Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Michelle Douglas. Todos los derechos reservados.

MÁS QUE BELLEZA, N.º 2502 - marzo 2013

Título original: The Man Who Saw Her Beauty

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-2697-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

BLAIR se miró en el espejo con esa concentración que normalmente reservaba para los diseños de Blair Mac de la semana de la moda de primavera. Se fijó en su ojo izquierdo. Se lo abrió cuanto pudo y se puso las pestañas postizas. Parpadeó. Repitió el proceso en el otro ojo. Había aprendido a hacerlo veinte años antes, cuando era modelo... Pero jamás hubiera esperado tener que volver a hacerlo tanto tiempo después, cuando ya no tenía que pasearse delante de las cámaras ni desfilar por una pasarela. A continuación se puso las cejas, también postizas. Esa habilidad sí la había adquirido poco tiempo antes. A diferencia de las pestañas, no se las tendría que quitar cada día. Si tenía cuidado podría tenerlas durante varias semanas. Siempre había tenido las cejas rubias, pero bien tupidas. Solía teñírselas. Pero esos eran otros tiempos. Ahuyentó esos pensamientos. No tenía sentido lamentarse por el pasado. Agarró la peluca, la quitó de la base con cuidado y deslizó la mano sobre la larga melena de pelo rubio sintético. Ni siquiera los ojos más expertos hubieran sido capaces de encontrar diferencias entre la peluca y su antigua melena rubia. Su amiga Dana, una magnífica peluquera, había insistido en que la peluca era demasiado larga, pero ella la había elegido de todas maneras. Era reconfortante saber que era casi igual que su antiguo pelo. Se la colocó y luego se volvió de nuevo hacia el espejo para ajustarla mejor, para parecer normal, para parecer saludable y femenina, para que la gente volviera a tratarla como a un adulto en plenas facultades.

Por fin retrocedió y se miró bien. Agarró el colorete. Un poquito más de color en las mejillas no le vendría nada mal. Se volvió a pintar los labios con ese tono rosa pardo permanente y una vez más dio gracias por todos los trucos que había aprendido durante sus años de modelo. Dio otro paso atrás, se miró la cara, el perfil derecho, luego el izquierdo... Asintió con la cabeza. El corazón empezó a latirle más despacio. Por fin se reconocía a sí misma. Cuando saliera a la calle, nadie lo sabría. Y no había nadie en ese momento; nadie que pudiera ver cómo le temblaba la mano mientras le ponía la tapa al pintalabios, o el trabajo que le costaba cerrar el recipiente de colorete... Apartó la vista del espejo mientras se quitaba el vendaje. Se puso el sujetador, la prótesis, y se puso una camiseta lo más rápido que pudo. A continuación se puso unos vaqueros. Debería haber dado gracias por muchas cosas, pero no era agradecimiento lo que sentía. Sentía miedo. Tenía miedo de que la vida ya no volviera a ser como antes. Tenía miedo de seguir preocupando a su tía Glory, a la que tanto quería. Recientemente le había dado por decir que iba a vender la casa y que se iba a mudar a Sídney con ella.

Blair se dejó caer sobre la cama y se puso las botas. Su tía llevaba toda la vida viviendo en Dungog. La ciudad no era para ella. Se miró en el espejo una vez más. Se tocó la barbilla y la levantó un poco. Se lo debía todo a su tía. Tenía que tranquilizarla un poco. Era su deber. Por eso había vuelto a casa. Ya estaba fuera de peligro. Volvía a ser una persona saludable. En cuanto su tía se diera cuenta de ello... Se levantó y metió todos los cosméticos en la bolsa; esa bolsa que llevaba a todas partes por si acaso, para retocarse, por si tenía alguna urgencia. En cuanto lograra convencer a su tía de que se encontraba mucho mejor, todo volvería a la normalidad. Y eso era lo que más quería, normalidad. Entrelazó las manos. Tenía que fingir. Esa era la respuesta. Así había ganado el concurso de Miss Showgirl veinte años antes, así había logrado hacer una carrera como modelo y así había conseguido ir a la universidad a estudiar diseño. Tenía que engañarlos a todos y hacerlos creer que se encontraba bien, que volvía a ser la de antes. Respiró hondo.

–No tiene misterio –se dijo. El espejo le demostró que todavía era capaz de sacarse el mayor partido.

–Oh, Blair. ¡Pero mírate! –dijo Glory en cuanto la vio entrar en la cocina–. Estás preciosa, como si...

–Como si nunca hubiera estado enferma.

–Bueno, sí, pero...

Blair hizo todo lo posible por seguir adelante con el espectáculo. Dio una vuelta.

–Estoy como nueva –le dio un beso a su tía en la mejilla.

Se sentó y se sirvió un poco de muesli en un bol. Gracias a la tía Glory había logrado superar la cirugía y la quimioterapia. Glory había sido su tabla de salvación.

–¿Quieres té? –le preguntó la señora, levantando la tetera.

–Sí, por favor. Y deja de mirarme así, tía Glory. Los últimos meses han sido... duros.

–Un infierno.

–Y es maravilloso tener la oportunidad de pasar un mes entero por aquí sin hacer nada. No sabes cuánto lo estaba deseando –Blair puso su mano sobre la de su tía.

A Glory le tembló el labio inferior y Blair sintió remordimientos. ¿Por qué se había empeñado en volver tan pronto al trabajo? Si hubiera esperado un poco más, no se hubiera desmayado en mitad de la oficina y la gente no hubiese vuelto a preocuparse de nuevo. Ella sabía lo mucho que la quería su tía, el miedo que le daba perderla. Sabía lo que había pasado en la vida. Y por eso había decidido tomarse un mes entero de vacaciones. Tragó por encima del nudo que tenía en la garganta.

–Tía Glory, me han quitado todo el cáncer. Me han bombardeado con quimioterapia para asegurarse. Cada día me siento más fuerte. Prácticamente estoy tan saludable como cualquier otra mujer de mi edad. Voy a tener una vida larga y plena. Ya no me trates como si fuera un bebé, ¿de acuerdo? Ya es hora de que todo vuelva a la normalidad.

–¿Nada de tratarte como a un bebé? –murmuró Glory, sacudiendo la cabeza mientras hablaba.

–Eso es. Bébete el té antes de que se te enfríe.

Blair esperó a que su tía se hubiera comido un trozo de tostada.

–Anoche me dijiste que hoy tienes una reunión del Agricultural Show Society.

–Oh, sí –dijo Glory con entusiasmo.

–Como el evento es dentro de tres meses, me imagino que esta es la primera reunión oficial, ¿no?

–Eso es, cielo. Todo el mundo va.

–¡Estupendo! Cuenta conmigo.

La cuchara de su tía cayó de golpe sobre el platito.

–Oh, pero... Blair...

–Me encantará ver a gente a la que no he visto desde hace mucho tiempo. Además, seguro que puedo ayudar con algo durante el próximo mes, ¿no?

–¡Deberías estar descansando!

–Oh, eso también lo voy a hacer, y mucho –estiró los brazos y sonrió–. Estoy de vacaciones y tengo pensado hacer el vago y pasármelo bien. Preparar esto contigo será divertido. Me encantaba esta época del año cuando era una niña.

–Lo recuerdo –dijo Glory con tristeza.

Blair sintió un nudo en el estómago.

La reunión fue tan agotadora como esperaba Blair. Todas las miradas recayeron sobre ella y la hicieron sentir insegura, incómoda... Tampoco faltaron los típicos comentarios...

«¡Vaya! Te veo estupenda...».

Ni tampoco estuvieron ausentes las caras de sorpresa... Pero ella no tenía ganas de seguir dando pena.

«Oh, pobre Blair. Tiene que ser terrible perder a los padres a una edad tan temprana...».

Había crecido con esa frase en la cabeza, y la odiaba tanto que no estaba dispuesta a añadir otra línea más a la letanía. Aunque ya no pudiera mirarse al espejo desnuda, no tenía por qué compartir sus miserias con nadie. No tenían por qué saberlo. Se dedicó a charlar y a sonreír. Bebió té, comió tarta y finalmente tomó asiento cuando Joan, la presidenta del Agricultural Show Society, se puso en pie para dar por comenzada la reunión. Blair escuchó con atención mientras los demás hablaban y debatían, e incluso se atrevió a hacer algún comentario que otro.

–Muy bien. Sigamos adelante... –Joan miró la orden del día–. El concurso de Miss Showgirl.

Blair se movió en su asiento. Lo de Miss Showgirl era un evento que estaba a medio camino entre un concurso de belleza y una gala benéfica para recaudar fondos; toda una tradición en Dungog. Veinte años antes, ella había sido la ganadora.

Tragó con dificultad y parpadeó varias veces. Apretó los puños, nerviosa. Miró a Glory con disimulo. ¿Podría escabullirse sin que nadie se diera cuenta?

Como si pudiera sentir su dolor, su tía se dio la vuelta. Blair intentó volver a ponerse la máscara.

–¡Oh, qué divertido! –se frotó las manos–. ¿Cuántas candidatas hay este año?

–¿Chicas? –exclamó Joan, dirigiéndose a un grupo de chicas adolescentes que estaban al final de la mesa–. ¿Cuántas os vais a presentar al concurso? –contó las manos levantadas–. ¿Diez? Estupendo.

El año en el que Blair había concursado eran doce.

–Bueno, creo que tenemos un problema.

Consciente de la mirada de su tía, que todavía la observaba desde el otro lado de la mesa, Blair mantuvo la vista fija en Joan. Su expresión era impasible.

–Lexxie Hamilton, que suele ser la mentora de las concursantes, no puede hacerse cargo este año, así que vamos a necesitar a otra persona. ¿Alguien quiere presentarse voluntario, o sugerirnos a alguien?

Nadie dijo nada. Joan se volvió hacia Blair.

–Blair, cariño, ¿cuánto tiempo vas a estar en el pueblo?

Por el rabillo del ojo vio que su tía le estaba clavando la mirada a Joan al tiempo que sacudía la cabeza.

–Voy a estar un mes y me encantaría ayudar –dijo, poniéndose erguida.

Glory se puso tensa y volvió a sacudir la cabeza. Joan la miró un instante y después volvió a mirar a Blair. Esta levantó la barbilla y sonrió.

–Me gustaría preparar lo de Miss Showgirl durante el próximo mes.

Joan se aclaró la garganta.

–No queremos ponerte mucha presión encima, Blair. Todos sabemos lo que has pasado.

–¿Presión? –Blair resopló y le lanzó una sonrisa radiante a su tía–. Si no recuerdo mal, tengo que reunirme con las candidatas dos horas a la semana, ¿no? No creo que eso me vaya a suponer mucha presión. Será divertido.

Glory se mordió el labio inferior.

–¿Divertido?

–Ya lo creo –Blair miró hacia las candidatas–. ¿Los jueves de seis y media a ocho y media le viene bien a todo el mundo? –todas las chicas levantaron la mano de golpe–. Muy bien. ¡Está hecho! Y así tienes todo un mes para encontrar a una sustituta.

Joan volvió a mirar a Glory.

–Bueno... yo...

Blair le sonrió a su tía con entusiasmo y alegría. Glory no tuvo más remedio que tirar la toalla.

–Eh... gracias, Blair. Nos serás de gran ayuda –dijo Joan.

–Blair, cariño –Glory se acercó a su sobrina, que estaba junto a la mesa de los aperitivos, nada más terminar la reunión–. Me voy a quedar por aquí un par de horas más. Debes de estar exhausta. ¿Por qué no te vas a casa?

–No estoy cansada –dijo Blair de inmediato–. Pero no me importaría pasarme por un quiosco de prensa para comprar un par de revistas de moda. Creo que me tengo que poner un poco al día.

–Estoy enfadada con Joan por haberte puesto en ese aprieto. ¿Estás segura de que quieres hacerlo? Puedo hablar con ella y...

–¡No! Estoy deseando hacerlo.

–¡Pero estás de vacaciones! No quiero que hagas más cosas de la cuenta.

Blair agarró un plato y se sirvió dos triángulos de sándwich y una porción de bizcocho.

–Tía Glory, he aprendido la lección. Lo prometo. Además, dos horas a la semana no suponen mucho estrés.

–Bueno... supongo que no.

–Y tú estás más que invitada a unirte a nosotras como asistente personal de la mentora.

–¿Yo? –Glory parpadeó–. ¿Y yo qué sé de la moda? Ya sabes que nunca ha sido lo mío precisamente. Siempre te mandaba al colegio con la falda demasiado corta o demasiado larga. Y si se llevaban los calcetines hasta el tobillo, yo te los compraba hasta las rodillas o viceversa.

Blair se rio de verdad.

–Me encantó criarme contigo, tía Glory. Ya lo sabes.

–Sí, lo sé. Pero experta en moda...

–No eres –dijo Blair.

–Esas chicas tienen mucha suerte de poder contar contigo. Prométeme que no te vas a pasar de la raya.

–Lo prometo. Y tampoco quiero que tú te pases. No has comido casi nada en todo el día. No me voy a ir hasta que te hayas tomado esa taza de té y te hayas comido ese pastel –le dio el plato. Glory la miró con ojos de sorpresa.

Le sirvió una taza de té y procedió a preparar un plan para las reuniones de Miss Showgirl.

–Vamos a hablar de maquillaje, ropa, modales y todas esas cosas. ¿Qué podría ser más divertido que eso?

Divertido... Casi tuvo ganas de reírse como una histérica. El pelo y el maquillaje ya no eran divertidos para ella. En realidad, se habían convertido en herramientas de primera necesidad que impedían que la gente se le quedara mirando como si fuera una extraterrestre.

–Siempre se te han dado muy bien esas cosas –dijo Glory. Miró a su sobrina y dejó su plato vacío sobre la mesa–. ¿Has dicho «divertido»?

Blair puso su mejor sonrisa.

–Claro –abrazó a su tía. La prótesis que llevaba en el pecho derecho le rozó las cicatrices, recordándole una vez más cuál era la realidad–. Parece que tu próxima reunión está a punto de empezar. Te dejo con ello. Ya nos veremos en casa luego.

Se dirigió hacia la salida de atrás del edificio de oficinas, recordándose a sí misma que Roma no se construyó en un día. Le llevaría un buen tiempo aplacar todos los temores de su tía. A medida que se aproximaba a la puerta, empezó a oír voces provenientes del exterior. Vaciló un momento, pero solo un momento. Se obligó a seguir hacia las dobles puertas. Una de ellas estaba cerrada.

–Vas a hacer el ridículo, Stevie Conway. ¡No digas que no te lo advertimos! Sabes que no eres lo bastante guapa para ser Miss Showgirl. Te aconsejamos que...

Se oyeron unas risitas. Blair se detuvo de golpe.

–Deberías dejarlo ahora que todavía puedes, antes de convertirte en un hazmerreír.

Blair se enfureció de repente. Y el color rojo de la rabia era maravilloso después del negro y el gris de la enfermedad y del miedo. Abrió la puerta bruscamente, con tanta fuerza que la hizo rebotar contra la pared que estaba detrás. Había cuatro chicas al final de las escaleras. Todas se volvieron hacia ella.

–Quiero que todas me escuchéis con atención.

Bajó los once peldaños con paso firme, como solía hacer en la pasarela, levantando las rodillas, meneando las caderas, con la barbilla al frente y una expresión altiva. Se detuvo en el penúltimo para mantenerse por encima de las chicas y apoyó las manos en las caderas. Se inclinó hacia delante para intimidarlas aún más.

–Miss Showgirl no es un concurso de belleza más. Se trata de aprender habilidades que te pueden hacer la vida más llevadera. Y también se trata de recaudar fondos para una buena causa. Se trata de aprender a sacarse el máximo partido, en todos los sentidos.

Nadie dijo nada. Por primera vez en mucho tiempo, Blair se sintió poderosa, y eso era fantástico.

–El año en que yo gané, no era la más guapa, ni mucho menos. Volved y mirad las fotos. Monica Dalwood era la más guapa.

Monica era una pelirroja despampanante, pero tímida, algo que al final le había pasado factura.

Miró a cada una de las chicas y no le llevó más que un segundo averiguar cuál era Stevie Conway. Y no porque no fuera guapa. Lo era. Era preciosa. Pero también era la típica chica descuidada con vaqueros, pelo corto y nada de maquillaje ni complementos. Comparada con sus tres rivales, estaba hecha un desastre. Blair echó atrás los hombros.

–Si lo único que os interesa es quién es la más guapa, ahora mismo os pongo una nota.

Les hubiera dado un diez a todas... Pero no era ese el objetivo. Quería confundirlas y lo había conseguido. A esas chicas no les gustaba que las juzgaran solamente por su apariencia y Blair se alegraba de haberlo averiguado.

–Pero si queréis saber la puntuación, entonces debéis saber algo más, no os voy a aceptar en las reuniones de los jueves. Bueno, vosotras elegís. ¿Qué va a ser?

Se oyeron algunos murmullos.

–Bien. Una cosa más... Si vuelvo a oír algún comentario de este tipo, tendremos que hablar muy en serio. ¿Entendido?

Todas asintieron.

–Estupendo –se frotó las manos–. Bueno, seguro que todas tenéis cosas mejores que hacer que estar por aquí todo el día.

Tres de las chicas echaron a andar en una dirección. Stevie se fue en sentido opuesto.

–Stevie, espera.

La chica se detuvo. Se dio la vuelta.

–Lo has oído todo, ¿no? Y sabes que soy Stevie porque no soy tan guapa como ellas –dijo, señalando en la dirección en la que se habían ido las otras.

–No lo he oído todo –le dijo Blair–. Pero sí que he oído lo suficiente. Y sé que eres Stevie porque vas sola, mientras que las otras se han ido juntas.

La chica se relajó un poco.

–De verdad espero que no les hicieras ningún caso. Tienes las mismas oportunidades de ser Miss Showgirl.

–Eso no es cierto. ¡Ni siquiera mi padre lo cree posible!

Blair hizo todo lo que pudo por no quedarse boquiabierta. Un padre tenía que apoyar a su hija, en vez de socavar su autoestima.

–Haga lo que haga, nunca podré ser como esas chicas –dijo Stevie, moviendo un brazo en el aire.

–Dios mío, ¿y por qué ibas a querer serlo?

–¿Qué?

Blair levantó una mano y la señaló con el dedo.

–Cuando estés hablando en público, o cuando te estén entrevistando, debes decir «¿Disculpa?», y no «¿Qué?». Y, sí. Esas chicas que se estaban metiendo contigo son guapas, pero son rubias clonadas. Es difícil diferenciarlas.

Stevie casi se ahogó de la risa.

–Se supone que no puedes decir eso.

–¿Y por qué no? –Blair echó a andar hacia la verja–. Yo soy rubia, y muchos dirían que soy guapa, pero... créeme. Si me vieras a primera hora de la mañana, antes de haberme arreglado el pelo y de ponerme el maquillaje, te llevarías un buen susto. Hay que trabajar con lo que tienes, Stevie, y tú tienes mucho. Tienes una piel bronceada preciosa, y un pelo maravilloso.

Llevaba el pelo corto, pero era un cabello fuerte, oscuro, brillante y denso.

–Tienes unos ojos grises increíbles. El concurso de Miss Showgirl lo ganará la candidata que sea capaz de destacar entre las demás. No será para rubias clonadas que parecen todas iguales a los ojos de los jueces.

–Pero si una de las rubias clonadas logra destacar... Si demuestra lo que vale...

–Si ha trabajado así de duro... –dijo Blair con sutileza, empujando a Stevie hacia la puerta–. Entonces a lo mejor se merece ganar.

Stevie se detuvo. Blair también.

–¿De verdad crees que tengo alguna oportunidad de ganar, y no lo dices solo porque vas a ser nuestra profesora, y porque se supone que eso es lo que tienes que decir?

–Lo digo de verdad –Blair se tocó el pecho y entonces frunció el ceño–. ¿Ganar es tan importante para ti?

La chica sacudió la cabeza.

–Solo quiero saber que tengo tantas posibilidades como las demás. Eso es todo.

–¿Y?

–A veces quiero ser... ¡Algo más que una chica con vaqueros y camisetas! Mi madre murió cuando yo era muy pequeña, así que no tengo a nadie que me enseñe cosas de chicas. ¡Cada vez que lo intento yo sola me veo ridícula!

A Blair se le encogió el corazón.

–Fular –dijo de repente.

–¿Qu...? ¿Disculpa?

–Creo que lo tuyo no es la bisutería y los adornos, Stevie. Seguramente te parecerán demasiado. Pero puedes añadir un toque muy femenino poniéndote un fular. Y si te levantas por la mañana y no tienes ganas de ponerte femenina, puedes cambiar el fular por algo más provocativo o clásico. Con esos pómulos tan maravillosos que tienes y ese cuello tan largo, te quedará muy bien un fular. Creo que voy a daros una clase sobre cómo llevar pañuelos y bufandas.

Stevie se la quedó mirando.

–¿En serio?

–Claro. ¿Por qué no?

Stevie siguió mirándola como si acabara de confiarle todos los secretos del universo. Blair se aclaró la garganta.

–Stevie, ¿quieres saber cuál es mi secreto?

La chica dio un paso adelante, expectante.

–¿Te refieres al secreto que te hizo ganar el concurso?

–Hay que fingir un poquito.

–¿Fingir? –Stevie frunció el ceño.

–Sí, eso es. Hay que hacer un poco de teatro, hacer que la gente crea lo que tú quieras que crean, que eres lista, guapa y que confías en ti misma. Si te comportas como si supieras que eres guapa y lista, como si tuvieras algo que aportar al mundo... Si caminas, hablas y miras a la gente con esa clase de confianza, si crees en ti misma, entonces todos empezarán a ver que tienes algo especial, y te tratarán con respeto. No es fácil –le advirtió–. Es muy duro conseguirlo. Pero funciona. Y al final te darás cuenta de que ya no estás fingiendo. Verás que realmente eres preciosa y confiarás en ti misma.

«Y entonces... A veces pasa algo que te lo arrebata todo de golpe... de nuevo...».

Blair trató de no pensar en ello.

–¿Fingir? –repitió Stevie.

Blair levantó la barbilla y se puso erguida.

–Eso es. Bueno, ¿te veo el jueves?

Nick pisó el freno en cuanto vio a Stevie. Paró el coche junto a la acera. ¿Qué estaba ocurriendo? Le había dicho que iba a pasar el día horneando tartas con su amiga Poppy y con su madre.

¿Qué estaba haciendo en la salida del recinto, hablando con una mujer a la que no había visto nunca? ¿Acaso tenía algo que ver con el concurso de Miss Showgirl? Reprimió un gruñido y apoyó la cabeza contra el volante un momento. Bajó del coche y respiró hondo.

–¿Stevie?

Stevie se giró de golpe. Al verle aproximarse levantó la barbilla.

–Hola, papá.

Lo dijo como si no pasara nada, como si no le hubiera mentido.

–¿Qué estás haciendo aquí? –trató de no alzar el tono de voz, pero fue inútil. Sabía que sus sospechas estaban a punto de ser confirmadas–. Me dijiste que ibas a pasar el día con Poppy.

La chica se encogió de hombros sin más. Nick se enfureció. ¿Dónde había estado toda la tarde? ¿Cuándo se había convertido en una adolescente rebelde? No se dirigió a la mujer que estaba con ella. Ni siquiera la miró.

–¿Y bien?... ¿Y bien?

Stevie se irguió. Durante una fracción de segundo algo brilló en sus pupilas, algo que Nick casi reconocía.

–Me he apuntado al concurso de Miss Showgirl.

Sospechas confirmadas. Nick respiró hondo.

–Te dije que no iba a tolerar que participaras en ese concurso.

Los ojos de Stevie relampaguearon.

–Pues yo decidí que no iba a seguir tu consejo.

–¡No era un consejo! ¡Era una orden!

Su hija en un estúpido concurso de belleza...

«Por encima de mi cadáver...».

Él era el único responsable de su bienestar, y no estaba dispuesto a dejarla participar en un ridículo concurso que convertía en floreros a las mujeres y las hacía creer que la apariencia era lo más importante. Ya había visto esa obsesión en Sonya y no iba a dejar que su hija creciera con esa clase de valores. La familia, el compromiso... Esas eran las cosas que merecían la pena.

–Ya puedes entrar de nuevo y borrarte del registro. ¡Ahora! ¡No vas a participar en ese circo!

–No.

Esa única palabra lo dejó helado. Stevie nunca le había desafiado abiertamente.

–Tengo dieciséis años –apoyó las manos en las caderas–. Dentro de dos años podré votar. Tengo derecho a tomar ciertas decisiones sobre mi vida, y esta es una de ellas. Voy a participar en el concurso, te guste o no.

Durante un momento, Nick apenas pudo pensar con claridad. Una parte de él casi reconocía que Stevie podía tener razón.

–Y, creas lo que creas, ¡Blair Macintyre cree que tengo posibilidades!

Dio media vuelta y echó a andar rumbo a casa.

¿Blair Macintyre? El nombre le golpeó como un puño. ¿Blair Macintyre? Durante su matrimonio con Sonya ese era el nombre que más veces la había oído decir. No recordaba quién era, pero Sonya no hacía más que mencionarla una y otra vez. Siempre aparecía en la portada de alguna revista glamurosa, en las pasarelas de París, Londres, Nueva York... De cualquier sitio.

«Si Blair Macintyre puede hacerlo, yo también...».

Y lo hizo. Pero ese mundo acabó con ella... Y él no estaba dispuesto a dejar que le pasara lo mismo a Stevie. Haría cualquier cosa para proteger a su niña. De repente oyó que alguien se aclaraba la garganta. Se había olvidado de esa mujer desconocida. Se volvió hacia ella.

–Soy Nicholas Conway, y siento que...

Al verla cara a cara, sintió que todo se le tensaba por dentro. Masculló un juramento, y entonces se rio. Pero la risa no era real. Era amarga, sarcástica.

–Blair Macintyre, ¿verdad?

A lo mejor no la recordaba, pero sí la reconocía. Sonya le había enseñado tantas fotos... Era hermosa, preciosa, perfecta, para la portada de una revista. Pero él sabía que todo era una mentira, porque ninguna mujer podía tener ese aspecto todo el tiempo. Era la clase de mujer que les llenaba la cabeza de expectativas estúpidas a las adolescentes. Con esos labios perfectos, esas pestañas kilométricas, y ese pelo rubio... Él tenía treinta y cuatro años. Ella tenía que tener por lo menos treinta y seis. Pero no parecía mucho mayor de veinticinco. Más mentiras.

–Déjeme adivinar. Estoy igual que siempre, ¿verdad? –le dijo ella de repente y arqueó una de esas cejas perfectas.

–¿De qué demonios me está hablando?

Por alguna extraña razón, ella pareció alegrarse al oír su exabrupto.

Nick se acercó y le habló al oído.

–Aléjese de mi hija –le susurró.

La sonrisa de Blair se borró.

Capítulo 2

LA MUJER tenía unos ojos increíblemente azules, capaces de robarle el corazón al hombre más duro. Mientras la miraba, Nick sintió que anhelaba algo a lo que ni siquiera podía ponerle nombre. De pronto ella frunció esos deliciosos labios y le hizo darse cuenta de lo grosero y desagradable que debía de haberle parecido.

Nick retrocedió un paso. En otra época hubiera manejado la situación con encanto y sentido del humor, haciendo todo lo posible por aplacar cualquier sentimiento nocivo. En otra época...

¿Cuándo se había puesto todo patas arriba?

Cuando Stevie había empezado a gastarse dinero en maquillaje y revistas de moda... En ese momento el mundo se había vuelto del revés. Incluso había llegado a comentarle algo sobre hacerse un piercing. De pronto todo le recordaba a Sonya...

Blair se puso erguida. Era de la misma estatura que Sonya, uno setenta aproximadamente, pero no era ella. No había abandonado a su familia, no les había dejado prácticamente en la ruina. No había sucumbido a las drogas de diseño de moda. Aunque representara a ese mundo frívolo de la moda al que tanto odiaba, el mismo que había destruido a Sonya, no merecía un trato tan grosero. Abrió la boca para disculparse, pero no pudo emitir palabra alguna. Ella se había cruzado de brazos y los pechos se le marcaban más que nunca contra la camiseta. Nick se obligó a mirarla a los ojos. Ella también le miraba, con simpatía.

–¿Usted es el padre desconfiado? –sacudió la cabeza.

Él tardó un momento en asimilar lo que acababa de oír.

–Señor Conway, sé que esto no es asunto mío, pero... Pero creo que su hija ha entendido mal su falta de apoyo en lo que se refiere al concurso de Miss Showgirl. Cree que usted piensa que no vale para presentarse al concurso.

Nick se puso rígido.

–Las chicas de dieciséis años pueden ser muy sensibles, poco seguras de sí mismas. Estoy segura de que no ha sido su intención socavar su autoestima, pero ese ha sido el efecto que ha tenido en ella.

–¡No me diga cómo tengo que educar a mi hija!

Blair parpadeó varias veces.

–Yo no... Solo digo que...

–¡Bueno, no se moleste! –le dijo, gesticulando con la mano–. ¿Y qué sabe usted sobre niñas adolescentes?

–Fui una de ellas –Blair levantó la barbilla.

–¿Tiene hijos?

Ella tragó con dificultad.

–No.

