Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Michelle Douglas

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

El viaje de su vida, n.º 2557 - enero 2015

Título original: Road Trip with the Eligible Bachelor

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6059-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

—HOLA —Quinn Laverty trató de sonreírle al dependiente que estaba al otro lado del mostrador. Alzó la voz para que pudiera oírla por encima del ruido—. He venido a recoger el coche que reservé.

—¿Nombre, por favor?

Quinn le dio los detalles y trató de sacar la tarjeta de crédito de la cartera con una sola mano. En la otra tenía a Chase, que recargaba todo el peso de sus seis años sobre una pierna y sobre el brazo de su madre mientras se estiraba todo lo posible para llegar al mostrador con su coche de juguete.

Quinn le obligó a colocarse sobre las dos piernas y luego sonrió al cliente que estaba a su lado y que había sido «arrollado» por el coche de juguete.

—Lo siento.

—No pasa nada.

El hombre le dirigió una sonrisa y ella no pudo evitar corresponderle. Tenía una sonrisa bonita. Y unos ojos muy bonitos. Lo cierto era que…

Quinn frunció el ceño. Había algo en él que le resultaba familiar. Se lo quedó mirando y luego dejó de pensar en ello y se volvió otra vez hacia el dependiente. Tal vez fuera solo que era el modelo de hijo que su padre siempre había deseado: pulcro, profesional y respetable. Hizo un esfuerzo por no tenérselo en cuenta.

Hablando de hijos…

Miró a su izquierda. Robbie tenía la espalda apoyada en el mostrador y miraba hacia el techo con expresión soñadora. Quinn trató de contagiarse de su calma. No contaba con que aquello fuera a llevarle tanto tiempo.

Pero claro, cuando reservó el coche hacía un mes no pensaba que habría huelga de aviones en todo el país.

—Me temo que ha habido un pequeño cambio con el modelo de coche que reservó.

Quinn volvió a centrarse en el dependiente.

—¿Qué clase de cambio?

—¡Ay! —Chase apartó la mano de la suya y la miró.

—Lo siento, cariño —Quinn le acarició la mano y le sonrió, pero sintió una opresión en el pecho. Volvió a mirar al dependiente—. ¿Qué clase de cambio? —repitió.

—Ya no tenemos disponible ese modelo.

¡Pero ella lo había reservado un mes atrás!

El tumulto de la oficina de alquiler de coches no había disminuido. Percibió la frustración del hombre que tenía al lado.

—Tengo que salir hoy de Perth —murmuró él. No gritó, pero sus palabras eran tirantes.

Quinn le dirigió una sonrisa fugaz y luego se giró otra vez hacia el dependiente.

—Voy a atravesar la llanura de Nullarbor. Necesito un coche capaz de recorrer esa distancia.

—Comprendo las razones por las que reservó un todoterreno, señora Laverty, pero no tenemos ninguno disponible.

Estupendo.

No se molestó en corregirle lo de «señora». La gente lo daba por hecho constantemente.

Alzó la barbilla y se preparó para la pelea.

—Tengo mucho equipaje que meter en el coche —otra razón por la que había escogido un todoterreno.

—Por eso tenemos un coche de categoría superior para usted.

Quinn se cruzó de brazos. Había elegido aquel coche por su seguridad. Y también era uno de los mejores en cuanto a ahorro de combustible. Era el coche perfecto para cruzar el país.

—Le hemos asignado una camioneta de último modelo.

—¿Tiene tracción a las cuatro ruedas?

—No, señora.

Quinn cerró un instante los ojos, pero solo sirvió para que aspirara el aire de desesperación que había en el ambiente.

—Quiero hablar con el encargado —afirmó el hombre que estaba a su lado.

—Pero, señor…

—¡Ahora mismo!

Quinn dejó escapar un suspiro y abrió los ojos.

—Necesito un vehículo cuatro por cuatro. El consumo de combustible de esa camioneta será insostenible, y como voy a viajar a Nueva Gales del Sur, voy a gastar mucha gasolina —tendría que conducir cuarenta horas. Seguramente más—. Y, debo añadir, con ninguna de las ventajas que ofrece un todoterreno.

De pronto, conducir le parecía la peor de las ideas. Alzó un poco más la barbilla.

—Gracias, pero no quiero un vehículo de categoría superior. Quiero el coche que reservé.

El dependiente arrugó la nariz.

—Lo que ocurre, señora, es que con la huelga de aviones, entenderá que no tenemos todoterrenos disponibles en este momento.

—¡Pero lo reservé hace más de un mes!

—Lo entiendo y le pido disculpas. No le cobraremos la diferencia con el vehículo superior. De hecho, le ofrecemos un descuento y un bono regalo.

Aquello al menos era algo. Quinn no podía permitirse alejarse demasiado del presupuesto que se había marcado.

—Y lo más importante —el dependiente se apoyó con gesto confidencial sobre el mostrador—, es que no hay nada más disponible —señaló hacia la gente que había detrás de Quinn—. Si no se lleva la camioneta, otros muchos la querrán.

Quinn miró hacia atrás también y torció el gesto.

—No puedo garantizarle cuándo habrá disponible otro todoterreno.

Ella contuvo un suspiro.

—Nos lo llevamos —no tenía otra opción. Habían vendido prácticamente todas sus pertenencias. Había agotado el tiempo de alquiler de la casa y los nuevos inquilinos llegarían en unos días. Sus vidas ya no tenían cabida allí en Perth. Además, había reservado un espacio en un parque de caravanas para aquella tarde en Merredin. No quería perder también aquella reserva.

—Excelente. Necesito que firme aquí y aquí.

Quinn firmó y luego siguió al dependiente por una puerta lateral. Se aseguró de que los dos niños tuvieran sus mochilas, se habían negado a dejarlas con el resto del equipaje en la casa.

—Conserve estos papeles. Los necesitará en la oficina de Newcastle. Si espera aquí un momento, enseguida traerán el coche.

—Gracias.

El relativo silencio que había fuera era una bendición tras la cacofonía de la oficina.

Robbie se sentó en un banco cercano y balanceó los pies. Chase se arrodilló al instante en el suelo al lado del banco y se puso a jugar con su coche.

—Lo siento, señor Fairhall, ojalá pudiera ayudarle. Tengo su tarjeta, así que si cambia algo le avisaré.

¿Fairhall? ¡Claro! Sabía que le conocía de antes. Se dio la vuelta para confirmarlo de todas formas. Vaya, el que estaba a su lado en el mostrador era nada menos que Aidan Fairhall, el prometedor político. Había estado viajando por todo el país haciendo campaña en busca de apoyo. Contaba con el de Quinn.

Tenía un aire agradable y simpático. Sin duda todo estaba orquestado, pero daba la impresión de ser un hombre inteligente y educado.

La buena educación no debería minusvalorarse. En opinión de Quinn, debería apreciarse todavía más. Sobre todo en política. Le vio dejarse caer en el banco de al lado mientras el hombre con la chapa de encargado en la camisa se alejaba. Dejó caer los hombros y apoyó la cabeza en las manos. Se pasó las manos por el pelo y de pronto se quedó muy quieto. Alzó la vista para mirarla y Quinn tragó saliva, consciente de que era la segunda vez que la pillaba mirándole fijamente.

Aidan Fairhall estiró la espalda. A Quinn le latió el corazón con más fuerza. Tragó saliva otra vez y se encogió de hombros.

—Lo siento, no he podido evitar oírlo.

Él sonrió, pero parecía tenso.

—Parece que usted ha tenido más suerte.

Quinn frunció los labios.

—Teniendo en cuenta que reservé este coche hace un mes…

Aidan dejó escapar un suspiro y asintió.

—Sería una falta de profesionalidad que le cancelaran el pedido a estas alturas.

—Pero no van a darnos el coche que queríamos —intervino Robbie.

Quinn debería haberse imaginado que estaba escuchando. Su expresión soñadora la despistaba siempre.

—Pero este es mejor —afirmó, porque no quería que se preocupara. Robbie siempre se preocupaba por todo.

—Nos vamos a cambiar de casa —declaró Chase alzando la vista de su coche de juguete—. ¡Vamos a cruzar el mundo!

—El país —le corrigió su madre.

Chase se la quedó mirando y luego asintió.

—El país —repitió—. ¿Podemos mudarnos a la luna?

—Esta semana no —ella sonrió. Robbie y Chase, sus niños queridos, hacían que todo valiera la pena.

—Suena muy emocionante —dijo Aidan Fairhall mirando a Robbie—. Y, si ahora vais a ir en un coche todavía mejor, seguramente el viaje sea también mejor.

En aquel momento le cayó bien. A pesar de todos los problemas que tenía, había encontrado tiempo para ser amable con dos niños. Y no solo amable, sino también tranquilizador. Si no contara ya de antemano con su voto, se lo habría ganado en aquel momento.

—La huelga de aviones ha puesto el país cabeza abajo. Espero que termine pronto para que pueda usted llegar donde lo necesita.

Debía de tener una agenda de locura. Quinn se apoyó una mano en la cadera y le observó. Tal vez aquello fuera una bendición disfrazada. Parecía cansado. Un descanso de tanto ajetreo podría hacerle mucho bien.

Los ojos de Aidan se oscurecieron con alguna carga oculta que tendría que permanecer así porque Quinn no tenía intención de preguntarle al respecto.

—Según los rumores, este asunto va a llevar mucho tiempo —dejó caer los hombros.

Ella dio un respingo.

—Señora Laverty —un hombre salió de detrás del volante de una camioneta blanca—. Su coche.

Quinn asintió cuando le dio las llaves con una sonrisa.

—Gracias.

Aidan se puso de pie.

—Chicos, que tengáis un viaje estupendo, ¿de acuerdo? —les dijo mientras les subía las mochilas a la parte de atrás de la camioneta.

—¿Puedo sentarme donde las mochilas? —preguntó Chase subiendo.

—Por supuesto que no —afirmó su madre bajándole otra vez—. Gracias —le dijo a Aidan cerrando la camioneta.

—¿Dónde va a ir usted cuando los aviones vuelen otra vez? —preguntó Chase mientras su madre le urgía a subir al asiento de atrás.

—A Sídney.

—Eso está cerca de donde vamos nosotros —dijo Robbie—. Lo hemos mirado en el mapa —sacó el mapa que guardaba en el bolsillo de los pantalones cortos.

La mirada que le dirigió el educado político le produjo a Quinn un nudo en el estómago.

—¿Van a Sídney?

Ella cambió el peso de un pie al otro.

—A un lugar situado a un par de horas al norte de Sídney.

—¿Y podría considerar la posibilidad de…? —se interrumpió, sin duda al ver cómo se le congeló a ella la sonrisa en la cara—. No, claro que no —murmuró en voz baja.

Los niños la miraron primero a ella y luego a él.

Maldición, se suponía que aquello iba a ser un viaje familiar. Aquel viaje por carretera tenía por objetivo ser unas vacaciones para los niños, y también darles la oportunidad de hacer todas las preguntas que quisieran sobre la nueva vida en la que iban a embarcarse. En una atmósfera relajada. Otra persona, un desconocido, significaría dejar a un lado aquellas dinámicas.

—Vamos, chicos, subid al coche. Poneos los cinturones de seguridad, por favor.

Aidan Fairhall asintió con la cabeza.

—Buen viaje.

—Gracias.

Maldición. Aidan regresó al banco. Ella se subió el bolso al hombro, se aseguró de que los niños tuvieran los cinturones abrochados y luego se puso al volante. Miró hacia Aidan y se mordió el labio inferior.

—Quiere venir con nosotros —dijo Chase.

¿Por qué tenían que ser tan perceptivos los niños cuando no se quería y tan obtusos cuando se quería que fueran perceptivos?

—Tú siempre nos dices que debemos ayudar a la gente que lo necesita —señaló Robbie.

Ella se giró en el asiento y los miró a los dos.

—¿Queréis invitar al señor Fairhall a que venga con nosotros en este viaje?

Robbie se la quedó mirando.

—¿Cómo sabes su nombre?

—Lo he visto en televisión. Es un político.

—¿Vendría con nosotros todo el viaje?

—No lo sé. En cuanto acabe la huelga de aviones seguramente querrá que le dejemos en cualquier sitio que tenga aeropuerto.

—Es un hombre simpático —comentó Chase.

Quinn tenía la sensación de que estaba en lo cierto.

Robbie observó al objeto de sus conjeturas y luego se giró hacia ellos.

—Parece un poco triste.

—Sí —Quinn trató de que aquellos hombros caídos no la afectaran demasiado. Sabía perfectamente cómo se sentía. La sensación de derrota, la preocupación y la impotencia.

—Tal vez nuestro viaje sea mejor con él —afirmó Robbie.

Quinn no malinterpretó la esperanza de su mirada. Se mordió la lengua para no decir nada precipitado. Su hijo mayor ansiaba tener un modelo masculino y aquella certeza le hizo daño.

Dejó escapar un suspiro y bajó la ventanilla del copiloto.

—¿Señor Fairhall? Acabamos de tener una reunión familiar.

Él se puso de pie. No era tremendamente alto, debía de medir un metro ochenta y dos, pero tenía un cuerpo atlético que movía con elegancia. Quinn lo vio acercarse y se le secó la boca. El corazón empezó a latirle con fuerza. Trató de liberarse de aquel hechizo, pero se dio cuenta de que estaba paralizada. En ese momento lamentó haberle llamado. Hizo un esfuerzo sobrehumano y se aclaró la garganta.

—Ya que… eh… vamos en la misma dirección, hemos pensado que tal vez le gustaría que le lleváramos un tramo del viaje…

Aidan parpadeó. La esperanza iluminó su bello rostro, y sus ojos marrones emitieron una luz que la hizo tragar saliva. Eran de un tono ámbar que recordaba al fuego de una chimenea. Entonces la luz de aquellos bellos ojos se desvaneció y Quinn se echó hacia atrás en el asiento.

—No estoy haciendo esto sin pensar, señor Fairhall. Le he reconocido y me gusta su política de educación. Pero como no le conozco personalmente, si acepta nuestra invitación informaré al encargado de esa sucursal de alquiler de coches de que va usted a acompañarnos. También llamaré a mi tía para decírselo.

Aidan no dijo nada durante un instante.

—¿Por qué quiere ayudarme?

—La gente debería ayudarse siempre —se apresuró a decir su hijo mayor.

—Y parecía usted triste —añadió Chase.

La luz de aquellos increíbles ojos volvió a desvanecerse, aunque sus labios mantenían la sonrisa.

—Además, estaría bien compartir las horas de conducción… por no mencionar el gasto de gasolina. Me temo que no va a ser precisamente barato.

Se hizo un largo silencio. Pero entonces Quinn reaccionó.

—Me llamo Quinn Laverty, y estos son mis hijos, Robbie y Chase —sacó el carné de conducir y se lo tendió como prueba de identidad y para demostrarle que podía conducir—. Si decide acompañarnos, quiero que llame a alguien para que sepa con quién viaja.

Aidan le devolvió el carné.

—Yo tampoco hago esto sin pensar, señora Laverty.

—Puedes llamarme Quinn —no se molestó en explicar que no estaba casada, porque lo de «señora» le ofrecía una cierta protección.

Aidan Fairhall pertenecía al mundo de sus padres y ella no tenía intención de regresar a aquel mundo jamás.

Se estremeció. Se hizo otro largo silencio, y, finalmente, Quinn se aclaró la garganta.

—No quiero meterle prisa, señor Fairhall, pero nos gustaría salir cuanto antes.

Aidan dirigió la mirada hacia Quinn Laverty.

—Si solo fuera una cuestión profesional, no me atrevería a imponeros mi presencia de este modo, pero… —vaciló—. Tengo que cumplir con un compromiso familiar.

—Como he dicho antes, si podemos ayudar…

Seguramente aquella mujer le daría la charla durante todo el camino, señalando los fallos de la política que proponía, pero… tuvo la repentina imagen de los ojos agotados de su madre. Asintió. La alternativa era peor. Aidan esbozó una sonrisa, aunque el peso que sentía en el corazón hacía que le resultara casi imposible sonreír.

—Estoy en deuda contigo. Gracias, me gustaría mucho aceptar tu generosa oferta —sacó el móvil del bolsillo y le hizo un gesto al encargado para que volviera.

Aidan habló con el encargado, y luego llamó a su madre. Tal y como esperaba, se asustó con la noticia.

—Pero ni siquiera conoces a esa mujer, cariño, y es un viaje muy largo. ¿Cómo sabes que estarás a salvo?

Aidan trató de calmar sus temores, pero no lo consiguió del todo. Finalmente dijo:

—Si eso te hace feliz, me quedaré en Perth hasta que termine la huelga —tuvo que apretar los dientes al decirlo y recordar que su madre tenía muchos motivos para sentirse ansiosa.

—¡Pero debes llegar a tiempo para la fiesta!

Sí. Aidan contuvo un suspiro. Debía llegar a tiempo para la fiesta. Pero todavía faltaban quince días.

—Harvey cree que la situación se va a prolongar una semana. No puedo conseguir ningún billete de tren ni de avión, ni tampoco alquilar un coche. Está todo vendido.

—Oh, Dios mío.

—Esta es mi mejor opción. En cuanto termine la huelga me dirigiré al aeropuerto más cercano y llegaré a casa lo antes posible.

—Oh, Dios mío —repitió su madre angustiada.

—No creo que haya nada de qué preocuparse, madre.

Se hizo una breve pausa.

—Por supuesto, debes hacer lo que sea mejor, cariño.

De ese modo se libraba de cualquier responsabilidad y dejaba toda la carga sobre los hombros de Aidan.

—Te llamaré esta noche.

Aidan agarró su bolsa de viaje y la metió en el maletero.

—Viaja usted ligero de equipaje —observó Quinn.

Aidan subió al asiento del copiloto.

—Se supone que iba a pasar una única noche en Perth.

Quinn arrancó el motor y sacó el vehículo hacia la carretera.

—Está muy lejos para venir solo para un día.

—Dos días y una noche —se corrigió Aidan.

Quinn seguía con la mirada clavada en la carretera.

—Veo que es usted un hombre que sabe cómo aprovechar bien el tiempo.

—Ese soy yo.

Quinn Laverty tenía una cola de caballo rubia y llevaba puesto una especie de vestido enorme y desteñido que le llegaba hasta los tobillos. Había en ella algo hippy. Cuanto más la miraba, más quería seguir mirándola. Qué locura. Aidan se aflojó un poco la corbata y se giró hacia los niños.

—Robbie, Chase, encantado de conoceros. Gracias por dejarme compartir este viaje con vosotros.

—Es un placer, señor Fairhall —dijo Robbie, el mayor, con exquisita educación.

—Si a vuestra madre le parece bien, podéis llamarme Aidan.

Quinn le miró de reojo. Sus labios esbozaron una sonrisa fácil.

—Me parece bien.

Diez minutos más tarde se detuvieron frente a una casa y cargaron la parte de atrás de la camioneta con un montón de cajas y maletas. Las mochilas se colocaron en el asiento de atrás con los niños. Aidan insistió en hacer él todo el trabajo pesado.

—Adiós, Perth —dijo Quinn despidiéndose de la casa con la mano.

Los niños también agitaron las manos.

—¿Podemos jugar ahora con las consolas? —preguntó Chase.

—Podéis.

Los dos niños rebuscaron en sus mochilas. Quinn miró a Aidan y puso los ojos en blanco.

—Las han comprado especialmente para el viaje.

Seguramente habría sido un desembolso importante para una madre sola. Aunque no tenía ninguna prueba de que estuviera sola. Aidan se reclinó en el asiento mientras dejaban atrás los barrios periféricos de Perth.

—El encargado de la tienda te ha llamado señora Laverty, pero me he fijado en que no llevas anillo de casada. —mantuvo un tono de voz neutral. No quería que pensara que la estaba juzgando o condenando en ningún sentido—. ¿Estás casada, soltera o…?

Ella alzó las cejas.

—¿Importa algo?

Aidan se aflojó un poco más la corbata.

—En absoluto.

Cuando la miró, se dio cuenta de que le brillaban los verdes ojos.

—Tú primero —le retó.

Aquello le habría hecho sentirse incómodo en cualquier otra situación, pero, para su sorpresa, Aidan se relajó todavía más.

—Soltero. Recalcitrante. Nunca me he casado, nunca me he divorciado y no tengo actualmente ninguna relación.

—Ídem —respondió Quinn.

—Entonces, ¿vuelves a casa? ¿Te criaste en Newcastle?

—No.

Quinn tenía una expresión distante, y Aidan contuvo un suspiro. Había sido un mal comienzo. Se hizo un silencio y luego ella le miró con una sonrisa que resultaba algo falsa.

—¿Qué tal está yendo la campaña?

Aidan contuvo una palabrota. ¿Por qué la gente no hablaba con él de otra cosa que no fuera trabajo?

—Bien.

Se hizo otro momento de silencio. Otro mal comienzo. Por el amor de Dios, a él se le daba bien charlar de banalidades. Abrió la boca. Volvió a cerrarla. Sintió aquella familiar opresión en el pecho. Normalmente conseguía ignorarla, pero ahora no le estaba dando cuartel. La culpa la tenía aquella maldita huelga de aviones y el cambio de planes. Le había dado tiempo a pensar.

Y pensar no ayudaba en nada.

Quinn le miró con expresión adusta, y Aidan supo entonces que iba a sacar el tema que más temor le daba. Quería rogarle que no lo hiciera, pero tantos años de buena educación se lo impidieron.

—¿Cómo estáis tus padres y tú desde que tu hermano…?

Aquel era un enfoque distinto, pero… empezó a arderle el pecho. Apoyó la cabeza en el respaldo.

—Lo siento, no me contestes. Ha sido una tontería preguntarlo. Pasar el duelo en público debe de ser desgarrador. Solo quería decirte que siento mucho tu pérdida, Aidan.

Aquellas sencillas palabras le conmovieron por su sinceridad y el ardor del pecho disminuyó un poco.

—Gracias, Quinn.

Transcurrieron unos segundos. Ella se removió un poco en el asiento y agitó la coleta.

—Me mudo a un olivar.

Aidan estiró la espalda y se giró hacia ella.

—¿Un olivar?

—Sí —Quinn mantuvo la vista en la carretera, pero sonreía—. Apuesto a que no es algo que oigas todos los días, ¿verdad?

—No había oído nada parecido en mi vida. ¿Sabes algo de aceitunas?

Ella alzó la barbilla.

—Sé que las aceitunas marinadas con queso es uno de los mayores placeres de la vida.

Aidan se rio. Ella le miró con los ojos chispeantes.

—¿Y tú? ¿Sabes algo de aceitunas?

—Sé que crecen en los árboles. Que con ellas se hace el aceite de oliva. Y que las aceitunas marinadas con queso es uno de los mayores placeres de la vida.

Quinn se rio entonces y Aidan pensó que nunca había escuchado un sonido más agradable. Cerró los ojos para saborearlo mejor. Y aquello fue lo último que recordó.

Aidan se incorporó de un respingo y miró a su alrededor. Estaba solo en el coche. Consultó el reloj. Cerró los ojos y agitó el brazo derecho, pero cuando volvió a abrirlos no había cambiado la hora. ¿Se había dormido durante dos horas?

Se llevó la palma de la mano a los ojos y aspiró con fuerza el aire antes de estirarse a derecha e izquierda para relajar los calambres del cuello y la espalda. Finalmente miró a su alrededor. Quinn había aparcado bajo un enorme eucalipto para que le diera sombra. En aquel momento, Robbie, Chase y ella estaban lanzando una bola por un enorme óvalo que había delante de él. Quinn se había subido el vestido a medio muslo y se lo había recogido dentro de unos pantalones cortos de ciclista.

Aidan abrió los ojos de par en par. Vaya, estaba muy en forma…

Salió del coche y se estiró. El aire cálido le acarició la piel y se quitó la chaqueta del traje. Quinn le hizo una seña con la mano para indicarle dónde estaban los servicios.

—Están limpios —gritó.

Aidan alzó una mano para que supiera que la había oído.

Cuando volvió la encontró sentada con las piernas cruzadas sobre una manta al lado del óvalo y rodeada de bolsas.

—¿Dónde estamos?

—En Wundowie.

Aidan sacó el móvil y lo buscó en Internet.

—Llevamos viajando…

—Casi dos horas y media, pero solo estamos a una hora de Perth. Había mucho tráfico. Y también nos desviaron por una carrera —Quinn se encogió de hombros—. Todo eso llevó tiempo. ¿Quieres un bocadillo o una manzana? —abrió una bolsa y le ofreció el contenido—. También tenemos agua de sobra.

Aidan eligió la botella de agua.

—Gracias, estoy sediento.

—Pero descansado —ella se rio—. Está claro que te hacía falta dormir —escogió una manzana y le dio un mordisco—. Come algo, por favor. Odiaría tener que tirar nada.

Aidan escogió un bocadillo. Era de jamón y pepinillos.

—Gracias —trató de recordar cuándo fue la última vez que había bajado la guardia tanto como para dormirse sin querer.

Desde luego, no le había pasado desde la muerte de Daniel.

Se le quitó el apetito. Pero hizo un esfuerzo por comerse el bocadillo. No podría soportar el drama que montaría su madre si enfermaba.

Quinn y él se sentaron el uno al lado del otro en la hierba con las piernas estiradas. No hablaron mucho. Un millón de preguntas le cruzaron por la mente, pero eran demasiado personales y no tenía derecho a formular ni una sola de ellas.

Pero la inactividad le ponía nervioso. En cambio, a Quinn parecía no hacerle efecto. Alzó el rostro al cielo y cerró los ojos como si estuviera disfrutando del sol y del aire. Finalmente se puso de pie de un salto.

—Voy a correr un poco más con los niños para estirar las piernas. Si quieres unirte a nosotros, eres bienvenido.

Aidan se miró.

—No voy vestido para la ocasión.

Quinn se fijó en la corbata, los pantalones hechos a medida y los pulidos zapatos de piel.

—No —reconoció—. Ah, quería decirte que hoy solo vamos a llegar hasta Merredin —le gritó girándose mientras corría hacia los niños.

Aidan buscó Merredin en el móvil. Un cálculo rápido le indicó que estaba solo a dos horas de allí. ¿Por qué no avanzaban más? Torció el gesto y empezó a responder correos. También hizo algunas llamadas.

Se quedaron en Wundowie otros treinta minutos. Aidan hizo un esfuerzo por no estar mirando continuamente el reloj. Si solo iban a ir hasta Merredin, llegarían allí a media tarde. Media hora adicional en Wundowie no cambiaría nada.

A Aidan le habría gustado seguir trabajando cuando volvieron al coche, pero sospechaba que a Quinn le parecería de mala educación.

Se pasó una mano por el pelo. ¿En qué estaba pensando? Por supuesto que sería de mala educación. Además, los niños y ella habían estado callados para que él pudiera dormir, y no podía esperar que continuaran teniendo semejante consideración.

El hecho de que se estaba quedando sin batería fue decisivo. Guardó inmediatamente el teléfono y miró hacia el asiento de atrás.

—¿Practicáis algún deporte, chicos?

—Fútbol —contestó Robbie.

—Robbie es el más rápido de su equipo —dijo Chase.

—Tal vez no lo sea en el nuevo —murmuró el otro niño.

Quinn se puso tensa. Aidan dio un respingo. No había sido su intención adentrarse en terreno peligroso.

—¿Tú practicas algún deporte? —preguntó Robbie.

—Ya no —de pronto volvía a sentir el corazón pesado como una piedra.

—¿Por qué sales en televisión? —quiso saber Chase—. Mamá dice que te ha visto.

—Por mi trabajo. Soy político, así que voy a la televisión para contarle a la gente cómo gobernaría el país si me votaran.

