Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2009 Michele Dunaway. Todos los derechos reservados.

LA PASIÓN DE MIRANDA, N.º 2404 - junio 2011

Título original: Bachelor CEO

Publicada originalmente por Harlequin Enterperises, Ltd.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidcos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-386-2

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

«NO DEBERÍA agacharse así».

Al mirar a la mujer de la minifalda azul, Chase McDaniel sintió que la corbata de seda le apretaba. Se había agachado aún más mientras miraba la parte trasera de su coche, dejando a la vista sus magníficas piernas.

Las gotas de sudor que habían aparecido en la frente de Chase, nada tenían que ver con la ola de calor de aquel viernes de finales de mayo. Aunque hiciera más de treinta grados, la visión que tenía delante, en el aparcamiento de la empresa, era lo que le estaba produciendo aquel sofoco.

La mujer se levantó y reparó en cómo la blusa blanca marcaba sus pechos, dejando adivinar el sujetador que llevaba debajo. Se había quitado la chaqueta y se había subido las gafas de sol a la cabeza para sujetarse el pelo corto y negro. Tenía estilo. Nunca había conocido una mujer así, pensó Chase. Tenía un aspecto autoritario a la vez que sexy. Su libido aumentó y trató de controlar la reacción física.

El coche de la mujer estaba aparcado en la zona reservada a las visitas y al acercarse pudo ver que tenía una rueda pinchada.

Eran las diez de la mañana y apenas quedaban unas horas para el comienzo del largo fin de semana del Día de los Caídos. Allí en Chenille, Iowa, el día prometía ser abrasador, lo que a pesar de ser extraño para la época del año, era ideal para dedicarlo a actividades al aire libre.

El abuelo de Chase ya estaba en la casa familiar de verano de Minnesota y hacia allí se dirigía en cuanto hiciera la buena acción del día.

–Hola –dijo deteniéndose a unos metros de ella.

La mujer se giró y él respiró hondo. Tenía los ojos más verdes que jamás había visto.

–Hola –contestó.

–Parece que tiene una rueda pinchada.

Ella se tocó la frente y se la manchó con la suciedad de la rueda. Chase sintió ganas de limpiársela, pero se contuvo.

–¿Conoce algún taller al que pueda llamar? –preguntó ella.

–¿Tiene rueda de repuesto?

–Eso espero. Nunca he tenido que usarla. Ni siquiera sé si la tengo.

Chase se acercó al maletero y reparó en que la matrícula del coche era de Illinois. Chenille estaba a una hora al noroeste de Dubuque, una ciudad en la frontera entre Iowa, Illinois y Wisconsin.

–¿De dónde es?

–De Chicago –respondió ella, observándolo abrir el maletero–. ¿Qué está haciendo?

–Cambiarle la rueda –dijo Chase dedicándole la sonrisa que su hermana Chandy describía como irresistible–. Aquí en Iowa hacemos las cosas así, sobre todo en Chenille.

–Nunca había oído hablar de esta ciudad hasta hace unas semanas. Tampoco habría sabido localizarla en un mapa.

–La mayoría de la gente tampoco lo sabría –dijo él sonriendo–. Somos una ciudad que vive de la empresa McDaniel Manufacturing. Imagino que si está aquí, habrá oído hablar de los productos.

–Algo he averiguado. McDaniel Manufacturing hace quesos, helados y otros productos lácteos.

Chase dejó la alfombra del maletero en el suelo y se preguntó cuál sería el propósito de su visita. Había hecho un viaje largo. Quizá fuera una vendedora. Muchos vendedores y proveedores pasaban por allí.

–Ha hecho bien sus averiguaciones.

Tras dejar la rueda de repuesto en el suelo, Chase se quitó la chaqueta y se subió las mangas. Nunca le había importado mancharse las manos. Además, podría ducharse al llegar a Lone Pine. Llegaría media hora tarde, pero su abuelo lo entendería. Leroy era un caballero, sobre todo en el aparcamiento de la compañía que poseía y que tanto amaba.

Chase aflojó las tuercas y colocó el gato bajo el coche. Luego insertó la manivela y empezó a girarla, levantando el coche lentamente hasta que la rueda quedó separada del suelo.

Entonces, quitó las tuercas de la rueda pinchada, sin dar importancia a que sus manos se estuvieran poniendo negras del líquido de los frenos y de la suciedad del pavimento. Puso la rueda de repuesto y deshizo el proceso hasta dejar el coche listo para rodar.

–Gracias.

–De nada –dijo y dejó la rueda pinchada en el maletero, antes de volver a colocar las cosas–. Si fuera usted, me acercaría a un taller para que le echen un vistazo. Hay uno en la calle principal. Lo encontrará. Parece una antigua gasolinera, pero sin surtidores. Dígales que la envía Chase.

–De acuerdo –dijo ella cruzándose de brazos y mirándolo.

–¿Adónde va ahora? ¿Tiene que entrar?

–No, ya he terminado. Lo cierto es que el martes empiezo a trabajar aquí. He venido a rellenar algunos formularios.

–¡Vaya! –dijo él frunciendo el ceño.

A partir del martes sería una empleada. Chase estaba familiarizado con las normas que había de tener relaciones entre empleados. McDaniel Manufacturing se enorgullecía de ser un agradable entorno de trabajo, en donde sus empleados estaban satisfechos. Aun así, todavía no estaba trabajando allí y había algo en ella que lo intrigaba.

–Me preguntaba si le gustaría recompensarme dejando que la invite a comer –dijo decidido a averiguar más.

–Ha sido muy amable y le agradezco el ofrecimiento, pero ya me ha ayudado bastante. Lo cierto es que tengo que irme. El camión de mudanzas está de camino, si no ha llegado ya a mi casa.

–Siempre se retrasan –replicó él, intentando retrasar su partida.

No tenía ni idea de mudanzas. Tan solo se había mudado una vez, hacía diez años, desde la casa de su abuelo a la suya. De todas formas, ella ya estaba junto a la puerta del conductor. Chase se quedó allí parado, sintiéndose como un estúpido.

–Encantado de conocerla.

–Gracias de nuevo –dijo ella.

–De nada.

Chase permaneció donde estaba hasta que se fue. Luego, tomó la chaqueta que había dejado en el suelo.

En Chenille no había nadie como ella. Si lo hubiera, la conocería. Había conocido a un montón de mujeres en busca de la ideal. El sexo no era nunca un problema. El problema era encontrar a alguien que lo interesara tanto física como intelectualmente. Alguien a quien pudiera amar para siempre. Quizá fuera un romántico empedernido, pero lo cierto era que creía en el amor verdadero y no descansaría hasta encontrarlo.

Se miró las manos sucias y sonrió. Aunque tenía la maleta en el coche, pensó que lo mejor sería ir a su casa a ducharse antes de salir hacia Minnesota. Su abuelo le había pedido que llegara antes que sus hermanos. La familia solía reunirse el Día de los Caídos en la casa del lago Lone Pine desde el viernes por la noche, para dar la bienvenida al verano y celebrar el cumpleaños de Leroy.

Su abuelo cumpliría ochenta años al día siguiente y Chase estaba seguro de que anunciaría su retiro. Llevaba tiempo insinuando que se produciría un relevo. Chase llevaba toda la vida preparándose para convertirse en el presidente de la compañía familiar, un legado que había pasado a él cuando sus padres murieron en un accidente de avión. En alguna ocasión había soñado con dejar Chenille y abrirse camino en alguna gran ciudad, pero hacía tiempo que había dejado esos sueños a sus hermanos.

Su hermana Cecilia era una bailarina profesional y vivía en Nueva York. Tenía treinta años, se había casado y esperaba su primer hijo. Había empezado a enseñar ballet, a punto de concluir su carrera como bailarina. El hermano pequeño de Chase, Chris, también estaba casado y trabajaba en Davenport como pastor de una congregación. El más joven del clan McDaniel, Chandy, tenía veintisiete años y estaba haciendo la residencia en pediatría en San Luis.

Chase condujo hasta su casa, un rancho de dos hectáreas. Esperaba poder compartirlo con una esposa e hijos, pero se negaba a casarse hasta que encontrara a su alma gemela. En su familia sólo había matrimonios felices y él quería lo mismo.

Por un segundo, pensó en la mujer que había conocido. Había varias vacantes en puestos directivos en McDaniel Manufacturing, dos de ellos en recursos humanos. Quizá fuera uno de esos puestos el que ella iba a ocupar.

Se lavó las manos y se contuvo para no llamar a la oficina. Le había dado el resto del día libre a su secretaria por ser la víspera de un fin de semana largo. Tampoco quedaba tanto para que llegara el martes por la mañana. Entonces, descubriría quién era la misteriosa mujer.

Miranda Craig encontró el taller Bay Tire y al cabo de unos minutos estaba sentada en la oficina esperando a que le pusieran una llanta nueva. Se trataba de un negocio familiar.

–¿Así que Chase la ha enviado aquí? –preguntó la mujer, mientras su marido cambiaba la rueda.

–Así es –contestó Miranda.

–Toda su familia cambia aquí las ruedas. Desde hace años. ¿Es su novia? –dijo la señora Bay, dejando a un lado la revista que estaba leyendo.

–No, soy una nueva empleada.

La mujer la miró de arriba abajo y Miranda se estremeció.

–Mejor. Cambia de novia como de camisa.

–Sí, claro.

Miranda se sintió aliviada cuando la señora Bay siguió leyendo la revista. Era fácil entender por qué las mujeres se sentían atraídas por Chase. Miranda se había sentido atraída por él antes de darse cuenta de quién era el hombre rubio y alto que se había acercado a ella. Chase McDaniel no era un hombre cualquiera. Era más atractivo y sexy de lo que había visto en las fotos en Internet. Las fotos le hacían justicia, pero era más guapo en persona.

Tenía el pelo rubio, como el de un surfista de California. Sus ojos azules eran brillantes y su boca… Ser besada por aquellos labios sensuales debía de ser toda una experiencia.

Él no se había molestado en disimular su interés. Su atención la había halagado, así como su disposición a mancharse las manos. Lo había encontrado tremendamente atractivo y tentador.

Le habría gustado aceptar su invitación a comer, pero no era lo más apropiado. Miranda siempre pecaba de cautelosa. A sus treinta y tres años, lo había dejado todo en Chicago para triunfar en su nueva vida en Chenille. Flirtear con Chase McDaniel, el heredero de treinta y cinco años de McDaniel Manufacturing, sólo complicaría las cosas.

No podía dejar que su atractiva sonrisa la alejara de su objetivo. Ya había cometido ese error antes. Se había enamorado perdidamente de Manuel, un charlatán moreno. Con el tiempo se había dado cuenta de que la había seducido no por ella, sino por lo que podía conseguir estando con ella. Había descubierto que la había usado para conseguir un importante contrato entre su empresa y la de ella. El descubrir que la había mentido y que no sentía nada por ella, la había herido profundamente.

–Ya está –anunció el señor Bay al volver a la oficina del taller–. Puede irse.

El hombre se estaba limpiando las manos, lo que hizo que Miranda se acordara de Chase.

Rápidamente apartó aquella imagen de su cabeza. No quería que le temblaran las rodillas. Le esperaba un largo fin de semana y, por desgracia, volvería a verlo pronto. Exactamente, al día siguiente.

Lo cierto era que Chase era su medio para conseguir el trabajo de sus sueños y no iba a permitir que la atracción física que sentía por él se interpusiera. Había llegado demasiado lejos como para estropearlo ahora, por mucho que despertara su interés.

Maldiciendo entre dientes lo injusta que era la vida, Miranda pagó la factura.

La casa del lago Lone Pine había pertenecido a la familia desde mediados de los años 1950, cuando Leroy la había comprado movido por un capricho.

Al subir la escalera trasera, Chase reparó en que algún día, aquello también sería suyo. Se detuvo, con la mano en la barandilla de cedro mientras se tomaba unos segundos para contemplar el agua. Chase había pasado todos los veranos desde que naciera en aquel lago. Toda tensión desaparecía en cuanto se bajaba del coche.

Entendía muy bien por qué a su abuelo le gustaba tanto aquel lugar y por qué vivía allí desde mayo a septiembre. Aquella casa era como el buen vino. Con el tiempo, mejoraba. Estaba sobre una loma y ofrecía una increíble vista panorámica de la costa.

El terreno tenía una extensión de cuatro hectáreas y, además de la casa, había dos cabañas de invitados. En la casa principal había cinco dormitorios y podían dormir catorce personas. En las cabañas, cuatro en cada una.

Chase inspiró hondo, llenando sus pulmones de aire limpio, con olor a pino. El lago Lone Pine, con sus más de veinte kilómetros de costa, seguía siendo una joya. No había ningún edificio alto en los alrededores. Siempre se había sentido allí como en casa. Mucho más que en la enorme residencia de Chenille de su abuelo, donde sus hermanos y él habían crecido.

–¿Vas a quedarte ahí todo el día?

–Hola, abuelo –dijo Chase al ver aparecer a su abuelo con una caña de pescar en las manos–. ¿Se te ha dado bien la pesca?

Había un cobertizo en el muelle, pero Leroy prefería guardar sus aparejos en el porche trasero.

–No. Todavía no estoy seguro de que haya peces en este lago.

Chase rió. El ejemplar más grande que su abuelo había sacado del lago Lone Pine no había superado el tamaño de una sardina. La familia solía bromear diciendo que los peces sabían cuándo el cebo era de un McDaniel.

–Te esperaba hace un rato. ¿Algún problema? –preguntó Leroy, subiendo la escalera.

–No.

Chase se hizo a un lado para dejarlo pasar y esperó a que su abuelo guardara los aparejos de pesca. Luego lo siguió hasta la amplia cocina. Leroy abrió la nevera y sacó una jarra de té.

–Alcánzame un vaso, por favor.

–Claro –dijo Chase sacando dos vasos–. ¿Para que querías que viniera antes?

–¿Has traído mis cosas de la oficina? –preguntó Leroy después de dar un sorbo.

–Todo lo que tu secretaria me dio. Está en el maletero con mi equipaje.

–Muy bien. Voy a cambiarme. Nos veremos en veinte minutos.

–De acuerdo. Voy a deshacer la maleta y prepararme un sándwich. No he comido.

–Está bien.

Con el vaso en la mano, Leroy salió de la cocina. Chase se acabó su té, dejó el vaso en el lavaplatos y se preparó un sándwich de pavo. Cuando terminó, sacó sus cosas del coche.

Aquélla era su primera visita desde la temporada pasada y mientras metía todo, miró para ver si había habido algún cambio en la casa. Atravesó la cocina y llegó a un amplio salón abovedado.

Dejó sobre la mesa del comedor el sobre que la secretaria de Leroy le había entregado y se detuvo para disfrutar de las vistas al lago. A su derecha estaba el porche acristalado en el que podían comer cuarenta personas.

En el salón había varios ambientes de cómodos sofás y butacas, bajo un techo con una altura de ocho metros. Las habitaciones estaban en el ala más apartada de la casa, al otro lado del porche.

Chase se dirigió a su habitación en el segundo piso y deshizo las maletas antes de regresar al salón y sentarse en su butaca favorita frente a la chimenea.

–Ah, bien, me alegro de que estés aquí –dijo su abuelo apareciendo por el pasillo que daba a su habitación y a su despacho.

–He dejado tus cosas en la mesa –dijo Chase.

–Ya echaré un vistazo más tarde. ¿Todavía tienes hambre? Pensé que podríamos acercarnos al club de campo y tomar algo antes de que lleguen los demás.

–Estoy bien –contestó Chase.

Todavía no eran las cuatro de la tarde. Sus hermanos empezarían a llegar a partir de las cinco y media.

–Querías hablar conmigo –dijo Chase, algo sorprendido por la urgencia de su abuelo en comunicarle oficialmente que sería el nuevo presidente.

Siempre había pensado que no habría ningún problema, pero ahora que el momento había llegado, estaba un poco nervioso. Quería tener todo atado y firmado para relajarse y disfrutar del fin de semana festivo.

Leroy se acomodó en su sillón reclinable. A pesar de que parecía estar tranquilo, sus ojos azules transmitían audacia y su mirada estaba clavada en Chase.

–Estoy preocupado por ti.

–¿Por qué? –preguntó Chase sorprendido–. ¿Qué es lo que te preocupa? ¿He cometido algún error?

La última vez que su abuelo se había preocupado, Chase tenía diecisiete años y había olvidado llamar para avisar de que llegaría tarde esa noche.

–No, no, soy yo el que ha metido la pata –dijo su abuelo y dejó escapar un suspiro.

–No estarás enfermo, ¿verdad?

Leroy esbozó una sonrisa tranquilizadora y sacudió la cabeza.

–No es nada de eso. Estoy fuerte como un roble. A diferencia de Heidi, tengo por delante unos cuantos años más. Alguien tiene que cuidar de los chicos que tus padres no pudieron disfrutar.

Chase frunció el ceño. Sabía que su abuelo echaba de menos a su esposa y a su hijo, pero nunca lo había visto así. Se le veía vulnerable. Nunca transmitía debilidad.

Leroy era un hombre hecho a sí mismo. No se hundía ante las adversidades, aunque ahora parecía que era eso lo que le estaba pasando. Se le veía nostálgico. Quizá era lo normal al cumplir los ochenta años.

Algo no iba bien. Presentía un problema, al igual que le había pasado cuando sus abuelos le dijeron que sus padres habían muerto. La idea de que fuera lo que fuera lo que le iba a decir no podía ser tan trágico, no le tranquilizaba.

–No he sido justo contigo, Chase –dijo Leroy y suspiró–. Me he dado cuenta hace unos meses. Siempre has hecho todo lo que te he pedido.

–No ha sido ningún problema –le aseguró Chase–. Nunca me ha importado.

–Sí, es un problema del que me debería haber encargado antes. Deberías haber tenido libertad para tomar tus propias decisiones. Te has visto atrapado en una espiral para cumplir mis expectativas.

–No te entiendo. ¿No he cumplido tus expectativas? –preguntó Chase arrugando la frente.

–Claro que sí. De hecho, las has superado. Ningún abuelo podría estar más orgulloso.

–Entonces, ¿de qué se trata?

–Siempre dije que dejaría mi cargo al cumplir ochenta años, pero he cambiado de idea. Creo que seguiré un año más.

–Bueno, eso es estupendo –dijo Chase, buscando las palabras adecuadas.

Así que era eso. Leroy estaba preocupado de que Chase se sintiera disgustado por no ser nombrado presidente.

–Quería que fueras el primero en saberlo. Sé que te he estado preparando para que me sucedieras, pero… –dijo Leroy y su voz se entrecortó.

–Está bien –dijo Chase rápidamente–. Un año más no es tanto. Lo cierto es que me alegro de que te quedes. El trabajo te mantiene activo. Lo echarás mucho de menos.

–Desde luego que me mantiene ocupado y eso hace que no piense en otras cosas –dijo Leroy y esbozó una triste sonrisa–. No, esto no tiene que ver conmigo. Es por ti. Quizá me he equivocado y no he hecho lo correcto. No estoy seguro de que ser presidente sea lo mejor para ti.

–¿Cómo? –dijo Chase sin pararse a pensar–. Estás bromeando.

–No, no lo estoy. Me he dado cuenta de que siempre se ha esperado que trabajaras conmigo en McDaniel. Te he preparado para ocupar el puesto de tu padre sin ni siquiera preguntarte si era lo que tú querías. ¿Recuerdas cuando querías ser guardabosques o médico?

–Hace mucho tiempo de eso. Me gusta trabajar en McDaniel Manufacturing. Nunca me he arrepentido.

–Aun así, nunca te he dado la oportunidad de considerar otras opciones. Cuando tu padre murió, di por sentado que ocuparías su puesto en el negocio. Debería haberte dado la opción de elegir una carrera, como a tus hermanos.

–Elegí dedicarme a la empresa –protestó Chase–. Tengo un máster en dirección de empresas.

–Sólo porque yo esperaba que lo tuvieras –señaló su abuelo–. Siempre has hecho lo que se esperaba de ti. La vida es muy corta para vivir de esa manera. Quiero que rompas las reglas, que te diviertas. Navega por los siete mares, escala el Everest, descubre si te atrae alguna otra cosa. Quiero que seas feliz.

–Soy feliz –dijo Chase, consciente de que no podía hacer nada.

Su abuelo había tomado una decisión. Estaba convencido de que se había equivocado con Chase. Su decisión era inamovible. Leroy tenía fama de no retractarse una vez decidía la forma de actuar.

–Quiero que estés seguro. Te vas a tomar libre el año que viene. Si decides que te quieres quedar en McDaniel, el verano que viene por esta época me retiraré y el cargo de presidente será tuyo. Pero creo que necesitas tiempo para pensar. Quiero que estés seguro de que tu deseo es dirigir la compañía que he levantado.

–Por supuesto que lo es –insistió Chase.

–Eso lo dices ahora porque nunca has podido tomar tus propias decisiones. No temas decepcionarme. Estaría más decepcionado si no te tomaras este tiempo para reflexionar y descubrir lo que quieres para ti, no para McDaniel.

–Pero todo el trabajo que hago…

–No eres indispensable. Tenemos mucha gente que puede cubrirte –dijo Leroy y volvió a reclinarse en su asiento–. ¿Sabes? Me hubiera gustado haber tenido esa oportunidad. Con veinte años ya me ocupaba de llevar la granja familiar. Luego empecé y tu padre nació dos años después de que Heidi y yo nos casáramos. No me malinterpretes. He disfrutado cada minuto. Sólo quiero que estés seguro.

–Lo estoy.

Chase se preguntó si su abuelo estaría sufriendo alguna clase de demencia. Eso explicaría su repentina irracionalidad.

El viejo sonrió y continuó.

–Tendrás un año para descubrir lo que quieres hacer con tu vida.

–Bien. Dentro de un año volveré aquí y tú dejarás tu cargo.

Su abuelo quería darle aquella oportunidad. Chase no tenía ningún interés en aprovecharla, pero no tenía otra elección.

–Admiro tus agallas. Me recuerdas a mí cuando tenía tu edad. Cuando transcurra este año veremos si sigue siendo lo que quieres. Si es así, me retiraré –prometió Leroy.

Se quedaron en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos mientras observaban un barco pasar. El anuncio de su abuelo había sorprendido a Chase. Esperaba ser nombrado presidente y no ser obligado a tomarse el año libre.

–¿Adónde irás? –preguntó Leroy.

Chase frunció el ceño. Ésa era la peor parte de su año sabático forzoso. Su vida siempre había sido planeada: ir a la universidad, ir al trabajo, llegar a ser presidente. Ahora, se sentía a la deriva.

–No tengo ni idea –respondió con toda sinceridad.

CAPÍTULO 2

MIRANDA volvió a mirar el mapa de carreteras, tratando de adivinar dónde estaba. Para ir de Chenille al lago Lone Pine no era necesario tomar una autopista interestatal. Llevaba los últimos kilómetros a la espera de llegar al cruce para tomar la carretera que, de acuerdo a las indicaciones, estaba pasado un gran granero rojo.

No había visto ni el granero ni la carretera. Tenía que haberse comprado uno de aquellos navegadores GPS. Dado que siempre tomaba el tren o el metro en Chicago, no se había dado cuenta de lo útil que podía resultar un GPS.

Estaba algo nerviosa por la fiesta de cumpleaños a la que iba a asistir. Pero el señor McDaniel, o Leroy, como había insistido en que le llamara, quería que estuviera allí para el importante anuncio que tenía que hacer.

Se ajustó las gafas de sol. Odiaba ser el centro de atención y confiaba en que el anuncio no tuviera nada que ver con ella. Sabía que tenía que acostumbrarse a que se fijaran en ella, sobre todo teniendo en cuenta su nuevo puesto.

Levantó la mirada y vio un granero rojo delante.

El sábado, después de comer con su abuelo y sus hermanos, Chase daba vueltas por el porche cubierto. Normalmente todo el mundo se retiraba para dormir la siesta, pero Chase había querido hablar con sus hermanos.

–Tenéis que ayudarme a hacerle cambiar de opinión, por favor.

–Puede que sea lo mejor para ti –dijo Cecilia y se acarició el vientre.

Estaba embarazada y su hijo nacería a primeros de agosto.

–¿Por qué iba a ser bueno? Se supone que iba a retirarse. Hoy cumple ochenta años.

Incluso después de meditar la decisión de su abuelo durante toda la noche, a Chase seguía sin gustarle la idea.

–Lo sabemos. Todos le hemos cantado Cumpleaños feliz esta mañana –dijo Chandy.

–No va a vivir para siempre –protestó Chase.

–A ti te queda mucha vida por delante. Te ha dicho que serás presidente si quieres. Será sólo un año –señaló Chris.

–El abuelo nunca ha roto una promesa. ¿Recordáis cuando le pedí clases de hípica? Tardó un tiempo, pero no lo olvidó –dijo Chandy.

Era una niña cuando sus padres murieron, así que Leroy era el único padre que había conocido. Al ser la más pequeña, había crecido como una princesita, siendo Leroy su héroe. Por eso, la hermana de Chase era incapaz de ver los defectos de su abuelo.

–Esto no es lo mismo. Se siente culpable. Piensa que me ha impedido alcanzar mis sueños, que no me ha permitido hacer las cosas que hicisteis vosotros. Quiere darme una oportunidad antes de nombrarme presidente, pero no es necesario.

–Por alguna razón, él cree que sí –dijo Chris.

–Pero, ¿por qué ahora? Estoy preparado, no necesito averiguarlo.

–¿Le has dicho eso? –preguntó Cecilia.

Chase se pasó una mano por el pelo.

–Sí, pero ya sabéis lo testarudo que es una vez toma una decisión.

–Bueno, es lo que el abuelo quiere para ti –replicó Chris.

No era tan alto como su hermano, pero sus rasgos eran muy parecidos. Todos los McDaniel se parecían. La mayoría eran rubios y todos tenían ojos azules.

–Yo quiero ser presidente de la compañía. Por eso necesito vuestra ayuda –dijo Chase tratando de explicarse.

De pronto cayó en la cuenta de que sus hermanos no lo entenderían. Todos se habían mudado y vivían en otros sitios. Sólo volvían a casa por vacaciones y fiestas familiares. Solían hablar por teléfono y por correo electrónico.

Sólo Chase se había quedado en Chenille. Había ocupado el puesto de su padre y había asumido la vida que su padre siempre había amado. Chase había considerado que ese deber era un honor y se había esforzado mucho. Había alcanzado todas las metas, excepto la de encontrar una esposa y tener un puñado de hijos. Chris se había ocupado de eso y en breve Cecilia lo haría también.

Su hermana se acercó y lo tomó por el brazo. Siempre había sido alta y esbelta, e incluso embarazada, su cuerpo seguía siéndolo.

–Entendemos que estés molesto. No estamos en tu contra. Te queremos y veremos qué podemos hacer. Hablaremos con él, aunque como dices, probablemente no servirá de nada. Pero lo intentaremos.

–Gracias –dijo Chase.

–El abuelo sólo quiere ayudar –insistió Chandy.

–Sí, pero quizá ha malinterpretado la situación –replicó Cecilia y miró a través del cristal que separaba el porche del salón a su marido, que estaba allí leyendo un libro–. Los invitados empezarán a llegar pronto. Sugiero que dejemos que el abuelo duerma la siesta y que hablemos con él cuando se despierte. Con suerte nos dedicará unos minutos. Walter ya ha llegado y ya sabéis lo pesados que se ponen los dos.

–Gracias –dijo Chase.

Miró por las ventanas hacia fuera. En la explanada de césped que había detrás de la casa, la empresa de catering había montado las mesas. Esperaban a más de noventa invitados.

La mayoría de ellos se quedarían en un hotel cercano o en uno de los resort de la zona. Respecto a las dos casas de invitados que había en la propiedad de los McDaniel, una de ellas la ocupaba la hermana de su abuela durante todo el verano. En la otra estaba pasando el fin de semana Walter Peters, buen amigo y colega de Leroy. Walter había llegado de Chicago y, al igual que Leroy, estaba durmiendo la siesta.

Chase nunca había entendido la necesidad de dormir la siesta. Siempre había preferido relajarse haciendo ejercicio que durmiendo.

Sus hermanos dejaron el porche y Chase miró el reloj. Tenía unas horas antes de que diera comienzo la fiesta y no quería seguir encerrado en un día tan bueno. Se fue a su habitación y se puso una camiseta y unos pantalones cortos. Luego, tomó la bicicleta, se puso un casco y se fue a recorrer las carreteras rurales. Había poco tráfico y respiró hondo al sentir que sus piernas entraban en calor.

Durante el verano solía recorrer al menos treinta kilómetros al día, llegando a superar los cien los fines de semana. Cuando no iba al lago a visitar a Leroy, subía la bicicleta a su todoterreno, echaba una tienda de campaña y se iba a descubrir algún sitio nuevo. Le gustaba mucho acampar.

Chase decidió dar un paseo rápido por el parque. Puso en blanco su mente y se olvidó de su abuelo y de los problemas que tenía en la cabeza, para concentrarse en su cuerpo. Durante un par de horas al menos, se olvidaría del estrés.

Miranda miró el reloj del salpicadero del coche. A pesar de que la fiesta de cumpleaños no empezaba hasta las cuatro y de que Walter le había dicho que la mayoría de los invitados no llegaría hasta pasadas las cinco y media, le habían pedido que llegara antes de las tres. Pero iba a llegar tarde.

Una vez había llegado al granero, había seguido las indicaciones y llevaba ochenta kilómetros circulando por la misma carretera. Incapaz de dar con el siguiente desvío, había recorrido tres veces el mismo tramo de diez kilómetros. Finalmente se había dado cuenta de que dar con el desvío era imposible y llevaba unos minutos detenida, decidiendo qué hacer.