–Entonces no pretenda decirme cómo ocuparme de la mía. Si creo que no es apropiado que participe en un concurso de belleza...

–¡No es solo un concurso de belleza! –exclamó Blair, sonrojándose–. Es una causa benéfica, es una oportunidad para que las chicas...

–¡Ahórreme la perorata! No quiero que Stevie participe en ese circo superficial, y quiero que usted se aleje de ella. ¿Me ha oído?

–Le he oído y los vecinos también.

Nick hizo una mueca. Iba a tener que disculparse. Las palabras empezaron a formarse en su boca, abrió los labios...

–Stevie cree que usted piensa que no es lo bastante guapa. Lo sabe, ¿verdad?

Nick soltó el aliento. Su hija era preciosa. Era la luz de su vida. Tenía que saberlo. ¿Que no era guapa? Podía ganar ese concurso sin el más mínimo esfuerzo. Para él era la chica más guapa de todo... Ahuyentó ese pensamiento rápidamente. Tenía que hablar con Stevie lo antes posible. Se irguió.

–Creo que no tenemos nada más que hablar.

Ella abrió mucho los ojos. Incluso tuvo la desfachatez de ponerlos en blanco.

–Urbanita pija –masculló Nick entre dientes.

–Paleto –le dijo ella.

Nick se quedó estupefacto. ¿Le había oído?

Encogiéndose de hombros, Blair dio media vuelta y echó a andar. Nick se la quedó mirando hasta que se perdió por una esquina. Se frotó la cara y reprimió una palabrota. Había sido muy grosero. Había dejado que el mal genio y la impotencia que sentía se apoderaran de él... ¿Qué le había pasado? Se giró y le dio una patada a una piedra. Echó a andar hacia el coche. No sabía qué hacer con lo de Stevie y el concurso, pero sí sabía una cosa. Iba a tener que disculparse con Blair Macintyre.

–¿Que has hecho qué?

Nick tragó en seco al oír el grito de Stevie. Nunca le había hablado en ese tono. Su voz reverberó contra las paredes de la cocina.

–Ya te dije que no quiero que participes en algo tan superficial como un concurso de belleza. Deberías concentrarte en tus estudios. Si vas a ser abogada, vas a necesitar buenas notas.

Stevie se pasó las manos por el cabello.

–Esto es por mamá, ¿no?

Él se pasó una mano por el cuello de la camiseta.

–Se trata de ti.

–Que quiera verme guapa me convierte en mamá, ¿no? ¡Crees que voy a empezar a tomar drogas!

–Eso es una tontería.

Había hecho todo lo posible por proteger a Stevie de la verdad acerca de la muerte de su madre, pero la sobredosis de Sonya había aparecido en todos los periódicos del país.

–No confías en mí –dijo Stevie, con los ojos llenos de lágrimas.

–Quiero que te centres en cosas importantes, no en tonterías.

No iba a perder a su hija por culpa del cruel mundo de la moda. No iba a dejar que pasara hambre para representar un estúpido ideal delante de la cámara.

–Miss Showgirl no es solo un concurso –dijo Stevie. Le temblaba la voz. Caminaba de un lado a otro por la cocina–. ¡Era mi única oportunidad y tú la has estropeado!

Él se puso rígido.

–¿Tu única oportunidad para qué?

–¡Para aprender a vestirme bien! Para aprender a arreglarme el pelo, a maquillarme.

–¡No hay nada de malo en tu aspecto tal y como eres ahora!

–¡Sí que lo hay! –gritó la chica–. Tú eres un hombre. ¿Qué vas a saber de eso? ¿Quieres que todos los abogados se rían de mí como las chicas del instituto?

«Paleto...», las palabras de Blair retumbaban en su cabeza.

–Las otras chicas tienen a sus madres. Yo...

Él la miró fijamente. Nunca se había sentido tan perdido.

–Aunque Miss Showgirl sea un concurso tan superficial, ¿qué tiene de malo querer aprender a maquillarse, arreglarse el pelo y llevar ropa bonita? Estoy harta de fingir que no me interesan esas cosas porque a ti no te parece bien –levantó la voz de nuevo–. Me da igual lo que digas. ¡Eso no me convierte en mamá!

–Yo no he dicho que...

Nick se detuvo. Eso era exactamente lo que había dicho. Todas esas cosas... la ropa bonita, el maquillaje, los peinados.... Sonya había elegido todas esas cosas por encima de su familia, por encima de él. De repente empezó a sentir un escozor en los ojos. ¿Stevie había renunciado a todas las cosas de chicas para complacerle? La muchacha se inclinó sobre la mesa. Su rostro estaba lleno de frustración.

–Era mi única oportunidad para dejar de tener miedo.

–... ¿pero de qué tienes miedo?

–¡De hablar en público! Miss Showgirl incluye un curso para hablar en público. Nos dan clases, consejos... Pero ahora... ¿Cómo voy a ser abogada si no puedo hablar en público?

Nick sintió que se quedaba sin aire. Debería haber hablado con ella, debería haber averiguado por qué significaba tanto para ella... Tenía razón. No confiaba lo suficiente en su hija.

–Cariño, yo...

–Crees que no puedo ganar.

Su voz sonaba dura, pero tenía un temblor que le partía el corazón.

–Crees que voy a hacer el ridículo, como creen todos los demás.

Nick apretó los puños. ¿Quiénes eran todos los demás?

Stevie salió corriendo de la habitación. Se oyó un portazo y entonces empezaron a oírse unos sollozos. Nick cerró los ojos y se apretó un puño contra la frente. Su hija rara vez lloraba.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no ir a verla. Ella no querría verle. Lo había hecho todo tan mal...

Tenía que arreglarlo. Se puso en pie. Agarró su sombrero y le quitó el polvo dándole un golpe contra el muslo. Sabía que Blair era la sobrina de Glory Middleton. Si estaba en Dungog, podría encontrarla allí. Se puso el sombrero y se dirigió hacia la puerta.

De repente llamaron a la puerta de atrás. Blair levantó la vista de la revista que estaba leyendo. No llevaba mucho tiempo en casa, y todavía no se había recuperado de su encontronazo con Nick Conway.

«Vaya Neanderthal...», pensó para sí.

Se puso en pie, abrió la puerta... y se quedó de piedra al ver quién estaba al otro lado. Se le volvió a acelerar el pulso. Abrió la puerta exterior, se cruzó de brazos y apoyó un hombro contra el marco. No le invitó a entrar. Sabía cómo hacerse la dura y la soberbia.

–Bueno, bueno, pero si es el... campesino.

No podía volver a llamarle paleto porque ya no estaba tan enfadada y, además, no era un paleto.

En realidad, Nick Conway no estaba nada mal. Llevaba unos vaqueros desgastados y una camiseta negra que se le ceñía a los hombros, realzando su anchura de espaldas. Recorrió esos hombros con la mirada y luego siguió hacia abajo. El grueso algodón negro enfatizaba sus músculos pectorales. Levantó la barbilla y trató de mantenerse fría y calmada.

–¿Has olvidado gritarme algo más a la cara?

Él se alborotó el cabello. Sujetaba el sombrero con una mano y sus dedos no dejaban de jugar con él.

–Quería disculparme.

A juzgar por la cara que tenía, debía de esperar que le diera con la puerta en las narices.

–Entra –le dijo ella, suspirando.

Él la siguió hasta la cocina. Blair se situó detrás de la encimera.

–¿Quieres un café? ¿Un té? ¿Algo más fuerte?

No parecía ser la clase de hombre que necesitara sacar coraje del fondo de la botella, pero a ella tampoco se le daba muy bien la psicología masculina. De hecho, con su anterior novio se había equivocado del todo.

–¿Tú vas a tomar algo?

–Estaba a punto de hacerme un té.

–Un té está bien, si no es molestia.

De repente, Blair se dio cuenta de que ya no estaba enfadada en absoluto. Solo quería que se fuera de allí, quería librarse de su turbadora presencia cuanto antes. Durante una fracción de segundo había experimentado algo que no había sentido en mucho tiempo... Optimismo... Había sentido que tenía algo de valor que ofrecerle a alguien, a Stevie. Y entonces había aparecido él, avasallándola con su actitud grosera y despreciativa. Pero eso era mejor que dar pena.

Volviendo al presente, Blair puso el hervidor al fuego y echó el té en la tetera. Escogió las tacitas de su tía, en vez de las tazas grandes que estaba acostumbrada a usar. Quería que se fuera cuanto antes.

Él esperó a que estuvieran sentados a la mesa antes de hablar. Blair sirvió las tazas de té. Seguía sin hablar.

–Me dijiste que querías disculparte, ¿no? –le preguntó ella, suspirando.

Él asintió, mirándola por encima del borde de la taza.

–Sí –le dijo, clavándole la mirada.

–Disculpas aceptadas. Olvídalo.

–Oye, todavía no me he disculpado. Además, no es tan sencillo, chica de ciudad –sonrió, pero había sombras en sus ojos–. Antes me preguntaste si estabas igual que siempre. ¿Qué querías decir?

–Nada. Olvídalo.

Sus miradas se encontraron.

–He estado enferma –Blair fue la primera en apartar la vista–. Pero ya estoy mejor.

Él guardó silencio durante unos segundos. Ella se atrevió a mirarle. Él sacudió la cabeza.

–Siento que hayas estado enferma. ¿Has venido a casa para recuperarte?

–Ya estoy recuperada. He venido para descansar un poco. De vacaciones.

Él entornó los ojos. Pero ella no bajó la vista esa vez. Finalmente, él sacudió la cabeza.

–Nada de eso cambia el hecho de que no debería haberme puesto así. No debería haber dicho todo lo que dije sin pensar en mis...

–¿En tus...?

–Mis propios miedos –Nick dejó la taza sobre la mesa. El miedo nunca saca lo mejor de un hombre, y parece que yo estaba empeñado en gritarle a alguien... Si hubiera sabido que estabas enferma...

–Por mí no hay problema. Como te he dicho antes, ahora ya estoy bien.

–Blair, lo siento mucho. Mi comportamiento ha sido terriblemente grosero.

–Disculpas aceptadas.

«Por favor, vete ya».

–He metido la pata y quiero arreglar las cosas.

–Conmigo no tienes nada que arreglar.

–Sí que tengo que arreglarlo, y también con mi hija.

Blair se echó hacia atrás.

–Y es por eso por lo que necesito que me perdones.

–¿Porque...?

–Porque quiero retirar todas las cosas que dije. Quiero que Stevie vuelva a ser admitida en el concurso, y te ruego que la ayudes como ibas a ayudarla.

Bebió un sorbo de té como si necesitara humedecerse la garganta después de tanto hablar. La miraba con insistencia por encima del borde de la taza... Blair recordó todas las cosas que había dicho del concurso... Había insinuado que era una pérdida de tiempo, una pérdida de talento, de inteligencia... Seguramente, también la creía estúpida a ella. Y, sin embargo, no podía negar ese extraño cosquilleo que sentía en su presencia. Era como si le ardiera la piel bajo esa intensa mirada.

–¿Y qué pasará la semana que viene si cambias de idea de nuevo? ¿Te presentarás aquí y aporrearás la puerta para gritarme más improperios?

–Claro que no.

–¿Quieres que me fíe de tu palabra? No sé qué pensar.

–Yo...

–¿Has cambiado de idea respecto a...? –ladeó la cabeza–. ¿Cómo lo llamaste? ¿Ese estúpido circo?

Él guardó silencio y ella se dio cuenta de que no había cambiado de parecer. Sin embargo, sí estaba dispuesto a dejar que Stevie participara. Se cruzó de brazos, intrigada...

–Si yo no hubiera interferido, si no hubiera perdido los estribos, todavía tendrías intención de ayudar a Stevie.

Blair tenía intención de ayudar a la chica. Eso no había cambiado, pero tampoco estaba de más dejar que Nick Conway sufriera un poco.

–Pero ahora también tengo que batallar con un padre muy temperamental.

Él casi se levantó de la silla.

–¿Me va a gritar, señor Conway?

Él volvió a sentarse.

–No –murmuró–. Es que... Stevie no debería pagar por el error que yo he cometido... Y llámame Nicholas, Nick, no señor Conway.

Blair le miró un momento. Casi sintió ganas de echarse a reír al ver cómo intentaba reprimir el mal genio.

–Yo tenía razón, ¿verdad? Stevie pensaba que no la creías lo bastante guapa para presentarse a un concurso como ese. Estaba en lo cierto, ¿verdad?

Nick frunció el ceño aún más.

–Estás disfrutando mucho con esto, ¿no?

–Bueno, a decir verdad, sí.

–¿Y cuándo tendrás a bien dejar de castigarme?

–Oh, todavía no he empezado a castigarle, señor...

–¡Nick! –apretó el puño sobre la mesa–. ¿Ayudarás a Stevie?... ¿Por favor?

–Ayudaré a Stevie con una condición, Nicholas. Tendrás que darle todo tu apoyo.

–Claro que lo haré. Estoy aquí, ¿no?

La sonrisa de Blair se hizo enorme. Siguió hablando como si no le hubiera oído.

–Tendrás que encargarte de la recaudación de fondos. Te ocuparás de coordinar y organizar toda la recaudación de donativos.

Nick se quedó perplejo.

–No esperarás que...

–Oh, no, Nicholas. Espero mucho más –ella le miró con cara de pena.

–¿Más? –Nick sintió una bola en el estómago.

–De momento será suficiente con que te ocupes de la recaudación.

Nick ni siquiera sabía por dónde empezar.

–Hablabas en serio, ¿verdad? Cuando me dijiste que querías arreglar las cosas con Stevie...

–Sí, pero...

–Es muy fácil hablar.

Nick se dio cuenta de que ella tenía razón. Podía decir que confiaba en ella una y otra vez, pero la única manera de demostrárselo de verdad era apoyarla de una forma tangible.

–Parece que hay trato, chica de ciudad –le dijo, y le tendió la mano.

Ella pareció titubear un momento antes de estrechársela. Podía mostrarle toda la altivez que quisiera, pero él sabía que la había impresionado. Por alguna razón, ese pensamiento casi le hizo sonreír. Le sostuvo la mano durante unos segundos más de lo habitual.

Cuando por fin la soltó, vio que ella se había ruborizado...

El juego no había hecho más que empezar.

Capítulo 3

EN CUANTO Nick vio adónde se dirigían sus pensamientos, los cortó de raíz. No iba a involucrarse con una mujer como Blair Macintyre. Se había disculpado y le había pedido que ayudara a Stevie. Ya no había nada más que hacer, y sin embargo, aún no quería marcharse.

La taza de Blair cayó de golpe contra el platito. Parecía que estaba nerviosa... Porque él la estaba mirando sin ninguna discreción. Se obligó a bajar la vista y se terminó el té que le quedaba en la taza. Glory solía darle el té en una taza grande, pero Blair era una chica de ciudad, más sofisticada. Era elegante y delicada. ¿Le ofrecería otra taza?

–Entonces, Stevie sí que te ha cantado las cuarenta, ¿no?

–Lloró. Y ella nunca llora.

Se atrevió a mirarla. Sus exquisitos labios se hallaban fruncidos, y sus ojos estaban llenos de simpatía. Memorizó cada curva de esos labios antes de levantar la vista. Sus miradas se encontraron. Blair se puso en pie de golpe, como si quisiera salir corriendo. Él se echó hacia atrás en la silla y parpadeó.

–Bueno, ¿a qué esperamos?

Él se puso en pie al oír ese tono tan autoritario.

–¿A qué esperamos? –se atrevió a repetir.

–¿No quieres arreglar las cosas con Stevie lo antes posible? –le preguntó ella.

–Stevie no va a querer hablar conmigo por lo menos hasta la hora de cenar.

–Te está bien empleado. Pero seguro que sí hablará conmigo.

–¿Hablarás con ella?

Los labios de Blair se contrajeron como si tratara de ocultar una sonrisa.

–Claro que sí.

–Yo... –a Nick no se le ocurría nada que decir, así que se limitó a seguirla al exterior y esperó mientras cerraba la puerta.

–Tú mereces sufrir un poco, campesino, pero Stevie no.

–Te daría un beso ahora mismo.

Blair dio un paso atrás.

–Bueno, yo preferiría que no.

Se le daba muy bien hacerse la dama de hielo. De repente sonrió de oreja a oreja y la dama de hielo se transformó en una seductora. Nick sintió que una oleada de calor le subía por el cuerpo. Ella se frotó las manos y le hizo señas para que echara a andar.

La casa de Glory estaba a un par de calles de su taller mecánico, situado en la calle principal del pueblo. La casa a la que llamaba hogar se encontraba a las afueras.

–Bueno, dime... ¿Qué estrategia vas a seguir para la recaudación de fondos? –le preguntó Blair mientras caminaban, provocándole un poco.

–¿Tienes alguna idea? –le preguntó él, sonriendo para sí.

–Montones de ellas. Y por cada tres que se te ocurran, te daré una.

–Eso no es justo.

–Se llama penitencia –dijo ella.

–¿Por qué no me clavas el puñal de una vez? Seguro que hay algún sitio por aquí... –se señaló el pecho y sonrió con desgana –que aún está libre.

Ella le devolvió la sonrisa.

La invitó a entrar por el acceso de atrás del taller. Abrió la enorme verja. Blair se fijó en el cobertizo de hierro que estaba a la izquierda, y en la casa de madera de enfrente. El espacio de entremedias era un terraplén. Había una mesa de exterior apoyada contra la pared más alejada. No había jardín.

Nick no sabía qué pasaba por su cabeza en ese momento y no saberlo le inquietaba sobremanera. Tenía que mantener las cosas en un plano ligero.

–Esclavista –dijo.

–Mono grasiento –le respondió ella con un golpe de melena.

Nick volvió a reírse.

–Eres mecánico, ¿no?

–Sí.

–Mi coche necesita un arreglo.

Nick no era un mecánico convencional. Arreglaba coches clásicos y tenía fama en todo el país por ello. El negocio le iba tan bien que ya podía permitirse el lujo de escoger los proyectos en los que le apetecía trabajar.

–Tráemelo el jueves o el viernes.

–Gracias.

–No –le puso la mano en el brazo y la detuvo un instante–. Gracias por venir a ver a Stevie, y por enseñarme cómo arreglar las cosas con ella. Lo de la obsesión por la moda sigue sin gustarme, pero te agradezco que hayas venido.

Ella dio un paso atrás y él bajó la mano. Blair levantó la barbilla de esa manera suya tan particular.

–Stevie y yo vamos a demostrarte que te equivocas.

–No importa si me equivoco o no. Tengo que demostrarle a Stevie que confío en ella lo suficiente como para apoyar las decisiones que tome aunque no me gusten. Arremetí contra ti como un toro enfadado, pero tú has tenido la amabilidad de dejarlo pasar, y has accedido a ayudar a Stevie. Estoy en deuda contigo, chica de ciudad.

Ella entornó los ojos.

–Te pagaré por el arreglo del coche, Nicholas. No espero que me lo regales.

Nick se rio. Era evidente que su gratitud la había hecho avergonzarse.

–Te voy a cobrar muy caro.

Blair no le devolvió la sonrisa.

–Por haber sido modelo, me has puesto el sambenito de chica frívola, superficial, incapaz de tener pensamientos profundos de ninguna clase, ¿verdad?

–Yo... –Nick se encogió de hombros. Eso era exactamente lo que había hecho. La había metido en el mismo saco que a Sonya.

–Blair, yo...

–¿Cuál sería tu reacción si te dijera que pasé un buen rato delante del espejo esta mañana, maquillándome?

–¿Qué es un buen rato para ti? ¿Más de media hora?

–Oh, sí.

–¿Y por qué es eso necesario?

–¿Y qué me dirías si te dijera que llevo pestañas postizas?

Nick retrocedió un paso.

–No me lo creo –volvió a aproximarse a ella y la miró de cerca–. ¿Llevas peluca, Blair?

–Sí –le dijo ella, moviendo la cabeza. Esa gloriosa melena rubia se movió a su alrededor como un halo de luz–. Pero lo que yo quiero saber es por qué es tan importante.

–¿Y me lo preguntas a mí? Representas todo lo que odio del mundo de la moda. Quieres llenarle la cabeza a mi hija con un montón de expectativas inútiles. Al final sentirá que tiene que estar a la altura y...

–Deberías confiar más en tu hija. No tiene nada de malo que una mujer quiera tener buen aspecto.

–Excepto cuando eso se convierte en su único objetivo en la vida. ¡Y es evidente que eso es lo que te ha pasado a ti! Quítate esa peluca, Blair. Deja que mi hija te vea como realmente eres en lugar de llenarle la cabeza de fantasías y mentiras.

Durante una fracción de segundo, Nick creyó ver un destello de dolor en esos ojos azules.

–Entonces crees que únicamente, se trata de vanidad, ¿no?

Él guardó silencio.

–¿Me estás dando un ultimátum? O me quito la peluca o no me dejas ver a Stevie, ¿no?

–Eso es.

–Aunque te esté haciendo un favor viniendo aquí...

–Llenarle la cabeza de tonterías a Stevie no es hacerle un favor, ni a mí tampoco.

–¿Si no me quito la peluca le vas a prohibir que participe en el concurso?

Él movió los pies. No podía hacer eso. Significaba demasiado para su hija. Pero tampoco tenía que decírselo a Blair... Aún no.

Los ojos de la joven relampaguearon con desprecio.

–Oh, por favor, Nicholas. ¿Es que no eres capaz de sumar dos más dos?

Él abrió la boca y volvió a cerrarla. Había algo vulnerable en la expresión de su rostro, pero no sabía muy bien qué era. Un escalofrío le subió por la espalda.

Ella apoyó todo el peso en una cadera. Su aparente indiferencia no tenía nada que ver con su mirada.

–Estoy igual que siempre, ¿no? –le dijo, repitiendo las palabras que le había dicho cuando la había encontrado con Stevie–. He estado enferma –repitió. Arqueó una ceja, como si le retara a atar todos los cabos, a encajar las piezas del puzle.

De repente, Nick lo vio todo claro. Se agarró de un palo de la verja para no perder el equilibrio. El aire se le escapó de los pulmones. Ella apartó la mirada, como si no pudiera soportar lo que veía en él.

–¿Por qué diste por hecho que el maquillaje y la peluca eran pura vanidad? ¿Siempre te precipitas tanto a la hora de sacar conclusiones?

Nick se odió a sí mismo. Sus pensamientos y acciones estaban minados de prejuicios.

–No llevo peluca para ocultar un mal corte de pelo o un tinte desastroso. ¡Ojalá! –se rio con tristeza–. ¡No tengo bastante pelo para cortármelo o teñírmelo!

Él cerró los ojos y sintió vergüenza de sí mismo.

–Quimioterapia.

–¿Cáncer?

–Cáncer.

Ambos guardaron silencio durante unos segundos.

–Intento recuperar algo de control sobre mi vida –dijo ella de repente. Sus ojos mostraban el infierno que había conocido–. Es mi forma de intentar volver a la normalidad. Y para eso tengo que conseguir que la gente vuelva a tratarme como antes. La única forma de conseguirlo es tener un aspecto lo más normal posible, el mismo aspecto que tenía antes.

–¿Estás segura de que estás lo bastante bien como para volver a la normalidad?

–¡Oh! –ella esbozó una media sonrisa–. ¿No se te ocurrió pensarlo antes cuando me estabas acribillando a juicios de valor?

–No, pero...

–Entonces no pensabas que era débil y frágil. Y apuesto mi casa a que no me hubieras gritado si no hubiera llevado peluca.

–¿Pero quieres que te griten?

–Quiero que me traten como a una persona normal. Mi aspecto hace que la gente me trate como si fuera una inválida y eso me hace sentir como un monstruo... Ya estoy harta de dar pena. Quiero recuperar mi vida.

Nick no pudo sino admirar esa dignidad calma, el coraje... Se odió a sí mismo todavía más.

–Blair, no debí dar por sentado todas esas cosas. No debí decir todo lo que dije. Lo siento mucho. Ojalá...

Ojalá hubiera podido retirar todo lo que había dicho. Ojalá hubiera podido darle marcha atrás al reloj. Ojalá hubiera podido agitar una varita mágica y borrar la enfermedad que ella había padecido.

Blair se puso erguida.

–Quiero que me juzguen por ser quien soy, no por la enfermedad que tuve. Y tampoco quiero que me juzguen porque fui modelo en otra época –respiró hondo–. Dile a Stevie que estoy deseando verla en la reunión del jueves.

Nick se dio cuenta de que quería alejarse de él cuanto antes. Y él era el único culpable.

Blair puso un pie delante del otro y se obligó a seguir adelante, sin mirar atrás. La cara que había puesto cuando...

«Bien hecho. Maldito idiota», se dijo a sí misma.

Revelarle la razón por la que llevaba peluca había sido un golpe maestro. Le había dado una buena lección, pero... ¿En qué estaba pensando? A partir de ese momento, cada vez que Nick Conway la viera, ya no podría pensar en otra cosa que no fuera su enfermedad.

Trató de ahuyentar de su mente ese rostro de horror... Se dedicó a contar los pasos que daba, dobló la esquina y siguió calle abajo. De repente olvidó por qué número iba. Se detuvo y se frotó los ojos. Recordó las pestañas postizas, pero ya era demasiado tarde. Entrelazó las manos.

«La cara que puso...», pensó.

Horror. Eso era lo que había sentido. Lo mismo que Adam... Era la mera idea de su aspecto lo que había horrorizado a Adam. Eso le había ahuyentado, espantado... Se obligó a seguir andando, se tragó el nudo que tenía en la garganta y levantó la barbilla.

Entró por la puerta de atrás. El olor a sándwiches y a queso la rodeó de inmediato. Se le hizo la boca agua... Ese aroma siempre la llevaba de vuelta a la infancia. Glory levantó la vista del horno y se llevó una mano al pecho.

–Ya empezaba a preocuparme. No sabía adónde habías ido. Y es por eso por lo que... –hizo un gesto y señaló los sándwiches–. Este olor siempre te hacía aparecer –sonrió, pero su entusiasmo no logró ocultar el temor que sentía.

A Blair se le cayó el alma a los pies.

–Solo fui a dar una vuelta. No deberías preocuparte tanto por mí, tía Glory. Estoy bien.

–Sí, cariño –dijo su tía casi de forma automática. Estaba claro que no confiaba mucho en la recuperación de su sobrina–. ¿Has hecho algo divertido?

Blair estuvo a punto de contestar con una negativa, pero entonces sintió curiosidad y se rindió a ella.

–He tenido un par de encontronazos con Nicholas Conway.

–¿Con Nick? –Glory levantó las cejas–. Es un hombretón muy apuesto.

Blair recordaba muy bien aquellas conversaciones con su tía cuando era adolescente. Reprimió una sonrisa y resopló exageradamente.

–¿Hombretón? Oh, tía Glory. Me has defraudado. ¡Está buenísimo!

–¿Como un tren? –Glory abrió los ojos como platos.

–Mucho mejor –dijo Blair–. Pero me ha pedido que no me acerque a su hija.

–¿A Stevie?

Blair asintió con la cabeza.

–Se enfadó de verdad con lo del concurso de Miss Showgirl. ¿Qué me puedes contar de eso, tía?

–Nick es muy suyo –Glory sacudió la cabeza. Sacó los sándwiches y frunció el ceño–. Pero también es muy sociable. Además, tiene mucha experiencia con niños. Entrena al equipo de cricket sub-dieciséis en verano, y al equipo de fútbol sub-diez en invierno.

Le dio un plato a Blair y se sentó a la mesa. Blair se sentó enfrente, donde se había sentado Nick un rato antes. Le arrancó un trozo al sándwich y se lo comió.

–¿Qué más?

–Se casó pronto, pero la cosa terminó mal y se separaron. La madre de Stevie murió poco después. Todo fue muy trágico. Hasta donde yo sé, Nick no ha vuelto a tener nada serio.

Blair se puso roja bajo la atenta mirada de su tía.

–Eso no es asunto mío –tomó el sándwich y le dio un mordisco–. Es una historia muy triste.

–Bueno, ya hace bastante tiempo. Quizá unos doce años.

Comieron en silencio durante un rato.

–Nick ha hecho bien las cosas desde entonces –dijo Glory finalmente–. Su negocio ha prosperado mucho en el pueblo. Hace ocho años compró la estación de servicio que estaba junto al taller, y hace cinco compró un negocio de alquiler de maquinaria pesada. Prácticamente es el dueño de toda la manzana y debe de tener unos diez empleados. Se rumorea que quiere ampliar el negocio de alquiler de maquinaria. Hay una gran demanda por las minas, lo cual creará muchos puestos de trabajo más.

Blair sintió un repentino respeto.

–Como un tren y con buen corazón –dijo Glory.

–Y además, rico y emprendedor –añadió Blair.

Glory se rio a carcajadas, tal y como esperaba su sobrina. Nick Conway era todas esas cosas, pero no era para ella.

El jueves, Blair llevó su coche al taller de Nick. Si lo llevaba a otro sitio, el rumor no tardaría en llegarle, y no quería que pensara que le importaba lo que había pasado entre ellos. De pronto le vio emerger de debajo de un coche... Y no de cualquier coche. Era un deportivo espectacular. Al verla se quedó de piedra. Ella hizo lo que pudo para aparentar normalidad.

–Hola.

–Hola.

No la llamó «chica de ciudad».

