Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Michelle Conder

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Una oferta descarada, n.º 2314 - junio 2014

Título original: The Most Expensive Lie of All

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4322-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

–Ochenta y tres. El servicio es mío.

Cruz Rodríguez, multimillonario hecho a sí mismo y uno de los mejores atletas que habían pisado nunca las canchas de polo, dejó caer la raqueta de squash a los pies para quedarse mirando incrédulo a su oponente.

–¡Tonterías! Pido let. Y van ochenta y tres para mí.

–¡Ni hablar, compadre! El punto ha sido mío.

Cruz fulminó con la mirada a su hermano Ricardo, que se disponía a servir.

–Los tramposos siempre terminan llevándose su merecido, ya sabes –masculló Cruz mientras se dirigía al lado opuesto de la pista.

–No siempre se puede ganar, amigo.

Quizá no, pensó Cruz, pero la verdad era que no se acordaba de la última vez que había perdido. Oh, sí, en realidad sí que podía, pero su abogada estaba en proceso de solucionar cierto asunto mientras él desahogaba energías con su hermano. En ese momento se anticipó acertadamente a un mate de Ricardo y respondió con otro imposible de alcanzar. Y eso que lo intentó. Con un chirrido de sus deportivos en la pista barnizada, se estiró a por la bola y falló.

–¡Vaya suerte! –Ricardo quedó tendido en el suelo, sacudiendo la cabeza.

–Me alegro de ver que sabes cuál es tu lugar –dedicó a su hermano una indolente sonrisa.

–Es injusto. El squash ni siquiera es tu deporte.

Su deporte había sido el polo. Años atrás. Enjugándose el sudor del rostro, Cruz se inclinó sobre su bolsa y lanzó a su hermano una botella de agua. Sentado en el suelo, Ricardo se la bebió de un trago.

–Ya sabes que si te dejo ganar de vez en cuando es porque te pones insoportable cuando pierdes –le advirtió.

Cruz le sonrió; a eso no podía objetar nada. Sacó el móvil de la bolsa para ver si el mensaje que estaba esperando había llegado. Frunció el ceño al ver que no era así.

–¿Por qué miras tanto esa cosa? –quiso saber Ricardo–. ¡No me digas que alguna chica te lo está poniendo por fin difícil!

–Ya te gustaría a ti –murmuró Cruz–. No, se trata de un asunto de negocios.

–No te preocupes, que algún día encontrarás a la chica de tus sueños.

–Al contrario que tú, yo no la estoy buscando –repuso, desdeñoso.

–Entonces, probablemente, la encontrarás antes que yo –se lamentó Ricardo.

–Pues no esperes sentado –rio Cruz–. Te morirías antes –lanzó la bola al aire y la golpeó contra la pared, algo afectada su concentración por la improbable predicción de su hermano.

Porque, efectivamente, había una mujer. Una mujer que últimamente había ocupado sus pensamientos con demasiada frecuencia. Una mujer a la que no había visto durante mucho tiempo y a la que esperaba no volver a ver. Por supuesto que conocía el motivo por el cual últimamente estaba ocupando su mente en los momentos más inoportunos, pero, después de haberse pasado ocho años intentando olvidarla, eso le servía de poco consuelo.

No era que se hubiera descuidado al respecto. Muy pronto había aprendido que cuanto más lo afectaban las cosas más poder tenían esas cosas para causarle dolor, y desde entonces había vivido la vida como un despreocupado jugador: ganando fácil y perdiendo fácil. No se aferraba a nada, lo cual lo había convertido, para sorpresa de todo el mundo, en un hombre formidablemente rico. Un tipo que había cambiado la cancha de polo por una sala de juntas e invertido en mercados de acciones y bonos de los que habían huido ejecutivos más experimentados, ganando muchísimo dinero en el proceso.

A esas alturas lo tenía todo, pero lo que no tenía en ese momento era un mensaje de su abogada informándole de que se había convertido en el orgulloso propietario de una de las más prestigiosas fincas de caballos del mundo: la granja Ocean Haven. Resistiendo un nuevo impulso de mirar su teléfono, paseó por la cancha de squash usando el faldón de la camiseta para enjugarse el sudor que le corría por la cara.

–Bonitos abdominales –oyó que decía una voz femenina al otro lado del ventanal. Era Lauren Burnside, abogada de uno de los bufetes de Boston que a veces utilizaba para la gestión de contratos de especial discreción–. Siempre había sospechado que escondía usted un cuerpo magnífico debajo de su traje de ejecutivo, señor Rodríguez. Ahora ya lo sé.

–Lauren –Cruz dejó caer el faldón de la camiseta y esperó a que terminara de subir la mirada hasta sus ojos. Era una mujer elegante, voluptuosa y sofisticada, y él había estado a punto de acostarse con ella hacía cerca de un año, pero se había echado atrás en el último momento. Seguía sin saber por qué–. Ha hecho usted un viaje muy largo cuando podía haberme informado por teléfono sin más. Incluso un mensaje de texto habría bastado.

–No se crea. Hemos tenido un tropiezo –sonrió–. Y dado que estaba en California, a un tiro de piedra de Acapulco, se me ocurrió venir a comunicarle la noticia personalmente.

Cruz frunció el ceño con gesto impasible. Sabía que las mujeres lo encontraban atractivo. Era alto, estaba en forma, tenía la nariz recta y los dientes blancos, una buena cantidad de pelo negro y además estaba forrado de dinero y en absoluto interesado en el amor. Todo lo cual parecía la combinación perfecta para atraer a las mujeres. Pero las mujeres, en su experiencia, raramente quedaban satisfechas con nada y habitualmente pedían más de lo que podían conseguir, lo cual era algo tedioso en extremo.

–No es eso lo que quería yo escuchar de un contrato que debería haber sido tramitado hace dos horas, señorita Burnside –mantuvo un tono de voz cuidadosamente inexpresivo, aunque el corazón le latía todavía más rápido que durante todo el partido de squash.

–Permítame entonces que me acerque.

–¿Es tu última conquista? –le preguntó Ricardo.

–No.

La cortante respuesta de Cruz hizo que su hermano enarcara las cejas.

–Aspira a serlo.

Cruzó los brazos mientras Lauren abría la puerta de cristal y entraba en la cancha. Su traje de ejecutiva de poco servía para ocultar su espectacular cuerpo.

–¿Qué tropiezo es ese? –le espetó.

–¿No prefiere que hablemos en privado?

–Este es Ricardo, mi hermano y vicepresidente del Rodríguez Club de Polo. Se lo repetiré: ¿cuál es ese tropiezo?

–El tropiezo –pronunció la abogada con toda tranquilidad– es la nieta, Aspen Carmichael.

Cruz se tensó ante la inesperada mención de la mujer a la que tanto se estaba esforzando por olvidar. La última vez que había puesto los ojos en ella había tenido diecisiete años, no había llevado más que un breve camisón y había hecho una actuación digna de Marilyn Monroe. La pequeña estratagema que ella había urdido con su novio pijo le había hecho perder a Cruz una fortuna y, lo que era más importante, el respeto de todo el mundo. Aspen Carmichael lo había engañado una vez antes y él había tenido que retirarse. No lo haría una segunda vez.

–¿De qué forma?

–Ella quiere quedarse con Ocean Haven y su tío ha accedido magnánimamente a vendérselo a un precio reducido. Parece que si es capaz de conseguir el dinero durante los cinco próximos días, la propiedad será suya.

–¿Qué precio reducido es ese?

Cuando Lauren mencionó una cifra que era la mitad de la que él mismo había ofrecido, Cruz maldijo en voz alta.

–Joe Carmichael no es muy listo que digamos, pero... ¿por qué habría de hacer eso?

–La familia –Lauren se encogió de hombros–. La sangre es más espesa que el agua.

Se pasó una mano por el cabello húmedo de sudor. Ocho años atrás, Ocean Haven había sido su hogar. Durante once años había vivido encima de la cuadra principal y trabajado diligentemente con los caballos: primero de mozo, luego de entrenador y finalmente como gerente y capitán del afamado equipo de polo de Charles Carmichael. Si había salido de la pobreza y de la oscuridad en un triste pueblucho había sido gracias a su talento para la equitación. Y porque un acaudalado americano se había fijado en él en la hacienda en la que Cruz había estado trabajando en aquel tiempo.

Apretó los dientes. En aquel entonces no había sido más que un muchacho de trece años desesperado por salvar a su familia de la ruina tras la súbita y absurda muerte de su padre. Charles Carmichael, según había terminado descubriendo después, albergaba ambiciosos planes para crear un dream team de polo que se destacara sobre los demás, y había visto en Cruz a su futuro protegido y favorito. Su madre, en cambio, había visto en él a un muchacho ingobernable al que podía utilizar para sacar adelante a la familia. Según ella, mandarlo con el americano había sido lo mejor para él. Pero lo que había querido decir era que eso había sido lo mejor para todos, ya que el viejo Carmichael le había estado pagando una pequeña fortuna a cambio.

Y, maldijo para sus adentros: su madre había tenido razón. Para cuando cumplió los diecisiete, Cruz se había convertido en el jugador de polo más joven en conseguir un ten handicap: la categoría más alta que podía alcanzarse. Y para los veinte había sido aclamado como posiblemente el mejor jugador vivo de la historia. A los veintitrés, sin embargo, el sueño había terminado y se había convertido en el hazmerreír del mismo mundillo que había besado su trasero más veces de lo que podía recordar. Y todo gracias a la bella y retorcida Aspen Carmichael.

Aspen había llegado a Ocean Haven como una inocente y solitaria niña de diez años que acababa de perder a su madre en un horrible accidente, presuntamente un suicidio. Cruz apenas la había visto durante aquellos años. Los veranos se los había pasado jugando al polo en Inglaterra mientras que ella había pasado el resto del año interna en algún selecto colegio. Para él solo había sido una larguirucha niña de pelo rubio siempre necesitado de un buen corte. Hasta que un año se lesionó una rodilla y tuvo que pasar el verano, sus vacaciones de verano, en Ocean Haven, y... ¡bum! Aspen, que por entonces había rondado los dieciséis, se había convertido en una mujer espectacular. Todos los chicos se habían fijado en ella para dedicarse a buscar su atención.

Cruz también, solo que no había hecho nada al respecto. De acuerdo, quizá hubiera pensado en ello más de una vez, pero nunca la habría tocado si ella no lo hubiera buscado a él primero. Había sido demasiado joven, demasiado hermosa, demasiado pura. Se descubrió en ese momento relamiéndose los labios mientras el sabor de Aspen explotaba en su cabeza. Evidentemente, no había sido nada pura aquella noche.

–¿Te encuentras bien, hermano?

Cruz se giró para quedarse mirando fijamente a su hermano sin realmente verlo. Se había mantenido alejado de Ocean Haven y de todo lo relacionado con la finca después de que Charles Carmichael le diera la patada. En ese momento Ocean Haven había salido a la venta y, objetivamente hablando, era una propiedad de primera categoría. El hecho de que tuviera que demolerla para edificar un hotel era simplemente algo esperable.

Por supuesto, su hermano pequeño no lo entendería, y él tampoco estaba de humor para explicárselo. Había abandonado México cuando Ricardo era todavía muy pequeño. Ricardo había llorado, Cruz no. Ocho años atrás, sorprendentemente, cuando volvió a México con el rabo entre las piernas, su hermano y él habían retomado su relación donde la dejaron, intacto el vínculo que los unía. El único que tenía Cruz con alguien.

–Estoy bien –desvió la mirada hacia Lauren–. Y no me preocupa Aspen Carmichael. El viejo Carmichael se murió debiendo más dinero del que tenía, así que es imposible que ella tenga esa cantidad.

–No la tiene –le dio la razón Lauren–. Pero la pedirá prestada.

Cruz se quedó sorprendido. Eso sí que era una estupidez. Sabía que Ocean Haven criaba y entrenaba caballos y ponis de polo de alta calidad, pero ninguna de esas actividades podía reportar tanto dinero.

–Nunca lo conseguirá.

–Mis fuentes me dicen que está muy cerca de hacerlo.

–¿Cuánto de cerca?

–Dos tercios.

–¡Veinte millones! ¿Quién sería tan estúpido como para dejarle veinte millones de dólares con la crisis actual? Y, lo que es más importante: ¿qué piensa utilizar como garantía?

Lauren enarcó una ceja ante aquel estallido tan poco habitual en él, pero tuvo la prudencia de callarse.

–¡Diablos! –¿cómo podía ella haber conseguido tanto dinero y qué podía hacer él al respecto?

–¿Quiere que empiece a negociar con ella? –le preguntó Lauren.

–No –puso a funcionar su mente a la busca de una solución, pero lo único que produjo fue la imagen de una radiante adolescente ataviada con una ajustada camisa y unos aún más ajustados pantalones de montar, apoyada en una valla, charlando y riendo mientras el sol arrancaba reflejos de oro a sus rizos rubios como el trigo. Apretó la mandíbula y se excitó. «Estupendo», se dijo, irónico. Una erección en shorts–. Concéntrese en Joe Carmichael y en cualquier otra oferta que aceche por ahí –instruyó a su abogada–. Yo me encargo de manejar a Aspen Carmichael.

–Por supuesto –pronunció Lauren con una rápida sonrisa.

–Averigüe mientas tanto quién piensa prestarle el dinero y lo que ella le ha ofrecido como garantía –aunque sobre ese último punto tenía alguna idea aproximada–. Y vuelva a reunirse conmigo en mi despacho de Acapulco dentro de una hora.

Ricardo esperó hasta que Lauren hubo desaparecido antes de lanzar la pelota de goma al aire.

–No me habías dicho que pensabas comprar la finca Carmichael.

–¿Por qué habría de hacerlo? Solo es trabajo,

–¿Y manejar a la encantadora Aspen Carmichael forma parte de ese trabajo?

–Eso no es asunto tuyo.

–Quizá no, pero una vez juraste que nunca más volverías a poner un pie en Ocean Haven. ¿Qué significa eso entonces?

Significaba, pensó Cruz, que el viejo Carmichael había fallecido y que su hijo Joseph, el tío de Aspen, no podía permitirse conservar la propiedad y mantener a su novia inglesa bien provista de diamantes y champán, con lo que se marchaba a Inglaterra. Cruz había supuesto que Aspen los acompañaría para seguir viviendo a su costa ahora que su abuelo estaba fuera de escena. Pero parecía que había supuesto mal.

–No tengo tiempo para hablar de esto ahora –dijo a la vez que tomaba una repentina decisión–. Tengo que preparar mi avión privado.

–¿Vas a volar a East Hampton? Te recuerdo que la fiesta sorpresa del cumpleaños de Miama es mañana.

Cruz se dirigía al vestuario con la mente ya puesta en Hampton... o, más concretamente, en Ocean Haven.

–No cuentes con que vaya.

–Dados tus antecedentes, la única persona que seguirá albergando alguna esperanza de que vayas es la propia Miama.

Cruz se detuvo en seco. Las palabras de Ricardo se le habían clavado en el corazón. Su familia lo seguía siendo todo para él, pero la situación ya no era la misma de antes. Con la excepción de Ricardo nadie sabía cómo tratarlo, mientras que su madre constantemente le lanzaba miradas culpables que eran un persistente recordatorio de los oscuros días de su niñez, cuando lo despachó para América. Se volvió para mirar a su hermano.

–¿Te vas a poner terco con esto, verdad?

–En cuestión de terquedad, tú te llevas la palma, amigo. Yo solo estoy siendo insistente.

–Insistentemente pesado. ¿Sabes una cosa, hermanito? Tú no necesitas una esposa. Tú eres una esposa.

Aspen se descubrió admirando por primera vez el oficio de los teleoperadores. No era fácil que les respondieran a las llamadas y aun así una continuaran intentándolo, incansables. Pero tenía que hacer de tripas corazón y pensar en positivo. Sobre todo cuando estaba tan cerca de conseguir su meta. Porque rendirse significaría fracasar en su intento de conservar su adorado hogar, y eso resultaba inconcebible.

Sonriendo a la montaña de hombre que tenía delante como si no tuviera la cabeza llena de dudas y temores, Aspen se tiró discretamente de la cintura del vestido de seda que se había puesto para impresionar a los patrocinadores de polo. Todos ellos se habían reunido allí para asistir a los chukkas que se celebraban en Ocean Haven los meses de verano, a mitad de semana. Con el calor abrasador del sol, el vestido había adquirido la textura de un húmedo estropajo. Lo cual de poco servía para mejorar su humor mientras escuchaba a Billy Smyth III, hijo de uno de los archienemigos de su difunto abuelo, hablando con entusiasmo del partido que su equipo, afortunadamente para Aspen, acababa de ganar.

Billy Smyth era un tipo enorme que vivía a costa del gran negocio de su padre en la industria del cartón y disfrutaba haciéndolo... al igual que otros muchos de su círculo, como el exmarido de Aspen. Pero no iba a estropear un día ya de por sí bastante difícil pensando también en Chad, así que se concentró en el millonario que tenía delante. El tipo era de los que pensaban que las mujeres estaban tanto más bonitas cuanto más calladas. El mismo hecho de que estuviera en ese momento adulando su enfermizo ego constituía una buena prueba de lo desesperada que estaba.

Cuando él le pidió que se vieran un rato después del partido, Aspen había saltado literalmente ante la oportunidad, consciente de que habría sido capaz de lo que fuera con tal de conseguir que le prestara los últimos diez millones que necesitaba para conservar Ocean Haven. Aunque por el brillo de sus ojos probablemente querría verla desnuda, y la verdad era que no estaba tan desesperada como para venderse a sí misma. «Todavía», añadió para sus adentros.

Así que continuó sonriendo y explicándole su plan para convertir «La Granja», como Ocean Haven era denominada cariñosamente, en una empresa perfectamente viable. Hasta el momento, dos de los antiguos amigos de su abuelo habían aceptado entrar en el consejo de administración, pero tenía la sensación de que se le estaban acabando las opciones para encontrar al resto.

–Tu abuelo se estaría revolviendo en su tumba ante la simple posibilidad de que los Smyth invirtieran en La Granja.

–Bueno, él ya no está aquí –le recordó Aspen–. Y, sin el dinero, el tío Joe lo vendería al mejor postor.

Billy ladeó la cabeza y volvió a mirarla de abajo arriba, lentamente.

–Se dice por ahí que ya lo ha encontrado.

–Sí. Algún consorcio empresarial que no dudará en tirarla abajo para construir un hotel. Pero yo estoy decidida a conservar la propiedad. Seguro que tú comprenderás lo importante que es esto, siendo como eres un hombre tan consagrado a la familia...

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Billy y Aspen gruñó para sus adentros. Se estaba esforzando demasiado y ambos lo sabían.

–Sí, por supuesto que sí.

Billy la estaba mirando lascivamente. Su sonrisa se amplió. Y cuando se balanceó sobre sus pies, Aspen rezó en silencio para que nunca más tuviera que lidiar con hombres tan arrogantes. Porque era exactamente por eso por lo que se encontraba en aquella situación. Su abuelo había creído en tres cosas: en la testosterona, en el poder y en la tradición. En otras palabras: los varones debían heredar la tierra, mientras que las mujeres deberían sentirse agradecidas de tenerlos a ellos.

Cuando su madre falleció de repente antes de que ella llegara a cumplir los veinte años, y... ¡sorpresa! su aventurero padre desapareció del mapa, Aspen había pasado a vivir con su abuelo y con su tío. El tío Joe le había caído bien desde el principio, pero la verdad era que nunca la había defendido mucho contra los intentos de su abuelo de convertirla en una perfecta señorita. Como consecuencia, a lo largo de su vida había estado a merced de su dominante abuelo, después de su dominante ex y, en ese momento, de su pusilánime tío.

–Lo siento, Aspen –le había dicho su tío cuando ella consiguió acorralarlo en la biblioteca, hacía un mes–. Papá me dejó la propiedad para que hiciera con ella lo que considerara conveniente.

–Sí, pero él nunca habría esperado que la vendieras –le había suplicado Aspen.

–Tampoco debió haber confiado en que Joe resolvería el apuro financiero –se había quejado Tammy, la dominante mujer de su tío.

–No lo pasó nada bien aquellos últimos años... –Aspen había intentado apelar a su tía, pero, consciente de que no serviría de nada, había insistido de nuevo con su tío–. No vendas Ocean Haven, tío Joe. Por favor. Lleva perteneciendo a nuestra familia desde hace ciento cincuenta años. Tu sangre está en esta tierra.

–Lo siento, Aspen, yo necesito el dinero. Pero, al contrario que mi padre, no soy un hombre avaricioso. Si tú puedes conseguir a tiempo la suma que necesito para mi inversión en Rusia, con algo más que me llegue para la casa que Tammy quiere tener en Knightsbridge, entonces podrás quedarte con Ocean Haven.

–Joseph Carmichael, eso es absurdo –había sentenciado Tammy.

Pero, por una vez, el tío Joe había plantado cara a su mujer:

–Yo siempre había pensado en favorecer de alguna manera a Aspen, y esta es una manera de hacerlo –se había vuelto hacia su sobrina, sacudiendo la cabeza–. Pero creo que estás loca por querer conservar este lugar.

Aspen se había puesto tan contenta que poco había faltado para que saliera flotando de la habitación. Era una enorme suma, sí, pero sabía que tenía posibilidades de conseguirla si se aplicaba a ello.

En ese momento sonó el cuerno anunciando el final del último chukka.

–Escucha, Billy, es un buen trato –insistió por última vez–. O lo tomas o lo dejas.

–Me parece que necesito que me aportes un argumento más persuasivo si quieres que vaya con esto a mi padre –le sugirió él.

–¿Como cuál? –Aspen sintió una opresión en el pecho.

–Bueno, diablos, Aspen, tú no eres tan ingenua. Has estado casada.

Sí, desgraciadamente lo había estado, lo cual precisamente había reforzado su determinación de no volver a ponerse nunca a merced de ningún hombre.

–¿En beneficio tuyo, Billy? –sonrió con afectación–. ¿O en beneficio también de tu papá?

Míster Machista tardó un segundo o dos en darse cuenta de que Aspen lo estaba provocando.

–Yo no soy ningún chulo.

–No, claro –repuso ella con tono tranquilo, echándose la cascada de rizos color miel de su melena sobre un hombro–. Lo que eres es una sucia rata de alcantarilla y ahora entiendo por qué el abuelo Charles decía que los de tu familia erais basura –«¿a quién le importan ahora las buenas maneras?», se preguntó.

En lugar de enfadarse, Billy soltó una risotada.

–¿Sabes? No me creo los rumores que dicen que eres frígida. No con el fuego que echas por esos ojos verdes –le acarició fugazmente una mejilla con un dedo, y sonrió al ver que se apresuraba a frotarse la zona con una mano–. Avísame cuando cambies de idea. Me gustan las mujeres con carácter.

Y se alejó tranquilamente, dejándola toda indignada. Lo vio recoger una copa de champán de una mesa antes de reunirse con un grupo de sudorosos jugadores y deseó que alguien se la quitara de la mano para echársela por encima. Por supuesto, nadie lo hizo.

Se giró rápidamente con una expresión de asco y echó a andar sin mirar por dónde iba. Demasiado furiosa para detenerse, se habría estrellado contra una pared si de esa pared no hubiesen surgido unos brazos que la sujetaron de los hombros, evitando el choque. Alzó la mirada a punto de dar las gracias a su salvador, quienquiera que fuera. Pero las palabras no llegaron a salir de su boca cuando se encontró con la dura mirada del hombre al que había pensado no volvería a ver nunca.

El aire entre ellos pareció vibrar de emoción mientras Cruz Rodríguez la miraba con una frialdad que la hizo estremecerse. Ocho años se disolvieron en el polvo. La culpa, la vergüenza y un tropel de sentimientos diferentes batallaban por imponerse en su interior.

–Yo... –parpadeó, buscando desesperada algo que decir. Lo que fuera.

–Hola, Aspen. Me alegro de volver a verte.

–Yo...

Capítulo 2

Cruz se quedó mirando fijamente a la esbelta mujer a la que seguía agarrando de los hombros. A los diecisiete años, Aspen Carmichael había estado cargada de promesas sexuales. Ocho años después, con aquella melena dorada flotando hasta media espalda y el botón superior de su vestido deliberadamente abierto para revelar el nacimiento de sus cremosos senos, todas esas promesas habían sido sobradamente cumplidas.

–Tú... ¿qué? –replicó con naturalidad, bajando los brazos y levantando la mirada de su escote.

Ella bajó la vista y rápidamente se cerró el botón. Evidentemente, solo ciertos hombres dispuestos a desprenderse de parte de su vasta fortuna estaban autorizados a ver la mercancía. La confirmación de su anterior sospecha de que podía estar usando sus encantos para conseguir efectivo resultó, por alguna razón, profundamente decepcionante.

–Yo... –sacudió la cabeza–. ¿Qué estás haciendo aquí?

–El viejo Charlie se revolvería en su tumba si se enterase de que has saludado así a un patrocinador de polo –masculló Cruz. «Incluso a uno al que en su día no consideró lo suficientemente bueno para su queridísima nieta», añadió para sus adentros.

La aterciopelada voz de Cruz, sin rastro alguno de su herencia mexicana, tensó los ya alterados nervios de Aspen, que esa vez no pudo reprimir un estremecimiento.

–Mi abuelo probablemente se estará asando en este preciso momento –sonrió, en un intento de aliviar la tensión de la situación con aquella pequeña broma.

–¿Insinúas que está en el infierno, Aspen?

–Er... –sacudió la cabeza, preguntándose por lo que le había sucedido a sus buenas maneras. A su compostura. A su cerebro–. Ha sido un pésimo saludo. ¿Empezamos de nuevo? –sin esperar su respuesta, le tendió la mano, ignorando los recuerdos que le aceleraban el corazón–. Hola, Cruz, bienvenido al Ocean Haven. Tienes buen aspecto.

Lo cual era una verdad a medias. Porque no era que tuviera buen aspecto: lo tenía soberbio. Su abundante pelo negro que llegaba hasta el cuello de su elegante traje de chaqueta, como dictaba la moda; sus penetrantes ojos oscuros y su mandíbula cuadrada eran todavía más soberbios de lo que recordaba. Siempre había tenido un rostro de rasgos duros y un cuerpo fuerte, pero aquellos ocho años le habían favorecido con creces.

La disculpa que Aspen nunca llegó a expresarle de viva voz por las mordaces acusaciones que sin duda lo obligaron a abandonar Ocean Haven ocho años atrás parecía acechar detrás de sus labios cerrados. ¿Cómo podía decirle que dos meses después de aquella noche le había escrito una carta explicándoselo todo, pero que no había tenido manera de enviársela sin experimentar una profunda sensación de vergüenza por su ineptitud? De poco consuelo le servía decirse que había estado ocupada en aquel tiempo con el ataque de su abuelo, porque sabía que su comportamiento de aquella noche probablemente había contribuido también. Una vez recuperado su abuelo, enviar una carta a Cruz le había parecido una disculpa demasiado tardía y, a partir de aquel momento, había expulsado de su mente al hombre que tanto la había fascinado durante su adolescencia.

Quizá Cruz había vuelto precisamente para dejar bien enterrado el pasado y mirar hacia el futuro. No lo sabía, pero... ¿por qué anticiparse a lo que tuviera que suceder con sus propios recuerdos infestados por la culpa? «Porque así te sentirías mejor», se respondió.

–Como tú.

¿Como ella qué? Ah, se refería a su aspecto.

–Gracias –se pasó una nerviosa mano por el costado de su vestido y simuló limpiarse una mota de polvo–. Entonces, er... ¿estás aquí por el polo? El último chukka acaba de terminar, pero...

–No he venido por el polo.

Terriblemente afectada por la manera que tenía de mirarla, con aquel helado distanciamiento, tenía la sensación de estar friéndose bajo aquel condenado cielo de verano.

–Bueno, sería estupendo entonces que me contaras a qué has venido, porque todavía tengo que hablar con alguna gente antes de que se marche. Ya sabes cómo van estas cosas.

Cruz casi podía ver el sudor corriendo por el cuerpo de Aspen mientras sus ojos de gato intentaban eludir los suyos. Ignoraba si era porque la estaba distrayendo de alguna entrevista con Billy Smyth o algún otro... o porque podía sentir la química que acechaba entre ellos como una granada a punto de estallar. Fuera lo que fuese, no pensaba marcharse de allí hasta que se hubiera ganado su confianza y encontrado una manera de manejar la situación.

La pregunta de su hermano sobre cómo iba a «manejar a la encantadora Aspen Carmichael» asaltó su mente. Sabía bien lo que Ricardo había querido decir y, mirando en ese momento a Aspen, con su etéreo vestido de diseñador y sus altos tacones, con su salvaje melena rizándose en torno a sus hombros como si acabara de levantarse de la cama de su último amante, no tuvo la menor duda de que habrían sido muchos los hombres que la habían «manejado» antes.

–He venido a comprar un caballo. ¿A qué si no?

–¿Un caballo? –parpadeó, asombrada.

–¿Tendrás alguno en venta, no? –continuó él con tono suave.

–Gypsy Blue –se aclaró la garganta–. Una yegua purasangre. Con experiencia en carreras. Magnífica.

–No tengo ninguna duda de ello.

Aspen frunció el ceño al escuchar su tono, preguntándose por qué parecía tan tenso. Aunque, en realidad, no lo parecía. Con las manos en sus bolsillos de su traje a medida y el pelo ligeramente despeinado por la cálida brisa, tenía el aspecto de un hombre perfectamente despreocupado. Pero las vibraciones que transmitía la estaban poniendo nerviosa... y seguro que eso no se debía a su propio sentimiento de culpa.

–¿Estás esperando a que la yegua se materialice delante de nosotros o vas a llevarme a verla?

–Yo... –se sentía como una estúpida, arrepentida de haberse quedado allí, inmóvil, intentando no mirar aquella boca tan perfecta. Lo cual resultaba casi imposible cuando el recuerdo del beso que habían compartido aquella horrible noche no hacía más que bullir dentro de su cabeza–. Por supuesto –miró a su alrededor esperando ver a Donny, pero sabía que eso era una cobardía. Su responsabilidad era enseñarle la yegua y no dejar la tarea en manos de su capataz–. Ha jugado hoy, así que debe de estar en las cuadras del sur –era un verdadero golpe de mala suerte que se tratara precisamente del mismo edificio donde, aquella fatídica noche, había besado a Cruz–. Escucha, podría llevarte al corral oriental –le sugirió, buscando una posible distracción–. Trigger está allí. Seguro que se acordará de ti y...

–No he venido aquí de visita social, Aspen.

Ya. Nada de polo, ni de champán, ni de socializar. «Entendido», se dijo Aspen. Aun así, vaciló ante aquel tono tan brusco. Luego decidió olvidarse de ello y se concentró en escuchar el ruido de sus pasos en la grava conforme dejaban atrás el bullicio de los propietarios cargando a sus caballos en sus camiones. Era todo muy normal, la rutina de siempre al final de un entrenamiento vespertino y, sin embargo, se sentía como si estuviera caminando por arenas movedizas. Le lanzó una curiosa mirada mientras se preguntaba si él sentiría lo mismo.

