Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Michelle Douglas. Todos los derechos reservados.

ATRACCIÓN INESPERADA, N.º 2514 - junio 2013

Título original: Bella’s Impossible Boss

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3115-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

IBA a llegar tarde.

«Tarde. Tarde. Tarde».

Bella apresuró el paso y miró el reloj. Debía dejar de pensar que no daría la talla. Llegaría a tiempo a la reunión. Solo estaba siendo paranoica.

Sin embargo, no debería haberse parado para hablar con Charlie. Ni con Emma. Sophie y Connor. Aceleró el paso.

«Un gran fallo. Soy estúpida».

Cerró el puño con fuerza. Teniendo en cuenta lo que había oído la semana pasada, debería haber tenido más cuidado. Debía haber estado más pendiente de la hora. Quería que su padre cambiara su opinión acerca de ella, y no reforzársela.

«¡Mimada, terca, y con cerebro de mosquito! Bella no conoce el significado de las palabras dedicación y trabajo duro». Eso era lo que su padre le había dicho por teléfono a la tía de Bella que vivía en Italia, el miércoles anterior. Bella había descolgado el teléfono de la cocina para hacer una llamada y, sin querer, lo había escuchado todo.

«Y es culpa mía», recordó que eso era lo que había dicho su padre antes de que ella colgara.

Se detuvo en seco. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta al recordar el dolor que había percibido en la voz de su padre. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared. «Oh, papá. Lo siento».

Por haberlo decepcionado. Otra vez. Y porque se sintiera culpable por ello.

Se retiró de la pared y enderezó la espalda. Había cambiado durante los dieciocho meses que había pasado en Italia. Se lo demostraría. Haría que se sintiera orgulloso de ella.

Como para convencerse a sí misma, echó un vistazo a las carpetas de colores que llevaba en la mano y se dio cuenta de que se había dejado los menús en la cocina de la cafetería de Charlie.

Miró el reloj otra vez. Podría continuar hasta la oficina de su padre y llegar a tiempo. O podía regresar a la cafetería, recoger los menús y llegar un poquito tarde pero demostrarles a su padre y a Dominic Wright, su mano derecha, lo organizada y creativa que era.

¿Organización, creatividad y dedicación frente a puntualidad? Sin pensárselo, dio media vuelta y empezó a correr. Al doblar la esquina, oyó el timbre de ascensor y exclamó:

–¡Espéreme!

Pero las puertas se cerraron antes de que ella llegara. Apretó el botón de la pared varias veces, pero no consiguió que se abriera. La luz indicaba que el ascensor había empezado a bajar.

–Maldita sea –golpeó la mano contra la pared.

No le quedaba más remedio que olvidarse de ir a recoger los menús pero, con suerte, las carpetas de colores darían la impresión de organización y creatividad.

Tragó saliva. Siempre y cuando nadie le hiciera demasiadas preguntas acerca del contenido de las carpetas. Katie, la secretaria de su padre, le había enviado el archivo principal la noche anterior, suplicándole en un mensaje: Por favor, ¡no le digas a tu padre lo tarde que te lo he entregado! Bella solo había tenido tiempo de imprimirlo y se había reservado esa tarde para revisar su contenido.

Miró el reloj. Si se daba prisa llegaría a tiempo a la reunión.

«Has de parecer una profesional», pensó mientras avanzaba por el pasillo.

Alzó la barbilla y enderezó los hombros. Tenía que aparentar confianza y seguridad en sí misma. Y sobre todo, capacidad. Tenía que demostrarle a su padre que no se equivocaba al confiar en ella.

Respiró hondo y entró en el despacho. Lo miró y tuvo que contenerse para no besarlo y darle un abrazo. Así no se ganaría su respeto. Sobre todo porque no estaba solo.

–¡Llegas tarde! –le dijo Marcello Luciano Maldini.

Ella miró el reloj y arqueó una ceja.

Él miró el reloj y frunció el ceño.

Bella deseaba que sonriera.

Pero él no lo hizo. Ella sí. Se alegraba de verlo. De estar allí. Le estaba muy agradecida por haberle ofrecido esa oportunidad. Hizo un esfuerzo y puso una sonrisa educada y profesional.

–Buenos días, papá. Si llego tarde, te pido mis más sinceras disculpas.

Él pestañeó y, durante un instante, ella pensó que quizá se disculpara por su brusquedad y reconociera que no había llegado tarde. Pero no lo hizo. Se cruzó de brazos y la miró.

–Mi secretaria te ha llamado al móvil y te ha dejado un mensaje diciéndote que la reunión se adelantaba quince minutos.

¡Había llegado tarde! Y todo porque había apagado el teléfono para que no la interrumpieran durante los preparativos de la reunión más importante de su vida.

–Lo siento. Apagué el teléfono para que no me interrumpieran mientras preparaba la reunión.

Su padre resopló y dijo:

–Dominic, me gustaría presentarte a mi hija, Bella Maldini. Bella, este es Dominic Wright.

El hombre se volvió hacia ella y, al ver sus ojos azules, Bella se quedó sin habla.

«Madre mía. Unos ojos azules no deberían dejar sin palabras a una mujer».

«Ni tampoco el cabello pelirrojo».

«Pero la combinación...».

No había creído a Catriona ni a Cecily cuando le dijeron que él era muy atractivo y que tenía el cabello de color rojizo dorado, como la melena de un león.

Se aclaró la garganta.

–Yo... Encantada de conocerlo, señor Wright.

–Dominic –la corrigió él.

¿Ese era el hombre del que dependía su futuro?

Según sus primas, Dominic era el hombre más peligroso de Sídney, gracias a su atractivo y encanto y sería capaz de comerse a una mujer virgen como ella para desayunar.

Sin embargo, por cómo la miraba de arriba abajo, se parecía más a un jefe intimidante que al playboy que Cat y Cecily habían descrito.

No le dijo que estaba encantado de conocerla. Ni tampoco sonrió.

Haciendo un gran esfuerzo, ella continuó sonriendo.

–Aunque sea por guardar las formas, se supone que has de decir que estás encantado de conocerme, Dominic.

Él sonrió y el azul de su mirada se intensificó.

–Encantado de conocerte, Bella.

Cuando Dominic le tendió la mano, ella se la estrechó inmediatamente. No era capaz de pronunciar palabra y tenía el pulso acelerado.

–Encantadísimo –murmuró él.

Bella recuperó la voz.

–Yo también.

Retiró la mano y agarró las carpetas otra vez, tratando de ignorar el cosquilleo que le había provocado el roce de su piel. «A pesar del color de su cabello y de su cálida sonrisa, lo llaman el Hombre de Hielo. No lo olvides», pensó ella.

Eso no cambiaba el hecho de que él era la persona que podía hacer que el padre de Bella cambiara de opinión. Ella tendría que tener cuidado.

–Si habéis terminado de evaluaros –dijo el padre con brusquedad–, ¿podemos sentarnos y comenzar la reunión?

Bella se sentó al lado de Dominic y percibió el calor que desprendía su cuerpo. «Mantén una actitud profesional», pensó, sin dejar de mirar a su padre.

–Dominic, quiero que Bella y tú trabajéis en el proyecto de Newcastle Maldini. Quiero que lo tengáis preparado para la gran inauguración que se celebrará dentro de ocho semanas.

Una sensación de triunfo se apoderó de Dominic. Encargarse del hotel más emblemático de Marco era el primer paso para hacerse con el mando absoluto del incipiente negocio de Maldini Corporation en el sector turístico. Si el Newcastle Maldini triunfaba, se desarrollaría un plan de expansión que incluiría la creación de una cadena de hoteles de cinco estrellas en todas las ciudades principales de Australia. Después, entrarían en el mercado internacional... Nueva York, Londres y Roma. Las posibilidades eran fascinantes.

Él necesitaba un cambio. Dos meses y medio antes, le había dejado clara su postura a Marco. O le daba un nuevo cargo en Maldini Corporation o buscaría trabajo en otro sitio. Dirigir los proyectos turísticos de la empresa encajaba perfectamente con sus deseos. Marco había cumplido su promesa y Dominic tenía intención de asegurarse de que el Newcastle Maldini cumpliera todas sus expectativas.

Pero no había contado con que lo pusieran a trabajar con la hija del jefe.

La miró y sintió un nudo en el estómago. No se parecía en nada a la niña regordeta y de cabello oscuro que aparecía en la fotografía que Marco tenía en su escritorio. Tampoco a la mujer que él había imaginado montones de veces durante los seis últimos años, mientras se sentaba frente a Marco y escuchaba cómo hablaba de ella con desesperación.

–¿Quieres que Bella trabaje en el hotel? –preguntó sin tratar de ocultar su escepticismo.

Bella se puso tensa. Después se dirigió a su padre.

–¿No le habías contado a Dominic tus planes para que trabajemos juntos? –tragó saliva–. Si tomaste la decisión la semana pasada...

Marco dio una palmada sobre el escritorio.

–Hago las cosas a mi manera, jovencita. Este es mi despacho, y en él mi palabra es la ley –la señaló con el dedo–. ¡Dirijo mi empresa como quiero!

–No se lo dijiste porque pensabas que se negaría a trabajar conmigo.

Marco no dijo nada. Dominic sabía que lo que había dicho Bella era cierto. Si él lo hubiera sabido antes, habría buscado cualquier excusa para no aceptar el puesto. Y Marco habría cedido. Marco no quería perderlo.

Se aclaró la garganta y preguntó:

–Marco, ¿cuál es el papel que crees que Bella puede desempeñar en el hotel?

–Bella dice que puede crear el restaurante de mis sueños. Centrará su experiencia en las cocinas y los comedores. Tú, por supuesto, estarás a cargo de las operaciones.

Dominic asintió.

–Y tú, hija mía, le consultarás a Dominic todo lo necesario.

–Por supuesto.

Dominic no se dejó engañar. A pesar de su boca sensual y sus cautivadores ojos color caramelo, Bella era una mujer caprichosa en la que no se podía confiar. Marco le había dado múltiples oportunidades para que se estableciera en su carrera profesional, pero ella las había desaprovechado todas. Su aparente docilidad no era más que una fachada para agradar a su padre. Quizá fuera capaz de engañar a Marco, pero Dominic no tenía intención de dejarse hechizar por su falsa sonrisa. No era como su padre.

–No sabe nada acerca de sistemas ni de gerencia –le advirtió Marco–. Solo tiene conocimientos de cocina, así que tendrás que enseñarle muchas cosas.

Marco debía estar bromeando. Bella no permanecería en ese trabajo más de lo que había permanecido en cualquier otro. Dominic no estaba dispuesto perder el tiempo en transmitir sus conocimientos a alguien que no los apreciaría.

Miró a Bella y después a Marco. Se fijó en que él miraba a su hija con amor y algo se removió en su interior. Marco era una de las pocas personas a las que Dominic quería. Apretó los dientes. En consideración hacia Marco, debía darle a Bella el beneficio de la duda, al menos durante el tiempo que durara aquella reunión.

–De acuerdo –asintió–. ¿Crees que Bella tiene algo que aportar?

Marco enderezó la espalda.

–Bella, enséñanos los menús que has preparado con tanto esmero. Dijiste que hoy tendrías las muestras preparadas.

–Me temo que ha habido un pequeño problema –cruzó las piernas y se alisó la falda–. Me he dejado los menús en la cocina de la cafetería. He estado revisándolos con Charlie.

Se hizo un silencio extraño. Dominic dudaba de la existencia de los menús y, a juzgar por cómo Marco evitaba mirarlo a los ojos, sabía que él también pensaba que eran producto de la imaginación de Bella.

–Si queréis puedo ir a la cafetería ahora mismo para recogerlos. O describíroslos verbalmente.

Dominic se aclaró la garganta. Bella y Marco se volvieron para mirarlo.

–¿Por qué no dejamos los menús para otro día? Hay tiempo de sobra –señaló las carpetas que Bella tenía en el regazo–. ¿Por qué no nos cuentas lo que has traído?

Bella se humedeció los labios y agarró las carpetas con fuerza. La princesita no tenía tanto aplomo como él pensaba. Estaba nerviosa. Quizá había sido injusto con Bella. Quizá aquello fuera importante para ella.

–Las carpetas, Bella –dijo él.

–No hay nada especial en ellas –se encogió de hombros–. Solo llevo la documentación que mi padre me envió sobre el hotel y la información que he empezado a recopilar sobre Newcastle.

–Imagino que habrás leído la información que tu padre te envió.

–Por supuesto –dijo sin mirarlo a los ojos.

Dominic trató de disimular la furia que lo invadía por dentro.

–¿Serías capaz de decirme el número de empleados que estarán a tu cargo en el restaurante?

–Me temo que no puedo recordarlo. Apenas he tenido oportunidad de echarle un vistazo a los documentos.

–Ya. Entonces, ¿podrías contarnos qué información relevante has recopilado sobre Newcastle?

–Yo, um... Es la segunda ciudad más grande de New South Wales, y se hizo próspera gracias a la industria siderúrgica. Y, um... También es conocida por la belleza de sus playas.

–¿Así que no tienes nada más que un conocimiento general del lugar?

–Estoy en ello.

–¿Puedo ver las carpetas?

–¿Por qué?

–Permíteme.

Bella miró a Marco confiando en que interviniera, pero él permaneció en silencio. Finalmente se las entregó a regañadientes.

Dominic hojeó el contenido de la primera carpeta. Tal y como había dicho ella contenía información sobre el hotel. Sin embargo, era evidente que las hojas no habían sido manipuladas por nadie. No era de extrañar que no pudiera recordar las cifras del personal que tendría a su cargo. Ni siquiera las había leído.

La segunda carpeta tenía folletos y recortes de revistas sobre Newcastle. Al menos, en eso no había mentido.

Cuando se disponía a abrir la tercera carpeta, ella dijo:

–Esa es personal. Yo...

Él sacó un catálogo de lencería.

Bella se apresuró para arrancárselo de las manos.

–Una amiga tiene una empresa. Me pidió que le echara un vistazo. No tenía dónde guardarlo.

Dominic tenía claro cuál era el material de lectura que ella prefería. Le devolvió las carpetas.

De pronto, experimentó un sentimiento de fatiga, vacío y apatía. Intentó ignorarlo.

–¿Qué titulación tienes, Bella?

Ella lo fulminó con la mirada.

–Si mi padre no pone pegas con ese tema, no sé por qué ha de ser asunto tuyo.

–Es asunto mío porque yo seré el máximo responsable del hotel. ¿Marco?

–Mi hija ha estado trabajando durante los últimos dieciocho meses en el restaurante de su tío.

–¿Eras la responsable del funcionamiento diario?

–A veces.

Dominic negó con la cabeza y se volvió hacia Marco.

–Esto no va a funcionar. Bella no tiene la experiencia necesaria para un puesto de tanta responsabilidad.

–Será capaz de hacerlo con tu ayuda.

Dominic deseaba volverse para no ver cómo Marco le suplicaba con la mirada. Estaba en deuda con él, pero ¿ser cómplice del último capricho de Bella? Un capricho que provocaría la decepción y el arrepentimiento de Marco. Se apretó el puente de la nariz con el dedo índice y el pulgar.

–Quizá tengas razón –dijo Marco, dando un suspiro–. Quizá esto no sea más que el sueño de un hombre mayor.

Dominic levantó la vista. Ante sus ojos, Marco parecía envejecer.

–¡No!

Bella se puso en pie. Dominic no podía hacerle eso. ¡No podía! Miró a su padre y, al ver la expresión de su rostro, se acordó del día en que él vio sus notas del instituto.

–Ningún Maldini ha suspendido jamás en el instituto –le había dicho él. Después se había dado la vuelta sin decir nada más. Había cancelado la cena con la que se suponía iban a celebrar su graduación y se había marchado.

Bella no podía permitir que se marchara de nuevo.

–No le hagas caso a Dominic –dejó las carpetas sobre la mesa–. Puede que no tenga experiencia demostrable, pero tengo talento y predisposición para ello –miró a Dominic–. ¿Cuánto valoras la determinación y el talento, Dominic?

Él la miró, provocando que se le acelerara el corazón.

–Mucho

–Yo tengo ambas cosas. Y en unas cantidades que hasta tú te sorprenderías.

Él no contestó. Ella miró a su padre y sintió un nudo en el estómago al recordar cómo había reaccionado cuando ella le dijo que había dejado la carrera universitaria. Él apenas había sido capaz de mirarla. Y ella había sentido que algo moría en su interior.

Eso no podía suceder otra vez. No lo permitiría.

Bella se volvió hacia Dominic.

–El mayor deseo de mi madre era que mi padre llegara a construir el hotel de sus sueños algún día. Era un sueño que ambos compartían. Y algo que yo también deseo. Papá, sabes que es cierto.

Ese era el motivo que ella había repetido para conseguir que él le diera la oportunidad de trabajar en el Newcastle Maldini. Se lo había suplicado una y otra vez hasta que él había aceptado. Y Dominic no iba a impedirlo.

Respiró hondo. Antes de su estancia en Italia habría aceptado que Dominic la evaluara. Y no se habría atrevido a correr un riesgo así. Pero Italia la había cambiado. Allí había encontrado su pasión. Y algo que se le daba bien. Había descubierto lo que quería hacer con el resto de su vida. Y que tenía algo que ofrecer. Algo bueno y verdadero.

–Papá, a mamá le hubiera gustado que me dieras esta oportunidad.

Tal y como esperaba, su padre se conmovió al oír que mencionaba a su madre.

Marco suspiró y miró a Dominic.

–Era lo que más deseaba Francine...

Bella necesitó todo su valor para mirar a Dominic. ¿Transigiría y le daría una oportunidad? La expresión de su rostro era ilegible.

–¿Crees que puedes hacerlo? –preguntó él por fin.

–Sí –contestó ella con firmeza.

Dominic miró al padre de Bella durante un instante y, después, otra vez a ella:

–¿Trabajarás duro?

–Sí –repuso ella.

Bella no podía dejar de mirarlo a los ojos, aunque no tenía ni idea de lo que estaba pensando. Pero la mirada de sus ojos azules le recordaba los cálidos días del Mediterráneo... Y sus cálidas noches. Una ola de calor invadió sus mejillas, su cuello, sus pechos...

Despacio, Dominic sonrió. Ella tampoco sabía qué significaba. Era el tipo de sonrisa que nadie le había dedicado antes. Sin dejar de mirarla, se dirigió a su padre:

–Marco, quizá Bella merezca que confíes en ella. La decisión final has de tomarla tú.

–¿Estás dispuesto a trabajar con Bella?

–Trabajaré con ella si eso es realmente lo que quieres.

Marco le dedicó una amplia sonrisa a Dominic y Bella sintió que se le encogía el corazón.

–Y siempre y cuando sea eso lo que ella quiera también.

Ella alzó la barbilla y contestó:

–Por supuesto que quiero.

–Entonces, está todo arreglado.

Ella tragó saliva. Pronto merecería que le dedicaran esa clase de sonrisas. Su padre estaría orgulloso de ella. A no ser que lo estropeara todo.

«Por favor, no permitas que lo estropee todo», suplicó en silencio.

Capítulo 2

DOMINIC permaneció sentado mientras Bella explicaba los planes que tenía para el restaurante y el tipo de comida que quería servir. Había algo en aquella mujer que lo irritaba. Ni siquiera sentir rabia, indignación o desprecio le servía de alivio.

No significaba que aprobara su estrategia. La odiaba. Le había hecho chantaje emocional a Marco para que le diera el trabajo y sin embargo...

El fuego que había incendiado la mirada de Bella y la manera en que su cuerpo se había llenado de vida al ponerse en pie, lo habían descolocado.

Él había pedido un traslado dentro de Maldini Corporation confiando en que el nuevo reto lo ayudaría a aliviar el vacío y el aburrimiento que se habían apoderado de él durante los últimos meses.

Miró a Bella otra vez. Aunque Bella intentara disimular con su actitud profesional él podía percibir el fuego que ardía en su interior e intuía que en ella podría encontrar la respuesta a la sensación de vacío que lo inundaba cuando menos lo esperaba. Ese vacío al que le costaba enfrentarse cuando lo invadía. Un vacío que no tenía motivo de ser.

Se fijó en sus labios carnosos y en su cabello largo y oscuro mientras ella escuchaba lo que su padre le decía y sintió que la piel se le ponía tirante. Cuando Bella cruzó las piernas y se le subió la falda, no pudo evitar posar la mirada sobre su muslo bronceado. Un fuerte calor invadió su entrepierna y todo su cuerpo reaccionó.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no blasfemar. Hacía mucho tiempo que una mujer no le provocaba una reacción así. ¿Y por qué Bella? ¿Y en ese momento? No le faltaba la compañía de bellas mujeres y no era un secreto que le gustaba la variedad. Si Bella hubiese sido otra persona...

Si hubiese sido otra mujer habría intentado acostarse con ella antes de finalizar la semana.

Pero no podía hacerlo. Era la hija de Marco. Y durante los dos meses siguientes tendría que encontrar la manera de trabajar con ella.

Miró las carpetas de Bella que estaban sobre el escritorio de Marco y frunció los labios. ¡Contenían un catálogo de lencería! Pensó en como Bella había engañado a su padre de esa manera tan descarada y, al recordar a todas las mujeres que se habían aprovechado del suyo, sintió que se le helaba la sangre. Bella no conseguiría manipularlo tan fácilmente.

Eso no significaba que no pudiera jugar al mismo juego que ella. Bella no decepcionaría a Marco en esa ocasión. Dominic no lo permitiría. También estaba en juego su reputación.

Bella se volvió hacia él.

–¿Qué opinas Dominic?

Él no había seguido la conversación, pero se encogió de hombros y dijo:

–Opino que va a ser toda una experiencia trabajar contigo, Bella –posó la mirada sobre sus labios–. Respeto tu entusiasmo.

–Gracias.

Dominic esbozó una amplia sonrisa.

–Pero quiero dejar claro que no te haré ninguna concesión solo porque seas la hija de Marco.

–No espero que lo hagas.

–Exijo calidad.

Ella alzó la barbilla y provocó que él deseara besarla.

–Me alegra oírlo.

Dominic se aseguraría de que ella continuara en el proyecto hasta el final. Y de que cumpliera la promesa que le había hecho a Marco. Cuando las cosas se pusieran difíciles y ella intentara escapar, descubriría que la voluntad de Dominic era más férrea que la suya.

Bella iba a recibir su merecido.

Capítulo 3

BELLA intentó sonreírle al gato, pero el animal la miró a través de los barrotes de su jaula como si supiera que no era una sonrisa sincera.

–Puede que seas un gato con pedigrí, pero sigues siendo un gato –murmuró ella–. Y estás enjaulado.

Se recolocó la bolsa de viaje sobre el hombro e intentó abrir la puerta con la llave mientras sujetaba la jaula lo más derecha posible. En ese momento, alguien abrió desde dentro y ella se tambaleó hacia delante, dándose de bruces contra un torso masculino.

El torso desnudo de Dominic.

Durante un momento, todo se paralizó. Él. Ella. El tiempo. Incluso Minky, el gato. Cuando el animal maulló, Bella reaccionó y apoyó una mano sobre el torso desnudo de Dominic para separarse de él.

Solo entonces fue cuando se percató del impacto de su cuerpo semidesnudo. Dominic parecía un diablillo dorado con la misión de tentar a toda la población femenina. A Bella le flaquearon las piernas. Era un hombre de anchas espaldas, con el torso y el abdomen musculosos. Y los pantalones vaqueros que llevaba resaltaban sus caderas. Ella se sonrojó y se atragantó al preguntarle:

–¿Qué diablos estás haciendo en mi apartamento? –se fijó en la fina capa de vello que cubría su torso y descendía por su vientre hasta ocultarse bajo la cinturilla de los pantalones vaqueros y se estremeció–. ¿Te he preguntado qué estás haciendo en mi apartamento?

–Ah... Ha habido un problema con ese tema. Al parecer, solo habían reservado un apartamento.

Ella dejó en el suelo la jaula del gato y la bolsa de viaje que llevaba en el hombro.

–Entonces, iré a hablar con el gerente y pediré otro.

–Eso ya lo he intentado.

Bella se disponía a marcharse, pero se volvió al oír sus palabras.

–¿Y?

–Y no hay ningún otro apartamento disponible en este bloque durante las próximas siete semanas. De hecho, no hay ningún otro apartamento para alquilar en todo Newcastle durante los próximos ocho días. Esta semana se celebran tres eventos importantes: un festival literario, un festival de arte y un festival de cultura juvenil. El único alojamiento disponible es una tienda de campaña.

Bella lo miró boquiabierta.

–¡Ánimo, Bella! Este ático es enorme. Hay suficiente espacio para los dos. Ya sé que no es lo ideal pero se trata de trabajo, Bella. O asumes los contratiempos o te vas.

¿Irse? ¡De ninguna manera! No iba a marcharse. Quizá Dominic no la quisiera en su equipo, pero no iba a deshacerse de ella tan fácilmente. Ella frunció los labios y se contuvo para no darle una patada a la bolsa de viaje.

–¿Has dicho que el apartamento es grande?

–Enorme.

–¿Cuántos dormitorios tiene?

–Dos.

Ella lo miró.

–Tendremos que acordar algunas normas de convivencia.

–Como quieras.

Bella se colgó la bolsa de viaje y recogió la jaula del gato. «Norma número 1: ¡nada de hombres desnudos!».

Dominic estiró la mano para ayudarla y ella le cedió la bolsa de viaje. Después, lo siguió hasta el interior del apartamento.

–¡Cielos! –exclamó ella, deteniéndose en seco.

–Sí.

Bella dejó la jaula de Minky sobre la mesa de café y miró a su alrededor. Dominic había abierto las cortinas de terciopelo para que entrara la luz en la habitación, pero era como si la moqueta de color burdeos consiguiera atrapar toda la luminosidad para crear un extraño tono rosado en el ambiente,

–¿Qué es esto? –no intentó disimular su espanto.

–Lo primero que se me ocurre decir es que es horroroso, pero creo que es lo que llaman un nido de amor.

«Madre mía. No puede ser». Intentó actuar con frialdad, como si no se sintiera avergonzada. Como si no la hubiera invadido una ola de calor.

–Supongo que debemos de estar agradecidos de que no haya querubines pintados en el techo.

–Espera a ver el baño.

–¡No! –se volvió hacia él–. ¿Hay querubines?

–La imagen de Adán y Eva jugueteando en el Jardín del Edén, con las hojas de higuera colocadas estratégicamente.

«Estupendo». Bella no quería compartir ningún apartamento con Dominic, pero ¿compartir aquel?

Lo miró y se le formó un nudo en el estómago. Se rumoreaba que las mujeres caían rendidas a sus pies muy a menudo. Y se decía que él las recogía del suelo, les sacudía el polvo, les hacía el amor e iba en busca de la siguiente. Ella no tenía intención de caer rendida a los pies de ningún hombre, y mucho menos a los de Dominic pero... ¡Vaya apartamento!

Bajo la ventana había un sofá de terciopelo rosa y, frente al televisor, otro del mismo color pero más pequeño. También había una mesa de comedor con cuatro sillas y una lámpara de araña colgada del techo.

El mobiliario era delicado, femenino y acogedor. Bella se abrazó por la cintura. En ese momento, Minky maulló y Bella se sobresaltó. Retiró la jaula de la mesa de café y comprobó que no se hubiera rayado la madera. Dominic miró al gato y frunció los labios, como si acabara de ver algo que deseaba no haber visto.

–¿Eres alérgico? –preguntó ella. Quizá él preferiría dormir en una tienda de campaña en lugar de compartir la casa con un gato.

–No.

«Maldita sea».

–Pero no me gustan.

–A mí tampoco. Me gustan más los perros.

–Entonces, ¿por qué tenemos un gato en nuestro apartamento?

–No es mío. Le estoy haciendo un favor a una amiga –suspiró–. Solo lo tendré durante una semana, o quizá dos. Si los odias realmente, puedo mudarme a Newcastle más tarde –así podría librarse de aquel horrible apartamento. Y aunque tendría que recorrer un largo trayecto a diario, la idea le resultaba más atractiva que pasar más tiempo del necesario en aquella casa. Con Dominic.

–Podré aguantar al gato una semana o así.

«Estupendo».

Ella miró a su alrededor y se mordió el labio inferior.

–Así es exactamente como yo me imagino un burdel.