Walter había insistido en que habría alguna clase de señalización indicando la salida hacia North Shore Drive, pero hasta el momento no había visto ninguna. En los diez años que había trabajado para Walter, nunca se había equivocado, así que el error debía de ser suyo. Esbozó una sonrisa melancólica. Walter había sido su mentor en el mundo de los negocios. En una ocasión le había dicho que nunca había conocido a nadie que trabajara más, lo que era uno de los motivos por los que se había fijado en ella para darle un importante cargo dentro de la compañía. Le había contado que siendo joven había recibido la ayuda del anterior presidente y que para él era un honor continuar con esa tradición. Le había confiado a Miranda la responsabilidad de millones de dólares y de cientos de empleados, y ella había demostrado su competencia.

Dio rienda suelta a su frustración y golpeó el volante. Había intentado llamar con el teléfono móvil, pero allí no tenía cobertura.

Había imaginado que aquella parte de Minnesota fuera como Iowa, kilómetros y kilómetros de tierras de labranza. Sin embargo, estaba en una zona de bosques de pinos centenarios.

Miró por el retrovisor y vio a un ciclista acercándose. Quizá la pudiera ayudar. Si el hombre de la bicicleta conocía la zona, quizá le pudiera dar indicaciones. A pesar de las advertencias de quedarse dentro del coche con las puertas y las ventanas cerradas, Miranda siguió su instinto y salió del coche.

El ciclista se detuvo a su lado. Era un hombre fuerte y en forma. La camiseta le marcaba los abdominales. Se bajó de la bicicleta y Miranda trató de no fijarse en sus piernas. Debido a que llevaba gafas de sol no pudo ver sus ojos.

Aunque lo reconoció por su voz.

–¿Qué demonios está haciendo aquí?

Chase estaba a punto de volver a casa cuando vio el coche a un lado de la carretera. El paseo había sido estimulante, precisamente lo que necesitaba. Volvería a casa, se daría una ducha y se vestiría para la fiesta, todo ello con tiempo suficiente.

No se había fijado demasiado en el coche aparcado hasta que estuvo cerca. Entonces, reparó en el color gris y en la matrícula de Illinois. Conocía aquel coche. Le había cambiado la rueda. Dos veces en dos días era más que una coincidencia.

–Voy a empezar a pensar que me está siguiendo –dijo él.

–¿Yo? Ni siquiera lo conozco.

Chase se quitó las gafas.

–Nos conocimos ayer –dijo, aunque no conocía su nombre–. ¿Se acuerda?

–Chase. Me ha asustado –dijo ella respirando aliviada.

–¿Tiene algo de qué temer?, señorita…

–Miranda Craig.

–¿Qué está haciendo aquí, Miranda Craig? –preguntó disfrutando al pronunciar su nombre–. ¿No tenía que estar deshaciendo maletas? ¿Acaso el camión de mudanzas no llegó?

–Sí, pero lo he dejado para más tarde. Tengo que ir a una fiesta, pero me he perdido. Ya llego tarde –admitió.

–¿Dónde es la fiesta? –preguntó Chase, aunque en el fondo estaba seguro de conocer la respuesta.

–En la casa de los McDaniel, en el lago Lone Pine.

–Bueno, pues ya casi ha llegado –dijo sin poder evitar sonreír.

Ella se cruzó de brazos y frunció el ceño.

–No es divertido –dijo ladeando la cabeza.

–A mí sí me lo parece. Aquí estoy, rescatándola de nuevo. ¿Qué sería de usted sin mí?

–Me habría vuelto loca –contestó.

–Así que ya la vuelvo loca –dijo Chase rompiendo a reír–. Es bueno saberlo. Lo recordaré en el futuro. Así que viene a la fiesta de mi abuelo.

–Así es. Walter Peters me ha invitado.

De pronto, Chase dejó de reír.

–¿Walter? No me diga que es su… ¿Es así como ha conseguido el empleo en McDaniel?

Miranda se quedó mirándolo como si hubiera perdido la cabeza.

–Ésa es una acusación desagradable. Por supuesto que no. Walter es mi jefe. Hace años que nos conocemos. Para mí es como un padre. Eso es todo.

–Lo siento, tan solo quería asegurarme –dijo Chase, aliviado.

Walter Peters y el abuelo de Chase habían sido amigos desde que Leroy necesitara un proveedor para los productos McDaniel y había llegado a un acuerdo con Walter y su compañía. Ambos eran miembros del consejo de administración de la compañía del otro y Leroy y Walter estaban constantemente intercambiando empleados que necesitaban ascensos o distintas oportunidades.

De Miranda le gustaba que tuviera agallas. La mayoría de las mujeres no solía responder. Estaban deseosas de agradar. Miranda parecía estar a punto de mandarlo al infierno. Probablemente lo haría, si tuviera idea de cómo llegar a la casa.

–¿Va a ayudarme? –preguntó ella.

–A cambio de algo.

–Está loco. Puedo volver por donde he venido y pedir indicaciones.

–No, no.

Todos los sentidos de Chase pusieron en alerta.

El paseo lo había dejado algo aturdido. Ésa debía de ser la razón por la que deseaba acorralarla contra el coche y besarla. El último kilómetro sería una buena manera de enfriar.

–Lo que digo es que he acudido en su ayuda un par de veces. ¿No cree que me debe una pequeña recompensa por todo?

–Alguien debería enseñarle modales.

Miranda frunció los labios, gesto que a Chase le gustó.

–Estoy bromeando, aunque tengo previsto resarcirme. Si quiere, puede seguirme. Luego en el desvío continúe hasta que la carretera gire a la izquierda. A partir de ahí verá indicaciones. Es imposible que se pase el aparcamiento o la carpa del catering.

–De acuerdo –dijo ella–. ¿Puede ir lo suficientemente rápido como para que lo siga?

–Iré a toda velocidad –dijo poniéndose de nuevo las gafas–. Asegúrese de no quedarse atrás.

Y con esas, antes incluso de que ella se montara en el coche, salió a toda velocidad.

Chase McDaniel debía de ser el hombre más exasperante que jamás había conocido, pensó Miranda mientras arrancaba el coche y lo seguía. Ni siquiera la había esperado.

No sabía que los ciclistas pudieran ir tan deprisa, salvo los profesionales. Chase estaba haciendo volar aquella bicicleta y lo siguió a cierta distancia.

Aun así, había podido disfrutar de una buena vista de su espalda. Tenía que admitir que tenía un trasero interesante. Lo había visto con traje y con pantalones de ciclista. Desnudo seguramente sería impresionante. Cuando llegara, tendría que darse una ducha y por un segundo, se imaginó bajo el agua, a su lado.

Tragó saliva y lo siguió por un camino asfaltado muy estrecho. Lo saludó con la mano y lo adelantó, deseando poner distancia entre ellos. A la vista de su comportamiento, Miranda imaginaba que todavía no debía de saber nada de ella ni de su nuevo puesto. Si así fuera, probablemente la habría dejado a su suerte.

Se sentía un poco culpable por no haberle dicho nada de su nuevo cargo, pero Leroy había insistido en que quería hacer las cosas a su manera. A Miranda no le gustaba ocultarse, pero dado que era su trabajo soñado, había accedido.

Enseguida vio las señales y llegó a la propiedad de los McDaniel. Un aparcacoches se acercó y cuando supo que iba a quedarse en una de las cabañas para invitados, le dijo por dónde seguir. Una vez aparcó el coche, miró a su alrededor. Chase no había llegado todavía.

–¡Miranda! ¡Estás aquí! –dijo Walter a modo de saludo–. Veo que has llegado bien. Ella se giró y lo vio en el porche de la cabaña.

–Me he perdido varias veces.

Los ojos de Walter centellearon. Tenía sesenta y nueve años e iba a dejar la presidencia de su compañía en dos semanas. Su marcha era una de las razones por las que Miranda había aceptado el trabajo en McDaniel Manufacturing. Quizá nunca volviera a tener otra oportunidad de ascender tan rápido y la compañía no sería lo mismo sin Walter. Además, había rumores de que un competidor se haría con el negocio una vez Walter se fuera.

–Me alegro de que hayas llegado, a pesar de mis malas indicaciones –dijo, saludándola con un abrazo–. Mis indicaciones no son como solían ser. Qué demonios, nada es como solía ser. Te echaré de menos a partir del martes.

–Sólo te quedan dos semanas más. Luego te irás a dar la vuelta al mundo en ese crucero con tu esposa. Por cierto, ¿dónde está?

–Nuestra nieta tuvo a su bebé el miércoles, así que nos hemos dividido. Mi esposa adora a Leroy, pero no lo suficiente como para dejar a un lado a su primer bisnieto.

–Me alegro por ella y te doy la enhorabuena –dijo Miranda.

Al sacar la maleta del coche, vio llegar a Chase. Observó cómo aparcaba la bicicleta y entraba en la casa sin ni siquiera mirarla.

Miranda llevó la maleta dentro. La cabaña era pequeña, con una zona de salón y cocina unidos, un cuarto de baño y dos dormitorios. No pensaba quedarse mucho. Volvería a Chenille por la mañana y pasaría el domingo y el Día de los Caídos ordenando su nuevo apartamento. Ya había dormido allí la noche anterior, pero todavía no parecía un hogar. Antes, tenía muchas cajas que abrir. Aunque desde que murieran sus padres, ningún sitio le parecía su hogar.

–Voy a la casa principal a visitar a Leroy antes de que empiece la fiesta. ¿Quieres venir conmigo? –preguntó Walter desde el porche.

Miranda se miró en el espejo de su dormitorio. No tenía buen aspecto y sabía que vería a Chase de nuevo.

–Te veré en la fiesta.

Walter se fue y Miranda lo vio alejarse por el jardín desde la ventana. Llevaba años cuidando de él. Iba a echarlo de menos. Se refería a ella como su nieta suplente, puesto que ninguno de sus nietos se había interesado en los negocios.

A pesar de que le gustaba trabajar con Walter, el trabajo en McDaniel Manufacturing era la oportunidad de salir de la sombra y ser ella misma. Había luchado por abrirse paso en la vida. Parpadeó conteniendo las lágrimas al pensar en lo mucho que le hubiera gustado que sus padres pudieran verla. Estaba a punto de hacer realidad todos sus sueños. Y no iba a dejar que nada lo estropeara, ni siquiera la atracción que sentía por Chase McDaniel.

CAPÍTULO 3

A LAS seis y media, la fiesta estaba muy animada. Había gente por todas partes, disfrutando de la agradable temperatura, de los deliciosos aperitivos y de la buena compañía. Leroy ocupaba un lugar de honor y, dado que todo el mundo quería hablar con él, estaba continuamente rodeado.

Chase se llevó la copa de cerveza a los labios, dio un sorbo y fingió interés en las historias que sus vecinos estaban contando acerca de su viaje a Australia. Pero no estaba prestando atención. En lo único en lo que podía pensar era en Miranda Craig.

Ella estaba al otro lado de la carpa, al sol. Walter Peters se había hecho cargo de ella y se la estaba presentando a todo el mundo.

–Eso es fantástico –dijo Chase en un momento dado de la conversación y añadió–: Si no les importa, voy a ver qué está haciendo mi abuelo.

–Claro –dijo la señora Schulz–. Estoy segura de que este verano te veremos más.

–Por supuesto.

La misma gente estaba siempre en el restaurante del club de campo los fines de semana y sospechaba que volvería a oír las mismas historias de Australia durante el verano.

Se abrió paso entre la multitud y se aseguró de que su abuelo estuviera bien. Chandy estaba sentada a su lado. Le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que todo estaba bien y continuó.

–Walter, me he enterado de que habías venido –dijo Chase llegando a su objetivo–. Siento no haber venido a saludarte antes.

–¡Chase! –exclamó el viejo, dándole un abrazo y unas palmadas en la espalda–. Me alegro de verte. Estás muy fuerte, muchacho. Debe de ser todo ese ejercicio que haces –dijo y se giró hacia Miranda–. Chase participa en competiciones de triatlón.

–Sólo una o dos veces al año, y siempre si tengo tiempo –dijo y alargó la mano–. Chase McDaniel.

–Miranda Craig –dijo.

–Me alegro de conocerla. Entiendo que trabaja con Walter –dijo, como si no se conocieran.

Suponía que si fingía que no se conocían, no se sentiría herida en su orgullo. A una mujer como Miranda no le gustaría que la gente supiera que había necesitado ayuda.

–Así es. Es la mejor empleada que he tenido nunca. Si no fuera a retirarme, no permitiría que McDaniel me la robara –dijo Walter orgulloso.

–Claro que no –convino Chase y sonrió sin disimular el torbellino de sensaciones que lo invadía.

Le caía bien Walter. También le caía bien Miranda, pero de una manera completamente diferente. Apartó de su cabeza la idea de que algo no iba del todo bien.

–¿Le han enseñado la casa? –le preguntó a Miranda.

–Ha llegado un poco tarde y se ha perdido el recorrido que Chandy hizo con los demás.

–Tiene que ver la casa –dijo Chase.

–No importa –protestó Miranda.

–Oh, no, es una joya –declaró Walter–. Es un sitio fabuloso. A Christine y a mí nos encanta venir aquí. Siempre venimos una semana en agosto.

–Déjeme que le enseñe la casa ahora –se ofreció Chase.

–Es una idea estupenda. Gracias, Chase. Sería una pena venir hasta aquí y no verla –le dijo Walter a Miranda.

–De veras, yo…

–Hola, Walter. Ven aquí un momento –dijo Leroy.

–Os veré más tarde. Id a ver la casa y divertíos. Te gustará este sitio –dijo el viejo y se acercó al grupo de Leroy.

–Si me entero de que ha apañado esto, soy capaz de darle un puñetazo –dijo Miranda en voz baja para que sólo Chase pudiera oírla.

–Le aconsejo que no lo haga. Puede que me guste. Venga, deje que le enseñe la casa –dijo sonriendo y la tomó por el codo–. Sígame. Como dice Walter, si ha venido hasta aquí, tiene que verla.

Ella se quedó pensativa y luego asintió.

Chase la condujo por el jardín, subieron los escalones y entraron.

–Esto es precioso –dijo Miranda al entrar en el salón–. Me encanta.

Había visto casas lujosas en las revistas, pero siempre parecían frías y desangeladas. Aquélla era menos pretenciosa. Tenía un aire rústico y había sido diseñado para vivir en él. Los suelos de madera estaban gastados por años de uso. Era una casa familiar y no una ostentación de todo el dinero que la familia McDaniel tenía. La estancia resultaba agradable y acogedora.

–¿Qué le parece? –preguntó Chase.

Ella se acercó hasta las cristaleras de casi tres metros de altura, de suelo a techo, y miró el agua. Se había criado en un edificio de apartamentos en el que las familias vivían apiñadas. Aquella habitación de altos techos era enorme.

–Es muy bonito.

Él parecía encantado con sus halagos.

–¿No le resulta algo anticuado?

–¿Cómo puede preguntarme eso? A mí me parece perfecto –dijo, y señalando las butacas que miraban hacia el lago, añadió–: Podría pasar horas ahí sentada.

–Yo suelo hacerlo. Recuerdo que de pequeño a mis padres les encantaban esas butacas. Cuando me levantaba, bajaba corriendo la escalera y los encontraba ahí sentados.

–Debe de ser bonito tener recuerdos como ése.

Permanecieron uno al lado del otro mirando un pequeño velero que había en el agua. Aquel lugar era perfecto para familias.

–Tiene mucha suerte de haber crecido aquí –dijo, tratando de tragar el nudo que se le había formado en la garganta.

–¿Aunque no haya piscina?

–¿Para qué iba a necesitar una teniendo el lago? –preguntó ella frunciendo el ceño.

–Una antigua novia decía que necesitábamos una piscina. No hace falta que diga que nunca venía. Era como si no quisiese nadar en donde nadaban los peces.

–Eso es una tontería. Me gusta ir a la playa y hay algunas estupendas en el lago Míchigan.

–¿Así que no le importa mojarse el pelo?

–No. ¿Qué tiene de bueno estar al aire libre si no se disfruta? Si sale con mujeres así, no me extraña que esté desquiciado.

–¿Yo? ¿Cree que estoy desquiciado?

La tomó del brazo y la guió por el pasillo hasta el dormitorio principal y el despacho de Leroy, antes de enseñarle la habitación del primer piso, donde Chris, su esposa y sus hijos se alojaban.

–No me ha contestado –dijo él.

–Podríamos decir que sí.

Era mejor mantenerse a la defensiva y así evitar que se diera cuenta del efecto que le producía su contacto. Volvieron al salón y de ahí subieron a la segunda planta.

–Me siento herido.

Sabía que lo decía en broma y le siguió el juego.

–No lo esté. Quizá debería salir con otras mujeres.

–¿Como usted? Declinó mi invitación a comer.

–Sí, porque no soy como esas modelos con las que se deja ver –dijo, y al verlo arquear las cejas, añadió–: He buscado información sobre usted en Internet, incluyendo fotografías. La prensa lo llama el rompecorazones de Iowa.

Él se llevó la mano al pecho.

–Ay, no siga hiriéndome. De eso hace muchos años.

–Sí, claro. Por alguna razón dicen que esas mujeres son de plástico. Son guapas, pero eso es todo.

Chase se apoyó en la pared y el pasillo pareció menguar. Era un hombre grande y sexy.

–Quizá tenga razón –dijo–. Ésa debe de ser la razón por la que no encuentro el amor verdadero, porque me relaciono con las mujeres que no debo –añadió y bajó la mirada a sus labios–. ¿Qué clase de mujer sería la adecuada para mí? Me ha buscado en Internet, ha visto todos mis errores pasados y mi mala reputación. ¿Qué le parece?

La había puesto en un apuro, pero Miranda no habría ido tan lejos si no hubiera sido capaz de pensar con rapidez, a pesar de lo afectada que estaba por su cercanía.

–Si una mujer tuviera algo de sentido común, se mantendría alejada de usted.

–En el fondo soy un buen tipo –dijo antes de seguir avanzando por el pasillo.

Le enseñó las antiguas habitaciones de sus hermanas y luego la suya. Aunque las habitaciones de la primera planta eran más grandes, la suya no estaba nada mal. Había una cama grande, una cómoda, una mesa y una sala con vistas al lago.

–Estupendo –dijo Miranda desde el umbral de la puerta mientras él se acercaba a la ventana.

–No voy a meterla en mi cama y a aprovecharme de usted. No le pasará nada por entrar.

–Lo sé –dijo sintiéndose como una estúpida.

¿Cuál era el problema? No era más que un dormitorio. Sus cosas estaban en los cajones. Había una toalla húmeda colgada en el cuarto de baño, unos calcetines en el suelo junto a unas zapatillas de correr y el pantalón de un pijama sobre la colcha roja.

A pesar de que quería entrar en la habitación, le parecía demasiado íntimo. El magnetismo de Chase la abrumaba. Su mera presencia resultaba letal.

–Se está perdiendo una estupenda vista del lago.

–Lo sé –dijo sacudiendo la cabeza.

Unos minutos más tarde, estaban de vuelta abajo.

Chase abrió la puerta principal y la llevó hasta el jardín.

–Le enseñaré el cobertizo para botes y volveremos a la fiesta.

–Muy bien –dijo siguiéndole por el estrecho camino de piedra.

El cobertizo estaba a unos cinco metros del borde del lago y entraron por una puerta lateral.

–Vaya –dijo ella.

Esperaba encontrar un cuarto lleno de salvavidas y remos. Por supuesto que los había, pero todo estaba perfectamente organizado en estanterías. En vez de ser el cobertizo de almacenaje que había imaginado, aquel lugar hacía las veces de cuarto de estar. Había una barra y unos taburetes, una diana, una mesa de billar y una televisión.

–Aquí es donde solíamos estar –dijo Chase.

–Ya me había dado cuenta de que no había ninguna televisión ni videojuegos en la casa principal.

–Nunca los ha habido. Esa casa es un sitio para apartarse del mundo. El cobertizo es para jugar y divertirse. Imagínese cuatro chicos y sus amigos. Nos veníamos aquí con nuestra abuela en cuanto acabábamos el colegio y nuestros amigos se pasaban el verano viniendo a visitarnos.

–¿Y qué pasaba con Leroy?

–Mi abuelo trabajaba tres días en semana de junio a septiembre. Lo ha hecho durante años.

–Debe de ser un placer.

–Ventajas de ser el jefe. Nosotros a veces nos aburríamos, pero tratábamos de mantenernos ocupados. No hay vagos en la familia. Mi abuelo hizo instalar esa barra de ballet y esos espejos para Cecilia.

Miranda se giró y reparó en la imagen de Chase y en la suya en el espejo. Tragó saliva. Se le veía muy seguro y cómodo. Aquél era su hogar.

–¿Por qué has decidido mudarte a ese agujero?

–Yo no llamaría así a Chenille –protestó–. Las ciudades pequeñas tienen su encanto. La gente es más amable que en Chicago y muy acogedora con los de fuera.

–Eso es sólo para poder hablar de uno en Maxine´s, el restaurante más famoso –dijo sonriendo, antes de ponerse serio–. ¿Qué es lo que va a hacer para nosotros? ¿Por qué deja la compañía de Walter? ¿Ya no podía seguir ascendiendo? Ése suele ser el motivo por el que Walter nos manda gente.

–Más bien fue una decisión de última hora. Pensaba quedarme donde estaba hasta que Walter se jubilara, pero empezaron a correr rumores de que la compañía iba a ser vendida y el consejo de administración estaba intranquilo. Lo mejor era salir de allí.

–Le advierto de que no hay demasiadas tiendas en Chenille. Estamos a casi setenta kilómetros del centro comercial más cercano.

–Se les da demasiada importancia a los centros comerciales.

Chase rió.

–Pensé que a todas las mujeres les gustaba ir de compras. Mis hermanas se mueren por ello.

Quizá para aquéllas que tenían dinero, ir de compras era un deporte, pero no para ella. Aunque últimamente su economía había mejorado, tenía que seguir controlando su presupuesto. Todavía le quedaban por pagar préstamos de su época de estudiante.

–No soy como las demás mujeres –dijo por fin.

–Ya me había dado cuenta.

Mientras había estado concentrada en sus pensamientos, él se había acercado peligrosamente. Al dar un paso atrás, Miranda se chocó con un taburete. No tenía manera de escapar aunque tampoco estaba segura de que lo haría si pudiera. Todo su cuerpo se puso en alerta.

–¿Qué está haciendo?

–Resarcirme por lo que me debe.

–¿De veras? –preguntó, tratando de recuperar el control–. ¿Desde cuándo le debo algo?

–Me he expresado mal. Voy a cobrarme la recompensa por haberla rescatado.

–No recuerdo haberle prometido nada –dijo, y vio cómo bajaba la cabeza.

Miranda se quedó de piedra. Iba a besarla.

Debería decirle que no. Debería resistirse, alejarse de Chase McDaniel y regresar a la fiesta tan rápido como pudiera. Eso era lo que debería hacer.

Pero no podía. Era imposible negarse. Sus labios rozaron los de ella y no la defraudaron. Él la besó suavemente, como si estuviera comprobando hasta dónde podía llegar.

Su cuerpo se estremeció. Quería que la besara apasionadamente y, como si pudiera leer sus pensamientos, empezó a hacerlo. Se deleitó saboreándolo y dejó que su lengua acariciara la suya.

Era maravilloso. La habían besado otras veces, pero había algo diferente en el beso de Chase. Era perfecto, pero sentía que no era lo correcto. Miranda se apartó, tratando de ignorar las sensaciones que la embargaban. Lo que aquel beso le había provocado hizo que se encendiera una luz de alarma en su cabeza.

–Creo que ya has tenido suficiente recompensa –dijo ella.

Su voz sonó más sensual de lo que le habría gustado.

Su mirada se clavó en ella y separó los labios. Por un momento, pensó que iba a intentar hacerle cambiar de opinión. Luego, se apartó y dejó que se fuera.

–Entonces, ¿volvemos a la fiesta?

Su precipitado cambio de comportamiento, como si nada hubiera pasado, hizo que le temblaran las rodillas. No podía creer que hubiera bajado la guardia y hubiera caído bajo el hechizo de su encanto de playboy. Parecía buscar desafíos y ella había sido uno más. Ahora que se había salido con la suya, el juego había terminado. Era el momento de buscar una nueva conquista.

Lo siguió desde el cobertizo hasta la carpa. La comida estaba servida y la gente estaba sentada, charlando.

–¿Cenamos? –preguntó Chase.

–Claro –convino Miranda.

Tenían sitio reservado en la mesa principal y, después de recorrer el buffet, tomaron asiento. Miranda trató de comer, pero el hecho de haber besado a Chase McDaniel todavía le daba vueltas en la cabeza. Estaba enfadada consigo misma y había perdido el apetito, así que se dedicó a juguetear con la comida mientras Leroy y Walter contaban historias de cuando se conocieron y fundaron sus respectivas compañías.

–La mía siempre ha sido una empresa familiar. Incluso ahora, somos los principales accionistas –dijo Leroy.

–Sí, pero yo le demostré a mi jefe que no había que ser familia para triunfar. Soy un hombre hecho a sí mismo.

–¿Y yo no? –preguntó Leroy.

–Yo sobreviví a dos fusiones –replicó Walter.

–Hablando de fusiones, ¿alguna novedad de la venta?

–¿Le pasa algo a tu comida? –preguntó Chase a Miranda mientras Walter empezaba a describir con todo detalle la situación.

–Está deliciosa –contestó ella.

La comida estaba muy buena y se forzó a comer un poco.

¿Por qué la había besado? Había sido tan solo un beso, pero por alguna razón no podía olvidarlo, como evidentemente había hecho Chase. Probablemente había besado a un montón de mujeres de aquella manera, lo que evidenciaba su propia inexperiencia. También se sentía culpable. Le había gustado su roce. Hacía tiempo que no salía con ningún hombre. Lo cierto era que no había tenido ninguna relación en más de un año y Manuel la había estado usando para conseguir un ascenso en su compañía.

La velada continuó y Chase la invitó a bailar. A pesar de su decisión de mantenerse distante, accedió. Quería estar en sus brazos y comprobar si su reacción había sido exagerada. También quería hablar con él.

–Necesito hablar contigo –dijo ella al acabar la música.

Tenía que hablarle de su trabajo. Teniendo en cuenta lo que había ocurrido entre ellos, era lo más adecuado. Si no, trabajar juntos sería difícil. De todas formas lo sería.

–¿Qué ocurre? –preguntó Chase.

Ella abrió la boca.

–¡Chase!

Miranda apretó los labios y reprimió una mueca ante la pareja que se acercaba.

–Estás estupendo. Hace que no te veo… ¿diez años?

–Ella es Laura, prima de Leroy, y su esposo Cliff –dijo Chase haciendo las presentaciones–. Viven en París.

–Sí, pero no nos hubiéramos perdido el ochenta cumpleaños de Leroy por nada del mundo.

Miranda, viendo que la conversación iba para largo, se escabulló.

–¿Te diviertes? –preguntó Walter al verla volver a su asiento.

–Mucho –contestó buscando con la mirada a Chase.

Sabía que la odiaría en cuanto su abuelo subiera al escenario.

En menos de cinco minutos, ese momento llegó, decidiendo el destino de Miranda. La oportunidad de contarle la verdad a Chase había pasado.

Leroy tomó el micrófono y pidió atención. Chase terminó de hablar con sus familiares y se fue a un lado del salón, uniéndose a sus hermanos. Miranda se sentó en una silla al lado de Walter.

–Te he visto bailando con Chase. Creo que trabajaréis muy bien juntos –le dijo Walter.

–Sí.

Miranda no quiso decirle que después de aquella noche no estaba tan segura. Escuchó a Leroy dar las gracias a todos por asistir, antes de presentar a su familia.

–Como ya sabéis, cumplo ochenta años –dijo haciendo una pausa antes de continuar–. Pero al contrario de lo que dicen los rumores, no me jubilo. He decidido seguir un año más. Aun así, quiero dejar preparado mi relevo. Para lograr mi objetivo y que la transición sea más sencilla, he decidido reestructurar la cúpula directiva de McDaniel Manufacturing. Mi buen amigo Walter Peters y yo hemos estado considerando los candidatos ideales para el nuevo cargo que he creado. Será el tercero al mando, después de mí y de Chase, mi nieto.

Todo el mundo miró a Chase, que inclinó ligeramente la cabeza. Su rostro permaneció serio e imperturbable, a pesar de que Leroy lo miraba sonriente.

–De hecho, ha sido tan secreto que es la primera vez que hablo de ello. Ni siquiera Chase sabe nada. De todas formas, como yo soy el presidente… –dijo, y todo el mundo rompió a reír– este nuevo cargo será una vicepresidencia y la persona que he contratado para ocuparlo está aquí con nosotros esta noche.

Walter tomó a Miranda por el brazo, en un gesto de apoyo. Lo necesitaba. Aunque no estaba mirando a Chase, sentía que la observaba.

–Quisiera presentaros a Miranda Craig, la nueva segunda vicepresidenta de McDaniel Manufacturing –continuó Leroy.

Miranda se puso de pie y saludó con la mano a los presentes. Sólo después de haberse sentado se atrevió a mirar a Chase. Su abuelo continuó hablando, pero sus palabras permanecieron en un segundo plano mientras Chase y Miranda se miraban.

Ella se esforzó por no apartar la mirada. No le gustaba nada lo que estaba leyendo en su cara. La sorpresa inicial se había convertido en ira. Dado que Leroy no le había dicho nada a Chase sobre Miranda, era evidente que pensaba que se había aprovechado de él.

Quizá de alguna manera, así había sido. Sabía lo que muchos otros allí desconocían. Chase iba a tomarse un año sabático por obligación. Ella era la que iba a ocupar su puesto. Era la elegida por Leroy para ocupar el cargo de presidente en el supuesto de que Chase decidiera no regresar.

