Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Michelle Douglas

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Caléndulas para una boda, n.º 123 - abril 2015

Título original: The Rebel and the Heiress

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6380-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Rick Bradford contempló la elegante mansión victoriana y leyó de nuevo la nota garabateada en el trozo de papel, que arrugó y metió en el bolsillo del pantalón.

–¿Estás segura? –le había preguntado a su amiga, Tash–. ¿Nell Smythe-Whittaker llamó solicitando mi presencia?

–¡Por décima vez, sí, Rick! Y no, no ha mencionado de qué se trataba. Y no, no le pregunté.

Desde luego, el cerebro de Tash estaba embotado con tanto amor. No tenía nada en contra de Mitch King, y se alegraba de ver a su amiga tan feliz, pero lo cierto era que había perdido gran parte de su agudeza.

¿Por qué no le había preguntado a la princesa de qué se trataba?

Porque desde hacía un par de semanas lo veía todo de color rosa. Rick frunció los labios. No estaba seguro de poder soportar por mucho más tiempo ser el tercero en discordia en el pequeño mundo feliz de Tash y Mitch. Por la mañana se dirigiría hacia la costa, buscaría un trabajo y…

¿Y qué?

Primero debía averiguar qué quería Nell Smythe-Whittaker.

«Pues no lo descubrirás si te quedas aquí plantado como un imbécil».

Suspiró ruidosamente y adoptó una pose casual, casi de insolente seguridad. La gente del mundo de Nell, y seguramente también la propia Nell, miraba a la gente como él por encima del hombro y no tenía ninguna intención de darles la satisfacción de creer que le importaba.

No había vuelto a hablar con ella desde que tenían diez años y podía contar con los dedos de una mano las veces que la había visto desde entonces. Ella siempre lo saludaba con la mano y él siempre le devolvía en saludo.

Aquello no parecía real. «¡Imbécil!». Era demasiado mayor para esas tonterías.

«Solo tienes veinticinco años».

¿En serio? Pues normalmente tenía la sensación de pasar de cincuenta.

Apretó la mandíbula, abrió la verja y subió por el camino hasta el porche. En una muestra de autocontrol, redujo el paso al máximo y dibujó un gesto de despreocupación en el rostro.

De cerca descubrió que el bonito castillo de Nell necesitaba unos cuantos arreglos. La pintura colgaba de los marcos de las ventanas y estaba descascarillándose en varias zonas de la fachada. Y lo que se veía del jardín estaba muy descuidado.

Los rumores debían ser ciertos. La princesa había caído en desgracia.

Estaba a punto de golpear la puerta con los nudillos cuando unas voces lo detuvieron.

–¡No volverás a tener otra oportunidad como esta, Nell!

Era una voz masculina. Y muy enfadada. Los músculos del cuerpo de Rick se contrajeron. Odiaba a los abusones. Y sobre todo odiaba a los hombres que abusaban de las mujeres.

–Es usted un sórdido y asqueroso simulacro de hombre, señor Withers.

Rick se acercó a la puerta acristalada de la terraza. La voz de la joven no denotaba miedo, solo desprecio. Evidentemente, era muy capaz de manejar ella sola la situación.

–Sabes que es la única solución a los apuros económicos en los que te encuentras.

–Y supongo que será casualidad que esa única solución le vaya a llenar los bolsillos…

–No hay un solo banquero en Sídney dispuesto a prestarte el dinero que necesitas. No van a considerar siquiera ese proyecto comercial tuyo.

–Pues dado que usted no es banquero y que no confío en su profesionalidad, le pido que disculpe mi escepticismo.

«¡Muy bien, princesa!». Rick sonrió.

–A tu padre no le gustará.

–Eso es cierto. Y además, no es de su incumbencia.

–Estás desperdiciando tus considerables talentos –hubo un momento de silencio–. Eres una mujer hermosa. Haríamos buena pareja tú y yo, Nellie.

¿Nellie?

–Quédese donde está, señor Withers, no le permitiré besarme.

Rick se irguió, inmediatamente alerta.

Un sonido de bofetada surcó el aire, seguido de otro más sordo de forcejeo. Rick se dispuso a entrar por la terraza, pero la puerta se abrió antes de que pudiera alcanzarla y se encontró con la espalda pegada a la fachada mientras Nell sacaba por la fuerza a un hombre vestido con un elegante traje. La joven lo tenía agarrado de una oreja y lo empujaba hacia la verja.

–Que tenga un buen día, señor Withers.

El hombre del traje se irguió y Rick se colocó detrás de Nell, mirándolo con gesto severo.

El hombre del traje hizo una mueca. Con gusto le hubiera borrado esa mueca del rostro, pero Rick ya no era esa clase de persona.

–Veo que eres un poco brusca. ¿Así es como te gusta?

–Me temo, señor Withers, que jamás descubrirá cómo me gusta –la joven miró a su espalda y los hermosos ojos verdes se encontraron con los de Rick–. Hola, señor Bradford.

–Hola, princesa –a Rick se le escapó el tratamiento sin querer.

–Y no creas que tu bravuconada te va a sacar de este lío…

–Cállese, horrible hombrecillo.

Los ojos verdes abandonaron el rostro de Rick, que por fin pudo volver a respirar.

Aprovechó la ocasión para mirarla bien y tuvo que pestañear varias veces. Nell parecía sacada de una película de los años cincuenta. Llevaba un seductor vestido que se abrazaba a la pequeña cintura. El estampado era de estilo hawaiano, con playas, palmeras y todo lo necesario.

–El señor Bradford es diez veces más hombre que usted y, además, es un auténtico caballero.

¿En serio? Rick se descubrió sacudiendo la cabeza. No estaban viendo la misma película.

–Me alegra mucho que haya podido venir –Nell se volvió hacia su invitado y, agarrándolo del brazo, lo condujo hasta la casa–. Lo siento mucho. Supongo que estaba en la puerta, pero hace tiempo que no consigo abrir esa condenada cosa, por lo que tendrá que entrar por la terraza. Le pido también que disculpe todo este desorden.

La joven lo condujo hasta una gran estancia que, a pesar de sus palabras, no estaba excesivamente desordenada, aunque sí llena de cajas esparcidas por el suelo.

–¿Por qué no consigues abrir la puerta? –Rick se soltó. El contacto era demasiado cálido.

–No tengo ni idea –ella agitó una mano en el aire–. Estará atascada o algo así.

¿Por qué no se había ocupado de que la arreglaran?

«No es asunto tuyo». Rick oyó la puerta de la verja cerrarse tras el hombrecillo del traje.

–¿De qué iba todo eso?

–Es un agente inmobiliario que quiere vender mi casa –los ojos verdes volvieron a incendiarse–, pero a mí no me interesa. Ha resultado ser un tipo muy machista. Y le advierto, señor Bradford, que si intenta utilizar alguno de sus trucos, recibirá el mismo tratamiento que él.

Esa mujer era una bomba rubia. Rick tenía ganas de sonreír, pero también de no sonreír.

El fuego se apagó en los ojos verdes. Nell hizo ademán de deslizar una mano por el rostro, pero en el último momento juntó ambas manos frente a su cuerpo.

–Lo siento, ha sido imperdonable por mi parte decir algo así. Estoy muy alterada y no razono.

–Está bien –contestó él, porque era lo que siempre les decía a las mujeres.

–No, no lo está –Nell sacudió la cabeza–. No tenía derecho a medirle por el mismo rasero.

–Preferiría que me tutearas.

Tras la rubia perfección principesca, Rick descubrió unas arrugas alrededor de los ojos y una total ausencia de carmín.

–¿Te apetece un café, Rick? –una tímida sonrisa se asomó a esos labios.

Y así, sin más, regresaron quince años en el tiempo. «Ven a jugar». No había sido una propuesta, sino una súplica.

Rick se esforzó por tragarse el nudo surgido de ninguna parte. Tenía ganas de salir a esa terraza y marcharse para no regresar jamás. Tenía ganas de…

–Pensaba que nunca me lo ibas a ofrecer.

Nell le dedicó una resplandeciente sonrisa y él comprendió que hasta entonces ninguna de las sonrisas de la joven había llegado a los bonitos ojos.

–Vamos, entonces –Nell lo condujo por el pasillo–. No te importará que nos sentemos en la cocina en lugar de en salón, ¿verdad?

–En absoluto –Rick intentó disimular la amargura. A los de su clase nunca los invitaban al salón.

Por la manera en que los hombros de la joven se tensaron, era evidente que había comprendido lo que él había pensado. Dándose media vuelta, lo condujo en otra dirección.

–Como ves, el salón no resulta habitable.

La intención de Rick había sido echar una simple ojeada, pero la escena lo empujó al interior. En medio del salón había algo amontonado bajo varias sábanas, seguramente muebles. La escayola se había caído de la pared junto a la chimenea y, aunque los pedazos habían sido barridos, nada se había hecho por tapar el enorme boquete. Una alfombra enrollada se apoyaba contra otra pared, junto con unas cuantas cajas más. La luz que entraba por el ventanal no le hacía ningún favor al salón. De la chimenea surgía un ruido. ¿Algún pájaro o una zarigüeya?

–Has acertado al definirlo como no habitable –él hizo una mueca.

–Por eso prefiero la cocina.

La voz de la joven era fuerte y clara, pero los hombros no parecían estar todo lo rectos de debieran. Rick la siguió hasta la cocina. Era evidente que la asistenta se había despedido, aunque nadie sabría decir cuánto tiempo hacía de ello.

En el fregadero se apilaban un montón de platos, cuencos y moldes para hornear. Un extremo de la enorme mesa de madera estaba cubierto por cajas y, el resto, de un manto de harina. No obstante, allí olía bien.

Nell despejó un pequeño espacio y Rick se sentó, básicamente porque le pareció lo más sensato y menos peligroso. No quería romper nada con un codazo accidental. La joven parecía moverse con facilidad entre todo el desorden, como si estuviera acostumbrada, pero él no se lo tragaba. La princesa se había criado en un mundo en el que eran los demás los que limpiaban y mantenían el orden. Su pose no era más que un ejemplo de su educación.

A los diez años no se había mostrado tan refinada, pero era evidente que sus padres habían conseguido transformarla.

–¿Te marchas de aquí? –el olor del café inundó sus pulmones.

–En realidad, me estoy instalando –Nell se sobresaltó, como si hubiera olvidado su presencia.

¿Instalándose? ¿Ella sola? ¿En esa enorme y vacía mansión?

«No es asunto tuyo».

Nunca había sido capaz de resistirse a una damisela en apuros. O a una princesa en apuros.

–¿Qué está pasando, Nell?

–¿De verdad? –ella lo miró y se cruzó de brazos.

Él no estaba muy seguro de a qué se refería con la pregunta. Podría referirse a si su interés era genuino o a su descaro por preguntar abiertamente.

–Claro –al final optó por su pose de diablillo insolente y se encogió de hombros.

Nell preparó el café y lo sirvió. Esperó a que Rick hubiera terminado de añadir la leche y el azúcar a su taza y luego se sentó. La anfitriona perfecta. La perfecta princesa.

–Lo siento. Estoy tan acostumbrada a que todo el mundo esté al corriente que tu pregunta me ha dejado momentáneamente perpleja.

–Solo hace quince días que regresé a la ciudad –además, vivían en mundos separados, aunque hubieran crecido en el mismo barrio–. Sin embargo, sí que he oído –se atrevió a añadir– que tu padre ha tenido dificultades.

–Y de paso casi se llevó con él el medio de vida de más de un centenar de personas.

¿Se refería a la fábrica de cristal? La familia Smythe-Whittaker había sido la propietaria desde hacía tres generaciones.

–Oí que había surgido un comprador en el último momento.

–Sí, pero no gracias a mi padre.

–La crisis económica es mundial y ha afectado a muchas personas.

–Eso es verdad –Nell pronunciaba cada sílaba de una manera encantadora–. Pero, en lugar de enfrentarse a los hechos, mi padre aguantó tanto tiempo que la venta de la fábrica no llegó a cubrir las crecientes deudas. Le tuve que entregar mi fideicomiso.

Mala cosa.

–Pero en cuanto a vender Whittaker House, mi casa, me muestro inflexible.

¿Whittaker? ¿Su abuela se la había entregado a ella y no a su padre? Interesante.

–Y, sin embargo, le diste todo tu dinero.

–Todo no –ella apoyó ambos codos sobre la mesa–. Ya me había gastado una parte en montar mi negocio. Aunque, para serte sincera, Rick, nunca me pareció que fuera mi dinero. Además, dado que nunca logré ser la hija que mi padre hubiera deseado tener, me pareció lo justo.

–Pero sigues enfadada con él.

–Sí –Nell soltó una carcajada. Tenía unos deliciosos labios que no necesitaban carmín–. Y dado que todo el mundo lo sabe, te lo contaré a ti también.

Intrigado, Rick se inclinó hacia ella.

–Aparte del hecho de que no tenía derecho a jugar con el sustento de los trabajadores de la fábrica, la primera solución que se le ocurrió fue casarme con Jeremy Delaney.

–¡Vaya, Nell! –él la miró boquiabierto–. No es ningún secreto que él…

–¿Ibas a decir que es gay? –ella asintió–. Lo sé. Lo que no entiendo es por qué no lo admite abiertamente. Sospecho que está demasiado sometido a su padre.

–¿Y te negaste a casarte con él?

–Por supuesto.

–Por supuesto –Rick recordó cómo había echado al hombrecillo del traje de su casa y sonrió.

–Y entonces mi padre me exigió que vendiera esta casa.

–¿Y también te negaste a ello? –no era una casa, era una mansión, pero él evitó mencionarlo.

–Como todo el mundo sabe –Nell alzó la barbilla, desafiante–, le entregué las escrituras de mi apartamento de la ciudad, mi coche deportivo y lo que quedaba del fideicomiso, pero no voy a vender esta casa –los ojos verdes emitían destellos.

–Me parece justo –Rick alzó las manos en un gesto de rendición–. No te estaba sugiriendo que lo hicieras, pero ¡caray, Nell!, si no te queda dinero, ¿cómo vas a mantenerla?

El fuego en los ojos verdes se apagó y los apetitosos labios se apretaron con fuerza.

–Cupcakes –en cuestión de segundos, recuperó por completo la compostura.

¿Cupcakes? ¿Se había vuelto loca?

–De fresa y crema –la joven se levantó con elegancia y destapó una lata–. Delicias de frutas de la pasión, sorbete de limón y crujiente de caramelo.

Al anunciar cada variedad colocaba ante sus ojos una espectacular creación que depositaba en un plato. Y de repente, la desordenada cocina se había transformado en un lugar mágico, en una fiesta de cumpleaños.

Nell le acercó el plato mientras él seguía contemplando boquiabierto las cuatro magdalenas más bonitas que hubiera visto en su vida.

–Preparo torres de cupcakes para cumpleaños o eventos especiales. De cualquier sabor y color. Incluso he pensado vender cupcakes individuales en cajitas de regalo.

–¿Has preparado tú estos? –él seguía contemplando estupefacto las muestras de repostería.

–Sí –Nell sonrió sin parecer ofendida por la incredulidad de su invitado.

¿La princesa era repostera?

–Sírvete –ella le entregó un plato más pequeño y una servilleta.

¿Lo decía en serio? A los tipos como él no les ofrecían deliciosos manjares como esos. Los tipos como él tenían que fingir indiferencia ante cualquier cosa cubierta de glaseado o crema.

Sin dedicar un segundo más a pensar en ello, tomó el cupcake que tenía más cerca, una confección cubierta de glaseado amarillo y con un gajo de limón escarchado incrustado. A punto de llevárselo a la boca, se detuvo y le ofreció a ella el plato primero.

–Solo me lo permito después de las tres de la tarde –Nell consultó el reloj–. Y son las dos.

–Qué tontería de norma.

–No lo entiendes. Me resultan adictivos y, por el bien de mis caderas y muslos, y también por cuestión de salud, he tenido que ponerme algunos límites.

Rick soltó una carcajada y mordió la magdalena.

La boca se le llenó de inmediato de un torrente de jugoso bizcocho, dulce y a la vez ácido. Cerró los ojos y todo su ser se abrió a las sensaciones que lo inundaban. En la cárcel, en ocasiones, había intentado alejar el horror imaginándose alguna experiencia sensorial proveniente del exterior. Rodar colina abajo, nadar en el mar, el olor de los eucaliptos en el parque nacional… De haberlo conocido, habría añadido el sabor de los cupcakes de la princesa.

Terminado el cupcake, contempló el resto del plato. ¿Le importaría mucho si tomaba otro?

Rick contemplaba los tres cupcakes de la bandeja con tal desesperación que Nell sintió una extraña sensación. Surgió como un pequeño ardor en el pecho, pero poco a poco se fue haciendo más intenso hasta instalarse en el estómago. Una cosa era lamentarse por las estrecheces a las que se enfrentaba, y otra muy distinta ver de cerca el mundo de fealdad en el que se había criado Rick. «Y no deberías olvidarlo».

–Cómetelos todos –le invitó–. Son los restos de un pedido que he entregado hace un rato.

Rick la taladró con una mirada cargada de incertidumbre. Había desplegado su personalidad más insolente, de chico malo, al entrar en esa casa, con actitud de gallito en consonancia con su atuendo de camiseta negra ajustada, pero era una actitud tan falsa como su propia sonrisa de damisela de alta sociedad.

Nell contempló los fuertes hombros y la boca se le hizo agua. Se sacudió mentalmente. En absoluto encontraba atractivo a ese tipo duro.

Rick apartó la bandeja y, por algún motivo, eso hizo que ella se sintiera desfallecer.

–¿Cómo… cuándo aprendiste a cocinar?

Nell no tenía ganas de hablar de ello. Si consideraba lo que se le daba realmente bien, cocinar y la jardinería, y pensaba en por qué se le daba bien, resultaba demasiado patético para verbalizarlo.

Y ya estaba harta de ser patética.

De modo que se colocó su mejor sonrisa, la que utilizaba en los actos benéficos.

–Al parecer, tengo una aptitud innata –se encogió elegantemente de hombros. Sabía que resultaba elegante porque lo había ensayado hasta que su madre le había dado el visto bueno–. ¿Quién lo hubiera dicho? Yo soy la primera sorprendida.

Rick la miró fijamente y ella fue incapaz de descifrar la expresión en el rostro del joven.

–¿A qué hora te has puesto a cocinar hoy?

–A las tres de la mañana –boquiabierto, Rick se inclinó hacia ella–. Hoy es domingo, y los sábados y domingos son los días que más trabajo tengo.

–¿Y has preparado todo eso tú sola?

Nell intentó no mostrar irritación ante el comentario. A veces llegaba a sentirse muy agobiada.

–Pero supongo que el resto de la semana lo tendrás libre para ocuparte de esta casa.

¡Era como todos los demás! La consideraba una perfecta inútil sin cerebro y, seguramente, sin integridad moral. «Es que eres una inútil».

–Supongo –Nell habló con voz afectadamente dulce– que lo que debería hacer es buscarme un hombre, con mucho músculo, saber hacer y montones de dinero al que pueda manejar…

–¿Para así poder dejar de preparar estos cupcakes? –un extraño brillo asomó a los ojos de Rick.

–Olvidas una cosa, me gusta preparar cupcakes.

–¿Y también te gusta levantarte a las tres de la mañana?

Ella ignoró la pregunta.

–¿Para esto querías verme? –él frunció el ceño.

–Supongo que músculos no te faltan, pero ¿tienes el saber hacer? –por supuesto, ni se molestó en mencionar el dinero. Hubiera sido muy cruel–. Pero no te he pedido que vengas por ese motivo.

–Entonces, ¿para qué me has hecho venir? –Rick la miró con gesto severo–. Si sabías que me alojaba en casa de Tash, ¿por qué no viniste tú a verme?

«¿Qué te hace pensar que eres mejor que yo?». Nell oyó perfectamente las palabras que quedaron sin pronunciar. Lo cierto era que no pensaba así, aunque él jamás lo creería.

–Pensé que no sería bien recibida –ella se humedeció los labios–. No le caigo bien a Tash.

–¿Qué demonios…? –él frunció el ceño.

–Hace poco entré en el Royal Oak.

Era el pub donde trabajaba Tash. Nell se había sentido sola y necesitada de contactar con personas con las que nunca le habían permitido hablar, a pesar de vivir todos en el mismo barrio. Sin embargo, se cuidó mucho de que se le notara en la voz el dolor que sentía.

«Ya has vuelto a caer en la autocompasión».

–Pedí una cerveza –alzó la barbilla–. Tash me sirvió una limonada y dejó bien claro que haría bien en bebérmela y largarme de allí cuanto antes.

–¿Y por eso dedujiste que le caías mal? –Rick la miró perplejo.

–Sí –Nell no tenía facilidad para hacer amigos.

–Princesa, yo…

–Me gustaría que dejaras de llamarme así –ella nunca había sido una princesa–. Preferiría que me llamaras Nell. Por otra parte, no hay ninguna razón para que le guste a Tash.

Dado que sus padres se habían asegurado de que no se mezclara con los demás críos del barrio, era lógico que le tuvieran manía. Incluso de adultos.

–¿Te acuerdas del jardinero que trabajó aquí durante años? –Nell continuó.

–¿El que me echó de aquí ese día? –Rick apoyó el tobillo de una pierna sobre la rodilla de la otra. A pesar del gesto casual, era evidente que le estaba dando vueltas a algo.

«Ese día». Era increíble que aún lo recordara con tanta frescura.

–Ven a jugar –la pequeña Nell había sacado una mano entre los barrotes de la valla y Rick la había sujetado un instante antes de que John lo echara.

John le había explicado que ese chico no era la clase de amigos que debería tener. Pero ella había reconocido la profunda soledad en la mirada del niño de diez años, y esa mirada le había infundido el valor para hablar con él. Curiosamente, aunque Rick solo había ido a verla en dos ocasiones más, no había vuelto a sentirse tan sola.

Aquel día, John le había regalado una parte del jardín. Eso también había ayudado.

–Sí, John fue el que te echó de aquí.

–John Cox. Recuerdo haberlo visto por aquí. Solía beber en el Crown and Anchor, si la memoria no me falla. ¿Por qué? ¿Qué pasa con él?

–¿Llegaste a conocerlo bien?

–Ni siquiera recuerdo haber hablado nunca con él.

–Eso es –Nell frunció el ceño.

–¿Por qué? –Rick se puso a la defensiva–. ¿Qué ha estado diciendo por ahí?

–Nada –ella tragó nerviosamente–. Murió hace ocho meses. Cáncer de pulmón.

Rick permaneció en silencio, los músculos en tensión.

–John y yo éramos amigos, supongo. A mí me gustaba la jardinería y él me enseñó a cultivar plantas y a cuidarlas.

–¿Cocinar y cuidar el jardín? Eres una mujer de talentos ilimitados, princesa.

A esas alturas debería ser inmune a las burlas, pero no lo era. Rick y ella habían compartido apenas un instante de camaradería quince años atrás, pero ya no tenían nada en común y ella hacía mucho tiempo que había dejado de mendigar amigos.

La joven se encogió de hombros en un intento de hacerle ver que no la afectaba que la llamara «princesa». Era un gesto que gritaba a los cuatro vientos que era mejor que él.

–John era muy reservado –ella echó la larga melena hacia atrás–. No tenía muchos amigos y yo era de las pocas personas que iba a verle en los últimos momentos.

Rick abrió la boca y ella se preparó para un comentario hiriente. Sin embargo, la volvió a cerrar enseguida. A pesar de lo que ese hombre pensara de ella, había llorado la muerte de John. Siempre se había mostrado amable con ella y se había molestado en enseñarle jardinería. Había respondido a sus interminables preguntas y había elogiado sus esfuerzos.

–¿Nell?

–Si nunca hablaste con él, lo que te voy a decir te va a sonar muy raro, pero…

–¿Pero?

–John me pidió un último favor –ella lo miró a los ojos.

–¿Qué clase de favor? –los ojos color chocolate, negro y amargo, taladraron los de Nell.

–Me pidió que te entregara esta carta, Rick.

–¿A mí?

–Me pidió que te la entregara personalmente, en mano –ella se levantó de la silla y abrió el cajón de la cocina en el que guardaba los documentos importantes.

Y se la ofreció.

Capítulo 2

El instinto de Rick lo empujaba a huir a toda prisa, lejos de esa ciudad, y no regresar jamás.

Quería alejarse de Nell y su rubia perfección, y esos aires de superioridad tan alejados de la niña que había conocido.

Cuentos de hadas. Eso eran sus recuerdos. En un intento de borrar la amarga realidad que lo rodeaba, había convertido sus recuerdos en fantasías, aferrándose a la promesa de un futuro mejor.

Por supuesto, esos sueños se habían esfumado en cuanto hubo pisado la cárcel por primera vez.

–¿No vas a leerla? –la carta empezó a temblar en la mano de Nell.

–No estoy seguro.

Ella se sentó en la silla.

–No tengo ni idea de qué querría ese John Cox de mí –Rick se preguntó si la joven conocería el contenido de la carta. En su rostro se dibujó una mueca–. ¿Me acusará de haber robado la plata?

Ella dio un respingo y a la mente de Rick regresó ese día en que lo miró con sus enormes ojos.

–¡Corre! –había gritado.

Y en ese momento deseó recibir la misma orden.

–A fin de cuentas, no puede decirse que cumpliera con sus expectativas, o las de tu padre.

Los impresionantes ojos verdes emitieron destellos de fuego y Rick se preguntó qué haría a continuación. ¿Lo iba a echar de su casa, agarrándole de una oreja? ¿Lo iba a besar?

–Si la memoria no me falla –espetó Nell–, te encarcelaron por tráfico de drogas, no por robo. Y, si los rumores que circulan por la ciudad son ciertos, están a punto de retirar los cargos.

¿Y creía que eso compensaría quince meses entre rejas?

Un enorme peso cayó sobre él. Una estúpida fiesta y…

Rick se pasó una mano por el rostro. Con quince años, Cheryl no sabía lo que hacía, no sabía los problemas que podría acarrearles a ella y a los demás la marihuana que había comprado. Había intentado escapar de un padre, que abusaba sexualmente de ella. Eso lo entendía, simpatizaba con ella. Sin embargo, el terror que se había reflejado en sus ojos cuando la policía había irrumpido en su casa, la desesperación de alguien traicionada una y otra vez por quienes deberían haberla amado, seguía atormentando sus pesadillas.

El corazón se le encogió. La pequeña Cheryl, a quien conocía desde la guardería infantil. La pequeña Cheryl, a la que había intentado proteger y consolar. Por aquel entonces él no lo sabía, pero no había suficiente consuelo en el mundo para ayudarla. No había sido culpa suya.

De modo que él había asumido las culpas. A fin de cuentas, era mucho más creíble como sospechoso. Y a los dieciocho años había sido condenado a quince meses de cárcel. Respiró hondo. Al final, no había servido de nada.

–Abandona ya esa actitud –exclamó Nell con altivez–, y deja de comportarte como un criminal.

Rick no supo por qué, pero la reprimenda de Nell le dio ganas de sonreír.

–La única manera de descubrir lo que pone en la carta de John es abriéndola.

–¿Y qué interés tienes tú en todo esto? –él se cruzó de brazos.

–Le hice una promesa a un hombre moribundo.

–Y la has cumplido.

–Ahora sí –Nell le tomó una mano y depositó en ella la carta.

El pulso de Rick se aceleró. Esa mujer olía muy bien, como sus cupcakes. Cuando se levantó para llenar las tazas con más café, el dulce olor permaneció alrededor de la mesa. Él tragó nerviosamente y parpadeó con fuerza hasta que pudo enfocar con nitidez el sobre, donde estaba escrito su nombre en mayúsculas. Por algún motivo, esas mayúsculas le resultaron inquietantes.

«Por el amor de Dios, abre ese maldito sobre y acaba con esto». Susurró un juramento, por respeto a los principescos oídos, y abrió el sobre.

Sacó una hoja de papel. La carta no era muy extensa. Al menos no iba a tener que soportar un largo sermón. Nell dejó la taza de café a su lado y le sirvió la leche y el azúcar.

La carta estaba escrita con las mismas letras mayúsculas del sobre. Con la misma tinta negra. Leyó las palabras, pero no les encontró ningún sentido.

Esas palabras empezaron a moverse por la hoja antes de golpearle el rostro como un mazo. Dio un respingo y sujetó el papel con tanta fuerza que lo rasgó. En esa ocasión sí juró en voz alta mientras su visión se llenaba de puntos negros.

Nell se levantó de la silla de un salto y él pensó que iba a salir corriendo. Deseó que lo hiciera.

–¡Rick! –gritó ella–. Agacha la cabeza y métela entre las piernas. ¡Rápido!

Al instante estuvo a su lado, empujándole la cabeza entre las rodillas y ordenándole que respirara, explicándole cómo hacerlo. Rick siguió sus instrucciones, se llenó los pulmones de aire, lo retuvo y lo soltó. En cuanto se le pasó el mareo, se irguió.

–¿Sabías lo que ponía aquí? –él se volvió hacia ella y agitó la carta ante sus ojos–. ¿Lo sabías?

–No estaba presente cuando la escribió. Cuando me la dio estaba cerrada. Jamás me confió su contenido y jamás le pregunté –se encogió de hombros–. Admito haber sentido una curiosidad pasajera –la altivez rubia regresó en todo su esplendor–. Pero jamás abriría el correo de otra persona. De modo que no, no he leído lo que pone.

Nell se sentó de nuevo.

–Espero que no te haya acusado de alguna tontería, como robar las perlas de mi abuela.

–No tiene nada que ver con eso.

–Me alegro, porque sé de buena tinta que lo hizo mi padre.

Padre. La palabra resonó en la mente de Rick, escrita en esas horribles letras mayúsculas.

–Y siento no haberte buscado antes para darte la carta, pero al poco de morir John, el negocio de mi padre se vino abajo, y tampoco estaba muy segura de cómo encontrarte.

Era evidente que no había querido acudir a Tash para preguntárselo.

–Pero cuando supe que habías regresado…

–¿Te dijo algo más cuando te entregó la carta? –Rick se bebió la taza de café de un trago.

Nell hizo ademán de alargar una mano hacia él, pero la retiró en el último momento.

–Dijo que seguramente tendrías algunas preguntas que querrías hacerme y me pidió que las contestara lo mejor que supiera.

Rick reprimió una risa histérica. ¿Algunas preguntas? Lo único que tenía eran preguntas.

–Supongo que esto no tendrá nada que ver con esa tontería de cuando teníamos diez años, ¿no?

¿Por qué se retorcía Nell las manos? Ella no era la que había sido arrastrada hasta la comisaría.

–Intenté explicarles a mis padres y a la policía que el medallón te lo había dado yo por voluntad propia, que había sido un regalo.

Nell contempló fijamente el café y su expresión hizo que a Rick se le encogiera el estómago.

–Yo creía que era mío y que se lo podía regalar a quien quisiera –las palabras surgieron como un susurro de los deliciosos labios.

Rick pensó en cómo esa mujer había entregado su apartamento, el coche y el fideicomiso a su padre sin una protesta. ¿Por qué negarse a entregarle Whittaker House?

–Les expliqué que me habías regalado el avión y que yo había querido hacerte otro regalo.

Era lo único que había tenido para regalarle: su avión de juguete.

–Y, por cierto, me negué a entregarles el avión cuando me lo pidieron.

La confesión arrancó una carcajada de Rick.

–Nunca he tenido la ocasión de decírtelo, pero, Rick, lo siento –ella lo miró fijamente y en su expresión no había ni una gota de altivez–. Mis padres estaban furiosos. Y cuando la policía me asustó tanto, al final confesé lo que querían oír. Fue muy cobarde por mi parte y siento mucho todos los problemas que te causó el incidente.

Y desde luego que le había causado problemas. Era la primera vez que le había ido a buscar la policía, pero no la última en que le habían acusado de ser un ladrón, mentiroso y pendenciero.

Solo habían sido dos críos intercambiando sus tesoros e intentando forjar una amistad. Su padre, la policía y sus antecedentes se habían aunado para que todo se saliera de madre. Sin embargo, no había sido culpa de Nell.

–No te agobies, princesa –utilizó el apodo para no olvidar las diferencias que los separaban.

Nell se echó hacia atrás y alzó la barbilla en ese aristocrático gesto tan suyo que siempre le arrancaba una sonrisa a Rick.

–Tranquila. Me soltaron con una advertencia, pero lo que no sabía era que la policía también te hubiera interrogado a ti –la pobre criatura seguramente había estado tan aterrada como él.

–¿Te molesta John con ese tema en su carta? –Nell asintió hacia la carta.

Rick sacudió la cabeza y los hombros de la joven se relajaron aliviados.

–Entonces… ¿tienes alguna pregunta?

Nell parecía tan perpleja como se sentía él. Rick se preguntó si estaría deseando que saliera de su casa. ¿Se sentía incómoda por tenerlo sentado al otro lado de la mesa de la cocina? O, por el contrario ¿se sentía extrañamente cómoda?

Rechazó la idea y dejó la carta arrugada sobre la mesa, intentando alisarla lo mejor que pudo.

–«No me andaré con rodeos» –leyó–. «Pero has de saber que soy tu padre».