–No había nadie en recepción –dijo Blair, señalando detrás.

–La recepcionista está enferma.

–Yo, eh... –tragó y empezó de nuevo–. Me dijiste que te trajera el coche hoy o mañana. Espero que la oferta siga en pie –se mordió el labio inferior–. Debería haber llamado y haber pedido una cita.

–No, no –dijo él. Se puso en pie rápidamente y se limpió las manos con un trapo–. Puedo encontrarte un hueco.

Le quitó las llaves de las manos.

–¿Cómo te sientes?

Blair hizo una mueca. Sacó la barbilla y le fulminó con la mirada.

–¡Me siento genial!

Él la miró con ojos serios. Ella se cruzó de brazos.

–¿Y tú cómo te sientes?

Nick tragó en seco y esbozó una triste sonrisa.

–Como un idiota. Lo siento, Blair. No quería decir eso... Me gusta lo que te has hecho en el... pelo.

Le había cortado un poco el pelo a la peluca. Se había enfadado tanto consigo misma después de la discusión con él, que le había pedido a su amiga Dana que le hiciera un corte de pelo más manejable. Nick la había acusado de ser vanidosa, y lo cierto era que también había un poco de verdad en ello.

–Y a mí –le dijo, levantando la barbilla. Dana se lo había cortado por encima de los hombros y le había hecho unas cuantas capas alrededor de la cara.

Por una fracción de segundo, llegó a pensar que Nick tenía intención de tocárselo. Retrocedió, con el corazón desbocado.

–¿Cuándo estará listo el coche?

–Mañana por la tarde, ¿de acuerdo?

Ella asintió, dio media vuelta y huyó de allí. La opinión de Nick había empezado a importarle demasiado de repente.

Capítulo 4

BLAIR titubeó un poco ante la puerta del despacho de Nick. Era viernes por la tarde. Esa mañana él la había llamado para decirle que podía ir a recoger el coche cuando quisiera. Se ajustó la camisa y entró en el despacho. La campanita que estaba justo encima de la puerta sonó. Había fotos de coches clásicos en las paredes. No había recepcionista tras el escritorio, pero al mirar el reloj, Blair se dio cuenta de que la chica ya debía de haberse ido a su casa. Cuando el sonido de la campanita cesó, el silencio se hizo incómodo. Blair se aclaró la garganta.

–¿Hola? –su voz sonó aguda y clara.

–Hola, Blair.

Nick entró por la puerta que estaba a su derecha. Se acababa de dar una ducha. Tenía el pelo húmedo y estaba recién afeitado. Llevaba unos vaqueros de cintura baja que le abrazaban las caderas y un polo que dejaba entrever un fino vello en el pecho.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó, dando un paso adelante.

Ella dio uno atrás.

–Sí, claro –contestó. Cruzó los brazos–. Lo siento –hizo un gesto–. Te he dado mucho trabajo.

–No es para tanto. Llegas justo a tiempo.

A Blair le dio un pequeño vuelco el corazón.

–Yo... eh... ¿Cuánto te debo?

Él fue hacia el escritorio y rebuscó entre unos papeles. Le dio una factura detallada.

Blair abrió los ojos como platos cuando vio el importe.

–Me prometiste que me ibas a cobrar la tarifa más alta. A mí me parece que me has puesto precio de colegas.

Nick esbozó una media sonrisa que no tardó en convertirse en una sonrisa de oreja a oreja.

–¿No somos colegas, Blair?

–¡No! Quiero decir que...

Él echó la cabeza atrás y se rio.

–Deberías haberte visto la cara, chica de ciudad. Tienes que relajarte un poco.

–¡Pueblerino!

–Esa suele ser mi tarifa habitual. El coche tenía nada serio. No había piezas difíciles que cambiar –se encogió de hombros–. Eso es lo que suelo cobrar.

De repente, Blair se fijó en el nombre de la empresa. No era un mecánico más... No era de extrañar que Glory le hubiera puesto esa cara el día anterior, cuando le había dicho que iba a llevarle el coche.

–¿Restauras coches clásicos?

Él no dijo nada.

–No sueles arreglar coches normales, ¿no?

–Bueno, a veces viene bien para no perder la práctica.

Blair creyó verlo todo claro. ¿Le había arreglado el coche por pena? De pronto recordó que se había ofrecido a arreglárselo antes de saber lo del cáncer.

–Solo quería compensarte de alguna forma –le dijo él, mirándola fijamente–. Por gritarte y por comportarme como un bruto paleto.

Lo había hecho porque se sentía culpable... Pero mejor por culpabilidad que por pena. Blair decidió no seguir con aquella conversación. Agarró su talonario y le extendió un cheque lo más rápido que pudo. Le temblaba mucho la mano porque él no dejaba de observarla.

Tenía que salir de allí cuanto antes. Nick la ponía tensa como la cuerda de una guitarra. La hacía tener ganas de volver a ser esa chica que flirteaba y sonreía cuando estaba delante de un chico guapo. Le entregó el cheque. Él lo metió en una caja fuerte y entonces le dio las llaves del coche. Ella las agarró. Sus dedos la rozaron sutilmente. Quería apartar la mano con brusquedad, pero no podía hacerlo. Eso hubiera sido demasiado revelador. Apretó los dientes y siguió asiendo con fuerza la mitad del llavero.

–Quería disculparme de nuevo por lo que ocurrió el domingo pasado. Por haberte juzgado como lo hice, y por todas las cosas que dije.

–Olvídalo. Yo ya lo he hecho.

Nick seguía sin soltar las llaves. Tampoco dejaba de mirarla con insistencia.

–¿Sueltas las llaves?

Nick no soportaba ver la cara de Blair en ese momento. Tenía una expresión hermética, seria... Quería hacerla sonreír. Quería recuperar todas esas bromas y comentarios irónicos... Quería besarla. El pensamiento le hizo dar un paso atrás.

–¿Me das las llaves, por favor?

Antes de que pudiera ponérselas en la mano, Stevie irrumpió en el despacho.

–Papá, Poppy no tiene que hacer de canguro mañana. ¿Podemos ir...?

Se detuvo en seco cuando vio a Blair.

–Hola, Blair.

Los ojos de Blair se iluminaron. Le ofreció su mejor sonrisa a la chica.

–Hola, Stevie.

–¿Papá?

En ese momento, Nick se dio cuenta de que estaba mirando a Blair de una forma muy poco discreta. Se volvió hacia su hija y suspiró con afectación.

–¿Quieres que te lleve a Chichester Dam mañana?

–¿Podemos? –preguntó Stevie, ilusionada.

–Claro. ¿Por qué no? Iremos de picnic.

Stevie sonrió y se volvió hacia Blair.

–Blair, ¿por qué no vienes tú también?

Nick se puso tenso.

–A lo mejor podrías traer algunos fulares y así me explicas lo que querías decir el otro día. Bueno, solo si tú quieres, claro. En esta época del año el parque está precioso y... –se detuvo y dio un golpecito con la punta del pie en el suelo. Estaba roja como un tomate–. Supongo que eso ya lo sabes, ¿no?

–Bueno, Stevie, llevo mucho tiempo sin ir por allí.

–Entonces, ¿vas a venir?

–Bueno, yo...

Miró a Nick. La idea parecía hacerle tan poca gracia como a ella, pero por Stevie...

–Nos gustaría mucho que vinieras con nosotros –dijo él de repente. Le puso las llaves del coche en la mano.

–¿Puedo llevar a la tía Glory conmigo? Llevaremos algo de comer para el picnic, claro.

–¿Glory? Claro. ¿Por qué no? Hay sitio de sobra. Cuantos más seamos, mejor. Os recogeremos a las diez.

–Estupendo. Nos vemos entonces –Blair se despidió con un gesto y salió del despacho.

***

A Glory le entusiasmó mucho la idea del picnic. Ese fin de semana no tenía que trabajar en la tienda de artesanía local que había montado con unas amigas en forma de cooperativa. Además, siempre le habían encantado los picnics, por no mencionar la enorme curiosidad que sentía por lo que estaba ocurriendo entre Nick y su sobrina. Él las recogió a las diez en punto. Blair se sentó detrás, con las chicas, y trató de no mirarle por el espejo retrovisor durante todo el viaje.

Cuando Nick paró el coche, Blair se desabrochó el cinturón de seguridad y se inclinó hacia delante para ver mejor a través del parabrisas. El lugar era perfecto, un claro situado junto a uno de los muchos arroyuelos que desembocaban en los ríos Williams y Chichester. La hierba era escandalosamente verde y exuberante, y el agua resplandecía como un manto de plata sobre los cantos rodados. Al otro lado del arroyo, en la profundidad del bosque, los helechos se agolpaban bajo los eucaliptos y los abetos.

Nick se giró hacia ella... Estaba demasiado cerca... Tragó con dificultad. A esa distancia, podía ver sus ojos castaños, con destellos dorados, de color miel... Si la besaba en ese momento, la descarga de endorfinas seguramente sería mucho mejor que con el chocolate.

–¿En qué estás pensando?

–Precioso –dijo ella, mirándole a los ojos.

Glory se aclaró la garganta. Stevie y Poppy ya se habían bajado del coche y miraban hacia un sendero que parecía desaparecer en la espesura. Blair sintió que le ardían las mejillas. Entrelazó las manos.

–Vamos pues.

Con la ayuda de su tía, extendió una manta. Mientras, Nick sacaba las provisiones del coche.

Blair sacó el bolso de algodón estampado que había llevado. Llamó a las chicas y fue a sentarse sobre la manta. Stevie y Poppy acudieron a su llamada de inmediato.

–¡Vaya! –exclamó Nick cuando ella vertió el contenido del bolso sobre la manta.

Parecía que estaba a punto de echarse a reír.

–Tiene que haber unos diez pañuelos por lo menos –añadió.

–Quince. Tengo pañuelos para el cuello, cuadrados, de seda, chales...

Les lanzó unos cuantos a Stevie y a Poppy. Nick fue a sentarse al otro lado de la manta y ella hizo todo lo posible por ignorarle mientras les enseñaba a las chicas distintas formas de atarse un fular. Su mirada, sin embargo, se desviaba hacia él de vez en cuando y se encontraba con unos ojos intensos, que la quemaban por dentro... y por fuera...

Glory se levantó de su silla plegable.

–Chicas, me encantaría ver el lugar donde visteis al ave lira la otra vez.

–¿Vienes, Blair? –preguntó Poppy–. Tú también querías verlo.

–No, no –Glory sacudió la cabeza–. Blair y Nick se quedan preparando las cosas para el picnic.

Blair se encontró en una disyuntiva de repente. La tía Glory estaba empeñada en dejarla a solas con Nick. El instinto de supervivencia y la necesidad de actuar con discreción libraron una cruda batalla en su interior, pero al final primó lo segundo.

–A lo mejor luego –le dijo a Poppy, guiñándole un ojo a su tía.

Las tres aventureras vadearon el arroyo y prosiguieron por el sendero. Nick y Blair las vieron alejarse en silencio. En cuanto se perdieron en la espesura, Nick se volvió hacia ella.

–¿Por qué has guiñado un ojo a Glory?

–¡Yo no he hecho eso! Eh... Tenía algo en el ojo.

Él sacudió la cabeza. Blair no sabía si ofenderse, molestarse o reírse.

–Eres una mentirosa, Blair. Quieres que Glory piense que hay algo entre nosotros, ¿no?

–No exactamente.

Él se apoyó en las manos. Estaba jugando con ella con esa sonrisa perezosa.

–Entonces, ¿eso quiere decir que sí quieres estar a solas conmigo?

–¡No!

Él se rio.

–Mira, Glory ha estado muy preocupada por mí.

–Claro.

–Pero no ha sido una preocupación normal. Esto ha... ido a más. Siempre se está quejando de que me estoy esforzando demasiado, incluso cuando estoy haciendo cosas sencillas. Se preocupa cuando no estoy. Dice que se va a ir a vivir a Sídney para cuidarme.

Nick silbó suavemente.

–Por suerte, ha empezado a relajarse un poco desde que se le ha metido en la cabeza que tú y yo... tenemos algo –añadió Blair.

–Entonces, ¿quieres que siga pensando que hay... algo entre nosotros?

–Solo quiero que me vea pasándolo bien, disfrutando de la vida, para que así se relaje y se lo pase bien ella también –le miró a los ojos–. A lo mejor así se calma un poco.

–Ella significa mucho para ti –la expresión de Nick se suavizó.

–Mucho.

Él agarró un puñado de hierba y empezó a enrollársela entre los dedos. No dejaba de mirarla.

–Stevie disfrutó mucho de la clase del jueves.

–Es encantadora. Debes de estar muy orgulloso de ella –dijo, notando que él le miraba los labios.

–Lo estoy.

Nick se estiró del todo y se puso de lado. Apoyó la cabeza en una mano. Su mirada no se desviaba de ella. Blair hizo lo que pudo para no darle importancia.

–Sigue sin gustarte el concurso de Miss Showgirl, ¿verdad?

Él entornó los ojos.

–Vamos a dejar una cosa clara. No creo que seas una narcisista con la cabeza hueca, pero... No. No me hace mucha gracia esa clase de concurso de belleza.

Blair ni se molestó en volver a decirle que Miss Showgirl era mucho más que eso. Él no iba a creerla. Se inclinó hacia él.

–¿Por qué la has tomado con ese concurso? ¿Por qué lo odias tanto?

Él se incorporó.

–¿Recuerdas a Sonya Blacklock?

Sonya era un par de años más joven. Se había metido en el mundo de la moda de repente, justo cuando ella había decidido dejarlo. La recordaba vagamente del instituto, pero sí sabía muy bien lo que le había pasado.

–¿Era amiga tuya?

–Era mi esposa.

Si no hubiera estado sentada ya, se habría caído al suelo. Agarró la manta con fuerza.

–¿Esposa? ¿Era la madre de...?

–¿Madre? Sí.

–Oh, Nick, lo siento mucho. No tenía ni idea.

Él guardó silencio.

–Sonya ganó el concurso de Miss Showgirl dos años después de mí. ¿Es por eso por lo que lo odias? ¿Porque te la recuerda?

Los ojos de Nick relampaguearon.

–El mundo de la moda destruyó a mi esposa. Lo odio. Odio a todo aquello que lo representa.

Blair tragó con dificultad. Él se acercó. Su rostro parecía más sombrío que nunca.

–¿Quieres saber por qué perdí los estribos el día en que nos conocimos?

Blair sintió su aroma. Respiró hondo. Olía a limpio, a jabón.

–¿Por qué?

–Porque Stevie cometió el error fatal de decir «Blair Macintyre me ha dicho...».

Capítulo 5

–ESO fue lo único que oí durante todo el año antes de la marcha de Sonya. Blair Macintyre esto, Blair Macintyre aquello... Era lo que oía cuando desfilabas en las pasarelas de Europa, Japón, Nueva York... Era lo único que oía cuando te convertiste en la imagen de una firma de cosméticos. Oí... –se detuvo y se frotó la cara con la mano.

Blair se quedó boquiabierta.

–¿Sonya siguió mi carrera?

Su carrera como modelo había sido muy exitosa, y afortunadamente corta, pero ella nunca había jugado en la liga de Sonya Blacklock. Nick gesticuló con un brazo.

–¡Estaba obsesionada contigo! Estaba convencida de que si tú podías conseguirlo, entonces ella también. Terminé muy harto de oír tu nombre.

Blair le miraba, perpleja.

–Sé que exageré mucho, pero oír tu nombre de labios de Stevie... Me vino todo de golpe.

Blair tragó con dificultad al ver la expresión de sus ojos. Aquellos no eran buenos recuerdos. Frunció el ceño. Si Sonya y él estaban juntos cuando ella estaba desfilando... –se aclaró la garganta–. Os casasteis pronto, ¿no?

–Éramos novios en el instituto. Nos casamos a los dieciocho años y Stevie nació seis meses después.

Nick sacudió la cabeza.

–Éramos demasiado jóvenes. Ahora lo veo. Casi nos arruinamos por la obsesión de Sonya. Se gastaba todo el dinero en ropa, joyas, cremas milagrosas –volvió a frotarse la cara–. No es que no quisiera que tuviera cosas bonitas, pero... –apretó los puños–. Pero por aquel entonces andábamos muy apretados con el dinero, y teníamos a Stevie. Apenas conseguía llegar a fin de mes.

Se hizo un silencio entre ellos. Se oyó el estruendoso gemido de una cacatúa negra en la distancia. Blair se aclaró la garganta.

–Al final la carrera de Sonya despegó, ¿no? –dijo en un tono de incertidumbre–. Seguro que ganó mucho dinero.

Él no dijo nada. Blair lo entendió todo.

–¿No fuiste con ella? ¿Te quedaste en Dungog cuando ella se fue a la ciudad?

Él asintió. Ella se humedeció los labios.

–¿Por qué no te fuiste con ella?

Él dio media vuelta y la miró a los ojos.

–Eso no es asunto tuyo.

–Yo... No, claro que no. Lo siento.

Los ojos de Nick seguían clavados en ella, poniéndola cada vez más nerviosa.

–¿Sabías que casi todo el teatro de la ópera de Sídney se construyó con...? –le dijo, señalando un árbol.

–Con madera de boj de Dungog –dijo él, terminando la frase–. Todos los niños de la zona lo aprenden en el parvulario, Blair. Y, por cierto, eso no es un boj –dijo, mirando hacia el árbol que ella había señalado–. Es un eucalipto.

La estrategia de Blair no había funcionado. Esos ojos penetrantes seguían taladrándola... No tuvo más remedio que apartar la vista.

–Si te lo cuento, chica de ciudad, estaremos en paz.

Ella se volvió y frunció el ceño.

–¿De qué estás hablando?

Él tardó unos segundos en volver a hablar.

–Sé cosas sobre ti que no querrías que supiera... Una cosa por otra. De eso estoy hablando precisamente. Pero cuando termine con mi triste historia, me quedaré más tranquilo que nunca. Ya no tendré que sentirme culpable por gritarte, por juzgarte mal, etcétera. Empezaremos de cero.

Ella fingió considerarlo un momento.

–No sé –ladeó la cabeza–. Si me prometes que dejarás la pena a un lado, me lo pensaré. ¿Pero la culpabilidad? Eso me puede resultar muy útil.

Él se la quedó mirando, sorprendido. Un segundo más tarde, estaba tumbado boca arriba, riéndose a carcajadas.

Misión cumplida.

Volvió a incorporarse.

–Siento mucho que hayas estado enferma, Blair. Pero... ¿Pena, dices? –sacudió la cabeza–. No me das ninguna pena. No te creo incapaz o débil.

Blair no sabía si creerle o no.

–Ni pena ni culpabilidad.

–Trato hecho –dijo ella. No las tenía todas consigo, pero haría lo que estuviera en su mano para hacerle mantener su promesa.

–Bueno... –él se echó hacia atrás y se apoyó en los codos–. El error de mi matrimonio con Sonya...

Blair sintió que se le encogía el estómago. No estaba segura de querer oírlo todo en ese momento.

–Mi padre cayó enfermo en la misma época en que Sonya se quedó embarazada. Yo me enteré y... –se revolvió el cabello–. Se acabaron los sueños de ir a la universidad y viajar por el mundo. Mi sueño de toda la vida de montar una casa rural donde poder compartir todo esto... –señaló a su alrededor–. Todo se esfumó. Empecé a trabajar a jornada completa en el negocio familiar.

–¿En el taller de coches?

–He trabajado allí a media jornada desde que tenía quince años. En dos años me convertí en oficial de mecánica.

–Vaya.

–Era necesario.

–Pero entonces Stevie debía de tener...

–Un año y tres meses.

Nick miró hacia el cielo y Blair aprovechó la oportunidad para examinar su rostro. La mandíbula fuerte, los ojos velados, los labios firmes, llenos de promesas... La sangre empezó a correr por sus venas a toda velocidad. Apartó la vista de inmediato.

–Le prometí a Sonya que en cuanto tuviera la cualificación adecuada, y mi padre pudiera desenvolverse por sí solo, volveríamos a la ciudad. Yo buscaría trabajo allí y ella podría firmar un contrato con una agencia de modelos. Sé que éramos demasiado jóvenes para formar una familia. Habíamos hablado de abortar, pero yo siempre había querido tener una gran familia. Sonya lo sabía y... –respiró hondo–. Le dije que estaría a su lado, decidiera lo que decidiera, pero sé que influencié mucho su decisión. Eso se lo debo –miró a Blair–. Quería mantener mi promesa.

–¿Qué pasó?

–Todo iba según lo planeado, pero entonces murió mi padre.

–¡Oh, Nicholas! Lo siento mucho.

–Mi madre no volvió a ser la misma. Tengo cuatro hermanos pequeños. Necesitaba mi ayuda.

–Te quedaste para ocuparte del negocio familiar y sacar adelante a tus hermanos, para que pudieran ir al instituto y a la universidad.

Él no se volvió hacia ella. No la miró.

–Tenía cuatro hermanos de los que cuidar, y el bebé. No sabía qué hacer. Al final dejé que las matemáticas decidieran.

–Los dos erais demasiado jóvenes –susurró ella.

–Entiendo por qué se fue Sonya. De verdad que lo entiendo. Lo que no le puedo perdonar es que abandonara a Stevie –gesticuló con una mano–. Cada vez que podía llevaba a Stevie a Sídney para que pudiera ver a su madre, pero Sonya se hizo cada vez más escurridiza. A veces se presentaba cuando habíamos quedado, pero otras veces simplemente no aparecía. Nunca me daba explicaciones, ni se disculpaba. Nunca volvió a Dungog a ver a Stevie.

Blair quería extender el brazo y tocarle, ofrecerle consuelo, pero no se atrevía.

–Fui un idiota. Seguía pensando que podía salvar nuestro matrimonio, que podíamos tener esa gran familia.

Ella cerró los ojos.

–Pero una mañana vi un titular en un periódico que decía que había muerto de una sobredosis –soltó una amarga risotada–. El reportero ni siquiera sabía que tenía un marido y una hija; la policía tampoco, hasta que yo contacté con ellos.

–Oh, Nick, lo siento.

–Nunca debí hacerle promesas que no podía mantener. Si no lo hubiera hecho, a lo mejor hoy seguiría viva –él apretó los puños.

Blair puso su mano sobre la de él.

–Sonya era dueña de sus actos, Nick. Nadie le puso una pistola en la cabeza. ¿Y realmente sabes si se arrepintió de tener a Stevie?

Él frunció los labios y sacudió la cabeza.

–Renegaba de Dungog... Lamentaba mucho que las cosas hubieran salido así entre nosotros. Pero... no. Creo que no se arrepentía de haber tenido a Stevie.

–Y, Nick, las drogas... –le apretó la mano–. No tenían nada que ver contigo.

Él la miró a los ojos. Sus pupilas empezaron a despejarse poco a poco. Ella trató de retirar la mano, pero él le dio la vuelta a la suya y sus dedos se cerraron alrededor, atrapándola.

–Sabes escuchar, Blair Macintyre.

Blair pensó que debía retirar la mano, cuanto antes. Pero no lo hizo. Se la apretó más.

–No deberías abandonar tu sueño de tener una gran familia.

Entonces la soltó.

–Que no se diga que no aprendo de mis errores.

–Y eso significa comenzar una relación con un poco más de madurez de la que tenías cuando empezaste la tuya. No quiere decir que tengas que renunciar a tus sueños –le dijo, pensando en esa casa rural, la gran familia...

Los ojos de Nick se enturbiaron de nuevo.

–¿Cuántos años tienes? ¿Treinta y cuatro?

–Déjalo, Blair.

–Bueno, todavía tienes tiempo.

Él se echó hacia atrás y estiró las piernas, pero ella vio a través de esa coraza de aparente indiferencia.

–Ahora soy un soltero de oro. Un «viva la vida».

–Estás hastiado.

La expresión de Nick era una clara advertencia. Blair decidió recular, por el momento. El asunto de Miss Showgirl no terminaba ahí.

–Entonces odias el concurso de Miss Showgirl porque te recuerda a Sonya y a su obsesión por ser modelo...

Él no dijo nada. Se hizo un silencio un tanto incómodo...

De repente, se acercó y la envolvió con su aroma. Blair podía ver un diminuto corte en su barbilla. Seguramente se lo habría hecho afeitándose esa mañana. Él le miró los labios de pronto. Ella contuvo el aliento y entreabrió los suyos una fracción de milímetro. Él levantó la vista hacia ella. Sus ojos parecían fieros, más oscuros que nunca...

–Voy a besarte, chica de ciudad.

Enroscó un dedo alrededor de uno de sus rizos.

–¿Por qué? –ella apoyó la palma de la mano contra su mejilla.

–Porque eres preciosa.

Blair no creía lo que veía en sus ojos, pero empezó a mover la mano tentativamente. Su piel era firme. Sentía cosquillas en los dedos de las ganas de tocarle más.

–Y porque me gustas.

Ella abrió los labios.

–Y porque no puedo sacarte de mi cabeza.

Pena... Eso fue lo que pensó Blair en el momento en que sintió sus labios sobre la boca. Debía de sentir pena por ella. Sin embargo, todos los pensamientos se esfumaron rápidamente. No se trataba de un beso tentativo, prudente. Era un beso duro, firme, hambriento, exigente. Tenía que tomar parte o retirarse. Le sujetó las mejillas con ambas manos y se lo devolvió con devoción. Él le metía la lengua en la boca, la retaba a participar y a disfrutar. Se trataba de auténtica pasión entre un hombre y una mujer. No había lugar donde esconderse, nada de juegos, nada de pena. La experiencia era tan liberadora que Blair se sorprendió besándole con un fervor que jamás hubiera creído tener. Se arrastró hacia él sobre las rodillas y le rodeó el cuello con las manos. Su pelo, corto en la nuca, le hacía cosquillas en las palmas. El ansia crecía y crecía, caricia a caricia... Blair sintió que necesitaba acercarse aún más. Llegó hasta su regazo y se sentó a horcajadas sobre él. Él le acarició el trasero, tirando de ella hasta que sus cuerpos quedaron completamente pegados a través de la ropa. No interrumpieron el beso ni una sola vez.

Finalmente, Blair tuvo que apartarse un momento para respirar. Nick empezó a darle besos por el cuello. Era mágico. Se sentía como la Bella Durmiente, volviendo a la vida gracias al beso de un príncipe. Pero quería mucho más. De repente algo la hizo parar, algo que estaba mal, fuera de lugar. ¿Qué era? Su pecho falso, apretándose contra el pectoral de Nick...Se echó hacia atrás de golpe, incapaz de mirarle a los ojos. Se recolocó la ropa con dedos temblorosos.

–¿Qué demonios...?

–Esto no debería haber pasado.

–Yo...

–Glory, Stevie, Poppy... Pueden aparecer en cualquier momento.

–Yo...

–¿Querías que las cosas llegaran tan lejos?

–No, yo...

–Deberías sacar la nevera portátil del coche.

Al ver que él no decía nada, le miró a los ojos por fin.

–Por favor...

Él masculló un juramento y se puso en pie.

–Esto es solo un paréntesis. Esta conversación no ha terminado –fue hacia el coche.

Blair cerró los ojos. ¿En qué estaba pensando? El estómago le daba vueltas... De repente sintió náuseas. Habían estado a punto de... quitarse la ropa... Se encogió de vergüenza, recordando la reacción de Adam. Su rechazo estaba grabado a fuego en su memoria. No podía volver a pasar por eso. En el maremágnum de emociones, solo una cosa estaba clara. Nick se sentía atraído por ella, y no parecía ser algo ligero. De repente, Blair sintió que se le cerraba la garganta. Aquello no podía ir a ninguna parte, ni ese día, ni nunca...

Después de comer, Blair enseñó a las chicas a bailar salsa. Nick no supo muy bien cómo lo consiguió, pero en poco tiempo, Poppy y Stevie dejaron a un lado la vergüenza. También enseñó a Poppy a caminar con elegancia, y a Stevie le enseñó a mover las caderas. Si la hubiera visto bailando así delante de un chico, sin duda se habría enfadado muchísimo, pero en ese momento no podía pensar en otra cosa que no fuera Blair. Era hermosa, radiante... y le volvía loco.

–¿Vienes, papá?

Nick se dio la vuelta bruscamente. Todas le miraban con curiosidad.

–¿Qué?

–Vamos a ir hasta la presa –dijo Stevie–. ¿Quieres venir?

–Claro.

Las chicas se adelantaron enseguida. Glory caminaba después de ellas a un paso más lento. Blair se arrodilló de nuevo sobre la manta y recogió todas las cosas de la comida. Cuando terminó, salieron hacia la presa.

–Respecto a ese beso, Blair –le dijo Nick, aclarándose la garganta.

–Preferiría que no habláramos de ello –dijo ella en un tono cortante.

Él se debatió durante unos segundos, abriendo y cerrando los dedos de forma nerviosa.

–Lo siento. No quería que llegara tan lejos.

Ella no dijo nada.

–Yo... –odiaba sentirse tan torpe. Odiaba las señales equívocas que le mandaba una y otra vez. La hizo detenerse–. Solo quiero que no te lleves una... impresión equivocada.

Ella se le quedó mirando. Apoyó las manos en las caderas.

–Será mejor que me expliques eso.

–No quería que ese beso llegara tan lejos. Perdí un poco la cabeza. Y... Yo, eh... No quería dar la impresión de estar buscando algo serio o...