Mientras lo miraba, Chase alzó su copa hacia ella a modo de brindis. Una sensación de aprensión se apoderó de ella. No le estaba deseando lo mejor. Miranda no era tan inocente. La pasión había desaparecido, dejando paso a algo mucho peor. Chase no estaba dispuesto a ceder lo más mínimo. Aquello era la guerra.

CAPÍTULO 4

CHASE nunca se había considerado una persona capaz de matar. Pero mientras observaba a Miranda, deseaba tomarla por el cuello y apretar hasta que rogara misericordia o al menos se disculpara.

¡La había besado! Había flirteado con el enemigo. Respiró hondo y trató de calmarse mientras Cecilia se acercaba.

–¿Estás bien?

–Por supuesto –respondió Chase entre dientes.

¿Cómo no se había dado cuenta? McDaniel tenía miles de empleados y siempre había ofertas de trabajo. Nunca se habría imaginado que su abuelo crearía una segunda vicepresidencia ni que eligiera una persona extraña para que ocupara el puesto.

Su hermana le pellizcó la mejilla y Chase forzó una sonrisa falsa.

–Eso está mejor –dijo–. Mantén las apariencias.

Lo conocía muy bien.

–Sí –dijo Chase y saludó con la cabeza a alguien que pasaba a su lado.

Después de tomarse una cerveza, había estado bebiendo agua. No quería que nada afectara sus sentidos.

–Aquí vienen –susurró Cecilia, mientras Leroy se abría paso entre los presentes con Miranda.

Chase apretó los puños y trató de mantener la sonrisa.

–Chase, sé que ya conoces a Miranda. No hay nadie más competente para el cargo que ella. Empezará el martes. Espero que le enseñes lo básico –dijo Leroy.

A mucha gente le gustaría estar en su lugar. Tan pronto como Miranda ocupara el cargo, podría disfrutar de una vida de ocio. Seguiría recibiendo su sueldo y, durante un año, podría hacer lo que quisiera. ¿No era maravilloso? El caso es que tenía seis semanas de vacaciones al año, pero rara vez se tomaba una. Adoraba aquella compañía y disfrutaba con su trabajo.

–Estoy seguro de que Miranda y yo nos llevaremos bien –dijo deseando que Leroy no se percatara del tono forzado de su voz.

–Eso espero –dijo su abuelo.

–Soy Cecilia –dijo su hermana, introduciéndose en la conversación.

–Miranda –dijo y se dieron la mano–. Así que tú eres la bailarina.

–Así es.

–Deberías habérmelo dicho –murmuró Chase, tan pronto como pudo quedarse a solas con Leroy.

–¿Cómo? ¿Decirte que la persona que iba a ocupar tu puesto era una mujer? No creía que fueras machista.

–No lo soy. Me molesta que hayas prescindido de mí en todo esto: el año sabático, una segunda vicepresidencia, ella… Y ya me he dado cuenta de que es una mujer.

–No me digas que ya has intentado seducirla.

–No soy un casanova –protestó Chase.

–Chase, dime que no lo has hecho.

–Bueno, ¿cómo iba a saber quién era? Nos conocimos el viernes por la mañana. Por eso llegué tarde ayer. Le cambié una rueda pinchada y la invité a comer. Ahora me siento como un idiota.

–Lo siento. He hecho lo que creo que es mejor.

Chase trató de controlar su temperamento.

–Todo saldrá bien. Lo único que tengo que hacer es prepararla y luego irme, ¿no? ¿Es ése tu plan?

–Sí, pero… –empezó Leroy.

–Soy un profesional. La trataré con el mayor de los respetos. No haré nada que pueda estropear la compañía o su reputación.

–No es eso lo que quiero decir –dijo su abuelo–. Nada de esto tiene que ver con que seas incompetente. Tan solo quiero que tengas la oportunidad que yo nunca tuve.

Chase lo sabía. Aun así, su orgullo había sido herido y había reaccionado exageradamente. Claro que también había besado a la mujer que iba a ocupar su puesto.

–Lo entiendo. Puede que no me guste, pero lo entiendo.

–Confía en mí, estarás agradecido por este año. Ahora mismo no te das cuenta.

Chase suspiró, dejando escapar el enfado que sentía hacia su abuelo. Pero por lo que a Miranda se refería, la furia seguía ahí.

La fiesta había durado hasta poco más de la medianoche. Leroy y Walter se habían marchado a las once y media. Miranda había permanecido veinte minutos más, pero Chase no se había acercado a ella. Había intentado hablar con él, e incluso se había acercado, pero era como si él hubiese presentido su cercanía. Había desaparecido antes de poder abrirse camino.

Suspiró y dio una vuelta más en la cama, mirando hacia el techo. Aunque el colchón era cómodo, estaba demasiado alterada para poder dormirse. Parecía que llevaba horas dando vueltas. Miró el reloj de su teléfono móvil y comprobó que apenas habían pasado unos minutos desde la última vez que había mirado la hora.

Salió de la cama y se levantó. Lo mejor que podía hacer en aquella situación era despejarse. Se cambió el camisón por unos pantalones de yoga, una camiseta y unas chancletas. Luego, salió de la cabaña.

Había vivido en la ciudad toda su vida y la tranquilidad de la noche le resultaba extraña, a la vez que agradable. Unas pequeñas lámparas solares iluminaban el camino y el reflejo de la luna brillaba sobre la colina que bajaba al lago.

Las aguas resplandecían en algunas zonas, mientras que en otras permanecían oscuras y misteriosas. Miró al cielo y se sorprendió al ver la cantidad de estrellas. Nunca antes había visto un cielo tan claro y despejado. En Chicago, las luces de la ciudad ocultaban las estrellas. Su tía no tenía una economía desahogada, así que su hermana y ella habían vivido lejos del lago Míchigan.

Respiró hondo llenando sus pulmones de aire limpio.

Era así como vivían los ricos. Miranda había visto programas en televisión que mostraban las casas de las celebridades. Nunca había deseado nada como aquello, pero siempre había querido algo más que el pequeño apartamento de su tía al otro lado de la autopista. Quería conseguir una vida mejor para su hermana y ella.

Miranda se dirigió hacia el muelle. Llegó al final, se quitó los zapatos y se sentó. Suspiró feliz. Allí estaba, en aquel lugar maravilloso, dispuesta a embarcarse en algo nuevo.

–¿La culpabilidad no te deja dormir?

La voz familiar de Chase la sobresaltó y, aunque estaba sentada, a punto estuvo de perder el equilibrio.

–¿Por qué iba a sentirme culpable y cuánto tiempo llevas ahí?

Él avanzó y se sentó junto a ella. Seguía llevando la ropa que se había puesto para la fiesta.

–Te vi venir y decidí averiguar el motivo.

–No te preocupes. No pretendo robarte nada.

–Ya veo que estás incómoda. Quizá te sientas culpable.

–Necesitaba estar un rato a solas –replicó Miranda–. Será mejor que me vaya. Mañana tengo que conducir de vuelta a casa.

–¿Has salido alguna vez a navegar? –dijo él quitándose los zapatos como si no hubiera oído nada de lo que había dicho.

–La única vez que he estado en un barco fue en el crucero por el lago Míchigan que organizó Walter por su cumpleaños.

–Entonces te estás perdiendo algo.

Quizá fue la manera en que lo dijo lo que le hizo olvidar su decisión de marcharse.

–No todos tuvimos la suerte de crecer entre algodones y con un trabajo esperándonos.

–Sí, un trabajo que has decidido quitarme.

–Tan solo soy vicepresidenta segunda, por detrás de ti –le recordó Miranda, ignorando el hecho de que no había dejado de saltar de felicidad el día en que se lo habían comunicado.

Chase no se creyó su explicación.

–Sabes tan bien como yo que mi abuelo no quiere que vuelva. Y no finjas que no tienes intención de hacerte indispensable para que, llegado el caso, el consejo de administración te respalde a ti y no a mí.

–Ésa no es mi intención –protestó a pesar de haber soñado precisamente con ello.

¿Qué mujer no soñaría cuando las posibilidades parecían ilimitadas? Al menos, así parecía cuando Leroy la había contratado.

–No me lo creo. Al igual que tampoco me creo que se te olvidara contarme lo del trabajo. Quizá nos conocimos por accidente, pero todo lo que has hecho desde entonces ha sido premeditado.

–De verdad que no –dijo Miranda.

Tenía que trabajar con Chase. Tenían que empezar con buen pie si iba a ser él el responsable de prepararla.

–Quizá deberíamos empezar de nuevo –sugirió ella–. Deberíamos darnos hasta el martes para tranquilizarnos y olvidarnos de todo.

–¿De veras crees que podemos fingir que nada ha pasado?

–La gente lo hace todo el tiempo –dijo ella alzando la barbilla–. Para mí es una oportunidad de ensueño. Me da igual que te vayas para siempre o que vuelvas dentro de un año. Mi tía nunca pensó que llegaría tan lejos. Estoy progresando y eso es lo que importa. Así que olvida cualquier recelo que tengas. Estoy aquí para hacer un trabajo y nada más.

Él se quedó mirándola fijamente, como si estuviera tratando de comprender lo que le estaba diciendo.

–Me gustaría poder creer eso.

–No importa lo que creas, es la verdad.

–La verdad es relativa. Muchas veces no tiene sentido. Hoy te besé. Ésa es la verdad, pero creo que fue un sinsentido. Fue sólo…

–Un error –dijo interrumpiéndole.

–Otro error para olvidar antes del martes.

Parecía decepcionado, lo cual era curioso teniendo en cuenta su fría reacción en el cobertizo.

–Así que propones que empecemos de nuevo, como si no nos conociéramos, ¿no?

–Sí, desde el martes –convino ella.

–Así que hoy no cuenta –dijo él–. Yo te perdono y tú me perdonas.

Consciente de que estaba pisando terreno resbaladizo, asintió.

–Exactamente.

–Parece que necesito hacer algo por lo que ser perdonado.

–Es lo mejor para ambos…

De pronto Miranda se dio cuenta de que no la estaba escuchando. Toda su atención estaba puesta en su boca. Se inclinó y tiró de ella.

«Este hombre sabe besar», fue su último pensamiento antes de gemir en respuesta al delicioso roce de sus labios.

Luego, volvió a besarlo, superando el deseo desesperado de tenerlo lo más cerca posible.

Chase deslizó una de las manos por su cuello y con la otra acarició uno de sus pechos por encima de la camiseta. Miranda contuvo la respiración y su cuerpo se estremeció ante el placer que sentía. De pronto, Chase se apartó y se puso de pie.

Miranda se cubrió los pechos con los brazos, consciente de que podía haber hecho el amor allí mismo en el muelle, bajo las estrellas.

–Hasta el martes –dijo él.

Recorrió el muelle y subió la colina, dejando allí sus zapatos.

Miranda se quedó mirando los mocasines, conteniéndose para no lanzarlos al lago y ver cómo se hundían hasta el fondo. Se puso de pie, decidida a irse del muelle antes de que volviera a su habitación y la viera por la ventana.

Recogió sus zapatos y regresó descalza a la cabaña.

Chase se quedó entre las sombras y la vio marcharse. Tenía que volver a por sus zapatos. También tenía pensado darse un baño en las frías aguas del lago. Estaba excitado por haberla besado. Había deseado tumbarla y hundirse en ella.

Sonrió. La idea de Miranda de perdonar y olvidar era ridícula.

Al oír que cerraba la puerta de la cabaña, volvió al lago. Nunca había dejado que una mujer lo afectara tanto. Por supuesto que le gustaba practicar sexo. Pero había sentido algo diferente al besar a Miranda y no porque fuera fruta prohibida o porque quisiera demostrarle quién era el jefe. Quizá fuera la necesidad de mostrarse superior lo que le había llevado a besarla, pero una vez sus labios habían rozado los de ella, había perdido el control. Se había olvidado de su enfado y de sus recelos.

Nunca antes había experimentado aquella absurda e incontrolable pasión. Era una lástima que las circunstancias por las que había aparecido en su vida fueran tan inoportunas.

Llegó al final del muelle, se quitó la ropa y se lanzó al agua, dejando que el agua fría lo relajara.

Por desgracia, se había dado cuenta de que al besar a Miranda, había abierto la caja de las tempestades.

CAPÍTULO 5

COMO si fuera la continuación del ajetreo del fin de semana, el martes por la mañana el cielo se cubrió, dejando caer una intensa lluvia sobre Chenille. Miranda se aferró con fuerza al paraguas, pero no pudo impedir que el viento lo sacara de su armazón metálico. Trató de volver a ponerlo bien y, a pesar de la gabardina, para cuando llegó a las oficinas de McDaniel Manufacturing, estaba empapada.

En el cuarto de baño del vestíbulo comprobó que su pelo corto y negro se había encrespado y su maquillaje se había corrido. Rápidamente se peinó, pero no pudo hacer nada por secarlo. Después, se retocó el maquillaje, decidida a no llegar tarde en su primer día de trabajo. Tenía instrucciones para reunirse con Chase en aproximadamente…

Miranda aceleró el paso. Apenas le quedaban tres minutos para llegar a la hora acordada. Revolvió en su bolso, sacó la tarjeta que había recibido el viernes y se abrió paso hasta el ascensor que la llevaría hasta la séptima y última planta del edificio. Ya conocía las instalaciones y corrió hasta su despacho, donde Chase la esperaba apoyado en el quicio de la puerta. Al verla, miró su reloj.

Miranda maldijo para sus adentros. Quería haber tenido unos minutos para acicalarse antes de encontrarse con él.

Allí estaba él, esperándola, condenadamente guapo y sexy. Aquel traje azul realzaba sus anchos hombros y la corbata roja atraía la atención hacia el pecho musculoso que se adivinaba bajo la camisa.

Miranda levantó la mirada y lo vio sonreír. Se había dado cuenta de que se había detenido a mirarlo y de que le había gustado lo que había visto.

Su única esperanza era que sintiera algo por ella. Pero más que excitado, parecía divertirse con ella. La pasión que habían compartido formaba parte del pasado. Había sugerido que empezaran desde cero y estaba claro que era eso lo que Chase iba a hacer.

–Pensé encontrarme contigo aquí –dijo él despreocupadamente–. ¿Estás lista?

Miranda parpadeó. No podía dejar que aquella atracción que sentía la distrajera. Llevaba toda la vida manteniendo el control como para dejar que un estúpido beso la alterara.

–Espera que deje esto en mi mesa –dijo, levantando el maletín de piel.

Era un capricho caro que se había permitido por haber conseguido el trabajo. Luego, dejó el paraguas en un rincón y colgó la gabardina de la percha que había detrás de la puerta. Por último, tomó un bolígrafo y un cuaderno de su mesa.

–Estoy lista.

–¿Quieres tomar algo? ¿Café, té? –preguntó Chase, guiándola por el pasillo hasta su despacho–. La señorita Craig quisiera tomar… –añadió deteniéndose ante la mesa de su secretaria.

–Un vaso de agua. Soy Miranda Craig.

–Encantada de conocerla. Soy Carla –respondió–. ¿Lo de siempre? –preguntó dirigiéndose a Chase.

–Perfecto –dijo asintiendo y le indicó a Miranda que pasara a su despacho.

En menos de un minuto, Carla regresó con las bebidas. También traía un par de carpetas que entregó a Chase. Esperó a que su secretaria se fuera para darle una a Miranda.

Miranda se armó de valor. Le demostraría que no había sido ningún error contratarla.

Chase abrió la carpeta y ella hizo lo mismo.

–Empecemos.

Antes de que llegara la hora de comer, Chase tuvo que admitir que Miranda tenía buenos reflejos y que aprendía rápido. Durante la mañana habían repasado todo, desde las funciones de su cargo hasta diversos aspectos de la compañía. Le había explicado el plan de negocios recién aprobado para los próximos cinco años.

No le había dado ni un respiro. Como su sustituta, tenía mucho que aprender en muy poco tiempo. Había sido tan exigente con ella como lo sería con cualquiera. Quizá incluso más con la esperanza de que cometiera algún error. En parte confiaba en que no entendiera las cosas, lo que daría a Chase una excusa para rebatir la decisión de su abuelo. Pero viendo lo brillante y capaz que era, tenía que admitir que se había equivocado.

–Hora de comer –dijo él.

Ella sonrió y Chase tuvo que esforzarse por mantenerse atento. Le gustaban sus ojos verdes y sus labios. Le gustaba todo de ella, lo que hacía que dejar la compañía, y dejarla a ella, fuera una tortura.

–Muy bien –dijo Miranda.

Él arqueó una ceja, preguntándose por qué no se había movido.

–¿Te parece bien si nos encontramos dentro de una hora?

–Claro –dijo ella poniéndose de pie–. ¿Así que no vamos a comer juntos?

–No. ¿Se supone que debíamos hacerlo?

Ella sacudió la cabeza. Chase reparó en que siendo su primer día, probablemente su abuelo le había dicho que la llevaría a comer con él. Otra cosa que Leroy se había olvidado decirle. Esperaba no tener más sorpresas.

–Te llevaré a Maxine´s –dijo Chase levantándose.

–No es necesario. No he estado en mi despacho más de diez minutos. Tengo una caja en el baúl del coche que tengo que subir y…

–Puedes hacer eso mañana –dijo Chase–. Tienes que conocer Maxine´s.

–De veras, no necesito una invitación por compasión.

–No hago nada por compasión –dijo él–. Nos veremos dentro de cinco minutos en el ascensor. No tardes.

Antes de que pudiera protestar, Chase salió de la habitación.

El despacho de Chase parecía mucho más grande sin él. Miranda se quedó mirando a su alrededor, esperando descubrir algo del hombre cuyo puesto ocuparía durante un año.

Las paredes estaban llenas de fotos, cuadros y diplomas. En un rincón, junto a una estantería, había una silla de montar. Se levantó y se acercó. Había un marco con una foto de un joven a caballo y lo tomó para verlo mejor. Era Chase.

Al dejar el marco, vio al lado otra foto reciente de su familia. Cerca había una foto antigua de cuatro niños y dos adultos. Enseguida reparó que eran los padres de Chase. Era como si el tiempo estuviera detenido en un momento de felicidad antes de la tragedia que posteriormente caería sobre ellos. Miranda también tenía una foto así.

–Todavía está aquí –dijo Carla al entrar en el despacho–. Voy a poner un poco de orden. Chase me ha dicho que va a llevarla a Maxine´s. La comida es fantástica, le gustará.

–Eso espero –replicó Miranda.

Quizá se había equivocado y había creído entender a Leroy que Chase iba a invitarla a comer.

Puesto que se había quedado en la oficina de Chase, no había tenido tiempo para refrescarse, así que se dirigió directamente al ascensor. No le sorprendió que ya la estuviera esperando. Tan pronto como la vio, apretó el botón de llamada.

–Gracias por cambiar tus planes. Te agradezco el detalle. Siento que te haya tomado por sorpresa.

–No es nada –dijo Chase entrando en el ascensor detrás de ella y apretando el botón–. Debería haber sido más atento para darte la bienvenida a la compañía. Es tu primer día y por supuesto que debería invitarte a comer. He sido un poco descortés.

Miranda no se había hecho ilusiones de que Chase y ella fueran a besarse, hacer las paces y convertirse en amigos, pero se daba cuenta de que era una disculpa fingida. Asintió con un pequeño movimiento de cabeza antes de cambiar de tema de conversación.

–He visto la silla de montar en tu oficina. ¿Aún montas?

–Lo dejé hace diez años, pero no pude deshacerme de ella. Mucho tiempo fue parte de mí. Gané varias competiciones.

La puerta del ascensor se abrió y salieron. Atravesaron el vestíbulo hasta la entrada principal. Había dejado de llover, pero seguía habiendo charcos. El sol estaba empezando a asomar por entre las nubes.

–He aparcado aquí –dijo Chase guiándola hacia su todoterreno–. Cuando me vaya, éste será tu sitio.

Era perfecto para días de lluvia como aquél, puesto que estaba al lado de la entrada.

Chase abrió la puerta del copiloto y ella se subió. El viaje duró menos de cinco minutos ya que Maxine´s estaba en la avenida principal. El paso del tiempo no había afectado al centro de Chenille. Los edificios seguían siendo antiguos.

–Maxine´s lleva veinte años abierto, pero el edificio es mucho más antiguo –dijo Chase sujetándole la puerta del restaurante–. Es un edificio protegido. Cuando entremos, fíjate en la carpintería. Es la original.

–Chase –dijo la encargada–. ¿Cómo estás?

–Estupendamente. Diane, ella es Miranda Craig. Es la nueva vicepresidenta de McDaniel. Es su primer día y la primera vez que come aquí.

–Encantada de conocerla y bienvenida a Chenille. Espero que disfrute de la comida y que le guste tanto como para volver. ¿La mesa de siempre, Chase?

–Muy bien –contestó él mientras Diane tomaba un par de cartas.

Puso la mano en la espalda de Miranda y su cuerpo enseguida reaccionó a su roce; se mordió el labio.

Mientras seguían a la encargada, la mano de Chase se apartó. Miranda miró hacia atrás y vio que se había detenido a saludar a alguien. Pero antes de que Diane dejara las cartas sobre la mesa, Chase le había apartado la silla para que se sentara.

–Lo siento.

–Supongo que conoces a todo el mundo –dijo Miranda mirando a su alrededor.

Chase tenía razón respecto a la carpintería. Aquel lugar parecía una antigua taberna llena de mesas de madera. Maxine´s tenía varios salones y casi todas las mesas estaban ocupadas.

–Enseguida te familiarizarás con la gente influyente de Chenille. La mayoría come aquí a diario. Si siguen al salir, te presentaré a unas cuantas personas. Ése era Martin Villas. Es el presidente de un banco local y está con Butch Ifland, el anterior alcalde.

–Tu ciudad parece un sitio muy hospitalario.

–Sólo hay trescientos estudiantes en el instituto. Cuando yo me gradué había setenta y tres. Miranda se puso la servilleta en el regazo.

–En el mío había más de dos mil. Nadie conocía a nadie. Me alegré cuando terminé. Tenía muy pocos amigos, ya que llegué a mitad del penúltimo año.

–¿Te cambiaste a mitad de curso?

–No porque yo quisiera. Mis padres murieron.

–Lo siento, tuvo que ser duro –dijo Chase y dio un sorbo a su vaso de agua.

Miranda agradeció su comprensión. Al menos, no había sentido compasión por ella. Ya había tenido suficiente durante años.

–La única familia que mi hermana y yo tuvimos fue mi tía. No le hizo demasiada gracia tener que ocuparse de nosotras. Ése es uno de los motivos por el que este trabajo es tan importante para mí.

–Entonces, creo que tenemos dos cosas en común –dijo Chase.

Se refería tanto al trabajo como a la muerte de sus padres. No había pensado que pudiera tener algo en común con Chase. Quizá eso fuera algo sobre lo que construir su relación laboral.

La camarera apareció dispuesta a tomar la comanda. Ambos pidieron sándwiches. Mientras Chase tomaba la palabra, ella se sirvió agua.

–¿Te importa si te pregunto qué pasó?

Miranda se quedó mirándolo y decidió aprovechar para relajar los ánimos.

–¿Quién eres tú y qué ha pasado con el Chase que ha estado pinchándome toda la mañana?

–Es la hora de comer, hora de darte una tregua.

–Un conductor borracho chocó contra mis padres. Mi padre murió al instante. Mi madre sobrevivió, pero no fue capaz de vivir sin mi padre y falleció seis meses más tarde. Yo tenía dieciséis años.

–Tuvo que ser difícil.

–Me las arreglé para soportarlo.

–Pero te afectó. Es duro, lo sé. Admitirlo no te convierte en alguien débil.

–Tienes razón, me ha hecho fuerte. Es la razón por la que soy tan tenaz. Mi hermana y yo nos llevamos nueve años. Ella es la razón por la que me quedé en Chicago. Mi tía y yo no nos llevábamos bien, pero no quise dejar a Linda. Sólo tenía siete años cuando el accidente.

–Así que cuidaste de ella.

–Lo hice lo mejor que pude. Cuando por fin pude mantenerme económicamente, me la llevé conmigo. Mi trabajo me permitió pagarle la universidad. Mis padres querían que las dos estudiáramos. Pronto será psicóloga. Acaba este año. A pesar de todas las ayudas, te sorprendería la cantidad de gastos que conlleva. En la universidad siempre tuve empleos y trabajé todas las horas que pude.

–Mis abuelos se hicieron cargo de mis hermanos y de mí –dijo Chase–. Al contrario que tú, nunca tuvimos que preocuparnos de los gastos. He sido un imbécil por prejuzgarte. Lo siento. No creo que yo hubiera podido hacer lo que hiciste.

–El pasado es el pasado.

Tomó su vaso de té helado y lo sostuvo como si fuera una barrera. Chase mostrándose sensible era desconcertante. Una alarma empezó a sonar en su cabeza, advirtiéndole del peligro. Si siempre se mostraba así, no era de extrañar que tantas mujeres se interesaran por él.

–No estoy de acuerdo contigo en eso de olvidar el pasado. A veces desearía poder hacerlo, pero forma parte de uno. Siempre está ahí y no puedes dejar de preguntarte: ¿cómo sería mi vida si ese día nunca hubiera pasado?

–Sí –convino ella–. Intentas no pensar en ello.

–Pero tienes que hacerlo. Yo lo hago todos los días. Por eso mi abuelo ideó este plan. Entenderás que no quiera irme durante un año. No sólo me ha obligado a hacerlo, sino que me ha pillado por sorpresa.

–Lo sé. Cuando Leroy me contrató, me dijo que no te gustaría. Me dijo que te opondrías. Cuando nos conocimos, quise decirte quién era, pero me dijo que él quería hacer las cosas a su manera. ¿Quién era yo para negarme?

Chase frunció el ceño.

–Conociendo tu versión puedo entender por qué no me contaste la verdad.

–Nunca quise engañarte.

–No importa. Aunque no me guste la idea, es lo que él quiere para mí. No puedo negarle algo que cree que es tan importante.

–Te preocupa lo que él piensa porque le quieres.

Instintivamente, alargó la mano y tomó la de Chase. Su piel estaba caliente. Sus miradas se encontraron y Miranda sintió que se quedaba sin respiración. Fuera lo que fuese que estaba pasando, sintió afinidad con Chase. También sintió la química entre ellos a punto de estallar.

La camarera regresó con la comida y Miranda apartó su mano. Miró a su alrededor y no vio a nadie mirándolos. De todas formas, se daba cuenta de que se había mostrado cariñosa con Chase en Maxine´s, donde, según le había dicho, todo el mundo hacía correr los últimos cotilleos de Chenille.

Simuló estar absorta con su sándwich. Quitó una de las rebanadas de pan y extendió un poco de mostaza.

Chase la miró pensativo.

–Sólo para que lo sepas, no va a funcionar.

–¿Cómo? Me gustan los sándwiches con mostaza.

–Tienes buenos reflejos, ¿verdad? Pero ya sabes a lo que me refiero. Te has mostrado cariñosa en un sitio público. Me has tocado y la gente se ha dado cuenta. Sí, pronto empezarán los rumores. Pero no te preocupes. No has hecho nada malo. Me gusta que me toques.

–Pensarán que tenemos una relación. No saben quién soy.

–¿Y? Lo descubrirán y eso será todo. No tiene mayor importancia.

–Sí, pero ¿y si piensan que salgo contigo para conseguir el puesto? –dijo frunciendo el ceño–. De todas formas, ¿con cuántas mujeres sueles venir aquí?

–Con ninguna, relájate. Aquí vengo con compañeros de trabajo –dijo Chase tomando una patata frita.

–Aun así…

Chase se enderezó y apoyó la espalda en el respaldo de la silla, cruzándose de brazos.

–No te preocupes, te entiendo. Has mencionado mi reputación varias veces. Quizá debería irme a Hollywood y buscar una amiguita rubia. Aunque probablemente no querría venir a este agujero conmigo cuando mi exilio acabe.

–Creo que estás siendo un desagradecido –dijo Miranda.

No le gustaba el cambio en Chase. Su sensibilidad había desaparecido.

–¿No te parece que tengo derecho a estar enfadado?

–No. Quizá al principio, pero ahora no. No conozco a tu abuelo, pero por lo que he visto parece una persona maravillosa. Si estuviera en tu lugar y pudiera tomarme un año libre pagado, no protestaría. Compraría unos billetes para París y después para Roma. Nunca he disfrutado de unas vacaciones de verdad. Así que tener un año para hacer lo que quiera sería un sueño. Pero tú te burlas de ello.

–Me gusta trabajar –dijo sorprendido por su reacción.

–A mí también –dijo ella apartando el plato–. Pero el trabajo no me hace feliz. Es un medio para conseguir un fin, pero no lo es todo. Mi vida no se basa en el trabajo.

–No estoy de acuerdo. Ya me has dicho lo mucho que necesitas este trabajo y cuánta estabilidad económica te proporcionará.

–¿Y? Eso no quiere decir que no sería feliz haciendo cualquier otra cosa. Si ganara la lotería, no sé si seguiría trabajando. Si pudiera, me cambiaría por ti, pero no puedo. Estoy aquí para hacer un trabajo. ¿Sabes, Chase? Toda tu vida ha sido un regalo, pero no pareces satisfecho con lo que tienes. No sé si hay algo que pueda satisfacerte.

–Déjame que te diga que me han satisfecho muchas veces.

Ante su desparpajo, Miranda se sonrojó. El humor de sus palabras evidenciaba su comportamiento de playboy. Cuando se sentía acorralado recurría a su atractivo sexual.

–No es eso a lo que me refería y lo sabes –dijo Miranda cruzándose de brazos–. A diferencia de ti, no dejo que mis hormonas piensen por mí.