Nell dejó la taza sobre la mesa con manos temblorosas y lo miró fijamente.

–¡Pero si te echó de aquí!

Rick supo que la joven no tenía ni idea del contenido de la carta.

–«Quizás lo mejor sería que me llevara el secreto a la tumba, dado que nunca ha sido motivo de alegría para mí» –continuó leyendo–. «Tampoco espero que lo sea para ti» –Nell respiró agitadamente–. «No tengo ninguna fe en ti».

Las manos de la joven se apoyaron ruidosamente sobre la mesa.

–«Pero ya que estamos, deberías saber que no eres hijo único».

–¿Quién es? –ella se levantó de la silla de un salto–. ¿En serio tienes un hermano? –frunció el ceño y se volvió a sentar–. ¿Mayor o más pequeño?

–Creía que era yo el que tenía que formular las preguntas –Rick enarcó una ceja.

–Sí, sí, por supuesto –ella se reclinó en la silla–. Perdona.

–«No voy a decirte quién es. Si te importa realmente, tendrás que demostrarlo».

–Pero eso es… –Nell se interrumpió, boquiabierta–. ¿Cómo puede ser tan frío y desalmado? Se suponía que debía haber cuidado de ti –tragó nerviosamente–. Lo siento –sonrió con timidez.

–La carta termina con su firma –Rick se encogió de hombros.

–Sé que tienes derecho a hacer preguntas, Rick –ella volvió a fruncir el ceño–, pero no tengo ni idea de cómo contestar a ninguna de ellas. No sé quién podría ser tu hermano. No tenía ni idea de que John fuera tu padre. Jamás recuerdo haberlo visto con una mujer o un niño.

Rick le entregó la carta y observó atentamente el rostro de Nell mientras terminaba de leerla. El gesto se ensombreció, y de repente se volvió indescifrable.

Nell ignoró las primeras líneas, dirigidas a ella.

–«Señorita Nell, si considera a Rick recuperable y tuviera a bien ayudarlo…» –leyó ella antes de soltar un bufido.

¿Qué clase de tontería era esa? ¿Qué clase de padre le daba la espalda a su hijo? Pensó en su propio padre, con sus exigencias, y reprimió un suspiro.

–«Encontrarás una pista donde crecen las caléndulas» –la joven le dio la vuelta a la hoja, pero ya no había nada más escrito.

–¿Alguna idea de qué puede querer decir? –preguntó Rick, dejándose caer en la silla como si estuvieran hablando tranquilamente del tiempo.

–Supongo que, dado que era nuestro jardinero, se referirá a alguna zona del jardín donde solía cultivar caléndulas, pero…

–¿Pero? –preguntó Rick en un tono que parecía casi aburrido.

–El caso es que no recuerdo que John cultivara caléndulas. Por lo visto, a mi madre no le gustaban –Nell hundió un dedo en el cupcake de frutas de la pasión–. ¿Por qué no podía decirte tranquilamente quién es tu hermano? ¿Por qué no decirte la verdad desde el principio y comportarse como un verdadero padre? –de nuevo acribilló el cupcake con el dedo–. Esto no me lo habría imaginado ni en un millón de años.

La joven se irguió y recompuso el gesto. Su actitud no estaba ayudando en nada.

–Muy bien –se limpió con una servilleta–. ¿Qué otro significado pueden tener las caléndulas?

Rick tomó el cupcake de fresas con nata y prácticamente se tragó la mitad de un bocado bajo la embelesada mirada de Nell ante la expresión de deleite que asomó a los ojos de color chocolate.

–Podría ser el nombre de alguna chica –ella desvió la mirada.

–¿Cuántas chicas conoces que se llamen Caléndula? ¿Una o varias?

El mismo tono de aburrimiento. ¿Acaso a Rick no le importaba?

–Creo que a ninguna –al cabo de un rato, ella sacudió la cabeza.

Se levantó de la silla y tomó la agenda telefónica del cajón de la mesa antes de hacer lo mismo con la lista de contactos del móvil. Nada.

–Pensemos. A lo mejor alguna habitación está empapelada con papel pintado de caléndulas o hay algún cuadro o escultura…

–Princesa, has vivido aquí toda tu vida. ¿De verdad necesitas recorrer este mausoleo, habitación por habitación, para saber si hay caléndulas pintadas en la pared?

No, claro que no. Nell se sentó. Conocía al dedillo cada una de las habitaciones. Recordaba su aspecto diez años atrás como si no hubiera pasado el tiempo. No había ninguna pared empapelada con motivos de caléndulas. Ni cortinas o colchas con ese estampado. No había habido ninguna caléndula. En ningún sitio.

Dirigió de nuevo la mirada a Rick, sintiéndose muy capaz de tratar con ese diablillo seductor. En realidad, le gustaba la sensación y, teniendo en cuenta todas las veces que había renunciado a la emoción en su vida, no estaba dispuesta a dejar pasar ni una ocasión más. Incluso podía tratar con la dureza que subyacía y esa impresión de que la estaba juzgando, menospreciando. Pero esa indiferencia, ese vacío… Eso era totalmente distinto.

–¿No te importa? –preguntó cruzándose de brazos.

–¿Por qué debería importarme? –Rick se chupó los dedos para limpiarlos.

–Porque…

–¿Qué hizo ese hombre por mí?

–¡No hablaba de John! –entendía perfectamente su actitud resentida hacia ese hombre. Ella misma no alcanzaba a comprender el comportamiento del jardinero–. ¿No te importa saber que tienes un hermano o hermana en alguna parte?

Rick se encogió de hombros y se dispuso a terminar con el último cupcake mientras Nell desviaba la mirada, decidida a no fijar su atención más de lo necesario en esos apetecibles labios que destrozaban la magdalena, tal y como parecía dispuesto a destrozar el regalo, la posibilidad, que se le había concedido.

La joven se llevó una mano al pecho. Un hermano…

De repente, se detuvo en sus pensamientos. Rick había leído la nota, pero no se había marchado. Seguía allí. Había compartido la carta con ella. Podía fingir indiferencia, pero si de verdad no le importara, ya se habría marchado.

Los cupcakes eran buenos, pero no tanto.

–Ojalá yo tuviera una hermana, o un hermano.

–¿Y a quién te gustaría que se pareciera? –él se reclinó en el asiento–. ¿A mamá o a papá?

Nell dio un respingo. Rick parpadeó y, durante un instante, parecía que fuera a alargar una mano y tocarla. Pero no lo hizo.

–Supongo que tienes razón –ella se obligó a soltar una carcajada–. Un hermano habría demostrado la teoría de que yo fui el cuco en nido ajeno.

–No he querido decir eso.

«¡Y una mierda!».

–No pasa nada –Nell habló secamente–. Has sufrido una conmoción, es normal decir cosas hirientes a los demás.

–No pretendía ser hiriente –Rick se frotó la cara con una mano–. Lo siento, pero es que me niego a ver todo esto como un cuento de hadas con final feliz, tal y como te empeñas en hacer tú.

No quería hacerse ilusiones, y ella no podía culparlo.

–Creo que ya he abusado en exceso de tu hospitalidad –él se levantó.

–Pero aún no hemos descubierto el significado de las caléndulas –ella también se puso en pie de un salto.

–No estoy seguro de que me importe, princesa.

Nell abrió la boca, pero él sacudió la cabeza y la obligó a cerrarla de nuevo.

–Buena chica.

–No seas condescendiente conmigo.

Rick sonrió, lanzando una oleada de calor por todo el cuerpo de Nell, que sintió flaquearle las rodillas. Y de repente, deseó que ese hombre se marchara de allí.

–Ya sabes dónde encontrarme si decides investigar el tema –sin decir una palabra más, ella se dispuso a tirar los posos de café a la basura. Al darse la vuelta, él ya se había marchado.

Rick entró en casa de Tash con la cabeza dándole vueltas y un doloroso latido en la sien. ¿Qué demonios iba a hacer?

«¿Qué quieres hacer?».

Quería huir de allí.

Pero…

Respiró hondo y buscó en su interior la habitual pose de indiferencia. Sin embargo, no consiguió encontrarla entre las miles de preguntas que se agolpaban en su mente, entre las que destacaba una implacable verdad: cabía la posibilidad de que no pudiera hacer nada con la información recibida de John Cox. Las caléndulas podrían seguir siendo una incógnita para siempre.

Nada le impedía meterse en su coche y largarse hacia el norte sin mirar atrás.

«Pero, ¿y si Nell descubre lo que significa?».

Tenía un hermano, o una hermana. Apoyó las manos en las rodillas e intentó respirar.

–¿Eres tú, Rick?

–Sí.

La voz de Tash lo sacó de su ensimismamiento. Rápidamente intentó recomponerse. Tash era su mejor amiga, pero no iba a compartir aquello ni siquiera con ella.

Con suerte, la princesa también mantendría la boca cerrada.

Entró en el salón de Tash, lleno de sol y verano. Pero él solo quería cerrar los ojos y dormir.

–¿Qué quería Nell? –preguntó Tash entornando los ojos al verlo llegar.

–¿Una soda? –Rick se dirigió a la nevera.

–No, gracias.

Él se sirvió una bebida y regresó al salón para dejarse caer en un sillón.

–Es evidente que ha conseguido alterarte –insistió su amiga.

–No te creas –Rick se encogió de hombros–. Quería saber si tendría tiempo y ganas de hacer algunos arreglos en Whittaker House.

–¡Cielos! ¿La princesa va a darte trabajo?

–Aún no lo he decidido –él estiró las piernas–. Desde luego, ese lugar casi está en ruinas.

–Es una pena. Un lugar tan bonito y antiguo. Según dicen, ella ha vuelto esta semana, o sea que no pierde el tiempo –Tash le dirigió una de sus miradas–. También dicen que no nada precisamente en la abundancia.

–Eso me pareció. ¿Qué más dicen por ahí?

–Bueno, al parecer entre Nell y su padre no se respira mucho amor.

«Y que lo digas».

–La vieja señora Smythe-Whittaker le dejó la casa a Nell. No estoy segura de cómo funciona eso, pero el padre tenía el usufructo hasta que Nell cumpliera veinticinco años –Tash frunció los labios–. Eso fue a principios de esta semana. De modo que ella se instaló en la casa y…

–¿Su padre se marchó?

–Bingo.

–Hola, preciosa –Mitch les interrumpió.

–Hola, muñeco –murmuró Rick, aunque ni Tash ni Mitch le hicieron el menor caso.

–¿Has atrapado a algún tipo malo hoy? –Tash se arrojó en brazos del rubio detective.

–A un montón –Mitch se golpeó el pecho con un puño.

Rick sonrió ante la escena. El sesudo detective y la implacable camarera, enamorados y flirteando. Eso sí era un milagro.

–Esta noche ceno fuera –levantándose del sillón, se dirigió hacia la puerta. Necesitaba pensar.

Todo el asunto podría no ser más que una broma de mal gusto.

«O podrías tener un hermano o una hermana».

¿Realmente podía largarse así, sin más?

¿Por qué tenía que estar implicada la princesa? Quince años atrás no le había ocasionado más que problemas y estaba seguro de que seguiría haciéndolo.

Además, había algo en ella que le ponía de los nervios.

Una risa histérica surgió de su interior.

A la tarde siguiente, Nell se secó el sudor de la frente con un brazo y contempló la montaña de platos sin fregar.

«Mirarlos no los limpiará». A punto de enfrentarse a la tarea, un golpe de nudillos en la puerta trasera la detuvo.

Se volvió y tragó nerviosamente. Rick. Vestido con unos vaqueros desgastados y una camiseta negra. Y con ese aura de chico malo. Nell no sabía si sentirse aliviada o preocupada.

El instinto le aconsejaba que cuanto menos tiempo pasara en compañía de Rick, mejor. Mejor para su tranquilidad mental y mejor para su salud, pues el corazón se había lanzado a un loco galope. Sin embargo, su familia no le había hecho ningún bien a ese hombre. Se lo debía.

–Buenas tardes –despidiéndose de poder disfrutar de una cocina limpia y un buen baño caliente, le hizo un gesto para que entrara.

Rick se limitó a asentir mientras se sentaba ante la mesa de la cocina.

–¿Te apetece tomar algo?

–No, gracias.

–Yo… –tras un tenso silencio, Nell se humedeció los labios, sin saber qué decir.

–¿Quieres que te cuente lo que se me ocurrió esta noche? –Rick la taladró con la mirada.

Sin saber por qué, a Nell se le secó la boca, aunque asintió.

–Me pregunté si habría alguna posibilidad de que John Cox viviera aquí para permanecer cerca de su otro hijo.

A Nell le llevó un momento asimilar la información. Sin decir una palabra, se dirigió al cajón de los documentos y sacó una carpeta que dejó delante de Rick. El contenido hablaba por sí solo.

Él la miró durante unos segundos antes de echar un vistazo a los papeles mientras fruncía el ceño. El corazón de Nell se encogió en el pecho.

–Esta es una prueba de paternidad, encargada por tu padre hace doce años –dijo Rick.

–Eso es. Solicitó la prueba cuando se divorció de mi madre. Tal y como lo expuso, no tenía la intención de cargar con una hija que no fuera suya –sin embargo, las pruebas habían demostrado, más allá de toda duda, que era su hija. Que él era su padre.

–¡Por Dios, Nell! –Rick cerró la carpeta–. Ese hombre es una pesadilla como padre.

–Mira quién fue a hablar –ella enarcó una ceja.

–Ahí me has pillado –Rick sonrió y sus ojos emitieron un delicioso destello.

Y de repente soltó una carcajada. Una carcajada que lo transformó por completo, suavizando los afilados rasgos y haciéndole parecer más joven, atractivo y peligroso. Y de nuevo el corazón de Nell emprendió la familiar galopada.

–Por otro lado –ella tragó nerviosamente–, tampoco puedo culparle por ello. Mi madre no es la clase de mujer que permita que la rectitud se interponga entre ella y una buena oportunidad.

Su madre estaba en el mediterráneo con su cuarto marido. Menuda familia la suya.

Rick apoyó las manos detrás de la nuca y Nell se sintió tentada de preguntarle si era consciente de lo atractivo que era ese gesto para una mujer. Permitía apreciar los fuertes hombros, el ancho torso, los bíceps y todos los músculos que se marcaban claramente bajo la camiseta.

Pero lo que más la atraía no eran esos músculos. Eran los ojos que la miraban fijamente. Nell se encogió de hombros en un gesto que esperó resultara desafiante. Pero él no apartó la vista.

–Estoy empezando a volverme adicto a esas cosas –Rick sonrió.

–Me temo que no te entiendo –ella lo miró perpleja.

–Durante todos estos años, siempre pensé que tú tenías lo mejor de todo.

–Y lo tenía –Nell se echó la melena hacia atrás–. Tuve la mejor educación que se podía pagar. Vestía ropa de diseño, daba clases de piano y veraneaba en ultramar. Tuve…

–Unos padres tan desastrosos como los míos.

–No hay que ser egoísta –ella volvió a tragar nerviosamente–. Además, no eran más que el producto de la educación que recibieron, y también tenían cosas buenas.

–Nombra una.

–Ya lo he hecho. No se fueron infieles, lo cual quedó demostrado cuando no resulté ser el cuco en nido ajeno que ellos pensaban que era. No soy la hija secreta de John y, por tanto, no soy tu hermana secreta.

–Tenía que saberlo.

–Me preguntaba…

–¿Qué?

–¿Crees que tu madre podría contarte algo?

A Nell no le gustaba hablar de la madre de Rick, una conocida prostituta. Al menos ella no había tenido que ver cómo su madre vendía su cuerpo y siempre había tenido claro de dónde le llegaba la siguiente comida. Por las noches tenía una buena cama en la que acostarse. Y estaba muy agradecida por todas esas cosas.

–Sufre demencia desde hace unos años –Rick sacudió la cabeza–. Avanza muy deprisa. Nueve de cada diez ocasiones no me reconoce.

–Lo siento –Nell se sintió compungida.

–¿Qué piensas hacer? –se encogió de hombros con su estudiada pose de indiferencia.

–He tenido una idea –ella dio una palmada en un intento de aligerar el ambiente–. Podríamos echar un vistazo a la casa de John. Sigue vacía desde que se lo llevaron al hospital. Bueno, la han limpiado, pero a lo mejor queda algo que nos sirva de pista.

–¿Eres consciente de que todo esto podría no ser más que un fraude?

–¿Y con qué propósito? –Nell no pensaba que fuera así. Se dirigió a la puerta, seguida por Rick, y se abrieron paso por el descuidado jardín.

Whittaker House había sido construida a lo grande en una época de bonanza y el terreno ocupaba una manzana entera de calles. No era de extrañar que el padre de Nell quisiera venderla.

«¡Vender, jamás!». Sin embargo, hacía falta mucho dinero para mantenerla. Los pensamientos sumieron a Nell en un profundo desconsuelo. Años atrás todo había sido mucho más hermoso.

–Princesa, esto tiene aspecto de llevar años abandonado, no solo meses.

–John enfermó mucho antes de que fuera ingresado en la residencia. Tenía un joven ayudante, pero… –ella se encogió de hombros. Su padre no había hecho nada por conservar aquello–. Hay muchas plantas perennes que se reproducen año tras año con sus propias semillas. Parece mucho peor de lo que es –le aseguró mientras cruzaba los dedos.

–¿Hay alguna caléndula por aquí?

–Me temo que las caléndulas son anuales, no perennes. Hay que replantarlas cada año.

–¿Y para qué tanta molestia?

–Por sus espectaculares flores. Por el aroma y toda esa belleza. Porque…

Nell se detuvo en seco y Rick casi tropezó con ella.

–¿Qué demonios…?

–«Encontrarás una pista donde crecen las caléndulas» –Nell se volvió y lo agarró por los brazos.

El rostro de Rick perdió parte de su arrogancia, y parte del color. Cuando esa mujer lo miraba con esa intensidad, era incapaz de concentrarse.

–¿Cuándo descubrí que a mi madre no le gustaban las caléndulas? John me lo contó cuando quise plantar algunas.

Ambos se sentaron en el suelo y el aroma del romero aplastado los envolvió.

–¿Y por qué quise plantar caléndulas? –¡imposible!–. No podía saberlo, ¿verdad?

–¿No podía saber el qué?

–Después de que te echara ese día, me regaló un arriate para que me ocupara de él.

–¿Y cultivaste caléndulas?

–Quise hacerlo, pero no –Nell sacudió la cabeza–. Yo tenía una cajita de metal con fotos de caléndulas y se la mostré a John, y le dije que quería plantar de eso.

–¿Una caja de metal? –Rick se tensó.

Ella asintió.

–¿Y qué pasó con esa cajita de metal, Nell?

–Metí en ella todos mis tesoros y… –imposible. Había sido su secreto. John no podía saberlo.

–¿Qué hiciste con la cajita?

–La enterré en el jardín después de que se marchara la policía. Me escabullí en medio de la noche y la enterré donde nadie pudiera descubrirme –lo miró fijamente a los ojos color chocolate–. Y jamás la he desenterrado.

–De acuerdo –Rick tragó nerviosamente–. Lo único que tenemos que hacer es encontrar el lugar donde la enterraste. Supongo que lo habrás olvidado.

No. Lo recordaba. Perfectamente.

Nell se echó hacia atrás, aplastando más romero hasta que el aire quedó impregnado de su aroma. Respiró hondo y se llenó los pulmones.

–¿No te recuerda a una barbacoa de domingo?

Rick no contestó.

–¿De qué tienes miedo? –ella formuló la pregunta que no tenía derecho a formular. Lo hizo porque ese hombre no dejaba de llamarla princesa y eso la sacaba de quicio.

–De donde yo vengo, Nell, las barbacoas de los domingos no existían.

Por el modo en que pronunció su nombre, ella casi prefirió que volviera a llamarla princesa.

–¿Y a qué le tengo miedo? –él se acercó un poco más a ella–. Pues a que todo esto no sea algún jueguecito al que decidió jugar tu jardinero, y que por tanto sea cierto lo que ha escrito. Tengo miedo a que tenga un hermano de trece años por ahí, abandonado a su suerte y sin nadie que le ayude.

El estómago de Nell se encogió.

–Tengo miedo de que mi hermano acabe metido en un lío. O peor, convertido en una mera estadística.

Ella se llevó una mano al estómago y la boca se le secó hasta el punto de que era incapaz de tragar saliva.

–¿Te basta con eso?

Lo que le había contado era horrible. Ella quizás no hubiera tenido unos padres ejemplares, pero al menos no la habían dejado vagar sola por las calles. No habían mostrado mucho interés por ella, aunque sí la habían protegido.

–Recuerdo exactamente dónde lo enterré, Rick.

–Eres una caja de sorpresas –él la miró asombrado.

–Esperemos que John la volviera a dejar en el mismo sitio –Nell se puso de pie–. De lo contrario, vamos a tener que cavar un montón.

Ella le condujo hasta el cobertizo, del que sacó un pico, tijeras de podar y un par de palas. Rick soltó un bufido cuando le ofreció unos guantes.

–Pues peor para ti –le advirtió–. Vamos a trabajar en la parte más crecida del jardín.

–Guíame, princesa –Rick aceptó la pala y las tijeras de podar con una exagerada floritura.

Era de locos, pero ella se sentía como una princesa. Una princesa de carne y hueso.

–Te cambio una pala por las tijeras de podar –hecho el cambio, Nell empezó a abrirse paso cortando las glicinias–. Esto va a ser una pesadilla –murmuró–. Lo creas o no, por aquí hay un arriate.

Al fin encontró las esquinas. No era tan grande como lo recordaba, pero tampoco era pequeño.

Se dirigió al centro del arriate, aplastando rosas y alegrías. Cerró los ojos y contó tres pasos a la derecha. Después dio un paso al frente y marcó el suelo con una «X».

–La «X», indica el lugar –susurró.

Capítulo 3

Rick miró fijamente el punto señalado y un sudor frío empezó a empaparle la nuca.

Si echaba a correr revelaría debilidad, y él jamás mostraba debilidad. En el mundo en el que se había criado, la debilidad podía resultar fatal.

Pero no mostrar debilidad era una cosa, y ser fuerte era otra. Cuando Nell le quitó de las manos una de esas malditas palas, no pudo hacer nada. Fue incapaz de moverse para ayudarla.

–El pico sobra. El terreno está muy blando y, aunque recuerdo haber cavado mucho tiempo, solo tenía diez años, por lo que supongo que la lata no estará enterrada a gran profundidad.

–Princesa, te vas a manchar –Rick reaccionó al ver a la joven de rodillas sobre la tierra.

–Me gusta ensuciarme en el jardín –ella sonrió.

Desde luego, esa mujer sabía manejar una pala.

–No he dudado ni por un instante que fueras una experta jardinera –él se preguntó si debería unirse a ella en el arriate. Sin embargo, se la veía tan a gusto que tuvo la sensación de que no haría más que estorbar–. ¿Puedo ayudar?

–No, tú quédate ahí –la sonrisa de Nell se hizo más amplia.

Rick no pudo evitar devolverle esa sonrisa.

–También se me da bien cocinar otras cosas. Algún domingo prepararé carne a la brasa y comprenderás a qué me refería cuando mencioné el olor a romero.

Durante una fracción de segundo, algo se ablandó en el interior de Rick. Cavar en el jardín, sonreír y bromear no tenía nada que ver con la altiva dama que había descubierto el día anterior. Se había dado cuenta de que Nell utilizaba las sacudidas de los hombros y arrugar la nariz en el aire como escudo protector. Del mismo modo que él utilizaba su pose de diablillo indiferente y el movimiento de las cejas.

Si bien una parte de él empezaba a ablandarse al contemplar a la jardinera en acción, otras partes de su cuerpo decididamente se estaban endureciendo.

Ninguna chiquilla iba a hacerle perder el sentido.

–Princesa, admiro como el que más las habilidades para la cocina y la jardinería, pero no son más que atributos domésticos –y un poco anticuados, aunque tuvo cuidado de no mencionarlo en voz alta y de borrar el gesto burlón de su rostro.

–Quizás porque…

Nell se paró en seco. No fue más que un segundo, pero la desazón que se dibujó en el bonito rostro fue patente. La pala tembló en su mano.

¿Qué demonios…? Rick frunció el ceño.

El choque de la pala contra el metal hizo que ambos quedaran petrificados. Tragando nerviosamente, Nell continuó mientras Rick se dejaba caer sobre el borde de madera que delimitaba el arriate e intentaba calmar el alocado latido de su corazón.

En escasos minutos, la lata estaba desenterrada y la superficie limpia de tierra. Nell se sentó junto a Rick con la caja sobre el regazo. Ambos la contemplaban mientras ella se quitaba los guantes y repasaba el dibujo de la tapa con un dedo.

–Caléndulas –murmuró Rick.

Ella asintió.

–¿Por qué no te permitió John plantar caléndulas aquí?

–Porque a mi madre no le gustaban, ¿recuerdas?

–Nadie las vería aquí abajo.

–Descubrí que era mucho mejor no llamar la atención –ella se encogió de hombros.

–Pues yo opté por el camino contrario.

–Es verdad –Nell lo miró sonriente, los ojos verdes desprendiendo un travieso brillo–. Voy a seguir tu ejemplo y a llenar todo el arriate de caléndulas.

Buena chica.

–¿Quieres hacer los honores? –ella le ofreció la lata.

–Eran tus tesoros –Rick sacudió la cabeza–. Además, podrías estar equivocada y que John no conociera la existencia de esta caja.

–No estoy equivocada.

La certeza de las palabras de la joven lanzó el corazón de Rick al galope.

–Bueno, pues vamos allá –con una pequeña sonrisa, ella abrió la tapa.

La mirada de Rick se encontró con una serie de objetos, tonterías que conservaría una niña de diez años. Lo primero que salió de la lata fue un medallón de oro que él reconoció enseguida.

–Cuando lo enterré, juré que si alguna vez volvía a tener la oportunidad, te lo daría.

–Nell, yo no puedo…

–Nunca me ha hecho feliz –ella lo depositó en la fuerte mano–. Me recuerda los problemas que ocasionó. Si no lo quieres, tíralo y así me ahorrarás tener que hacerlo yo.

La mano de Rick se cerró en torno al medallón y sintió una enorme opresión en el pecho. El intercambio de regalos que habían realizado quince años atrás no había sido más que una muestra de amistad, aunque los adultos no lo habían visto de ese modo.

–Pero sí me quedaré con esto –Nell sujetó en alto el pequeño avión de juguete.

–Es verdad que lo guardaste –Rick se rio.

–Yo no era una niña rebelde y, normalmente, hacía lo que se me decía –ella frunció los labios–. O al menos lo intentaba. Esto fue lo único en lo que me mantuve firme.

Junto con el empeño en conservar esa vieja reliquia que era la mansión victoriana.

–Debería haber mostrado más firmeza sobre todo lo demás, Rick. Siento no haberlo hecho.

–Olvídalo –Rick le devolvió el avión–. No éramos más que unos críos –¿qué posibilidades tenían dos niños frente a unos padres dominantes y unos policías furiosos?

–¡Me acuerdo de eso! –él rio al ver unos pendientes de acero, baratos y de colorines–. Las chicas del colegio estaban locas por ellos.

–Lo sé y me moría por tener unos. Conseguí comprarlos aprovechando una distracción de mi madre, pero me prohibió que me los pusiera. Al parecer, me daban un aspecto barato.

Y por eso la pequeña Nell los había enterrado dentro de esa caja de metal, donde nadie pudiera arrebatárselos, pero donde tampoco podría lucirlos jamás. Ni siquiera a escondidas.

En el fondo de la lata descubrieron dos sobres blancos. La escritura estaba hecha en letras mayúsculas y tinta negra.

Un sobre era para Nell.

El otro, para Rick.

Nell le entregó ambas cartas antes de devolver sus tesoros a la lata.

–¿Las abrimos aquí o crees que se merecen una taza de café?

–¿Café? –Rick frunció los labios.

–Tienes razón. ¿Es demasiado pronto para una copa?

–De eso nada. Ya deben ser casi las tres de la tarde.

–No tengo cerveza, pero sí una botella de chardonnay barato en la nevera.

–Por mí estupendo.

Rick tomó el pico, las tijeras de podar y las cartas, mientras Nell llevaba las palas y la lata. No tenía ni idea de a qué jugaba John Cox, pero el medallón de oro le quemaba en el bolsillo y supo que no iba a marcharse a ninguna parte.

Además, Nell había descifrado la pista y desenterrado la lata. De modo que le ayudó a guardar las herramientas de jardinería y la siguió de vuelta a la cocina. Dejó ambas cartas sobre la mesa mientras ella se lavaba las manos y regresaba con dos copas y la botella de vino.

–No bromeabas cuando dijiste que era barato, ¿verdad? –Rick abrió los ojos desmesuradamente.

–Cállate y sirve –ordenó ella alegremente–. Si hay que elegir entre vino barato o nada de vino…

–Buena elección –Rick se conmovió ante la precaria situación económica de la princesa.

Le sirvió una copa y, tras brindar, Nell se sentó a la mesa. No se entretuvo con preliminares y rasgó el sobre con su nombre de inmediato.

Rick permaneció de pie con el corazón completamente acelerado.

–No me gustan estos juegos –sentenció ella mientras le mostraba la carta que había leído.

Rick la leyó.

Querida señorita Nell:

Si cree que merece la pena molestarse, ¿podría pasarle a él estos datos?

Atentamente suyo,

John Cox

–Se refiere a ti como a «él» –Nell se puso de pie de un salto–. Ni siquiera tiene la decencia de llamarte por tu nombre. Esto es…

–No pasa nada.

–Sí pasa –ella lo miró fijamente mientras Rick le devolvía la carta –se sentó nuevamente y tomó un sorbo de vino–. Solo para que lo sepas –añadió–, los datos que figuran son los de su abogado.

Rick no pensó ni por un instante que John le hubiera dejado dinero. Seguramente era otro aro por el que pasar. Apretó los dientes y abrió el sobre destinado a él.

Al menos había puesto su nombre.

Rick:

Si has llegado hasta aquí significa que gozas de la aprobación de la única mujer en la que he confiado, la única mujer a la que dedicaría mi tiempo. Si no la has fastidiado, ella te proporcionará la información que necesitarás para el siguiente paso.

John Cox

Rick le pasó la carta a Nell para que pudiera leerla también.

–Qué locuaz es, ¿verdad? –observó ella antes de devolvérsela.

Rick se hundió en la silla.

–El abogado, Clint Garside, es taimado y desagradable.

–Igual que John Cox.

Nell sacudió la cabeza, pero, basándose en la evidencias «taimado y desagradable» eran palabras que definían a John Cox a la perfección.

–Desconocía ese aspecto de su persona –admitió ella al fin–. Era muy callado y nada afectuoso, pero siempre se mostró amable conmigo.

Quizás fuera así, pero no le había permitido plantar caléndulas.

Nell miró a Rick y comprendió que el joven estaba a punto de abandonar.

Pero abandonar iba a hacerle más daño. Y como mensajera no podía dejar de sentirse en parte responsable.

«Ya tienes bastantes problemas».

Seguramente, pero se lo debía a Rick. Se lo debía por lo sucedido quince años atrás. Se lo debía por dejarse intimidar, por no haber sido lo bastante fuerte para defender a ese niño. Cierto que solo tenía diez años, pero ya entonces sabía distinguir perfectamente el bien del mal. Y no tenía ninguna intención de repetir su error.

–Clint te dará un montón de evasivas. Te dirá que no podrá recibirte hasta dentro de varias semanas, pero no se lo consientas.

–Nell, yo…

–Si tienes por ahí un hermano que te necesita –Nell sacó el móvil del bolso–, sería imperdonable –marcó el número del abogado.

Él apretó los labios con fuerza y se dejó caer en la silla.

–Hola, soy Nell Smythe-Whittaker. Me gustaría concertar una cita con el señor Garside, por favor. Soy consciente de lo ocupado que está, pero es bastante importante y esperaba poder reunirme con él lo antes posible.

–Comprobaré su agenda –respondió la recepcionista.

–Gracias –Nell rebuscó en su mente hasta encontrar lo que buscaba–. ¿Eres Lynne?

–Sí, señorita Smythe-Whittaker.

–Por favor, llámame Nell. ¿Qué tal está tu marido de su lesión? ¿Podrá participar en el primer partido de la temporada? Todos los aficionados así lo esperan.

–Tenemos los dedos cruzados y esperamos que sí pueda. Eres muy amable por preguntar.

Esa era la idea. Y a cambio…

–Acaban de cancelar una cita para el miércoles por la tarde, a las tres y media. ¿Te va bien?

–Miércoles a las tres y media –repitió ella mientras miraba a Rick. Él se encogió de hombros y asintió–. ¡Sería perfecto! Muchas gracias, Lynne. Te lo agradezco de veras.

–Tres y media, miércoles –repitió tras colgar la llamada.

–¿Estás empeñada en llevarme de la mano?

–Agilizará mucho las cosas –ante el tono severo de Rick, Nell alzó la barbilla.

–¿Por qué ese empeño en que llegue al fondo del asunto?

–Por varios motivos –ella observó la copa de vino–. El primero es la culpabilidad. Tu padre lleva ocho meses muerto y hasta ahora no he encontrado el momento para entregarte su carta.