–Nunca he estado en un burdel, así que no te puedo decir.

«No, Dominic nunca tendrá que pagar para mantener relaciones sexuales», pensó Bella.

–No es posible que mi padre haya alquilado este apartamento.

–No lo ha organizado él. Habrá hecho la reserva la secretaria de su secretaria.

–Ya. Y por casualidad, ¿tú no conocerás a esa secretaria de la secretaria?

Él permaneció inmóvil. Después se volvió y entornó los ojos antes de cruzarse de brazos.

–¿Me estás preguntando si me he acostado con la secretaria de la secretaria de tu padre?

–Te estoy preguntando si crees que hay alguien a quien esto pueda parecerle divertido –¿a cuántas mujeres les había roto el corazón? ¿Cuántas mujeres estarían dispuestas a aprovechar la oportunidad de vengarse?

–Has oído rumores.

–Advertencias –contestó ella–. Dominic, tienes cierta reputación. Y una mujer sería idiota si lo ignorara. Me han dicho que eres capaz de partirle el corazón a una mujer con la misma facilidad con la que chasqueas los dedos. Es un juego para ti.

Él la miró boquiabierto.

–Soy una mujer y tengo corazón, y ahora estoy atrapada contigo, en este apartamento, y no sé por cuánto tiempo. Tengo intención de hacer caso a las advertencias.

Dominic colocó las manos sobre las caderas.

–¿Y así, sin más, condenas a mi persona?

–No te estoy condenando –dio un paso atrás–. Pero eres un soltero convencido ¿no?

–No hay nadie más convencido que yo.

–¿El matrimonio es...?

–Una fea palabra.

–Yo, sin embargo, soy una chica romántica y creo en el matrimonio, los hijos, y todo eso. Es lo que quiero.

Bella trató de reírse, pero no lo consiguió. Al ver que Dominic continuaba mirándola de pie, con las piernas separadas, se fijó en cómo sus pantalones remarcaban la musculatura de sus poderosos muslos. Deseaba mirar hacia otro lado, pero no lo consiguió.

–¿Quieres decir que no te has ganado esa reputación?

–Te digo que es algo irrelevante.

«¿De veras?». Ella no tenía mucha experiencia con los hombres, pero la semana anterior, en el despacho de su padre, se había percatado de que Dominic la observaba cuando creía que ella no lo veía. Notó que posaba la mirada en sus piernas y que la deslizaba por su cuerpo hasta llegar a sus labios. Al sentir que la inundaba una ola de calor, recordó que aquello suponía peligro.

–O sea, que nos limitamos al trabajo ¿no?

–Eso es –confirmó él.

–¿Te gusta la sinceridad, Dominic?

–Sí.

–Entonces, he de decirte que ir por ahí medio desnudo no me parece un gesto muy profesional.

–¿Te molesta que vaya sin camisa?

–Sí.

Dominic apretó los labios, dio media vuelta y salió de la habitación. Momentos después regresó con una camiseta suelta que le llegaba por debajo de la cintura.

Ella se mordió el labio inferior. ¿Lo había ofendido? No podía permitirse tal cosa. Necesitaba su apoyo para conseguir montar el restaurante de sus sueños. Necesitaba sus buenos consejos para conseguir que su padre se sintiera orgulloso de ella. Si él le decía a su padre que era estúpida... Tragó saliva y murmuró:

–Gracias.

Él no contestó. Al cabo de un momento, comentó:

–Te he dejado el dormitorio principal.

–Eres muy amable –dijo ella.

–Quizá cambies de opinión cuando lo veas.

Su comentario no parecía muy prometedor.

–¿Eso es todo tu equipaje? –señaló las bolsas–. ¿O abajo tienes más?

–No son mías, son del gato –su equipaje seguía en el coche.

–¿Cómo?

Ella le dio una patada a una bolsa.

–Tenemos comida deshidratada, comida enlatada y comida especial. Incluso hay chocolate para gatos.

Dominic la miró asombrado.

–Además, hay una cesta, sus mantas y sus juguetes. Este gato tiene incluso un DVD para cada día de la semana. Se supone que tengo que ponerlos en modo de reproducción continua cuando me vaya de casa, para que no se sienta solo. Es el gato más mimado de todos. ¿Crees que podrás soportarlo?

–Sí –murmuró entre dientes.

–Dime que hay un reproductor de DVD en el apartamento o si no tendré que ir a casa a recoger el mío.

–Hay un reproductor.

Dominic se metió las manos en los bolsillos. Se había puesto una camiseta, pero Bella recordaba a la perfección la musculatura de sus pectorales y de sus abdominales, y el calor de su piel contra su mejilla.

–¿Qué pasará si no le pones el DVD?

Ella negó con la cabeza y miró a la gata.

–Destrozará el apartamento.

–¿Y por qué aceptaste cuidar de ese maldito animal?

–Porque Melanie es mi amiga y nadie más estaba dispuesto a hacerlo.

–No me gusta cómo suena eso.

–Minky es muy revoltoso.

–¿Minky?

–Ni lo menciones. No es mi gata. Yo no le he puesto el nombre. Por mí, la habría llamado Medusa, porque cada vez que me mira me deja petrificada.

Él se rio y a ella se le aceleró el corazón.

–Si me das las llaves de tu coche bajaré por las bolsas.

Sin decir palabra, Bella sacó las llaves del bolsillo y se las entregó. Cuando él se marchó tuvo que respirar hondo varias veces. «El dormitorio. Ve a ver el dormitorio», se ordenó.

Los dormitorios estaban uno frente al otro, y el baño se encontraba al final del pasillo. Asomó la cabeza por la puerta de la habitación de la derecha y se quedó boquiabierta. La decoración no podía ser más chabacana.

Odiaba el color rosa fuerte.

Se asomó al baño.

–¡Puf! –regresó para mirar otra vez el dormitorio. Aquella era su peor pesadilla. El dormitorio, el apartamento y el hombre con el que tenía que compartirlo.

–Diablos, Bella, ¿cuántas bolsas has traído? –Dominic entró en el apartamento y dejó las bolsas en el suelo del salón.

–Estaremos en Newcastle dos meses, ¿recuerdas? –gesticuló hacia el dormitorio–. Es... Es... –no encontraba las palabras adecuadas.

–Sí, lo sé. Y no voy a cambiártelo.

–¿Se supone que eso es una cama? –gesticuló hacia la estructura redonda que había en medio de la habitación, llena de almohadones y cubierta por una mosquitera de color rosa.

–Supongo.

Ella se dirigió al dormitorio de Dominic y vio que estaba medio vacío. Tenía las paredes desnudas y los muebles eran muy sencillos. Aquello no tenía sentido. Y Dominic tampoco le había dado ningún toque personal.

–¿Bella?

Ella negó con la cabeza y gesticuló hacia el dormitorio de Dominic.

–Ese tampoco me gusta más.

–¿No?

–Es horrible.

Él señaló hacia su dormitorio.

–¿Peor que ese?

–Igual. ¿Por qué no pones algunas cosas personales?

–¿Como qué?

–No sé. Como una colcha colorida o algo así. Algunas fotos... Cualquier cosa.

–Solo vamos a estar aquí dos meses. Me gustan las cosas ordenadas.

–Esto no está ordenado. ¡Está vacío!

Bella trató de interpretar la expresión de su mirada. No podía ser cierto que le gustara aquella habitación. Comprendía que debido a su orgullo masculino detestara el rosa, pero...

Miró de nuevo hacia la habitación de Dominic. «No vivirá así normalmente, ¿no?». Al pensar en ello, algo se removió en su interior, pero no fue capaz de identificarlo.

Sin embargo, reconocía ese vacío. Su padre y ella habían sentido un vacío similar después de que su madre muriera.

Capítulo 4

–MUY bien, ha llegado el momento de poner las normas de la casa.

Bella se movió para separarse de Dominic. Él se había acercado a ella mientras comentaban la terrible decoración de la habitación y sus brazos casi se rozaban.

Ella se sentía inquieta y no quería que el aroma a canela que desprendía el cuerpo de Dominic impidiera que se concentrara en su objetivo.

Un hombre que no creía en el matrimonio no iba a distraerla.

–¿Normas?

Bella ya había llegado a la mitad del pasillo. Se volvió y descubrió que Dominic no se había movido. Él arqueó una ceja. Ella tragó saliva. Tenía que encontrar la manera de trabajar y vivir con ese hombre. Cuanto antes lo hiciera, antes podría centrarse en las cosas importantes, como la puesta en marcha de los planes que tenía para crear el restaurante que su padre siempre había soñado.

–Normas de la casa –repitió con firmeza–. Puede que seas el jefe cuando estamos trabajando, Dominic, pero aquí –golpeó la pared–, somos iguales. Pero creo que será mejor que primero tomemos un café, ¿no? –se dirigió al salón–. Y después, será mejor que saque a Minky de su jaula –miró a su alrededor. ¿Dónde diablos estaba la cocina?

Como si hubiera leído su mente, Dominic se acercó a ella y señaló hacia una puerta que estaba discretamente colocada cerca del comedor.

La cocina no era muy grande, pero estaba bien equipada. La máquina de café estaba en la encimera. Bella se acercó y sacó un paquete de café en grano del armario de arriba.

–¿Cómo sabías que estaba ahí?

–Mi padre organizó el apartamento ¿no? O al menos, la secretaria de su secretaria. Pero él les daría las instrucciones.

–¿Y?

–Este es el armario que está encima de la máquina de café. El café en grano siempre está en el armario que hay sobre la máquina de café –señaló el armario que estaba detrás de Dominic–. Ese estará lleno de vino tinto. Del bueno –añadió.

Dominic abrió el armario, sacó una botella y arqueó las cejas.

–Sí que es bueno, sí.

–Lo habrá sacado de su bodega personal. También habrá una caja de bombones caros en la nevera, aunque no hago más que decirle que no los guarde ahí, junto con mi marca favorita de chocolate a la taza.

Dominic abrió la nevera y la cerró de nuevo.

–Tienes razón en ambas cosas.

Ella se encogió de hombros y se volvió hacia la máquina del café.

–Conoce todas mis debilidades.

–Y quiere asegurarse de que tengas todo lo que puedas desear –comentó él.

Y ella supo lo que estaba pensando. Que era una niña mimada que se aprovechaba de su padre. Notó que se le aceleraba el corazón. Lo que su padre recibía a cambio de su generosidad era decepción y sufrimiento. Se volvió para mirarlo.

–Sí, mi padre es muy generoso, pero tú no puedes decir que no te hayas beneficiado de su generosidad.

Él frunció el ceño.

–Sé que lo has hecho. He investigado sobre ti, Dominic Wright.

Notó que él se ponía tenso antes de que pusiera una amplia sonrisa. Dominic se acercó a ella y se apoyó en la encimera.

–¿Y qué has descubierto?

–Que mi padre te contrató un año antes de que terminaras los estudios en la universidad. Corrió el riesgo y apostó por ti.

–Una jugada que salió bien.

–Y que hasta esta semana has estado trabajando en el departamento que se encarga de las compras y fusiones. He de decirte que ese tipo de trabajo no es el que te da la cualificación necesaria para trabajar como director de proyecto en el Newcastle Maldini. Es evidente que mi padre va a apostar por ti una vez más.

–¿Estás diciendo que dudas de mi capacidad para desempeñar mis funciones de manera adecuada?

Bella comenzó a moler el café y aprovechó la excusa para permanecer en silencio.

–¿Bella? –la llamó con firmeza en la voz.

–Estoy diciendo que no voy a darlo por sentado –sirvió dos tazas de café y le preguntó–. ¿Tomas leche y azúcar? –al ver que él negaba con la cabeza le acercó una de las tazas–. Que el hotel sea un éxito es algo muy importante para mí.

–¿Por qué?

–Ya te lo he dicho. Era el sueño de mis padres.

–Creo que hay algo más que eso –dijo él, mirándola con ojos entornados.

Y así, sin más, ella se sintió como si estuviera en una entrevista de trabajo. Odiaba las entrevistas de trabajo, y no estaba dispuesta a compartir con Dominic sus verdaderos motivos. El hecho de su objetivo era que su padre se sintiera orgulloso de ella. Quería mantener la distancia. Quizá estuvieran condenados a compartir físicamente aquel apartamento, pero no tenía por qué compartir lo que les pasaba por la cabeza.

–¿Y tú por qué quieres supervisar este proyecto? –preguntó ella–. ¿A qué se debe el cambio?

–Supone un nuevo reto para mí.

Bella reconoció su respuesta como una evasiva. Quizá no tuvieran mucho en común, pero ambos querían tener las cartas bien guardadas.

–Igual que para mí.

–Ya –contestó él con mirada burlona.

Bella esperaba que él siguiera haciéndole preguntas al respecto pero Dominic se encogió de hombros sin más y preguntó:

–¿Piensas dejar a la gata en la jaula todo el día?

Bella suspiró y, con la taza en la mano, se dirigió al salón. Dejó la taza sobre la mesa de café y se arrodilló junto a la jaula.

–Hola, Minky. Vas a ser una gata buena, ¿verdad? Vamos a hacerlo poco a poco, ¿de acuerdo? Te dejaré la puerta abierta para que puedas salir a conocer tu nueva casa cuando quieras. Después te daré algo de comer, ¿te parece bien?

–Me parece que le estás dando demasiadas explicaciones –dijo Dominic.

–No hagas caso a ese idiota –dijo ella, con tono tranquilo.

Minky la miró fijamente y movió la cola.

–No estoy segura de cómo va a reaccionar –le dijo a Dominic–. No está muy contenta.

–Es un gato –dijo él–. ¿Cuánto pesa? ¿Dos kilos? No podrá causar tanto daño.

–Eso es lo que tú crees.

Él sonrió y Bella sintió que algo se removía en su interior. Con el corazón acelerado, abrió la jaula y esperó.

Minky salió corriendo y se agarró a las piernas de Dominic.

–¡Minky!

Aullando, la gata lo soltó y saltó hasta el sofá, después hasta la mesa de café y hasta las sillas del comedor, antes de esconderse bajo la mesa del televisor, con los ojos brillantes y moviendo la cola con maldad.

Bella agarró un cojín y se volvió hacia Dominic.

–¿Te ha hecho daño? –se fijó en sus muslos y vio que tenía los vaqueros manchados de sangre–. Oh, ¡lo siento! –exclamó ella.

Dominic necesitó mucha fuerza de voluntad para no excitarse al ver cómo lo miraba Bella.

–No es nada –dijo él.

Bella miró a Dominic y después al gato. Agarró el cojín contra su pecho y bajó al suelo sin dejar de mirar al gato. Era evidente que prefería arriesgarse a estar allí antes de sentarse en el sofá con él.

Dominic frunció el ceño. Todavía se sentía molesto por la insinuación que había hecho ella acerca de si se había acostado con la mujer que había organizado aquel apartamento, y porque creyera que él intentaba seducir a todas las mujeres que pasaban a su lado. Sin embargo, su manera de mirarlo lo había hecho sentir como el lobo de Caperucita Roja. Se sentó en el sofá, estiró las piernas e intentó no fruncir el ceño. ¿Pensaba que iba a saltar sobre ella en el momento en que bajara la guardia? Tenía mucho más estilo que eso.

Además, él no tenía intención de seducirla, por muy tentadora que pudiera parecer la idea. Aquella mujer era una complicación que no necesitaba.

Bella lo miró por encima de la taza de café.

–Tenemos que acordar algunas normas de convivencia.

Dominic se acomodó en el sofá y se colocó un cojín detrás de la espalda.

–¿Tú crees?

–Por supuesto.

–¿Como cuál?

–¿Tienes manía a algo más aparte de los gatos?

–¿No irás a pedirme que haga algo por ese maldito animal? –se quitó el cojín de la espalda y lo tiró al suelo.

–No.

–¿Y tú? ¿Tienes alguna manía?

–Odio las conversaciones animadas por las mañanas. De hecho, preferiría que no me dirigieras la palabra hasta que me haya tomado una, o mejor dos, tazas de café.

–¿Y qué consideras «conversación animada»?

–Cualquier cosa que vaya más allá de un gruñido.

Él contuvo una carcajada.

–En serio, Dominic. No estoy bromeando.

Dominic soltó una carcajada y experimentó algo en su interior, más profundo que el deseo que sentía, pero no tan intenso.

Bella tenía una mirada cálida, de esas que conseguían que los hombres se derritieran al verlas.

¡Nadie conseguiría derretirlo!

–Las mañanas no son mi fuerte.

Él estaba seguro de que Bella estaría preciosa por las mañanas.

–Entonces, ¿qué es lo que odias de un compañero de piso?

–No lo sé. Nunca he tenido uno.

–¿Cómo? ¿Nunca? ¿Ni cuando estabas en la universidad?

–Vivía fuera del campus.

Había vivido en un camping para caravanas con su padre, ya que para entonces alguien tenía que cuidar de él y todo el mundo lo había abandonado. Incluso todas esas mujeres que lo habían manipulado una y otra vez.

Dominic había prometido que nunca permitiría que una mujer lo llevara a tal estado de dependencia, de desesperación y de desgracia. Y se había quedado cuidando a su padre, que era alcohólico y sufría demencia. Después de eso, consideraba que compartir piso no era buena idea.

Bella frunció el ceño, como si hubiese leído su mente.

–Pero ¿habrás ido a otros viajes de trabajo como este?

–No durante tanto tiempo. Y cuando hemos ido un grupo, para unos días, nos hemos alojado en habitaciones de hotel individuales.

Ella lo miró un instante y negó con la cabeza.

–Entonces, ¿cómo quieres hacer las cosas?

–¿Qué cosas?

–La comida, por ejemplo. Tendremos que comer.

–Podemos pedir que nos traigan la compra.

–Ajá. ¿Y quién va a cocinar?

Él la miró un instante y lo comprendió todo. Ella pensaba que era un machista que intentaría escabullirse de las tareas del hogar.

–Bueno, Bella, puesto que eres cocinera...

–No pretenderás que yo cocine todo el tiempo. Ya cocinaré bastante durante el día.

–Pero el restaurante no abrirá hasta dentro de dos meses.

–¿Y? Tendré que entrenar al personal, supervisar a los proveedores y formar a los cocineros.

Dominic se frotó la barbilla.

–¿Y no podrías pedirle a alguno de tus subordinados que prepare algo que podamos recalentarnos en casa?

–Lo haré ¡siempre y cuando tú le pidas a las empleadas de la limpieza del hotel que vengan a planchar nuestra ropa!

–Buena idea –dijo él.

Ella se quedó boquiabierta. Él comenzó a reírse.

–No dejaré que te aproveches de mí.

Él negó con la cabeza.

–¿Qué te parece si hacemos turnos para cocinar?

–¿Sabes cocinar?

–Supongo que ya lo descubrirás.

Ella lo miró fijamente y él tuvo que contenerse para no decirle que dejara de mirarlo así.

–Estoy segura de que estás acostumbrado a que las mujeres quieran complacerte en todo lo que necesites, pero ¡aquí tenemos ambiente de trabajo! Lo que quiero decir es... Mira, únicamente compartiremos las tareas del hogar y... –miró a otro lado.

–¿Y?

–Creo que no deberías traer a tus ligues aquí, eso es todo –terminó la frase sin mirarlo a los ojos.

Él se quedó sin habla. Era evidente que la opinión que tenía acerca de él era terrible.

–Si compartieras el apartamento con mi padre, ¿traerías mujeres?

«Maldita sea, claro que no». Igual que tampoco pensaba hacerlo con ella. No creía que ella tuviera intención de ofenderlo, pero Bella merecía que alguien le enseñara lo peligroso que era sacar conclusiones sin fundamento.

–Bella, creo que descubrirás que soy un compañero de piso ideal. Para demostrártelo, ¿por qué no me ocupo de la cena de esta noche?

Ella se humedeció los labios y lo miró con los ojos bien abiertos:

–No es necesario.

–Creo que sí lo es.

–Muy bien. Entonces, estupendo.

–La cena se servirá a las siete y media.

–Estupendo –repitió ella.

Pero la expresión de su rostro indicaba lo contrario, y él tuvo que hacer todo lo posible para no reír.

–¡Que empiece la función!

Dominic encendió la vela, dio un paso atrás para mirar la mesa y sonrió. La cubertería y la cristalería brillaban bajo la luz de la vela, creando un ambiente íntimo en el apartamento.

Había pasado mucho tiempo hablando con Jean-Claude sobre la cena de esa noche. Quería encontrar un menú que dejara a Bella boquiabierta.

Y lo había encontrado.

No podía esperar a ver su reacción cuando lo probara. La imaginó saboreando la comida y sintió un nudo en el estómago. Montones de imágenes invadieron su cabeza y trató de ignorarlas. Miró el reloj y vio que había llegado la hora. Llamó a su puerta y, cuando ella abrió enseguida, como si hubiese estado esperando al otro lado, tuvo que contenerse para no reír. Al verla, se puso muy serio.

Ella lo miró de arriba abajo con sus ojos marrones y dijo:

–No me mires así. No me dijiste que era una cena formal así que no es culpa mía.

A Dominic no le importaba que ella hubiera elegido vestirse de manera informal. Lo que le molestaba era el tipo de ropa informal que había elegido.

–¿Qué es eso? –preguntó él, señalando su atuendo.

–Un chándal –contestó ella–. ¿Está la cena lista?

Él asintió.

«¿Un chándal?» Era el chándal más grande que había visto nunca. Y a juzgar por el estado de su color gris parecía que lo había lavado demasiadas veces. Las mujeres que él conocía jamás se pondrían un modelito así.

Sin una pizca de maquillaje y con el cabello recogido en una cola de caballo, parecía una chica de dieciséis años.

–¿Vas a dejarme salir?

Él dio un paso atrás y la dejó pasar. Una vez en el comedor, se colocó tras ella para acompañarla a la mesa y ayudarla a sentarse, pero Bella se detuvo para encender el televisor con el mando a distancia.

–¿Te importa? –lo miró–. Hay un documental que tiene buena pinta...

–Sí, me importa –le quitó el mando a distancia y apagó el televisor–. Me he tomado la molestia de prepararlo todo. Lo menos que puedes hacer es agradecérmelo y fingir que te gusta.

–¿Molestia? –arqueó una ceja–. ¿Qué has hecho? ¿Poner la mesa?

No, eso lo había hecho el camarero cuando les llevó la comida. Dominic la agarró por los hombros y la hizo sentar. Su enfado fue disminuyendo a medida que el calor del cuerpo de Bella atravesaba la tela de su camiseta y penetraba en sus manos.

Dominic retiró las manos. Necesitaba permanecer frío y distante si quería que aquello saliera bien.

–Sé que no has cocinado tú. Preparar una buena comida requiere compromiso. Te prometo que cuando hagas ese tipo de esfuerzo, lo valoraré. Si ibas a pedir comida para llevar, me habría conformado con una pizza.

«¿Pizza?» Dominic intentó ocultar su indignación.

–He de decirte que esta no es cualquier comida para llevar.

–¿No?

–Quería hacer algo agradable para ti –apretó los dientes–. Algo especial. Quería celebrarlo.

–¿El qué?

–El principio de nuestra relación laboral –dijo él. Sacó la botella de la hielera–. ¿Champán?

–¿Es francés? –preguntó ella arqueando una ceja–. Solo bebo champán francés.

Dominic apretó los dientes y respiró hondo.

–Por supuesto –contestó él recordando que debía actuar como si fuera encantador.

Ella podía bostezar todo lo que quisiera. Su respuesta siempre sería cortés. Estaba decidido a impresionarla con aquella comida. Y con sus modales. Rompería las barreras que ella había construido y la haría reír, bromear y discutir con él, disfrutando del momento. Le demostraría que no era un animal.

–¿Cómo sabes que no he cocinado?

Ella bebió un sorbo de champán antes de contestar. Sus labios mojados tenían un brillo que a Dominic le resultaba difícil ignorar. Quizá no llevara maquillaje ni ropa elegante, pero sus maneras, sus gestos, mostraban su sensualidad innata. Se movía con el garbo y la confianza de una mujer segura de sí misma.

–Solo huele a comida cocinada, no a comida cocinándose.

Él pestañeó.

–Además, cuando uno cocina hace ruido y el apartamento ha estado toda la tarde en silencio.

«Ajá, así que ha estado atenta», pensó él.

–Tienes que servir el pescado antes de que se seque.

«¿Cómo diablos…?».

–Lo huelo –dijo ella, antes de que él preguntara nada.

Era cocinera. Por supuesto que podía olerlo.

Bella desdobló la servilleta y se la colocó en el regazo. Miró a Dominic y arqueó una ceja. Él se puso en movimiento. Se suponía que debía servir la comida, con estilo y delicadeza. No quedarse allí mirándola como un bobo.

Se dirigió a la cocina, se apoyó en la encimera y contó hasta tres.

No era un bobo. Ni tampoco un animal.

La haría sonreír.

Abrió los ojos, enderezó la espalda y llevó los platos a la mesa. Con una reverencia, colocó el plato de bacalao al vino blanco delante de ella y se sentó.

Bella inhaló el aroma que desprendía el plato. Él la miró con atención, para observar la expresión de emoción que tantas veces había imaginado que pondría al ver la comida. Si no estaba equivocado, Bella reaccionaría ante un plato de alta cocina como las otras mujeres reaccionaban ante una joya.

–Han puesto orégano en la salsa en lugar de mejorana. ¿Por qué camuflar el delicado sabor del pescado de ese modo? –lo miró decepcionada.

Dominic se quedó sin habla.

Ella agarró el tenedor, partió una pizca de pescado y se lo llevó a los labios. Él contuvo la respiración y esperó. Pero Bella no puso ninguna expresión de emoción. Se sintió decepcionado.

Ella levantó la vista y lo miró.

–Aun así, está rico y jugoso –dijo ella–, tal y como esperaba –puso una media sonrisa. Como si tuviera que esforzarse para hacerle un cumplido

Como si fuera bobo.

En ese mismo instante, Dominic perdió el apetito.

Capítulo 5

¡OH, cielos! El pescado estaba delicioso. Bella necesitó mucha fuerza de voluntad para no gemir de placer cuando comió otro bocado. Había estado a punto de flaquear al ver que Dominic se había decepcionado, pero consiguió remontar. Si flaqueaba, estaría perdida.

No sabía cómo era posible hacer el amor con alguien y no implicarse emocionalmente. No sabía cómo conseguía hacerlo Dominic, pero tampoco quería conocer su secreto. Cuando hiciera el amor quería entregarse por completo.

Quería amar al hombre con el que hiciera el amor. Y estar segura de que él la amaba a ella.

Quería una relación para siempre.

¿Dominic y para siempre? ¡Ja! Si tenía suerte quizá él se comprometiera con ella hasta finales de semana.

No era suficiente.

Aunque Bella sabía que estaba tomando la decisión adecuada, su cuerpo reaccionó a modo de protesta. Empezaron a quemarle los ojos y a dolerle la cabeza.

¡Y el maldito pescado estaba delicioso!

Ella no quería encargarse de cocinar a diario porque opinaba que cocinar noche tras noche para un hombre podía ser igual de peligroso que acostarse con él. Si no tenía cuidado, una mujer terminaría creándose fantasías acerca de él.

«Y si cenas todas las noches con un hombre ¿también te crearás fantasías ridículas?».

Se agachó para dejar su plato en el suelo para Minky.

–¿Qué diablos...?

–Minky puede que sea una gata mimada –dijo ella, fingiendo no haberse percatado de su enfado y tratando de controlar sus hormonas–, pero no notará el orégano y, si lo hace, no le importará. ¿Qué hay de segundo?

Ella esperaba que él dejara los cubiertos con brusquedad, le dijera que era una maleducada y se marchara del apartamento. No le habría culpado por ello. No quería herir sus sentimientos, pero nunca se le había dado bien ser delicada.

Él era un mujeriego y un hombre despiadado. Aquel se suponía que era un acuerdo de negocios y, sin embargo, él se estaba aprovechando de la situación. Bella se apoyó en el respaldo de la silla y trató de no perder el control. No permitiría que se apoderara de ella. Dominic no conseguiría distraerla de su objetivo.

Desde el momento en que abrió la puerta de su dormitorio y lo vio tan elegante y bajo la luz de una vela, decidió que merecía todo lo que pudiera hacerle aquella noche. Y más.