–Deberías intentarlo alguna vez –dijo él sonriendo–. Quizá te hiciera bien.

Y con esas, Chase tomó su mano. Miranda volvió a acercar su plato y empezó a comer su sándwich. Se negaba a hablar con él de su vida amorosa. Aun así, no pudo callarse.

–¿Sabes? Tu insinuación me parece un insulto.

–¿Cómo? –preguntó él arqueando las cejas.

–El que el sexo me vendría bien –dijo ella bajando la voz.

–A mí es al que le vendría bien –replicó Chase, comiéndose otra patata frita.

De pronto, Miranda recordó su boca junto a la de él y se mojó los labios con la lengua.

–Mira, ¿puedo decirte una cosa sin que corras a mi abuelo para acusarme de acoso sexual?

–No lo sé –dijo, fascinada con el movimiento de su boca.

Chase McDaniel era un puñado de feromonas andante. Afectaba sus sentidos y le hacía perder el control.

–Me arriesgaré. De todas formas me voy de la ciudad. Después de este fin de semana no volverás a verme en al menos un año.

Chase se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa. Miranda se quedó a la espera de oír sus palabras.

–Te deseo desde el momento en que te vi.

Chase observó la reacción de Miranda ante sus palabras. Sus ojos se abrieron como platos y su rostro se sonrojó, haciéndola parecer aún más hermosa. Tragó saliva. Deseaba hacerle el amor. El sexo entre ellos sería estupendo.

–De acuerdo, tienes razón. Soy un desagradecido. Pero, ¿por qué no iba a serlo? La mujer más fascinante que he conocido en mucho tiempo aparece en mi vida justo cuanto tengo que irme.

–No puedes hablar en serio –dijo ella.

Necesitaba arrancarle alguna emoción y hacerle admitir que había una conexión física entre ellos.

–No tengo por qué andarme con rodeos. Me siento atraído por ti, creí que ambos lo teníamos claro.

–Pensaba que habíamos acordado olvidar lo que ocurrió entre nosotros el pasado fin de semana –dijo ella–. Fue un error.

–Primero de todo, no estoy jugando ningún juego. No fue un error. Te besé porque quería hacerlo. Las dos veces. Y créeme, disfruté de cada segundo.

–Me prometiste que haríamos como si nada hubiera ocurrido y empezaríamos de cero.

–Creo que te dije que lo intentaría. ¿Quién sabe? No recuerdo exactamente lo que dije. Lo que recuerdo es cómo la luz de la luna se reflejaba en tu pelo y la sensación de tus labios junto a los míos.

Ella gimió al oír su halago, pero Chase no se conformó con haberla sorprendido. Ésa no había sido su intención. Quería poner fin a aquella farsa.

Chase levantó la vista hacia la camarera. Era un alivio que se acercara. Nunca antes había sido tan directo. No era propio de él. Ninguna mujer lo había atraído tanto desde que fuera adolescente. Pero aquello era diferente. Ya no era un adolescente, sino un hombre que sabía lo que quería.

Y quería a Miranda Craig.

CAPÍTULO 6

MIRANDA no supo cómo se las arregló para acabar aquella comida ni para afrontar los días siguientes. Estar cerca de Chase era como caminar por la cuerda floja.

No volvió a mencionarle que la deseara. Una vez hubo manifestado sus sentimientos, se había apartado. La máscara de empresario había vuelto a su sitio y Chase había continuado como si nada hubiera ocurrido.

Habían terminado de comer en un incómodo silencio, sólo interrumpido por algún comentario sin importancia. En las siguientes reuniones de trabajo, la había mirado como si pudiera ver a través de ella. La sensación de que había perdido algo que ni tan siquiera sabía que deseaba era profunda.

El jueves por la tarde estaba tan absorta en sus pensamientos que cuando Chase apareció en su oficina a las tres de la tarde, a punto estuvo de saltar del asiento.

–¿Has revisado tus correos electrónicos? –preguntó él sin más preámbulo.

–No, desde la una –respondió.

Desde entonces, había estado redactando un informe.

–Eso me parecía.

Estaba junto a la puerta, con una camisa blanca, y llevaba las mangas subidas enseñando sus brazos bronceados.

–Mi abuelo ha mandado un correo hace una hora y media.

–¡Oh!

Miranda abrió el correo de su ordenador. Solía comprobar los correos electrónicos con frecuencia, pero al estar concentrada en el informe, había dejado el programa cerrado.

–Sea lo que sea, debe de ser importante para que hayas venido hasta aquí para decírmelo.

–No. Me imaginé que no lo habías leído porque si no habrías hablado conmigo.

–Muy bien –dijo Miranda abriendo la carpeta de correo.

Tenía trece mensajes nuevos. El de Leroy McDaniel era uno de los primeros. Lo abrió y vio que iba dirigido a Chase con copia a ella.

Leyó el contenido. Al parecer, Leroy quería que Chase fuese con Miranda al lago el viernes por la noche. Leroy quería invitarlos a cenar el sábado, así que volverían el domingo después de tratar algunos detalles de la transición.

–Así que vamos a ir al lago –dijo ella.

–Sí –dijo observándola con atención–. Será la primera vez que le lleves documentos. Suelo hacerlo yo. Todos los viernes le llevo lo que necesita.

Nadie le había contado aquello. Tenía planeado descansar ese fin de semana.

–¿Lo haces todos los fines de semana?

–Es parte de mi trabajo. ¿Estás de acuerdo con ello? –preguntó Chase.

Miranda percibía su irritación. Aquélla era una cosa más que le estaba usurpando.

–¿Por qué no iba a estarlo? Tienes que enseñarme cómo funciona todo.

Él se acercó hasta quedarse frente a su mesa.

–Muy bien, entonces salimos mañana a las dos. La cena será informal, así que lleva ropa acorde.

Y con esas, se fue. Miranda apoyó las manos en la mesa y tamborileó con los dedos. Quería gritar. ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo cambiaba tan rápido de actitud?

Aparecía con cautela, atacaba sin avisar y le daba una noticia que la aturdía. Luego desaparecía como si nada hubiese ocurrido.

Lo peor era que la estaba tratando como le había pedido que lo hiciera. Pero ahora, todo había cambiado. Le había dicho lo que sentía por ella, lo cual era como abrir la caja de Pandora.

Miranda dio un golpe en la mesa con el puño. ¡Maldito fuera!

Descolgó el teléfono y marcó un número que se sabía de memoria. Walter contestó al segundo timbre.

–¿Ya quieres abandonar? –bromeó él cuando oyó su voz.

–No, voy a ir al lago.

–Ah, a llevarle a Leroy sus cosas.

–Sí.

Incluso Walter lo sabía. Miranda sospechaba que Chase había evitado decírselo hasta que llegara el correo electrónico.

–En verano, Leroy trabaja desde el lago. Chase va allí los viernes por la noche, pasa el sábado por la mañana con él y luego puede hacer lo que quiera –le dijo Walter.

–Vamos a quedarnos todo el fin de semana.

–Entonces, relájate y disfruta.

–Me gustaría tener más información. Hay muchas cosas de esta compañía que no están escritas en ningún sitio. Es como si fueran tradiciones que todo el mundo conoce menos yo.

–Aprenderás. Por cierto, has tenido suerte de irte de aquí. El consejo de administración ni siquiera se ha preocupado por mi sustitución. Van a poner en mi lugar a alguien de dentro. ¿Has visto las noticias? BevMart ha hecho una oferta para comprarnos. Las acciones en bolsa se dispararon ayer debido al interés de los especuladores.

–Imagino que desde aquí estaremos pendientes, ya que el año que viene habrá que renovar el contrato de distribución de McDaniel. Ya me he enterado de que tenemos a todo un equipo estudiando otras opciones.

–Ves, ya lo estás pillando. Sigue así, tengo fe en ti. Llámame cuando quieras.

Miranda colgó el auricular. Le había gustado oír la voz de Walter. Lo echaba de menos. Siempre lo había tenido cerca. Le entristecía pensar que ya no volverían a trabajar juntos.

Miró su despacho. El día anterior, había pasado la hora de la comida personalizándolo. Había colgado sus diplomas y colocado algunas fotos en las estanterías. También había puesto algunas macetas junto a la ventana. Incluso su apartamento empezaba a parecer un hogar. Pero su vida no parecía tan tranquila y serena como lo que le rodeaba.

A la hora de salida se dio cuenta de que no sabía quién iba a conducir hasta el lago. Había dado por sentado que lo haría Chase, pero tal y como había quedado demostrado en su primer día de trabajo, las suposiciones no eran lógicas en lo que a Chase McDaniel se refería. Abrió su correo electrónico.

El viernes por la mañana, Leroy paseaba por el salón con una taza de café en la mano. El sol naciente se reflejaba en el agua y el lago volvía a la vida después de la oscuridad de la noche.

No había dormido bien. En vez de dormir profundamente, había estado pensando en Chase y en Miranda, a quienes esperaba a la hora de cenar.

Leroy se había despertado con el peso de sus ochenta años. Un mes antes estaba seguro de que había tomado la decisión acertada. No dudaba de la valía de Miranda. Incluso Chase le había dicho un par de días antes que era perfecta para el trabajo.

Pero Leroy sabía que con Chase nada era fácil. Su nieto era uno de esos hombres de ley. A primera vista, parecía frívolo y egoísta, pero Leroy sabía que no era así. Tenía un espíritu inquebrantable y un corazón puro. Era uno de esos hombres íntegros y leales, a los que le gustaba tener cerca. Pero todavía no había encontrado lo que buscaba.

Leroy deseaba que Chase fuese feliz. Su nieto llevaba años dejándose llevar y por eso pensaba que necesitaba dedicarse un tiempo.

Pero en el fondo, Leroy no podía dejar de pensar si habría cometido un tremendo error, y sin pretenderlo, estaría haciendo daño a Chase.

Chase y Miranda llegaron al lago a eso de las cinco de la tarde. El viaje no había ido tan mal. Apenas habían hablado y lo poco que habían comentado había sido sobre el paisaje.

Cuando se bajaron del todoterreno, Miranda reparó en que la tensión de Chase había desaparecido. Al ver que lo estaba mirando, arqueó las cejas.

–¿Qué?

–Nada. Es sólo que pareces más relajado y ni siquiera hemos sacado el equipaje todavía.

–Aquí es donde me relajo. Le pasa a toda la familia. Quizá sea el ambiente o la tranquilidad del agua. Como dijiste el otro fin de semana, podría estar horas contemplado el lago. Seguramente tendrás oportunidad de hacerlo.

–Estoy demasiado nerviosa para relajarme –admitió.

Lo había besado allí y no podía olvidarlo.

–Te relajarás. Verás que este lugar cambia tu perspectiva. Tendrás oportunidad de pasar tiempo en el salón. Vas a dormir en una de las habitaciones que hay encima de la cocina.

–¿No me quedo en la cabaña?

–No –dijo él negando con la cabeza–. Están ocupadas las dos. Muchos invitados vienen y van en verano. La hermana de mi abuelo se está quedando en una de ellas. Seguramente no la conocerás puesto que le gusta estar sola. Mi tío Harvey y su esposa también están pasando aquí tres semanas. Harvey es el hermano pequeño de mi abuelo y es abogado.

–Recuerdo haberlo visto en la fiesta, pero no nos presentaron.

Metieron sus equipajes en la casa y Chase dejó el suyo en la cocina.

–A partir de aquí deja que te ayude –dijo él tomando la maleta de Miranda y abriendo la puerta que llevaba al piso de arriba.

Miranda lo siguió. Había visto aquella habitación abuhardillada y luminosa en su primera visita.

–Tu cuarto de baño está aquí –dijo Chase, mostrándoselo–. Usa el armario si lo necesitas.

–De acuerdo –dijo, y tomó la maleta y la llevó hasta la cama.

A diferencia de las otras habitaciones que daban al lago, la suya tenía vistas a la pradera en la que se había celebrado el cumpleaños de Leroy. Desde allí disfrutaría de las puestas de sol.

–Ponte cómoda y en treinta minutos nos vemos, ¿de acuerdo?

–Perfecto.

Oyó las pisadas de Chase bajando la escalera y se acomodó en una mecedora. Era una habitación muy acogedora. Miró la mesa que tenía al lado, en la que había tres libros viejos.

Tomó el primero y lo abrió. Dentro había una dedicatoria: A mi querida Heidi en nuestro quinto aniversario. A continuación, la firma de Leroy. Miranda cerró el libro y lo estrechó contra su pecho. Sabía lo suficiente de los McDaniel para comprender lo mucho que Leroy quería a su esposa.

¿Qué se sentiría siendo amada así?

Dejó el libro en su sitio, se cambió de ropa y bajó al salón.

–Ésa es una mala costumbre –dijo al entrar en la estancia.

Chase se dio media vuelta. Estaba sentado en uno de los asientos que daba al lago.

–¿Cuál?

–Llegar siempre pronto.

–No puedo evitarlo. No me gusta perder el tiempo acicalándome.

Por supuesto que no, pensó Miranda. Estaba dotado de un atractivo natural.

Chase señaló la butaca que había junto a él y ella se sentó. El cuero la envolvió, atrapándola. En el lago, había dos veleros y el agua brillaba bajo el sol de la tarde. El hombre que tenía al lado era la razón por la que no podía relajarse. Se había quitado su ropa de trabajo y llevaba unos náuticos sin calcetines, unos pantalones cortos y un polo. Apoyó los pies en el alféizar y se estiró. Miranda apartó la vista de sus piernas y pudo por fin hablar.

–¿Va a acompañarnos tu abuelo?

–No –contestó Chase–. Ha ido a cenar con Harvey. Nos ha hecho una reserva para cenar y ha insistido en que siguiéramos sus indicaciones.

Se miró los pantalones cortos que llevaba y la camiseta. ¿Cenar a solas con Chase? Era como si le hubieran preparado una cita a ciegas. Aquello era ridículo. Leroy no haría una cosa así. Aquello eran negocios.

–Muy bien.

–Vamos a ir al club de campo –dijo Chase poniéndose de pie.

Miranda se levantó. Él abrió la puerta y la guió por el sendero hasta uno de los tres muelles en el que había una embarcación esperándolos.

–Tu carruaje –dijo señalando un barco de apenas siete metros.

–Sabes que no he subido a barcos así de pequeños.

–Te gustará, siempre y cuando no te importe despeinarte –dijo Chase, retándola con sus ojos azules–. ¿No tendrás miedo, verdad?

–Por supuesto que no –dijo Miranda, ignorando su miedo.

–Quítate los zapatos. Será más fácil subir.

Le dio sus sandalias y Chase las dejó en el suelo del barco. Luego, le ofreció su mano.

No quería tocarlo, pero no tenía otra opción. La ayudó a subir, sujetándola con fuerza y seguridad. Puso un pie en el asiento y al apoyar el otro en el suelo, el barco se movió ligeramente y cayó junto a Chase.

Él la agarró y la ayudó a recuperar el equilibrio. Con una mano siguió sujetando la de Miranda y con la otra, la tomó de la cintura. El magnetismo entre ellos era innegable.

Chase la soltó y la acompañó hasta el asiento que había junto al del conductor.

–Éste es tu sitio, a menos que quieras sentarte delante.

–No, está bien –dijo ella.

Le parecía más seguro permanecer detrás del parabrisas, aunque estuviera sentada demasiado cerca de Chase. Su cuerpo se estremeció. No podía negar el efecto que le producía. Le resultaba tentador. Su atractivo innato era arrebatador.

–Prepárate. Enseguida nos vamos.

Miranda se sentó, sorprendida por la facilidad con la que Chase se movía en el barco, desatando los cabos y alejándose del muelle. Enseguida alcanzaron la velocidad de crucero. Al principio, el movimiento de subida y bajada era inquietante, pero poco a poco el miedo fue superado por la adrenalina. Estar allí en el lago era estimulante. ¡Cuánta vida se había perdido!

–¿Te gusta? –gritó Chase.

–Me encanta –respondió Miranda, echándose hacia delante del parabrisas para poder ver.

Enseguida empezaron a ver la orilla contraria. En la colina se veía un campo de golf, en cuya base estaba el muelle.

Chase aminoró la velocidad y enseguida atracó el barco en el muelle. Desembarcó y Miranda le dio sus sandalias. Esta vez no perdió el equilibrio. Una vez en tierra, se puso las sandalias y se atusó el pelo.

Un carro de golf esperaba en la orilla y lo tomaron para ir al edificio principal del club.

–Veo coches –dijo Miranda al llegar a un aparcamiento.

–Es más rápido venir en barco –replicó Chase, aparcando el carro de golf junto a otros–. Y más divertido. Te ha gustado el viaje, ¿verdad?

–Sí.

Él sonrió y ella sintió que se le paraba el corazón.

–Me arriesgué pensando que así sería. He adivinado tus gustos.

–Lo dudo.

Su sonrisa lo decía todo. El Chase divertido estaba de vuelta.

–Yo no. Además, ahora estás en mi mundo. Vayamos a cenar.

Tras la cena, Miranda había conseguido relajarse y había conocido a la mayoría de la gente que vivía alrededor del lago. El club de campo era el sitio adecuado para ir un viernes por la noche. Le había sorprendido saber que el club era público. Cualquiera podía utilizar el campo de golf y disfrutar del restaurante. La mayoría de la gente a la que había conocido había estado en la fiesta de cumpleaños de Leroy y los que no, enseguida habían asumido que era una nueva empleada de McDaniel.

–¿Así que no traes aquí a tus citas? –preguntó Miranda mientras volvían al muelle caminando.

El sol se estaba poniendo para cuando salieron. Aunque todavía no había oscurecido, las luces de la calle iluminaban el camino.

–No, nunca he traído ninguna novia al lago.

–¿De veras? –preguntó sorprendida.

–Éste es mi sitio. Supongo que nunca he encontrado una mujer con la que quisiera compartirlo.

De nuevo, la ayudó a subir al barco. Esta vez, Miranda se aseguró dónde ponía el pie. Al rozarlo, se estremeció. Se dijo que debían de ser las dos copas de vino que se había tomado.

–¿Quieres dar un paseo? Creo que la noche es el mejor momento para disfrutar del lago –dijo Chase una vez se pusieron en marcha–. Lone Pine es parte de una cadena de lagos. Al norte está el lago Balsam. Es pequeño y redondo. Te lo mostraré. No está lejos.

Miranda se acomodó en su asiento. A diferencia del resto del día, en aquel momento Chase se mostraba charlatán.

Él sólo había tomado una copa de vino con la cena, así que Miranda estaba segura de que la razón no era el alcohol. Sospechaba que era porque le gustaba la zona. Conocía cada centímetro de la costa del lago y le mostró varias casas mientras le contaba sus historias y las de sus ocupantes.

Ella estaba riéndose por alguno de sus comentarios cuando llegaron junto a un puente.

–Ésa es la carretera –le dijo Chase–. Si no hubieras parado aquel día, habrías cruzado este puente.

Él redujo la velocidad al atravesar el canal de unos cinco metros de anchura. El puente estaba a unos quince metros de altura sobre sus cabezas. Después de pasar por el cuello de botella, el lago se ensanchaba. A diferencia del lago Lone Pine, el Balsam tenía forma ovalada. Tenía un kilómetro de ancho y dos de largo. Chase detuvo el barco en mitad del lago y apagó el motor.

–Escucha el silencio.

Miranda escuchó. Era como entrar en otro mundo. El agua se veía oscura y profunda. El sol había desaparecido y el cielo se veía rojizo por el anochecer. Los únicos sonidos eran los de la naturaleza y los animales nocturnos.

La noche rezumaba romanticismo. Estaba llena de tranquilidad y magia. Parecía que todas aquellas cosas que llevaba buscando toda la vida, iba a encontrarlas con tan solo girarse hacia el hombre que tenía sentado a su lado. Todo lo que tenía que hacer era decir su nombre, aunque Miranda sabía que no podía hacer nada. No tenían futuro.

Pasó un mosquito y Chase encendió el motor.

–Si empiezan a picar, hay un espray en la guantera que tienes delante. Iremos deprisa para alejarlos.

–Gracias por enseñármelo –dijo Miranda mientras empezaban a regresar al lago Lone Pine–. Nunca había estado en un sitio como éste.

Chase puso el barco a toda máquina y apretó un botón para encender las luces. Se había hecho de noche y en la costa las luces de las casas empezaban a encenderse.

–Mañana te enseñaré el resto del lago –dijo él acercándose a los muelles del lago Lone Pine.

A lo lejos, Miranda distinguió la casa de los McDaniel sobre la colina, con las luces encendidas. Se le formó un nudo en la garganta y se estremeció. Aquél era el hogar de Chase, no el suyo. A pesar de lo mucho que le hubiera gustado, ella no pertenecía a aquel lugar.

–¿Frío? –preguntó él al verla temblar.

–Estoy bien.

La temperatura había bajado, pero su escalofrío se debía a las sensaciones que la estaban embargando. En otras circunstancias, Chase y ella habrían sido amigos, o puede que incluso amantes. No había conocido a ningún hombre como él. Lo pasaban bien juntos y se habían besado en dos ocasiones. Habría encontrado el amor que le faltaba en su vida si se hubieran conocido en otro sitio y en otro momento. Había codiciado su puesto y su estilo de vida y el destino se lo había facilitado a costa de él.

Esa noche había aprendido una cosa: a pesar de lo que la gente decía, no se podía tener todo.

Desde las ventanas del salón, Leroy observó cómo Chase amarraba el barco. Parecía que lo habían pasado bien.

–¿Vamos a trabajar esta noche? –preguntó Miranda al entrar junto a Chase en la casa.

–No, esta noche es para descansar –contestó Leroy–. Empezaremos mañana a las ocho y media, mientras desayunemos. ¿Qué tal la cena?

–Los señores Simmons te felicitan por tu cumpleaños y me han pedido que te diga que sienten haberse perdido tu fiesta. Estaban en Hawái. Te esperan como cada año en su fiesta del Cuatro de Julio.

–No me la perdería –dijo Leroy y se giró hacia Miranda–. ¿Te ha gustado el club de campo?

–Sí. La comida estaba muy buena y Chase me enseñó el lago Balsam después de cenar.

Así que era allí dónde habían estado. Por el lenguaje corporal de su nieto, no había pasado nada.

–Tampoco hay pesca en ese lago –dijo Leroy, sin dejar de observar a la pareja.

No solían gustarle las mujeres con las que Chase salía, pero Miranda le parecía perfecta para él.

–Los McDaniel no tenemos suerte con la pesca –explicó Chase.

–Ni siquiera vemos carpas –dijo Leroy, tratando de alargar la conversación.

Quería comprobar si Chase estaba interesado en Miranda. Su nieto era un experto en poner cara de póquer. Con Miranda era más fácil puesto que sus expresiones revelaban mucho.

–Mañana comeremos en la isla. Harvey y Laverne vendrán también –añadió Leroy.

–Será agradable –dijo Miranda–. ¿Nos vemos a las ocho y media? –preguntó y Chase asintió–. Entonces si no os importa, me voy a acostar. Buenas noches.

Leroy reparó en la forma en que los ojos de Chase la siguieron. Así que a su nieto le gustaba aquella mujer.

–¿Qué tal la cena? –preguntó Chase.

–Muy bien. Laverne hizo pastel de carne –dijo–. ¿Así que la llevaste al lago Balsam?

–Nunca había salido a navegar por la noche. Le ha encantado.

–A diferencia de esas mujeres con las que sales.

–Nunca he traído a ninguna aquí.

Leroy evitó sonreír. Chase parecía molesto. Sentía por Miranda más de lo que estaba dispuesto a admitir.

–A las mujeres con las que sales les gusta llamar la atención. Van detrás de yates y no los tenemos. La gente no debería presumir sólo porque pueda.

–Estoy de acuerdo. Ya hemos hablado de esto antes. No estás intentando emparejarme con Miranda, ¿verdad?

Leroy se dio cuenta de que estaba pisando arenas movedizas. No se le daba bien hacer de casamentero, así que decidió emplear otras tácticas.

–No, pero Miranda parece buena gente. Sabe cuáles son sus prioridades. ¿Sabías que está pagando la universidad de su hermana?

–Me lo contó cuando comimos el martes.

–Su preocupación por su familia fue una de las cosas que más me impresionó de ella. Se preocupa por los demás más que por ella misma.

–Es una santa –dijo Chase, poniendo los ojos en blanco.

–Te convendría hacer lo mismo –señaló Leroy.

–¿Qué quieres decir?

–Nada, tonterías de viejo. Olvídalo.

–Abuelo…

Leroy se dio media vuelta lentamente. Sus piernas no se movían tan rápido como antes.

–Voy a acostarme. Hasta mañana.

Despidiéndose con la mano, dejó a Chase solo en el salón.

Chase observó a su abuelo marcharse, deseando que no se estuviera volviendo senil a sus ochenta años. Aquello de que Leroy hubiera insinuado que saliera con Miranda… Ése no era el Leroy que Chase conocía.

Se entretuvo apagando las luces. El salón se quedó a oscuras y su vista tardó unos segundos en acostumbrarse. Salió de la habitación y se fue a su habitación.

Dos horas más tarde, seguía despierto, pensando en Miranda. Había deseado besarla en la tranquilidad del lago Balsam. Le había parecido que ella también lo deseaba. Pero sólo se quedaría unos días más en Chenille y no parecía la clase de mujer a la que le gustaran las aventuras de una noche. Chase apartó las sábanas y se acercó a la ventana.

Un movimiento llamó su atención y contuvo la respiración. No podía creerlo. Allí estaba Miranda, en el muelle, al igual que el otro fin de semana. No lo dudó. Tomó sus zapatos y se fue, olvidándose de dormir.

CAPÍTULO 7

–ES UNA bonita luna llena, ¿verdad? –dijo Chase mientras avanzaba por el muelle.

Esta vez Miranda no se asustó. Lo había oído llegar. Había deseado que apareciera y, como si hubiera sido por arte de magia, allí estaba.

Se sentó a su lado, se quitó los zapatos y metió los pies en el agua.

–Con razón no podíamos dormir. Hace una noche estupenda.

La luna llena iluminaba el cielo y el agua, creando un río de luz.

–Deberíamos sacar el barco –sugirió Chase.

Al oír aquello, el pulso de Miranda se aceleró. Ese plan no se le había ocurrido. Había actuado por impulso, sin pensar, y por eso estaba allí vestida con unos pantalones cortos y una camiseta.

–Prefiero quedarme aquí sentada en el muelle.

–No, venga. Dame ese gusto –dijo sacando un llavero del bolsillo de sus pantalones–. Es una de mis cosas favoritas y que poca gente sabe.

–De acuerdo.

Esta vez se dirigieron al sur, al centro del lago, donde estaba la isla más grande. A lo lejos se veía la iluminación del resort.

–La isla crea una maravillosa ilusión óptica –dijo Chase–. Hace que el lago parezca más pequeño de lo que es. La mayor parte del lago está detrás.

–Parece que estemos a kilómetros de distancia –dijo ella mirando a su alrededor.

Las únicas luces del bote eran las de seguridad de proa y popa. A lo lejos, en dirección este, otro bote había echado el ancla.

–Probablemente están pescando –dijo Chase y apagó el motor.

–¿No vas a echar el ancla, verdad?

–Estamos en la zona más profunda del lago. A diferencia de los ríos, aquí no hay corriente. Veremos dónde nos lleva el viento. Estamos lo suficientemente alejados como para no estar en peligro y otros barcos pueden ver nuestras luces.

Chase se giró hacia ella, colocando las piernas en el centro del bote.

–Me gusta salir a navegar por la noche. Ni siquiera sé por qué. Simplemente me gusta.

Se quedaron en silencio, disfrutando de la mágica atmósfera. Los ojos de Miranda se habían acostumbrado a la luz de la luna y se quedó sentada escuchando.

Las olas golpeaban el casco de fibra de vidrio con un ligero vaivén. A lo lejos se oyó el ulular de un búho. El bote se meneaba suavemente y Miranda comenzó a relajarse.

–Vaya. Ahora entiendo a lo que te referías.

–Me alegro. A nadie más de mi familia le gusta navegar tanto como a mí. Mi abuelo hace todo lo posible por no subirse a un barco.

–¿De veras?

Las piernas de Miranda rozaron las de él en el espacio que había entre los asientos.

–Le gusta contemplar el agua, pero no le gusta meterse en ella. Mañana tendrá que tomar el ferri para ir a la cena.

–¿Ha sido siempre así?

–No, tuvo un accidente cuando era joven. No hubo heridos, pero dejó de navegar.

–Aun así, tu familia tiene varias embarcaciones.

Chase tomó su mano.

–Mi abuelo no quería que tuviéramos miedo. Aunque a ninguno de nosotros nos gustan los aviones pequeños.

–Por tus padres.

–A mi padre le gustaba volar, pero cometió un error de principiante y le costó la vida de mi madre y la suya. Nunca debieron volar con aquel tiempo, a pesar de que conocía bien los mandos y…

–Calla –dijo Miranda soltando su mano y poniendo un dedo en los labios de Chase.

–Hace una noche demasiado bonita para recuerdos tristes.

–Cierto –susurró.

Ella empezó a apartar la mano y Chase la sujetó por la muñeca.

–Me gusta –dijo acercando de nuevo la mano de Miranda a su boca.

Sus labios eran gruesos y ella se estremeció al sentir una oleada de deseo.

Un barco pasó a unos diez metros y el bote se balanceó. Chase aprovechó la oportunidad para besar los dedos de Miranda y clavó sus ojos en los de ella.

–Quiero besarte –dijo. Ella también quería. ¿Qué daño podía hacer un beso?