–Suponiendo que fuera mi padre. No conocías el contenido de la carta. De haberlo sabido…

–¡Habría intentado entregártela el mismo día que me la dio! Y habría interrogado a John hasta el último detalle sobre su vida, pero esa no es la cuestión. Debería haber encontrado el momento para hacértela llegar antes.

–Ya tenías bastantes preocupaciones durante estos últimos ocho meses.

–El medallón –susurró ella–. Te causó muchísimos problemas.

–Éramos unos críos, Nell. Eso tampoco fue culpa tuya.

–Me sigo sintiendo fatal –Nell no estaba de acuerdo con él.

Rick alargó un brazo y, por un instante, ella pensó que iba a tomarle la mano. Pero la retiró.

–No quiero que te sientas así.

Rick no había llegado a tocarla, pero de sus ojos se desprendía mucha calidez. Sus labios habían perdido la dureza, reemplazada por una delicada sensualidad. En su fuero interno Nell estaba convencida de que era de esos hombres que sabían besar de verdad a una mujer.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para suprimir la excitación que empezó a recorrer su cuerpo y procuró recuperar el hilo de la conversación.

–La policía te etiquetó como ladrón y mentiroso. Pensaron que me habías obligado a entregarte ese medallón. Y las etiquetas permanecieron.

–No fue culpa mía, Nell. Y no fue culpa tuya.

Ella asintió.

–¿Algo más? –preguntó Rick.

–John –ella suspiró–. No puedo evitar tener la sensación de que quería que yo te ayudara y, no es que se lo deba, pero siempre fue amable conmigo.

Rick la contempló con frialdad.

–No pretendo justificar su comportamiento –el corazón de Nell dio un brinco–. Es espantoso e imperdonable –pero Rick no habría encontrado la lata con las caléndulas sin su ayuda.

El rostro de Rick había vuelto a adquirir su habitual dureza. Una perezosa sonrisa asomó a los labios, pero no alcanzó los ojos. Nell se irguió, alzó la barbilla y se encogió de hombros.

–Por supuesto, si prefieres que no esté presente en la reunión con el abogado, no iré.

–Menuda pareja hacemos –él soltó una carcajada.

–¿De qué hablas?

–Si crees que servirá de algo, me gustaría que asistieras a la cita.

–De acuerdo –asintió ella tras tomar otro sorbo de vino.

–Es más, te lo agradezco de antemano, y lo digo en serio. Gracias, Nell.

–No hay de qué.

–Esto, sin embargo –Rick alzó la copa y se la bebió de un trago– es horrible.

Ante el fingido gesto de ofensa de Nell, él sonrió.

–El despacho de Garside está en la calle Mayor, ¿verdad? –como respuesta recibió el asentimiento de la joven–. ¿Te apetecería tomar un café antes?

–¡Oh! –ella lo miró compungida–. Eso sería estupendo, Rick, pero…

–Tienes otros planes. No hay problema –Rick se levantó como si no le importara–. Nos vemos en la puerta a las tres y veinticinco.

–De acuerdo –Nell también se levantó.

–Corrígeme si me equivoco, Nell… No te importará que te llame Nell, ¿verdad?

–En absoluto –Nell suprimió un escalofrío y sonrió.

–Tenía la impresión de que el asunto que querías discutir tenía que ver contigo.

–Y así es, señor Garside –ella abrió los ojos desmesuradamente–. Pero antes, me gustaría aclarar este pequeño asunto entre el señor Bradford y el antiguo jardinero de mi familia, el difunto John Cox. Para mí supone un gran cargo de conciencia.

–Bueno… por supuesto. Por supuesto.

El abogado se pasó una mano por los grasientos cabellos y sonrió. Apenas se fijó en Rick. A Nell le fastidiaba que ignorase a Rick. No tenía derecho a mostrarse tan prepotente.

–Deberás comprender, sin embargo, que puede llevarnos algún tiempo localizar el archivo.

–¡Vaya! Espero que no –Nell cruzó las piernas y deslizó una mano por su vestido–. Esperaba que, en cuanto apareciera ese documento, pudiésemos hablar de la posibilidad de vender Whittaker House con su intermediación. Me gustaría saber si le interesaría ocuparse de eso.

Nell continuó acariciando el vestido, atrayendo las miradas del abogado hacia su mano. A su lado, Rick parecía estar haciendo verdaderos esfuerzos por no soltar una carcajada.

–Pero me siento incapaz de abordar ese tema sin haber zanjado antes el asunto que me trae de cabeza –ella echó la melena hacia atrás–. Le agradecería que me llame cuando haya encontrado esos documentos –con un suspiro, se levantó, dispuesta a marcharse.

–Por favor, Nell, siéntate. No nos apresuremos –Clint Garside rodeó el escritorio y se acercó a Nell–. Echaré un vistazo por si resultara estar más a mano de lo que parecía.

–Eso sería estupendo –Nell le dedicó una sonrisa resplandeciente–. No se imagina cuánto aprecio las molestias que se está tomando.

Rick soltó un bufido y el abogado le fulminó con la mirada. Rápidamente, Nell tomó a Clint del brazo para recuperar su atención, antes de soltarle un codazo a Rick en las costillas.

–¿El archivo? –le recordó con dulzura.

–Desde luego –las sonrisas habían regresado y él se dirigió a un armario del despacho–. ¡Bingo! –el abogado se volvió con otra de sus babosas sonrisas y una carpeta en la mano.

El corazón de Nell inició un loco galope. ¿Estaban a punto de descubrir la identidad del hermano, o hermana, de Rick?

–Veamos –Clint se volvió a sentar ante el escritorio–, y con respecto a Whittaker House…

–Es una gran responsabilidad ser propietaria de esa casa –Nell tosió delicadamente y dirigió su mirada hacia Rick–. Quizás podríamos terminar con esto primero y luego hablar… ¿en privado?

–¡Sí, sí, por supuesto! –los ojos del hombre brillaron.

Abrió la carpeta y consultó lo que debían ser las instrucciones de John Cox.

–Esto no tiene mucho misterio. El difunto señor Cox dejó una carta para Rick Bradford. Por supuesto, necesitaré que firme su recepción.

–Por supuesto –repitió ella.

–Pero antes de eso, el señor Bradford debe proporcionar la contraseña.

Nell sintió que los pulmones se le vaciaban de aire. Volviéndose a Rick, intentó disimular el pánico que sentía. ¿Una contraseña?

–Solo tiene una oportunidad, señor Bradford.

–Oh, Rick…

–No sufras, princesa –Rick sonrió–. La contraseña es caléndula.

–Eso es.

¿Caléndula? ¡Ese hombre era un genio!

–Solo queda que firme aquí –Clint le entregó a Rick un bolígrafo y le indicó dónde debía firmar.

Rick firmó el documento y tomó la carta de manos de Clint antes de darle una palmada en el hombro a Nell.

–Gracias, Nell.

Y sin pronunciar una palabra más, se marchó mientras ella se preguntaba si volvería a verlo.

***

Tres cuartos de hora después, Nell consiguió salir del despacho del abogado. Agitó la mano en el aire para despedirse de Lynne y salió corriendo en busca de aire fresco.

–Hola, princesa.

Sobresaltada, descubrió a Rick apoyado contra la pared. Su aspecto era la personificación de la indolencia y ella tuvo que reprimir el impulso de abrazarlo.

Lentamente, dejó escapar el aire. Rick vestía unos vaqueros oscuros y una camisa blanca con el primer botón desabrochado y las mangas enrolladas hasta los codos. Parecía un modelo de anuncio de pantalones vaqueros.

–¿Va todo bien?

–No estaba segura de encontrarte aquí fuera –debería ser ella quien formulara esa pregunta.

–¿Y por qué no iba a estar?

Los ojos color chocolate se clavaron en ella, como si fuera digna de ser observada. Como si le gustara no solo lo que veía, como si le gustara ella.

Sin duda era un efecto óptico producido por las luces, y si no era el caso, entonces sería un puro espejismo. La fama de Rick con las mujeres le precedía. Para él coquetear era como respirar.

–Pensé que te gustaría leer la carta de John a solas. ¿Qué pone?

–Todavía no la he abierto –Rick desvió la mirada.

Nell lo miró fijamente y un cosquilleo empezó a recorrerle el cuerpo de pies a cabeza.

–La calle no me parecía un lugar apropiado. Prefiero un poco más de intimidad.

¿Quería irse a su casa? O a lo mejor buscaba algo de intimidad, pero sin estar del todo solo.

–Si quieres, puedes volver conmigo a Whittaker House.

–Te mueres de curiosidad, ¿a que sí? –él le dedicó una sonrisa torcida.

–Completamente –asintió ella–. Pero, además, tengo cupcakes hechos.

–¿Y hay alguno para mí?

–Por supuesto –Nell puso los ojos en blanco–. Puedes comerte el de tarta de queso y el de chicle.

–¡Adjudicados! –Rick se apartó de la pared–. ¿Has venido en coche?

–Solo hay un paseo de cinco minutos hasta aquí –Nell sacudió la cabeza–. ¿Y tú?

–No, desde casa de Tash no hay más de dos minutos.

Caminaron en silencio. Nell era muy consciente del calor y magnetismo que desprendía Rick, de la elegancia con la que se movía y la confianza en sus zancadas.

–Estuviste genial ahí dentro, ¿sabes?

–¿Quién, yo? ¡Fuiste tú quien adivinó la contraseña!

–Tenías a ese abogado baboso comiendo de la palma de tu mano.

–Culpa suya por dejarse dominar por la avaricia –ella soltó un bufido.

–Pues lo manejaste a la perfección. Acudí a esa reunión decidido a hacerme notar, pero…

–¿Pero? –Nell apartó un mechón de cabello del rostro y lo miró a los ojos.

–Era una absoluta gozada verte en acción y no quise interrumpir. No recuerdo la última vez que me divertí tanto.

–Estuve bastante bien, ¿verdad? –Nell sintió que las mejillas le ardían.

–¿Lo aplastaste como a una cucaracha cuando me marché? –él soltó una carcajada.

–Estuve tentada de hacerlo, pero no.

–¿Por qué no?

–No sirve de nada hacer enemigos –ya tenía más de los que podía desear–. Le he hecho creer que estoy considerando varias opciones y que es el primero en mi lista. Además, no quería quemar las naves hasta saber que habías leído la carta –a lo mejor tenían que volver a acudir a él–. Dejaré lo de aplastarlo para otro día.

El corazón de Nell empezó a latir con fuerza. Corría serio peligro de convertir a ese hombre en su caballero andante, tal y como había hecho a los diez años.

Aceleró el paso y frunció el ceño. Ella no era ninguna doncella y Rick Bradford no era un caballero andante que fuera a rescatarla montado en su caballo blanco.

Capítulo 4

Nell se afanaba en la cocina preparando café y decorando algunos cupcakes. Aunque pendiente de la actividad de la joven, Rick tenía la mente ocupada con la carta. El sol entraba por la ventana y una cálida brisa llegaba desde la puerta abierta. La cocina estaba inmaculada, pero nada de eso conseguía atrapar su atención.

–¿Cuándo regresaste a esta casa, princesa? –él apartó la mirada de las letras de color negro.

–El viernes.

–¿El viernes? –Rick levantó la vista bruscamente–. ¿Hace cinco días?

–Eso es –Nell sirvió dos tazas de café.

Se había instalado el viernes anterior, anotado los pedidos para el fin de semana y encontrado el tiempo para ayudarlo. Y no se había quejado ni una sola vez.

¿Y todo por culpa de una estupidez cometida quince años atrás, y por la promesa hecha a un moribundo? Rick se dejó caer en una silla.

Ella hizo lo mismo. Eligió un cupcake, lo cortó en cuatro trozos y se llevó un pedacito a la boca. De sus labios escapó un suspiro y entrecerró los ojos.

Rick tragó nerviosamente. Si el sabor a caramelo le hacía eso, se preguntó qué pasaría si le lamiera un pegote de nata montada de su…

Se echó atrás en la silla, acalorado y duro. ¿De dónde había salido esa idea? Apretando los dientes, bebió la taza de café de un trago, escaldándose la lengua.

–Ignorarlo no hará que desaparezca –Nell se metió otro trocito de bollo en la boca–. Aún no estás convencido de tener un hermano o una hermana ¿verdad?

–¿No lo entiendes? –aunque criados en el mismo barrio, parecían pertenecer a planetas distintos.

–Creo que sí lo entiendo. Tienes miedo de que ese hermano te rechace.

El candor de la joven le atravesó el corazón.

–Eso también me daría miedo a mí –continuó Nell.

–¿Quién en su sano juicio te rechazaría a ti, princesa?

–Inconcebible, ¿verdad?

Rick sonrió y tomó otro cupcake.

–Tienes miedo de que tu pasado, la cárcel y todo eso haga que no quiera saber nada de ti.

Rick mordió la magdalena sin apenas saborearla.

–Y aun así temes que ese hermano o hermana pueda estar siguiendo el mismo camino que tú.

Él tuvo que hacer un inmenso esfuerzo por tragar sin ahogarse.

–No tienes ninguna respuesta, ¿verdad?

Rick no se atrevía a mirarla a la cara.

–No hace falta que te preocupes todavía por eso.

Él la miró a los ojos.

–Primero podrías averiguar quién ese hermano y luego decidir si abordarlo o no.

En eso tenía razón. Mucha razón. Si a su hermano le iba bien, podría alejarse de él sin más.

«Mentiroso».

Y si no le iba bien, quizás encontraría el modo de ayudarlo anónimamente. O también podría presentarse ante él. Darle otra oportunidad a la familia…

Rick cerró los ojos y su mente con fuerza a esa posibilidad. Era demasiado pronto para pensar en ello, demasiado pronto para dejarse atrapar en el cuento de hadas urdido por Nell. Pero eso no cambiaba el hecho de que ella tuviera razón en ese punto. No hacía falta tomar todas las decisiones desde el principio.

–He pensado…

Ella se mordió el labio. El gesto le daba un aspecto increíblemente joven.

–¿Qué?

–¿Y si John le dejó al abogado otra carta para tu hermano?

Rick se puso tenso.

–¿Y si ese hermano aparece algún día ante tu puerta? ¿No sería mejor…? –Nell se detuvo.

–¿Te refieres a que hombre prevenido vale por dos? –le preguntó.

–Ya no sé a qué me refiero –ella sacudió la cabeza antes de alzar orgullosa la barbilla–. Sí lo sé. Lo que digo es que leas la maldita carta, Rick, y quizás entonces puedas disfrutar del cupcake.

Sorprendido, él soltó una carcajada. La princesa había cambiado mucho desde aquella niña tímida y torpe adolescente.

Rasgó el sobre e intentó no pensar demasiado en lo que estaba haciendo.

En el interior solo había una hoja. Sintió que la mano le temblaba una fracción de segundo. Miró a Nell para ver si se había dado cuenta, pero ella estaba concentrada en desmigar su magdalena.

Soltando un suspiro, leyó la carta. Y a continuación soltó la palabrota más fuerte que conocía.

–¿Disculpa? –Nell se sobresaltó.

–Lo siento –gruñó él, aunque no sentía el menor remordimiento.

Nell se humedeció los labios y de repente él sintió un feroz apetito, y se le ocurrió que, si pudiera perderse en esa mujer durante una hora, hallaría las respuestas que calmarían su alma.

Como si ella lo hubiera leído en sus ojos, se echó hacia atrás, las mejillas sonrojadas y respirando entrecortadamente. Si quisiera, podría seducirla. Allí mismo. Si quisiera.

Una amarga carcajada escapó de sus labios. Pues claro que quería, pero seducir a una mujer siempre tenía un precio. Y el precio de Nell sería excesivo.

Se levantó de un salto de la silla y se apartó con los puños apretados.

–Por favor, no des un puñetazo en la pared. Ya tengo bastantes agujeros que tapar.

Las palabras de Nell ni siquiera consiguieron provocarle una sonrisa.

–¿Todo esto quiere decir que has reconocido el nombre que te ha dado John?

¿Nombre? Rick se volvió y lanzó la carta sobre la mesa. Ella la tomó con gesto desconfiado.

Primero frunció el ceño. Y luego le dio la vuelta a la hoja. La sujetó en alto contra la luz.

–¡Esto no tiene ningún sentido! –con un fuerte golpe, estampó la hoja contra la mesa.

–Parece alguna clase de código.

–¿Un código?

Nell soltó un juramento que sorprendió por completo a Rick.

–¡Por todos los demonios! –ella se levantó de un salto y caminó de un lado a otro junto a la mesa–. No solo te ignoró durante tu infancia, ahora te atormenta con tonterías y te ofrece una zanahoria mientras sigue manteniéndose fuera de tu alcance.

Rick se apoyó contra la pared. La princesa estaba mucho más que enfadada. Enfurecida.

–Si pudiera poner mis manos sobre él, le arderían las orejas –Nell volvió a golpear la mesa con una mano–. Pues habrá que descifrar ese código. ¡Y al infierno con él!

Miró de nuevo a Rick y se detuvo en seco.

–¿Qué pasa?

–¿Con quién estás realmente enfadada, princesa?

–No sé de qué hablas –la joven palideció. Recuperada la compostura, se sentó de nuevo.

Rick también se sentó, aunque era consciente de que debería marcharse.

–Todas estas letras y números tienen que significar algo –Nell le acercó la hoja.

Rick se preguntó si realmente quería seguir con eso. Se mesó los cabellos y luchó contra el agotamiento que lo inundaba. Si se marchaba, ¿qué sería lo peor que podría pasar?

La respuesta le llegó demasiado pronto. Tomó otro cupcake. Necesitaba algo de dulzor para contrarrestar la amargura que crecía en su interior. Lo peor sería encontrarse en el futuro cara a cara con una versión más joven de sí mismo, un crío al que podría haber ayudado. Un crío al que había decidido rechazar del mismo modo que John lo había rechazado a él. ¿Cómo iba a justificar su huida cuando tenía la posibilidad de descubrir la verdad?

¿Podría vivir con ello?

A lo mejor sí. Pero en el fondo sabía que no quería hacerlo.

–¿Qué haces? –volvió a la realidad al descubrir a Nell copiando el código en un cuaderno.

–Copiarlo.

–¿Por qué? –esa mujer se lo estaba tomando como algo muy personal.

–Esta noche voy a hacer una búsqueda de códigos por Internet, a ver qué descubro.

–Nell, este no es tu problema.

–Pues yo no lo siento así –ella terminó de copiar el código y le devolvió la carta–. Además, no hay nada malo en tener una copia.

Seguramente no.

–Vamos –Nell se levantó–. Aún no hemos registrado la cabaña de John.

Rick la siguió, aunque lo que debería hacer era darle las gracias por su ayuda y comunicarle que ya no se trataba de un asunto suyo. Pero, desde luego, no había nada de malo en echar una ojeada al lugar donde John Cox había vivido más de treinta años de su vida. A lo mejor serviría para hacerse una idea más precisa de cómo había sido ese hombre.

Y después se marcharía. Para siempre.

Al salir a la terraza, no pudo evitar una sensación de déjà vu. Los dientes de león se mecían en la brisa y Nell señaló uno de ellos.

–Siempre me han gustado. Son alegres, ¿no crees? Siempre me gustó cuando se volvían algodonosos y podía soplar las semillas al viento para pedir un deseo.

–¿Y alguna vez se hicieron realidad tus deseos?

–Supongo que uno o dos sí lo hicieron, pero es que formulé un montón.

Estaba mintiendo. Rick no sabía cómo, pero lo sabía. Quizás fuera ese gesto de llevarse una mano al rostro para retirar un imaginario mechón de cabellos. O por el modo tan evidente de no mirarlo a los ojos.

También pudiera ser que él la estuviera contemplando con excesiva fijeza. Apretando los dientes, se obligó a mirar al frente.

Alcanzaron la parte trasera de la propiedad y Nell abrió la puerta de una verja de bambú al otro lado de la cual había una cabaña.

–Si no sabes que está aquí, es casi imposible encontrarla.

–Esa era la idea –asintió ella–. Nadie podía ver dónde vivía el personal a nuestro servicio.

Rick no supo si ella estaba de acuerdo o no con esa postura. Recorrieron el paseo hasta la entrada de la cabaña y Nell empujó la puerta… pero no se abrió.

–Está cerrada con llave –ella se volvió perpleja–. Me pregunto dónde estará la llave maestra.

Él podría abrir esa cerradura…

Nell bajó los escalones del porche, se agachó y metió una mano debajo. Cuando se incorporó, llevaba una llave en una mano.

Y entonces Rick comprendió que no podía marcharse. Esa mujer conocía a su padre, y la propiedad, como la palma de su mano. Si alguna vez aspiraba a resolver ese misterio, necesitaría su ayuda. Nell era su llave.

Nell le arrojó la llave a Rick.

Él la atrapó como si su vida dependiera de ello, lo cual seguramente era cierto. Nell reprimió un suspiro. No podía cambiar el pasado de Rick, igual que no podía cambiar el suyo propio.

–Haz tú los honores.

–¿Por qué?

–Por lo que yo sé, este lugar no se ha tocado durante meses. Si hay algún insecto ahí dentro, prefiero que te los encuentres tú primero.

–No me lo trago, princesa. Acabo de verte meter la mano bajo el porche. A ti no te dan miedo las arañas o los insectos.

–¿Y qué hay de los fantasmas? –las palabras surgieron de sus labios sin darse cuenta–. No me refiero en sentido literal. Fantasmas del pasado. De pequeña no se me permitía acercarme a este lugar y sigo sin encontrarme del todo a gusto.

–Princesa, esta cabaña es tuya. Tienes todo el derecho del mundo a estar aquí.

Ella alzó la barbilla y él enarcó una ceja. Tras unos segundos de silencioso duelo, ella recuperó la llave y la hundió en la cerradura.

–No sé si seguirá teniendo luz –abrió la puerta y al pulsar el interruptor, la luz inundó la cabaña.

Nell entró con Rick pisándole los talones. La puerta se abría directamente al salón.

–Es la primera vez que entro aquí –murmuró ella–. No conozco la distribución.

El salón y la cocina americana estaban espartanamente amueblados y, aparte de una ligera capa de polvo, todo parecía limpio y ordenado.

Nell se acercó a la cocina y rebuscó en los armarios.

–Hay algunos utensilios de cocina, pero no parece haber nada personal –anunció.

–Por aquí tampoco hay gran cosa –contestó Rick desde el salón.

–A lo mejor tenemos más suerte en los dormitorios.

Pero, aparte de una cama, un colchón metido en una funda de plástico y algunas sábanas, no encontraron ninguna evidencia de la presencia de John Cox en ninguno de los dos dormitorios. Era como si hubiera sido barrido de la faz de la tierra por acción del equipo de limpieza. Quienquiera que hubiera contratado su padre, había cumplido a la perfección con su cometido.

Nell se dejó caer en una silla de madera en el dormitorio más pequeño. ¿Había utilizado John esa habitación como estudio? Aparte de la jardinería, ¿qué otras cosas le interesaban?

Aparte de evitar sus deberes como padre.

Miró fijamente a Rick, pero le resultó imposible adivinar qué impresión le había producido esa cabaña, suponiendo que le hubiera producido alguna.

–Tenías la esperanza de encontrar algo –él se volvió al sentir la mirada de Nell.

–Por supuesto. ¿Tú no?

–Desde el principio me pareció una estupidez.

¡Genial! Ella miró furiosa hacia el techo.

–¿Eso es una trampilla? –de repente se dio cuenta de que había algo en el techo y acercó una silla.

–Si hay algo ahí arriba, no serán más que unas cuantas revistas pornográficas.

–No soy lo bastante alta, ¿me haces el favor?

Rick permaneció inmóvil, mirándola fijamente.

–Si tengo que ir al cobertizo a buscar la escalera, lo haré –exasperada, ella agitó los brazos.

Con gesto de fastidio, Rick se subió a la silla y abrió la trampilla del techo. Impulsándose, miró en el interior.

Nell observaba con el corazón acelerado cómo se tensaban los fuertes músculos.

De joven había sido un chico muy guapo, pero nada que ver con el hombre en el que se había convertido. Y vestido con esos ajustados vaqueros, no había duda de su masculinidad.

El estúpido temblor en su garganta le recordó que no era inmune a los atractivos de Rick, aunque no tenía la intención de hacer nada más que mirar.

–Hay algo aquí arriba.

–¿Qué es? –Nell se sobresaltó.

Si al menos les ofreciera otra pieza del puzle o alguna pista sobre cómo descifrar ese código…

–Voy a subir –instantes después, Rick desaparecía por la trampilla.

–¿Qué hay? –gritó ella.

–Una especie de caja.

–¿Hay alguna foto dentro? ¿Un árbol genealógico o partida de nacimiento?

–Eres la eterna optimista, ¿verdad? –Rick asomó la cabeza por el hueco y sonrió.

Ella lo miró desolada.

–Está cerrada –le explicó–. Toma, te la paso.

Nell tuvo que subirse a la silla para agarrarla. En cuanto pisó el suelo, Rick saltó a su lado.

–No te preocupes, princesa, soy un experto forzando cerraduras.

Nell mantenía la mirada fija en la caja.

–¿Nell?

–No nos hará falta forzar la cerradura –ella le devolvió la caja antes de llevarse una mano al relicario que llevaba colgado del cuello y del que sacó una diminuta llave.

–¿De dónde has sacado eso? –él entornó los ojos.

–Pertenecía a mi abuela –Nell tocó el relicario–. Y esto –señaló la caja–. Era su joyero.

–¿John Cox robó el joyero de tu abuela? –Rick palideció.

–No creo que lo robara –ella soltó una carcajada. Mejor reír que llorar–. Seguramente lo salvó.

–¿De tu padre? –de repente, él lo comprendió.

–De mi padre –la abuela había tenido un par de joyas bastante buenas que ella creía perdidas.

Rick le rodeó los hombros con un brazo y la condujo de regreso al salón. Dejó la cajita sobre la mesa de la cocina y obligó a Nell a sentarse en una de las dos sillas, tomando él asiento en la otra. Incluso después de haber retirado el brazo de sus hombros, ella sentía su cálido peso.

–¿No vas a abrirla?

Por supuesto que la iba a abrir. Para ella había supuesto una sorpresa volver a ver ese joyero que creía perdido para siempre. Echaba de menos a su abuela, y ver la cajita hacía que la echara de menos aún más.

–¿O preferirías llevártela a tu casa y abrirla allí en privado? –continuó él con gesto severo.

–¡Ni por un instante pensé que fueras un ladrón, Rick!

–Pues tu impresión es equivocada, Nell Smythe-Whittaker. Mi ficha policial de la adolescencia está plagada de hurtos.

–Ni siquiera me voy a molestar en contestarte –Nell abrió la caja con la llave y se quedó sin aliento–. ¡Los anillos! Recuerdo cuando los llevaba puestos –tuvo que tragar un nudo que se le había formado en la garganta–. Mi abuelo le regaló este –señaló un anillo de diamantes–. Y esta esmeralda perteneció a su abuela. El sello de oro era de su madre –uno a uno los fue sacando de la cajita y pasándoselos a Rick.

–El diamante y la esmeralda podrían sacarte de más de un apuro.

–¡Ni se me ocurriría venderlos!

Nell era consciente de que Rick no podría comprender su sentimentalismo, pero su abuela había sido la única persona en el mundo que la había amado incondicionalmente.

–¿Cuántos años tenías cuando murió?

–Diecisiete.

–Debió ser un duro golpe.

Desde luego, pero nada comparado con lo que Rick había sufrido en su vida.

–¡Mira! –Nell se encogió de hombros–. John me dejó una carta.

–Ha resultado ser un gran aficionado a la correspondencia.

Querida señorita Nell:

Si ha encontrado el joyero de su abuela supongo que sabrá por qué lo hice. Siento no haber podido rescatarlo todo antes de que su padre se hiciera con el collar de diamantes.

–En efecto, no está –Nell interrumpió la lectura de la carta para mirar en el joyero.

–Solo tenemos la palabra de John de que fue tu padre quien se lo llevó.

–Y lo bien que conozco a mi padre.

–Maldita sea, Nell.

–Corta ese rollo –Nell no quería su simpatía.

«¿Con quién estás realmente enfadada?».

Ella se aclaró la garganta y continuó con la lectura de la carta.

Sé que la señora hubiera querido que las joyas fueran para usted, para que se las pasara a sus propias hijas llegado el momento.

Afectuosamente, John

Nell dobló la carta y la volvió a dejar en el joyero. Sin decir una palabra, Rick cubrió el papel con los anillos y ella cerró la cajita.

–Rick, ¿podrías dejarla donde la encontraste?

–¿Por qué? –él la miró perplejo–. Si no vas a vender estas cosas, al menos deberías ponértelas. Así disfrutarías del recuerdo de tu abuela.

–No tengo ni idea de dónde pueden estar las llaves maestras de Whittaker House. Hasta que las encuentre, no puedo… –ella se interrumpió y tragó nerviosamente–. Lo que intento decir es que no se me ocurre un lugar más seguro que este para esconderlas.

–Olvidas una cosa.

–¿El qué?

–Yo sí sé dónde están.

–Ya te he dicho que no creo que seas un ladrón.

–No, pero quiero hacerte una proposición, princesa, y quizás haga que te lo replantees todo.

Capítulo 5

El corazÓn de Nell dio un brinco al oír de boca de Rick la palabra «proposición». Una palabra que encerraba una promesa que sabía que era mentira.

Una mentira urdida por ella. Deseaba cubrirla de más significado del que podría esperar que tuviera jamás. Prolongar una fantasía de la infancia. La fantasía de tener un amigo fiel. Pero Rick no sabía nada de todo eso. El hombre que tenía frente a ella se parecía al protagonista de sus fantasías, pero por dentro era una persona muy distinta.

–¿Proposición? –preguntó, orgullosa de que su voz no temblara.

–Tenía pensado marcharme de Sídney a finales de esta semana.

Lo cual no les dejaba mucho tiempo para descifrar el código de John.

–Ya llevo demasiado tiempo ocioso y es hora de ponerme a hacer algo.

–¿En qué trabajas? –preguntó ella. Ignoraba si tenía un oficio.

–Suelo hacer algún trabajo de construcción aquí y allá –él rio–. No me gusta atarme a un lugar.

Nell supo que también se refería a las mujeres y a las relaciones en general.

–Me gusta mi libertad.

Algo comprensible, dada la falta de libertad que había sufrido en prisión.

Una condena que jamás debería haber cumplido. Una condena que había sufrido por culpa de una mujer que se había aprovechado de él.

–¿En qué piensas? –preguntó él, sobresaltándola.

–En lo horrible que debe ser la cárcel –al ver la expresión en el rostro de Rick, deseó no haber hablado–. Siento que tuvieras que cumplir condena por algo que no hiciste.

–Eso ya pertenece al pasado.

La respuesta surgió mascullada entre dientes y Nell reprimió un escalofrío. Llevaría sobre él las cicatrices de la cárcel para siempre y ella no tenía derecho a arrancarle la costra a esas heridas.

–Has dicho que pensabas abandonar Sídney, en pasado. ¿Es que has cambiado de idea?

Rick la miró furioso antes de golpear la mesa de la cocina con un dedo, levantando una nube de polvo que manchó la inmaculada camisa de Rick y la falda de Nell.

¿Cuántas veces la había reprendido su madre por ir tan sucia? Nell alzó la barbilla. Su madre estaba en algún lugar con su cuarto marido y ella ya era lo bastante mayor como para hacer lo que le diera la gana. Ya no tenía que responder ante nadie.

En cuanto a Rick, si bien había sido condenado por un crimen que no había cometido, no era precisamente un ciudadano ejemplar. Y tampoco le exoneraba de ser un rompecorazones que se aprovechaba de las debilidades ajenas.

«Y tú eres débil».

Nell se corrigió. En el pasado había sido débil. En el pasado.

Rick seguía mirándola furioso, pero sin pronunciar palabra alguna.

–¿Qué decías? –preguntó ella con la voz más impersonal que pudo producir.

–Voy a llegar al fondo de este maldito misterio –lo dijo con tanta ira que ella no pudo evitar dar un respingo–. Lo siento.

–No tienes que disculparte –Nell sacudió la cabeza–, entiendo tu rabia.

–¿Sabes una cosa, princesa? Te creo.

–Creo que es buena idea intentar descubrir la identidad de tu hermano –observó ella.

–Pero ya he abusado demasiado de la hospitalidad de Tash.

Ella dudaba seriamente que fuera ese el motivo.

–Está enamorada y yo estorbo –Rick hizo una mueca–. Y empiezo a estar harto de tanto amor.

Eso sonaba más lógico.

–De modo que iba a proponerte que me permitieras alojarme en esta cabaña durante las próximas semanas a cambio de mi trabajo en la casa grande.

Nell respiró tranquila. Por un momento había pensado que iba a aprovecharse de ella.

–¿Qué clase de trabajo?

–Cualquier reparación que pueda hacer, y quizás pintar algo –él se encogió de hombros.

Nell estuvo a punto de acceder entusiasmada, pero se contuvo al ver la expresión en los ojos de Rick. Una expresión que le recordó a la de su padre.

Pero ella ya no se dejaba dominar. Su padre lo había descubierto y Rick también lo haría.