Robbie frunció el ceño.

—¿Te gusta tu trabajo?

—Claro —Aidan sintió un regusto amargo en la boca.

—¿En qué consiste?

—Bueno, la mayoría de los días voy a mi despacho y asisto a muchas reuniones y… —reuniones interminables. Tuvo que hacer un esfuerzo por no sonar cansado—. Voy a la televisión y hablo en la radio, y hay gente trabajando para mí que me ayuda a crear nuevas propuestas políticas.

—¿No sería más divertido ser bombero?

—Mucho más divertido —reconoció Aidan. Dios, a su madre le daría un ataque. Estuvo a punto de echarse a reír.

—Cuando termines de ser político, tal vez puedas ser bombero —dijo Chase.

—Y también podrás jugar al fútbol —añadió Robbie.

Aidan no entendía la relación entre ambas cosas. Miró a Quinn, pero ella se limitó a sonreír.

—Mamá, ¿podemos poner uno de nuestros CD ahora?

—Les prometí a los niños que pondríamos alguno de sus CD durante el viaje.

—No me importa —eso le evitaría tener que buscar temas de conversación.

—Cantamos muy alto.

—No tienes que disculparte por eso.

Por alguna razón, aquello la hizo sonreír.

—No nos has oído cantar todavía —Quinn metió el CD en el reproductor.

Comenzó a sonar una canción infantil sobre un pato y los tres empezaron a berrear con todas sus ganas. Los niños no paraban de reírse. Aidan se acurrucó en el asiento y cerró los ojos, pero esa vez no pudo dormir.

Capítulo 2

LLEGARON a Merredin noventa minutos más tarde. Parecía que habían pasado noventa horas. Aidan había aguantado durante todo ese tiempo ruidosas canciones infantiles. Le latían las sienes y le dolía la parte de atrás de los ojos. No se unió en ningún momento al coro. Pero cuando Quinn guió el coche hacia la calle principal se sentó más recto. Miró hacia el cielo. Todavía quedaban cuatro horas de luz. Otras cuatro horas de buena conducción.

La buena educación le impedía comentarlo. Se mordió la lengua y miró las tiendas que había abiertas. Tal vez podría alquilar allí un coche.

Quinn aparcó en la calle principal y apagó el motor.

—Los niños y yo vamos a quedarnos en el parque de caravanas, pero supongo que tú estarás más cómodo en el motel.

¿Un parque de caravanas? Aidan contuvo un escalofrío. Una vez más no dijo nada, pero estaba claro que Quinn andaba un poco justa de presupuesto.

Los niños y ella salieron a toda prisa del coche. A Aidan le pesaban las piernas. Tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para obligarlas a moverse. Se preguntó de dónde sacaría Quinn toda aquella energía. Tal vez tomara vitaminas. Sin saber por qué, su imagen corriendo por el campo oval con los pantalones de ciclista le surgió en la mente y le provocó un nudo en la garganta.

Alzó la vista y vio que le estaba mirando. Aidan se sentía cansado, pero la coleta de Quinn seguía agitándose y tenía las mejillas sonrosadas. Ella esperó como si creyera que iba a decirle algo, y luego se limitó a encogerse de hombros.

—El motel está al otro lado de la carretera —señaló—. Te recogeremos a las nueve de la mañana.

Aidan sacó la bolsa de viaje del maletero.

—Estaré listo antes. Digamos sobre las seis o las siete, por si quieres ponerte en marcha antes.

—A las nueve —repitió ella girándose hacia los niños y dando una palmada—. Chase, necesito que me busques un paquete de espaguetis, y tú, Robbie, una lata de tomate.

Mientras se alejaban, Aidan oyó a Chase preguntar:

—¿Qué vamos a comprar?

—Carne picada y pan de ajo —entonces desaparecieron en el supermercado que estaba allí cerca.

Le habían dejado de lado. Una vez más. ¿Para ir a comprar al supermercado? Aidan se sacudió aquel pensamiento y cruzó la carretera para dirigirse al motel.

La habitación no estaba mal. Tal vez Merredin fuera el centro regional del cinturón de trigo de Australia occidental, pero a él le parecía un pueblo pequeño. Su intento de alquilar un coche resultó completamente fallido.

Regresó a la habitación del motel, puso a cargar el móvil y luego abrió el ordenador para mirar el mapa de Google. Frunció el ceño. ¿Qué diablos? Si continuaban viajando a aquel ritmo tardarían dos semanas en cruzar el país.

Apretó los puños, contó hasta tres, sacó una libreta de la bolsa y empezó a trazar una ruta.

Desplegó el mapa que había agarrado en la recepción del motel y marcó los puntos lógicos en los que Quinn y él podían relevarse al volante.

Aquello le llevó veinte minutos. Cerró el ordenador y miró a su alrededor. No parecía haber mucho que hacer. Abrió las puertas del armario y del escritorio. Se hizo un café que no se tomó. Sacó el móvil para llamar a su madre, se lo quedó mirando un momento y luego volvió a ponerlo en el cargador.

Se tumbó en la cama y se quedó mirando al techo durante lo que le pareció una eternidad. Pero cuando consultó el reloj soltó una palabrota. ¿Qué diablos iba a hacer durante el resto de la tarde, y durante toda la noche?

Se apoyó en los codos. Podía ir a buscar a Quinn y a los niños. Se sentó y tamborileó los dedos contra los muslos. Arrancó la página de la libreta y salió de la habitación.

No tardó mucho en encontrar el parque de caravanas. Ni en localizar a Robbie y a Chase. Estaban jugando a las peleas en un fuerte de juguete. Y entonces vio a Quinn. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre una manta extendida al lado de una caravana. Verla allí, bajo la luz de la tarde, le resultó tranquilizador sin saber por qué.

—Hola, Aidan —le llamó al verle—. No tienes mucho que hacer, ¿verdad?

Él estiró los hombros.

—Solo estoy explorando. Pensé en venir a ver dónde habíais acampado.

Quinn alzó el rostro hacia el sol.

—Es un lugar agradable, ¿verdad?

Aidan miró a su alrededor en busca de algo que le resultara «agradable», pero no encontró nada.

—Pensé que estarías ocupado poniéndote al día con el trabajo.

Aidan cayó entonces en la cuenta de que no se le había ocurrido llamar a la oficina. Sabían que se iba a retrasar, pero…

Eso no significaba que tuviera que dejar de trabajar. Tenía que contestar una interminable rueda de correos electrónicos. Podría fijar algunas reuniones por Skype para aquella noche.

La idea de todo aquel trabajo le cansó tanto como la idea de llamar a su madre. Cuando Quinn le señaló la manta, se dejó caer en ella, agradecido por el respiro.

No tenía derecho a estar tan cansado. Apenas había hecho nada en todo el día. Miró a su alrededor y pensó que, si fingía lo suficientemente bien, tal vez podría empezar a sentir otra vez un atisbo de interés. Tal vez.

—¿Tienes pensado quedarte en parques de caravanas todo el viaje?

—Por supuesto.

Aidan mantuvo la misma expresión, pero Quinn debió de ver a través de él porque echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Ya veo que esa no es tu idea de pasar un buen rato.

—Yo no diría eso —no era un esnob, pero tener que salir a un servicio comunitario cuando podía tener baño en la habitación…

—No lo dirías porque eres increíblemente educado.

Hacía que sonara como un insulto.

—Mira a tu alrededor, Aidan. Este lugar es mucho mejor para los niños que tu motel. La mayoría de los parques de caravanas lo son. Mira cuánto espacio verde. Los niños pueden dar patadas al balón y pasarlo bomba. Y también hay un parque de juegos vallado. Robbie ya es mayor y no se pierde, pero Chase se distrae con facilidad.

Aidan estiró la espalda al darse cuenta de que aquel lugar le daba a Quinn tranquilidad.

—No había pensado en eso.

—Normalmente hay más niños con los que pueden jugar.

Aidan vio a otros dos niños que se acercaban al parque de juegos.

—A la mayoría de los que están aquí no les molesta el ruido que hacen los niños, pero apuesto a que tú te alegras de que no estemos en la habitación de al lado de la tuya en el motel.

Aidan echó los hombros hacia atrás.

—No es un mal ruido. Solo son unas risas y algún grito.

Ella alzó las cejas.

—Pero entiendo lo que dices.

—Sería muy difícil trabajar con todo ese ruido.

Ya estaba otra vez hablando de trabajo.

Aidan se sacó de pronto del bolsillo el itinerario que había trazado y un mapa y los puso en la manta.

—He pensado que mañana podríamos llegar hasta Balladonia si queremos hacer turnos de conducción de dos horas, que es lo que recomiendan los manuales de seguridad. Luego podríamos cambiar otra vez aquí y aquí —señaló varios puntos en el mapa.

Quinn se apoyó hacia atrás en las manos y se rio.

—He visto esta película. En este caso tú eres Sally y yo Harry, ¿verdad?

Aidan se la quedó mirando. ¿De qué diablos estaba hablando?

—Cuando Harry encontró a Sally —le recordó Quinn al ver que permanecía en silencio—. La película, ¿te acuerdas? Sally es superorganizada y un poco rígida y Harry es más relajado.

A Aidan no se le ocurrió nada que decir.

—Hay una escena al principio de la película, cuando están cruzando Estados Unidos y… —la voz de Quinn perdió fuelle—. ¿No has visto la película?

Aidan negó con la cabeza.

—Pero es una de las comedias románticas más famosas de todos los tiempos

Por alguna razón, Aidan se sintió obligado a disculparse.

—Lo siento.

Quinn sonrió, tocó el mapa y sacudió la cabeza.

—No.

—¿No? —Aidan parpadeó—. Pero…

Ella se rio y luego volvió a apoyarse en las manos.

—Aidan, tienes que aprender a relajarte un poco.

En aquel momento le recordó a Daniel. Aquello tendría que haberle hecho daño.

Pero no se lo hizo.

—Yo…

Aidan se la quedó mirando como si fuera la primera vez que la veía. O como si nadie le hubiera dicho nunca que se tomara las cosas con más calma y se detuviera a oler las rosas. Quinn contuvo un suspiro. Aquel viaje, pasar tiempo con los niños y hacer que aquel cambio en su vida fuera emocionante y fácil, era importante para ella. Compadecerse de Aidan e invitarle a unirse a ellos había cambiado la dinámica más de lo que esperaba. Les había prometido a los niños unas vacaciones y no iba a faltar a su palabra.

Ocho horas de carretera no eran vacaciones para nadie.

—Seguramente tendríamos que haber comparado nuestras notas sobre el tipo de viaje que esperábamos antes de salir de Perth —Quinn se humedeció los labios—. Pero está claro que manejamos esquemas de tiempo diferentes.

Le dio un vuelco el estómago. Seguramente estaría acostumbrado a que todo el mundo corriera a su alrededor a toda prisa. Así era la gente de su mundo. Del mundo de sus padres.

«No utilices eso en su contra. Eso no le convierte en alguien como tus padres».

—He hecho algunas pesquisas por el pueblo para ver si podía alquilar un coche propio.

Quinn tragó saliva. Aquella sería una solución al problema.

—¿Y?

—Me temo que no he tenido suerte.

—Entiendo.

—Estás lamentando haberme llevado —aseguró Aidan sin rencor, pero con tono agotado.

Quinn tuvo que hacer un esfuerzo por no acercarse a él, tomarle la mano y decirle que estaba equivocado. Pero…

Quinn miró a sus niños, que en ese momento jugaban encantados con sus nuevos amigos en el parque. Una mezcla de amor y de miedo la atravesó. Echó los hombros hacia atrás y volvió a mirarle a los ojos. Seguir mareando la perdiz solo llevaría a más malentendidos.

—Aidan, has sido tremendamente educado, pero no has sido muy amigable que se diga.

—¿Perdona?

Aidan apretó tanto los dientes que se le pusieron blancos los labios. Quinn odiaba ser la causante de aquella expresión, pero continuó en sus trece.

—No has cantado con nosotros. No has participado.

Aidan se la quedó mirando con expresión desconcertada.

—Por favor, no me digas que quieres dejarme aquí en este pueblo perdido.

—¡Por supuesto que no! —¿cómo podía pensar que le abandonaría de aquel modo?

—En cuanto lleguemos a Adelaide buscaré una solución.

—De acuerdo —Quinn se mordió una uña del dedo, incapaz todavía de mirarle. Adelaide estaba todavía a seis, tal vez siete días por delante. Si pudiera hacerle entender lo importante que era aquel viaje… bueno, entonces tal vez habría hecho un mayor esfuerzo por encajar. Tal vez.

Quinn estiró las piernas.

—¿Sabes lo que creo? Creo que deberíamos romper un poco el hielo. Creo que deberíamos hacer las preguntas que se han estado interponiendo entre nosotros y quitárnoslas de encima.

Aidan parecía tan abatido que Quinn tuvo que morderse otra vez el labio inferior para no reírse. Aquel hombre llevaba la contención a un nuevo nivel.

—O mejor todavía, ¿por qué no decimos cada uno algo que pensamos que el otro quiera saber?

La expresión de Aidan no cambió, pero ella la ignoró y unió las manos.

—Sí, eso será mucho más divertido. Yo primero, ¿de acuerdo? —se precipitó a decir antes de que Aidan pudiera poner alguna objeción—. Voy a contarte por qué Robbie, Chase y yo estamos cruzando el país en coche.

Aidan se revolvió, se puso en alerta. La miró con más fijeza y estiró los hombros.

—El olivar está en el distrito vinícola de Hunter Valley, y pertenece a mi tía. Es la oveja negra de la familia —puso los ojos en blanco—. Y parece que yo he salido a ella.

—¿Tu familia te considera una oveja negra?

¡Una pregunta! Quinn contuvo el gesto para ocultar su triunfo.

—Lo cierto es que me sorprendería mucho que mis padres pensaran en mí actualmente. Son de Sídney. Me quedé embarazada de Robbie a los dieciocho años. Ellos querían que fuera a la universidad e hiciera alguna carrera brillante. Cuando decidí tener el niño, me dejaron de lado.

Aidan se quedó boquiabierto.

—¿Y tienes hermanos?

¡Otra pregunta!

—No. Así que, cuando mis padres me dieron el ultimátum, hice las maletas y me mudé a Perth.

—¿Por qué a Perth?

—Porque era lo más lejos de Sídney que podía ir sin tener que dejar el país.

Aidan se la quedó mirando durante un largo instante. Quinn contuvo el aliento y cruzó los dedos para que hubiera una cuarta pregunta.

—¿El padre de Robbie se mudó con vosotros?

—Sí, así fue —respondió Quinn sonriendo. Pero no quería contarle aquella historia—. Cuando tuve a Robbie, mi tía Mara…

—¿La oveja negra?

—Esa misma. Bueno, pues ella vino a Perth para ayudarme durante un par de semanas. Yo tenía apenas diecinueve años y un bebé recién nacido. Le agradecí mucho el apoyo y la ayuda que me brindó. No tenía por qué hacerlo. Apenas nos vimos cuando yo era pequeña, pero esas dos semanas nos unieron para siempre. Desde entonces hemos estado en contacto.

—¿Te mudas para vivir cerca de ella?

Quinn sintió una punzada de miedo en el estómago. Se removió en la manta. Estaba volviendo del revés la vida de todos. ¿Y si estaba cometiendo un error? En Perth tenían una vida muy cómoda. Pero ella no era feliz. Quinn forzó una sonrisa antes de continuar.

—Mara solo tiene cincuenta y dos años, pero ha desarrollado una artritis severa y tienen que reemplazarle la cadera. Necesita ayuda. Mis hijos no tienen familia en Perth. Creo que les vendrá bien conocer mejor a Mara.

Aidan pareció entenderlo.

—Te mudas para cuidar de ella.

—Espero que todos cuidemos de todos. Como te he dicho, tiene un olivar y su capataz se acaba de casar y se ha ido a vivir a Estados Unidos.

—¿Vas a ocupar tú su puesto?

—Sí —Quinn alzó orgullosa la cabeza. Estaba deseando enfrentarse a aquel reto. Su trabajo como administrativa en el departamento de química de la universidad de Australia occidental había dejado de resultarle interesante. Aunque lo cierto era que no le había resultado interesante nunca. Pero les había mantenido a los niños y a ella durante los últimos cinco años. Quinn trató de apartar de sí las dudas. Si las cosas salían mal en el olivar de la tía Mara podría encontrar un trabajo de oficina enseguida en alguna parte.

Contuvo un suspiro y estiró la espalda. No había ninguna razón para que las cosas no salieran bien. Quería a su tía, y los niños también. Hunter Valley era un lugar precioso y los niños disfrutarían mucho del sol y los espacios abiertos. Irían a un buen colegio y les conseguiría un perro. Harían amigos rápidamente. Y ella también. Tal vez así dejaría de sentirse tan sola.

Se giró hacia Aidan y presionó las palmas de las manos.

—Este es un momento muy emocionante para nosotros.

—Y supongo que también muy aterrador.

Quinn no quería admitirlo en voz alta, pero asintió brevemente con la cabeza y sonrió.

—Por eso este viaje es tan importante —reconoció—. Les prometí a los niños que sería como unas vacaciones. Estoy decidida a que nos tomemos nuestro tiempo y a que todo el mundo esté lo más relajado posible para poder responder a cualquier pregunta sobre nuestra nueva vida, ayudarles a calmar cualquier temor y a mirar este nuevo comienzo con ilusión.

El rostro bronceado de Aidan palideció.

—Y yo lo estoy estropeando todo.

—No, no exactamente. Pero ahora que lo sabes tal vez puedas relajarte un poco.

—Y separarme de vosotros en Adelaide.

Quinn dio una palmada en la manta y se inclinó un poco más hacia delante. Aidan olía a algo parecido al eucalipto. Quinn aspiró su aroma durante un segundo.

—Basta con que te dejes llevar un poco —le corrigió—. Es obvio que estás estresado por la huelga de aviones y por volver a Sídney, pero… estamos pegados unos a otros durante seis días aproximadamente, ¿verdad?

Aidan tragó saliva y asintió.

—Seis días. Así es.

—Entonces, ¿podrías dejar de protestar por las incomodidades y tomarte esto como una especie de regalo, como unas vacaciones inesperadas?

Aidan se la quedó mirando.

—¿Unas vacaciones? —repitió como comprobando las palabras—. Enfadarme por el retraso no va a cambiar nada, ¿verdad? De hecho, solo sirve para haceros las cosas más difíciles a ti y a los niños.

—Y a ti —Quinn sacudió la cabeza—. No quiero ni pensar el daño que le está haciendo a tu salud el aumento de los niveles de cortisol.

—¿Cortisol?

—Es una hormona que se libera en la sangre en momentos de estrés —agitó la mano al ver que la miraba fijamente—. Lo he leído en un libro.

A aquel hombre también le iría bien meditar con regularidad, pero no lo sugirió. Ya había hecho bastantes sugerencias por un día. Volvió a apoyarse sobre las manos y alzó la cabeza hacia lo que quedaba de sol. Sonrió.

—Desde luego, el tiempo es como de vacaciones —el verano había terminado oficialmente, pero no se notaba.

Aidan miró a su alrededor y asintió.

—Mira lo azul que está el cielo y la neblina dorada del horizonte. Este es mi momento favorito del día. Quisiera embeberme de todo.

Guardaron silencio durante unos instantes. Quinn confió en que estuviera saboreando la tarde tanto como ella.

—Me recuerdas a alguien —Aidan se giró hacia ella—. Ahora me toca a mí compartir contigo algo que creo que quieres saber.

Quinn tuvo que hacer un esfuerzo por no inclinarse hacia delante con la boca abierta. No contaba con que Aidan entrara al trapo de su juego.

—La muerte de Daniel ha devastado a mi familia.

Su hermano había muerto en un accidente de coche hacía en aquel momento ocho meses. Había salido en todos los titulares. Quinn se agarró a la manta. Le dolía el corazón por Aidan y por su familia.

—Era el ojito derecho de mis padres. Su muerte los destrozó —Aidan se miró las manos—. No es de extrañar, era un gran tipo.

No hacía falta que dijera cuánto había sufrido él con la muerte de su hermano. Se le notaba en la cara. Quinn sintió un nudo en la garganta.

—Desde el accidente de Danny, mi madre vive con un miedo mortal a perderme a mí también.

Entonces, Quinn vio lo que Aidan no le estaba diciendo. Tragó saliva haciendo un esfuerzo.

—Así que la huelga de aviones y este viaje por carretera son una auténtica preocupación para ella.

Y aquello era lo que le había estado perturbando. No la interrupción de su campaña política.

—Su cortisol debe de andar en estos momentos por las nubes —aseguró él señalando al cielo.

Y Aidan quería hacer todo lo que estuviera en su mano para calmar el sufrimiento de su madre. Sintió una punzada de dolor por él.

—Mis padres cumplen treinta años de casados el día veinticuatro de este mes —continuó Aidan.

Quinn suspiró aliviada. Tenía pensado llegar a casa de Mara como muy tarde el día veintidós, así que Aidan llegaría a tiempo.

—Debería estar allí ayudando con los preparativos. Hay en marcha una gran fiesta. Yo les animé a que la organizaran. Pensé que eso les ayudaría.

Quinn se preguntó entonces si Aidan no estaría dejando a un lado su propio dolor para aliviar el de sus padres. Se lo quedó mirando durante un largo instante.

—Siento mucho tu pérdida, Aidan.

—Gracias.

Se hizo entonces un silencio algo incómodo.

—¿Puedo decir algo sobre tu madre? —murmuró ella.

Aidan se quedó muy quieto y luego la miró.

—Solo si lo dices con cariño.

¿Con cariño? El corazón empezó a latirle con fuerza. Quinn se humedeció los labios y miró hacia el parque de juegos, desde donde se oían risas felices.

—No puedo imaginarme lo terrible que sería perder a uno de mis hijos —le tembló la voz—. No se me ocurre nada peor. Tu pobre, pobre madre, Aidan. Dios no quiera que pierda nunca a Robbie, pero… no puedo evitar pensar que envolver a Chase entre algodones no sería bueno ni para él ni para mí.

Aidan la miró con expresión seria.

—Ella no puede evitar el sufrimiento.

—No —pero atar a Aidan tan corto no era justo—. Volverás a casa sano y salvo —no se le ocurrió otra cosa que decir.

—Por supuesto que sí.

—Y por ahora no puedes hacer por tu madre nada más que llamarla a diario para que sepa que estás bien. ¿Puedes vivir con eso?

—Supongo que tendré que hacerlo.

—¿Sabes qué? Tal vez esto sea algo bueno. Puede que la obligue a pensar en algo que no sea su propio miedo, sobre todo si tiene que organizar una fiesta. Y puede que entonces se dé cuenta de lo irracional que es su temor.

A Aidan se le iluminó la cara.

—¿Tú crees? —se la quedó mirando un largo instante y luego sonrió—. ¿Sabes qué? La persona a la que me recuerdas es a Daniel, Quinn. Me recuerdas a mi hermano.

Capítulo 3

AIDAN se encargó del primer turno de conducción a la mañana siguiente. Pensó que iban a discutir al respecto, pero tras escucharle, Quinn se limitó a darle las llaves y se sentó en el asiento del copiloto.

Aidan la observó de reojo lo más disimuladamente que pudo. Estaba un poco pálida.

—De acuerdo, niños —Quinn se giró hacia Robbie y Chase, que estaban en el asiento de atrás—. Tenéis una hora para jugar a la consola.

Los niños soltaron una exclamación de júbilo y rebuscaron en las mochilas. Quinn se encogió de hombros al ver que Aidan la miraba de reojo.

—Sé que las cosas serían más sencillas y tranquilas si les dejara jugar todo el día, pero no creo que eso sea bueno para ellos.

—Yo tampoco —aseguró Aidan—. El aumento de la obesidad infantil es preocupante. He formado parte de una comisión de gobierno que buscaba estrategias para combatirla.

—Es bueno saberlo —Quinn contuvo un bostezo y miró por la ventanilla—. Me alegro de que nuestros impuestos sirvan para algo.

Aidan había entrado ya en la autopista del Gran Oriente y el paisaje se iba volviendo cada vez más seco. Lo único que se veía por la ventanilla eran matorrales bajos. Aidan volvió a mirar a Quinn.

—¿Has tenido una noche dura?

Ella estiró la espalda.

—La cama era dura como una roca —sonrió—. Pero esta noche voy a dormir muy bien sea como sea la cama.

Aidan decidió en aquel momento dejarla descansar todo lo que pudiera.

—¿Te importa que ponga la radio bajita?

—Me parece bien.

Pero Quinn no se durmió. Se quedó mirando los matorrales por la ventanilla. Cuando hubo pasado una hora, se giró hacia los niños.

—Ya está.

Hubo gruñidos y quejas, pero guardaron las consolas. Robbie estiró los brazos para tocar el respaldo del asiento de Aidan.

—¿Cuánto tiempo va a estar la tía Mara en el hospital?

—Si todo sale bien, solo unos días. Pero tendrá que tomárselo con calma durante unas semanas. Y la operación no está prevista hasta finales de año.

—Yo le leeré.

—Eso le gustará.

—Y yo jugaré a las cartas con ella —aseguró Chase, que al parecer no quería quedarse fuera.

—¡Cielos! Con tantas atenciones se recuperará enseguida.

Robbie se estiró para tocar el techo del coche.

—¿Qué coche vamos a usar si tenemos que devolver este?

—Vamos a compartir el coche de la tía Mara durante un tiempo y hay una furgoneta de granja que también podemos usar. Pero a la larga compraremos uno. ¿Cuál creéis que deberíamos comprar?

A continuación tuvo lugar una acalorada discusión basada sobre todo en los anuncios de televisión que les gustaban a los niños. Aidan sonreía. Y luego recordó lo que le había dicho Quinn el día anterior sobre que le consideraba poco amigable y se le borró la sonrisa de la cara. Tenía que hacer algo más que escuchar.

—¿Y qué tal una minivan? —sugirió—. Son como autobuses, pueden transportar a un equipo entero de fútbol.

A los niños les pareció una idea brillante.

—Bueno, chicos —dijo cuando volvió a hacerse el silencio—, ¿estáis contentos con mudaros?

—Sí —aseguró Chase sin vacilar.

Aidan vio por el espejo retrovisor que Robbie fruncía el ceño.

—Voy a echar de menos a mis amigos Luke y Jason.

Quinn apretó los puños. Aidan se dio cuenta de ello antes de volver a centrar la atención en la carretera.

—Ya sé que no es lo mismo, pero podrás hablar por Skype con ellos, ¿verdad?

Robbie frunció todavía más el ceño.

—¿Qué es eso?

—Es como hablar por teléfono pero por el ordenador, y podéis veros.

—¿De verdad? —al niño se le iluminó la cara—. ¿Puedo, mamá? ¿Puedo?

Quinn aflojó los puños.

—Claro que sí, cariño.

—¿Y puedo hacer Skype con papá también?

Aidan tuvo la sensación de que todos los músculos de Quinn se pusieron tensos al escuchar aquello. Se aclaró la garganta.

—No… no veo por qué no —miró hacia Robbie sonriendo—. Coméntalo con él la próxima vez que llame.

—Vale.

—¡Mirad, canguros! —exclamó Aidan señalando a la derecha y dándole gracias a la Providencia por aquella perfecta distracción.

Los niños se estiraron en sus asientos con las bocas abiertas y la expresión ansiosa mientras veían cuatro enormes canguros saltando entre los matorrales al lado del coche.

Quinn apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos.

Aidan dejó escapar un suspiro.

—Robbie, Chase, creo que ya va siendo hora de que os enseñe una canción.