Aquella deliciosa comida era parte de su plan de seducción. Él no estaba interesado en ella como mujer, como persona. Estaba interesado en el reto que suponía... Y en su cuerpo.

Bella notó que se le aceleraba el pulso.

–El siguiente plato es una sorpresa –le informó él con tranquilidad.

Cuando él desapareció para llevar los platos a la cocina, ella aprovechó para apoyar los codos en la mesa, cubrirse el rostro con las manos y respirar hondo.

Él regresó con el segundo plato y lo colocó sobre la mesa.

Una pata de cordero.

Rellena y cubierta de piñones.

Deseaba cerrar los ojos e inhalar su aroma. Después, saborear cada suculento bocado. No lo hizo. Agarró los cubiertos, sonrió y cortó un pedazo de carne.

Tiernísima.

Se llevó el pedazo a los labios, consciente de que él la estaba mirando.

–¿Cómo está la salsa?

Ella estuvo a punto de soltar una carcajada.

–Bastante buena, de hecho –«realmente divina», pensó–. Lo que no comprendo es por qué el cocinero ha elegido anacardos para la cobertura en lugar de piñones.

Fingió indiferencia mientras comía otro bocado. Minky maulló y ella apartó a la gata con el pie. No estaba dispuesta a compartir aquel plato.

–Los piñones habrían resaltado su textura y así este plato habría dejado de ser un plato corriente.

–¿Corriente?

–Ajá –se limpió la boca con la servilleta.

Él no añadió nada más y le sirvió una copa de vino tinto. Ella miró la etiqueta y preguntó:

–¿Por qué has elegido un Merlot y no un Cabernet Sauvignon?

Él dejó la botella con fuerza sobre la mesa.

–No lo he elegido yo –soltó–. El restaurante prometió que acompañarían cada plato con el vino adecuado.

Bella dejó los cubiertos sobre el plato con fuerza y lo miró furiosa.

–¿El restaurante? ¿Ni siquiera has elegido el vino tú? –dijo furiosa–. ¿Y qué sabrá el restaurante? ¿Y qué restaurante es ese en el que se supone que son tan buenos?

–El Regency Bellevue –soltó entre dientes–. Y es el mejor.

–¡Buah! El mío será mejor –retiró el plato mostrando su disgusto. ¿De veras creía que podía seducir a una mujer sin apenas esforzarse?

–No hay forma de complacerte, ¿no? –soltó Dominic.

–Me habrías complacido si esto fuera una comida entre dos compañeros de trabajo, sin segundas intenciones.

Su acusación lo dejó perplejo. Aunque no tenía intención de seducirla, había hecho todo lo posible para que lo pareciera. Y no esperaba que ella lo desafiara de forma tan directa. Las mujeres que conocía habrían seguido el juego y nunca lo habrían retado de forma tan directa. Evidentemente Bella no era de esa clase.

–Si estás tan emperrado en la seducción, ¡al menos esfuérzate!

–¿Que me esfuerce?

–Aparte de una cantidad indecente de dinero, que puedes permitirte sin problema, ¿qué más has puesto de tu parte esta noche?

–Tiempo e imaginación –contestó él.

–¿Tiempo? ¿Cuánto has tardado en hablar con el cocinero y decidir un menú? ¿Quince minutos?

Él le sostuvo la mirada y se acomodó en la silla. Ella frunció los labios.

–¿Diez minutos? ¿Y cuánta imaginación has puesto en esos diez minutos?

Él no dijo nada.

–La comida la ha traído otra persona, que también ha puesto la mesa... Tú solo te has puesto la ropa de fiesta y has servido los platos y ¿pretendes que yo te aplauda y piense que eres maravilloso? No creo –se cruzó de brazos.

–Me habría bastado con que me dieras las gracias. No intentaba seducirte.

Ella lo miró como acusándolo de ser mentiroso.

–Las conclusiones que sacaste antes me molestaron. Me acusaste de mujeriego.

–¿Me estás diciendo que no eres un mujeriego?

«Si lo negara, estaría mintiendo». Dominic frunció el ceño. ¿Por qué se había ofendido con la verdad?

Porque respecto a ella no era cierto.

¿Cómo se suponía que ella iba a saberlo?

Él frunció el ceño y continuó como si ella no hubiera hablado.

–Y tú me has tomado por un idiota que pretendía cargarte con todas las tareas del hogar.

Ella se mordió el labio.

–Y llegaste a todas esas conclusiones sin basarte en ninguna evidencia propia, sino únicamente en rumores. Así que decidí darte una lección. Decidí hacerte creer que mi intención era seducirte –se inclinó hacia ella–. Y al final de la noche, cuando estuvieras esperando a que hiciera la jugada final...

–¿Sí?

–Iba a darte las buenas noches y retirarme a mi dormitorio solo. Así te percatarías de que me habías malinterpretado y de que me habías juzgado injustamente.

–¿Y no te parece que eso es una locura demasiado elaborada solo para enseñarme una lección? ¿Por qué diablos no me dijiste que espabilara? Era mucho más sencillo y mucho más directo, ¿no crees? ¿Por qué no me hablaste de ello como una persona adulta?

–¡Porque no estabas actuando como una persona adulta! –soltó él–. Porque en todo momento has actuado como si fuera a saltar sobre ti como si fuera un lobo malo. Tu manera de comportarte, como si fueras virgen, me...

Se calló al ver que Bella se encogía al oír sus palabras. Incluso a la luz de la vela pudo ver cómo se sonrojaba y no quería mirarlo a los ojos.

Él la miró y dijo:

–Dios mío, ¿estás bromeando?

Bella se sonrojó aún más.

–No tengo ni idea de qué estás hablando –contestó, y miró hacia otro lado.

¡No! No podía ser...

–¿No pretenderás que me crea que eres virgen?

Ella lo miró.

–¡No te estoy pidiendo que creas nada!

¿Bella Maldini era virgen? Dominic se apoyó en el respaldo de la silla y se cruzó de brazos.

¡Una virgen!

Dominic siempre se mantenía alejado de las vírgenes. Se pasó las manos por el cabello y dio gracias por que su intención de aquella noche no se hubiese convertido en una seducción de verdad. Si hubiese seducido a Bella de verdad...

Apretó los dientes. Las vírgenes confundían el sexo con el amor. No habían aprendido que el amor era un mito. Ni a separarlo del sexo. Algunas mujeres nunca llegaban a hacerlo, y Dominic también se mantenía alejado de ellas. Quizá fuera un mujeriego, pero no era estúpido.

¿Una virgen? Una fina capa de sudor cubrió su labio superior. Él tenía fama de rompecorazones, pero solo se acostaba con aquellas mujeres que compartían su punto de vista acerca del sexo. Cualquier otra cosa era demasiado complicada.

Y a él no le gustaban las complicaciones.

No quería ser él quien destrozara las ilusiones de una mujer.

No le gustaban las lágrimas ni los corazones rotos. Su especialidad era la risa y la diversión. Nada más.

–Una virgen –murmuró de nuevo. Era increíble.

Bella lo miró.

–¿Y qué pasa si lo soy? ¿Qué tiene de malo?

–Nada –«absolutamente nada», pensó. Afortunadamente no había tenido verdadera intención de buscar diversión sin compromiso con Bella.

¡Maldita sea! No era un hombre de ideas fijas. Bella y él tenían que solucionar el tema del sexo. Estaban en Newcastle por motivos de trabajo. Fin de la historia.

–Te debo una respuesta –dijo ella–. Vine pensando lo peor sobre ti –admitió ella–. No es justo, y lo siento.

Su disculpa lo pilló desprevenido. ¿La niña mimada sabía cómo disculparse? La había acusado por haberlo juzgado de manera equivocada, pero se preguntaba si él había hecho lo mismo con ella. Era evidente que no había pasado los últimos años saliendo de fiesta, tal y como él pensaba.

–Disculpa aceptada. Tenías motivos para estar alerta, Bella. Tengo cierta reputación y, aunque sin duda los rumores la han exagerado, no debería haberte culpado por pensar de ese modo.

–No –contestó ella–. Debería haber sacado mis propias conclusiones sobre ti en lugar de escuchar lo que otras personas decían. Yo odio cuando la gente me juzga basándose en quién es mi padre, así que debería haberme dado cuenta y no haber hecho lo mismo contigo.

–Nunca mantengo relaciones sexuales con compañeras de trabajo –no era del todo cierto, ya que recordaba que en un par de ocasiones se había acostado con unas compañeras que estaban trabajando temporalmente en la empresa.

–¿De veras? –preguntó ella.

–Lo prometo.

–Entonces... –Bella gesticuló para indicar el apartamento–, ¿todo esto no es más que por motivos de trabajo?

–Por supuesto.

–¡Qué buena noticia!

Ella sonrió y él tuvo que esforzarse para no fijarse en sus palabras y no en la forma de su boca.

–Quiero aprender muchas cosas de ti, Dominic.

Él tuvo que recordarse que no podía sacarle doble significado a todo lo que ella dijera.

–¿Qué has pedido de postre?

Él la miró un instante y contestó.

–Respeto a tu padre de un modo que dudo que seas capaz de comprender.

–No estoy segura de qué intentas decir.

–¿De veras crees que estás preparada para esto? ¿De veras piensas que puedes sacar adelante el restaurante?

–Sí.

–Teniendo en cuenta lo que has hecho en el pasado, ¿crees que vas a aguantar?

–No seré yo la que tenga problemas en ese aspecto.

–Permite que te deje clara mi postura. Tengo dudas acerca de tu capacidad de comprometerte con algo Bella. Serias dudas. Sería mejor para todos y nos ahorraría muchos problemas, si te marcharas ahora en lugar de dentro de un mes. De hecho, preferiría que te marcharas ahora mismo.

Tras una larga pausa, ella arqueó una ceja.

–Bueno, bueno, ¿quién imaginaba que una mujer virgen podía poner en apuros al Hombre de Hielo? No voy a irme a ningún sitio, Dominic.

–¿Eso es una promesa?

–Lo es.

Entonces, tendría que asegurarse de que ella la cumpliera.

Curiosamente, estaba igual de irresistible cuando se comportaba de manera arrogante y despectiva como cuando estaba sonriente y animada. Dominic deseaba marcharse de allí.

–De postre he pedido tarta de limón –dijo.

Ella se puso en pie.

–Pues espero que la disfrutes.

Ella fue la que se marchó.

Él fue quien se quedó sintiéndose como un canalla.

Capítulo 6

DESPUÉS de tres días, Dominic se sintió invadido por la curiosidad y se dirigió a la cocina, el territorio de Bella.

Durante esos días, Bella y él habían estado muy ocupados y apenas habían pasado tiempo juntos. Ni siquiera habían comido al mismo tiempo. Cuando estaban en el apartamento, cada uno se centraba en sus informes. Dominic, en la mesa del comedor. Bella en la butaca. Él tenía que reconocer que ella estaba trabajando mucho.

Quizá consiguiera finalizar el proyecto.

Intentó hacer caso omiso de las dudas que lo asaltaban al respecto, respiró hondo, abrió la puerta de la cocina y miró en su interior.

Pestañeó.

Esperaba escuchar el ruido de ollas y sartenes y encontrar a Bella en un ambiente relajado.

Pero no fue así.

El ambiente era de tensión y Dominic entornó los ojos para tratar de comprender la situación. Bella estaba al fondo de la habitación, abriendo un paquete de verduras. A un lado, Luigi, el cocinero jefe, estaba sentado en una mesa, encorvado. Otros seis cocineros y ayudantes de cocina trabajaban en silencio, mirándola con nerviosismo de vez en cuando.

Dominic miró a Bella otra vez. Ella sacaba las verduras una por una, las miraba, y las dejaba sobre la encimera. La musculatura de su espalda se notaba muy tensa. Cuando terminó, apoyó el codo en el paquete y la cabeza sobre su mano.

Él entró en la habitación. ¿Estaría enferma? Antes de que pudiera preguntárselo, ella se agachó para recoger otro paquete del suelo y lo dejó caer con fuerza sobre el mueble.

¡Guau! Dominic pestañeó. Luigi se sobresaltó. Igual que los cocineros y los ayudantes de cocina. Ninguno de ellos se había percatado de que él había entrado.

Bella no sacó las verduras de la caja. Simplemente las revisó por encima, moviéndose de forma agitada. Había algo en su comportamiento que a Dominic le recordaba a Marco cuando estaba a punto de explotar.

Dominic dio un paso atrás y llamó a la puerta. Todos se volvieron para mirarlo.

–Siento interrumpiros pero, Bella, te necesito en Recepción un momento.

Ella se volvió y lo miró como si no hubiese comprendido su petición.

–Necesito que firmes la recepción de un envío.

Ella meneó la cabeza, se secó las manos en el delantal y asintió.

–Sí, por supuesto –se dirigió hacia la puerta como si no pudiera esperar para salir de la cocina.

Una vez fuera, enderezó la espalda y miró a Dominic. Él se fijó en su mirada furiosa y se quedó sin respiración. De pronto, imaginó cómo sería besarla mientras estaba de ese humor, juguetear con ella hasta que el enfado se transformara en pasión.

«Es virgen. Es la hija de Marco. Solo es una relación laboral. ¡No lo olvides!», se amonestó.

–¿Qué envío? –preguntó ella cuando llegaron a Recepción–. No veo ningún envío.

Él la agarró por el brazo y la guio hasta el despacho que había detrás del mostrador de la Recepción y cerró la puerta. Ella había dicho que quería aprender cosas de él. Primera lección: comunicación entre el personal.

–¿Quieres contarme qué está pasando en la cocina?

–¿Sabes lo que ha hecho ese idiota? Ha comprado productos de baja calidad solo porque el productor es su cuñado.

Bella paseó de un lado a otro y pronunció algo en italiano. Dominic permitió que descargara su enfado.

–¡Ningún restaurante mío emplea productos de baja calidad!

Miró a Dominic como si se hubiese atrevido a sugerir otra cosa.

–¡Ningún cocinero irresponsable va a arruinar mi restaurante!

Sin embargo, sus palabras no resultaban convincentes. Se dejó caer sobre una silla y Dominic sintió un nudo en el pecho al verla.

–Bella...

–¡No me lo digas! Créeme, puedo darme cuenta de que estoy siendo una hipócrita. Luigi es un cocinero fabuloso y un buen hombre. Le ha comprado las provisiones a su cuñado para ayudar a su familia. ¿Cómo he podido criticarlo? ¿Yo? ¡Que he conseguido este trabajo por ser la hija del jefe!

Dominic se sentó frente a ella.

–De acuerdo, para empezar dejemos a un lado nuestras inseguridades y continuemos.

–Yo...

Él levantó la mano para que se callara.

–Todos tenemos el trabajo que tenemos por el motivo que sea.

Ella asintió.

–Dime, ¿te parece bien que Luigi ayude a su familia?

–El hecho en sí no está mal –dijo ella.

–Estoy de acuerdo. ¿Pero ayudarlos a costa del hotel?

–Eso no está bien –dijo ella negando con la cabeza.

–¿Y qué podemos hacer?

–Ha de dejar de hacerlo.

–¿Bella? Alguien tiene que hablar con el proveedor. ¿Quién crees que debe hacerlo, Luigi o tú?

–Yo –dijo ella–. La familia de Luigi podría presionarlo. Además, la jefa soy yo y tengo la última palabra. No podrían culpar a Luigi por eso.

Él sonrió.

Ella lo miró.

–¿Era tan fácil?

Él asintió y ella se sonrojó.

–Siento cómo me he comportado. Entré en pánico.

–No es buena idea tragarse las preocupaciones y después ir por ahí como una bomba a punto de estallar. Créeme, no quieres enemistarte con tus empleados. En un hotel como el Maldini, el ánimo del personal y el trabajo en equipo es de lo más importante. Bella, no puedo insistir más en ello. El espíritu de equipo será crucial para nuestro éxito.

Bella miró a Dominic y de pronto comprendió por qué su padre le tenía tanta estima. Se inclinó hacia él y dijo:

–Está bien, ¿qué te parece este plan? Le pediré a Luigi que le diga a su cuñado que quiero hablar con él.

Se mordió el labio inferior y, al mirar a Dominic, vio que él la miraba intensamente, como si... Como si...

¡Como si deseara tumbarla en el suelo y hacerle el amor de forma apasionada! Sintió un cosquilleo en el estómago y se apoyó en el respaldo de la silla con el corazón acelerado. Dominic también se echó para atrás, pero la distancia no sirvió de nada. El ambiente estaba lleno de tensión y, por primera vez en su vida, Bella anheló lo prohibido. Absolutamente. Sin reservas. Y darse cuenta de ello provocó que se le rompieran todos los esquemas.

Se fijó en los ojos azules de Dominic y se preguntó cómo sería que él la besara. Tenía la sensación de que no se conformaría con un beso. Y quizá tampoco con que la besara varias veces y nada más.

–¿Bella? –la llamó él.

–¿Hmm?

–¿La reunión con el proveedor...?

–Ah, sí –se cubrió las mejillas con las manos–. Estaba pensando, ¿qué tal si le explico al cuñado de Luigi por qué el género no me parece bueno y luego le digo qué es lo que necesito? Si no puede ofrecérmelo le diré que se lo compraré a otro hasta que él pueda proporcionármelo. Una vez que pueda hacerlo, volveré a comprárselo a él.

–Parece un buen plan –dijo él.

Dominic parecía enfadado. Y ella no quería que estuviera enfadado... Lo quería...

–Por supuesto, también podría recomendarle que fuera a hablar con los del Regency Bellevue, ya que no son tan exigentes –bromeó.

Él la miró un instante y sonrió. A ella se le aceleró el corazón y deseó devolverle la sonrisa. Pero no lo hizo. Al menos, esperaba no haberlo hecho.

–Parece que lo tienes todo bajo control.

Dominic se puso en pie.

Ella también. Sabía que lo inteligente sería marcharse. Pero antes...

–Dominic, gracias por emplear tu tiempo en hablar conmigo de todo esto. Te lo agradezco.

–Para eso estoy aquí.

–Puede que necesite mejorar mis habilidades sociales –confesó ella.

–Un poquito –dijo él–. Pero estás practicando mucho, con el tiempo mejorarás y te resultará más fácil.

Bella tenía que salir de allí. Le resultaba demasiado difícil hablar con él sin tocarlo.

–Bueno, gracias por los consejos. Veré que tal se me da.

–Estupendo.

Al ver que a Dominic se le oscurecían los ojos, Bella sintió que se le secaba la boca. Intentó tragar saliva, pero cuando él posó la mirada sobre sus labios casi se atragantó.

–¿Hemos terminado?

–Por el momento.

Ella se volvió hacia la puerta. Dominic la miraba como un hombre hambriento, deseoso de devorarla.

Cuando llegó frente a la cocina, se apoyó en la pared y respiró hondo tres veces. ¿Qué habría sucedido si en lugar de marcharse se hubiera acercado a él, alzando el rostro para que la besara?

El calor que se apoderó de ella era tan intenso que pensó que se iba a derretir.

¡Maldita sea! ¿Qué le había sucedido en el pasado? Tenía que haber sido algo malo para que evitara las relaciones de esa manera.

¿En qué estaba pensando? Ella no quería mantener una relación con Dominic Wright.

«Lo que quieres es que te bese».

Nunca, nadie la había tentado de ese modo.

Dominic era diferente. Apretó los puños. ¿No era injusto que la verdadera tentación apareciera en forma de Dominic Wright?

«Además es de los que no se compromete», se recordó. Enderezó la espalda, entró en la cocina y aplaudió para llamar la atención de todos los que estaban allí.

–Muy bien, habéis trabajado mucho toda la mañana, ¿por qué no os tomáis un descanso? –se volvió hacia el cocinero jefe–. Antes de que te marches, Luigi, ¿podemos hablar un momento?

–Por supuesto, signora Bella.

–Signorina –lo corrigió ella con una sonrisa y esperó a que se vaciara la cocina–. ¿Crees que podría reunirme con tu cuñado? –le preguntó mientras señalaba las cajas de verdura que le habían llevado por la mañana–. No estoy contenta con la calidad del producto que me han enviado. Pero no pretendo culparte a ti, Luigi, no quiero que pienses eso. Me gustaría hablar con tu cuñado para contarle el tipo de producto que quiero para este restaurante y ver si puede ofrecérmelo. Si no puede, tendríamos que encontrar a otro proveedor hasta que pueda.

Luigi pestañeó y la miró con una sonrisa.

–Lo llamaré ahora mismo, signorina Bella. Pronto.

El viernes por la noche, Dominic entró en el apartamento cargado con su ordenador, su maletín y un regalo envuelto de forma llamativa. Tenía forma rectangular y parecía pesado.

–¿De quién es el cumpleaños? –preguntó Bella.

–Es para ti.

–¿Para mí?

Dominic se lo entregó.

–Cuando dije que era un regalo la dependienta se empeñó en envolverlo.

–¿Qué es?

–Ábrelo y míralo.

Intrigada, rompió el papel y lo dejó caer al suelo.

Libros. Le había comprado dos libros.

Uno era sobre la teoría y práctica del liderazgo. Mientras Bella hojeaba los capítulos, él comentó:

–Me pareció uno de los libros más útiles cuando estudiaba en la universidad. Pensé que a ti también podía resultarte útil.

«¿Útil?» Sonrió tratando de disimular su sorpresa.

Miró el otro libro y comenzó a reír al leer el título. Cómo tratar con gente a la que no se soporta: Cómo sacar lo mejor de la gente cuando está en su peor momento.

Él sonrió.

–Pensé que ese te haría gracia.

–Gracias –dijo ella, apretando los libros contra su pecho–. Eres muy amable.

Él se encogió de hombros.

–Dijiste que querías aprender.

–Y así es.

Se miraron durante un largo instante. Cuando uno de sus amigos le hacía un regalo ella los abrazaba o los besaba en la mejilla. No estaba segura de si debía besar a Dominic en la mejilla. Dudó un instante y, justo cuando había decidido que por un beso no pasaría nada, Dominic habló:

–Tengo que contestar algunos mensajes de correo electrónico –dijo, dirigiéndose a la mesa del comedor.

–Uy, me toca cocinar. Iré a preparar algo de cena –dijo Bella, y se dirigió a la cocina agarrando los libros contra su pecho.

Capítulo 7

EL DOMINGO por la mañana Bella entró en el salón y, antes de continuar hasta la cocina, se detuvo un instante al ver que Dominic estaba leyendo unos documentos en la mesa del comedor. A esas horas, los días anteriores ya se había marchado al hotel.

Él levantó la vista al verla pasar y continuó trabajando.

Bella se tomó la primera taza de café de pie, mirando por la ventana de la cocina. La luz de la mañana se reflejaba en el agua del mar y ella se percató de que, a pesar de llevar allí una semana, la única parte de la ciudad que conocía era el trayecto entre el apartamento y el hotel.

Miró hacia la puerta. ¿Dominic pensaba trabajar durante cada minuto de los dos meses que estarían allí? ¿No pensaba tomarse ni un día libre para airearse y recargar energía?

Ella necesitaba que estuviera relajado para que la escuchara atentamente cuando le presentara el nuevo presupuesto. Y cuando tratara de demostrarle que no era la chica mimada que él creía.

Se preparó una tostada, se sirvió otra taza de café y se dirigió al salón. Ella le mostró el plato al pasar frente a él, pero Dominic negó con la cabeza y continuó trabajando. Se sentó en el sofá y le dio un pedacito de tostada a Minky. Al ver que Dominic no le hacía caso, recogió las cosas del desayuno, se duchó y se puso unos pantalones vaqueros y un jersey azul. Cuando regresó al salón, Dominic continuaba inmerso en su trabajo.

–No será cierto ¿verdad?

Él la miró y sonrió.

–Buenos días, Bella.

–Buenos días, Dominic.

Él dejó el bolígrafo y se apoyó en el respaldo de la silla.

–Por lo que recuerdo, me pediste que no te diera conversación por la mañana, al menos no hasta que te hubieras tomado la segunda taza de café. ¿Qué tal lo he hecho?

Bella se rio.

–Perfectamente. Has sido la personificación del compañero de piso modelo.

–Intentaba complacerte. Ahora, dime, ¿qué es lo que no puede ser cierto?

Bella se sentó en el brazo del sofá y le tiró una pelota a Minky. La gata ignoró el juguete.

–¿No piensas tomarte ni un día libre?

–Este proyecto solo dura dos meses. Podré descansar cuando esté terminado.

–Bzzz –imitó el sonido de un timbre–. Respuesta incorrecta.

Él frunció los labios.

–Lo siento, pero no es invencible, señor Wright.

–El trabajo duro no me asusta, Bella.

A ella tampoco, aunque él no quisiera creerlo.

–Ya sé lo que piensas de mí, Dominic, pero ¿no estás satisfecho con el número de horas que he trabajado esta semana?

–Sí, hasta el momento vas bien.

Ella ignoró el escepticismo que denotaba sus palabras, no hacía falta que lo dijera, él creía que ella no iba a aguantar en el proyecto. El tiempo le demostraría que estaba equivocado.

–Considero que es importante tomarse tiempo libre. Ayuda a recargar energía y a mantenerse despejado.

–No todo el mundo tiene esos lujos, Bella.

–¡Por favor! No eres uno de esos pobrecitos, Dominic, así que puedes dejar de actuar como un mártir.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, provocando que a ella se le acelerara el corazón. «Tranquila», se ordenó. «Has de ser divertida, animada».

–Si te enfermas por trabajar demasiado, ya sabes a quién le echará la culpa mi padre ¿no? –se dio una palmada en el pecho–. ¡A mí! Me niego a ser responsable de eso.

–Prometo que no voy a caer enfermo.

Ella lo miró un momento.

–Te gusta que te hablen claro, ¿verdad?

–Cuanto más claro, mejor.

–De acuerdo, estás advertido... No permitiré que las consecuencias de tu exceso de trabajo saboteen mi restaurante.

Él empujó la silla hacia atrás y estiró las piernas.

–¿Te importaría explicármelo?

Ella le dedicó una dulce sonrisa.

–Me encantaría. Si no te tomas tiempo libre, si trabajas hasta agotarte, ¿cómo pretendes tomar las mejores decisiones laborales? Si te cansas demasiado, tu capacidad de juicio se verá afectada. ¿Y de qué sirve estar tan obsesionado con el trabajo como tú? –ella no creía que ello ayudara a crear el hotel con el que su padre soñaba.

Dominic se cruzó de brazos y no dijo nada.

–Creo que es importante que la persona que esté a cargo tenga, y muestre, cierto equilibrio.

–¿Crees que estoy desequilibrado?

Ella se disponía a decir algo cuando recordó el vacío desalentador de su dormitorio. Y todas esas conquistas que no le habían durado más de dos semanas. También recordó que se suponía que ella debía mostrarse divertida y animada, así que puso una mueca y dijo:

–Tú lo has dicho, amigo.

Él soltó una carcajada y se echó hacia delante entornando los ojos.

–¿Estás tratando de pedirme que me tome tiempo libre, Bella? Si es así, permite que te diga que no hay la más remota posibilidad de que eso ocurra.

–Yo soy la que te dice claramente que no tengo intención de trabajar los domingos.

–Me parece bien. Siento haber sacado conclusiones de forma precipitada.

Bella tenía la sensación de que él no se arrepentía de nada. De pronto, todo su ánimo positivo se desvaneció. No permitiría que él arruinara el hotel de su padre. Dominic era capaz de tomar el control de una empresa sin miramientos, y cómo aumentar la eficiencia y productividad, pero ¿sabía cómo alimentar un sueño? ¿Sabía cómo construir algo desde un principio?

–En tu vida personal tienes fobia al compromiso, ¿en los negocios también?

–¡Por supuesto que no!

Ella colocó las manos sobre las caderas.

–¿Vas a dedicarte al hotel de todo corazón?

–El hotel no necesita que me entregue de todo corazón, necesita mi capacidad para los negocios.

–Para ti, este proyecto solo es un escalón hacia un objetivo mayor ¿no es así?

–Para ti también.

–Yo quiero que este hotel sea un homenaje a mi padre y a mi madre. Pero tú solo quieres obtener resultados a corto plazo. Para ti, lo que pase a largo plazo es problema de otros. No estás interesado en crear una cultura.

–Bella, no te entiendo.

–¿Conoces bien la ciudad?

–Supongo que lo mismo que tú. Además, me he leído la guía Lonely Planet.Y he ojeado los folletos turísticos.