–Deja la caja donde la encontramos –le ordenó mientras empujaba el joyero hacia él.

–¿Eso ha sido un sí?

–Podemos negociarlo, pero, independientemente del resultado, no afectará a este joyero.

Rick se echó hacia atrás y se cruzó de brazos. Por un momento, ella pensó que iba a rechazarlo.

–¡Por Dios! ¿Dónde están mis modales? ¿Podrías, por favor, dejar la caja donde estaba?

–No estaba esperando a que me lo pidieras por favor, princesa.

–Lo sé, pero eso no excusa mis malos modales. ¿Has visto ya bastante en esta cabaña?

–Sí.

–Entonces te propongo regresar a la casa e intentar llegar a algún acuerdo que me satisfaga.

Rick soltó una carcajada y Nell deseó que no lo hubiera hecho. Cuando se reía parecía más agradable y ella corría serio peligro de convertirse en gelatina.

Y no necesitaba gelatina. Necesitaba acero.

Rick se levantó de la silla y escondió la caja en el techo. Salieron de la cabaña y Nell cerró la puerta con llave. Durante el paseo de regreso a la casa grande, ninguno de los dos habló.

–Me gustaría concretar más –propuso Nell al llegar–. ¿Cuánto tiempo tenías pensado quedarte?

–¿Te parece que empecemos por un mes? –él se encogió de hombros.

–Estupendo –ella adoptó la pose de negocios–. Pasado el mes, podemos revisar el acuerdo semana a semana.

–Por mí bien.

–En cuanto a los trabajos a realizar a cambio del alojamiento durante cuatro semanas –ella lo miró–, ¿podrías empezar por la puerta?

–Trato hecho.

–¿Y podrías arreglar el agujero en la pared del salón?

Ambos entraron en el salón y Rick estudió atentamente los desperfectos de la pared. Al inclinarse para examinarlos más de cerca, Nell tuvo que controlarse ante la visión del delicioso trasero que se marcaba bajo los vaqueros. Rick Bradford sí sabía llenar unos pantalones.

–Esto no… –Rick se volvió y sonrió–. ¿Te gusta lo que ves, princesa?

–No seas ridículo –Nell deseó que la tragase la tierra y señaló la pared–. ¿Decías?

–No formo parte del trato, Nell. No estoy en venta –lentamente, él se puso serio.

–Ni por un instante se me ocurrió pensarlo –Nell recordó que su madre había sido prostituta.

De no haber sido por su debilidad quince años atrás, si se hubiese mantenido firme…

¿A quién quería engañar? Nada de eso borraba la responsabilidad que sentía hacia John. La manera en que había tratado a su hijo era intolerable, pero tenía que haber un motivo para ello.

–¿Podríamos volver a la tarea?

–Desde luego –Rick señaló hacia la pared–. Eso parece hecho con algo duro o pesado.

Seguramente había sido obra de los hombres que había contratado su padre para saquear la casa.

–Puedo tapar el agujero y pintar toda la habitación.

–Entonces, trato hecho.

–No tienes ni idea, ¿verdad? –él soltó una carcajada.

–¿De qué hablas?

–Hasta ahora solo hemos apalabrado trabajo para una semana.

¿No había nada más que hacer?

–También puedo arreglar los canalones que se están cayendo. Eso me llevará otro día.

–¿Y qué tal si pintas la fachada? –hacía mucha falta.

–Eso es demasiado trabajo para una persona –Rick sacudió la cabeza–. Dada la antigüedad del edificio, sería mejor dejárselo a los profesionales. Y no sé si podrás permitirte los materiales.

–¿Cuánto podría costar? –a Nell se le secó la boca.

–¿Pintar, colocar andamios y la mano de obra? No menos de veinte de los grandes.

¿Tanto? Nell sintió de repente la necesidad de sentarse.

–Puedo hacer algunas llamadas y pedir unos cuantos presupuestos, si quieres.

–Lo necesitaré para el plan de negocios que voy a llevar al banco –ella asintió.

–Sé que no es asunto mío, pero ¿de verdad merece la pena gastarse tanto en este lugar?

–Sí –había hecho una promesa, una promesa que no tenía intención de romper.

Rick se acercó a ella con su indolente caminar, ese que aceleraba su corazón en un segundo. Se paró y se llevó las manos a las caderas, unas caderas finas y sexy.

–¿Qué planes tienes para este lugar?

Un marido, hijos, una familia. Muchas risas. Y amor. Pero mientras tanto…

–Voy a convertir Whittaker House en el salón de té más exclusivo de todo Sídney.

Él parpadeó y Nell se preparó para oír una carcajada, para que le dijera que estaba loca. Sin embargo, se volvió para inspeccionar el salón.

–Es una bonita idea para un lugar como este. ¿Qué estancias tienes pensado utilizar?

–Estos dos salones y los dos de atrás. También el comedor, con acceso a la terraza y la librería. Son salones grandes. Para fiestas más íntimas, está el salón de desayuno y la sala de música.

Nell lo llevó por todas las estancias, terminando por el comedor, una enorme estancia con puertas de cristal que daban a la terraza. Rick estudió todo con detalle.

–Todo parece estar en bastante buen estado, aparte de unos pocos desperfectos aquí y allá, nada que no pueda arreglarse con un poco de masilla y un destornillador.

Ella suspiró aliviada.

–Aunque le vendría bien un repaso general –Rick frunció los labios–. En un mes podría tener pintados los dos salones de la parte delantera y este comedor.

Nell no se alegró tanto como antes.

–Puedes añadirle la librería –continuó él–. No hay mucho que hacer ahí dentro.

–¿Cuánto costarán los materiales? –ella se mordió el labio.

–Eso depende de la clase de pintura que quieras. ¿En qué colores estabas pensando?

–Los victorianos no le temían al color y estos salones son muy amplios. Había pensado en un azul pavo real y un verde jade para las dos habitaciones de delante, y quizás un tono coral para esta. La librería está forrada con estanterías y no queda mucha pared que pintar, puede que le vaya bien un tono color crema.

–Esta sala se abre a la terraza y el jardín. Quizás podría ser esta la habitación verde, para que encaje con el jardín, y dejar la coral para la parte delantera de la casa.

–Buena idea –Nell respiró hondo–. Pero ¿cuánto va a costar?

Rick hizo una serie de cálculos mentales antes de proponer una cifra que arrancó un respingo en la joven. Sin embargo, asintió.

–De acuerdo, me parece asumible. Creo que tenemos un trato, Rick.

–No tan deprisa, princesa –él le dedicó una sonrisa pícara–, aún no hemos terminado con las negociaciones.

–Eres duro negociando.

–A cambio de estas tareas que me permitirán alojarme en esa cabaña, tengo otra exigencia.

–¿Cuál? –ella se cruzó de brazos.

La mirada de Rick se detuvo en los jugosos labios. Nell se quedó sin aliento. ¿Se refería a…?

–Media docena de cupcakes al día. Si tengo que trabajar, necesitaré reponer fuerzas.

–Rick, no puedes comerte seis cupcakes cada día –ella apoyó las manos en las caderas–. Se te pudrirán los dientes y te pondrás enfermo. ¿Qué tal dos cupcakes y algunos sándwiches?

–Cuatro cupcakes y algunos sándwiches.

¿Ese hombre comía sano alguna vez? Seguramente era Tash la que se ocupaba de ese aspecto en esos momentos. ¿Andaba escaso de dinero? Ella no era quién para hablar, pero ganaba lo suficiente para la comida y tenía bastantes ahorros en el banco para cubrir los gastos de pintura. Pero, si bien el alojamiento iba a ser gratis, Rick no ganaría dinero mientras estuviera allí.

–Y añado una barbacoa los domingos –dijo Nell.

–Eso ya suena mejor.

–Vamos –ella le condujo de regreso a la cocina y, sentándose a la mesa, redactó en una hoja un breve contrato que resumía los trabajos que habían acordado hacer. Tras firmarlo, se lo pasó.

–¿De verdad crees que esto es necesario?

–He aprendido a no jugármela.

–Estás dispuesta a confiarme las joyas de tu abuela –Rick la miró con gesto severo–, pero no te fías de mi palabra en los negocios.

–Ya te lo he dicho, no creo que seas un ladrón –Nell lo fulminó con la mirada–. Sin embargo, eso no significa necesariamente que confíe en ti.

El corazón de Rick se encogió ante el recuerdo de esa chiquilla de ojos enormes que sonreía con tanta ingenuidad que le había llegado a convencer de la existencia de un mundo mejor.

–Esa observación encierra mucha sabiduría, princesa.

Nell no contestó y Rick firmó porque deseaba ganarse su confianza. Para bien o para mal.

–Has cambiado, princesa. Mucho.

–¿Te refieres a que ya no estoy gorda? –ella bufó.

–¡No digas eso! –exclamó él con más dureza de la que pretendía.

«¡Eres una asquerosa bola de sebo! ¿Cómo podría alguien amarte? ¡Eres gorda y fea!». Los insultos, lanzados contra mujeres por hombres que deseaban hacerles daño, resonaron en la mente de Rick.

–¡Tú nunca estuviste gorda! –insistió él.

–Estaba rellenita –Nell desvió la mirada–, y también era torpe y patológicamente tímida.

–A mí siempre me pareciste muy mona –insistió.

–Si es verdad lo que dices –ella volvió a mirarlo a los ojos–, pertenecías a la minoría.

Y seguía encontrándola mona, aunque no tenía intención de hacer nada al respecto. Esa mujer todavía tenía la capacidad para meterle en líos, y él evitaba los problemas siempre que podía, y también los juegos de poder. Y las complicaciones.

–¿Y cómo pasaste de torpe y tímida a refinada y sofisticada?

–Es demasiado aburrido de explicar –ella agitó una mano en el aire.

–Me gustaría oírlo –el gesto de la joven no hizo más que despertar la curiosidad de Rick.

Nell soltó un suspiro antes de levantarse y preparar la cafetera. Rick estuvo a punto de comentarle que se pasaba con la cafeína, pero cuando sacó una bandeja de esos deliciosos cupcakes, optó por mantener la boca cerrada.

–Delicias de arándanos y tutti frutti –anunció ella.

–¿Y bien? –Rick enarcó las cejas.

–Como ya te habrás imaginado, no fui precisamente la clase de hija que mis padres habían esperado tener –sopló el ardiente café–. Deseaban una cosa bonita y delicada que practicara ballet y dijera tonterías del agrado de todos.

Rick hizo una mueca. Nell no había encajado en esa descripción.

–Al entrar en la adolescencia, mi madre esperó que me convirtiera en una esclava de la moda y que la acompañara a sus muchas expediciones de compras.

–¿Y tu padre?

–¿Quién sabe? Seguramente habría sido más feliz si sus compañeros de golf hubieran dicho que me estaba convirtiendo en una rompecorazones y que iba a tener que espantar a los chicos.

¿Acaso sabía esa mujer que acababa de describirse punto por punto?

–Cuando mi abuela descubrió lo mal que me sentía, decidió ayudarme.

–¿Cómo?

–Me llevó a un terapeuta que me ayudó a superar la timidez. Después me llevó a un estilista que me aconsejó sobre la ropa y el maquillaje que mejor me iban, y encontró un joven peluquero que resultó ser un mago –Nell tomó un sorbo de café–. Por supuesto, no sucedió todo en un día.

–Tus padres se equivocaron al tener esas expectativas –Rick tomó un cupcake. Merecían ser azotados por haberla hecho sentirse como una fracasada.

–Ahora lo sé.

–¿Serías capaz de hacerle algo así a un hijo tuyo?

–¡No! –ella lo miró espantada.

–¿Y por qué te empeñas en no compadecerte? –Rick la miró detenidamente.

–Porque, independientemente de la rabia que siento hacia mis padres, no lo tuve ni la mitad de difícil que Tash o que tú, o que la loca de Cheryl, por culpa de la cual acabaste en prisión –ella sonrió tímidamente–. Cheryl solía lanzarme piedras cuando me veía en el jardín.

A Rick no le sorprendió oírlo. La vida de Cheryl había sido un infierno, pero había más de una manera de lastimar a un hijo.

–No se trata de ningún concurso, princesa –tenía derecho a sentir dolor.

–Cuéntaselo a mis padres.

–No funcionó, ¿a que no? –él se dejó caer en la silla–. No notaron la diferencia.

–Sí que la notaron. Pero me llevó mucho tiempo darme cuenta de que no serviría de nada, que no les hacía quererme más. Simplemente, no les importaba tanto mostrarme ante sus amigos.

Rick sentía deseos de soltar un juramento, pero se controló por respeto a la princesa.

–Y entonces comprendí que estaba perdiendo el tiempo acudiendo a fiestas en las que no me divertía, comprando ropa que no me gustaba y tomando café con mujeres que se decían mis amigas, pero que no tuvieron la decencia de devolver mis llamadas cuando empezaron los tiempos difíciles –en esa ocasión él sí soltó un juramento–. Y entonces decidí terminar con todo eso y centrarme en cosas más importantes –Nell frunció los labios–. Cosas como los cupcakes.

–Entregaste el fideicomiso, el apartamento y el coche a tu padre para romper con tu pasado.

–Muy astuto –a pesar de su sofisticación, Nell no podía ocultar su vulnerabilidad–. ¿Crees que cometí una estupidez?

–Creo que eres inteligente y valiente. No debes sentirte en deuda con personas así.

–Gracias –Nell sonrió.

–Pero hay una cosa que sigo sin entender.

–¿El qué?

–¿Por qué te empeñas en conservar esta casa? ¿Por qué no te libras de la responsabilidad? –y de paso ganaría una muy necesaria cantidad de dinero.

–Esta casa perteneció a mi abuela. Ella fue la única persona que me amó incondicionalmente, y también amaba esta casa.

Pero seguramente no le hubiera gustado que se convirtiera en una carga para su nieta.

–Mis padres se instalaron en esta casa después de casarse, y no porque resultara conveniente vivir cerca de la fábrica, sino porque querían ser vistos viviendo en la casa grande. Nunca les gustó este lugar. Cuando miran la fachada solo ven dinero. Yo la miro y…

Nell se interrumpió.

–Y ves un salón de té victoriano.

–¿Te parece una tontería?

–Creo que es un negocio interesante con muchas posibilidades.

Nell se inclinó hacia él con el rostro iluminado. Sus ojos lo miraban del mismo modo que lo habían hecho quince años atrás, cuando le había regalado el medallón. Pero ya no era una niña. Era una mujer. Y él era un hombre adulto.

El calor se concentró en su entrepierna y Rick se reajustó los pantalones. No iba a caer en esa trampa. Aquello no era un cuento de hadas y no tendría final feliz. No eran más que negocios.

–He hecho los deberes. Las meriendas de lujo están de moda. Muchos clientes buscan un lugar para celebrar una fiesta temática, algo diferente. Yo creo que Whittaker House encajaría muy bien. Creo que mi salón de té victoriano será un gran éxito, no solo para celebrar cumpleaños, también para despedidas de soltera, aniversarios y reuniones familiares –Rick no lo dudó ni por un instante–. Ya sé que Whittaker House no es Downton Abbey, pero creo que a mucha gente le gustará.

–Desde luego, pero…

–¿Pero? –ella lo miró con gesto desolado.

–Necesitarás dinero para poner en marcha el negocio –odiaba convertirse en la voz de la razón, pero la casa necesitaba una mano de pintura, por dentro y por fuera. El jardín habrá que arreglarlo y comprar mesas y sillas, manteles y vajilla. Y no sería barato.

–Por eso estoy preparando un plan de negocios. Voy a pedir un crédito.

–Pero, a no ser que haya algo que no me has contado, vas a tener que poner la casa como aval.

–¿Y eso cómo lo sabes? –el fuego de los ojos verdes se apagó.

–Mientras estaba en la cárcel hice un curso de ciencias empresariales.

–¿Tienes un negocio propio? –Rick negó la cabeza–. Pues si eres tan mañoso como dices, quizás podrías montar un negocio de construcción.

–¿Yo? –él casi se atragantó.

–¿Por qué no?

–¡Debe haber al menos un millón de motivos en contra!

–Y seguramente otros tantos que apoyarían la iniciativa –contestó ella–. Pues yo voy a intentarlo. Si el banco no me da una solución, buscaré inversores privados.

–Pero entonces el negocio ya no será tuyo.

–Lo cual no es lo ideal, pero sí mejor que nada.

Si quisiera, Rick podría chasquear los dedos y el dinero aparecería. Durante un instante estuvo tentado de hacerlo, pero se contuvo. Si no le había contado a Nell que era rico, era porque no quería que se supiera.

–Debe haber algún gobierno interesado en negocios incipientes. Me enteraré de eso también.

Desde luego, había que admitir que no se iba a quedar sentada esperando la llegada de su príncipe azul.

–Y si tardo más de lo previsto en despegar, pues qué se le va a hacer –Nell alzó la barbilla.

–Los anillos de tu abuela te proporcionarían el dinero que necesitas.

–Ni hablar de ello.

Rick admiraba la tozudez de Nell, pero con ella no pagaría las facturas.

–Mientras tanto –ella se sacudió las manos–, tú harás unos cuantos arreglos en la casa a cambio del alojamiento en la cabaña.

–Y de los cupcakes.

Ella lo miró con los ojos entornados y Rick reconoció enseguida los cálculos que estaba haciendo. ¿Qué modificación del contrato iba a introducir? Se cruzó de brazos y esperó.

–Si te ayudo a descifrar ese código –Nell se humedeció los labios–, ¿considerarías echar un vistazo a mi proyecto de negocio cuando lo tenga terminado?

–Princesa, si eres capaz de descifrar ese código, te escribiré el maldito proyecto entero.

–Trato hecho –Nell le ofreció un apretón de manos.

Rick le tomó la mano. Aunque suave, agarraba la suya con firmeza y él no quiso soltarla.

–¿Cuándo quieres instalarte en la cabaña?

–Mañana –Rick no le soltó la mano, aunque sabía que era peligroso.

–¡Cielo santo! –Nell consultó la hora y retiró bruscamente la mano–. Tengo que limpiarla.

–Está bien tal y como está, princesa.

–¡De eso nada!

–No hay ninguna necesidad de llamar a la señora de la limpieza a estas horas.

Ella alzó la cabeza en un gesto altivo imposible de fingir. A Rick le entraron ganas de reír.

–Dejaré la llave donde estaba. ¿Crees que la encontrarás?

–Me las apañaré.

Nell metió los cupcakes sobrantes en bolsas de papel marrón.

–Llévatelos.

–¿Un anticipo?

–Evitará que me los coma yo. Además, a lo mejor les apetece probarlos a Tash y a Mitch.

Rick no podía explicarlo, pero sintió un enorme calor en el corazón. Y estuvo a punto de hacer una estupidez, como invitarla a cenar con Tash y Mitch. Un impulso loco y estúpido.

¿Por qué demonios iba a querer la princesa cenar con él? Se levantó de la silla, recogió los cupcakes y se marchó.

Capítulo 6

Rick daba cuenta del último cupcake y una taza de café cuando Nell entró por la puerta trasera.

–¿Qué tal va todo? –la joven se paró en seco.

Parecía muy cansada y él no pudo evitar preguntarse qué habría estado haciendo todo el día.

–Ya se puede entrar por la puerta principal –le anunció él.

–¿La has arreglado? –una sonrisa iluminó el rostro de Nell y las marcas de cansancio desaparecieron.

–No era gran cosa –esa mujer sería capaz de hacerle creer un Superman si no tenía cuidado–. La madera estaba hinchada. La he vuelto a colocar en su sitio. Está como nueva. Te prometí ganarme el alojamiento –le recordó.

–Pero no esperaba que te pusieras a trabajar tan pronto. Pensé que dedicarías un par de días a instalarte.

¿Instalarse? No se tardaba mucho en vaciar el contenido de una maleta.

–Me dejaste unos cupcakes y sándwiches en la cabaña –la cabaña, además, estaba inmaculada.

–No ha sido más que un gesto de buena vecindad. De haber sabido que empezarías a trabajar hoy mismo, te habría dejado una llave –ella lo miró con los ojos entornados–. Lo que me hace pensar en una cosa: ¿cómo has entrado?

La acidez quemaba el estómago de Rick mientras esperaba a que desapareciera ese gesto de sospecha del rostro de Nell, mientras esperaba que corriera a contar la plata.

De haber sabido a los dieciocho años lo que sabía en esos momentos, ¿se habría inculpado por un delito cometido por Cheryl? ¿Habría reclamado esas drogas como suyas? Contempló a la princesa y tuvo la sensación de que la respuesta seguiría siendo afirmativa.

Lo cual significaba que no había aprendido nada.

Lo cual significaba que seguía siendo el mismo idiota de siempre.

Había ingresado en prisión siendo un niño, pero había salido mucho más sabio y endurecido. Cheryl no podía comparársele a Nell, pero al mirar a la princesa sintió resurgir los mismos instintos de protección que le había despertado Cheryl.

No tenía ninguna intención de volver a acercarse tanto a alguien, ninguna intención de inculparse de algo que le pudiera llevar de vuelta a prisión.

–¡Supéralo, idiota!

Rick parpadeó perplejo ante la rudeza de Nell.

–Si te confío las joyas de mi abuela, también lo haré con el contenido de mi casa. Por el amor de Dios, de todos modos no queda nada que merezca la pena robar. Mi padre ya se encargó.

El rostro de la princesa estaba marcado por la irritación, no por la sospecha.

–¿Tan malo es mi sistema de seguridad?

–Deberías instalar una alarma –él se encogió de hombros–. Entré por la puerta trasera.

–Pero yo la dejé cerrada con llave.

–Tienes que acordarte de usar el cerrojo de seguridad.

–¿Un sistema de alarma? –ella suspiró–. Será mejor que lo añada a la lista.

Nell preparó una nueva cafetera y miró con desagrado la taza de café instantáneo de Rick.

–¿Te apetece otro café?

–No, gracias.

–¿Por qué no te has preparado un café decente?

–Porque es tu café.

–¿Y si abro la nevera me encontraré una botella de leche con tu nombre escrito? –ella se volvió.

–Hay personas que son muy especiales con esas cosas.

–Dejemos una cosa clara –Nell lo apuntó con la cucharilla–. Mientras estés aquí trabajando, puedes servirte lo que quieras. Y si a mí me apeteciera un café instantáneo, me serviría del tuyo. ¿Algún problema?

–Ninguno, princesa –él sonrió.

–Muy bien –Nell se sirvió una taza de café y cerró los ojos como si fuera el primer momento de paz que hubiera tenido en todo el día–. Por cierto, ¿ese coche de ahí fuera es tuyo?

–Sí.

–Hay sitio en el garaje.

–¿Tienes un garaje?

–Acompáñame.

Ella lo condujo fuera de la casa. A medio camino entre la casa y la cabaña, oculto entre unos árboles estratégicamente colocados, llegaron a un edificio con tres puertas de madera.

–No tenía ni idea de que estuviera aquí –y eso que había pasado muy cerca más de cien veces–. ¿Qué solía ser esto?

–Los establos. De eso hace mucho tiempo. Por eso las puertas no son automáticas. Quizás algún día las cambie, aunque también me parece que tienen su encanto así –soltó el cierre y abrió una de las puertas–. Aquí hay sitio.

Rick entró y se paró en seco ante una furgoneta como la de los helados que recorría el barrio de su niñez. El lateral estaba decorado con cupcakes y un rótulo anunciaba Candy’s Cupcakes.

–Tu negocio es más grande de lo que había pensado –Rick se cruzó de brazos.

–Sí.

–¿Por qué no me lo dijiste?

Ella lo miró fijamente a los hombros antes de empezar a agitar los brazos en el aire.

–¿Nell?

–Lo siento, yo… –ella se sobresaltó.

A pesar de desviar la mirada, era evidente que las mejillas se le habían teñido de un intenso rubí.

–Lo siento –repitió–. Estoy cansada –señaló la furgoneta–. Todo el mundo está esperando a que fracase. Algunos me lo han dicho claramente. Otros se ríen como si les gastara una broma. Y otros sonríen educadamente mientras arquean las cejas con escepticismo.

–Y pensaste que, si me lo contabas todo, yo también reaccionaría así.

–Es que lo has hecho –Nell lo miró a los ojos.

–Yo…

–Pensaste que mi pequeño negocio de cupcakes se limitaba a unas pocas entregas los fines de semana. Ni siquiera te planteaste que también podría estar trabajando de lunes a viernes. Pero lo hago. Tengo una agenda semanal de reparto por oficinas. Ni te imaginas la cantidad de personas que se dan el capricho de un cupcake todas las semanas para el café o el té de la tarde. No pensé que, precisamente tú, fueras a encasillarme también.

Rick permaneció inmóvil.

–Has estado en prisión –continuó ella–. He oído lo que dicen de ti. Creen que nunca dejarás de ser un criminal y que un hombre como tú no puede ser de fiar. Y aunque te absuelvan de todos los cargos, seguirán pensando igual, porque lo que no cambiará es el hecho de que has estado en la cárcel.

–Yo nunca te he tratado así –cada palabra de Nell era como una puñalada.

Y era cierto, ella no lo había hecho, aunque Rick siempre esperaba que lo hiciera en cualquier momento. No era justo. Esa mujer no le había ofrecido otra cosa que su amistad.

–También da la casualidad de que sé lo que la gente piensa de mí, la princesita mimada que jamás ha tenido que mover un dedo hasta hoy –Nell se acercó y hundió un dedo en el hombro de Rick–. Pues que sepas que no soy una inútil ni una fracasada y… ¡No soy una inútil!

–No solo no eres inútil, princesa –Rick agarró el dedo que no cesaba de martillearle el hombro–. Eres increíble. Absolutamente increíble, y siento haberte juzgado mal.

Ella intentó recuperar su dedo, pero él no se lo permitió.

–¿Estás realmente sin blanca?

–Sí –Nell frunció el ceño.

–Y aun así, con todos tus problemas, has encontrado tiempo para ayudarme.

–¿Ayudar o acosar?

–Gracias por limpiar la cabaña –Rick rio, sintiendo una inesperada calidez.

–No hay de qué.

Cuánta vulnerabilidad había en esos ojos verdes que Rick sintió posados en sus labios. Olía a azúcar y cobertura y todas aquellas cosas que siempre había deseado.

–Princesa –el apelativo cariñoso escapó de su boca, cargado de deseo.

Nell se acercó a él. El pulso se le marcaba en el cuello, y Rick sujetó ese dedo con más fuerza.

Le tomó la barbilla con la otra mano y la alzó. Necesitaba saborearla, tanto que temía caer de rodillas al suelo. El deseo lo consumía en llamaradas. Se acercó a ella, tanto que pudo saborear su aliento, pero la expresión que encontró en los ojos verdes lo detuvo.

Estaban llenos de lágrimas.

–No te atrevas a besarme por lástima.

Nell no hizo ningún intento por soltarse, y él supo que era tan presa del deseo como él mismo.

–Por favor, Rick, no me beses porque te doy pena.

Las lágrimas seguían llenando los ojos, aunque no cayeron. Rick la soltó y dio un paso atrás.

–La pena era lo último que tenía en mi mente, princesa –tuvo que tragar dos veces para que le saliera la voz–. Y tampoco estaban el sentimiento de culpa o el remordimiento.

Simplemente, se había permitido contemplarla realmente por primera vez, y se había vuelto loco. Tenía que alejarse de ella, encontrar de nuevo el equilibrio.

–Es que… –Rick se mesó los cabellos–. Es que creo que sería una mala idea si te besara.

–Desde luego.

Él la miró furioso, pero fue incapaz de descubrir la menor ironía o sarcasmo en su rostro.

–Además –ella sacudió la cabeza–, no quiero que pienses que me aprovecho de ti.

–¿Aprovecharte de mí? –Rick casi se carcajeó.

–Ya sabes a qué me refiero –Nell agitó con impaciencia una mano en el aire–, a seducirte para que arregles mi casa. Soy muy capaz de arreglármelas sola.

–No lo he dudado ni por un momento –él la miró. ¿Esa mujer se tomaba algún día libre?

–Muy bien, entonces –ella se alisó la falda–. He hecho copia de algunas llaves, la de la puerta delantera y trasera, y la de la puerta de la verja que da al garaje.

Hubo un instante de incomodidad cuando ella le entregó las llaves y él intentó tomarlas, todo mientras intentaban no rozarse. Al final, Nell las lanzó al aire y él las atrapó.

–Y ahora, si me disculpas, me voy a dar una bien merecida ducha.

–Hay otra cosa de la que tenemos que hablar, princesa.

Nell se volvió.

–Esas joyas no pueden quedarse en la cabaña mientras yo esté viviendo allí.

–Pero…

–He estado en prisión, Nell, y no pienso regresar. Si esas joyas desaparecieran, todos me señalarían a mí.

–¡Yo no!

–Tienes que guardarlas en una caja de seguridad. No quiero correr ningún riesgo.

***

Las sombras bajo los ojos de Rick le dieron a Nell una idea bastante precisa de lo que había sido la cárcel. No en detalle, pero sí en esencia. La joven reprimió un escalofrío.

–No se me había ocurrido –admitió al fin.

En realidad, lo que le hubiera gustado decir era «bésame».

Se pasó un dedo por la garganta. Quizás sí serviría para suavizar algunos problemas, para quitarse el picor…

«No digas tonterías. Sé sensata».

–¿Te parece bien si las recojo mañana a primera hora? –preguntó tras aclararse la garganta–. En cuanto abra el banco, las llevaré a una caja de seguridad.

–A primera hora –asintió él.

Nell salió del garaje y huyó hacia la casa, dejando a Rick solo para que cerrara el portón, metiera el coche, o hiciera lo que quisiera.

Sentada ante la mesa de la cocina se masajeó las sienes. Por Dios santo, tenía que superar la atracción que sentía por Rick. Él tenía razón, besarse sería mala idea. Muy mala idea. En cuanto él descubriera la identidad de su hermano, se iría y ella no lo volvería a ver.

Siendo niña había soñado con Rick acudiendo a su rescate, como el príncipe que rescató a Rapunzel de su torre. Había sido una fantasía inmadura, mezclada con cierto sentimiento de culpa, deseo y soledad. No se había basado en ninguna realidad.

No había incluido a Rick yendo a la cárcel.

No había incluido la posibilidad de que ella se salvara a sí misma.

–Soy una mujer fuerte –se puso de pie de un salto–, y soy capaz de hacer realidad mis sueños.

***

A lo largo de la semana siguiente, Nell se sorprendió gratamente de los progresos hechos por Rick en la obra de la casa.

Pero eso no significaba que entre ellos la relación fuera acogedora y amistosa. Se evitaban todo lo posible, como si el menor contacto fuera a hacer estallar algún dispositivo.

Por las tardes, Nell regresaba a su casa y se sentaba a charlar con Rick, brevemente y con mucha cautela. Después él continuaba con lo que hubiera estado haciendo o se retiraba a la cabaña mientras ella veía alguna película de espías, o investigaba sobre el descifrado de códigos.

–¡Esto es una pérdida de tiempo! –exclamó exasperada mientras cerraba el portátil.

–¿No ha habido suerte?

Nell levantó la cabeza y vio a Rick junto a la puerta. Llevaba puesto el cinturón de herramientas y ella sintió que le fallaban las rodillas.

–He repasado todas las páginas web y visto todas las malditas películas de espías que he encontrado, pero no he aprendido nada al respecto. «ALC 217, RUD 163, TSAFT 8, AMND 64, ARWAV 33, TMOTF 102» –leyó, tomando el trocito de papel con el código, que ya se había aprendido de memoria–. ¡Estoy harta de sentirme tan estúpida!

Rick no contestó.

–¿Por qué demonios lo ha tenido que poner tan difícil? –Nell se levantó de un brinco.

–Porque no quería que encontrara la respuesta.

–Entonces, ¿para qué decirte nada?

–¿Para quitarse de encima cierto sentimiento de culpa? ¿Para morirse con la sensación de estar haciendo lo correcto, de darme una oportunidad de averiguar la verdad? ¿De hacer las paces?

–Rick, hoy es sábado –ella frunció el ceño.

–Lo sé.

–No tienes que trabajar los fines de semana.

–¿Por qué no? Tú lo haces.

Ella parpadeó.

–Quiero colocar los nuevos cierres que compré para las ventanas del salón. Llevo toda la mañana intentando descifrar ese código, pero ahora necesito martillear sobre algo. Todavía no me has entregado los recibos de compra –Nell suspiró. Era evidente que Rick se sentía tan frustrado como ella.

–No sé dónde los he puesto –él desvió la mirada–. Esta noche los busco y te los doy el lunes.

Eso mismo había dicho el miércoles anterior.

–Puede que no esté nadando en la abundancia, pero tengo suficiente para financiar el trabajo que estás haciendo –a él tampoco le sobraba el dinero–. He decidido gastarme el dinero en el arreglo de esta casa, y en comer.

–Tengo algunas preguntas que hacerte sobre la biblioteca –Rick cambió de tema.

Algo en la mirada de color chocolate había cambiado, aunque ella no supo decir qué.

–¿Y esas preguntas son fáciles?

–Va de colores y esas cosas –Rick sonrió y ella se quedó sin aliento.

–Creo que podré hacerlo. He sido entrenada por la mejor. Será como comerse un pastel.