Chase unió los labios a los de ella y Miranda no pudo resistir entregarse a la dulzura de su beso. Se dejó llevar y perdió la noción del tiempo. De pronto Chase se apartó para encender el motor y Miranda se dio cuenta de que estaba demasiado cerca de una pequeña isla deshabitada. Rápidamente, Chase evitó que el bote encallara.

–¿Quieres manejarlo?

–¿Es seguro?

–Sí, siempre y cuando no gires el timón demasiado deprisa. Es como conducir un coche. Dirígete hacia esas luces. Es nuestro muelle.

Cambiaron de asientos y Miranda tomó el timón.

–No va a resbalársete de las manos –dijo Chase y se inclinó sobre el hombro de Miranda–. Ése es el acelerador. Apriétalo para ir más rápido o tira de él para desacelerar.

El tirador del acelerador era del tamaño de una pastilla de jabón y lo apretó para acelerar.

–¡Lo estoy conduciendo! –gritó mientras cortaban el agua.

Él rió.

–Gira a la izquierda. Despacio.

Miranda lo hizo y el barco giró. Siguió conduciendo unos minutos más hasta que llegaron a los muelles de Lone Pine.

–Ponlo en neutro –le indicó Chase.

Luego, tomó de nuevo el asiento del piloto y atracó, antes de saltar a tierra y amarrar el barco. Después, ofreció su mano a Miranda para ayudarla a desembarcar. Ella tomó su mano, tal y como había estado haciendo todo el día, pero al poner el pie en el muelle, Chase tiró de ella y la rodeó con sus brazos.

–¿Te has divertido? –preguntó él, apartándole un mechón de pelo del rostro.

–Lo he pasado muy bien.

Su cuerpo temblaba por la excitación de haber pilotado el barco y el placer de sentir el cuerpo de Chase junto al suyo.

–El lago es precioso. Gracias. Has sido…

Su beso impaciente interrumpió sus palabras. La pasión entre ellos hablaba por sí misma.

Aquello era lo que quería. Lo deseaba tanto como él la deseaba a ella. La intensidad del beso cambió, pero Chase no se apartó. Lo que había empezado como una urgencia, dio paso a la calma. Con su mano libre, Chase le acarició la mejilla. Parecía decidido a seguir explorando y alargar el momento. Era como si estuviera memorizando el sabor y la textura de sus labios.

–Perfecto –murmuró él, atrayéndola aún más hacia él.

No sabía cómo sus piernas eran capaces de seguir sosteniéndola. Sus rodillas parecían de gelatina. Se aferró a Chase, amoldándose a su pecho y caderas. El vello de sus piernas le hacía cosquillas a Miranda en los muslos. Podía sentir cada centímetro, especialmente aquél que revelaba el efecto que el besarla le estaba provocando.

De repente Chase se apartó y acarició el borde de su boca con un dedo.

–Lo siento –dijo.

Miranda se quedó de piedra. Era como si le hubieran arrojado un jarro de agua fría a la cara. Sus hombros se tensaron. ¿Cuántas veces había oído aquellas palabras? Era lo que Manuel le había dicho después de usarla y también lo que había oído después de perder a sus padres.

Las palabras que seguían a un «lo siento» nunca eran buenas ni servían de ayuda. La estaba rechazando y se preparó para oír el resto.

–Me asustas –continuó Chase–. Te deseo. No quiero que te hagas una idea equivocada. No era mi intención. No pretendo seducirte.

Sintió ira y vergüenza mientras él estropeaba lo que había sido un momento bonito. Miranda se odiaba. Había caído en la tentación y tenía que salvar su orgullo.

–Me dijiste que me deseabas. No soy una virgen estúpida ni estoy intentando atraparte. El beso ha estado bien hasta que le diste más importancia de la que un simple beso tiene –dijo apartándose de él.

–Por eso me he detenido. Me he dejado llevar. No quiero que pienses que estaba aprovechándome de ti, sobre todo teniendo en cuenta nuestra situación laboral. Cuando vuelva del año sabático, me convertiré en el presidente de la compañía.

–Un año es mucho tiempo. Podrías cambiar de opinión.

–No ocurrirá. Mi abuelo me ha prometido nombrarme presidente cuando vuelva. Es un hombre de palabra.

Miranda se rodeó con los brazos. El aire de la noche era frío. O quizá aquella sensación se debiera al hecho de haber ido demasiado lejos con el hombre equivocado.

–De acuerdo –dijo Chase después de que el silencio se hiciera demasiado largo–. Dime cómo terminará. Espera, déjame adivinarlo. Fingiremos que no ha pasado nada –añadió sonriendo en un intento de aliviar la tensión con humor.

–Creo que eso ya no funciona.

–¡Uf, menos mal! Porque no ha sido un simple beso. Tienes que entenderlo.

–¡Oh!

El saber que el beso le había afectado le hizo suavizar su postura hacia él.

–Mira –dijo él en voz baja–. Hay algo entre nosotros.

–Lo sé –dijo ella bajando la mirada–. Te vas.

–Sí, pero seguramente sea lo mejor. Quizá deberíamos dar rienda suelta a la parte física. Después de un año separados, lo habremos olvidado y seremos capaces de trabajar sin distracción.

–Haces que parezca muy sencillo.

–Quizá. Me detuve no porque no quisiera hacerte el amor, sino porque quería que los dos lo tuviéramos claro antes de dar el paso. Si hacemos el amor, no quiero remordimientos.

–Estoy de acuerdo. ¿Sabes? A veces me gustaría no haber conseguido este trabajo.

Él rió.

–Lo que necesitas es relajarte. Quizá deberías hacerlo este fin de semana.

Miranda deseaba decir que sí y experimentar todo lo que un hombre con un cuerpo como el suyo pudiera ofrecerle.

–Es hora de irse a la cama –dijo ella fingiendo un bostezo–. Deja que lo piense.

–Te acompañaré.

Chase fue con ella hasta la escalera que llevaba a su habitación. Unos minutos más tarde, Miranda se metió en la cama y se quedó tumbada, mirando el techo. Chase le hacía desear cosas que era mejor desconocer. Aun así, era un caballero. Si hubiese sido un canalla, no se hubiera detenido.

Cada beso le hacía desear más. Los besos ya no eran suficientes. Estaba en peligro de olvidar una verdad fundamental: no se podía tener todo. Y con Chase decidido a ser presidente de la empresa, nunca lo conseguiría.

CAPÍTULO 8

–CREO que eso es todo –dijo Leroy, dejando a un lado los papeles.

Chase miró la hora. Su abuelo había prometido al principio de la reunión que terminarían antes de la comida y había cumplido su palabra.

–Creo que esto funcionará y que no hace falta dedicar más tiempo a la transición –dijo Leroy sonriendo–. El lunes nos reuniremos con el consejo y concluiremos todo.

Chase colocó los papeles que tenía delante. En dos días, dejaría su despacho durante un año.

–Estoy muy contento de que te hayas puesto al día tan rápido –dijo Leroy a Miranda–. El consejo no pondrá ningún reparo a que ocupes el puesto de Chase. Todo seguirá funcionando y yo puedo ayudarte en lo que no sepas.

–Gracias –dijo ella inclinando la cabeza antes de recoger y guardar sus papeles en el maletín.

–Estoy deseando comerme lo que sobró del pastel de carne de anoche, así que quizá Chase pueda invitarte a Birchwood a comer. No hay demasiada comida aquí y es casi la hora de mi siesta.

Leroy se puso de pie y Chase guardó los expedientes en el maletín de su abuelo. Aquélla iba a ser la última vez que su abuelo y él llevaran a cabo aquel ritual hasta dentro de un año. El siguiente fin de semana, Miranda le llevaría el trabajo a Leroy.

A Chase se le formó un nudo en la garganta. Tenía planeado seguir yendo los sábados para discutir los asuntos de la compañía con su abuelo, una vez se hiciera cargo de la empresa y fuera nombrado presidente. Aunque él estuviera al mando, Leroy estaría ahí para ayudarlo.

Chase había deseado que se produjera esa transición. Con el cierre del maletín, sus obligaciones con McDaniel habían terminado. A partir de aquel momento empezaba el año en el que debía encontrarse a sí mismo.

Miró a Miranda. Lo había hecho muy bien. Era perfecta para el puesto. El hecho de que congeniaran tan bien era algo que tenía que olvidar después de ese fin de semana.

–Tienes que conocer Birchwood –estaba diciendo Leroy.

Chase podía adivinar que a Miranda no le apetecía comer con él, pero puesto que Leroy estaba insistiendo, sabía que no se negaría.

–Cuando quieras nos vamos –dijo Chase aprovechando la insistencia de su abuelo–. ¿Salimos en cinco minutos?

–De acuerdo –dijo y se fue a la cocina.

–¿Estás seguro de que te apetece pastel de carne? –preguntó Chase a su abuelo–. Podemos traerte algo a la vuelta.

–Quiero dormir la siesta –dijo Leroy–. No dejé de dar vueltas anoche y apenas dormí.

Chase se mostró preocupado.

–¿Te sientes bien?

–Sí. Es difícil dormir bien a mi edad. Además, esta transición me está afectando.

–Me voy sin poner problemas –dijo Chase.

Leroy se encogió de hombros. Sus ojos azules no brillaban como de costumbre.

–Lo sé. Para ser sincero, me gustaría que no fuera así. Creí que te opondrías y que no dejarías de protestar.

Chase frunció el ceño mientras Leroy se dirigía a la cocina y abría la nevera para sacar un recipiente de plástico.

–Hablaré contigo esta noche. Me voy a mi habitación a comer. Que no se te olvide enseñarle a Miranda los alrededores.

–Lo haré –prometió Chase.

No podía evitar preocuparse por su abuelo, quien llevaba varios días comportándose de manera extraña. Intentó apartar aquellos pensamientos. Hablarían más tarde, como había dicho Leroy. Miranda estaba bajando y no quería que se diera cuenta de su preocupación.

–¿Lista? –preguntó Chase encontrándose con ella al pie de la escalera.

–Por supuesto.

Birchwood era un lugar pequeño, con un estupendo restaurante. Miranda disfrutó de la comida a pesar de la tensión entre Chase y ella.

Trató de no pensar en la conversación que habían mantenido la noche anterior, pero le resultó imposible.

–¿Todavía quieres salir a navegar conmigo o ya hemos pasado suficiente tiempo juntos? –preguntó

Chase en el camino de vuelta.

–Me gustaría navegar. ¿Te importa?

–No. ¿Quieres llevar el timón?

Miranda rió y la tensión entre ellos se relajó.

–Por supuesto.

El día resultó perfecto. Chase no intentó besarla y se concentró en enseñarle a pilotar el barco. Recorrieron todo el lago, pasando por detrás de la isla principal.

Al llegar a la parte del canal que daba al último lago, dejó que Chase se hiciera cargo de la maniobra. De pronto llegaron a un lago rectangular, que no mediría más de treinta metros en su parte más ancha.

–Tan solo cuatro casas dan a este lago –dijo Chase–. Es un buen sitio para practicar esquí acuático porque hay poco tráfico.

Chase volvió atrás y una vez de vuelta al lago Lone Pine, aceleró. El paseo fue agradable, pero Miranda no se sentía feliz. Esa noche era su última noche con Chase.

Nunca se había sentido tan confundida. ¿Debía decir que sí al que sería el mejor sexo que jamás hubiera tenido o decir que no y dejar que las cosas se quedaran como estaban? En cualquier caso, había cosas que no cambiarían. Un año era mucho tiempo y cuando transcurriera, Chase tenía pensado volver, lo que detendría su ascenso. La última idea le fastidiaba tanto que se bajó del barco sin esperar a que Chase la ayudara.

–Gracias por el paseo.

–De nada –dijo Chase entreteniéndose en asegurar la popa y poner los parachoques.

Aquel hombre se iba para siempre. Sobrecogida por sus sentimientos, Miranda decidió irse de allí.

–Nos veremos en la cena. Voy a lavarme y a revisar mis correos electrónicos.

–Como quieras –dijo Chase y Miranda se fue.

A pesar de lo mucho que lo deseaba, Chase evitó girarse y fijarse en ella. No quería verla alejándose de él.

Ambos eran adultos. Quizá debería haberle hecho el amor la noche anterior en vez de comportarse como un caballero. Así se la habría quitado de la cabeza. Un año era tiempo suficiente para olvidar cualquier tensión que quedara entre ellos. Pero quería que ella tomara la decisión.

Chase saltó al muelle. Aunque estaba en el paraíso, nunca se había sentido tan frustrado. Tenía un par de zapatillas de correr en el cobertizo. Una carrera le vendría bien. Tenía al menos una hora para hacer ejercicio, lo cual sería perfecto.

Leroy observó a Chase salir del cobertizo. Se había despertado de la siesta justo cuando habían vuelto. Se llevó las manos a las sienes.

Estaba tan estresado como su nieto. Había visto la tensión en los hombros de Chase y al verlo entrar en el cobertizo, adivinó que iba a correr. Eso era lo que hacía para sobrellevarlo: hacer ejercicio. Llevaba su cuerpo al límite.

Cuando sus padres murieron, Chase había centrado su atención en el trabajo y en sus hermanos. Había averiguado lo que había que hacer y lo había hecho.

Leroy hubiera preferido que Chase gritara o que llorara. Pero Chase siempre ocultaba sus emociones. Miranda Craig había logrado traspasar su coraza y Leroy se había dado cuenta.

Leroy maldijo entre dientes y dejó el porche para volver a su habitación. Quería que su nieto se mostrara vivo, que tuviera sentimientos. Quería que Chase se diera cuenta de lo que le faltaba a su vida. Ésa era la razón por la que Leroy había decidido que se tomara un año sabático. Sin tener que preocuparse del trabajo, Chase tendría que enfrentarse a sí mismo.

–Maldita sea –dijo Leroy, dando un puñetazo en la cómoda.

Si su mujer estuviera viva, le hubiera regañado. Leroy sonrió al recordarla. Estaba convencido de que volvería a verla, pero aún no había llegado el momento.

Antes, Leroy tenía que ocuparse de Chase. Al otro lado de la casa se oyó un portazo, señal de que su nieto había vuelto. Leroy se hundió en su asiento. Era una lástima que no pudiera ver el futuro. Si hubiera adivinado que Chase sentiría algo por Miranda, la habría contratado antes y no habría tenido que apartar a su nieto.

Si Chase intentara quedarse…

Pero la lealtad a la familia y hacer lo correcto eran dos características de Chase. Nunca iría en contra de los deseos de Leroy.

Un año pasaría rápido, pensó Leroy, aunque no pudo evitar cuestionárselo.

El lugar donde iban a cenar, el resort Marstall´s Lodge, sólo era accesible por barco. Ubicado en la isla del centro del lago Lone Pine, Marstall´s Lodge había sido la casa de verano de un antiguo magnate maderero y ahora estaba abierta a los visitantes.

–Este lugar es tan viejo como yo –dijo Leroy, después de tomar el ferri y de acceder al edificio principal–. Claro que lo han renovado.

–Lo conservan muy bien –dijo Harvey, el hermano de Leroy, y alargó la mano para asistir a su esposa–. Les ayudé a incluirlo en el registro de edificios históricos. Soy su abogado.

–¿Vivió aquí? –preguntó Miranda.

–Una temporada. Conocí a Laverne un verano después de que Leroy encontrara este sitio y fue el fin de Chenille para mí.

–Nos fuimos a Nápoles –explicó Laverne–. Mi padre estaba a cargo del personal que rehabilitó la casa de Leroy. Estaba en muy malas condiciones cuando la compró.

–La dejamos como nueva.

Siguieron el camino hasta la entrada principal de Marstall´s Lodge y subieron los escalones hasta el patio.

Al igual que en la casa de Leroy, abundaba la madera. Las vigas del techo estaban a la vista y la luz provenía de unas lámparas de madera. Había cabezas de ciervos disecadas en las paredes y el mobiliario era rústico. La enorme chimenea le recordó a Miranda la de Lone Pine.

Se miró el vestido y mentalmente suspiró. La mayoría de la gente llevaba pantalones y camisa informales.

La campana que había visto antes en el campanario de madera sonó y las mesas se llenaron enseguida de comensales. La mesa de los McDaniel era redonda y cómoda y Miranda se sentó al lado de Chase, que no dejó de rozarla con su pierna. Cuando le pasó la mantequilla y sus dedos se rozaron, no pudo evitar sentir un escalofrío.

–Cuéntame algo de ti, Miranda –dijo Laverne.

Aliviada por la distracción, le contó una versión condensada de su historia.

–Me parece maravilloso que éste sea el trabajo con el que soñabas –dijo Laverne.

–A mí también –dijo Harvey–. Chase, he oído que te tomas unas vacaciones. ¿Adónde irás?

–Creo que iré al oeste. Colorado, Montana, Wyoming…

–Buenas opciones. Podrás pescar –dijo Harvey.

–No creo que pesqué nada –bromeó Leroy.

–Quizá sí –replicó Chase–. Quizá nuestra maldición esté sólo en los lagos de Minnesota.

–No. Nunca he sido capaz de pescar en ningún sitio –dijo Leroy.

Todos rieron y Miranda se maravilló por lo bien que se llevaba aquella familia. Sabía que Chase estaba amargado, pero que no lo demostraba. Tenía que reconocerle su mérito por ello.

–No me cabe nada más –dijo ella cuando acercaron el carrito de los postres.

–Date un paseo después de la cena para quemar calorías. Chase, tienes que enseñarle el cenador –sugirió Laverne.

–Dudo que a Miranda le apetezca dar un paseo.

Teniendo en cuenta que Chase tenía su pierna junto a la suya, Miranda decidió que lo mejor sería irse a casa y darse una ducha de agua fría.

–Está bien. Chase ya ha hecho de guía hoy.

–La isla es preciosa. Tienes que aprovechar para conocerla mientras estés aquí –insistió Laverne.

¿Qué le pasaba a aquella familia con los paseos? Miranda empezó a pensar si habría una conspiración para que Chase y ella estuvieran a solas.

–Además, a Chase no le importará –dijo Leroy.

Miranda sabía que a Chase sí le importaba. Se había puesto tenso. No sabía lo que estaría pensando, pero el cenador no parecía un sitio seguro para dos personas que estaban evitando lanzarse en los brazos del otro.

Pero Chase debía de haberse dado cuenta de que no podía negarse a lo que los viejos McDaniel estaban diciendo.

–Estaré encantado de enseñártelo –dijo–. ¿Nos saltamos el postre? –preguntó poniéndose de pie.

–No se os olvide echar un vistazo a la rosaleda –añadió Laverne–. Está de camino.

–Siento que tengas que estar llevándome a sitios –dijo Miranda una vez fuera–. No sé porque tu abuelo está tan insistente.

–Creo que es porque sabe que he intentado ligar contigo.

–¿Cómo? –dijo Miranda deteniéndose.

Chase la tomó del brazo para que siguiera caminando y tomaron un camino de piedra hacia los jardines. Estaba tan furiosa que lo único en lo que podía fijarse era en el camino. Llegaron a un puente de hierro que salvaba un canal de apenas tres metros.

–La isla está dividida en dos, pero el agua aquí es tan poco profunda que sólo puede pasar una canoa. Hace tiempo debió de ser más ancho, pero con el paso del tiempo…

–No me importan las canoas. ¿Qué quieres decir con que le dijiste que habías intentado ligar conmigo?

–Él me lo preguntó –dijo Chase encogiéndose de hombros–. Le hablé del primer día en que nos conocimos. Después de todo, es la verdad.

–Oh, Dios mío –dijo Miranda, tratando de asimilar lo que eso implicaba mientras cruzaban el puente–. No me digas que es un casamentero.

–Quizá. Con Leroy, nunca se sabe.

–No puedo creérmelo. ¿Por eso no dejas de intentar besarme?

Chase se detuvo y la tomó del brazo.

–Créeme, mi abuelo no tiene nada que ver con lo que quiero hacer contigo. Y a ti parece que te gusta.

Así era, lo cual era un problema. Que Leroy supiera lo que estaba pasando entre Chase y ella era vergonzoso. No quería que pensara que no era seria.

El camino pasó de piedra a grava y empezaron a subir una colina hacia el norte, donde había una estructura cuadrada de piedra. La puerta hacía tiempo que había desaparecido, así como el cristal de la ventana, pero dentro había una chimenea y una pequeña mesa de picnic. Estaban a unos seis metros sobre el nivel del lago y rodeados por árboles, lo que limitaba la luz.

–Éste es el cenador. Me temo que no hay mucho que ver. La vista es mejor desde la pradera. ¿Vamos?

Miranda no estaba escuchando. Estaba cautivada. ¿No se daba cuenta Chase de que aquel sitio era perfecto? Era el sitio ideal para pasar las tardes de verano, con una cesta de picnic y un libro. Entró y acarició aquellas piedras inmemoriales sin poder evitarlo. Aquella construcción le fascinaba.

–En un sitio como éste, es fácil dejar volar la imaginación.

–Sí –dijo Chase.

Parecía aburrirse. Ella se giró para mirarlo. Se había quedado en la puerta.

–Venga, vamos. ¿Nunca jugaste de niño a inventar historias?

–Sí, cuando tenía seis años. Pero ya no somos unos niños –señaló Chase.

–¿Y? Eso no importa. Todas las niñas quieren ser princesas en algún momento de sus vidas.

–Los niños no sueñan con ser príncipes –dijo él dando un paso al frente.

–Entonces, si tuvieras seis años, ¿qué querrías ser?

–Los niños prefieren ser piratas, espadachines o vaqueros.

–Entonces, éste podría ser el sitio perfecto para esconder el botín de los piratas. O para que estuviera el puesto de vigía. Seguro que en invierno se puede ver todo el lago.

–En invierno el lago se congela, la gente monta sus cabañas y se dedica a pescar. No es nada glamuroso.

Ella ignoró su comentario.

–Mejor. Entonces podrías fingir que es tu ejército y que está acampado. Por las noches, solía inventar historias para mi hermana pequeña antes de que se fuera a la cama. Seguramente a ella le gustaría este sitio tanto como a mí. Colecciona antigüedades.

Chase se metió las manos en los bolsillos.

–Tendrás que invitarla para que lo conozca. Leroy te dejará traer invitados y seguramente a ella le gustará el lago. Y cuéntame: ¿qué haría un pirata si éste fuera su escondite?

–Contar su tesoro –respondió ella.

–¿Crees que podría ser un pirata? –dijo Chase acercándose–. Si fuera pirata habría cosas de las que me gustaría aprovecharme.

–¿Como qué?

–Como esto –dijo y bajó la cabeza para encontrarse con su boca.

Miranda se quedó hipnotizada y Chase la atrajo hacia él, haciendo que se sentara en la mesa de picnic. Luego se colocó entre sus piernas, la rodeó por la cintura y le metió la lengua en la boca. Luego, le acarició el muslo y Miranda deseó que no llevaran tanta ropa encima.

–Te deseo –dijo Chase, apretándose contra sus muslos.

Lo único que tenía que hacer era decir que sí.

Seguía besándola mientras la luz iba cayendo, cubriendo el cenador de sombras. Se sentía aturdida y sexy. El único sitio donde había hecho el amor había sido en una cama.

Chase le subió el vestido y acarició el encaje de las bragas. Continuó besándola mientras sus dedos le proporcionaban el placer que su cuerpo tanto deseaba. La sujetó con fuerza con un brazo mientras se sacudía y contoneaba.

Después volvió a colocarle la ropa, la besó con dulzura y la abrazó mientras su respiración volvía a la normalidad.

–¿Te ha gustado esta fantasía?

Miranda se quedó sin palabras y se limitó a asentir. La noche no había hecho más que empezar.

El sol casi se había puesto cuando Chase y Miranda volvieron de su paseo. Leroy tomaba un café descafeinado mientras descansaba en una mecedora en el jardín y charlaba con Harvey y Laverne. La zona estaba iluminada con velas, convirtiéndolo en el sitio ideal para contemplar la puesta de sol.

–Sentaos un rato –dijo al ver a Chase y a Miranda aparecer–. El ferri todavía no ha llegado.

Miranda se sentó en una silla mientras los últimos rayos dorados brillaban en el horizonte.

–¿Qué tal tu paseo? –preguntó Laverne.

–Estupendo –contestó Miranda.

–¿Siguen teniendo aquella vieja mesa de picnic? Harvey grabó nuestras iniciales allí hace mucho tiempo.

Miranda se sonrojó.

–Allí sigue.

Leroy contuvo una sonrisa. Estaba seguro de que algo había pasado. Luego, se puso serio. Chase había desaparecido dentro de Marstall´s Lodge. Quizá lo que había ocurrido entre ellos no había sido bueno…

Heidi habría sabido qué hacer. Leroy deseó tener sus conocimientos en asuntos del corazón.

Sonó una campana, avisando de la llegada del ferri.

–Es hora de irnos –dijo Leroy poniéndose de pie.

Para cuando el grupo llegó a Lone Pine, Miranda debería haberse tranquilizado. Nadie podía adivinar lo que Chase y ella habían estado haciendo. Y deseaba más. Se sentiría mal si hacía el amor con Chase y también si no lo hacía. Pero su respuesta era sí. Había decidido arriesgarse.

Estudió su rostro y lo vio besar a su tía y despedirse de su tío con un apretón de manos. En un año, quizá volviera de su año sabático casado.

Miranda miró la luna llena a través de las ventanas del salón. Aquella noche era todo lo que iban a tener y ningún hombre le había hecho sentir de aquella manera.

¿Sería peor mujer si se entregaba a sus deseos, esos que había intentado controlar desde que lo conociera?

Una vez Leroy salió de la habitación, dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

–Quiero salir a navegar. ¿Qué te parece si nos cambiamos y nos encontramos en el muelle en diez minutos?

Miranda nunca se había movido tan deprisa. Corrió a su habitación, se cambió y tomó una manta del armario. Luego, fue a la cocina y recogió una botella de vino. Encontró una bolsa de basura y metió en ella la manta y la botella. Después, echó un par de vasos de plástico y un sacacorchos y se fue al agua. Esta vez, ella llegaría primero.

Dejó la bolsa en el barco y fue al cobertizo, en donde se guardaban las llaves. Oyó un zumbido familiar y se echó un repelente contra insectos. No quería que los mosquitos estropearan su encuentro. Por suerte, no olía mal.

–Buena idea –dijo Chase antes de subirse al barco y sentarse–. Muy bien, sácanos de aquí,

–¿Quién, yo?

Él sonrió.

–Sí. Suelta cabos y arranca.

Le había visto hacerlo, así que sabía qué hacer. Siempre había aprendido rápido. Fue consciente de su mirada escrutadora mientras hacía navegar el barco.

Chase rió al verla suspirar de alivio.

–Lo has hecho bien, relájate.

–Lo estoy intentando –replicó Miranda.

Se dirigía a la isla más cercana a la que alguien había bautizado como Dill Pickle.

–Cuidado con el banco de arena –le advirtió Chase al acercarse.

–Pensaba que podíamos echar el ancla aquí e ir a la isla. Cuando pasamos esta tarde vi que había un sitio para hacer una fogata.

–En esta época del año, no creo que haya leña –dijo Chase.

–No importa. Podíamos sentarnos allí un rato. He traído una manta.

Bajo la luz de la luna, vio que Chase sonreía.

–Tú y yo en una manta. Eso suena peligroso.

–He estado pensando –murmuró–. En un año pueden pasar muchas cosas. Podrías volver casado o ni siquiera volver.

–Dudo que cualquiera de las cosas pueda pasar. Ya te lo he dicho, volveré en un año y me haré cargo de todo. Espera, deja que me ocupe del ancla.

Miranda se hizo a un lado y Chase soltó el ancla.

–El agua apenas cubre medio metro aquí. Tendremos que caminar por el agua.

–Está bien.

Se había puesto un pantalón corto y chancletas a propósito. Estaban a pocos metros de la playa.

Chase se quitó los zapatos y los dejó en el bote.

–¿Dónde está la manta?

–En esa bolsa de ahí.

–La tengo. Vamos –dijo saltando al agua y empezando a caminar–. Las piedras son resbaladizas, así que ten cuidado.

–Estoy bien –dijo Miranda entrando en el agua y sintiendo el lodo entre los dedos de sus pies.

Llegaron a la costa y buscaron un claro. Chase extendió la manta y encontró la botella de vino. En una mano sostuvo los vasos de plástico y el sacacorchos, y en la otra la botella.

–Milady…

–Me pareció adecuado traerlo. No sabía e improvisé.

Chase se sentó en la manta y abrió la botella. Luego, le ofreció un vaso mientras se sentaba a su lado.

–Dime, Miranda Craig –dijo y dio un trago a su vino–, ¿estás intentando seducirme?

–Sí –contestó ella y bebió.

–Normalmente vas sobre seguro.

–Cierto, excepto por esta noche –dijo dejando su vaso–. Me deseas de verdad, ¿no? ¿No es una estrategia para evitar que ocupe tu puesto, no?

–No, pero lo haré cuando vuelva.

–Dentro de un año.

Un año era mucho tiempo. Al menos, así era como razonaba su decisión.

–Por una vez, sólo quiero sentir –dijo ella.

Chase dejó su vaso, hundiéndolo en la arena.

–¿Qué es exactamente lo que quieres de mí?

Había llegado el momento de la verdad. Una vez dijera las palabras, no habría vuelta atrás.

–Quiero que me hagas el amor.

CAPÍTULO 9

CHASE tosió en un intento por recuperar el aliento. Después de lo que había pasado en el cenador, había pensado que Miranda volvería a esconderse en su caparazón. Su declaración lo había sorprendido.

Bajo la luz de la luna era una diosa. Su pelo negro brillaba y su piel relucía como la porcelana. Era la mujer más bonita que había visto jamás.

–Sé que va a ser una aventura de una noche. Pero eso es lo único que puede ser. Te vas a ir y necesito saber qué se siente estando contigo.