–¿Te parece suficiente?

–Sé lo que ofrece la ciudad.

–Pero no has visitado nada de lo que ofrece.

–No es necesario.

–¡Sí lo es! –Bella se puso en pie.

–¿Por qué?

–¡Para que puedas asegurarte de que el Newcastle Maldini es el mejor! –empezaba a temer que el Newcastle Maldini no fuera a ser diferente de los cientos de hoteles de cinco estrellas que ya existían. Y no le parecía justo para su padre. Ni para Dominic, que había trabajado mucho–. Mira, es como Hamlet, ¿no?

Él pestañeó.

–Yo soy muchas cosas, Bella, pero no un indeciso príncipe Danés.

–Es la idea de que algo va mal en el estado de Dinamarca, si el rey es un hombre ineficaz y corrupto, eso se filtra al resto de la sociedad.

Dominic se pasó las manos por el cabello.

–¿Me estás acusando de ser ineficaz?

–¡No seas ridículo! ¿No te das cuenta? En el hotel, tú eres el equivalente al rey. Tu actitud afecta a la de los gerentes y también al resto de los empleados.

–Entonces, ¿si no hay nada malo en mi actitud...?

–Precisamente. Ahora, comprendo el énfasis que pones en que el hotel tenga un servicio excelente y destaque por el lujo y la comodidad –intervino antes de que él llegara a enfadarse–. Por supuesto, esa es la reputación que queremos conseguir.

–¿Pero?

–¿Pero no te da la sensación de que falta algo?

–¿Por ejemplo? –preguntó él mirándola fijamente.

Ella frunció el ceño, intentando encontrar las palabras adecuadas:

–¿Qué es lo que hará que el Newcastle Maldini sea diferente de otros hoteles Maldini?

–¡No quiero que sea diferente! ¡Quiero que todos los hoteles Maldini tengan una reputación excelente!

Bella lo intentó de nuevo:

–Está bien, entonces ¿qué es lo que hará que el Newcastle Maldini sea diferente de cualquier otro hotel de cinco estrellas de la zona? ¿Qué es lo que hará que la gente decida alojarse en él en lugar de en cualquier otro?

–Me da la sensación de que tienes la respuesta.

–Quizá si nos especializáramos en todo lo que la ciudad tiene que ofrecer...

–Tenemos un equipo de relaciones públicas que se ocupará de eso. Sé que no comprendes bien el mundo de los negocios, Bella, pero el conserje y el personal de recepción estarán bien informados de las actividades de ocio y culturales que ofrezca la ciudad.

–Sí, estarán bien informados, pero seguirán tus indicaciones –cerró las manos con frustración–. ¿No te parece que todos deberíamos explorar la ciudad para conocerla a fondo?

Él frunció el ceño otra vez.

–Porque si no transmitirán la información de forma mecánica, sin entusiasmo ni pasión.

–Les ofreceremos a los clientes la información que nos pidan.

–Pero no les ofreceremos nada adicional, nada distinto o diferente de lo que ofrece cualquier otro hotel.

Dominic se cruzó de brazos.

Ella no tenía ni idea de lo que estaba pensando, así que negó con la cabeza y añadió:

–No lo comprendes, ¿verdad? El hotel Maldini tiene que tener su propia alma, un espíritu único y distinguido.

Él la miró y no dijo nada. Ella recordó el terrible vacío de su dormitorio.

–Muy bien –Bella dio una palmada–. Nos vamos. Veré si puedo mostrarte lo que quiero decir.

Dominic miró el documento que estaba leyendo y frunció los labios.

–Por favor, Dominic, ¡es domingo!

–No vas a dejarme tranquilo hasta que acepte, ¿no?

–Eres muy perspicaz.

Él se rindió con un suspiro.

Dominic se preparó mientras ella llenaba el cuenco de agua de Minky. Bella se guardó las llaves en un bolsillo y un poco de dinero en el otro.

–¿Para qué es eso? –preguntó él, refiriéndose al dinero.

–Para un helado

–¿Comiendo helado voy a conocer la esencia de Newcastle?

–¿Lo dudas?

Él se rio y la siguió hasta el ascensor. Cuando llegaron a la calle, le preguntó:

–¿Tienes algún destino en mente?

–Sí –sin decir nada más, se dirigió hacia el hotel y lo llevó hasta la playa–. Estas vistas llevan toda la semana tentándome.

–¿Tentándote? –la siguió hasta la pasarela de madera–. Yo las he estado disfrutando.

Algo en sus palabras provocó que se sintiera inquieta.

El agua del mar brillaba con el sol. No hacía calor suficiente como para bañarse pero algunos niños estaban jugando en la arena.

Bella respiró hondo y trató de relajarse.

–Bueno, yo también las he disfrutado –admitió–. Pero deseaba venir a ver la playa.

«¿Tú no?», pensó, temiendo que la respuesta sería que no. A Dominic le gustaba... ¿Qué era lo que le gustaba?

Parecía que le gustaba bromear con sus empleados. Bella se mordió el labio inferior al recordar la charla que le había dado sobre el trabajo en equipo. ¿De veras le gustaban esas bromas o simplemente eran parte de una estrategia para mantener a todo el mundo motivado?

A juzgar por su reputación, debía disfrutar del sexo.

Pero del sexo sin compromiso.

–Respira hondo –le ordenó, encarándose hacia la brisa marina–. ¿No es maravilloso? –continuó antes de que él pudiera contestarle que no–. ¿De pequeño ibas de vacaciones a la playa?

–No.

Dominic contestó en tono cortante. Se puso serio y ella se preguntó qué era lo que le había molestado. De pronto, sus motivos para intentar que estuviera calmado y relajado parecían triviales. Egoístas. Él había trabajado muy duro. Merecía tiempo libre de calidad, sin planes ocultos. De pronto, Bella deseaba que disfrutara del día sin más.

–Bueno, no hay nada que te impida disfrutar de unas vacaciones en la playa ahora que eres adulto, ¿verdad? Hoy puedes fingir que estás de vacaciones.

–¿Y por qué querría hacer tal cosa?

–Porque las vacaciones son maravillosas. Y...

–¿Y?

–Yo estoy fingiendo que hoy estoy de vacaciones y me resultaría más fácil hacerlo si tú me sigues el juego.

Él puso una media sonrisa. Sin darse cuenta levantó el rostro hacia el sol y se pasó la mano por el cabello. Ella se quedó un instante sin respiración al ver cómo su cabello rubio brillaba bajo el sol.

Caminaron en silencio durante un rato y Bella aprovechó para tratar de mantener la compostura. «Respira hondo, Bella. Respira hondo».

–Nuestro primer destino está un poco más adelante. Tengo muchas ganas de ver Nobby’s Head con su famoso faro.

–¿Y el segundo destino?

Al oír su tono de voz Bella sintió que algo se rompía en su interior. Su tono no solo mostraba impaciencia, ¿también una pizca de curiosidad?

–Un paseo por la playa, junto al puerto.

–¿Por qué?

–No tiene por qué haber un motivo.

–Si lo hay.

–Porque estamos de vacaciones.

Aunque él no dijo nada, ella notó que estaba satisfecho con su respuesta. Había pensado en decirle la verdad, que era domingo y que quería ver cómo la gente de Newcastle pasaba el día, pero solo conseguiría que él se acordara del trabajo. Y de pronto, el trabajo era lo último que ella tenía en la cabeza.

Bella se detuvo un instante y le preguntó:

–¿Cuántos barcos contenedores hay allí?

Él miró hacia el horizonte.

–Veintidós.

–¡Veintidós! Y esos son los que podemos ver. Allá atrás habrá más. Espero que hoy podamos ver alguno entrando en el puerto. Con lo pequeño que es, seguro que impresiona ver un barco tan grande.

Dominic la miró un momento y se rio.

–Bella, ¡eres como una niña!

Ella no se ofendió. Continuaron por el camino y llegaron a una playa que llegaba hasta el faro.

–Mira, ¡es maravilloso! –bajó los escalones hasta la arena y se quitó los zapatos.

Tras dudar un instante, Dominic la siguió. La arena estaba fría bajo sus pies. No recordaba cuándo había sido la última vez que había paseado por una playa. Avanzó detrás de Bella, observando cómo paseaba sin rumbo fijo. Los pantalones vaqueros que llevaba resaltaban sus caderas y él no recordaba haber visto a ninguna mujer moviendo las caderas de ese modo, sexy, pero inocente.

–Vamos a sentarnos allí para asimilar todo esto –dijo ella, al cabo de un momento.

Él no estaba seguro de qué era lo que tenían que asimilar, pero no discutió. Quería descubrir qué era lo que ella trataba de demostrarle.

Se sentía intrigado por aquella mujer.

Ella se sentó en el suelo y miró hacia el cielo.

–¿De pequeña ibas mucho de vacaciones a la playa? –preguntó él.

–Sí, durante todo el tiempo que mi madre estuvo viva. Pasábamos las vacaciones de verano en Sunshine Coast. Era un lugar idílico.

Su rostro cobró vida al recordar aquellas vacaciones y él experimentó un fuerte deseo de besarla. Era la primera vez que podía comprender la debilidad que había caracterizado a su padre. El hombre había sido un ingenuo, pero...

¡Pero nada!

Apartó la mirada de Bella y la dirigió al mar.

–Y de pequeño, ¿ibas de vacaciones, Dominic?

–Las vacaciones costaban dinero, Bella, y cuando era pequeño nunca teníamos suficiente para las cosas básicas, así que, mucho menos para vacaciones.

–Lo siento –murmuró ella.

Él no quería compasión.

–¿Tuviste una infancia infeliz?

Normalmente no contestaba preguntas personales pero se había dado cuenta de que sus tácticas habituales no funcionaban con Bella. Quizá tenía que ver con el hecho de que estaban compartiendo apartamento.

Quizá si recordara la gran brecha que los separaba, también recordaría que besarla resultaría desastroso. Quizá así, recordara que por muy atraído que se sintiera por ella, Bella seguía siendo la mujer que se aprovechaba continuamente del amor y la paciencia de su padre. Y haría lo mismo con cualquier hombre.

Pero él no era un idiota como su padre y no tenía intención de convertirse en uno.

–Cuando mi padre perdió su trabajo y no encontró otro empleo, mi madre lo abandonó. No volví a verla nunca más.

–¿También te abandonó a ti?

Su intención era crear una barrera entre ellos. Sin embargo, la cálida mirada de Bella hizo que él deseara apoyar la cabeza sobre su hombro.

–¡Oh, Dominic! Eso es terrible. ¿Cuántos años tenías?

Él se encogió de hombros.

–Nueve.

–¿Cómo lo llevó tu padre?

–Se dio a la bebida. Había periodos en lo que estaba sobrio, cuando conseguía algún trabajo y salía con mujeres peligrosas.

–¿Peligrosas?

–En cuanto conseguía un trabajo nuevo aparecía alguna mujer dispuesta en la que se gastaba todo su dinero.

Cuando tenía dinero, porque Christopher Wright siempre había vivido al día, sin preocuparse de que apenas quedara comida en la casa, no hubieran pagado la factura de la luz o de que su hijo necesitara zapatos nuevos o libros para la escuela. Mientras tuviera dinero suficiente para pagar la siguiente ronda y las mujeres coquetearan con él, consideraba que todo le iba bien. Cuando Dominic había intentado protestar por su comportamiento, él se había reído diciéndole: «mañana será otro día».

–Cuando yo cumplí los dieciséis años mi padre se había casado y divorciado tres veces más.

–¿Tres?

–Y en las tres ocasiones lo dejaron sin blanca durante los trámites de divorcio. Aunque no es que le quedara mucho al final. Y fue ahí cuando se dio de lleno a la bebida –negó con la cabeza–. Mi padre, o no sabía ganar dinero o no sabía guardarlo –se volvió hacia Bella–. Tu padre me ayudó con él, ¿lo sabías?

–¿De veras? ¿Cómo?

–Mi padre sufría demencia a causa del alcohol y necesitaba cuidado las veinticuatro horas. Antes de que pudiera mudarlo a mi apartamento, se escapó. No conseguía encontrarlo y Marco contrató a varios hombres para que lo buscaran. Al final lo encontramos en un centro de los servicios sociales.

–Me alegro de que mi padre pudiera ayudarte.

–Después consiguió que lo trataran los mejores médicos.

Pero no sirvió de mucho. Su padre ya padecía alcoholismo crónico. Bella no sabía lo afortunada que era por tener a Marco como padre.

El resentimiento que había sentido hacia ella el primer día que la vio en el despacho de Marco comenzó a desvanecerse. Empezaba a darse cuenta de que, aunque Bella diera por hecho que su padre siempre la ayudaría, no significaba que no lo quisiera. Y tampoco que fuera una mujer fría e insensible.

De hecho, empezaba a darse cuenta de que era todo lo contrario.

Ambos permanecieron en silencio durante unos momentos.

–Él debió de querer mucho a tu madre –dijo Bella.

–¿Por qué dices eso?

–Porque pasó mucho tiempo tratando de sustituirla.

Dominic no contestó. Era una idea que nunca se le había ocurrido. Apretó los puños.

–Es una lástima que no pudierais disfrutar de unas vacaciones juntos, en la playa.

Él tampoco dijo nada.

–Los buenos recuerdos pueden ayudarnos a veces.

Él lo dudaba.

Le dio un golpecito con el hombro y sonrió:

–¿Quieres saber cuál era una de las cosas favoritas de mi padre cuando veníamos a la playa?

Dominic la miró con interés. No podía imaginarse a Marco en la playa.

–¿Cuál?

Ella lo agarró de la mano para que se pusiera en pie y lo guió hasta la orilla, donde estaba la arena mojada.

–Hacer castillos de arena.

Bella se puso de rodillas y comenzó a cavar. Era algo tan inesperado que Dominic comenzó a reír.

–Y no cualquier castillo de arena.

–Por supuesto que no –dijo él con una sonrisa–. Estamos hablando de Marco.

–¡Exacto! Hacíamos fosos, torres y túneles para interconectar canales y... ¡Vamos, empieza a excavar el foso!

Dominic se arrodilló y comenzó a cavar un canal hacia el agua. Cuando una ola subió por el canal para llenar el foso, se sintió ridículamente entusiasmado. Bella aplaudió con júbilo.

Detrás del foso construyeron un elaborado sistema de muros y edificios. Dominic silbaba y Bella tarareaba. Dominic no sabía cuánto tiempo estuvieron trabajando pero, de pronto, Bella gritó para alertarlo de que venía una ola fuerte. Él la agarró de la mano y tiró de ella para apartarla, sujetándola por la cintura para medio levantarla. Riéndose, ella lo miró y sonrió.

Dominic se quedó sin respiración y la agarró con más fuerza. Ella se quedó quieta y él interpretó la pregunta que le hacía con la mirada... ¿Iba a besarla?

¿Ella se lo permitiría?

Cuando vio que ella no se retiraba, obtuvo la respuesta.

Una fuerte tentación se apoderó de él. Bella tendría un sabor delicioso. Deseaba ocultar el rostro contra su cuello e inhalar su aroma, capturar sus labios y devorarla despacio. Memorizar las curvas de su cuerpo con las manos...

Al sentir el agua helada en los tobillos volvió a la realidad y Bella se separó de él rompiendo el hechizo.

–Oh, mira –dijo señalando el castillo que había quedado destrozado.

Él se quedó boquiabierto y Bella se rio.

–Eso es lo bueno de los castillos de arena –dijo ella, golpeándolo con el hombro una vez más antes de alejarse de él.

–¿Lo bueno?

–Uno siempre puede empezar un proyecto más ambicioso al día siguiente.

Él negó con la cabeza al oír sus palabras.

El rostro de Bella se iluminó de repente. Agarró a Dominic del brazo y saltó de un pie al otro.

–¡Mira, mira!

Él tuvo que esforzarse para apartar la mirada de su rostro y guiarla hacia donde ella señalaba. Al ver que un barco contenedor estaba entrando en el puerto, soltó una carcajada.

Ella le soltó el brazo y corrió hacia la playa donde habían dejado los zapatos.

–¡Date prisa! –le gritó por encima del hombro–. No pienso perderme esto.

Él comenzó a correr, incapaz de resistirse a su entusiasmo. Y mientras corría, no puedo evitar pensar en lo diferente que habría sido su infancia si su madre hubiese tenido una personalidad parecida a la de Bella.

–Bueno, ¿y cuál es tu veredicto acerca de Newcastle? –preguntó Dominic más tarde, cuando entraron en el apartamento.

–¡Me ha encantado! –se dirigió a la ventana del salón y abrió las cortinas un poco más–. Ha sido un día estupendo.

Después de que se les destruyera el castillo, habían ido al puerto para ver cómo entraba el barco contenedor mientras comían fish and chips. Después habían caminado por el paseo disfrutando de la brisa y el sol antes de regresar hasta el parque que había junto a la costa para comprarse un helado y sentarse en un banco a comérselo. Bella lo amenizó contándole historias de sus vacaciones.

Era el principio de la primavera, pero parecía verano.

–¿Y cuál es tu veredicto sobre Newcastle?

Él frunció el ceño. Ella dejó de acariciar a Minky y colocó las manos en las caderas.

–¿Quieres decir que hoy no has disfrutado?

Él negó con la cabeza.

–Ha sido divertido.

–Entonces, ¿por qué frunces el ceño?

–Después del día que hemos pasado, pensé que tu pregunta merecía que reflexionara la respuesta.

–Ah –pestañeó ella–. Está bien –se sentó en el sofá y esperó.

–Es un lugar de contrastes –dijo él, al fin–. Todavía tiene remanentes de su pasado industrial. Las playas son preciosas y el paseo del puerto es muy agradable. La gente es muy amable. La mentalidad de la clase trabajadora se mezcla con la sofisticación cosmopolita y, de algún modo, coexisten en armonía. Me sorprende –admitió–. Es extraordinario.

Mientras hablaba, paseaba de un lado a otro desde la mesa hasta el sofá. La miró y le preguntó:

–¿Era eso lo que querías que experimentara?

–Solo quería que vieras por ti mismo que este lugar es único.

Su respuesta no lo dejó satisfecho, pero no sabía explicar por qué.

Ella se inclinó hacia delante y él recordó el instante en que había pensado besarla. Se puso tenso.

–Dime la verdad. ¿Después de lo de hoy no estás más decidido a hacer lo posible para conseguir que el Newcastle Maldini sea un éxito?

Él pestañeó y consideró su pregunta. «Maldita sea», pensó, «¡Sí!».

Bella no lo presionó para que contestara. Se encogió de hombros y dijo:

–Voy a darme una ducha.

–¿Bella?

Ella se volvió desde la puerta.

–¿Por qué crees que no puedo conseguir que el hotel sea un éxito?

–No he dicho que no puedas. De hecho, espero que lo hagas.

–Pero ¿qué es exactamente lo que crees que no tengo? ¿De qué cualidades carezco?

–¿De veras quieres saberlo?

Él asintió con un nudo en la garganta.

–¿Qué es lo que te motiva, Dominic?

–El orgullo –el orgullo por un trabajo bien hecho.

Ella negó con la cabeza.

–Yo creo que no. Creo que no quieres volver a ser el niño que fuiste, dependiente de los caprichos de otros y teniendo que vivir al día.

Él se quedó helado.

–Trabajas tanto para no volver a estar nunca en esa situación. Y lo comprendo pero, no tienes ningún objetivo, simplemente intentas evitar que la historia se repita. ¿Cuándo decidirás que ya tienes bastante dinero? ¿Y éxito? ¿O es que nunca tendrás suficiente?

«¡Estaba equivocada! ¡Tenía que estar equivocada!».

–Pasión –dijo ella por fin–. Eso es lo que no tienes, Dominic. Eso lo que te falta... Pasión.

Capítulo 8

EL LUNES, Dominic vio un cartel en el tablón de anuncios del comedor de los empleados en el que se anunciaba un curso de cocina gratuito para principiantes que impartirían Bella y Luigi el jueves por la tarde. Todos estáis bienvenidos, ponía en la parte de abajo del cartel.

El jueves por la tarde, Dominic entró en la cocina y se detuvo al ver la cantidad de empleados que habían acudido al curso de cocina. Estaba a tiempo de dar media vuelta y regresar al despacho, donde tenía mucho trabajo por hacer.

Sin embargo, permaneció allí quieto con las manos en los bolsillos. Aunque en la publicidad del curso prometían diversión, él sospechaba que había algo más detrás del proyecto de Bella. Ella quería inculcar pasión en los empleados que trabajaban en el hotel.

Porque no creía que fuera algo que él pudiera conseguir.

«Será como cualquier otro hotel de cinco estrellas», recordó sus palabras. Empezaba a creer que quizá tuviera razón.

Él la había evitado durante la mayor parte de la semana, pero no había sido capaz de ignorar su comentario acerca de los motivos por los que ella creía que trabajaba tanto. También tenía razón en eso. Ello explicaba la inquietud que se apoderaba de él cada vez que empezaba a bajar el ritmo. Quizá no le gustara lo que ella le había dicho pero, después de haber visto que estaba en lo cierto, no tenía intención de ignorar sus palabras.

Por muchos defectos que ella tuviera, estaba seguro de que nunca había tenido que luchar contra la monotonía. Él quería descubrir cuál era su secreto para evitarla. Ese era el verdadero motivo por el que estaba allí esa tarde. Si quería descubrir sus secretos, tenía que dejar de evitarla.

Bella se volvió desde donde estaba hablando con Luigi y aplaudió para llamar la atención de todo el mundo. Al momento, la cocina quedó en silencio.

–Primero, me gustaría deciros lo maravilloso que es que esta noche haya tanta gente aquí y daros la bienvenida a vuestro primer encuentro de cocina. Me gustaría recalcar que...

Se calló al ver a Dominic.

–¿Necesitas algo de mí, Dominic?

–Yo... Vi el cartel en el comedor. Pensé que estaría bien venir a aprender algo de una maestra.

Ella lo miró sorprendida.

–Ponía que todos éramos bienvenidos.

–Por supuesto, Dominic –dijo ella, y miró a todos los presentes–. Quiero recalcar que esta noche somos todos iguales, a pesar del puesto que ocupemos en la jerarquía del hotel. Bueno, excepto Luigi y yo, por supuesto, que somos los jefes. El propósito de esta clase es doble. El primero y más importante es que nos brindará la oportunidad de conocernos los unos a los otros, y espero que mientras nos divertimos. El segundo es daros la oportunidad de beneficiaros de la experiencia y el talento de Luigi, y del mío, claro –se llevó la mano al pecho e hizo una reverencia exagerada, provocando la risa de los presentes.

Dominic también se rio. Esa mujer se había ganado a la gente y todos le hacían caso. Si hubiera hablado él, la gente lo habría escuchado con atención porque era el jefe, pero nunca los habría cautivado tal y como Bella había hecho.

–Al menos esta noche os llevaréis la cena a casa. Ahora, puesto que soy la jefa –parpadeó mirando a Dominic y el resto se rio–, elegiré lo que vamos a cocinar esta noche, pero en el comedor hay un buzón de sugerencias por si alguien quisiera sugerir algo para nuestras próximas clases. La cocina india es mi favorita, así que prepararemos un sencillo curry de pollo. ¿Hay alguna persona vegetariana?

Varias levantaron la mano

–No os preocupéis, no me he olvidado de vosotros. Prepararéis un delicioso curry de garbanzos y calabaza.

Dominic colocó las manos en las caderas y la observó. Era evidente que ella estaba disfrutando.

–Trabajaremos en parejas, así que quiero que elijáis a un compañero y os coloquéis junto a una de las islas de trabajo

Un par de empleadas miraron a Dominic tratando de coquetear. Él las ignoró, se presentó a Matthew, un botones, y lo invitó a que fuera su compañero de cocina. Ambos se dirigieron a una de las islas.

Siguiendo las instrucciones de Bella cortaron el pollo en dados.

–Yo partiré las cebollas –dijo Matt.

–Muy bien, ha llegado el momento de elegir el curry. Para los que no lo queréis muy picante, escoged un chili de estos. Si lo queréis muy picante, escoged un par de jalapeños.

Dominic no pudo evitarlo y dijo:

–¿Y si lo queremos realmente picante?

Ella frunció los labios y lo retó con la mirada.

–Entonces, tendrás que escoger dos de estos chilis rojos.

Bella tuvo que esforzarse para que él dejara de fijarse en sus labios y mirara la caja que ella le indicaba. Dominic tragó saliva.

–¿Te gusta el picante, amigo?

–Tú dirás.

Se acercó a Bella y agarró un puñado de chilis rojos. Bella se rio al ver cuántos se llevaba. Dominic pensó que podría pasarse toda la tarde escuchando su risa.

–Uy, Dominic, no necesitarás tantos. Son verdaderamente fuertes.

–Bien.

–No creo que...

–No son tan grandes como los que has enseñado al principio –se preguntaba si también debía llevarse uno de los otros. Le encantaba el curry, y ya había empezado a salivar.

–¿Nunca te ha dicho nadie que el tamaño no importa? –preguntó ella con una sonrisa.

–No, nunca –sonrió él.

Ella se rio y Dominic sintió un nudo en el estómago. Aquella mujer era diez veces más potente que el chili.

–Bueno, tú verás –le dijo ella–. Aunque te aconsejo que retires las semillas. Tienen la mayor parte del sabor –con una amplia sonrisa, continuó con la clase–. Luigi os mostrará la manera de retirar las semillas del chili y de cortarlo.

Cuando por fin todos habían puesto el curry al fuego, Bella y Luigi se dedicaron a contestar las dudas. Dominic no podía creer cómo había disfrutado de la clase.

Ni cuánto había aprendido. Se preguntaba si Bella estaría dispuesta a enseñarles a hacer lasaña la próxima vez. Haría una sugerencia en el buzón.

No le importaba lo que les enseñara, él asistiría a clase.

Como ejercicio para que los empleados se conocieran entre sí, era muy ingenioso. Él debería haber pensado en algo así. A nadie se le había ocurrido organizar un evento con todos los empleados del hotel. Únicamente a Bella.

Y Bella era el motivo por el que había disfrutado de la clase. Sus movimientos lo habían cautivado mientras hacía la demostración de las técnicas de cocina. Su voz melodiosa y su entusiasmo habían provocado un intenso calor en su interior.

Era evidente que Bella adoraba la cocina.

Ella aplaudió para llamarles la atención una vez más y dijo:

–Muy bien, ahora apagad el fuego.

¡Estaba tan llena de vida! Matt se inclinó para apagar el fogón. Dominic negó con la cabeza y se esforzó para continuar atendiendo pero, en ese mismo instante, Bella le dedicó una de sus poderosas sonrisas y él se quedó paralizado.

–Hoy, además, hemos aprendido dos importantes lecciones.

Bella se dirigió hacia él y Dominic se fijó en el movimiento de sus caderas y en cómo la camisa de cocinero resaltaba la forma de sus senos. Solo podía pensar en las lecciones que a él le gustaría enseñarle: lecciones de amor. Una serie de imágenes, claras y descriptivas, invadieron su cabeza, asegurándole que no volvería a dormir bien ni una noche más.

Ella se detuvo frente a él y le dedicó una amplia sonrisa. Dominic deseó acariciarle el labio inferior con el dedo pulgar. Ella se agachó para recoger un plato de debajo de la encimera y, sin querer, le rozó la cadera con el hombro.

Dominic tuvo que esforzarse para permanecer inmóvil.

Ella se incorporó y dijo:

–Voy a pedirle a Dominic que pruebe su curry.

Sirvió una cucharada del curry en el plato y se lo entregó a Dominic junto a un tenedor. Dominic se preguntó por qué lo habría elegido a él. Se encogió de hombros e hizo lo que se esperaba que hiciera, meterse una cucharada de comida en la boca.

–El agua no te servirá de nada –le dijo ella, en voz baja.

«¿No servirá para qué?», pensó él.

Nada más tragar, Dominic se dobló hacia delante y comenzó a toser. Si hubiese podido respirar habría gritado. Le ardía la cara y estaba seguro de que tenía el cuello y el rostro colorados. El sudor comenzó a brotar en su frente. Las lágrimas afloraron a sus ojos

–Me estoy muriendo –consiguió decir.

Bella lo ignoró y se volvió hacia el resto de la clase.