–A propósito de pasteles…

–Sí, los cupcakes están en la lata –Nell puso los ojos en blanco–. Sírvete tú mismo –de repente se le ocurrió una idea–. No te he preparado ningún sándwich. ¿Quieres que…?

–No hace falta. El trato era sándwiches de lunes a viernes.

–¿En serio? –ella casi olvidó su propio nombre ante la resplandeciente sonrisa que él le dedicó–. Nell –murmuró–. Arriba.

–Princesa, estás hablando sola.

–Biblioteca –continuó ella mientras un escalofrío le recorría la columna.

–Es una bonita estancia –observó él desde la puerta.

–De niña solía pasar mucho tiempo aquí –ella intentó no devorarlo con la mirada–. Era mi habitación preferida –allí nadie la molestaba.

–¿Eras un ratón de biblioteca?

–Más o menos –la princesa se encogió de hombros.

–¿Tienes pensado mantener todos estos libros aquí cuando abras el salón de té?

–Los libros encuadernados en cuero sí podrían quedarse –lo cierto era que Nell no había pensado en ello–. Así la estancia podría seguir llamándose biblioteca. Pero me llevaré mis libros preferidos arriba. Podría sustituirlos por algunos adornos bonitos y…

Nell se interrumpió mientras miraba fijamente las colecciones de libros.

–¿Qué pasa? –Rick tuvo la impresión de que Nell había palidecido bruscamente.

–RUD –anunció ella con un hilillo de voz.

–RUD 163 –la corrigió él.

Nell abrió uno de los armarios acristalados y se arrodilló en el suelo.

–No lo habría deducido ni en un millón de años.

–¿De qué hablas? –Rick se colocó a su lado–. No juegues conmigo, Nell.

–Mira –ella lo agarró de un brazo y lo arrastró hasta el suelo mientras señalaba un libro.

–El amante de Lady Chaterley –gruñó él–. ¿Y qué?

–ALC –le explicó ella mientras señalaba el siguiente libro–. Retrato de una dama, RUD –uno a uno fue leyendo los títulos de los libros–. Fueron los textos de lectura durante mi primer año de universidad –tomó el primero y se lo entregó a Rick–. Ábrelo por la página doscientos diecisiete.

No tenía ni idea de si estaba en lo cierto, pero…

Rick pasó las páginas con mano fuerte y firme, y ambos contuvieron el aliento cuando la página reveló una hoja de papel doblada.

–Podría ser alguna nota que incluiste en la lectura –él le devolvió el libro con mano temblorosa.

–Podría ser –con el corazón acelerado, ella asintió, aunque no estaba en absoluto de acuerdo.

Solo había un modo de descubrirlo, pero optó por no meterle prisa a Rick. Ni siquiera era capaz de imaginarse lo que podía ser descubrir de repente que tenías un hermano.

Rick se puso de pie de un salto y se alejó. Nell tenía un nudo en la garganta. Era evidente que él no estaba obligado a compartir con ella el contenido del mensaje de John.

–Es una «T». Ya dijo que no lo iba a poner fácil, ¿verdad?

–Son las letras de algo, quizás un nombre –Nell sacó los otros cinco libros y los llevó de vuelta a la cocina, los dejó sobre la mesa y se marchó.

–¿Adónde vas?

–Pensé que te gustaría un poco de intimidad –ella se volvió.

–¿No sientes curiosidad? –Rick enarcó una ceja en una pose de chico malo.

–Pues claro que sí –ojalá hubiera podido contestar que no–. Me muero por saberlo.

–Entonces, quédate. Nunca habríamos llegado tan lejos si no fuera por ti.

No hizo falta que la animara más. Nell se sentó a la mesa y observó mientras él disponía cuidadosamente las seis letras. Ambos contemplaron la palabra.

THESUN

–¿Qué demonios se supone que significa eso? –exclamó ella–. ¿Y qué es esa tontería de «X», «C», y «M», de la última nota?

–Son números romanos –adivinó Rick–. Creo que es una fecha.

–The Sun –exclamaron ambos al unísono. Se refería al periódico de Sídney.

–No se me dan bien los números romanos –Nell regresó al ordenador–, pero debe haber alguna página en Internet que nos pueda indicar de qué fecha se trata.

–El veintiséis de mayo de dos mil trece –masculló Rick sin moverse del sitio.

–Quizás el periódico mantenga un archivo de los números atrasados –había pasado casi un año.

Nell navegó por varias páginas hasta encontrar el periódico publicado en esa fecha mientras Rick seguía quieto al otro lado de la mesa.

–¡Rick! –exclamó.

Él se sobresaltó y la miró.

–Creo que he encontrado el periódico que buscamos. Échale un vistazo mientras yo sirvo el café.

Eso le mantendría ocupado y ella se distraería preparando la merienda.

–¿Qué hacemos? ¿Buscar otro mensaje cifrado en la sección de anuncios por palabras?

–Espero que no esté demasiado cifrado –ella frunció el ceño.

Rick soltó una carcajada y devolvió la atención al ordenador.

Nell sirvió dos tazas de café y dispuso un plato con cupcakes sobre la mesa. A punto de deslizar un dedo por la cobertura de la magdalena de café, se contuvo. Le había costado mucho eliminar la grasa de adolescente. En cuanto el salón de té victoriano estuviera en marcha, iba a disfrutar del fruto de su trabajo sin pensar en la línea, pero hasta entonces…

Arrugó la nariz. Era bien sabido que las mujeres delgadas resultaban más atractivas que las rollizas. No era justo, claramente escandaloso, pero no tenía muchas alternativas. Solo contaba con esa casa decrépita, y con una habilidad para preparar los mejores cupcakes del planeta.

–¿Y bien? –ante el silencio de Rick, interrumpió sus reflexiones y se volvió.

–Aquí hay un mensaje… para mí.

–¿Te dice…? –el corazón de Nell dio un vuelco.

–No. En el mensaje pone «Rick Bradford. Feliz regreso. Has superado todas las expectativas. Porque es una chica excelente».

–¿Chica? –eso no podía ser… ¿o sí?

–Chica –repitió él.

–¿Crees que es una manera retorcida de anunciarte que tienes una hermana?

–Creo que se refiere a ti. «Vuelve el trece de marzo» –siguió leyendo.

–¿Volver adónde? –gritó ella mientras soltaba el plato de cupcakes con gran estruendo.

–Creo que se refiere a la sección de anuncios clasificados de esa fecha –Rick se reclinó en la silla–. Desde luego, sí que le dio vueltas a la cabeza antes de morir, y pagó por adelantado los anuncios. Me preguntó cuántos años le llevó organizarlo todo.

–El trece de marzo es dentro de un par de semanas –ella seguía perpleja ante lo intrincado del plan de John–, suponiendo que se refiera a este año, aunque eso no podemos saberlo.

–«Y te sentirás aliviado si tienes ojos para verlo».

Nell abrió uno de los armarios de la cocina, solo por el placer de cerrarlo de golpe.

–Termina con tres hurras.

–Desde luego, vale su peso en oro –bufó ella.

–En una cosa tenía razón –Rick soltó una carcajada–. Eres una chica excelente. Jamás habría llegado tan lejos de no haber sido por ti.

–¡Pues claro que no! –explotó la princesa–. De eso trata todo esto, ¿no? ¿Cómo ibas a poder descifrar el estúpido código si estaba en mis libros? ¿Y cómo habrías averiguado lo de la lata con las caléndulas? ¿Cómo pudo arriesgarlo todo en algo tan endeble? El hilo del que pende todo es tan fino que podría haberse roto en cualquier momento –agitó una mano en el aire–. ¿Cómo sabía que yo iba a ayudarte? ¿Cómo sabía que ibas a quedarte? ¿Cómo sabía que yo no vendería la casa?

–No lo sabía.

Ella contempló las coloridas magdalenas y apretó los puños. Ante el inminente peligro, Rick retiró el plato de su alcance.

–Princesa, no merece la pena alterarse tanto.

–No merece la pena… –Nell se estremeció.

–Estás realmente furiosa con él, ¿verdad?

–Sí –masculló ella entre dientes, aunque no estaba segura de seguir hablando de John. Daba igual, lo mismo podía aplicársele a su propio padre–. ¿Cómo pudo arrastrarme a su sucio juego?

De nuevo podría estar refiriéndose a John o a su padre.

–¿Qué derecho tenía? –siguió diciendo.

Desprovistos los pulmones de aire, Nell se dejó caer en una silla.

–Eh, Nell –Rick la miró con preocupación–. ¿Estás bien?

–Antes dijiste que a lo mejor su intención había sido la de sentirse mejor. De hacer las paces.

–Sí, ¿y qué?

–De eso va todo esto. Intenta que yo también haga las paces.

Capítulo 7

Rick entró en la cocina y encontró a Nell bebiendo café y comiendo cupcakes.

Eran las diez de la mañana del miércoles.

Había dos envoltorios vacíos, lo cual significaba que se estaba comiendo el tercero. Frunció el ceño. ¡Así no se comían los cupcakes! Había que saborear cada bocado.

–Buenos días –saludó él mientras se frotaba la nuca.

–Buenos días –Nell ni siquiera levantó la vista de las magdalenas.

–He salido un momento. Me había quedado sin papel de lija y jaboncillo.

–No tienes que darme explicaciones de tus movimientos, Rick. Confío en ti.

–Tú tampoco tienes que darme explicaciones –Rick sabía que debería marcharse y volver a su trabajo, pero tomó una silla y se sentó–, pero ¿qué demonios haces en casa y comiendo cupcakes como una desesperada? Es la hora punta del desayuno en la emisora de radio.

–La furgoneta se ha estropeado –explicó ella sin dejar de comer.

–¿Está en el taller? –él hizo una mueca.

–No –otro cupcake siguió el camino de los anteriores.

–¿Por qué no?

–Por culpa de estas –Nell al fin lo miró–. Facturas –una a una las dispuso sobre la mesa mientras anunciaba el importe debido–. Es más de la mitad del dinero que tengo en el banco.

Y sin embargo, sin furgoneta no iba a poder ganar el dinero necesario para pagar esas facturas.

–¿Cuánto dinero esperas recibir de los pedidos y cuánto tienes pendiente de cobrar?

–Veamos –Nell al fin apartó el plato de cupcakes y lo consultó en el ordenador.

–Princesa –Rick echó un vistazo a la pantalla–, aquí hay media docena de pedidos, y son bastante grandes. Algunas facturas son de hace más de tres meses y siguen pendientes.

Si Nell dejaba caer los hombros un poco más, le llegarían a la mesa.

–Mira –Rick señaló la hoja de cálculo, para lo cual tuvo que acercarse un poco más. El aroma azucarado que desprendía ella hizo que empezara a salivar–. Estas tres facturas cubrirían tus deudas.

–Lo sé, pero…

Nell se levantó de un salto y Rick dio un paso atrás para no ser golpeado por la silla.

–¿Cómo haces para que la gente te pague? –exclamó ella exasperada–. Ya les he enviado al menos tres recordatorios. He hablado por teléfono con ellos y cada vez me aseguran que acaban de enviar los cheques. Lo gracioso es que ninguno de esos cheques se ha materializado hasta ahora.

–¿Te consta que algunos de esos clientes tengan problemas económicos?

–¡No! En alguna ocasión sí he perdonado un par de deudas porque…

Lo había hecho porque sabía lo que era no poder pagar. Porque tenía una enorme capacidad de empatía, algo que Rick seguramente no esperaba de alguien de su clase social.

–¿Te parece razonable o responsable encargar un cargamento de cupcakes si no puedes pagarlo?

–Solo de pensar cuántas facturas no habrá pagado mi padre, me estremezco.

–No era tu responsabilidad, princesa –y mientras tanto, la gente que sí podía pagar se aprovechaba de ella.

–¿Te cuento algo gracioso? –ella volvió a encogerse de hombros.

Por su tono de voz, él sospechaba que no lo iba a encontrar nada gracioso.

–¿Qué es?

–Cada uno de esos clientes –señaló la pantalla del ordenador–, con facturas impagadas… yo creía que eran amigos míos.

A Rick le costó un esfuerzo conservar la calma. En primer lugar, no eran sus amigos y, en segundo lugar, la princesa no podía permitirse el lujo de perdonar facturas.

–Lo que tienes que hacer es contratar a un cobrador.

Ella lo miró perpleja.

–Y dado que por la presente estoy a tu entera disposición…

Nell se quedó muy quieta y, durante un glorioso instante, sus ojos emitieron un brillo color esmeralda que a Rick le hizo desear besarla.

–¡Yo jamás podría…!

–No tienes elección.

Rick tenía experiencia con cobradores, pero desde el otro lado de la puerta. Habían visitado a su madre y a su abuela regularmente. Y eso le había servido para aprender los gestos y actitudes del oficio, cómo amenazar sin amenazar realmente. A esos clientes les iba a amenazar con publicar sus deudas en el periódico local.

–Has trabajado mucho para ganar ese dinero.

–Lo sé, pero…

–Nell, si no te sientes capaz de hacerlo, quizás debas replantearte tu negocio.

Sin decir una palabra, ella imprimió tres facturas y se las entregó a Rick, quien asintió al comprobar que contenían toda la información necesaria: nombres, direcciones y cantidades.

–Por favor, no les asustes.

–Claro que no –contestó él mientras mantenía los dedos cruzados a la espalda. Cuando hubiera terminado con ellos se lo pensarían dos veces antes de volver a dejar una deuda sin pagar.

–Es que esto va a resultarles muy humillante.

A Rick no le cabía duda, pues iba a asegurarse de que así fuera. Esa gente había hecho daño a Nell, había abusado de ella. ¡Por el amor de Dios, se suponía que eran sus amigos!

–Y solo para tu información –ella se humedeció los labios–, los Fenimore tienen un rottweiler.

Rick intentó no centrarse en esos labios brillantes y húmedos.

La atracción que había entre ellos era de locos. No podía acabar bien. Sería una estupidez alentarla.

«Pero también sería maravilloso».

–¿Es agresivo? –Rick intentó concentrarse en la conversación.

–En absoluto. Es un peluche. Siempre les deja en evidencia.

–Nell, siéntate –antes de marcharse, tenía que decirle algo más–. Tenemos que hablar.

Ella lo miró inquieta, pero se sentó. Rick sabía que esas facturas no eran más que la punta del iceberg de los problemas que tenía. Había estado dándole vueltas a ese maldito plan de negocios suyo y llegado a la conclusión de que no habría un solo banquero en todo Sídney dispuesto a prestarle un céntimo si no presentaba Whittaker House como aval. Y se lo expuso claramente.

–Pero…

–No te lo estoy diciendo porque quiera complicarte la vida, pero necesitas saber la verdad –Rick sintió que el corazón se le encogía ante el pánico que se reflejó en los verdes ojos–. Nell, sé que amabas a tu abuela.

–Sí, por supuesto, pero…

¿Qué tenía que ver?

–¿Hasta qué punto estás dispuesta a salvar Whittaker House? ¿Hasta qué punto quieres transformarla en un salón de té victoriano?

–Para mí no hay cosa más importante en el mundo –ella apretó los puños.

¿Lo deseaba porque quería honrar la memoria de la única persona que la había amado incondicionalmente? ¿Lo decía porque quería demostrar que no era una inútil y que podía triunfar en la vida? ¿Porque no tenía otra cosa en el mundo?

«Tú te mereces mucho más», pensó él.

–¿De verdad es lo que más deseas en el mundo?

–Sí –ella alzó la barbilla orgullosa.

–¿Y estás dispuesta a hacer algunos sacrificios?

«¡Deja de pensar en besarla!».

–¡Pues claro que lo estoy!

–Posees una fuente de ingresos que te serviría para empezar y para sacarte de apuros durante una buena temporada –Rick sintió una enorme opresión en el pecho–. Nell, tienes que vender el anillo de diamantes de tu abuela –y seguramente también la esmeralda.

Lo poco que quedaba de color en el rostro de Nell desapareció.

–No estarías traicionándola –él se encontró agachado frente a ella, tomándole las manos.

–Entonces, ¿por qué me siento como si lo estuviera haciendo?

–Si ella estuviera aquí, ¿qué crees que te aconsejaría hacer?

–Yo…

–¿Le otorgaba más valor a las cosas que a las personas?

–¡No! Ella… –Nell rio al recordar a su querida abuela–. Ella solo querría verme feliz. Si tuviera que elegir entre el anillo de diamantes y esta casa, habría vendido el anillo sin dudarlo.

Rick la contempló en silencio.

–Tienes razón –ella le apretó las manos. Hay que ser prácticos.

Rick se irguió y regresó a la silla. Tomar la mano de Nell al verla tan alterada era una cosa. Tomar la mano de Nell cuando ya había renacido de sus cenizas, era diferente.

Diferente y cautivador.

–Además, esas joyas me traerán más problemas de lo que valen. Tendría que estar constantemente mirando a mis espaldas por miedo a que mi padre viniera a por ellas.

Rick se había criado con personas así, y el estómago se le encogió al comprobar que la princesa también.

–¡Por el amor de Dios, mírame! Aquí sentada y comiendo compulsivamente, sintiendo lástima de mí misma. ¡Qué patética!

Nell podía ser muchas cosas, pero patética no.

–Si alguien te ofreciera una fortuna para sacarte de este lío –Rick se removió en la silla–, y si eso significara no tener que vender los anillos de tu abuela, ¿la aceptarías?

–No –ella se mordió el labio y sacudió la cabeza.

Rick respiró aliviado.

–Quiero salir de esta por mis propios medios.

Buena decisión.

–De modo que mientras tú ejerces de alguacil, yo voy a sacar el anillo de mi abuela de la caja de seguridad y concertar una cita con un tasador de joyas. Una antigüedad como esa puede que merezca la pena ser incluida en una subasta.

La tensión acumulada en el pecho de Rick se aflojó un poco al ver regresar el color a las mejillas de Nell y el brillo a sus ojos.

«Ese es el camino, princesa».

–Creo que podría ser buena idea de te acompañara a esa cita.

–Aunque no tengo intención de dejarme engañar –ella sonrió abiertamente–, creo que es una idea excelente. Nadie se atreverá siquiera a pensarlo si tú me guardas las espaldas.

–Te veo aquí dentro de un par de horas.

–¿No vas a necesitar más tiempo?

–No lo creo –los morosos vivían a menos de veinte minutos de la casa de Nell.

–Rick –llamó ella–. No permitas que ninguno te haga sentir como un ciudadano de segunda clase. Hay más honor en tu dedo meñique del que posee cualquiera de ellos en todo el cuerpo.

Algo se expandió en el interior de Rick, que fue incapaz de pronunciar palabra alguna.

–Y tú, que tendrías todo el derecho a guardarme rencor, me has ofrecido más amistad que nadie –añadió.

Mientras hablaba, Nell avanzó hacia él y Rick solo pudo observarla. El sentido común le aconsejaba irse, pero sus pies se negaban a moverse. Poniéndose de puntillas, ella le besó la mejilla, inundándolo de dulzura. Rick contuvo un gruñido.

–Gracias.

–No hay de qué, princesa –la sinceridad lo estaba desarmando y tenía que romper el momento para evitar que sucediera algo explosivo que los destrozara a ambos.

«No tendría por qué ser así».

Pero lo sería. Los tipos como él no acababan con chicas como ella.

–Supongo que no te sobrará un par de cupcakes para un alguacil en una misión…

–Quizás podrías regalarles uno como muestra de buena voluntad –Nell soltó una carcajada.

–¿Sabías que detrás de ese bonito rostro eres muy mala? –él sonrió.

Nell parpadeó perpleja.

–Porque los dos sabemos que no bastaría con un cupcake.

–Dales su merecido, Rick –la sonrisa volvió a aparecer en el bonito rostro.

***

Rick encontró a Nell esperándolo a su regreso. Ella, al verlo llegar, puso agua a hervir.

–¿Qué tal te ha ido? ¿Se portaron muy mal contigo? ¿Te dijeron algún improperio?

No había preguntado si había conseguido cobrar las facturas, o si había tenido éxito en su misión. Rick se quedó boquiabierto, mirándola.

–¡Lo hicieron! –el gesto de Nell se volvió sombrío–. ¡Lo siento! Jamás debería haberte pedido que fueras. Debería haber hecho yo misma el trabajo sucio y…

–Me lo he pasado en grande.

–¿En serio? –ella lo miró con desconfianza.

–Desde que salí de la cárcel, la gente como esa me ha hecho sentirme como una escoria –para Rick era evidente que ella seguía sin creerle–. No te puedes imaginar lo satisfactorio que me ha resultado darle la vuelta a la tortilla. ¿Tienes algún impago más del que pueda ocuparme?

Sorprendida, Nell soltó una carcajada y le sirvió unos sándwiches y una cerveza.

–Desde luego, te has ganado el almuerzo.

–¿Qué? –a punto de devorar un sándwich, Rick se detuvo, incómodo por tenerla a su lado.

–No deberías permitir que nadie te haga sentir como una escoria.

Eso era fácil de decir, pero… De repente fue consciente de que Nell siempre le había tratado como a un igual, alguien merecedor de respeto y consideración.

La revelación le provocó una opresión en el pecho y se lanzó sobre el sándwich y la cerveza. Sin embargo, comer no calmó la creciente tensión. Rick sacó tres cheques del bolsillo.

–¿Has conseguido que firmen los cheques por el total del importe que me debían? –ella abrió los ojos desmesuradamente.

–¿Qué esperabas? –Rick tenía ganas de sacar pecho.

–Más promesas. Un pago parcial –Nell se sentó frente a él–. No debe haberte resultado fácil.

–Princesa, ha sido pan comido.

Nell lo miró perpleja. Quizás a él le había resultado sencillo, pero ella jamás habría sido capaz de manejar la situación con los mismos resultados. De nuevo leyó las cifras de los cheques.

–Esto es increíble –él era increíble.

–Bastará para mantener al lobo alejado de tu puerta durante un tiempo. ¿Esa gente de verdad era amiga tuya?

–Yo pensaba que sí –parte de la alegría abandonó el rostro de Nell.

Si una sola de esas personas se hubiera encontrado en apuros, ella no les habría dejado tirados. A lo mejor no les habría podido ayudar económicamente, pero les habría ofrecido apoyo moral.

–¿Princesa?

–Creo que mi vida ha sido una sucesión de juicios equivocados –ella volvió a la realidad.

Había permitido que sus padres la intimidaran para que confesara que Rick le había robado el medallón. Se había matado a trabajar para ganarse la aprobación de sus padres, para descubrir que no merecían el esfuerzo, que desconocían el significado de la palabra «amor». Había dedicado su tiempo a personas que solo la querían cuando triunfaba, personas superficiales que disfrutaban humillando a los menos afortunados.

–Espero que se lo hicieras pasar mal –no era un pensamiento muy noble, pero…

–Te puedo asegurar que no disfrutaron de la experiencia.

–Toma –Nell le entregó un saquito de terciopelo–. Es el anillo de mi abuela. Llévalo tú.

–No.

–Creía que ibas a ser mis músculos –ella frunció el ceño–, mi hombre duro.

–Conserva el anillo en tu poder y yo te protegeré a ti.

Nell guardó de nuevo el saquito en su bolso y recordó las palabras de Rick.

«He estado en prisión, Nell, y no pienso regresar».

La cárcel debía haber sido un auténtico infierno. Nell sintió una oleada de bilis en el estómago.

–¿Has concertado una cita para la tasación?

–Sí, he quedado con el tasador dentro de una hora.

Rick dejó de comer para contemplarla. Nell sintió que la mirada le llegaba hasta el alma. Tragó con dificultad y quiso desviar la mirada, pero no pudo.

–¿Estás segura de que te parece bien?

¿Tenía miedo de que montara una escenita en el último momento?

–Me gustaría que las cosas fueran distintas, pero dado que no hay alternativa, sí, me parece bien –Nell inició la retirada. No quería que ese hombre adivinara sus otros pensamientos–. Voy a empolvarme la nariz y a prepararme.

Dado que Rick no hizo ningún comentario humorístico, ella pensó que quizás sí le había leído la mente. Una mente cargada de besos, del deseo que surgía cuando lo tenía cerca, de lo poco que había faltado para que se arrojase en sus brazos.

Ese habría sido otro ejemplo más de su excelente capacidad de juicio. Era posible que Rick la deseara. El fuego que brillaba en los ojos color chocolate era inconfundible. Era muy consciente de lo atractiva que resultaba a los hombres desde hacía unos años. Pero ¿adónde les conduciría? Sin duda, hacia un corazón roto.

Rick no era ningún criminal, pero sí era un rompecorazones. Había dejado claro que no tenía intención de quedarse en cuanto hubiera resuelto el misterio de su padre, y ella no creía ni de lejos ser la mujer capaz de hacerle cambiar de parecer.

Ya bastaba de cuentos de hadas. A partir de ese momento, se enfrentaría a la realidad.

–Lo siento, señorita Smythe-Whittaker, pero este anillo es falso.

La habitación empezó a dar vueltas bajo sus pies y Nell tuvo que agarrarse al mostrador.

–También he de decir que se trata de una copia muy buena. No habrá salido barata –el joyero volvió a examinar el anillo–, pero no hay duda alguna. La piedra es un cristal, no un diamante.

Lo que al fin detuvo el movimiento de la habitación fue Rick agarrándola por el codo.

–Qué desilusión –consiguió mascullar ella tras recuperar lo poco que le quedaba de compostura.

–Lo siento, señorita Smythe-Whittaker.

–Yo también, pero le agradezco el tiempo que me ha dedicado.

–Ha sido un placer –el joyero le devolvió el anillo.

Nell abandonó la joyería, seguida de cerca por un silencioso Rick.

–¿Podría haberse equivocado, o estar mintiendo?

–Ese hombre tiene una excelente reputación –Nell sacudió la cabeza–. Jamás aceptaría un soborno de mi padre a cambio de sugerir que el anillo es falso. No arriesgaría su carrera.

–Nell…

–Por favor, aquí no. Esperemos a llegar a casa –una casa que quizás no iba a poder conservar durante mucho más tiempo. En su garganta se formó un nudo que tragó con dificultad.

¿Sería capaz de renunciar al sueño del salón de té victoriano para buscarse un empleo?

¿Un empleo de qué? ¿Quién iba a contratarla? Y, aunque consiguiera un trabajo, las probabilidades de que su sueldo bastara para mantener la casa eran prácticamente nulas.

No se dio cuenta de que habían llegado a su casa hasta que Rick la obligó a sentarse en una silla y le ofreció un vaso.

–Bebe –le ordenó él.

–¡Cielo santo! –Nell se quedó sin aliento, ahogándose y tosiendo.

–Eso está mejor.

–¿Mejor? ¿Qué intentas hacer? ¿Envenenarme?

–Al menos tus mejillas han recuperado algo de color.

–¿Vuelvo a resultar patética?

–No hay nada patético en ti, princesa. Acabas de sufrir una conmoción.

–¿Podría tomarme otro de esos? –Nell señaló el vaso–. Resulta muy tonificante.

Con una carcajada, Rick tomó el vaso y se lo llenó de soda.

–Ya veo que vamos a volvernos sensatos –gruñó ella.

–Si te apetece emborracharte como una cuba, que sea con algo mejor que brandy para cocinar.

En eso tenía razón. Además, no quería emborracharse.

–Parece que mi padre arrampló con las joyas antes de que John escondiera el joyero.

–Pero ¿por qué encargar una copia? ¿Por qué tomarse tantas molestias?

–Es verdad –ella lo miró perpleja–. No se tomó tantas molestias con el collar de diamantes.

–A no ser que John escondiera la cajita antes de que tuviera la ocasión de hacerlo.

–No –aseguró ella tras sopesar la cuestión–. No se tomaría tantas molestias por mí. Se reiría por haberme vencido. Me diría que me aguantara.

–Decididamente, no me gusta tu padre –Rick apretó los puños.

«Lo mismo digo».

–Debió empeñar el anillo mientras mi abuela aún vivía –Nell suspiró–. A mí no me tiene miedo, pero sí lo tendría de perder la herencia. Lo cual significa que no debo hacerme ilusiones con nada más de lo que contiene ese joyero.

–Nell…

–¿Qué sucede? –el extraño tono de voz de Rick hizo que ella lo mirara sobresaltada.

–¿Eres consciente de que yo tuve la oportunidad y los medios para hacer esa copia?

–¿Te refieres durante el ratito que tuviste libre la única noche que conviviste con el joyero?

–Tuve dos noches desde que me enteré de su existencia.

–Ya te he dicho que no te considero un ladrón –Nell se cruzó de brazos para no arrojarle la soda a la cara–. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo para que me creas? –si las miradas matasen, él habría caído fulminado–. ¿Por qué te empeñas en pensar tan mal de ti mismo?

Rick se pasó una mano por el rostro. Él no pensaba mal de sí mismo, pero sí esperaba que ella lo hiciera en cualquier momento, porque así solían tratarlo.

–Si pusieras una denuncia –él alzó una mano en el aire–, yo sería el primer sospechoso.

–¿Y quién va a poner una denuncia? Te aseguro que yo no –aunque su padre lo tendría merecido si el escándalo fuera publicado en la prensa. Sin embargo, no conseguiría recuperar el anillo de su abuela–. La única parte interesada, mi abuela, está muerta. Creo que puedes estar tranquilo.

–Es verdad que no me consideras un ladrón –él se dejó caer en la silla como si le faltara el aire.

–Me niego a volverlo a repetir.

–Eres una mujer extraordinaria, ¿lo sabías? –Rick soltó una carcajada.

–Extraordinaria y arruinada.

Él le dedicó una de esas sonrisas endemoniadamente sexys que hizo que el corazón de Nell diera un brinco y el pulso iniciara una alocada carrera. Debería apartar la mirada, ser sensata, pero, al parecer, el fuego de ese brandy le había impregnado las venas.

–¿Te apetece un cupcake? –le ofreció.

–Me encantaría, pero mejor no. Si te contara cuántos me he comido ya hoy, me matarías.

–Con la furgoneta averiada, me sobran un montón –aclaró ella con amargura.

La sonrisa de Rick se hizo más amplia.

–¡De acuerdo! –espetó Nell–. Voy a picar el anzuelo. ¿Por qué estás tan condenadamente feliz cuando mi vida se está desmoronando a mi alrededor?

–Yo te prestaré el dinero, Nell.

Ella lo miró boquiabierta.

–Tengo los fondos. Al redactar tu plan de negocios, he calculado cuánto necesitas –él anunció una cifra–. Tengo más que suficiente en el bote.

Ella seguía con la boca abierta.

–Y, créeme, si hay alguien que podría convertir esta idea enloquecida del salón de té victoriano en un éxito, esa eres tú, princesa.

Capítulo 8

Nell miraba a Rick sin saber qué decir.

–No puedo permitir que arriesgues tu dinero así como así –ella se humedeció los labios.

–Ese dinero lo he ganado arriesgando. Y sería el riesgo más pequeño que he corrido hasta ahora.

¿Lo decía en serio? La seguridad que emanaba de Rick le hacía sentir más desconfianza.

–¡No puedes saberlo con certeza! No puedes saber si el negocio va a salir adelante.

–No he conocido a nadie que trabaje tanto como tú.

Los ojos color chocolate la miraron con tal intensidad que a Nell se le secó la boca.

Rick abrió el cajón de los documentos y sacó unos recortes y notas.

–No estaba husmeando, lo vi por casualidad la semana pasada mientras buscaba una cuerda.

–En el cajón de al lado –ella tragó nerviosamente.

–Ahora ya lo sé.

–No son más que un montón de ideas y fotos que he reunido y… –Nell se interrumpió.

–Es mucho más que eso –Rick le tomó una mano.

Cierto. Había recetas, menús y fotos de decoraciones de mesas. Posibles nombres para el negocio. Había paletas de colores, teteras y cualquier cosa que le hubiera llamado la atención.

–Me ayudó a visualizar tu sueño.

–Rick, yo… –la mano de Rick era muy cálida y ella se sintió derretir desde el interior.

–Me hizo ver que tu salón de té victoriano no era un plan desesperado.

Nell intentó recuperar su mano, pero él la sujetó con más fuerza.

–¿Nell?

No podía resistirse a él, no cuando pronunciaba su nombre así. Nell levantó la vista.

–Este es un sueño pensado y trabajado desde hace mucho tiempo. Y creo que tienes la capacidad y la ética de trabajo necesaria para conseguir que sea un éxito.

Rick le acarició la muñeca con el pulgar y ella sintió el impulso de ronronear como una gatita.

–Sé de sobra que no es una receta que te asegure el éxito.

–Por supuesto –contestó ella, porque se sentía obligada a contestar algo y porque esos círculos que dibujaba Rick con el pulgar le estaban enmarañando el cerebro.

–Pero posees un factor X.

–¿Un factor X? –¿Qué demonios le pasaba a ese hombre? ¿Le había dado demasiado el sol?

–Talento.

De repente se hizo un profundo silencio.

–Esos cupcakes tuyos podrían hacer llorar de emoción a un hombre adulto.

–Cualquiera puede aprender a prepararlos –Nell al fin retiró la mano y la agitó en el aire.

–Nadie prepara los cupcakes como tú –él sacudió la cabeza–. ¿Por qué insistes en quitarle valor?

Haber recuperado su mano no le ayudaba nada, y Nell entrelazó los dedos con los de Rick.