Ella resopló.

–Lo llevas claro, campesino, si crees que me puedes engatusar con un beso.

Él hizo una mueca.

–No me he expresado bien. Solo quiero que los dos tengamos las cosas claras. Eso es todo.

–Oh, tenemos las cosas claras. Pero para que estén totalmente claras, debes saber que lo último que yo quiero en este momento es una relación seria. Y mucho menos una aventura. Además, aunque estuviera interesada en una relación a largo plazo, tú eres el último hombre con el que querría tener esa relación.

Nick levantó la cabeza al oír eso.

–Eso ha sido un poco duro, ¿no?

–¿Quieres creer que eres un soltero de oro? Adelante, pero no lo eres. En el fondo eres un hombre de familia.

Nick se quedó de piedra.

–Y sabes que aún quieres tener esa gran familia.

Él apretó los puños. Sabía que ella tenía razón. A pesar de lo que le había dicho, no había renunciado a ese sueño, no del todo. Pero si alguna vez volvía a embarcarse en la aventura del matrimonio, se aseguraría de que su pareja compartiera sus mismos valores y puntos de vista.

–Tú y yo... No tenemos nada que ver, Nick. Queremos cosas distintas. ¿Una gran familia? –sacudió la cabeza–. Soy la última mujer del mundo que querría tener una familia numerosa.

–¿Por qué no? –le preguntó él, cruzando los brazos. No sabía por qué se lo estaba preguntando, pero sentía la necesidad de discutir con ella.

–Bueno, para empezar, la quimioterapia suele afectar bastante a la fertilidad de una mujer –trató de sonreír, pero él vio lo mucho que le costaba.

–Lo siento mucho, Blair.

–No es culpa tuya –ella se encogió de hombros.

–Pero hay otras formas... Adopción, fecundación in vitro...

–No, Nicholas, por favor... Déjalo...

–Tengo treinta y cuatro años y no quiero criar solo a mis hijos.

–¡Pero tú no tienes esos problemas! –Blair respiró hondo y todo su cuerpo se estremeció–. Soy feliz con lo que tengo y eso tendrá que ser suficiente –arqueó una ceja–. Bueno, ahora sabemos que lo tenemos todo claro, ¿no?

–Sí –Nick se irguió y le puso un brazo alrededor de los hombros.

Echaron a andar hacia la presa.

–No tienes nada en contra de tener amigos, ¿no?

–Nada en absoluto –contestó ella.

–Bueno, muy bien –le dijo él, por decir algo.

Capítulo 6

NICK levantó la vista para mirar el reloj de la cocina. La manecilla grande solo se había movido un par de milímetros desde la última vez que había comprobado la hora. Era jueves por la tarde, la segunda clase de Blair. Ya no tenía ganas de seguir fingiendo que revisaba las cuentas. Ya no quería seguir mintiéndose a sí mismo. Quería saber cómo le iba. Quería preguntárselo todo a Stevie y a Poppy en cuanto entraran por la puerta. Pero acababan de dar las ocho. Todavía quedaba media hora más de clase, y era demasiado pronto para ir a recoger a las chicas. Empezó a tamborilear con los dedos sobre la mesa. Siempre podía invitarla a cenar, una cena familiar y... Masculló un juramento y se levantó. Empezó a caminar alrededor de la mesa. La cena llevaría a otras cosas. Se pasó una mano por el pelo. Blair y él... Nunca saldría bien. Volvió a mirar el reloj. Las ocho y cuarto. Stevie y Poppy podían refunfuñar todo lo que quisieran... De pronto se oyó un portazo. Nick se giró de golpe. Stevie y Poppy avanzaban por el pasillo rumbo a la cocina.

–Dios, papá, no te vas a creer lo que ha pasado. ¡Qué asco! –exclamó Stevie en cuanto entró por la puerta.

–¡Horrible! –exclamó Poppy.

Se sentaron frente a la mesa. Nick miró esas caras desganadas y puso leche a hervir. Les hacía falta una buena taza de chocolate caliente. Se sentó junto a ellas.

–¿No ha ido bien la clase de hoy?

–¡Ha ido genial! –exclamó Stevie.

See le iluminó el rostro.

–Blair nos habló de la importancia de mantener una buena postura –se puso erguida y Poppy hizo lo mismo–. No deberías encorvarte así, papá. No es bueno para tu salud.

–Hemos practicado la postura, sentadas, de pie, y andando –añadió Poppy–. Blair nos dijo lo importante que es cuando se tiene una entrevista de trabajo y cosas así. Nuestra postura lanza un mensaje a la gente.

–Me alegro. Bueno, y si la clase fue bien, ¿por qué traéis esas caras?

Poppy y Stevie volvieron a dejar caer los hombros.

–Ha venido otra sustituta.

–¿Quién? –preguntó Nick, mirando a una y a otra–. ¿Quién ha sustituido a quién?

–¡A Blair! El comité ha cambiado a Blair por Mabel Fowler.

Nick se puso en pie.

–Pero... Glory está en el comité. ¡No pueden reemplazar a Blair!

–Glory lleva un taller de manualidades la residencia de ancianos los jueves. No estaba allí.

Nick no daba crédito a lo que oía.

–Pero... ¿por qué?

–Porque no es miembro del comité... Y porque parece que ha estado enferma y piensan que es demasiado para ella.

A Nick se le cayó el alma a los pies. Se dejó caer en la silla. Lo único que ella quería era seguir con su vida, pero nadie la dejaba.

–Nos deseó lo mejor –añadió Stevie–. Nos dijo que éramos todas muy guapas y que lo haríamos muy bien en el concurso, que todos estarían orgullosos de nosotras.

Las dos empezaron a llorar. Nick puso una cajita de pañuelos desechables sobre la mesa y les preparó un chocolate caliente.

–¿Os apañaréis bien si os dejo solas un rato?

–¡Papá! –Stevie puso los ojos en blanco–. Tenemos dieciséis años, ¿sabes?

Él se lo tomó como un «sí».

–Bueno, no os quedéis despiertas hasta muy tarde. Mañana tenéis instituto –les dijo, yendo hacia la puerta.

Las dos chicas sonrieron y se despidieron.

«Maldito comité...», pensó Nick. ¿Por qué no habían hablado antes con Glory?

De repente se le ocurrió algo. A lo mejor sí que lo habían hecho... Quizá Glory también pensara que era demasiado para su sobrina. Quizá tuvieran razón... Recordó a la mujer con la que había salido de picnic el sábado anterior. Había cierta vulnerabilidad en ella, cierta fragilidad... Pero le había besado con tanta pasión... Llamó a la puerta de atrás. Contó hasta diez y volvió a llamar, esa vez más fuerte.

–¿Nicholas?

Nick giró sobre sí mismo y se la encontró justo detrás.

–Stevie y Poppy me dijeron lo que ha pasado. Solo quería asegurarme de que estabas bien.

Blair no quería que el corazón le diera un vuelco con solo verle, pero no podía evitarlo. Parecía tener vida propia. Aunque no quisiera admitirlo, se había pasado la última semana pensando en cómo averiar el coche de nuevo para llevarlo al taller, y así tener otra excusa para verle.

«Patético...», se dijo.

–¿Dónde estabas?

–Fui a dar un paseo.

Estaba demasiado exaltada como para volver directamente a casa. Pasó junto a él, teniendo cuidado de no tocarle. No necesitaba esa descarga extra de energía.

–Te agradezco que hayas venido a verme, Nicholas.

Había dejado la luz de la cocina encendida. Nada más entrar, se volvió hacia él. La luz incidía sobre las puntas, algo más claras, de su denso pelo y oscuro, produciendo un extraño efecto alrededor de su cabeza, como un halo.

–¿Te apetece un té? ¿Un café?

–¿Un chocolate?

Blair agarró el paquete de cacao.

–Muy bien –puso leche a calentar.

Abrió un paquete de nubes y se comió una. Las puso sobre la mesa y le hizo señas a Nick para que tomara una. Ninguno de los dos decía nada, pero el silencio no se hacía pesado. En realidad, era bastante agradable. Ella le agradecía la compañía. Hacer de anfitriona la ayudaba a aplacar la furia de sus pensamientos. Puso media docena de galletas cubiertas de chocolate sobre un plato, echó la leche caliente en las tazas y fue hacia la mesa. Echó dos nubes en su taza. Nick hizo lo mismo.

–¿Recuerdas haber hecho esto de pequeño? –le dio un mordisco a una galleta y luego le dio la vuelta y arrancó el extremo opuesto. Metió la galleta en la taza de chocolate como si fuera una pajita y empezó a chupar. El chocolate caliente derritió la galleta y ambos se mezclaron en su boca. Gimió de felicidad. Llevo mil años sin hacer esto.

Nick sonrió. Agarró una galleta y la mordió directamente.

–Las mejores galletas del mundo.

Ella asintió. Se terminó la suya rápidamente y se lamió los dedos. Después tomó otra nube y se la comió también.

–¿Sabes? Siempre que veo a Stevie comiéndose todo eso, pienso que ha tenido un mal día en el colegio.

–Yo no he tenido un mal día en el colegio ni me siento mal.

Él sonrió y ambos se tomaron el chocolate en silencio durante un rato.

–De hecho, ya estoy cansada de estar tan saludable. Las investigaciones demuestran que los vegetales son muy buenos para los riñones y el hígado, órganos que sufren mucho con la quimioterapia. Así que me he puesto a comer lechuga y acelgas. Es solo que...

–No deben de saber a esto, ¿no?

Ella le señaló con una galleta mordisqueada.

–Eso es. Y una chica necesita una fiesta de chocolate de vez en cuando. Es lo justo.

–Claro.

–¿Cómo están las chicas? Parecían muy afectadas cuando vinieron los del comité a decirme que ya habían encontrado a una sustituta.

–Están enfadadas y decepcionadas.

Blair bajó la vista. Se puso a dibujar figuras imaginarias sobre el mantel.

–No puedo evitar sentir que las he defraudado.

–¿Tú? –Nick casi se levantó de la silla, pero finalmente volvió a sentarse.

–Los del comité deberían ser castigados por lo que han hecho. ¿Trataste de hablar con ellos?

–Ni siquiera me dieron la oportunidad. Y fue difícil delante de las chicas. Solo era algo temporal.

Nick frunció el ceño.

–Pero...

–Y me he dado cuenta de que es muy difícil luchar o razonar con amabilidad y educación –le dijo ella, interrumpiéndole. No quería oír lo que tenía que decirle. Ya se lo sabía todo muy bien–. Hay cierto egoísmo en todo esto –sacudió la cabeza–. La gente se resiste a creer que sus buenas intenciones pueden llegar a causar un mal efecto.

Esa vez, Nick sí que se levantó.

–¡Pandilla de cobardes! –mascullando una sarta de juramentos, agarró su taza y se dirigió hacia el fregadero para lavarla.

Se apoyó de espaldas al fregadero y cruzó las piernas a la altura del tobillo. Blair tragó con dificultad. Sus piernas eran largas, fuertes. Recordaba haber sentido toda su fuerza contra los muslos el sábado anterior, mientras le besaba con toda esa pasión inesperada.

–Blair, Glory está en el comité.

«Deja de mirar...», se dijo a sí misma, avergonzada. Rápidamente volvió a fijar la vista en la mesa. Entonces asimiló sus palabras.

–¿Crees que sabía lo que iba a pasar?

Ella se había hecho esa misma pregunta una y otra vez. ¿Sabía su tía que el comité tenía intención de sustituirla? Por alguna razón, sospechaba que la respuesta era afirmativa. Sospechaba que su tía Glory estaba detrás de todo aquello. Pero... Había creído que estaba haciendo progresos con ella... Tragó con dificultad. Cada vez que Glory sacaba el tema de Nick y del picnic, ella se iba por la tangente. Cerró los ojos. Esa semana no había hecho otra cosa que rehuir el asunto, y su tía debía de haber entendido otra cosa. Puso la taza vacía sobre la mesa dando un golpe.

–¡Maldita sea, Nicholas! No sé qué más hacer –se puso en pie y empezó a caminar de un lado a otro, intentando liberar la energía que la recorría por dentro.

Nick la observaba con unos ojos enigmáticos, y eso tampoco ayudaba mucho.

–¿Sabes que tardo casi una hora todas las mañanas en arreglarme para tener este aspecto? ¿Para parecer normal y que la gente me trate como a una persona normal? ¡Pero siguen pensando que soy incapaz de llevar una clase de dos horas a la semana con unas adolescentes!

–¿Una hora? –le preguntó Nick, boquiabierto.

–¡Oh, sí! –soltó una triste carcajada–. Ya ni recuerdo aquella época en la que me peinaba un poco, me ponía un poco de pintalabios y salía por la puerta.

–¿Una hora?

–Y estás hablando con una mujer que es capaz de hacerse todo el maquillaje de noche en menos de diez minutos.

Blair se cruzó de brazos y le fulminó con la mirada. Parecía consternado. Y no era para menos.

–Entiendo que eso es toda una hazaña, chica de ciudad.

–Ya lo creo, paleto –le dijo, sonriendo.

Él seguía apoyado contra el fregadero, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Desprendía fuerza y vigor.

–Blair, ¿qué clase de cáncer tuviste?

Blair respiró profundamente y se humedeció los labios.

–Cáncer de mama.

Él parpadeó, quizá sorprendido por su franqueza o por la enfermedad. Blair apartó la vista y volvió a sentarse. No quería ver cómo bajaba la vista y le miraba los pechos. No quería ver su cara de pena. Levantó la barbilla, pero no le miró directamente. Miró hacia la pared de más allá.

–El cáncer de mama es el más frecuente entre las mujeres australianas, después del cáncer de piel.

–¡Vaya, Blair! ¿Vas a estar bien?

–Me han hecho una mastectomía –se señaló el pecho derecho–. Y me han dado quimioterapia. Los médicos confían en que me recuperaré del todo. Oficialmente, no estaré libre de cáncer hasta dentro de cinco años. Pero, como te he dicho, el pronóstico es bueno.

Él descruzó los tobillos y se echó hacia delante.

–A lo mejor tu tía y el comité, y la gente con la que trabajas, tienen razón. A lo mejor deberías tomártelo con más calma y...

–¡Eso ni me lo digas! –se puso en pie de golpe y le señaló con el dedo–. Llevan más de cuatro meses mimándome. No hay ninguna razón médica para que no pueda trabajar. No hay motivo alguno para que mi vida no pueda volver a ser como era antes de que me diagnosticaran el cáncer. No te atrevas a unirte a toda esa gente contra la que lucho. Si cruzas la línea, ya no serás mi amigo nunca más.

Él fue hacia la mesa con un movimiento rápido. Sus ojos parecían más oscuros y brillantes que nunca.

–¿Estás segura de que estás preparada para todo eso?

–¡Sí!

–¿Y estás segura de que no te estás esforzando demasiado?

–Segura –otra oleada de frustración la recorrió por dentro.

¿Por qué tenía que tratarla todo el mundo como si fuera a caerse en cualquier momento?

–¿Qué? –le gritó de repente–. ¿Que haya perdido un pecho significa que me he convertido automáticamente en una irresponsable? ¿Crees que soy tan estúpida? ¿Por qué iba a querer poner en peligro mi salud ahora, después de todo lo que he pasado? ¿Por qué iba a arriesgarme?

Él frunció el ceño.

–Muy bien. ¡Suéltate la melena y haz lo que te dé la gana!

Al darse cuenta de lo que acababa de decir, Nick se puso blanco. Blair se tapó la boca con ambas manos, pero no pudo reprimir la risita.

–Eso es lo último que deberías decirle a alguien que acaba de recibir quimioterapia.

–¡Dios, lo siento! Yo...

Dijera lo que dijera a continuación, Blair ya no lo oyó. Acababa de caer presa de un ataque de risa. La cara de él tampoco ayudaba mucho. Volvió a sentarse y dio rienda suelta a las carcajadas que la sacudían por dentro. Soltarse la melena... De repente se acordó de sus amigas de la unidad de oncología... Aunque supiera que Nick no lo decía de forma literal, el comentario bien podría haber sido una de las perlas corrosivas con las que solían animarse las unas a las otras durante la estancia en el hospital. El humor negro podía llegar a ser muy útil en una situación como aquella. Blair se frotó los ojos y levantó la barbilla.

–La gente odia que le recuerden su propia mortalidad. Y eso es precisamente lo que yo hago. Por eso prefieren que me quede en casa. Así no tendrán que verme y no tendrán que recordar cosas desagradables.

–Blair, yo...

Ella levantó una mano.

–No me importa lo difícil que me lo pongas, Nick. Tú, Glory, o cualquiera de sus amigos... Os voy a derrotar a todos.

Nick se dejó caer sobre su silla.

–No quiero ponerte las cosas difíciles. Cáncer de mama –apretó los puños–. En cuanto dijiste esas palabras, me entró el pánico. Siento mucho haberte infravalorado. Siento mucho haberte tratado como si no supieras cuidar de ti misma. Sé que siempre parece que no hago más que disculparme, Blair, pero de verdad siento mucho haberte hecho sentir tan inútil.

–Gracias –dijo Blair sin más. Su sinceridad significaba mucho para ella–. Bueno... entonces... ¿me ayudarás?

–De todas las formas que pueda –se movió un poco en el asiento–. ¿Tienes algo en mente?

–No exactamente –Blair suspiró–. Si tuviéramos una aventura, todo el mundo empezaría a verme de otra manera, pero no te estoy sugiriendo que hagamos eso. Sería una mala idea, pero... –se calló y rezó por que sus mejillas no estuvieran tan rojas como las sentía.

–Podríamos fingir.

–No. No quiero mentir. Solo quiero que todo el mundo deje de verme como a una inválida.

Él se inclinó hacia delante.

–Divertido y sano.

–¿Qué?

–Tienes que hacer que la gente te vea pasándolo bien; tienes que parecer sana y feliz.

Ella se señaló el pelo y la cara.

–Pensaba que ya me estaba ocupando del tema de «parecer».

Él chasqueó los dedos.

–¿Sabes jugar al softball?

–¿Quieres que vaya a jugar al softball?

–Quiero que le demuestres a todo el mundo que puedes correr, golpear una pelota y reírte.

De repente, todo cobró sentido para Blair.

–¡Es perfecto! Y a lo mejor tampoco me vendrá mal dejarme ver por el pub del pueblo un viernes o un sábado.

–Estupendo.

–Podría llevarme a Glory al cine.

Nick dio una palmada y se echó hacia atrás con una sonrisa de satisfacción en los labios.

–Podrías trabajar por tu cuenta.

Blair no entendía muy bien qué quería decir.

–Podrías dar clases... –frunció los labios–. Dos veces por semana.

–¿Sobre qué?

–Sobre todas esas cosas de chicas, modales, maquillaje... Todas esas cosas.

Blair sonrió.

–Pensaba que condenabas rotundamente todas esas cosas.

–Yo... Eh... –se rascó la cabeza–. Stevie y Poppy estaban encantadas con la clase de hoy –puso los ojos en blanco–. ¿Quién hubiera dicho que el tema de una buena postura podría llegar a ser tan emocionante para unas adolescentes?

–¿Y quién hubiera dicho que los bolos y el fútbol serían igual de interesantes para los chicos de dieciséis años?

Los ojos de Nick se suavizaron. Se movió en su silla.

–Muy bien. Ha llegado la hora de las confesiones. Escuchando cómo hablaban las chicas, por fin entendí lo que tratabas de decirme. Lo de Miss Showgirl no es solo un concurso de belleza. Se trata de una actitud. Se trata de ganar confianza, autoestima. Se trata de... –se inclinó hacia delante y frunció el ceño, como si estuviera buscando las palabras adecuadas–. Se trata de que las chicas confíen en sí mismas, de que den lo mejor de sí mismas.

Blair sintió que sus palabras la reconfortaban.

–Ahora entiendo que querer participar en el concurso no significa que quieran ser modelos... Al igual que todos los chicos que juegan al cricket no quieren estar en la selección nacional.

–Bingo, campesino –le dijo ella suavemente–. El concurso de Miss Showgirl me dio la confianza que necesitaba para labrarme una carrera como modelo, y cuando vi que lo de ser modelo no me llenaba del todo, tuve el valor y la seguridad en mí misma para cambiar de rumbo. El concurso de Miss Showgirl me abrió puertas en vez de cerrármelas. Para mí nunca se trató de ganar, y para la mayoría de las chicas es igual. Se trata de hacer un esfuerzo, tratar de mejorar, superarse y estar orgullosa de lo que se ha hecho –sonrió y se encogió de hombros–. Y también es muy divertido.

–Blair, tienes mucho que ofrecer a esas chicas. Apuesto a que si llevaras todas las clases, todas las candidatas querrían matricularse, y muchas chicas más –se sacó la billetera del bolsillo de atrás–. Quiero pagarte ahora lo de Stevie y Poppy.

–¡Espera! Guarda eso –dijo ella, gesticulando con las manos–. Solo voy a pasar tres semanas más en el pueblo.

–Eso son seis clases, igual que un curso de verano.

–Pero ¿dónde iba a dar las clases? Aquí no hay espacio.

Él consideró el tema un momento.

–¿Qué te parece el aula de manualidades que está detrás de la cooperativa? –preguntó ella.

–¿Te dejarían usarla?

–Estoy casi segura de que sí. Sobre todo si les ofrezco una tarifa mínima de alquiler.

–Y tienes que cobrar.

Su tono imperativo la hizo parpadear varias veces, sorprendida.

–Nicholas, no necesito el dinero. Lo iba a hacer gratis para el comité.

Él golpeó la mesa con la punta de un dedo.

–La gente no te tomará en serio si no cobras.

–¡Muy bien! Cinco dólares la clase.

–Diez.

–Yo...

–Puedes destinar los beneficios a obras benéficas, pero no voy a dejar que regales tu talento.

A Blair se le ocurrió que podía donar los beneficios a la Breast Cancer Foundation. De alguna forma, todo parecía perfecto.

–Le diré a Stevie que ponga un anuncio en el tablón del instituto.

–Yo voy a poner uno en la ventana de la tienda. De hecho, voy a repartir unas cuantas octavillas de publicidad en la calle principal. Hablaré de lo del local con Glory en cuanto llegue a casa.

–Si hay algún problema con eso, llámame.

–No lo habrá –no podía explicarle cómo estaba tan segura, pero lo estaba.

Aquello estaba bien. Lo sentía por dentro... al igual que había sentido aquel beso que le había dado a Nick. Trató de ahuyentar esos pensamientos antes de que se le acelerara el corazón. Tragó en seco. Demasiado tarde. Hizo lo que pudo para no dejarse llevar por las emociones.

–Gracias –fue a tocarle la mano, pero la retiró en el último momento. Era mejor no hacerlo.

–No he hecho nada excepto intentar reparar el daño que he causado.

–Bueno, lo has hecho muy bien –dijo ella.

La mirada de Nick recayó en sus labios. Se hizo el silencio.

Y entonces él echó atrás su silla.

–Debería irme. Se está... haciendo tarde. Y mañana es día lectivo.

–No quisiera que fueras a llegar tarde a clase mañana –dijo ella en un tono jocoso. Se puso en pie y le acompañó hasta la puerta de atrás.

–Según tengo entendido, las princesas necesitan dormir mucho para conservar su belleza.

Ella sonrió de oreja a oreja.

–Y nubes y chocolate. Buenas noches, Nicholas.

–Buenas noches, Blair.

Nick salió a la noche fresca y Blair se quedó en la puerta un segundo, pensando... No la había besado, ni siquiera en la mejilla... Justo cuando estaba a punto de cerrar, él se volvió.

–Blair, respecto a Glory... Ella no es de las que piensan todas esas cosas que me dijiste.

–Lo sé –a Blair se encogió el corazón–. Está asustada, aterrada.

Y era ese el motivo por el que se comportaba de una forma tan protectora.

–Es por eso por lo que quiero quedarme un tiempo.

–He estado pensando... Esa hora que tardas en maquillarte y arreglarte todas las mañanas... A lo mejor es por eso por lo que se preocupa tanto.

Blair frunció el ceño y se acercó un poco a él. Trató de ver su expresión en la oscuridad.

–¿Crees que necesito abreviar un poco?

–No creo que el tiempo que tardes sea el problema, sino el hecho de que necesites hacerlo –dio media vuelta y desapareció en la penumbra.

Capítulo 7

GLORY regresó a casa media hora después de que Nick se hubiera marchado.

–Hola, tía Glory –le dijo Blair cuando la vio entrar por la puerta–. Estoy haciendo una infusión de camomila. ¿Quieres una taza?

–Creo que me voy directamente a la cama, cariño. Estoy cansadísima –dijo Glory, sin siquiera asomarse a la puerta de la cocina.

Blair hundió los hombros y dejó caer la cabeza. Ese comportamiento tan escurridizo no dejaba lugar a dudas. Su tía estaba detrás de su sustitución. Levantó la barbilla y agitó la bolsita de camomila.

–Antes de que te vayas, tengo que pedirte un favor.

Hubo un silencio. Y entonces Glory apareció en el umbral, visiblemente nerviosa. A Blair se le encogió el corazón. Quería a su tía con toda el alma. Glory se había hecho cargo de ella cuando tenía ocho años, tras la muerte de sus padres en un accidente.

–¿Qué tal fue la reunión esta tarde? –le preguntó Glory, apartando la vista.

–Muy bien –Blair prefirió no sacar el tema a menos que su tía lo hiciera–. Las chicas son todas estupendas.

Glory guardó silencio. Blair exprimió la bolsita de camomila y se volvió hacia su tía, sujetando la taza con ambas manos para calentárselas un poco.

–Quería pedirte un favor –empezó a decir, intentando poner un tono entusiasta–. ¿Tú y las mujeres de la cooperativa estaríais dispuestas a alquilarme el local de manualidades los jueves por la tarde y los sábados por la mañana durante las próximas tres semanas? Me aseguraré de estar fuera antes de que empiece el club de bordado de los sábados por la tarde.

–¿Y para qué lo quieres? –Glory entrelazó las manos.

–Oh, si no os viene bien, puedo alquilar el local de la biblioteca, pero preferiría que la cooperativa se llevara el alquiler. Eso es todo –añadió, evitando la pregunta de su tía deliberadamente.

–Claro que puedes usar el local, Blair, cariño. No tienes que pagar por él.

–Pagaré –se sentó y le dio un beso en la mejilla a su tía–. Gracias. Quiero dar unas clases sobre estética, porte y cuidado personal. Maquillaje, moda, a lo mejor un poco de diseño... Darles clase a las chicas de Miss Showgirl me ha puesto en forma. Lo he disfrutado mucho.

–Pero...

Como su tía no siguió adelante, Blair decidió no presionarla.

–Pareces cansada, tía Glory. Trabajas demasiado. Lo siento. No quería entretenerte. Si quieres quedarte a dormir un rato más por la mañana, yo puedo hacerte el turno.

–¡No necesito dormir por la mañana!

–Solo era una sugerencia –Blair reprimió una sonrisa y levantó su taza–. Creo que me la llevo a la cama.

–¿Blair?

–¿Umm?

–¿El... comité se presentó en tu clase esta tarde?

–Sí.

–¿Y?

–Me pidieron que dejara mi puesto y trajeron a una sustituta. Ya sabes... La excusa que me dieron, eso de que no soy miembro del comité, me pareció bastante tonta... Provinciana, y de mentes estrechas.

–¡Oh, Dios! –Glory se llevó las manos a las mejillas–. Espero que no te sintieras ofendida.

–En realidad, sí –dijo y entonces sintió pena por su tía–. Aunque sí que creo que es buena idea que las chicas tengan una sola profesora durante los tres meses. De todos modos, ahora puedo llevar mis propios cursos sin tener la presión del concurso. Puedo pasármelo bien sin más. Buenas noches, tía Glory.

–Buenas noches, cariño.

Sintió la voz de su tía cuando iba por la mitad del pasillo. Cuando llegó a su habitación, ya tenía una sonrisa en los labios.

El viernes a eso de las cuatro y media, Blair ya tenía a dieciséis chicas matriculadas en el curso. Casi por inercia, se asomó a la puerta del taller de Nick de camino a la tienda.

–¿Nick?

–Atrás.

Blair atravesó la zona del vestíbulo y se dirigió al taller propiamente dicho. Había un Corvette subido en el elevador. Nick estaba debajo, de pie dentro de un hueco de cemento, arreglando algo en el coche.

–Vaya –le dijo él, mirándola de reojo un momento–. Pero si es la princesa.

–Hola, paleto.

Blair miró a su alrededor. Las dobles puertas del fondo estaban abiertas. Más allá se veía el patio trasero y la casa. Olía a gasolina y a aceite y había herramientas por todas partes.

–Hola, princesa, ¿puedes darme esa llave de ahí?

Blair se sobresaltó. Se puso roja. Se quedó mirando la herramienta un momento y entonces por fin reaccionó. Dio un paso adelante y se la alcanzó. Él siguió trasteando debajo del coche. Blair recordó de repente ese viejo sueño del que le había hablado... lo de la casa rural... ¿Qué había sido de él? ¿Por qué lo había abandonado? La vida... La vida debía de haberse interpuesto en su camino.

–¿Qué estás haciendo? –se acercó un poco para ver mejor.