—¿Es una canción divertida? —quiso saber Chase.

Aidan se frotó la barbilla con una mano.

—Tiene un submarino amarillo, ¿eso es divertido?

—¡Sí! —exclamaron los niños a coro.

Cuando terminaron de aprenderse Yellow Submarine de los Beatles habían llegado a la primera parada de descanso. Mientras Quinn extendía la manta de picnic en el parque que había detrás del restaurante de carretera, Aidan agarró el ordenador portátil y descargó la canción para que los niños pudieran escuchar la versión original. Los tres cantaron a pleno pulmón.

Cuando terminaron, Aidan se dio la vuelta y se encontró a Quinn acurrucada en la manta. Se había quedado dormida. Él se volvió hacia los niños.

—¿Qué os parece si sacamos el balón y dejamos dormir a vuestra madre?

—Estoy harto de dar patadas al balón —gruñó Chase—. Prefiero jugar a la rayuela.

¿La rayuela?

Sin decir una palabra más, Robbie se acercó al maletero del coche y sacó un colchón de plástico que una vez desdoblado formaba una rayuela a escala real.

Así que jugaron a la rayuela. Y fue muy divertido.

—Chicos, ¿os preocupa hacer amigos en la nueva ciudad?

Chase dio un salto.

—Mamá dice que va a ser muy fácil hacer amigos en la escuela. Espero que tenga razón.

Aidan le dio una palmada a Chase en la espalda.

—Bien hecho, amigo. Eso ha sido un gran salto para terminar.

Entonces le tocó el turno a Robbie.

—Mamá dice que puedo jugar al fútbol los sábados por la mañana en Pokolbin.

—El deporte es una manera estupenda de hacer amigos —Aidan dio un paso atrás para dejarle a Robbie espacio—. Eres muy rápido en esto.

—Ya lo sé —Robbie asintió, pero cuando le tocó el turno a Aidan se dio cuenta de que al niño le había gustado que se lo dijera.

—Serías más rápido si tuvieras ropa para jugar.

Aidan llegó hasta la línea de meta.

—Es verdad. Tendré que comprarme algo cuando lleguemos esta tarde a Norseman.

Robbie miró de reojo a Aidan y se mordió el labio inferior. Aunque Aidan no tuviera hijos, no hacía falta ser físico nuclear para intuir que Robbie quería preguntarle algo.

—Suéltalo, amigo —le aconsejó.

—Tienes que prometerme que me vas a decir la verdad.

¡Vaya! Aidan se frotó la mandíbula.

—Lo intentaré.

—¿La rayuela es un juego de niñas?

Aidan iba a decir automáticamente que no, que cualquiera era libre de jugar a la rayuela, y era cierto, pero… cerró la boca. Los niños podían llegar a ser muy crueles.

Se agachó delante de Robbie y de Chase y miró hacia atrás para confirmar que Quinn seguía dormida.

—De acuerdo, no debería ser un juego de niñas, pero en cierto modo lo es —no quería que nadie acosara a aquellos niños—. Así que yo no lo jugaría en la nueva escuela.

—Vale —Robbie asintió, obviamente satisfecho con la respuesta.

Chase se apoyó contra Aidan, y el calor del niño en el brazo le provocó un nudo en el estómago.

—Pero a mí me gusta jugar a la rayuela —susurró Chase.

Y nadie debería impedir que aquellos niños disfrutaran de tan inocente diversión.

—Por eso creo que deberías jugar en casa cuando quieras. Si alguien se entera y quiere meterse contigo por ello, dile que tu madre te obliga a jugar con ella —Aidan sonrió—. Vamos, ¿a quién le toca ahora?

***

Cuando se despertó, Quinn se encontró a Aidan jugando a la rayuela con Robbie y Chase. Parpadeó. Se incorporó y tuvo que volver a parpadear. ¡Parecía que se estaba divirtiendo!

Quinn sonrió. Le había desaparecido por completo el dolor de cabeza. Levantó la barbilla y apartó de sí todas las dudas que la habían perseguido durante toda la noche. Debían disfrutar de aquel nuevo comienzo, no tenerle miedo.

Aidan miró a su alrededor, como si hubiera percibido su mirada. A Quinn le dio un pequeño vuelco el corazón. Tal vez fuera lógico. Aidan parecía mucho más… humano sin la chaqueta y la corbata. Y descalzo.

—Seguro que queréis tomar algo —gritó.

Los niños se acercaron corriendo a ella para darle informes del juego, pero Quinn apenas se enteró de nada. Tenía la vista clavada en Aidan, que estaba guardando el juego. Cuando se agachó se le marcaron las estrechas caderas y los poderosos muslos.

Quinn experimentó un deseo primitivo. No había sentido nada parecido desde hacía más de cinco años. Apartó la vista, negándose a seguir mirando un cuerpo que le interesaba demasiado. Los cuerpos no eran más que cuerpos. Las hormonas solo eran hormonas. Y aquello no era más que una aberración hormonal. Les sacó a los tres manzana en trozos, palitos de zanahoria y agua.

Aidan se dejó caer en la manta a su lado. El aroma de su transpiración la obligó a tragar saliva. Trató de decirse que odiaba el sudor masculino. Pero era un sudor limpio, ganado al jugar con sus hijos, y no podía odiarlo.

—¿Cómo estás?

Quinn agarró un trozo de manzana y le dio un mordisco, asintiendo con la cabeza.

—Mucho mejor. Gracias por dejarme dormir —consultó su reloj—, ¡durante una hora entera!

¿Se había ocupado de los niños durante una hora entera?

—Dios mío, debes de pensar que soy una madre de lo más irresponsable…

—Creo que eres una madre maravillosa, Quinn.

Entonces tuvo que mirarle. Abrió la boca, pero no le salió ningún sonido.

—Nosotros también —aseguró Robbie.

Chase asintió.

Quinn tuvo que hacer un esfuerzo para tragar saliva.

—Gracias —se aclaró la garganta—. A todos.

—Voy a correr —anunció entonces Robbie. Y eso fue exactamente lo que hizo.

Chase salió corriendo detrás de él.

Quinn se giró hacia Aidan y se encontró con aquellos ojos como ascuas observándola.

—Gracias por mantenerlos entretenidos.

—No ha sido nada —Aidan se encogió de hombros—. Nos lo hemos pasado bien. Estaba claro que anoche no dormiste bien, supongo que las últimas semanas habrán sido muy ajetreadas con todo lo de la mudanza. Tienes derecho a descansar un poco.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Quinn captó un atisbo de lo que podía ser tener un compañero en lugar de tener que hacerlo todo sola. La visión resultaba tremendamente tentadora.

¿Un hombre la dejaba dormir una hora y empezaba a fantasear con él? Quinn contuvo un resoplido. Aquellas fantasías no eran más que una gran mentira. Según su experiencia, no se podía confiar en la mayoría de los hombres porque no eran capaces de asumir la responsabilidad de la paternidad. Y aunque Aidan resultara ser una excepción, no había nada en el mundo que la animara a entrar otra vez en aquel círculo privilegiado en el que él se movía. Se negaba a criar a sus hijos en un mundo en el que el estatus social y el prestigio profesional eran más importantes que el calor y la intimidad de los lazos familiares.

Le dio otro mordisco a la manzana y miró hacia el árbol más cercano. Se alegraba de que Aidan no la hubiera relacionado con los Laverty de Sídney. No era algo de lo que le gustara hablar.

Pero recordar aquel mundo hizo que pensara en todas las responsabilidades de Aidan.

—¿Cómo estaba tu madre cuando la llamaste anoche?

Aidan torció el gesto.

Aquella era una de las cosas en las que Quinn había estado pensando por la noche, cuando no podía dormir.

—Creo que deberías darle alguna tarea, algo concreto que hacer. Es más difícil sentirse melancólico cuando se está ocupado.

Aidan consideró sus palabras.

—¿Se te ocurre alguna idea?

Quinn dejó escapar un suspiro.

—Me he estado preguntando qué podría ser importante para tu madre, y no he tenido que ir muy lejos… tú. Le preocupan tu felicidad y tu bienestar, ¿verdad?

Aidan apretó los labios.

—Sí.

—Por lo tanto, supongo que tu carrera es de gran importancia para ella.

Aidan cerró los ojos, y de su rostro desapareció todo atisbo de sonrisa. Quinn sintió un nudo en la garganta. No tenía muy claro qué había hecho mal, pero su intención no era añadir preocupaciones a su compañero de viaje. Estiró la espalda y se reclinó hacia atrás.

—Lo siento. No es asunto mío y no tengo derecho a…

—Me gustaría oír lo que tienes que decir.

Quinn se mordió el labio inferior pero Aidan le sostuvo la mirada, y finalmente ella asintió.

—Estaba pensando en que podrías pedirle que fuera a tu oficina a supervisar las operaciones diarias de tu campaña mientras tú no estás.

—¡Tengo personal que hace eso!

—Podrías decirle que respetas a tu personal, pero que confías más en ella —le sugirió Quinn—. Podrías decirle que crees que ella fue una de las razones por las que tu padre fue elegido cuando se presentó en los años noventa. Podrías decirle que, si tiene tiempo y ganas, significaría mucho para ti que te ayudara en tu campaña.

Aidan se había puesto gris.

—Eso es precisamente lo que he estado evitando por razones egoístas —Aidan se quedó un largo instante mirando el cielo—. Pero tienes razón. Algo así serviría para que se centrara en otra cosa. Mi padre y yo la hemos envuelto entre algodones y eso es lo último que necesita ahora mismo. Lo que necesita es estar ocupada en algún proyecto que le importe.

—No es egoísta querer proteger a las personas que queremos. Es lo natural.

Aidan estiró el brazo para darle un apretón en el hombro, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Eres muy sabia para tu edad. Gracias.

Quinn frunció el ceño.

—De nada.

Aidan le dejó la mano en el hombro y todos los nervios del cuerpo de Quinn cobraron vida. Aidan clavó los ojos en los suyos. Su mirada de caramelo caliente se deslizó hacia sus labios. Algo en su interior comenzó a temblar y se le aceleró el pulso.

Los ojos de Aidan se oscurecieron. En sus profundidades brillaba el deseo.

—Quinn —se inclinó hacia ella.

Quinn intentó sacudir la cabeza, negar el interrogante de su mirada. Pero su cuerpo se negó a cooperar con el sentido común. Entreabrió los labios. Si se inclinaba hacia él…

El sonido de unas risas infantiles llegó hasta ella, y aquello le dio la fuerza suficiente para cerrar los ojos y alzar la barbilla. Aidan apartó la mano y se retiró, pero su aroma almizclado seguía envolviéndola como un manto. Oyó que se ponía de pie. Si susurraba su nombre…

—Creo que ha llegado el momento de ponernos otra vez en camino.

Quinn abrió los ojos de golpe y estiró la espalda. Asintió con sequedad y no dijo nada por temor a que le fallara la voz.

Llegaron a Norseman a las cinco en punto.

Era una ciudad bastante grande, con instalaciones decentes. Quinn había llamado con anterioridad para reservar una caravana para ella y los niños. Aquella noche se dormiría en cuanto apoyara la cabeza en la almohada por muy duro que fuera el colchón.

Los niños y ella cenaron hamburguesas. No sabía dónde había cenado Aidan. Sus esfuerzos por evitarlo habían tenido un gran éxito. Le daba la impresión de que él había contribuido a ello.

Volvió a pensar otra vez en aquel momento, el momento en el que podrían haberse besado… y se quedó sin respiración. ¡Cuánto había deseado besarle! Pero aquello estaba completamente fuera de toda cuestión. El mundo al que Aidan pertenecía ya la había traicionado con anterioridad. Y no iba a darle la oportunidad de que volviera a hacerlo.

Gracias a Dios, estaban Robbie y Chase. La mantenían ocupada y reclamaban su atención, lo que le dejaba poco tiempo para pensar. Sin embargo, ambos se durmieron antes de las siete. Quinn estaba cansada, pero las siete era demasiado pronto para irse a la cama.

Miró a su alrededor, se frotó las manos unas cuantas veces, agarró una revista y volvió a dejarla. Miró a los niños dormidos, abrió la puerta de la caravana y salió.

El silencio era impresionante. Y también la oscuridad. Nunca estaba tan oscuro en su barrio de Perth. Alzó la vista y se quedó boquiabierta. Un millón de brillantes estrellas se extendían por el cielo azul oscuro. Quinn no creía haber visto nunca nada tan espectacular en su vida.

—Te deja sin respiración, ¿verdad?

¡Aidan! Quinn se giró de medio lado, pero siguió con la mirada clavada en las estrellas. Era él quien la dejaba sin respiración.

—Es impresionante.

—Confiaba en encontrarte aquí fuera.

Aquello hizo que Quinn le mirara. Llevaba una botella de vino en una mano y dos copas en la otra. Se le secó la boca.

—Aidan, yo…

—Solo es una copa de vino, Quinn. Nada más, te lo prometo.

Sin decir una palabra, Quinn tomó asiento en una de las mesas de picnic y aceptó la copa de vino dándole las gracias.

—Salud —Aidan alzó su copa y ella la suya. Ambos bebieron… y sonrieron—. Lo siento —murmuró él—. No había mucho donde elegir en el hotel.

—No te disculpes. Está bueno —Quinn señaló la botella—. Hace que me sienta como una adulta.

Tal vez aquel no era el mensaje que debería transmitir.

—Quiero decir, que es muy distinto a estar sentada con un coche de juguete y…

—Sé a qué te refieres.

Sus palabras, suaves y cálidas, le acariciaron la piel de los brazos y Quinn contuvo un estremecimiento. Por el amor de Dios, tenía que encontrar la manera de superar aquello. Miró a Aidan. Lo superaría si hablaban de su madre.

—¿Has hablado con tu madre esta noche?

—Sí. Y debes saber que tu sugerencia ha funcionado muy bien —reconoció él—. Mi madre va a ir a mi oficina mañana a primera hora para asegurarse de que todo marcha bien.

—¿Y le apetecía?

—Sí, eso me pareció —murmuró Aidan.

No dijo nada más.

Quinn volvió a mirar a las estrellas hasta que el silencio se hizo demasiado intenso. Miró de reojo a su compañero de viaje y se lo encontró con la vista clavada en la copa de vino.

—Y… ¿tú también estás en el parque de caravanas?

—Sí, me alojo en una de las cabañas.

Volvió a guardar silencio. Aquella noche, el silencio de Aidan le resultaba un poco incómodo. Quería la distracción de la conversación.

—¿Siempre has querido ser político?

—No —aseguró él alzando la cabeza—. Es a lo que se dedican los Fairhall y por lo que somos conocidos, pero siempre fue la pasión de Daniel, no la mía.

Quinn sintió un helado escalofrío en la espina dorsal.

—¿Qué hacías antes de entrar en política?

—Era abogado. Trabajaba para un bufete muy importante de Sídney que se enorgullece de su conciencia social —le dijo el nombre.

—He oído hablar de ellos.

—Sí, salíamos mucho en las noticias —murmuró Aidan con melancolía—. Nos encargábamos de casos muy sonados para poder financiar los asuntos que de verdad nos interesaban.

—Hacíais un gran trabajo.

—Sí. Ellos siguen haciéndolo.

Sin él. Y aquel fue el momento en que Quinn se dio cuenta de lo que no le estaba diciendo.

—Estás manteniendo la tradición familiar al renunciar a todo aquello y entrar en política.

Aidan alzó la vista. Parecía haber captado el tono de censura de su voz.

—Haré un buen trabajo en la política, Quinn.

—No lo dudo —pero ¿qué precio tendría que pagar?

Volvió a hacerse el silencio entre ellos. Finalmente, Quinn se aclaró la garganta.

—Cuando ayer me dijiste a quién te recordaba… quiero saber si eso es algo bueno o algo malo.

Aidan apretó los labios. Era como si le hubiera quitado un peso de encima. La miró a los ojos.

—Es algo bueno —Aidan trató de volver a llenarle la copa, pero ella sacudió la cabeza.

—Debería irme a acostar ya.

—Ni siquiera son las ocho todavía —Aidan dejó la botella sobre la mesa con fuerza—. ¿De qué tienes miedo, Quinn? ¿De que te presione para que tengas relaciones sexuales conmigo?

La idea provocó en ella un calor imposible de negar, aunque lo intentó con todas sus fuerzas.

—No quiero darte una impresión equivocada —se inclinó hacia él—. Hace mucho tiempo que no hago nada impulsivo. Pero este viaje, y tú, es como si…

Aidan estaba callado, pero Quinn reconoció el deseo que brillaba en sus ojos.

—Este viaje es como un tiempo fuera del mundo real, es como si lo que ocurriera ahora no pudiera afectar al futuro. Y eso me aterroriza. Sé que es una ilusión, una mentira. ¿Cómo crees que terminé soltera y con dos hijos?

A pesar de la oscuridad, Quinn se dio cuenta de que Aidan había palidecido.

—Tenemos vidas muy distintas, Aidan. Tú eres un político que no quiere manchar su agenda haciendo alguna locura. Y yo soy una madre soltera que no puede permitirse el lujo de cometer una locura.

Quinn se miró las manos.

—He vuelto todo mi mundo del revés y una parte de mí grita de pánico. Me caes bien, eres un hombre muy atractivo, pero no quiero buscar seguridad y bienestar donde no debo. La experiencia me dice que solo me creará problemas.

—No quiero causarte problemas, Quinn.

—Lo sé —se puso de pie—. Por eso me voy a la cama. Te veré por la mañana. Gracias por el vino.

Aidan no dijo nada, pero ella sintió el peso de su mirada mientras se alejaba.

Capítulo 4

AIDAN preparó café instantáneo con la jarra y los sobrecitos que había en la cabaña. Los pantalones cortos y la camiseta que se había comprado en una tienda barata de Norseman el día anterior le rozaban la piel. Pero eran extrañamente cómodos, aunque no se le ajustaran tan bien como la ropa de marca que tenía en su apartamento de Sídney. Se puso las zapatillas deportivas nuevas y salió con la taza de café en mano.

La dura luz que se reflejaba en las ventanas de las caravanas le cegó y tuvo que entrecerrar los ojos hasta ajustar la mirada. Se había dormido más tarde de lo que esperaba, pero debido al ritmo de viaje que llevaba Quinn, no creía que fuera a suponer ningún problema. Miró a su alrededor y tuvo una sensación extraña que no fue capaz de identificar. Paseó arriba y abajo frente a la fila de cabañas y caravanas durante un rato, recordándose que debía hacer todo el ejercicio que pudiera. Aquel día solo iban a llegar hasta Madura, a menos de seis horas de coche. Él pasaba el doble de tiempo en la silla de su despacho la mayoría de los días.

¡Por el amor de Dios, todavía estaban a solo ocho horas de Perth! Todavía faltaban otras veinte para llegar a Adelaide. Aquello era lo que le resultaba extraño, aquel ritmo tan lento. Dio un sorbo de café y luego frunció el ceño. No, lo que en realidad le resultaba extraño era aceptarlo con tanta facilidad.

Cerró los ojos y fue consciente del total desinterés que tenía por volver a Sídney y a su campaña.

Pero entonces recordó cómo le había temblado a su madre la voz la noche anterior. Abrió otra vez los ojos. El inmediato interés de su madre y su preocupación la habían sacado de su apatía. Por eso había comprado el vino. Por eso buscó la compañía de Quinn. Porque quería compartirlo.

«Mentiroso».

Aidan parpadeó.

«La deseas. Lo que querías era…».

Echó la cabeza hacia atrás. El cerebro se le ralentizó y una certeza le recorrió como un escalofrío tóxico. Encontraba a Quinn atractiva. Muy atractiva. Desde aquel momento en que estuvo a punto de besarla el día anterior no había conseguido quitarse de la cabeza la curiosidad de cómo sería su sabor.

Se pasó una mano por el pelo y se miró los pies con el gesto torcido. ¿Por qué había escondido sus motivos tras una barricada de justificaciones y excusas?

Sintió de pronto una opresión en los pulmones. ¿Era por Danny? ¿Porque Danny ya no estaba allí para coquetear con una mujer guapa?

Durante un instante pensó que iba a vomitar. Y luego, en medio del caos de su cabeza, tuvo un repentino destello de claridad. Aquella sensación de equivocación que sintió al salir de la cabaña…

Se dio la vuelta y el café salió disparado. El coche no estaba. Quinn no estaba. Le había abandonado.

Se quedó sin aire y se dobló por la cintura apoyando una mano en la rodilla mientras trataba de recuperar el aliento. Apoyó un brazo en el lateral de la caravana vacía de Quinn y dejó caer la cabeza en él.

—¿Aidan?

Él levantó la cabeza y miró a su alrededor.

¡Quinn!

—¿Qué ocurre? —preguntó ella frunciendo el ceño.

Aidan miró hacia atrás y vio la camioneta aparcada al otro lado de la caravana. Robbie y Chase revoloteaban cerca de allí.

—Estoy… acabo de levantarme. ¿Dónde estabais? —preguntó con un graznido.

—Hemos ido a comprar algunas provisiones. Esta es la última ciudad de tamaño decente en la que vamos a estar antes de llegar a Ceduna o a Port Augusta —Quinn se encogió de hombros—. Te dejé un mensaje en recepción por si nos buscabas.

Puso los brazos en jarras y le miró con el ceño fruncido. Aidan no quería que le observara desde demasiado cerca.

—¿A qué hora quieres salir?

—Dentro de una hora.

—Yo… voy a recoger mis cosas.

Aidan entró en la cabaña, se sentó en el sofá y dejó caer la cabeza en las manos. Todavía tenía la taza de café bailándole entre los dedos. Le habían dado una segunda oportunidad y no pensaba desaprovecharla.

Aidan tenía intención de ser el mejor compañero de viaje que Quinn y sus hijos habían tenido en su vida. Poco después de ponerse en marcha, Quinn les dijo a los niños que podían jugar una hora a la consola.

—El paisaje por aquí es tremendamente monótono —murmuró mirando por la ventanilla—. Solo hay polvo y matorrales.

—A mí me resulta increíble que alguien pueda vivir aquí.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Yo no podría vivir tan lejos de la civilización.

Era una charla banal. Nada amenazante. A Aidan se le daba muy bien. Alzó la barbilla.

—¿Sabías que estamos en el tramo de carretera más recto y largo de Australia?

—Cuatrocientos cuarenta y seis kilómetros.

Sí que lo sabía. Una suave sonrisa asomó a los labios de Quinn y él sintió una punzada de deseo en su interior. Un deseo que se extendió hasta la entrepierna. Se removió en el asiento e hizo lo posible por ignorarlo.

—Me gustaría contarte la conversación que tuve ayer con los niños sobre la rayuela.

Le habló de la pregunta que le hizo Robbie el día anterior y del plan que habían trazado. Quinn se rio muchísimo.

—Ay, qué divertido —Quinn se secó las lágrimas de los ojos primero con una muñeca y luego con la otra.

Tenía las mejillas sonrojadas. Aidan se reclinó en el asiento y escuchó cómo tarareaba una canción de la radio. El paisaje no había cambiado, pero en ese momento parecía más brillante y más alegre que antes.

Llegaron a Madura a última hora de la tarde. Era un poco más panorámico que el resto del entorno, y estaba situado en la base de Hampton Tablelands. Reservaron habitaciones en el motel y los niños se mostraron encantados al descubrir que tenía piscina.

Por eso Aidan paseó por el exterior de la valla de la piscina con Quinn mientras ellos nadaban y se tiraban al agua. Aidan vio por el rabillo del ojo que Robbie corría de un extremo a otro de la piscina antes de saltar al agua. ¿Cuándo fue la última vez que él había corrido por el mero placer de hacerlo? No le importaría echarse a correr en aquel momento.

Se pasó un dedo por el cuello de la camiseta y se recordó que ahora era un adulto.

—Quinn, respecto a lo de anoche…

Ella se puso tensa. Tanto que dejó de andar.

Aidan miró hacia el cielo.

—Anoche me sentí algo perdido. No sabía qué hacer.

Quinn hizo amago de ponerse en marcha otra vez.

—¿Por la conversación que tuviste con tu madre?

—¿Crees que es una locura por mi parte preocuparme por ella?

—No.

A Aidan dejó de ahogarle el cuello de la camiseta.

Ella le miró.

—¿Te gusta leer?

—Sí, pero no tengo mucho tiempo para hacerlo.

Quinn alzó las cejas de un modo exagerado y él asintió.

—Tienes razón, en este momento tengo mucho tiempo.

—Si te interesa, tengo unos cuantos libros en la parte de atrás del coche.

Leer por gusto se había convertido en un lujo. Aidan estiró la espalda.

—Me encantaría tomar prestado uno.

—Entonces ven —Quinn señaló hacia el coche con la cabeza.

Se movía con la elegancia de una gacela, con una fuerza sutil. Aidan tuvo que hacer un esfuerzo por apartar la vista de sus largas piernas para no traicionarse. Quinn movió un par de cajas de la camioneta.

—Ahí están —señaló—. En esa caja. ¿La puedes sacar?

Aidan lo hizo. Cuando miró lo que había dentro, sus labios esbozaron una sonrisa.

—¿Libros de texto de ciencias?

Quinn sonrió también.

—Trabajaba en uno de los departamentos de ciencias de la universidad de Australia occidental y uno de los profesores hizo limpieza en sus estanterías la semana pasada. Yo me llevé un par de ellos. Si esos temas te parecen aburridos y áridos, te garantizo que te quedarás dormido en cinco minutos.

Pero seguramente a ella no le parecían ni aburridos ni áridos. ¿Qué habría querido hacer con su vida antes de que el destino interviniera en forma de un embarazo inesperado?

—Busca un poco más —Quinn señaló la caja con la cabeza—. Ahí hay una selección bastante amplia.

Aidan escogió la biografía de un actor famoso. Se la enseñó a Quinn.

—¿Te importa? Hace tiempo que quiero leerla.

—Adelante.

Aidan volvió a dejar la caja donde estaba. Cuando terminó, se dio la vuelta y se la encontró apoyada en el coche con los ojos cerrados y la cara hacia el sol.

Aidan dejó escapar un suspiro.

—¿Qué pasa? —preguntó ella abriendo los ojos de golpe.

Aidan cerró la camioneta.

—Estaba pensando que hoy pareces mucho más relajada que ayer y que anteayer.

—Cuando salimos de Perth estaba muy asustada, tenía miedo de no estar haciendo lo correcto —confesó Quinn—. Pero ahora he decidido aceptar lo que venga, sea lo que sea. Disfrutarlo y sacar el mejor partido.

—¡Bravo! —en cuanto pronunció aquella palabra, Aidan empezó a darle vueltas a la cabeza. ¿Por qué no seguía él su ejemplo? ¿Podría encontrar una manera de aceptar lo que tenía, la vida política?

Sintió los hombros y las piernas más pesados. El día se oscureció aunque el sol seguía luciendo en lo alto.

Echaron otra vez a andar. Aidan supuso que podría disculparse y retirarse a su habitación con el libro. Pero no quería hacerlo. Ya tendría tiempo más adelante para estar solo. Enderezó los hombros y trató de dejar atrás sus temores.

—¿Qué esperas ganar al mudarte, Quinn?

Ella señaló hacia los niños con la cabeza y Aidan se recordó que no debía quedarse mirándola mucho tiempo.

«Que no vea lo mucho que deseas besarla».

«¿Qué esperas ganar al mudarte, Quinn?».

Las palabras de Aidan retumbaban en su cabeza. Quinn se retorció las manos y miró a sus niños. Estaban absortos jugando en la piscina, y el corazón se le llenó de tanto amor que casi le dolía.

Señaló con el dedo a Chase, que parecía estar a punto de caerse al otro lado de la valla.