–La cuestión es, Rick, que a mí no me parece gran cosa. Después de veinticinco años de una vida privilegiada, parece que lo único que he sacado de todo esto es talento para preparar cupcakes. Sé que están buenos, pero… –se encogió de hombros. Se sentía expuesta. Desnuda.

–Buenos no, son espectaculares. La clase de cupcakes por los que la gente viajaría cientos de kilómetros.

–Qué tonterías dices –ella soltó una carcajada.

–Y te equivocas. Se te dan bien muchas cosas. Diriges tu propio negocio, ¿no?

–Sin demasiado éxito, por cierto.

–Eso ya lo has solucionado.

Eso lo había solucionado él.

–Tienes un saber estar en sociedad, lo cual es menos habitual de lo que crees. Te ayudará mucho como rostro visible del negocio cuando el salón de té esté en marcha, y lo vas a necesitar. También tienes visión y coraje, y no temes al trabajo ni al sacrificio.

Ella abrió la boca, pero Rick alzó una mano para detenerla.

–Lo siento, princesa, pero no me convencerás para que no crea en ti.

–¿Crees en mí? –susurró Nell apretándole la mano con fuerza.

–En cuerpo y alma.

El corazón de Nell dio un nuevo brinco.

–Creo tanto en ti que estoy dispuesto a poner el dinero que necesitas para arrancar el negocio.

Nadie le había dicho antes que creyera en ella y un enorme nudo se formó en su garganta.

–¿Aceptarás mi préstamo para convertir en realidad este sueño tuyo?

Nell deseaba aceptarlo, pero el nudo en la garganta le impedía hablar. Lo miró fijamente y vio una inmensa dulzura en el rostro de ese hombre que parecía capaz de leerle la mente. Cuando alargó una mano, al parecer con intención de acariciarle una mejilla, ella contuvo el aliento.

Pero Rick retiró la mano.

Y ambos se soltaron.

Mala idea. Tocarse no era bueno. Los dos sabían que era una mala idea.

–Eso sí, te advierto que tengo una serie de condiciones para el préstamo.

–¿Por ejemplo? –Nell al fin consiguió tragarse el nudo y hablar.

–No estará libre de intereses.

–¡Por supuesto que no! –exclamó ella, aunque algo herida en el orgullo–. No se trata de una obra de caridad, Rick. Son negocios. Te lo devolveré todo con sus correspondientes intereses.

–Ya te digo que son negocios, y quiero que triunfes. Me interesa que triunfes, y por eso quiero que vuelvas a salir con la furgoneta tres días a la semana.

–Pero…

–Debes empezar a centrarte con renovadas energías en esta aventura, o abandonar.

–Yo…

–Entre los pedidos para el fin de semana y los tres días de venta desde la furgoneta, ganarás lo suficiente para vivir mientras pones a punto Whittaker House. Tus gastos personales son increíblemente bajos… para una princesa.

Las circunstancias lo exigían. Por mucho que la llamara princesa, vivía como una mendiga.

–El préstamo te servirá para cubrir los gastos más elevados, como los impuestos y las facturas –Rick se iba a arriesgar y le pedía lo mismo a ella–. ¿Y bien?

–Sí. Gracias, Rick, me encantará aceptar tu ofrecimiento.

Ambos se estrecharon la mano, aunque el contacto fue más breve de lo que él hubiera deseado. Cuanto más tiempo pasaba en compañía de esa mujer, más deseaba tocarla.

«Solo tendrás que aguantar un par de semanas más».

En cuanto descubriera la identidad de su hermano, se marcharía de allí.

«¿Adónde?».

¿Qué más daba? Iría a algún sitio donde nadie le conociera, donde no susurraran a sus espaldas.

«Nell no es así».

Cierto, pero Nell era una entre un millón. La intensidad de la alegría que había sentido cuando ella había aceptado el préstamo le había pillado con la guardia baja.

–Ordenaré la transferencia del dinero a tu cuenta para la semana que viene.

–Hará falta redactar un contrato.

Rick sonrió ante la reticencia de Nell a formular la pregunta que le quemaba en la garganta.

–Te mueres de curiosidad, ¿a que sí?

–No tengo ni idea de qué me hablas –ella alzó la barbilla.

–Quieres saber cómo conseguí amasar mi fortuna –él rio.

–De acuerdo, tú ganas. Quiero saber cómo has conseguido reunir tanto dinero que puedes ofrecer tu ayuda a… –Nell hizo un mohín–, a una damisela en apuros.

–Tú no eres una damisela, princesa. Si fueras una mujer desvalida buscando a un hombre que te ayudara, yo no estaría aquí. Las damiselas tienen miedo a la independencia, al trabajo duro y a correr riesgos. Y nada de eso se te puede aplicar.

–Pero sigues sin explicar cómo hiciste tu fortuna –ella se reclinó en la silla y se cruzó de brazos–. Ni por qué vives con más austeridad que yo –frunció el ceño–. ¿Vas a prestarme todo tu dinero?

–No.

–¿Tienes dinero de sobra para hacer frente a algún imprevisto? –la mente de Nell trabajaba a toda prisa.

–Sí.

Ella frunció los labios y Rick estuvo a punto de soltar una carcajada al comprender que no le creía. ¿Realmente lo veía como un caballero andante?

–¿Exactamente qué porcentaje de tus ahorros vas a prestarme?

–Aproximadamente un cinco por ciento –confesó Rick, haciendo un cálculo bastante conservador. Tenía tanto dinero que le resultaba difícil conocer la cifra exacta.

Nell lo miró perpleja antes de tomar papel y lápiz para hacer la cuenta.

–Más o menos –asintió él cuando ella le mostró el resultado.

–Eres multimillonario.

Al no ser una pregunta, Rick permaneció en silencio.

–Menos mal –Nell suspiró–, no podía evitar preocuparme por si te había dejado sin nada.

Algo ensombreció los ojos verdes y, sin saber por qué, Rick sintió un mal sabor de boca. ¿Iba a intentar sacarle más dinero?

–Me alegra que tengas tanto dinero –ella lo miró a los ojos–. ¿Cómo lo conseguiste?

–¿Impresionada?

–Hasta la médula –contestó Nell, impávida ante el gesto burlón de Rick.

–¿No te lo esperabas de un presidiario?

–Eres tú el que se empeña en recordar a todo el mundo que has estado en la cárcel.

Lo hacía para evitar que fueran los demás quienes hicieran algún comentario hiriente.

–Y olvidas que has sido absuelto de todos los cargos –Nell frunció el ceño–. ¿Me cuentas?

–Cuando estuve en la cárcel, un compañero de celda me enseñó a contar cartas.

–¿Fue muy horrible? –los ojos verdes se enturbiaron–. Me refiero a la prisión.

Nadie le había hecho esa pregunta jamás. Nadie. Rick sintió que sus defensas se desmoronaban.

–¿Rick?

–Fue peor que horrible –la simpatía que percibió en la mirada de Nell desgarró algo en su interior y las palabras surgieron como un torrente–. Ahí dentro hay hombres tan terroríficos que se te helaría la sangre. Pensé que no saldría vivo.

Recuerdos, feos y vívidos, lo golpearon uno tras otro. Apoyó la cabeza en una mano mientras que la otra agarraba con fuerza la de Nell. Y se obligó a seguir respirando.

–Ni te imaginas las cosas que tienes que hacer para sobrevivir. Pensé que lo poco de bueno que hubiera en mí desaparecería para siempre.

–Pero no ha sido así.

–No estoy tan seguro, princesa –la miró a los ojos.

–Yo sí.

–¿Cómo puedes estar tan segura? –la fe de esa joven consiguió despejar parte de la negrura.

–Tash sigue siendo amiga tuya, y no lo sería si hubieras cambiado tanto. Has sido bueno conmigo. Quieres darme la oportunidad de perseguir un sueño. Alguien sin bondad no se preocuparía por eso. Ni le importaría saber que tiene hermanos que puedan necesitarle.

–Ya no estoy seguro de que me importe.

–Te importa lo suficiente como para descubrir en qué situación se encuentra.

El corazón de Rick dio un vuelco.

–Siento que acabaras en prisión –los ojos verdes seguían fijos en los suyos–. Siento que tuvieras que pasar por todo ese horror. Pero debes saber que no consiguió destruir quién eres. No destruyó tu honor ni tu integridad. Ni siquiera destruyó tu sentido del humor, o tu capacidad para apreciar las pequeñas cosas. No me cabe duda de que la cárcel te dejó cicatrices, pero eres un hombre entre un millón, y no permitas que nadie te convenza de lo contrario.

Rick deseaba con todas sus fuerzas creer en las palabras de Nell. Incapaz de enfrentarse a la confusión que lo inundaba, al dolor de recordar aquella época, respiró hondo.

–Supongo que no hay mal que por bien no venga –dijo.

–¿Disculpa? –balbuceó ella.

–Como te he dicho, aprendí a contar cartas. Cuando salí de la cárcel, fui contratado por una empresa de construcción en uno de esos programas de reinserción que tanto gustan a los gobiernos. En cualquier caso, con mi primera paga me fui al casino y lo aposté todo. Quince días después, repetí. En seis meses había logrado multiplicar por diez mis ganancias.

–¿Te hiciste rico con el juego?

–Cuando tuve suficiente dinero, pasé a la Bolsa y empecé a hacer algunas inversiones decentes, y a correr algunos riesgos que valieron la pena.

–¿De dónde sacaste tus conocimientos sobre la bolsa?

–Una de las cosas buenas de la cárcel es el acceso a la educación. Estudié Empresariales. Como dije, no hay mal que por bien no venga.

–¿Estás diciendo que, de no haber pasado por la cárcel, hoy no serías rico? –Nell se levantó y se sirvió un vaso de agua, que bebió de un trago.

–Eso es.

–¿Y cómo crees que sería tu vida si no hubieras ido a la cárcel?

–Habría terminado trabajando en la fábrica de tu padre, o en alguna de las fábricas de piezas para automóviles. Habría jugado en el equipo local de fútbol y, supongo, al final me habría casado y tendría un par de críos.

–Pues suena bastante bien.

Cierto.

–Pero lo dices como si nada de eso fuera ya posible.

Y no lo era.

–Tienes muchísimo dinero y aun así, decides vivir como si no tuvieras dónde caerte muerto.

–Pero al menos no le hago daño a nadie.

–Eres un buen hombre, Rick –Nell asintió–. Eres amable y prefieres ayudar a no hacerlo, pero la prisión sí te robó algo.

–¿Te importaría explicármelo? –él se tensó.

–Te robó el coraje.

Rick la fulminó con la mirada.

–Antes de ir a prisión tenías sueños. Ahora –Nell se encogió de hombros– tienes demasiado miedo a soñar.

Las palabras cortaban como una navaja.

–Porque si lo hicieras, no habrías optado por vivir como lo haces.

–No es asunto tuyo cómo decida vivir mi vida –una capa de hielo le cubrió de pies a cabeza.

–Además, eres un hipócrita –ella se encogió de hombros, como si el hielo no pudiera alcanzarla.

–¿Te presto una considerable suma de dinero y encima me ofendes?

–¿Y qué esperabas? –Nell enarcó una ceja–. ¿Querías verme toda sumisa y agradecida?

En realidad, Rick quería verla ardiente, sudorosa y en posición horizontal.

–Yo creo que no –bufó ella–. Tengo la sensación de que las miraditas tiernas te hubieran hecho huir a las montañas, tipo duro –ella se dispuso a fregar las tazas.

Rick pasó una mano por el cuello de la camisa.

–Si te empeñas en preocuparte por mis asuntos, entonces tendrás que asumir que yo voy a preocuparme por los tuyos.

–Voy a retirar mi ofrecimiento de un préstamo.

Nell lo contempló con las manos apoyadas en las caderas. El jabón dejaba huellas en la tela del vestido y a Rick le costaba mucho apartar la mirada.

–Adelante, entonces.

Rick abrió la boca y soltó un juramento.

–No puedes hacerlo porque eres demasiado bueno –ella soltó una carcajada.

Nadie le llamaba bueno.

–Se llama amistad, Rick.

Él se quedó muy quieto mientras ella se volvía hacia el fregadero para terminar de fregar. Amistad. ¿La princesa acababa de ofrecerle su amistad?

En realidad, se la había ofrecido desde que había compartido la carta de John con ella.

Los chicos malos como él no acababan con princesas, pero sí podían ser amigos.

–No me has contado qué le pasa a la furgoneta.

–El tipo de asistencia en carretera habló de platos y bujías –Nell se secó las manos–. ¿Son partes de un coche?

–Sí –él reprimió una sonrisa.

–Bueno, pues al parecer tengo que cambiarlos, y también el… ¿alternador?

–¿Eso es todo? –Rick pareció aliviado–. Todo eso puedo hacerlo yo. Necesitaré comprar algunas piezas, pero en total no creo que cueste más de doscientos dólares. En el taller te cobrarían hasta cuatro veces más por la mano de obra.

–¿Hay algo que no sepas hacer? –Nell se llevó de nuevo las manos a las caderas.

Rick soltó una carcajada. Esa mujer le hacía sentir joven, vivo y libre.

–Tú te ocupas de abogados babosos y agentes de la propiedad zalameros y yo de cobrar deudas y arreglar coches.

–¿Cómo estás tan seguro de poder arreglar la furgoneta?

–Pasé una buena parte de mi juventud con mis amigos intentando mantener nuestros decrépitos coches en funcionamiento. Incluso ayudé a montar un par de ellos.

–¿A partir de piezas? –Nell se acercó a él con el rostro resplandeciente–. ¡Qué divertido!

–Vamos –¿a la princesa le interesaban los coches?–, echemos un vistazo –al llegar al garaje, Rick le quitó la funda protectora–. Cuéntame lo que sepas del motor del coche.

–Me temo que no es mucho –ella arrugó la nariz.

Estaba tan bonita con su vestido estilo años cincuenta y tacones, inclinada sobre el motor de la furgoneta, que Rick tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por no besarla.

–Da igual.

–Lo que sí sé es dónde debo echar el agua –ella tocó el tapón del radiador–. Y ahí echo el aceite.

–¿Le echas tú misma el aceite?

–Un mecánico del taller me enseñó a hacerlo. Es mucho más fácil que preparar cupcakes.

Él la miró estupefacto.

–¿Y bien? Explícame para qué sirven los platos, las bujías y el alternador.

Rick le mostró las piezas y se lo explicó. Nell hizo algunas preguntas, muy inteligentes, y antes de que se dieran cuenta habían desmontado el alternador y estaban arrodillados en el suelo.

–¡Es fascinante!

Nell hizo ademán de retirar un mechón de cabellos de su rostro, pero él le agarró la mano.

–No deberías ensuciarte la cara o el pelo de grasa.

–Cielos, esto es más sucio que la jardinería –ella contempló sorprendida sus manos y le dedicó a Rick una sonrisa que estuvo a punto de derribarlo.

–Creo que sería maravilloso saber reparar coches.

–Yo puedo enseñarte a cambiar las bujías y los platos. Cuando compremos el alternador nuevo, te enseñaré a instalarlo. Y, si quieres, también puedo enseñarte a cambiar el aceite.

–¿Lo harías? –Nell miraba a Rick fascinada–. ¿En serio?

–Cuenta con ello.

Se mancharía de grasa, se le romperían las uñas, y estaría un paso más cerca de la independencia.

¡Y sería muy divertido!

De repente a Nell se le ocurrió que había estado tan ocupada tapando agujeros en su vida que se había olvidado de divertirse.

–¡Gracias! –exclamó resplandeciente.

Rick le dedicó una de esas sonrisas capaces de poner su mundo patas arriba. El corazón de Nell latía con tal fuerza que era incapaz de encogerse de hombros en su gesto habitual. Pero no le importó. Lo que le importaba era aprender cosas nuevas y triunfar, y…

Le importaba Rick.

Como amigo.

En alguna parte de su interior se enarcó una metafórica ceja. Tragó nerviosamente y se volvió hacia él. La sonrisa había desaparecido del rostro y los ojos color chocolate la miraban con tal intensidad que sintió que todo se congelaba, incluso el aire que respiraba. Y de repente regresó como un vendaval y ella perdió el equilibrio.

Rick hizo ademán de sujetarla, pero Nell se puso de pie y tropezó. Él también se puso de pie, como si estuvieran conectados por hilos invisibles, y de nuevo alargó una mano para sujetarla.

–Estás un poco inestable, princesa.

Nell no supo si fue el contacto de la mano de Rick con su brazo, o el modo en que bromeaba, pero ya no se sentía capaz de mentir.

–Me he sentido inestable desde que te vi en el porche de mi casa, Rick.

–Princesa… –él deslizó un dedo por su brazo. Ya no había rastro de humor.

–Eso no me está ayudando nada –sin embargo, el dedo de Rick no se detuvo.

Nell deseaba arrojarse contra él como una ola contra la roca y engullirlo por completo.

–Pues ya somos dos, princesa, porque cuando estoy contigo no recuerdo ni mi nombre.

–Ya sé que a veces me encuentras atractiva –ella alzó la barbilla. Fingir se había terminado.

–A veces no. Siempre.

–Y sé que hay muchas razones por las cuales no debería besarte y tú no deberías besarme.

–Eso es.

–Pero ahora mismo no me acuerdo de ninguna de ellas, de modo que ya puedes empezar a recordármelas, Rick, porque…

–¿Por qué?

–Porque lo único en lo que soy capaz de pensar ahora mismo es en besarte.

Ambos alargaron las manos hacia el otro, y ambos se detuvieron al mismo tiempo.

–Me da igual manchar el vestido –susurró ella.

–Pero a mí me gusta ese vestido –Rick volvió a sonreír de ese modo–. Si te digo las cosas que se me ocurre hacerte cada vez que te veo vestida con él, te sonrojarías, princesa.

Nell pensaba que su corazón no podía latir con más fuerza, ni sabía que su piel pudiera arder.

–Me gusta ese vestido –continuó Rick, aunque su voz surgió más como un rugido.

Ambos entrelazaron sus dedos y un tirón les pegó, pecho contra pecho. Él la miró y los ojos color chocolate se oscurecieron. Lentamente ella se acomodó, deleitándose en la sensación.

Rick le acarició el sensible punto de la muñeca y ella le acarició el dorso de la mano.

–Me gustan las manos –afirmó Nell con voz entrecortada.

Rick las apretó con más fuerza. Ella intentó mirarlo a los ojos, pero su mirada se detuvo en el pulso que se marcaba en la cuadrada mandíbula. Se moría por tocar ese punto.

–¿Princesa?

Lentamente él se inclinó. Y ella le sujetó las manos con fuerza mientras apoyaba el peso contra su cuerpo y se ponía de puntillas para reducir la distancia que los separaba.

Y al fin sus labios se tocaron.

Capítulo 9

Sus labios se fundieron, sus bocas se abrieron y el mundo empezó a dar vueltas a medida que Nell se impregnaba del sabor de Rick. Lo único que importaba era su boca, tierna y firme, lenta y segura, experta aunque con un toque aventurero, reflejo de lo mucho que deseaba agradar.

Rick le mordisqueó el labio inferior y ella gimió, arqueando la espalda contra él, sintiendo que cualquier cosa era posible, que podía ser lo que quisiera ser, y que estaría bien.

La intensidad del beso de Rick aumentó y ella le correspondió. Las lenguas bailaron.

Ella había creído que el sabor sería oscuro y peligroso, como las sombras que en ocasiones descubría en sus ojos, pero en realidad sabía a cupcakes, vainilla y especias, y su naturaleza golosa despertó. Rick sabía a todo lo bueno que nunca había tenido en la vida. Sabía a vida.

Se besaron hasta que les faltó el aire y, lentamente, se separaron, aunque sin soltarse las manos.

Nell se humedeció los labios bajo la atenta mirada de los ojos de chocolate.

–¡Vaya! –exclamó ella cuando al fin pudo pronunciar palabra.

–Sí –él frunció el ceño.

–¿Algún problema? –preguntó Nell inquieta.

–Los besos como estos encierran promesas que yo no puedo hacerte, princesa.

«¿No puedes o no quieres?». La realidad le abofeteó el rostro.

–Ya te dije que había muchas razones para que no nos besásemos –se apoyó en la furgoneta, pues las rodillas amenazaban con no sujetarla–. No me van los revolcones ocasionales.

–Pero son las únicas relaciones que yo mantengo –él suspiró.

–Primer strike –Nell cerró los ojos un instante antes de echar la melena hacia atrás–. Todo el mundo cree que voy a solucionar mis problemas económicos con un marido o novio rico. Tú eres rico. Segundo strike.

–¿Me excluyes porque soy rico? –Rick la miró furioso.

–Te excluyo porque eres rico y porque no eres capaz de comprometerte –ella se apartó de la furgoneta–. No voy a permitir que me sobornes por tu mala conciencia.

Rick apretó la mandíbula con tal fuerza que ella pensó que se le iban a romper los dientes.

–Tengo tres strikes hasta quedar eliminado. ¿Cuál es el tercer strike?

–¿Cómo? ¿No eres capaz de pensar en ningún motivo? –la voz estaba deliberadamente cargada de reproche.

Él entornó los ojos y lentamente se acercó. Todos los instintos de Nell le aconsejaban huir de allí, salvo uno o dos que le aconsejaban agarrar a ese hombre y besarlo de nuevo. Apretó la mandíbula y se obligó a mirarlo a los ojos.

–Me estás confundiendo con algunos de esos chicos guapos de tu mundo, princesa. De mí no obtendrás buenos modales. Estoy sopesando los beneficios de simplemente tomar lo que quiero, que seguramente me ofrecerías libremente, y al infierno con las consecuencias.

Rick recorrió con una mirada insolente el cuerpo de Nell que, para su horror, sintió que los pezones se le endurecían y los muslos le flojeaban.

–Tomarlo y disfrutar, una y otra vez hasta quedar saciado y, créeme, tú también disfrutarías.

El cuerpo de Nell seguía respondiendo a la seductora voz.

–Sé cómo hacer desear a una mujer, cómo hacerle responder.

Eso no lo dudaba ni por un instante.

–Y lo que quiero ahora mismo es que te retuerzas debajo de mí, que supliques que llegue la liberación y que grites mi nombre mientras disfrutas de un orgasmo que te volvería loca.

–¿Por qué? –preguntó ella con voz ronca, apenas sin aliento y con el estómago encogido.

–¿Qué podría haber más satisfactorio que la princesa entregándose al chico malo y suplicándole que le diera más? Sería todo un triunfo.

Nell lo deseaba. Las palabras de Rick le habían incendiado el cuerpo, pero también la habían dejado helada. Si se empeñaba, ese hombre la seduciría y ella caería. Y le rompería el corazón.

–Si lo haces sería un infierno tanto para ti como para mí –ella lo miró a los ojos–. Podrás seducirme, sí, pero que no te quepa duda de que te lo haría pagar.

Ambos se contemplaron durante largo rato. Rick levantó una mano, como si le fuera a acariciar la mejilla, pero la dejó caer y soltó una pequeña risa.

–No somos tan diferentes, ¿a que no, princesa?

–No –contestó ella, aunque no supo si eso era bueno o malo.

Mientras Rick devolvía su atención a la furgoneta, Nell salió del garaje. Le ardía el cuerpo, le ardía la mente. Sentía una desquiciante urgencia de echarse a llorar.

Pero no lo hizo. Se limitó a continuar caminando hacia la casa.

El dinero que Rick le había prometido fue ingresado puntualmente al lunes siguiente. El director del banco telefoneó personalmente a Nell para darle la buena noticia y, de paso, intentar sacarle algo de información. Ella colgó con gesto de preocupación. Su padre y el director del banco eran uña y carne, lo cual significaba que su padre no tardaría en saber que su situación económica había mejorado.

Debería haber cambiado de banco, pero con todo el jaleo no había tenido tiempo.

Rick y ella tenían mucho cuidado en no pasar demasiado tiempo juntos. Él arregló la furgoneta y continuó con la pintura. Ella horneó y entregó pedidos.

–Todavía no me has dado ningún contrato que firmar –ella lo abordó el jueves.

–¿De verdad necesitamos algo tan formal? –preguntó él sin dejar de pintar. Sin mirarla.

–Sí.

–Me pondré a ello.

–Ya –contestó Nell, no sin cierto escepticismo. El contrato, sin duda, seguiría el mismo camino que los recibos de las compras, que aún no le había entregado.

El problema de Rick era que tenía mucho dinero, pero no le daba ninguna importancia. Seguramente ni se daría cuenta de si ella le devolvía el préstamo o no.

Quizás…

¿Por qué no?

Nell corrió al teléfono y llamó a su abogado.

Rick se sobresaltó ante el golpeteo de nudillos en la puerta el viernes por la tarde. Consultó la hora. Las seis. ¿Quién demonios era?

Durante unos segundos pensó en fingir que no estaba.

«La cárcel te robó el coraje».

Murmuró un juramento y abrió la puerta de golpe. Al otro lado estaba Nell con una botella de champán en la mano. ¡Por Dios bendito! ¿Iba a intentar seducirlo? Jamás podría resistirse.

–Hola, Rick.

–¿Qué haces, Nell? –él estuvo a punto de cerrar la puerta en sus narices y no tuvo que hacer ningún esfuerzo por impregnar su voz de un tono poco acogedor. Otra opción era tomarla en sus brazos y besarla hasta que ninguno de los dos pudiera pensar con coherencia.

Durante la semana anterior, le había costado lo indecible no seducirla. Se moría por perderse en su dulzura, olvidarse de sí mismo, permitirse creer en cuentos de hadas, dejar que ella le curara las heridas. Y todavía lo deseaba, con una ferocidad que lo asustaba.

Pero no la había seducido, ni iba a hacerlo. Nell se merecía algo mejor.

–¿No vas a invitarme a pasar?

–¿Te parece buena idea?

–No tengo intención de quedarme mucho tiempo.

Rick contempló la botella de champán y enarcó una ceja.

–No tengo ninguna travesura en mente –ella soltó una carcajada–. Solo quería entregarte esto.

–¿Qué es eso? –Rick contempló el sobre que le tendía y se hizo a un lado para permitirle la entrada.

–Ábrelo y verás.

Nell se dirigió a la cocina como si estuviera en su casa. Lo cual, técnicamente, era así. Abrió la botella y llenó dos vasos que sacó del armario.

–Bueno, ábrelo ya –señaló el sobre con la cabeza–. Te prometo que no es ningún maleficio.

«Dios mío, dame paciencia». Rick rasgó el sobre y sacó la hoja de papel que contenía.

Al leerla se quedó paralizado y la vista se le nubló. Tuvo que parpadear varias veces para poder volverlo a leer y en la garganta se le formó un nudo.

–Quería darte las gracias, Rick.

«Pero…»

–Me has prestado el dinero que me permitirá hacer realidad mi sueño. Nada de lo que pueda decirte lograría expresar lo que significa para mí. Pero quiero que sepas que mi gratitud es real, que valoro tu ayuda económica y que, si en un futuro puedo hacer algo por ti, lo haré.

El dolor de la garganta se trasladó hasta los brazos, el pecho y la cabeza.

–Bueno, pues eso es todo –Nell dejó el vaso sobre la pequeña mesa de la cocina–. Ahora me marcho. Que tengas una buena tarde.

–Nell… –Rick consiguió producir una especie de graznido antes de que ella alcanzara la puerta–. Eres… eres… –le había entregado el treinta por ciento del negocio–. No puedes hacer esto.

–Sí puedo –ella se volvió–. ¿Por qué no?

–Es demasiado.

–No, no lo es. He hablado con mi abogado y me ha dicho que es una cantidad justa.

–¡Pero a mí no me importa el dinero que te estoy prestando!

–Lo sé, pero a mí sí –Nell rio con melancolía–. Me importa muchísimo. Significa mucho para mí y quiero demostrarte hasta qué punto.

Eso, desde luego, lo había conseguido.

–Y quería –sacudió las manos en el aire–, quería devolverte algo que significara algo para ti.

–¡Me estás otorgando poderes sobre tu sueño! –él agitó la hoja de papel ante el rostro de Nell.

–Sí –contestó ella como si no tuviera la menor importancia.

–¡Podría destrozarlo!

–Sin ti, el negocio no tendría la menor posibilidad de despegar siquiera.

–No deberías otorgarle a nadie un poder así sobre ti.

Nell dio un paso y tomó el rostro de Rick entre las manos. Los ojos verdes despedían fuego.

–Me paso la vida diciéndote que confío en ti. Quizás ahora te he demostrado hasta qué punto.

Lentamente retiró las manos, como si hubiera preferido dejarlas allí, mientras Rick intentaba aplastar unos impulsos que lo urgían a abrazarla, besarla, hacerla suya.

Como si hubiera presentido la lucha interna que se libraba dentro de él, Nell reculó. En su mirada se reflejaba otra batalla, la suya. Él gruñó y ella sonrió.

–Disfruta del champán –dicho lo cual, salió de la cabaña.

Rick se dejó caer en el sofá. Se tragó el vaso de champán de golpe y empezó a toser. Después leyó de nuevo el documento que le otorgaba el treinta por ciento del negocio de Nell.

«Confío en ti».

¡Un treinta por ciento!

«Quizás ahora te he demostrado hasta qué punto».

Desde luego que lo había hecho. Nadie había demostrado tener tanta fe en él. Jamás. Y no sabía qué hacer con ella. Del mismo modo que no sabía qué hacer con las emociones encontradas que circulaban por su interior. Una mezcla de terror y euforia, miedo y satisfacción.

«Disfruta del champán».

Soltó una carcajada y tomó otro sorbo. Desde luego, era de buena calidad. La princesa celebraba los acontecimientos importantes a lo grande.

A punto de tomar otro sorbo, hizo una pausa. A lo mejor había otros motivos.

Se hundió en el sofá. Nell no tenía otros motivos. No estaba jugando a ningún juego. El corazón de Nell era tan grande como la bahía de Sídney.

Algo se aflojó alrededor de su corazón y algo muy oscuro se escapó. Nell deseaba regalarle algo importante porque creía que se lo merecía, porque no lo veía como una causa desesperada ni una bala perdida. Veía algo en él que nadie más veía.

Y eso le dio esperanza.

Aunque no supiera qué esperar.

***

A la mañana siguiente, el trece de marzo, Rick golpeó la puerta trasera de la casa grande con los nudillos en lugar de entrar sin más, como solía hacer antes. Antes del beso.

–Ha llegado el periódico –Nell señaló la mesa de la cocina.

Seguía enrollado. Ella ni siquiera le había echado un vistazo, a pesar de que la curiosidad debía estar matándola. Terminó de llenar una caja con cupcakes y la colocó en un extremo de la mesa, junto con otras cajas más. Sirvió dos tazas de humeante café y se sentó en su silla habitual.

Rick tenía un mal sabor de boca y bebió el café de golpe para intentar arrastrarlo mientras Nell miraba fijamente el periódico y arrugaba la nariz.

–Vamos allá. No tiene ningún sentido dejarlo por más tiempo. Más vale que averigüemos el siguiente paso en esta alocada carrera en la que nos ha embarcado John.

–Nell, sabes que tú no tienes por qué…

–Sí, todo eso ya me lo sé. Paparruchas. Jamás habrías llegado tan lejos sin mí, y no vas a dejarme fuera del juego ahora.

¿Cómo conseguía esa mujer hacerle sonreír en los momentos más delicados?

–Ya sé que no es un juego, pero intento quitarle un poco de hierro al asunto.

–¿Paparruchas?

–Es una palabra maravillosa, ¿no crees?

Nell se había colocado de nuevo la máscara de princesa, altiva y elegante, pero él la conocía lo bastante bien como para saber que era un reflejo de sus nervios.

–No voy a echarte, princesa, tranquila. Solo quería darte la oportunidad de retirarte.

–Supéralo –ella soltó un bufido nada principesco–. Siéntate y busca los anuncios por palabras.

Tenía razón. No servía de nada retrasarlo. Rick suspiró y obedeció.

Empezó por apartar la taza de café. Ya había tomado uno. En su opinión, la princesa bebía demasiado café. Abrió la boca, pero la volvió a cerrar. Quizás no fuera el mejor momento para soltarle un sermón. Así pues, consultó la página de anuncios. Era sábado y estaba llena de felicitaciones de cumpleaños y de aniversarios, de nacimientos, muertes y bodas.

–«Rick» –leyó.

–¿Qué pone? –preguntó Nell.

–«Freemont Park, dos de la tarde. Vestido de fiesta».

–¿Qué demonios…? –ella se puso de pie de un salto y se colocó detrás de él para leer el anuncio mientras apoyaba una mano en la espalda de Rick, que sintió que se le aceleraba el corazón. Tras leer el mensaje de John, regresó a su silla–. Es tan locuaz una vez muerto como lo era en vida.

Rick soltó una carcajada mientras Nell encendía el ordenador.

–Muy bien, Freemont Park está al sureste. Nos llevará al menos cuarenta minutos llegar.

–No pienso ir vestido de fiesta –aseguró Rick.

–Voy a entregar los pedidos –ella se levantó de la silla–. Te veo en el garaje a la una en punto.

–De acuerdo –asintió él malhumorado.

***

Nell y Rick contemplaron la escena desde un extremo del parque. Numerosas personas paseaban o disfrutaban de un picnic.