Él alargó la mano y acarició su mejilla.

–¿Quién te hizo daño?

–Mucha gente. Todo el mundo quería algo, pero tú no.

–Yo no estaría tan seguro de eso.

–No, tú lo que quieres es disfrutar de nuestros cuerpos. Cada beso que nos hemos dado ha sido mágico. Sé que después de esta noche no volveremos a estar juntos, aunque me gustaría que no fuera así.

Sus palabras lo conmovieron. Se había sincerado y estaba demostrando su vulnerabilidad. Chase acarició sus labios con un dedo. Él también deseaba saber cómo sería estar con ella. Había sentido algo desde el primer momento en que la había visto con la rueda pinchada. No estaba seguro de si su corazón podría soportarlo, pero quería darle todo su amor esa noche. Se había pasado toda la vida sacrificándose por distintos motivos y aquélla era una causa que podía ganar. Con la mano libre le quitó el vaso y lo dejó a un lado. No quería remordimientos ni excusas.

–Hazme el amor –murmuró ella–. Enséñame lo que me he estado perdiendo, lo que se siente estando viva.

Su honestidad lo conmovió y no lo dudó. Podía decir algo para tranquilizarla, pero lo que ella quería y necesitaba era sentir sus labios junto a los de él. Luego, podrían seguir hablando y se prometió a sí mismo que lo harían. Aunque se fuera al exilio, podría usar el teléfono. Aquello no sería el final sino el principio.

Tomó su boca y saboreó el vino mezclado con una dulzura que sólo podía ser de ella. El beso se volvió más intenso y puso los cinco sentidos en la mujer que tenía entre los brazos. Empezó a besarla por el cuello, dispuesto a memorizar cada centímetro de su cuerpo.

–Nunca he hecho esto –susurró él.

–¿El qué?

–Hacer el amor al aire libre y aquí. Nunca he traído a nadie al lago.

–Entonces, conviérteme en la primera.

–Sí, señorita –dijo haciéndola tumbarse en la manta.

Estaba ocurriendo. Todo su cuerpo vibraba y lo único que Chase había hecho había sido besarla. Nunca había sentido unas caricias tan suaves y delicadas. Esa noche iba a entregarse al placer. No llevaba sujetador sino una camiseta de tirantes que él le quitó para saborear su pezón erecto. Miranda apretó las piernas.

–¿Sabes que eres muy bonita? –preguntó él mientras hacía lo mismo en el otro pezón.

–No.

–Eres preciosa –dijo quitándole el pantalón corto.

Después, una vez se quedó desnuda frente a Chase, empezó a besarla por el vientre, los muslos y finalmente la entrepierna.

Miranda no pudo hacer otra cosa que dejarse llevar y disfrutar de las sensaciones que despertaba en su cuerpo. No se había equivocado: hacer el amor con Chase era completamente diferente a todo lo que había conocido antes. La conexión física entre ellos era muy intensa. Había tomado la decisión acertada.

–Deja de pensar y relájate –dijo él.

Luego sus dedos trabajaron al unísono que su boca, dejándola agotada.

Entonces se levantó y se quitó la camisa. Sus movimientos eran seguros y mantuvo la mirada fija en la de ella. Dejó caer la camisa al suelo y Miranda vio por primera vez su torso desnudo. Estaba fuerte por el ejercicio y deseó acariciar su pecho y sus abdominales. Quería sentir sus brazos alrededor de ella, piel contra piel. Una suave brisa sopló, pero no sirvió para refrescarla.

A continuación se quitó el cinturón y después los pantalones cortos. Los bóxers que llevaba no ocultaban su creciente deseo.

–¿Ves lo que me provocas?

–Enséñame…

Él sonrió ante su descaro.

Se quedó desnudo, frente a ella. Miranda contempló lo guapo que era y deslizó un dedo por su pierna. Luego acarició con mano temblorosa su pene erecto.

–¿Lo hago bien? –preguntó ella.

–Muy bien –gimió él.

–Entonces, tengo que seguir –dijo y acercó los labios a la parte más íntima de Chase.

Tan solo tenía esa noche y lo quería todo. Quería tener recuerdos del hombre perfecto, porque aunque todavía no la hubiera penetrado, Chase ya le había dado el mejor sexo de su vida. Quería complacerlo y volverlo loco. Quería hacerle olvidar a todas las mujeres con las que había estado.

–Mi turno –dijo él.

Se tumbó al lado de ella y la recorrió con su boca y sus manos, haciendo que se sintiera de nuevo al límite del placer.

–Por favor –jadeó.

Chase la penetró mientras Miranda cerraba los ojos y saboreaba el momento. Allí estaba, bañada por la luz de la luna y con Chase dentro de ella. Él comenzó a moverse, haciendo que alcanzara rápidamente el éxtasis.

–Ahí va uno –dijo él. ¿Lista para el segundo?

–¿Hay más? –preguntó Miranda, respirando entrecortadamente.

–Muchos más. De hecho, vas a perder la cuenta.

–¿De veras?

Chase le dio otro beso.

–Claro que sí.

Iba a pedirle que se lo demostrara, pero antes de que pudiera decírselo, Chase cambió el ritmo y la llevó hasta donde su cuerpo nunca había estado. Era un lugar lleno de estrellas y no precisamente las del cielo. Se abrazó a él mientras rodaban por las olas.

–¿Estás bien? –preguntó Chase, tumbándose sobre un costado para mirarla.

–Estoy muy bien –contestó Miranda maravillada por su preocupación y delicadeza–. Ha sido maravilloso. Gracias.

Chase acarició sus cejas, nariz y labios. Permanecieron un rato así hasta que Miranda reparó en que estaban desnudos.

–¡Qué suerte que vives en un lago tan tranquilo! –exclamó ella–. Probablemente todo el mundo esté en la cama.

–Una idea fantástica. Pero, ¿qué tal un baño antes?

–¿Un baño? –dijo incorporándose sobre los codos–. Estoy desnuda.

–¿Y qué? No creo que a los peces les importe y el agua está muy buena.

Unos minutos después, Chase estaba nadando en el lago. Cuando volvió a salir del agua, la luz de la luna se reflejaba en su pelo y en su pecho.

–Vamos, ven.

Miranda miró a su alrededor. Nadie podía verlos desde allí. Rápidamente se acercó al gua y se metió hasta los hombros.

Enseguida, Chase se unió a ella y la besó. Deslizó una mano entre sus piernas y la acarició.

–¿Ves? El agua del lago es buena para refrescarse.

Al acariciarla, soltó un gemido y apoyó la frente en su hombro.

–Eso es lo que me gusta.

–Se supone que deberíamos estar relajándonos.

–Tenemos toda la noche por delante –dijo haciendo que lo rodeara por la cintura con las piernas.

Miranda se quedó flotando mientras le volvía a hacer el amor. Luego, volvieron a la playa.

–Tenemos que irnos. El repelente de mosquitos se nos ha quitado con el agua y nos devorarán –dijo Chase–. Pero no creas que la noche ha terminado.

Le ayudó a ponerse la camiseta de tirantes y Miranda se subió los pantalones cortos. Al poco estaban de vuelta al muelle. Chase manejó el bote con Miranda sentada sobre el regazo.

Atracaron y tomaron la bolsa para dejar en el cobertizo la botella y los vasos.

–¿Estás bien? ¿No tienes remordimientos? –preguntó Chase, colocando a Miranda en el centro de la estancia.

¿Cómo iba a tenerlos? Aquello era lo que quería. Los remordimientos podían llegar más tarde, cuando saliera el sol. Sabía que los tendría. Pero se arrepentiría aún más si no se hubiera arriesgado a saber lo maravilloso que podía ser estar con Chase.

Se inclinó para besarla y ella empezó a quitarle la camisa. Luego, lo empujó contra la mesa de billar y se echó sobre él para besarlo.

–Eres insaciable –dijo él–. Será mejor que te muevas o vas a tener problemas. Ésta ha sido siempre una fantasía que he tenido.

Ella se apartó.

–¿Tienes fantasías? Por lo que me dijiste en el cenador…

–Fue todo lo que pude hacer para no tomarte allí sobre la mesa de picnic. Eso habría sido lo que hubiera hecho un pirata.

–Entonces, sé un pirata –dijo con voz sensual–. Reclama tu parte del botín.

–Creo que no volveré a mirar esta mesa de billar sin pensar en lo de esta noche. Necesito llevarte a la cama.

Por un instante, Miranda sintió pánico.

–Tu abuelo se enterará. ¿Cómo podré volver a mirarlo a la cara?

–Dormiremos en tu habitación. Me iré temprano por la mañana. Mi abuelo no se levanta antes de las seis, así que tenemos mucho tiempo. Ahora, busquemos una ducha. El agua del lago es agradable, pero el agua caliente lo es aún más.

Chase se despertó a las diez, después de haber dejado a Miranda cuatro horas antes. Se estiró y reparó en lo bien que su cuerpo se sentía. No podía ser de otra manera; había hecho el mejor ejercicio posible.

Enseguida se puso serio. Apenas habían hablado. Había dejado todo a un lado y se habían entregado a la pasión. Habían hecho el amor y luego habían dormido abrazados.

Había disfrutado de la mejor noche de su vida. Por unas horas, había disfrutado de la perfección.

Se acercó a la ventana y miró el lago. Leroy estaba en el borde del muelle, pescando. Como de costumbre, no había pescado nada.

Mientras se vestía, se preguntó si Miranda ya se habría despertado y, sin pensarlo, la llamó a su teléfono móvil. Al cuarto timbre contestó.

–¿Hola?

–Hola, dormilona. Es hora de levantarse.

–¡Chase!

Podía imaginársela sentada en la cama.

–Tranquila. Todo va bien. Mi abuelo está pescando, lo que significa que volverá a Chenille en una hora.

–¿A qué hora nos vamos?

–Más tarde. Todavía tengo que guardar el bote y cubrirlo. Hay un servicio de mantenimiento que viene todos los lunes, pero quiero asegurarme de que dejamos recogido el cobertizo.

–Ya –dijo ella y se hizo un largo silencio.

–Nada de resentimientos o voy para allá y…

Chase dejó su frase sin terminar y colgaron. Luego, salió de su habitación y bajó al muelle.

–¿Ha habido suerte? –le preguntó a su abuelo.

–No. Me gusta echar el cebo. Ya he hecho la maleta. Estaba esperando que aparecieras. ¿Te acostaste tarde?

–No –mintió Chase–. Estaba cansado y aproveché que estaba aquí para dormir más. Tengo que acostumbrarme a que a partir de mañana no tendré que poner la alarma si no quiero.

–Hace años que no pongo la mía –dijo Leroy cerrando su caja de aparejos–. Mi cuerpo me despierta a las seis y media sea el día que sea. He acabado por acostumbrarme. ¿Estás listo para la reunión del consejo de mañana? ¿Qué harás después?

–Sí. Creo que me iré a Colorado a escalar. Brice vive cerca de Estes Park. ¿Te acuerdas de él?

–¿Tu compañero de piso en la universidad?

–Es guardabosques en el parque nacional de las Montañas Rocosas. Se divorció hace un año. Pensaba ir unos días a verlo. Ahora mismo, allí hace un tiempo excelente.

–Parece una buena idea –dijo Leroy, mientras empezaban a caminar hacia la casa–. Me alegro de que te lo hayas tomado así de bien.

–No estará tan mal –replicó Chase.

Probablemente así sería, aunque en aquel momento todo lo que quería era que su abuelo se fuera para volver a hacerle el amor a Miranda. La había visto bajo la luz de la luna y quería ver su espléndido cuerpo a la luz del día. Respecto a lo de Colorado, ni siquiera había hablado con Brice todavía.

Miranda estaba esperando en el salón cuando Leroy y Chase llegaron.

–Hola –dijo saludándolos.

–Hola. Me alegro de verte antes de que te vayas –dijo Leroy–. Chase te enseñará cómo cerrar. Normalmente me voy antes, así que si te quedas durmiendo hasta tarde sabrás qué hacer. Os veré por la mañana.

Quince minutos más tarde, Chase y Miranda vieron el coche de Leroy alejarse. Chase la atrajo hacia él.

–Solos por fin –dijo Chase.

Miranda se puso rígida y Chase frunció el ceño.

–¿Qué pasa?

–La noche ha acabado.

–¿Y? –dijo acariciándole el pelo y atrayendo su rostro al de él–. Mañana empieza mi año sabático. Aprovechemos hasta entonces. Después hablaremos para ver cómo podemos hacer que esto funcione.

–No puedo.

–Calla, sí puedes –insistió Chase–. Déjate llevar por una vez.

–Anoche me dejé llevar –dijo y la Miranda práctica volvió–. Me quedé dormida y…

–Nada de remordimientos –dijo, soltándola–. Lo que tuvimos fue maravilloso. Nunca lo olvidaré.

–Yo tampoco –admitió ella en voz baja–. Pero quiero volver a Chenille. Quiero estar preparada para mañana.

Chase se sentía decepcionado, pero, ¿qué otra cosa esperaba? La noche anterior había sido una excepción. Dos personas unidas por el destino, la pasión y la lujuria. La noche había terminado.

Miranda no iba tras él, sino tras su trabajo y lo tendría durante un año. Pero eso sería todo. No pensaba darle ni un día más. A pesar de lo que había pasado entre ellos, nunca perdería de vista el hecho de que McDaniel Manufacturing era suyo.

–Tengo que guardar el bote. Dame una hora y nos iremos –dijo Chase y se dio media vuelta.

–Chase –lo llamó Miranda.

–¿Qué?

–Gracias por respetar mis deseos.

–De nada –dijo asintiendo y se marchó al muelle.

Miranda observó a Chase desde la ventana. Su cuerpo estaba cansado. Durante una noche, se había dejado llevar para disfrutar de todo lo que Chase le había ofrecido. Había disfrutado sobre todo de la última vez que habían hecho el amor, antes de que Chase se fuese a su habitación.

Pero la luz de la luna había desaparecido. Al día siguiente se haría cargo del puesto de Chase y él se marcharía. Era mejor poner fin a aquello. Eso era lo que había planeado hacer.

Además, si volvía a hacer el amor con Chase, se vería condenada. La noche anterior la había marcado. Si no se controlaba, se pasaría el año suspirando por él.

Lo cierto era que tenía cosas que hacer. Tenía un año para demostrar su valía y hacerse indispensable para Leroy y para la compañía. Al lado de Chase se sentía confusa y deseaba dejar a un lado toda cautela.

Al ver que Chase había acabado de guardar el bote y regresaba a la casa, Miranda se dio prisa en recoger sus últimas cosas. Al terminar, echó un último vistazo a la habitación. Durante toda su vida, recordaría aquel fin de semana. No tendría tiempo para citas y, aunque lo tuviera, ya sabía cuál sería el resultado. No encontraría a nadie tan bueno como Chase.

CAPÍTULO 10

–ENTONCES, Chase, ¿te veré dentro de un año? –dijo Nick Cissna, estrechándole la mano–. Diviértete. Cuánto me gustaría tener la oportunidad que tú tienes.

–Gracias –dijo Chase.

Saludó a varias personas más mientras los miembros del consejo salían de la sala de juntas. Ya era oficial. Miranda había tomado el cargo y Chase disfrutaba de unas vacaciones que él había solicitado, según lo que su abuelo había explicado.

Chase vio a Miranda hablando con Logan Bennet. Era uno de los miembros más influyentes del consejo, después de Kathleen, la presidenta. De repente Chase sintió que le apretaba la corbata y se soltó el nudo. Ya no tenía que estar perfecto, pensó sonriendo con amargura. Después de todo, no volvería a trabajar en trescientos sesenta y cinco días.

–¿Qué harás? –le preguntó Kathleen al pasar junto a él.

–Voy a ir a Colorado.

Después del tenso viaje de vuelta a Chenille con Miranda, Chase había llamado a Brice, quien se había mostrado encantado de que su amigo lo visitara. Lo único que Chase tenía que hacer era meter la bicicleta en el todoterreno y cerrar la puerta. El vehículo ya estaba lleno de ropa y equipo de acampada.

–Pásalo bien –dijo Kathleen.

Miranda pasó a su lado y le tocó el brazo.

–Me voy.

Ella se mordió el labio.

–De acuerdo. Me ocuparé de todo en tu lugar.

–Sé que lo harás. Pero llámame si necesitas algo, lo que sea –dijo, confiando en que se diera cuenta de que no sólo se refería a los negocios.

–Lo haré –dijo.

Pero sabía que no lo haría.

Chase salió de la sala de juntas y se fue a su despacho. Había llegado la hora de irse. Nada cambiaría en su ausencia. Sus correos electrónicos serían enviados a Miranda y su correspondencia sería abierta y distribuida. Miró a su alrededor y detuvo la vista en una vieja foto de su familia. Todos estaban sonriendo y Chase reía.

Sintió un nudo en la garganta y contuvo las lágrimas. Su padre siempre lo había considerado el más formal. No le fallaría. Haría lo que le habían pedido que hiciera.

Se guardó la foto en el bolsillo. Luego respiró hondo y apagó la luz. Las montañas lo esperaban.

A mediados de julio, Chase había escalado casi todos los picos de las Montañas Rocosas. Acababa de completar su último desafío. Estaba en lo alto de un pico, a más de cuatro mil metros sobre el nivel del mar.

Llevaba seis semanas lejos de Chenille. Después de pasar una semana en el sofá de Brice, había tenido la suerte de encontrar alojamiento en un campamento a las afueras de Estes Park. El campamento tenía las mejores instalaciones de la zona y los huéspedes podían ir andando hasta el parque nacional. Su cabaña había sido su base de operaciones desde que llegara y había pasado los días recorriendo la zona.

–Vaya, esto es estupendo.

–Sí –replicó Chase, y bebió agua.

Estaba en una excursión organizada y hacía pareja con Rachel, una universitaria entusiasta que había conocido. Estaba trabajando en el campamento y en otoño volvería a la universidad.

Era guapa y le gustaban las actividades al aire libre, pero era trece años menor y no se podía comparar con Miranda.

Abrió la mochila y sacó su cámara de fotos. Había incluido la fotografía entre su lista de aficiones e incluso se había comprado varios objetivos. Al día siguiente se iría en dirección este. Pensaba visitar Kansas City, San Luis e Indianápolis antes de terminar en Nueva York a tiempo de convertirse en tío. Cecilia iba a tener una niña.

Tomó la cámara y empezó a hacer fotos.

–Deje que les haga una a los dos –dijo alguien.

Chase le pasó el brazo a Rachel por los hombros y sonrió.

–Tienes que mandarme una copia –dijo ella.

Luego, se hicieron la consabida foto de grupo para inmortalizar el momento en el que habían culminado juntos la montaña.

El guía los llamó. Habían empezado la excursión a las tres de la mañana y si no se iban ya, corrían el riesgo de que les pillara una tormenta.

Rachel no dejó de charlar en el descenso.

–Así que ¿cuándo te vas?

–Mañana –contestó él.

–He quedado con varios amigos esta noche en Eddie´s. Deberías venir con nosotros y divertirte en tu última noche.

Aunque no tenía ningún interés en Rachel, la idea de salir con un grupo de personas le resultaba apetecible. Podía tener todo listo y recogido en menos de una hora.

–Está bien.

–Te divertirás, sobre todo si te gustan los dardos.

Chase apenas escuchó su siguiente historia. Su mente estaba en el paisaje y en lo que iba a hacer la semana siguiente. Había mantenido el contacto con su familia a través de correos electrónicos y mensajes de texto.

Chandy se había ido a California con amigos. Chris y su esposa estaban vendiendo su casa y se iban a comprar otra. Cecilia le había dicho que estaba deseando verlo. Él también la echaba de menos. De todos sus hermanos, siempre se había llevado mejor con ella.

Había hablado con su abuelo en varias ocasiones, pero a Leroy nunca le había gustado pasar mucho tiempo al teléfono. Había sido breve. Le había dicho que estaba bien y que Miranda estaba haciendo un buen trabajo.

–Lo siento, no te he oído –dijo Chase al percatarse de que Rachel le había hecho una pregunta.

Se la repitió y trató de mantenerse atento.

Cuando llegaron al aparcamiento, abrió su coche y sacó el teléfono móvil. Lo había dejado allí para no distraerse durante el ascenso.

–Dime tu teléfono –le dijo a Rachel–. Luego te llamo para que me des indicaciones.

Chase fue a abrir la agenda, pero su teléfono emitió un pitido indicando que había mensajes.

–Espera, deja que vea si es Brice –añadió Chase–. Quizá él también quiera ir.

–Cuantos más, mejor.

Chase tenía tres mensajes. El primero era de Miranda, a eso de las diez de la mañana. Le pedía que le llamara en cuanto pudiera. Chase frunció el ceño. ¿Para qué iba a llamarlo después de seis semanas? Apretó con fuerza el teléfono. Le había dicho que tomaba la píldora. ¿Y si estaba embarazada? Su cabeza empezó a dar vueltas y apenas oyó el comienzo del segundo mensaje, que era de Brice. Quería quedar a tomar una cerveza antes de que se fuera.

El último mensaje lo había recibido hacía media hora. Reconoció la voz de Cecilia, pero no lo que decía puesto que estaba llorando. Entendió la palabra hospital y se asustó, preguntándose si habría perdido al bebé.

–Chase, llámame en cuanto oigas esto. Estoy de camino al aeropuerto. Sé que no debería volar, pero se trata de una emergencia. Tengo que estar allí. Podría morir. Chase, llámame. Date prisa.

Chase apretó el botón de la memoria y su hermana contestó al primer timbre.

–Gracias a Dios que eres tú.

–¿Qué pasa?

–El abuelo ha tenido un infarto. Está en el hospital. He estado en contacto con ellos, pero tú eres su representante. Chase recordaba los documentos que había firmado para dar cumplimiento a los deseos de Leroy de no ser reanimado. Sintió que le fallaban las piernas.

–¿Tan mal está?

–Creo que no. Espero que no. No puede morir, Chase. ¿Qué haríamos sin él?

Enseguida tomó una decisión. Brice, Rachel y Eddie iban a tener que esperar.

–Estoy de camino.

Miranda daba vueltas por la sala de espera. Llevaba allí desde el sábado por la tarde. Había llegado pocas horas después de que Leroy fuera trasladado en helicóptero al hospital más cercano de Lone Pine. Los médicos del primer hospital le habían diagnosticado un fallo cardíaco. Lo habían estabilizado y lo habían mandado a Minneapolis-Saint Paul. Su recién adquirido GPS había resultado muy útil para llegar hasta allí.

Se sirvió otra taza de café. Había perdido la noción del tiempo y del número de tazas que había tomado para mantenerse despierta. El reloj de la pared indicaba que eran las siete de la mañana del domingo. Le habían dicho que la operación de Leroy había terminado y eso era todo lo que sabía.

Chase no le había llamado y Cecilia estaba de camino. Le había mandado un mensaje antes de tomar el avión para decirle que llegaría a las nueve.

Miranda se sentó. Ni en un millón de años habría imaginado aquello. Había conducido hasta el lago el viernes por la noche y habían cenado juntos. Se había mostrado animado y charlatán por la mañana, mientras revisaban asuntos de negocios. Después de comer, se había ido a acostar la siesta.

Las semanas anteriores se había estado yendo a eso del mediodía. Pero el día anterior, había sentido la llamada del agua y había salido en canoa. Había remado durante horas hasta que había sentido dolor en los brazos.

Echaba de menos a Chase. Había dormido en la misma habitación y no había podido dejar de pensar en la noche que habían compartido. No sabía nada de él y Leroy no le había contado nada. Había estado a punto de llamarlo varias veces, pero al final no había llegado a hacerlo. Tenían que seguir caminos separados. Era mejor así.

Miranda contuvo las lágrimas. Había perdido a Chase. No podía perder a Leroy también. Los médicos le habían dicho que si no se hubiera quedado aquellas horas más, Leroy no habría sobrevivido. Había tenido un infarto durmiendo. Al ver que no estaba en el salón al volver de su paseo en canoa, había ido a buscarlo y lo había encontrado pálido y rígido en su cama. Como no había respondido a sus intentos por despertarlo, había llamado a una ambulancia.

Miranda hundió el rostro en sus manos. Tan solo había dormido una hora y estaba agotada. Los médicos le habían dicho que si había algún cambio se lo dirían. Se preguntó si se habrían olvidado de ella.

–¿La habitación de Leroy McDaniel?

Se giró al oír aquella voz familiar.

–¡Chase! –dijo poniéndose de pie–. ¡Estás aquí!

Él se giró y la escudriñó con la mirada.

–Sí –dijo él mientras tamborileaba con los dedos en el mostrador mientras la enfermera consultaba el ordenador.

–No me dicen nada –dijo Miranda.

–A mí sí me lo dirán –dijo Chase entregando un documento–. Esto es su testamento vital. Tengo derecho a ser informado de todo. Además, soy su pariente más próximo. Mi nombre es Chase McDaniel.

La mujer echó un vistazo al documento.

–Sí, señor McDaniel. Tome asiento y enseguida estará alguien con usted.

Chase asintió antes de acercarse a Miranda.

–Tienes mal aspecto. ¿Has dormido?

Ella ignoró su tono de preocupación.

–¿Cómo iba a hacerlo?

–Ya estoy aquí, me ocuparé de todo –dijo y sacó una llave de hotel–. Tengo una habitación en… –añadió diciéndole el nombre y el número de habitación de un hotel cercano–. Ve a dormir y luego te llamaré. Mi hermana está en la habitación de al lado, así que la puerta interior puede que esté abierta. Al menos, eso es lo que me han dicho en recepción. Me han recogido en el aeropuerto. He alquilado un pequeño avión para venir.

–¿Y tu coche?

–He pedido que me lo lleven a casa.

Se quedó mirándolo. Se había hecho cargo de la situación como si estuviera acostumbrado a las situaciones de crisis. Chase no pensaba en sí mismo. Decidía lo que había que hacer y actuaba.

–Vete –insistió.

Miranda se sintió aliviada. Chase estaba allí. Él se ocuparía de todo.

El domingo por la tarde, todos los hermanos de Chase habían llegado. El sábado por la noche, Leroy había sido operado para ponerle un baipás y seguía en cuidados intensivos. Miranda volvió al hospital después de descansar y ducharse.

–Está durmiendo –le dijo Chase al preguntar–. Gracias por estar con él.

–Me alegro de que así fuera –replicó Miranda–. ¿Qué puedo hacer?

Chase se pasó la mano por el pelo. Se lo había dejado crecer y necesitaba un corte, además de un afeitado.

–¿Lo dices en serio? Vuelve a Chenille.

Ésa no era la respuesta que esperaba.

–¿Cómo?

–Mañana McDaniel Manufacturing no parará de recibir llamadas. Tu presencia ayudará a que todo el mundo permanezca calmado. Tienes que hacer eso hasta que yo llegue y me haga cargo.

–¿Cuándo será eso? –preguntó ella.

–Probablemente tarde unos días. Antes, tengo que asegurarme de que Leroy salga de ésta. Luego, tendrá que recuperarse, para lo cual será necesaria una enfermera en Chenille. No puede quedarse en el lago en estas condiciones. En cuanto mi abuelo esté instalado, iré a poner orden a McDaniel.

–McDaniel va bien –dijo Miranda, cruzándose de brazos.

–No he dicho que no lo estuviera. Pero ahora he vuelto y es mi compañía. La línea de sucesión siempre ha estado clara –dijo sonriendo.

–Chase –dijo Cecilia entrando en la sala de espera–. El médico quiere vernos.

–Está bien, dame un segundo –dijo Chase, girándose hacia Miranda–. Te llamaré más tarde. Tienes que pedirle a Sarah que redacte un comunicado de prensa. El único motivo por lo que aún no se sabe es porque ocurrió en el lago. La gente se pone nerviosa en sitios como Chenille, sobre todo teniendo en cuenta que muchos trabajan en nuestra compañía. Te daré los detalles que Sarah necesita cuando te llame. También hay un plan de emergencias. Tiene que estar en una carpeta en mi despacho. Pídele a Carla que te lo dé.

–Llamaré a Sarah en cuanto vuelva –dijo Miranda.

No era el momento de discutir con Chase sobre su vuelta a la empresa.

–Hazlo –dijo antes de girarse y salir de la habitación.

Miranda vio a Chase irse. Aunque no esperaba que la tomara en sus brazos, al menos esperaba que la saludara después de no haberse visto en seis semanas.

Pero Chase parecía una máquina. Estaba concentrado en la crisis y no se mostraba cálido ni accesible. Decidió no tenérselo en cuenta. Había estado a punto de perder a su abuelo.

Se fue al coche y se preparó para conducir hasta Chenille. Ella se ocuparía de todo en ausencia de Leroy, algo para lo que se había estado preparando.

Sacó el teléfono e hizo una llamada. Ya había hablado antes con Walter y le había dicho que lo mantendría informado.

–Hola. Parece que Leroy mejora. Pensé que debías saber que Chase ha vuelto.

Era jueves y hacía casi dos semanas de la operación de Leroy cuando Chase entró en las oficinas de McDaniel Manufacturing. Su abuelo estaba estable y había regresado a Chenille el día anterior. Los médicos eran optimistas y estaban convencidos de que Leroy se recuperaría completamente.

Chase apretó el botón del ascensor para dirigirse a la planta donde estaba la junta ejecutiva. Los cuatro nietos habían acordado que Leroy no volviera al trabajo en las próximas seis semanas y habían insistido en que lo acompañara una enfermera durante todo el día. Eso era lo prioritario en la agenda de Chase para ese día. En segundo lugar tenía que ocuparse de Walter Peters, que había enviado un correo electrónico a Chase sugiriéndole que dejara la compañía en manos de Miranda y que continuara disfrutando de su año sabático, tal y como quería Leroy.