Pero entonces se recordó que él también tenía una razón para estar tenso. Años atrás se había prometido que no dejaría nunca que el orgullo interfiriera en sus decisiones y, sin embargo..., ¿evitar el elefante que estaba caminando entre ellos no era exactamente lo que estaba haciendo en aquel momento? Inspirando profundamente, se detuvo a corta distancia de la puerta de la cuadra para volverse hacia Cruz, decidida a rectificar todo lo posible la situación antes de entrar. Protegiéndose los ojos del sol con una mano, alzó la mirada hasta su rostro. ¿Siempre había sido tan alto? ¿Tan ancho de hombros? ¿Tan guapo?

–Escucha, Cruz. Esto es un poco incómodo –soltó un tembloroso suspiro–, pero quiero que sepas que lamento muchísimo la manera en que te marchaste de La Granja hace todos estos años, y que siento de verdad el papel que yo jugué en todo ello.

–¿De veras? –le preguntó tranquilamente.

–Sí, por supuesto. Yo nunca tuve intención de que te metieras en problemas.

Cruz no movió un solo músculo.

–¡En serio! –Aspen sintió que perdía la paciencia ante su escéptica expresión, detestando al mismo tiempo lo defensivo de su tono.

Aquella fatídica noche había ido a las cuadras porque Chad, su actual ex, se había quedado a cenar para poder exponerle a su abuelo su intención de casarse con ella tan pronto como cumpliera los dieciocho. Aspen recordaba bien lo muy abrumada que se había sentido cuando ni uno ni otro habían tenido consideración alguna hacia su deseo de estudiar en la universidad, antes incluso de que pensara en el matrimonio. Había sabido que era eso lo que su abuelo quería, y, en aquel tiempo, complacerlo a él había sido más importante que complacerse a sí misma. Así que esa noche había hecho lo que siempre había hecho cuando estaba estresada: bajar con los caballos y hablar con su madre en su lugar favorito de la cuadra principal. Reflexionar sobre sus sentimientos, imaginarse cuál habría sido su consejo.

Por supuesto, vistas las cosas en retrospectiva, desahogar su frustración y patear la pared de la cuadra con sus botas de puntera de acero no había sido muy inteligente, porque Cruz había bajado del apartamento que ocupaba encima del garaje para investigar. Recordaba bien el soberbio aspecto que había ofrecido, con sus viejos vaqueros y su camisa a medio abrochar, como si acabara de levantarse de la cama.

–¿Por qué estás tan enfadada, chiquita? –le había preguntado. A la débil luz de la cuadra, la intensidad de su mirada de párpados entrecerrados había desmentido el relajado humor de su voz.

–¿No te gustaría saberlo? –le había espetado ella, desafiante.

Esbozando mentalmente una mueca, recordó la manera en que se había echado la melena sobre un hombro, en un inconsciente gesto seductor. No había sabido que lo estaba incitando, al menos no había sido consciente de ello, pero tampoco había querido que se marchara. Por alguna razón había recordado la ocasión en que lo había sorprendido besándose con una novia suya en el granero, y los leves gemidos de placer que había emitido la chica habían resonado en sus oídos aquella noche.

Actuando puramente por instinto, se había desplazado de un cubículo a otro, hasta detenerse directamente frente a él. El cálido resplandor de su linterna le había producido la impresión de que el mundo se contraía, como si ellos dos hubieran sido sus únicos habitantes. Aspen estaba segura de que había sido ella la primera en acercarse, pero segundos después se había encontrado en sus brazos mientras él la besaba.

Sintió que se le aceleraba la respiración al recordarlo. Algo había ardido en su sistema nervioso aquella noche: desesperación, deseo, necesidad...Mirando hacia atrás, resultaba obvio que una sensación de acorralamiento, de indefensión, de impotencia a la hora de decir algo sobre su futuro, la había empujado a las cuadras aquella noche. Pero había sido el puro magnetismo animal de Cruz lo que la había empujado a sus brazos. Nada de lo cual deseaba admitir por cierto en aquel momento. No cuando él parecía tan... indiferente.

–Eso es historia pasada, Aspen, y no tengo ganas de recordar.

–Estás en tu derecho. Pero quiero que sepas que al día siguiente yo le dije a mi abuelo que lo había malinterpretado todo.

–¿De veras?

–Sí, de veras –pero su abuelo la había interrumpido con una expresión de repugnancia que ella no había podido soportar. En ese momento alzó la mirada hacia Cruz, deshecha en disculpas–. Yo...

–¿Lo sientes? Ya lo has dicho. No haces más que repetirte.

Volvió a parpadear, estupefacta. ¿Eran imaginaciones suyas o realmente la odiaba?

–Quiero que me creas.

–¿Importa eso algo?

–Bueno, antes éramos amigos.

–Nunca fuimos amigos, Aspen. Pero me alegro de ver que tu pequeña indiscreción no impidió que Anderson se casara contigo.

–El abuelo pensó que era mejor que yo no se lo dijera...

Cruz soltó una risotada.

–Bueno, ahora casi me da pena ese estúpido. Si hubiera sabido desde el principio lo tramposa y desleal que eres, quizá habría terminado ahorrándose un buen desengaño.

Ahora sí que estaba claro que la odiaba.

–Mira, siento haber sacado el tema. Solo quería aclarar la situación entre nosotros.

–No hay nada que aclarar, por lo que a mí respecta.

Aspen lo estudió recelosa. No se movía, pero ella tenía la sensación de estar siendo rodeada por un depredador. Un depredador muy furioso.

–Cometí un error, pero como tú mismo has dicho, no estás aquí para recordar.

Ni ella tampoco. Se volvió bruscamente hacia las cuadras y echó a andar a paso enérgico hacia la puerta. Solo empezó a relajarse cuando entró en el fresco interior, con sus altos tacones resonando en el empedrado. Respiró a fondo el dulzón olor a heno y a caballo.

Cruz la siguió y ella miró a su alrededor: desde los arreos que colgaban de las barras de metal hasta los sucios cubos que estaban esperando a que vinieran Donny y ella a limpiarlos, para el final de la jornada. Las altas vigas del altillo del heno necesitaban una nueva mano de pintura, y, visto de cerca, el tejado de lata presentaba diminutos agujeros por los que se colaban rayos de sol. Esperó que Cruz no alzara la mirada.

Una paloma levantó motas de polvo cuando pasó volando por encima de sus cabezas y varios caballos asomaron sus narices fuera de sus cubículos, curiosos. Un par de ellos relincharon al reconocerla. Aspen se llevó automáticamente una mano al bolsillo en busca de alguna golosina, olvidándose de que no llevaba la camisa y los vaqueros habituales. En lugar de ello, acarició el morro de uno de los caballos.

–Perdona, cariño. No tengo nada. Ya te traeré algo después.

Cruz se detuvo a su lado, pero no hizo intento alguno de acariciar al caballo, como sí habría hecho antaño.

–Este es Cougar. Le hemos puesto ese nombre porque tiene el corazón de un león de montaña. ¿No es verdad, grandullón? –le dio una cariñosa palmada antes de pasar al siguiente cubículo–. Esta es Delta. Es...

–Limítate a enseñarme el caballo que tienes en venta, Aspen,

Aspen leyó el brillo de disgusto en su mirada... y algo más que no logró identificar. Pero su disgusto alimentó el suyo y, una vez más, se alejó rápidamente de él para detenerse ante el cubículo de Gypsy Blue. De haber podido permitírselo habría conservado a su adorada yegua, lo cual no hizo sino aumentar su indignación.

–Aquí está. Su padre era Blue Rise, su madre Lady Belington. Quizá recuerdes que ganó el Kentucky Derby dos veces, hace unos años –inspiró profundo, procurando no parlotear como había hecho antes, cuando se estuvo disculpando–. Tengo a alguien más interesado, así que si la quieres, tendrás que decidirte rápido.

«¡Vaya marcha atrás!», pensó Cruz. De la incómoda inocente que se deshacía en disculpas a la altiva princesa del Upper East Side. Se preguntó qué otros papeles escondería bajo la manga, aparte del de tramposa seductora.

–Te he hecho enfadar –le dijo, dando marcha atrás él mismo.

Lo que no podía hacer, si pretendía sonsacarle información, era ponerla de mal humor. La culpa la tenía aquel maldito lugar. Era como si estuviera lleno de fantasmas, con recuerdos en cada rincón que no tenía ningún deseo de revisitar. Había cerrado la puerta de aquella parte de su vida desde el momento en que se marchó de aquella propiedad con el petate al hombro. A pie. No llevándose nada del viejo Carmichael que no fuera la ropa que llevaba puesta.

Como si tuviera voluntad propia, su mirada se dirigió al otro extremo del largo pasillo, justo al lugar donde Aspen se había acercado a él aquella noche, luciendo un corto camisón que se había convertido en transparente a la luz de la linterna. Él tampoco había llevado mucha ropa, solo unos vaqueros y una camisa que no se había molestado en abrocharse del todo cuando oyó unos golpes en la pared y bajó a investigar. Se había quedado de piedra al descubrir a Aspen en camisón y botas de montar. Con aquella indumentaria había ofrecido un aspecto más excitante que la propia Venus, y cuando empezó a acercarse a él de un cubículo a otro, deslizando sus finos dedos por la madera, Cruz había sido incapaz de moverse. No lo habría hecho ni aunque alguien le hubiera plantado una bomba a los pies.

Todo había sido un complot. Ahora lo sabía. La había besado como un hombre superado por el deseo. Mientras que ella lo había besado a él porque había querido tenderle una trampa. Había sido como la rendición de Sansón ante Dalila y ella se merecía un Oscar aunque solo hubiera sido por su elección de vestuario. Se le tensaron los músculos cuando recordó el esfuerzo que había hecho para dominarse. Para refrenar la desesperada ansia que lo había urgido a tumbarla sobre el heno y arrancarle ese vaporoso camisón, el deseo de arrebatarle su inocencia... Qué ironía. Ella lo había manipulado como si fuera un instrumento bien afinado y él, como un estúpido, le había dado permiso para hacerlo.

–Como te dije antes –Aspen se aclaró la garganta–. Todo esto es algo incómodo.

La voz le había sonado sin aliento; casi como si sus recuerdos hubieran sido un exacto reflejo de los suyos. Por supuesto, él sabía que no era así.

Estaba a punto de tranquilizarla asegurándole que se había olvidado del episodio cuando vio que alzaba los brazos para recogerse la melena. El botón del centro de su vestido se tensó y él se descubrió deseando que saltara. Sorprendido de descubrir la tendencia de su libido a descarriarse sin su permiso, se metió rápidamente en el cubículo para fingirse interesado por un caballo que no tenía deseo alguno de comprar.

Ejecutó los movimientos acostumbrados, estudiando la curva de la espalda de la yegua, deslizando las manos por su brillante pelaje, examinando las patas delanteras y comprobando la rectitud de su cuartilla. Pero su indisciplinada mente se empeñaba en comparar las perfectas proporciones de aquel pura sangre con la flexible figura de Aspen, imaginándose cómo sería su contacto bajo sus ásperas manos. Tan terso, tan suave... Recuerdos de los pequeños gemidos que había emitido cuando se perdió en ella ocho años atrás explotaron de repente en su cerebro, acelerándole la respiración.

–Es un poni de polo excepcional. Relajada en el campo y rápida como un rayo.

El comentario de Aspen lo devolvió a la realidad y continuó acariciando a la yegua mientras hablaba.

–¿Cómo es que la vendes?

–Dirijo un criadero de sementales, no una pensión de caballos –respondió con burlona sequedad y un brillo de humor en los ojos, repitiendo uno de los dichos favoritos de Charles Carmichael.

–Ni una residencia de ancianos –citó Cruz otra de las expresiones favoritas de Charles, antes de que pudiera evitarlo.

–Cierto –la leve sonrisa que esbozó estaba cargada de emoción.

Su reacción lo sorprendió.

–¿Lo echas de menos?

–En realidad no lo sé –recorrió la yegua con la mirada, apoyando los codos en la puerta del cubículo–. Tuvo sus momentos de bondad conmigo, y me dio un hogar cuando murió mi madre... pero era insoportable cuando no se salía con la suya.

–Tenía grandes esperanzas de que hicieras un buen matrimonio y proporcionaras ilustres herederos a Ocean Haven –a Cruz le había dejado perfectamente claro, después de que Aspen hubiera vuelto aquella noche a casa, que bajo ninguna circunstancia sería él quien los engendraría.

–Sí.

La mirada dolida de Aspen tropezó con la suya y, por un instante, Cruz quiso sacudirla de los hombros y reprocharle que no fuera una mujer diferente. Una mujer más honesta y sincera.

–¿Qué te parece entonces?

Cruz tardó un segundo en darse cuenta de que estaba hablando de la yegua, no de ella.

–Es perfecta. Me la llevo.

–Oh –rio, algo incómoda–. ¿No quieres montarla primero?

«¡Desde luego que sí!», exclamó Cruz para sus adentros, irónico.

–No.

–Bueno, al fin y al cabo yo te metí prisa. Le diré a Donny que te prepare los papeles.

–Envíaselos a mi abogado –frotó el morro de la yegua–. Tengo entendido que Joe planea vender la finca.

–Las buenas noticias viajan rápido –reconoció, esbozando una mueca.

–El mundo del polo es muy pequeño.

–Demasiado pequeño, a veces –señaló a la yegua, que lo estaba empujando con el hocico, buscando la caricia–. Te estropeará el traje si le dejas hacer eso.

–Tengo más.

Buena cosa era no tener que preocuparse por el dinero, pensó Aspen con una punzada de envidia. Después de la abyecta pobreza en la que su madre y ella habían vivido después del abandono de su padre, la riqueza de Ocean Haven había sido impactante. Desde entonces había aprendido a valorarla.

–¿Adónde piensas ir una vez que se venda la granja?

–No se va a vender –replicó con un punto de aspereza, retrocediendo cuando Cruz se reunió con ella fuera del cubículo–. Al menos no a nadie de fuera.

–¿La vas a comprar tú? –enarcó una ceja.

–Sí.

Gypsy Blue relinchó y sacó la cabeza por la puerta, y Aspen se dio cuenta de que el balde del agua casi estaba vacío. Desenganchándolo, fue al grifo más cercano y lo llenó.

–Deja que lo haga yo.

Cruz le quitó el balde antes de que ella pudiera evitarlo y entró en el cubículo. Aspen agarró entonces el cubo de pienso que Donny había dejado a la puerta y lo siguió dentro, para colgarlo de su gancho.

–Es una finca muy grande para que la dirijas tú sola –observó él.

–¿Para una chica, quieres decir? –replicó cortante.

–Yo no he dicho eso.

–Perdona. Estoy un poquito susceptible porque ya me han insinuado más de una vez que no seré capaz de hacerlo. Es como si pensaran que soy una completa incompetente, y eso me revienta los... –soltó una breve carcajada al darse cuenta de que estaba a punto de exponerle todas sus quejas. ¿Qué podía importarle eso a él?–. El caso es... –se lo quedó mirando, pensativa.

Él tenía dinero. Había oído hablar de su destreza para los negocios. De las empresas que había comprado y vendido. De su innovador y original hotel de México, inspirado en el deporte del polo. Era el epítome del triunfador. En aquel momento, viéndolo apoyar sus anchos hombros en la puerta del cubículo, tapando casi toda la luz con su corpachón, parecía también el epítome de la perfección adulta masculina...

–Pero el caso es... ¿qué? –la urgió a continuar.

–Perdona, solo estaba... –«¿solo estaba distraída con tu increíble rostro? ¿Con tu impresionante cuerpo? Haz un esfuerzo, Aspen», se ordenó–. El caso es... –cuadró los hombros–. Que necesito diez millones de dólares para conservarla. ¿No estarás buscando por casualidad una buena oportunidad de inversión?

Capítulo 3

No podía creer que hubiera expresado en voz alta la pregunta que acababa de formarse en su mente, pero supo que lo había hecho cuando vio la mirada de Cruz. Aunque, francamente, cuando solo le quedaban cinco días para reunir el resto del dinero y con Billy Smyth fuera de escena, estaba lo suficientemente desesperada para hacerlo.

–¿Qué te dé diez millones de dólares? Eso es mucho pedir.

–Prestar, no dar –lo corrigió–. Pero, ya sabes, con preguntar no se pierde nada, ¿verdad? –dijo, humedeciéndose los labios–. Y yo estoy desesperada.

–Un buen negociador nunca enseña su mano –le brillaban los ojos–. Porque eso coloca a su oponente en una posición de superioridad.

Aspen volvió a ruborizarse cuando el tono de Cruz pareció adquirir un cierto tono sensual.

–Yo no te veo como un oponente, Cruz.

–Entonces es que eres una ingenua –repuso él.

Sintió que sus esperanzas se marchitaban. ¿En qué habría estado pensando para enfocar de aquella forma una cuestión de negocios? ¿Dónde había quedado su profesionalidad?

–¿Qué sacaría yo de ello, por cierto?

La inesperada pregunta la sorprendió.

–Mucho, de hecho. He diseñado un plan empresarial.

–¿De veras?

No le gustó su tono escéptico, pero decidió ignorarlo.

–Sí. Especifica las yeguas parideras y lo que esperamos sacar de cada potro, con nuestros planes para adquirir un semental de máxima categoría para mejorar la raza. También tenemos un par de maravillosos caballos que estamos a punto de entrenar... No sé si has oído hablar de nuestra escuela de equitación, pero yo enseño a adultos y a niños y... bueno, hay más cosas, pero si estás interesado, podemos ocuparnos de los detalles más adelante –se detuvo sin aliento después de la parrafada, para añadir–: El negocio vale mucho, te lo aseguro.

–Si eso es verdad, ¿cómo es que no te lo financia ninguna entidad bancaria?

–Porque soy joven... esa suele ser la primera excusa. Pero en realidad creo que es porque, sin que ninguno de nosotros lo supiera, el abuelo no estuvo llevando bien el negocio durante estos últimos años y... –al darse cuenta de que nuevamente estaba a punto de divulgar temas personales, se interrumpió–. Los bancos piensan que no tengo suficiente experiencia para sacar el negocio adelante.

–Quizá deberías haber pensado en formarte un poco más antes de asegurarte tu futuro casándote.

Por poco soltó una exclamación indignada ante el desdeñoso tono de su voz.

–Yo no me casé para asegurarme nada –replicó, cortante. Excepto, tal vez, el amor y el cariño de su abuelo, reflexionó.

Enfadada consigo misma por haberse colocado en aquella posición, y con él por su repugnante comentario, pensó en decirle que solamente le faltaba un semestre para licenciarse en veterinaria... y que eso lo había conseguido mientras trabajaba a tiempo completo dirigiendo Ocean Haven. Pero sabía que, en su actual estado, eso sería como ponerse a la defensiva o quejosa, lo cual no haría más que enfurecerla aún más.

–Si tan baja opinión tienes de mí, ¿para qué fingir interesarte por mis planes para La Granja? –le preguntó acalorada, poniéndose de jarras–. ¿Acaso piensas robarnos nuestras ideas?

–Yo no necesito robarte tus ideas, gatita –lanzó una brusca carcajada–. Ya tengo suficientes.

–¿Entonces para qué darme esperanzas?

–Quizá sí que esté interesado –dio un paso hacia ella.

–No te pongas condescendiente conmigo, Cruz. Dispongo de cinco días antes de que La Granja sea vendida a algún poderoso grupo inversor. No tengo tiempo para tonterías.

–¿Tanto significa Ocean Haven para ti?

–Sí.

–Supongo que esa es la opción más fácil para una mujer en tu posición –concedió con tal arrogancia que Aspen casi se atragantó.

«¿Fácil? ¡Fácil!», exclamó para sus adentros. Evidentemente no tenía ni idea de lo duro que había trabajado en la propiedad: cuidando caballos, reparando vallas, llevando los libros de contabilidad... como tampoco sabía lo muy importante que Ocean Haven era para ella. Era el único lugar donde se había sentido feliz y segura desde que se quedó huérfana. Y después de que su matrimonio se hubiera derrumbado.

Se sentía tremendamente orgullosa de su trabajo y de sus futuros planes de abrir una escuela-campamento para niños con problemas. Los caballos tenían un don para los adolescentes difíciles y ella quería proporcionarles un lugar al que pudieran acudir y sentirse a salvo. Al igual que le había ocurrido a ella. Y odiaba que Cruz la estuviera juzgando, y burlándose, como el resto de los varones repulsivos con los que se había tropezado. Pensó en expulsarlo de la propiedad, pero no podía renunciar del todo a la esperanza. Al fin y al cabo, se suponía que él era un hábil hombre de negocios y ella tenía un buen plan.

–Ocean Haven pertenece a mi familia desde hace siglos –empezó, esforzándose por mantener la calma.

–Creo que el violinista ha hecho ya la maleta por hoy...

–Dios mío, sí que eres frío... –parpadeó asombrada–. No recordaba eso de ti.

–¿En serio, gatita? Dime... –bajó la voz, acelerándole el pulso–. ¿Qué es lo que recuerdas de mí?

Aspen bajó la mirada a sus labios.

–Recuerdo que eras... –«alto. Que tu pelo negro azulado relucía al sol. Que tenías un rostro como salido de una revista, Que tu boca es firme y sin embargo suave», pronunció para sus adentros. Se obligó a mirarlo a los ojos–. Bueno con los caballos –tragó saliva–. Que eras inteligente, y muy reservado. Pero recuerdo cuando te reías... –«tu risa me hacía sonreír», pensó– parecías feliz. Y recuerdo que cuando estabas enfadado por algo, ni siquiera mi abuelo era lo suficientemente valiente para enfrentarse a ti. Recu...

–Basta –cortó el aire con la mano, con un gesto rotundo–. Solo hay una cosa que quiero saber ahora mismo –dijo con tono suave.

–¿Qué? –preguntó sin aliento, detestándose por ello.

–¿Cuánto de desesperada estás?

Su oscura voz, tan peligrosamente masculina, puso a cien su cerebro.

–¿Qué clase de pregunta es esa?

Él alzó una mano y capturó un mechón de su pelo con dos dedos, abrasándola con la mirada.

–Si fuera a prestarte dinero, querría algo más que una parte de los beneficios.

Aspen sintió que se le aceleraba la respiración con demasiada rapidez. Esperaba con todas sus fuerzas que no fuera a sugerirle lo mismo que le había sugerido Billy Smyth hacía menos de una hora. Se apartó, obligándolo a soltar el mechón.

–¿Como qué, por ejemplo?

Los ojos de Cruz parecían negros como el alquitrán, clavados en ella como un dardo en una pared.

–Oh, ahórrate esa ingenuidad tan victoriana. No eres precisamente una virgen retirada del mundo después de la vida que has llevado con Chad Anderson... y antes tampoco. Eres una mujer sensual, indudablemente muy buena en la cama de un hombre –se interrumpió, acariciándola con la mirada–. Si las condiciones del trato fueran las adecuadas, te querría precisamente en la mía.

¿Estaba bromeando? Aspen sintió que se le caía la mandíbula de asombro antes de que pudiera evitarlo. La rabia se revolvía en su interior como una bestia viva. Rabia por la injusticia del testamento de su abuelo. Rabia por la manera en que la veían los hombres, como poco más que un objeto sexual. Rabia por la muerte de su madre y por el abandono de su padre. Quizá Cruz tuviera razón para estar enfadado después de que ella, años atrás, hubiera fracasado a la hora de corregir la suposición de su abuelo acerca de que estaban durmiendo juntos. Pero eso no le daba derecho a tratarla de aquella forma.

–Sal de mi vista –le ordenó.

–Asegúrate de que no quemas tus puentes innecesariamente, Aspen. El orgullo puede llegar a ser muy molesto cuando lo usas con demasiada precipitación.

–No es eso lo que me impulsa a rechazar tu oferta, Cruz. Es simple autoestima.

–Llámalo como quieras. Lo que estoy haciendo es ofrecerte directamente un trato. Tú tienes algo que yo he decidido que quiero. Yo tengo algo que tú necesitas. ¿Por qué complicarlo?

–Porque es asqueroso.

–Qué interesante manera de calificarlo –se burló–. Dime, Aspen, ¿sería menos asqueroso si yo te dijera primero que eres preciosa antes de llevarte a la cama? ¿O si antes te invitara a tomar una copa? ¿O te llevara a cenar, quizás? –dio otro paso hacia ella y bajó la voz–. Si hubiera seguido esa táctica, ¿me habrías dicho que sí? –esbozó una desdeñosa mueca de superioridad–. Si yo te hubiera cortejado, Aspen, te habría tenido desnuda y debajo de mí en cuestión de horas, y ahorrándome además una tremenda cantidad de dinero.

Aspen le lanzó una mirada fulminante, ignorando la súbita imagen mental de sus cuerpos desnudos y enredados.

–No solo puedes ahorrarte una tremenda cantidad de dinero, sino también salvar el pellejo si abandonas ahora mismo mi propiedad –le espetó. Vio que se le dilataban las aletas de la nariz mientras inspiraba profundamente. De pronto tomó conciencia de lo cerca que estaba, hasta el punto de que tuvo que echar mucho la cabeza hacia atrás para mirarlo–. Y, para tu información –continuó, deseosa de machacar su sobrevalorado ego–, yo nunca te habría dicho que sí.

–¿De veras?

Se acercó todavía más y Aspen sintió el contacto de la madera a su espalda. Acorralada, no pudo hacer otra cosa que mirarlo fijamente mientras Cruz volvía a apoderarse de uno de sus mechones rizados, esa vez para acercárselo a la nariz. Alzó las manos para empujarlo del pecho, pero él no se movió y, casi inmediatamente, sus sentidos se sintonizaron con el cálido paquete de músculos que podía sentir bajo el fino algodón de su camisa. Y con el rápido latido de su corazón, que parecía un reflejo exacto del suyo.

El fogonazo de un recuerdo la transportó ocho años atrás, a la sensación de su boca sobre la suya. A la sensación de sus manos recorriendo su cintura. Un extraño calor empezó a acumularse en su interior, debilitándole las piernas. Recordó que, después de que los hubieran sorprendido, se había sentido tan asombrada de su propia reacción física hacia él y tan asustada por la ira de su abuelo, que se había quedado completamente muda... avergonzada de sí misma por haber considerado la proposición de matrimonio de un hombre mientras se arrojaba a los brazos de otro. Durante todo el tiempo Cruz no había hecho intento alguno por negar nada, y todavía ella seguía preguntándose por qué.

Tampoco era que tuviera tiempo para pensar en todo eso ahora... porque Cruz continuaba inclinándose hacia ella como si las manos que Aspen había interpuesto fueran de papel. Le acarició la oreja con su aliento.

–Déjame decirte lo que recuerdo yo, gatita. Recuerdo la manera en que tu redondeado trasero llenaba aquellos ajustados pantalones de montar. Recuerdo el top del biquini rojo que solías llevar cuando montabas a caballo por la playa. Y recuerdo la manera que tenías de mirarme. Muy parecida a la manera en que me has estado mirando hace un momento, cuando acariciaba a la yegua –sus dedos se tensaron sobre su pelo–. Estabas pensando en lo que sentirías si volviera a ponerte las manos encima, ¿verdad? En lo que sentirías si te besara...

Aspen se quedó sin respiración. Era imposible que pudiera haber adivinado eso.

–¿Te has convertido en un soñador, Cruz? Porque solo en tus sueños podría yo querer algo de ti.

«¿Un soñador?», repitió Cruz para sus adentros. Apretó la mandíbula ante la insolencia de su tono. ¿Cómo se atrevía ella a acusarlo de ser un soñador cuando era ella la soñadora, si pensaba que podía comprar y conservar la deteriorada propiedad en que se había convertido Ocean Haven? Los recuerdos del pasado se arremolinaban en lo más profundo de su ser. Recuerdos de Aspen perfectamente inmóvil, toda inocente, viendo cómo su abuelo despotricaba contra él. Lo habían acusado de arruinarla aquella noche, pero había sido ella... ella y aquel baboso novio suyo, Chad Anderson, quienes habían intentado arruinarlo a él. Ambos le habían tendido una trampa para despejar el camino a Chad y convertirlo en el nuevo capitán del dream team de Charles Carmichael.

No había habido otra explicación para ello, y Cruz siempre se había preguntado hasta dónde habría sido capaz de llegar Aspen si su abuelo no hubiera aparecido cinco minutos después. Porque ese era todo el tiempo que él habría necesitado para subirle el camisón hasta las caderas y hundirse profundamente en su aterciopelado calor. La miró a los ojos, contemplando su desafiante expresión y su rostro ruborizado. Sus manos le estaban haciendo un agujero en la camisa y estaba ya duro como una piedra...

–Te habría encantado –hundió una mano en el improvisado moño con que se había recogido la melena y la obligó bruscamente a levantar la cabeza–. Te encantará –le prometió con voz ronca, tomándola de la cintura con la otra mano y ahogando su sorprendido grito con su boca.

Aspen apretó inmediatamente los labios y lo empujó, con lo cual solo consiguió incrementar el contacto mientras sus manos resbalaban sobre sus hombros. Con un ronco gruñido, Cruz recorrió con la lengua la costura de sus labios. Sintió el estremecimiento que la recorrió y entonces ella empujó con más fuerza, intentando moverlo.

Se dijo que forzándola no estaba favoreciendo precisamente su plan, pero su plan se había vuelto irrelevante comparado con la sensación de su cálido cuerpo retorciéndose entre sus brazos. Quería que se rindiera a él. Que admitiera que la química que había explotado en su interior tan pronto como había vuelto a verla era compartida. Pero algún instinto interno le advirtió de que no era esa la manera de conseguir su aquiescencia, así que hizo acopio de fuerza y de paciencia y decidió ser tierno: le lamió los labios, se los mordisqueó, se los acarició tiernamente con la lengua. La oyó soltar un diminuto gemido y experimentó una primaria sensación triunfal cuando ella abrió tentativamente la boca bajo la suya.

Con un ronco gruñido de aprobación, relajó la fuerza de su abrazo y ladeó la cabeza para apoderarse todavía mejor de su boca. Cuando ella abrió aún más los labios y sus brazos lo urgieron a acercarse, no pudo resistirse y hundió la lengua para saborearla a fondo, y también para que ella lo saboreara a su vez. Una inesperada sensación de plenitud lo asaltó: la sensación de haber encontrado algo que se había pasado toda la vida buscando.

Si hubiera sospechado que terminaría volviendo a sentir lo que había sentido aquella primera vez, quizá no hubiera iniciado aquella entrevista. Pero en ese momento no quería parar. Jamás. Sabía tan dulce, tan suave, tan bien... Gimió cuando ella empezó a frotar la pelvis contra la suya en un movimiento tan antiguo como el tiempo y, después de eso, ya no fue capaz de pensar más. Solo pudo agarrarla de las caderas y deslizar las manos por su firme trasero para apretarla contra él.

–Sí –susurró con voz ronca –. Bésame, chiquita. Dámelo todo.

Y se lo dio. Sin reservas. Le devoró la boca como si ella también hubiera soñado con todo aquello una y otra vez, y otra. Como si no pudiera vivir sin...

–¡Ay!

El agudo grito de dolor de Aspen fue un reflejo del gruñido que soltó él cuando algo lo golpeó en la nuca, haciendo que chocaran sus cabezas. Cruz se apartó y miró por encima de su hombro a la yegua que acababa de comprar y que en ese momento parecía resoplar de disgusto. Aspen parpadeó aturdida, frotándose la frente. Su confusa expresión se fue aclarando y Cruz comprendió que el apasionado episodio había llegado a su fin.

–Canalla...