–¿Por dónde se supone que debemos empezar?

Rick estaba muy tenso mientras Nell, aferrada a una caja de cupcakes, intentaba respirar.

–El parque tampoco es tan grande.

–¡Pero sí lo bastante grande!

–Demos un paseo.

Ella lo tomó del brazo y echaron a andar en diagonal por el centro. Debían resultar una extraña pareja. Ella con su vestido estampado con cerezas y tacones altos, y él sin afeitar y con los vaqueros más viejos que tenía, rotos por la rodilla, y una ajustada camiseta negra.

¿Lo hacía para desafiar las directrices de John?

A Nell no le importaba. La camiseta resaltaba la anchura de sus hombros y mostraba unos más que espectaculares bíceps. Si dejara de mirar a todos con el ceño fruncido, resultaría claramente atractivo y ardiente.

¿A quién pretendía engañar? Ese hombre era devastadoramente delicioso, independientemente de la expresión dibujada en su rostro. Y esa barba de tres días…

–¿Algún motivo especial por el que me estás pellizcando, princesa?

–¡Lo siento! –Nell tragó nerviosamente.

Se obligó a desviar la mirada de los puntos fuertes de Rick y se centró en las demás personas del parque. Un parque verde y frondoso desde el que se veía, a lo lejos, el puerto. Los árboles proporcionaban una agradable sombra y las flores aportaban una nota de color.

Un ruidoso cumpleaños que se celebraba cerca hizo que ambos desviaran la cabeza hacia el grupo que entonaba el Cumpleaños feliz.

–Te deseamos, querida Poppy…

Nell no pudo reprimir una sonrisa. Debía haber al menos veinte personas de todas las edades, y todas parecían sonrientes y felices.

–Siempre quise tener una familia como esa –admitió ella.

–Yo también.

Por supuesto. No tenía derecho a quejarse si comparaba su infancia con la de Rick.

Los niños jugaban, las personas mayores estaban sentadas en sillas y todo el mundo parecía muy feliz. La chica del cumpleaños, de espaldas a ellos, partió la tarta.

¡Si fuera esa la nueva familia de Rick!

–Poppy significa amapola –observó ella distraídamente.

–Te agarras a un clavo ardiente, ¿a que sí?

Seguramente era así. Nell se encogió de hombros y devolvió su atención a la fiesta de cumpleaños. Y de repente la protagonista se dio la vuelta y Nell quedó paralizada y sin aliento.

«¡Dios mío!».

Al fin fue capaz de arrancar la mirada de la joven y se volvió hacia Rick.

Rick miraba fijamente a la chica, la mandíbula encajada y la respiración acelerada.

–¿Cuántos años crees que puede tener? –prácticamente rugió la pregunta.

–Dieciocho o diecinueve –Nell no sabía qué hacer.

Una mujer, seguramente en la cuarentena, se volvió hacia ellos y, con una sonrisa, se acercó. Soltando un juramento, Rick empezó a alejarse en dirección contraria.

–¡Rick, espera! Yo… –empezó a decir Nell.

–¿Hola?

–Eh… hola –Nell se volvió hacia la mujer e intentó sonreír–. Hemos recibido una especie de invitación –lo cual no era del todo mentira.

–Debéis ser amigos de Poppy. Yo soy su madre, Caléndula Somers.

¡Caléndula! Nell estuvo a punto de perder el equilibrio.

–¿Está bien tu amigo?

–Ha tenido que contestar una llamada urgente.

–Da igual, uníos a la fiesta.

–No creo que pueda hacerlo.

La mujer la miró fijamente.

¿Qué debía hacer?

–La invitación proviene de una fuente bastante inusual –le intentó explicar–. Me llamo Nell Smythe-Whittaker y no conozco a Poppy, pero creo que usted sí conocía a mi antiguo jardinero.

–¡Oh, por favor, no!

La angustia reflejada en el rostro de esa mujer resultaba desgarradora y Nell le tomó una mano.

–Por favor, no he venido para causarle ningún problema, pero…

–¿Pero?

–¿Sabía usted que John falleció?

–Sí –la mujer asintió.

–¿Y sabía que Poppy no era su única hija?

–¿Tu? –preguntó Caléndula estupefacta.

–No, yo no.

–¿Tu amigo?

Algunas de las personas de la fiesta empezaban a mirar en su dirección. Nell no quería provocar una escena. Quería encontrar a Rick. Le entregó a la mujer la caja de cupcakes.

–Dígale que es de un admirador secreto. Mi tarjeta está pegada a la tapa. Por favor, llámeme.

La mujer asintió y, antes de que nadie más pudiera acercarse, Nell se dio media vuelta y se marchó todo lo rápido que pudo sobre sus tacones.

Habían encontrado a la hermana de Rick. Por fin. No podía culparle por la conmoción, pero qué maravilloso sería formar parte de una familia así. El corazón le latía con fuerza contra las costillas. Sin embargo, seguía habiendo muchas dudas. ¿Sabía Poppy que era hija de John? ¿Cómo reaccionaría al saber que tenía un hermano?

Rick la esperaba en el coche. Nell se sentó, se volvió hacia él y abrió la boca.

–No digas nada.

Ella dio un respingo ante la oscuridad de su mirada.

–Abróchate el cinturón.

El coche arrancó y salió rugiendo del parque. Ella lo miró de nuevo antes de fijar la vista al frente. Intentó ponerse en su lugar. Tenía que ser un fuerte golpe encontrarte cara a cara con alguien que se parecía tanto a ti.

Entendía bien la conmoción, pero ¿la ira?

Después de unos segundos, sacudió la cabeza. También entendía la ira, y Rick tenía derecho a ella. ¿Cómo se habían atrevido John y Caléndula a mantenerlo en secreto? ¿Cómo se había atrevido John a mostrarle a Rick una imagen de la vida que le había sido negada en su infancia?

¡Y cómo se había atrevido John a tener unos hijos de los que no tenía intención de ocuparse!

Al llegar a su casa, Nell saltó del coche para abrir la puerta del garaje. Rick entró, guardando el mismo silencio que había mantenido durante todo el trayecto.

Ella se cruzó de brazos y lo esperó apoyada contra el quicio de la puerta.

–Me marcho –Rick apenas la miró–. Hoy.

–Y una mierda –Nell permaneció en el sitio.

Rick se volvió furioso, pero ella no le permitió hablar.

–Me prometiste que te quedarías hasta finales de la semana que viene. Firmamos un acuerdo.

–Ese acuerdo no es un contrato vinculante –él la señaló con un dedo–. Además…

–Independientemente de todo eso, me lo debes.

–¡Yo no te debo nada!

–Yo he mantenido mi palabra –Nell estaba de acuerdo, pero no tenía ninguna intención de admitirlo–. Es más, he hecho mucho más que eso. Tú bien podrías hacer lo mismo por mí.

–¿Para qué demonios? –gritó él.

–Porque somos amigos y eso es lo que hacen los amigos.

Rick se quedó muy quieto.

–Y porque nada de esto es culpa mía.

–Tienes razón –Rick se pasó una mano por el rostro–. No te mereces que te trate así.

–Tú tampoco tienes la culpa, Rick. Tienes derecho a estar furioso.

–Prométeme que no vas a intervenir más en este maldito lío –él la miró con severidad.

–¿Y qué piensas hacer tú con este maldito lío?

–Nada.

Ella lo miró boquiabierta.

–La vida de esa chica es perfecta.

–Eso no puedes saberlo después de haberla visto solo cinco minutos.

–Y seguro que no necesita a alguien como yo que se la arruine.

–¿Arruinar? –preguntó Nell perpleja–. ¡Eres su hermano!

–No somos más que extraños –Rick la miró furioso–. Y si no me dejas en paz, me marcho.

–Como prefieras –ella alzó las manos, aunque si él creía que todo había acabado, se equivocaba.

–Y otra cosa, Nell. En cualquier caso, me marcharé a finales de la semana que viene.

–Lo siento –ella no se molestó en ocultar su abatimiento–. Te echaré de menos, Rick.

Él cerró los ojos un instante y se frotó el rostro mientras Nell se marchaba sin esperar a oír algún comentario que pretendiera suavizar el golpe.

Intentando contener las lágrimas, llegó a su casa y encontró la puerta trasera abierta. La había cerrado, ¿no? A punto de llamar a Rick, una voz familiar la detuvo.

–Hola, Nell.

–Hola, padre –con el corazón hundido, ella obligó a sus piernas a seguir adelante.

Capítulo 10

Nell preparó café por pura costumbre y dispuso una taza para su padre. Estaba muy cansada.

–Supongo que no se trata de una visita de cortesía.

–Quiero el dinero que has sacado empeñando el anillo de diamantes de tu abuela.

–Ese anillo ya lo habías empeñado tú –Nell tuvo que esforzarse por no arrojarle el café a la cara–, antes de sustituirlo por una copia falsa. ¿A qué estás jugando?

–¿Qué has dicho? –él se levantó de un salto y la silla cayó al suelo.

–Temes que acuda a la policía y que el robo de las joyas les lleve hasta ti.

–¡Esas joyas deberían haber sido mías!

–Pero me las dejó a mí. Menudo escándalo si se supiera que habías cambiado las joyas de tu madre por copias falsas, unas joyas que, por derecho, debían pertenecer a tu hija.

Su padre la miró perplejo. Lentamente palideció y sus ojos brillaron, fríos y calculadores.

–¿Quién te dijo que había encontrado el anillo? –dijo Nell, y dejó la taza sobre la mesa.

–Sé que encontraste mucho más que el anillo.

–Voy a cambiar de banco –ella se esforzó por no soltar un bufido.

–Ya sé a quién tienes viviendo aquí contigo.

–Eso no es asunto tuyo.

–Rick Bradford es un ladrón, un drogadicto y carne de prisión.

–¡Es cien veces más hombre que tú! –Nell perdió toda compostura.

–Mi querida hija –su padre soltó una carcajada–, te voy a explicar cómo serán las cosas a partir de ahora. Vas a poner esta casa en venta.

–¿Y cómo se supone que me vas a convencer de ello? –era el turno de Nell de reírse.

–Si no lo haces, voy a denunciar que las joyas de tu abuela fueron robadas y sustituidas por copias falsas y ¿sobre quién crees que recaerán las sospechas?

–¡Sobre ti!

–Me aseguraré de que recaigan sobre tu amiguito, Rick Bradford.

–No colará –Nell sintió que el corazón se le subía a la garganta–. ¡Él es inocente!

Su padre volvió a soltar una carcajada y ella comprendió que había cometido un grave error. Había mostrado debilidad.

–Sé muy bien cuándo se instaló aquí. Sé cuándo guardaste esas joyas en la caja de seguridad. Sé que tuvo la oportunidad. Y, dados sus antecedentes, tuvo los medios.

¡Rick era inocente!

–Lo detendrán para ser interrogado. Sobornaré a quien haga falta para que aseguren que fabricaron las copias a demanda suya. Me aseguraré de que pague por ello.

El corazón de Nell latía alocado y era incapaz de hablar. ¿Sería su padre realmente capaz de caer tan bajo? Conocía a mucha gente. Seguía teniendo contactos, pero ¿sería capaz…?

–No nací para ser pobre, Nell –él sacudió la cabeza–, y no tengo intención de seguir siendo pobre. La venta de esta casa me sacará de apuros y me permitirá reconstruir mi negocio.

–¿Y no te importa a quién puedas llevarte por delante en el proceso?

–Es un mundo de lobos.

–¿De verdad no te importa que te repudie por ello? ¿Te da igual que no vuelva a hablarte jamás?

–Ya vendrás arrastrándote a mis pies cuando veas entrar el dinero a espuertas en mi casa –su padre soltó una nueva carcajada–. Y me pedirás tu parte. Igual que tu madre.

–Qué triste debe ser tu vida –ella lo miró fijamente–. Juzgas tu valía por la cantidad de dinero que posees, no por la habilidad que puedas tener para algo, o lo bien que te portes con los demás. No quisiera parecerme a ti, ni por todas las joyas del joyero de la abuela.

–Excelente –él se puso en pie–. Entonces no te importará que me las lleve cuando regrese mañana con el agente de la propiedad. Traerá un contrato de venta para que lo firmes.

El corazón de Nell se aceleró. ¿Vender la casa? De esa casa dependía la libertad de Rick.

–Puedes soltar todos los discursos moralistas que quieras, hija… –Su padre pronunciaba las palabras como si ella fuera de su propiedad–, pero no sé cómo ibas a lograr triunfar tú con algo que hagas bien. No te veo haciendo nada bien. Y no te veo rodeada de amor y amigos fieles.

–Puede que no –ella se obligó a mirarlo a los ojos–, pero soy cien veces mejor persona que tú.

Él parpadeó perplejo.

–Puede que vuelvas a ser rico, pero vas a estar muy solo –ella señaló a su alrededor–. Si sientes algo por mí, cambia de parecer y quizás haya alguna posibilidad de que forjemos alguna clase de relación. Si no lo haces –respiró hondo sin dejar de mirarlo a los ojos–, no te invitaré a mi boda. No te permitiré conocer a mis hijos. Y no me llames cuando estés en el lecho de muerte, porque no acudiré.

–Siempre fuiste una niñata estúpida e inútil.

La vieja acusación estuvo a punto de acobardarla, pero se repuso. No era ninguna inútil.

–Mañana, sobre las once, volveré con el agente de la propiedad.

–¡Es domingo!

–Hay compradores interesados –la sonrisa de su padre fue de profunda autocomplacencia.

Tras su marcha, Nell se arrastró hasta una silla y se sentó. Si no seguía las órdenes de su padre, enviaría a Rick a prisión. No dudaba de lo mucho que deseaba poner sus manos en el dinero de la venta de Whittaker House. Y no solo era por falta de escrúpulos. Era por rencor. Rencor hacia ella por no obedecer, por no casarse por dinero, por no sacarlo de sus apuros financieros.

El que le hubiera entregado el piso, el coche y el fideicomiso no contaban. Según él seguía siendo la misma inútil de siempre.

Nell apretó los dientes. No era una inútil. Incluso le había dado un ultimátum y tenía intención de respetarlo. Sin embargo, a su padre no parecía haberle afectado. Conteniendo las náuseas que sentía, se frotó las sienes. ¿Qué garantías tenía de que su padre no denunciara a Rick tras la venta de la casa, solo para castigarla a ella? Aunque no fuera inútil, necesitaba ayuda.

Pero ¿a quién podía acudir?

Tenía que ser alguien que no fuera a su padre con el cuento. ¿El baboso abogado? No.

El caso era que su padre había estado en lo cierto. No vivía rodeada de seres amados, de amigos fieles. Solo tenía un amigo en el mundo, Rick, y no podía contarle lo sucedido. No iba a darle la oportunidad de actuar con nobleza.

De repente se le ocurrió una idea. Quizás ella no tuviera amigos, pero Rick sí.

–¿Tash? –saludó tras marcar el número–. Hola, soy Nell Smythe-Whittaker. Me preguntaba si podría hablar con el señor King, con Mitch.

–Ahora no está aquí. ¿Quieres que le diga que se acerque cuando pueda?

–No, aquí no –no quería que Rick lo descubriera.

–¿Quieres citarte con él en la comisaría?

–¡Cielos, no!

–Nell, ¿estás metida en algún lío? –preguntó Tash tras un breve silencio.

–No lo sé. Y por favor, no se lo digas a Rick. No necesito un caballero andante, solo consejo.

–De acuerdo.

Nell sabía que Tash acabaría por contárselo a Rick. A fin de cuentas, su lealtad estaba con él.

–¿Te importaría que fuera a tu casa a una hora que os viniera bien a Mitch y a ti?

–Claro. Mitch debería llegar en media hora.

–Gracias, Tash.

***

Nell se sentó frente a Tash y Mitch a la mesa de la cocina.

–¿Quieres que os deje a solas? –se ofreció Tash.

Nell sacudió la cabeza. Tash debería conocer los detalles, por si Rick la necesitara. Además, no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que Mitch y Tash estaban enamorados. No solo enamorados, formaban un equipo. Tarde o temprano se enteraría.

Ella era la que estaba de más allí. Pero se aseguraría de que nada le sucediera a Rick por culpa de su padre. Lo que Mitch y Tash pensaran de ella era lo de menos.

–Será mejor que empiece por el principio.

–Suena bien –Mitch asintió con calma.

Y Nell les contó cómo Rick y ella habían registrado la cabaña de John, aunque no les habló de la carta. Les contó cómo habían encontrado el joyero. Les habló del acuerdo que habían firmado Rick y ella, alojamiento gratis a cambio de trabajos de mantenimiento en la casa grande. Y les contó cómo él se había negado a dormir en la cabaña con las joyas y que por eso las había llevado a una caja de seguridad en el banco.

A medida que hablaba, el gesto de Tash se ensombrecía.

Nell les contó las amenazas de su padre. Tash se inclinó hacia ella, pero Nell alzó una mano.

–Lo sé, lo sé, mi padre es muy mala persona. Y pienso hacer lo que me pide. Venderé la casa de mi abuela –la voz se le quebró–, pero nada de eso asegurará la libertad de Rick. En cuanto mi padre haya conseguido el dinero de la venta, ¿qué le impedirá presentar cargos contra Rick?

–Entonces, ¿crees que Rick es inocente? –Tash se reclinó en la silla.

–¡Pues claro que es inocente! –¿Tash no habría pensado que…?

–¿Quién crees que es responsable? –preguntó Mitch.

–Mi padre, por supuesto.

–Pero acabas de decir que te reclamó el dinero de la venta del anillo –él frunció el ceño.

–Sin duda para cubrirse las espaldas. No tiene ningún derecho sobre esas joyas. Las heredé yo.

–¿Las demás joyas siguen en el banco?

–Sí –y lo primero que haría el lunes por la mañana sería cambiar de banco.

–¿Me confiarías ese anillo?

–Por supuesto, Mitch, pero no quiero que esto se haga oficial.

–¿Qué es lo que quieres? –intervino Tash.

–Quiero asegurarme de que Rick siga libre, que mi padre no pueda ir a por él.

–Has dicho que ibas a firmar un contrato mañana con un agente inmobiliario –Mitch asintió.

–Sí –contestó Nell con un hilillo de voz.

–No lo harás sola. Voy a enviarte a mi abogado.

–Lo pagaré.

–Eso ya lo arreglaremos después –Tash sacudió la cabeza.

Nell sacó el anillo de diamantes falso del bolsillo y se lo entregó a Mitch.

–El lunes sacaré el resto de las joyas. Supongo que serán todas falsas.

–Whittaker House está a tu nombre, ¿verdad? –Mitch inspeccionó el anillo–. Eso significa que, aunque surja un comprador de inmediato, tenemos seis semanas antes de que la propiedad cambie oficialmente de manos y el dinero sea transferido a tu cuenta.

Y a continuación transferido a la cuenta de su padre.

–Eso significa que Rick estará a salvo, al menos, durante las seis próximas semanas.

Nell suspiró. Tenía seis semanas de tranquilidad, sabiendo que Rick no iba a ser acusado de un crimen que no había cometido. Pero ¿después qué? La tensión volvió de golpe.

–Si hace falta –continuó Mitch–, obligaremos a tu padre a firmar una cláusula que le obligue a no presentar cargos contra Rick.

–Gracias –Nell asintió aliviada.

Como no parecía quedar nada más por decir, se levantó y se marchó.

–¡Maldita sea! –murmuró Tash cuando Nell se hubo marchado.

–¿Qué pasa? –Mitch le rodeó los hombros con un brazo.

–Está enamorada de él.

–Un tipo con suerte.

–En cuanto él se dé cuenta, se largará –bufó ella.

–¿Por qué?

–Lo hará. Es lo que siempre hace.

–Pues esa mujer está dispuesta a hacer un enorme sacrifico por él.

–¿Crees que podremos salvar su casa? –Tash lo miró angustiada.

–Lo intentaremos.

–¿Te he dicho últimamente cuánto te quiero? –ella lo besó.

A su vuelta a casa, Nell se dejó caer en una silla, tomó una caja de cupcakes, la contempló durante unos segundos y la apartó de nuevo. Comer cupcakes no le haría sentirse mejor.

Oía a Rick martilleando en la habitación contigua a pesar de que pasaban de las seis de un sábado por la tarde. Debería decirle que lo dejara. Debería decirle…

Dejó caer la cabeza sobre la mesa. ¿Cómo iba a explicarle que iba a vender Whittaker House? Por supuesto, le devolvería el dinero. El sueño del salón de té victoriano no se haría realidad.

Frunció el ceño. ¿Había seguido la pista del dinero el director del banco? ¿Ya habría informado a su padre?

Levantó la cabeza…

Y se encontró mirando a una mujer de pie en la entrada.

Caléndula.

–¿Vengo en mal momento? –Caléndula basculó el peso del cuerpo de un pie al otro.

–Claro que no –Nell se puso en pie de un salto–. Por favor, pase.

Pensó en Rick dando martillazos en el salón y tragó nerviosamente.

–Por favor, siéntese. ¿Puedo ofrecerle un café o una gaseosa?

Caléndula se sentó y retorció las manos mientras miraba a Nell con un rostro inmensamente pálido. La princesa se encogió de hombros.

–Qué demonios. Tomemos una copa de vino –sacó dos copas del armario y la botella de vino de la nevera–. Le pido disculpas por este vino barato.

–Si tiene alcohol, servirá.

–Amén, hermana.

Tras brindar apuraron las copas.

–Recuerdo cuando eras pequeña.

–¿En serio? –Nell se detuvo con la copa en el aire.

–Yo iba al colegio con tu madre. Asistí a unas cuantas fiestas en esta casa. Tú no debías tener más de seis o siete años cuando me quedé embarazada de Poppy.

–¿Y entonces fue cuando dejó de venir por aquí?

–Conocí a John en una de esas fiestas –Caléndula asintió.

–¿Y tuvieron una aventura?

–Sí –la otra mujer sonrió–. Fue breve, aunque intensa. Tuvimos mucho cuidado en mantenerla en secreto. De haber sido descubiertos, John habría perdido su empleo. Y mis amigos…

–¿Y se quedó embarazada?

–Ahí se torció todo –Caléndula apuró la copa–. John no quiso tener nada que ver con el bebé.

–¿Y sabe por qué?

–No mucho. Quizás fuera porque creció en un orfanato y, por lo que entendí, era un lugar bastante violento. Él nunca me habló de ello, pero no creo que se sintiera cómodo con los niños. O quizás no quería que le recordaran la infancia que había tenido.

–¿Sabe Poppy que era su padre?

–Se lo conté cuando cumplió quince años –Caléndula asintió–. Sabía que conocí al hombre al que llamaba «papá», mi esposo Neville, cuando ella tenía dos años. Quiso saber quién era su padre biológico y me pareció justo contárselo.

La mujer continuó con su relato.

–Ella le envió una carta, pero nunca recibió contestación. Todos los años le enviaba una invitación para su cumpleaños, siempre en el parque. Pero jamás apareció.

Nell fijó la mirada en la copa de vino y recordó que ese hombre no le había permitido plantar caléndulas. ¿Le recordaban a esa mujer y a la vida que podría haber tenido?

–Pero si Poppy tiene un hermano… –la otra mujer suspiró–. Tiene derecho a conocerlo. Yo no puedo evitarlo, ni tampoco quiero hacerlo. Solo te pido que me dejes contárselo primero.

–¡Por supuesto!

–Siento haberme asustado antes.

–¡Nell!

La voz de Rick atronó por todo el pasillo.

–¿Dónde demonios has puesto la cinta aislante? –Rick se paró en seco en la puerta de la cocina.

–¡Por Dios bendito! –exclamó Caléndula–. Eres su viva imagen.

–Se acabó el trato –los ojos color chocolate miraron a Nell con tal rencor que la joven se encogió en la silla. Sin decir una palabra más, salió de la cocina.

Y Nell supo que se dirigía a la cabaña para recoger sus cosas. Para marcharse. Para siempre.

–¿Qué ha pasado? –susurró la otra mujer.

–Rick… –Nell intentó tragar un poco de vino para arrastrar el nudo que se le había formado en la garganta–. No creo que esté dispuesto a conocer a Poppy. Cree que le complicaría la vida.

–Pues yo voy a hablarle a mi hija de su hermano –Caléndula se puso en pie–. Tiene derecho a saberlo y no quiero que haya mentiras entre nosotras.

Nell se levantó para despedir a la mujer, que le entregó una tarjeta.

–Espero que consigas convencer a ese joven de que reconsidere su postura. ¿Podrías darle esto?

–Sí, por supuesto –Nell leyó la tarjeta en la que figuraba la dirección y el teléfono de Caléndula.

La mujer se marchó y Nell apuró la copa de vino antes de dirigirse a la cabaña. Golpeó dos veces con los nudillos y entró.

–No he dicho nada de que puedas pasar –Rick se volvió furioso.

–Por el amor de Dios, por una vez, cállate y escucha. Hay algunas cosas que debes saber.

–Si tiene algo que ver con Poppy o con el maldito John Cox, no necesito saber nada.

–En el parque, antes de que salieras huyendo –Nell prosiguió como si él no hubiera dicho nada–, le conté a Caléndula que John Cox había tenido otro hijo.

–¡No tenías ningún derecho!

–Si te hubieras quedado, te habría permitido ocuparte de ello, pero te largaste.

La mirada de ira de Rick no se suavizó lo más mínimo.

–Caléndula, la madre de Poppy, palideció ante la noticia. De modo que le entregué la caja de cupcakes y le pedí que se pusiera en contacto conmigo. Por eso estaba en la cocina hace un rato.

–¡Estabais tomando una copa de vino!

–No podía pedirle que se marchara. Además, estaba muy nerviosa, tanto como yo. El vino me pareció una buena idea –ella alzó la barbilla desafiante–. Y sigo pensando lo mismo.

Rick se pasó una mano por el rostro.

–Y ahora haz el favor de escucharme –Nell le ofreció un relato pormenorizado de la conversación mantenida con esa mujer, sin omitir ningún detalle.

–Me da igual –exclamó él cuando hubo terminado.

–Pero… –balbuceó ella.

–Me marcho.

A Nell no le pilló por sorpresa, aunque tampoco evitó que se sintiera morir. Tras las amenazas de su padre, quizás lo mejor sería que se marchara. Lejos, muy lejos de Sídney. Pero…

Pero eso significaría que le daría la espalda a su familia.

–¡Haz lo que te dé la gana! –gritó ella antes de acercarse y golpearle el hombro con un dedo–. No podemos elegir a la familia. Tú y yo somos la prueba viviente, aunque –se alejó de él– en este caso sí puedes elegir. Puedes elegir conocer a tu hermana –se volvió de nuevo hacia Rick y lo encontró muy pálido–. Poppy parece encantadora. Su madre también. El marido de su madre, Neville, también lo parece, todos lo parecen, pero tú no vas a darles una oportunidad. Vas a rechazarlos, igual que hizo John.

–¿Rechazarlos? –espetó Rick–. ¡Tienen una vida perfecta! –no iba a ser él quien se la arruinara.

Ya había conocido anteriormente a gente como esa. Personas buenas y honradas cuyas vidas empeorarían tras conocerlo, que dejarían de ser tan felices. No se lo merecían. Esa chica tan encantadora, su hermana, no se lo merecía.

–¿Y quién dice que sus vidas no serían mejores contigo formando parte de ellas?

–Los cuentos de hadas nunca se hacen realidad –Rick se acercó y pegó el rostro al de Nell.

–Tienes una hermana, esa es una realidad. No se trata de ningún cuento de hadas.

Sin embargo, su fe en un final feliz sí lo era. Rick tuvo que dar un paso atrás para no verse afectado por parte de esa magia.

–La decisión es mía.

–¿Te vas a marchar? –espetó ella.

–Al fin parece que has captado el mensaje.

–¡Adelante! Pero antes de que te vayas, Caléndula me pidió que te entregara esto –Nell le tomó una mano y depositó la tarjeta de visita–. Y ahora, lárgate de mi propiedad.

–¿Puedo dormir aquí esta noche? –rugió Rick cuando Tash le abrió la puerta.

–Claro –ella le cedió el paso–. Tengo la sensación de que has tenido unas palabras con Nell.

–¿Cómo? –él la miró perplejo.

Tash ni se inmutó. Le hizo un gesto para que dejara la bolsa en el dormitorio de invitados y se dirigió al salón. Mitch estaba sentado a la mesa y los dos hombres se saludaron con la cabeza.

–Debes saber que estuvo aquí antes –le explicó Tash.

–O sea, que os ha hablado de John Cox y Poppy y todo el lío. Y supongo que os pidió ayuda.

Mitch abrió la boca, pero recibió un codazo de Tash que le hizo cerrarla de nuevo.

–Algo así. Fue muy convincente.

–Cállate, Tash –Rick no podía creerse que su amiga estuviera de parte de Nell–. Me da igual que esa chica sea mi hermana. No hay ninguna ley que me obligue a conocerla.

–¡Santo cielo! –Tash lo miró boquiabierta–. John Cox, el jardinero, ¿es tu padre?

Rick soltó un juramento. Tash se la había jugado bien.

–¿Y tuvo más de un hijo?

Él cerró los ojos.

–Pero no fue de eso de lo que vino a hablarnos.

Eso era evidente. Rick esperaba que Tash siguiera interrogándole, pero no lo hizo. Esa chica sabía darle espacio e intimidad a un hombre. A diferencia de otras que no quería nombrar.

Levantó la vista, pero la expresión en el rostro de Tash hizo que se le helara la sangre.

–¿Para qué demonios vino entonces?

–Será mejor que te sientes, Rick –le aconsejó Mitch tras intercambiar una mirada con Tash.

Capítulo 11

–Debes estar de broma –el rostro de Rick reflejaba una creciente incredulidad–. ¿Estáis diciendo que va a vender su casa, la casa por la que moriría, para que yo no vaya a la cárcel?

–Eso es exactamente lo que estamos diciendo.

–Y supongo que será consciente de que es una locura, ¿verdad? –«¡Oh, princesa!».

–No –contestó Tash como si fuera obvio que no era ninguna locura, al menos para Nell.

–Y tiene razón –intervino Mitch–. No es ninguna locura.

Rick sintió que la sangre se le helaba. No iba a regresar a prisión jamás por otra persona.

Pero tampoco estaba dispuesto a permitir que la princesa vendiera la casa por él.

–Empezó una discusión conmigo a propósito. Para que me marchara –de haber querido, Nell le habría convencido para que se quedara.

–Creo que tienes razón –asintió Tash–. Yo habría hecho lo mismo en su lugar.

Rick abrió la boca, pero no emitió sonido alguno.

–Piénsalo, Rick, no le falta razón. Quizás lo mejor será que desaparezcas.

–De eso nada –no iba a abandonarla a su suerte–. Yo no me voy a ninguna parte.

Tash lo fulminó con la mirada, pero él se encogió de hombros.

–Compraré la maldita casa.

–¡No lo harás! –exclamaron Tash y Mitch al unísono.

–No es buena idea que Roland Smythe-Whittaker descubra que tienes dinero –opinó Mitch.

Rick se reclinó en la silla, consciente de que era cierto.

–Tengo que irme –tras consultar el reloj, Mitch besó a Tash y se marchó.

–¿Tienes dinero suficiente para comprar Whittaker House? –preguntó la joven.

Rick asintió.

–¿De dónde lo has sacado?

–Es increíble el dinero que se puede ganar jugando al póquer, Tash.

–¡Oh, Rick! –ella cerró los ojos.

–Podría comprar la casa de manera anónima.

–No –Tash sacó dos cervezas de la nevera y le pasó una.

–¡Tú no eres quien toma las decisiones!

–¿Qué habrías hecho si no te hubiésemos contado lo sucedido? –ella bufó.

Rick permaneció callado.

–Te habrías marchado mañana mismo hacia la costa sin mirar atrás, ¿verdad?

Como de costumbre, esa mujer había dado en el clavo. Pero le habían contado lo sucedido y…

–Vino a Mitch y a mí en busca de ayuda, no acudió a ti. Y ni siquiera nos pidió ayuda, simplemente consejo. Es ella quien decidirá su siguiente movimiento.

Rick abrió la boca, pero ella le impidió hablar.

–Dijo que no buscaba ningún caballero andante que la salvara. No es una mujer desvalida a la que puedas rescatar para aliviar tu sentimiento de culpa, Rick.

–¿Qué sentimiento de culpa?

–El que te provoca abandonarla.

Él la miró fijamente, apenas capaz de respirar, mucho menos hablar.

–Nell puede salvarse a sí misma. Es más, creo que necesita hacerlo para demostrárselo.

La princesa era resistente, fuerte. Pero él deseaba ser su caballero andante.

¿Por qué? ¿Para aliviar su sentimiento de culpa?

–Ella cree que no te gusta nada, ¿lo sabías? –le dijo Rick.

Debió haber necesitado mucho valor para acudir a Tash.

–No la conozco, pero no me cae mal. Lo que sí me gusta es lo que está dispuesta a hacer por ti.

–La historia se remonta a cuando le dejaste claro que debía marcharse del Royal Oak.

–No quería que nadie la acosara –Tash miró fijamente la botella de cerveza–. Su padre no era muy popular en aquella época.