—Nada de correr —repitió por segunda vez—. Los pies mojados y el cemento mojado no son una buena combinación.

Volvió a mirar a Aidan, que la estaba observando con un brillo especial en los ojos. Quinn no sabía qué significaba. Aquel día había sido tan amistoso con ella que había empezado a pensar que se había equivocado respecto a las vibraciones de la noche anterior.

Tal vez Aidan no la deseara, pero ella seguía deseándole a él.

Seguramente conocía a un montón de mujeres bellas y refinadas. La idea de que se sintiera atraído por una madre soltera que no llevaba maquillaje ni seguía la moda resultaba ridícula.

Trató de apartar de sí aquel pensamiento y de centrarse en lo importante: cruzar el país entero.

«¿Qué esperas ganar al mudarte, Quinn?».

—Una familia —dijo finalmente—. Quiero darles a mis hijos, a mi tía y a mí misma una familia.

—Una familia —repitió él marcando cada sílaba.

—Tú estás unido a tus padres —Quinn no supo si era una pregunta o una afirmación.

—Supongo que sí.

Pero se puso algo a la defensiva. Quinn no quiso seguir indagando. Aidan y sus padres habían sufrido mucho ya. Así que sonrió y se encogió de hombros.

—El año pasado me di cuenta de que estaba observando a mis amigos de Perth para averiguar lo importante que era la familia para ellos. Me refiero a familias grandes, con padres, abuelos, hermanos, primos y tíos. Y empecé a sentir envidia.

Quinn seguía caminando. Las largas piernas de Aidan la seguían sin ninguna dificultad. El sol había comenzado a descender por el oeste y los matorrales, la tierra y los árboles bajos brillaban en tonos naranjas y caqui. Quinn suspiró.

—Sé que sus familias son en ocasiones una fuente de frustración, pero también son una fuente de felicidad. Una fuente de pertenencia. Y eso es lo que yo quiero —admitió sin asomo de vergüenza—. Y como solo tengo una pariente que tiene interés en conocerme…estoy cansada de sentirme sola, Aidan.

—Vaya —murmuró él.

—¡Mamá!

El grito de Chase y el de Robbie llamándola hicieron que girara la cabeza. El corazón le latía con fuerza. Corrió hacia la puerta de entrada.

Sangre. Había sangre en el agua. Y Chase estaba en el agua.

Quinn tiró y tiró del pasador de seguridad de la puerta, pero no era capaz de abrirla. Empezó a sollozar. ¡No se abría!

Aidan saltó la valla con facilidad, se lanzó al agua sin dudarlo y agarró a Chase en brazos.

—¡Está bien! —le gritó a Quinn.

Eso significaba que no se había ahogado, no que estuviera bien.

La puerta se abrió como por arte de magia y Quinn corrió hacia Aidan cuando salió del agua con Chase, que no paraba de llorar. Había mucha sangre. Tomó en brazos a su hijo y se sentó en una hamaca con él en el regazo.

Lo acunó y le murmuró palabras cariñosas en un esfuerzo por calmarle mientras Aidan trataba de cortar la hemorragia de la herida que tenía encima de la ceja. Quinn le pasó una de las camisetas de los niños.

El miedo la atenazaba. Si Chase estaba gravemente herido, allí en medio de la nada, sería culpa suya.

Alzó la vista y vio a Robbie mirándola con ojos de miedo. Quinn hizo lo que pudo por tragarse el suyo.

—¿Qué ha pasado, cariño?

Robbie deslizó el dedo pulgar del pie por el cemento.

—Eh… se resbaló y se dio con la cabeza en el bordillo antes de caerse al agua.

Así que estaban corriendo. Tendría que haberles vigilado más de cerca. Tendría que haber estado atendiéndoles como debía, no abriéndole el corazón al primer hombre que mostraba el más mínimo interés por ella.

Tras inspeccionar la herida, Aidan la miró.

—Mañana tendrá un chichón enorme y el ojo morado, pero el corte no es muy profundo y no hará falta darle puntos.

Quinn cerró los ojos y rezó una breve plegaria de agradecimiento. Chase había dejado de sollozar.

—Me gustaría comprobar si tiene una conmoción —dijo Aidan agachándose delante de él—. Vamos a jugar a una cosa rápida, ¿vale, amigo? ¿Cuántos dedos tengo aquí?

—Tres.

—¿Cómo me llamo yo?

—Aidan.

—¿Y qué letra va detrás de la D?

Chase empezó a recitar el alfabeto en voz baja.

—La E.

—Perfecto, Chase. Has sacado un diez.

El niño apoyó la cabeza en el hombro de su madre y empezó a temblar. Aidan agarró una toalla y se la puso encima.

—Tiene que entrar en calor y secarse.

—¿Por qué sabes tanto de esto? —preguntó Quinn.

—Hice un curso de enfermería hace seis meses.

Por el accidente de coche de su hermano. Claro. En medio de su dolor, Aidan había decidido hacer algo positivo. Bien por él.

—Gracias —murmuró cuando le abrió la puerta de la valla.

—De nada.

Entonces Aidan le colocó una toalla en los hombros a Robbie, que estaba muy callado, y luego le puso la mano en gesto de apoyo mientras les acompañaba a su habitación.

Aquel gesto no le aceleró el corazón ni le hizo temblar las rodillas. Pero sí hizo que se le enterneciera el corazón.

Aidan estaba sentado al otro lado de la puerta en una silla de camping cuando Quinn salió de la habitación aquella noche. Se levantó y colocó otra silla para ella.

Y luego le ofreció una lata de cerveza y una chocolatina.

A Quinn se le llenaron los ojos de lágrimas y se le formó un nudo en la garganta que le impidió darle las gracias. Se sentó. Abrió la lata, le dio un sorbo, y luego le quitó el envoltorio a la chocolatina y le dio un buen mordisco.

Cerró los ojos, se echó hacia atrás y dejó que toda la tensión desapareciera. Aidan estaba sentado con las piernas estiradas mirando al frente, supervisando en silencio la noche. No había impaciencia. Su calma la fue poco a poco serenando. Quinn se terminó la cerveza y el chocolate.

—Esto era exactamente lo que necesitaba. Gracias.

—De nada.

Quinn se giró hacia él todo lo que le permitieron sus cansadas piernas.

—Quiero darte también las gracias por haberte puesto en acción tan rápidamente hoy. Yo no era capaz de abrir la puerta.

—No tiene importancia. ¿Qué tal está Chase?

—Dormido, gracias a Dios. Los dos estaban agotados.

—¿Y tú cómo estás?

Quinn le dirigió una sonrisa cansada.

—Bien, estoy intentando dejar de culparme y me voy recuperando poco a poco del susto —miró hacia los matorrales que rodeaban el motel—. Nunca pensé que se podría pasar tanto miedo hasta que tuve hijos. Estoy en deuda contigo, Aidan, aunque no creo que pueda pagártela nunca. Pero si hay algo que pueda hacer…

Aidan se giró hacia ella y la miró con los ojos brillantes.

—Tal vez haya algo que puedas hacer…

La expresión de su rostro provocó que a Quinn se le pusiera el estómago del revés.

¡No se atrevería!

Aidan se puso de pie.

—Pensaré en ello y te lo haré saber por la mañana. Buenas noches, Quinn.

Ella no pudo hacer otra cosa que quedarse mirándolo, preguntándose a qué estaba jugando.

Capítulo 5

A LA mañana siguiente, Quinn y los niños disfrutaron de un desayuno tipo picnic en una mesa situada cerca de la piscina. No fue nada del otro mundo, cereales y tostadas. Quinn había comprado grandes cantidades de cereales y de leche de larga duración en Perth. Aquella mañana compró pan fresco en el restaurante de carretera.

No era que tuviera que contar cada penique, pero quería tener cuidado. Se estaba sirviendo el café cuando Aidan apareció ante su vista como un espejismo, como un hombre surgido del desierto. Cuando se acercó a ellos le sonrió, pero se tomó un momento para pasarle a Robbie una servilleta y no tener que dirigirse a él. Por supuesto, aquello no bloqueó su aroma cuando se sentó a su lado.

—Buenos días, tropa.

Los niños le saludaron con la boca llena de tostada. Quinn le miró de reojo. Tenía el pelo húmedo, como si acabara de salir de la ducha, y llevaba una camiseta diferente de la del día anterior. Estaba claro que la había sacado de un paquete, porque tenía una marca en el pecho y otra en el estómago. Tenía un aspecto muy distinto al hombre que le había pedido en Perth que le llevara.

—Come lo que te apetezca —Quinn señaló las cajas de cereales y la pila de tostadas.

Aidan señaló con la cabeza el restaurante de carretera.

—Ya he desayunado —dijo mirando de nuevo a la mesa—. Pero esto tiene buen aspecto.

—Mañana eres bienvenido a compartir con nosotros cereales pastosos y tostadas frías.

Aidan se rio y luego miró a Chase.

—¿Qué tal la cabeza, amigo?

—Mejor. Le digo a mamá que ya me encuentro bien y que puedo ir a nadar otra vez a la piscina, pero no me deja.

—Seguramente tenga razón. Te vendrá bien un día tranquilo. Por eso quiero proponeros a todos una cosa —Aidan se pasó la mano por la camiseta para alisar las arrugas—. Podríamos tomarnos un día libre.

Quinn había estado trabajando la teoría de que iban a tardar diez días en llegar a casa de su tía Mara, más si decidían retrasarse. Los niños estaban de vacaciones, así que no perderían ningún día de escuela. Solo estaban en el cuarto día de su gran expedición a través del país, así que ni siquiera llevaban la mitad del viaje, pero Quinn no dijo nada. Tenía curiosidad por saber qué iba a proponer él.

Aidan se inclinó hacia ella con una enorme sonrisa.

—Sé que no quieres conducir más de seis horas si puedes evitarlo. Pero si hoy llegamos hasta Penong…

—¿A cuánto está?

—A algo más de seis horas.

Quinn torció el gesto, pero le animó a seguir hablando.

—El caso es que Penong está cerca de un lugar llamado Cactus Beach.

—¡Una playa! —Robbie y Chase la miraron como suplicándole que aceptara cualquier proposición que incluyera una playa.

—Cactus Beach es muy conocida en los círculos de surf.

¿Aidan hacía surf? ¿En serio?

—Si llegamos a Penong hoy podríamos pasar todo el día de mañana en la playa.

—Entonces… ¿estaríamos dos noches en Penong antes de dirigirnos a Port Augusta?

—Así es.

La idea de no tener que recogerlo todo durante un día entero le resultaba atractiva. Mucho. Los niños empezaron a gritar emocionados con el plan de Aidan. ¿Un día entero en la playa? Sonaba maravilloso. Aquel era exactamente el tipo de aventura que deseaba vivir durante su viaje. Las caras de emoción de sus hijos estuvieron a punto de cerrar el trato, pero Quinn hizo un esfuerzo por contenerse. Le costó más trabajo del que pensaba.

—¿Y qué pasa con las prisas por llegar a Adelaide lo antes posible?

Robbie miró a Aidan torciendo el gesto.

—¿Por qué quieres hacer eso? ¿No te lo estás pasando bien con nosotros?

—Me lo estoy pasando de maravilla —aseguró él—. Y luego voy a enseñaros otra canción.

Robbie borró el gesto hosco.

Aidan se volvió a pasar la mano por la camiseta.

—Creo que, si me ausento un par de días más de la oficina… será algo bueno.

—Pues a mí me parece la mejor idea del mundo —Quinn cruzó los dedos.

Aidan sonrió. Los niños gritaron de emoción y su madre se giró hacia ellos.

—Eso significa pasar mucho tiempo hoy en el coche.

—Prometemos ser buenos —Robbie le dio un codazo a Chase, que asintió—. Si nos ponemos de mal humor, pensaremos en la playa y nos alegraremos. Vale la pena.

Oh, cuánto lamentaba Quinn no haberles proporcionado más diversión, más salidas y más vacaciones en sus cortas vidas. Tragó saliva.

—De acuerdo entonces. Vamos a limpiar esto y a empezar a recogerlo todo.

Encontraron Cactus Beach al final de una larga y polvorienta carretera. El paisaje que los rodeaba resultaba impresionante. Nullarbor procedía del latín y significaba «sin árboles», y hacía honor a su nombre. No se veían más que rocas, matorrales bajos y dunas de arena. Cuando la playa apareció ante sus ojos, nadie dijo ni una palabra.

Ante ellos se extendía una media luna de arena blanca y un mar esmeralda y azul. La playa estaba completamente desierta y era una preciosidad.

Los niños se la quedaron mirando con la boca abierta. Aidan se cruzó de brazos y sonrió.

—Cactus Beach es un lugar perfecto para hacer surf.

—Siento estropear el momento, pero no tienes tabla.

Aidan sacudió la cabeza.

—No importa. Ahora ya puedo decir que he estado aquí.

Robbie y Chase empezaron a tirar de la manga a su madre. Estaban emocionados.

—¿Podemos, mamá? ¿Podemos?

Quinn ya les había untado de crema de protección en Penong. Aunque estuvieran a finales de marzo, el sol brillaba con fuerza.

—De acuerdo, dadme las camisetas y podéis iros.

Los niños salieron disparados hacia el mar.

A Quinn le dio la impresión de que Aidan tenía tantas ganas de lanzarse al agua como los niños. Pero esperó a que ella escogiera el sitio perfecto antes de dejar la nevera portátil cargada de provisiones. Había metido refrescos, agua, bocadillos y fruta, y también galletas y queso.

—Adelante —le dijo a Aidan dándole un cariñoso empujón.

Él le dirigió una sonrisa radiante y luego se quitó la camiseta, dejando al descubierto un torso perfectamente bronceado. Quinn se llevó las manos a las mejillas, que de pronto sintió calientes. Rezó para que Aidan no hubiera notado su confusión… y su deseo.

Él seguía allí de pie, como si estuviera disfrutando de la sensación del sol en la piel desnuda. Quinn apartó la vista y contuvo el deseo de estirar el brazo y tocarle. Aidan dio un paso hacia la orilla.

—Espero que te hayas puesto protección solar —en cuanto aquellas palabras salieron de su boca, se dio cuenta de que eran una tontería. Aidan había estado intentando tomar un vuelo para salir de Perth, no tenía planeado pasar unas vacaciones en la playa.

Él se dio la vuelta y la miró con una sonrisa traviesa. Quinn quiso responder. Quería sacar el bote de crema de la bolsa y untarle los hombros, la espalda y el pecho. Quería…

Se obligó a salir de aquella fantasía. Buscó el bote de crema y se lo lanzó.

—¿Vienes? —le preguntó Aidan cuando terminó de untarse y le devolvió la crema.

No había podido echarse crema en la espalda. Quinn suspiró, agarró el bote y se echó crema en la mano. No quería tener un compañero de viaje quemado. Se la extendió por la espalda con la mayor frialdad que pudo.

—¿Quieres que te devuelva el favor?

Quinn cerró la crema con excesivo vigor.

—Eh… no, gracias. Robbie y Chase ya se han encargado de eso antes.

—Entonces, ¿vienes?

Quinn fue consciente en aquel momento de que llevaba todo el rato mordiéndose el labio inferior. Dejó de hacerlo.

—Claro. Enseguida —no podía explicar la razón, pero no quería quitarse el vestido por la cabeza y quedarse en bañador delante de él.

Era una madre. Tenía responsabilidades. Se acercó a la orilla ignorando a Aidan para echarles un ojo a los niños. Ya no era aquella joven impulsiva que se dejaba llevar por la pasión. Aunque quedara algo de ella en la mujer en la que se había convertido.

Finalmente, la llamada del agua resultó demasiado poderosa y dejó el vestido en la arena. Se puso a chapotear con los niños. Se rio, se relajó y se olvidó de las preocupaciones durante unos instantes.

Chase no tenía tanta confianza como Robbie en el agua, pero le pidió que lo llevara donde no hacía pie. Robbie también quería ir. Era un buen nadador, pero si alguno de los dos tenía algún problema se vería obligada a encargarse de ambos. Estaba a punto de sugerir que llevaría primero a uno y luego a otro cuando Aidan apareció de pronto a su lado con una sonrisa.

—Eh, Robbie, ¿quieres aprender a hacer surf con el cuerpo?

—¡Sí!

Todos avanzaron hacia el interior, más allá de donde rompían las olas. Quinn le dio a Chase una clase de natación y los dos flotaron durante unos instantes. Giró la cabeza para ver a Aidan y a Robbie.

Su hijo mayor soltó una carcajada y luego miró a Aidan como si…

Quinn se puso tensa y sintió una punzada de dolor en el corazón. Aidan era todo amabilidad y atenciones, y Robbie florecía bajo aquella influencia. De hecho, Robbie buscaba las atenciones de Aidan como un perro hambriento.

Sintió que le ardían los ojos. Sabía que anhelaba aquel tipo de lazo masculino. Si al menos Phillip pasara más tiempo con sus hijos…

—¡Ay, mamá, me estás haciendo daño en la mano!

Quinn aflojó al instante la fuerza con la que estaba agarrando la mano de Chase.

—Lo siento, cariño.

—¿Podemos volver para que pueda saltar las olas?

—Claro.

Se acercaron más a la orilla. Quinn se volvió a hacer la coleta. Maldición, ¿por qué no podía ser ella todo lo que sus hijos necesitaban? ¿Por qué no podía ser padre y madre a la vez?

—¿Estás bien?

Quinn dio un respingo y se encontró a Aidan al lado mirándola con los ojos entornados.

—Sí, estoy perfecta.

—Estoy de acuerdo con esa afirmación —él sonrió.

Quinn contuvo un gruñido. Si no se andaba con ojo, ella también podía terminar adorándole como su hijo.

***

Robbie insistió en sentarse al lado de Aidan durante la comida. No quiso ponerse la camiseta y la gorra hasta que Aidan lo hizo.

A Quinn le caía bien Aidan. Mucho. Pero no sería bueno para Robbie implicarse demasiado con él. No volverían a verle el pelo cuando aquella aventura terminara.

Aidan regresaría a la esclavitud del trabajo, de su posición social y de su relevancia política y no tendría tiempo para nadar con unos niños pequeños.

Quinn se apoyó en una mano y le dio un mordisco a una manzana.

—Supongo que tenemos que disfrutar todo lo que podamos de tu compañía, Aidan. Dentro de dos días llegaremos a Adelaide.

Robbie la miró.

—¿Y qué pasa en Adelaide?

—La huelga de aviones termina hoy, así que supongo que Aidan tomará un avión para volver a Sídney.

—Pero podemos dejarle en Sídney con el coche.

—Podríamos —reconoció ella haciendo un esfuerzo por mantener un tono ligero—. Pero tardaría unos días más, y Aidan no puede permitirse estar más tiempo sin ir a trabajar.

Aidan la miró como si le hubiera abofeteado.

—Puede venir a visitarnos a casa de la tía Mara.

—Claro que sí —afirmó Quinn—. En cuanto tenga un poco de tiempo libre.

A Robbie se le nubló la expresión, y ella supo que estaba pensando en la interminable retahíla de excusas de su padre para no visitarles. Sintió deseos de abrazar a su hijo.

—Eh, ¿quién quiere ir a explorar aquellas rocas?

Aquello distrajo a los niños. Quinn recogió los restos de la comida y agarró la lata de refresco que no se había terminado todavía. Los niños salieron corriendo.

—¿Estás deseando librarte de mí?

La crudeza de la pregunta de Aidan hizo temblar su fachada.

—No, claro que no —extendió la mano para agarrarle el brazo—. No sé si te has dado cuenta, pero Robbie está empezando a verte como a su héroe.

—Yo… —Aidan parpadeó.

—Tú eres maravilloso con él. No quiero que cambies tu actitud —aseguró Quinn soltándole el brazo—. Pero quiero que esté preparado para cuando nos separemos de ti, eso es todo. No era mi intención que te sintieras despreciado.

Aidan torció el gesto y se pasó la mano por el pelo.

—Lo siento, normalmente no soy tan susceptible —señaló hacia los niños—. ¿Y qué hay de su padre? ¿Dónde está?

—En este momento, en Londres. Cuando está en Australia pasa la mayor parte del tiempo en Sídney. Su contacto con los niños es errático —era la manera más educada de decirlo—. Phillip decía que como vivíamos en Perth era muy difícil ir a verlos. Pero ahora supongo que podrá conducir dos horas cuando esté en el país. Espero que pase más tiempo con Robbie y Chase.

Aidan clavó en ella sus brillantes ojos ámbar.

—Esa es la auténtica razón por la que te mudas, ¿verdad?

Quinn tragó saliva. Cuando estuvo segura de que le saldría una voz normal, dijo:

—¿Sabes qué odio? Que buena parte de la sociedad siga mirando a las madres solteras por encima del hombro y crean que intentan aprovecharse. Sí, Phillip paga la pensión de los niños. Es mi responsabilidad que tengan un buen futuro.

Aidan seguía mirándola con ojos melosos.

—Creo que eres increíble. Creo que eres maravillosa.

Quinn no se molestó en ocultar cuánto le conmovieron aquellas palabras.

—Gracias.

—Creo que…

—No —le atajó ella con tono seco—. Si me dices más cumplidos perderán su efecto.

Aidan se echó a reír. Era un sonido agradable.

—Vamos, veamos qué están haciendo los niños.

Avanzaron cinco pasos y entonces él preguntó:

—¿Qué pasó entre Phillip y tú?

A Quinn se le aceleró el pulso, pero el tono de Aidan había sido muy despreocupado.

—Es una historia que te contaré otro día, cuando los niños estén acostados.

El resto del día siguió siendo maravilloso. Exploraron la playa, nadaron y comieron más. Los niños construyeron castillos de arena. La tarde fue avanzando y el sol comenzaba a hundirse en el mar por el oeste cuando Aidan y ella condujeron de regreso a Penong con dos niños agotados.

Tras las duchas y una cena improvisada de alubias y tostadas, Aidan hizo una hoguera frente a sus caravanas. Había decidido alquilar la que estaba al lado de la suya en lugar de quedarse en el motel.

Se sentaron alrededor del fuego y asaron nubes de algodón de azúcar como si fueran una familia de verdad. Quinn sentía el corazón alegre y tenía ganas de bailar, pero se contuvo.

—Ha sido el mejor día del mundo —aseguró Chase apoyándose en ella.

—El mejor —confirmó Robbie recostándose en su otro costado.

Los dos estaban muertos de sueño.

—Creo que es hora de acostarse —le murmuró Quinn a Aidan.

Sin preguntar, y al parecer sin pensar en ello, Aidan se puso de pie y agarró a Robbie en brazos. Esperó a que Quinn tuviera a Chase antes de seguirla a la caravana y ayudarla a acostarlos. Los dos niños se quedaron dormidos antes de que ellos salieran.

Aquella tarea resultaba mucho más fácil con ayuda. Ojalá… Quinn sacudió la cabeza.

—¿Quieres un refresco?

—He comprado una botella de vino —Aidan se rascó la nuca—. Pensé que…

—Me apetece mucho una copa de vino —aseguró ella.

Se sentaron frente a las moribundas ascuas del fuego y bebieron vino mientras miraban la majestuosidad del brillante cielo. Quinn sabía que Aidan tenía curiosidad por ella y por su historia, pero era demasiado educado para volver a preguntar. Bien, pues ella también tenía preguntas que hacerle, y si hablaba primero tal vez Aidan se abriría a ella.

Cruzó los dedos.

—Descubrí que estaba embarazada cuando terminé el instituto y estaba a punto de empezar la universidad —Aidan no se movió, pero ella sabía que contaba con toda su atención—. Decir que fue una conmoción para todos es quedarse corto.

—¿Pensaste en abortar?

—Sí. Solo tenía dieciocho años y toda la vida por delante. Tenía planes, y un bebé interfería en ellos. Pero mis padres y Phillip insistieron en que abortara.

—Y eso te hizo reafirmarte.

—Sí. A veces me pregunto si solo seguí adelante con el embarazo para llevarles la contraria —Quinn le miró—. Eso no es muy edificante, ¿verdad?

—No me lo creo ni por un instante.

Quinn sonrió. Tal vez no hubiera sido así. Una parte de ella había empezado a querer al niño que llevaba dentro en cuanto supo que estaba embarazada.

—Como te conté, mis padres me dejaron de lado en cuanto me negué a aceptar su ultimátum. Los padres de Phillip no fueron tan radicales, pero le aconsejaron que fuera a la universidad como tenía planeado y que tuviera el mínimo contacto conmigo y con el bebé. No cortaron la relación con él, pero yo no era bienvenida en su casa.

Quinn cruzó las piernas.

—Así que nos mudamos a Perth. Phillip consiguió trabajo de cajero en un banco. Yo hice un curso corto de administrativa y ocupé algunos puestos temporales hasta que nació el bebé. Robbie tenía tres meses cuando empecé a trabajar como asistente administrativa en la universidad. Tuve que llevarle a una guardería dos días a la semana.

—Eso suena duro.

—Miles de mujeres lo hacen cada año —Quinn le sonrió—. Fue todo un reto, pero éramos jóvenes y yo estaba enamorada.

Aidan no dijo nada. Ella le miró.

—¿Has estado alguna vez enamorado?

Aidan negó con la cabeza.

—Es maravilloso. Te da alas. Te da esperanza. Hace que los momentos duros valgan la pena —Quinn le dio un sorbo a su vino—. Pero cuando el amor sale mal es terrible.

—Siento que te haya salido mal a ti, Quinn.

Aidan se había ganado un enorme punto por no preguntar qué había salido mal. Quinn apretó la copa con los dedos. Si lo compartía con él, tal vez Aidan compartiría algo con ella.

—Las cosas iban bien hasta que me quedé embarazada de Chase. Parezco irresponsable, pero en las dos ocasiones que me quedé embarazada utilizamos métodos anticonceptivos. Me temo que soy demasiado fértil. Era demasiado pronto para tener otro hijo —murmuró como para sus adentros—. Demasiado pronto.

—¿Qué ocurrió?

—A Phillip le entró el pánico —Quinn se encogió de hombros—. No sabía cómo íbamos a pagar las facturas. Me pidió que abortara, pero yo me negué. Quería que Robbie tuviera lo que yo nunca tuve, un hermano. Un amigo. Phillip siguió asustado cuando Chase nació y nunca conectó con él como lo hizo con Robbie. Yo reduje los gastos todo lo que pude, pero…

Aidan le tomó la mano. Y bendito fuera, se limitó a esperar. No trató de azuzarla.

—Descubrí su cuenta bancaria secreta. Me dijo que era su fondo para la universidad. No estaba asustado por cómo íbamos a llegar a fin de mes, lo que le daba miedo era tener que echar mano de su fondo para la universidad.

Aidan silbó entre dientes.

—Entonces, cuando Phillip estaba en su momento más débil, sus padres hicieron su aparición —Quinn retiró la mano de la suya—. Se ofrecieron a pagarle sus estudios en Londres.

La noche estaba muy silenciosa. Solo se oía el canto de las aves nocturnas, los insectos y el crepitar ocasional de las moribundas ascuas. Aidan se quedó mirando a Quinn y sintió lástima por ella.

—Así que, cuando Chase tenía cuatro meses, Phillip se marchó.

¿La había dejado con dos niños tan pequeños? ¿Aquel malnacido le había dado la espalda a su propia sangre?

—Y esa es mi sórdida historia, Aidan.

Él alzó la barbilla.

—A mí no me parece sórdida —al menos por parte de Quinn. Sus padres y Phillip ya eran otro cantar. La gente que se suponía que debía amarla la había abandonado. Se prometió a sí mismo comprobar cómo era la tía Mara. No iba a permitir que nadie más se aprovechara de Quinn.