Alzó una mano y lo abofeteó. El sonido resonó en el cavernoso espacio del cubículo. Cruz movió varias veces la mandíbula mientras el calor se extendía por la zona afectada. A punto de comentarle que tenía un buen gancho, se quedó consternado al descubrir que se había puesto lívida, como si fuera a desmayarse.

–¿Aspen?

–¡Mira lo que me has obligado a hacer! –gritó ella.

–Yo no te he obligado a hacer nada. Tú me has pegado. Y, si no me equivoco, ha sido precisamente porque te han gustado demasiado mis besos.

–¡Oh!

Lo empujó con todas sus fuerzas y él se apresuró a apartarse.

–Ya he rechazado a una asquerosa rata hoy y ahora estoy rechazando a otra –lo fulminó con la mirada–. Y ahora sal de mi propiedad antes de que llame hasta al último hombre disponible para que te echen.

–Me halaga que pienses que necesito tantos.

–Oh, no es que necesites muchos –estaba temblando de pies a cabeza, toda indignada–. Es solo que no quiero correr riesgos con un acosador como tú.

–Yo no te he acosado, chiquita. Lo estabas pidiendo. Quizá deberías reflexionar un poco sobre la manera en que te comportas y te vistes si no quieres que los hombres piensen que eres una mujer fácil.

Fascinado, vio que se erguía cuan alta era: uno sesenta y dos. Uno ochenta con los tacones.

–Cualquier hombre que me juzgue únicamente por mi aspecto no vale nada. Billy y tú...

Cruz alzó una mano, interrumpiendo su solemne parrafada.

–Yo no soy como él.

–Sigue diciéndote eso a ti mismo, Cruz. Puede que te ayude a dormir mejor por las noches.

–Duermo perfectamente –replicó–. Pero si decides bajar de tu pedestal de mujer altiva y todopoderosa y cambiar de idea sobre mi propuesta, estaré en el Boston Internacional hasta mañana por la mañana.

–No me esperes sentado –abrió la puerta del cubículo de un tirón y pasó de largo frente a él–. Tendría que estar loca para aceptar una propuesta así.

Cruz se pasó una mano temblorosa por el pelo mientras escuchaba el taconeo de sus zapatos desahogando su ira en el suelo de piedra. Su frase «no me esperes sentado» resonó en su cerebro. ¿Acaso él no le había dicho eso mismo a su hermano hacía unas pocas horas? Maldijo para sus adentros. Si ese era el caso, no conseguía recordar por qué.

Capítulo 4

Maldita sea –rezongó Aspen cuando el pelo se le enredó en el botón que acababa de desabrocharse en el frente del vestido–. Estúpido pelo...

Dio un tirón y esbozó una mueca al escuchar el revelador crac que indicaba que se había dejado allí unos cuantos cabellos. Vino luego el pinchazo de dolor y se frotó el cuero cabelludo. Estaba furiosa. Se desabrochó el resto de los botones y se interrumpió cuando su mirada tropezó con su propia imagen, la del espejo de pie que tenía en una esquina del dormitorio. Lentamente caminó hacia él.

Una figura normal y corriente le devolvía la mirada. Una mujer normal y corriente con el rostro ruborizado y la melena horriblemente enmarañada. Y los labios tiernos. Se los tocó con las puntas de los dedos. Parecían los mismos de siempre, solo que los sentía más suaves. Hinchados. Y tenía un ligero raspón en la barbilla, allí donde la barba de Cruz le había arañado la piel.

Sintió una presión en la pelvis al recordar la placentera sensación de su boca sobre la suya. Ni siquiera la había besado así aquella lejana noche, con tanta pasión. Pero luego el beso se había tornado suave, cuidadoso, casi tierno. Ese día la había besado como si no hubiera sido capaz de contenerse. Como si hubiera querido devorarla. Y en cuanto a ella, nunca antes había besado a nadie de aquella forma. Afortunadamente Gypsy Blue se había molestado en devolverles la cordura.

Ignoraba por qué se había comportado así con un hombre que la había insultado tan gravemente. Quizá fuera por lo mucho que la había afectado el verlo de nuevo. De alguna manera Cruz la había deslumbrado de la misma forma que solía deslumbrar a las mujeres en los partidos de polo. ¡Que el cielo la ayudara! Habría terminado haciendo el amor con él. Solo ese pensamiento bastaba para dejarla en estado de shock. ¡Ella detestaba el sexo! ¿Pero entonces por qué estaba en ese momento reviviendo los perversos besos de Cruz una y otra vez, como si fuera una adolescente sin remedio?

Rápidamente se recogió la melena en una trenza, se puso unos vaqueros y una camiseta y bajó como un rayo a las cuadras. Donny enarcó una ceja con gesto sorprendido al oír que farfullaba algo antes de ponerse a trabajar en el otro extremo. Los rítmicos movimientos de remover y airear el heno, la charla con los caballos o los preparativos para acostarlos no consiguieron erradicar la sensación de aquel grande y duro cuerpo masculino apretándose contra ella.

Evocó sus palabras: «asegúrate de que no quemas tus puentes innecesariamente, Aspen. El orgullo puede llegar a ser muy molesto cuando lo usas con demasiada precipitación». ¿Orgullo? ¿Qué orgullo? No tenía ningún orgullo. Aunque, al menos, había tenido el suficiente para rechazarlo tanto a él como a Billy Smyth.

–¡Billy Smyth, por favor! No me habría acostado con él ni aunque hubiera estado soltero –le dijo a Delta, la yegua, mientras la cepillaba con energía.

«Pero te habrías acostado con Cruz Rodríguez. Y gratis», le recordó una voz interior.

–No es verdad –le prometió a Delta.

Interrumpiéndose, apoyó la frente contra la yegua. Aspiró su reconfortante aroma y permaneció con la mirada perdida. Solo volvió a levantarla cuando algo, un ratón quizá, despertó a una paloma que salió volando. Sus ojos se vieron instantáneamente atraídos por una oxidada herradura encajada con fuerza entre dos vigas del techo. Cuando era pequeña, su madre le había contado la historia de cómo había llegado hasta allí y eso era lo primero que ella había buscado nada más llegar a Ocean Haven, mientras la echaba desesperadamente de menos. Desde entonces, cada vez que se encontraba en una situación complicada, bajaba a las cuadras en busca del consejo de su madre.

–Y ahora lo necesito como nunca –masculló.

Delta la empujó suavemente, como recordándole que continuara cepillándola.

–Sí, ya lo sé –le dio unas palmaditas en el cuello–. Estoy pensando.

Pensando en lo mucho que aquel lugar significaba para ella. Pensando en que los sueños que había tenido nunca se materializarían si llegaba a perderlo. Y lo perdería. Lo perdería en manos de algún anónimo consorcio, en cuestión de quince días. Pensó en la oferta de Cruz por milésima vez. Él tenía razón: era su orgullo lo que la había impulsado a negarse. ¿Y si aceptaba?

No, no podía. Cruz era un hombre avasallador y arrogante. Exactamente el tipo de hombre del que se había prometido a sí misma que se mantendría alejada. «Pero nadie te pide que te cases con él», le recordó la voz interior. No, claro, pero sí que tendría que acostarse con él. Lo cual resultaba igual de desagradable. Suspirando, contempló la pintura seca y despegada de la puerta del cubículo. El rostro de su madre apareció en su mente. El día en que murió había estado tan agotada después de trabajar en sus dos empleos y de cuidar a Aspen, enferma por aquel tiempo, que simplemente se había olvidado de que en Inglaterra los coches circulaban por la izquierda cuando cruzó una transitada calle. Había sido algo horrible. Devastador.

Experimentó una punzada de remordimiento y de intenso anhelo. Tenía que conservar Ocean Haven aunque solo fuera para preservar la memoria de su madre. Agobiada por el peso de los recuerdos, continuó cepillando a Delta. Se había labrado una vida allí, a pulso. Se sentía realizada. Protegida. No había trabajado tanto para perderlo todo de golpe.

El orgullo. El orgullo había impedido que su abuelo y su madre tuvieran una relación, se ayudaran entre sí. El orgullo había hecho que su abuelo se negara a escuchar las dudas y preocupaciones que Aspen había tenido sobre Chad, las mismas que le había expresado justo antes de la boda. Pero el orgullo no volvería a interponerse en las decisiones que tuviera que tomar sobre su vida. Si Cruz Rodríguez quería su cuerpo, lo tendría. A ella no le importaba. Hacía años que no le importaban aquellas cosas. Y, de todas formas, una vez que descubriera lo pésima que era en la cama, cambiaría rápidamente de idea.

Un escalofrío de asco le recorrió la espalda cuando, sin que pudiera evitarlo, la asaltó el recuerdo de su noche de bodas. Tragó saliva. Lo que más la sorprendía era que estar en los brazos de Cruz no había sido para nada como estar en los de Chad. Pero Chad se había emborrachado demasiado a menudo durante su breve matrimonio y el alcohol lo había cambiado. Después de aquella primera noche, Aspen se había quedado tan frígida en las raras ocasiones en que Chad la había requerido en la cama que, al final, él había buscado solaz en otra parte. Y se había asegurado además de que ella lo supiera. Para deshacerse siempre en disculpas al día siguiente, una vez desaparecidos los efectos del alcohol.

Había seguido a su lado durante seis meses, intentando ser una mejor esposa, hasta que él la acusó injustamente de acostarse con su patrocinador. Aquella había sido la gota que colmó el vaso y había vuelto a Ocean Haven sin mirar atrás. Se estremeció al recordar las palabras de Cruz: «Si decides bajar de tu pedestal de mujer altiva y todopoderosa y cambiar de idea sobre mi propuesta, estaré en el Boston Internacional hasta mañana por la mañana». ¿Acaso había cambiado ya de idea?

No tenía la menor duda de que Cruz la odiaba por lo que había sucedido ocho años atrás, pero también tenía que desearla mucho para haberle hecho una oferta tan extremada. ¿Podría ella dejar a un lado sus preocupaciones y acostarse con él? Sabía ya que con Cruz su cuerpo reaccionaba de una manera diferente, sentía de una manera diferente, pero... ¿y si se quedaba paralizada en el último momento, como le había sucedido con Chad? ¿Y si él se reía de ella cuando descubriera su embarazoso problema? «Orgullo, Aspen. Orgullo...». Gruñó. Averiguarlo era experimentar, y experimentar significaba arriesgarse a descubrir que había sido ella la culpable de su fracaso en el dormitorio y no Chad... como a veces sospechaba cuando se sentía particularmente deprimida.

–Cobarde –dijo con tono suave.

Delta relinchó.

–Oh, tú no, guapa –Aspen echó mano al bolsillo para sacar un azucarillo–. Tú sí que eres valiente.

Deshizo el apretado nudo con que había recogido la cola de Delta para el partido de polo mientras se preguntaba por lo que pasaría con sus adorados caballos si se veía obligada a marcharse. ¿Estarían bien cuidados? Suspiró cuando Donny se detuvo junto al cubículo de Delta para preguntarle si quería que la ayudara a preparar los caballos para la noche. Donny llevaba trabajando ya seis años para ella. Sin él habría estado perdida.

–Eres un cielo. No te preocupes, que me las arreglaré. Vete a casa con Glenda y las chicas.

–¿Estás segura? –le preguntó, sin dejar de mascar chicle–. Te veo un poco preocupada.

Oh, desde luego que lo estaba. Tenía una preocupación de diez millones de dólares.

–Donny, ¿qué harías tú si todo lo que amaras en esta vida se viera de pronto amenazado? –le preguntó en un impulso.

–Lucharía si pudiera.

–Es lo mismo que estaba pensando yo –sonrió ella.

Cruz se estaba volviendo loco. Cuando un hombre dejaba que su ego se interpusiera en su sentido común, esa era la única conclusión posible. ¿Qué otra explicación podía haber cuando acababa de ofrecerle a una mujer que ni siquiera le gustaba diez millones por acostarse con ella? ¿Y qué habría hecho él si Aspen le hubiera respondido que sí? Porque no había tenido intención de seguir adelante con aquello. La simple idea era absurda. Nunca en toda su vida había pagado por sexo.

¿Que la deseaba? Vaya novedad. Eso era porque era todavía más atractiva de lo que recordaba. Y más creída. Su pelo también era más largo, sus pómulos más definidos, sus senos más llenos, su boca... Se echó a reír. ¿Qué estaba haciendo? ¿Un inventario completo?

Sí, le gustaba arremeter contra un oponente por el solo gusto de hacerlo, pero cuando le presentó aquella oferta a Aspen se sintió como si estuviera montando un jaco a pelo, sin silla ni bridas, en un partido de polo. Ciertamente no estaba más cerca que antes de haber encontrado una manera de que Aspen no pudiera conseguir el dinero necesario para comprar Ocean Haven... que había sido precisamente su objetivo original.

Hizo a un lado el sándwich de carne a medio comer y se llevó una patata frita a la boca. En vez de cumplir con su objetivo, lo único que había hecho era convertirse en un canalla como Billy Smyth, y él no era así. «No, eres peor», le recordó la voz de su conciencia. «Te gustaría hacerle el amor y de paso robarle el hogar de su familia». Poco habituado a devanarse los sesos por una mujer, así como a cuestionar sus propias decisiones, se levantó y salió a la terraza con la esperanza de que la solución a su problema estuviera escrita en las estrellas. No lo estaba, por supuesto, pero permaneció inmóvil disfrutando del aire de la noche hasta que los recuerdos del pasado regresaron transportados por un aroma a jazmín y a lilas. El apretado nudo que había sentido en el estómago cuando cruzó las puertas de Ocean Haven retornó con toda su fuerza.

Su mente conjuró de pronto la imagen de Aspen flirteando con Billy Smyth, aquel mismo día. Los había estado observando durante un par de minutos antes de acercarse a ella, nada deseoso de que cualquiera de los dos lo reconociera. La había visto servirse de todos sus trucos femeninos para que Billy, que desafortunadamente estaba casado, se fijara en ella. Pero no había sido hasta que Aspen había dejado que el tipo le acariciara fugazmente la mejilla con un dedo, y se la había tocado luego como si quiera preservar su contacto, que la amargura y la furia se habían abatido sobre Cruz como una ominosa tempestad. ¿Habría dejado que Smyth la besara y la empujara contra la pared de las cuadras como había hecho con él apenas un rato antes? ¿Lo habría planeado acaso?

–Maldita mujer... –golpeó la barandilla de bronce con la palma de la mano mientras se ordenaba olvidarse de ella de una vez. Olvidarse de la manera en que se había incendiado en sus brazos. Y de la manera en que él se había incendiado en los de ella. Por desgracia, su cuerpo estaba más que contento de revivirlo, y una vez más se puso incómodamente duro como una piedra mientras volvía a entrar y apuraba el resto de su tequila.

Por lo que a Cruz se refería, todas las Aspen Carmichael del mundo se merecían lo peor. Pero entonces, ¿por qué no podía dejar de pasear de un lado a otro de su habitación de hotel mientras se sentía el tipo más canalla del mundo? No había ninguna razón.

En ese momento sonó el teléfono y se acercó a la mesa del vestíbulo para descolgarlo, casi decepcionado al descubrir que se trataba de un número local. Porque sabía quién era antes incluso de contestar: Aspen. Lo que significaba que había llegado el momento de decirle que no tenía intención de darle el dinero a cambio de su delicioso cuerpo. Ninguna intención en absoluto. Pero no fue eso lo que dijo en cuanto descolgó. En lugar de ello, mandó a paseo a su conciencia y dijo:

–Te recogeré a las siete de la mañana.

Se hizo un silencio tan largo al otro lado de la línea que pensó incluso que se había equivocado. Hasta que escuchó la voz ronca de Aspen.

–¿Por qué?

–Porque mañana salgo para México a primera hora.

–Esperaré a que vuelvas otra vez a Boston.

Ella tal vez pudiera. Él no.

–¿Necesitas ese dinero para el lunes, no?

Una vez más se hizo un silencio que habría bastado para llenar el Gran Cañón del Colorado. Esperó que lo mandara al infierno.

–Sí –dijo como si estuviera masticando clavos.

–Hasta mañana entonces.

Colgó antes de que ella pudiera añadir algo y permaneció de pie mirando el teléfono. Esperó experimentar un sentimiento de satisfacción, ya que finalmente había encontrado una manera de evitar que consiguiera el dinero a través de otra persona. Pero lo que experimentó fue una sensación de destino, de finalidad. Como un hombre que hubiera mordido más de lo que podía masticar. Porque no tenía intención de prestarle el dinero, y tampoco le gustaba lo que eso decía sobre él. Quizá necesitara más tequila...

–Dúchate, imbécil, y duerme un poco –se dijo.

El sábado siguiente el Rodríguez Club de Polo celebraría el mayor torneo de ese deporte en México, por segundo año, y había invitado a una delegación china para que asistiera. Cruz tenía el plan de asociarse con ellos para introducir el polo en su país por medio de un hotel temático en Pekín. Así que tendría que estar allí durante los tres próximos días y además desplegar todos sus encantos.

–Mejor desembarazarse de la chica, entonces –le dijo a su imagen en el espejo antes de desnudarse y meterse en la ducha. Porque estaba seguro de que ver a Aspen agitar su melena y flirtear con todo lo que llevara pantalones no iba a ponerlo de muy buen humor.

Maldijo para sus adentros. Quizá podría olvidarse de todo aquel asunto. Olvidarse de comprar Ocean Haven. Sí, era una tierra fantástica, con suaves lomas y un peñasco que daba al océano Atlántico. Pero lugares bonitos había muchísimos en el mundo. ¿Qué era lo que quería él, exactamente? Se echó champú y se frotó el pelo con energía. El hecho era que, ocho años atrás, Aspen Carmichael lo había engañado para que su novio pijo ocupara su lugar en el dream team de polo. Para ello no había tenido que hacer más que acercarse, echarle los brazos al cuello y él, como un estúpido que hubiera fantaseado con ella durante demasiado tiempo, había perdido el control. Detestaba recordar la facilidad con que se había dejado engañar.

Pero esa vez no. Esa vez sería él quien tendría todas las cartas. Se relajó por primera vez en esa noche. ¿Y por qué no? ¿Por qué no tomar lo que ella le había ofrecido ocho años atrás?

–Pues bien, señora Carmichael, juguemos.

Y si una voz interior le decía que se estaba equivocando con ella... Bueno, no veía cómo. Aspen lo había utilizado para sus propios fines al igual que a tanta otra gente en su vida. De modo que no, no le debía nada a la maldita Aspen Carmichael. Y si el destino de aquella noche había decretado que sería esa la forma de saldar cuentas entre ellos, ¿quién era él para oponerse?

Capítulo 5

Para las seis de la mañana siguiente, Aspen estaba lista y con la maleta preparada. Le había dicho a la señora Randall, su ama de llaves de toda la vida, que se iba a México a ver los caballos de Cruz con vistas a una ampliación del negocio. Era la mejor explicación que se le había ocurrido con tan poco tiempo, sobre todo cuando la mujer se había alegrado tanto ante la sola mención del nombre de Cruz.

–Echaba tanto de menos a su familia, el pobrecito.... Por supuesto, era demasiado orgulloso para demostrarlo, pero supongo que sería por eso por lo que se marchó tan de repente. Querría volver con ellos.

A Aspen le habría gustado creer que la nostalgia del hogar había contribuido a la marcha de Cruz de La Granja ocho años atrás, pero sabía que la razón no había sido otra que la insostenible situación en la que ella misma lo había colocado. La culpa la devoraba, y todos los contradictorios sentimientos que había experimentado en aquel tiempo volvieron de golpe. Su desesperada necesidad de aprobación de su abuelo, su miedo al futuro, sus confusos sentimientos hacia Chad y la increíble atracción que siempre había sentido por Cruz.

Acechando detrás de las cortinas de terciopelo del salón, vio a Cruz bajar del coche y dirigirse hacia los escalones de entrada de la casa. Estaba arrebatadoramente atractivo: sus gastados vaqueros resaltaban sus fuertes muslos y la ajustada camiseta color café con leche combinaba perfectamente con su cabello negro y su piel olivácea. Nada deseosa de que pensara que estaba nerviosa ante la perspectiva de verlo, esperó varios minutos antes de abrir.

–Buenos días –esperaba que no percibiera el temblor de su voz–. ¿Te apetece un café? ¿Un té?

Cruz recorrió su rostro con la mirada y se detuvo en su mentón. Y cuando de manera inconsciente se frotó la mandíbula, supo Aspen que había descubierto la marca, el raspón que le había hecho con la barba, y que inútilmente había intentado disimular con maquillaje. De manera involuntaria clavó los ojos en su boca y un calor se extendió por todo su cuerpo.

–Nada. Mi avión privado está esperando. Vamos.

«Estupendo», pronunció para sus adentros. Ni siquiera iba a contar con el beneficio de un avión de línea para atenuar la tensión del viaje. Volviéndose para recoger las llaves de la mesa del vestíbulo, vio encima el documento que se había pasado media noche redactando. No podía creer que hubiera estado a punto de olvidárselo.

–Me gustaría que firmaras esto primero.

–¿Qué es? –la miró desconfiado.

Era un documento que estipulaba una condición que esperaba que Cruz aceptara: la de protegerse contra la posibilidad de que él renegara del trato si acababa insatisfecho con el resultado de su relación provisional. Lo que indudablemente ocurriría. Pero dado que se trataba de un acuerdo de negocios, Aspen quería asegurarse de que, cuando fracasara su relación física, él continuara todavía obligado a invertir en Ocean Haven.

–Léelo. Creo que es lo suficientemente claro.

Se lo quitó de la mano y el papel crujió en el silencio del vestíbulo. No transcurrió mucho tiempo antes de que él alzara la mirada y se echara a reír.

–¿Solo una vez? –sus ojos tenían un brillo de diversión–. ¿Me estás tomando el pelo?

No le estaba tomando el pelo. Estaba segura de que una sola vez sería más que suficiente para ambos.

–No.

Cuando él la miró como si fuera a reírse de nuevo, Aspen perdió por fin la paciencia:

–No veo por qué te hace tanta gracia. Si lees el documento entero, verás que dice que de todas formas pienso devolverte todo el dinero, así que técnicamente es gratis.

–¿Con qué?

–No sé lo que quieres decir.

–¿Con qué pretendes devolvérmelo?

–Con los beneficios de La Granja.

–Este lugar tendrá ya bastante suerte si te lo compran en un mercado emergente.

La miró a los ojos, y la química se reveló tan fuerte como siempre. Aquel hombre era un puro macho alfa, y su engreída sonrisa de satisfacción venía a decirle que era perfectamente consciente del efecto que ejercía sobre ella. Pero tenía que concentrarse. Si no encontraba una posibilidad, podía terminar con nada. Con menos que nada. Porque perdería el único lazo que le quedaba de su madre.

–Esa es tu opinión, no la mía.

Continuó estudiándola. Aspen no supo cómo no se retorció bajo su penetrante mirada.

–Yo querría que fuera una única vez condenadamente buena, gatita.

Aspen alzó la barbilla. Aquello iba a ser horrible.

–Es un buen trato –repitió lo mismo que le había dicho a Billy y a tantos otros antes–. O lo tomas o dejas.

–Te diré lo que haremos. Cambia «una vez» por «una noche» y aceptaré.

–¿La noche entera?

Su lenta sonrisa le provocó toda una descarga eléctrica.

–Sí, la noche entera, gatita.

«Canalla», pronunció Aspen para sus adentros.

–Está bien –recogió el bolígrafo.

–Espera. Antes de que cambies nada, quiero saber lo que es esto –Cruz clavó su dedo en el punto segundo del contrato, donde se decía que tenía que pagar sucediera lo que sucediera o no sucediera entre ellos–. ¿Es esta tu manera de decirme que vas a incumplir tu parte? ¿A renegar de tu palabra?

–Puedes estar seguro de que llegaré hasta el final del trato. Solo quería asegurarme de que tú también lo harías.

Mientras continuaba mirándola en silencio, Cruz se preguntó si acaso habría adivinado que pretendía engañarla. «¡Una sola vez!», exclamó para sus adentros. A punto estuvo de reírse de nuevo. Pero tenía que aceptar. El documento que ella había redactado parecía legal y probablemente tendría perfecta validez en un tribunal. Y sin embargo algo en su actitud, con aquella desafiante inocencia, como la de un cordero ante el matarife, le provocó una fuerte punzada de remordimientos. No, no podía hacerlo. No podía permitir que se metiera en aquella ratonera.

–Hay algo que deberías saber.

–¿El qué? –lo miró desconfiada.

–Poseo Trimex Holdings. Que es el principal postor de Ocean Haven.

Un millar de emociones desfilaron por su expresivo rostro mientras asimilaba la información. Shock. Incredulidad. Furia. Incertidumbre.

–Así que... –frunció el ceño–. ¿No es real?

¿Lo mucho que la deseaba? Por desgracia, sí que lo era. Intentó no volver a bajar la mirada a la marca que le había dejado en el mentón. La había arañado con la barba el día anterior y, aunque detestaba pensar que le había hecho daño, había una parte de él que estaba encantado de verla llevar su marca. Oh, sí, todo eso era perfectamente real. Pero sabía que no era a eso a lo que ella se estaba refiriendo.

–¿Te refieres a mi oferta?

–Sí.

–Es real.

–Entonces no tiene sentido. ¿Por qué habrías de prestarme dinero para comprar una propiedad que tú mismo piensas adquirir?

–Porque confío en que yo terminaré ganando –precisamente había decidido dar orden a Lauren de que subiera la oferta para que resultara absolutamente tentadora para Joe Carmichael.

–No ganarás. Joe es leal.

–¿Estás segura?

–No sabía que fueras tan absolutamente implacable.

–Soy un absoluto triunfador. Y tengo motivos para ello.

–No triunfarás esta vez –Aspen sacudió la cabeza–. ¿Pero puedo confiar en ti?

El hecho de que estuviera cuestionando su integridad lo molestó.

–Eso no hace falta que lo preguntes.

–Está bien –le espetó ella, recogiendo el bolígrafo–. No puedo decir que tenga una gran opinión de ti ahora mismo.

Viendo el ligero temblor de sus dedos nada más apoyar el bolígrafo en el papel, Cruz sintió que se le cerraba el pecho de emoción.

–Yo lo haré.

Impaciente por acabar con aquello, le quitó el bolígrafo y cambió «una vez» por «una noche». Después garabateó la fecha y firmó al final de la hoja. Su mirada voló entonces a la fina blusa de verano que dejaba al descubierto sus finos hombros y delineaba sus firmes senos. Su cuerpo reaccionó como era de esperar. A esas alturas, intentar no mirarla carecía de sentido.

El vuelo de East Hampton a Acapulco tardó cinco horas, pero habrían podido ser cinco días. Cruz apenas le había dirigido la palabra desde que abandonaron La Granja, aparte de «cuidado con el escalón» o «abróchate el cinturón, que vamos a despegar». Y Aspen se alegraba de ello. Dudaba que fuera capaz de mantener una conversación aceptable con él en aquellos momentos. Cruz no era una rata; era un tiburón. Un gran tiburón blanco que cazaba y mataba sin remordimientos.

Y ella estaba jugando contra él. Gracias al cielo que tenía a su tío de su lado. ¿Pero podía confiar en que Cruz le prestaría el dinero? Se había mostrado sorprendido y no poco enfadado cuando ella cuestionó su integridad. Sí, estaba completamente segura que podía confiar en él. Su orgullosa actitud evidenciaba que cumpliría con su parte del trato.

El trato. Acababa de firmar un trato para acostarse con el demonio. Se estremeció mientras desviaba la mirada al otro lado del pasillo del avión, donde Cruz estaba sentado, en un lujoso asiento de piel como el suyo y concentrado en sus papeles. Que todavía pudiera desearlo era algo que estaba más allá de su comprensión. Lo cual resultaba aterrador teniendo en cuenta que ni siquiera le gustaba el sexo. Y sí, había disfrutado besándolo, pero aquello no había sido sexo. Si hubieran estado cerca de una cama, se habría cerrado en banda.

Detestaba el pensamiento de ponerse en ridículo delante de Cruz. Era tan confiado, tan arrogante... Su contacto le hacía desear hacer cosas estúpidas. Cosas en las que no podía confiar. Y detestaba particularmente el pensamiento de mostrarse vulnerable ante él. Sobre todo en aquel momento, cuando acababa de dejarle claro que ganaría de todas formas. Pero preguntarse si había hecho bien al acompañarlo no cambiaría ya nada. Había firmado el documento que ella misma había redactado y le había asegurado que no lo engañaría.

Eso significaría que su adorada casa sería suya. Que terminaría poniendo en su sitio a todos aquellos que no creían que una mujer en solitario pudiera dirigir una propiedad de la importancia de Ocean Haven. Y que, por primera vez en su vida, se vería completamente libre de hombres dominantes que controlaran su futuro. Solo eso hacía que mereciera la pena la pequeña vergüenza que iba a pasar con Cruz. A ese pensamiento se estaba aferrando cuando el avión tomó tierra en un aeródromo privado. Nada más salir, una vaharada de aire húmedo y caliente le azotó el rostro.

Las largas y elásticas zancadas de Cruz devoraban el pavimento como si el aire húmedo no lo hubiera afectado tanto como a ella, que tenía la sensación de haberse metido en un horno. Se detuvo ante un todoterreno que los estaba esperando. Aspen procuró mirar a cualquier parte menos a él mientras subía al vehículo, esforzándose todo lo posible por aliviar la tensión de sus hombros. Aun así, advirtió que se había puesto unas gafas de sol tipo aviador y que estrechaba la mano de un hombre antes de que este le entregara las llaves del coche. Se mostraba tan seguro de sí mismo...

–¿Sabes que te odio, verdad? –le espetó sin pensar.

Sin molestarse en mirarla, hizo una pequeña pausa con la llave en el encendido.

–Probablemente –repuso con un tono tan despreocupado que le hizo rechinar los dientes de rabia.

Giró la llave y arrancó. A continuación la recorrió lentamente con la mirada y Aspen sintió que el corazón se le aceleraba. La estaba estudiando de nuevo. Mirándola como si se la estuviera imaginando sin ropa.

–Pero eso no supondrá ninguna diferencia.

–¿En qué?

–En esto.

Rápido como el rayo, la agarró de la nuca antes de que ella pudiera darse cuenta de cuáles eran sus intenciones y la besó en la boca. Aspen se tensó, decidida a resistir aquel ávido asalto. Y lo consiguió. Por un instante, antes de que su boca se ablandara. Por un breve instante antes de que él se apartara para mirarla con indolente diversión. Como si ya le hubiera ganado la partida.

–Mi tío no te venderá la propiedad –lo fulminó con la mirada.

–Me la venderá –esbozó una media sonrisa.

Aspen apartó la vista. Odiaba su insolente confianza porque ella misma habría deseado tener aunque fuera una pizca de la que tenía él.

–¿Cuánto tardaremos en llegar?

–¿Tan deseosa estás, gatita? –rio él.

–Sí, deseosa de librarme de tu horrible compañía. De hecho, no sé por qué no lo hicimos de una vez en el avión. O en La Granja, ya puestos.

–Quizá quiera cortejarte –la miró, ladeando la cabeza.

–Me pregunto qué pensará tu madre de tu comportamiento.

–Maldita sea... –Cruz se pasó una mano por el pelo. Su indolente diversión a su costa se había trocado de pronto en disgusto. Maldiciendo de nuevo, pisó el acelerador.