Chase se preguntó si Miranda estaría detrás de aquella comunicación de Walter. No se había mostrado demasiado conforme con algunas de las directrices que le había dado la semana anterior.

Salió del ascensor y se dirigió al despacho de su abuelo. Ethel, la secretaria de Leroy, se puso de pie al verlo.

–¿Cómo está?

–Ayer volvió a casa –respondió.

–Gracias a Dios –dijo Ethel volviendo a sentarse–. He estado muy preocupada. Todos lo estamos.

–Cada día está mejor. La operación salió bien. Se recuperará.

–Me alegro mucho –dijo Ethel con los ojos llenos de lágrimas.

Había sido la secretaria de Leroy durante más de treinta años y era prácticamente un miembro más de la familia.

–Yo también –le dijo Chase y siguió contándole lo que los médicos habían dicho–. Así que Leroy duerme mucho, pero es lo normal. Tenemos que contratar una enfermera. La que viene con él, sólo puede quedarse un par de días.

–¿Quieres que busque una?

–Sería estupendo.

–Mi hermana necesitó una enfermera hace unos años. Nos quedamos muy contentos con la empresa que nos la proporcionó. Me pondré a ello enseguida. Necesito hacer algo. La señorita Craig se había hecho cargo de todo antes del infarto de Leroy.

–Bueno, eso va a cambiar. Tengo a Carla, pero también necesito tu ayuda. Vuelvo para hacerme cargo de la compañía.

Ethel abrió los ojos como platos.

–Pero la señorita Craig…

–Ha estado ocupando mi cargo mientras he estado fuera. No se la contrató para hacer el trabajo de mi abuelo. Yo soy el siguiente en la línea de sucesión. Ésta es una empresa familiar.

–Por supuesto –dijo Ethel tratando de disimular su reacción, pero Chase ya se había dado cuenta–. Pero, ¿y tus vacaciones?

–Mi año sabático se ha reducido. Mi abuelo no volverá en una temporada y McDaniel Manufacturing necesita un McDaniel al mando. Ése es mi papel.

–Sé que lo harás bien.

El voto de confianza era lo que Chase necesitaba, sobre todo teniendo en cuenta que Walter era imprevisible. No le sorprendería que tratara de convencer al consejo para que apoyara a su protegida en vez de a él.

Y en lo que a Miranda se refería, a pesar de lo que habían compartido, Chase no podía olvidar su ambición. Sin Leroy y con Walter creando problemas, iba a tener que cubrirse las espaldas.

–Ethel, necesito que comuniques al consejo el cambio en la dirección de la compañía. También necesito que me facilites copias de todo lo que ha pasado por la mesa de Leroy desde que me fui. Necesito ponerme al día.

–Por supuesto, lo que necesites.

Ethel se pondría a ello enseguida. Era muy eficiente y su lealtad estaba con la familia McDaniel.

–Respetaremos el cargo de mi abuelo hasta que sepamos si vuelve.

–¿Volverá? –preguntó Ethel.

–No lo sé, así que cuida de su despacho y no dejes que nadie entre. Pásame todo aquello de lo que él se estuviera encargando.

–Me alegro de que hayas vuelto, Chase.

–Gracias, Ethel –dijo sonriendo.

Luego, se fue a su despacho, que estaba a continuación del de su abuelo. Había avisado a Carla de que iría, pero aun así, ésta se puso de pie el verlo.

–¡Chase!

Se alegraba de verla y la saludó con un abrazo.

–Hola. ¿Lista para trabajar?

–Por supuesto. He tejido una colcha de punto para tu hermana en tu ausencia. La secretaria de la señorita Craig no ha necesitado nada.

–Pues prepárate –dijo y repitió lo que le había contado a Ethel–. Trabajaréis juntas para ayudarme.

–Desde luego, lo que necesites.

–Lo que necesito es ver a la señorita Craig. ¿Podrías llamarla y pedirle que se encuentre conmigo aquí en treinta minutos?

Chase entró en su despacho y encendió la luz. Todo estaba tal cual lo había dejado. Buscó en su maletín y dejó la foto familiar en su sitio. También puso el portarretratos digital que había comprado en la tienda de regalos del hospital. Ya lo había cargado con fotos de su viaje a Colorado y se las había enseñado a Leroy mientras se recuperaba en el hospital.

Se sentó en su mesa y se tomó un momento para disfrutar de la sensación. Durante las seis semanas previas al infarto de Leroy, no había tenido agenda. Había estado disfrutando en una de las zonas más bonitas de los Estados Unidos. Aunque las montañas eran majestuosas, no le producían la satisfacción que sentía en aquel momento. Aquel despacho era el lugar al que pertenecía.

Estaba en casa.

Miranda echaba chispas mientras esperaba encontrarse con Chase.

Había vuelto. Y lo que era peor, iba a quedarse. Walter le había dicho que le pediría que se fuera, pero de momento Chase seguía allí y no parecía tener intención de marcharse.

Debería estar deseando verlo. Lo había echado de menos. De hecho, se había volcado en el trabajo para no tener tiempo de pensar en aquella noche. Había estado llevando la compañía, al haberle pasado Leroy muchas de sus responsabilidades. Estaba haciendo el trabajo de Chase y mucho más.

Ahora la habían llamado al despacho de Leroy como si fuera un estudiante en el despacho del director. Acarició el plan de emergencias McDaniel. Estaban preparados para cualquier cosa excepto para un relevo de poder. Las directrices en ese aspecto eran escasas. Walter le había dicho a Miranda que estaba tanteando al consejo. Le había asegurado que Chase no la despediría, lo que sería la peor pesadilla de Miranda.

Su teléfono sonó, sobresaltándola. Respiró hondo para calmarse y descolgó el auricular.

–Al habla Miranda Craig.

–No quiero que llegues tarde –dijo su secretaria.

–Gracias –replicó Miranda, y colgó.

Se puso de pie y se alisó las arrugas de la blusa. Había llegado el momento de vérselas con Chase.

Chase se puso de pie cuando Miranda entró en la habitación. Tal y como le había pasado la primera vez que la vio, sintió un nudo en la garganta y le subió la temperatura. Rodeó la mesa para saludarla, al igual que haría con cualquier otro colega.

Solo que Miranda no era un colega más. Le había hecho el amor varias veces y le había dado la mejor noche que había pasado en su vida.

–Hola, Miranda –dijo y la acompañó hasta el asiento que había frente a su mesa.

Sabía que aquella noche era lo único que tendría con ella. Por mucho que su cuerpo la deseara, su cabeza tenía que concentrarse en lo que era importante, teniendo en cuenta que Walter estaba intentando desplazarlo de su sitio. Chase sabía que tendría que elegir entre Miranda o McDaniel Manufacturing. No podía tener ambas.

Aunque Leroy le había prometido que él sería el presidente, los términos del acuerdo sólo los conocían ellos dos, además de Miranda y Walter. El consejo no tenía por qué cumplir un acuerdo que desconocía. Sería sencillo apartar a Chase si Walter pretendía salirse con la suya.

Chase no estaba dispuesto a dejar que eso ocurriera.

Antes de que acabara la semana, Miranda seguramente lo odiaría. La conocía lo suficiente como para saber que no le gustaría que le quitara el poder.

Se sentó en su sillón de cuero, deseando que las cosas entre ellos fueran diferentes.

–Gracias por reunirte conmigo.

–Pensaba que no podía ignorar tus convocatorias. En cualquier caso, no soy una niña a la que haya que llamar al despacho del director para reprenderla.

Chase entrecerró los ojos al oír aquello. No parecía dispuesta a reservarse nada. No se la veía contenta por su regreso. Siempre le había advertido que ese día llegaría y había llegado antes de lo esperado.

–Lo siento si te lo has tomado de esa manera.

Miranda se inclinó hacia delante y su blusa blanca se ahuecó un poco, mostrándole aquella parte de su piel que había devorado a besos. Todavía recordaba sus gemidos. Sabía que no volvería a oírlos. ¿Por qué había pensado que al hacerle el amor se la quitaría de la cabeza? Aquello era una tortura.

–¿Qué otra cosa iba a pensar, Chase? Antes, simplemente aparecías en mi puerta cada vez que querías hablar conmigo. Bueno, aquí estoy, así que empecemos. No puedo perder el tiempo. Tengo una comida de trabajo con el presidente de la Cámara de Comercio.

Chase observó su rostro. Era muy guapa, incluso enfadada. No podía evitar mirar fijamente sus labios, recordando la manera en que habían besado su piel. Trató de concentrarse en contarle las novedades. No podía distraerse.

–Quería que supieras que he mantenido una reunión con los miembros del consejo por teléfono. Voy a ocupar el puesto de mi abuelo. Vamos a convocar una reunión extraordinaria el próximo lunes por la tarde para formalizar el acuerdo por el que se me nombrará presidente. El único que parece oponerse es Walter.

–Pensé que Leroy estaba mejor –dijo Miranda frunciendo el ceño.

–Necesitará al menos seis semanas de rehabilitación física. No puede estresarse y mucho menos por asuntos de trabajo. He empezado a revisar todo lo que ha hecho en mi ausencia. A partir de mañana espero estar a máximo rendimiento. No quiero que nada altere esta transición, incluyéndoos a Walter y a ti.

Ya lo había dicho. No le gustaba ser tan directo, pero tenía que dejar las cosas claras.

–Así que dependo de ti –dijo Miranda entrelazando las manos en su regazo.

–Sí.

La sensación de victoria debería haber sido dulce, pero no fue así. Sentía algo por su oponente y eso nunca le había pasado antes.

–Y el consejo lo aprobará –dijo ella.

–Lo harán el lunes. He hablado con los miembros necesarios para asegurar la mayoría. No os esforcéis Walter o tú en dar un golpe.

–Así que ignorarás los deseos de tu abuelo de mantenerte alejado un año.

–No es problema, dado que el consejo no lo sabe. Además, Leroy no previó esta situación. ¿Qué clase de nieto sería si no volviera para asegurar el bienestar de la compañía familiar? Dadas las circunstancias, no necesito andar por ahí viajando. Soy el apoderado de Leroy. Tengo que cuidar de sus propiedades y pagar sus facturas mientras esté incapacitado. Toda la familia está de acuerdo. Ninguno de nosotros quiere perderlo y tampoco a la compañía. Un McDaniel ha sido siempre el presidente y así es como van a seguir siendo las cosas.

–Ya veo. ¿Algo más?

Chase se quedó estudiándola. Adoraba cada centímetro de su cuerpo y ahora había una grieta entre ellos del tamaño del Gran Cañón. No le gustaba.

–Ya hemos acabado. Puedes irte.

–Gracias.

Miranda se fue y Chase soltó el aire que, sin darse cuenta, había estado conteniendo. Quería seguirla hasta su oficina, tirar al suelo todo lo de su mesa y hacerle el amor hasta que el abismo entre ellos desapareciera. Sólo en la cama habían sido ellos mismos, sin barreras ni pretensiones.

Pero McDaniel Manufacturing era lo primero. Tenía que recordar que aquello eran negocios y no un asunto personal, así que tomó un informe y se dispuso a trabajar.

Por suerte, las rodillas de Miranda no temblaron hasta que llegó a su despacho. No había manera de que pudiera trabajar así. Había cometido un error táctico al hacer el amor con Chase. Creía que pasaría un año antes de volver a verlo. Había imaginado que para entonces, ambos lo habrían olvidado.

Sin embargo, los recuerdos del tiempo que habían compartido eran demasiado recientes. Aunque, evidentemente, aquella noche no había significado mucho para él.

La prueba había estado detrás de su mesa, en el marco de fotos digital. Cuando la foto de él abrazando a una chica había aparecido, Miranda había sentido que el corazón se le caía a los pies. No había tardado en reemplazarla.

Para él, el fin de semana que habían pasado juntos no había sido más que un encuentro sexual entre dos personas que se atraían. Sexo y amor no iban ligados, así que ¿por qué le molestaba que se hubiera olvidado de ella tan pronto?

El teléfono móvil sonó, sacándola de sus pensamientos. Buscó el aparato en el bolso y contestó.

–¿Dígame?

–Pensé que quizá necesitaras un amigo –dijo Walter al otro lado de la línea.

–Desde luego.

–Hace diez minutos me llamó Ethel, pidiéndome que fuera a una reunión del consejo.

–Va a ocupar el puesto de su abuelo. Dice que tiene el apoyo de la mayoría.

–Probablemente –replicó Walter–. ¿Y tú? ¿Puedes soportar este cambio? Seguirás siendo la segunda al mando.

–Voy a intentarlo.

–¿Por qué? –replicó Walter–. Leroy no tenía ninguna intención de que Chase volviera antes de que transcurriera el año. Ya se lo he dicho a Chase. Sabe que me niego a que vuelva. Leroy quería que tuviera tiempo libre.

–Sí, pero las circunstancias han cambiado –dijo Miranda.

–Miranda, naciste para este trabajo. Es lo que tus padres hubieran querido para ti. No permitas que la situación te asuste.

–Chase es parte de la familia.

Miranda se giró para mirar por la ventana. Todo lo que se veía formaba parte de la compañía. Todo aquello era por derecho de Chase. ¿Por qué se había engañado a sí misma pensando que sería de otra manera? A Walter no le convencía aquel argumento.

–Chase también es un playboy que siempre se lo ha encontrado todo hecho. Nunca ha tenido un rumbo. Es un malcriado.

–Parece un experto gestionando crisis.

Miranda defendía a Chase, aunque ello fuera en su contra. A los pocos minutos de llegar al hospital, los médicos le habían dado todos los detalles acerca del estado de Leroy. Ella había sido incapaz de sacar información alguna.

–Miranda, tienes un contrato con McDaniel. No vas a perder tu trabajo, te lo aseguro. ¿Qué es lo que quieres?

«A Chase».

¿De dónde había salido aquel pensamiento?

–Iba a tener un año para aprender. No tengo experiencia para llevar esta compañía.

–Tampoco la tienen la mitad de los que llegan a presidente. Algunos de los mejores que he visto eran inexpertos. Tenían ideas originales. A menos que me digas otra cosa, voy a proponer apartar a Chase del cargo durante un año, tal y como quería Leroy.

–Gracias por tu apoyo, pero ¿te importa si lo pienso antes?

–Piénsalo bien. A menos que me pidas que no lo haga, voy a proponer apartar a Chase. Miranda, aunque Chase sea un McDaniel, Leroy es mi mejor amigo. Tengo tanta influencia con esta gente como Chase. Llevo veinte años reuniéndome con ellos. Si les cuento la verdad acerca de los deseos de Leroy, cambiarán de idea y el puesto será tuyo.

Después de prometer llamarlo antes del lunes, Miranda colgó. Se quedó mirando a su alrededor. Había firmado un contrato al aceptar aquel puesto en McDaniel. Si renunciaba tan pronto, cometería su suicidio laboral. Podría contactar con un cazador de talentos para buscar otro trabajo, pero se había enamorado de Chenille. En aquella pequeña ciudad había empezado a construir una vida.

Su hermana había ido a verla hacía tres semanas y le había dicho lo feliz que la veía. Y así había sido hasta que Leroy había tenido el infarto y Chase había vuelto.

Walter le ofrecía devolverle su sueño. Si alguien podía convencer al consejo para darle a Miranda el cargo de presidente, ése era él.

Pero la sensación de mareo que había tenido meses antes al ser contratada, ya no la sentía. En su lugar, el pesimismo se había adueñado de ella. Aquello eran políticas de empresa. Estaba compitiendo con los grandes y tenía que esforzarse por ganar.

Aun así, en el fondo, Miranda era una persona comprometida. No debería importarle que Chase la odiara el resto de su vida si la propuesta de Chase salía adelante. Tenía que ser fuerte.

CAPÍTULO 11

MIKE Storm llevaba toda la vida viviendo en Chenille. Era un hombre de unos cuarenta años y aspecto amigable, dueño de una tienda de muebles. Era además el presidente de la Cámara de Comercio, miembro del club Lions y secretario del consejo escolar.

No había ido a comer solo, tal y como Miranda comprobó al seguir a Diane hasta una de las mesas del fondo de Maxine´s. Mike la vio acercarse y se levantó. Lo mismo hizo el hombre que estaba sentado con él.

No hacía falta que el intruso se diera la vuelta. Miranda enseguida lo reconoció. Chase se había unido a la comida.

–Miranda –dijo Mike estrechando su mano–. Me alegro mucho de que Chase y tú hayáis accedido a reuniros conmigo.

–La Cámara es muy importante para nosotros –replicó.

Al menos el dolor que sentía le impedía darle un puñetazo a Chase en la nariz. ¿Cómo se atrevía? Aquélla era su reunión.

–Le estaba contando a Chase que la empresa Rhodes Printing está pensando en construir una nueva planta en el medio oeste y han incluido Chenille como una de sus posibles ubicaciones.

–Esa noticia es estupenda –replicó Miranda, sentándose al lado de Mike, frente a Chase–. ¿Cuándo tomarán la decisión?

–Van a enviar un comité dentro de dos semanas y se quedarán cinco días mientras Iowa y Chenille les presentan sus propuestas. Ya he contactado con la oficina del gobernador y la agencia de desarrollo estatal para preparar una presentación conjunta. Si se instalan aquí darían trabajo a trescientas personas.

–Estoy segura de que harás un trabajo fantástico –dijo Miranda.

–Gracias, pero necesitamos la ayuda de McDaniel.

–Cuenta con cualquier cosa que podamos hacer –intervino Chase, mientras la camarera servía té helado a Miranda.

–Nunca ha habido ese tipo de interés por nuestra ciudad. Cuando pedí esta reunión fue para pedir que McDaniel patrocinara un festival que queremos organizar en octubre. Pero la expansión de Rhodes Printing es mucho más importante.

–Estoy de acuerdo –dijo Chase.

–Necesitamos unos folletos explicando por qué Chenille es un sitio estupendo para vivir, formar una familia y establecer una compañía. ¿Quién mejor que los empleados de McDaniel para contestar esas preguntas?

–Encargamos las impresiones a color y las encuadernaciones a una empresa de Kansas City. Estoy dispuesto a contratar con Rhodes si nos dan un buen precio –dijo Chase y a continuación mencionó la cifra que habían destinado el año anterior a la impresión de informes y otros folletos de la compañía–. Somos un cliente importante y últimamente no estoy satisfecho. Parece que dan por hecho que siempre nos tendrán como clientes. Rhodes podría proporcionarnos ese servicio.

–Agradezco vuestra disposición a ayudar –dijo Mike–. Chenille es la ciudad de McDaniel.

–Podemos ser buenos vecinos –replicó Chase–. Estoy dispuesto a reunirme con los directivos de su compañía si puede servir para algo. Por algo mantenemos toda nuestra producción aquí, en vez de tener fábricas por todo el país. ¿Qué ventajas fiscales buscan?

Miranda escuchó, mientras Chase y Mike hablaban de los incentivos fiscales. La conversación le parecía fascinante. Había visto a Walter y a Leroy ocuparse de los negocios, pero dado que sólo había habido una semana de transición, nunca había visto a Chase relacionándose con alguien que no fuera de McDaniel.

Conocía perfectamente los costes de impresión. También se daba cuenta de la importancia de los trescientos nuevos puestos de trabajo y de la repercusión que tendría que muchos de ellos se establecieran en Chenille.

Lo que se suponía que iba a ser una comida de una hora, se convirtió en una tormenta de ideas acerca de la mejor manera de conseguir la instalación de la planta de imprenta Rhodes en Chenille.

Teniendo en cuenta que Miranda llevaba poco tiempo viviendo en Chenille, era poco lo que ella podía añadir. Probablemente era lo que Chase estaba tratando de demostrar, pensó mientras comía. Se había hecho con la reunión sin ningún esfuerzo. Lo que había hecho estaba pensado para dejar en evidencia que no estaba cualificada para ocupar el puesto de Leroy.

De hecho, antes de que la camarera fuera a ofrecerles los postres y el café, Chase se había comprometido a aportar varios miles de dólares al festival de otoño. Ni siquiera había pedido ver la propuesta. Se había limitado a darle su palabra a Mike de que McDaniel les ayudaría económicamente.

–Has sido muy generoso –dijo Mike–. Gracias.

–Como dices, McDaniel y Chenille son sinónimos. Amamos esta ciudad. Cualquier cosa que la Cámara pueda hacer para ofrecer una mejor calidad de vida para nuestros empleados y para los residentes merece la pena apoyarla.

Mike miró su reloj.

–Bueno, tengo que irme. Tengo una reunión telefónica con el gobernador dentro de una hora.

–No te entretendremos. Miranda y yo no tenemos inconveniente en tomarnos el postre solos.

–Gracias de nuevo, Chase, Miranda –dijo y se fue.

Miranda miró su pastel de fresa. Mike se había acabado su postre en un tiempo récord. Chase estaba a la mitad de su pastel de manzana. Miranda pensó que debería inventar alguna excusa y marcharse.

–Llevas todo el día callada.

Como si se hubiera dado cuenta de su inminente marcha, Chase rompió el hielo antes de que pudiera dejar la servilleta en la mesa.

–Tú te has hecho cargo de todo. No tenía nada más que añadir.

–Ya –dijo Chase y tomó un bocado de su pastel–. El que te quedes sin palabras no es normal.

–El que te hayas presentado en mi comida de trabajo es una descortesía.

–Ahí está la fiera. Sabía que no podía haber desaparecido. Lo cierto es que fui invitado.

–Entonces, ha sido una descortesía no decírmelo.

–¿Cómo iba a hacerlo? Vine a comer. Mike me vio y me invitó a sentarme con él para contarme las buenas nuevas.

–Sabías que iba a venir aquí. Podías haber comido en cualquier otra parte.

–¿Dónde? Esto es Chenille.

Cierto. Todo el mundo comía en Maxine´s.

–Era mi reunión.

–Las cosas cambian. Le hemos dado el dinero que necesita. Se ha quedado contento y probablemente no se lo gaste todo. A Mike se le da muy bien estirar el dinero.

–Ni siquiera sabes si McDaniel puede permitirse lo que le has ofrecido.

–Claro que podemos. Ayer leí el informe del último trimestre. Estamos un doce por ciento por encima de las previsiones de beneficio para este año.

–Ni siquiera te molestaste en conocer qué es lo que quiere hacer. Tampoco me has preguntado por mi opinión.

–¿Y? No necesito hacerlo. Conozco a Mike desde hace años y sé que hace las cosas bien.

El tono autoritario con el que le respondió hizo que se le erizara el vello.

–La reunión era mía. Tenía que estudiar la propuesta. No puedes venir aquí y hacer lo que quieras.

–Sí puedo.

Miranda se echó hacia atrás, como si hubiera recibido una bofetada. Se tomó unos segundos para recomponerse, controlando la furia que amenazaba con hacerla levantar de la silla y estrangularlo.

–Chase, te guste o no, soy vicepresidenta de McDaniel. Aunque estés ocupando el puesto de tu abuelo, eso no significa que puedas ignorarme. Tengo un trabajo que cumplir y estoy dispuesta a hacerlo.

–Nunca he dicho que no debieras hacerlo. Te lo estás tomando de modo personal y esto son negocios. Dentro de unos días controlaré todo y dejaré definido tu papel. Lamento que las cosas no sean como a ti te gustarían.

–Muy bien, espero que el lunes, después de la reunión del consejo, puedas tener definido mi papel y mis deberes. Me parece insultante hacerme perder el tiempo.

–Tómate el resto del día libre y mañana también. Disfruta de unas minivacaciones.

La estaba haciendo a un lado, tal y como su abuelo había hecho con él.

–Eres un imbécil.

–¿No dijiste en una ocasión que te gustaría estar en mi lugar? –dijo Chase sin inmutarse–. Aquí tienes la oportunidad. Vete a un spa o algo así. O vete de compras a Twin Cities.

Sabía que no haría ninguna de las dos cosas. Miranda se puso de pie. Siempre se había considerado una persona tranquila y racional, pero en aquel momento le habría echado el té helado por la cabeza.

–Gracias por la comida –dijo ella, marchándose.

–¿Todo bien, señorita Craig? –preguntó Diane al verla pasar a su lado.

–Todo estupendo –mintió, forzando una sonrisa.

La brillante luz del sol la asaltó al salir del restaurante. Aquel día del mes de julio hacía más de treinta y cinco grados, pero ni siquiera el calor del verano podía aplacar el frío que se había instalado en el corazón de Miranda.

Chase pagó y se guardó la factura. Lo había vuelto a hacer. Había vuelto a comportarse como un cretino con Miranda. ¿Por qué siempre conseguía sacarlo de sus casillas? Lo cierto era que cuando habían estado juntos, no había sido así. Todo había sido perfecto. Eso era el problema.

De camino al coche, trató de controlar sus sentimientos. Estaba enfadado porque Walter planeaba apartarlo del cargo. Además, estaba molesto con Miranda por no sentirse satisfecha con su puesto como vicepresidenta.

Aun así, se había comportado como un imbécil y no tenía explicación para su comportamiento. Miranda había hecho un buen trabajo en su ausencia. Quizá se sintiera celoso de que hubiera sido tan fácilmente reemplazado. ¿Sería por eso por lo que se había comportado de aquella manera?

¿O era porque había esperado que a su vuelta se lanzara a sus brazos en vez de actuar como si nada hubiera pasado entre ellos? Fueran cuales fuesen sus razones, se había comportado como un animal marcando su territorio. Le debía una disculpa.

Cuando Chase regresó al trabajo, descubrió que Miranda había seguido su consejo. Se había marchado y le había dicho a su secretaria que volvería el lunes.

–Puede localizarla en su teléfono móvil –le dijo la secretaria–. ¿Tiene el número?

–Sí, lo tengo.

Chase se fue a su despacho y cerró la puerta. Comprobó su correo electrónico y leyó algo que le molestó bastante. Con razón se había ido tan deprisa.

Al infierno con las disculpas. ¿Por qué sentirse culpable? Una de las reglas de las reuniones del consejo de administración de McDaniel era que no podía tratarse un tema sin que se incluyera antes en el orden del día. Allí estaba la prueba de que Walter pretendía apartar a Chase y poner a Miranda en su lugar.

Chase echaba huno. No tenía ningún inconveniente en que fuera vicepresidenta, pero de ninguna manera sería presidenta. Si pretendía eso, sería por encima de su cadáver.

CAPÍTULO 12

NADA más salir de McDaniel, Miranda se había ido enfadada a su apartamento. Luego, había tomado un papel y un lápiz y había hecho una lista de las razones por las que debería odiar a Chase McDaniel. Al poco, se había calmado y había hecho otra lista de los motivos por los que sería una buena presidenta.

Como no avanzó mucho en la segunda lista, la apartó. Tenía que estar preparada para el lunes. Walter daría las explicaciones por ella, pero si el consejo, o incluso Chase, le pedían datos específicos, tenía que estar preparada.

Chase le había dicho que se fuera a un spa. Su ira volvió a estallar. Miranda se quitó los zapatos y se quedó mirando los dedos de sus pies. Sí, no le vendría mal una pedicura, pero eso no le daba la razón.

Miró a su alrededor. En la mesa tenía folletos de media docena de casas que la agente inmobiliaria le había enviado para mirar ese fin de semana. Iba a tener que posponer la búsqueda de una casa. Quedarse allí sentada en el apartamento también iba a tener que esperar. Si se quedaba un minuto más, se pondría hecha una fiera. Miranda se fue a su habitación y se cambió la ropa.

Sabía lo que tenía que hacer.

Después de pasar la tarde intentando trabajar, Chase se dio por vencido. Era incapaz de concentrarse. No podía quitarse de la cabeza a Miranda. Debería odiarla, pero no podía. Necesitaba un descanso. Necesitaba salir a correr o a montar en bicicleta, pero la temperatura fuera era de casi cuarenta grados.

Podía nadar en la piscina de su abuelo y hacer unos cuantos largos. Se llevaría el trabajo a casa y lo terminaría por la noche, después de cansarse.

Después de comentarle a Carla sus planes, Chase se fue.

–Creo que la pregunta es: ¿amas a mi nieto?

Miranda no estaba preparada para aquella pregunta y se quedó mirando a Leroy, que estaba sentado en una chaise longe en el salón, desde donde tenía una vista estupenda del jardín.

–Yo…

Miranda se estremeció y cerró la boca. No había previsto que le hiciera esa pregunta al llegar a la finca de los McDaniel una hora antes.

La enfermera le había dicho a Miranda que no había inconveniente en la visita, siempre y cuando no le causara estrés a Leroy. Ésa no era su intención. En todo caso, era ella la que estaba asustada. Leroy parecía tranquilo y sereno. Aunque había perdido peso, su aspecto era saludable y sus ojos tan vivos como siempre. Había disfrutado de la visita, hasta que él le había hecho la pregunta.

–Sé que te he sorprendido –dijo Leroy–. Sólo quiero saber si tus sentimientos por Chase son los que te tienen tan triste.

–No estoy triste –protestó Miranda.

¿Cómo habían acabado hablando de eso? Leroy y ella habían estado hablando del festival de otoño.

La mano de Leroy tembló al tomar su vaso de agua, señal de que todavía no estaba recuperado.

–Sí que lo estás. Lo he notado desde que te he visto.

–Bueno, no es porque esté enamorada de Chase. No dejamos de chocar. Está molesto conmigo por el puesto que ocupo y me quita autoridad.

–Imaginé que eso pasaría desde el momento en que los médicos y mis nietos me dijeron que no podía trabajar durante una temporada. Sabía que volvería y se haría cargo de las cosas.

–Su familia no quiere que siga trabajando.

–Eso también lo sé. No me sorprende. Perdieron a sus padres y yo tengo ochenta años. Son muy protectores conmigo. Aunque eso no quiere decir que vaya a dejar que hagan lo que quieran.