–Cuidado –le dijo él al verla acercarse todavía más–. No quiero estropearte el vestido de fiesta.

Eso le sacó una sonrisa. Llevaba vaqueros ese día, pero su camiseta era blanca, así que se apartó un poco. Él esbozó una de esas sonrisas de chico rebelde que le cortaban el aliento.

–No deberías ir de blanco, chica de ciudad.

–¿Y por qué no?

–Porque me dan ganas de ensuciarte –le dijo, todavía sonriendo.

Blair sintió que le ardían las mejillas. Y cuando él volvió a mirarla a la cara su sonrisa se hizo más grande, como si supiera exactamente qué efecto estaba teniendo en ella. Parecía tan fuerte, tan ágil... Con las manos hacia arriba, intentaba desenroscar una pieza... Una repentina fantasía se apoderó de Blair. Podía ir hacia él, bajar esos peldaños y meterse en el hueco. Podía detenerse justo delante, tocarle los muslos, el pecho... Podía apartarle ese mechón de pelo de la frente y empezar a besarle, en el cuello, en la barbilla... Podría sentir su barba de unas horas, hasta llegar a sus labios... Nick masculló un juramento. Blair parpadeó y retrocedió. ¿En qué estaba pensando? En ese mismo instante, un chorro de líquido negro salió disparado y le dio justo en la cara. Ella se le quedó mirando, sorprendida. Él le devolvió la mirada. Seguía con los brazos levantados por encima de la cabeza. ¿Besarle? ¿Cómo se le había ocurrido semejante idea? De repente, no fue capaz de aguantar la risa.

–¡Oh, deberías verte la cara, paleto!

–¿Te parece gracioso, chica de ciudad? –él bajó los brazos.

Blair seguía riéndose, doblada hacia delante.

–Es lo más gracioso que he visto en... ¡Mucho tiempo! ¡Ay! ¡Qué gracia! Nicholas, deberías haberte hecho humorista. No, no –se rio a carcajadas–. Deberías haber sido payaso de circo. Una idea genial y... –gritó al verle avanzar hacia ella con malas intenciones.

Puso una mano por delante, intentando detenerle.

–No. No hagas nada de lo que te puedas arrepentir.

–Oh, no me voy a arrepentir, chica de ciudad.

Blair dio media vuelta y echó a correr, pero él la agarró de la cintura. Tiró de ella y se restregó contra su mejilla.

–¡Bruto! –gritó ella, riéndose cada vez con más fuerza y empujándole.

Fue inútil. Sus brazos parecían de acero y su pecho era sólido como una roca. Él sonrió de oreja a oreja.

–Ya te dije que quería pringarte de arriba abajo, princesa.

–¡Tú! ¡Mal bicho! –exclamó ella, buscando el insulto perfecto. Una oleada de deseo la golpeó con intensidad, palpitando con una fuerza propia.

Él echó atrás la cabeza y se rio. Con el movimiento varias gotas de líquido negro se desprendieron de su pelo y cayeron sobre la inmaculada camiseta de Blair.

–¡Mira lo que has hecho! –gritó, intentando parecer enfadada.

–Vaya. Ha sido un accidente. En serio –le dijo él, sonriendo. Hizo ademán de agarrar un trapo limpio para limpiarle la mancha.

Y entonces Blair se acordó. Se quedó de piedra. La risa se le escapó de los labios. La prótesis...

–Suéltame, Nick.

–Anímate, chica. Yo...

Nick se detuvo. Frunció el ceño y la miró fijamente. Tenía el trapo en la mano. Estaba a punto de tocarla. Blair tragó en seco. De repente sintió una vergüenza enorme. Le empujó con violencia.

–¡He dicho que me sueltes!

Él aflojó las manos y las subió hasta agarrarla casi de los hombros. Ella consiguió zafarse rápidamente y fue a sentarse en un taburete, poniendo cierta distancia entre ellos. No fue capaz de decir nada. Cerró los ojos. Un dolor agudo la hacía retorcerse por dentro y le quitaba la respiración. Aquella fantasía de ir hacia él, tocarle, besarle... No era más que eso. Una fantasía.

–Blair, ¿te encuentras bien? ¿Estás enferma?

Ella le oyó tragar con dificultad.

–¿Te he hecho daño?

–No –abrió los ojos y sacudió la cabeza.

–Lo siento. Se me olvidó... Solo estaba haciendo el tonto un poco.

Blair quería irse de allí, pero las rodillas todavía le temblaban demasiado. Nick levantó una caja para botellas de leche y se sentó delante de ella.

–Si no te sientes mal, y si no te he hecho daño, ¿qué es lo que pasa?

–No es nada, Nicholas. Olvidémoslo.

–¡Ni hablar! Sí que es algo si te has puesto así de repente.

–¿Así cómo?

–Como si fueras a desmayarte de un momento a otro. ¡Como si fueras a devolver! –se alborotó el cabello.

Blair podía ver que se había puesto pálido, incluso a través de esa gruesa capa de suciedad.

–Lo siento. No quería hablarte así. Es que... Maldita sea, Blair. Pensé que te había hecho daño.

Blair percibió sinceridad en sus palabras. Sacudió la cabeza de nuevo, lentamente esa vez.

–No me has hecho daño.

–Entonces, ¿por qué...? –abrió las manos–. ¿Esto?

Ella bajó la cabeza y trató de cubrirse la cara con las manos, pero él se las agarró y le puso el trapo limpio sobre las palmas. Le hizo señas para que se limpiara la cara. Blair lo hizo. Él no se molestó en limpiarse. Simplemente se quedó allí sentado, esperando. Ella no sabía qué decir. Pero no era justo dejarle pensar que tenía la culpa.

–Yo... –tragó en seco y se aclaró la garganta–. Pensaba que ibas a...

–¿A qué?

–Pensé que ibas a tocarme... aquí –se señaló el pecho.

–Jamás te hubiera hecho daño a propósito.

–No me hubieras hecho daño. Yo... Todavía tengo la cicatriz muy reciente. Si me doy un golpe, o aprieto la prótesis contra el pecho, a veces siento dolor. Pero jugar un poco, como hemos hecho, está bien.

Él la miró fijamente unos segundos.

–¿Pero...?

–Nadie me había tocado hasta ahora y... pensé que tú ibas a hacerlo... No podía soportarlo.

Nick no dijo nada.

–Mira... Esto es algo a lo que todavía me tengo que acostumbrar. No sé qué más quieres que te diga.

–Quiero que me digas qué sentiste.

–Me hizo sentir rara. Sentía vergüenza. Me hizo sentirme vulnerable, avergonzada, inadecuada.

Nick abrió la boca.

–Vaya, Blair.

–Lo sé, lo sé –gesticuló con ambas manos–. Mi cabeza me dice que no tengo nada de qué avergonzarme.

–¿Pero?

–Pero me es difícil empezar a sentirlo. Mira... estoy un poco obsesionada con este tema.

–¿Por qué?

Ella se miró las manos y se dio cuenta de que no dejaba de retorcer el trapo.

–Porque mi novio no fue precisamente mi mejor apoyo cuando me diagnosticaron el cáncer.

–¿Tienes novio?

–Lo tenía. El médico nos enseñó una fotografía de cómo me quedaría el pecho después de la operación y... salió huyendo.

Nick se puso en pie de golpe.

–¡Vaya imbécil!

–Sí. Eso pensé yo. Así que le despedí.

–¿Le despediste?

–Adam trabajaba para mí. Era uno de mis diseñadores –se encogió de hombros–. Era un imbécil. Solo me utilizaba para ascender profesionalmente. Pero no me di cuenta hasta que fue demasiado tarde. Me libré de él en cuanto pude –se echó hacia atrás y cruzó los brazos.

Nick volvió a sentarse.

–Vaya. Seguro que eso te hizo sentir mucho mejor.

De repente, los dos se echaron a reír. Blair no sabía cómo había pasado, pero daba gracias por ello.

–Blair, yo...

–No, por favor... Estoy viva y tengo buen pronóstico. Tengo mucho por lo que estar agradecida... Y, hablando de las cosas por las que hay que estar agradecido, adivina cuántas chicas se han apuntado a la primera clase de mañana.

–¿Diez?

–Más.

–¿Doce?

–¡Dieciséis!

Nick dejó escapar una exclamación. Su sonrisa fue todo lo que Blair esperaba.

–Eso es genial. Ya te dije que tendrías mucha demanda.

–Si sigo teniendo tantas alumnas, sacaré más de ochocientos dólares para la fundación contra el cáncer de mama.

–¿Que si vas a seguir teniendo tantas alumnas? Blair, en cuanto se corra la voz, la cifra subirá aún más. Apuesto a que mañana aparecen más de dieciséis.

–¿Más? Podría sacar mil dólares, y todo pasándomelo bien. ¿Cómo te suena eso? –se puso erguida y sonrió–. Es por eso por lo que he venido. Quería darte las gracias por haberme dado la idea. Era una buena idea.

–De nada –dijo él. Pero su atención ya no estaba en la conversación.

Blair se dio cuenta de que le estaba mirando los labios. Quería besarla. Un calor repentino la recorrió por dentro. Se puso en pie.

–Yo... eh... Creo que debería ponerme en camino. Te veré el domingo en el instituto.

–¿Y si Stevie y yo te recogemos a las once?

Ella sacudió la cabeza y se echó hacia atrás al tiempo que él se ponía en pie. Era demasiado grande, corpulento, demasiado tentador.

–No es necesario. Iré por mi cuenta.

Dio media vuelta y se fue hacia la puerta.

–Oye, princesa...

Ella no se detuvo.

–¿Qué?

–Quizá sería mejor que salieras por la puerta de atrás. Estás hecha un desastre.

Ella cambió de dirección.

–Ve a darte una ducha, paleto –pasó por su lado sonriendo.

La vio en cuanto bajó hacia el campo de deportes del colegio. Llevaba unos pantalones de color gris que le marcaban bien las piernas... Nick trató de concentrarse en colocar bien el diamante de softball, y no en las miradas que le lanzaban tanto los solteros como los casados. Era difícil. Con aquella camiseta rosa destacaba entre la gente. Mascullando un juramento, se dedicó a contar los bates y las pelotas. Cuando volvió a mirarla, después de haber terminado de contar, se la encontró más cerca, rodeada de jovencitas que sin duda la adoraban.

Llevaba el pelo recogido con un pañuelo de color rosa y naranja, con hilos dorados que brillaban al sol. Nick tropezó. Casi se cayó por encima de un bate. No era un adorno. Era algo con lo que sujetar la peluca. Tragó con dificultad. ¿Y si la peluca se le caía delante de toda esa gente?

Ella levantó una mano. Le estaba saludando.

–Hola, chica de ciudad –le dijo, agarrando unos cuantos bates y pelotas.

–El primer partido es el de los chicos contra las chicas –dijo ella–. Tú eres el capitán de los chicos, y yo la de las chicas –se oyó una ovación–. Y créeme, paleto, no tenéis nada que hacer.

Él sonrió de oreja a oreja. Blair y las chicas hicieron un corro y se abrazaron. Seguramente, la clase de ese día había versado sobre tácticas de juego. Una oleada de expectación recorrió a Nick por dentro. Estaba deseando ver lo que le tenía preparado.

Las chicas dieron tres hurras y rompieron el círculo. Blair fue hacia él.

–¿Cara o cruz? –le preguntó, levantando una ceja.

–Cruz.

Ella lanzó la moneda.

–¡Cara! –anunció sin molestarse siquiera en mirar la moneda.

Le dedicó una sonrisa tan descarada que Nick no tardó en darse cuenta de cuáles eran las reglas. No había reglas.

–Empezamos nosotras, señoritas.

Las chicas gritaron de nuevo y el juego empezó.

Los chicos deberían haber ganado, pero las chicas utilizaron todos los trucos habidos y por haber y al final les funcionó. Nick casi no pudo aguantar la risa cuando el pobre Paul Davidson, a punto de darles la victoria con una carrera ganadora, se cayó y se dio de bruces contra el suelo. Poppy, Stevie y Cheryl gritaban al unísono.

–¡Paulie, eh, Paulie!

Se habían levantado la camiseta a la vez. Demasiado para Paul.

Debajo llevaban tops con caritas sonrientes.

–¡Bruja! –le gritó Nick a Blair cuando el equipo se acercó para saludar y darse la mano.

–Habéis tenido suerte de conseguir un empate.

–Claro, claro. Pero ¿qué le estás enseñando a mi hija?

–Pues le estoy enseñando la importancia de ganar a toda costa. Claro –le dijo ella.

Tenía las mejillas sonrosadas y le brillaban los ojos. Nunca la había visto tan hermosa.

–Oh, me lo he pasado como nunca.

Nick podía decir lo mismo.

–¡Blair, estamos listas!

–En fin, me apetece jugar a los bolos. ¿Te apuntas?

–Me temo que no. Prometí que me ocuparía del partido de los pequeños –le dijo él.

Blair miró a todos los niños que empezaban a agolparse a su alrededor. De repente sintió una gran pena. Ya nunca podría tener niños.

–¿Necesitas que te eche una mano?

–Maisey me va a ayudar.

Maisey era una madre soltera que se había mudado a la zona unos años antes. Sus gemelos de cinco años eran los capitanes del equipo. Blair parpadeó. De repente su rostro se volvió hermético y serio.

–Te veo luego entonces.

Se vieron una hora y media más tarde. Blair fue en su busca y se lo encontró asando salchichas.

–¿Quieres una?

–Sí, por favor. Con mucha cebolla... ¿Esto es todo lo que vas a hacer hoy? ¿Trabajar?

–En la escuela hay pocos voluntarios.

–¡Blair! –Maisey fue hacia ella corriendo–. Ahora son las carreras de sacos. Esto es lo más divertido. Te he guardado uno.

Durante una fracción de segundo, Nick creyó ver un destello de pánico en la mirada de Blair. De repente, ella se tocó el pecho derecho casi de forma inconsciente. No había sido su imaginación.

–Tienes que participar, Blair. Hemos hecho apuestas. Eres una de las favoritas.

–¡Ni hablar! –gritó Nick desde detrás de la barbacoa. Le puso unas pinzas en las manos a Blair–. Yo soy el que defiende el título –la señaló con el dedo–. No te muevas de aquí hasta que yo vuelva. No tienen ni una oportunidad –añadió y se llevó a Maisey.

No miró atrás para ver la cara de Blair. No quería saber si había alivio o agradecimiento en su rostro.

Cuando salió del cobertizo donde se guardaba el equipo, Nick se dio cuenta de que no era el último en irse de las instalaciones del colegio. Blair estaba apoyada contra la pared a unos metros de la puerta, radiante y preciosa con esa camiseta rosa y su colorido pañuelo.

–Hola.

–Hola –le dijo él–. ¿Puedo hacer algo por ti?

Podía ver que toda esa formalidad, esa distancia repentina, no pasaba inadvertida para ella. Pero era la única manera de no perder la cabeza.

–Solo quería ver si habías terminado.

–¿Por qué?

–Porque no se trata de lo que puedes hacer por mí, paleto, sino de lo que yo puedo hacer por ti.

Un aluvión de imágenes inundó la mente de Nick. Se le ocurrían mil cosas...

–Tengo una sorpresa para ti.

Nick recordó todos los motivos por los que debía mantenerse alejado de ella. Era una persona sensible, vulnerable. Se marcharía en tres semanas. Y después estaba el tema de la fertilidad.

–Yo... eh... Lo siento, Blair, pero estoy muy cansado.

–No hace falta que hagas ningún esfuerzo. Y te prometo que lo que voy a enseñarte te encantará.

Fue hacia él.

–No tienes miedo, ¿verdad, campesino?

–Nada de eso.

–Entonces sígueme.

La curiosidad ganó la batalla. Guardó el equipo en el cobertizo y fue tras ella. Le llevó hasta su coche.

–Yo conduzco –le dijo él automáticamente.

–¿Por qué?

–Porque soy el hombre.

–Dijiste que estabas cansado. Además, sé adónde vamos –abrió la puerta del acompañante y asintió con la cabeza–. Su carruaje aguarda –fue hacia el lado del conductor–. ¿Qué? –le preguntó al ver que él seguía ahí parado–. ¿Quieres que te cierre la puerta?

Él se rindió con una exclamación.

–Relájate, Nicholas –le ordenó, dándole una botella de agua–. Has trabajado duro todo el día. No me extraña que estés cansado. Tómatelo con calma, hidrátate y deja que alguien tome el relevo.

Nick apenas podía creerse lo agradable que era tener a alguien que reconociera su trabajo, todo lo que había hecho durante el día. No quería que le dieran las gracias continuamente, pero sí era reconfortante saber que alguien le reconocía el esfuerzo. Blair quería cuidarle un rato, y la idea le resultaba de lo más atractiva.

«Ya pensaré luego...», se dijo.

Capítulo 8

NICK se puso erguido cuando Blair salió de la carretera principal y entró en un camino de grava.

–¿Adónde vamos?

–Ya lo verás.

La miró de reojo y entonces se volvió en el asiento para verla mejor. Parecía tan fresca, tan serena... Tenía la nariz y las mejillas ligeramente sonrosadas, como si hubiera tomado demasiado el sol.

Como si pudiera sentir su mirada en la piel, Blair se volvió hacia él y le miró un instante. Sonrió y luego volvió a concentrarse en el camino, que cada vez parecía más rural.

–Creo que hoy he hecho unos cuantos progresos en mi plan de llevar una vida normal.

–Seguro que sí –Nick frunció el ceño–. Pero Glory no estaba allí.

–Ah, pero sí estaban muchos de sus amigos. Ya le llegarán rumores. Se enterará. No me cabe duda.

Parecía tan satisfecha, tan decidida... Aminoró un poco la velocidad para evitar un bache.

–Va a cumplir los setenta dentro de dos años, y aunque no creo que consiga que baje el ritmo, por lo menos quiero que se tranquilice en lo que a mí respecta.

–¿Te preocupa su salud?

–No. Pero quiero que sea feliz –Blair le dedicó una sonrisa–. Y estoy segura de que será mucho más feliz y se sentirá mucho mejor si no tiene que preocuparse por mí –levantó una mano momentáneamente y señaló el paisaje–. ¿No es maravilloso?

Nick contempló la vegetación a su alrededor. A su izquierda se alzaba un bosque de altos eucaliptos. Casi todos eran eucaliptos de troncos blancos y follaje de color verde y azul, pero también había otras variedades. En agosto florecían las acacias, mostrando todo su esplendor dorado e impregnando el ambiente con la fragancia de sus flores. A su derecha el terreno caía en suaves colinas entre las que se divisaba el río de vez en cuando. En época de sequía todo se volvía de color marrón y blanco, pero en los años anteriores había llovido mucho y la tierra presumía de un verdor exuberante.

–¡Ya estamos!

Nick volvió a la realidad. Sin darse cuenta la había estado mirando casi todo el tiempo. Miró hacia delante. Estaban frente a un caserón de madera, muy antiguo, al parecer.

–Yo... eh...

¿Era eso lo que quería enseñarle?

–Este es el hospedaje de Forest Downs –bajó del coche–. Está en venta –le enseñó un manojo de llaves.

¿Por qué quería enseñarle un hospedaje antiguo? La casa rural... De repente, lo entendió todo.

Le había hablado de ese sueño suyo en alguna ocasión. Tragó con dificultad y se movió en el asiento. Miró hacia la casa. Cuando era más joven, siempre había soñado con estar al frente de un lugar como ese. Se imaginaba a sí mismo organizando excursiones por el parque nacional de Barrington Tops, mostrando la diversidad y la belleza de la flora y la fauna de la montaña, disfrutando de comidas opíparas en el comedor, un grupo de huéspedes en torno al fuego... Siempre había niños, muchos niños. Lo había planeado todo hasta el último detalle. Podía verlo con tanta claridad... Pero... Había abandonado ese sueño. No se movió del coche. Durante un instante las piernas no le respondieron. Blair no podía devolvérselo. Dar un giro tan grande a su vida era demasiado arriesgado... Era feliz arreglando coches clásicos.

Pero tampoco era capaz de apartar la vista del caserón. Blair esperaba muy cerca, paciente. Cuando por fin la miró a la cara, ella levantó las llaves de la casa y empezó a balancearlas en el aire.

–¿Qué te parece? –le preguntó–. ¿Entramos?

Él casi se cayó del coche con las prisas.

–¡Ya lo creo!

A lo mejor nunca querría recuperar ese viejo sueño, pero sí quería echar un vistazo. Tenía que hacerlo, aunque solo fuera por ver lo que se estaba perdiendo.

–Estupendo –le entregó las llaves y le dejó entrar primero.

La casa tenía ocho habitaciones dobles. Todas tenían puertas que daban a una balconada que rodeaba toda la casa. La cocina era de tamaño industrial y tanto el salón como el comedor eran amplios y acogedores. Por la parte de atrás el balcón se convertía en un porche muy espacioso. Había una barbacoa a un lado. Era el lugar perfecto para ver la puesta de sol, tomar una cerveza en una cálida noche de verano, tostar nubes en el invierno.

Blair señaló a un lado. Había una pequeña cabaña escondida entre los árboles.

–Esa es la cabaña del encargado. Tiene tres habitaciones.

Stevie y él podrían vivir allí... El pensamiento se coló sin avisar y ya no pudo sacárselo de la mente. Blair señaló la tierra que estaba al otro lado.

–El Ayuntamiento ha permitido la construcción de cuatro cabañas a ese lado.

Nick miró a su alrededor.

–¿Y por qué lo vende el dueño actual?

Blair apoyó los brazos en la barandilla del porche.

–Según dice el agente inmobiliario, se va a los Estados Unidos.

Contempló el paisaje y respiró hondo.

–Debió de costarle mucho dejar este lugar. Las vistas son sobrecogedoras, y la paz...

El sol de la tarde arrojaba largas sombras sobre los árboles. No corría ni una gota de aire y el silencio era absoluto. Tan solo se veía interrumpido de vez en cuando por el canto de algún pájaro. Nick se inclinó sobre la barandilla para verlo todo. De repente la tocó en el brazo y se llevó un dedo a los labios. Señaló una familia de ualabíes que habían acudido a alimentarse de la hierba que rodeaba el jardín. Blair suspiró.

–Mira... La madre tiene una cría.

Tenía razón. Una pequeña cabecita con unas orejas demasiado largas asomaba por el marsupio de la madre. Con movimientos torpes, salió rodando y fue detrás de su madre, comiendo de la hierba también. Blair se rio.

–Estas crías son tan graciosas... Apuesto a que esta familia es medio salvaje.

Moviéndose despacio, para no molestarlos, Blair se sentó en uno de los peldaños que conducían al jardín. Nick se quedó donde estaba.

–¿Cuánto tiempo lleva la casa en venta?

–Casi un mes.

–¿Y hay alguien interesado?

Ella levantó la vista y le miró a los ojos.

–Quizá sí.

Él se rio. Los ualabíes levantaron la cabeza, les miraron un instante y siguieron comiendo hierba. Blair entrelazó las manos y continuó mirando hacia delante. Finalmente, se volvió.

–La vida es demasiado corta como para renunciar a nuestros sueños, Nicholas. Eso es lo que he aprendido en los últimos meses. Todos solemos posponer esas cosas que realmente queremos hacer. Siempre pensamos que ya habrá tiempo. Pero a veces no queda tiempo. Creo que todos deberíamos arriesgarnos y vivir el momento.

Nick pensó que para vivir el momento tendría que hacerle el amor allí mismo, en ese preciso instante. Pero entonces recordó su reacción cuando le había tocado la prótesis por accidente...

–¿Y cuáles son tus sueños, Blair?

Ella abrió mucho los ojos y frunció el ceño.

–Ya sabes... He estado tan centrada en el tratamiento, en recuperarme, en aliviar la preocupación de Glory... Llevo tiempo sin pensar en eso.

–¿Cuál era tu sueño? ¿Llevar a lo más alto tu firma de moda quizás?

Ella hizo una mueca.

–¿Sabes? Estoy pensando que a lo mejor no. Nunca he querido admitirlo, pero hace poco me quedó muy claro que los últimos años no me han hecho tan feliz como creía en un primer momento. Mucho trabajo y, sí, mucho éxito...

–¿Pero?

Ella se volvió hacia él y le miró con esos ojos azules casi transparentes. De repente, Nick deseó perderse en ellos. Lo deseó más de lo que había deseado cualquier otra cosa en la vida.

–Llevo tiempo alejada del diseño. Me he metido más en la gerencia y en la promoción.

Él se sentó a su lado.

–Entonces, ¿el éxito te ha alejado de lo que más te gustaba de tu trabajo?

–¡Exacto! –ella apoyó la barbilla en las manos–. Debería contratar a un gerente.

–¿Y volver al diseño?

–A lo mejor.

–Siempre puedes volver a Dungog y dar clases de porte para adolescentes –quería que las palabras sonaran graciosas y bromistas, pero no lo consiguió.

–A Glory le encantaría que volviera a casa.

–Y yo tendría que empezar a llamarte pueblerina –le dijo él. Esa vez sí logró ponerle un tono bromista.

–Pero eso no suena igual que princesa.

–Supongo que no.

Ella cambió de postura. Metió una pierna por debajo de la otra y volvió a apoyarse contra la barandilla. Nick supo que siempre sería una princesa para él.

–Tendré que pensar un poco en el futuro. Pero se suponía que ahora estábamos hablando del tuyo, Nicholas.

–¿Por qué?

–Porque de eso se trata –señaló la casa y la finca que la rodeaba–. ¿Por qué no persigues tus sueños?

–Este lo abandoné hace mucho.

Ella se encogió de hombros.

–Puedes recuperarlo si significa mucho para ti. Pero no estoy hablando solo del hospedaje. Hablo de hijos, tus hijos, todos esos niños que querías tener.

Nick sintió un sabor amargo en la boca. Aunque ella se quedara en el pueblo, lo cierto era que los hijos no figuraban en su plan de vida.

–Maisey está colada por ti. ¿Por qué no sales con ella?

–¡Maldita sea, Blair! Es vegetariana, quema incienso y conduce una scooter.

–Y le encantan los niños.

–Yo soy carnívoro, huelo a aceite de motor y me encantan los V8.

–Y también te gustan los niños.

Nick no sabía qué decir. Blair le había besado... y de repente quería prepararle una cita con otra mujer. ¿Cómo había sido tan idiota? Ese beso no había significado nada para ella. Que él estuviera interesado en tener algo más que una aventura no significaba que ella quisiera lo mismo. Se frotó la cara. ¿Qué le estaba pasando? En principio él tampoco estaba interesado en nada que no fuera una aventura. Ni siquiera estaba interesado en una aventura.

–Te estás poniendo quisquilloso, Nicholas. Maisey es buena chica. Es joven y guapa, y...

–Salimos durante un tiempo. No funcionó.

Blair se cruzó de brazos.

–No me sorprende. Parece que estabas empeñado en sacarle todas las cosas malas.

–Mira, intenté sacarle todas las cosas buenas, concentrarme en lo positivo. Ojalá pudiera enamorarme de ella. Pero...

–¿Pero qué?

–No me hace tilín –pronunció las palabras con sumo cuidado.

Ella se ruborizó.

–¿Y qué me dices de Lisa Hodge? ¿La agente inmobiliaria?

–Tenemos distintas opiniones en cuanto a política. Muy distintas. No haríamos más que pelearnos.

–¡Muy bien! Bueno, entonces, ¿qué te parece...?

Él se puso en pie.

–¡Basta! ¡Ya es suficiente! No puedes elegir a una mujer para mí y pretender que funcione. Las cosas no son así.

Ella se puso en pie también. Los ualabíes salieron volando.

–Bueno, ¡sentarse a esperar de brazos cruzados tampoco es muy buena idea! –levantó la barbilla y apoyó las manos en las caderas.

Él la señaló con el dedo.

–Lo hice todo muy mal con Sonya. No voy a cometer los mismos errores de nuevo. Si alguna vez vuelvo a casarme, voy a hacer las cosas bien.

Blair resopló.

–Tienes tanto miedo de meter la pata que ninguna mujer te viene bien. ¿Y sabes por qué? Porque estás esperando a la señorita perfecta. Ese es el motivo. Pero la señorita perfecta no existe. ¿Y quieres que te diga otra cosa? ¡Tú tampoco eres perfecto que digamos!

Sus palabras le golpearon de lleno. Lo había estropeado todo de nuevo. A lo grande. No entendía muy bien lo que significaba todo aquello, pero sí sabía que no estaba dispuesto a alejarse de ella así como así. Y tampoco iba a dejarla marchar tan fácilmente.

Blair odiaba sentir ese alivio que había sentido cuando él le había dicho que no estaba interesado en ninguna mujer. La hacía enfadarse consigo misma. Y por eso la había tomado con él. No lo quería para ella...

«Sí que lo quieres», le susurró una voz interior.

Empezó a morderse la uña del pulgar. Era cierto. No podía negarlo. Le quería para ella. ¿Qué sentido tenía mentir sobre ello? Nick le calentaba la sangre con una sola mirada.

Pero tener algo con él era imposible. Un futuro romántico a su lado era algo impensable... Cuanto antes le tuviera fuera de su alcance, mucho mejor. Y estaría fuera de su alcance si tenía una novia, esposa, hijos...

–¡No tienes derecho a sermonear a otros, Blair!

Ella se giró con brusquedad al oír su tono de voz.