–¿Algún problema? –inquirió ella, desando contra toda esperanza que efectivamente hubiera alguno.

–No lo dudes –gruñó.

Esperó a que se explicara y suspiró cuando no lo hizo. La situación era imposible. No había forma de que pudiera relajarse lo suficiente con aquel hombre como para tener sexo con él. Algo de lo cual se alegraba, reflexionó. Le estaría bien merecido. Procurando distraerse, se puso a mirar por la ventanilla. Desde el aire, México presentaba un impresionante contraste de montañas de un pardo oscuro y porciones de tierra desértica destacando contra el azul brillante del Océano Pacífico. En tierra el tema del contraste se repetía, solo que con rincones de gran belleza y casas y propiedades descuidadas.

Pero gradualmente, conforme Cruz conducía a través de pequeñas poblaciones y a lo largo de calles empedradas llenas de peatones y turistas, Aspen sintió que comenzaba a relajarse. Lanzó una rápida mirada a su hermoso perfil. Su expresión era más seria que un palo. El silencio se prolongaba como el asfalto que se extendía ante ellos hasta que, finalmente, ya no pudo más:

–¿Así que volviste a México después de que dejaras La Granja?

–¿Ahora quieres que te cuente la historia de mi vida, gatita?

–Solo estaba iniciando una conversación...

–Pues elige otro tema.

–¿Por qué quieres mi granja?

–Es una localización estupenda para un hotel.

–Piensas demolerla, ¿verdad? –lo fulminó con la mirada. Iba a demoler el único hogar que había tenido en su vida. Demoler las cuadras.

–Tal vez.

–No puedes hacer eso.

–Claro que puedo.

–¿Por qué? ¿Por venganza?

–Por venganza no –apretó la mandíbula–. Por dinero.

–¿Cuánto falta para llegar al hotel? –le preguntó ella, completamente exasperada.

–Tardaremos todavía un rato –respondió, brusco–. Tengo que dar un pequeño rodeo. Por la casa de mi madre.

–¿Por la casa de tu madre? –frunció el ceño.

–Créeme, a mí tampoco me entusiasma la idea. Desgraciadamente mi hermano le ha preparado hoy una fiesta sorpresa y le prometí que asistiría.

–Tu madre... –se aclaró la garganta como si se hubiera atragantado con algo–. Podías haberme avisado.

–Acabo de hacerlo –y añadió, al oír su suspiro de frustración–: No le des tanta importancia –le aconsejó él–. Yo no se la doy.

–Bueno, es obvio. ¿Cómo quieres que yo no le dé importancia? ¿Qué pensará ella de mí?

–Que eres mi última amante. ¿Qué otra cosa quieres que piense?

Cruz vio una expresión de dolor cruzar por su rostro y detestó el ligero sentimiento de culpabilidad que lo asaltó. Porque él no tenía nada de lo que sentirse culpable. Aspen le había pedido dinero, él le había expuesto sus condiciones y ella había aceptado. Y ahora que ya estaba enterada de que él estaba en directa competición con ella, la conciencia de Cruz estaba limpia. O debería haberlo estado. Aun así, le molestaba que pudiera estar tomando una decisión de la que se arrepentiría después.

–No tengo ningún regalo para ella –pronunció Aspen con voz débil.

Cruz se obligó a concentrarse en un tramo particularmente difícil de carretera.

–Ya lo tengo previsto.

Afortunadamente se quedó callada hasta que llegaron a la población en cuestión. Acababa de suspirar de alivio cuando ella habló de nuevo:

–¿Qué le has comprado?

–¿Perdón?

–El regalo. Tengo que saber lo que es si vas a presentarme como tu amante.

–Eres mi amante –la corrigió–. Por una noche, al menos.

Se quedó todavía más pálida de lo que estaba, y a Cruz le irritó pensar que se le hiciera tan cuesta arriba acostarse con él. Para cuando terminara con ella, estaría gritando de placer y suplicando que le regalara más de una noche.

–Dinero –respondió.

–¿Perdón?

–Le voy a regalar dinero –vio que arrugaba la nariz como si acabara de detectar un desagradable olor–. ¿Algún problema?

–Ninguno.

–El dinero hace rodar el mundo, gatita –gruñó.

–De hecho, creo que esa frase se aplica al amor, que no al dinero.

–El amor no basta ni para hacer rodar una pelota de tenis –replicó–. Mira, mi madre me vendió a tu abuelo cuando yo tenía trece años. Creo saber bien lo que le gusta.

–Había escuchado ese rumor, pero nunca llegué a creérmelo –comentó consternada.

–Pues créetelo –dijo, detestando la nota de amargura que tiñó sus palabras.

–Estoy segura de que ella no quiso alejarte de su lado –al ver que Cruz no decía nada, añadió con un suspiro–: Sé cómo te sientes.

–¿Cómo puedes saberlo? –se burló–. Creciste en una propiedad de cuatro mil metros cuadrados y fuiste a una escuela de pago.

–Yo no nací en ese ambiente, Cruz. Mi padre abandonó a mi madre cuando yo tenía tres años y ella luchó durante años por mantener nuestras cabezas por encima del agua mientras estuvo viva. Lo único que gané fue que mi abuelo pagara dinero a mi padre por abandonarnos.

Cruz frunció el ceño. Lo único que había sabido él era que la madre de Aspen había vivido de alguna pensión de su abuelo y que su padre había fallecido.

–Tu padre era instructor de esquí, ¿verdad?

–Sí.

–Probablemente fue mejor que no tuvieras nada que ver con él.

–¿Por su profesión?

–No, porque se dejó sobornar. Un progenitor jamás abandona a su hijo, suceda lo que suceda.

–Siento lo que te sucedió –murmuró con tono suave.

Cruz no quería su compasión. No cuando entendía perfectamente los motivos que había tenido su madre. Maldijo para sus adentros; ¿no era por eso por lo que él mismo había trabajado tan duro? ¿Para que, si alguna vez se casaba, su esposa no tuviera que enfrentarse nunca a esa decisión?

–Aquello me reportó muchas oportunidades. Y cosas peores les pasan a muchos niños.

–Cierto, pero cuando un niño se siente abandonado es como...

–Hay que seguir adelante y no mirar atrás.

Aspen registró en su voz el profundo dolor que debía de haber sentido. Experimentó un extraño deseo de consolarlo... pero enseguida se recordó que era un hombre rico que estaba decidido a robarle su hogar, y tan arrogante que estaba dispuesto a prestarle el dinero necesario para desafiarla.

–Me gustaría parar para comprar unas flores –pronunció, tensa.

Cruz dobló por una calle lateral y maldijo cuando el tráfico se atascó en un bullicioso bulevar que daba al mar.

–¿Para qué?

–En primer lugar, por el cumpleaños de tu madre, y en segundo, porque voy a visitar la casa de alguien y no llevo ningún regalo.

–Ya te he dicho que lo tengo todo previsto.

–Y dada tu actitud hacia el dinero, estoy segura de que el regalo será muy generoso, pero yo prefiero entregarle algo más personal.

Cruz apretó los dientes, rezando por conservar la paciencia. Cinco minutos después aparcaba el todoterreno a un lado de la calle, delante de un grupo de tiendas. Cuando ella se disponía a bajar, la detuvo.

–Bajo a comprarlas. Tú espera aquí, con la puerta bien cerrada.

–Pero se supone que voy a regalárselas yo...

–Créeme, mi madre sabrá que no son mías –la última vez que le regaló flores fueron unas dalias que había recogido en una cuneta de la carretera. Cuando tenía unos doce años.

No mucho después, Aspen suspiró aliviada cuando Cruz entró en el aparcamiento circular de la inmensa hacienda, con grandes tinajas de barro a cada lado de la ancha entrada, rebosantes de coloridas flores.

Bajó del coche y vio que Cruz fruncía el ceño mientras descargaba del maletero una caja de relucientes paquetes de regalos.

–Me dijiste que a tu madre solo ibas a regalarle dinero –le recriminó, confusa.

–Y así es. Estos paquetes son para mis sobrinos.

Aquello la sorprendió, y se preguntó si no latiría un corazón sensible dentro de aquel cuerpo, después de todo. La entusiasmada salida de sus sobrinos, corriendo a recibirlo, reforzó ese pensamiento: fue como si hubiera llegado Santa Claus. Aspen descubrió un genuino afecto hacia él en las caras de su familia. Y, sin embargo, al ver que ninguno se atrevía a tocarlo o a abrazarlo, resultó evidente que algo no marchaba del todo bien entre ellos.

Cruz, por su parte, no parecía notarlo. Su tranquila mirada estaba totalmente pendiente de los chillidos de alegría de sus sobrinos y sobrinas conforme desenvolvían los regalos. Fue entonces cuando Aspen se dio cuenta de que aquellos regalos eran o bien una manera de romper el hielo, o bien un sustituto de auténtico cariño.

–Esta es Aspen –dijo una vez que la euforia hubo remitido un tanto–. Aspen, te presento a mi familia.

Cada miembro de la familia procedió a presentarse con algo de recelo, claramente inseguros sobre cómo tratarla. Esforzándose por adaptarse lo mejor posible a la situación, les sonrió afable como si se llevara de maravilla con Cruz.

–Estas flores son de los dos... –le dijo a la madre de Cruz mientras le entregaba el sofisticado ramillete y veía como se iluminaba su rostro de placer.

Pensó que años atrás debía de haber sido una verdadera belleza; pero el tiempo y la vida le habían pasado factura. La mujer miró a su hijo con una expresión de abierta adoración y a Aspen le entraron ganas de pegar a Cruz cuando este, en respuesta, apenas esbozó una tensa sonrisa.

Un incómodo silencio se abatió sobre sus hermanas hasta que Ricardo, el hermano, se hizo cargo de la situación y guio a todo el mundo hasta el jardín trasero, donde el aroma de una bien surtida barbacoa flotaba en el aire. La hermana más pequeña, Gabriela, que parecía tener unos diecinueve años, tomó a Aspen del brazo y fue a presentarla a sus dos cuñados, que, cerveza en mano, se estaban ocupando de la carne. La joven le enseñó luego la pequeña viña que seguía atendiendo su madre, así como el exuberante huerto que tenía plantado en grandes cajones de madera. Desde la casa, la vista del océano era espectacular.

–Cruz nunca había traído a una novia aquí antes –le susurró Gabriela.

Aspen sonrió enigmáticamente al escuchar la palabra. No tenía intención de corregir a su hermana y avergonzarlos a ambos. Volviendo al patio, encontró a Cruz repantigado en una tumbona a la cabecera de una gran mesa de terraza, rodeado de sus hermanas y de su madre como si se tratara de una celebridad. Los dos cuñados continuaban ocupados con la barbacoa y Aspen hizo todo lo posible por concentrarse en la espectacular vista de los viñedos que descendían por la ladera hasta el mar azul. Nadie parecía saber a qué tema de conversación agarrarse. Y lo que era todavía peor: la madre de Cruz no dejaba de lanzarle miradas culpables mientras lo trataba como un rey. O Cruz no se daba cuenta o fingía no hacerlo, mientras conversaba principalmente con su hermano sobre asuntos de trabajo.

¿Habría echado realmente de menos a su familia años atrás, cuando abandonó La Granja? Se preguntó cómo se habría sentido realmente allí, solo y alejado de los suyos, y cómo habría reconectado con ellos después... Extrañamente, comenzaba a sentir lástima por Cruz, y hasta se descubrió deseosa de romper la sólida barrera que parecía haber erigido en torno a su persona. De repente uno de los sobrinos mayores sacó el balón de baloncesto que le había comprado Cruz y llamó a todo el mundo a jugar a los cuatro cuadrantes. Gabriela dio un salto y le pidió encarecidamente a Aspen que se sumara. A Cruz no le preguntaron si quería participar.

Otro chico trazó rápidamente los cuadrantes y al poco rato se había formado una fila mixta de niños y adultos. Aspen se descubrió divirtiéndose por primera vez en aquel día, riéndose con la chiquillería y compitiendo por el puesto del rey del juego. Cuando uno de los chicos mayores intentó una astuta maniobra y el balón salió disparado hacia la mesa, Cruz la cazó al vuelo y se la lanzó a Aspen. Algún malicioso diablillo la impulsó a devolvérsela:

–Ven a jugar.

–No, gracias.

–Él nunca juega cuando viene a vernos –le susurró Gabriela.

Aspen esbozó una sonrisa compasiva, bien consciente de lo que significaba anhelar el afecto de alguien que no lo prodigaba. Recordaba que su abuelo y su tío siempre habían sido demasiado serios como para ponerse a jugar con ella. Viendo que Cruz se mostraba también demasiado serio, y sabiendo que si se animaba un poco lograría animar aún más al resto, volvió a lanzarle el balón.

–¿Tienes miedo de perder? –lo desafió, divertida.

Se levantó y dejó su botella sobre la mesa con deliberada contención. Hasta el último miembro de su familia pareció contener el aliento... Aspen distinguió el momento preciso en que él también se dio cuenta de ello y, muy serio, se la quedaba mirando con un peligroso brillo en los ojos. Lentamente se acercó a ella.

Un estremecimiento de excitación la recorrió. Avasallándola con su estatura, Cruz le tomó la mano y depositó cuidadosamente el balón en ella, como si fuera un recién nacido... o una bomba a punto de explotar. Luego, inclinándose, bajó la mirada hasta su boca.

–He dicho que no.

Cuando volvió a mirarla a los ojos, Aspen leyó en los de él una tácita advertencia. Luego, sin pronunciar una palabra, giró sobre sus talones y se dirigió al jardín. Aspen soltó un suspiro tembloroso, y lo mismo hizo Gabriela.

–¿No te asusta cuando te mira de esa manera?

La furia de Cruz debería haberla asustado. Debería haberla aterrado, de hecho. Su abuelo se había servido de su carácter como un arma y Chad, cuando estaba bebido, se había mostrado caprichoso y veleidoso. Pero Cruz no la asustaba de aquella manera. De otras maneras, sí. Como la manera en que le hacía sentirse, toda temblorosa. Como si la controlara cada vez que la tocaba. Eso sí que la asustaba. Rechazando esos pensamientos, respondió a Gabriela:

–No, así no me asusta. Creo que es más perro ladrador que mordedor.

Cruz se había retirado ya. Poco después salía Ricardo llevando una elaborada tarta de cumpleaños, de color rosa brillante, y un ramo de vistosas flores.

–¿Dónde está Cruz? –preguntó, lanzando una rápida mirada a su asiento vacío.

Se oyeron unos bajos murmullos que Aspen pudo comprender, pese a que desconocía el español. Se ruborizó, culpable. Era culpa suya que Cruz se hubiese marchado así.

–Voy a buscarlo.

Siguiendo el camino que lo había visto tomar, lo encontró en el pequeño viñedo. Él debió de haber oído sus pasos, pero no dio señal de ello. Con las manos hundidas en los bolsillos, estaba contemplando el mar.

–Confiaba en poder disfrutar de un momento de tranquilidad –pronunció con su voz profunda, sin volverse–. ¿Te han mandado ellos a buscarme?

–No –permaneció junto a él, contemplando las pequeñas olas que rompían en la costa–. Yo me ofrecí –sintió el avasallador impulso de consolarlo–. No saben cómo tratarte. Tu madre parece sufrir mucho. ¿Se siente culpable? ¿Tiene remordimientos? Lo ignoro, pero lo que sí tengo claro es que te quieren. Todos.

Cruz se tensó y volvió a enterrar las manos en los bolsillos. Inadvertidamente, Aspen había reabierto una antigua herida. Su madre se sentía culpable. Cruz no sabía qué hacer al respecto y eso le impedía acercarse demasiado a su propia familia.

–No hables de lo que no sabes –rezongó, áspero.

–Entiendo que estés molesto... quizás hasta furioso por lo que te sucedió.

–No estoy furioso por eso –se giró para mirarla–. Cuando murió mi padre, mi responsabilidad como hijo mayor era mantener a la familia mientras las mujeres cuidaban la casa. Eso es lo que debimos haber hecho. Mantenernos unidos y hacer piña.

–Oh. Por eso te resultó todavía más duro separarte de ellos...

–Nada pude hacer yo para evitarlo –la miró ceñudo–. El viejo Carmichael ofreció dinero a mi madre y ella prefirió enviarme lejos en vez de permitirme que mantuviera a mi familia a mi manera.

–¿Cómo?

La mayor parte del tiempo lo había pasado trabajando en una hacienda cercana, atendiendo los jardines de gente rica.

–Haciendo cosas... aburridas.

–¿Y tu madre no trabajaba?

–Limpiaba casas cuando podía, pero yo tengo un hermano y cuatro hermanas. Todos tenían menos de diez años por aquel entonces. La familia de mi padre era lo que hoy podría denominarse desestructurada y mi madre había sido la única hija de un matrimonio mayor. Yo era el único en condiciones de mantenerlos.

–Lo siento, Cruz. Esa debió ser una carga demasiado pesada para los hombros de un niño. Tuviste que luchar mucho –esbozó una mueca–. Supongo que por eso te tratan ahora como si fueras un rey.

Cruz reparó en la preocupación que se reflejaba en su mirada y sintió que el pecho se le apretaba de emoción. ¿Qué estaba haciendo allí, contándole la historia de su infancia a aquella mujer? A una mujer que ni siquiera le gustaba.

–¿Sabes? Podrías conseguir que tu familia se relajara un poco más si fruncieras menos el ceño –le lanzó una media sonrisa–. Me doy cuenta de que quieres mucho a tu familia. Es extraño, pero no hay abrazos. No hay contacto entre vosotros –se interrumpió. Su silencio estaba cargado de indeseada compasión–. Me recuerdas a mi abuelo. A él también costaba que se le acercara la gente.

Cruz entrecerró los ojos. Nadie en su familia hablaba nunca del pasado... ni siquiera Ricardo. Efectivamente, se había marchado furioso de Ocean Haven... y furioso se había quedado. Y le gustaba. Era la furia lo que lo empujaba en la vida.

–No recuerdo haber leído en ese documento tuyo que redactaste que debías lanzarme también sermones psicológicos.

–Solo estaba intentando ayudarte. Aunque la verdad es que no sé por qué –masculló, enfadada.

–Lo de ayudar tampoco figura en ese contrato. Solo quiero una cosa de ti. Que conversemos antes o después de hacerlo es irrelevante.

Cruz vio que volvió a lanzarle aquella mirada dolida, antes de enmascararla tras una fría y altiva expresión. Maldijo para sus adentros. ¿Por qué no podía mirarla sin sentir... tantas cosas? Deseo, furia, decepción, necesidad. Una profunda necesidad de algo más... y no solo de aquel dulce cuerpo que había asaltado su sueños durante años. Volvió a recordarse la clase de mujer que era: de las que se servían de su cuerpo para perseguir sus propios intereses. Eso sí que era real. Eso era Aspen. Y solo cuando se hubiera acostado con ella y saciado ese deseo, manipulándola a su vez, podría expulsarla de una vez por todas de su mente y de su vida.

Se moría de ganas de hacerlo.

Capítulo 6

Aprimera hora de la tarde Cruz entró en el largo sendero de entrada del Rodríguez Club de Polo. Un hotel que, según había oído Aspen, era uno de los más lujosos del mundo. Pero no le importaba. Estaba demasiado nerviosa para dejarse impresionar. Y, además, era solo un hotel.

Una especie de palacio color miel de diez pisos de altura, que se curvaba como una gigantesca herradura alrededor de una red de exquisitamente cuidados jardines, con una fuente central que semejaba una lámpara de araña invertida. Tan pronto como se detuvo el todoterreno, un conserje de uniforme se apresuró a atenderlos. Hombres y mujeres elegantemente vestidos entraban y salían indolentes del vestíbulo acristalado, y Aspen no pudo evitar mirarse la vieja camiseta y los vaqueros que llevaba. En ese momento se sentía como Cenicienta antes de su transformación en princesa.

–Bueno, puedo ver por qué tiene siete estrellas, y eso que todavía no he visto el interior –dijo con reticente admiración–. Y, oh, guau... –exclamó por lo bajo. En el vestíbulo, caballos de bronce de tamaño natural galopaban en el centro de un estanque, en medio de chorros de agua y haces de luz–. Hay tanto que ver aquí fuera... Casi se me quitan las ganas de entrar.

–Desgraciadamente no sirven comidas en la entrada, así que tendrás que hacerlo.

Sorprendida por aquella inesperada broma, Aspen lo miró y se le aceleró el pulso. Era tan guapo y tenía tanto carisma... Se preguntó cómo sería estar con él en aquel hotel por propia voluntad, y no obligada. ¿Pero por qué estaba pensando aquellas cosas? Lo último que necesitaba era volver a relacionarse con un hombre. Y Cruz le había expresado en términos inequívocos que lo único que esperaba de ella era sexo.

¿Cómo había podido convencerse a sí misma de que sería capaz de hacer aquello? No solo por su propia e inherente aversión al sexo, sino porque todo era tan frío... ¿Qué sucedería una vez que subieran a la habitación? ¿Irían directamente al dormitorio? ¿Se desvestirían? ¿La desvestiría él? Afortunadamente no dispuso de mucho tiempo para analizar el nudo que sentía en la boca del estómago mientras el portero les abría las puertas de cromo y cristal. Otro deferente miembro de la plantilla se dirigió a él para saludarlo. Aspen los dejó solos para acercarse a una plataforma circular con una gran escultura en madera de un jugador de polo.

–¿Aspen?

Cruz, que ya había terminado de hablar con su empleado, estaba esperando impaciente a que se acercara. Pero Aspen no podía dejar de examinar la escultura.

–¿Has hecho tú esto?

–¿Por qué me lo preguntas? –pareció sorprendido.

–He visto versiones más pequeñas de esta misma escultura en casa de tu madre. Me recordaron las tallas de madera que solías hacer en tu tiempo libre. ¿Eran tuyas?

–Hace años que dejé de hacerlas.

–Ya no juegas al polo. ¿Por qué? –inquirió curiosa.

–Tengo otras cosas que hacer.

–¿Lo echas de menos?

–Cuidado con los escalones –le aconsejó, adelantándose.

Ya. Con eso había vuelto a poner fin a otra conversación. Se preguntó por qué se había molestado en entablarla. Evocó la furia con que había reaccionado en casa de su madre a su moderada provocación y sacudió la cabeza, asombrada de su propio atrevimiento. ¿Qué sabía ella de nada? Su propio historial de relaciones no era precisamente el más sano del planeta.

Siguiendo a Cruz hasta la fila de ascensores, decidió mantener la boca callada. Cuando el ascensor se abrió directamente a la suite que era al mismo tiempo el apartamento privado de Cruz, se quedó paralizada ante la opulencia del salón. Él, en cambio, entró tranquilamente y dejó la cartera y las llaves sobre la gran mesa de caoba que se alzaba en el centro. Acto seguido abrió la puerta corredera de cristal que daba a la larga terraza. Al fondo pudo Aspen distinguir un verde campo de polo. Entrando por fin, vio que detrás del campo de polo se levantaban unas enormes cuadras de piedra y techos de teja, rodeadas de prados con vallas blancas.

–Guau... –aspiró el cálido aire de la tarde que transportaba un aroma a magnolias y a césped recién cortado.

–Si das diez pasos a tu izquierda, verás una piscina y un spa para tu uso particular.

Feliz de alejarse de él, fue a donde le había indicado.

–Oh... –se quedó pasmada ante la piscina azul zafiro con el gran spa en el extremo. Estaba protegida por un lado con un alto seto, y del sol con un toldo de tela en forma de vela–. Tú no haces nada a medias, ¿verdad?

–México es muy caluroso.

Aspen se preguntó entonces por qué ella sentía tanto frío. Estremeciéndose, se volvió para mirarlo: su atención se vio cautivada por sus negros ojos de mirada penetrante y por la sombra de barba que acentuaba su cuadrada mandíbula. Volvió a estremecerse, y se irguió para disimular su reacción.

–Ya va siendo hora de que empecemos la fiesta, ¿no?

–¿Fiesta? –Cruz enarcó una ceja–. ¿En la piscina?

Aspen lanzó una rápida mirada a la invitadora piscina, alarmada por la imagen que asaltó su mente: la de sus cuerpos desnudos y entrelazados. La imagen era muy nítida: el grande y bronceado cuerpo de Cruz sosteniéndola; el sedoso contacto del agua acariciando su piel y rizándose en torno a ella; sus brazos en torno a su fuerte cuello, sosteniéndose; las manos de él acariciando sus senos... Sintió que la cara le ardía. Tenía una visión del sexo tan romántica como fantasiosa. La verdadera versión la conocía por experiencia.

–Por supuesto que no.

–¿Has hecho alguna vez el amor en el agua, Aspen?

–La piscina no me apetece.

–Lástima. Hace una buena noche para bañarse.

Aspen no quería complicar las cosas. Para lo que estaba a punto de suceder entre ellos, una cama era mucho más adecuada.

–En una cama valdrá.

Un músculo latió en la mandíbula de Cruz. La miraba como si estuviera esforzando por desentrañar sus más profundos pensamientos. Se giró de pronto.

–Bien. No me gusta hacer el amor con el estómago vacío.

–Esto no tiene nada que ver con el amor –le recordó ella.

A punto de entrar de nuevo, se volvió para mirarla.

–No pensarás eso cuando toque tu cuerpo.

¿Cómo podía ser tan arrogante? Tanto encanto latino desperdiciado en ella... Lanzó mentalmente dardos contra su espalda mientras se preguntaba por qué no querría acabar cuanto antes. Aparentemente la deseaba... pero lo mismo le había ocurrido a Chad, al menos en un principio. Oh, aquello era horrible. Detestaba preguntarse por lo que había detrás del deseo de Cruz. Detestaba esperar que con él pudiera ser diferente. Estaba demasiado escarmentada para tener esperanzas de nada.

Esa vez, cuando volvió a entrar, descubrió una botella de champán enfriándose en un cubo de hielo, sobre la mesa del comedor. Quizá fuera eso lo que debía hacer: emborracharse. Como si le hubiera leído el pensamiento, Cruz apretó los labios.

–Vamos. Te enseñaré tu habitación.

Aspen sintió que el corazón le daba un vuelco. «Va a enseñarte tu habitación, estúpida, no a pedirte que la uses», se dijo. «Todavía».

Haciéndose a un lado para dejarla pasar, le señaló una puerta cerrada:

–Tiene baño particular, con todo lo necesario.

Aspen asintió con la cabeza. Cuando resultó obvio que no iba a añadir nada, Cruz se volvió para retirarse.

–Te dejo para que te pongas cómoda.

Fue entonces cuando descubrió un libro sobre la mesilla.

–Esta es tu habitación –le espetó.

–¿Esperabas que fuera la de otra persona?

–No, yo... –le lanzó una agria mirada–. Pensé que te gustaría tener tu propio espacio.

–Me gusta más tener la cama caliente. Servirán la cena dentro de veinte minutos.

Una vez que Cruz se hubo marchado y cerrado la puerta, Aspen se dejó caer en la colcha de seda de la enorme cama, preguntándose cuánto tiempo tardaría en descubrir que era un fracaso en asuntos de alcoba. Una hora después se encontraba tan nerviosa que apenas pudo hacer otra cosa que picotear la deliciosa cena mexicana que les había sido servida.

–¿Te pasa algo?

Recorrió con la mirada los poderosos antebrazos de Cruz, que estaba cenando en mangas de camisa. ¿Cómo podía preguntarle algo así? Estaba a punto de acostarse con un hombre que ni siquiera le gustaba para poder salvar su hogar.

–Claro que no –mintió, simulando una relajada confianza.

–Apenas has probado bocado –miró ceñudo su plato–. Si está demasiado picante, puedo pedirte otra cosa.

–No, la comida está muy buena.

Cruz bajó su tenedor y se llevó su copa de vino a los labios. «A él sí que le sobra confianza», pensó resentida.

–¿Por qué te dejas tanta comida en el plato entonces?

Aspen vio que se relamía una gota de vino del labio inferior y no pudo ya apartar la mirada.

–Yo, er... comí mucho en tu casa.

–No es verdad. Apenas tocaste la comida.

–No suelo comer mucho, ni siquiera cuando tengo hambre.

–Y ahora no la tienes. ¿Por qué estás así, Aspen? ¿Es porque sigues enamorada de Anderson?

–¿Perdón? –sabía que se le había abierto la boca de asombro y se obligó a cerrarla–. ¡No! Aquello fue un desastre desde el principio.

–¿Entonces no sigues colgada de él?

–No.

–¿Por qué fue un desastre? –entrecerró los ojos, pensativo.

–Preferiría no hablar de ello, si no te importa.

Se la quedó mirando fijamente y Aspen no supo qué añadir. Su inesperada pregunta sobre Chad la había desconcertado por completo.

–Ven aquí.

Aquella orden alertó sus sentidos: la respiración se le aceleró con creciente pánico. Estaba intentando controlarla y ella sabía que no podía permitírselo. Se echó el cabello hacia atrás.

–Ven tú,

Podía sentir la tensión de Cruz, pese a que no se había movido: parecía irradiar desde el otro lado de la mesa y robarle el aire de los pulmones. Pese a su tono indiferente, seguía sintiéndose como si fuera una marioneta pendiente de un hilo.

La estuvo observando durante un buen rato con los párpados entrecerrados, hasta que de repente echó la silla hacia atrás y se levantó. El corazón de Aspen dio un salto como si hubiera salido de un trance. Decidida a permanecer indiferente, no se movió.

–Tienes un cabello espectacular.

Empezó a temblar, aunque él todavía no la había tocado. Lo único que tenía a su favor era que Cruz no podía ser consciente de su turbación interna. Así que continuó mirando hacia delante mientras él estiraba una mano para atrapar un sedoso mechón de pelo entre los dedos. Estaba segura de que no podría hacerlo. Ya se estaba congelando, y volver a ponerse en manos de un hombre resultaba verdaderamente aterrador. No podía quitarse de la cabeza la brusquedad de Chad, que parecía impregnar su alma.

–Maldita sea, Aspen... ¿Qué te pasa?

La contrariada voz de Cruz no hizo más que echar combustible al ya rabioso fuego de las inseguridades de Aspen. El pánico, que la envolvía, la impulsó a la acción. Empujó su silla hacia atrás y se levantó para dirigirse en la dirección opuesta a la que él se encontraba. Desafortunadamente, eso solo la llevó a la balaustrada de la terraza. Se aferró a la barandilla de hierro y simuló mirar con atención las luces que delineaban el perímetro del campo de polo a oscuras.

–¿Qué es lo que más te molesta de todo esto? –le preguntó Cruz–. ¿El aspecto económico o el hecho de que tengas que acostarte conmigo?

Aspen sabía que estaba muy cerca de ella, justo a su espalda: era como si cada fibra de su ser estuviera sintonizada con el de Cruz, pero no se volvió. Sinceramente debió haber esperado que, llegado el momento de la verdad, se vendría abajo. Pero por supuesto que necesitaba hacer aquello. Su mente estaba tan obnubilada que no podía concebir ninguna otra manera de salvar la granja.

–No es el dinero –alzó la cabeza para contemplar el cielo estrellado. Planeaba devolverle hasta el último céntimo que le prestara, más los intereses, de manera que el aspecto económico no la preocupaba. No, era otra cosa–. Es...

–¿Soy yo? –la pregunta sonó como un disparo.