–Lección número uno, y muy importante: la primera vez que se hace una receta hay que seguirla al pie de la letra. Cuando ya sabemos cómo sale, podemos experimentar y darle un toque personal. Dominic y Matt han empleado tres veces más chili del aconsejado. ¿Te apetece probar el curry a ti también, Matt?

–No, gracias –dijo él dando un paso atrás.

–Agua –suplicó Dominic, con el cuerpo doblado todavía.

–Te lo advertí, el agua no te ayudará.

Dominic sintió un fuerte ardor en el estómago y se quejó de nuevo.

–Importante lección número dos...

Él intentó contener la respiración por si eso lo ayudaba a calmar el ardor que lo invadía. Pero tampoco le sirvió de nada.

Bella se dirigió al refrigerador industrial que había en un extremo de la habitación y continuó hablando.

–Si alguien se toca los ojos, o una herida, después de haber cortado un chili, o si se come una dosis muy potente, lo mejor es enjuagarse con leche.

Dominic observó cómo sacaba la leche de la nevera y buscaba un vaso, pero él no podía esperar. Se acercó a ella, le quitó el cartón de leche de las manos y bebió varios tragos.

–O bebérsela –se rio Bella.

El resto de la clase también se rio, pero a él no le importó y continuó bebiendo.

–Te vas a poner enfermo –lo regañó ella en voz baja.

Él soltó el cartón de leche y esperó a que el ardor disminuyera un poco. Se enderezó, la miró y señaló hacia donde estaba Matt, junto a la olla.

–¡Esa comida es letal! Es...

–Creía que te gustaba muy picante –dijo ella, arqueando una ceja, y se volvió hacia el resto de la clase–. A ver, todo el mundo, encontraréis varios contenedores allí. Matt, puedes llevarte tu ración de la olla que hemos preparado Luigi y yo.

Bella no le ofreció a él que se llevara su ración, pero Dominic tenía la sensación de que ella sabía que pasaría un tiempo antes de que él pudiera enfrentarse a otro plato de curry.

–¡Ese fue un truco sucio!

Bella se sobresaltó cuando Dominic entró en el apartamento y, al ver que Dominic sonreía en lugar de estar enfadado, su corazón se le aceleró todavía más.

–Yo...

–Reconozco que fue culpa mía –sonrió otra vez–. Pero debería haberme dado cuenta de que me estabas poniendo a prueba.

Dejó el maletín sobre la mesa del comedor y Minky, que estaba escondida debajo, asomó la cabeza y se puso a mover el rabo, mirándolo con adoración.

–Estúpida gata –murmuró Dominic.

Bella sonrió.

–Sí, llámala estúpida. Ya te conozco Dominic Wright. Eres el único que podría haberle comprado ese ratón de cuerda a la estúpida gata.

–Y eso me lo dice la mujer que cada noche cocina para la estúpida gata un pedazo de filete.

«¿Y cómo diablos se ha enterado?», pensó ella.

–Bueno, me alegro de que ya te lleves mejor con la estúpida gata porque Mel ha llamado antes para decir que va a retrasarse. Puede que tengamos que quedarnos con Minky durante los dos meses.

Dominic frunció el ceño y le dio cuerda al ratoncito mecánico que había comprado para la gata. Minky comenzó a girar alrededor del juguete, golpeándolo con la pata de vez en cuando.

–Quería decirte que tu clase de cocina ha sido estupenda –dijo él, apoyándose en el brazo del sofá–. Ha sido una gran idea. Bien hecho, Bella.

–¿De veras? –se sonrojó.

–Has conseguido que fuera divertida. A los empleados les encantará trabajar en el Maldini si se hacen cursos así.

Ella alzó la barbilla y enderezó la espalda.

–Y lo que es más, me has inspirado.

–¿Cómo?

–He estado pensando en lo que me dijiste el domingo pasado.

Ella puso una mueca. Había pasado toda la semana queriendo disculparse, pero no había encontrado la oportunidad porque Dominic nunca estaba allí o siempre cambiaba de conversación.

–Quería disculparme por ello, Dominic. No tenía derecho a decirte esas cosas.

Él le restó importancia gesticulando con la mano.

–Empiezo a darme cuenta de lo que querías decir acerca de intentar conseguir que nuestro hotel fuera único.

«¿Nuestro?», pensó ella desconcertada. Se puso en pie para darle cuerda al ratón de Minky otra vez y cuando regresó al sofá se sentó bien alejada de Dominic.

–Sé que es parte de lo que estás tratando de conseguir con el club de cocina. Si a los empleados les gusta trabajar en el Maldini, eso se transmitirá a nuestros clientes de forma inconsciente. Quieres que los empleados se entreguen al hotel. Quieres que se sientan tan felices como tú por trabajar en él.

–¿Sabes lo que me gustaría conseguir? Una lista de gente que esté deseando trabajar en el hotel. Quiero que los empleados hagan cola en la puerta para disputarse los puestos que queden vacantes. Quiero que el hotel inspire a la gente para que elija la hostelería como profesión. ¿Te imaginas?

Él la miró.

–¿Y te imaginas alojarte en un hotel al que los empleados adoran y respetan y al que se sienten orgullosos de pertenecer?

–Es una idea muy atractiva –dijo él–. Bella, ya te he dicho que tu éxito de esta noche me ha hecho pensar.

–¿Sobre qué?

–¿Crees que los empleados recibirían bien la idea de hacer excursiones de un día? ¿Crees que las disfrutarían?

–¡Sí! –exclamó ella, boquiabierta.

–Me alegro, porque he pensado que si el fin de semana no estás ocupada podíamos explorar algunas opciones.

–Oh, es un plan excelente. Pero entretanto... –se levantó y salió del salón. Regresó con un montón de folletos y se los entregó para que los viera–. Esta semana me he pasado por la oficina de turismo.

Se arrodilló frente a la mesa de café y esparció los folletos. Dominic se arrodilló a su lado para verlos.

–Estoy sorprendida de la de cosas que hay para ver en Newcastle.

–¿Como por ejemplo?

Ella le entregó un folleto.

–Stockton Beach. Está en el lado norte del puerto. Es una playa muy extensa y tiene dunas de treinta metros de alto –señaló una fotografía que aparecía en el folleto y lo abrió. Sin querer, rozó la mano de Dominic y se estremeció–. ¿Lo ves? –dijo tratando de concentrarse–. Hay unas dunas impresionantes.

–A los chicos les encantará –dijo Dominic.

–Y a las chicas.

Dominic la miró un instante y ella sintió que un fuerte calor la invadía por dentro.

–Yo... También hay un fabuloso crucero por el río hasta Morpeth que parece divertido.

Pero Dominic no miró el folleto que ella le enseñaba. Frunció los labios y continuó mirándola a ella.

–¿Qué? –preguntó Bella, en tono defensivo.

Él negó con la cabeza.

–Lo siento. Me preguntaba si...

–¿Qué?

Él se acomodó en el sofá y estiró las piernas. La imagen de sus anchas espaldas contra la delicada línea del sofá era irresistible.

Ella tragó saliva. ¡Madre mía! ¿Es que todo lo que había en aquel apartamento estaba hecho para provocar que ella pensara en el sexo?

–¿Qué era lo que te preguntabas?

–¿Por qué el hotel significa tanto para ti? Sé que quieres conseguir que tu padre lo admire, y que quieres que sea un homenaje para tu madre, pero no puedo evitar pensar que hay algo más.

–Oh –ella se miró las manos.

–No tienes que contármelo, por supuesto que no. Solo me lo preguntaba, eso es todo.

Bella lo miró.

–Me da un poco de vergüenza. Y me temo que no pensarás muy bien de mí.

–Inténtalo.

–El éxito del hotel es muy importante para mí porque quiero que mi padre se sienta orgulloso de mí.

–Bella, tu padre te adora.

–Sé que me quiere, pero eso no es lo mismo que conseguir que se sienta orgulloso de mí. Hace muy poco que me he dado cuenta de cómo lo he decepcionado al no ser capaz de asentarme en una profesión.

–Bella, yo...

–No, por favor, no busques excusas para mí o para él. Sé que él se siente culpable por haberme consentido demasiado después de que muriera mi madre.

Dominic se pasó la mano por el cabello.

–Mi madre era la que nos mantenía unidos. Mi padre y yo somos muy parecidos, los dos somos testarudos y con carácter, pero mi madre era tranquila y serena y hacía que mantuviéramos una relación estable.

–Perder a tu madre a los quince años debió de resultarte muy duro.

Bella lo miró.

–Creo que perderla a los nueve habría sido mucho peor –Dominic había perdido a su madre cuando era un niño. Ella todavía había podido disfrutar de su madre seis años más.

–Estamos hablando de ti –le recordó él–. No de mí –sonrió.

–Me costó mucho tiempo superar su muerte. No me di cuenta de lo mucho que me ayudaba a encontrar mi camino hasta que dejó de estar a mi lado.

Él frunció el ceño y dijo:

–Entonces, ¿te perdiste?

–Mucho –suspiró ella–. Después de terminar los estudios pasé de una cosa a otra, pero no conseguí que nada me durara.

–¿Y qué cambió?

–Mis tíos me llevaron a Italia con ellos y me pusieron a trabajar en su restaurante.

–¿Y descubriste que te gustaba?

–¡Me encantaba! Pero cuando regresé a casa descubrí que mi padre ya no confiaba en mí.

–Eso no es cierto.

–Sí, lo es, y es culpa mía. Pero la solución también está en mis manos –enderezó la espalda–. Si puedo demostrarle el gran trabajo que puedo hacer con el restaurante del hotel, quizá se percate de que puedo ser un valor para su empresa y entonces se sienta orgulloso de mí. Por eso es tan importante para mí que el hotel tenga éxito, Dominic. Mi padre es un buen hombre. No es culpable de mi incompetencia. Y no quiero seguir culpándolo por ella.

Los ojos azules de Dominic se oscurecieron.

–No creo que seas incompetente, Bella.

Lo decía en serio. Ella podía verlo en su mirada.

–Gracias –susurró ella, conteniendo las lágrimas.

–Sé que he sido muy duro contigo. Y sospecho que de manera injusta –se acercó a ella y le retiró un mechón de pelo detrás de la oreja.

A Bella se le aceleró la respiración. Él le acarició la mejilla.

–No creo que puedas evitar que Marco se sienta orgulloso de ti.

Que confiara en ella era muy importante pero, de pronto, no era en su padre en quien estaba pensando. En lo único que podía pensar era en el calor que desprendía la mano de Dominic contra su mejilla, en la promesa que ofrecían sus labios y en el aroma a canela que cautivaba sus sentidos. Aquel hombre era pura tentación y ella deseaba probarlo.

–Será mejor que dejes de mirarme de ese modo, Bella –le acarició el cuello y deslizó la mano hasta su nuca.

–¿Cómo? –murmuró ella, mientras él le acariciaba la nuca provocando que se le pusiera la piel de gallina.

–Como si desearas que te besara.

Ella lo miró a los ojos.

–Si puedes decirme cómo hacerlo, intentaré obedecer.

Dominic le acarició el labio inferior con el dedo pulgar hasta que ella separó los labios.

–Así no se hace –dijo él.

Ella se humedeció los labios y el deseo se apoderó de él.

–Así tampoco.

Bella sintió que se le aceleraba el corazón. Posó la mirada sobre los labios de Dominic y supo que si él la besaba descubriría el sabor del paraíso. Él le sujetó el rostro con las manos.

–Deberías retirarte –tragó saliva–. Fruncir el ceño, mirarme con desprecio y apretar los labios. Deberías...

–No –ella negó con la cabeza. Se quedaría donde estaba y le suplicaría que la besara hasta que él le diera lo que tanto anhelaba.

–Bella...

–Dominic, por favor –susurró ella, agarrándolo por el cabello para atraerlo hacia su boca.

Con un quejido, él sujetó la cabeza de Bella hacia atrás y capturó sus labios.

Capítulo 9

EL BESO de Dominic la dejó anonadada. Bella se quedó sin respiración y permaneció aferrada a él sumida en un mar de sensaciones. Bella se medio recostó sobre el regazo de Dominic y lo besó de nuevo, tratando de grabar su esencia para siempre en su memoria. Él gimió y apartó la boca de la de Bella, para besarla en el cuello provocando que el deseo se apoderara de ella. Bella se acurrucó contra Dominic y él la sujetó por las caderas para atraerla hacia sí.

–Eres divina –murmuró él, mordisqueándole el lóbulo de la oreja–. Me has vuelto loco desde el primer momento en que te vi.

–Soy... Tengo demasiadas curvas –dijo ella.

–Eres perfecta –la contradijo él, y gimió cuando ella metió la mano entre los botones de su camisa para acariciarle la piel del torso.

Él le acarició el cabello y la besó de nuevo.

Bella no sabía cuánto tiempo había pasado. Solo era consciente de estar tumbada junto a Dominic, embriagada por sus besos. De pronto, un dolor intenso la hizo gritar.

Dominic blasfemó. Ambos se incorporaron tocándose las piernas. No muy lejos, Minky los miraba mientras movía el rabo. La gata golpeó al ratón con la pata y maulló.

–¡Esa maldita gata nos ha atacado! –Bella miró a Minky–. Lo prometo, ¡no sé cómo Mel te soporta!

–Sí, pero parece que la maldita gata tiene más juicio que nosotros.

A Bella se le encogió el corazón al oír la frialdad con la que Dominic había hablado. Sin mirarlo, se recolocó la ropa y se separó de él. No pudo evitar desear que él la abrazara de nuevo y le susurrara palabras tranquilizadoras al oído.

No lo hizo.

Y no lo haría.

Ella lo miró un momento y se alejó, golpeándose contra la mesa de café mientras se ponía en pie. Él estiró la mano para estabilizarla pero ella la esquivó y fue a sentarse en la butaca que había al otro lado de la habitación. Blasfemado, Dominic se puso en pie y se dirigió a la mesa del comedor.

Bella se cruzó de brazos, tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta y lo miró a los ojos:

–Creo que ha sido un error.

–No hay ninguna duda. Ha sido un error.

–¿Y es necesario que ahora me mires como si fuera venenosa?

Él se pasó la mano por el cabello.

–Por favor, Bella, ¡eres virgen!

–¿Y qué se supone que eso quiere decir? ¡Que tenga el himen intacto no significa que me haya hecho una lobotomía frontal! Nos hemos besado. Pero eso no significa que haya empezado a planificar la boda –suspiró–. Nos hemos besado, pero eso no significa nada. Soy consciente de que eres un tipo raro que tiene fobia al compromiso.

Dominic se puso en pie.

–Que no quiera casarme no significa que sea un tipo raro.

–¡Y que yo sea virgen tampoco significa que sea rara!

Él la miró un instante y añadió:

–Está bien.

Se hizo un silencio y Bella se percató de que Dominic estaba mirando el lugar donde se habían besado. ¿Qué habría pasado si no nos hubieran interrumpido?

«Uf», pensó ella.

–¿Un café?

–Buena idea –dijo Dominic.

Él sujetó la puerta de la cocina y dejó pasar a Bella colocándole una mano sobre la espalda.

–¡No me toques!

Él esbozó una sonrisa.

–Bueno, Bella...

Se calló cuando ella levantó la mano y le acarició la mejilla.

–¿Me estás diciendo que solo me afecta a mí que nos toquemos?

Dominic le agarró la mano y se la retiró del rostro.

–No –admitió.

–Entonces, nada de tocarnos. Será mejor así. No tengo ninguna intención de provocarte, Dominic. ¿Pretendías...?

–¡No! –la interrumpió antes de que terminara la frase.

–No sé cómo llamarlo, pero hay algo entre nosotros.

–¿Química?

–Exacto –tragó saliva–. Y me parece insensato...

–¿Comprobar cuál es el límite?

–Sí. Sobre todo porque lo prohibido siempre resulta más... Atractivo.

–¿Lo prohibido?

Bella comenzó a preparar el café para no tener que mirarlo.

–Eres mi jefe. Y yo soy la hija de tu jefe.

–Es complicado.

Bella comenzó a moler el café.

–No tengo intención de acostarme contigo para ascender. Este trabajo es importante para mí, pero no tan importante.

Él se cruzó de brazos.

–Nunca permitiría que el sexo interfiriera con mis decisiones de trabajo.

–¡Por favor! Quieres decir que si nos acostáramos juntos habitualmente y yo me negara a tener relaciones sexuales contigo hasta que consiguiera algo en concreto, ¿no te influiría? –preguntó con incredulidad.

–Si me amenazaras con no mantener relaciones sexuales para conseguir alguna concesión en el trabajo, haría lo posible por hacerte cambiar de opinión. Intentaría seducirte y después...

Se miraron y Bella no pudo evitar imaginar un montón de escenas ardientes.

–Bueno, es algo irrelevante.

–Has de dejar de decir cosas como «si nos acostáramos...». Es...

–Tienes razón –lo interrumpió ella–. Toma –le dio una taza de café.

–Gracias.

Ninguno se movió. La cocina era el lugar más seguro de la casa, ya que su decoración era puramente funcional.

–De todos modos, ¿por qué eres virgen?

Ella cerró los ojos para evitar mostrar su frustración.

–Lo siento –dijo él, momentos más tarde.

–Si te contara por qué, te burlarías.

–Prometo no burlarme –dijo él.

Ella lo miró y se encogió de hombros antes de sentarse. El hizo lo mismo.

–No creo que seas virgen porque no hayas tenido la oportunidad de acostarte con alguien.

Ella se rio.

–No, Marco no me ha tenido encerrada en un convento ni en una torre de marfil.

–Sospecho que sabe que conseguiría el efecto contrario.

Bella se rio, consciente de que tenía razón.

–De pequeña tuve el mejor ejemplo de lo que es el amor y el matrimonio que se puede tener. Mis padres se querían de verdad. Se adoraban mutuamente. Siempre he sabido que eso es lo que yo deseaba también.

–¿Cuántos años tienes? ¿Veinticinco? –al ver que asentía, continuó–. ¿Me estás diciendo que a los veinticinco años nunca te has considerado enamorada?

–Es cierto. Nunca me he enamorado –pestañeó–. ¿Y tú?

–Bueno, no, pero yo nunca he creído en el amor.

–Oh, Dominic –negó con la cabeza con tristeza–. Mi vida habría sido muy gris si no hubiese creído en el amor. No digo que tu punto de vista no sea válido, es solo... –tragó saliva–. No es para mí.

–Eso siempre lo he dado por hecho, Bella.

–Pasé mucho tiempo con mi madre hacia el final de su vida. Como sabíamos que iba a morir, tuvimos la oportunidad de decirnos cosas que quizá no nos habríamos dicho si las circunstancias hubiesen sido otras. Perderla fue muy duro para mí, pero tengo muy buenos recuerdos de ella de esa época.

–¿Tu madre te hizo prometer que te reservaras para el matrimonio?

Ella lo miró asombrada y soltó una carcajada.

–Está claro que crees que mis padres son de la época medieval. Creo que eso habría tenido el mismo efecto que si Marco me hubiera encerrado en la torre de marfil.

Él se echó para atrás.

–Sí que hablamos de sexo. Ella quería que me cuidara y evitara un embarazo no deseado. Me hizo prometerle que practicaría sexo seguro, nada más.

–Entonces, ¿por qué? –levantó las manos en el aire.

–Un día estábamos hablando del pasado y ella me contó lo feliz que siempre había sido con mi padre. ¿Sabías que se conocieron aquí, en Newcastle?

Él negó con la cabeza.

–Por eso mi padre quería abrir el primer hotel Maldini aquí. Mi madre trabajaba como enfermera. Mi padre vino por un asunto de negocios. Ella lo atropelló con la bicicleta.

Él sonrió.

–Y, sin duda, le resultó muy útil su conocimiento de enfermería.

–Mi padre siempre dice que se enamoró de ella en ese mismo instante –sonrió Bella–. Pero mi madre dijo que aquello no tenía sentido y que se había golpeado fuerte en la cabeza.

Él se rio.

–Creo que me caería bien.

Bella se preguntaba qué habría opinado su madre acerca de Dominic. Lo más probable era que le hubiera caído bien, y él la habría hecho reír. Pero teniendo en cuenta su reputación no lo habría querido para su hija.

Y ella tampoco lo quería.

«Mentirosa».

–Mi madre me dijo que el único hombre con el que había estado era mi padre. Y la expresión de su rostro al contármelo era...

–¿Qué?

–Parecía feliz. Y agradecida. Muy feliz –nunca olvidaría esa expresión–. No me importa que parezca una excusa, así es como fue.

–¿Y?

–Y entonces lo supe.

–¿El qué?

–Que eso es lo que quería para mí. Quiero una relación sincera y duradera como la que tuvieron mis padres. Estoy dispuesta a esperar para conseguirla. Creo que en temas de amor no hay que presionar. Y entretanto no quiero perder mi tiempo experimentando con aventuras amorosas insignificantes.

–¿Y cómo sabrás que son insignificantes si no las pruebas?

–Si un hombre no está dispuesto a esperar a que yo esté preparada, será que no merece mi tiempo.

–Eso es cierto, pero ¿no tendrás que besar a un montón de sapos antes de encontrar al príncipe azul?

–Besar sí, pero no acostarme con ellos –se cruzó de brazos–. Además, el amor no es algo que haya que practicar antes.

–Pero ¿y si te casas con alguien y descubres que el sexo entre vosotros es terrible?

–Supongo que este no es el momento de señalar que el matrimonio es algo más que el sexo.

–El sexo es importante.

–Está bien. Nosotros... no vamos a acostarnos, pero si lo hiciéramos, ¿dudas de que sería satisfactorio?

–No –dijo él.

–Entonces, espero que me suceda lo mismo cuando conozca a mi príncipe azul.

–Y entretanto te perderás...

–¿Qué? –preguntó ella–. ¿Qué es exactamente lo que tú sacas de acostarte con varias mujeres?

–Placer.

–¿Y qué me dices de los momentos incómodos que vives después? ¿De la sensación de insatisfacción? ¿Y del sentimiento de culpa? Quizá tú no sientas todas esas cosas, pero yo estoy segura de que sí las sentiría. Yo consigo placer con un buen vino tinto, con el pastel de chocolate, o con un baño de espuma, y ninguna de esas cosas hace que me sienta incómoda, insatisfecha o culpable. Además... Una mujer puede darse placer a sí misma ¿sabías?

Dominic se quedó paralizado. Bella se sonrojó. No podía creer que lo hubiera dicho en voz alta.

–Dijiste que no te burlarías –dijo ella.

–Prometo que no me estoy burlando pero, Bella, ¿no crees que has puesto la relación de tus padres en un pedestal muy alto?

–Puede que sí, pero no es imposible.

–¿Estás segura de que no utilizas tu virginidad como una especie de protección?

–¿De protección?

–Para evitar que los hombres se acerquen demasiado.

–¡Por supuesto que no! ¿Por qué diablos iba a hacer tal cosa?

–Todos tenemos secretos, Bella, inseguridades. Amar a alguien implica compartir esas cosas.

Bella sintió que se le secaba la boca.

–Claro que también podría ser un signo de inmadurez.

–¡Ese es el típico comentario machista! Tener relaciones sexuales no es signo de que uno es adulto.

–Ser adulto significa saber diferenciar el bien del mal, y conocer el valor de uno mismo. No se trata de complacer a otras personas. Tú quieres complacer a tu padre, Bella, pero ¿a costa de tu propia identidad? Además, ser adulto significa conocer la diferencia entre la fantasía y la realidad. Por lo que yo veo, no creo que eso lo tengas muy claro.

–¿Qué diablos...? –Bella se cruzó de brazos–. Lo que intentas es desviar el foco de atención y centrarlo en mí. Tienes razón, el sexo es importante. Y tiene cierto significado. O debería. Por eso las mujeres vírgenes como yo asustan a los hombres como tú... Os da miedo nuestra visión romántica del amor. Por eso nunca has estado más de una semana en la cama de la misma mujer, porque intentas evitar que el sexo signifique algo para ti. Sin embargo, escapar de la verdad no cambiará nada.

Se miraron durante un instante y Dominic se encogió de hombros.

–Creo que en eso no estamos de acuerdo.

–Por el amor de Dios, Dominic, ¿no te cansas nunca?

Él no dijo nada. Ella negó con la cabeza.

–Somos como la noche y el día –dijo Bella–. Empiezo a preguntarme si pertenecemos a la misma especie.

Él se rio.

–¿Quieres tarta de chocolate? –preguntó ella, poniéndose en pie.

–Es una gran idea.

Dominic blasfemó en voz baja cuando oyó que abrían la puerta del apartamento. Su intención era haberse marchado antes de que Bella regresara a casa. Apagó el ordenador y lo guardó en la bolsa.

Se había acostumbrado a trabajar hasta tarde y no regresar a casa hasta que Bella ya estuviera acostada.

Odiaba aquel apartamento. Llevaba allí tres semanas resistiéndose a la tentación que Bella suponía.

Se volvió cuando Bella entró en el salón y ella se paralizó al verlo.

–Hola –esbozó una sonrisa antes de dejar el maletín sobre la mesa de café–. ¿Cómo estás?

–Hola –contestó él–. ¿Cómo estás tú?

–Bien. Luigi y yo acabamos de tener una reunión con los proveedores de las mantelerías y con la empresa que amueblará el comedor. De hecho, me alegro de que estés aquí. Hay algo de lo que me gustaría hablar contigo.

–¿Y bien?

–Yo... –miró a su alrededor y frunció el ceño–. ¿Dónde está Minky? Normalmente empieza a maullar en cuanto me ve entrar.

–Probablemente tramando su venganza por estar todo el día encerrada aquí.

Bella miró debajo de la mesa de café y de la del televisor. Después señaló a la del comedor.

–¿Está ahí debajo?

–No.

–¿Y escondida en alguna de las sillas?

–Tampoco –dijo él, después de comprobarlo.

–Dame un momento...

Dominic continuó leyendo un documento mientras Bella buscaba en el salón y en la cocina.

–Ve a ver si está en tu habitación –le dijo a Dominic cuando no la encontró.

Él obedeció, pero tampoco encontró a la gata. Se reunió con Bella en el pasillo y, por la expresión de su rostro, supo que ella tampoco había tenido suerte en su dormitorio.

Cuando él negó con la cabeza, ella lo miró asustada.

–No me mires así. Esa maldita gata ha de estar en algún sitio.

Regresaron al salón y miraron detrás de las cortinas y debajo de todos los muebles. Después fueron a la cocina y miraron en todos los armarios. Bella incluso abrió el lavavajillas.

–Bella, la gata no ha podido...

–Está vacío.

–Sí, pero...

–Esta mañana estaba lleno. Yo lo cargué antes de irme a trabajar. Este apartamento tiene la limpieza incluida y hoy han venido a limpiarlo.

–¿Y si Minky se ha escapado cuando entró la asistenta? –sabía que la gata no sobreviviría ni un momento en la calle–. ¡Bella, espera! –gritó él, al ver que ella salía por la puerta. Intentó detenerla, pero en ese momento sonó su teléfono móvil y se detuvo un instante para contestar–. ¿Diga? –dijo, antes de salir detrás de ella.

–¿Qué diablos creéis que estáis haciendo Bella y tú? –gritó Marco al otro lado de la línea.

Dominic no tenía ni idea de qué era lo que se suponía que habían hecho y, en ese momento, no le importaba.

–Me pillas en mal momento, Marco. Te llamaré luego –se guardó el teléfono en el bolsillo y bajó los escalones de dos en dos.

Bella era capaz de correr muy deprisa. Salió del edificio y la siguió hasta un callejón lateral en el que se agachó para llamar a la gata.

Un indigente que estaba sentado en el suelo le preguntó:

–¿Está buscando a un gato, señorita?

–¡Sí! –exclamó ella–. ¿Lo ha visto? ¿Dónde? ¿Dónde la ha visto?

Él hombre se puso en pie.

–¿Cuánto vale?

Bella miró al hombre y lo agarró por las solapas de la chaqueta.

–¡Dígame dónde lo ha visto! –lo zarandeó–. O si no...

Dominic la agarró para separarla del hombre.

–¿Ha visto al gato? –le preguntó al hombre mientras sacaba un billete de la cartera.

El hombre miró el dinero y después a Dominic y a Bella.

–No sé nada acerca de un gato.

Bella se puso tensa.

–Entonces...