–No eres una hermanita de la caridad precisamente, ¿verdad?

–Pero ¿de qué demonios estás hablando? Dije que necesitaba revaluar mi vida, mi futuro. No es algo que vaya a dejar pasar. Créeme.

–Entonces empieza a ser sincera. Si no es conmigo, por lo menos contigo misma. Deja de mentirte a ti misma.

Se acercó, invadiendo su espacio, rodeándola con su penetrante fragancia. Blair se negó a bajar la guardia. No estaba dispuesta a ceder ni un ápice. El orgullo le mantenía la frente bien alta.

–¿De qué estás hablando, campesino?

Su intento de aligerar la discusión no surtió efecto. Los ojos de Nick permanecieron serios y brillantes.

–Hasta que no te aceptes a ti misma, Blair, tal y como eres ahora, hasta que no dejes de estar avergonzada por el aspecto que tiene tu cuerpo... hasta que no pase eso, no vas a encontrar algo de paz. Y estoy seguro de que no encontrarás la felicidad.

Sus palabras la cortaron como un cuchillo.

–¿Avergonzada de mi cuerpo? –levantó la voz–. Estoy agradecida por haber sido capaz de aguantar la cirugía y el tratamiento. Yo...

–¡Y eso es otra cosa más! ¿De qué demonios va todo eso? Toda esa charla acerca de estar contenta y agradecida por lo que tienes. Eres humana, ¿no? Tienes derecho a estar enfadada por haber perdido un pecho. Tienes derecho a estar furiosa porque eso haya afectado a tu fertilidad. ¡Maldita sea, Blair! ¡Tienes derecho a sentir rabia!

Sus palabras la golpearon. Retrocedió un paso. Quería huir y perderse en el bosque, ir detrás de los ualabíes y no parar de correr hasta no sentir nada ya.

Se volvió hacia Nick.

–¡No me digas lo que tengo que sentir y lo que no! ¿Tú qué demonios sabes de todo esto? Nunca has tenido cáncer. No sabes lo que es mirarse en el espejo y no reconocerse. No sabes lo que es ver el horror en la cara de un ser querido cuando ven los cambios físicos que has sufrido, cuando te pasan por al lado en el hospital y siguen de largo porque no te han reconocido aunque hayan estado el día antes.

Nick se puso pálido.

–Blair, yo...

–No –no quería oír su disculpa–. Me dices que tengo derecho a llorar y a sentir rabia. ¿No crees que eso ya lo he hecho? ¡No sabes cuánto!

–Entonces cuéntamelo... Dime cómo te sientes, Blair. Dímelo.

–Siento miles de cosas.

Lo sentía todo a la vez y el maremágnum de emociones ya empezaba a pasarle factura. Volvió a sentarse en uno de los peldaños y apoyó la cabeza contra la barandilla.

–Cuéntame una sola –él también se sentó.

No la tocó, pero estaba lo bastante cerca para hacerla sentir acompañada.

Ella miró hacia el lugar donde los ualabíes habían estado un momento antes.

–Miedo. Tengo miedo de que, sin darme cuenta, el cáncer vuelva. Tengo miedo de tener que volver a pasar por ese tratamiento, o peor aún, que no haya tratamiento posible. No estoy preparada para morirme... Tengo miedo de que mi vida no vuelva a ser como era antes. Tengo miedo de vivir con miedo durante el resto de mi vida. Miedo y rabia, dolor.

–¿Y es por eso por lo que has tratado de concentrarte en todo lo positivo? –le preguntó él finalmente–. ¿Es por eso por lo que tratas de acordarte todos los días de todas las cosas por las que tienes que estar agradecida?

–Sí –ella le miró a los ojos–. ¿Crees que eso está mal?

Él sacudió la cabeza.

–A mí me suena bien.

Guardaron silencio durante unos segundos. Nick se aclaró la garganta.

–Cena conmigo.

–Yo... –el cambio de tema la pilló desprevenida.

–No como amigos. Te estoy pidiendo una cita.

Blair se quedó boquiabierta.

–¿Por qué?

–Porque me gustas. Me gustas mucho. Quiero besarte de nuevo. Siempre quiero besarte. Quiero ver adónde puede, podemos, llegar.

–¡No!

–¿Por qué no?

–Nicholas, vuelvo a Sídney dentro de dos semanas.

–¿Y? No es el fin del mundo. Podríamos seguir viéndonos. A lo mejor no tanto como quisiéramos, pero ya se nos ocurriría algo. Si las cosas van más en serio, yo podría irme a la ciudad, o tú podrías venirte aquí.

–¡No! –se puso en pie, temblando de los pies a la cabeza–. No soy la mujer adecuada para ti.

Él se puso en pie lentamente y la recorrió con la mirada hasta llegar a sus ojos. Blair se estremeció.

–Pero ¿por qué dices eso? –esbozó una media sonrisa.

–Tú quieres más niños –dijo ella atropelladamente–. Yo no puedo tenerlos. ¿Qué te parece eso para empezar?

–No está mal. Pero, como dije antes, hay otras posibilidades.

–Pero yo no estoy preparada para acogerme a ninguna de ellas –Blair tragó con dificultad.

–Eso es algo que tendremos que renegociar sobre la marcha si las cosas van más en serio.

Blair sacudió la cabeza, decidida a ignorar la descarga de emoción que la sacudía por dentro.

–No.

–Sí –dijo él, manteniéndose firme.

–¡No estoy preparada para mantener una relación! Necesito tiempo.

–Yo estaré encantado de darte todo el tiempo que necesites, Blair. No te estoy pidiendo que te metas en la cama conmigo directamente. Ni tampoco te estoy pidiendo que te cases conmigo. Solo te estoy pidiendo que salgamos a cenar un día. Te recogeré en casa, iremos a cenar a un sitio bonito, y quizás a bailar después. Te llevaré a casa, te acompañaré hasta la puerta, te daré un beso de buenas noches.

La escena que había descrito era tan gráfica que casi podía verla.

–Y entonces me iré a casa.

Todo parecía tan sencillo... De repente vio la cara de horror de Adam otra vez. Dio un paso atrás.

–Gracias por la invitación, Nicholas, pero no.

Antes de dejarla para siempre, Adam le había dicho que los hombres eran criaturas muy visuales.

¿Visuales? Sin duda.

¿Criaturas? Bestias, más bien.

Nick dio dos pasos adelante hasta que sus cuerpos casi se tocaron. Su calor la rodeaba.

–Dices que no quieres que el miedo gobierne tu vida. A veces hay que enfrentarse al miedo.

Ella sacudió la cabeza.

–Necesito tiempo.

Los ojos de Nick emitieron un destello de fuego.

–A veces no es tiempo lo que hace falta. A veces hace falta un buen empujón. Lo que hizo Adam, Blair, fue terrible, imperdonable. Pero la mayoría de los hombres nunca se comportaría así.

Ella quería creer que él jamás haría algo parecido. Todo su ser se rebelaba contra la idea, pero...

–Hasta que te arriesgues a vivir otro momento como el que pasaste con Adam, seguirás teniendo miedo. Cena conmigo y no dejes que gane el miedo.

A lo mejor él tenía razón. Pero también podía equivocarse. Y no estaba dispuesta a arriesgarse. Aún no. Quizá cuando el recuerdo de la traición de Adam no estuviera tan fresco... Pero hasta entonces... Retrocedió y sacudió la cabeza.

–No.

Nick se la quedó mirando. Las pequeñas arrugas que tenía alrededor de los ojos se hicieron más profundas. Cruzó los brazos.

–No me rendiré.

Blair sintió que el pánico estaba a punto de apoderarse de ella.

–No tienes derecho a darme lecciones o a presionarme. Durante los últimos doce años has hecho todo lo que has podido y más para evitar cualquier compromiso real.

–Pero ahora ya no.

–¿Y eso quiere decir que no darás media vuelta y saldrás huyendo si yo cambio de idea?

–¿Por qué no me pones a prueba? –le sugirió él. Le brillaban los ojos–. Dime que cenarás conmigo.

–No.

No se atrevía. No tenía los recursos necesarios para afrontar el posible rechazo de Nick. A lo mejor no la rechazaría. A lo mejor sería capaz de asimilar lo de la cicatriz, pero la intuición ya le había fallado una vez con Adam. Ya no se fiaba de ella, y no le quedaban fuerzas.

Él abrió la boca para decir algo, pero ella le interrumpió.

–¿Hemos terminado? –señaló la casa.

–Por el momento.

No llegó a saber si él se refería a la propiedad o a la conversación, pero tampoco quiso preguntar. Volvieron a Dungog en silencio.

Capítulo 9

BLAIR respiró hondo, levantó la barbilla, abrió la verja y entró en el patio trasero de Nick. Las enormes puertas dobles del taller estaban abiertas de par en par, y podía verle trabajando dentro. Se preguntó por qué le resultaba tan irresistible ese hombre vestido con un mono y con una llave inglesa en la mano. Era bueno trabajando con las manos. Las mejillas se le incendiaron de inmediato. Y Nick eligió ese momento para darse la vuelta. Se tapó los ojos contra la claridad de la tarde y entonces se detuvo un instante. Sin prisa alguna, se limpió las manos con un trapo y luego fue a saludarla.

–Hola, Blair.

–Hola, Nicholas.

–¿Qué puedo hacer por ti?

A Blair le resultaba insoportable esa formalidad y no estaba dispuesta a seguirle la corriente.

–Ah, no se trata de lo que tú puedes hacer por mí, sino de lo que yo puedo hacer por ti. He traído comida –levantó las bolsas de papel que llevaba en las manos. Tenían el logotipo de la pastelería que estaba enfrente del taller–. ¿Sabes que estas empanadas son famosas en todo el estado?

–Con razón.

Ella señaló los asientos que había fuera.

–¿Tienes tiempo para comer conmigo?

–¿Esto es una cita, Blair?

–¡No! Quiero decir... Solo es una comida de amigos.

–Entonces, lo siento. Pero me temo que estoy ocupado.

Ella se negó a darse por vencida.

–He venido con una proposición de negocios. Pero antes de proponerte nada, quería asegurarme de que mantienes tu parte del acuerdo.

–¿Qué acuerdo?

Ella levantó las bolsas de papel, arqueó una ceja y volvió a mirar hacia los asientos. Había visto llorar a muchos hombres por un trozo de esas empanadas, pero Nick parecía inmune.

–Tienes quince minutos –le dijo él en un tono seco. Volvió a entrar en el taller.

Blair se sentó a la mesa. Nick salió un par de minutos después, con las manos lavadas y dos latas de soda.

–¿De qué trato estás hablando? –le preguntó, poniéndole una lata delante.

Se sentó frente a ella y aceptó la bolsa de papel que le ofrecía.

–El trato según el que aceptaste ayudar a Stevie a recaudar dinero.

Durante una fracción de segundo, Blair creyó que iba a sonreír. Pero no lo hizo... Y entonces se dio cuenta. No le había visto sonreír ni una sola vez desde su llegada.

Perdió el apetito de golpe. Abrió la lata de soda para disimular la confusión que sentía.

–Yo, por supuesto, voy a mantener mi parte del trato.

–¿Qué estás haciendo?

Él volvió a recostarse contra el respaldo del asiento. No había probado la empanada. Cruzó los brazos. Esa vez sí que sonrió y el corazón de Blair revoloteó como una mariposa.

–Tú me diste a entender que era un trabajo difícil, que llevaba tiempo.

Ella abrió mucho los ojos.

–Yo no dije tal cosa. No te dije de qué se trataba.

–Pero sabías lo que yo pensaba... y me dejaste creerlo.

Ella abrió aún más los ojos.

–La única cosa con la que quizá te confundí fue el hecho de que no iba a ayudar a Stevie si tú no accedías a involucrarte en esto. Pero jamás hubiera hecho algo así. Iba a ayudarla de todos modos.

–¿Entonces el chantaje fue...?

–Fue un farol.

Él sacudió la cabeza.

–Cómo no.

–Te lo merecías después de todo lo que me habías insultado.

Él se removió en el asiento, incómodo.

–Ya me había disculpado.

La lata de soda se detuvo a medio camino entre la mesa y la boca de Blair.

–No hay problema, Nicholas. Todo quedó aclarado.

–Entonces, ¿esa no es la razón por la que no quieres cenar conmigo?

Blair tomó un sorbo de soda. Agarró una servilleta de papel para limpiarse la cara. La bebida se le había metido por la nariz nada más oír su pregunta.

–¿Qué?

–¿Por mi carácter?

–¡No! Ya te lo dije. Se trata de mí, no de ti. No estoy preparada.

Los ojos de Nick se oscurecieron. Lo que más deseaba Blair era oírle llamarla «princesa» o «chica de ciudad»... Pero él siguió sin comerse la empanada.

–Creo que te escondes detrás de esa excusa.

Ella apartó la lata de soda a un lado.

–Creo que ya hemos tenido esta discusión.

–Entonces, ¿qué estás haciendo aquí, Blair?

Ella apretó la mandíbula y se dijo que él solo trataba de provocarla. Él se tocó la frente con un gesto dramático.

–¡Ah! ¡Querías hablar de la recaudación de fondos!

–Como ya no soy la mentora oficial de las chicas –ella no quiso seguirle el juego–, quería ofrecerle mis servicios a Stevie. Estoy segura de que se me ocurrirá algo bueno para la subasta.

–¿Lo dices en serio? –le preguntó él.

–Claro.

–¿Y por qué Stevie?

–Porque fue ella quien me hizo darme cuenta de que tengo algo que ofrecer.

–Por lo que yo veo, todo esto de recaudar fondos consiste en ayudar a Stevie a vender barritas de chocolate.

–Chocolate caritativo.

–Y hay una especie de cena de gala junto con la subasta.

–Por así decir, sí.

–¿Nada más?

–No. Las chicas se ocupan de decorar el salón y del catering. El dinero que saquen de las entradas se lo repartirán a partes iguales. Son las cosas que donen para la subasta las que van a su cuenta personal. Ahí es donde pueden ayudar los padres y amigos.

–Podría ofrecer una revisión en el taller.

–Esa es una idea genial.

–Y Stevie se va a ofrecer como personal de refuerzo durante un mes en los negocios de la zona.

–Será una buena experiencia de trabajo para ella.

–No sabía muy bien qué más hacer –le dijo él.

Blair titubeó un momento.

–Desembucha –le dijo él.

–No estoy diciendo que deberías hacerlo, pero hay un montón de gente, personas mayores, a quienes les encantaría pujar... y ganar... pero no pueden permitirse las cosas más caras, como una revisión completa. Además... –le miró un instante. Él parecía prestarle toda su atención.

–¿Además?

Ella se aclaró la garganta.

–También estaría bien que Stevie y tú hicierais algo juntos.

–¿Algo como...?

–Algo como lavar coches, por ejemplo. O algo parecido –añadió rápidamente–. Estaba pensando en algo de mecánica... coches... cosas así.

Él se echó hacia atrás.

–Esa es una buena idea. Se la voy a comentar a Stevie y a Poppy también. Gracias.

De repente, Blair sintió vergüenza bajo el atento escrutinio de su mirada.

–Blair, si realmente quieres ayudar...

–¿Sí? –ella se inclinó hacia delante.

–Sería estupendo que le echaras una mano a Poppy. Su madre lo está pasando muy mal en estos momentos, y no puede prestarle mucha ayuda. Va a hacer una tarta para la subasta y Poppy va a ofrecerse como niñera. Yo le he dicho que con eso es suficiente, pero...

–Prácticamente es de la familia para vosotros, ¿verdad?

–Stevie y ella han sido amigas desde que estaban en el parvulario –Nick se encogió de hombros–. Esta es la segunda casa de Poppy.

Blair se le quedó mirando un momento y supo que había hecho bien no cenando con él. Nick era un hombre de familia, y se merecía tener más niños, niños que ella no podía darle.

–Come, Blair –Nick señaló la bolsa que contenía su empanada. Él tampoco había probado bocado de la suya–. Se va a enfriar. Además, ya casi se te han acabado los quince minutos... Pero puedes estar segura de que mantendré mi parte del trato.

–¿No tardas más de quince minutos en comer?

–Cuando se trata de una cita, sí. Pero las comidas de negocios improvisadas las termino rápido.

Blair no se comió la empanada. Tenía miedo de atragantarse.

–¿Vas a seguir enfadado conmigo por haber rechazado tu invitación a cenar?

Nick agarró por fin su bolsa de papel y sacó la empanada. El aroma lo golpeó de inmediato. Se le encogió el estómago. Le dio un generoso mordisco, como si quisiera retrasar la conversación, para hacerla esperar.

–No estoy enfadado contigo, Blair. Simplemente, me estoy quitando de en medio, dando marcha atrás, tal y como querías.

Ella se cruzó de brazos. No era eso lo que quería. Aún podían ser amigos. ¿O no?

–Lo de recaudar fondos solo era uno de los temas que quería tratar contigo hoy. Como es evidente que el tiempo apremia, voy a ir al grano sin más preámbulos. Nicholas, si compro el hospedaje de Forest Downs, ¿te plantearías la idea de invertir conmigo?

Nick ni siquiera parpadeó. Se quedó quieto, en silencio, y continuó comiendo.

–Sería un socio pasivo. Podrías llevar el negocio como quisieras. Nick se limpió las manos con una servilleta y se echó hacia atrás.

–¿Y bien?

–¿Por qué me haces esa clase de oferta?

Se esperaba esa pregunta, y había ensayado muy bien la respuesta.

–El hospedaje está en un emplazamiento privilegiado. Es un lugar maravilloso, y creo que la gente de otras partes del mundo debería tener la oportunidad de verlo. Creo que podrías convertir ese hospedaje en algo muy especial. Tienes visión de negocio. Concienciarías a la gente de la importancia del medio ambiente, sin dejar de lado la parte turística. Crearías un interés y ayudarías a mentalizar a la gente sobre especies en peligro, pero al mismo tiempo traerías dinero a la zona. Yo creo que... merece la pena.

–¿Y tú qué sacas de esto... aparte de toda esa satisfacción sensiblera?

Ella frunció el ceño al oír sus palabras sarcásticas. No había esperado que las cosas fueran de esa manera.

–Evidentemente, esperaría beneficios en algún momento. La otra ventaja es, por supuesto, que siempre tendría alojamiento cuando viniera por aquí.

–Crees que no puedo permitirme comprar el hospedaje solo, ¿verdad?

–En realidad, sé que puedes permitirte comprarlo ahora mismo si quisieras. He investigado sobre tu negocio en Internet. Tus beneficios netos son muy superiores a los míos, y yo no soy precisamente pobre. Blair Mac Designs es una empresa próspera.

–¿Me has estado espiando, Blair?

–No mucho. No quería enseñarte el hospedaje sin saber si podías permitírtelo. Eso hubiera sido muy cruel. Pero tengo que preguntarte... ¿Cómo has conseguido un patrimonio tan sustancioso en tan solo diez años? Ahora sí que estoy curioseando –añadió, sin darle tiempo a abrir la boca.

Por un instante, creyó que él iba a sonreír. Quería que sonriera. Pero no lo hizo.

–Terminé Empresariales en la universidad a distancia después de la muerte de Sonya. Y me he dedicado a estudiar muy bien el mercado. Muy en detalle.

Blair frunció los labios y miró a su alrededor.

–Y, sin embargo, sigues trabajando aunque no tengas que hacerlo, y no te das una vida a todo lujo que digamos.

–Stevie y yo tenemos todo lo que necesitamos.

Blair se dio cuenta en ese momento. Nick se había guardado las espaldas. Se había asegurado de que el dinero nunca volviera a ser un problema. De repente sintió ganas de extender el brazo y tocarle, decirle que no siempre tenía que ser el fuerte. Pero no tenía ese derecho.

–Entonces, el hospedaje... yo podría permitirme comprarlo ya mismo, pero no quiero llevarlo.

–¿Y qué quieres?

–Quiero tener algo en la zona.

La idea de volver a Dungog le resultaba muy atractiva, pero tampoco podía dejar Sídney a capricho. Necesitaba un plan. Tenía que asegurarse de que la gerente de Blair Mac Designs estuviera preparada para asumir el peso del negocio antes de volver a casa definitivamente.

–¿Qué clase de sociedad tienes en mente? ¿Cincuenta y cincuenta? ¿O era más bien sesenta y cuarenta, o setenta y treinta, a tu favor?

–No había llegado ahí todavía. Pero me encantaría ser el socio mayoritario.

Él se rio, pero no sonrió.

–Entonces, serías la jefa. Por tanto, si hago algo mal, si hago algo que no te gusta, me sacarías de la sociedad. Me echarías, para ser más exactos. Al igual que echaste a Adam, ¿no?

Blair se quedó estupefacta.

–¡Nada de eso! Esto no tiene nada que ver con Adam.

–Al contrario. Creo que todo se trata de él.

–¡Esto solo son negocios! Adam y yo cometimos el error de mezclar los negocios con lo personal. Tú y yo lo vamos a hacer mejor.

–Olvídalo –dijo Nick de repente, clavando un dedo en la mesa–. Yo quiero algo personal. Además, creo que tú también, y te da tanto miedo que no haces más que intentar encontrar formas de crear una distancia artificial entre nosotros. No pienso ser partícipe de todo eso.

Blair guardó silencio.

–Lo siento, Blair –se puso en pie–. El tiempo se ha acabado.

Ella se quedó allí sentada y le vio alejarse. Entonces se puso en pie también.

–¿Qué? ¿Ni siquiera podemos ser amigos?

Él se detuvo y se dio la vuelta. Se le había quedado blanca la cara. Sus ojos habían perdido el brillo.

Blair sintió que el corazón le saltaba por la garganta, impidiéndole hablar.

–Ya te he dicho lo que quiero, Blair. No soy masoquista. Siempre voy a querer más de lo que estás preparada para darme, así que... No. No vamos a ser amigos.

–¡Me dijiste que ibas a darme tiempo! –no sabía de dónde salía esa súplica, pero sí sabía que era auténtica.

–Y tú me dijiste que no le diera vueltas al tema, que no ibas a cambiar de opinión. ¿Me estás diciendo que has cambiado de opinión? –le preguntó él.

Ella quería decir que sí. Abrió la boca... Volvió a cerrarla y negó con la cabeza.

–Entonces, por mi propio bien, me quito de en medio –añadió Nick.

Blair se tragó el nudo que tenía en la garganta.

–Lo siento.

Él esbozó una de esas sonrisas pícaras.

–Bueno, eso sí que me lo creo –su rostro se suavizó–. Espero que encuentres lo que necesites para ser feliz, Blair.

Ella le hubiera dicho lo mismo, pero no podía articular palabra. Él dio media vuelta y volvió a entrar en el taller sin mirar atrás. Era el final. Sin saber muy bien lo que hacía, Blair volvió a casa, se puso de rodillas frente a uno de los rosales de Glory y empezó a quitar hierbajos.

Capítulo 10

–CÁLMATE un poco, tía Glory –Blair apartó las manos de su tía de la blusa que llevaba puesta–. Estás fabulosa.

Estaban en la cola, en el vestíbulo del ayuntamiento, listas para asistir a la cena de gala de Miss Showgirl. Glory estaba radiante. Llevaba unos pantalones anchos de seda de color negro y una blusa de color azul cobalto con pedrería. Blair se había pasado toda la semana haciéndoselo.

El jardín la mantenía ocupada durante el día y el traje la entretenía por las noches. Por las tardes ya no se maquillaba ni se ponía la peluca. Pasaba la tarde en pijama, como en los viejos tiempos. Hacía todo lo que podía para parecerse a la chica que había sido en otra época. A lo mejor esa indiferencia conseguía aliviar la preocupación de su tía.

Soltó el aliento. Con un poco de suerte, su contribución a la subasta la mantendría ocupada durante la siguiente semana. Glory se tocó la blusa.

–Es el traje más bonito que he tenido, Blair. No puedo dejar de tocarlo, de jugar con él. Voy a ser la envidia de la cooperativa, por no hablar de las mujeres del comité.

De repente, Blair se dio cuenta de que llevaba años sin hacerle un traje a su tía. En otra época...

–Tengo que decir que me alegró mucho verte en la máquina de coser esta semana.

–Y a mí también –admitió Blair–. En los últimos años, he estado tan ocupada con el trabajo, que apenas he pasado tiempo diseñando y confeccionando la ropa. Más bien me he dedicado a la gerencia y al marketing.

Glory levantó la vista. Sus ojos la escudriñaban.

–Pensaba que eso te gustaba.

–Sí.

–¿Pero?

–Pero no me gusta tanto como hacer ropa preciosa.

–Claro que no. Ese es el precio del éxito, cariño.

Llegaron al comienzo de la cola y entregaron sus entradas.

–Entonces, ¿no crees que me he puesto un poco caprichosa? –le preguntó Blair mientras caminaban hacia el gran salón.

–¿Por reconocer qué es lo que más te gusta? No, claro que no. Después de todo lo que has pasado, no me sorprende que te plantees unas cuantas cosas.

Blair se detuvo e hizo parar a su tía.

–Entonces, ¿sabes que eso es lo que he estado haciendo?

–Claro.

–¿Y sabes a qué conclusión he llegado?

–Creo que todavía no has llegado a ninguna.

–Pero... –Blair se humedeció los labios–. Pero si decido volver a casa, ¿te importaría?

–Me encantaría.

–¿No te causaría mucho lío?

–Pero si yo estoy deseando tener un poco de lío, cariño.

De repente las dos se echaron a reír. Blair agarró dos copas de champán de la bandeja de un camarero que pasaba por allí y le dio una a su tía.

–Todos los hombres te miran –dijo Glory mientras bebía un sorbo de champán.

La observación no hizo encogerse de vergüenza a Blair, tal y como hubiera ocurrido tres semanas antes. Volver a casa le había hecho mucho bien. Y también a Glory.

De repente, vio a Nick y le dio un vuelco el corazón. Las burbujas de champán se le metieron en el torrente sanguíneo. Necesitó un momento para recuperar el aliento.

Glory siguió su mirada.

–Es un hombre muy guapo.

Y la miraba fijamente. Incluso desde el otro extremo de la habitación podía sentir su mirada en la piel.

Blair le dio la espalda. De pronto se daba cuenta de que se había puesto ese vestido de seda rojo para él. Se mordió el labio inferior, consternada.

–Nick Conway es muy guapo –dijo, abanicándose la cara con la mano–. Pero también es exasperante.

Glory se rio.

–Eso suena prometedor.

–No te creas. Pero sí hay algo que sé seguro.

–¿Y qué es?

–No podemos desperdiciar toda esta atención. Sígueme.

Nick trató de espabilarse. Se había quedado hechizado mirando a Blair. Sacudió la cabeza varias veces. Siempre estaba preciosa, pero esa noche estaba sencillamente espectacular. Parecía una sirena de oro vestida de rojo. Se aflojó el cuello de la camisa y se obligó a apartar la vista, pero los ojos no le obedecían. Lo único que podía hacer era devorarla con la mirada. Ella no le había saludado. Se había dado la vuelta. Y él era el único culpable de eso, por la forma en que la había tratado la semana anterior. Al darle la espalda, no obstante, le había enseñado el muslo accidentalmente, a través de la generosa abertura del vestido. Lo único en lo que Nick podía pensar era en rozarse contra la deliciosa curva de su trasero, besarla detrás de la oreja... Su risa suave y clara, y la de Glory, algo más grave, llamaron su atención de nuevo.

«Está fuera de tu alcance», se dijo.

Glory y Blair se dirigieron hacia la mesa donde se exhibían los artículos que iban a entrar en la subasta. Nick no pudo evitar ir hacia ellas. No le gustaba en absoluto la forma en que Ben Pengally miraba a Blair, como si estuviera tratando de memorizar la longitud de sus piernas, ni tampoco la manera en que Graham Bourke la tocaba en el brazo para llamar su atención.

Apretó los puños, y los dientes. Todos los hombres se la comían con la mirada. Además, ella no estaba haciendo ningún esfuerzo por pasar desapercibida.

–¡Oh, tía Glory, esa tarta!

Nick miró hacia la tarta. Parecía deliciosa, pero tampoco tenía nada especial.

–La ha hecho la madre de Poppy, y es una auténtica artista –siguió diciendo Blair–. Es una sachertorte alemana. Espero que quien la gane me invite al postre.

Nick se dio cuenta de que todos los hombres se volvían hacia ella. Se pasó una mano por el pelo y trató de calmarse. Le había dicho que no se rendiría, pero lo había hecho. Se había rendido ante el primer obstáculo... Si iba a tomar el postre con alguien esa noche, sería con él.

El maestro de ceremonias pidió a los invitados que tomaran asiento. Nick sintió ganas de darle una patada a la silla. ¿Por qué no lo había preparado todo para sentarse con Blair y con Glory?

Por suerte, en su mesa solo estaban los miembros de la cooperativa... De repente la oyó reírse a carcajadas. Al parecer, Ethan Craig acababa de decirle algo muy gracioso. Un momento después, Andrew Logan la saludó con la mano. Ella le contestó con una sonrisa y dibujó la palabra «hola» con los labios. Estaba flirteando... Le había dicho que no estaba preparada para tener algo romántico y él se lo había creído todo. Apretó los puños y empezó a golpear el suelo con el talón. Se volvió justo cuando alguien se sentaba a su lado.