Se dio cuenta entonces de que Quinn tenía la copa vacía. Señaló la botella en un gesto interrogante.

Ella vaciló, pero luego extendió la copa.

—Media, por favor.

—Creo que has hecho un trabajo maravilloso con Robbie y Chase, Quinn. Son unos chicos estupendos. Deberías estar orgullosa de ti misma.

—Gracias.

Cuando le sonrió, Aidan tuvo que contener el impulso de posar sus labios sobre los suyos. Cerró los ojos y suspiró. Besarla no ayudaría. Volvió a abrir los ojos.

—¿Te has arrepentido alguna vez del camino que tomaste?

—No, nunca. Y creo que eso facilita las cosas —se giró hacia él sobre la manta—. Como te he dicho antes, el amor hace las cosas más fáciles. No solo el amor romántico. Amo a los niños con todo mi corazón. Eso hace que todo valga la pena.

Pero ¿era necesario que sacrificara todos sus sueños?

—¿Qué ibas a estudiar en la universidad?

—Ciencias. Me encantaban las ciencias.

Aidan recordó los libros de texto del coche.

—¿Por eso elegiste trabajar en el departamento de ciencias de la universidad?

—Sí. Estaba presente durante las investigaciones que se hacían, y eso me gustaba —Quinn se sacudió el polvo de las manos—. Pero ya basta de hablar de mí. Tengo un par de preguntas que hacerte.

Aidan tragó saliva y se encogió de hombros.

—Dispara. Después de todo lo que me has contado, lo menos que puedo hacer es responder a un par de preguntas.

Quinn se rio, y su risa le atravesó como una bebida energética.

—Ten cuidado, porque tal vez te arrepientas.

—Adelante —Aidan se rio también.

Quinn se inclinó hacia él.

—Aidan, ¿por qué te presentas a las elecciones si no quieres ser político?

Capítulo 6

AIDAN se la quedó mirando y contuvo el aliento.

¿Cómo lo sabía?

El corazón le latía con fuerza. Hizo un esfuerzo por estirar la espalda y apartarse de ella y de sus tentadores labios.

—Claro que quiero ser político.

El brillo de los ojos de Quinn se desvaneció.

—Bueno —dejó la copa de vino y se levantó—. Ha sido un día maravilloso, pero muy largo.

¿Iba a marcharse? ¡Ni siquiera se había terminado el vino! Aidan no quería que el día terminara, pero no tenía intención de hablar de aquello.

—No había pensado en ello, pero, por supuesto, te da miedo que se lo cuente a la prensa.

—¡No pienso semejante cosa!

El rostro de Quinn era la viva imagen del escepticismo.

—Buenas noches, Aidan. Que duermas bien.

Aidan torció el gesto, pero ella ya no lo vio. Para entonces estaba ya a medio camino de su caravana. Y él no quería que se fuera.

—Cuando mi hermano murió…

Quinn no se dio la vuelta, pero se detuvo. Esperó. Aidan tragó saliva antes de seguir hablando.

—Ya te he contado que la muerte de Danny dejó a mis padres destrozados —hizo una breve pausa—. Todo cambió.

Quinn regresó y se sentó en la manta. No volvió a agarrar la copa de vino. No le tocó.

—¿Y qué hay de ti, Aidan? Tú también debiste de quedarte destrozado. Está claro que querías a tu hermano.

Aidan sintió un nudo en la garganta. Ignoró el vino y buscó una botella de agua. Le dio un largo trago.

—Tienes que entender que Danny estaba lleno de vida. Era muy alegre. Si te sentías desanimado, siempre podías contar con él para que te animara. Era la alegría de la fiesta —volvió a ponerle el tapón a la botella—. Cuando murió fue como si se hubiera apagado la luz del mundo.

Nunca antes lo había dicho en voz alta. Quinn se acercó tanto que sus hombros se rozaron. Su calor le proporcionó cierto consuelo.

—Yo siempre he querido tener hermanos. No me puedo imaginar lo que debe de ser perder a un ser querido.

¿Perderlo? No lo habían perdido. Se lo habían arrebatado. Robado. Pero entonces pensó que tenía recuerdos que Quinn nunca tendría. Recuerdos a los que podría agarrarse durante el resto de su vida. Algo cambió dentro de él. Sintió el deseo de rodearla con sus brazos. Él había perdido un hermano, pero nunca había estado solo del modo en que lo había estado Quinn.

—No supe cómo consolar a mis padres. Seguro que Daniel habría sabido cómo hacerlo.

Quinn se puso muy recta.

—Eso no lo puedes saber, Aidan. Es imposible imaginarse cómo le hubieran afectado a Danny las circunstancias en el caso contrario. Tal vez se habría quedado hecho trizas.

Aidan sacudió la cabeza. Danny habría sabido exactamente cómo consolar a sus padres. Además, aunque nadie lo hubiera dicho en voz alta, todos sabían que sus padres no hubieran necesitado tanto consuelo si él hubiera estado en el lugar de Danny.

Aquella certeza todavía le dolía.

Quinn le tomó de la mano.

—¿Qué tiene que ver la muerte de tu hermano con tu decisión de dejar tu carrera y convertirte en político?

—Danny iba a convertirse en político —Aidan se humedeció los labios—. Ya sabes, como han hecho siempre los Fairhall.

—Tu padre, su padre y el padre de su padre antes que él, sí, pero nadie podría haber previsto lo que le pasó a Danny.

Aidan la miró a los ojos. La luz de su mirada se reflejó en ellos.

—Lo único que les proporcionó algo de consuelo a mis padres fue mi promesa de presentarme candidato en lugar de Danny.

Quinn entreabrió los labios.

—Oh, Aidan —susurró—. ¿Tan grave hubiera sido saltarse una generación?

Él apretó las mandíbulas.

—No fue mi primera elección, y soy consciente de que seguramente seré un mal político, pero…

—No, serás muy bueno —le interrumpió ella—. Va a ser un trabajo muy duro si no tienes el corazón puesto en ello.

Aidan cerró los ojos un instante y luego volvió a abrirlos.

—Así que en realidad no tengo opción. O dejo la política y vuelvo a romperles el corazón a mis padres o me reconcilio con un trabajo por el que no siento ninguna pasión.

Quinn maldijo entre dientes.

—Me acabo de dar cuenta de que he empeorado diez veces las cosas al sugerir que le pidieras a tu madre ayuda para tu campaña. Creo que estás cometiendo un grave error, Aidan.

Él se encogió de hombros.

—Si te retiras de la campaña no sería el fin del mundo —aseguró Quinn apretándole la mano—. Hay gente que podría ocupar tu lugar.

Aidan le agradecía el esfuerzo, pero Quinn no entendía lo frágiles que eran sus padres.

—Y no estás siendo justo con Daniel —Quinn le miró a los ojos—. Mantenemos viva la memoria de nuestros seres queridos recordándolos y hablando de ellos. No haciendo una burla de lo que era importante para ellos.

—¿Una burla?

—A él le encantaba la política, ¿verdad? En cambio tú te limitas a apretar los dientes y a pasar el trago. ¿Qué crees que le parecería eso a él?

Aidan sintió bilis en la boca.

—En el plano personal, estoy segura de que te diría que eligieras lo que te hiciera feliz. Y en el terreno profesional, te daría una patada en el trasero por utilizar un trabajo que él amaba para que tú y otras dos personas os sintierais mejor. Además, ponerte en su piel no hará que vuelva.

Aidan echó la cabeza hacia atrás. Sintió un zumbido en los oídos. Su última barrera defensiva había sido arrancada. Hizo un esfuerzo por ponerse de pie, pero luego no supo qué hacer.

¿Huir? ¿Quedarse y luchar? Lo que quería era darle un puñetazo a algo y luego esconderse en la oscuridad.

Se apoyó en una roca que había cerca del círculo de las moribundas ascuas. Se agarró las rodillas y trató de llenarse los pulmones de aire. No oyó a Quinn acercarse, pero de pronto estaba allí, pasándole el brazo por los hombros.

Aidan no pudo evitarlo. La abrazó y la atrajo hacia sí, hundiendo la cara en su hombro. «No hará que vuelva». Pero él quería que Danny volviera. Lo deseaba con toda su alma.

—Tú no sabes lo que es, Quinn —murmuró con la voz quebrada—. El dolor te carcome por dentro y no hay forma de calmarlo.

—Lo sé, cariño —ella le acunó como si fuera Chase o Robbie.

Aidan empezó a temblar y un enorme sollozo se abrió paso en su garganta. Lo único que pudo hacer fue gemir de dolor mientras la noche lo rodeaba por dentro y por fuera.

No sería capaz de salir nunca de allí, de la oscuridad. Pero escuchó a lo lejos la voz de Quinn y trató de centrarse, de seguirla. Y finalmente dejó de temblar y el dolor se retiró unos milímetros, de modo que pudo volver a respirar.

Alzó la cabeza, se secó los ojos y soltó una palabrota.

—He actuado como un bebé, ¿verdad?

—Oh, por el amor de Dios —Quinn se sentó a su lado—. No vas a hacerte el macho conmigo y decirme que los hombres no lloran, ¿verdad? Eres un ser humano, y los hombres sienten las cosas con la misma profundidad que las mujeres. ¿O vas a decirme que sois todos unos brutos? No es bueno guardarse todo dentro.

—¿Y qué tiene de bueno llorar así? —murmuró él.

Quinn se puso de pie, volvió a llenar las dos copas y le pasó una a él.

—Has dicho que Danny estaba lleno de vida, que era el alma de la fiesta. Dame un ejemplo concreto.

Aidan parpadeó. Abrió la boca y volvió a cerrarla. Le dio un sorbo a la copa de vino y suspiró. Le llegó el primer recuerdo de Danny. Y luego un segundo. Y luego siguieron todos en cascada. Noches en el bar con sus amigos. Viajes de pesca. Surf. Muchas risas. Peleas que terminaban en risas. Barbacoas. Noches hablando hasta tarde sentados con una botella de whisky.

Miró a Quinn. Ella sonrió y Aidan se dio cuenta de que también podía sonreír sin hacer ningún esfuerzo. Supo entonces que no tenía que contar ninguno de aquellos recuerdos. Ella ya lo sabía.

—Debes de estar cansado.

Sus palabras fueron como una caricia en la noche.

—La verdad es que no —se sentía extrañamente vigorizado. Además, no podían ser más de las nueve y media—. Danny y yo solíamos quedarnos a hablar hasta tarde por las noches. Hablábamos de cómo íbamos a salvar el mundo, él como político y yo como abogado de derechos humanos.

—Suena bien.

Aidan sintió un tirón en el pecho.

—Tienes razón, ¿sabes? A él no le gustaría que yo viviera su sueño, querría que siguiera el mío.

—Ojalá le hubiera conocido. Parece que era un gran tipo.

Ambos se quedaron mirando las estrellas durante un largo instante.

—Pero mis padres no lo verán así.

Quinn apoyó el hombro contra el suyo.

—¿Vas a intentarlo?

—Creo que tendré que hacerlo. Pero ¿cómo? —el rostro pálido de su madre y sus ojeras surgieron en su mente—. ¿A quién le debo más lealtad, a mis padres o a Danny?

—A ti mismo —aseguró Quinn en voz baja.

Pero Aidan no estaba tan seguro. Seguir sus sueños, hacer lo que quería, le parecía equivocado y egoísta dadas las circunstancias.

—Entiendo que tu madre ha estado deprimida, desanimada. ¿Has pensado que si te salieras de la línea tal vez la ayudaras más?

Aidan tenía la copa a medio camino de la boca. Miró a Quinn de reojo.

—¿A qué te refieres?

Ella alzó los hombros.

—Si tu madre cree que debido al dolor te vas a desviar del carril, tendría algo distinto de lo que preocuparse. Algo en lo que de verdad pudiera intervenir.

—¿Qué tienes en mente?

—Bueno, estaba pensando que tal vez podrías llegar hasta Adelaide en lugar de tomar el primer vuelo disponible a Sídney. ¿Y si te vieran en la ciudad bebiendo y jugando? No estoy diciendo que lo hagas, pero si parece que lo estás haciendo…

Quinn observó cómo las implicaciones de la idea atravesaban los ojos ámbar de Aidan.

—Se quedaría lívida.

—Estar lívida es mejor que la apatía —aseguró ella.

—Si pudiera ayudarla de algún modo a recordar también las cosas buenas…

Se giró hacia ella, y su rostro parecía tan vulnerable bajo la luz de las estrellas que sintió deseos de abrazarle. Era un hombre tan bueno…

—Tu madre no olvidará su dolor, Aidan, igual que tú no olvidarás el tuyo, pero con suerte aprenderéis a vivir con él.

—Me has ayudado a librarme de algo oscuro y pesado que llevaba en mi interior, Quinn. Algo que ni siquiera sabía que tenía.

—Has dejado de lado tu dolor para centrarte en las necesidades de tus padres —¿y quién se había ocupado de él?

—¿Crees que si obligo a mi madre a centrarse en mí en lugar de en su dolor eso la ayudará?

—No lo sé, no conozco a tu madre, pero tal vez valga la pena intentarlo. ¿Qué te parece?

Aidan se quedó mirando el fuego.

—Yo también creo que vale la pena intentarlo —sonrió—. Pero te has dejado algo fuera, Quinn. Necesito llevar del brazo a una mujer inapropiada.

Sonrió todavía más y Quinn supo que estaba en peligro. Hizo lo que pudo por tragar saliva y que no se le notara la emoción.

—¿Crees que es necesario?

—¡Absolutamente! Beber, jugar y salir de juerga con mujeres salvajes no le hará ningún bien a mi campaña.

Quinn se le quedó mirando.

—Es como si pensaras que tu madre solo va a estar preocupada por tu campaña, no por ti.

Aidan apartó la vista. Quinn recordó entonces el mundo del que procedía, un mundo en el que la posición y el estatus eran más importantes que el amor de la familia.

—Quinn, si voy a hacer esto tengo que hacerlo a lo grande.

¿Para que no hubiera vuelta atrás? Quinn lo entendía. Quería darle a su madre un gran susto y al mismo tiempo sabotear su campaña. Dos pájaros de un tiro.

—¿Me ayudarás? ¿Quieres ser la mujer salvaje que vaya de mi brazo?

—Dime qué implicaría eso.

Aidan tamborileó los dedos contra el muslo.

—Implicaría pasar un par de noches saliendo de juerga por la ciudad, así que… tres noches en Adelaide.

—De acuerdo —aquello era manejable—. Pero ¿qué pasa con los niños? No quiero que salgan en la prensa.

—Podemos protegerlos. Y podemos hacer cosas divertidas con ellos durante el día —añadió—. Hay un zoo, y apuesto a que les encantará el Museo de la Cárcel de Adelaide, por no mencionar la fábrica de chocolate y el parque acuático.

Quería hacer felices a sus hijos. Quinn supo entonces que no sería capaz de decirle que no.

—Nos quedaremos en un hotel con servicio de cuidado de niños —Aidan estiró la espalda y la miró a los ojos—. Yo cubriré todos los gastos de Adelaide. Eso no es negociable.

Ella puso los ojos en blanco.

—No estoy en la pobreza, ¿sabes? Tengo suficiente para cubrirlos yo.

—Tal vez, pero cuidas el dinero, como debe ser. Además, tú no te quedarías en un hotel tan caro si por ti fuera. Y me estás haciendo un favor, así que pago yo.

Quinn puso los brazos en jarras.

—Con una condición. Que no pagues el alquiler de mi coche —Aidan había pagado toda la gasolina hasta el momento, así que le parecía un trato justo.

—¿Cómo sabías que iba a hacerlo?

—Vamos, Aidan, eres tan transparente como el cristal —aseguró ella riéndose.

—De acuerdo —murmuró Aidan—. Trato hecho.

Le tendió la mano. Ella se la estrechó.

—Gracias, Quinn. No sabes cuánto te lo agradezco.

Ella abrió la boca para animarle a que se lo dijera, pero se dio cuenta de que podría parecer que estaba coqueteando. Se aclaró la garganta.

—De nada.

Aidan esbozó una sonrisa de medio lado. Seguía sosteniéndole la mano.

—Estoy deseando salir contigo por la ciudad —tiró un poco de ella—. ¿Sabes bailar?

Quinn contuvo el aliento. Se le había acelerado el corazón.

—Mejor de lo que nunca te podrás imaginar.

—Yo soy mejor —afirmó él.

—Eso ya lo veremos.

—¿Cuál es tu cóctel favorito?

—El Margarita. ¿Y el tuyo?

—Cóctel de whisky con limón —Aidan le acarició con el pulgar la piel de la muñeca—. ¿Sabes jugar al blackjack?

—He jugado con los mejores —lo más cerca que había estado del juego fue cuando apostó en la Copa de Melbourne—. Pero prefiero la ruleta.

—Te voy a llevar a bailar, a jugar y a beber.

—Y yo voy a ir colgada de tu brazo mirándote con adoración. Y voy a coquetear contigo como una vampiresa.

—Y yo te voy a besar.

La boca de Aidan cayó entonces sobre la suya en la oscuridad de la noche, cálida y exigente, y la dejó sin aliento. No fue un beso educado ni pausado. Era oscuro y excitante, y Quinn dejó de lado toda precaución. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó también.

Aidan la atrajo más hacia sí, atrapándola entre sus poderosas piernas y besándola con más pasión. Ella no se resistió. Las manos de Aidan se curvaron en sus caderas y las exploraron al completo sin pudor. Quinn se frotó contra él con impaciencia mientras un estremecimiento le recorría el cuerpo. Le deslizó las manos en el pelo y lo sostuvo para explorar más profundamente una boca que la hacía arder en llamas.

Los besos de Aidan la hacían sentirse impulsiva y joven.

La hacían sentirse bella y femenina.

Le deseaba desesperadamente, como si hacer el amor con él pudiera ser el antídoto para algún dolor secreto que llevara dentro.

Se apartó un poco para llenar de aire sus hambrientos pulmones. Los labios de Aidan encontraron su cuello. Nada de besos de mariposas, fueron succiones húmedas que aumentaron las llamas de su interior. Las manos de Aidan se deslizaron bajo su vestido. Bajo las braguitas, cubriéndole las nalgas desnudas, masajeándoselas…

No quería esperar. Quería perderse en aquel mar de sensaciones. Quería olvidar sus problemas y sumergirse en aquel placer. Pero tenía que hacer la pregunta…

Se quedó paralizada. Los sabios dedos de Aidan empezaron a moverse y supo que enseguida estaría completamente perdida.

Soltó un gruñido de frustración, puso las manos sobre las suyas y se bajó la tela del vestido.

Aidan se la quedó mirando.

—Por favor, Quinn, no pares ahora…

—Tengo que hacerte una pregunta —le apartó las manos de debajo del vestido. Volvió a la manta y se sujetó las rodillas con las manos.

Aidan no se movió.

—¿Cuál es la pregunta, Quinn?

—Son dos, una para ti y otra para mí ¿Estaría preparada para quedarme embarazada de ti? —aunque el fuego ya estaba completamente apagado, vio cómo Aidan se apartaba al escuchar sus palabras. No le culpaba—. Verás, me he quedado embarazada dos veces sin pretenderlo. Y tomando precauciones.

Aidan se sentó a su lado en la manta. Pero no demasiado cerca.

—Vaya.

—La otra pregunta es para ti… ¿estás preparado para hacer el amor conmigo aunque eso signifique que puedo quedarme embarazada? —de pronto se echó a reír—. Vaya, eso sí que estropearía tu campaña. Pero no creo que queramos asustar tanto a tu madre.

Aidan no se rio. Quinn aspiró con fuerza el aire.

—Verás, Aidan, me gustan los bebés y me gustas tú. Pero no estoy preparada para quedarme embarazada de ti.

Él se acercó un poco más.

—No tendríamos por qué… ya sabes. Podemos improvisar. Establecer límites y normas.

Quinn reculó un poco.

—No, no podríamos. Una pasión así…es peligrosa. Los límites se cruzan y las normas se rompen. Y en el calor del momento, a ninguno de los dos nos importará. Me arriesgaría si llevara tres meses tomando la píldora, tuviera puesto un diafragma y tú utilizaras preservativo, pero…

—Ni siquiera tengo preservativos —Aidan maldijo entre dientes.

—Aidan, si quieres que interprete el papel de mujer salvaje en Adelaide tienes que prometerme que esto no volverá a suceder.

A pesar de la oscuridad, Quinn se dio cuenta de que Aidan había entornado la mirada.

—¿Por qué no?

—Porque procedemos de mundos distintos. Tú eres todo reuniones de negocios y suites de hoteles lujosos y yo soy de asociaciones de padres y cuentos a la hora de dormir.

—Los abogados y los políticos también tienen hijos.

—No, conmigo no. ¿Qué dirían tus padres?

Aquello le hizo callar. Quinn se retorció las manos.

—Me refiero a que después de Adelaide ni siquiera nos veremos —aseguró ella haciendo un esfuerzo—. Adelaide. ¿Estamos en el mismo barco?

Aidan no dijo nada durante un largo instante. Finalmente asintió.

—Cariñosos en público pero las manos quietas en privado.

—Me alegro de que esté claro —pero Quinn lo dijo apretando los dientes.

Capítulo 7

DOS días más tarde, Quinn se estiró en la cama de la habitación del hotel de cinco estrellas y dejó escapar un suspiro de satisfacción. Aidan, los niños y ella habían estado en el parque acuático y se lo habían pasado de maravilla.

Quinn estaba tan cansada que quiso echarse una siesta a media tarde. Se las había arreglado para tener las manos alejadas de Aidan y la mente en los niños en lugar de en fantasías, algo que tenía su mérito teniendo en cuenta que Aidan se había paseado todo el día en bañador.

Robbie dejó la consola portátil para subirse a la cama a su lado. La puerta que unía su habitación con la de los niños estaba abierta de par en par, pero ellos habían decidido jugar en el cuarto de su madre en lugar de ver la televisión en el suyo.

—Ha sido un día muy divertido —afirmó el niño acurrucándose a su lado.

Chase se subió también a la cama.

—¡Me encantan las vacaciones! ¿Dónde vamos a ir mañana?

Quinn abrió los brazos para que se acurrucara él también.

—Bueno, si me dejáis dormir un poco tal vez podríamos pensar en ir al zoo.

Los dos niños empezaron a dar saltos.

Entonces llamaron a la puerta con los nudillos y una voz dijo desde el otro lado:

—Soy Aidan.

—Adelante —respondió ella. Seguramente estar tumbada en la cama no era la mejor manera de recibir visitas, y menos a Aidan, pero tenía a sus dos hijos de salvavidas.

Cuando él vio a los niños sonrió.

—Ya veo que esa siesta que te ibas a echar ha sido todo un éxito.

Los dos se rieron.

Chase saltó de la cama y se lanzó hacia Aidan.

—Mamá dice que a lo mejor vamos mañana al zoo.

Aidan se apoyó en el marco de la puerta, relajado y masculino, y Quinn sintió un nudo en el estómago.

—Pero solo si la dejamos dormir un poco primero —Robbie se unió a ellos en el umbral.

—Me parece justo —Aidan la miró y Quinn se dio cuenta de pronto de que estaba sola en medio de la inmensa cama. Él se mordió el labio inferior y se le oscurecieron los ojos.

Quinn se apoyó en el cabecero y se aseguró de que el vestido le cubriera las piernas por debajo de las rodillas. Evitó el contacto visual directo, pero no podía evitar mirar hacia él. Aidan se agachó para susurrarles algo a los niños. Ellos la miraron con emoción apenas contenida y salieron corriendo de la habitación.

Y entonces Quinn se vio sola en medio de todo aquel lujo de cinco estrellas con Aidan y no fue capaz de mover un músculo. Tuvo que hacer un esfuerzo por mantener a raya sus fantasías.

—Espero que no te moleste lo que he organizado.

¡Tenía que levantarse de aquella cama!

Sacó las piernas por un lado del colchón y cruzó la habitación hasta llegar a una de las dos sillas. Le hizo un gesto a Aidan para que tomara asiento en la otra, pero él se quedó en el umbral y Quinn se dio cuenta entonces de que no se atrevía a adentrarse más.

A ella se le sonrojaron las mejillas y se aclaró la garganta.

—¿Qué has organizado?

—Una tarde de mimos para ti mientras yo me llevo a los niños al cine.

—¡Oh! Eso suena divino, pero…

—Por favor, no te niegues. Antepones las necesidades de todos los demás a las tuyas —Aidan se cruzó de brazos—. Quería darte las gracias. Agradezco mucho lo que estás haciendo por mí.

—Tú me lo has devuelto diez veces ayudándome a darles a los niños unas vacaciones que nunca olvidarán.

—Lo estoy disfrutando tanto como ellos.

Y ella también.

—¿Entonces…?

Había algo en los ojos de Aidan, algo feliz y esperanzado que ella no quiso estropear. Se alisó el vestido y alzó un hombro mirándole de reojo.

—¿Qué has organizado exactamente?

—Un masaje facial, otro corporal, manicura y pedicura, peluquería y maquillaje.

Quinn abrió los ojos de par en par y trató de no babear.

—Y alguien de la boutique del hotel vendrá con una selección de vestidos para que escojas uno para esta noche. Supongo que no tienes nada en la maleta apropiado para la ocasión.

Era verdad. No tenía nada en la maleta que sirviera. Pensaba ir a comprar algo. Todavía tenía tiempo, pero…

No se había mimado del modo que estaba proponiendo Aidan desde el día que cumplió dieciocho años.

—Debería negarme.

—No supone ningún compromiso.

Quinn sonrió. Eso ya lo sabía.

—Debería negarme, pero me temo que tu oferta es demasiado tentadora. Gracias, Aidan.

Él sonrió. A Quinn empezó a latirle el corazón con fuerza. Se humedeció los labios.

—Me aseguraré de que los niños se preparen para ir al cine —hizo amago de levantarse, pero él le puso una mano en el hombro.

—Déjame a los niños a mí. Te recogeré a las siete y media para ir a cenar.

Entonces cruzó la puerta de la habitación contigua para entrar en el cuarto de los niños y la cerró tras de sí como si temiera quedarse.

Quinn se abrazó a sí misma. Aidan estaba intentando mantener las manos alejadas de ella y eso la conmovía, la hacía sentirse a salvo. Aunque le dejara el cuerpo temblando de frustración.

Quinn se dio la vuelta del espejo de cuerpo entero cuando llamaron a la puerta. La canguro de los niños estaba al otro lado. Era una joven de dieciocho años de sonrisa radiante y maneras educadas.

—Robbie y Chase querían darte las buenas noches.

—Voy —iba a entrar en la habitación, pero Holly no se movió. Se limitó a quedarse mirándola.

Quinn tragó saliva y se pasó la mano por el vestido azul eléctrico.

—¿Qué te parece?

—Creo que estás impresionante.

Los dos niños abrieron los ojos de par en par cuando la vieron entrar en su cuarto.

—Estás muy guapa —aseguró Robbie.

—Más guapa que guapa —dijo Chase.

Quinn los besó a los dos, les dijo que fueran buenos y luego volvió a su cuarto. Ya llevaba tres votos positivos, pero el único que le importaba era el de Aidan.

Se dejó caer en la cama y levantó una pierna para admirar las sandalias negras de tacón con tiras y diamantes en el tobillo. Aquellos eran los zapatos de una mujer salvaje.

Miró el reloj y se dio cuenta de que todavía le quedaban cinco minutos antes de que Aidan llegara. Comprobó en el espejo cómo tenía el pelo. Se lo había dejado en un moño suelto. Un par de mechones le rozaban los hombros y el cuello. Confiaba en que Aidan lo aprobara. Dio un paso atrás para volver a supervisar su imagen entera. Oh, Dios. ¿Y si había ido demasiado lejos y…?