Resultaba curioso, reflexionó, mantener una conversación con alguien sin verlo: eso agudizaba sus otros sentidos. El sentido del oído, que tan enamorado estaba del timbre de su voz; la sensación del calor de su cuerpo que parecía atraerla como la luz de un faro; su olor... Inconscientemente, se puso a frotar la barandilla sintiendo la suave textura del hierro bajo sus sensibles yemas.

–Es más bien el hecho de que yo no te gusto.

No se había dado cuenta de lo muy cierto que era eso hasta que pronunció la frase. El corazón dejó de latirle y sintió de pronto sus manos sobre sus hombros, volviéndola suavemente. Avergonzada por aquella confesión, se obligó a sostenerle la mirada.

Cruz la miraba fijamente sin decir nada, con sus grandes manos abrasándole los hombros. Era difícil interpretar su expresión, con la luz de la única vela que parpadeaba sobre la mesa y de la luna creciente que intentaba ocultarse tras nubes oscuras. Y lo fue todavía más cuando bajó la vista a sus manos, velada por sus negras pestañas.

Subió entonces suavemente las manos por su cuello hasta el perfil de su mandíbula, despertando miles de sensaciones diferentes a su paso. Aspen se tensó al sentir la lenta caricia de la yema de su pulgar recorriendo sus labios cerrados. Mientras tanto, tenía los ojos clavados en su boca mientras le apretaba con suavidad la tierna carne. Ambos se habían quedado perfectamente quietos. El único movimiento procedía del pulgar de Cruz mientras frotaba y acariciaba los hipersensibles labios una y otra vez. Así hasta que Aspen sintió que comenzaban a vibrar y a ceder a la persuasiva presión. Se puso a temblar cuando se le humedeció el labio inferior y entreabrió la boca, hasta que él le tocó los dientes. Luego él delineó su contorno con la misma minuciosidad.

Debió haber adivinado que no se detendría allí, porque enseguida él subió la otra mano hasta su nuca. De repente no pudo ya más y abrió todavía más la boca, permitiéndole mayores libertades. Pero Cruz no se apoderó inmediatamente de ella, y, sin siquiera darse cuenta, Aspen ladeó la cabeza con la intención de capturar su pulgar entre los dientes, invitándolo tácitamente a entrar. Él, sin embargo, seguía resistiéndose, de manera que ella, soltando un leve gemido, cerró la boca en torno a su pulgar para chupárselo, lamiéndolo al mismo tiempo como deseosa de saborearlo.

Cruz no creía haber experimentado nada tan erótico en toda su vida mientras veía a Aspen meterse su pulgar en la boca, hundiendo las mejillas para succionarlo con fuerza y aflojar luego la presión, usando la lengua para enloquecerlo. Con cada chupada y lametazo, su erección pulsaba dolorosamente contra su bragueta hasta que, incapaz de contenerse por más tiempo, retiró el pulgar y la besó en la boca.

La boca de Aspen se cerró como un resorte sobre la suya, como si estuviera tan desesperada como él. Aprisionándola contra la barandilla de hierro, Cruz se apretó todo lo que pudo contra ella. Incapaz de pensar, dejó la iniciativa a sus instintos: bajó una mano para agarrarle una pierna y rodear con ella su cintura, para poder encajarse mejor entre sus muslos mientras se llenaba los oídos de sus pequeños y ardientes gemidos.

El escote de su vestido, que no había dejado de tentarlo en toda la noche, no supuso barrera alguna para sus manos, que lograron por fin acunar sus senos. Deslizó los dedos por los pezones a través del encaje del sujetador y los sintió endurecerse mientras ella se arqueaba contra él con gemidos cada vez más ardientes. Gruñó, le lamió una oreja, se la mordisqueó, y sembró luego todo su cuello de diminutos besos al tiempo que chupaba la tersa piel. Olía a flores y sabía a miel: nunca en toda su vida había paladeado nada tan dulce, tan embriagador.

Ella alzó aún más la pierna como buscando un contacto más intenso, al tiempo que le clavaba los dedos en los hombros.

–Cruz, por favor...

No necesitó mayor invitación: le hizo a un lado el sujetador y se apartó levemente para poder mirarla.

–Perfecto. Tus senos encajan perfectamente en mis manos.

Los amasó suavemente, observando cómo sus pezones de color frambuesa se endurecían todavía más como anticipándose a la caricia de su boca. Su cuerpo pulsaba de deseo esperando también aquel momento, y sopesó cada seno antes de apoderarse de las puntas con el índice y el pulgar. Aspen gritó y se arqueó, sufriendo, y él inclinó la cabeza para darle lo que sabía que necesitaba, aplicando los labios en un pezón y succionándolo con fuerza mientras acariciaba firmemente el otro.

–¡Cruz! ¡Oh, Dios mío!

Ella enterró los dedos en su pelo y se agarró a él... y menos mal que lo hizo, porque el sabor de su piel hacía que a Cruz le flaquearan las piernas. La urgencia que sentía por entrar en ella resultaba imposible de soportar. Rodeándole la cintura con un brazo, la levantó y presionó su erección contra su pubis, destruido su autocontrol.

–Te deseo, Aspen –recorrió con una mano toda la sedosa piel de su muslo a la vez que le alzaba la falda–. Dime que me deseas, gatita mía. Dime que esto no tiene nada que ver con el dinero.

Registró la rigidez de su cuerpo a la vez que sus propias palabras reverberaban en su mente, y el efecto fue como si le hubieran arrojado por la cabeza un cubo de agua fría. ¿Qué estaba diciendo? Y, lo que era más importante, ¿qué estaba pidiendo?

–Yo...

Alzó la mirada hacia él, ruborizada de pasión. Aturdida. Hermosa. La brisa le abanicaba el cabello.

–Lo siento –susurró ella.

¿Que lo sentía? Él también. La última vez que había querido algo con tanta desesperación, lo había perdido todo. Y no podía poseerla así. No podía poseerla así porque estaba pagando por ella. Una vez más, la imagen de un lascivo Billy Smyth acariciándole la mejilla nubló su visión. El solo pensamiento de Aspen acostándose con otro hombre le encendía la sangre. Si él no le hubiera ofrecido aquel trato, quizá se habría acostado con cualquier otro... Le retiró los brazos de su cuello.

–¿Cruz...?

¿Acaso estaba loco? Tenía a una mujer ardiente en sus brazos; ¿por qué entonces dudaba tanto? No podía explicarlo. Simplemente sabía que no estaba bien. Su erección presionaba con insistencia contra su bragueta, pero se alejó de pronto para no verse tentado de atraerla de nuevo hacia sí. Algo de su turbación interna debió de haberse reflejado en su rostro, porque vio que se ponía pálida y hasta temió que fuera a vomitar.

–Tranquila.

Fue a agarrarla, pero ella retrocedió y se arregló lo mejor que pudo el vestido antes de abrazarse, estremecida.

–No puedo creerlo. Lo he estropeado –murmuró más para sí misma que para él.

Cruz registró lo extraño de su comentario, pero al mismo tiempo se mostró de acuerdo con ella. Porque... sí, ella lo había estropeado. Lo estaba estropeando todo. Su deseo de comprar Ocean Haven. Y su tranquilidad de espíritu. «Eso suena a venganza», le había dicho ella antes.

–Vete a la cama, Aspen –le dijo con tono cansado, disgustado consigo mismo y con su molesta conciencia.

–¿Pero qué pasa con...? –sus ojos eran dos inciertos lagos de color verde oscuro.

–No tengo ganas.

Se giró rápidamente y se internó en el apartamento antes de que arrojara su desesperante conciencia por la terraza e hiciera lo que su cuerpo le estaba demandando hacer.

Aspen permanecía de pie en la terraza, con el aire de la noche refrescando su acalorada piel mientras asimilaba el rechazo de Cruz. Tragó saliva, con su mente rebobinando aquellos últimos momentos. Se sentía como una completa inepta conforme los recuerdos del doloroso rechazo de Chad, años atrás, la arrollaban como una avalancha. Su expresión de asco cuando él le ordenó que saliera a comprar un frasco de vaselina... En aquel tiempo había sido tan ingenua en cuestiones de sexo que no había sabido de qué estaba hablando. Así que él se lo había aclarado. «Lubricación. Estás demasiado seca. Es desagradable».

Absolutamente avergonzada, había buscado en Internet para descubrir que algunas mujeres padecían sequedad de vagina debido a bajos niveles de estrógenos. No había indagado más. Mortificada, había hecho lo que le había pedido, pero nunca habían tenido oportunidad de usarla. Él no había querido tocarla después de aquello. Por muchas veces que se hubiera repetido a sí misma que las ásperas palabras de Chad habían tenido más que ver con sus propias carencias que con la de ella, Aspen nunca había llegado a creérselo del todo. Siempre había abrigado la secreta sospecha de que había tenido razón.

«Chad hace tiempo que se ha ido y tú sabías que eso iba a suceder con Cruz, así que enfréntate a ello», se dijo. «Y rápido. Cuanto antes termines, antes podrás volver a casa». Fortalecida su resolución, entró de nuevo en el apartamento y encontró a Cruz sirviéndose una copa, de espaldas a ella.

–Sigues estando obligado a prestarme el dinero –le recordó, satisfecha de que su voz sonara tan firme.

Tenso, se volvió lentamente para mirarla. Pensó en lo fría y tranquila que estaba. Altiva, indiferente. Con la misma parsimonia, se sentó en uno de los mullidos sofás.

–No –sentía deseos de irritarla, de contrariarla.

–Claro que sí. Firmaste...

–Sé lo que firmé –removió el hielo de su copa mientras la observaba. Volvió a pensar en lo frío y distante de su actitud. Maldijo para sus adentros. Habitualmente era él quien se mostraba así.

–Yo confiaba en ti –alzó la barbilla.

Cruz ignoró el nudo que sintió en el estómago. Aquella tranquila declaración había vuelto a provocarle remordimientos de conciencia.

–El acuerdo no estipulaba qué noche –esperó a que asimilara sus palabras–. Considérate liberada de todo compromiso por esta. Como te dije antes, no tengo ganas.

–¿Cuándo tendrás ganas? –frunció el ceño.

–No lo sé –contestó, irritado consigo mismo por su incapacidad para dominar su propia reacción física.

–¿Y si yo no tengo ganas cuando tú decidas que sí las tienes?

Aquello no iba a funcionar. Si se quedaba allí, acabaría terminando con lo que habían empezado en la terraza. Se levantó de golpe y vio que lo miraba con expresión recelosa. Tenía motivos para ello. Se acercó a ella y enterró los dedos en su gloriosa melena, tomándola de la nuca. Le hizo alzar la cabeza para obligarla a mirarlo; no sabía si estaba furioso con ella, consigo mismo o con el mundo en general.

–Cuando decida poseerte, Aspen, puedes estar segura de que tendrás ganas.

Y la besó.

Aspen se llevó el dorso de la mano a la boca mientras veía a Cruz abandonar la habitación. «¡Vete con viento fresco!», quiso gritarle. Pero no lo hizo: estaba demasiado alterada para ello. Lo poco que había dormido la noche anterior, la montaña rusa emocional de aquel día... Todo ello parecía haberle caído encima de golpe. Nada deseosa de quedarse esperándolo, voló al dormitorio con la esperanza de que el sueño la transportara de vuelta a East Hampton. Literalmente.

Solo que no era en su habitación de Ocean Haven donde se encontraba, de modo que rápidamente recogió sus cosas para trasladarse a una de las habitaciones de invitados. «¡Ja!», rio para sus adentros. Sería ella la que le demostrara a Cruz quién de los dos «no tenía ganas». Recordó sus palabras y soltó un gruñido. Lo más embarazoso de todo era que ella no habría podido tener más ganas, ni haberse mostrado más dispuesta si él hubiera encendido unas cuantas velas y le hubiera confesado que lo amaba.

Por lo demás, a él no le habían faltado las ganas. Eso había resultado evidente. Cuando se descubrió analizando en qué momento exacto se había estropeado todo, se obligó a contenerse. Sabía que aquel era un camino sin retorno a la angustia y al insomnio. Un camino que no pensaba volver a recorrer. Por ningún hombre.

Para cuando Cruz volvió al apartamento, su estado de ánimo no había mejorado. Había bajado a las cuadras, algo que siempre hacía cuando estaba agobiado, pero no se sentía mejor por ello. Se sentía peor, de hecho, porque ahora que Aspen había vuelto a su vida, o más bien él había vuelto a la de ella, no podía sacársela de la cabeza.

Había dispuesto de mucho tiempo para reflexionar desde que la había recogido en su casa, y aunque le habría gustado poder decir que todo había empezado como un taimado plan para conseguir sus propósitos, la verdad no era en absoluto tan sencilla. No había necesitado más que mirarla una vez para desearla. Y luego había cometido el error de tocarla. Nunca había perdido el control de aquella forma.

Se había convencido a sí mismo de que podría acostarse con Aspen una sola noche y mandarla después a su casa. Y la realidad era que en aquel momento la deseaba en su cama... y no porque fuera a pagarle un montón de dinero, sino porque la quería allí. Pensó en el comentario que ella le había hecho de que su familia lo trataba como a un rey. Se había regodeado tanto en su sentimiento de traición que no se le había ocurrido pensar en su propia responsabilidad en el actual estado de cosas. En ese momento lo veía todo a través de los ojos de Aspen y sentía hasta vergüenza. Sí, se había distanciado a propósito de ellos.

Evocó sus palabras: «esa debió ser una carga demasiado pesada para los hombros de un niño. Tuviste que luchar mucho». Sí, había luchado mucho. Sobre todo cuando Charles Carmichael se reveló como un jefe y capataz tan exigente como despiadado. Quizá los demás habían intuido lo mal que lo había pasado, pero nadie se había atrevido a decírselo a la cara. ¿Y Aspen le había sugerido que no frunciera tanto el ceño? Frunció el ceño en ese momento. Tal vez debería ir a buscarla sin más, tener sexo con ella y terminar de una vez. Pero seguía habiendo algo que le remordía la conciencia. Algo que no encajaba en las contradictorias reacciones de Aspen y que no conseguía identificar.

«No puedo creerlo. Lo he estropeado», había dicho Aspen. ¿Por qué? Era él quien lo había estropeado al interrumpirse de pronto. Pero ella no lo había cuestionado a él. Su expresión había sido de resignada aceptación. Y lo siguiente que le vino a la cabeza fue su comentario de que su matrimonio con Anderson había sido un desastre. La vulnerabilidad que había visto en los ojos de Aspen cuando mencionó a su ex lo había dejado sorprendido. Casi como si todo aquel asunto le hubiera provocado un enorme sufrimiento. Frunció de nuevo el ceño. La verdad era que no debería preocuparse lo más mínimo ni por Aspen Carmichael, ni por sus sentimientos ni por sus comentarios.

Haciendo a un lado aquellos confusas reflexiones, abrió tentativamente la puerta de su dormitorio y se detuvo en seco al encontrarlo vacío. El armario estaba abierto y un reguero de ropa femenina atravesaba la habitación. Pensó inmediatamente que se le habrían caído mientras procedía a sacar sus cosas de allí. Las recogió para dejarlas sobre una silla. Sin duda debía de haber estado muy alterada, para que se la hubieran caído de aquella forma. Sobre todo la braga de seda, color melocotón. Acarició la prenda con dos dedos y su cuerpo reaccionó como un perro leal que acabara de ver a su amo tras una larga ausencia.

–Esta noche no podrá ser –masculló mientras se dirigía a tomar una ducha.

Una ducha fría. Se pasó una mano por la áspera mandíbula y sacó la navaja de afeitar. Los angulosos rasgos de Charles Carmichael asaltaron su mente. Al principio había admirado su determinación y su objetividad. Su lealtad. Solo que el hombre se había revelado más despiadado que determinado. Y su lealtad se había limitado a los de su propia familia. ¿Se habría convertido él mismo en una persona semejante, en una versión vacía y hueca del hombre que creía que era? Dejó de afeitarse y contempló su rostro enjabonado a medias. ¿Por qué de repente sentía su vida tan vacía?

«Espera un momento», se dijo. Su vida no era vacía. Soltó una corta carcajada. Tenía todo lo que un hombre podía desear. Dinero. Poder. Mujeres. Respeto. Se hizo un pequeño corte con la navaja, justo debajo de la mandíbula. «Respeto», repitió para sus adentros. No tenía el respeto de todo el mundo. No tenía el de Aspen. Y, ese momento, tampoco tenía el suyo propio.

Evocó de nuevo la noche en que ella le preparó la trampa. Suponía que habría podido defenderse contra las prejuiciadas acusaciones de Carmichael, con lo que quizá habría cambiado el curso de su vida, pero algo había visto en los ojos de Aspen que lo había disuadido de hacerlo. ¿Miedo? ¿Desesperación? ¿Vergüenza? Nunca se lo había preguntado. Se había sentido demasiado furioso y amargado para hacerlo. Furioso y amargado de que ella le hubiera robado su futuro.

Solo que no lo había hecho ella... Había sido él quien había repudiado ese futuro, su propio futuro. Lo había arrojado todo por la borda. Nadie se reía de un Rodríguez... ¿acaso no era eso lo que había dicho su padre? Inspiró profundo para tranquilizarse, flexionó los hombros y continuó afeitándose. Por la mañana, mandaría a Aspen de vuelta a su casa. No se acostaría con ella a cambio del préstamo. Que se quedara con el dinero. Pero La Granja no la conseguiría. Él la quería, y todo lo que quería, lo conseguía. Fin de la historia.

Capítulo 7

Cuando se despertó a la mañana siguiente y decidió que no podía quedarse todo el día en la habitación, Aspen se aventuró a entrar en el salón del suntuoso apartamento de Cruz y suspiró de alivio al encontrarlo vacío. Casi dio un salto cuando el móvil que tenía en la mano vibró con la recepción de un mensaje: Ponte cómoda y pide que te suban lo que quieras. Hablaremos esta noche.

El desastre de la noche anterior planeaba sobre sus pensamientos. En el fondo de su mente, Aspen se había imaginado que intentarían tener sexo, ella se congelaría como siempre y, objeto o no de las burlas de Cruz, sería despachada a casa. Luego seguiría adelante con su vida y no volvería nunca a pensar en él. Solo que nada era normal con Cruz. Ni su propia incapacidad para odiarlo por su implacable actitud ni su reacción física ante él. Porque aunque la noche anterior había estado efectivamente en sus brazos, todas sus inquietudes se habían evaporado. Se había limitado a sentir, y su contacto había sido increíble. Tanto que hasta había pensado, equivocadamente, que funcionaría. Que en esa ocasión todo saldría bien. Pero entonces ella había entrado en pánico y él se había detenido. Y no quería entrar a analizar por qué.

–¡Uf! –volvió a suspirar–. ¿No pretenderás repetir aquel siniestro total, verdad?

Con gesto decidido se guardó el móvil en el bolso y se sirvió una taza de café del servicio de plata que había sobre la mesa de caoba. Había un surtido de brillantes fuentes de comida, cuyas cubiertas fue levantando mientras se preguntaba cómo Cruz había podido pedir todo eso para desayunar. El estómago le recordó el hambre que tenía y se sirvió un plato de beicon con huevos revueltos.

Cuando hubo acabado, y sin saber muy bien lo que hacer, telefoneó a Donny y luego decidió estudiar algo. El siguiente semestre tendría el doble de asignaturas, de manera que podría licenciarse para finales de año, y necesitaba avanzar todo lo posible. Pero no podía concentrarse. Un caballo relinchó a lo lejos y otro respondió. «La llamada de la Naturaleza», pensó con una leve sonrisa. Salió a la terraza y se apoyó en la barandilla. Al fondo, unos mozos llevaban de la brida a un grupo de caballos para los ejercicios de la mañana. La escena la llenó de nostalgia.

Probablemente era un error salir a buscarla, pero después de haber pasado tres horas encerrado en una reunión con su equipo directivo, que había volado desde los Estados Unidos para entrevistarse con él, Cruz tenía el cerebro achicharrado. Y distraído por cierta rubia. Aconsejó a su equipo que comieran pronto, porque sabía que no conseguiría nada forzándose más. Solo cuando hubiera localizado a Aspen y organizado su vuelta a Ocean Haven, volvería a ser capaz de pensar con un mínimo de coherencia.

Pero, para su irritación, descubrió que Aspen no estaba donde había esperado que estaría. Ni en su apartamento ni en las boutiques del hotel, ni en ninguno de los cinco restaurantes, ni en el spa.

–Está en las cuadras –le informó el conserje–. Al menos desde hace un par de horas.

Maldiciendo entre dientes, atravesó el verde prado hacia la cuadra principal.

Oyó el encantador sonido de su risa antes de que llegara a verla. Lo siguiente fue la visión de sus largas piernas enfundadas en unos ajustados vaqueros, justo delante de él. No pudo ver el resto, ya que se hallaba inclinada sobre la puerta inferior de un cubículo. De cualquier forma no pudo apartar ya la mirada de la exquisita curva de su trasero. Otra carcajada le hizo levantar los ojos, y tuvo que tragar saliva varias veces antes de que ella retrocediera un par de pasos. Cruz se asomó al interior del cubículo a tiempo de ver a uno de sus hombres guardarse su cartera en el bolsillo trasero de su pantalón, con un rubor culpable.

Poco o nada acostumbrado a experimentar ataques de celos, y a punto de agarrar del cuello a su instructor de equitación, Cruz apretó la mandíbula.

–Seguro que tendrá algo que hacer en cualquier otra parte menos aquí, señor Martin.

–Por supuesto, señor –el instructor abrió la puerta y salió del cubículo–. Discúlpeme, señorita...

–Oh, solo estábamos... –Aspen se interrumpió cuando Luis lo miró con expresión preocupada.

Cruz estaba fulminando con la mirada al empleado. Pese a que llevaba un elegante traje de ejecutivo, su expresión no tenía nada de civilizada: todo lo contrario. Irritada tanto por su avasalladora actitud como por la manera en que se le había acelerado el corazón al verlo, decidió pasar al ataque:

–No me digas que de repente tienes ganas de... –enarcó una ceja.

–No.

Su expresión se tornó aún más tormentosa y avanzó hacia ella. La hizo retroceder de nuevo hasta el cubículo, hasta casi tocar al tranquilo caballo que Luis había estado atendiendo.

–¿Qué pretendes, Aspen? –le preguntó con voz áspera, bloqueándole la salida.

Deseosa de ganar algo de distancia, Aspen rodeó la yegua y recogió el cepillo que había estado usando Luis.

–Me fastidia que Luis no haya podido terminar lo que estaba haciendo por tu culpa. Así que pienso terminar yo de cepillar a Bandida.

–Ya. ¿Lo estabas ayudando, verdad?

–Si estás insinuando lo que yo creo, sí, me ofrecí a ayudar a Luis... pero, por desgracia, solo tiene nueve millones de dólares que darme a cambio de mis servicios.

–No te pases de lista.

–Y tú no insultes –lo fulminó con la mirada–. ¿Tan baja es la opinión que tienes de mí, Cruz?

–Míralo desde mi punto de vista –apoyó los puños en las caderas–. Vengo aquí para encontrarte riendo como una colegiala y acto seguido veo a uno de mis mejores instructores guardándose la cartera en el bolsillo. ¿Qué se supone que tengo que pensar?

–Que me estaba enseñando fotos de sus hijos... –lo miró fríamente– arrastrados por la cabra que la familia tiene como mascota.

Transcurrió un silencio, durante el cual casi esperó que Cruz diera media vuelta y se marchara como había hecho la noche anterior.

–Lo siento –dijo él bruscamente, pasándose una mano por el pelo–. Creo que me he excedido.

Aquello la tomó completamente desprevenida.

–Bueno... No pasa nada...

Por primera vez en su trato con él, Cruz se mostró un tanto incómodo.

–No he venido aquí a pelearme contigo.

–¿A qué has venido entonces? Si era para ver las úlceras de Bandida, ya le he revisado el casco. Pronto estará curado del todo.

–Es el veterinario quien tiene que decirlo, no tú.

–El veterinario estaba ocupado y yo sé lo que me hago. Solo me falta un semestre para licenciarme como veterinaria. Además, he tratado ya a un par de caballos de esta afección. Así que, como puedes ver, no pienso asegurarme mi futuro casándome con alguien –no pudo resistirse de añadir.

–Has disfrutado recordándome eso, ¿verdad? –tensó la mandíbula.

–Me ha sentado bastante bien, sí.

Permanecieron mirándose fijamente hasta que Cruz esbozó una leve sonrisa.

–Supongo que querrás otra disculpa...

Lo que quería era que dejara de sonreír, para poder recuperar el aliento.

–Eso sería demasiado esperar, ¿no te parece? –replicó ella.

–Probablemente.

Aspen no pudo reprimir una sonrisa y se agachó rápidamente para levantar una de las pezuñas traseras de Bandida y limpiársela.

–Has cambiado –le dijo él con tono suave. Vio que alzaba la mirada y le señaló con la cabeza el cepillo que tenía en la mano–. Antes solías ser mucho más... princesita.

–¿En serio? –un brillo de diversión iluminó sus ojos verdes–. ¿Era así como me veías?

–Era así como te veíamos todos los chicos –se encogió de hombros–. Teníamos siempre preparado tu caballo. En aquel entonces tú ni siquiera sabías usar un cepillo.

Aspen esbozó una mueca y continuó trabajando con la yegua.

–Eso era porque mi abuelo no me dejaba ocuparme de los caballos. Tenía ideas muy claras sobre el papel de una mujer en el mundo. Fue por eso por lo que se marchó mi madre –satisfecha cuando acabó de limpiar las pezuñas de la yegua, Aspen le palmeó la grupa y recogió la caja de los cepillos–. Ya hemos terminado contigo, chica.

Alzó la mirada y vio que Cruz continuaba bloqueándole la salida.

–¿Por qué me tendiste la trampa aquella noche?

Lo súbito de la pregunta y la brusquedad de su tono la sobresaltaron.

–¿De qué estás hablando?

–De hace ocho años. Tú y tu novio.

–¿Mi novio?

Frunció el ceño y solo entonces se dio cuenta de que estaba hablando de la noche en que los sorprendió su abuelo. Ignoraba lo que quería decir con lo de la trampa, pero le sorprendía que pensara que había estado comprometida con Chad en aquella época. Luego recordó el cáustico estallido de su abuelo.

–Cuando ocurrió aquello, Chad y yo no estábamos comprometidos –pronunció lentamente.

–Pues tu abuelo pensaba que sí.

–Eso fue porque más adelante me enteré de que había aceptado la propuesta de matrimonio de Chad sin decirme a mí nada.

Cruz soltó un juramento.

–¿Me estás diciendo que él te obligó a aceptarlo?

–No –respondió Aspen, vacilante–. Yo pude haberlo rechazado.

–Pero no lo hiciste.

–No. Pero yo todavía no estaba comprometida con él cuando bajé a las cuadras y te encontré allí.

–Eso sigue sin responder a mi pregunta: el motivo por el que me tendiste la trampa.

–De verdad que no entiendo lo que quieres decir –sacudió la cabeza.

Cruz reparó en su recelosa mirada: la frustración y el deseo lo acribillaban como un irritante insecto.

–¿Estás diciendo que fue una coincidencia que tu abuelo nos sorprendiera juntos y me echara luego de su propiedad, allanando de esa manera el camino a Anderson para que ocupara el cargo de capitán del dream team?

Aspen abrió mucho los ojos con lo que parecía una expresión de genuina sorpresa.

–Yo nunca... –parpadeó varias veces–. El abuelo me dijo que la decisión de abandonar Ocean Haven fue tuya.

Cruz resopló ante lo absurdo de la afirmación.

–Fue una decisión mía, sí. Pero forzada –repuso con tono amargado.

Pensó que era lógico que le confesara su resentimiento. A Charles Carmichael le había dedicado once años de abyecta devoción que habían sido recompensados con enfado, acusaciones y la revocación de todas las promesas que el viejo le había hecho.

–Él me acusó de haber desflorado a su preciosa y prometida nieta, y tú dejaste que se lo creyera.

–Yo no recuerdo eso –replicó ella con tono suave–. Yo le dije después que no habíamos llegado a estar juntos.

–Eso ya lo has dicho.

–¿Pero sigues sin creerme?

–Es irrelevante.

–A mí no me lo parece. Detecto en tu tono que aquello aún te sigue doliendo, y no me extraña. Yo nunca debí haberle dejado pensar lo que pensó.

–Lo que detectas en mi tono no es dolor, sino un absoluto asco –dio un paso hacia ella, advirtiendo lo pequeña y frágil que parecía en aquel momento–. Cuando aquello ocurrió... –se obligó a concentrarse– quedé muy afectado. Destrozado, si quieres saber la verdad. Yo creía que tu abuelo me respetaba. Que me quería incluso –suspiró y se pasó una mano por el pelo–. Me equivoqué. ¿Sabes lo que me dijo? Que yo no era lo suficientemente bueno para su nieta. Que no quería que tu pura sangre blanca se mezclara con la de un mexicano de segunda clase.

–Pero mi sangre blanca no es tan «pura»... Mi madre se encargó de eso en un conato de rebelión. Mi abuelo nunca pudo superar aquello, y por eso ambos estuvieron enfrentados durante años. Fueron muchas las veces que mi madre quiso volver a La Granja –Aspen se tragó el nudo que le subía por la garganta–. Pero mi abuelo la había echado. Con ella había hecho lo mismo que después haría contigo. A los dos días de tu marcha, sufrió un ataque al corazón y yo estoy convencida de que fue por ti. Por supuesto, nadie de fuera de la familia sospechó nada, pero yo sabía que tenía que ver con lo que había sucedido y me sentí fatal. Avergonzada de mí misma. Pero es que tenía mucho miedo, Cruz.

Lo miraba con una expresión tal de arrepentimiento que a Cruz le resultó imposible dudar de su sinceridad.

–Ya conoces el carácter de mi abuelo. Yo no sabía lo que podía hacerme...

–Nada –le espetó él–. Estaba furioso conmigo, no contigo. De ti tenía el mejor de los conceptos.

–Siempre y cuando hiciera lo que él me ordenaba –repuso estremecida–. Estaba tan asustada cuando llegué a Ocean Haven... Había oído hablar de La Granja por mi madre, y de niña la adoraba. No conocía a mi abuelo y estaba decidida a hacer todo lo posible para que no me odiara. Y no me odió. Pero tampoco le gustaba que lo cuestionara o contrariara sus deseos. Al principio todo fue bien, porque era pequeña, pero conforme fui creciendo me resultó cada vez más difícil mostrarme siempre tan complaciente. Aquella noche... –se interrumpió para mirarlo con curiosidad–. ¿Por qué no te defendiste? ¿Por qué no le dijiste que fui yo quien te besó?

–Porque no fue exactamente una acción unilateral –volvió a pasarse una mano por el pelo–. Y tú parecías... aterrada.

–Lo estaba, es verdad. Nunca lo había visto tan furioso. No sabía qué hacer y me quedé paralizada. Es una reacción horrible, que nunca he sido capaz de dominar: la de quedarme como petrificada. Aquella noche, si el abuelo hubiera descubierto que yo te provoqué después de que él me dijera que esperaba que me casara con Chad, a mí me habría...

–Te habría desheredado, como había hecho con tu madre. Eso era lo que temías.

La verdad de lo ocurrido aquella noche le sentó como una bofetada en plena cara.

–Ahora puede parecer estúpido, pero entonces...

–Fue como si la historia se repitiera. Tu madre con el instructor de esquí... y tú con el pobretón jugador de polo.