–No era difícil imaginárselo –murmuró sin mirarlo a los ojos–. Estaba claro que buscaba un perro o un gato, e imaginé que nadie en su sano juicio llamaría Minky a un perro.

Bella bajó la mirada y suspiró. Dominic metió el billete en el bolsillo de la chaqueta del hombre.

–Oh, cielos, Dominic.

Al ver que Bella tenía los ojos llenos de lágrimas, Dominic sintió un nudo en el estómago. Tenía que solucionar aquello de algún modo.

Bella comenzó a llorar.

–Es la gata de mi amiga, Dominic. Ella la adora –lo agarró de los brazos–. Tenemos que encontrarla. Sé que para ti Minky es una gata más. Pero Mel la quiere de verdad. Lo comprendes, ¿no? Ya sé que no quieres casarte ni nada, pero ¿sabes lo que es el amor, verdad?

Él asintió. Y querer a una gata cobraba sentido cuando Bella lloraba y lo miraba de ese modo.

–La encontraremos –le prometió, aunque no tenía ni idea de cómo cumplir su promesa–. Pero no llores –le suplicó–. Encontraremos a Minky –la sujetó por los hombros–. Si lloras no serás capaz de ver bien.

–De acuerdo.

Ella aceptó el pañuelo que él le tendió, se secó los ojos y sonrió, provocando que a él se le acelerara el corazón.

–¿Qué te parece si primero revisamos toda esta calle?

–Muy bien –dijo ella.

–Empieza por esas cajas mientras yo miro en las basuras.

Bella se dirigió hacia las cajas. Si habían atropellado a Minky lo más probable era que alguien hubiera echado el cuerpo a la basura. Dominic no quería que Bella encontrara el cadáver.

Sonó el teléfono. Era Marco otra vez.

–¿Marco? –Dominic sujetó el teléfono lejos de su oreja mientras Marco le echaba la bronca en italiano. Al oír la palabra gato, prestó toda su atención–. ¿Qué has dicho? –le preguntó.

–He dicho que no está permitido que entren animales en el apartamento. La gerente me ha llamado y me ha armado una buena bronca.

–Entonces, ¿la gata está bien?

–Sí, sí.

Dominic comenzó a reír aliviado.

–No tiene gracia...

–¡Bella, la hemos encontrado!

Bella corrió a su lado y lo agarró del brazo.

–¿Dominic?

Él le tendió el teléfono.

–Tu padre.

–¿Papá? –al instante alejó el teléfono de su oreja y cubrió el micrófono con la mano–. Hoy puede gritarme todo lo que quiera –sonrió–. Minky está en el despacho de la gerente de los apartamentos –al momento consiguió terminar la conversación.

Dominic la agarró del brazo y la sacó del callejón.

–Un momento –dijo ella y corrió hasta el indigente.

Dominic no pudo escuchar lo que le decía, pero vio que le entregaba una tarjeta.

–¿Qué le has dicho? –le preguntó.

–Luego te lo cuento –lo agarró del brazo–. Date prisa. Mi padre está de camino y tengo que conseguir una tarta lo antes posible si no queremos que se esté quejando toda la noche.

Dominic se rio al ver la expresión del rostro de Marco al entrar en el apartamento.

–¡Puf! ¿Qué sitio es este?

–Tú sabrás –dijo Bella, besando a su padre en la mejilla–. Tú lo has reservado.

Marco se volvió hacia Dominic.

–¿Has hecho algo para disgustar a Katie, mi secretaria?

–No.

–¿Y a su secretaria, Gabby?

–Desde luego que no.

–Parece que ha habido una confusión –intervino Bella–. Solo había un apartamento disponible. Dudo que sea culpa de Katie o de Gabby.

Marco se volvió hacia Bella.

–¿Has hecho un pastel, hija mía?

–Te he hecho un pastel sultana. Y el café está en el fuego.

Marco la señaló con el dedo.

–No me camelarás con tanta facilidad. ¿Esta es la gata transgresora? –se agachó para mirar dentro de la jaula de Minky–. ¡Puf! –se incorporó y miró a su alrededor–. ¿Cómo podéis trabajar aquí? Ni siquiera hay escritorios para que extendáis los papeles y documentos.

–Ha sido todo un reto –dijo Dominic, y agarró una de las tazas de café que Bella llevaba en una bandeja.

–¿Y por qué no os habéis quejado? –le preguntó a Bella.

–Es un asunto de trabajo. Y eso es lo que Dominic y yo hemos estado haciendo. Ahora, bébete el café, papá, y toma un pedazo de tarta. Te prometo que está muy buena.

Marco bebió un sorbo de café y probó la tarta.

–Está muy buena –comentó antes de comer un poco más y dejar el plato en la mesa–. ¡Pero eso no cambia el hecho de que tengáis que deshaceros de esa gata!

Bella agarró la jaula de Minky la estrechó contra su pecho.

–¡No puedo! Es la gata de mi amiga Mel. ¿Te acuerdas de Mel, papá?

–Sí, pero...

–El padre de Mel ha muerto hace poco. Mel se ha ido a Melbourne para ayudar a su madre durante una temporada y resulta que no se ha podido llevar a Minky porque su madre es alérgica. Mel adora a Minky. Me dijo que se le rompería el corazón si tuviera que dejarla en una residencia para gatos. Se puso muy contenta cuando le dije que yo cuidaría de ella.

Marco tragó saliva y se aclaró la garganta.

–¡Quédate el maldito gato! –miró a su alrededor–. A cambio, perderemos el apartamento. Lo organizaré todo para que mañana os cambiéis a otro apartamento, donde podáis trabajar mejor y en el que permitan tener animales.

–Gracias, papá.

Bella dejó la jaula en el suelo, pero no se acercó a abrazar a su padre. Marco tampoco se acercó para besar a Bella en la mejilla, tal y como Dominic creía que haría.

Miró a ambos y dio dos palmadas para llamar su atención.

–Vosotros dos, venid conmigo.

Bella pestañeó.

–Pero no hemos terminado.

–¡Nada de objeciones!

Bella miró a Marco.

–¿Ves lo que tengo que aguantar?

–Lo sé, lo sé –murmuró Marco–. ¿Has visto cómo me habla a mí?

Dominic los guio fuera del apartamento y los llevó hasta la playa. Sin decir palabra, se arrodilló en la arena y comenzó a cavar.

Bella lo miró y comenzó a reírse.

–¿Qué pasa? –preguntó Marco.

–Vamos a hacer un castillo de arena –explicó Bella–. A Dominic se le da muy bien. Diría que es un campeón.

Marco se quedó boquiabierto. Al instante, se quitó la chaqueta y se arrodilló.

–Veremos quién es el campeón, hija mía.

Bella se arrodilló en la arena junto a ellos y comenzaron a construir torres, fosos y un complicado sistema de agua. Un mundo de sueños.

Capítulo 10

AL OÍR que llamaban a la puerta de su despacho, Dominic levantó la vista. Bella estaba en la puerta y, al verla, sintió que una ola de calor lo invadía por dentro.

Él gesticuló para que tomara asiento, pero ella negó con la cabeza.

–Me temo que es una visita rápida. Solo quería darte las gracias por lo de ayer.

Él notó que se le aceleraba el pulso y deseó no haber besado nunca a aquella mujer, ya que no podía dejar de pensar en hacerlo otra vez.

–No solo por ayudarme a buscar a Minky, sino también por suavizar mi relación con mi padre.

El día anterior, después de construir un castillo enorme, regresaron al apartamento y Bella cocinó la mejor pasta que Dominic había probado nunca. Los tres se rieron mientras charlaban y Marco les contó historias acerca del tiempo que había pasado en Newcastle.

Dominic recordó la risa de Bella y de Marco y negó con la cabeza. «Fue una noche estupenda».

–Bella, tu padre te adora.

–Lo sé –se mordió el labio inferior–. Ahora ya sabes por qué es tan importante que esta vez no lo decepcione.

–No lo harás –dijo él–. Comprendo que quieras hacer que se sienta orgulloso de ti, pero es más importante que tú te sientas orgullosa de ti misma, Bella.

–Me sentiré orgullosa de mí misma cuando haya creado el restaurante más fabuloso que mi padre haya visto nunca.

–Hablando de...

–Dominic....

–Bella... –dijo él al mismo tiempo, y gesticuló para que ella hablara primero.

–No, no, después de ti –dijo ella.

–Ayer, le diste al indigente una tarjeta. ¿Era tu tarjeta personal?

Ella se rio.

–¿Qué? ¿Crees que soy idiota?

–Por supuesto que no.

–Marco y tú creéis que soy una niña, ¿no?

Dominic no pudo evitar recordar el beso que habían compartido. «¿Una niña? No, por supuesto que no». Arqueó una ceja y ella se sonrojó.

–Entonces... –se aclaró la garganta e intentó no pensar en el beso–. ¿Qué tarjeta le diste?

Ella lo miró un momento y después miró la hora.

–¡Uy, ya es la hora! Luego te lo cuento.

–¡Bella! –él no permitiría que evitara ese tema otra vez. Si a ella le sucedía algo, Marco lo consideraría responsable. Y él nunca se perdonaría.

–¿Estás ocupado durante la próxima hora?

–Nada que no pueda esperar.

–Pues si quieres descubrir qué es lo que estoy tramando, ven conmigo.

Él se puso en pie sin dudar un instante. Pasaron por la cocina para recoger dos cestas y Dominic insistió en llevar la más pesada.

–¿Dónde vamos? –preguntó él mientras salían a la calle.

–Ya lo verás.

Caminaron hasta el centro de la ciudad por la zona peatonal y Bella le señaló unos árboles.

–¡Mira! ¿No te encantan los plataneros? Voy a venir aquí en verano para bañarme en la playa, contemplar los árboles cuando estén en todo su esplendor y...

–Tomar helados y construir castillos de arena –él terminó la frase por ella.

–¡Sí! Suena de maravilla, ¿verdad?

Era verdad. Él podía pagarse unas vacaciones en cualquier parte del mundo, pero Bella tenía razón, Newcastle en verano parecía un buen plan.

–Por aquí –dijo ella, señalando una calle lateral–. Ya hemos llegado.

Entraron en un edificio de ladrillo un poco viejo y Dominic leyó la placa que había en la puerta. «¿Qué diablos?». Entró detrás de ella, pero la perdió de vista.

Dominic oyó unas voces al fondo del pasillo y se dirigió hacia allí. Unos veinte hombres desharrapados estaban sentados en un comedor. Al verlos, Dominic sintió un nudo en el estómago.

¿Por qué diablos Bella lo había llevado allí? ¿Por qué quería que viera a aquellos hombres?

Unos hombres que le recordaban a su padre.

De pronto, Bella entró en la habitación desde una puerta lateral cargada con tres bandejas llenas de hojaldres. Dejó una bandeja en cada mesa y se retiró para observar cómo los devoraban.

–Bueno, ¿están mejor que los de ayer o no?

Se armó un gran estruendo. Bella calmó a los hombres y pidió que votaran levantando la mano.

¿Así era como Bella pasaba las horas de la comida? ¿En un albergue? Se fijó en un abrigo viejo y sucio y recordó los días en que regresaba del colegio y se encontraba a su padre desmayado a causa del alcohol. Dio un paso atrás. Ya había dejado atrás esa vida y no tenía intención de rememorarla.

Pero los recuerdos no dejaban de fluir en su cabeza, y junto a ellos la sensación de indefensión que había experimentado de pequeño. El miedo y el fracaso que se habían apoderado de él cuando era un niño, por no haber sido capaz de ayudar a su padre a que dejara de beber. Y el temor de que él pudiera terminar del mismo modo.

Él no había tenido la culpa de nada, pero...

Respiró hondo. Le ardían los ojos. ¿Por qué su padre no lo había considerado suficientemente importante? Si él tuviera un hijo nunca lo abandonaría emocionalmente. Lo cuidaría. Lo amaría.

Dominic se retiró y comenzó a andar hasta la calle. Necesitaba sentir el sol en el rostro y respirar aire puro.

–Dominic, ¿dónde vas? –le preguntó Bella agarrándolo del brazo.

–¡Fuera de aquí! ¿Por qué diablos me has traído?

–Porque... –de pronto lo comprendió todo–. ¡Ah! Tu padre –se cubrió la boca con la mano–. Dominic, lo siento. No lo había pensado. La tarjeta que le di a ese hombre era de este sitio. Dominic...

–¡No! –no sabía qué quería decirle, pero la respuesta era no–. Hace tiempo que dejé ese mundo atrás.

Esos hombres estaban huyendo de algo, decepcionando a alguien. Y él se negaba a formar parte de ello. No merecían la comida de Bella, ni sus sonrisas ni su caridad. ¡Y tampoco la de él!

–Muy bien –dijo ella–. Podrías darme mi cesta antes de marcharte, ¿por favor?

Entonces, Dominic se percató de que todavía tenía la cesta en la mano. De que allí iba la cena de aquellos hombres. Se la entregó.

–Gracias –dijo ella. Y antes de que se marchara, añadió–. Claro que has dejado ese mundo atrás, Dominic. Además eres un hombre diferente a tu padre. Nunca sufrirás la misma suerte que él. Me pregunto por qué no puedes creerlo. Sé que a tu padre se le rompió el corazón y por eso tú proteges el tuyo tan bien.

Él pestañeó.

–Pero ¿no podrías abrir una pizca tu corazón, dar las gracias por todo lo que tienes y entregar un poquito?

–¿Dar las gracias?

–¡Sí! Por ser inteligente, haber tenido la oportunidad de estudiar en la universidad y labrarte una buena vida. Por trabajar en una de las mejores empresas del planeta. Por tener cosas bonitas... Ropa, un coche elegante y, seguro que, un buen apartamento –lo miró–. ¡Maldita sea, Dominic! Deberías de estar agradecido porque nada haya impedido que consiguieras todo lo que tienes. ¿Y ahora te quejas por ayudar un poco a aquellos que no han tenido tanta suerte como tú? ¡Pues vaya! Claro que antes de hacer eso tendrías que perdonar a tu padre y no quieres hacerlo, ¿verdad?

Sus palabras eran muy dolorosas.

–Quizá deberías pensar en ello, porque por lo que veo, a la única persona que haces daño es a ti mismo.

Dominic no podía pensar en ninguna respuesta. Sin decir nada más, ella se volvió y regresó al comedor.

Cinco minutos más tarde, Bella sintió que le daba un vuelco al corazón al ver que Dominic estaba en la puerta de la cocina. La emoción de verlo la pilló desprevenida.

Tragó saliva. Eso no podía ser bueno.

–¿Qué puedo hacer? –preguntó él.

Ella deseaba decirle que se fuera, pero no sabía cómo hacerlo sin empeorar las cosas.

–Las patatas. Tenemos montones de patatas por pelar.

Sin decir palabra, se acercó a la montaña de patatas que había en la encimera y se puso a trabajar.

–Signorina Bella, ¿ha hablado con el señor Dominic sobre el presupuesto?

–Uy, no –le contestó a Luigi.

–Pero me lo prometió, signorina. Para eso fue a verlo esta mañana.

Ella sabía que Luigi estaba preocupado porque tenían que empezar a contratar cocineros, y él no quería hacerlo hasta que Dominic les diera el visto bueno. No podían esperar mucho más tiempo.

–Nos entretuvimos con otro asunto –dijo ella. No sabía por qué se le había ocurrido invitar a Dominic a visitar el albergue pero, desde luego, su intención no era provocar que experimentara malos recuerdos.

Después de servir y recoger los platos de comida en el albergue, regresaron al hotel en silencio. Dominic caminaba muy serio y no era el momento de hablar de presupuestos.

Bella había provocado que él experimentara recuerdos dolorosos, sin avisarlo y sin darle la oportunidad de que se recuperara. Era lógico que él no quisiera ni verla. El problema era que Bella ya había retrasado el asunto del presupuesto durante demasiado tiempo. No había sido su intención, pero...

Enderezó la espalda, respiró hondo y se consoló con la idea de que en cuanto Dominic le diera el visto bueno, su restaurante se convertiría en el mejor restaurante que Newcastle había tenido nunca. A Marco le encantaría. Y él estaría orgulloso de ella.

Podía imaginar el triunfo de la noche de la inauguración: Marco y Dominic con esmoquin, ella con un vestido negro sofisticado, el comedor lleno de gente, los aplausos y la comida deliciosa. Y después, su padre mirándola, orgulloso de que hubiera creado el restaurante de sus sueños.

–¡Bella!

Llamaron a la puerta y se sobresaltó. Era Dominic. Una ola de calor la invadió por dentro y la piel de los brazos se le erizó.

–¿Tienes un momento?

Él no sonrió. Ella tragó saliva y contestó:

–Por supuesto.

–En mi despacho –él se volvió y se marchó.

Bella oyó que Luigi se quejaba y lo miró.

–¿Qué?

Él negó con la cabeza.

–Creo que no debería hacer esperar al señor Wright, signorina Bella.

Ella recordó lo serio que estaba Dominic y asintió antes de marcharse. ¿Querría hablar con ella sobre el albergue? Trabajaba muchas horas en el hotel y tenía derecho a disfrutar de un descanso para comer. Lo que hiciera durante ese tiempo era asunto suyo.

–Antes de que me digas algo –dijo ella nada más entrar en el despacho de Dominic–, quiero que sepas que el hotel no está financiando las comidas del albergue. Únicamente me he ofrecido a preparar dos comidas a la semana, eso es todo. Y no estoy utilizando los recursos del hotel –puso una mueca–. Bueno, excepto los hojaldres que llevé hoy –alzó la barbilla–, pero eso era para un estudio de mercado –no había sido capaz de resistirse a la idea de llevarles a aquellos hombres una sorpresa.

–No te he llamado para hablar del albergue. Si crees que deberíamos apoyar alguna obra de caridad, te pediría que redactaras una propuesta y me la entregaras. Tenemos un presupuesto para ese tipo de cosas.

Pero a pesar de sus palabras, estaba tenso y su lenguaje corporal indicaba que nunca apoyaría el albergue de hombres. Bella tenía la sensación de que quizá nunca llegaría a perdonarla por lo que había sucedido.

–Dominic, quiero pedirte disculpas por lo de antes y...

Él levantó la mano para que se callara.

–De esto es de lo que yo quería hablar –le lanzó una hoja de papel.

Ella la agarró y tragó saliva.

–Ah, mi presupuesto.

Él se cruzó de brazos y arqueó una ceja. No se sentó. Ni la invitó a sentarse.

–Llevo un tiempo queriendo hablar contigo de ello –dijo Bella.

–¿Y por qué no lo has hecho?

–Quise sacar el tema el día que desapareció Minky, pero después no podía pensar en otra cosa que no fuera en encontrarla. Luego vino mi padre y no me pareció el momento. Uno de los motivos por los que esta mañana pasé a verte era para hablar de ello, pero acabamos en el albergue.

–Has tenido muchas oportunidades para hablarme de esto.

–¡Ese estúpido beso! –soltó–. Hizo que nuestra relación se volviera extraña. Y de pronto ya nunca estabas en el apartamento.

–¡Durante el horario laboral siempre he estado disponible en mi despacho!

Eso era verdad. Ella lo miró con nerviosismo.

–Dominic, a veces eres un hombre muy agradable, pero también puedes ser un jefe que inspira temor.

Él se quedó boquiabierto.

–Aunque ahora me doy cuenta de que ha sido una tontería retrasar el momento para hablar contigo sobre este presupuesto.

–Eso no es un presupuesto, ¡Es una fantasía! –le quitó el presupuesto de las manos y lo dejó con fuerza sobre el escritorio–. ¿A qué corresponde esta partida? –le dijo señalando la hoja.

–Se destina a las mesas nuevas del comedor. Pondremos unas mesas de cristal que realcen las vistas al mar y reflejen la luz.

–No.

–¿Perdona?

–He dicho que no. No vas a comprar mesas nuevas, Bella.

–Pero...

–Puedes discutir todo lo que quieras, pero no voy a aceptar esto.

Sacó un bolígrafo del bolsillo y tachó esa línea.

–¿Y esta partida? Pone cocineros. Ya deberían estar contratados todos los empleados.

–Quiero ofrecer un servicio a la francesa.

Él la miró sin comprender.

–Significa que el cocinero termina de preparar muchos de los platos en la mesa. ¡Convierte la preparación de la comida en un evento! A nuestros clientes les encantará, pero necesitaremos contratar más cocineros. Y puesto que también necesitaremos más espacio para que puedan trabajar pondremos menos mesas en el comedor, así que las mesas que has eliminado del presupuesto serían...

–¿Menos mesas? ¿Atenderemos a menos clientes cada noche? ¿Crees que esa es una buena forma para hacer negocio?

–Como la preparación de los platos será muy llamativa, los precios de la carta la reflejarían.

–¿Menos clientes pagando más dinero?

–Ajá.

Él agarró el presupuesto y dijo:

–Sígueme.

–¿Dónde?

–A la cocina. Quiero la opinión de Luigi acerca de esto.

–Esto es asunto mío, no de Luigi.

–Eso es más que evidente –se paró para mirarla–. Él tiene más cabeza para los negocios que tú –continuó caminando–. Deberían de haberle dado a él el puesto de gerente y no a ti.

«¡No hablará en serio!», pensó mientras corría detrás de él. Tenía que salvar el restaurante de ese hombre con el corazón helado.

–¿Luigi? –Dominic entró en la cocina–. ¿Ya se ha marchado todo el mundo?

–Sí, señor.

–Entonces, ¿solo estamos Bella, tú y yo?

–Así es, señor Dominic.

–Bien. He estado revisando el presupuesto que ha hecho Bella y es imposible llevarlo a cabo.

–¡No es verdad!

Dominic la ignoró.

–Dice que quiere ofrecer un servicio a la francesa.

–Sí, señor. Es muy espectacular. Los clientes lo disfrutarían.

–Pero significa tener más empleados y equipamiento y atender a menos clientes, ¿no es eso?

–Sí, señor.

Dominic levantó el presupuesto.

–Eso es inaceptable.

–El servicio a la francesa es vital para el éxito de nuestro restaurante.

–¿Es eso cierto? –le preguntó Dominic a Luigi–. ¿Si no acepto el presupuesto para el servicio a la francesa, condenaré al restaurante al fracaso?

Luigi miró a Bella como pidiendo auxilio.

–Deja de presionarlo, Dominic.

–No estoy presionando a nadie. ¡Solo quiero respuestas!

–Ya sé lo que Luigi va a contestar. Dirá que podemos ofrecer un servicio normal y que todo irá bien. No será espectacular, pero irá bien.

–¿Y qué hay de malo en ello?

–Es lo que ofrece el resto de restaurantes de la ciudad. Tenemos que destacar...

–¿Eso es lo que estaba presupuestado?

–Sí, pero...

–No lo cambiaré –sacó el bolígrafo otra vez y tachó la línea donde se describía la partida para los nuevos empleados.

A Bella comenzaron a temblarle las manos. ¡Estaba arruinando su restaurante!

–¿Y esto qué es?

Ella miró donde él señalaba y pestañeó.

–Es el precio de la actuación que ofreceremos la noche de la inauguración. Es una cantante de soul famosa.

–¿Y cobra todo ese dinero?

–También es la cantante favorita de Marco.

–¡Dejará de serlo si ve su factura! Luigi, dame una alternativa.

«¡No!» Aquello no podía estar pasando. Al ver cómo se desmoronaban sus planes para la noche inaugural, Bella sintió que le costaba respirar.

Luigi miró a uno y después al otro.

–No están al mismo nivel, pero hay una banda de jazz que también es buena.

–Contrátala –ordenó Dominic, y tachó esa línea también.

Bella lo miró y le preguntó:

–¿Necesitas a Luigi para algo más, Dominic?

–No, creo que ya he terminado.

Bella se volvió hacia Luigi.

–Sé que esta tarde tienes una reunión con los profesores del colegio, Luigi. Además, esta mañana has entrado más temprano, así que, si quieres marcharte me parece bien.

Luigi se puso el abrigo en cuanto Bella terminó la frase.

–Buenas tardes, signorina Bella, señor Wright.

–Buenas tardes, Luigi –dijo Bella.

Dominic apenas asintió.

–Bella, lo siento, pero...

–Intentas castigarme por haberte llevado al albergue hoy, ¿no es eso? Por haberte evocado malos recuerdos –no podía hacer nada por disimular el temblor en su voz.

Él frunció el ceño.

–Esto no tiene nada que ver con eso. ¡Nada! Es una cuestión de negocios.

–No te creo. Desde el principio has estado como molesto conmigo. Estás enfadado por el hecho de que yo haya tenido muchas facilidades en la vida y tú no. Y por el hecho de que yo las haya desperdiciado. Y ahora... ¡Ahora quieres que fracase! –le ardían los ojos y tenía el corazón acelerado–. Has esperado un momento como este para poder sabotearme.

–Voy a pasar por alto ese comentario porque sé que estás muy desilusionada. Trabajarás con el presupuesto que te di, Bella. Fin de la historia –le dijo mientras rompía los papeles en mil pedazos.

–Me llevó horas prepararlo –susurró ella viendo cómo volaban los papeles por el aire.

–Horas mal empleadas –dijo él.

Ella tragó saliva para contener las náuseas que sentía. De pronto imaginó la noche inaugural y la expresión de resignación y desilusión del rostro de su padre. ¡No podría soportarlo!

Dominic sacó una llave de su bolsillo y se la entregó.

–Nuestro nuevo apartamento está esperándonos –le nombró la dirección. Estaba solo a una manzana del otro–. Marco se ha encargado de que trasladaran nuestras cosas. Te sugiero que vayas allí para tranquilizarte un poco. No conseguirás trabajar bien en ese estado.

Bella agarró la llave.

Dominic había ganado.

Ella se volvió y se marchó.

Capítulo 11

DOMINIC dejó el bolígrafo sobre la mesa y decidió no trabajar más.

Recordó que sus socios lo llamaban el Hombre de hielo. Sin embargo, él no sentía nada de frío en esos momentos. Y menos cuando Bella estaba a su alrededor.

Una vez más recordó la mirada de sus ojos llorosos. Había sido muy duro con ella. ¿Por qué se había comportado así con ella? ¿Porque le había dicho que era un jefe que inspiraba temor? No le había gustado ese comentario. De hecho, lo había odiado. Él siempre se había sentido orgulloso por ser un jefe accesible. Pero quizá estaba equivocado. Los hombres de hielo no se caracterizaban por su empatía.

¡Y además Bella había mencionado el maldito beso!

Se levantó y se acercó a la ventana para mirar hacia la playa. No podía hacer nada respecto al beso. No podía retirarlo. Ni repetirlo. Sin embargo, deseaba hacerlo cada vez que ella estaba a su lado.

Se pasó la mano por el rostro y decidió que debía dejar de engañarse a sí mismo. No había sido el comentario. Ni el maldito beso. ¡Había sido la visita al maldito albergue! Desde entonces había experimentado un fuerte sentido de indefensión como el de cuando era pequeño.

Le había sentado bien descargar su rabia con Bella, gritarle, y vetarle todas sus ideas. Y sentirse con derecho mientras lo hacía. Sin embargo, después se sentía muy mal por haberlo hecho. Era cierto que Bella había perdido la cabeza respecto al presupuesto, pero su manera de afrontar la discusión...

Él había conseguido mostrar su poder, reforzar su autonomía y su autoridad, pero se lo había tomado como algo personal. Se había comportado de una manera muy poco profesional.

¿Por qué? Porque Bella tenía razón acerca de que él llevaba mucho tiempo guardándole rencor a su padre.

Dominic se apretó el entrecejo. Lo único que ella había intentado hacer era crear el restaurante que Marco siempre había soñado, y él había echado por tierra todas sus ideas. Así, sin más. Debería haberlo manejado con más tacto y explicarle por qué se veía obligado a tomar la decisión que había tomado.

Y debería haberla apoyado más durante las tres semanas que habían trabajado juntos. Marco le había dicho que ella no sabía nada acerca de la gestión de empresas. Y él había permitido que se equivocara, a pesar de saber que era inexperta.

Apretó los puños. Había actuado como un cobarde. Ella provocaba en él ciertos sentimientos que él no quería sentir. Le había echado en cara su pasado y, después, su comportamiento y él no había sido capaz de digerirlo. Su solución había sido evitarla.

Para después atacarla por haber cometido un error. Él también era responsable de que ella hubiera hecho ese ridículo presupuesto.