–Ya me figuré que sería por algo así.

–Está enamorada de ti, Rick.

Rick se detuvo con la cerveza a medio camino de la boca.

–No juegues con ella.

Lo que quería era levantarse de un salto y salir corriendo.

–Según lo veo yo, tienes dos opciones. O bien te levantas mañana por la mañana, te subes a tu coche y te largas…

No iba a marcharse, no hasta asegurarse de que el sueño de Nell estuviera a salvo.

–O, si te empeñas en quedarte, ya puedes empezar a hacer algo por merecerla.

Tash se levantó de la silla y abandonó la habitación. Rick dejó la cerveza sobre la mesa. El corazón le latía enloquecido. ¿Por qué no estaba ya en ese coche, lejos de allí?

Porque Nell estaba a punto de sacrificar lo que más quería, por él.

Y no podía permitírselo, porque…

Porque amaba a Nell. Estaba enamorado de ella.

En algún momento, el sueño de Nell se había convertido en su propio sueño. Ella le había dado sentido a su existencia y no quería volver a vagar por el mundo sin rumbo fijo.

Lo que quería era recuperar el sueño que tenía antes de ir a prisión: una esposa y unos hijos, y un trabajo normal. Quería un lugar en el mundo y lo quería con la princesa a su lado.

El domingo aparecieron puntuales el padre de Nell y Byron Withers, el agente de la propiedad.

El rostro de Byron reflejaba tal satisfacción que Nell estuvo a punto de agarrarlo por la oreja y volver a echarlo de la casa. Lo que sí hizo fue adoptar su pose más altiva. No iba a darles la satisfacción de que adivinaran lo destrozada que estaba por dentro.

Lo hacía por Rick. No se merecía lo que su padre había planeado para él.

Los dos hombres se pararon en seco al descubrir al abogado de Mitch, sentado en la cocina.

–Esto no es necesario –espetó su padre.

–Aunque no lo sea, quiero que el señor Browne revise el contrato antes de firmarlo. Y no es negociable –sabía que su padre aceptaría. Necesitaba que se vendiera la casa–. De modo que cuanto antes vea ese contrato, antes podré firmarlo y antes podréis marcharos.

Tras recibir un asentimiento de aprobación por parte de Roland, Byron entregó el contrato a Nell, que se lo pasó al señor Browne, que degustaba un café con cupcakes.

–¿No hay un café para nosotros, hija? –el padre de Nell salivaba ante la visión de los cupcakes.

–No, Roland, me temo que no.

Nell nunca llamaba a su padre por su nombre de pila. Sin embargo, quería dejarle claro que si seguía adelante con la idea de la venta, si no cejaba en sus amenazas contra Rick, dejaría de reconocerlo como a su padre.

–No vamos a firmar esta cláusula –el abogado levantó la vista del documento–. Ni esta, ni esta tampoco. Señor Withers, no solo son inmorales, rozan la ilegalidad.

El rostro de su padre se tiñó de carmesí.

–Si le parece bien –el abogado se volvió hacia Nell–, me gustaría llevar este documento ante las autoridades. Estas cosas no deberían estar permitidas.

«Gracias, Mitch».

–¡Eso no será necesario! –intervino Byron–. Será un error del departamento de contratos.

–Pero… –Roland se interrumpió ante el gesto de Byron y fulminó a Nell con la mirada.

Ella hizo lo mismo mientras el abogado obligaba al agente de la propiedad a realizar los cambios oportunos y a añadir algunas cláusulas que, sin duda, se les había olvidado incluir.

–Pero eso significa que ella podrá anular la venta cuando lo desee sin ninguna compensación económica para la agencia, por la publicidad… –exclamó Byron.

–Dado que mi padre asegura que ya tiene un comprador para la propiedad –intervino Nell–, me gustaría saber qué clase de publicidad va a tener que hacer su agencia. Pero, si no está de acuerdo, podemos llevar el documento ante las autoridades, como mencionó el señor Browne.

–No hace falta ponerse así –murmuró Byron mientras estampaba su firma al pie del documento.

–Este documento sí puede firmarlo –el abogado le pasó los papeles a Nell y le guiñó un ojo.

Y ella lo firmó.

–Ahora podéis marcharos los dos –Nell se volvió hacia su padre y el agente–. Estoy ocupada y no le veo ningún sentido a que sigáis aquí.

–Tendré que ponerme en contacto contigo para concertar las visitas –observó Byron.

–Sí, desde luego, pero le ruego que no venga acompañado por Roland.

Su padre levantó la vista y la miró como si no la hubiese visto jamás.

–No me fío de que no me robe algo más –en los ojos de su padre vio un destello que podría haber confundido con arrepentimiento, de no tratarse de su padre–. Que tengáis un buen día.

Cuando los dos hombres se hubieron marchado, Nell regresó a la cocina.

–Gracias por sus consejos. Han resultado muy valiosos.

–Iban a robarle descaradamente –aseguró el señor Browne.

–Me ayudó a recuperar un poco de mi poder y le estoy muy agradecida.

–Forma parte de mi trabajo –el hombre se dispuso a marcharse–. Además, no me había divertido tanto desde había mucho tiempo.

–No se olvide de enviarme la factura –Nell le obsequió con media docena de cupcakes.

El abogado le guiñó de nuevo un ojo y se marchó.

Nell se sentó en la silla de la cocina con los ojos llorosos y apoyó la cabeza sobre la mesa. Respiró hondo una y otra vez hasta que fue capaz de tragarse el nudo que se le había formado en la garganta. Después se obligó a ponerse en pie. Tenía trabajo, pedidos, cajas que preparar.

Mitch apareció ante su puerta el martes por la mañana, justo en el momento en que Nell se disponía a salir con la furgoneta. Una furgoneta que funcionaba como la seda, gracias a Rick.

El recuerdo de ese hombre hizo que le ardiera el pecho. Seguramente a esas horas ya estaría a cientos, o miles de kilómetros de allí. Eso esperaba. Lo quería lejos del alcance de su padre.

Pero también lo echaba muchísimo de menos.

–¿Estás bien? –la saludó Mitch.

–Sí –Nell se sacudió sus pensamientos–. Lo siento. Por favor, pasa. ¿Quieres un café, un…?

–No, gracias, Nell, solo tengo unos minutos.

–Quería darte las gracias por enviarme al señor Browne el domingo. Estuvo genial.

–Eso he oído. También le he hablado de las amenazas de tu padre contra Rick y me ha asegurado que se puede incluir una cláusula que prohíba a tu padre demandar a Rick.

–Gracias a Dios –ella se dejó caer en una silla y cerró los ojos–. ¿Es un contrato blindado?

–Tanto como podría serlo.

Eso era bueno.

–También he reunido cierta información que podría resultarte interesante.

Ella lo invitó a sentarse. Mitch lo hizo y sacó el anillo de diamantes del bolsillo.

–He descubierto quién encargó esta copia.

–Eso ya lo sé –Nell hizo una mueca–. Fue mi padre.

–No fue tu padre.

–¿No? –ella tragó nerviosamente–. ¿Quién, entonces?

Mitch bajó la mirada y Nell se puso rígida.

–Si vas a decirme que fue Rick, no pienso creerte. Él jamás ha sido un ladrón. Si tus investigaciones te han llevado a esa conclusión será por alguna artimaña de mi padre.

–Le tienes en gran estima ¿verdad? –Mitch sonrió.

Nell asintió. Lo amaba.

–No fue tu padre, pero tampoco fue Rick. Esta copia se fabricó hace casi treinta años.

Ante una incrédula Nell, Mitch sacó varios recibos del bolsillo y se los entregó.

–Están firmados por mi abuela –de repente, ella se echó a reír.

–Durante la recesión de los años ochenta, el negocio de tu abuelo sufrió algunas pérdidas.

–¿Y mi abuela vendió sus joyas para ayudarle?

–Eso supongo yo.

–Esto es una prueba –Nell miró los recibos, el anillo, y a Mitch–. ¡No sé cómo darte las gracias!

–Solo tuve que escarbar un poco para averiguar la verdad. Me alegra poder ayudar a Rick.

Ella asintió.

–Y eso supone que ahora la pelota está en tu tejado.

Al menos ya podía estar segura de que Rick no iría a la cárcel. Iba a salvar Whittaker House. Iba a poder convertir en realidad su sueño del salón de té. Y también iba a asegurarse de que la inversión de Rick le resultara rentable.

–Me siento peligrosamente poderosa –y muy lejos de ser una inútil.

–Si quieres que esté yo aquí cuando te enfrentes a tu padre, o si quieres que lo detenga por chantaje e intento de extorsión, no tienes más que decírmelo.

–No, gracias, Mitch. Me gustaría ocuparme yo de esto.

En cuanto Mitch se marchó, Nell telefoneó a Byron Withers para retirar la casa de la venta.

–Pero… –balbuceó el hombre–, si solo…

–Me temo, Byron, que no es negociable.

–¡Tu padre se va a disgustar mucho!

–Sí, lo sé –ella sonrió y, a continuación llamó a su padre–. La casa ya no está en venta –le anunció sin más preámbulo–. Si quieres hablarlo, puedes venir a casa a las cinco de la tarde.

***

–¡Has cambiado las cerraduras! –su padre la esperaba cuando regresó a su casa por la tarde.

–Sí.

–¡Llevo esperando más de media hora!

–Ya te dije a qué hora podrías encontrarme aquí –contestó ella sin inmutarse.

Abrió la puerta y entró en la casa, en su casa. Se había vuelto inmune a las iras y exigencias de su padre. Y su cuerpo se balanceaba al ritmo de la libertad.

–¿Te apetece un café y tarta?

–¡No quiero nada! Lo que quiero es que me expliques el significado de todo esto.

–¿Te sientas?

–¡No!

–He descubierto que no fuiste tú el que encargó la copia del anillo.

–Ya te lo dije.

–Pero no te creí. También he descubierto que no fue Rick Bradford.

De repente, Roland parecía mucho más mayor de cincuenta y siete años.

–Fue la abuela. Al parecer, lo hizo para sacar al abuelo de algunos apuros económicos.

Roland cerró los ojos, pero ella se negó a apiadarse. Ese hombre la había intimidado y acosado toda su vida. Le había hecho sentir como una inútil. Había amenazado al hombre que amaba.

–Tengo los recibos que lo demuestran. Y ahora voy a explicarte por última vez que no voy a vender Whittaker House. Le prometí a la abuela conservarla y eso es exactamente lo que pienso hacer. Puedes gritar y exigir todo lo que quieras –Nell le dedicó un nuevo encogimiento de hombros–, pero nada de eso me afectará.

–¡Me voy a arruinar!

–Puede que sí, pero no seré yo quien te haya arruinado.

Roland se encorvó. Su aspecto era más viejo y desesperado de lo que había sido nunca.

–Te entregué mi fideicomiso cuando lo exigiste, mi apartamento, mi coche deportivo, pero ni una sola vez me lo agradeciste. Querías más y más. Nada de lo que haya hecho jamás te ha parecido suficientemente bien. Pues ya estoy harta. No voy a darte nada más.

–¡Esta casa debería ser mía! –el rostro de su padre se puso casi morado.

–Pero no lo es. Es mía. Y me gustaría que te marcharas ahora mismo.

Roland la insultó, pero ningún insulto la afectó. La amenazó, pero le dio igual. Y cuando al fin se marchó, Nell sintió que se quitaba un enorme peso de encima.

A las nueve de la mañana del jueves, llegó un paquete certificado para Nell. Provenía del abogado, Clint Garside.

Incluía una nota del propio Clint: Sigo las instrucciones del difunto John Cox. En el interior del paquete había una carta de John. El corazón de Nell se aceleró.

Querida señorita Nell:

He dejado instrucciones a mi abogado para que le envíe esta carta si Rick aparecía alguna vez reclamando la suya. Sé que no entenderá mi actitud hacia mis hijos, ni por qué hablo ahora después de tantos años guardando el secreto. Usted era prácticamente mi única amiga, el único rayo de sol en mi vida. De modo que intentaré explicárselo.

Siendo joven, maté a una persona. Me condenaron por homicidio y pasé ocho años en prisión. Siempre tuve mal carácter.

Nunca temí que usted pudiera estar en peligro, porque la mantenían muy vigilada, pero sabía que no podía acercarme a mis hijos. No me atrevía. Por eso me mantuve alejado de ellos.

Nell contempló la carta boquiabierta. Las lágrimas de sus ojos enturbiaban la visión y tragó nerviosamente, parpadeando con fuerza antes de poder seguir con la lectura.

Jamás podría haber amado a la mujer que tuvo a mi otro hijo, aunque sí podría haberle contado la verdad sobre mi pasado. Pero no lo hice.

–¡Oh, John! –susurró ella, secándose las lágrimas que corrían libremente por sus mejillas.

Entonces, ¿por qué no le he contado a Rick sin más quién es su hermana? Me mantuve alejado con la esperanza de protegerle, pero resultó ser muy parecido a mí en muchos aspectos. Necesita demostrarse a sí mismo lo que es, y por eso le sometí a esta prueba. A usted la impliqué porque, bueno, era una niña tan tímida y buena, y enseguida comprendí lo bien que conectaban los dos. Ya sabrá por qué lo eché de la casa. A lo mejor algún día se harán amigos.

–En mis sueños, John.

Le deseo toda la felicidad del mundo y espero que no piense demasiado mal de mí.

Su amigo, John

Nell dobló la carta y se quedó mirando largo rato la pared que tenía enfrente, deseando poder compartir el contenido de esa carta con Rick.

Al fin se levantó de la silla y se dirigió a la cabaña de John, la cabaña de Rick.

Con el corazón en un puño, sacó la llave de debajo del escalón y la introdujo en la cerradura. Abrió la puerta y…

Sus ojos se llenaron de ardientes lágrimas. Rick no estaba, tal y como ya sabía. Aunque…

Un ilusorio hilo de esperanza había permanecido vivo en su interior. Una esperanza de encontrarlo allí, de que hubiese desoído su exigencia de abandonar su propiedad.

Tras unos segundos parada, se obligó a entrar en la casa. Cubriéndose los ojos con una mano, respiró profundamente. Si se concentraba lo suficiente, seguía percibiendo un sutil rastro en el aire, un aroma que contenía el brillo burlón de los ojos de color chocolate y la traviesa sonrisa.

Una leve brisa se levantó y el olor de Rick se mezcló con el que entró del jardín, a hierba fresca y jazmín.

¡No! Nell cerró la puerta de golpe, aunque demasiado tarde. Solo percibía los aromas del jardín.

Su instinto le pedía arrojarse al suelo y golpearlo con los puños. Pero no lo hizo. Se obligó a inspeccionar toda la cabaña. Estaba limpia. Ni siquiera había una bolsa de basura que tirar.

–¿Qué demonios esperabas? –susurró.

Así terminaba la historia. Rick se alejaba hacia la puesta de sol.

Sin ella.

Con los ojos anegados en lágrimas, salió de la cabaña y cerró la puerta tras ella. No se molestó en dejar la llave bajo el porche. Ya no parecía tener ningún sentido.

Rick paseaba por la casa vacía de Tash intentando comprender los conflictivos impulsos que surgían de su interior, la urgencia de huir y la urgencia de quedarse. La urgencia de subirse al coche y conducir hasta el agotamiento. O la de correr a casa de Nell, tomarla en sus brazos y besarla hasta que ella le jurara que jamás volvería a echarlo.

Se decidió por lo segundo y se dirigió hacia la puerta.

«¿Qué puede ofrecerle un tipo como tú a una chica como Nell Smythe-Whittaker?».

Se detuvo en seco y regresó al interior.

«Haz algo para merecerla».

¿Como qué? Apoyó las manos en las caderas y miró furioso a su alrededor. ¿Cómo iba a hacer tal cosa? ¿Cómo demonios podía demostrarle que tenía la intención de quedarse?

Durante unos segundos todo se detuvo. Rick se golpeó la frente con una mano y se sentó frente al ordenador de Tash. En el buscador tecleó «cómo iniciar un negocio».

***

A Rick le llevó dos días registrar la empresa de reparaciones y construcción, Bradford Restorations, obtener una licencia administrativa e imprimir las tarjetas de negocios. Compró una furgoneta y herramientas y contrató a alguien que le elaborara una página web.

Un negocio debería bastar para convencer a Nell de sus intenciones de quedarse, le demostraría que iba a intentar hacer algo productivo.

«Lo creería más si tuvieras lazos familiares que te ataran aquí».

Tragó nerviosamente y contempló el teléfono. ¿Familia? ¿Poppy? ¿Y si Poppy lo rechazaba?

Se dejó caer en el sofá y se mesó los cabellos con ambas manos.

Pero ¿y si no lo rechazaba?

La voz que le susurraba al oído se parecía sospechosamente a la de Nell. Rick volvió a centrar su atención en el teléfono. Tragó nerviosamente y sacó la tarjeta de Caléndula de la cartera.

–¿Hola? –una voz femenina respondió y él sintió de nuevo el impulso de huir.

–Yo… eh… –Rick se aclaró la garganta–. Quisiera hablar con Caléndula Somers, por favor.

–Soy yo.

–Señora Somers, me llamo Rick Bradford y… –¿cómo explicarle que era el hermano de su hija?–. Conoció a mi amiga, Nell Smythe-Whittaker, en el parque el otro día.

–¡Rick! –se notaba la sorpresa en la voz de la mujer–. Me alegra mucho que hayas llamado. Le he hablado a Poppy de ti y nos morimos por conocerte.

–Me gustaría –un nudo se formó en la garganta de Rick.

–¿Vendrías a cenar? Nos encantaría.

La sinceridad de la mujer hizo que a Rick se le acelerara el corazón.

–Prométenos que vendrás. ¿Mañana?

–¿Está segura? –los ojos de color chocolate estaban anegados en ardientes lágrimas.

–Desde luego.

Tras finalizar la llamada, Rick no sabía qué hacer. Deseaba contarle a Nell las noticias y que ella le asegurara que había hecho lo correcto.

«Todavía no has hecho nada para merecerla».

Sacó un recibo del bolsillo. Era uno de los que Mitch había encontrado. Ya era hora de visitar a cierto joyero a propósito de un anillo.

Capítulo 12

Nell repasó el contenido de la carpeta donde guardaba las ideas para su sueño, tomó un sorbo de vino y esperó a sentir siquiera un leve atisbo de ilusión.

Pero falló.

Ya recuperaría la ilusión. Otras personas se habían recuperado de un corazón roto, ¿no?

Consultó el reloj de la cocina. ¿Eran las seis de la tarde demasiado pronto para irse a la cama?

Un golpe de nudillos sonó en la puerta. A lo mejor, si lo ignoraba, quien fuera se marcharía.

Volvieron a llamar.

«Ignorarlo no te ayudará a recuperarte de un corazón roto».

Hizo una mueca, pero se obligó a levantarse.

«Sonríe».

Colocó la sonrisa en el rostro y se dirigió a la puerta.

La sonrisa desapareció de inmediato y el corazón le dio tal brinco que tuvo que agarrarse a la puerta para no perder el equilibrio.

–¿Rick? –susurró.

–Hola, princesa.

–Yo… yo… –Nell tragó nerviosamente–. Pensé que te habías marchado de Sídney.

¿Por qué había regresado? ¿Por ella?

«No seas tan ilusa y patética». Sin embargo, el pulso le latía alocado y las palmas de las manos empezaron a sudarle. Lentamente soltó la puerta y se las secó con los pantalones de yoga.

Los pantalones más raídos que tenía. ¿Por qué no se había puesto uno de sus bonitos vestidos?

–No me llegué a marchar –él basculó el peso del cuerpo de un pie a otro–. Estoy en casa de Tash.

–¡Oh! –de modo que estaba enterado de todo–. Pasa. ¿Te apetece una copa de vino?

Necesitó un esfuerzo sobrehumano, pero consiguió sonar natural. «¡Bien por mí!».

–Me parece estupendo.

El siguiente paso era servirle esa copa sin que le temblaran las manos.

–Siéntate, por favor –Nell optó por llenar la copa de espaldas a él, por si acaso–. Y toma un cupcake –se volvió y señaló la lata que estaba sobre la mesa.

Servida la copa, ella se sentó y retorció las manos en el regazo.

–¿Cuánto tiempo te quedarás en Sídney? –preguntó, decidida a conocer la verdad cuanto antes.

–Pues yo… –la sonrisa se borró del rostro de Rick–. Pensaba quedarme por aquí.

«No lo hace por ti». Nell hundió las uñas en la palma de la mano.

–¿Por qué? –la pregunta escapó de sus labios antes de que pudiera contenerla.

–Qué situación más incómoda –los ojos de color chocolate se oscurecieron.

Rick respiró hondo, se levantó de la silla, rodeó la mesa y se arrodilló frente a Nell.

–Nell, te amo y quiero pasar mi vida contigo.

Del bolsillo del pantalón sacó una pequeña cajita de terciopelo y la abrió. El anillo de diamantes de su abuela la saludó con un destello. Algo le dijo a Nell que no se trataba de ninguna copia.

–¿Me harías el honor de casarte conmigo?

¡Ese hombre le estaba ofreciendo todo lo que ella pudiera desear!

Nell cerró los ojos, contó hasta tres y los volvió a abrir. El anillo seguía allí.

–No –susurró–. No, Rick, no me casaré contigo.

Rick se puso torpemente de pie. Una oscuridad que jamás había experimentado amenazó con inundarlo. Se tambaleó de regreso a la silla y se sentó, pero solo porque no tenía fuerzas suficientes para alcanzar la puerta de la calle.

–Tash se ha equivocado –el propio Rick se sorprendió de lo natural que sonaba su voz.

–¿Tash? –sin embargo, la voz de Nell surgió estrangulada y llorosa.

Rick deseó poder borrar los últimos cinco minutos, pero no podía, y estaba demasiado cansado para mentir. Quizás Nell no lo amara, pero jamás sería cruel con él.

–Me dijo que estabas enamorada de mí.

–Tash no se equivocó.

A Rick le llevó varios segundos asimilar la respuesta.

–¿Qué has dicho? –una luz empezó a borrar la oscuridad.

Los ojos verdes emitían furiosos destellos. Nell se levantó de la silla y empezó a pasear por la cocina, gesticulando con las manos en el aire. Se agarró al fregadero con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos, y luego se volvió hacia Rick, señalándolo con un dedo.

–Si te alojas en casa de Tash, ya te habrás enterado de las amenazas de mi padre –ella se llevó las manos a las caderas.

Las largas piernas se marcaban bajo los pantalones de yoga y a Rick se le secó la boca. Intentó centrarse en las palabras de Nell y no en su aspecto, ni en lo mucho que desearía devorarla.

–Y también sabrás por qué puse Whittaker House en venta.

–¡Lo hiciste para salvar mi pellejo!

–Lo cual significa –ella continuó como si Rick no hubiese hablado–, que también sabes que Mitch me proporcionó la información que me ha permitido derrotar a mi padre.

Él no entendía adónde quería llegar Nell, pero el dolor que se reflejaba en los ojos verdes lo desgarraba por dentro. Asintió con cierta desconfianza.

–¡Maldita sea, Rick! Yo no quiero un marido que se case conmigo porque se sienta en deuda.

–Yo no me siento en deuda contigo –Rick la miró boquiabierto. ¡La amaba!

–Sí, claro –Nell soltó una carcajada–. Toda tu vida has interpretado el papel de caballero andante. De niño intentabas proteger a los chicos del barrio, te inculpaste por un delito que no cometiste y fuiste a prisión por una amiga. A saber a cuántas mujeres más habrás rescatado desde entonces. Te especializas en damiselas.

Rick tragó saliva. Todo eso era cierto, pero…

–Yo no soy más que la última de una larga lista. Pues que sepas que no quiero ser una mujer indefensa. Quiero ser lo bastante fuerte como para ocuparme de mis propios asuntos.

–¡Y lo eres! –él nunca la había visto como una damisela en apuros a quien rescatar.

–¡Y tampoco quiero un caballero andante! –gritó Nell–. Cuando me case, quiero que sea con un compañero, un igual.

–¡Maldita sea, Nell! –Rick se puso de pie de un salto–. ¿No te das cuenta de que aquí no soy yo el caballero andante? ¡Eres tú!

Ella lo miró boquiabierta.

–Eres tú –murmuró él antes de sentarse de nuevo–. He dedicado la última semana a hacer cosas para merecerte, demostrarte que soy digno de ti.

Nell se dejó caer en la silla como si se le hubiese escapado todo el aire de los pulmones. Tomó la copa de vino, pero no bebió.

–Estoy montando una empresa de reparaciones y construcción. La semana que viene empiezo a entrevistar a potenciales empleados.

–Felicidades –ella lo miró perpleja.

–Gracias –él asintió–. Llamé a Caléndula y he conocido a Poppy. En realidad, a toda la familia.

–¿Y qué tal fue? –Nell dejó la copa sobre la mesa y se inclinó hacia él.

–Bastante bien –Rick sonrió–. Es una chica fantástica. En realidad, toda su familia lo es –sus miradas se fundieron–. Y tampoco es una damisela en apuros.

–No, no lo es.

–Y tú tampoco lo eres –él se irguió en la silla–. Serás muchas cosas: desquiciante, tozuda, generosa hasta la médula y optimista empedernida, pero inútil no.

Los ojos de Nell se llenaron de lágrimas y Rick sintió un irresistible impulso de tomarla en sus brazos, pero entonces ella sonrió y fue como un arcoíris.

–Lo sé.

Algo se desató en el interior de Rick.

–Y tú tampoco lo eres –ella frunció el ceño.

–Princesa –él se cubrió el rostro con las manos–, yo siempre he sido capaz de salvar a los demás, pero nunca de salvarme a mí mismo.

–¡Oh, Rick! –de un salto, Nell se encontró sentada en el regazo de su amado.

–Me has salvado, princesa –Rick hundió el rostro en el cuello de Nell.

Ella hundió los dedos en los oscuros cabellos antes de rodearle el cuello con los brazos.

–Creías tanto en mí que conseguiste que terminara por creer en mí mismo.

–¡Eres maravilloso! –Nell le besó la comisura de los labios–. Debes creer en ti mismo.

–Nadie se había puesto de mi parte tan manifiestamente como tú.

–Tienes a mucha gente de tu parte –los ojos verdes emitieron un destello–. Tash y Mitch, y todos tus amigos. Y ahora también Poppy y su familia. Tienes que aceptarlo. Tienes miedo de no ser esa persona fuerte en quien todos pueden confiar.

¿Era eso cierto?

–Acudí a Tash y a Mitch en busca de consejo sobre el anillo falso. ¿Crees que eso me convierte en alguien más débil, menos fuerte?

–¡Claro que no! Solo demuestra lo inteligente que eres al abordar a las personas adecuadas.

Ella enarcó una ceja.

–Puede haber muchísima fortaleza en pedir ayuda cuando se necesita –él asintió con el corazón acelerado.

–Exactamente.

De repente, una idea lo iluminó desde el interior.

–Princesa –le acarició la espalda, provocándole un estremecimiento–, estás sentada en mi regazo.

–¿Quieres que me levante? –ella sonrió.

–Ni loco.

–¡Oh! –Nell sintió el efecto que provocaba en ese hombre y se retorció–. ¡Oooh!

–Tranquila, princesa –Rick reprimió un gemido–. Todavía no.

–¿Por qué no? –la desilusión se dibujó en el rostro de la joven.

–Hay otro par de cosas que quisiera aclarar antes –él intentó fingir severidad, pero falló.

–De acuerdo –la princesa se mordió el labio.

–Me diste el valor de perseguir mis sueños.

–Es lo justo. Tú me has dado la oportunidad de perseguir los míos.

–Quiero formar una familia que sea todo lo contrario a la que tuve. Y la quiero formar contigo, Nell. No porque te deba algo, o porque crea que necesitas un hombre en tu vida, sino porque te amo –Rick vio deslizarse una lágrima por la mejilla de Nell–. Y necesito saber si me crees.

–Sí –Nell tomó el rostro de Rick entre sus manos–. Creo en ti. Jamás pensé que pudiera ser la clase de chica que te hiciera sentar la cabeza. Siempre me decías lo diferentes que éramos…

–Estaba luchando contra mis sentimientos hacia ti –él le acarició los labios con un dedo.

–Eso lo sé ahora –ella asintió–, pero cuando te declaraste, tenía demasiado miedo de creer que pudiera ser verdad. Pero ya no tengo miedo, Rick –se besaron con tal intensidad que ambos quedaron sin aliento.

–¿Eso quiere decir que te casarás conmigo? –Rick intentaba controlar el rugido de su pulso.

–Sí.

Rick le puso el anillo de la abuela de Nell, quien, tras contemplarlo, lo cubrió con una mano y se lo llevó al pecho.

–¿Cómo lo encontraste?

–Fui a ver al joyero al que se lo vendieron tus abuelos y llegué hasta el comprador. Le hice una oferta y él aceptó.

–Apuesto a que pagaste el doble de lo que vale.

Más o menos.

–Quería regalarte un anillo que significara algo especial para ti.

–No necesito joyas, coches deportivos ni ropa bonita.

Aunque no las necesitara, Rick tenía pensado cubrirla con esas joyas y mucho más.

–Ni siquiera necesito esta casa.

Casa que, decidió él, iba a permanecer en la familia.

–Te amo, Rick, tú eres lo único que necesito.

–Princesa, a mí me tendrás mientras quieras.

–Para siempre –susurró ella.

–Y más –asintió él–. Y ahora, ¿puedo tomarme uno de esos cupcakes para recuperar energías antes de llevarte al piso de arriba?

–Vamos a tener que buscar un buen dentista –Nell soltó una carcajada.

–Aunque pensándolo bien… –Rick cerró la lata de los cupcakes y la llevó en brazos escaleras arriba. Ya habría tiempo después para una magdalena.

Epílogo

–El espectÁculo va a comenzar. ¿Preparado? –Mitch posó una mano en el hombro de Rick.

–¡Llevo ocho meses preparado! –Rick se puso de pie de un salto y contempló la alfombra roja que conducía de la pérgola de madera hasta la terraza de Whittaker House. Rosas blancas y rojas formaban un pasillo por el que caminaría Nell.

–Es increíble cómo habéis transformado este lugar –Mitch se colocó junto a Rick.

Les había llevado mucho trabajo, pero Nell y él habían disfrutado de cada instante. Y había merecido la pena, pues Whittaker House resplandecía bajo el cálido sol de noviembre. El pecho de Rick se hinchó de orgullo. Lo había conseguido. ¡Él! Su mirada se dirigió al jardín y el pulso se le aceleró. Allí estaba el verdadero triunfo, y todo era obra de Nell.

Consultó el reloj y tamborileó con los dedos sobre los muslos. Los invitados a la boda charlaban tranquilamente. Apenas había treinta personas, entre las que se encontraban Poppy y su familia, algunos amigos del colegio, los empleados de Nell y también los suyos, además de amigos que habían hecho en el transcurso de la puesta en marcha de sus negocios. A un lado aguardaban unas mesas dispuestas con una merienda digna de la princesa. Presidiendo todo, el pastel nupcial formado por una torre de cupcakes que Nell había preparado y montado ella sola.

–Creía que habías dicho que estaba a punto… –nervioso, Rick se dirigió a Mitch.

La banda empezó a tocar y Rick se volvió hacia Nell, de pie al otro extremo de la alfombra roja. El corazón le dio un brinco. Estaba preciosa.

Nell avanzó con su vestido, estilo años cincuenta, de seda blanca con un cinturón rojo que se abrazaba a su cintura. Los zapatos de tacón, blancos, iban decorados con lazos rojos. En las manos, un ramo de caléndulas.

Avanzaba por el pasillo, directa hacia él.

–Me caso con una joya –todo se nubló y Rick tuvo que parpadear con fuerza y tragar saliva.

–Yo también –contestó Mitch con voz ronca.

Tash, la dama de honor de Nell, estaba muy guapa vestida de rojo. Mitch y ella habían reservado el salón de té de Whittaker House para su boda, en febrero.

Nell había instaurado una moda: meriendas de lujo para bodas.

–Estás preciosa, princesa –susurró el novio cuando ella al fin se detuvo a su lado.

–Tú también –los ojos verdes chispeaban.

Rick se moría por besarla, pero el oficiante de la ceremonia se aclaró la garganta y dio por comenzado el oficio. Intercambiaron los votos que les unirían de por vida. Se besaron, solemnemente. Firmaron el registro. Y el corazón de Rick estuvo a punto de estallar.

–Érase una vez una chica que conoció a un chico y se enamoró –Nell se acercó a su esposo y lo inundó del aroma a azúcar y especias–, pero perdió al chico.

–Muchos años después –Rick le acarició una mejilla–, se volvieron a encontrar y se enamoraron.

–Y vivieron felices para siempre –Nell apoyó una mano en su pecho.

–Cuento con ello, princesa –le aseguró él con voz entrecortada–. Me has hecho creer en los cuentos de hadas.

–Voy a dedicar el resto de mi vida a demostrarte que pueden hacerse realidad.

Ella lo besó y él se sintió inundado de calor. La princesa no tenía que demostrarle nada. Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí. Lo había convertido en creyente. Creía en ella. Y, sobre todo, creía en ellos. Y se aseguró de que su beso le hiciera llegar el mensaje.