–Yo no pensé eso, pero él estaba tan furioso... –se estremeció al recordarlo–. Y yo no quería abandonar el lugar que tanto había amado mi madre. Ella solía hablarme todo el tiempo de La Granja. ¿Sabes lo que significa esa herradura torcida que está encajada ente dos vigas en las cuadras?

Cruz lo sabía. El viejo Charlie había rezongado sobre ella cuando estaba de mal humor.

–Al parecer, años atrás mamá y el tío estaban haciendo novillos y lanzando herraduras cuando ella, al ver que estaba perdiendo, agarró una rabieta terrible y le lanzó una a la cabeza –Aspen rio por lo bajo, como si estuviera imaginando a su madre contando la historia–. Por suerte, falló y la herradura quedó encajada en las vigas del techo –se sonrió–. Cada vez que la veo, es como si mi madre siguiera allí, conmigo –lo miró–. Aquella noche, yo me había enfadado tanto con mi abuelo que bajé a las cuadras para hablar con ella. Cuando tú apareciste con la camisa desabrochada, yo... No puedo explicarlo racionalmente. Hacía mucho tiempo que deseaba besarte y estaba ofuscada. Lo siento, Cruz. Debí haberte apoyado. Pero estaba egoístamente preocupada por mí misma y...

De repente Cruz acunó su rostro entre sus manos y le dio un beso.

–No te preocupes. Me acuerdo muy bien de su mal carácter.

–Creo que eso lo he heredado de él –sonrió Aspen, aturdida.

–Tú no das miedo cuando estás enfadada –sacudió la cabeza, acariciándole las mejillas–. Eres preciosa.

No pudo resistirse a besarla de nuevo. La oyó soltar un gemido de placer y enterró los dedos en su pelo para sujetarle firmemente la cabeza, apartando la caja de cepillos con una rodilla para poder acercarse más. Ella se apretó contra su cuerpo, y él la abrazó de la cintura con la otra mano mientras profundizaba el beso. Lentamente, prolongando de manera delibera la dulce sensación de expectación.

Aspen le echó entonces los brazos al cuello y permanecieron abrazados durante un buen rato, Cruz no supo cuánto. Lentamente ella se apartó al fin, para mirarlo con ojos brillantes de pasión.

–Guau... –musitó.

«Guau». Esa era efectivamente la palabra. Aspen se humedeció el labio inferior, desviando de pronto la mirada, y él frunció el ceño. Cruz podría haber jurado que había vislumbrado un brillo de aprensión en sus ojos. Le mordisqueó el labio y volvió a besarla. Con un millar de preguntas reverberando en su cabeza, puso fin a aquel tórrido beso y apoyó la frente contra la de ella. Sus alientos se mezclaban, ardientes.

–Yo no te odio, Aspen –le confesó, respondiendo a su pregunta de la noche anterior. Vio que sus hechiceros ojos verdes volvían a clavarse en los suyos y se oyó a sí mismo decirle–: Esta noche tengo una cena de gala en el hotel. Ven conmigo.

Aspen estaba deslumbrada. Por la conversación. Por sus dulces y tiernos besos. Por el violento dolor en la pelvis que hacía que sus anteriores experiencias con Chad parecieran una broma.

–Me encantaría...

Aceptó encantada, sí... hasta que vio el vestido verde esmeralda extendido sobre la cama y al lado las negras sandalias de tacón, metidas todavía dentro de su caja. De pie en el centro del otro cuarto, perfectamente inmóvil, se quedó contemplando atónita el exquisito vestido. «No te pongas esa cosa. Estás horrible con ella. Ponte este otro vestido». La voz de Chad resonaba tan clara en su cabeza que era como si estuviera a su lado.

Cruz no era Chad. Eso lo sabía. Pero de alguna manera seguía teniendo aquel nudo en el estómago. Porque aquel vestido venía a ser como un símbolo de posesión, de control. Y sabía que no podía cederle ese control a Chad. Aquello le hizo darse cuenta de lo que había pensado cuando él la invitó a la cena. Había pensado que se trataba de una cita. Que era real. Pero no lo era. Ni siquiera estaría allí en aquel momento de no haber sido por el trato que él le había ofrecido. Un trato que ella había aceptado y que todavía no había sido cumplido. ¿Cómo había podido olvidarse? ¿Y cómo había podido olvidarse de que Cruz pretendía arrebatarle La Granja?

Ahora sabía de qué manera pretendía hacerlo. La había besado con tanta ternura, con tanta adoración, que había sido como si aquellos ocho años que los separaban se hubieran desvanecido. Pero eso no podía ser. Porque por mucho que odiara la frialdad del trato que habían firmado, también sabía que no podía permitirse sentir nada. No podía permitirse desear ni esperar de él nada que no fuera dinero. Lo contrario sería el desastre. De mujer independiente, dueña de su propio destino, acabaría convertida de nuevo en la mujer complaciente que había intentado ser por su abuelo. Por Chad.

Antes de que pudiera seguir pensando sobre el asunto, salió al salón. El sol, que colgaba bajo en el cielo, iluminaba la perfecta figura de Cruz mientras hablaba por teléfono de cara a la ventana. Se giró como si hubiera percibido su presencia, miró su rostro y el vestido que estaba sosteniendo, para enseguida disculparse y cortar la llamada.

–No puedo llevar esto –le dijo ella, tendiéndole el vestido.

–¿No te queda bien? –frunció el ceño.

–No. Sí. En realidad, no lo sé. No me lo he probado.

–Entonces... –sonrió–, ¿cuál es el problema?

–El problema es... –dejó caer la mano y se alejó varios pasos de él–. El problema es que no soy una posesión tuya que puedas vestir como a ti te guste. El problema es que soy una mujer independiente que no necesita que un macho todopoderoso le diga lo que tiene que ponerse.

Un tenso silencio se abatió sobre la habitación.

–Sospecho que tu abuelo no aprobaba tus gustos en ropa –comentó Cruz, dejándose caer en el sofá–. ¿O era Anderson?

Por un momento, sus perspicaces preguntas la dejaron sin habla.

–Chad no tiene nada que ver en esto –le espetó.

Un brillo confiado asomaba a los negros ojos de Cruz, y Aspen se avergonzó cuando tomó conciencia de que acababa de desvelar un secreto aspecto de su persona.

–En algún momento necesitaremos hablar de él.

–No –negó ella con el corazón acelerado.

–Ya lo haremos, pero no ahora. En cuanto a eso... –señaló la seda verde esmeralda que ella estrujaba en una mano–, es solo un vestido, Aspen. Porque supongo que no habrás traído ropa formal.

–No. Pero puedo comprarme mi propia ropa, si es necesario.

–Bien –replicó, claramente exasperado–. Te enviaré la factura.

Aspen sabía que no tenía intención alguna de hacer eso.

–Puede que hayas comprado una noche conmigo, pero eso no significa que yo te pertenezca.

–Yo no quiero poseerte –estiró un brazo para apoyarlo sobre el respaldo del sofá–. Póntelo si quieres, o no te lo pongas si no quieres. Me resulta irrelevante.

–¿Qué es lo que te resulta irrelevante? –le preguntó, picada por su actitud de indiferencia–. Porque sospecho que has renunciado a todo lo que pueda tener un significado en tu vida aparte del trabajo. Tu familia. El polo... –se interrumpió de pronto, consciente de que se había levantado durante su discurso y de que en realidad no estaba tan relajado como parecía.

–Ese vestido viene a ser como un testimonio de buena voluntad –recogió la chaqueta del traje del respaldo de la silla más cercana–. Pero por mí puedes tirarlo a la basura –y abandonó el apartamento.

Aspen volvió a su cuarto y se apoyó contra la puerta cerrada. ¿Un testimonio de buena voluntad? Sabía que había hecho el ridículo, y sabía también por qué. Estaba nerviosa. El pensamiento de tener sexo con Cruz planeaba sobre su cabeza como una espada de Damocles. Desviando la mirada hacia la cama, ignoró el nudo que sentía en el pecho y arrojó el vestido. Inmediatamente se desnudó y tomó una ducha bien caliente, sin dejar de pensar en Cruz en ningún momento. Lo cual le hizo sentirse aún peor. Porque aquello no era un romance, ni una aventura. Era un trato.

Un trato que terminaría tan pronto como se hubieran acostado. Un trato que podía salir mal si su tío decidía aceptar la suma que Cruz estaba dispuesto a ofrecerle para convertir Ocean Haven en un horrible hotel. Después de secarse, tras arreglarse el pelo todo lo que pudo, volvió al dormitorio y contempló de nuevo el ofensivo vestido que había arrojado sobre la cama. Incluso arrugado, era una tentación. Teniendo en cuenta el contenido de la maleta que había traído, ¿qué otra opción le quedaba que no fuera ponérselo? Ninguna. Además de que una sola noche con Cruz no la obligaría a nada, ¿verdad?

Una vez que él le prestara el dinero y ella se lo devolviera, como habría hecho con cualquier otro inversor, volverían a estar en igualdad de condiciones. Suspiró profundamente. Una sola noche y estaría libre para volverse a su casa. ¿Pero por qué ese pensamiento le dejaba aquella sensación de vacío? Miró de nuevo el vestido y esbozó una mueca. Al menos tenía que reconocer que Cruz tenía un gusto excelente.

Capítulo 8

–¿Estás escuchando lo que estoy diciendo?

Cruz miró a Ricardo, que le estaba informando brevemente sobre cada uno de los asistentes a la cena de gala de aquella noche. El Sunset Bar, donde habían decidido tomar una copa antes de pasar al comedor, estaba lleno hasta reventar de entusiasmados jugadores y expertos en polo venidos de todo el mundo.

–Por supuesto –mintió–. Sigue.

Ricardo frunció el ceño, pero continuó con sus explicaciones. La mente de Cruz estaba en otra parte. Más concretamente, se estaba preguntando cómo iba a poder quitarle La Granja a Aspen ahora que ya sabía la verdad sobre aquella fatídica noche. Bebió un largo trago de tequila. Había estado tan seguro de que ella le había tendido una trampa ocho años atrás que se había negado a contemplar cualquier otra posibilidad. Se había dejado cegar por su propio sentimiento de inferioridad y por su orgullo herido.

Volver a ver a Aspen había desenterrado en su interior un filón de amargura del cual ni siquiera había sido consciente. Aquella mujer tenía una capacidad especial para meterse dentro de su cabeza. Por mucho que le fastidiara reconocerlo, sabía ya que no podría arrebatarle Ocean Haven. Nunca sería capaz de volverse a mirar en un espejo si lo hacía. Pero... ¿qué hacer entonces? Porque si le permitía que siguiera adelante con aquel descabellado plan de pedir prestado treinta millones de dólares, se arruinaría en menos de un año.

Por supuesto, ese no era su problema. Aspen era una mujer adulta y podía cuidar de sí misma. Pero parte de aquel antiguo instinto de protección que siempre había sentido hacia ella estaba volviendo y se negaba a desaparecer. Quería ayudarla, pero ella se mostraba tan ferozmente defensiva, tan determinada a hacerlo todo ella sola...

De repente se dio cuenta de que Ricardo seguía esperando que dijera algo.

–¿Qué te pasa, Cruz? Estás a un millón de kilómetros de aquí. ¿No tendrá que ver por casualidad con Aspen Carmichael?

–Si te respondo que no, pensarás que te estoy mintiendo, y te digo que sí, querrás saber por qué.

–¡Dios mío, sí que estás mal! –exclamó su hermano, riendo.

Cruz ignoró el comentario. De repente se alzó un silencio en el bar y, casi al mismo tiempo, se le erizó el vello de la nuca. Oyó a Ricardo soltar un silbido de admiración.

–Oh, vaya...

Lentamente Cruz giró la cabeza para descubrir a Aspen, recortada su figura en la doble puerta de cristal con su vestido de seda verde flotando alrededor de su figura esbelta. Se le secó la garganta. El vestido, que se sujetaba detrás del cuello, era engañosamente sencillo por delante, con un exquisito corte que se adaptaba perfectamente a su silueta. Se había recogido la melena en un moño suelto, que dejaba al descubierto la nuca y una buena porción de la espalda, dado que el vestido carecía de ella. Tuvo que reprimir el primario impulso de levantarla en brazos y llevarla de vuelta a su apartamento. A su cama.

Ella todavía no lo había visto. Cuando una voz masculina la llamó por su nombre, Cruz vio que giraba rápidamente la cabeza. Su expresión se suavizó cuando descubrió a unos cuantos jugadores de polo de su equipo sentados alrededor de una pequeña mesa. Caminó hacia ellos y Cruz intentó no reaccionar, aunque no pudo evitar un nudo en el estómago cuando vio el brillo de deseo en los ojos de los hombres. Parecía tan delicada, tan sensual...Tan suya... Por el momento, por aquella noche al menos, era efectivamente suya. Y no le importaría que se supiera. Al contrario; cuantos más lo supieran, mejor.

Mientras se reanudaban las conversaciones de la barra, ignoró la expectante mirada de Ricardo y fue hacia Aspen. Se hallaba de espaldas a él y la sintió dar un respingo cuando le rozó ligeramente la cadera con el muslo. Ella alzó la mirada y él inclinó la cabeza, concentrada la mirada en sus labios, satisfecho al ver que contenía el aliento. La tomó suavemente del codo.

–Caballeros, si nos disculpan...

Cada hombre registró sus posesivos modales. Aspen sonrió y se dejó guiar por Cruz. Embriagada por su contacto, su mano en la parte baja de la espalda le quemaba la piel desnuda. No había sabido qué hacer cuando entró en el bar, pero había decidido probar a relajarse. Cruz la había invitado a una cena... a una cena formal, que no una cita... y, por lo que sabía, aquello era también un testimonio de buena voluntad.

–Te pusiste el vestido –observó él.

–Sí. No pude negarme al final. Gracias.

–Estás impresionante.

La mirada que le lanzó le hizo arder. Aspen reparó entonces en su esmoquin, de soberbio corte.

–Tú también estás muy bien –murmuró.

–Aspen, necesito decirte algo.

Viéndola tan bella, teniéndola así a su lado... toda la animosidad del pasado parecía desvanecerse. No deseaba otra que llevarla a su apartamento y hacerle el amor.

–¿De qué se trata?

Aspen ladeó la cabeza y Cruz escuchó un rugido en los oídos. La realidad parecía haberse suspendido de pronto y...

–Señor Rodríguez, el primer grupo de invitados está ya reunido en el Salón Rosa.

Cruz se volvió hacia el jefe de camareros:

–Gracias, Paco. Estaré allí dentro de un momento.

El camarero se marchó y Cruz se llevó los dedos de Aspen a los labios.

–Ojalá no hubiera planeado nunca esta estúpida cena.

–No es estúpida –le sonrió ella–. Es para dar la bienvenida a tus invitados al hotel más importante de tu grupo, antes del torneo de mañana. Es importante.

Se dijo que no era ni la mitad de importante de lo que quería hacer con ella en su apartamento, en aquel mismo instante. Tuvo que esforzarse por dominar el impulso de llevarla al rincón oscuro más cercano. Aquella mujer tenía algo que alborotaba sus instintos más primarios.

Nada, por otro lado, que una noche de sexo directo y sin compromisos no pudiera curar. El pensamiento le arrancó una sonrisa y, con la situación nuevamente bajo control, le puso la mano sobre su brazo y rezó para que los compromisos de aquella noche se acabaran cuanto antes.

La cena duró toda la noche, tal y como estaba previsto. Cruz se había mostrado muy solícito con ella, sin dejar de atender a los dos ejecutivos orientales. De cuando en cuando le había tomado la mano cuando ella la había dejado sobre el mantel, como si fuera la cosa más natural del mundo. Como si realmente se tratara de una cita.

Aspen había charlado con la esposa del alcalde y con su hija, que estaba estudiando medicina. Apenas había probado bocado. De repente sus compañeros de mesa se disculparon para levantarse, y ella estaba pensando en desplazarse al otro lado de la mesa para hablar con una mujer mayor que estaba sentada sola cuando sintió los dedos de Cruz entrelazándose de nuevo con los suyos. Experimentó un delicioso estremecimiento cuando le acarició la palma con el pulgar. Él se volvió para mirarla, se llevó rápidamente su mano a los labios y respondió luego a una de las preguntas de los orientales.

La hija del alcalde volvió en ese momento y Aspen se las arregló para mantener la conversación, turbada todo el tiempo por el hombre que estaba sentado a su lado. Algo había cambiado entre ellos desde que bajó del apartamento. Cruz se estaba comportando como imaginaba que habría hecho un hombre enamorado. Pero Chad también se había mostrado encantador en un principio. De alguna manera, todo se había deteriorado el mismo año en que Cruz se marchó y su abuelo estuvo demasiado enfermo para enviar al equipo a Inglaterra. Aquel año Chad no había tenido éxito con el equipo y empezó a beber. Para cuando se celebró la boda, Aspen apenas había podido reconocerlo. Y en su noche de bodas... Pero no, eso no quería ni recordarlo.

Miró a Cruz, enfrascado en aquel momento en una conversación. ¿Sería tosco, duro con ella? Tragó saliva mientras bajaba la mirada a sus manos, que rodeaban en ese momento su copa de vino. Estaba acariciando el tallo con la yema del pulgar...

–¿Aspen? ¿Te encuentras bien?

Oh, Dios, aquella voz profunda y sensual tan cerca de su oído... No pudo evitarlo y se puso a temblar. Hasta que por fin consiguió dominarse.

–Sí. Estaba distraída.

–Estás a miles de kilómetros de aquí.

Esa vez la invadió una oleada de pánico y cometió el error de mirarlo. Tan pronto como sus miradas se encontraron, la expresión de Cruz se tornó preocupada.

–Hey, ¿qué te pasa?

–Nada –forzó una sonrisa–. Es solo que necesito ir al baño.

–No tardes mucho. Nos retiraremos cuando vuelvas.

Una vez en el baño, se ordenó tranquilizarse mientras se refrescaba las muñecas y las mejillas. Revisó su maquillaje, sorprendida de verse tan ruborizada. Cada vez que Cruz la tocaba, ella pensaba en el sexo. No podía recordar haberse sentido nunca tan nerviosa... Bueno, quizá sí. En el día de su boda. Había tenido una sensación similar en el estómago que al final se había revelado un mal presagio.

El miedo le atenazaba las entrañas. No podría hacerlo. Simplemente no podía. Estaba tan nerviosa que probablemente acabaría vomitándole encima. Tendría que decírselo a Cruz. Pero... ¿podría ella quedarse con el dinero aunque se echara para atrás? «Oh, ¿a quién le importa el dinero»?, se recriminó. Se trataba de una cuestión de supervivencia. De volver a la maravillosa y predecible vida que amaba. «Sí, pero no volverás a esa vida si no superas esto», se recordó. Se había acorralado ella misma, y la única salida pasaba por Cruz. Un hombre que, pese a su arrogante fachada, era un hombre bueno que se preocupaba por su familia. Pero también era un hombre implacable, que podría acabar con ella en un santiamén.

–No te olvides de por qué estás aquí, Aspen –le dijo en voz baja a su imagen en el espejo.

Cruz se estaba enfrentando contra ella por Ocean Haven. Por su granja. Solo por eso debería odiarlo, pero no era así, porque no lo odiaba en absoluto. Porque había llegado a entenderlo mucho mejor. A entender lo que había pensado de ella. Lo que lo había conformado como muchacho. Y como hombre.

Estuvo a punto de chocar con Cruz cuando salió del baño. La había estado esperando casi en la misma puerta.

–Tardabas tanto que estaba preocupado –le tendió la mano–. ¿Vamos?

Miró su rostro hermoso, perfecto. Y luego la palma de su mano. Era un hombre fuerte, quizá más que Chad, pero no era brusco, ni violento. Era arrogante, sí, pero también íntegro y sincero.

–¿Aspen?

Distinguió el deseo en sus ojos, con lo cual se acaloró aún más. Quizá podría hacer aquello. Tal vez. No fue hasta que habían cruzado medio vestíbulo que descubrió una figura familiar, un hombre, apoyado en el mostrador de recepción. Estaba de espaldas a ella, de modo que no podía verle el rostro, pero era rubio, de mediana estatura, musculoso... ¿Chad?

Cruz pulsó el botón del ascensor y la atención de Aspen se vio momentáneamente distraída. Sus miradas volvieron a encontrarse y ya no pudo retirar los ojos.

Justo en ese instante se abrieron las puertas del ascensor. Aspen lanzó otra rápida mirada por encima del hombro, pero el hombre que había visto antes ya no estaba. Soltó un suspiro de alivio. Después de su última discusión, no habían querido saber nada el uno del otro. Ver a aquel hombre, que había podido ser o no su exmarido, había sido algo tremendamente inoportuno. Justo cuando había empezado a pensar que con Cruz todo podría salir bien... Era como si el destino le hubiera enviado una señal para que tuviera cuidado.

Mientras subían en el ascensor, Cruz se apartó de la pared de espejos para acercarse a ella. El contacto de sus manos en su cintura la sacó de su ensimismamiento.

–Está bien, cuéntamelo. ¿Por qué estás tan nerviosa? Lo mismo te pasó anoche.

Dio un respingo cuando él le acarició las caderas con los pulgares, a través de la tela del vestido. No podía decirle que creía haber visto a Chad. Eso daría pie a un aluvión de preguntas que no deseaba responder. ¿Y si se había equivocado? Entonces quedaría como una estúpida. O una paranoica.

–Estoy bien.

–Estás temblando. ¿Es por nuestro trato? Porque si es así...

–No es por el trato. De hecho, había vuelto a olvidarme de ello.

Su respuesta pareció complacerlo. Justo en ese momento se abrieron las puertas. Con una mano en su cintura, la guio a través del salón. La habitación estaba sumida en una agradable penumbra.

–¿Te apetece una copa?

–Sí, por favor –lo dijo para ganar tiempo.

–¿De...?

Aspen forzó una sonrisa.

–Gin-tonic –enseguida esbozó una mueca. Odiaba el gin-tonic.

Se acercó a estudiar una de las pinturas que había visto la noche antes, pero que no había tenido tiempo de examinar. De repente él estaba justo detrás de ella. Oyó el tintineo de la copa mientras se la entregaba. La copa que no quería.

–¿Tú no vas a tomar una?

–No –se sentó en el brazo del sofá más cercano, observándola.

Se dijo a sí misma que la clave radicaba en mantener el control. Si lo conseguía, podría superarlo.

–Mira, quizá deberíamos simplemente... empezar de una vez.

–¿Empezar?

Aspen maldijo para sus adentros, y se alejó hasta una mesa lateral para poder soltar un discreto suspiro y dejar allí la copa. Sabía que él no había apartado la mirada de ella y tuvo que recordarse que la deseaba. Había sentido cómo se había excitado la noche anterior, y nuevamente en las cuadras, aquel día. Lo había sentido tan duro... Pero entonces, ¿por qué se había detenido?

Cruz ladeó la cabeza como si fuera a decir algo, pero cambió luego de idea. En lugar de ello, se levantó para acercarse y plantarse ante ella. Alzó una mano para tocarle el pelo. Muy a su pesar, Aspen se estremeció y él dejó la mano suspendida en el aire.

–Solo iba a soltarte el pelo...

Con la mirada clavada en su pecho, se esforzó por tranquilizarse.

–¿Estás bien?

Asintió con la cabeza. No confiaba en su propia voz.

–Vuélvete.

Necesitó de toda su fuerza de voluntad para obedecer, pero cuando lo hizo, él se limitó a acariciarle los hombros.

–Tienes una espalda preciosa.

Empezó a masajearle los tensos músculos de cada lado del cuello. El involuntario suspiro de placer de Aspen resonó en el silencio de la habitación.

–La sensación es tan agradable. Debo de estar muy tensa...

Cruz gruñó para sus adentros. Sí, la sentía tensa. Demasiado. Demasiado nerviosa. Deseaba preguntarle qué era lo que le pasaba, pero ella gimió entonces suavemente a la vez que ladeaba la cabeza, girando la elegante columna de su cuello. Durante toda la noche se había imaginado haciendo aquello. Durante toda la noche había estado más duro que una piedra y no sabía ya si había firmado la construcción de cinco hoteles en China o de cincuenta. Tampoco le importaba.

Aspen gimió de nuevo y se removió bajo la presión de sus pulgares.

–¿Más fuerte o más suave? –le preguntó, con el ronco timbre de su voz reflejando su intensa excitación.

La oyó contener el aliento, y él hizo lo mismo cuando su espléndido trasero le rozó la bragueta.

–Más fuerte –susurró ella.

Lo recorrió un estremecimiento. El perfume de su piel era como ambrosía para sus sentidos mientras le cubría los hombros de pequeños besos. Aspen echó la cabeza hacia atrás al tiempo que apoyaba ambas manos en la mesa que tenía delante. Cruz sabía que solo tenía que levantar aquella larga falda de seda, rasgar la braga que llevara debajo, inclinarla un poco más hacia adelante y penetrarla... A punto estuvo de hacerlo.

Pero antes deseaba saborearla más, así que con manos temblosas la agarró de la cintura y cubrió de húmedos y diminutos besos todo lo largo de su columna. Ella se onduló para él, arqueándose hacia atrás, y Cruz, incapaz ya de contenerse, se irguió, la obligó a volverse y la besó. No con ternura, como había hecho antes en las cuadras, sino con pasión, ansioso como estaba por entrar en ella.

Ella abrió instantáneamente la boca, enterrando impaciente los dedos en su pelo. Cruz no necesitó más. Apenas sintió los arañazos de sus cortas uñas, concentrado como estaba en la pulsante sensación de satisfacción que lo embargaba mientras su lengua llenaba su boca.

De alguna forma, Aspen todavía hizo un esfuerzo por dominarse... Pero entonces sintió la caricia de su lengua en la suya y su cerebro se rindió. Cruz experimentó una sensación tan abrasadora como poderosa, al igual que había ocurrido cada vez que la había besado, y no pudo evitar acercarla todavía más para tocarla por todas partes. La seda de su vestido se frotaba contra su chaqueta en una erótica parodia de la piel contra la piel. Que era precisamente lo que quería, lo que necesitaba. Sin dejar de besarla, empezó a desabrocharse rápidamente la camisa.

Ella gimió, con sus cálidas manos bajándole la camisa por los hombros y brazos al tiempo que se los acariciaba, para luego colgarse nuevamente de su cuello. Cruz, mientras tanto, torpe en su desesperación, conseguía soltar por fin los dos botones de perla que le sujetaban el vestido debajo de la nuca.

Excitado hasta un nivel insoportable, bajó una mano hasta la parte baja de su espalda mientras recorría con los labios todo el perfil de su mandíbula, para terminar mordisqueándole el lóbulo de la oreja. Llevaba unos diminutos pendientes de oro y le lamió uno antes de morderle tiernamente la piel. Al instante, le acunó los senos en las palmas. La sintió temblar deliciosamente y su reacción lo dejó estremecido.

Capturó un pulgar con el pezón y ella gritó, abrazándolo con mayor fuerza. Cruz supo entonces que ninguno de los dos iba a llegar hasta el dormitorio, así que ni siquiera lo intentó. En lugar de ello, la levantó en vilo para sentarla sobre una mesa lateral. Se apartó para mirarla. Sus pezones se endurecieron aún más ante su detenida mirada.

–Eres tan hermosa... –dijo mientras se apoderaba de un seno y se llevaba la rosada punta a la boca.

La excitación lo atravesaba de parte a parte, abrasadora e insistente. La obligó a abrir los muslos para poder acomodar su erección entre ellos. La mesa no era lo suficientemente alta como para que pudiera hacerle el amor encima, y comprendió que tendría que cargarla a pulso cuando llegara el momento.

–Gracias al cielo que llevas vestido... –gruñó contra su duro y húmedo pezón, hurgando con manos impacientes bajo los pliegues de seda en busca de su sexo.

Momentos después sintió su pánico en la súbita tensión de sus muslos y en la presión de sus dedos en los hombros.

–¡Espera!

Su aturdido cerebro se esforzó por asimilar su cambio de actitud.

–Puede que necesitemos algo de lubricante... –murmuró contra su cuello.

Cruz se quedó paralizado, y al instante su libido se enfrió mientras evocaba todas aquellas ocasiones en las que ella se había encogido ante su contacto. Frunció el ceño. ¿Acaso nunca había experimentado placer con el sexo?

–Aspen, ¿qué pasa?

–Es solo que... –se humedeció los labios, desviando la mirada con expresión avergonzada–. No tengo mucha lubricación natural... Debí habértelo dicho antes.

Atónito, Cruz no pudo hacer otra cosa que quedársela mirando fijamente. Sabía que estaba hablando en serio, pero había sentido su húmedo calor a través de la braga y evidentemente le sobraba tanta lubricación como a Irlanda la lluvia. Como si hubiera interpretado su largo silencio como un rechazo, Aspen lo empujó y se bajó precipitadamente de la mesa. Dado que había perdido las sandalias cuando él la aupó, los pies descalzos se le enredaron con la tela del vestido y perdió el equilibrio.

Maldiciendo entre dientes, Cruz la sujetó antes de que llegara a caer.

–Aspen, espera...

–No. Suéltame.

Ignorando sus intentos por liberarse, la atrajo suavemente hacia sí. Ella enterró de inmediato la cabeza en su cuello y él alzó una mano para acariciarle el pelo. Cruz sentía el corazón martilleándole en el pecho mientras su aturdida mente intentaba asimilar lo que estaba sucediendo. Esperó a que se hubiera tranquilizado un poco antes de apartarse para poder mirarle la cara.

–¿Quién te dijo que no tenías lubricación natural?

Ella gruñó y se arrebujó todavía más contra él.

–Sé que estás avergonzada... –la tomó tiernamente de la nuca–. ¿Fue Anderson?

–Es algo que les sucede a algunas mujeres.

Cruz no tenía duda sobre ello, pero él había sentido su humedad a través de la braga de encaje y, fueran cuales fuesen los problemas que tuviera, ese no era uno de ellos.

–Seguro que sí, chiquita. Pero a ti no te ha sucedido.

–Te equivocas. Chad y yo... ¿No podríamos dejar de hablar de esto?

Iba a matar a aquel canalla. La tomó de la barbilla para que pudiera mirarlo a los ojos.

–¿Te hizo daño? –vio que se humedecía los labios y bajaba la vista–. ¿Aspen?

–En nuestra noche de bodas, yo... estaba muy nerviosa. Chad había estado bebiendo mucho y yo comprendí que había cometido un error. De hecho, lo supe ya antes de la boda, pero todo aquello me sobrepasó. Y Chad podía llegar a ser tan encantador... –soltó una amarga carcajada–. Todas mis amistades lo tenían por un hombre maravilloso. Pero el alcohol lo cambió y aquella noche... –tragó saliva–. Aquella noche...

–Te violó –pronunció, rotundo.

–No. La culpa fue mía. Estaba nerviosa.

–No te culpes a ti misma –de nuevo la obligó a que lo mirara–. Él debió haber previsto que te pondrías nerviosa –maldijo entre dientes–. Diablos, Aspen. Tenías dieciocho años.

Ella esbozó una débil sonrisa y él la envolvió de nuevo en sus brazos. La abrazó hasta que sintió que el temblor comenzaba a ceder.

–Él no tenía intención de hacerlo. Es más complicado.

«Ya», pronunció Cruz para sus adentros. Cuando matara a ese canalla, lo haría lentamente.