–¡Hola, Nick! Esto va a ser de lo más divertido, ¿no?

Maisey.

Nick forzó una sonrisa muy poco animosa.

–Desde luego.

Maisey siguió dándole conversación con entusiasmo, pero Nick solo oía alguna palabra que otra. El olor a sándalo e incienso le congestionaba la nariz y le hacía estornudar.

–¿Me disculpas un momento, Maisey?

Se levantó y fue hacia los organizadores.

–¿Puedo añadir otra cosa más a la lista? –su sonrisa se hizo enorme a medida que el organizador apuntaba todos los detalles.

Blair no podría resistirse.

La subasta tuvo lugar entre el primer y segundo plato. Cuando era posible, el donante era invitado a subir al podio para dar un pequeño discurso. Las pujas eran rápidas y animadas y Nick hubiera disfrutado mucho de ellas si no hubiera estado atento en todo momento a la mujer que estaba dos mesas más adelante. Muy pronto le llegó el turno de ponerse al micrófono y de iniciar la puja por la revisión en el taller. Después llegó el lavado de coche.

–Y Nick ha añadido una última cosa a la lista. Algo muy interesante, por cierto. Adelante, Nick.

Nick atravesó a Blair con la mirada. Ella llevaba toda la tarde intentando evitar el contacto visual con él, pero en ese momento no tuvo más remedio que mirarle.

–No lo saben muchos, pero tengo intención de comprar un hospedaje cerca de Chichester Road. La finca colinda con el parque nacional y es preciosa. Para la subasta de esta noche, ofrezco una habitación doble para un fin de semana, en el entorno más privilegiado. Podrán pasar dos días de relax con todas las comodidades. ¿Qué puede ser más interesante que eso?

Sin quitarle los ojos de encima a Blair, le hizo una seña al subastador para que comenzara.

Blair le miraba con un gesto de perplejidad. Parecía agitada, como si hubiera estado corriendo. De repente sonrió. Una parte de Nick entró en combustión. ¿Alejarse de ella? La idea casi le hacía echarse a reír. No iba a alejarse de ella. Y menos sin pelear.

–¿Es esa la puja final?

La exigencia del subastador le hizo volver a la realidad. Blair no había pujado. Se acercó al micrófono y la miró fijamente.

–Quisiera añadir que... –deslizó los dedos sobre el soporte del micrófono.

Ella siguió su mano con la mirada y tragó con dificultad. Él sonrió. Ella levantó la barbilla con ese aire altivo de una reina de hielo.

–Habrá una botella de champán a la llegada. Francés, por supuesto. Y... –levantó una ceja– un baño de spa con aceites aromáticos... Por no mencionar el fuego en el hogar.

Nick tuvo que aguantar las ganas de reírse a carcajadas cuando Blair le fulminó con la mirada.

–Todas las comidas están incluidas, claro.

La puja empezó de nuevo. Pero Blair siguió sin levantar la mano. Nick apretó los dientes, frustrado.

–Y como incentivo final –dijo, casi gritando frente al micrófono–. Me ofrezco como guía turístico durante todo el fin de semana.

Maisey se puso en pie e hizo una puja que levantó un rumor por todo el salón. Una oleada de pánico recorrió a Nick por dentro.

–¡A la una! –gritó el subastador.

Glory le susurró algo a Blair al oído.

–¡A las dos!

Nick contuvo el aliento.

Sin ninguna prisa, Blair echó atrás la silla y se puso en pie. Con un gesto impasible, casi de indiferencia, levantó su número... Y dobló la puja de Maisey. Se oyó un murmullo de exclamaciones. Hubo una pausa... y entonces todo el mundo empezó a aplaudir. Nick pudo respirar por fin. Asintió con la cabeza y le sonrió. Ella se encogió de hombros y se sentó.

Ella no volvió a mirarle de nuevo, pero eso ya no importaba. Sería suya durante todo el fin de semana. Nick volvió a su asiento. Al final de ese fin de semana sería suya para siempre. Usaría hasta los trucos más sucios para seducirla si era preciso. Una vez le demostrara que le daba igual su aspecto, ella confiaría en él.

Iba a ser suya durante todo el fin de semana, pero eso no le impidió pujar por la tarta.

–¡Doscientos dólares!

A los hombres que estaban a su alrededor les bastó con una sola mirada para saber que era mejor no meterse con él en ese momento.

Nick se echó hacia atrás, satisfecho. Todo un fin de semana, y el postre esa misma noche. Pero las pujas no habían terminado todavía. También se llevó un modelo exclusivo de Blair Mac por una suma estratosférica. Stevie se lo agradeció con gritos y abrazos, y Blair continuó castigándole con sus despreciativas miradas. El desafío le resultaba de lo más estimulante, pero ya sabía cómo derretir a esa reina de hielo. En cuanto la música empezara a sonar, se dedicaría por completo a su misión.

Blair vio decisión en la mirada de Nick. Iba hacia ella con paso decidido, directo hacia su mesa. Empezó a sonar una música lenta y melódica. Se le aceleró el corazón, le temblaron las rodillas. Se moría por estar en sus brazos, no tenía sentido negarlo. Se moría por sentir el roce de su cuerpo en los muslos, en las caderas... Pero no podía haber nada entre ellos. Era imposible. No tenían futuro.

–Buenas noches, Blair.

Se detuvo delante de ella. Estaba impecable con ese traje negro que realzaba el brillo de su pelo oscuro. La camisa blanca resaltaba el bronceado natural de su piel.

Tenía muy presente el momento en que le había dicho que no podían ser amigos.

–Buenas noches, Nicholas. Espero que te lo estés pasando bien.

Había ahuyentado a todos los hombres con su actitud. Blair apretó las manos por debajo de la mesa. Le había dejado muy claro cuál era su posición.

–Baila conmigo –le dijo él suavemente.

–¿Es una petición o una orden? –ella se echó hacia atrás y arqueó una ceja.

–Por favor, Blair, ¿me concederías el honor de bailar conmigo?

En ese momento, Blair se dio cuenta de que Glory estaba escuchando toda la conversación. Respiró hondo y puso buena cara.

–Me encantaría –dijo con la más fría cortesía.

Él la tomó de la mano y la condujo hacia la pista de baile. Blair sintió que algo revoloteaba en su interior. Todo su cuerpo vibró de vitalidad cuando él la atrajo hacia sí. Le agarró los dedos con una mano y le puso la otra al final de la espalda. Su calor la marcaba por encima de la seda del vestido. Era tan maravilloso estar tan cerca de él... Podía ver el comienzo de una barba incipiente en su mandíbula, podía sentir el olor de su aftershave. Estaba muy cerca, pero muy lejos al mismo tiempo. Sabía lo que se perdía. Levantó la vista y se lo encontró observándola con unos ojos intensos, hambrientos. Sus labios le prometían el cielo, y sus brazos, fuertes y musculosos, la asían con vigor.

«Tonterías, tonterías...», le gritó una voz interior.

Él la había embelesado.

«Haz algo. Rompe el hechizo...».

Se aclaró la garganta.

–Las candidatas a Miss Showgirl han hecho que el pueblo se sienta orgulloso hoy.

Él la atravesó con una oscura mirada. No dijo nada. Un silencio pesado se cernió sobre ellos. Ella no era capaz de soportarlo... el calor, las promesas...

–¿Compraste el hospedaje?

–El jueves se entregaron los contratos. Los abogados tienen que hacer sus cosas, y después será mi turno.

–Enhorabuena. Eh... ¿Estás contento?

–Mucho. En cuanto vi la propiedad, me enamoré de ella. Vi la vida que siempre había imaginado y... Decidí que era un riesgo que había que correr.

La forma en la que pronunció la palabra «riesgo» hizo que a Blair le diera un vuelco el corazón.

–Sé que te irá muy bien –trató de apartar la vista, pero él no la dejó.

–Pujaste por el fin de semana.

–Y gané –dijo ella en un tono de calma.

Los ojos de Nick emitieron un destello triunfal.

–Cuando la tía Glory dijo que el plan sonaba divino, supe que tenía que ganarlo para ella. Es la forma perfecta de darle las gracias por todo el apoyo que me ha prestado en los últimos meses. Cuida bien de ella, ¿me oyes? Quiero que se sienta como una reina.

El shock que vio en los ojos de Nick no la hizo sentir placer alguno.

–Además... Tuve que salvar a Maisey de la decepción inevitable que le supondría enterarse de esa aversión que sientes hacia el incienso y las scooter.

No sentía satisfacción alguna con ese juego, pero al menos era una forma de dar rienda suelta a la impotencia que sentía por lo que no podía ser.

–¿No vas a acompañar a tu tía?

–Me temo que no.

Él le apretó la mano.

–Pero tomarás el postre conmigo más tarde, ¿no? ¿Tomarás la tarta?

Recordó sus palabras de un rato antes. Sabía que Nick las había oído. Debían de haberla oído en todo el salón.

–Si insistes... –le dijo, manteniendo la frente bien alta.

Él apretó la mandíbula.

–¿Preferirías que no lo hiciera?

–¡Maldita sea, Nick! ¿Realmente creíste que podrías comprarme?

–¡No era eso lo que intentaba hacer! –dijo él.

Blair hizo una mueca. Le estaba estrujando la mano. Él aflojó los dedos de inmediato y se disculpó. Ella guardó silencio. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que casi la hacía tambalearse.

–Maldita sea, Blair, ¡estabas flirteando con todos los hombres prácticamente!

–¡Sí, lo estaba haciendo! Estaba flirteando con todos, tratando a todo el mundo por igual. Y fue un flirteo ligero, divertido. ¡No me tiré a los pies del primero de turno! ¿Qué derecho tenías a ahuyentar a todo el mundo como has hecho esta noche? Quería que Glory me viera flirteando, bailando, siendo la de antes.

–Pero no estás siendo la de antes, ¿verdad?

–Estoy siendo la misma de siempre. Estoy dando los pasos que tengo que dar.

Él abrió la boca. Blair reparó en la forma de sus labios y apartó la vista.

–¿Y bien? –el color había huido del rostro de Nick–. ¿No estabas lanzando ningún mensaje?

–¡No! Ya te dije cómo me sentía. Te dije que no estaba preparada para una relación. Lo siento, Nicholas, pero no he cambiado de idea respecto a eso.

Por primera vez, sin embargo, se preguntó cuán sincera había sido esa afirmación. La vacilación la inquietaba sobremanera.

–Me parece que hemos llegado a un punto muerto –no era capaz de controlar el temblor de su voz–. Yo no quiero tener nada más que una amistad, pero tú no te conformas con eso.

Nick se puso pálido. Sus ojos se velaron.

–Gracias por el baile, Blair. Ha sido muy... ilustrativo.

La canción había llegado a su fin. Blair abrió la boca y volvió a cerrarla. No quedaba nada más que decir. Nick la acompañó de vuelta a la mesa, pero no se quedó a charlar. Unos minutos más tarde aparecieron dos platos de tarta, para Glory y para ella.

–De parte del señor Conway –dijo el camarero.

Y justo cuando pensaba que el corazón ya no se le podía encoger más, vio salir a Nick a la pista de baile de nuevo; esa vez acompañado de Maisey.

Blair logró comerse dos bocados de la tarta antes de disculparse y dirigirse al aseo. Una vez entró en el lavabo, se encerró en un cubículo, bajó la tapa del váter y se sentó. Se tapó la cara con las manos y rompió a llorar.

Era mejor así. Nick se lo agradecería algún día.

Nick puso su mejor cara cuando Glory le hizo señas para que se acercara, poco después de terminar su baile con Maisey. Se colocó la corbata. Por suerte, Blair no estaba por ninguna parte. Lo único que deseaba era irse a casa. Todo lo que había asumido sobre ella era erróneo. Lo había malinterpretado todo y ya apenas podía mantener una expresión civilizada en el rostro. Tenía que irse pronto, antes de cometer una estupidez y avergonzar a su hija. En cuanto Glory terminara con él, se iría a casa.

Solo.

–No seas tonto –dijo Glory, yendo al grano. Señaló el asiento vacío de Blair.

Él se sentó a su lado. La miró un instante y dejó de fingir.

–Tranquila, Glory. Blair ya me ha echado la charla –arqueó una ceja, con la esperanza de que el gesto escondiera el sentimiento de derrota que se había apoderado de él.

–Bueno, eres tonto si dejas que Blair te aparte de su lado. Pero ¿qué os pasa a la gente joven?

–Creo que Blair es lo bastante mayor como para saber lo que quiere.

–Te quiere a ti.

–¿Y cómo lo sabe? –le preguntó Nick, inclinándose hacia ella.

–Conozco a mi Blair. La conozco tan bien como tú conoces a Stevie.

Él pensó en ello un momento y trató de no dejarse llevar por el miedo o por la esperanza.

–Tiene demasiado miedo como para confiar en su propio juicio. Quiero mucho a mi sobrina, Nick. Y quiero verla feliz.

Él levantó la vista y se encontró a Blair justo delante, mirándole con cara de estupefacción. Se puso en pie y la tomó de la mano.

–Glory, ¿nos disculpa?

–Sí, claro.

Blair trató de soltarse.

–¡Espera! Pero...

Nick no la dejó terminar. Tiró de ella en dirección a la salida.

–Tenemos que hablar. Y aunque yo prefiero hacerlo en privado, podemos hacerlo aquí delante de todo el mundo si lo prefieres.

–Ya nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos –declaró ella, pero no volvió a forcejear.

Él le acarició la palma de la mano con el pulgar. La sintió estremecerse.

–No todo, chica de ciudad.

La condujo al exterior, fresco y oscuro. Se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros.

–Todavía no te he dicho que te quiero.

Capítulo 11

BLAIR trataba de cubrirse mejor del frío aire nocturno cuando sus palabras la golpearon. Se le quedó mirando, boquiabierta. ¿La amaba? A lo mejor el calor corporal y el delicioso aroma de la chaqueta le habían ralentizado el cerebro. No podía ser cierto. ¿Él la amaba?

–¿No vas a decir nada?

Por fin estaba reencauzando su vida, pero el rechazo de Nick... Tragó en seco. Eso podía ser demasiado para ella. No podía arriesgarse.

–¿Blair?

Miró a su alrededor en busca de un banco o un sitio donde sentarse. Las rodillas ya no la sostendrían por mucho más tiempo. No había nada. No había rincón alguno donde resguardarse de la luz que salía del vestíbulo.

–¿Blair?

–Oh, Nicholas –se cubrió mejor con la chaqueta, apretándola contra su cuerpo.

–No me hagas esto, Blair –él la señaló con el dedo–. No me vayas a salir con eso de «lo siento, pero...». Arriésgate a enfrentarte a lo que realmente quieres.

Lo que ella realmente quería estaba fuera de su alcance. Le agarró el dedo y le hizo bajar la mano.

–Deja de decirme lo que tengo que hacer o cómo tengo que sentirme –respiró hondo–. Escucha, Nicholas, no soy la mujer adecuada para ti.

–¿Porque no puedes tener hijos?

–No te lo he dicho, pero me extrajeron óvulos antes de la mastectomía.

Él se la quedó mirando. Un destello de esperanza relampagueó en su mirada.

–¿Entonces...?

–Pero lo cierto es, Nicholas, que no sé si estoy preparada para someterme a más tratamientos médicos, aunque sea para tener un bebé.

Él la miró durante unos segundos y frunció los labios.

–¿Por qué no me dijiste esto antes?

–Porque es algo privado y personal.

Él le agarró la barbilla con dos dedos y la obligó a mirarle a los ojos.

–¿Y los besos que nos dimos no lo eran?

Ella trató de dar un paso atrás, pero él la sujetó con fuerza. El calor se acumuló en lugares que era mejor ignorar. Si la besaba en ese momento... Si la soltaba...

–Entonces me mentiste.

–Supongo que sí –quería negarlo, pero no podía–. Por omisión. No quería y no quiero que pongas tus expectativas en mí.

El dolor que cruzó el rostro de Nick era inconfundible. Ella tuvo que cerrar los ojos un instante.

–Tienes que entender que no hay garantía alguna de que mi cuerpo acepte un óvulo fecundado. Tras la enfermedad mi cuerpo ha quedado muy debilitado.

–Blair, yo...

–No –ella levantó una mano y entonces tuvo que sujetarse la chaqueta porque empezaba a caérsele de los hombros–. Ni siquiera iba a molestarme en someterme a todo el procedimiento, pero mi tía y el médico me convencieron de que lo hiciera. Ella se quedó más tranquila así.

Él la tomó de la mano y se la acarició, como si se hubiera dado cuenta de que se había quedado helada.

–Princesa, no hay ninguna garantía de nada en este mundo. Pero la posibilidad de tener un niño, varios niños, es mejor que no tener ninguna.

Ella sacudió la cabeza. Él la agarró de los hombros.

–Estoy dispuesto a posponer mis sueños, a cambiarlos por ti, porque te quiero. Maldita sea, Blair, prefiero tener una vida contigo y no tener niños antes que tener un montón con otra mujer.

Ella contuvo el aliento. No podía estar hablando en serio.

–Pero... –la sacudió suavemente–. ¿No te vas a arriesgar a vivir de nuevo, y a amar?

Ella se encogió de hombros y se soltó.

–¿Has llegado a esa conclusión porque te he rechazado?

–He llegado a esa conclusión porque no quieres admitir lo que de verdad tienes en la cabeza.

Algo se rompió dentro de Blair.

–No lo entiendes, ¿verdad? Tu primera impresión sobre mí era correcta.

Le clavó un dedo en el pecho. Él trató de agarrarle la mano, pero ella la quitó de inmediato.

–La cuestión es que desde hace muchos años, desde que tenía dieciocho años, he trabajado en una industria donde la apariencia lo es todo. Lo que yo vendo... Tenías razón. Es superficial. Lo que hago es superficial. Lo que soy es superficial.

–Pero ¿qué demonios...? –Nick hizo un gesto de estupefacción–. Eso son tonterías. ¡Tonterías! Mira lo que has hecho por Stevie y por Poppy. Mira cómo han cambiado. Se han vuelto más seguras, confían más en sí mismas. Las has hecho creer en sí mismas y ahora no se conformarán con menos de lo que se merecen –se detuvo y la fulminó con la mirada–. No sabes cuánto te lo agradezco. Les has dado un modelo a seguir a todas esas chicas.

Pero eso no había sido nada más que una farsa.

–Eres muchas cosas. Hermosa, arrebatadora, testaruda, y ahora mismo estás un poco confundida. Pero no eres superficial.

–¡Sí que lo soy! –Blair dio un paso adelante, le agarró la pechera de la camisa y le sacudió–. ¡Todas esas cosas son una mentira! Soy superficial. Conozco todas las razones por las que no se debería juzgar a alguien por su aspecto, pero...

Él no trató de soltarse. No trató de tocarla. Estando tan cerca de él, podía ver llamaradas de fuego en sus ojos. Podía sentir su súplica silenciosa. Reprimiendo un sollozo, Blair apoyó la cabeza contra su pecho un momento. Volvió a levantarla y apretó el puño, arrugándole la camisa.

–Sé que debería dar gracias por estar viva. Sé que debería dar gracias por haber sido lo bastante fuerte como para superar un cáncer. Pero lo único que veo cuando cierro los ojos es esa cicatriz, mi cuerpo desfigurado –volvió a sacudirle otra vez–. Ni siquiera soporto mirarme en el espejo.

Incluso en la penumbra de la noche podía ver que Nick se había quedado muy pálido. Le soltó y dio un paso atrás.

–Odio mi aspecto. Si yo me siento así, ¿cómo quieres que me crea que tú, o cualquier otro hombre, no va a sentir lo mismo?

Él tardó unos segundos en decir algo. El silencio se prolongaba...

–Tienes razón, Blair –dijo él finalmente.

De repente, Blair deseó que volviera ese silencio incómodo.

–No tenemos futuro juntos.

Las palabras se le clavaron como garras en el corazón. Aunque supiera que era verdad, no podía evitar sentir dolor.

–No es el resto del mundo quien no puede aceptar tus cicatrices y la pérdida de tu pecho. Eres tú misma. Y tienes razón. No tenemos futuro, no hasta que llegues a aceptarte tal y como eres ahora, no hasta que aceptes el aspecto que tienes y estés orgullosa de quien eres, de lo que eres.

Estiró el brazo, como si quisiera tocarle la mejilla, y entonces bajó la mano, como si se lo hubiera pensado mejor.

–Buenas noches, Blair.

Ella no fue capaz de devolverle las palabras de despedida.

Él dio media vuelta y se marchó.

No fue Nick quien abrió la puerta cuando Blair llamó. Eran las cinco de la tarde del día siguiente, un martes cualquiera.

–Papá ha salido –dijo Stevie, conduciéndola por el pasillo.

–Muy bien. Mejor así. Probablemente prefiere quitarse de en medio cuando hay que hablar de cosas serias de mujeres –ocultó su decepción detrás de una sonrisa.

El día anterior había llamado a Stevie y había quedado con ella para ver cómo le sentaba el vestido de Blair Mac que Nick le había comprado en la subasta. La chica le había pedido que lo transformara en dos piezas, pues quería compartir el premio con Poppy, y Blair se había ofrecido a hacerles los trajes de Miss Showgirl a las dos. Después de todo, Nick había pagado una pequeña fortuna por ese privilegio.

Los gritos de alegría de Stevie y de Poppy eran todo lo que ella necesitaba para sentirse feliz.

–Hemos reunido unas cuantas revistas –dijo Poppy a modo de saludo cuando Blair entró en la cocina.

–Estupendo –dejó el montón de revistas que ella misma había llevado.

Las chicas se pusieron a mirarlas de inmediato.

«Mira cómo han cambiado. Se han vuelto más seguras, confían más en sí mismas. Las has hecho creer en sí mismas y ahora no se conformarán con menos de lo que se merecen...».

Se tomó un momento para examinar a las dos jovencitas. No tuvo más remedio que admitir que él tenía razón.

–¿Qué? –le preguntó Stevie, levantando la vista de la revista.

Con una sonrisa, se sentó a su lado.

–Solo me preguntaba qué es lo que más os gusta de participar en Miss Showgirl.

–Muchas cosas –Stevie se mordió el labio inferior–. Esto va a sonar un poco estúpido, pero me ha gustado mucho experimentar con el maquillaje, los accesorios de pelo y todo lo demás. Es divertido.

–La moda debería ser divertida –dijo Blair lentamente, dándose cuenta de que ella siempre lo había creído también.

–Pero... –Stevie siguió adelante–. Pero obligarme a hacer algo que me da miedo, y hacerlo bien y ver que la gente no se ríe de mí... Eso es lo mejor de todo.

–¿Poppy?

–¡Los zapatos!

Dado que era muy alta, siempre había evitado los zapatos de tacón, pero ya no lo haría nunca más.

–¡Me encantan los zapatos! Todos. Los de plataforma, los tacones de aguja, las botas, las manoletinas. Descubrir el mundo de los zapatos ha sido como un sueño. Ahora... Ahora ya no siento tanta vergüenza de ser tan alta –sonrió–. Ahora veo que encorvarme hacia delante me hace parecer tonta. Y que lo que mi madre lleva toda la vida diciéndome es verdad... Si no le gusto a alguien por mi altura, entonces no merece la pena.

Blair se dio cuenta de que tanto Stevie como Poppy eran capaces de ver más allá de la mera superficialidad del concurso.

–Aunque lo de las joyas también ha sido genial. Y lo de preparar el catering de la cena de gala fue estupendo.

–Llegar a conocer a las otras chicas también me ha gustado mucho –añadió Stevie.

–Ya sabes... –Poppy ladeó la cabeza–. Pensaba que todas esas chicas tan populares estaban muy seguras de sí mismas, pero al final he visto que son iguales que nosotras. ¡Todo fachada! –dijo al unísono con Stevie.

–Eso es –estuvo de acuerdo Blair. De repente se sentía mucho mejor–. ¿Habéis decidido qué look queréis?

El día anterior les había pedido que escogieran entre tres opciones, un look clásico, atrevido, o el de princesa.

–Recordad que tradicionalmente el concurso de Miss Showgirl se decanta por el look de princesita –les había advertido, pero cada vez le quedaba más claro que las chicas estaban muy lejos de lo tradicional.

–Ser diferente es bueno, ¿no?

–Ya lo creo.

Stevie respiró hondo.

–Creo que yo me decanto por el look clásico. Pensaba que quería ser princesa, pero entonces empecé a mirar las revistas y me di cuenta de que lo clásico me va mejor.

–Buena elección –aplaudió Blair–. ¿Poppy?

Poppy tenía tendencia a repetir todo lo que decía Stevie, así que probablemente escogería el look clásico también.

–Atrevido –dijo de repente la chica, entrelazando las manos.

Eso sí que fue toda una sorpresa. Blair intentó que no se le notara mucho.

–Quería llevar unas cuñas estratosféricas y enseñarle a mi madre lo orgullosa que estoy de mi altura. Y creo que estas cuñas... –le mostró una foto que había arrancado de una revista– son atrevidas.

–¡Son maravillosas!

Eran unos zapatos de cuña de corcho y satén verde. Las tres pasaron un momento admirando los altos tacones.

–Me da un poco de miedo si lo pienso mucho, pero se me ocurrió que quizá podría llevar un minivestido... No demasiado corto.

–Pero lo bastante para sacarle todo el partido a esas piernas tan largas que tienes.

La chica asintió.

–¡Oh, chicas! –Blair se frotó las manos–. Nos lo vamos a pasar muy bien.

Después de revisar numerosas revistas y de hacer unos cuantos bocetos las chicas se decidieron por fin. Stevie optó por un traje de pantalón de corte clásico con una línea muy suelta. Poppy eligió un vestido de terciopelo de color crema con un estampado en distintos tonos de verde. Las dos habían hecho elecciones arriesgadas y Blair estaba muy orgullosa de ellas.

–Muy bien. Voy a hacer los bocetos mañana y haré que me traigan unas muestras de tela del almacén de Sídney. ¿Podéis pasaros por la casa de Glory mañana después de clase?

Fijaron una hora y luego las chicas se fueron a ver un programa de televisión.

–Vente a verlo con nosotras, Blair.

–Mejor que no, chicas. Tengo cosas que hacer. Pero... ¡Venga! Que empieza ya.

De repente, sintió una extraña melancolía. Se lo había pasado muy bien esa tarde con ellas. Había disfrutado mucho de su compañía. ¿Verdaderamente estaba preparada para renunciar a la oportunidad de tener hijos? Aquella pregunta tan inesperada la hizo perder el equilibrio. Tragando con dificultad, recogió sus cosas, dio media vuelta... y Nick estaba en la puerta.

El corazón se le subió a la garganta de inmediato. Tragó en seco.

–Hola.

–Hola –le dijo él.

–¿Cómo estás?

–Bien.

No se movió de la puerta. No la invitó a sentarse.

–Yo... eh... Las chicas y yo acabamos de terminar.

Él no dijo nada. Seguramente, la quería fuera de allí cuanto antes.

–Ya me iba –con las piernas temblorosas, pasó por su lado y avanzó por el pasillo.

Salió.

–¿Por qué demonios iba a querer que te quedaras? –masculló para sí–. Te dijo que te quería y tú...

Ella no se lo había dicho a él, aunque fuera cierto... Se detuvo. La carpeta, llena de revistas, se le cayó al suelo. Amaba a Nick. Él la amaba a ella. Si realmente le amaba... El corazón se le salía del pecho, le temblaban las manos. Si realmente le amaba, su dolor debía ser más importante para ella que el dolor propio. Se agachó, se desplomó sobre las rodillas. Amaba a Nick. De pronto se dio cuenta de algo. Estaba dispuesta a arriesgarse a sufrir cualquier humillación por él. Se puso en pie y corrió hacia la verja. Casi se cayó con las prisas. Abrió el cerrojo a duras penas y entonces se detuvo. Le había hecho pasar un infierno. No era su intención, pero... Le escocían los ojos, le dolía la garganta. Después de todo lo que había hecho para apartarle de ella, ¿por qué iba a creerla? ¿Por qué se iba a arriesgar a sufrir otro rechazo?

Sacudió la cabeza lentamente. Las palabras no eran suficientes. Tenía que encontrar la forma de demostrarle que le amaba de verdad. Se dio la vuelta, recogió la carpeta, volvió a incorporarse y echó a andar hacia casa. Sus pies se movían despacio, pero su cerebro iba a toda velocidad.

Nick se sorprendió jugueteando con las manos y mirando el reloj de pared de la cocina. Dejó de juguetear un momento para agarrar su taza y ver si le quedaba algo. Estaba vacía. Podía identificarse muy bien con esa sensación. Volvió a ponerla sobre la mesa de golpe. Ya se había regodeado bastante en la autocompasión. Se puso en pie y preparó más café. Todavía quedaban unos quince minutos para que Stevie y Poppy regresaran a casa tras la clase de Blair. Era la última clase. Iba a regresar a la ciudad el sábado. Volvió a sentarse en la silla y bebió un poco más de ese café que no quería en realidad. Debía de ser el tercero que se tomaba en una hora aproximadamente. Esa noche no sería capaz de dormir. Hizo una mueca con los labios. Tenía que luchar contra el impulso de levantarse, salir corriendo hacia la tienda y decirle a Blair que... ¿Qué iba a decirle? ¿Podía obligarla a algo? No. Bebió otro sorbo. ¿La iba a obligar a escucharle, a quedarse? Dejó la taza y apoyó la cabeza en las manos. No recordaba haber sufrido tanto cuando Sonya le había abandonado. Masculló un juramento y tiró el café por el fregadero.