Paseó de un lado a otro del ventanal.

Bella había invertido mucho esfuerzo en el restaurante. Y él había destrozado su sueño.

Había visto la expresión de sorpresa en su rostro. Pero también algo más.

¡Desesperación!

–¡Maldita sea! –agarró la chaqueta que estaba en el respaldo de la silla y corrió hasta la puerta.

Dominic entró en el nuevo apartamento y vio que las maletas de Bella estaban alineadas junto al sofá. ¿Por qué diablos había sido tan duro con ella?

Bella apareció arrastrando su última maleta.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó al verlo.

«¡Maldita sea!», pensó él al ver que ella pretendía marcharse sin decírselo.

–He decidido tomarme el resto del día libre. Tenía curiosidad por ver el apartamento –miró a su alrededor–. Marco se ha superado esta vez. Hemos mejorado mucho. Y tiene unas vistas magníficas del puerto. Podrás ver cómo entran los barcos contenedores –dijo él, y se agachó para sacar a Minky de la jaula. La gata se restregó contra sus piernas antes de empezar a explorar la casa.

–¿Qué haces? –le preguntó Bella–. ¿Sabes cuánto tiempo he tardado en...?

–La he dejado salir para que estire las patas y explore su nueva casa. Debe de estar cansada de estar ahí metida –sabía que Bella no se marcharía sin Minky. Agarró dos maletas de Bella y añadió–. Al menos, los chicos de la mudanza podían haber llevado tus maletas a tu dormitorio. Aunque supongo que no imaginaban que todas estas maletas pertenecían a una sola persona.

–¿Qué crees que estás haciendo? –agarró las maletas que llevaba y tiró de ellas.

–Ayudar a que te instales.

–Pero yo...

–Y después quiero pedirte disculpas.

–¿Por arruinarme la vida entera?

–Por haber manejado tan mal el tema del presupuesto. He sido muy duro contigo y no es justo. Lo siento.

–¿Eso significa que vas a aumentar mi presupuesto?

–No.

–¡Pues déjalo, Dominic! Me marcho.

–No.

–¿Pretendes impedírmelo?

–Sí. Físicamente, si es necesario. Le diste tu palabra a Marco acerca de que terminarías este proyecto. Pienso asegurarme de que lo hagas.

–¿Mientras me tienes atada de manos? –comenzó a pasear de un lado a otro–. ¿Cómo es posible?

–¿Todo este lío solo porque he impedido que hagas algunas extravagancias?

–¿Impedido? Has destrozado toda mi imagen. ¡Me has dicho que no soy lo bastante buena para el trabajo! Que he perdido el tiempo. Al menos, me entregué por completo al proyecto, con toda mi alma y mi corazón. ¡Tú ni siquiera tienes corazón! Pero tienes razón, he estado perdiendo el tiempo. Si crees que Luigi es la persona adecuada para el trabajo, ¡dáselo a él!

Cuando se disponía a agarrar las maletas, él la sujetó por las muñecas y ella desistió. Al sentir el calor de su piel, Dominic la soltó.

–Fue una estupidez que te dijera tal cosa. No hablaba en serio. Estaba muy enfadado. He estado descentrado desde que puse el pie en ese albergue. Es la única excusa que te puedo dar y, lo siento, de veras.

Ella se quedó boquiabierta. Dominic experimentó un intenso deseo de besarla y tuvo que cerrar los puños para no acariciarla.

–Me siento culpable por los errores que cometiste con el presupuesto. Y por haberme enfadado de esa manera y no explicarte las cosas pero, quiero dejar una cosa clara, no pienso sentirme culpable por tu falta de perseverancia.

–¿Mi...?

–Ya es hora de que madures. Si le prometes algo a alguien, no puedes darles la espalda y salir corriendo en el momento en que se complican las cosas. En el pasado has decepcionado a tu padre, pero le prometiste que ahora no volvería a suceder. ¡Pues demuéstraselo!

Bella palideció.

–Sí, eres apasionada. Pero te tomas las cosas demasiado a pecho. Pierdes los estribos con mucha facilidad. Tienes cerebro dentro de esa cabecita. ¡Pues utilízalo!

Dominic no sabía qué era lo que había dicho pero Bella se puso todavía más pálida. Y ni siquiera era capaz de pestañear.

–Bella, creo que deberías sentarte –intentó agarrarla del brazo, pero ella lo retiró–. Bella, respira hondo –le ordenó, con miedo de que llegara a desmayarse.

Y cuando se acercó a ella un poco más, se volvió y salió corriendo por el pasillo. Él la siguió, pero no llegó a tiempo. La puerta del baño se cerró con fuerza.

¿Qué diablos había dicho?

Apoyó la oreja contra la puerta, pero no se oía nada.

Bella se acurrucó en el suelo del baño y apoyó la mejilla contra las baldosas frías. Cerró los ojos y, mientras intentaba liberarse del pánico que la invadía, comenzó a temblar.

Dominic la había dejado sin defensas...

Le había dicho que utilizara el cerebro y ella no había sido capaz de quedarse. Necesitaba esconderse de él, de su mirada llena de rabia y frialdad.

Sabía que Dominic estaba esperándola en la puerta.

«Tienes cerebro dentro de esa cabecita».

Lo tenía, pero no valía nada. Y cuando él lo descubriera... Cuando su padre lo descubriera...

Cerró los ojos con fuerza.

–¿Bella? –Dominic llamó a la puerta.

«Ya es hora de que madures».

–¡Bella! ¡Abre la puerta o la echaré abajo!

Ella abrió los ojos. Había llegado el momento de dejar de esconderse. Respiró hondo y se sentó en el suelo.

–Saldré enseguida.

–¿Hablas en serio?

–Sí –fue todo lo que pudo decir. Se puso en pie y se miró en el espejo. Se lavó la cara, preguntándose cómo podía estar tan pálida si le ardía el rostro.

Miró hacia la puerta y antes de abrir, respiró hondo una vez más. Se dirigió al salón. Dominic había llevado todas sus maletas al dormitorio.

«Ya es hora de que madures».

Dominic tenía razón. Ya era hora de enfrentarse a aquello como un adulto.

–Tienes mejor aspecto –dijo él, mirándola de arriba abajo.

–Lo siento. Me encontraba mal y el baño parecía el lugar más seguro para estar.

–He preparado café.

Bella aceptó una taza y se sentó en un sofá. Dominic hizo lo mismo.

–Vamos a terminar esto cuanto antes, Dominic. Lo cierto es que tú tenías razón desde un principio. No estoy preparada para hacer este trabajo. No tengo experiencia en el ámbito de los negocios –tragó saliva–. Ni siquiera soy una cocinera cualificada.

Él la miró un instante y se encogió de hombros.

–Tu forma de cocinar, Bella, habla por sí misma.

Ella negó con la cabeza.

–Si me quedo arruinaré el restaurante de Marco, y eso sería mucho peor que decepcionarlo marchándome ahora.

–¿De veras crees que es así? –le preguntó Dominic, inclinándose hacia ella.

–Lo sé. Ni siquiera soy una persona inteligente. De hecho no sé ni hacer una división larga.

–¿De qué diablos...? ¿Qué tiene que ver una división larga con todo esto?

–Es un ejemplo de mi falta de inteligencia. Ya es hora de que deje de mentiros, a ti y a Marco. Y también de que deje de mentirme a mí misma. Estoy segura de que hay cosas peores en el mundo que no ser muy inteligente. Puede que no sea lista, pero soy buena con los animales y sé preparar una deliciosa tarta de chocolate. Tengo muchos amigos y quiero a mi familia. Tengo que dejar de desear más.

Dominic frunció el ceño.

–Vamos a dejar una cosa clara, no es necesario que sepas hacer una división larga.

–Pero necesito saber cómo hacer una hoja de cálculo, llevar la cuenta de las pérdidas y las ganancias y... ¡un presupuesto! La mayor parte de las veces me suena a chino.

–El presupuesto lo hiciste muy bien.

–¡Lo tiraste! Dijiste que era una fantasía.

–La fantasía era la cantidad de dinero que pedías. El documento era perfectamente aceptable, estaba bien planteado y era preciso. No dudé ni un instante de que con ese dinero podrías haber creado un restaurante espectacular, pero Marco ha sido muy claro sobre la cantidad de dinero que está dispuesto a invertir en el Newcastle Maldini. Me dijo que si no respetaba esa cantidad, me despediría.

–¡No es cierto!

–Sí lo es –esbozó una sonrisa–. Pero no hablaba en serio. Eso no significa que quiera hacer un buen trabajo para él.

A Bella no se le había ocurrido que él pudiera estar igual de presionado que ella. Sin embargo, se resistió al encanto de su sonrisa.

–Entonces, he debido de tener suerte con ese presupuesto. Esto no lo sabrás porque Marco lo mantuvo en secreto, pero suspendí los exámenes finales. Cuando mi madre murió... Yo no estudiaba nada y no prestaba atención en clase, y cuando intenté centrarme de nuevo me resultó imposible ponerme al día. Mi padre usó sus contactos para que entrara en la universidad, pero tampoco se me dio bien.

–¿Y por qué Marco no te ayudó? ¿Por qué no te puso profesores de apoyo?

–¡Nunca se lo conté! Estaba demasiado avergonzada. Y él ya había hecho demasiado.

–Así que dejaste la universidad y pasaste de un trabajo a otro.

–Nada funcionó. O no podía hacer el trabajo o era tan sencillo que me aburría muchísimo. Al final, me fui a Italia a ayudar a mis tíos en el restaurante.

–Dijiste que te encantaba trabajar allí.

–Aprendí muchas cosas y descubrí la pasión por la cocina. Fue toda una revelación. Pero me volví arrogante e insensata.

Dominic entornó los ojos.

–Debería haberme conformado con ser cocinera, pero no. Como podía encargarme del restaurante de mis tíos, pensé que podía crear el restaurante perfecto para el hotel de mi padre. Había estado buscando un motivo para regresar a casa, y el Newcastle Maldini era la excusa perfecta. Pensé que podría demostrarle que había madurado y que podría serle útil en el negocio –hizo una pausa–. El hotel es mucho más. Hay muchas cosas que aprender. No solo es el restaurante, también está el servicio de habitaciones. ¡Y hay tantas hojas de cálculo!

–¿Esa división tan larga? –murmuró Dominic.

Ella tragó saliva y asintió. Sabía que él la comprendería.

–Bella, yo puedo enseñarte a dividir.

Ella lo miró.

–Puedo enseñarte todo lo que necesites saber sobre hojas de cálculo, contabilidad básica y presupuestos. Puede que no seas capaz de verlo, pero eres una gran inversión para el hotel.

–Eso no es cierto. Lo que yo he hecho, Luigi podría haberlo hecho también.

–Luigi seguiría comprándole productos de segunda categoría a su cuñado. No se le habría ocurrido montar las clases de cocina, ni los eventos sociales para los empleados. Luigi no me habría enseñado lo importante que es que el hotel tenga personalidad. Bella, quizá hayas perdido la confianza en ti misma, pero no eres estúpida. Hagamos una cosa, ya que no puedes poner las mesas de cristal en el restaurante, cuéntame qué es lo que no te gusta de lo que hay ahora.

–No hay nada de color. Son mesas de madera con manteles blancos.

–¿Y qué podrías hacer para terminar con esa falta de color?

Ella pensó un instante.

–Poner unos manteles color arena y encima otros de color azul claro –así le daría un toque marino al comedor.

–¿Lo ves? Acabas de encontrar una solución para tu problema de presupuesto –chasqueó los dedos–. Acabas de definir el problema y de encontrar una solución –miró el reloj–. En menos de un minuto. Eso no lo puede hacer alguien poco inteligente. Tienes mucho que ofrecer. Has conseguido que el hotel esté impregnado de tu entusiasmo. Incluso yo. Has conseguido que sea mejor en mi trabajo. Ahora deja que yo te ayude a mejorar en el tuyo.

Bella lo miró. Aceptar su oferta implicaba arriesgarse a fracasar.

–Pero necesito que te comprometas de verdad –le advirtió él–. Una vez que empecemos, no habrá vuelta atrás.

–¿De veras crees que puedo hacerlo?

–Estoy seguro.

Ella se mordió el labio inferior y le tendió la mano.

–Trato hecho.

–¡Estupendo! –dijo él, y no le soltó la mano–. No tienes que demostrarle nada a Marco, Bella. Él se siente orgulloso de ti –le apretó la mano–. Creo que tienes que demostrártelo a ti.

Ella pestañeó y retiró la mano.

–Vamos a conseguir que el hotel funcione, Bella, pero hay otra cosa en la que quiero que pienses. ¿De veras quieres trabajar en la empresa de tu padre? Sé que quieres que Marco se sienta orgulloso de ti, pero no tienes que trabajar en su empresa para eso. ¿Qué es lo que tú quieres hacer?

–No lo sé –contestó ella al cabo de un momento–. Solo sé que no quiero cambiar de un trabajo a otro.

–¿Qué parte de este trabajo es la que más te gusta?

–Trabajar en la cocina –contestó ella, sin dudarlo–. Cocinar, planificar menús, formar a los cocineros –negó con la cabeza como si, de pronto, tuviera muchas ideas–. Primero necesito centrarme en el restaurante del hotel. Si hago un buen trabajo en él, entonces... –tragó saliva–. Ya veré.

–Harás un buen trabajo, Bella.

–Siento haberte dicho que no tienes corazón. No es cierto.

Se miraron y una fuerte atracción se apoderó de ellos. Dominic la miraba con deseo y ella sintió que su cuerpo reaccionaba. Se inclinó hacia él, deseando que la acariciara.

Entonces, él se echó para atrás en el sofá.

–No te pongas sentimental conmigo, Bella.

–¿Sentimental? –dijo ella, con el corazón acelerado–. Parece que no tengas abuela –dijo ella–. ¡Crees que eres un gran jugador y ni siquiera estás en el juego!

–Eso está mejor –sonrió él.

–¡Buah! –trató de disimular su sonrisa–. Y lo que es peor, ni siquiera sabes hacer un café decente.

Agarró las tazas y se dirigió a la cocina. Molió más café, miró hacia el puerto y trató de mantener su cuerpo bajo control. Dominic tenía razón, lo último que necesitaba era ponerse sentimental.

Con el maletín en la mano, Bella entró en el apartamento y se detuvo al ver que Dominic estaba sentado en la mesa del comedor de espaldas a ella. Él no se volvió para saludarla y, entonces, ella se percató de que no la había oído. Por algún motivo, eso la hizo sonreír.

Durante las dos semanas anteriores, ambos se habían sentado en aquella mesa por la noche para que Dominic le enseñara todo aquello que le había prometido. Además, también le había enseñado a reconocer los puntos fuertes de los empleados y a delegar tareas de manera eficiente. Pero lo más importante era que había conseguido que recuperara la confianza en sí misma.

Había sido muy paciente con ella y un buen profesor.

Bella se acercó para saludarlo, pero...

¿Qué estaba haciendo?

Al ver que estaba sujetando un cordón para que la gata lo agarrara con las patas, sonrió. Dejó el maletín en el suelo y lo observó. Al ver lo paciente que era con el animal y cómo disfrutaba haciéndolo jugar, pensó que podría ser un gran padre.

La idea la pilló desprevenida y Bella pestañeó. Dominic le había dicho que no creía en el amor. Había prometido que no se casaría, que nunca se comprometería con una mujer, que nunca formaría una familia. ¿No se daba cuenta de cuántas cosas se iba a perder?

Sintió lástima por él. Y por el hecho de que se hubiera condenado a tanta soledad y aislamiento. Debió de hacer un ruido sin querer, porque él se volvió y sonrió.

–Me has pillado.

–Así es. Admítelo, te gusta la gata.

–Se ha ganado mi simpatía.

De pronto, Bella deseó ganarse su simpatía también. Se humedeció los labios e intentó dejar de pensar en ello.

–¿Te apetece un café?

–Me encantaría.

–Deberías tener un perro –le dijo.

–Vivo en un piso.

–¿Y? Cómprate un chalet.

–Si se tiene un perro no se puede llevar la vida de un alto ejecutivo.

Tampoco podría llevar esa vida teniendo esposa e hijos. Bella lo miró un instante y se encogió de hombros.

–Pues búscate a alguien que te lo cuide –comenzó a moler el café–. O cambia de vida –murmuró.

«Disfruta de una vida llena de gente, de pasión y diversión...».

«¡Basta!», pensó ella. No era asunto suyo como eligiera él vivir su vida. ¿Y por qué le afectaba tanto que él se privara de todo aquello que ella consideraba esencial?

Tragó saliva. Dominic la había hecho reír. La había retado. Y había conseguido que se convirtiera en mejor persona.

Lo miró y se le aceleró el corazón. Se había metido en un lío. Había hecho la cosa más ridícula que una mujer podía hacer.

Capítulo 12

–¿BELLA? –Dominic la miró con preocupación.

Ella sonrió y dijo:

–Pues yo quiero un perro, pero no quiero vivir como una ejecutiva.

Él no dijo nada.

–Quiero a mi padre, pero no quiero pasar los diez próximos años trabajando en su empresa si eso implica pasar dos meses en esta ciudad y tres en otra, así hasta que no me guste ninguna. Quiero montar mi propio restaurante. No necesito dominar el mundo. Quiero quedarme en un sitio y...

–¿Y?

«Y formar una familia», pensó, incapaz de decirlo en voz alta. Siempre había deseado formar una familia, pero era un sueño que tenía para el futuro. Era demasiado joven...

Había estropeado las dos relaciones íntimas que podían haberse convertido en algo más serio. Dominic tenía razón, había empleado la excusa de la virginidad para protegerse. Sin embargo, se había sincerado con Dominic y él no se había reído de ella, no la había menospreciado por ello. Confiaba en ella y eso la había hecho cambiar.

Deseaba formar una familia. Y no quería retrasar su sueño por más tiempo.

Deseaba formar una familia con Dominic.

Sabía que era una locura, pero no podía hacer nada al respecto.

–¿Y qué más quieres, Bella?

–Quiero echar raíces en algún sitio. Pertenecer a una comunidad.

–Entonces, ¿supongo que no trabajarás en el próximo hotel Maldini?

–Me temo que eso te tocará a ti. Creo que mi padre lo entenderá. Y se sentirá orgulloso de mí de todas maneras.

–Estoy seguro, Bella.

¿Por qué tenía que pronunciar su nombre con ese tono? Como si le gustara oírlo. Bella sintió un nudo en la garganta.

Sirvió un café y se lo entregó a él.

–He cambiado de opinión. Necesito que me dé un poco el aire en lugar de un café.

Se dirigió a la habitación para ponerse unos pantalones vaqueros y unas zapatillas de deporte y rezó para que él no quisiera acompañarla. Tenía que alejarse de él para poder pensar qué era lo que necesitaba hacer.

¿Luchar por Dominic? ¿O dejarlo marchar sin más?

Bella se sentó en una duna de la playa y trató de verbalizar sus opciones.

–Podría decirle cómo me siento, o podría continuar como si nada hubiera cambiado, ocultar mis sentimientos y no hacer nada.

Si le decía cómo se sentía, haría que él se sintiera mal consigo mismo. Y no quería que eso sucediera. No era culpa suya que ella se hubiera enamorado de Dominic. Él ya le había advertido qué clase de hombre era y el tipo de vida que quería llevar.

Contarle lo que sentía no cambiaría las cosas.

Pero ¿cuándo se había enamorado de Dominic?

Sabía que era un buen hombre. Lo había visto trabajar duro, apoyar a sus empleados y tratar de hacer un buen trabajo para Marco. A pesar de lo que él había dicho sobre sí mismo, Dominic era un hombre honrado. Y su presencia la hacía sentir viva, como nunca antes se había sentido.

¿Cómo iba a vivir sin él cuando terminara aquel proyecto?

Apretó la arena con las manos. Una cosa que debía tener clara era que Dominic no sentía lo mismo por ella.

Y no tenía derecho a esperar nada de él.

Sin embargo, tenía que reconocer que había química entre ellos.

Química... Hacer el amor...

¡No podía pensar en ello!

¿Y por qué no?

«¡Ya basta!» Quería hacer el amor con el hombre con el que fuera a pasar el resto de su vida.

Quería hacer el amor con el hombre que amaba. Así de sencillo.

Pero aunque Dominic no mantenía relaciones serias, eso no significaba que ella no quisiera guardar todos los recuerdos posibles en su memoria antes de que ambos se marcharan por caminos separados. Podían disfrutar de una maravillosa noche juntos, ¿no?

Quería amar al hombre con el que hiciera el amor por primera vez.

Amaba a Dominic.

Hacer el amor con él.... Quizá fuera la idea más salvaje que había tenido nunca, la más atrevida, pero en su corazón le parecía adecuada.

Dominic se resistiría a cualquier acercamiento íntimo. A pesar de todo lo que él decía era un hombre respetuoso.

Bella se puso en pie. Tendría que encontrar la manera de vencer su resistencia.

Nada más abrir la puerta, Dominic comenzó a salivar. Lo que Bella estaba cocinando olía de maravilla.

Bella salió de la cocina, lo miró y sonrió.

–Hola.

–¿Cómo es que vas tan elegante?

Ella pestañeó y alzó la barbilla.

–Hola, Bella, ¿cómo te ha ido el trabajo hoy?

Su comentario provocó que Dominic se sintiera torpe y descortés.

–Lo siento.

–Además, no voy tan elegante.

Ella se encogió de hombros y él se fijó en el cuello de su blusa. No era muy pronunciado, pero dejaba sus hombros al descubierto. Su piel bronceada provocó que se le secara la boca.

–Vas más elegante de lo habitual –dijo él, y señaló la mesa que había puesto para dos–. ¿Esperas compañía?

Bella colocó las manos sobre las caderas y lo miró.

–No, no espero compañía. Las normas de la casa, ¿recuerdas? Nada de visitas en el apartamento.

Dominic se sintió aliviado. ¿No tenía una cita? ¿No esperaba a nadie? ¿Solo estarían los dos?

Le resultaba difícil no mirarla. El color naranja de su blusa resaltaba el color de su cabello y de sus ojos, mientras que la tela de su falda resaltaba la forma de sus caderas. Si una racha de viento alcanzara esa falda...

Cerró los ojos y contó hasta tres. Los abrió de nuevo.

–Entonces, ¿todo esto es en honor de...? –trató de mantener la voz calmada.

–Hoy me he enterado de que uno de nuestros comensales va a proponerle matrimonio a su novia el día de la inauguración. Hoy ha venido para pedirnos si podríamos prepararle un menú especial para ellos. Así que, esto es para ayudarme a encontrar el menú adecuado para la pareja –se volvió para señalar la mesa, la cocina, su ropa...

«¡Madre mía!», pensó él. ¡Llevaba la espalda al descubierto!

–¿Por qué no guardas el maletín y el ordenador, te das una ducha, te cambias de ropa, y vienes a darme tu opinión acerca de la comida que he preparado?

Fue entonces cuando Dominic se percató de que no se había movido de la puerta. Se había quedado paralizado desde que había mirado a Bella. Debería decirle que no. Buscar una excusa y marcharse de allí.

Ella jugueteó con un mechón de su pelo.

–Agradecería mucho tu opinión, Dominic. Quiero que esto salga bien.

–Ah, de acuerdo –avanzó–. Una ducha. Sí. Buena idea.

Tendría que darse una ducha fría.

Cerró la puerta de la habitación y se apoyó en ella. Aquella cena no era para él. Le diría que la cena estaba exquisita y así podría abrir el ordenador enseguida y concentrarse en su trabajo. Solo era un asunto de negocios.

Quince minutos más tarde, entró en el salón y vio que Bella había apagado casi todas las luces. Había encendido unas velas y creado un ambiente íntimo. Deseó decirle que todo aquello no era necesario, apagar las velas y encender las luces otra vez.

«Contrólate», se ordenó. «Es una artista y está experimentando para crear el sueño de otras personas».

–¿Qué te parece? –le preguntó ella acercándose a él para mirar la mesa.

–Es estupendo, Bella. Precioso.

–Gracias –contestó ella con una sonrisa.

Llevaba el pelo recogido en un moño con algunos mechones sueltos por el cuello. Él no pudo evitar imaginar cómo arquearía el cuello si él se lo besara, el calor de su piel al acariciarle la espalda.

–Espero que tengas hambre.

Él dio un paso atrás y blasfemó para sí por haber intentado desnudarla con la mirada.

–Estoy hambriento –contestó.

Tenía que controlarse para no caer en la fantasía que ella estaba creando. Bella era virgen. Para ella, lo de aquella noche era algo inocente. No sabía que estaba jugando con fuego. Si él se dejaba llevar por su instinto y le hacía el amor, ella lloraría.

Si se acostaba con Bella, ella crearía fantasías acerca de él. No la haría llorar. Merecía que se cumpliera su sueño de encontrar al príncipe azul.

Bella le tocó el brazo y él tuvo que contener un quejido.

–Siéntate –le dijo, y entró en la cocina.

Regresó con dos platos y colocó uno delante de él.

«¿Ostras? ¡Oh, no!» Se fijó en el círculo de ostras que había en el plato y se aclaró la garganta. «Trabajo. Es solo trabajo».

–Supongo que el chico te ha dado una lista de todo lo que le gusta y no le gusta a su amada.

–Así es –se rio ella–. También una instrucción muy clara.

–¿Cuál? –preguntó él mientras se colocaba la servilleta en el regazo.

Bella agarró una ostra y se la comió.

–Seducción –murmuró ella.

Él notó que se le tensaba la entrepierna.

–Ese es el ambiente que quiere que consiga –lo miró de manera sensual–. ¿Cómo lo estoy haciendo hasta ahora?

–¿Sabes que no eres tú la que estará al otro lado de la mesa con él?

Ella sonrió y miró el plato de Dominic.

–Creía que estabas hambriento. He preparado las ostras de tres formas distintas. Al menos has de probar una de cada.

Ella se comió otra ostra y él se esforzó para mirar a otro lado y no fijarse en sus labios. Se comió tres ostras seguidas. Estaban deliciosas, así que se comió el resto.

–¿Y bien? –Bella posó la mirada sobre sus labios.

¿Era consciente del efecto que estaba teniendo sobre él?

–¿Cuál prefieres?

Él tragó saliva, miró el plato y señaló una de las ostras vacías al azar.

–Mmm –Bella se relamió–. Esas son las que me han gustado más a mí también.

Justo cuando él empezaba a pensar que lo estaba provocando a propósito, Bella se puso en pie.

–¿Podrías abrir el champán mientras saco el segundo plato? –se dirigió a la cocina.

Dominic se pasó la mano por el rostro y cerró los ojos durante unos instantes. No la vio regresar, pero percibió su aroma y oyó el sonido de la tela de su falda. Casi podía sentir su calor desde el otro lado de la mesa.

Su suave aroma de mujer se mezclaba con el de las rosas, la cebolla frita y el limón. Dominic nunca había imaginado que una combinación así pudiera incendiar sus sentidos de esa manera. Ni que pudiera resultar tan sexy.

Sentirla tan cerca provocó que sufriera un escalofrío y que se le endurecieran los pezones. Apoyó los brazos en la mesa y enderezó la espalda.

Bella colocó un plato delante de él.

–Parece que te sentaría bien acostarte temprano –dijo ella.

–Suena bien.

–Sin duda –suspiró ella.

Sus palabras contenían una promesa que él apenas podía creer.

–¿Te gusta la langosta?

Él miró el plato y vio que en él había unos pedazos de carne de langosta colocados de manera estratégica y tres cuencos de salsa.

–¿Has hecho a propósito que la comida resulte sugerente? –preguntó tras un suspiro. Una mujer con más experiencia se habría dado cuenta del efecto que estaba teniendo sobre él.

Claro que ninguna mujer lo había afectado tanto como Bella.

–Por supuesto. Es parte del juego.

Ella agarró un pedazo de langosta y mojó la punta en una salsa cremosa. Lo inclinó de un lado a otro para repartir la salsa y lo lamió despacio. Dominic no pudo evitar imaginar miles de escenas prohibidas en las que aquella lengua rosada acariciaba su piel.

Bella lo miró y él supo que lo deseaba. Que aquella cena estaba hecha para él. Lo único que tenía que hacer era acercarse a ella y sería suya.