–Estoy bien –dijo ella–. De todas formas, sabía que esto terminaría sucediendo. Ya puedes soltarme.

¿Soltarla? Aspen intentó apartarse. Cuando Cruz la miró, tenía la misma expresión resignada que le había visto la noche anterior.

–Cuando hace años llegué a Ocean Haven a trabajar para tu abuelo –empezó él, tentativamente–, echaba tanto de menos a mi familia que me pasé un mes entero llorando por las noches. Ayer tenías razón cuando dijiste que era una carga demasiado pesada para un niño. En aquel entonces, sin embargo, yo pensaba que lo que tenía que hacer era convertirme en un hombre.

–Oh, Cruz...

Cerró una mano sobre su brazo. Aunque sabía que si estaba compartiendo aquel recuerdo con ella era para distraerla de su propio pasado, Cruz no pudo evitar recrearse con el consuelo de su contacto.

–Yo pensaba que mi madre me estaba dando la espalda. Que yo era un engorro para la familia.

–No –Aspen sacudió la cabeza, vehemente–. Yo apenas la conocí ayer, pero estoy segura de que eso no puede ser cierto.

–Probablemente no. Pero lo que Anderson te dijo tampoco lo es. Aspen, tú eres una mujer hermosa y sensual. Y yo estoy dispuesto a demostrártelo si me dejas.

–No sé cómo... –frunció el ceño.

Le acunó el rostro entre las manos, interrumpiéndola:

–Te deseo, Aspen. Quiero besarte y tocarte y hacerte el amor hasta que lo único en lo que puedas pensar sea en lo bien que te sientes. La pregunta es: ¿quieres tú que eso suceda?

Finalmente, todavía apretándose el vestido contra el pecho, con los ojos brillantes y muy abiertos, Aspen asintió.

–Creo que sí.

–Entonces relájate y deja que me ocupe de ti. Ah, y... Aspen –esperó a que lo mirara por debajo de sus oscuras pestañas–. Si quieres que me detenga en el momento que sea, solo tienes que decírmelo. ¿Entendido?

–Lo harás, ¿verdad?

Por un breve instante, Cruz saboreó todas las maneras en que podría romperle a Chad Anderson todos los huesos del cuerpo, empezando por su pomposa cabeza.

–Ahora mismo, chiquita mía. Eso ni se pregunta.

Capítulo 9

Aspen aspiró el cálido aroma de Cruz mientras se dejaba transportar hasta el dormitorio y se ordenó relajarse. Estaba demasiado nerviosa. El antiguo pánico había retornado con toda su fuerza cuando sintió su cálida mano entre sus muslos y, en ese momento, se colgaba de su cuello como un mono araña mientras él la depositaba en la cama.

–¿Aspen?

En sus fantasías, el sexo era romántico y sensual, maravilloso y etéreo. Pero, en ese instante, se sentía tensa e incómoda. No lo miró cuando se tumbó a su lado, imaginándose el desaliñado aspecto que debía de presentar, con la melena derramada alrededor de su cabeza, desabrochado el corpiño del vestido y con metros de seda enredados en torno a su cintura. Cerrando los ojos con fuerza, intentó bajarse la falda.

–¿Podrías apagar la luz?

–Lo haré si quieres. Pero entonces no podré verte.

–Se trata precisamente de eso.

–Abre los ojos, gatita.

–¿Es necesario?

Su risa ronca la impulsó a mirarlo. Tenía un aspecto tranquilo e indolente con la cabeza apoyada en las manos, pese a lo tórrido de su mirada.

–Te sientes muy cómodo con la situación, ¿verdad?

–Tú también te sentirás así, y muy pronto –le prometió él–. Más que cómoda.

Alzó una mano hasta su rostro y empezó a trazar lentos dibujos con el dedo en sus mejillas, en su nariz y en su cuello, hasta la clavícula. A Aspen no le resultó fácil ceder el control, pero se quedó inmóvil como una piedra, reconociendo lentamente el cosquilleo que le recorría la piel como una sensación muy placentera.

–¿Cuánto placer has experimentado con el sexo, chiquita?

Tragó saliva, y se habría girado en ese mismo momento si el dedo mágico de Cruz no hubiera avanzado vestido arriba para acariciarle un pezón.

–No mucho –respondió con un suspiro, sincera.

–Mmm... –Cruz bajó la cabeza y trazó un sendero de besos todo a lo largo de la sensible curva de su cuello–. Entonces tendremos que cambiar todo eso. Enseñarte a disfrutar es algo que estoy dispuesto a asumir como una misión personal –se removió para que pudiera sentir su cuerpo ardiendo contra su costado.

La miraba como si quisiera devorarla, como si no pudiera pensar más que en ella. El pensamiento la asustó, porque su propio deseo por él había crecido de manera exponencial durante el último par de días y todavía no sabía cómo había ocurrido. Cruz había invadido sus pensamientos y sus sueños y parecía burlarse de su afirmación de que nunca más volvería a colocarse a merced de ningún hombre. Porque allí estaba ella, tendida en su cama, prácticamente desnuda. Y por muy aterradora que resultara esa noción, mientras lo miraba en aquel momento, con su rostro medio en sombras, estaba impresionante. Sus fuertes rasgos y sus anchos hombros prometían satisfacer todos sus anhelos ocultos y ella se sentía absolutamente a salvo con él, según descubrió con no poco asombro.

El calor volvió a invadirla por dentro. Bajó la vista al glorioso pecho donde reposaban sus manos y la levantó luego, lentamente, hasta sus ojos. Su mirada era tierna y ávida a la vez, capaz de derretirla por dentro. Alzando una mano, le acarició la sensual sombra de barba de la mandíbula.

–Hazme el amor, Cruz. Por favor.

–Será un placer.

Su siguiente beso fue tan profundo como abrasador, y la sensación la anegó, destruyendo su capacidad de raciocinio. No pudo ya pensar en otra cosa que no fueran las grandes manos de Cruz sobre su cuerpo, acariciándola, venerándola. Sus susurradas palabras de ánimo mientras la despojaba del vestido y le bajaba el diminuto tanga por los muslos incrementaron su expectación de manera insoportable.

En cuestión de segundos, quedó desnuda bajo su cuerpo a la vez que la boca de Cruz dibujaba un sendero hacia sus senos. Aspen permaneció muy quieta, anticipando ya el embriagador placer que le proporcionaría aquella boca. Y no se vio decepcionada. Cruz se apoderó con los labios del duro pezón para lamerlo y mordisquearlo. Tan aturdida se sentía que su obnubilada mente ni siquiera registró el momento en que su mano recorría la cara exterior de su muslo. Fue entonces cuando cada neurona de su cerebro se activó para concentrarse en el recorrido de aquella mano.

–¿Sigues conmigo, chiquita? –le preguntó él, acariciándole el húmedo seno con su cálido aliento.

–Sí, oh, sí... –cerró los dedos sobre los músculos bien definidos de sus hombros–. Pero tú todavía estás medio vestido...

–No por mucho tiempo –le aseguró–. Pero ocupémonos antes de algo –la obligó suavemente a tumbarse del todo–. Quédate tumbada, gatita. Todo esto es para ti.

Así lo hizo, y seguía tumbada cuando la mano de Cruz regresó a sus muslos cerrados. Medio esperó que él se los abriera y se colocara quizá encima, para penetrarla. Pero lo que no esperó fue que él le alzara una de las rodillas y comenzara a acariciarle la pierna.

De repente no pudo pensar ya en nada, porque la boca de Cruz volvió a ocuparse de sus senos y se concentró en lamerle un pezón. Ella lo apretó contra sí, animándolo con roncos gemidos, insoportablemente excitada por el contacto de aquellos labios. Luego su mano comenzó a trazar lentos círculos por su muslo, con tanta lentitud que resultó un verdadero tormento. No pudo evitar intentar incorporarse.

–Paciencia, chiquita –le pidió él.

–No tengo ninguna –gruñó, y perdió el aliento cuando los dedos de Cruz rozaron ligeramente el vello de su pubis antes de rodear su ombligo y descender de nuevo. Esa vez bajaron y se demoraron un poco más.

Los muslos de Aspen parecieron abrirse entonces como si tuvieran voluntad propia. Fue en ese momento cuando comprendió que deseaba que sucediera. Que quería más. Que lo quería dentro de ella. Su temor a decepcionarlo, a fallar, o a que él le hiciera daño, desapareció por completo mientras la espiral de deseo se enroscaba en su interior y expulsaba cualquier otro pensamiento de su cerebro. Ya no le importaba que la cosa no funcionara. Simplemente necesitaba algo. Lo necesitaba a él.

Esperó con el aliento contenido mientras su mano volvía a recorrer su sexo. Solamente lo soltó cuando la mano volvió a subir para entrelazarse con la suya.

–Cruz, por favor... –lo tomó de la nuca para obligarlo a inclinar la cabeza, buscando su boca.

–¿Quieres que te toque, chiquita? –musitó él contra sus labios.

–Ya sabes que sí –de pronto un horrible pensamiento asaltó su mente–. ¿Tú no?

Se quedó quieto de pronto, mirándola con fijeza, y acto seguido le subió la mano, con los dedos entrelazados, hasta la bragueta de su pantalón. Estaba enorme: ese fue el primer pensamiento de Aspen. Y el segundo fue que quería verlo, tocarlo.

–No lo dudes –le aseguró, vehemente–. Nunca –la besó con pasión y avidez–. Pero estoy intentando ir despacio. Asegurarme de que estás completamente dispuesta para mí. Tengo algo que enseñarte.

Le soltó los dedos para tomarle la mano por el dorso. La bajó luego hasta su vientre, palma abajo, para guiarla hacia los sedosos rizos de su vello púbico.

–Abre más las piernas, chiquita –murmuró cerca de su oído–. No. Más. Sí, así...

Y dirigió su mano aún más abajo hasta que Aspen, con un jadeo, se tocó como jamás se había tocado antes.

–Oh, Dios mío... Estoy...

–¿Húmeda? –Cruz deslizó la punta de la lengua por su oreja, al tiempo que apretaba más la mano–. ¿Sexy?

«¡Sí!», exclamó para sus adentros. Perdida en un remolino de sensaciones, Aspen cerró los ojos mientras se dejaba llevar.

–Y ahora... –Cruz cambió de postura hasta quedar boca abajo entre sus muslos abiertos. Su piel olivácea contrastaba con las sábanas color crema–. Y ahora voy a saborearte.

–Cruz, no puedes... –intentó cerrar las piernas.

Él alzó la cabeza, manteniendo las manos sobre sus muslos abiertos.

–Déjame, Aspen. ¿Recuerdas? Te prometí que no sentirías más que placer.

Algo tensa, dejó que volviera a abrirle las piernas y cerró los ojos mientras él bajaba la cabeza para acariciarla con su diestra lengua. Los roncos gruñidos de placer de Cruz mientras lamía la sensible zona acabaron por inflamarla. Le ardía todo el cuerpo, concentrado como estaba en algo que parecía fuera de su alcance. Se retorcía y contorsionaba debajo de Cruz, recreándose en el áspero roce de su barba contra su fina piel. Ni siquiera se dio cuenta de que estaba gritando su nombre hasta que lo sintió incorporarse.

–Muy bien, chiquita. Vamos a ello.

«¿Vamos a qué?», se preguntó, aturdida. Y entonces sucedió. De alguna manera, la suave caricia de los dedos de Cruz se aceleró tanto que sintió que algo se le removía por dentro. En cuestión de segundos, su cuerpo había explotado en una miríada de pedacitos diminutos. Poco después se encontraba en un estado tal de placentera saciedad que era como si estuviera flotando.

–Aspen, abre los ojos.

¿Había vuelto a cerrarlos? Cuando volvió a abrirlos, vio que Cruz la estaba observando.

–¿Qué tal?

–Ha sido el placer más exquisito que he experimentado en toda mi vida –sonrió.

–Y eso que apenas acabo de empezar –murmuró, arrogante.

Aspen se echó a reír, pero perdió el aliento cuando lo vio cernerse sobre ella: sus poderosos bíceps se tensaron mientras se apoderaba nuevamente de su boca. Sintió el peso de su erección en el estómago y, para su asombro, su vientre volvió a tensarse, necesitado una vez más de su presión. Abrió las piernas de manera automática.

Gruñendo, Cruz rodó a un lado, se quitó precipitadamente el pantalón y sacó algo de la mesilla. Completamente inmóvil, Aspen observo cómo rasgaba el envoltorio con los dientes y se enfundaba el preservativo a lo largo de su duro miembro.

–Sigue mirándome así, gatita mía, y no necesitaré protección –murmuró.

Aspen se ruborizó, pero no apartó la mirada. Estaba demasiado hipnotizada para ello. Demasiado...

–Hermoso –pronunció–. Eres hermoso.

Deslizó una mano por su espalda bronceada, maravillándose de la textura de su piel, tan fina como abrasadora, y de la manera en que temblaba bajo su contacto. ¿De verdad que había sido ella la responsable de semejante reacción? Alzó la mirada hasta sus ojos y reparó en la película de sudor que le cubría la frente.

Una sonrisa de femenino gozo se dibujó en su rostro. Él la vio y soltó un gruñido. Luego capturó su boca con la suya y volvió a tumbarla de espaldas. Por una vez, Aspen no se asustó. Porque, en aquel momento, como mujer, estaba experimentando una sensación de poder que jamás había imaginado que poseía. Y el efecto era exultante. Embriagador. Liberador.

–Enreda las piernas en torno a mi cintura –la instruyó.

Así lo hizo, e inmediatamente sintió el liso y redondo miembro presionando contra su sexo. Arrobada por aquella maravilla, lo aferró de la cintura para atraerlo hacia sí. De repente advirtió que vacilaba y la asaltó el antiguo terror, tensa de expectación ante un posible dolor, pero era tanta la ternura con que la acariciaba que el aliento se le escapó en un sollozo. Le acunó la cabeza entre las manos para acercar su boca a la suya. Las lágrimas resbalaron por las comisuras exteriores de sus ojos mientras Cruz entraba lentamente en su cuerpo. Al principio lo acomodó con facilidad, pero enseguida se sintió demasiado llena. Demasiado dilatada.

–Relájate, amada mía –musitó contra sus labios.

La besó con avidez al tiempo que se retiraba, para luego volver a empujar lentamente, llenándole la boca con su lengua e imitando con ella los movimientos de su miembro. Así hasta que Aspen tuvo la sensación de derretirse literalmente en la cama.

Cruz se apartó poco después para mirarla con una expresión de solemne concentración.

–Eres increíble.

Se acomodó mejor y Aspen gimió, arqueándose contra él.

–Pero estás demasiado cerrada. Siento como si te estuviera haciendo daño...

–No –flexionó los muslos y se frotó contra él, perdiendo el aliento cuando lo sintió hundirse más profundamente–. La sensación es maravillosa. Tú eres maravilloso.

Cruz gruñó y pareció encomendarse al cielo cuando comenzó a moverse dentro de ella, con embates suaves y lentos que iban ganando velocidad. Cuanto más empujaba su poderoso cuerpo contra el suyo, con mayor fuerza se aferraba Aspen a sus hombros húmedos de sudor. La tensión interior fue cada vez más intensa hasta que, tras una súbita pausa, sintió otra corriente de líquido calor, convulsionado su cuerpo en un paroxismo de placer.

Apenas fue consciente de que Cruz seguía moviéndose dentro de ella, del placer que sentía al rendirse completamente a sus potentes movimientos. Y la sensación se prolongó interminable mientras él continuaba hundiéndose sin cesar en su interior; así hasta que, tras otra breve pausa, empujó con mayor fuerza una vez más, dos, con controlado poder... Finalmente, soltando un grito, Aspen lo sintió echar la cabeza hacia atrás mientras se precipitaba al abismo junto a ella.

Una vez más el tiempo se prolongó hasta el infinito mientras Aspen continuaba mirando al techo, regresando lentamente a su propio cuerpo. Se sentía maravillosamente bien. Alzó una mano para acariciar el pelo de Cruz, disfrutando del calor de su aliento en su cuello. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando evocó el momento en que él había guiado su mano entre sus piernas, para que ella misma pudiera sentir lo húmeda que estaba. Porque lo había estado, y mucho.

El recuerdo de las burlas alcohólicas de Chad la asaltó a traición, y solo entonces se dio cuenta de que había sido él quien se había mostrado incapaz de cumplir en la cama, y no ella. En lo más profundo de su ser, en sus escasos momentos de plena confianza, se había dicho lo mismo... pero creérselo era bien diferente. Sobre todo teniendo en cuenta que, sobrio, Chad había sido un hombre encantador. Después de aquella noche, sin embargo, todo lo que había sucedido con él en el dormitorio no volvería jamás a atormentarla.

Horas después, Cruz se despertó y usó el mando a distancia que tenía junto a la cama para abrir las cortinas. El cielo era todavía de un azul apagado, lo que quería decir que hacía poco que había amanecido.

Levemente molesta por el chirrido de las cortinas, Aspen se arrebujó bajo las mantas con las que la había arropado en algún momento de la noche. Cruz le rodeaba los hombros con un brazo, tenso. La noche anterior se había llevado por delante su cordura. Nunca se había excitado tanto con una mujer. Contempló sus delicados rasgos dulcificados por el sueño, sus sonrosadas mejillas y los oscuros arcos de sus pestañas. Se excitaba solo de pensar en la noche que habían pasado.

«Una sola noche», se recordó. Frunció el ceño cuando el recuerdo del trato que había firmado con ella se deslizó en su mente como una malévola culebra. Condenado documento. Había tomado a Aspen por una frívola princesita a la que antaño había deseado y a la que necesitaba sacarse de la cabeza. Había creído que, acostándose con ella, saciaría su deseo y seguiría adelante con su vida. Por supuesto que seguiría adelante con su vida y, sin embargo...

Pensó en el hotel que había pensado construir en Ocean Haven. La noche anterior había renunciado a aquel plan y, sorprendentemente, no le importaba. Aspen había sido tan víctima del retorcido sentido de la justicia de Charles Carmichael como él, quizá incluso más. Y lo cierto era que él no necesitaba Ocean Haven, mientras que ella sí. Por tanto, lo tendría. Lo cual, por cierto, parecía coincidir con lo que quería su tío, ya que seguía mostrándose muy terco a la hora de rechazar las ofertas cada vez más tentadoras que Cruz seguía presentándole por medio de Lauren. Tan pronto como se levantara de la cama, tenía intención de ordenar a Lauren que retirara su oferta. Aspen había ganado y, por una vez, a él no le importaba perder. Pero, por el momento, tenía que enfrentarse a los hechos.

Hecho número uno: Aspen querría regresar a Ocean Haven en algún momento, y pronto. Hecho número dos: se suponía que él debería volar a China a primera hora de la mañana para revisar la localización del primero de sus cincuenta nuevos hoteles. El hecho número tres... El hecho número tres era que no quería que sucediera ninguna de esas cosas. El número cuatro era que ignoraba por qué le pasaba eso, y el cinco que se sentía divinamente con ella acurrucada a su lado.

Hasta ese instante solo había pensado en una cosa: nadar en dinero. Y, a esas alturas, ¿acaso no tenía ya suficiente? Había empezado a preguntarse cuánta satisfacción había alcanzado esforzándose tanto. Además, el antiguo deseo de tener familia había vuelto a acosarlo. ¿No era esa una de las razones por las que se había reprimido de visitar a su propia familia? Detestaba aquella sensación de ser el único que quedaba al margen. Quizá Aspen tuviera razón al respecto. Quizá si se esforzara por ser más humano, su familia podría comportarse de la misma forma con él.

Cerró los ojos para disfrutar mejor de la sensación del esbelto cuerpo de Aspen junto al suyo. Suavemente, para no despertarla, le acarició el cabello. Olía maravillosamente. Evocó el aspecto que había ofrecido la noche anterior, entregada a él mientras su boca le provocaba un orgasmo. Se excitó y reprimió un gruñido. No estaba muy seguro de que pudiera repetirlo, y además no tenía ninguna duda de que se encontraría dolorida, pero su cuerpo parecía tener otras ideas... Esforzándose por dominar su reacción, se apartó con cuidado del cálido cuerpo de Aspen. Mejor era que se levantara, tomara una ducha y empezara la jornada de trabajo.

Y lo habría conseguido si Aspen no hubiera escogido precisamente aquel momento para moverse de nuevo y pegarse a él como una lapa. Soltó un gemido y deslizó una mano por su pecho. Cruz ya había cerrado los ojos, completamente concentrado en la trayectoria descendente de aquella mano, cuando ella la retiró de pronto.

–Lo siento. Yo... –sentándose en la cama, se apartó los enmarañados rizos de la cara.

Tenía un aspecto adorable cuando se despertaba. Incapaz de resistirse, bajó la mirada a su pecho y ella soltó un pequeño grito mientras se apresuraba a cubrirse con la sábana. Pero no antes de que él pudiera echar un buen vistazo a sus cremosos senos.

–Buenos días.

Lo miraba con ojos desorbitados. Y se humedeció los labios.

–Buenos días –el silencio se prolongó entre ellos–. Esto es...

–¿Incómodo?

–Sí –Aspen soltó un tembloroso suspiro–, pero lo de anoche fue...

–Maravilloso.

–No tienes por qué decir eso –puso una cara apenada–. Quiero decir... sí, estuvo bien, para mí fue estupendo, pero... oh, no importa.

Cruz sintió verdadera rabia contra Anderson por el daño que le había hecho. Quería tranquilizarla asegurándole que estaba siendo perfectamente sincero con ella, pero sospechaba que no creería en sus palabras.

–Aprovecha el día para relajarte y disfrutar –le aconsejó en un impulso.

–¿Por qué?

La sorpresa que veía en sus ojos era un reflejo de la suya propia, aunque por otro lado... ¿por qué no debería pasar el día de esa manera, perfectamente relajada? En unas pocas horas daría comienzo un torneo de polo de primera categoría. A Aspen le encantaba el polo.

–Yo pensaba que hoy estarías ocupado –dijo ella.

–Y lo estoy –su reservada respuesta le había obligado a reprimir la punzada de entusiasmo que había experimentado ante la perspectiva de que se quedara con él–. Pero tú puedes quedarte aquí, disfrutando. Con el polo, por ejemplo. Va a ser un campeonato increíble.

–No quiero complicar las cosas... Nuestro trato...

–Olvídate del trato –la interrumpió el, levantándose de la cama–. Quédate porque lo quieres. Quédate porque hoy luce el sol y porque dentro de unas horas se celebrará un torneo de polo de primera clase. Quédate porque trabajas demasiado y necesitas un descanso.

–Bueno, visto de esa manera... acepto.

Asomada a la terraza del apartamento, Aspen contemplaba el campo de polo, de un verde brillante. Remolques de caballos, carpas blancas, jinetes, mozos, propietarios de caballos y empleados de hotel... Todo el mundo se estaba alistando para la jornada. Y, sin embargo, a pesar de la expectación que se respiraba en el aire, preludio de un gran acontecimiento, ella no dejaba de preguntarse por qué seguía todavía allí.

Se encogió por dentro cuando rebobinó mentalmente la incómoda conversación de aquella mañana. Cuando Cruz le propuso quedarse, el corazón le había dado un vuelco en el pecho ante la perspectiva de pasar el día con él. Pero luego Cruz le había confirmado que estaría ocupado y ella se había sentido como una estúpida. Por supuesto que estaba ocupado. La había invitado a ver el torneo de polo, y no a pasar el día juntos.

A esas alturas, sin embargo, se moría de ganas de marcharse. Porque la noche anterior la había cambiado, lo sentía en lo más profundo de su ser, porque había significado la demostración de todo lo que había soñado que sería hacer el amor. Y todavía tenía ganas de más. Apoyada con ambos brazos en la barandilla, dejó caer la cabeza. Resultaba más que evidente que Cruz le había pedido que se quedara por pura cortesía o, peor aún, por compasión. Ella, por supuesto, había aceptado por deseo. Deseo de pasar más tiempo con él. Deseo de que volviera a hacerle el amor.

Pero de alguna manera Cruz tenía el síndrome de Jekyll y Hyde, porque había ido a Ocean Haven con la precisa intención de intentar arrebatarle La Granja. Y ella se había olvidado de eso. Una vez más. ¿Sería acaso una masoquista? ¿Tan habituada estaba a que los hombres controlaran su vida que había vuelto a ponerse en manos de otro? Porque aunque Cruz le había hecho vivir la mejor noche de su vida, eso no cambiaba la razón por la que ella se encontrara allí en ese momento.

«Olvídate del trato», le había dicho él. La pasada noche lo había hecho. Pero esa mañana, a la fría luz del día, le resultaba imposible hacerlo. Cruz la había liberado de un complejo de culpabilidad de años y, solo por ello, siempre estaría en deuda con él. Pero también pretendía arrebatarle su hogar. Si se quedaba ese día, sería por las razones equivocadas, porque esperaba más de él. Algo que no quería recibir de ningún hombre. ¿O sí?

Gruñó. ¿Cómo podía pensar en quedarse cuando sus sentimientos eran tan contradictorios? Una vez tomada la decisión, giró sobre sus talones y fue a hacer la maleta.

Cruz alzó la mirada, molesto, cuando su secretaria irrumpió en la sala de juntas. Bastante le estaba costando concentrarse como para que encima tuviera que soportar otra irritante interrupción.

–¿Qué ocurre, María?

Frunció el ceño cuando escuchó la voz de Aspen, al fondo:

–No es importante... Yo no quería molestar...

–La señorita Aspen desea hablar con usted.

–Que pase.

Aspen se materializó en el umbral. Cruz vio la maleta que había dejado a un lado de la puerta y frunció aún más el ceño.

–Ya veo que estás ocupado –lanzó una rápida mirada a los ejecutivos de su equipo, sentados alrededor de la mesa–. Lo mío puede esperar.

–¿Qué pasa? –clavó en ella una dura mirada, alterado como estaba desde que adivinó su intención de marcharse–. ¿Ha ocurrido algo malo?

–No, no. Solo venía a despedirme. No quería marcharme sin avisarte antes.

–Yo pensaba que habías decidido quedarte.

–Nuestro trato concluyó esta mañana...

–Creí haberte dicho que te olvidaras del trato. No es relevante. Ya no pienso comprar Ocean Haven. La Granja es tuya.

Un millar de sentimientos diferentes desfiló por el encantador rostro de Aspen. Incredulidad, estupor, recelo, alegría... Tres días atrás Cruz ni siquiera habría podido imaginar que le haría una concesión semejante, pero era mucho lo que había cambiado en tres días. Había descubierto la verdad sobre lo ocurrido la noche en que abandonó La Granja y había hecho el amor con Aspen. Cuando la miraba, sentía cosas que nunca había sentido por ninguna otra mujer antes que ella.

–¿De veras? –dio un vacilante paso hacia él–. ¿Estás hablando en serio? ¿Es mía?

–Sí.

–Oh, Cruz...

Pareció como si fuera a llorar, pero en el último momento soltó una carcajada de alegría y corrió hacia él. Saltó para echarle los brazos al cuello, y Cruz, de manera instintiva la sujetó de los muslos en el momento en que ella enredaba las piernas en torno a su cintura, del impulso. Al instante, la química que compartían explosionó.

–Gracias, gracias... Esto significa tanto para mí... No te imaginas cuánto.

Antes de que pudiera formular una respuesta coherente, ella inclinó la cabeza y lo besó, buscando su lengua con la suya. Cruz reprimió un gruñido mientras le devolvía el beso. Era aquello lo que había estado deseando desde que se despertó esa mañana. Hasta entonces no había hecho otra cosa que contenerse.

Aspen movió ligeramente las caderas mientras Cruz la apretaba con fuerza contra sí. Ella murmuró algo y él casi lo ignoró, pero la frase «no estamos solos» consiguió penetrar en su aturdido cerebro. Miró a su alrededor, a su sorprendido equipo de colaboradores.

–Si me disculpan... Voy a tener que posponer esta reunión. Por segunda vez.

Mantuvo a Aspen en sus brazos, inmóvil como una estatua, hasta que la puerta se cerró detrás de su equipo. Luego la devoró, despojándola de la ropa al tiempo que se desabrochaba los vaqueros. La tumbó sobre la mesa de caoba. Se le había abierto la blusa, descubriendo las delicadas copas de su sencillo sujetador blanco. Tenía un aspecto salvajemente sensual, suelta la melena de la trenza con que se lo había recogido.

–Esto es...

–¿Una locura? –con dedos torpes, Cruz le bajó los vaqueros por los muslos.

Aspen soltó una ronca carcajada, para de inmediato quedarse sin aliento cuando él le rasgó la braga y le separó los muslos. Estaba ya húmeda y dispuesta.

–Nunca había deseado tanto a una mujer...

Bajó la cabeza y se concentró en bañar su sedosa humedad con la lengua. Ella abrió aún más las piernas y él sorprendió su mirada mientras lamía y succionaba aquella dulzura. La imagen de su propia cabeza encajada entre sus cremosos muslos estuvo a punto de hacerle perder el control, y cuando las paredes internas de su vagina empezaron a temblar por el inminente orgasmo, se incorporó para tirar de ella hacia el borde de la mesa.

–No sin mí, gatita. Quiero sentirte mejor.

Después de ponerse rápidamente un preservativo, la agarró de las corvas y entró en ella. El grito que soltó Aspen fue de puro asombro. Se aferraba a sus brazos, desesperada, y Cruz cerró los ojos mientras se vertía en ella, frotándole el clítoris con el pulgar para maximizar el placer.

El orgasmo de Aspen fue rápido y violento, perfectamente sincronizado con el suyo. El placer lo trastornó. El mundo habría podido acabarse en aquel preciso instante y él ni siquiera se habría dado cuenta.

Capítulo 10

–Echas de menos jugar al polo.

–¿Por qué dices eso?

–Oh, no lo sé –sonrió Aspen–. Por la nostálgica expresión que tienes ahora mismo, supongo.

Estaban apoyados en la valla de uno de los corrales de las cuadras, viendo a mozos y jinetes dar los últimos toques a los caballos antes de que comenzara el torneo principal.

Aspen estudió su perfil, protegidos los ojos del sol por la visera de la gorra de béisbol.

–¿Por qué lo dejaste?

–Dinero –giró la cabeza hacia ella, taladrándola con sus ojos negros.

–No sé si creerte... –rio ella.

–No tenía mucho cuando abandoné Ocean Haven, y sabía que el polo no iba a darme lo que necesitaba.

–El dinero te da la misma seguridad que Ocean Haven me da a mí, pero aun así te sigue faltando algo. Verte jugar al polo era como contemplar poesía en movimiento.

Él la miró con expresión extraña y esbozó una leve sonrisa.

–Hace ya mucho tiempo de aquello. Y, aunque lo echo de menos, estoy contento con la vida que llevo. A propósito... –se puso serio–. Anderson está aquí. Se lesionó el mes pasado en Argentina, así que no se esperaba que apareciera. Le dije que se mantuviera alejado de ti.

Aspen sintió que la cabeza empezaba a darle vueltas. Así que había sido Chad el hombre al que había visto la pasada noche en el vestíbulo del hotel. Hacía años que no lo veía.

–No tienes por qué librar ninguna batalla en mi nombre, Cruz.

–Alguien tiene que hacerlo –se quitó la gorra y se la puso a ella–. Necesitas una gorra si vas a seguir exponiéndote al sol, gatita. Discúlpame.