De repente, llegaron Stevie y Poppy.

–¡Hola! –hizo lo que pudo para sonar entusiasta.

Las dos chicas se sentaron con desgana frente a la mesa.

–Hola, papá.

–Hola, señor Conway.

Nada más verles las caras, puso leche a calentar para preparar chocolate.

–¿Qué tal la clase?

–Genial –dijo Poppy.

–Increíble –añadió Stevie.

–¿Y por qué esas malas caras?

–¡No tenemos mala cara!

Él arqueó una ceja.

–Es solo que...

–Hemos hablado... –dijo Poppy, tomando el relevo–. Hemos hablado de un tema muy serio hoy. Y tengo la cabeza...

–¿Un tema serio?

Las dos chicas asintieron.

–¿Y no me lo vais a contar?

Volvieron a asentir.

–Sí, pero antes...

De repente, Stevie le pareció más niña que nunca. Su cara triste y tierna le llegaba al alma.

–¿Y bien?

–¿Podemos tomarnos el chocolate primero, papá?

Les terminó de preparar el chocolate y echó tres nubes en cada taza.

–Aquí tenéis.

Les puso una taza a cada una delante.

–Bebéroslo todo.

Agarró su propia taza y se sentó frente a ellas.

–¿Y bien? Esta noche ha sido increíble, genial... –repitió, instándolas a hablar.

–¿Sabías que una de cada tres mujeres en el mundo occidental desarrolla un cáncer de mama, y que esa es la segunda causa de muerte entre las mujeres australianas después de las enfermedades coronarias?

Nick lo sabía. Cuando Blair le había dicho que había tenido cáncer de mama, había investigado un poco acerca del tema. Pero eso no se lo dijo a las chicas.

–¿En serio?

–¿Sabías que Blair tuvo cáncer de mama?

–Sí.

–Nunca nos lo dijiste –susurró Stevie.

–No estaba guardando un secreto, chicas. Simplemente intentaba respetar la privacidad de Blair. Creo que es mejor que ella misma os lo haya contado, ¿no?

Stevie se lo pensó un momento y luego asintió.

–Nos dijo cómo examinarnos el pecho para buscar bultos –dijo Poppy.

–Es muy valiente –añadió Stevie, suspirando.

–Se quitó la peluca para enseñarnos cómo le ha crecido el pelo tras el tratamiento.

–Y nos enseñó sus cejas y pestañas falsas. Fue increíble.

–Nos dijo que a partir de ahora quiere diseñar ropa para mujeres de verdad, no solo para modelos.

–Dijo que la vida es demasiado corta y que hay que dar lo mejor todas las veces. Nos dijo que debemos seguir nuestros sueños.

–Porque aunque nunca lleguemos a conseguirlo, por lo menos sabremos que lo hemos intentado. Y eso es importante.

Nick no podía estar más de acuerdo.

–Y nos dijo que no olvidáramos decirles a las personas que amamos, cuánto las amamos. Papá, te quiero.

–Señor Conway, yo también le quiero.

Nick se puso en pie y le dio un abrazo a cada una.

–Te quiero, Stevie... Te quiero, Poppy –les dio un beso en la frente.

El corazón le latía a cien por hora.

–Realmente parece que la clase de hoy fue muy especial.

–Ya lo creo.

–A lo mejor me paso mañana a ver a Blair para darle las gracias.

–No puedes –dijo Stevie de pronto, agarrando su taza.

–Ha vuelto a Sídney esta noche –le explicó Poppy–. ¿Podemos llevarnos las bebidas al salón?

Nick asintió. Estaba tan sorprendido que no atinó a nada más. Se desplomó en su asiento.

Blair había vuelto a Sídney... Evidentemente, había decidido volver a su vida de antes, perseguir esos sueños de los que les había hablado a las chicas. Una vida y unos sueños que no le incluían a él. Se obligó a ponerse en pie, lavó la taza y se fue a la cama. No había nada más que hacer.

Capítulo 12

BLAIR empujó la puerta de su apartamento de Sídney con la cadera. Sacó la llave de la cerradura y dejó que se cerrara tras ella. Dejó caer el maletín y todas las carpetas que llevaba sobre la mesita de café del salón y se desplomó sobre un mullido butacón con una sonrisa en los labios.

Todo estaba saliendo según lo planeado.

La segunda al mando en Blair Mac Designs había aceptado entrar en la sociedad y estaba encantada de ponerse al frente del negocio. Connie tenía la perspectiva y el espíritu emprendedor necesarios para llevar a la empresa hacia el futuro y así ella podría... Seguir el camino que le dictaba el corazón. Era hora de darse una ducha. Después se tomaría una copa de vino para celebrarlo. Se puso en pie de un salto y fue hacia su habitación. Se quitó la peluca con cuidado, fue a ponerla sobre la base y entonces se detuvo... Volvió a mirarse en el espejo. Tiró la peluca en la cama y se miró con atención. El pelo le había crecido casi unos dos centímetros y medio por toda la cabeza. Era un cabello fuerte, denso, oscuro. Se puso erguida y levantó la barbilla, recordando la atrevida elección de Stevie y de Poppy en el concurso. ¿Un rapado militar? Volvió a mirarse, moviendo la cabeza a un lado y al otro. Tenía la estructura ósea adecuada para poder llevarlo bien si se atrevía. A mucha gente le parecía muy sexy el pelo corto. ¿Y a Nick? ¿Le gustaría a él? Agarró la peluca y la metió en un cajón.

Apartando la vista del espejo, se desabrochó la blusa, se despojó de los zapatos y se quitó el sujetador con cuidado para no dañar la prótesis.

«Hasta que no te aceptes a ti misma...».

Se detuvo. Le temblaban los dedos.

Hasta...

Tragando en seco, se obligó a mirar hacia el espejo nuevamente. Dio tres pasos hacia él hasta estar justo delante. Se miró el pecho directamente. La falta de un pecho y la cicatriz roja la hacía encogerse por dentro. Ese era su cuerpo. Eso sería lo que vería Nick si alguna vez tenía el coraje suficiente para desnudarse delante de él. Y quería hacerlo. Pero la imagen... La mera idea había hecho salir huyendo a Adam. Empezaron a temblarle las manos. No conocía ese nuevo cuerpo. Parecía tan distinto de lo que se había imaginado, de lo que había sido, ajeno, extraño...

Un escalofrío la sacudió de arriba abajo. No podía soportarlo. Apartó la vista.

«Cobarde...», dijo una voz desde un rincón de su mente.

Contó hasta tres y se obligó a mirarse de nuevo. El pecho izquierdo, aunque pequeño, se veía redondo y bien relleno. El pecho derecho, en cambio... Se miró un pecho y después el otro, una y otra vez. Pecho izquierdo saludable, falta de pecho derecho... Se tapó la cara. Un haz de dolor la atravesó de lado a lado. Retrocedió un poco y se desplomó sobre la cama. Agarró una almohada, hundió en ella la cabeza y dio rienda suelta a las lágrimas que la inundaban por dentro. Al final el llanto cesó. Se tumbó y miró al techo, se concentró en regular su propia respiración. Se le escapó un suspiro... Se obligó a levantarse de nuevo y se irguió. Fue hacia el espejo una vez más.

–Narcisista –se dijo, burlándose de sí misma.

No quería titubear, pero no podía evitar hacer una mueca a medida que su mirada descendía. Se tocó la cicatriz lentamente.

–Vaya. Tiene toda la pinta de haber dolido mucho –hizo otra mueca–. Pero... –extendió la mano sobre el lugar en el que debía haber estado su pecho derecho.

El tratamiento había sido un infierno, pero no la había matado. Se bajó la cremallera de la falda y la dejó caer al suelo. Se quitó los pantys y las braguitas. Los echó a un lado. Se miró. Estaba completamente desnuda.

–Tienes unas piernas bonitas.

Se dio la vuelta y se miró desde detrás. La curva de su espalda era elegante y estilizada. Tenía los brazos un poco delgados, pero... Se puso las manos en las caderas y giró sobre sí misma.

–Estoy prácticamente calva y me falta un pecho.

Pero el pelo crecería de nuevo y también podía reconstruirse el pecho. Podía hacer un poco de ejercicio, ganar peso y reforzar los brazos. Seguiría adelante con sus sueños. Se encogió de hombros y, sorprendentemente, sonrió.

–La vida puede llegar a ser muchísimo peor –le dijo a la mujer del espejo.

Se dirigió hacia el cuarto de baño.

–Lo siento, Nick, pero no tengo tiempo –dijo la señora Lamley, dándole las llaves de su viejo Oldsmobile Rocket de 1956.

–¡Espere! –gritó Nick, agarrando las llaves al vuelo. Salió corriendo del mostrador de recepción–. Es una revisión rutinaria, ¿no?

–Sí.

–¿Hay algún problema que haya que mirar?

–Hay un ruido... –dijo la señora.

–¿No podría ser un poco más específica? ¿Un golpeteo? ¿Un chirrido?

–Bueno, más bien como un chillido –dijo ella, sujetando la puerta con una mano.

Nick no pudo evitar sonreír entonces.

–Pero ¿por qué tanta prisa?

La señora Lamley siempre se quedaba a charlar un poco.

–Blair Macintyre quiere que le enseñe un local que está pensando en alquilar –retrocedió un poco y le habló en voz baja–. De forma permanente.

Nick se quedó de piedra. ¿Blair había vuelto?

–Le dije que quedábamos a las nueve en punto.

Teniendo en cuenta que eran las ocho y cuarenta y cinco, y que el local de la señora Lamley estaba enfrente, dos puertas más abajo, no corría riesgo alguno de llegar tarde.

Si miraba por la ventana diez minutos después, ¿podría ver a Blair? Se le aceleró el pulso y sintió un hormigueo en la piel.

–Va a abrir una tienda para vender sus diseños aquí en Dungog. ¡En Dungog! ¿Qué te parece?

–Es una buena noticia –atinó a decir él–. Yo... eh... –movió los pies–. Su coche estará listo a las tres.

–Gracias, Nick.

La puerta se cerró tras la señora Lamley. El tintineo de la campanilla sonó alegre.

¿Blair había vuelto? Se pasó una mano por el cabello. Llevaba dos semanas en Sídney... Las dos semanas más largas de toda su vida... Pero su regreso no suponía ninguna diferencia. Ella le había dejado muy claro cuál era su postura. Aun así, no obstante, verla todos los días y encontrarse con ella de forma inesperada sería una tortura. Se frotó la mandíbula. Miró el reloj y después miró hacia la ventana. Masculló un juramento y volvió al interior del taller.

–Hola, Nicholas.

La voz que llevaba dos semanas deseando oír le llamaba. Nick cometió el error de tratar de incorporarse. Se dio un golpe tremendo contra el parachoques del viejo Oldsmobile de la señora Lamley. Cayó hacia atrás con una palabrota en los labios. Apretó los dientes y, sintiéndose como un completo idiota, salió de debajo del coche. Vio la cara de Blair. Había una mueca simpática en sus labios.

–Oh. Eso ha debido de doler. Lo siento. No quería asustarte.

Él se frotó la cabeza y se puso en pie. De repente se sentía tan desorientado...

–¿Qué? ¿Es que no te vas a reír, chica de ciudad? –le preguntó antes de recordar la promesa que le había hecho acerca de mantener las distancias.

–Recuerdo lo que pasa cuando una chica se ríe de usted en su taller, señor bola de grasa. No voy a arriesgarme a manchar mi mejor traje.

Por fin la pudo mirar bien. El aire se le escapó de los pulmones.

–Te veo muy bien, Blair. Nunca te he visto...

No llevaba la peluca...

–Con un traje a la última y vestida para impresionar. Pareces una ejecutiva de altos vuelos.

Ella abrió mucho los ojos.

–Eso es exactamente lo que soy, paleto, cuando estoy en la ciudad.

–Tu pelo...

–Está corto.

–¡Es muy sexy!

–Ni te me acerques con esas manos pegajosas, campesino.

Le señaló con un dedo amenazante. Sus labios dibujaban una sonrisa pícara.

–¿Qué puedo hacer por ti, Blair? –le preguntó en un tono que sonó demasiado hosco y cortante.

Ella parpadeó varias veces. Sus ojos se apagaron.

Tenerla delante y no poder estrecharla entre sus brazos era una tortura. Le mataba por dentro.

–Quería hablar contigo. He pensado que podríamos comer juntos.

Levantó una bolsa de papel de la pastelería de enfrente.

–Pero si vas a trabajar en la hora de la comida, podemos vernos en otro momento –dio media vuelta.

Nick se dio cuenta de golpe de que no podía dejarla ir, aunque no pudiera tocarla o abrazarla.

–No. Es un buen plan. Me muero de hambre –le dijo, mintiendo.

Ella pareció aliviada. Él señaló los asientos del exterior.

–Voy a lavarme un poco.

–Lo siento –dijo ella a su regreso–. Pero yo también me muero de hambre –empezó a comerse la empanada.

Él hizo lo mismo.

–Parece que estás muy ocupado –señaló el taller y entonces se limpió la boca con una servilleta.

Llevaba el pelo corto, al estilo de un chico, pero esos labios tan llenos y carnosos...

–Siempre –dijo Nick.

Ella cruzó los brazos por encima de la mesa y se inclinó hacia él.

–¿Ya se ha completado la venta del hospedaje? ¿Ya es tuyo del todo?

–Sí. Ya lo es.

–¡Enhorabuena! –le dijo, mirándole con ojos radiantes.

Nick tuvo que resistir las ganas de estirar el brazo y tocarla. Gracias a ella se había decidido a perseguir ese sueño abandonado. Se merecía su gratitud, no su resentimiento.

–Creo que nunca te he dado las gracias por haberme mostrado el hospedaje, pero...

–¡Oh, no fue nada! –ella sonrió de oreja a oreja–. Ponte manos a la obra y dime cuáles son tus planes para el sitio.

Él le contó que había encontrado a una pareja con amplia experiencia en la gerencia de hoteles y que estaban interesados en hacerse cargo del hospedaje durante un año. Así tendría tiempo para formarse un poco en el negocio del ecoturismo. Le dijo que seguiría al frente del taller durante ese tiempo, y que más adelante buscaría a alguien que le sustituyera. Su plan inicial era trabajar a media jornada en ambos negocios hasta verse capacitado para hacerse cargo del hospedaje a tiempo completo.

–Todo eso suena muy bien.

Su entusiasmo era contagioso.

–Sí. Me lo estoy tomando con tranquilidad, pero me siento cómodo así.

–Claro. Tienes una hija en la que pensar –dijo ella, como si eso lo explicara todo.

Él se movió en su asiento.

–¿Y qué me dices de ti? ¿Has alquilado el local de la señora Lamley?

Ella se quedó boquiabierta y Nick no tuvo más remedio que echarse a reír.

–Ese coche que casi me arranca la cabeza...

–¿Sí?

–Es de la señora Lamley.

Ella se rio.

–Bueno, sí. Ya he firmado el contrato de alquiler –levantó la vista. Sus ojos eran tan azules que le cortaban la respiración–. No me extraña que te haya dicho que voy a abrir una tienda de Blair Mac.

–¡Aquí mismo en Dungog! –Nick apretó las manos–. ¿Por qué, Blair?

Ella se echó hacia atrás. Miró hacia el horizonte con ojos distantes y entonces parpadeó.

–Me encantó hacer los trajes de Poppy y de Stevie para el concurso de Miss Showgirl. Me hizo darme cuenta de que ya no lo hago muy a menudo. Y quiero hacerlo.

–¿Y bien? –le preguntó él. Se inclinó hacia delante.

–He hecho socia a mi mano derecha en la empresa. Ella se va a hacer cargo de Blair Mac Designs en el día a día. Y mientras, yo me voy a dedicar a diseñar y a hacer ropa que me gusta. Tendremos que reunirnos una vez cada mes, y tendré que estar en Sídney para la semana de la moda de primavera y todo eso, pero... –levantó las manos y se encogió de hombros con elegancia.

Nick se dio cuenta de que estaba allí para quedarse. El corazón le dio un salto de alegría. Había una nueva expresión en sus ojos, confianza en sí misma... Paz.

–Y quería darte las gracias.

–¿A mí? –le preguntó Nick, poniéndose tenso.

–Tú me retaste a buscar la vida que quería tener. Casi no recuerdo la última vez que me he implicado en un proyecto con tanto entusiasmo. Ya sabes... Si no hubiera sido por el cáncer de mama, todavía seguiría en la carrera corporativa. Y probablemente todavía seguiría atrapada en una relación decepcionante con un perfecto idiota –se estremeció–. Tengo suerte de haberme librado de él.

Nick se quedó estupefacto.

–¿Me estás diciendo que agradeces haber tenido ese cáncer?

–No sé si puedo decir tanto, pero no hay duda de que ha tenido una parte positiva –tragó con dificultad y se irguió.

–¿Y bien...?

Nick siguió prestándole toda su atención. Era evidente que aún no había terminado. Tenía algo importante que decirle.

–¿Y bien...?

–Me preguntaba si te gustaría cenar conmigo... –le miró y se encogió de hombros. Levantó una mano como si quisiera apartarse un mechón de pelo de la cara y entonces sonrió al darse cuenta de que no había nada que apartar. Le temblaba la mano.

Nick se quedó paralizado durante unos segundos. ¿La chica de ciudad estaba nerviosa?

–Ya sabes... como en... una cita...

Blair cerró la boca para no decir nada de lo que pudiera arrepentirse. Nick no parecía dar crédito a lo que acababa de oír. Su cara era un enigma... Sorpresa, sin duda, y... Se le cayó el alma a los pies. No podía culparle por mostrarse prudente y precavido y no estaba dispuesta a empujarle a hacer algo que no quería hacer. Si necesitaba tiempo, le daría todo el que necesitara.

Se aclaró la garganta y se puso en pie.

–¿Por qué no lo piensas un poco y luego me llamas?

Él se levantó de golpe.

–¡No!

Ella tragó con dificultad. El corazón casi se le paró un momento.

–¿Eso significa que no, que no quieres cenar conmigo? ¿O que no necesitas pensártelo?

–Significa que no quiero que te vayas todavía.

Nick sentía que el corazón le latía sin control. Cada vez le resultaba más difícil respirar. Ella se sentó de nuevo.

–¿Me estás pidiendo una cita?

–Eso es. Sí.

Él se sentó entonces, aunque más bien se diría que se desplomó en el asiento.

–¿Por qué?

–Por las mismas razones que tú me pediste una cita hace tres semanas, supongo.

Él no dijo nada, pero ella pudo ver la batalla que libraban la esperanza y el miedo en su interior. Sintió sus dudas. Quería hacer las cosas despacio, pero... Se inclinó por encima de la mesa hacia él.

–Nicholas, ¿puedo hablarte con franqueza?

–Me gustaría, Blair –se inclinó hacia ella también. Cruzó las manos sobre la mesa.

Se había remangado la camisa, dejando al descubierto sus antebrazos fuertes y bronceados.

–¿Blair?

–Yo... Nicholas... Te quiero.

Él se quedó inmóvil. Ella no sabía muy bien qué esperar. Tragó en seco. Tenía que terminar lo que había ido a hacer allí.

–Puedo decirte el momento exacto en el que me di cuenta. Quiero decir que... No puedo negar que me sentí atraída por ti desde el comienzo, pero...

–¿Cuándo? –preguntó él–. ¿Cuándo te diste cuenta?

–La noche que me fui de aquí, después de hablar con las chicas sobre sus trajes para el concurso.

Nick apretó los puños. Se le tensaron los músculos.

–¿Y por qué no viniste entonces a decírmelo?

–Estuve a punto.

–¿Pero?

A Blair le empezaron a temblar las manos.

–Me di cuenta de que no es cosa tuya hacerme sentir completa de nuevo. Si te lo hubiera dicho entonces, te hubiera puesto demasiada presión encima. No era mi intención, pero era eso lo que iba a pasar. Era yo quien tenía que reconciliarme conmigo misma. Era algo que tenía que hacer sola. Una vez lo consiguiera, volvería para ver si... Si todavía teníamos una oportunidad –el corazón le latía tan rápido que parecía que le iba a estallar.

–¿Y ahora ya te sientes así, Blair? ¿Te sientes completa? –sus ojos la traspasaban de lado a lado. De repente, Blair sintió que podía sonreír. No importaba si la rechazaba o si la aceptaba. Por lo menos podía sonreír.

–Sí. Ahora sí.

Él sonrió también y a Blair le pareció que le habían salido alas en el corazón.

–Bueno, Nicholas, ¿quieres cenar conmigo un día?

–Al diablo con la cena –se puso en pie.

Rodeó la mesa y la estrechó entre sus brazos.

–Quiero más que eso. Quiero pasar el resto de mi vida con la mujer que amo.

A Blair le faltó el aliento al ver su mirada, llena de fervor y adoración. Donde sus cuerpos se tocaban surgía un calor que se propagaba por todos los rincones de su ser. Sentía sus muslos, su pecho, la mano alrededor de la cintura... Se acercó a sus labios, pero se detuvo en el último momento.

–Quiero pasar el resto de mi vida con la mujer que amo –repitió–. ¿Es posible?

Ella asintió. Hubiera accedido a cualquier cosa en ese momento con tal de volver a sentir sus besos.

–Sí –dijo en un susurro.

Los labios de Nick se estrellaron contra los suyos, capturando su boca con un beso lleno de emociones, impotencia, deseo, ansia... Blair se sintió como si la elevaran en el aire, sobre una ola gigantesca. Solo podía aferrarse a Nick, rendirse ante sus labios y sus caricias.

Su boca le prometía el cielo y sus manos lanzaban dardos de placer que se clavaban en la superficie de su piel. Se arqueó contra él y gimió de deseo mientras él la besaba en el cuello. Empezó a acariciarle la cabeza con una mano. Blair se movió, impaciente.

–Voy a explotar –le dijo. Sentía que su cuerpo entraba en combustión bajo aquellas manos mágicas.

Él sabía cómo tocarla, cómo besarla, cómo volverla loca de deseo. Capturó su barbilla con dos dedos y volvió a besarla. Entró en su boca con un frenesí arrollador, pero Blair supo que podía devolvérselo. Quería sentirle temblar, gemir... Deslizó una mano por debajo de los botones de su camisa de trabajo y exploró el contorno de su poderoso pectoral. Él se estremeció y jadeó al sentir cómo le rozaba los pezones. Le metió las manos por dentro de la blusa y subió por su abdomen con una lentitud seductora. Blair se apretó contra él, pidiéndole más caricias. Las manos siguieron subiendo. Deslizó un dedo por el contorno del sujetador... y entonces se detuvo. Blair tenía la mente tan nublada por el deseo que tardó un instante en entender por qué. En cuanto cayó en la cuenta se quedó quieta. Él quitó las manos enseguida.

–Lo siento.

–Pues yo no –le dijo, quitando las manos de su pecho también.

Él la miró a los ojos. Ella se mordió el labio inferior.

–Quiero decir que... ese beso... A lo mejor fue un poquito más intenso de lo que esperaba.

Él reprimió una carcajada.

–Es una forma de decirlo, sí.

–Pero me ha gustado –dijo ella.

Los ojos de Nick se oscurecieron.

–En cuanto te toco, Blair, me pierdo. No sé cómo parar. Pierdo el control.

Ella asintió con una determinación repentina.

–Nunca vamos a ser capaces de tomarnos todo esto con calma, ¿verdad?

–Me lo tomaré con toda la calma que tú quieras –declaró él.

Ella arrugó la nariz. Sabía que lo decía de verdad, pero...

–El problema es, pueblerino, que yo te deseo tanto como tú a mí.

Él sonrió de oreja a oreja. Y entonces frunció el ceño.

–No sé por qué me parece que ahora viene un «pero».

Ella respiró profundamente.

–Nicholas, me he pasado las últimas dos semanas intentando aceptar esta cicatriz. Me he obligado a mirarme en el espejo, la he tocado, me he familiarizado con ella. No puedes comprometerte a nada conmigo hasta que la hayas visto.

Él abrió mucho los ojos.

–Quiero todo tu cuerpo, Blair. Es cierto. Pero es de ti, de la mujer que eres, de quien estoy enamorado. No me importa que tengas una cicatriz. Y no me importa si... engordas doscientos kilos en los próximos cinco años, o si pierdes el otro pecho. O si tienes cien cicatrices. No te querré menos por eso. ¿Es que no lo entiendes?

Ella le rodeó la cara con las manos.

–Mi cicatriz es muy grande. No puedo dar por sentado la reacción de nadie. Nadie puede saber cómo va a reaccionar hasta que la haya visto –respiró hondo–. Y necesito que tú la veas.

–¿Cuándo?

Ella tragó con dificultad.

–Ahora mismo –dijo, intentando sonar entusiasta.

Nick le acarició la mejilla.

–No tienes por qué hacer esto.

–Sí que tengo que hacerlo.

Le había dicho que no podía dar por sentado la reacción de nadie, y lo creía de verdad. Pero necesitaba saber que era lo bastante fuerte para hacerlo, para enseñarle la cicatriz.

Sin decir ni una palabra más, él la tomó de la mano y se dirigió hacia la puerta de la casa. No se detuvo hasta que llegaron a la cocina.

–¿Nos quedamos aquí? –no la soltó hasta que asintió con la cabeza. Comprobó que la puerta de atrás estuviera cerrada y corrió las cortinas de las ventanas.

Blair dejó de fingir que no estaba nerviosa. Respiró hondo y empezó a desabrocharse la blusa. Sus dedos batallaban torpemente con los diminutos botones, pero se obligaba a seguir adelante. Nick esperaba en silencio, con paciencia. Su presencia le daba una extraña confianza.

Cuando hubo soltado el último botón, se quitó la blusa y la colgó en el respaldo de una silla. Después echó atrás las manos para desabrochar el sujetador. Se detuvo un momento y le preguntó si estaba listo, pero rápidamente se dio cuenta de que eso era completamente innecesario. Él la observaba con ojos intensos, como si estuviera preparado para lo que ella necesitara, fuera lo que fuera.

En el silencio que los rodeaba, Blair podía oír el tic-tac del reloj de pared. En algún sitio distante se oía el graznido de una urraca. Durante una fracción de segundo, sintió que las manos le temblaban tanto que sus brazos perdían toda la fuerza. Se recompuso como pudo, soltó el sujetador, y se lo quitó. Los ojos de Nick siguieron fijos en su rostro mientras ella colocaba la prótesis y el sujetador sobre la mesa. Sin decir nada, le miró a los ojos.

Muy lentamente, él bajó la vista hasta su pecho. No se movió. Respiró hondo y todo su cuerpo se estremeció. Blair se quedó helada. Un miedo primario la paralizó por dentro, congeló las lágrimas que tenía en los ojos. Esperaba que él diera media vuelta y saliera de la casa. Cerró los ojos. Era la única parte de su cuerpo que podía mover.

Los abrió un momento después; sintió una bocanada de aire caliente. Nick había avanzado hasta ella y estaba justo delante.

–Eres preciosa. Perfecta.

Blair se dio cuenta de que lo decía de verdad. El bulto que sentía en su entrepierna no dejaba lugar a dudas. Él extendió el brazo y le tocó la cicatriz. Ella contuvo el aliento. Creía que se iba a desplomar en cualquier momento.

–¿Te hago daño?

Ella sacudió la cabeza. Él la miró fijamente.

–Cariño, siento que hayas tenido que pasar por algo así. Supongo que habrá sido horrible, pero...

–¿Pero...?

–Si no vuelves a ponerte la blusa enseguida, creo que voy a tener que llevarte a la cama ahora mismo.

Ella abrió los ojos como platos y soltó una carcajada. Se arrojó a sus brazos. Él la sujetó sin hacer el más mínimo esfuerzo y empezó a besarla con la mayor dulzura.

–Te quiero, Nicholas –murmuró ella, levantando la cabeza y mirándole a los ojos.

–Te quiero, Blair.

Ella vaciló un momento.

–Hay otra cosa de la que deberíamos hablar. Lo de los hijos...

Él apoyó la frente contra la de ella.

–Contigo y con Stevie tengo bastante.

–Pero si quisiera intentarlo... –se humedeció los labios–. ¿Te gustaría?

–Solo si es eso lo que tú quieres, chica de ciudad. No es una decisión que debamos tomar precipitadamente. Si tenemos niños, será estupendo. Pero, Blair, siempre que podamos estar juntos, tú y yo, me consideraré el hombre más afortunado del mundo.

Blair no cabía en sí de alegría. Casi sentía ganas de echar a volar, aunque no tuviera alas. Le rodeó el cuello con los brazos.

–Vas a tener que buscarme un nuevo apodo, pueblerino, porque esta chica de ciudad vuelve al campo. Para siempre.

–¿Princesa?

Ella arrugó la nariz.

–¿Preciosa?

Le miró con ojos radiantes.

–Mucho mejor, pero tengo uno que es incluso mejor.

–¿Ah, sí? ¿Cuál es? –le preguntó él, sintiendo sus besos por todo el cuerpo, recorriéndole de arriba abajo.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso en la boca.

–Chica con suerte... –susurró.