Llamaron a la puerta con los nudillos.

Quinn se dio la vuelta para mirar la puerta cerrada. Se llevó la mano al vientre y trató de deshacer el nudo que se le había formado allí. Volvieron a llamar.

Hizo un esfuerzo por acercarse a la puerta y abrirla. Aidan estaba allí vestido con unos pantalones negros, camisa blanca y chaqueta negra al hombro. A Quinn se le secó la boca. Tenía un aspecto…

Divino. Sexy. Le sostuvo la mirada durante un instante y esperó a que sonriera.

Aidan deslizó la mirada desde el moño hasta las uñas de los pies, pintadas de color rubí, y luego volvió a mirarla. Los ojos le echaban chispas y tenía los labios apretados. Quinn sintió que se le caía el alma a los pies. Quería cerrar la puerta y esconderse detrás, pero hizo un esfuerzo por alzar la barbilla.

—Será mejor que nos vayamos si no queremos llegar tarde —aquellas palabras salieron de la boca de Aidan como flechas afiladas.

—Voy a por el bolso.

Se dio la vuelta parpadeando para contener las lágrimas.

Aidan pulsó la tecla del ascensor y mantuvo la mirada firme hacia el frente.

¡Maldición! Tendría que haber quedado con Quinn en el vestíbulo. Habría sido mucho más seguro. ¿En qué estaba pensando? Trató de contener la velocidad con la que le corría la sangre en las venas. Y trató de recordar cómo se respiraba. Apretó los dientes.

Se abrieron las puertas del ascensor. Aidan hizo una seña a Quinn para que entrara con cuidado de no tocarla. Atisbó a ver un muslo largo y bronceado y contuvo un gemido.

«Contrólate». Había visto más de su cuerpo en el parque acuático a primera hora del día. Pulsó la tecla del piso de abajo, deseando que se diera prisa. No quería estar confinado en aquel espacio con ella. Le había hecho una promesa, y no la rompería. Apretó los puños.

El bañador de la mañana era de una pieza y discreto. Pero el vestido que llevaba en aquel momento era cualquier cosa menos eso. Era provocativo y exuberante. ¡Y aquellos tacones!

Aidan resopló por la nariz y clavó la vista en el pulido metal de las puertas del ascensor. Se las quedó mirando urgiéndolas a abrirse lo antes posible.

—Lo siento, Aidan —Quinn pulsó el botón para detener el ascensor—. Pero no puedo hacer esto. No puedo salir si voy vestida de forma inapropiada.

Aidan se dio la vuelta. Quinn se mordió el labio inferior, pero no antes de que él viera cómo le temblaba. Cerró los ojos y trató de recomponerse.

—Quinn, lo que llevas puesto es perfecto para esta noche, pero…

—Pero lo odias.

¿Habría herido sus sentimientos?

—¡Me encanta! Pero corro el peligro de olvidar la promesa que te hice, así que estoy intentando que salgamos de la zona de peligro lo más rápidamente posible.

Quinn parpadeó. No parecía estar entendiendo nada. Aidan se acercó un poco más.

—En este momento, lo único que quiero es volver contigo a la habitación, arrojarte sobre la cama como un maldito cavernícola y explorar cada centímetro de…

Ella le puso la mano en la boca.

—Ya me hago una idea —la voz le salió ronca y pulsó el botón para volver a poner el ascensor en marcha—. Lo siento, creía que… no me había puesto nada tan atrevido nunca y pensé que tal vez había llevado el papel de mujer salvaje demasiado lejos. Quiero decir, mira lo corto que es el vestido. Por no mencionar que la tela se ajusta a cada curva, sin dejar casi nada a la imaginación.

Aidan volvió a cerrar los ojos.

—Y ahora estoy desvariando. Lo siento. Son los nervios.

Las puertas se abrieron entonces y él la tomó de la mano para salir al vestíbulo. Fue entonces cuando le dijo lo que tendría que haberle dicho nada más verla.

—Cariño, estás espectacular. Voy a ser la envidia de todos los hombres con los que nos crucemos esta noche.

Quinn sonrió feliz.

—Esta noche nos vamos a divertir mucho.

Así sería. Siempre y cuando él recordara la promesa que había hecho.

Quinn tenía razón. La cena fue divertida.

Ella le contó los tratamientos que se había dado aquella tarde, y su alegría le conmovió. La vida había sido poco amable con Quinn, pero ella no perdía el tiempo sintiendo lástima de sí misma. Se responsabilizaba de su propia felicidad. Y sin embargo, Aidan se sentía bien por haberla mimado un poco.

—Pide algo de postre —la urgió—. Yo pienso hacerlo.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo comer nada más. Pero me encantaría tomarme un café.

Aquello le hizo sonreír.

—¿No está acostumbrada a trasnochar, señorita Laverty?

A ella le bailaron los ojos y miró a su alrededor.

—Tengo que decir que este restaurante es maravilloso.

Se habían sentado en una mesa al lado de la ventana que daba a una calle de Adelaide. Las luces de la ciudad centelleaban debajo de ellos con una efervescencia contagiosa.

Aidan pidió café para Quinn y tarta de mousse de chocolate para él. Cuando el camarero se marchó, Quinn apartó la vista de la ventana para mirarle a él.

—Y dime, ¿cómo sabrá la prensa que estás esta noche en la ciudad?

—Se les ha pasado el soplo. Cuando salgamos de aquí habrá un fotógrafo en alguna parte. Y pasará lo mismo en la discoteca a la que vamos a ir —había quedado con un fotógrafo para que les hiciera fotos a Quinn y a él bailando. Pero no se lo dijo a ella. No quería que estuviera toda la noche pendiente de las fotos.

Quinn volvió a mirar por la ventana y apretó los labios.

—¿Qué pasa? —quiso saber Aidan.

—Me siento un poco incómoda…

—No tienes por qué. Te prometo que cuidaré de ti y…

—Me refiero a lo de sabotear tu campaña.

Aidan se libró de contestar porque volvió el camarero con el café y el postre.

—Pero esa es la razón de todo esto —dijo cuando se marchó el camarero.

—La razón es sacar a tu madre de su depresión y hacer que mire más allá de su dolor —Quinn extendió la mano para tocarle la suya—. ¿Por qué no puedes decirles simplemente la verdad a tus padres, que no quieres ser político?

¿Cómo explicarle a Quinn que eso era una batalla perdida? Sus padres le querían, pero no tanto como habían querido a Danny. Además, no deseaba mantener aquella conversación en particular con su madre. Terminaría en lágrimas y con él sintiéndose culpable.

—¿Aidan?

Las luces de la ciudad se reflejaban en los ojos de Quinn y algo empezó a latir con fuerza dentro de él. Tragó saliva y trató de ignorarlo.

—Si les cuento a mis padres que no quiero embarcarme en una carrera política se sentirán mortalmente ofendidos.

Quinn frunció el ceño.

—No pensarían que amo mi trabajo como abogado de derechos humanos, sino que estoy criticando su modo de vida y su sistema de valores. Y sobre todo creerían que estoy negándome a hacer realidad el sueño de Danny —se quedó mirando la tarta de chocolate. Había perdido el apetito—. Lo verían como una traición.

Ella entreabrió un poco los labios.

—Oh, Aidan —susurró—. Entonces, ¿lo que vas a hacer es dejar que denuesten lo que para ti es importante, que minusvaloren la vida que tú quieres llevar?

—Puedo vivir con ello. Que yo pierda las elecciones será un golpe para ellos, una gran decepción, pero con eso ya se contaba. Así es la política. Pero si yo abandono les resultaría imperdonable.

—¿Y si te equivocas?

Aidan sintió un gran peso sobre los hombros. ¿Y si no le perdonaban que se saliera del carril?

—¿Y si les estás juzgando mal? Es posible que entiendan tu posición, ¿sabes? No me parecen ningunos ogros. Tú no eres de miras estrechas, y por lo que cuentas, Danny tampoco, así que seguramente ellos no lo son. No les estás dando la oportunidad de apoyarte.

—Hace solo ocho meses que ha muerto Danny. Tal vez no esté preparado para sacrificarme entrando en política, pero tampoco lo estoy para causarles más daño del que sea necesario en estos momentos.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante un largo instante. Aidan fue testigo del momento exacto en el que Quinn decidió dejarlo estar. Debería haberse sentido aliviado, pero no fue así. Y eso no tenía ningún sentido.

Quinn extendió la cucharilla del café hacia la tarta y tomó un trocito.

—Umm… está buenísima.

Aidan le acercó el plato, pero ella negó con la cabeza.

—Lo último que necesitas es que te vean en una pista de baile con una mujer de estómago distendido.

Aidan se rio.

—Quinn, me gustaría seguir viéndote cuando todo esto haya terminado —Pokolbin solo estaba a dos horas de Sídney, tal vez dos y media. No era demasiado lejos.

Quinn se comió otro trozo de tarta y sacudió la cabeza.

—Eso no va a pasar.

Aidan se forzó a comer también una cucharada de tarta. Se forzó a ocultar lo mucho que le había dolido su rechazo.

—¿Por qué no?

—Porque me niego a formar parte de tu estrategia para arruinar tu carrera política. Y los dos sabemos que una mujer como yo, una madre soltera con escasa formación y un trabajo mal pagado, no es la más adecuada para estar al lado de un político.

—¡Esa no es la razón por la que quiero verte!

—Tal vez no —Quinn comió más tarta. Parecía estar controlada, aunque la cucharilla le tembló en la mano—. Pero te recuerdo a Danny. Te recuerdo tiempos mejores y me pregunto si me conoces de verdad.

Aidan se estremeció y abandonó toda pretensión de seguir comiendo.

—Estás buscando excusas. Quieres negar lo que está ocurriendo entre nosotros.

Ella dejó la cucharilla en el plato.

—En eso hay algo de verdad.

Que lo reconociera lo dejó boquiabierto.

—Eres un hombre encantador, Aidan. Me gustas mucho, pero… —alzó la vista y le miró a los ojos—. La sinceridad es importante para mí.

Él sintió un escalofrío en las costillas.

—Phillip me mintió respecto a lo que de verdad deseaba porque pensó que eso era lo que debía hacer. Del mismo modo que tú les estás mintiendo a tus padres.

Sus palabras no podían afectarle. Tenía el corazón entumecido y congelado.

—Estás diciendo que no confías en mí.

—¿Estás diciendo que nunca me mentirías?

Por supuesto que no lo haría. Se lo podría repetir hasta la saciedad, pero no le creería. Phillip había hecho un buen trabajo con ella.

—Me temo que tus acciones hablan por sí mismas.

Sus padres y su relación con ella eran dos asuntos completamente diferentes.

—No soy una niña que necesita protección y me niego a ser tratada otra vez como tal.

Aidan se recostó en la silla y miró la tarta torciendo el gesto. Quinn se acabó el café.

—Deja de estar tan malhumorado —le reprendió ella—. Se suponía que íbamos a divertirnos, ¿te acuerdas? Me prometiste que me llevarías a bailar.

Quinn estaba asustada, eso era todo. Aidan se frotó la cara con la mano. Tenía el resto de la noche, todo el día siguiente y la noche siguiente para trabajar en ella.

Si se atrevía a hacerlo.

Aidan se despertó al oír el penetrante tono de llamada de su móvil. Lo agarró.

—¿Hola? —murmuró.

—Aidan Carter Fairhall, ¿has visto los periódicos de hoy?

Aidan abrió los ojos de golpe.

—¡Mamá! —se sentó en la cama y aspiró con fuerza el aire—. Un momento.

Se acercó a la puerta de su habitación y la abrió. Como había pedido, le estaban esperando ejemplares de todos los periódicos nacionales. Los agarró todos y volvió a la cama.

—Los tengo aquí. ¿A cuál te refieres en particular?

—¡A todos!

Aidan pasó las páginas de sociedad y sonrió. Perfecto.

—Ah —murmuró con la mayor vaguedad posible.

—¿Qué diablos estabas haciendo?

—Solo me estaba divirtiendo un poco.

—¡Estás prácticamente manoseando a esa mujer en público!

—Es una mujer muy agradable.

Su madre resopló.

—A ver, ¿dónde está el problema? Salí y me divertí.

—¡El problema está en que esas fotos, en las que pareces bebido y libidinoso, van a causar un daño irreparable a tu imagen política! ¿En qué diablos estabas pensando? —repitió como si no diera crédito a su estupidez.

Aidan se rascó la barbilla.

—¿Sabes cuánto se tarda en cruzar Nullarbor, mamá? Y solo hay arena y matorrales. Hay mucho tiempo para pensar.

—¿Qué quieres decir?

El temblor de la voz de su madre le produjo un nudo en el estómago. Lamentó no poder ahorrarle todo el dolor que había sufrido en los últimos ocho meses.

—Desde que Danny… —no fue capaz de terminar la frase—. Durante los últimos ocho meses me he centrado únicamente en el trabajo para intentar olvidar, pero no ha servido de nada. Necesito unas vacaciones y me las estoy tomando.

—¡No tienes tiempo para vacaciones! Ya te las tomarás cuando hayas ganado las elecciones. Escúchame, Aidan, vas a salir del hotelucho en el que estés alojado, te vas a despedir de la fresca de tu amiga y vas a ir al aeropuerto ahora mismo. Tenemos trabajo que hacer si queremos minimizar el daño que ya has causado.

¿Fresca?

—¿Me has oído?

Aidan apretó las mandíbulas.

—No.

Escuchó cómo su madre contenía el aliento al otro lado del teléfono.

—¿Perdona?

Aquel tono le había hecho flaquear cuando era niño. Una parte de él se alegró de escucharlo ahora. No había oído a su madre tan molesta desde hacía mucho tiempo. ¿Quinn una fresca?

—No voy a hacerlo, mamá. No estoy preparado para volver a casa. Te llamaré dentro de un par de días para contarte mis planes —y, dicho aquello, colgó.

Pasaron el día en el zoo. Aidan aprovechó todas las oportunidades que se le presentaron para tocar a Quinn: una mano en la parte inferior de la espalda cuando la fila avanzaba, un roce con los dedos cuando le pasó un refresco… el brillo asombrado de sus ojos y el sonrojo de sus mejillas provocaron que Aidan contuviera un gemido y las ganas de llevarla a un lugar íntimo.

Quería que Quinn se sintiera llena de él, de su olor y su tacto. Quería que sintiera la misma urgencia que él.

No sabía hasta dónde podría llevar su relación con Quinn, pero ante la cruda realidad de tener que separarse de ella al día siguiente, sabía que tenía que intentar algo.

«Es una madre soltera. Déjala en paz. Esto es solo deseo. Satisfácelo en otro sitio».

Aidan alzó la barbilla. Aquello iba más allá de la mera química y merecía ser explorado.

—¿Vamos a ver cómo comen? —preguntó Robbie cuando se acercaron a la zona de los grandes felinos.

—Hoy no —Quinn suspiró—. A los tigres y a los leones no les dan de comer todos los días. El zoo intenta imitar el modo en que se alimentan en la selva. Así se mantienen saludables.

Aidan le dio un codazo flojo en el brazo.

—¿Cómo sabes eso?

—He estado leyendo las últimas investigaciones sobre salud y nutrición humanas —Quinn se encogió de hombros—. Al parecer, para los humanos también es más sano comer a intervalos, igual que para los animales salvajes.

Aidan escuchó maravillado cómo Quinn hablaba con naturalidad de datos sobre el cáncer y la diabetes, como si fuera una experta.

—Es muy interesante —aseguró él—. Quinn, ¿por qué no aprovechas tu talento y tu pasión? ¿Por qué no estás en la universidad llevando a cabo tu propia investigación?

Ella se lo quedó mirando durante un instante y luego señaló a Chase y a Robbie.

Claro.

—Pero nada te impide ir ahora a la universidad.

Quinn miró fijamente a Robbie y a Chase otra vez y alzó una ceja.

—Podrías estudiar a tiempo parcial. Conseguirías una ayuda del estado mientras estás estudiando y…

—Mira, Aidan, tomé una decisión hace nueve años cuando descubrí que estaba embarazada. Tengo que trabajar a tiempo completo para llegar a fin de mes, eso es innegociable. Y también soy madre a tiempo completo. Estudiar, aunque sea a tiempo parcial, significaría tirar demasiado de la cuerda. Robbie y Chase se merecen toda mi atención. Se merecen que al menos uno de sus padres esté implicado al cien por cien.

Aidan abrió la boca, pero ella alzó una mano.

—Tal vez me lo piense otra vez cuando los niños vayan al instituto y sean un poco más independientes.

A Aidan no le cabía ninguna duda de que para entonces se le habrían ocurrido nuevas excusas. Sin embargo, la expresión sombría de Quinn le hizo saber que daba el tema por zanjado.

Aquella noche fueron a las carreras nocturnas de Adelaide.

Quinn se enamoró a primera vista de tanto boato, del colorido y la emoción.

—¿Cuál es tu favorito? —le preguntó Aidan cuando los caballos desfilaron delante de ellos.

—El número cuatro —dijo ella agarrando un cacahuete. El jockey llevaba una camisa del mismo tono que la de Aidan.

—Vamos —él la tomó de la mano, la llevó a una de las ventanillas de apuestas y le puso una cantidad obscena de dinero en la mano—. Apuéstalo todo.

A Quinn empezó a latirle el corazón con fuerza. Por Dios, ¿cómo demonios iba a volver al día siguiente a la realidad, cuando Aidan se hubiera ido para siempre?

Apartó de sí aquel pensamiento. Aquella era una noche para divertirse. Ya habría tiempo al día siguiente para echar de menos todo aquello, para echarle de menos a él.

Quinn siguió la carrera con el corazón en la garganta, agarrada del brazo de Aidan. Cuando los caballos enfilaron la última recta empezó a saltar y a gritar con el resto del público, animando a su caballo con todas sus fuerzas. Cuando el número cuatro cruzó la línea de meta media cabeza por delante de los demás, Quinn le rodeó el cuello a Aidan con los brazos.

—¡Hemos ganado! ¡Hemos ganado!

Aidan dio vueltas con ella en brazos antes de dejarla en el suelo.

—Me lo estoy pasando de maravilla —jadeó ella.

—Yo también.

«Vive el momento», se dijo Quinn. No era algo que estuviera acostumbrada a hacer, pero se esforzó con toda su alma por conseguirlo entonces.

A pesar del calor que había entre ellos y del intenso latido que sentía en la sangre, Quinn se rio cuando Aidan y ella cruzaron el vestíbulo del hotel a última hora de aquella noche.

El vestíbulo estaba vacío a excepción del recepcionista y de una elegante mujer que se hallaba sentada en una de las butacas. Aidan se quedó paralizado al verla. La mujer se levantó con la barbilla alzada.

—Hola, Aidan.

Aidan se giró hacia Quinn con una sonrisa rígida.

—Quinn, esta es Vera Fairhall, mi madre.

Capítulo 8

¡LA MADRE de Aidan!

Quinn abrió los ojos de par en par. Al mirar a la otra mujer decidió que no debía tenderle la mano. Tragó saliva e hizo todo lo posible para echar los hombros hacia atrás.

—¿Qué tal? —no dijo «encantada de conocerla». No podía mentir así.

La señora Fairhall no contestó. Bajo su fría mirada, Quinn sintió que la falda roja que llevaba puesta era demasiado corta y la blusa de seda demasiado transparente. Y por supuesto, en ambos casos era cierto. Se había vuelto a poner las sandalias negras de tiras, que eran como de mujer fatal.

—¿Y quién es ella, Aidan?

Los ojos de Aidan echaron chispas y apretó los puños. Quinn entrelazó la mano con la suya y se la apretó para tratar de transmitirle sin palabras que no hiciera ni dijera nada de lo que pudiera arrepentirse más tarde.

Él la miró un instante y se le relajó el rostro. Entonces le pasó la mano por la cintura y la atrajo más hacia sí.

—Mamá, te presento a Quinn Laverty, la mujer con la que tengo intención de casarme.

El vestíbulo empezó a dar vueltas. Quinn se apretó contra Aidan y mantuvo la vista clavada en el suelo para no caerse. Cerró los ojos. ¿Qué diablos estaba haciendo Aidan? Ella debería poner fin a aquella mentira. A la larga no sería beneficioso para ninguno de ellos.

—¿Esperas que te felicite?

—Estaría bien que por una vez me felicitaras por algo que de verdad me importa.

Quinn percibió el dolor que encerraban aquellas palabras. Experimentó un arrebato interno de lealtad hacia aquel hombre.

—Aidan —le reprendió—, habíamos quedado en no contárselo a nadie todavía.

Alzó la barbilla y miró a su madre directamente a los ojos. No quería causarle más dolor a aquella mujer, pero haría cualquier cosa con tal de ahorrárselo a Aidan.

—Se está haciendo tarde.

Estaba claro que la estaban despidiendo, y Vera Fairhall abrió los ojos de par en par antes de entornarlos.

—Os dejaré solos para que os despidáis. Aidan, te espero en mi habitación —le dijo el número— en diez minutos.

—Creo que va a tener que dejarlo para mañana por la mañana —intervino Quinn.

La otra mujer se giró hacia ella.

—No se atreva a decirme cómo tengo que tratar con mi hijo —y dicho aquello, se dio la vuelta y se marchó.

Cuando desapareció de su vista, Quinn le soltó la mano a Aidan y la dejó caer.

—¿Para qué diablos le has dicho que estamos prometidos?

—No he dicho que estuviéramos prometidos. He dicho que eres la mujer con la que tengo intención de casarme.

—¡Ya sabías lo que iba a pensar!

Aidan torció el gesto y se pasó la mano por el pelo.

—Esta mañana, cuando hablé con ella por teléfono, te llamó fresca.

Quinn puso los brazos en jarras.

—¿Y qué tiene eso de malo? Eso era lo que buscábamos, ¿no? Se supone que debo ser una mujer salvaje.

Aidan blandió un dedo hacia ella.

—No tenía derecho a decir eso. Me enfadé mucho. Y ahora, cuando te ha visto, ha actuado como si fueras algo molesto con lo que se hubiera tropezado.

—Lo que piense de mí no importa.

—¡Claro que sí!

A Quinn empezó a latirle con fuerza el corazón. Se llevó una mano al pecho. No iba a ir por aquel camino con Aidan.

—Vas a tener que decirle que no estamos prometidos.

Él no dijo nada. La tensión se apoderó del silencio.

—Siento que esto no haya salido como esperabas —susurró Quinn. Trató de sonreír—. Pero está claro que has disparado el resorte de tu madre.

Sintió deseos de tocarle, pero el fuego que ardía entre ellos era tan intenso que le daba miedo quemarse.

—Pero nunca pensé que esto fuera a provocar semejante torbellino en ti.

Aidan se pasó una mano por la cara.

—Quinn…

Ella consultó el reloj. No iba a invitarle otra vez a su habitación.

—Por favor, no pierdas los nervios con ella esta noche. Intenta salir de allí lo antes posible y duérmete pronto. A ver cómo te sientes por la mañana.

—¿Te veré por la mañana?

—Claro —para despedirse. Quinn se dio la vuelta y se dirigió al ascensor más cercano. Aidan no la siguió y ella no miró atrás.

Quinn no llevaba ni quince minutos en la habitación cuando sonó el teléfono. Torció el gesto y contestó.

—¿Hola?

—Creo que mi madre va camino de tu habitación.

Estupendo.

—¿Le has dado el número?

—No, pero seguro que ha llamado a recepción para pedirlo. ¿Quieres que vaya a intervenir?

¿Aidan y su sexy sonrisa en la habitación? De ninguna manera.

—Yo me ocuparé.

—¿Vas a decirle que no estamos prometidos?

Ella dejó escapar un suspiro.

—No, pero tendrás que hacerlo tú.

Llamaron a la puerta con los nudillos.

—Buenas noches, Aidan.

—¿Me permite un momento de su tiempo? —dijo la señora Fairhall cuando Quinn abrió la puerta.

Habría entrado si ella no hubiera estado bloqueando la entrada.

—Con una condición: que hable bajo. Mis hijos están durmiendo en el cuarto de al lado y no quiero despertarlos.

Los ojos de la otra mujer echaron chispas, pero asintió y Quinn la dejó pasar.

—¿Tiene hijos?

—Dos niños de seis y ocho años.

Vera desvió la mirada hacia la mano izquierda de Quinn.

—Y no, no estoy casada. También he estado trabajando como administrativa de nivel bajo y no tengo título universitario.

—Eso no es asunto mío.

—Pero ha venido hasta aquí para averiguarlo.

Quinn fue consciente de pronto de que estaba delante de la madre de Aidan con un camisón enorme en el que se leía Supercampeona del sueño en letras brillantes. Se puso el albornoz del hotel y trató de no sentirse en desventaja.

—Esa no es la razón por la que he venido, señorita Laverty.

Quinn señaló una silla.

—¿Quiere sentarse?

—No me quedaré mucho tiempo.

Quinn se sentó con la esperanza de calmar así la acidez que sentía en el estómago.

—Ha venido con la intención de ofrecerme dinero para que deje a Aidan en paz.

—Veo que ya ha jugado a esto con anterioridad —la madre de Aidan sacó la chequera—. ¿Cuánto hará falta?

Solo en una ocasión. Y Quinn dijo en ese momento lo mismo que dijo entonces.

—No quiero su dinero.

—Pero…

—Ahórreme los argumentos. Ya sé cuántas cosas podría hacer con la obscena cantidad de dinero que está dispuesta a ofrecerme. Y sí, conozco las ventajas que mis hijos obtendrían, pero me respeto demasiado a mí misma. Para mí es más importante poder mirarles a los ojos.

Vera volvió a abrir la boca, pero Quinn siguió hablando.

—También respeto demasiado a Aidan. ¿Sabe lo furioso que se pondría si se enterara de esto?

Vera se dejó caer en la otra silla como si no pudiera evitarlo.

—No me importa que me haya insultado. Después de todo, no somos nada la una de la otra. Pero insultar a Aidan… —Quinn se agarró a los brazos de la silla—. ¿Cómo puede mostrarle tan poco respeto?

—¡Usted será su ruina! —la otra mujer torció el gesto—. Arruinará todo lo bueno que él defiende.

—¿Cómo es posible que confíe tan poco en él? —Quinn se reclinó, le daba vueltas el estómago. Las personas que formaban parte del mundo de Vera le darían la razón. Pensarían que una mujer como Quinn arruinaría la vida de Aidan.

Aidan pertenecía a aquel mundo, igual que Phillip, y terminaría creyéndolo también. Aspiró con fuerza el aire. Aidan y ella no recorrerían el mismo camino que había atravesado con Phillip. Se aseguraría de ello.

Pero Vera Fairhall no lo sabía. Pensaba que estaba defendiendo la reputación de su hijo. El único que le quedaba.

Quinn se echó hacia delante y le apretó la mano a Vera.

—Estoy al tanto de lo que le ha pasado, y lamento mucho su pérdida.

—¡Usted no sabe nada! —Vera apartó la mano, pero parecía que se iba a echar a llorar.

—Tiene razón. Nunca he sufrido una pérdida semejante. Me siento enferma solo de pensarlo.

Vera se dio la vuelta.

—Aidan me ha hablado un poco del tema. Sé que su padre y él están preocupados por usted y han estado buscando la manera de intentar ayudarla a superar el dolor. Pero en medio de tanta desgracia, ¿quién se ha ocupado de Aidan?

—¡Eso no es asunto suyo! ¿Cómo se atreve?

¿Por qué no? Alguien tenía que hacerlo. Se acercó a Vera.