Una ola de calor se apoderó de él. ¿Acostarse con Bella? No se le ocurría nada que pudiera darle más placer. Nunca había deseado algo tanto como aquello.

La miró a los ojos y recordó que Bella era una mujer que quería compromiso. Y él no estaba dispuesto a perder su libertad. Si se acostaba con Bella, ella pagaría un alto precio por ello. Destrozaría su sueño y sus ilusiones.

«¡Maldita sea!».

–¿Dominic? –lo llamó ella al verlo pensativo.

–¿Sabes lo que estás haciendo? –preguntó él.

Ella sonrió con brillo en la mirada.

–Por supuesto que sé lo que estoy haciendo, Dominic. Intento seducirte. ¿Qué tal se me da?

Durante un momento, sus ojos brillaron con incertidumbre, como si no estuviera segura de estar haciéndolo bien, y Dominic sintió que era su perdición.

–Esto no puede suceder.

Bella trató de luchar contra el pánico que se había apoderado de ella al ver la mirada decidida de Dominic. ¿Qué había hecho mal? Había planificado todo, hasta el último detalle. Incluso había encerrado a Minky en su dormitorio.

Dominic la había felicitado por el aperitivo y prácticamente la había devorado con la mirada. La deseaba. Quizá fuera virgen, pero eso lo sabía.

–¿Qué es lo que he hecho mal? –le preguntó mientras se dirigía a encender la luz.

Él se pasó la mano por el cabello.

–No has hecho nada mal.

Fue entonces cuando ella se percató de que él estaba tenso y trataba de esforzarse por mantener el control. Si conseguía que se relajara otra vez, podría seducirlo.

–De acuerdo, pues no va a suceder. ¿Podrías dejar salir a Minky de mi habitación? –apagó las velas. Se quitó los zapatos y sacó una jarra de agua y dos vasos de la cocina–. Al menos, podríamos tomarnos la cena, ¿no?

Dominic dudó un instante y se dirigió a sacar a Minky de la habitación. La gata corrió hasta Bella y comenzó a maullar.

–Claro que sí, princesa, también hay langosta para ti –le dijo, poniendo un pedazo de langosta en el suelo. Miró a Dominic y dijo–: La comida me ha costado una fortuna. No hagas que tenga que dársela toda a Minky.

Agarró los cubiertos y comenzó a partir la langosta. Se metió un pedazo en la boca.

–Esto esta delicioso. El marisco de Newcastle es exquisito.

Dominic se sentó de nuevo. Bella se concentró en la comida e hizo todo lo posible por no mirarlo. Pero era consciente del su aroma y de la tensión que tenía en el cuerpo.

Necesitaba que se relajara y bajara la guardia antes de empezar el segundo asalto. Sonrió.

–¿Por qué sonríes? –preguntó él.

–¿Sabes lo que el chico quería hacer?

–¿Qué?

Ella lo miró con los ojos entornados.

–Quería que preparara un postre y ocultara el anillo de compromiso en él.

–¿Y no es buena idea?

–¡No! Aparte de que es imposible asegurarse de que el anillo no contamine la comida, ¿qué pasaría si ella se lo tragara o se partiera un diente al morderlo?

–Imagino que tener que ir al hospital esa noche arruinaría el romanticismo de la ocasión.

–Exacto. Y aunque ella encontrara el anillo sin incidentes, estaría lleno de crema y sería un poco asqueroso.

Él se rio y ella sintió un fuerte calor en el vientre.

–Hay gente que hace cosas extravagantes cuando van a proponer matrimonio.

Dominic se limpió los dedos en la servilleta.

–¿Por ejemplo?

–Hacerlo en la televisión pública frente a miles de espectadores –recogió los platos–. ¿Quieres postre? He preparado fresas recubiertas de chocolate, pero creo que han perdido su atractivo por el momento. Hay tarta de limón y pastel de chocolate en la nevera.

–Tarta de limón –contestó él, y señaló la botella de champán–. ¿Todavía quieres que haga los honores?

Ella negó con la cabeza.

–La meteré en la nevera para otra ocasión. A menos que te apetezca una copa.

–No, no –le entregó la botella.

Bella quería tener la cabeza despejada. Guardarían el champán y las fresas para más tarde, después de seducirlo. Partió un pedazo de tarta de limón y lo sirvió en un plato.

–¿Y qué te parece si escribieran en el cielo la proposición de matrimonio?

Bella regresó con los postres y se comió una cucharada de pastel de chocolate.

–Sí, está bien. Es original, pero sigo pensando que se podría mantener como un momento íntimo entre los dos.

Dominic partió un pedazo grande de tarta de limón y se lo comió:

–¿Sabes lo buena que está?

Bella sintió que el deseo la invadía por dentro. Lo amaba, y lo deseaba con locura. Le asustaba pensar lo que pasaría cuando tuviera que marcharse de allí dos semanas más tarde y se separara de él. Quizá fuera una locura que quisiera pasar una noche apasionada con Dominic, pero sabía que sería un recuerdo que tendría para toda la vida.

Tenía la sensación de que ese recuerdo podría ayudarla a superar la soledad y añoranza que la invadiría durante los meses siguientes. Sabía que sería terrible. Dejó el tenedor sobre el plato, incapaz de comer más pastel.

–¿Cómo te gustaría que te propusieran matrimonio, Bella?

Ella sintió que le daba un vuelco el corazón.

–Bueno, lo ideal sería que hubiera champán.

–Francés, por supuesto –él sonrió y señaló su plato–. Y pastel de chocolate.

–Sí, por favor. Al fin y al cabo es mi fantasía.

–Así es.

–No me haría falta nada muy grande o llamativo. Un picnic en una playa desierta sería estupendo. Champán, pastel de chocolate, quizá unas fresas y... –se encogió de hombros.

–¿Y después él te haría la pregunta mágica?

Ella negó con la cabeza.

–Primero tendría que decirme por qué me amaba para que yo creyera que va en serio.

–¿Y qué te diría?

–No tengo ni idea –confesó ella–, pero sería sincero –se cruzó de brazos y le guiñó un ojo–. Y más vale que fuera algo bueno.

Dominic se rio, tal y como ella pretendía. No era lo suficientemente idiota como para imaginar ese escenario con él. ¡Pero él no lo sabía!

Ella se inclinó hacia él.

–Dominic, no me estaba imaginando que seríamos felices juntos para siempre jamás. Solo quería una noche de pasión contigo.

Él se atragantó.

–¿Pensabas que ya había elegido el nombre de nuestro primer hijo? –ella negó con la cabeza–. Eso es lo que hice mal, ¿no? No dejé suficientemente claro cuáles eran mis intenciones.

Dominic se atragantó de nuevo.

–¿O es que además he hecho otra cosa mal? –le sirvió un vaso de agua y él se bebió la mitad de un trago.

–Bella, ya te he dicho que no has hecho nada mal.

–¡Por favor! –empujó su plato–. Si lo hubiera hecho bien a estas alturas ya te habrías derretido entre mis brazos.

–¡Bella! –exclamó él, invadido por el deseo.

–Pero no te has derretido y estoy muy decepcionada por ello. Soy una chica a la que le gusta aprender de sus errores.

–Si no te conociera bien, ahora estaríamos desnudándonos el uno al otro, pero...

–Suena muy bien. De hecho, ¡suena de maravilla!

–Pero te conozco.

Bella tardó un momento en asimilar sus palabras.

–No pongas esa cara –dijo él.

–¿Me estás diciendo que no te gusto lo suficiente como para hacer el amor conmigo?

–¡No es porque no me gustes! –gritó él–. ¡Es porque me gustas demasiado!

Ella pestañeó.

–Tú lo llamas hacer el amor... Yo lo llamo sexo. En estos momentos, tus hormonas se han vuelto locas, pero mañana o pasado te arrepentirás de haber sido tan impulsiva. Y de haberte acostado conmigo. Yo no quiero ser el responsable de eso.

Ella no se arrepentiría. Estaba segura de ello.

–No estoy teniendo fantasías respecto a un futuro contigo, Dominic. No estoy soñando con que después de hacer el amor tú te convertirás en un príncipe azul, me declararás tu amor y me propondrás matrimonio en una playa al atardecer.

–¿Al atardecer? ¿No habías dicho nada acerca del atardecer?

–Se me acaba de ocurrir –se puso en pie y se acercó a él.

Dominic también se puso en pie. Ella colocó la mano sobre su torso.

–En mi vida he deseado a un hombre como te deseo a ti. Solo con mirarme consigues que se me acelere la respiración. Cuando me tocas, todo mi cuerpo reacciona. Los colores y los aromas se vuelven más intensos pero, al mismo tiempo, el resto del mundo se paraliza. Quiero hacer el amor contigo. Quiero comprobar lo maravilloso que debe ser pasar una noche contigo. No quiero tus promesas. Solo quiero tu cuerpo y tus caricias, Dominic.

Él se quedó quieto y suspiró. Ella continuaba con la mano sobre su torso y notaba el fuerte latido de su corazón. Él la sujetó por la barbilla para que lo mirara. ¡Iba a besarla!

Dominic inclinó la cabeza y ella cerró los ojos.

–Abre los ojos –le ordenó.

Ella obedeció.

Dominic la miró fijamente y la pilló desprevenida. Ella intentó volver el rostro hacia un lado, pero él no se lo permitió. Y no podía mirar a otro sitio que no fuera a sus ojos.

Bella percibió el momento preciso en el que él descubrió el secreto que ella quería guardar. Lo notó por la manera en que él se estremeció, por la forma en que sus dedos sujetaron su barbilla con más fuerza, para soltarla inmediatamente después, y en la mirada de sorpresa de sus ojos azules.

–No –dijo él.

Ella no podía mentir.

–Es cierto –se encogió y trató de sonreír.

Él blasfemó en voz baja.

–¿Lo ves? Ya es demasiado tarde. Al margen de que hagamos el amor o no, Dominic, ya me he enamorado de ti.

–Eso no debería haber sucedido.

–No espero nada de ti –colocó una mano en su cadera y alzó la barbilla–. Excepto una noche o dos de placer.

Dominic colocó una mano detrás de la nuca de Bella y la atrajo hacia sí para besarla de manera apasionada. Cuando terminó, apoyó la frente en la de ella y dijo:

–Lo siento, Bella. Mi intención nunca fue hacerte daño.

–Lo sé –susurró ella–. No es culpa tuya –le dijo, pero dudaba de que él la hubiera oído puesto que ya se estaba marchando–. ¿Dónde vas?

–A recoger mis cosas. Me marcho a otro sitio. Te veré el lunes.

Bella se sentó en la mesa y lo observó mientras él cerraba la puerta de su habitación. En lugar de pasar una noche maravillosa con Dominic, había conseguido alejarlo de su lado.

Momentos más tarde, el sonido de la puerta del apartamento al cerrarse retumbó en su corazón. Dominic ni siquiera le había dicho adiós.

Capítulo 13

LA NOCHE inaugural del Newcastle Maldini estaba saliendo tal y como estaba planeado. Dominic sabía que Bella había cuidado cada detalle y suponía que debía de estar encantada.

El hotel estaba lleno de gente y él había recibido muchas felicitaciones por la decoración, el lujo de las habitaciones y la amabilidad y eficiencia de los empleados.

Y por la comida. También habían alabado la comida. Bella y su equipo habían decorado el comedor con mucho estilo y se había convertido en el lugar más acogedor del hotel.

Marco no dejaba de sonreír. Era evidente que estaba encantado y Dominic se alegraba por ello. Sabía que Bella también.

Entonces, ¿por qué él no sonreía también?

Miró a Bella una vez más. Llevaba un vestido negro de encaje y unos zapatos de tacón que resaltaban sus piernas. El vestido se amoldaba a las curvas de su cuerpo y, al verla por primera vez, él no pudo evitar que se le secara la boca y que un fuerte dolor se instalara en su interior.

Pero no era su belleza lo que había cautivado a los clientes. Era su amabilidad. Y era evidente que su objetivo prioritario para aquella noche era que los clientes disfrutaran.

Cada vez que se movía, Bella transmitía su encanto y cordialidad. A todos excepto a él. Dominic se había dirigido a ella en dos ocasiones para decirle lo bien que había quedado el restaurante y el extraordinario trabajo que había hecho.

Ella le había dado las gracias y había seguido su camino. Su distanciamiento era exasperante. Él echaba de menos sus bromas, sus comentarios. Su entusiasmo.

Echaba de menos vivir con ella.

«Tú fuiste el idiota que se marchó del apartamento».

Tenía que hacerlo.

Marco lo llamó para que se acercara a su mesa. Dominic acudió enseguida.

–¿Dónde están tus compañeros de mesa? –le preguntó al ver la mesa vacía.

–Me han abandonado para probar las delicias del bar. Han dicho que dentro de una hora regresarán para darme su opinión. Siéntate –le ordenó, al mismo tiempo que llamaba a un camarero–. Champán, por favor. Este –dijo, señalando la botella más cara de la carta de vinos.

–Muy bien, señor Maldini.

–¿Y podría decirle a mi hija que me gustaría verla?

–Sí, señor.

Bella estaba en el centro del comedor cuando el camarero se acercó a hablar con ella. Se volvió para mirar a Marco y, al ver que también estaba Dominic, su sonrisa se borró un instante de su rostro. Él sintió que se le encogía el corazón.

Bella se encaminó hacia ellos, pero se detuvo varias veces para hablar con las personas que se acercaban para felicitarla.

–¿No te parece que mi hija está preciosa?

¡Estaba despampanante! Dominic hizo un esfuerzo para mirar a su jefe y dijo:

–Es una mujer especial, Marco. Ha hecho un gran trabajo aquí. Tienes verdaderos motivos para sentirte orgulloso de ella.

–Sí –frunció el ceño–. ¿Y qué diablos ha sucedido entre vosotros dos? ¿Qué le has hecho?

–¿Qué le he...?

Ambos es callaron cuando el camarero les llevó el champán. Y después llegó Bella. Su padre insistió en que se sentara con ellos y aceptó.

Marco abrió la botella de champán y le entregó una copa a cada uno.

–Dominic, Bella, habéis conseguido que mi sueño se hiciera realidad. Habéis superado todas mis expectativas y me habéis hecho un hombre feliz –levantó la copa–. Brindemos por vosotros y por el gran trabajo que habéis hecho. Merecéis mi agradecimiento y admiración.

Chocaron las copas y, durante un instante, Bella miró a Dominic a los ojos, provocando que se le formara un nudo en la garganta. Ella miró a otro lado y él sintió una fuerte presión en el pecho. Oyó que Marco decía:

–¿Has llamado al restaurante Francine’s?

–En honor a mamá.

–Ella estaría muy orgullosa de ti, Bella. Yo lo estoy mucho de ti.

Dominic se fijó en que a Bella se le llenaban los ojos de lágrimas. Ella había conseguido lo que se había propuesto y él sabía lo importante que era ese momento.

Bella agarró la mano de Marco y dijo:

–Papá, quiero darte las gracias por haber sido tan paciente conmigo estos últimos años, y por haberme dado esta oportunidad. Significa mucho para mí, más de lo que te puedo explicar con palabras.

Marco le apretó la mano.

–Bella, lo único que deseo es que seas feliz. Estos años te he fallado muchas veces.

–¿Fallado? –lo miró boquiabierta.

–Luchabas por encontrar tu lugar en el mundo y yo no sabía cómo ayudarte. Todo lo que hacía parecía empeorar las cosas. Hacerte infeliz.

–No, papá, no me has fallado –pestañeó–. Pero creo que tenemos que mejorar nuestra comunicación. Yo estaba triste porque pensaba que te estaba decepcionando.

–Pero...

–No –levantó la mano–. Dominic me hizo ver que era a mí misma a quien tenía que demostrarle que podía hacerlo. Tenía razón. Quería que te sintieras orgulloso de mí, pero también tenía que aprender a sentirme orgullosa de mí misma. Y ya lo he hecho. Papá, siempre te estaré agradecida por haberme dado esta oportunidad, y también hacia Dominic por haber compartido su experiencia conmigo. Ahora sé lo que quiero. Mi futuro parece mejor después de mi experiencia aquí.

–¿Regresarás a Italia para trabajar en el restaurante que tanto te gusta? Lo comprenderé si eso es lo que quieres, Bella, pero te echaré mucho de menos.

Ella se acercó para besarlo en la mejilla.

–No, papá. Quiero quedarme en Australia y abrir mi propio restaurante.

A Marco se le iluminó el rostro. Bromeó algo en italiano y Dominic se rio.

Bella también se rio y bebió un sorbo de champán.

–Pero me temo que el lunes me marcharé a Italia.

–Sí, claro –dijo Marco.

Dominic se puso tenso.

–¿Cómo? ¿Para qué? Acordamos que nos quedaríamos una semana más para asegurarnos de que no hay ningún problema con el traspaso de responsabilidades.

–Tengo que hacer una tarta –dijo Bella, sin mirarlo a los ojos–. La boda de mi prima es dentro de quince días y ha habido problemas con la tarta.

–Ten cuidado –murmuró Marco–, tu tía tiene a un joven reservado para ti.

–¿Solo uno? –se rio Bella.

–No, tres, pero hay uno en concreto que cree que te gustará

Dominic cerró los puños. Deseaba pegar a alguien. Bella con otro hombre... Riéndose, besándose, haciendo el amor con él, confesándole sus temores y sus sueños, construyendo una vida a su lado...

Se puso en pie y empezó a alejarse de la mesa.

Bella y Marco se volvieron para mirarlo.

–Yo... Tengo que ir a comprobar una cosa.

Se marchó. Necesitaba pensar, así que se dirigió a la cocina.

Luigi lo vio entrar y le preguntó:

–Señor Dominic, ¿va todo bien?

–Sí, sí...

–¿Puedo ofrecerle...?

–Solo necesito tranquilidad –le dijo mientras se dirigía a la puerta de servicio para salir a la calle.

Una vez allí respiró hondo.

No iba a enamorarse de Bella. No iba a convertirse en un idiota al que las mujeres pudieran manipular.

«Bella dijo que me quería. Y ella no es idiota».

No, Bella era una mujer valiente y encantadora.

En ese mismo instante se percató de dónde había sacado Bella la vitalidad y la pasión que sentía por las cosas: de amar. De querer a otros, a su padre, a sus amigas, a Minky, a su prima inmaculada... Y, sin embargo, cada una de esas cosas tenía el potencial de hacerle daño.

«Bella ha dicho que me quiere».

Y él también podía hacerle daño. Apretó los puños. Ya se lo había hecho.

Sin pensárselo dos veces, entró en la cocina.

–¿Luigi? –gritó, buscando al hombre por los alrededores.

–¿Sí, señor? –Luigi se apresuró a contestar–. Estoy aquí, señor Dominic. ¿Se encuentra bien?

–Yo... –amaba a Bella. Quería pasar el resto de la vida con ella, pero tenía que demostrárselo–. Luigi, necesito tu ayuda. Y una botella del mejor champán, unas fresas... –lo agarró por los hombros–. Dime que queda pastel de chocolate.

–Tenemos el pastel favorito de la signorina Bella.

Dominic suspiró aliviado.

–Necesito que prepares dos pedazos y los metas en una cesta de picnic. Y copas, platos y tenedores.

–¿Una manta también?

–Luigi, vales tu peso en oro.

El hombre se rio.

–No, no. Pero la signorina Bella sí.

Dominic no le preguntó cómo lo sabía. Impaciente, paseó de un lado a otro mientras le preparaban la cesta y trató de pensar en lo que le diría a Bella cuando estuvieran a solas, pero no lo consiguió.

Luigi le entregó la cesta y le dijo:

–Cuida bien de ella, Dominic.

–Lo haré –le prometió él. Y pensó en que debería aumentarle el sueldo a ese hombre. Cualquiera que se preocupara por Bella merecía cosas buenas.

–¡Qué diablos!

Bella se quedó sorprendida al ver que Dominic se acercaba a la mesa de su padre con decisión.

Señaló la cesta y dijo:

–Lo único que te falta es la capa roja –confiaba en que los chistes fáciles evitaran que se le escaparan las lágrimas. No lloraría hasta que estuviera en la cama esa noche.

Dominic la agarró de la mano y tiró de ella para que se pusiera en pie.

–Marco, ¿te importa si te robo a tu hija un rato?

Marco agarró el asa de la cesta antes de que Dominic se marchara con su hija.

–Cuida bien de ella.

–Prometo que lo haré.

–¿Y yo no tengo nada que...? –Bella no pudo terminar la frase porque Dominic tiró de ella y se adentró entre la multitud. Era evidente que no tenía intención de escuchar lo que tenía que decir.

–¿Dónde vamos? –preguntó ella cuando llegaron al exterior del hotel.

–A la playa –dijo él, señalando la playa iluminada por la luna.

–¿Para qué?

Él tiró de ella hacia delante.

–¿Para qué? –preguntó de nuevo, tratando de resistirse.

–Necesito hablar contigo.

–¿Y por qué no hablamos dentro?

–Quiero intimidad.

–Pero... –se detuvo un instante.

–¿Quieres que te lleve en brazos o qué?

–Está bien, vamos a la playa –dijo Bella.

Dominic no dijo nada más hasta que no llegaron a la playa y la guió hasta una zona desierta. Estiró la manta, agarró la mano de Bella y la hizo sentar. Abrió la botella de champán y le sirvió una copa. Colocó las fresas en un plato, sirvió el pastel de chocolate y se lo entregó.

Y después caminó frente a ella de un lado a otro de la playa.

Bella miró la comida, lo miró a él y frunció el ceño.

–Dominic, ¿tú no vas a comer nada?

–Esas son tus cosas favoritas, ¿no?

–Sí, sí –le aseguró ella, y al ver que él miraba fijamente el plato del pastel, ella lo probó–. Hmm, está buenísimo.

¡Estaba hambrienta! Había estado demasiado ocupada como para pensar en comida. Suspiró.

–Deja que adivine. Esta es tu manera de agradecerme todo el trabajo que he hecho y de celebrar nuestro éxito, ¿no? –era evidente que él quería comportarse de manera adulta en lo que a su relación se refería. Y ella deseaba dejar de fingir de una vez y que cada uno continuara con su vida por caminos diferentes.

Trabajar día tras día con Dominic se había convertido en una tortura y había decidido que lo mejor sería cortar por lo sano.

–Esto tiene que ver con que no soy un idiota.

–Um, por supuesto que no.

–No soy como mi padre –se detuvo para mirarla–. Me he dado cuenta hace quince minutos.

–Yo... –se humedeció los labios. No sabía qué decir.

–Tú has hecho que me dé cuenta, Bella. Y después me he dado cuenta de muchas cosas más. Me dijiste que me querías, pero yo me marché.

Ella miró hacia el mar y se fijó en el reflejo de la luna. Tragó saliva y dijo:

–Es cierto.

–Pero tú conservaste tu dignidad.

Ella levantó la cabeza.

–Eso es algo que mi padre nunca consiguió –la miró–. Pero yo no soy como mi padre.

–¿Por qué me cuentas todo esto? –preguntó ella con el corazón acelerado.

Él se acuclilló frente a ella.

–Para que sepas que hablo en serio cuando dentro de un minuto te pida que te cases conmigo.

El pastel de Bella se cayó del plato y aterrizó en la manta.

–Bella, se supone que has de comértelo, no tirarlo. No importa, puedes tomarte el mío –recogió el pastel de la manta y se limpió la mano con una servilleta.

Ella lo miró un instante. Después, le quitó la servilleta de la mano y la lanzó hacia atrás. Se arrodilló para agarrar a Dominic de las solapas de su chaqueta y tirar de él para que se sentara a su lado.

–¿Qué has dicho? –preguntó con voz temblorosa.

–Quiero casarme contigo. Te quiero, Bella, y quiero que sepas que hablo en serio.

Ella sintió que una mezcla de pánico y esperanza se apoderaba de ella. Respiró hondo y rompió a llorar.

–¡No llores! –le masajeó los hombros–. Cielos, Bella, ¡no quería hacerte llorar!

El terror que se percibía en su tono de voz casi la hizo sonreír.

–¡Maldita sea! –le apretó los hombros–. El problema es el atardecer, ¿no? No he conseguido hacerlo al atardecer. El momento no es el adecuado y...

–Deja de hablar del atardecer –le ordenó ella entre lágrimas–. Dime por qué me quieres. Haz que me crea que quieres casarte conmigo.

Él le acarició la mejilla.

–Bella, antes de conocerte mi vida era gris, monótona y estaba vacía.

–Tienes un gran trabajo y eres bueno en él. Te has acostado con muchas mujeres. ¿Eso puede ser aburrido?

–Mi carrera profesional solo me asegura que puedo vivir bien. No tiene nada que ver con una pasión o un deseo. Y las mujeres... –se pasó la mano por el rostro–. Ninguna de ellas me robó el corazón. Cuando te conocí supe que guardabas un secreto. Supe que tu vida nunca sería gris, ni estaría vacía. Me pregunté por qué no podía ser feliz si se suponía que lo tenía todo. Así que me dediqué a observarte, a conocerte, para poder descubrir cómo habías aprendido a disfrutar de la vid y por qué veías todo con más alegría que yo.

–¿Y encontraste la respuesta?

–Sí. El secreto está en saber amar –dijo él–. Tú no tienes miedo de amar. Te interesas por muchas cosas diferentes y eso te aporta vitalidad, entusiasmo y alegría. Entonces, me percaté de que me había pasado la vida tratando de no interesarme por nada ni nadie porque no sabía cuándo me decepcionarían.

Bella le acarició la mejilla.

–Oh, Dominic –susurró.

–No quiero seguir viviendo así, Bella. Desde que te conozco no he tenido ni un momento de aburrimiento. Quizá muchos momentos de frustración, pero ninguno de aburrimiento. Haces que mi vida sea mucho más alegre, mucho mejor. Te quiero. Nunca imaginé que fuera capaz de querer tanto a alguien. Por favor, Bella, ¿te casarás conmigo? ¿Construirás tu vida a mi lado? ¿Serás mía para siempre?

Bella se quedó sin habla unos instantes.

–Dominic, si me marchara ahora de tu lado, ¿qué harías?

Bella necesitaba saber la respuesta pero sospechaba que también era muy importante para él.

–No te culparía por ello, Bella. Te he tratado muy mal. ¡Pero no haré lo que hizo mi padre! no me derrumbaré. Él pensaba que solo podía encontrar el sentido de la vida en sus relaciones con mujeres. Tú me has demostrado que eso no es cierto. Seguiré esforzándome. Haré nuevas amistades. Buscaré aficiones y me dedicaré a ellas –tragó saliva–. ¿Vas a marcharte, Bella?

–¿Estás seguro de que sabes dónde te estás metiendo? Quiero un perro.

–Tendremos dos.

–Quiero una casa en las afueras.

–Una grande, para que podamos llenarla de niños. Y no muy lejos de donde vive Marco para que pueda venir a vernos cuando quiera.

–No quiero un esposo que se pase dos o tres meses lejos de casa.

–No voy a separarme de ti ni dos o tres días, así que mucho menos dos o tres meses –negó con la cabeza–. Vamos a montar el restaurante de tus sueños. Tú y yo. Preparas los mejores platos que he comido en mi vida, pero no eras capaz de diseñar un plan de negocios, así que te gastarías el presupuesto. Ahí es donde me necesitas. Yo me ocuparé de que no te excedas en el presupuesto. Además, podré ayudarte cuando me necesites. Y alguien tendrá que cuidar de los niños cuando estés ocupada.

Ella le sujetó el rostro y lo miró.

–Dominic, quiero que seas feliz. No tienes por qué querer todo eso. Te aceptaré tal y como seas. Podemos comprometernos y...

–No quiero comprometerme, Bella. Esas son las cosas que quiero. Esa es la vida que quiero. Contigo.

–Dominic –susurró ella–. Más que nada, te quiero a ti. Sí, me encantaría casarme contigo. Nada me haría más feliz.

Él sonrió.

–¡Has dicho que sí! ¡Has dicho que sí! –exclamó.

Bella comenzó a reírse a carcajadas.

–Se supone que es ahora cuando deberías besarme.

Dominic la rodeó por la cintura y la estrechó contra su cuerpo. Con la mano libre, la sujetó por la barbilla.

–Todo lo que desees –murmuró él contra sus labios, antes de capturárselos para besarla de forma apasionada.

Bella deseó que aquel beso no terminara nunca.