para siempre.
Cam se la quedó mirando como si las palabras que había pronunciado fueran mágicas. Tess se apretó contra él de forma sugerente.
—Y dime, ¿qué tienes pensado hacer con tu novia de Bellaroo Creek cuando te haya dado el «sí»?
Cam acercó la cabeza hacia ella, tapando el sol.
—Tengo pensado hacerla la mujer más feliz del planeta —murmuró contra sus labios antes de capturarlos en un beso.
Fue un beso tan cargado de auténtica felicidad que Tess sintió que salía volando hacia las copas de los árboles.

Fin