Y entró en las cuadras a buen paso. Aspen se dijo que debería sentirse molesta por aquella actitud autoritaria, pero después de la pasada noche y de lo que había ocurrido esa misma mañana sobre la mesa de la sala de juntas, le costaba enfadarse con él. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que se había sentido tan bien. Y la sensación era de euforia. Casi como la de sentir a Cruz moviéndose dentro de su cuerpo. No bien hubo pensado aquello, un fuego líquido la derritió por dentro y esbozó una sonrisa porque, una vez que había reconocido los síntomas, podía sentir cómo se humedecía por momentos. Su recién despertado deseo era como un tren sin frenos.

–Coge esto.

La voz de Cruz la sacó de sus reflexiones y Aspen alzó la mirada a tiempo de atrapar el bulto de ropa que él le había lanzado, sonriente.

–¿Qué es?

–Eres mi nueva ayudante. ¿Cuánto tardarás en cambiarte?

–Cinco minutos –no dudó en responder.

–¿Ves a Luis allí? –Cruz le señaló la zona de jugadores–. Nos encontraremos en ese punto a las dos.

Aspen se sentía embriagada de felicidad. Estiró una mano para agarrarlo del brazo cuando pasaba por delante de ella, radiante:

–¿De veras que vas a jugar?

–¿No querías ver poesía en movimiento?

Era peligroso sentirse tan feliz por culpa de un hombre. Pero la verdad era que se había enamorado. Y no tenía la menor idea de lo que iba a hacer al respecto.

Estaba enamorado. El pensamiento lo agarró por el cuello en mitad del partido, cuando estaba a punto de marcar un punto, y por poco se cayó del caballo.

No podía estar enamorado de Aspen. Era imposible. Él no quería estar enamorado de nadie. Aún no. Eso no formaba parte de su plan. Tenía que deberse a la euforia producida por volver a estar en un campo de polo, una sensación que hacía mucho tiempo que no experimentaba. Miró hacia la zona de jugadores y no tardó en localizar a Aspen al lado de uno de sus jugadores. Llevaba la gorra que antes le había dado, con su melena de rizos flotando a los lados, y ofrecía un aspecto de lo más tentador y apetecible mientras aplaudía a rabiar.

En ese momento sonó el cuerno, dando por finalizado el partido. Cruz puso su montura al trote y se acercó a ella, vacilando un tanto. Ajena a sus pensamientos, Aspen le sonrió con expresión radiante.

–Eres un engreído. Felicitaciones por la victoria.

Le devolvió la sonrisa. Estaba preciosa, despampanante... Y, sí, estaba enamorado de ella. Otros jugadores se apresuraron a felicitarlo y, sin embargo, él no tenía ojos ni oídos más que para Aspen. No había sospechado en absoluto que se había estado enamorando, pero una vez que lo había asumido, tenía perfecto sentido. Probablemente siempre la había amado. Y no podía esperar para decírselo, aunque evidentemente no iba a hacerlo allí mismo: lo haría en privado. Quizá durante una romántica cena. Sonrió, anticipando ya el momento.

Aspen le sujetó las riendas de Bandida mientras desmontaba. Se quedó mirándola fijamente.

–Necesito decirte algo.

–¿Qué es?

–Aquí no –sacudió la cabeza–. Le prometí a Ricardo que me pasaría a ver a la delegación china, a la que al parecer he descuidado durante todo el día. ¿Qué te parece si quedamos en la suite dentro de media hora?

–Parece como si fueras a decirme algo serio...

–Lo es. Mira, déjame que lleve a Bandida a las cuadras para que Luis la lave y la cepille –volvió a montar y se estiró para recoger el mazo que ella le sostenía. Pero en lugar de recogerlo, la tomó de un codo, le hizo ponerse de puntillas y la besó en la boca–. Se trata efectivamente de algo muy serio.

Aspen se lo quedó mirando mientras se alejaba hacia las cuadras, al trote.

–¡Vaya! Eso sí que ha sido realmente conmovedor.

Se giró al escuchar aquella burlona voz a su espalda. Por un momento lo único que fue capaz de hacer fue quedárselo mirando fijamente, paralizada.

–Chad...

–El mismo –esbozó una sonrisa aniñada, encantadora–. El mismo, cariño.

Capítulo 11

Aspen parpadeó varias veces hasta que, sin aliento, se le aclaró la vista y pudo verlo mejor.–¿Qué le ha pasado a tu ojo?

Chad se tocó el hinchado moretón de la cavidad ocular.

–Me encontré a tu novio. ¿No te lo dijo?

Sí, se lo había dicho, pero sin darle a entender que había hecho algo más que hablar con él.

–¿Estás bien?

–¿Te importa acaso? –replicó, desdeñoso.

–Por supuesto –los recuerdos la anegaron, impidiéndole añadir nada más.

Allí estaba, el típico urbanita, con su moderno corte de pelo, su sombra de barba y su ropa informal de marca.

–No esperaba encontrarte tan lejos de Ocean Haven.

–Estoy... aquí... por trabajo –balbuceó Aspen mientras miraba furtivamente a su alrededor, buscando a Cruz. Pero enseguida se irritó consigo misma. Ya no era la ingenua joven de dieciocho años que había confundido la amistad con el amor. No necesitaba que la protegiera ningún hombre.

–El mozo de cuadra ha prosperado mucho –comentó Chad, señalando la cabeza el hotel.

–¿Qué es lo que quieres?

–Saludarte.

–Bueno, pues ya lo has hecho, así que...

–¿Así que qué? –abrió los brazos, como sorprendido–. ¿Es eso todo lo que vas a decirme?

–Entiendo que Cruz te dijo que no te acercaras a mí –replicó Aspen. Detestaba recurrir a aquella carta.

–Ya veo. Al Chico Maravilla le gusta pensar que lo controla todo, pero a mí no me controla. ¿A ti sí te controla, Assie?

Aspen apretó los labios. No pensaba volver a dejarse manipular por su exmarido.

–Adiós, Chad –se giró sobre sus talones, decidida a alejarse de él.

–Aspen, espera... –trotó tras ella–. No era mi intención molestarte. En realidad quería disculparme contigo.

–¿Por?

–Por haber sido tan imbécil contigo como marido. Estaba pasando por un mal momento y...

–No, Chad –conocía su juego. Había escuchado un millar de veces sus falsas disculpas–. Ya no importa –efectivamente, ya no le importaba. Cruz se había encargado de ello. Y, en ese momento, no podía esperar para verlo. Quizá incluso para decirle de una vez por todas que lo amaba, si reunía el coraje necesario–. Chad, lo siento, pero no tengo ganas ni de verte ni de hablar contigo.

–Yo solo quiero que seamos amigos, Aspen. Que olvidemos el pasado.

–A mí también me gustaría olvidar el pasado, pero tú y yo nunca podremos ser amigos, Chad.

–¿Por culpa de Rodríguez? –le espetó desdeñoso–. Se cansará de ti. Ese hombre no tiene corazón más que para los caballos.

Aspen se limitó a sacudir la cabeza. Conocía demasiado bien a Chad.

–¿Va en serio lo vuestro? –le preguntó él.

–No es problema tuyo.

–Estás enamorada de él –escupió en suelo–. Siempre lo estuviste.

–No es cierto. Yo creía que te amaba a ti.

–Pero no me amabas, ¿verdad? Lo amabas a él. Yo se lo dije a tu abuelo, aquella noche.

–¿Fuiste tú quien lo mandó a buscarme? –frunció el ceño.

–Podía ver cómo lo mirabas como si fueras una de sus estúpidas admiradoras. ¿Llegaste a tener sexo con él? Eso nunca llegó a decírmelo tu abuelo.

Aquello era sencillamente horrible. Aspen estaba consternada.

–¿Por qué odias tanto a Cruz?

–Porque era un maldito arrogante que nunca me vio como un rival. Jamás me tomó en serio, excepto por lo que a ti se refería.

–Y yo que pensaba que solo querías Ocean Haven...

–No, yo no quería La Granja –sacudió la cabeza–. Pero él sí. Y he oído que ahora sí que la ha conseguido.

Una incómoda sensación asaltó a Aspen. Se dijo que debería ignorarlo, alejarse de él.

–¿Qué quieres decir?

La miraba como una hiena que acabara de olisquear a un animal herido.

–El Chico Maravilla compró La Granja. Técnicamente no, por desgracia, pero... ¿no lo sabías?

Aspen sabía perfectamente que no debería seguir escuchándolo, pero por alguna razón parecía incapaz de moverse.

–¿Sabes? Mi padre quería comprarla –continuó Chad–. Tenía muchas esperanzas de pujar en el último momento y hacerse con ella a un precio más barato. Pero no pudo ser.

–Eso no es cierto. Cruz no ha comprado Ocean Haven.

–Mi padre se llevó una buena sorpresa cuando se enteró de que Rodríguez había pagado más del doble del valor de la propiedad.

«¿Más del doble»?, se preguntó Aspen para sus adentros, sintiendo que le ardía la garganta.

–Disculpa, pero tengo que irme....

Fue a pasar por delante de Chad, pero él la sujetó de un brazo.

–Ese tipo no merece la pena, Aspen. Ahora no te das cuenta, pero no se quedará mucho tiempo contigo.

Nada deseosa de seguir escuchando sus malignos comentarios, le espetó:

–Pero eso a ti no te importa, ¿verdad?

Chad intentó disimular su reacción de sorpresa con una carcajada incrédula.

–Has cambiado.

–Eso me han dicho.

Aspen pronunció las palabras de manera automática y sin embargo sabía que si alguna verdad había en lo que acababa de decirle Chad, entonces ella no había cambiado nada. Porque si Cruz había comprado La Granja en secreto, eso quería decir que ella había caído en la misma trampa en la que había caído años atrás: la de desear el amor y el cariño de un hombre que no se lo había pensado dos veces antes de engañarla.

Esforzándose por tranquilizarse, entró en el ascensor privado con la tarjeta que le había proporcionado Cruz y pulsó el botón que llevaba a su suite. Chad había admitido que odiaba a Cruz, lo que podía explicar sus mentiras. Y nadie podía estar enterado del acuerdo particular al que había llegado con Cruz. Nadie salvo ella sabía que esa misma mañana Cruz le había prometido que renunciaría a comprar Ocean Haven.

«Calma, Aspen», se ordenó, intentando desesperadamente dominarse. Cuando se abrieron las puertas del ascensor, se encontró de pronto frente a una mujer elegantemente vestida que tenía todo el aspecto de una supermodelo.

–Disculpe... –frunció el ceño–. Estoy buscando a Cruz.

–Está en la ducha –le informó la mujer.

Aspen tuvo que tragarse la súbita náusea de celos que le subió por la garganta.

–¿Y usted es...?

–Lauren Burnside, abogada de Cruz –le tendió la mano–. Entiendo que usted es Aspen Carmichael.

–Sí. Y yo entiendo que usted habrá venido por la venta de Ocean Haven...

Un silencio se hizo en la habitación mientras la abogada la miraba fijamente.

–Eso tendría que preguntárselo a Cruz.

A Cruz, que no al señor Rodríguez. ¿Hasta qué grado de intimidad llegaría el trato de aquella mujer con él? Acercándose a la mesa del salón, apoyó ligeramente las manos sobre su pulida superficie. De inmediato la asaltaron los recuerdos de la última vez que había permanecido en aquella posición, con Cruz detrás de ella besándola en el cuello, murmurando tiernas palabras de ánimo.

«Ese hombre no tiene corazón más que para los caballos». Poco hicieron las palabras de Chad para aplacarla. Pero seguía intentando convencerse a sí misma de que no conocía los hechos. Que no debería apresurarse a sacar conclusiones de la misma manera que había hecho el propio Cruz ocho años atrás.

–Lauren. ¡Aspen!

Aspen se volvió cuando Cruz entró en la habitación. Recién salido de la ducha, vestido con unos viejos vaqueros y una blanca camiseta ajustada, le sonrió. Ella desvió la vista, pero para entonces la atención de Cruz estaba ya concentrada en la otra mujer.

–¿Tiene los contratos?

–Aquí están.

Aspen se giró para quedar apoyada de espaldas en la mesa, luchando contra el dolor de su traición.

–¿Se trata de los contratos de venta de mi granja? –murmuró. Vio que Cruz entrecerraba lo ojos, y solo entonces estuvo segura–. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

–¿Puede disculparnos un momento, Lauren?

–Claro. Le dejaré los contratos sobre la mesa.

Lanzó a Cruz una insinuante mirada y Aspen sintió que se le encendían las mejillas.

–Con que vas a comprar La Granja...

–Sí, y para responder a tu primera pregunta, pensaba darte una sorpresa durante la cena.

«¿Una sorpresa?», exclamó para sus adentros, entre atónita y furiosa.

–¿Durante la cena? –soltó una amarga carcajada–. Maldito, asqueroso canalla...

–Aspen...

–No –la decepción se sumaba a la rabia. Necesitaba alejarse de él a toda costa–. No quiero oír nada. No quiero saber nada de ti.

Giró sobre sus talones y habría abandonado la habitación si él no se hubiera apresurado a impedírselo.

–Aspen, déjame que te explique...

–¡No! –lo empujó y le golpeó el pecho con los puños, de rabia–. Me engañaste. Me mentiste. Me dijiste que habías renunciado a comprar Ocean Haven cuando era mentira...

–Maldita sea, Aspen –le sujetó las muñecas con una mano, pero ella se liberó y lo abofeteó–. ¡Ay! Escúchame. Le dejé un mensaje de voz a Lauren diciéndole que suspendiera la compra, pero no lo escuchó.

La rabia la abandonó con la misma rapidez con que antes la había asaltado. Se quedó paralizada, consternada de que lo hubiera pegado. Ella detestaba la violencia.

–Suéltame, Cruz.

–Es la verdad...

–Ya no importa –se apartó, suspirando.

–Claro que importa –Cruz se acercó a la mesa y recogió el fajo de papeles que había dejado allí Lauren–. Echa un vistazo a esto.

–¿Qué es? –miró los documentos, recelosa.

–Tan pronto como me enteré de que tu tío había aceptado mi oferta, ordené a Lauren que cambiara las escrituras a tu nombre. Todo está aquí, en este contrato. Es lo que pensaba decirte esta noche, durante la cena.

–¿Me estás diciendo que nuestro trato sigue vigente?

–Por supuesto que sigue vigente. No espero que me devuelvas el dinero. Te estoy dando la propiedad.

–Quieres decir que me estás prestando el dinero para que la compre.

–No, quiero decir que te la regalo.

–¿Por qué habrías de hacer algo así?

–Porque de esa manera tendrás una mínima seguridad.

–¿Una seguridad?

–Si hubieras pedido prestado todo ese dinero, te habrías arruinado antes de un año.

–Eso no es cierto –se alejó de él–. Tengo un plan estupendo para sacar a La Granja del apuro y...

–Aspen, no hay manera de que puedas arrastrar una deuda así y sobrevivir –pronunció con tono suave.

–¿Entonces me lo estás dando?

–Solo es una propiedad, Aspen.

Era lo mismo que le dijo cuando le ofreció el vestido. «Solo es un vestido». Pero era algo más. «Es tu autoestima», se dijo. «Es tu corazón».

–No quiero que me lo des.

–¿Por qué te muestras tan obstinada en esto?

¿Por qué? No lo sabía. Pero justo en aquel instante lo descubrió. Durante años había pensado que lo único que necesitaba era seguridad, pero en realidad... en realidad lo que quería era reconocimiento. Confianza en sí misma. Lo que quería era saber que podía controlar su propio futuro, a su manera. Pero de alguna forma, durante aquel último par de días, Cruz se había convertido en el centro de su mundo. Se había situado en la primera fila de su vida, como antes lo había estado su abuelo y Chad. Y... ¿acaso no había cifrado antaño sus esperanzas y sueños en ambos para finalmente verse defraudada por ellos?

–No. Así no lo quiero.

–¡Diablos! –Cruz se pasó una mano por el pelo–. No entiendo cuál es el problema.

–Que quiero hacerlo a mi manera.

–Pues hazlo a tu manera –exclamó, frustrado–. Pero libre de deudas.

–Imaginaba que precisamente tú habrías sido el primero en entenderlo –replicó ella, completamente exasperada–. Tú detestabas que tu madre no confiara en ti para que hicieras las cosas a tu manera, cuando eras un adolescente.

–No es lo mismo.

–Yo creo que sí –se le encaró–. Mira, ya dejé que me dominara un hombre una vez y no pienso volver a consentirlo.

–Dios mío, yo no... –le dio la espalda por un momento para luego volverse con la misma rapidez–. Aspen, yo estoy enamorado de ti.

Aspen cruzó los brazos sobre el pecho. ¿Se trataría de alguna hábil artimaña para finalmente apoderarse de Ocean Haven?

–No es verdad.

–Maldita sea, acabo de gastarme doscientos millones de dólares en una propiedad que estoy dispuesto a regalarte... ¿Cómo lo llamas a eso?

–Locura.

–Bueno, pues efectivamente lo es.

–¿Qué me regalarías por mi cumpleaños? –le preguntó ella de pronto.

–Tu cumpleaños es... –frunció el ceño–. Dentro de dos meses.

–No tienes ni idea, ¿verdad?

–¿Tan importante es eso?

Sí que era importante, porque sabía que si le regalaba un sobre lleno de dinero le rompería el corazón. Era importante porque si realmente la hubiera amado, no se habría equivocado tanto.

–¿Qué es esto? –Cruz entrecerró los ojos–. ¿Una especie de examen?

–¿Y qué si lo fuera?

–Estás siendo ridículamente testaruda con todo este asunto. Te estoy dando todo lo que quieres.

Aspen sabía que el poder que Cruz ejercía sobre ella era mucho mayor que el de Chad. O que el de su abuelo. Si se quedaba, si aceptaba su «regalo», sabía que sería capaz de hacer cualquier cosa por él. Y eso la asustaba mortalmente. Estaría completamente a su merced y se convertiría en una sombra de sí misma.

–Yo no juego a esos juegos, Aspen –le advirtió él.

–Y yo no juego a los tuyos. Ya no. Adiós, Cruz. Espero que no se te acabe nunca el dinero. Porque entonces estarás perdido.

Si las puertas del ascensor se abrieron antes incluso de que llegara a pulsar el botón no fue por intervención divina, sino porque acababa de subir Ricardo. El hermano de Cruz entró en el apartamento, y la sonrisa de saludo se borró de sus labios en cuanto vio la expresión de Aspen. Se hizo un tenso silencio mientras ella, dentro ya del ascensor, esperaba a que se cerraran las puertas. En cuanto lo hicieron, Ricardo se volvió hacia Cruz.

–¿Qué ha sido eso?

–Ha sido Aspen Carmichael haciéndome sentir como un estúpido –soltó una amarga carcajada–. Una vez más.

Capítulo 12

Exactamente ocho días después Cruz estaba sentado en la pista de squash junto a su hermano, tras un partido especialmente duro. Ambos estaban exhaustos y empapados en sudor.

Su móvil, del que vivía pendiente, anunció la llegada de un mensaje. La frustración se sumó a la decepción cuando vio que era de Lauren Burnside. Bueno, ¿qué se había esperado? ¿Que Aspen Carmichael le enviara un mensaje diciéndole lo mucho que lo echaba de menos? Ella lo había rechazado.

–Y ahora va esa mujer y me envía un mensaje –rezongó.

–¿Quién?

–Mi abogada.

Pensó que necesitaba una terapia de electrochoque para convencer de una vez por todas a su cuerpo de que Aspen Carmichael no era la mujer que eclipsaba a todas las demás. Lo malo era que se había convencido de que estaba enamorado de ella. Y además se lo había dicho.

–Estúpida mujer... –refunfuñó mientras leía el mensaje de texto de Lauren.

–Yo creía que era muy inteligente.

–Lauren no. Aspen.

–Ah.

–No estás en el dentista, amigo –Cruz lo miró ceñudo–. Cierra la boca.

–¿Vas a decirme lo que ha hecho ahora? –sonrió Ricardo.

–Según Lauren, ha renunciado a Ocean Haven en mi favor.

–Pues entonces deberías estar contento, ¿no? Quiero decir... ¿no era eso lo que querías?

–No –ignoró la interesada expresión de su hermano–. No quiero volver a tener nada que ver con esa propiedad –marcó un número de móvil–. María, que llenen el depósito de mi avión. Cancela todas mis reuniones de hoy.

–Creía que habías dicho que no querías volver a tener nada que ver con esa propiedad.

–Y así será una vez que haya arreglado este asunto.

Aspen se encontraba de un humor magnífico. Casi había terminado con sus tareas del día y solamente le quedaba arropar a Delta. Donny y ella tenían listo el campo de polo para el chukka del miércoles por la noche y había menos alumnos. Además, con la cercanía del invierno, los muchachos preferían practicar a cubierto que no helarse fuera. Lo malo eran las goteras.

–O no –pronunció en voz alta. Porque las goteras de los tejados, la pintura que se pelaba y las vallas deterioradas ya no eran su problema. Y ella estaba feliz por ello–. ¡Ay! –de repente se miró el pulgar, esbozando una mueca.

Se miró los otros dedos, con todas las uñas recién mordidas. ¿Cuándo había sucedido eso? ¿Cuándo había empezado a morderse las uñas de nuevo? Frotándose la pequeña herida que acababa de hacerse, recogió la manta que pensaba echarle a Delta por encima y se dirigió a su cubículo. La yegua relinchó.

–Hola, preciosa –le susurró–. Veo que ya has terminado de cenar. ¿Y yo? No, yo no tengo hambre.

Lo cual era de sorprender, porque no recordaba la última vez que había comido.

–De todas formas, ¿para qué comer? –se echó a reír. ¿Quién pensaba en comer cuando se habían perdido las ganas de vivir?–. Aunque la verdad es que eso no es cierto –le dijo a Delta–. En teoría, yo tengo muchas razones para vivir. Hacerme veterinaria, empezar de nuevo, el espíritu de aventura, no tener que volver a ver nunca más a Cruz...

Se apoyó en la vieja manta que le había echado a Delta por el lomo. Cruz le había dicho que la amaba, pero... ¿cómo podía amar alguien a una persona a la que no conocía realmente? Y ella por poco se había convencido a sí misma de que lo amaba también.

–Se trataba de deseo –informó a la indiferente yegua–. A veces la lujuria es tan potente que te achicharra el cerebro.

Pero no iba a pensar en ello. Se había pasado toda la semana prohibiéndose a sí misma pensar en ello. Y había funcionado. Más o menos. Se llenó los pulmones de aquel olor a caballo, a heno, a Ocean Haven. Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras la energía parecía abandonarla de golpe. Echaría de menos aquello. Pero nada duraba para siempre. Al fin y al cabo, esa era la única certidumbre de la vida.

–Tu nuevo dueño es un hombre grande y fuerte, que cuidará bien de ti –le dijo a Delta–. Hablo en serio. No tiene corazón más que para los caballos.

–¿Eso crees? –pronunció de repente una voz a su espalda, haciendo que Delta levantara la cabeza.

Aspen se giró en redondo. Se quedó atónita. Cruz estaba ante ella, vestido con un elegante traje gris y una camisa de un blanco inmaculado.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Creo que esta vez sí que sabes a qué he venido.

–Sí que trabaja rápido esa abogada tuya...

–Es normal. Por eso la pago tan bien. Y ahora, responde a mi pregunta.

Alisó la manta sobre el lomo de Delta pese a que no tenía arruga alguna. Mejor era eso que mirar a Cruz y perder el hilo de los pensamientos.

–Yo creía que era obvio. Tú has comprado Ocean Haven, así que La Granja es tuya, no mía.

–Ya te dije que fue un error. Todo eso sucedió mientras yo estaba jugando al polo.

–¿De verdad esperas que me crea eso? –se burló–. Esa supermodelo tuya no se atrevería ni a parpadear sin tu permiso.

–¿Supermodelo?

–La morena que encontré en tu suite cuando casualmente tú te estabas duchando.

De repente Cruz sonrió.

–Yo nunca me he acostado con Lauren,

–Como si a mí me importara eso... ¿Quieres apartarte? Estoy cansada de que te interpongas siempre en mi camino.

–Tienes razón en lo de que Lauren sigue siempre mis instrucciones. Desafortunadamente eran mis antiguas instrucciones. Las nuevas quedaron bloqueadas en algún lugar del ciberespacio cuando ella no recibió mi mensaje.

–No me importa. Me voy.

–¿Adónde?

–No lo sé –se encogió de hombros–. A algún lugar que me ilusione.

–¿Y qué hay de la herradura de tu madre?

–Ya no está –ya había llorado bastante por culpa de ello cuando regresó la semana anterior–. Cuando volví, ya no estaba –se sorbió la nariz–. Me lo tomo como una señal.

–¿Una señal de qué?

–Una señal de que he apostado demasiado fuerte por La Granja, y durante demasiado tiempo. Creía que la necesitaba, pero ahora he descubierto que era otra cosa lo que necesitaba.

–¿Cuál? –se acercó a ella.

Apartándose de él, se apresuró a recoger el cubo de comida de Delta.

–He descubierto que tengo algo de orgullo, después de todo, así que... no.

Cruz le quitó el cubo y lo dejó a un lado. Aspen inspiró profundo, llenándose accidentalmente los pulmones con su aroma. Cuando él le tomó las manos, cerró los ojos en un esfuerzo por sobreponerse a las maravillosas sensaciones que le producía su contacto. Tragó saliva. Y consiguió liberar sus manos.

–Voy a terminar mi último curso de veterinaria. Pienso empezar de nuevo –se apresuró a asegurarle.

–¿Sin mí? –la tomó de la barbilla, obligándola a levantar la mirada–. Te he echado de menos, gatita. Te quiero.

–Yo...

–¿No me crees? –suspiró–. Sé que estás furiosa conmigo, Aspen, y no te culpo. Yo creía que lo tenía todo controlado. Pero tú me demostraste que me equivocaba. Después de que tu abuelo me echara a patadas de aquí, me juré que nunca más volvería a necesitar a nadie. Utilicé el dinero como una manera de asegurarme de que jamás volvería a ser alguien prescindible. Me equivocaba. Ahora entiendo por qué no querías que yo te regalara La Granja; si quieres, podemos considerarlo un crédito. Podrás devolverme el dinero.

Una chispa de esperanza se encendió en el pecho de Aspen al escuchar aquellas palabras. Pero eso no cambiaba el fondo de las cosas. No podía permitirse enamorarse de él. Se había vuelto adicta a Cruz, y él volvería a jugársela. Era mejor ahorrarse aquel dolor.

–No puedo.

–Sé que estas dolida, Aspen. Por las expectativas que proyectaba tu abuelo en ti, por ese canalla de Anderson. Por mí. Pero te prometo que, si me das la oportunidad, nunca más volveré a hacerte daño.

–Me lo harás –repuso, sacudiendo tristemente la cabeza. Tenía las mejillas húmedas y Cruz le enjugó las lágrimas con los pulgares–. No de manera intencionada, porque sé que en el fondo eres un hombre bueno, pero... –se interrumpió. ¿Podría confiar en su amor? ¿Podría confiar en que la escucharía en el futuro, en que ella no se perdería a sí misma por intentar agradarlo?–. No se me dan muy bien las relaciones.

–Entonces haremos buena pareja, porque yo soy un desastre en ese sentido. O al menos lo era. Tú me haces desear cambiar eso. Tú me haces desear abrazar la vida de nuevo.

Aspen sintió que la nariz empezaba a picarle mientras se esforzaba por no derramar más lágrimas.

–Sé que estás asustada, chiquita. Yo también lo estaba.

–¿De veras? –lo miró.

Cruz se inclinó hacia ella y la miró tiernamente.

–De veras –esbozó una sonrisa mientras se llevaba una mano al bolsillo interior de la chaqueta para extraer un saquito de terciopelo rojo–. La semana pasada me preguntaste por lo que te regalaría para tu cumpleaños y yo no tenía ni idea. He tardado, pero finalmente me he dado cuenta de que te estaba imponiendo mi manera de hacer las cosas.

Aspen miró la pequeña bolsa roja que él acababa de ponerle en la mano.

–Uno de mis defectos es que cada vez que veo que algo está mal, me propongo arreglarlo –continuó él–. Mi primer impulso es hacerme cargo de aquellos que están a mi alrededor. La única forma que conocía de hacer eso sin resultar herido era permaneciendo emocionalmente distanciado de todo. Pero, por mucho que me esforzaba, contigo no me salía. Tú me llenas, Aspen. Haces que me sienta completo.

Se le secó la garganta cuando palpó la dureza de lo que suponía era un anillo dentro del saquito.

–Ábrelo. No es lo que tú crees.

Desatando el cordón del saquito con dedos temblorosos, Aspen depositó cuidadosamente el contenido en su palma.

–¡Oh! –sin aliento, contempló la delicada figurita de madera tallada representando un caballo colgando de un fino cordón de cuero–. Oh, Cruz, es precioso... –lo miró a los ojos–. Es como aquellas figuras que vi alineadas en la estantería de la chimenea de la casa de tu madre. Tú las tallaste para ella, ¿verdad?

–Sí –gruñó.

Estudiándolo, se quedó impresionada por la cruda emoción que distinguía en su rostro.

–Tú me amas...

Le acunó el rostro en las manos, dispuesto a besarla.

–Así es. Más que a mi vida.

–¡Oh! –Aspen se aferró a sus hombros, con las ardientes lágrimas que tanto se había esforzado por contener rodando ya por sus mejillas–. Me has hecho llorar...

–Y tú a mí.

Aspen alzó la mirada y vio que tenía los ojos húmedos.

–¿Cuándo la tallaste?

–Esta misma semana. No podía concentrarme en nada y mi equipo directivo ejecutivo estaba a punto de llamar a un médico.

–Lo guardaré como un tesoro –dijo, aferrando el diminuto caballito.

–Y yo a ti. Vuélvete –le pidió con voz ronca.

Aspen soltó un tembloroso suspiro, casi temerosa de explotar de felicidad. Mantuvo apretada la figurita contra su pecho mientras él le apartaba cuidadosamente la melena y le ataba la cinta de cuero al cuello. Enseguida se giró de nuevo hacia él.

–Y por si todavía no estás convencida del todo, tengo algo más.

Sacó una cajita y Aspen supo que esa vez sí que sería un anillo. Sonriendo, la abrió y se llevó la tercera gran sorpresa del día. Descansando en su lecho de seda verde, tenía ante sí el diamante más perfecto que había visto nunca.

–¡Qué preciosidad! –se llevó una mano a la boca–. ¡Me encanta! –se echó a reír y volvió a lanzarse a sus brazos, gozosa–. ¡Oh, Cruz, es perfecto!

–¿Quiere eso decir que me ahorrarás más sufrimiento y me dirás que me amas? Porque sé que me amas. Y ahora, por favor, dime que sí y endéudate conmigo durante el resto de tu vida.

–¿Realmente piensas prestarle dinero a tu esposa y dejar luego que te lo devuelva?

–Si te decides alguna vez a confesarme que me amas, te dejaré que hagas lo quieras. Siempre y cuando me prometas que solo lo harás conmigo.

–Sí, Cruz –Aspen frotó la nariz contra su cuello, recreándose con la sensación de seguridad y amor que la envolvía–. Te amo.

–Y yo a ti, gatita –acarició el diminuto caballo que reposaba entre sus senos–. Y yo a ti.