—Aidan ha perdido un hermano al que quería más que a sí mismo.

—¡Y usted se está aprovechando de su dolor!

El dolor de Vera era palpable. A Quinn le ardieron los ojos.

—No —aseguró con toda la dulzura que pudo—. No soy yo quien se está aprovechando de él. Señora Fairhall, si continúa intentando convertirlo en Danny, habrá perdido a sus dos hijos.

Vera se levantó y salió de la habitación de Quinn sin decir una palabra más.

—Ha ido bien —le susurró Quinn al techo. Luego se dejó caer boca abajo en la cama y rompió a llorar.

Quinn no durmió mucho, pero aun así se levantó antes que Robbie y Chase a la mañana siguiente. Cuando llamaron a la puerta, no se sorprendió.

¿Vera o Aidan?

Abrió. Era Aidan.

Se echó a un lado para dejarle entrar y luego se acercó a la ventana y descorrió del todo las cortinas para que entrara completamente la luz del sol.

—¿Y los niños?

—Siguen dormidos.

—Bien. Ha habido un cambio de planes —afirmó Aidan—. Voy a acompañaros hasta Sídney.

Quinn juntó las manos y sacudió la cabeza.

—No —aseguró—. No estás invitado. Aquí era donde nos íbamos a separar desde el principio y vamos a seguir el plan original.

Aidan se puso lívido. Ella tuvo que hacer un esfuerzo por quedarse donde estaba y no correr a sus brazos.

—No voy a permitir que me utilices como táctica de distracción. Tienes que arreglar tu vida, Aidan. No mañana, ni la semana que viene ni cuando pierdas las elecciones, sino ahora. Quiero decirte algo —se sentó en una de las sillas. Aidan hizo lo mismo en la otra—. Los hijos no les deben a sus padres absolutamente nada.

Él echó la cabeza hacia atrás.

—Si los padres inspiran respeto y amor, estupendo. Pero eso no significa que los hijos les deban algo a sus padres. Son los padres quienes les deben algo a sus hijos —Quinn se inclinó hacia delante para intentar dejar clara su postura—. Son los padres los que toman la decisión de traer un niño al mundo. Por tanto, es su responsabilidad mantenerlos seguros y sanos. Y darles la mejor vida posible. Los hijos pueden estar agradecidos, pero eso no significa que deban llevar la vida que ellos quieren. Si los padres lo han hecho bien, deberían haber insuflado en sus hijos la fuerza para elegir su propio camino.

—¿Me estás llamando débil?

—¡No! Pero creo que tu preocupación por tu madre te ha nublado el juicio.

Aidan se inclinó hacia delante y Quinn sintió un nudo en la garganta.

—¿Sabes lo que creo? Creo que este razonamiento tuyo es muy débil, y está basado en tu propia experiencia con tu familia.

Quinn trató de no dar un respingo.

—¿De verdad crees que la completa abnegación y el sacrificio total son un ejemplo sano para tus hijos? ¿Quieres que crezcan pensando que tener un trabajo que no les gusta pero que paga las facturas es lo mejor que pueden esperar de la vida?

Ella se quedó boquiabierta.

—No sé por qué te niegas a ir a la universidad. Tal vez tengas miedo a convertirte en tus padres.

Quinn se puso de pie. Estaba temblando.

—Eso nunca va a pasar.

Aidan se puso de pie también.

—O tal vez se deba a que algo de lo que dijeron nueve años atrás es verdad.

—Dijeron que íbamos a arruinar nuestras vidas. Yo no considero mi vida una ruina —a pesar de que Phillip pensara lo contrario—. No es un camino de rosas, pero ¿me has oído quejarme?

Aidan se la quedó mirando fijamente un largo instante y luego maldijo entre dientes.

—Lo siento. No debería haber dicho nada de esto.

Quinn se rascó la nariz.

—Yo no voy a disculparme por lo que he dicho yo. Pienso todo lo que he dicho y creo que hacía falta decirlo.

Aidan trató de controlar el miedo que le atravesó. ¡Aquello no podía ser la despedida!

Echó los hombros hacia atrás. Quinn tenía miedo, y no podía culparla. Por el amor de Dios, era una madre soltera que tenía que pensar en sus hijos. Y había conocido a su madre.

El mundo en el que habían vivido los últimos ocho o nueve días había sido un momento intenso y extraño, un tiempo aparte, pero al mismo tiempo real.

Todo había cambiado.

Se le ocurrió entonces que tal vez les iría bien pasar un tiempo separados. Él tenía mucho en que pensar.

Pero no iba a dejarla marchar sin arrancarle la promesa de que volvería a verla.

—¿Puedo ir a veros a ti y a los niños cuando estéis instalados?

Aidan vio cómo movía los labios para decir que no, pero en aquel momento entró Chase de golpe. Se lanzó a los brazos de su madre y le sonrió a Aidan.

—Anoche nos lo pasamos muy bien con Holly. ¿Podemos quedarnos un día más? ¡Me encanta Adelaide!

Quinn se rio. Aidan se dio cuenta de que había echado de menos aquel sonido.

—Seguro que sí, pero hoy nos ponemos otra vez en camino.

Chase hizo un puchero y miró a Aidan.

—¿De verdad que no vas a venir con nosotros, Aidan?

Él se agachó delante del niño.

—Me temo que tengo que volver al trabajo, pero me lo he pasado de maravilla con vosotros.

A Chase le tembló el labio inferior. Aidan sacó una tarjeta de visita de la cartera.

—¿Ves ese número de ahí? —señaló—. ¿Qué te parece si me llamas esta noche y me cuentas dónde estás y qué habéis hecho durante el día?

El niño abrió mucho los ojos y volvió a sonreír.

—¡Vale!

Aidan se incorporó y se encontró a Robbie observándolos desde la puerta. Tenía el gesto torcido.

—Eh, amigo, ¿cuánto tiempo llevas ahí mirando y escuchando?

Robbie no respondió. Se limitó a mirar a su madre. Aidan echó los hombros hacia atrás. No iba a permitir que el niño culpara a Quinn de aquella situación.

—Siento mucho tener que dejar el barco, pero debo volver hoy a Sídney.

Robbie parpadeó y de pronto pareció tan vulnerable que Aidan empezó a sentir una opresión en el pecho.

—Lo sé, amigo, yo también os voy a echar de menos.

Cuando Robbie empezó a llorar, no pudo contenerse. Se acercó a él, tomó al niño en brazos y se acercó a la cama de Quinn. Al mirarla de reojo se dio cuenta de que ella también estaba al borde de las lágrimas. Chase se apretó contra ella.

—Se supone que los chicos no lloran, ¿verdad? —sollozó Robbie.

—Por supuesto que sí —Aidan miró a Chase—. Vamos, ven aquí que vamos a compartir un secreto.

Chase se acercó corriendo y se subió a la cama a su lado. Quinn se cruzó de brazos y entornó la mirada.

—No pasa nada por llorar con tu madre. Seguramente sea la mejor persona del mundo con la que puedas hacerlo. Y seguro que con tu tía Mara también.

—Y contigo —reconoció Robbie.

Aquel era el cumplido más extraño que le habían hecho en su vida, pero se le dibujó una sonrisa en los labios.

Chase le dio un codazo.

—¿Cuál es el secreto?

Aidan se recompuso.

—No es justo —advirtió—. Pero la vida será mucho más fácil si no lloráis delante de vuestros amigos en la escuela. Eso está bien para las niñas, pero no tanto para los niños.

Chase miró a Robbie.

—¿Eso es verdad?

Robbie se mordió el labio inferior.

—Creo que sí, aunque todo el mundo diga que no.

—¡Aidan!

Quinn estaba en jarras y los ojos le echaban chispas.

Aidan alzó un hombro.

—Mira, sé que no es justo, pero es verdad. Y no quiero que los niños lo pasen mal en la escuela.

Quinn entreabrió sus bellos labios y una oleada de deseo se apoderó de Aidan, pero apretó los labios y buscó un modo de calmar su instinto de protección maternal.

—Pero, chicos, creo que si alguien quiere llorar puede hacerlo sin que nadie se burle de él por eso.

Robbie se lo quedó mirando.

—Así que si alguna vez le pasa a alguien, no debéis uniros a las burlas, sino defenderle. A veces será difícil, pero es lo que hay que hacer.

También sería difícil ser padre, según estaba descubriendo. No era para débiles. No todos los días eran de vacaciones y de visitas al zoo, lo que le hizo pensar…

Miró a Quinn a los ojos. Ella entornó la mirada como si sospechara que estaba tramando algo.

No iba a gustarle, pero Aidan no iba a dejarla marchar sin luchar.

—Robbie, Chase, en Sídney hay un zoo impresionante. ¿Qué os parece si vamos a visitarlo el sábado? —estaban a lunes. Quinn tendría tiempo de sobra para llegar a Pokolbin probablemente el jueves.

Los niños empezaron a saltar y a aplaudir en la cama. Quinn los miró a los tres con la boca abierta.

—Pero… acabamos de pasar un día entero en el zoo.

—A los niños les encantan los zoos —aseguró Aidan con una sonrisa poniéndose de pie—. Esa noche es la fiesta del aniversario de mis padres. Por favor, dime que me acompañarás.

Entonces Quinn se quedó boquiabierta del todo.

—Reservaremos un par de habitaciones de motel en la ciudad, como hemos hecho aquí, y tal vez podríamos hacer algo el domingo antes de que os pongáis rumbo a Pokolbin.

—Di que sí, mamá —suplicó Robbie.

Ella cambió el peso del cuerpo de un pie a otro. Finalmente asintió.

—Lo del zoo suena bien.

—Y lo de la fiesta también —le aseguró Aidan.

Tal vez para entonces habría encontrado la solución al dilema: dejar a Quinn en paz o perseguirla hasta el fin.

—¿Cómo que al final no quieres hacer carrera en política? ¡Fuiste tú quien decidiste ponerte en la piel de Daniel!

Aquella no iba a ser una conversación fácil, pero Quinn tenía razón, tratar de vivir la vida de Danny no funcionaría a la larga.

—¡No permitiré que le decepciones así! —afirmó su madre con los pelos de punta.

—¿Pero te parece bien que me decepcione a mí mismo?

Vera se puso tensa. Se le quedó mirando y Aidan sintió una punzada de dolor. Quería a su madre. Y a su padre también. También quiso a Danny.

¿Y a Quinn?

Tragó saliva. Quinn le entendía, había luchado por él, era fuerte, estaba llena de vida y había hecho que el sol volviera a brillar en su vida. Pero no estaba seguro de qué significaba aquello. Primero tenía que luchar por su vida, por la vida que quería llevar.

—Papá me pidió que ocupara el lugar de Danny.

Su madre se sentó despacio, como si le dolieran los huesos.

—¿Por qué? —preguntó cerrando los ojos un instante.

—Pensó que eso te daría una razón para… seguir adelante —murmuró Aidan con dolor—. Y yo accedí porque os quiero a los dos y deseaba que os sintierais mejor y llenar el vacío que había dejado Danny. Pero yo no soy Danny. Nunca lo seré. Y nunca podré llenar ese vacío.

—¿Y por eso vas a permitir que muera su legado?

Aidan alzó la cabeza.

—El legado de Danny no es su carrera política —aseguró tomando asiento al lado de su madre—. Es su amor a la vida y su modo de transmitírselo a todos los que estaban en contacto con él. A Danny no le gustaría que te quedaras encerrada entre cuatro paredes llorando sin parar.

Ella se puso de pie de un salto y se apartó.

—¿Crees que para una madre es fácil seguir adelante como si tal cosa?

—Sé que no es fácil —Aidan apoyó la cabeza contra la palma de la mano—. Sé que no soy tu primogénito ni tampoco tu favorito, pero…

Vera se dio la vuelta.

—¡Ni tu padre ni yo teníamos favoritos!

Aidan alzó la barbilla.

—Danny era todo lo que buscabas en un hijo. Era tu niño mimado, mamá, y no quiero sonar duro, yo quería a Danny, pero su vida no vale más que la mía.

Su madre parecía estar como en un sueño. Estiró la mano para tocarle, pero la retiró en el último momento.

—No sabía que te sentías así. ¿Por qué no me lo habías dicho nunca?

Aidan se encogió de hombros.

—¡Eres tonto! ¡Tendrías que haber dicho algo! —le espetó ella con los ojos brillantes.

Él parpadeó.

—¡Esa maldita reserva tuya, Aidan! Danny era siempre cariñoso y efusivo. Era mucho más fácil ser afectiva con él. En cambio, romper tus reservas ha sido siempre más duro.

Aidan estaba boquiabierto.

—Entiendo que creas que preferíamos a Danny, hijo, pero no es así.

¿No lo era? Se había pasado toda la vida pensando que era el segundo en todos los sentidos…

—Vamos, Aidan, es hora de que nos subamos a un avión y volvamos a nuestro mundo.

Él le agarró la mano.

—Mamá, a ti te apasiona tanto la política como a Danny y a papá. ¿Por qué no te presentas tú a las elecciones?

—¿Yo? ¡Qué tontería!

—¿Por qué? Solo tienes cincuenta y tres años y estás llena de energía. Conoces los entramados. Sabes cómo funciona el juego. Serás un gran valor para el partido.

Vera estaba boquiabierta, pero Aidan se dio cuenta de que le estaba dando vueltas a la idea en la cabeza.

—Voy a hacer la maleta —Aidan se levantó y se marchó con el corazón más ligero de lo que nunca creyó posible.

Capítulo 9

EN CUANTO llamaron a la puerta de la habitación del motel el sábado por la noche, Quinn sintió como si una tempestad se le desatara en el estómago.

Se llevó la mano al vientre, se humedeció los labios y abrió. Hizo un esfuerzo por no devorar con la mirada al hombre que estaba al otro lado. Ya lo había hecho durante el día cuando estuvieron en el zoo.

Y él también la había devorado con los ojos, con la misma intensidad que ella. Robbie y Chase habían pasado un día maravilloso en el zoo, pero ella no, y tenía la impresión de que Aidan tampoco. Se sentía incómoda con él, y la sensación había ido en aumento. Las charlas banales que habían mantenido tampoco ayudaban.

Quinn apretó los dientes. Seguiría con la misma actitud por la noche aunque le costara la vida. Y luego no volverían a verse nunca más y ella sería libre de seguir adelante con su vida.

La idea le provocó ganas de vomitar. Y también de exhalar un suspiro de alivio.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Aidan frunciendo el ceño.

Quinn fijó una sonrisa en la cara.

—Claro que sí.

Aidan se la quedó mirando. Ella le sostuvo la mirada. De acuerdo, solo charla banal, pero con un poco de sinceridad.

—¿Seguro que quieres que te acompañe esta noche? Es una fiesta para tus padres, Aidan. Supongo que no les hará ninguna gracia que aparezcas conmigo.

—Tú déjame a mis padres a mí.

Quinn suspiró.

—De acuerdo —recogió el chal y el bolso—. Será mejor que nos vayamos ya para no llegar tarde.

—¿Estás decidida a tomarte esta noche como una obligación molesta?

Aquello hizo que Quinn se detuviera en seco. Aidan tenía razón, y no era justo para él.

—No es eso, es que me preocupa estropearlo todo.

—Pues no te preocupes —Aidan agarró el chal, una estola de seda que iba a juego con el vestido, y se lo colocó por los hombros—. Por cierto, estás preciosa. Si esta fuera cualquier otra noche haría todo lo posible por seducirte aquí y ahora.

Quinn tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para apartarse de él.

—Pero esta no es una noche cualquiera. Además, estás impecable con el esmoquin y la corbata negra y sería una lástima desarreglarte —se dio la vuelta—. Esta noche he dejado atrás a la vampiresa y me he vestido como una dama. Así es como espero que se me trate.

Aidan se la quedó mirando con ojos oscurecidos.

—¿Te he tratado alguna vez de otro modo?

—No.

—Vamos.

La tomó del brazo, y Quinn tuvo que apretar los dientes para contener a su vampiresa interior.

La fiesta se celebraba en el salón de baile de uno de los grandes hoteles de la ciudad. Tenía unas magníficas vistas al edificio de la Ópera y al puerto. Las luces del salón iluminaban a los doscientos invitados, la élite de la sociedad de Sídney, que se entremezclaban con todo su glamour. Quinn deseó estar otra vez en la soledad de la llanura de Nullarbor bajo un cielo plagado de estrellas.

Sabía que Aidan tendría que ejercer aquella noche de anfitrión. Sabía que la dejaría sola durante largos periodos de tiempo. No le importó. Le presentó a gente agradable con la que charló. Y le dio la oportunidad de observarle sin ser vista.

—Tengo entendido que usted y mi hijo han vivido toda una aventura.

Quinn se dio la vuelta y se encontró con el padre de Aidan, que le tendía una copa de champán. Ella la aceptó con una sonrisa y consiguió no temblar.

—Feliz aniversario, señor Fairhall —entrechocó suavemente la copa con la suya y ambos bebieron—. Sí, supongo que ha sido toda una aventura.

El señor Fairhall abrió la boca, pero su mujer escogió aquel momento para colocarse entre ellos.

—Estás preciosa esta noche, Quinn. El vestido es muy bonito.

Su tía y ella se habían pasado todo el día buscándolo. Por supuesto, le había contado todo a Mara. Su tía había decidido que Quinn necesitaba un vestido digno de una dama, al estilo de Audrey Hepburn. Y lo encontraron. Era de seda rosa con un ligero brillo negro, con largo de cóctel y corpiño bordado. Era bonito, recatado, y muy, muy chic.

Sin embargo, Quinn captó el sutil mensaje de las palabras de Vera Fairhall.

—Gracias, señora Fairhall. El vestido ha costado un riñón, pero ha valido la pena —dijo el nombre del diseñador y tuvo la satisfacción de ver cómo la otra mujer abría los ojos de par en par—. Pero las dos sabemos que no es la ropa lo que hace que una mujer sea quien es.

—Eso es verdad, querida —Vera alzó una ceja—. Tengo entendido que hoy has pasado un gran día.

¿Le habría contado Aidan lo del zoo o tenía espías?

—Sí, así es.

—Supongo que estarás cansada y querrás ir a ver cómo están tus hijos. No podemos prescindir de Aidan, por supuesto, pero estaremos encantados de pagarte un taxi.

—Estoy segura de ello —afirmó Quinn con sequedad—. Su reputación de buena anfitriona la precede.

Tom Fairhall se rio entre dientes. Vera dio un paso atrás.

—Solo estoy intentando ser educada, Quinn. Entendería que te sintieras un poco fuera de lugar esta noche.

—Vera —la reprendió su marido en voz baja.

—En absoluto —respondió Quinn con rotundidad—. Veo que incluso ha invitado usted a mis padres. Espero que no lo haya hecho por mí.

Vera miró a su alrededor y se quedó boquiabierta.

—¿Eres de esos Laverty?

Quinn alzó una ceja, pero sintió que se le caía el alma a los pies.

—No tiene que preocuparse de mí, señora Fairhall. No hace falta que llame a ningún taxi. Soy fuerte y no me canso con facilidad.

Vera se marchó. Tom le dio una palmadita en el hombro a Quinn.

—No se lo tengas en cuenta a mi mujer, querida. Siempre ha sido muy protectora con Aidan. Y más todavía desde…

Ella le miró con incertidumbre.

—Lo entiendo. Yo… —se mordió el labio inferior—, le dije a Aidan que sería mejor que yo no viniera esta noche.

—Pero mi hijo puede llegar a ser muy persuasivo.

Quinn sonrió.

—Sin embargo, no quiero estropearle la diversión a su esposa esta noche, y, si creen que es mejor que me vaya, lo haré.

Tom se la quedó mirando. Tenía unos ojos que desarmaban, como su hijo.

—Eso es muy generoso por tu parte, Quinn, pero no. Vera todavía no lo ha visto, pero te debemos mucho. Yo presioné a Aidan para que entrara en una dinámica que no era buena para él, y tú le ayudaste a salir de ahí.

Entonces, ¿Aidan se había rebelado? ¿Le había dado la espalda a su carrera política? Quinn sintió el corazón ligero.

—No creo que yo haya tenido mucho que ver.

—Y yo creo que estás siendo demasiado modesta.

Quinn reconoció la culpabilidad en su mirada ámbar.

—No se sienta culpable por haberle señalado a Aidan el camino de la política. El dolor lleva su tiempo. Creo que a él le sirvió de ayuda.

Tom sonrió entonces.

—Gracias, querida.

Los padres de Quinn miraron en su dirección, estiraron la espalda, y ella vio la determinación en sus rostros.

—Bueno, ya es suficiente —le dijo a Tom, no quería que fuera testigo de lo que pudiera pasar—. Le he entretenido demasiado y tiene que atender a sus invitados.

Tom se despidió y se fue.

Quinn había visto a sus padres desde el momento en que entraron en la fiesta. No sabía cuánto tiempo habían tardado en reconocerla. Tenía la sensación de que por la sala ya circulaba la noticia de la poco recomendable pareja de Aidan. Seguramente sus padres se habrían enterado.

—Si te queda algo de vergüenza —le dijo su padre sin más preámbulo—, te marcharás ahora mismo de esta fiesta.

Quinn forzó una radiante sonrisa.

—¡Hola, papá, yo también me alegro mucho de verte! Mamá y tú tenéis buen aspecto. Estoy segura de que os encantará saber que vuestros nietos están sanos y felices.

—No nos avergüences delante de toda esta gente, Quinn —le espetó su madre.

Quinn se los quedó mirando y sacudió la cabeza. Hacía nueve años que no los veía. Le resultaba extraño sentirse tan ajena a aquellas dos personas que fueron en el pasado tan importantes para ella. Pero también era un alivio.

—Así que ahora has puesto las miras en el chico de los Fairhall. Te has aprovechado del dolor de una familia para intentar arruinarle la vida a otro hombre.

Quinn alzó la barbilla.

—Vosotros dos perdisteis el derecho a opinar sobre mi vida cuando me retirasteis la palabra hace nueve años. Sois personas horribles con vidas estériles y no quiero saber nada de ninguno de los dos.

Les habría dicho que se marcharan, pero Aidan escogió aquel momento para volver a su lado.

—Aidan, estos son mis padres, Ryan y Wendy Laverty.

A Quinn no se le pasó por alto la confusión de su mirada. Tal vez debería haber sido más directa respecto a sus orígenes durante el largo viaje desde Perth.

—Mi padre es vicerrector en una universidad cercana y mi madre es investigadora jefe en otra —señaló a Aidan—. Supongo que sabéis quién es Aidan Fairhall.

Se estrecharon la mano, pero nadie sonrió. A Quinn no le sorprendió que su padre rompiera el silencio.

—Joven, espero que acepte mi consejo y se mantenga alejado de esta mujer. Solo le traerá problemas.

Aidan se puso tenso a su lado.

—Me temo que no estoy de acuerdo con usted, señor. Quinn es una mujer maravillosa, nunca he conocido a nadie tan íntegro y bueno. Y si vuelve a decir algo desagradable respecto a ella tendré que pedirle que se vaya.

Mantuvo una sonrisa todo el rato. Quinn sintió deseos de aplaudir. Aidan se giró hacia ella.

—Se te ha enfriado la copa. Vamos a por una nueva.

La tomó del codo y se la llevó hacia la barra. Quinn tomó asiento en un taburete mientras él pedía algo de beber.

—Has manejado la situación de maravilla.

—Dios mío —Aidan se sentó a su lado—. Y yo que creía que mi madre era una pesadilla.

Quinn sonrió.

—Lo es. Aunque tiene derecho a tener sus reservas. Solo piensa en tu bien.

—Pero tus padres no —Aidan le estrechó la mano—. No sabía que estarían aquí esta noche.

Ella también le apretó la mano antes de soltársela con la excusa de darle un sorbo a su copa. Cuanto menos se tocaran, mejor.

—Yo tampoco lo sabía. Siento que te hayas llevado una sorpresa. Seguramente tendría que haberte contado más sobre mi origen, pero me resulta muy lejano respecto a quien soy ahora.

—Podemos marcharnos ahora si quieres.

Quinn sintió que le ardían los ojos por las lágrimas. Pero hizo un esfuerzo por alzar la barbilla.

—Ni hablar. Tengo mi orgullo. No pienso darle a tu madre ni a mis padres esa satisfacción —sonrió—. Le he prometido a tu padre que sería una de las últimas en marcharme.

Aidan sonrió también.

—¿Quieres bailar?

Ella se bajó del taburete.

—Creía que nunca me lo ibas a pedir.

Aidan acompañó a Quinn a la habitación del hotel. Ninguno de los dos habló. Él no la tomó de la mano. No le puso la mano en la espalda. Mantuvo las manos en los bolsillos e hizo todo lo que pudo para controlar el acelerado ritmo de su corazón.

Cuando llegaron a la puerta se quedaron mirándose el uno al otro. Finalmente, Quinn sacó la llave de plástico del bolso. La insertó en la ranura y la puerta se abrió. Ella le miró, sus labios eran una temblorosa promesa.

Aidan no se acercó más. Si lo hacía perdería el control. Pero no pudo resistirse al impulso de bajar la cabeza y besarla.

Los labios de Quinn recibieron los suyos algo vacilantes, pero sin duda conscientes de las consecuencias.

Le besó como si le invitara a vivir aquellas consecuencias. Aidan deseaba más que nada en el mundo entrar con ella en la habitación y besarla hasta que ambos ardieran de deseo. Quería quitarle la ropa y explorar cada centímetro de su cuerpo hasta averiguar qué le hacía gemir, gritar su nombre. Quería hacerle el amor de un modo frenético. Quería perderse en ella.

Pero no podía dejar que eso ocurriera.

Quería algo más que una noche con aquella mujer. Quería que formara parte de su vida. Aunque Quinn no lo supiera, su corazón estaba en sus manos. Un movimiento en falso y ella lo dejaría caer.

La besó con más pasión, apoyó una mano en la pared mientras le succionaba el labio inferior con la boca, se lo lamía con la lengua. Ella le puso las manos en el pecho y empezó a subir hacia los hombros. Sus lenguas se entrelazaron y Quinn emitió una especie de maullido que fue a parar directo a su entrepierna.

Aidan se apartó.

—Gracias por venir esta noche a la fiesta conmigo —no trató de disimular el tono ronco.

—¿Aidan? —Quinn le deslizó las manos por el pecho y le miró con deseo y ojos brillantes.

Él dio un paso atrás. Quinn dejó caer las manos a los costados. Sus ojos reflejaron desilusión… y alivio. El alivio fue lo que le mantuvo fuerte. Hasta que no le deseara completamente sin ninguna reserva como la deseaba él, no llevaría las cosas más lejos.

—Os recogeré a ti y a los niños mañana a las diez.

—Pero… —ella abrió más la puerta en una silenciosa invitación.

Aidan se dio la vuelta. Se metió las manos en los bolsillos, apretó los puños y se fue.

Pasaron el día siguiente en el puerto. Aidan había reservado un crucero familiar, y no podía haber elegido mejor día. Había sol, pero no hacía demasiado calor. Una brisa fresca jugueteaba con el pelo de Quinn y le acariciaba la piel de un modo que solo le dejaba pensar en Quinn desnuda.

Una carcajada de los niños, que estaban en la cubierta de abajo, le devolvió al momento.

—¿Por qué no te quedaste anoche? —le soltó de pronto Quinn, como si hubiera roto alguna resistencia. Estaban sentados solos a una mesa que daba a la cubierta.

Aidan se inclinó hacia ella y no trató de atemperar su intensidad.

—Porque quiero que me desees con el mismo fuego con el que yo te deseo a ti.

Quinn entreabrió los labios y tragó saliva.

—¿Lo dudas?

Aidan se reclinó en el asiento.

—¿Me estás diciendo que anoche no te sentiste un poco aliviada cuando me marché?

Ella apartó la mirada. Aquella era la única respuesta que necesitaba.

—Aidan, ninguno de nosotros necesita una complicación así en su vida en este momento.

Él le dio un sorbo a su refresco, pero no apartó los ojos de los suyos.

—Tal vez te sorprenda, pero yo no te considero una complicación.

Quinn arqueó las cejas.

—Me cae bien tu padre.

Aidan la dejó cambiar de tema.

—A él también le caes bien tú.

—Me dijo que vas a dejar la política —murmuró ella mirándole de reojo—. ¿Qué tal lo llevas?

—Hasta el momento, muy bien. Voy a tomarme un tiempo libre para decidir qué quiero hacer ahora.

Quinn esbozó una de aquellas sonrisas que conseguían trasladarle a un mundo mejor.

—Eso es una gran noticia.

Aidan extendió la mano y le pasó el dedo por el dorso de la mano.

—¿Podemos hablar de tus padres un momento?

—Adelante —ella suspiró.

—Mira, entiendo que estés resentida con ellos…

—¿Resentida? —le interrumpió Quinn—. No, agua pasada no mueve molino. Lo único que quiero ahora es proteger a mis hijos de su tipo de vida.

—¿Dándole la espalda a todo lo bueno que también tiene?

Ella frunció el ceño.

—Por eso has renunciado a la universidad, ¿verdad?

—Eso era su sueño. Yo estoy viviendo el mío. Y no entiendo por qué tienes que seguir con lo mismo.

—Porque en cierto modo corres el peligro de ser tan estrecha de miras como tus padres.

Quinn le miró con la boca abierta.

—No puedo creer que me hayas dicho eso.

Ni él tampoco. Debía de estar loco. Aquella no era manera de conquistar a una mujer. Pero en el fondo sabía que tenía razón. Hasta que Quinn no fuera capaz de llevar la vida que quería, la que se merecía, no sería libre de verdad para amarle. Y quería que le amara.

—¿Renunciar a la universidad y a una vida mejor es una forma de castigar a tus padres?

—Oh, por el amor de Dios —le espetó ella—. ¿De verdad quieres saber por qué no he considerado continuar con mi educación? Porque no quiero que mis hijos crezcan tan solos como yo. Mis padres estaban todo el día trabajando y no me prestaban atención.

Aidan sintió lástima por ella. La tomó de la mano y sintió su pulso agitado.

—Quinn, cariño, tu vida ahora es plena y rica, mejor que si hubieras seguido el camino de tus padres. Ya no necesitas encontrar algo para llenar tu soledad, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué no crees que puedes reinventar tus viejos sueños en la vida que llevas ahora? En tu caso funcionaría.

Quinn alzó la barbilla. Aidan se preguntó si sería consciente de lo fuerte que le estaba agarrando la mano.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—Tú quieres a tus hijos.

Ella se mordió el labio inferior.

—Tú me enseñaste que tenía que luchar por llevar la vida que yo quería. Me demostraste que tenía derecho a esa vida. Y lo mismo se aplica para ti.

Capítulo 10

QUINN alzó la vista de la mesa de la cocina cuando oyó un coche detrás de la casa. La casa de la tía Mara estaba situada al fondo del camino, oculta entre olivos. Parecía una casa de cuento. En la entrada ponía Propiedad privada, así que era raro que los turistas aparecieran allí por error.

Mara se había ido a la tienda hacía una hora. Quinn se había encargado de la tienda el día anterior para que los niños y ella tuvieran una mañana de domingo tradicional. Puso una marca en los folletos de la universidad y se acercó a la puerta, dispuesta a ayudar a quien se hubiera perdido.

Un hombre salió del coche. Quinn parpadeó. ¿Qué diablos…? ¡Aidan!

El corazón le latía con fuerza en el pecho y la cabeza le daba vueltas. Se agarró al marco de la puerta, incapaz de apartar la mirada de aquel cuerpo atlético.

Después del fin de semana anterior, pensó que nunca volvería a verle. Había invertido mucho tiempo la semana anterior enumerando en silencio todas las razones por las que eso era algo bueno. Absurdamente, lo único que quería hacer en ese momento era ponerse a dar saltos y a aplaudir. Y eso fue exactamente lo que hicieron Robbie y Chase cuando le vieron desde el jardín. Se lanzaron a sus brazos, y Aidan los abrazó como si fuera lo más natural del mundo. Sonreía como si estuviera encantado de verlos. Y luego miró hacia ella y sonrió como si también se alegrara de verdad de verla. A Quinn le temblaron las piernas. Antes de ser consciente de lo que hacía, cruzó el porche y bajó los escalones de atrás.

—Aidan, qué sorpresa.

Él se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Espero que agradable.

Su aroma y el roce de sus labios provocaron en ella una descarga de energía.

—Por supuesto que sí.

—¡Podemos enseñarle todo a Aidan! —exclamó Robbie.

Aidan les miró a todos con una sonrisa cariñosa.

—Entonces, ¿os gusta vuestro nuevo hogar?

Los niños asintieron vigorosamente.

—¡Puedes conocer a la tía Mara y ver la tienda! —aseguró Chase.

—Y te llevaremos al estanque, ¡tenemos patos! —añadió Robbie—. Y te enseñaremos los olivos y…

—Niños, vamos a dejar que Aidan recupere primero el aliento —intervino su madre—. Debes de haber salido al amanecer para llegar aquí a las diez. ¿Quieres un café?

—Me encantaría.

Cuando se sentaron con los cafés, Quinn sintió el deseo de salir corriendo. No podía explicarlo. Tal vez fueran aquellos ojos ámbar que la observaban y que se abrieron más al ver los folletos de la universidad que había sobre la mesa. Tal vez se debiera a que su presencia llenaba la cocina. Fuera lo que fuera, quería huir.

—¿Vas a quedarte a pasar el día? —quiso saber Robbie.

—Si a tu madre le parece bien.

Tres pares de ojos se clavaron en ella.

—Yo… —tragó saliva. ¿Por qué estaba Aidan allí?

Él la miró con una sonrisa.

—Había oído hablar mucho de este lugar y la curiosidad pudo más que yo. Tenía que verlo con mis propios ojos.

—¡Podemos enseñarte también la nueva escuela, y la casa de nuestro amigo Andrew, y…!

—¡Niños! —Quinn dio una palmada—. Vamos a dejar que Aidan se recupere del largo viaje. Esperad fuera mientras le preparo algo de comer —les urgió a salir por la puerta y se dispuso a batir unos huevos para el desayuno.

Quinn trató de centrarse en la cocina. Finalmente colocó los huevos revueltos en una tostada y se la ofreció. Aidan le dio las gracias y se puso a comer.

—Tú tenías razón —le espetó ella de pronto dándoles una palmada a los folletos—. La tecnología alimentaria es interesante. Estoy viviendo en un olivar, y el proceso de la aceituna es mucho más complejo de lo que nunca pensé.

—Parece que has encontrado lo que querías —murmuró Aidan con una sonrisa—. Me alegro mucho por ti —dejó el tenedor y el cuchillo y se dio una palmada en el estómago—. Estoy lleno. Gracias.

Quinn recogió el plato y los cubiertos.

—Gracias a ti. Si no hubieras insistido en que me matriculara en la universidad habría seguido negándome a ir —Quinn sonrió—. Tenías razón. El hecho de seguir estudiando no me convertirá en alguien como mis padres y como Phillip. Nunca seré como ellos.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta.

Ya habían hablado bastante de ella.

—¿Qué tal van las cosas por Sídney?

—Muy bien. Estoy trabajando como freelance para mi antiguo bufete —aseguró Aidan con una sonrisa radiante—. Y lo mejor es que mi madre está al frente de la campaña de Derek Oxford, el que era mi mano derecha. Lo está haciendo de maravilla.

—No lo dudo —Quinn se rio—. No envidio lo más mínimo a los partidos de la oposición.

—Mamá, ¿es la hora ya? —Robbie y Chase se asomaron por la puerta.

Aidan sonrió con los ojos brillantes.

—¿Lista para dedicar el día a enseñarme tu nueva vida, Quinn?

Ella sintió un escalofrío y se levantó.

—Dame cinco minutos para arreglarme.

Aunque Quinn hizo todo lo posible por mantener la guardia alta, pasó un día lleno de risas y diversión.

—Has escogido un lugar precioso para vivir —aseguró Aidan.

—La verdad es que sí —reconoció ella. Pokolbin era un condado vinícola regado de viñedos que ocupaban las suaves colinas. Las vistas resultaban espectaculares—. Nunca pensé que dentro de mí hubiera una mujer rural.

Aidan consultó el reloj y luego le dio una palmada a la mesa en la que estaban comiendo al aire libre.

—Vamos, chicos, ya casi es la hora de volver a la tienda. Se lo hemos prometido a vuestra tía.

Mara les había pedido a los niños que la ayudaran unas horas por la tarde. Había sido una táctica para dejarles a Quinn y a Aidan un tiempo a solas. Por suerte, a los niños les encantaba ayudar en la tienda. Cuando se lo comunicaron, Quinn apretó los dientes ante semejante maquinación, pero en ese momento lo agradecía.

Cuanto antes pusiera fin a todo aquello, mejor. Sintió una punzada en el corazón, pero hizo un esfuerzo por estirar los hombros y sonreír.

—¿Quieres contarme qué pasa?

Quinn y Aidan paseaban entre los olivos de regreso a la casa tras haber llevado a los niños a la tienda. Olive Branch era una pequeña y encantadora construcción de adobe llena de aceitunas recogidas de los olivos de Mara, pan fermentado de la panadería del pueblo, queso local y una selección de libros de recetas.

A los turistas les parecía encantador, y la verdad era que a los niños y a Quinn también. Aidan y ella se habían quedado mirando cómo los niños servían a varios clientes, y al ver cómo se les hinchaba el pecho de orgullo ante Aidan, a Quinn se le había roto el corazón.

—¿Quinn?

¿Cómo decir aquello con delicadeza?

Se dio la vuelta y tragó saliva.

—Me caes muy bien, Aidan, de verdad. Eres un hombre maravilloso.

Él cerró los ojos y soltó una palabrota. Quinn sintió otra punzada de dolor en el corazón.

—Danos un poco de tiempo antes de entrar en esta conversación, Quinn, por favor.

—¿Por qué? —gimió ella—. ¿Qué sentido tendría?

—¿Qué sentido tendría? —repitió Aidan apretando los puños como si estuviera tratando de contener un torrente de palabras furiosas. Detrás de él, el sol había empezado a descender por los riscos. Se inclinó hacia Quinn con las mandíbulas apretadas—. El sentido está en que tenemos la oportunidad de vivir algo espectacular si nos das la oportunidad de hacerlo.

A Quinn le latía con fuerza el corazón. Si hubiera sido un pájaro habría echado a volar. El solo hecho de pensar en lo que Aidan proponía le hacía daño. Esperar lo que nunca podría ser resultaba doloroso.

—Te equivocas —consiguió decir con tono firme—. Tienes que dejar de aparecer. Los niños están empezando a quererte mucho. Están empezando a depender de ti. Esto tiene que acabar antes de que alguien resulte herido.

Aidan le mantuvo firmemente la mirada.

—Es demasiado tarde para eso, Quinn. Yo ya estoy muy implicado.

Un escalofrío la sacudió y estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Oh, Aidan…

Tenía un aspecto firme y orgulloso, como el de un guerrero, y a Quinn se le ocurrió pensar que debía de ofrecer una imagen imponente en la sala del juzgado. Aidan alzó la barbilla.

—No puedo creer que no quieras considerar siquiera la posibilidad de que estemos juntos —murmuró casi con desprecio—. ¿Por qué? —quiso saber.

Ella extendió un brazo.

—¿Quieres que enumere las razones?

Aidan se cruzó de brazos.

—Adelante —afirmó con los ojos brillantes.

—No vas a ponerme las cosas fáciles, ¿verdad?

—Jamás —aseguró él con un amago de sonrisa—. No pienso dejar que te resulte fácil alejarte de mí.

Quinn estiró los hombros.

—Sé que crees que las dos horas que separan este lugar de Sídney no significan nada, pero para mí sí. No creo en las relaciones a distancia.

—Pero, si monto un despacho en Newcastle o en Maitland, ese problema no existirá. ¿Sabías que Maitland es uno de los centros con mayor crecimiento del estado en este momento?

¿Sería capaz de mudarse? ¿Por ella? ¡No!

—A tu madre no le caigo bien, y ya ha pasado por bastante.

—Cuando llegue a conocerte bien, mi madre te adorará.

Quinn entornó los ojos y apretó los dientes. Tenía que intentar mantener la cabeza fría.

—No nos conocemos lo suficiente como para enamorarnos.

Aidan guardó silencio durante unos instantes. No apartó los ojos de su rostro, y Quinn tuvo que hacer un esfuerzo para no moverse.

—Supongo que eso será válido para ti —dijo finalmente—. Pero no para mí.

A ella le dio un vuelco el corazón.

—Me enamoré de ti en el momento que me dijiste que me relajara y disfrutara del día.

—Porque te recordé a Danny —¡estaba enamorado de un espejismo!

—Porque me recordaste que el mundo es un lugar bonito, que vale la pena vivir la vida.

El espejismo se desvaneció. ¿La amaba? ¿La amaba de verdad? Quinn trató de reordenar sus pensamientos y de recuperar el sentido común.

—¿Tienes una respuesta para todo?

—Por supuesto. Soy abogado.

Quinn se rio. Pero aquel no era momento para risas, así que cerró la boca. La tarde había empezado a refrescar, aunque el otoño no estaba aún muy avanzado y no necesitaban suéteres.

—Quinn, ¿a qué le tienes miedo en realidad?

Ella se humedeció los labios.

—A que a la larga termines acusándome de haberte arruinado la vida.

—Solo me la arruinarás si te alejas de mí.

Los ojos de Aidan la urgían a creerle. Se le ablandó el corazón, pero sacudió la cabeza. No eran más que palabras, y aunque no dudaba de que Aidan las pensara en aquel momento, no tenía fe en que duraran.

—Tu familia y tú venís del mismo mundo en el que viven mis padres, Aidan. El mundo de Phillip. Sus padres le dijeron que yo le arruinaría la vida. Antes de irse, Phillip me dijo que era cierto. Que le había destrozado la vida. Tu familia piensa lo mismo. Y con el tiempo tú también lo pensarás —Quinn apretó las manos con fuerza—. Lo siento, pero no estoy preparada para volver a pasar por algo así.

Aidan se la quedó mirando. Y luego su expresión cambió, oscureciéndose. Echaba chispas por los ojos. Un torrente de palabras salió de su boca, la mayoría de ellas irrepetibles.

—¡Nunca había oído nada más estúpido!

Quinn parpadeó. Los hombros se le fueron un poco para adelante mientras él continuaba recitando una lista de adjetivos para describir su modo de pensar. Aidan nunca le había gritado con anterioridad. Le resultó extraño descubrir que no le gustaba nada. Lo odiaba. Por fin había conseguido que dejara de tener el control. Y eso también lo odiaba.

Porque…

Porque le amaba.

Si hubiera tenido fuerzas se habría reído ante semejante ironía. Tal vez le amara, pero eso no cambiaba nada. Ya sabía por experiencia que el amor no siempre bastaba.

Aidan se apartó de ella y luego se volvió a acercar.

—Entonces, al final todo se reduce a que no tienes valor.

Quinn se puso tensa al escuchar aquello. Tal vez hubiera perdido su corazón, pero todavía tenía orgullo.

—¿Perdona?

—Tú me exigiste valor cuando tuve que enfrentarme a mi madre.

—¡Eso es completamente distinto!

—¿Por qué? —le espetó él—. Yo no estaba llevando la vida que debería llevar. Igual que tú.

—¡Yo sí! —pero a pesar de la vehemencia, sus palabras carecían de convicción.

—¿Sabes cuál es tu problema, Quinn?

Ella se cruzó de brazos.

—¿Ah, solo tengo uno? —sabía que estaba siendo inmadura, pero no podía evitarlo.

—Crees que no vale la pena luchar por ti.

A Quinn se le secó la boca.

Aidan la miraba con dureza, pero también con dulzura.

—Yo puedo matar a todos los demás dragones por ti. Puedo ofrecerte todas las garantías del mundo. Pero este dragón en particular lo tienes que matar tú.

Aidan se marcharía entonces, tal y como ella quería que hiciera. Y sintió un profundo deseo de echarse a llorar.

—Maldita sea, ¿de verdad crees que soy como tus padres? —Aidan torció el gesto—. ¿Como Phillip?

Quinn echó la cabeza hacia atrás. Por supuesto que no. Pero…

¿Pero qué?

La tierra se le movió bajo los pies. Trató de agarrarse a una rama de olivo cercana, pero era demasiado frágil y podría romperse. Se acercó tambaleándose al poste de una valla y se apoyó contra él.

Miró a Aidan de reojo.

—No —graznó—. No creo que tú seas como Phillip.

La dura luz de sus ojos se apagó y fue reemplazada por una incertidumbre que le partió el corazón.

—¿Y?

Quinn se humedeció los labios. Aquello lo cambiaba todo. Si Aidan no era como los demás, y en el fondo sabía que no lo era, entonces…

—¿Quinn?

—Eso significa que mi razonamiento está equivocado —se dejó caer al suelo—. Estoy… estoy intentando ordenar las ideas.

Aidan se sentó también en el suelo y le tomó la mano.

—No quiero meterte prisa, pero… ¿crees que cabe la más mínima posibilidad de que algún día puedas amarme?

Quinn sintió que se le cerraba la garganta.

—Aidan, yo te amo, de eso no me cabe duda —alzó una mano para que se quedara donde estaba cuando él hizo amago de abrazarla. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no quería llorar—. Lo que ocurre es que sé que a veces el amor no es suficiente.

Aidan se la quedó mirando y le pareció ver cómo palidecía segundo a segundo. El nudo de la garganta estuvo a punto de ahogarla.

—Entonces, ¿ya está? —le salieron las palabras sin fuerza.

¿Ya estaba? Quinn sacudió lentamente la cabeza.

—Tú no eres como Phillip ni como mis padres. Tengo… tengo que pensar un poco más en esto. ¡Dijiste que no me presionarías!

Aidan se pasó una mano por la cara.

Ella se abrazó a sí misma para contener la creciente oleada de miedo que amenazaba con tragársela.

—Si me das un ultimátum, si me dices que tengo que tomar una decisión ahora… entonces tendré que decirte adiós —decirlo le costó un mundo, pero consiguió pronunciar las palabras.

Aidan sacudió la cabeza como si le pesara.

—No voy a darte ningún ultimátum, Quinn.

Pero su rostro se había vuelto gris y tenía las arrugas de expresión marcadas. Quinn cerró los ojos.

—Perdóname por prolongar esto, Aidan —gimió—. Pero tengo que estar segura.

Quinn apoyó la espalda en el poste de la valla y se incorporó.

—No solo por mí, sino también por Robbie y Chase. Y por ti.

Dicho aquello, se dio la vuelta y se dirigió a la casa.

—¡Quinn!

Fue un grito de dolor. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Te llamaré, te lo prometo —no se dio la vuelta. No redujo el paso. Mantuvo la vista hacia delante.

Quinn pasó la semana siguiente echando tanto de menos a Aidan que su mente se negó a responder a una sola pregunta. Pero aquellas preguntas le daban vueltas en la cabeza, negándole un momento siquiera de paz. ¿Y si Vera no les recibía bien ni a ella ni a sus hijos? ¿Y si los amigos de Aidan se negaban a aceptarla al considerar que no era suficientemente buena para él? ¿Sería capaz de soportar ver a sus padres en las reuniones de sociedad? ¿Y si Aidan se arrepentía de haber montado un despacho en un pueblo? ¿Y si echaba de menos el bufete de Sídney? La culparía a ella.

¿Y si…? ¿Y si…?

Se despertaba en mitad de la noche con las mejillas húmedas y echándole de menos con toda su alma. Estaba al borde de algo emocionante y maravilloso que podría terminar en desastre. Y no era capaz de discernir si valía la pena o no.

El siguiente sábado por la noche, Mara y ella jugaron al Monopoly con los niños. Robbie se giró hacia ella.

—Mamá, ¿crees que alguna vez encontraré una chica que quiera casarse conmigo y con la que yo quiera casarme también?

Quinn le pasó el dado a Chase para que tirara.

—Estoy segura, cariño.

—Pero Alison, la de mi clase, dice que tengo que casarme con ella.

Mara se rio entre dientes. Quinn se mordió el labio inferior para contener una sonrisa.

—Te prometo que no tendrás que casarte con alguien que no quieras.

Robbie la miró apesadumbrado.

—Pero es simpática. Me cae bien. ¿Por qué no quiero casarme con ella si ella quiere casarse conmigo?

—A veces es así, cariño. Podemos ser amigos de mucha gente y nos pueden caer muy bien, pero eso no significa que tengamos que casarnos con ellos. No puedes obligar a nadie a casarse contigo. No funciona así.

Robbie se la quedó mirando y finalmente asintió.

—De acuerdo —parecía satisfecho con la respuesta—. ¿Va a venir Aidan mañana a vernos?

A Quinn no le gustó que la conversación pasara del matrimonio a Aidan, como si fuera el salto lógico. Frunció el ceño.

—No creo.

—¿Ya no le caemos bien?

—Claro que sí —intervino Chase—. Le caemos mejor que nadie. En Perth estaba triste, pero, cuando estaba con nosotros, no.

Quinn hizo un esfuerzo por contener un sollozo.

—Es hora de dormir —graznó.

Se dejó caer en la silla tras acostar a los niños. Mara le pasó una taza de té. Quinn trató de esbozar una sonrisa.

—Hay días que son agotadores.

Mara se limitó a alzar una ceja. Quinn rompió a llorar.

—Lo siento —murmuró cuando por fin logró controlarse.

Mara le dio un sorbo a su té.

—Tal vez te interese saber que Aidan está alojado en la posada de Ross, al final del camino.

¿De veras? Quinn se abrazó a sí misma.

—¿Te da miedo ser feliz, Quinn?

Ella rodeó la taza con los dedos.

—No, me da miedo cometer otro error —entonces salieron todas las preguntas que le habían estado dando vueltas en la cabeza.

Mara se reclinó en la silla y la observó.

—¿La opinión de tus padres influye algo en tu decisión de volver a ver a Aidan?

—No, por supuesto que no.

Mara no dijo nada, pero volvió a alzar las cejas.

—Aidan es un hombre adulto. Y es inteligente. Toma sus propias decisiones.

Quinn se inclinó hacia su taza.

—¿Estás diciendo que debería tener en él la misma confianza que tengo en mí misma?

Mara permaneció en silencio. Quinn clavó la mirada en el té. Y de pronto todo se detuvo. Alzó la cabeza de golpe. Se había estado ocultando detrás de un montón de preguntas, cuando todo se limitaba a una simple cuestión de confianza.

¿Confiaba en Aidan?

Se puso de pie de un salto.

—¿La posada del final del camino?

—Así es.

Quinn agarró un chal del perchero que había detrás de la puerta y echó a correr por el camino. Ni siquiera se detuvo para tomar aliento cuando llegó a la posada. Llamó con los nudillos a la puerta.

—Hola, señor Ross —saludó al hombre que le abrió—. Soy Quinn Laverty, vivo en el olivar. Tengo entendido que Aidan Fairhall está alojado aquí y me preguntaba si podría hablar un momento con él.

—Lo siento, querida, no está aquí.

¿Se había marchado? Quinn dio un paso atrás.

—Siento haberle molestado —murmuró con voz atragantada—. Buenas noches, señor Ross.

Se dio la vuelta. El hombre cerró la puerta, dejándola en la oscuridad. Las lágrimas le quemaban los ojos. Se pasó el chal por los hombros y se arrebujó en él. Por supuesto que Aidan se había marchado. ¿Qué esperanza le había dado ella?

—¿Quinn?

Se detuvo a medio sollozo. Se dio la vuelta sin atreverse a sentirse esperanzada.

—¿Aidan? Pero… el señor Ross dijo…

Había dicho que Aidan no estaba allí, no que hubiera vuelto a Sídney.

—He salido a dar un paseo. ¿Querías verme?

Quinn esbozó una sonrisa. Aidan estaba allí, y eso tenía que significar algo. Que no había renunciado a ella. ¡Oh, cuánto le amaba!

—¿Puedo ser cien por cien sincera?

Aidan se cruzó de brazos.

—Es la única manera.

Quinn aspiró con fuerza el aire.

—Llevo toda la semana queriendo verte, Aidan.

—Lo único que tenías que hacer era descolgar el teléfono.

Quinn se acercó un paso más a él.

—No solo quería verte, sino que todo mi ser ansiaba estar contigo. Me dio miedo.

—Entiendo.

La miraba fijamente. Bajo la luz de la luna, su rostro era hermoso pero adusto. A ella se le encogió el corazón.

—Sí, seguramente sí. Tú lo has entendido todo mucho mejor que yo. No tengo intención de prolongar esto, Aidan. Te amo. Quiero estar contigo. Si es que tú todavía quieres…

No pudo seguir hablando. Aidan la rodeó con sus brazos y la besó de forma salvaje. Cuando finalmente se separaron, ambos jadeaban. Aidan le tomó el rostro con la mano para mirarla.

—Te amo, Quinn. Y también quiero a tus hijos. Voy a ser el mejor padre posible para ellos.

¿Padre?

Aidan sonrió al verla abrir los ojos de par en par.

—Cuando te pida que te cases conmigo me vas a decir que sí, ¿verdad?

Ella ni siquiera vaciló.

—Sí.

—Excelente. Ahora que lo importante está aclarado, ¿te importaría decirme cómo has llegado por fin a la conclusión de que tenemos que estar juntos?

Quinn sonrió.

—Lo he descubierto hace tan solo unos minutos. Me he dado cuenta de que todas las razones que te he dado para no estar juntos no eran más que motivos para esconderme. La pregunta que tendría que haberme hecho era: ¿confío en ti? Y, cuando finalmente la formulé, todo se colocó en su sitio.

Quinn contuvo un sollozo.

—Confío en ti, Aidan. Me pregunté qué harías tú si fueras desgraciado en una relación —sacudió la cabeza—. No te marcharás. Ni tampoco te quedarías en silencio y acumulando rencor. Trabajarás para mejorar las cosas. No tienes un corazón superficial, sino profundo y sincero, capaz de capear tormentas.

A Aidan se le oscureció la mirada.

—Capearé contigo cualquier tormenta, Quinn. Pero supongo que sabes que tú también tienes un corazón profundo y sincero, ¿verdad?

A Quinn le latió más deprisa el pulso. Sintió hielo en la nuca, pero se negó a permitir que el miedo se apoderara de ella. Pensó en su vida, en cómo había bregado con sus padres, con Phillip, y con sus dos maravillosos hijos. Poco a poco empezó a sentir que el peso se hacía más liviano.

—Sí —murmuró—. Sí, lo sé —le tomó el rostro entre las manos—. Siento haber tardado tanto en darme cuenta de la verdad. Dime que me perdonas. Te amo, Aidan, te amo con todo mi corazón.

—Cariño —él sonrió—, no hay nada que perdonar. Necesitaba que estuvieras tan segura de lo nuestro como lo estaba yo.

—¿Y lo estás?

—Te amo. Quiero construir una vida contigo. Nunca he estado tan seguro de nada en mi vida.

Los labios de Aidan descendieron sobre los suyos, y cualquier duda que Quinn hubiera podido tener se desvaneció. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con todo el amor de su rebosante corazón.