La enfermera entró y Leroy dejó que le tomara la tensión. Además, le sirvió más agua.

–Es por mi salud. Son órdenes del médico. Pienso conocer a mi bisnieto. Cecilia está a punto de dar a luz –continuó Leroy y añadió–: ¿Has considerado que la razón por la que Chase y tú chocáis es porque os gustáis?

–De veras, creo que no.

–¿No? No estoy de acuerdo. ¿Te he hablado de mi mujer? Heidi vivía en la granja de al lado. Crecimos juntos. Pero te aseguro que no nos llevábamos bien. Nos peleábamos por todo. Era inteligente y yo también, pero sólo uno podía ser el primero de la clase. Estaba seguro de que sería yo. No quería que me ganara. No podía dejar que una chica fuera mejor que yo.

Miranda asintió. No sabía a dónde iba a parar Leroy con aquello, pero la historia era fascinante.

–En aquel momento, estábamos en guerra –continuó–. Era el final, pero los japoneses no se habían rendido. Era demasiado joven para alistarme. Mi padre también necesitaba que lo ayudara en la granja. Teníamos algo de dinero, así que mi madre quiso encargarle a Heidi que cuidara de mi hermano pequeño, Harvey, y que ayudara con la cocina y la limpieza. Los dos hermanos mayores de Heidi murieron luchando. Pero Heidi mantuvo la cabeza bien alta. Se negó a considerar el empleo o a que le compráramos la granja por pena. ¿Y sabes qué? Aquella chiquilla a la que solía arrojarle gusanos acabó convirtiéndose en el amor de mi vida. Ella disimuló su enamoramiento siendo terca y descortés. Por fortuna, me di cuenta a tiempo.

–¿Y quién acabó siendo el primero de la clase? –preguntó Miranda.

–Ella. No pasé el examen final de matemáticas. No tuve tiempo de estudiar.

–Tuvo que alegrarse.

Leroy sonrió.

–No, me culpó por haberla dejado ganar a propósito. La besé, le dije que iba a casarse conmigo y bueno, ya sabes lo demás.

–Es un hombre muy confiado.

–Bueno, puedo ser atrevido cuando quiero. La vida es curiosa. Mi peor enemiga resultó ser el amor de mi vida. Volviendo a mi nieto. He visto cómo te mira.

–¿Con odio?

–No –respondió Leroy sacudiendo la cabeza–. No te mira como a otras mujeres. Quizá deberíais tener una conversación y aclarar las cosas, ved si tenéis algo en común.

–Quizá –replicó Miranda, sin querer decirle a Leroy que era muy tarde para eso.

–¿Sabes que Heidi ganó una beca gracias a ser la primera de la clase? Fue a la universidad y se convirtió en profesora. Enseñó unos años antes de que naciera el padre de Chase. Mereció la pena no pasar aquella prueba por Heidi. Además, yo no necesitaba el dinero. Iba a ser granjero y a fundar mi propia empresa.

–Así que tenía razón. La engañaste.

Los ojos de Leroy brillaron.

–No. Me aparté de la competición y le facilité lo que necesitaba. A cambio, ella me dio los mejores años de mi vida. Ningún hombre habría sido más feliz.

Sus palabras contenían una moraleja, pero Miranda no pudo detenerse a pensar de qué se trataría puesto que la puerta se abrió y Chase apareció. Leroy debía de estar equivocado. Lo que el rostro de Chase reflejaba era odio y rabia. Ni siquiera intentaba ocultar su ira.

–¿Qué demonios estás haciendo aquí?

–¡Chase! Ésa no es manera de dirigirte a una invitada mía.

Rápidamente, Chase estudió a su abuelo. Parecía débil, aunque tenía buen aspecto.

–No es una invitada –respondió Chase–. Es una empleada decidida a hacerse con nuestra compañía.

–Ésta es mi casa y si digo que es una invitada, lo es. Y respecto a lo de hacerse con la compañía, eres tú el que parece que lo está haciendo.

–No, si Walter Peters se sale con la suya –dijo Chase, frunciendo el ceño.

–¿Qué tiene él que ver en esto?

–El lunes va a presentar una propuesta al consejo para obligarme a marcharme y que Miranda se quede al mando.

–¿Eso es todo? Bueno, quizá sea una buena idea –dijo Leroy, colocándose la manta.

Miranda permaneció sentada, girando la cabeza a izquierda y derecha como si estuviera viendo un partido de tenis.

–Os dejaré para que habléis a solas.

–Admite que conocías la propuesta de Walter –dijo Chase.

–Así es –dijo ella levantando la barbilla–. Pero no es de eso de lo que Leroy y yo estábamos hablando ni el motivo por el que he venido aquí –añadió y se giró a Leroy–. Walter me ha contado su plan hoy. Es una idea suya.

–Con la que estoy seguro de que estás de acuerdo –intervino Chase.

–Walter es un cascarrabias –dijo Leroy, que no parecía molesto con aquello–. Creo que vosotros dos tenéis que hablar de esto. Me voy a mi habitación.

Tocó una campana y al instante apareció la enfermera.

–Iré a por la silla de ruedas –dijo la mujer.

–Puedo ayudarte –se ofreció Chase, mostrándose preocupado.

No debería estar hablando de negocios. Se lo había prometido a sus hermanos. Pero al ver el coche de Miranda aparcado en la puerta, había sospechado que había ido hasta allí para afianzar su posición.

–Te equivocas, Leroy, esto no va a funcionar. Me voy –replicó Miranda y sin esperar respuesta, salió.

–La has echado –dijo Leroy a su nieto al oír la puerta cerrarse.

–¿Yo? –dijo Chase sin poder creer cómo su abuelo protegía a Miranda–. No me digas que te tiene hechizado. No puedes ponerte de su lado.

–¿Quién dice que me estoy poniendo del lado de nadie? Quería que te tomaras un año libre para que te dieras cuenta de lo que es importante. Y en cuanto puedes, vas y vuelves.

–Tuviste un infarto. ¿Dónde si no iba a ir?

–Bueno, ya me encuentro mejor.

–No, no lo estás –dijo Chase–. Tienes ochenta años, te guste o no, y tienes que cuidarte.

–Llevo años cuidándome. Eres tú el que necesita cuidarse, Chase. Tienes que descubrir lo que quieres, lo que te alegra la vida.

–Quiero ser el presidente de la compañía.

–¿Eso es todo?

–¿Qué más? No quiero que McDaniel caiga en manos de la persona equivocada.

–Miranda no es la persona equivocada. No puede ser accionista en dos años. Gana un salario y, teniendo en cuenta que el nivel de vida en Chenille, es menos de lo que podía haber ganado si se hubiera quedado en Chicago. Cualquier bono depende de su productividad y necesita ser aprobado por el consejo. Además, no tendrá subida de sueldo hasta dentro de al menos seis meses.

–No tiene el mismo interés que yo. No solo soy accionista, sino que mi apellido es el nombre de la compañía.

–¿No hay alguna manera de que los dos podáis trabajar juntos? –preguntó Leroy.

–No.

Leroy entrecerró los ojos.

–Denos unos minutos –dijo dirigiéndose a la enfermera–. ¿Tan importante es este trabajo para ti?

–Se me da bien. Es lo que quiero, más que cualquier otra cosa.

–¿Incluso si eso significa no encontrar al amor de tu vida?

Aquella era una táctica diferente. Chase se reclinó en su asiento, intentando averiguar qué pretendía Leroy.

–¿Qué tiene eso que ver?

–Llevar una compañía no tiene descanso, especialmente si tu apellido es el nombre de la compañía.

–¿Y?

–Quizá nunca encuentres el amor.

–Sabré superarlo. Si no tengo hijos, siempre estarán los sobrinos. Estoy seguro de que algunos de ellos tendrán interés en el negocio. No estoy sacrificando nada.

Leroy no parecía muy convencido.

–Te quedarás soltero el resto de tus días.

–No es que no pueda tener una cita. Estoy seguro de que encontraré una esposa si quiero. Tú eres el que siempre me ha considerado un playboy.

–Quizá, pero no deberías darte por vencido para encontrar el amor de tu vida.

–Eso no existe.

–Existe –dijo Leroy–. Yo lo tuve.

–Me refiero a mí –aclaró Chase.

Los ojos de Leroy brillaron con pena.

–Eso es triste.

–Estoy siendo realista. Es un sacrificio que estoy dispuesto a hacer. Siempre me enseñaste a sacrificarme por mi familia.

–Nunca te enseñé eso –dijo su abuelo sacudiendo la cabeza–. Nadie debería renunciar al amor. Nuestra familia estará bien aunque no seas el presidente de la compañía. ¿Hay alguna otra razón por la que hayas venido que no sea para contarme lo de Walter?

–No venía a hablarte de trabajo. Hace calor y quería hacer ejercicio. Así que venía a nadar.

–Entonces, vete a nadar –dijo Leroy.

Tocó la campana y volvió a aparecer la enfermera con la silla de ruedas.

Chase vio a su abuelo marcharse. ¿Cuántas veces podía un hombre meter la pata en un día? Primero con Miranda, luego con Leroy. Estaba deseando que llegara el lunes.

Si le apartaban del cargo, al menos la tormenta acabaría. Se puso el bañador, se fue a la piscina y se tiró de cabeza.

La habitación de Leroy daba al patio trasero, así que supo que Chase llevaba al menos una hora haciendo largos en la piscina, como si se estuviera entrenando para las Olimpiadas.

Le entristecía que su nieto no se diera cuenta de lo que tenía delante de sus narices. Chase había conocido por fin a su media naranja y estaba a punto de dejar que el amor se le escapase por culpa de su estúpido orgullo.

Leroy no podía dejar que hiciera eso. Descolgó el teléfono y marcó un número que se sabía de memoria.

–Hola, Walter. Soy Leroy. ¿Cuál es esa propuesta de la que he oído hablar?

No podía estar enamorada de Chase McDaniel. Imposible.

Desde que se fuera de la casa, Miranda no había dejado de repetir aquella conversación en su cabeza, analizando las palabras de Leroy desde todos los ángulos.

No estaba enamorada de Chase. Como Leroy y su amada Heidi, Chase y ella chocaban porque peleaban por lo mismo. Estaban tan ocupados demostrando quién era mejor para el cargo de presidente de McDaniel, que a ambos se les escapaba la verdad.

De repente entendió el significado de lo que Leroy le había contado. Se había apartado del camino de Heidi. ¿Acaso era eso lo que quería que hiciera con su nieto?

Después de lo que Leroy le había dicho a Chase, no estaba segura de nada.

Llamaron a la puerta de su apartamento y miró por la mirilla de la puerta. Era Chase.

–Venga, Miranda. Sé que estás ahí porque tu coche está fuera. Tenemos que hablar, abre por favor.

Abrió el cerrojo y giró el pomo. El pelo de Chase estaba mojado, como si acabara de salir de la piscina o de la ducha. Llevaba pantalones cortos y una camiseta, y estaba muy sexy.

No podía estar enamorada de él. Era un canalla, un grosero insensible. Aun así, se había sentido completa haciendo el amor con él.

–No creo que sea una buena idea.

–Tenemos que buscar algún punto en común antes del lunes o se va a desencadenar una guerra civil en la compañía –dijo Chase.

–De acuerdo –dijo ella y abrió la puerta para que pasara–. ¿Quieres tomar algo?

–Me vendría bien un poco de agua. He estado nadando hasta ahora.

La cocina de su apartamento estaba separada del salón por un mostrador. Mientras Chase se sentaba en uno de los taburetes de la barra, Miranda llenó un vaso de agua.

–Mi abuelo estaba bastante disgustado. Tú y yo tenemos que llegar a algún acuerdo.

–Si vas a pedirme que me haga a un lado, olvídalo.

–No, no lo haré.

–Entonces, estamos en un punto muerto –dijo ella y se entretuvo alisando unos paños de cocina.

–¿Qué sacas de esto? ¿Por qué en esta compañía? Tengo muchos amigos. Puedo encontrarte un puesto directivo en otro sitio.

–¿Intentas comprarme? –dijo ella girándose.

–Es evidente que no podemos trabajar juntos –dijo Chase–. Si es por dinero, dímelo. Dame una cifra.

–No puedes comprarme. No estoy en venta.

Chase se pasó la mano por el pelo mojado.

–Sigo pensando que te lo estás tomando de modo personal. Esto son negocios. Esto es lo que he querido desde pequeño. Me prometí a mí mismo cuando mi padre murió que cuidaría de la empresa y que haría un buen trabajo. No me puedes quitar eso.

–¿Y lo que yo quiero? Para mí es una oportunidad. Yo también quiero cumplir los sueños de mis padres.

–Tienes otras oportunidades. Hay otras compañías. Yo soy un McDaniel. ¿Adónde se supone que voy a ir?

Su argumento era razonable y, unido a sus dudas y al consejo que Leroy le había dado, no podía soportarlo más. La cabeza estaba a punto de explotarle.

–Creo que deberías irte ya.

Él se acabó el agua y se puso de pie.

–Prométeme que lo pensarás.

–No te prometo nada.

–Mira, siento que las cosas se hayan puesto así. No deberíamos haber hecho el amor y mi abuelo no debería haber tenido esa ridícula idea. Por desgracia, no podemos dar marcha atrás. Piensa en mi oferta. Y, por favor, no vayas a ver a Leroy otra vez. Tuvo que meterse en la cama después de que nos fuéramos. No quiero que los problemas entre nosotros le preocupen.

No pudo evitarlo. Chase había intentado sobornarla y estropear el recuerdo de la noche que habían pasado juntos.

–Eres tú el que le preocupa y el que lo está decepcionando.

–¿Yo? Lo dudo.

–Otra vez, don perfecto. Lo único que quiere es que seas feliz. En vez de eso, le echas en cara la oportunidad que te ha dado. ¿No ves que lo único que quiere es que seas feliz como él? El trabajo no te reconforta por la noche.

Chase palideció, muestra de que había dado en el clavo. Ya no había vuelta atrás.

–¿Sabes de qué estábamos hablando cuando llegaste? –continuó ella–. Me estaba contando cómo se conocieron tu abuela y él. ¿Sabías que suspendió a propósito un examen para dejar que ella fuera la primera de la clase? Tu abuelo amaba a tu abuela. Ella era más importante que llevarse la gloria. También sabía que necesitaba una beca para ir a la universidad. Con razón se siente defraudado contigo. Te sacrificas por tu familia y quieres que te reconozcan como mártir.

–Claro que no y no tengo por qué quedarme aquí y aguantar esto –dijo Chase dirigiéndose a la puerta.

–No, no tienes por qué aguantarlo –dijo Miranda, siguiéndolo–. Pero deberías pensar un poco en ti este fin de semana y sobre lo que pasará contigo si el consejo prefiere tenerme a mí que a ti.

Chase se detuvo junto a la puerta.

–Eso no ocurrirá nunca –dijo Chase deteniéndose junto a la puerta.

–Ya veremos lo que ocurre en lunes. Tienes muchas posibilidades de perder.

–No te hagas ilusiones porque lo dudo mucho. Te olvidas de quién soy.

–Sé perfectamente quién eres –dijo ella poniendo los brazos en jarras–. Un estúpido arrogante que está a punto de llevarse un chasco.

–Eso no va a pasar.

–Te equivocas. Y déjame que te diga una cosa: no te quiero.

Parecía que le hubiera dado una bofetada.

–¿Cómo?

No quería desvelar nada de lo que había hablado con Leroy, pero ya era demasiado tarde. Trató de guardar la compostura y tranquilizar sus nervios. No podía dejar que Chase llegara a una conclusión equivocada.

–Tu abuelo me preguntó si te quería. Por alguna razón, piensa que tú y yo deberíamos acabar juntos. Como si quisiera estar con un hombre como tú.

–¿Te preguntó eso?

–Sí, lo hizo. Odio tener que desilusionarlo. Estoy segura de que ya lo haces tú a menudo.

Una extraña expresión apareció en el rostro de Chase.

–Piensa que estás enamorada de mí.

–Ya te gustaría –dijo Miranda y la tensión de todo el día se le vino encima.

Dio por finalizada la conversación y cerró la puerta dando un portazo.

Chase bajó los escalones y se fue hacia su coche. No había sabido lo que le esperaba al llegar al apartamento de Miranda. Desde luego que no esperaba que le dijera lo que le había dicho.

Su abuelo pensaba que estaba enamorada de él. Ésa era la idea más tonta que se le podía haber ocurrido a Leroy. Aunque de alguna manera tenía sentido. Chase sintió que había encontrado la pieza necesaria para completar el puzle.

Volvió a casa de su abuelo. Leroy estaba sentado en el salón.

–No quiero volver a hablar de lo mismo.

–Yo tampoco –replicó Chase–. Tan solo tengo que hacerte una pregunta. Es sobre Miranda. ¿Por qué le has preguntado si estaba enamorada de mí?

Leroy dejó su revista.

–Porque os comportáis igual que Heidi y yo.

Chase se sentó en una butaca y se quedó pensativo. Se sentía aturdido.

–¿Y qué ha dicho Miranda?

–Nada. Cree que la odias. ¿Por qué piensa eso?

–No hay ninguna razón –respondió Chase.

Leroy sacudió la cabeza.

–Como si aquella noche no hubiera pasado nada en el lago. ¿No os divertisteis en el muelle?

–¿Qué viste?

–Gracias por confirmar mis sospechas –dijo Leroy sonriendo.

Chase gruñó. Leroy le había tendido la trampa más vieja del mundo.

–Soy un viejo y ya sabes que los viejos nos levantamos al baño por las noches. Aunque no vi nada, era fácil imaginar que algo pasaba viendo que el bote no estaba y que la luz del embarcadero permanecía encendida hasta que se hacía de día.

–Me gusta mucho y algo pasó entre nosotros.

–Es bueno que lo admitas. Me he dado cuenta del modo en que la miras. ¿Por qué crees que no dejaba de insistir para que estuvierais juntos?

–Pero no puede funcionar. Los dos queremos el mismo trabajo. No es algo que podamos compartir. Uno de los dos tendrá que irse y no quiero ser yo.

–Entiendo –dijo Leroy tamborileando con los dedos en la silla.

–Quería que lo supieras –dijo Chase poniéndose de pie.

–¿Así que la quieres?

–Cuando la conocí, se me pasó por la cabeza la idea de que quizá ella pudiera ser mi mujer ideal. Pero enseguida me di cuenta de que las cosas no son siempre como parecen.

–Cierto, pero a veces sí.

–No en este caso. Acataré cualquier decisión que el consejo adopte el lunes. No quiero causarte más disgustos ni darte más razones para que te sientas decepcionado.

–No estoy decepcionado. Nunca lo he estado. Te quiero y siempre te querré.

–Te lo agradezco –dijo Chase sintiéndose más relajado–. Vendré a verte mañana.

–No soy una figura de porcelana y Chris va a venir a pasar el fin de semana.

–Muy bien, entonces te llamaré.

Chase ya estaba en el vestíbulo cuando su abuelo lo llamó. Se detuvo. Leroy se veía frágil y encogido en su sillón.

–Tu padre estaría muy orgulloso de ti, Chase. Recuerda que tienes que pensar en lo que te hace feliz a ti, no a la familia. Yo lo tuve todo y tú también puedes tenerlo.

–Lo dudo.

–Yo no. Ahora vuelve a casa y conduce con cuidado. Y una cosa más: sé sincero contigo.

–¿Sobre qué? –preguntó Chase frunciendo el ceño.

–Sobre tu amor por ella.

–No me importaría hacerlo si así fuera.

–Decide cuáles son tus prioridades –dijo Leroy sacudiendo la cabeza y sonriendo con tristeza–. Para eso iba a ser tu año sabático. El amor es lo que importa.

Sí, quizá el amor fuera lo más importante, pero también podía causar dolor, pensó de camino a casa. Habían pasado demasiadas cosas con Miranda para que todo se arreglara. Aunque la amara, lo único que habían tenido había sido sexo. Le gustaban sus labios hinchados después de un largo y apasionado beso. Recordaba la sensación de tenerla entre los brazos y quería volver a abrazarla. Probablemente nunca dejaría de desearla.

Pero no podía construir una relación sobre eso. Ni siquiera podían trabajar juntos sin discutir. Cualquier relación entre ellos estaba condenada al fracaso. Cuando llegara el lunes, uno vencería y el otro perdería.

De repente comprendió lo que su abuelo quería hacerle entender. Ni edificios ni membretes reconfortaban por la noche. Miranda Craig era el amor de su vida. Chase podía ganar y ser nombrado presidente, pero iba a perder algo que no tenía precio.

CAPÍTULO 13

CHASE evitó aflojarse la corbata. Llevaba diez minutos en una situación difícil.

–Chase, no tienes experiencia –dijo Walter.

Nada más empezar la reunión propuso apartarlo del cargo.

–Tampoco Miranda –replicó Chase mirando a su alrededor en la sala de juntas–. Lleva poco más de siete semanas. Yo llevo diecinueve años.

–Eso es cierto –señaló Kathleen Kennedy, presidenta del consejo y del lado de Chase desde el principio de la reunión–. Walter, sabemos que has preparado a Miranda muy bien y la apoyas porque es tu protegida, pero estamos en McDaniel Manufacturing y Chase es el heredero. ¿Qué clase de mensaje daríamos si lo ignoramos y lo sustituimos por una persona externa y sin experiencia?

–Cierto –convino Nick Cissna.

–El viernes Chase se reunió con Mike Storm y el gobernador para tratar la posible instalación en Chenille de Rhodes Printing –continuó Kathleen–. Hablé con Mike el sábado y me dijo que Chase jugó un importante papel. Todo el mundo está muy impresionado.

–¿Alguien pidió a Miranda que fuera a esa reunión? –preguntó Logan Bennett–. Por cierto, ¿dónde está?

–Se la contrató para ser vicepresidenta, no presidenta. Después de mi abuelo, soy el siguiente al mando –dijo y, para contestar a la segunda pregunta, añadió–: No la he visto desde el jueves.

–Debería estar aquí –dijo Nick.

Todo el mundo se giró hacia Walter, que se encogió de hombros.

–No tengo ni idea de dónde está. Anoche hablé con ella y esperaba verla aquí. Quizá haya tenido algún problema con el coche.

–Teniendo en cuenta la importancia de esta reunión, debería haber llamado –dijo Kathleen–. Llevamos media hora y no sabemos nada de ella. Si no hay nada más, ¿podemos votar? Hay que decidir entre Miranda o Chase. Mi voto va para Chase.

–Miranda –dijo Walter.

Chase vio que dos personas más votaban por él. Los miembros del consejo eran doce en total. Dos de ellos estaban ausentes: Jake Palenske y Leroy McDaniel. Los votos estaban cinco a dos a favor de Chase cuando la puerta se abrió.

Chase frunció el ceño. Nunca se interrumpían las reuniones del consejo a menos que…

–Lo siento, llego tarde –dijo Leroy mientras la enfermera empujaba la silla de ruedas–. ¿Qué me he perdido? –preguntó ocupando uno de los puestos libres.

Chase se aferró a su silla para evitar levantarse. Su abuelo no debía de salir de casa más que para ir al médico. Todavía no estaba bien. Tenía prohibido trabajar, pero allí estaba.

–Estábamos votando. Chase tiene cinco votos y Miranda dos –dijo Kathleen.

–Si los que quedan votan por Miranda… –comenzó Leroy.

–Entonces será la nueva presidenta hasta que vuelvas –dijo Kathleen, no muy contenta por la interrupción.

–Oh, tenía que volver. Le prometí a Chase que sería presidente después de su año sabático, si eso era lo que quería. No voy a incumplir mi promesa.

–Entonces, ¿qué está pasando? –preguntó Kathleen–. Nos dijiste que Chase quería tomarse unas vacaciones. ¿Estás diciendo que le obligaste?

–Así es. Considéralo una excentricidad de un viejo. Quería que Chase se tomara un año para decidir si de veras quería ocupar mi puesto. Ha estado aquí desde que tenía edad para trabajar –dijo y miró a su nieto. Quería darle una oportunidad. Hacerse cargo de McDaniel no debería ser una obligación, sino una decisión meditada.

Los miembros del consejo empezaron a asentir, mostrando su acuerdo con Leroy. Chase se las arregló para no hacer muecas.

–Sabemos que quieres ser presidente de la compañía, Chase –dijo Logan.

–Así es. Quiero hacerme cargo cuando mi abuelo se retire. Admito que no quería irme de vacaciones, pero accedí ya que vi lo importante que era para Leroy –dijo Chase y se giró hacia su abuelo–. No creo que a mis hermanos les guste que hayas venido aquí. Se supone que deberías estar descansando.

–Ya lo haré luego –dijo Leroy–. Evidentemente, me gustaría que Miranda continuara en el puesto y que Chase se fuera a disfrutar de sus vacaciones. Pero es imposible –añadió y sacó un sobre del bolsillo de su chaqueta–. Miranda vino a mi casa esta mañana y me dio su carta de renuncia. Le ofrecí un año de sueldo como indemnización y desde hoy la liberé de sus obligaciones. Puesto que fue contratada para ocupar el puesto de Chase y él está aquí, no hay motivo para que continúe en McDaniel Manufacturing.

Hubo comentarios, pero Chase no reparó en ellos. Su atención estaba fija en su abuelo. Era como si los dos fueran las únicas personas en la habitación. Miranda había dimitido. La noticia fue como un puñetazo para Chase.

–Chase está aquí y quiere el puesto. No sería correcto que lo rechazara. Es de la familia y se lo ha ganado –continuó Leroy mirando a su alrededor–. Votemos y nombremos a Chase nuevo presidente de McDaniel Manufacturing. Yo permaneceré de baja hasta el treinta y uno de diciembre. Enhorabuena, Chase. Has conseguido lo que querías.

–Muy bien –dijo Kathleen, decidida a acabar con aquello cuanto antes–. ¿Quién está a favor de nombrar a Chase McDaniel presidente?

Todos, a excepción de Walter y Leroy, levantaron la mano.

–¿Votos en contra?

Nadie se opuso, puesto que los dos viejos se abstuvieron de votar.

–Propuesta aprobada. Enhorabuena, Chase –dijo Kathleen–. ¿Algo más?

Enseguida, la sala comenzó a vaciarse. Todo el mundo estrechó la mano de Chase y lo felicitó antes de irse.

–¿Así que ha dimitido? –preguntó Walter cuando se quedó a solas con los McDaniel.

–Te advertí de que no la presionaras. Vino a verme esta mañana y no pude convencerla de lo contrario. Había tomado una decisión. Me dijo que había hablado contigo anoche, que lo había meditado y que sabía bien lo que quería y lo que tenía que hacer.

–¿Qué le has hecho? ¿Qué le has dicho? –preguntó Walter, girándose hacia Chase.

–Nada. La última vez que la vi pensaba venir. Como he dicho antes, no la he visto desde el jueves. No sé por qué ha cambiado de idea.

–Me dijo que sus razones eran personales –dijo Leroy–. Así que, Walter, ¿qué te parece si nos vamos a comer antes de que mi enfermera me haga volver a casa?

–De acuerdo, pero sólo si vamos a Maxine´s. Me muero por un trozo de pastel de cereza.

–Chase, creo que deberías darle la noticia a Carla –dijo Leroy, dirigiéndose a su nieto–. Tendrá que decírselo al departamento de relaciones públicas para que hagan el comunicado a la prensa. Si tienes algo que preguntarme, ven a verme luego a casa.

–Tómatelo con calma –le dijo a su abuelo, al ver entrar a la enfermera.

Para cuando Chase llegó a su despacho, Carla ya sabía la noticia.

–Así que todo ha acabado –dijo sonriendo.

–Sí –replicó Chase, aunque por algún motivo no se sentía contento–. Creo que dentro de unos días tendremos que hablar de una subida de sueldo.

–Eso sería fantástico, gracias.

Chase entró en su despacho y se sentó en su mesa. Tomó un papel y empezó a escribir las cosas que tenía que hacer. Tenía que encontrar a alguien para que ocupara su puesto. Le diría a Carla que le pidiera al departamento de personal un listado de los posibles candidatos. No quería olvidarse de nadie.

Se levantó y se fue al despacho de Miranda. Lauren, su secretaria, se levantó al verlo llegar.

–Creo que debo darle la enhorabuena.

–Así es. ¿Ha recogido Miranda sus cosas?

–¿Qué quiere decir? –preguntó Lauren frunciendo el ceño–. Su puerta lleva toda la mañana cerrada y me ha dejado un mensaje diciendo que no vendría.

–Ha dimitido.

–¡Vaya! –exclamó Lauren y se sentó, sorprendida.

–No se preocupe, su empleo está a salvo y podrá trabajar con quien la sustituya. Su renuncia ha sido inesperada. Se lo dijo a mi abuelo esta mañana.

Chase abrió la puerta del despacho de Miranda. Sus objetos personales ya no estaban. Se los debía de haber llevado esa mañana, antes de que llegara nadie.

–No tenía ni idea de que se hubiera llevado sus cosas –dijo Lauren, siguiéndolo.

–Yo tampoco –admitió Chase y cerró la puerta–. Cualquier cosa, avisa a Carla.

–De acuerdo, pero no puedo creerme que Miranda se haya ido así.

Chase se dirigió al aparcamiento y de camino llamó a Carla para decirle que volvería al cabo de unas horas. Quería obtener respuesta a algunas preguntas.

Miranda se cubrió la cabeza con una almohada, pero no pudo dejar de oír los golpes en la puerta. Fuera quien fuera, no se iba.

Salió de la cama y miró el reloj. Era casi mediodía, lo cual quería decir que llevaba tres horas durmiendo.

Estaba agotada. Al llegar el domingo, Miranda se había dado cuenta de que no soportaría la expresión de regocijo en el rostro de Chase si resultaba vencedor. Claro que si era ella la que vencía, tampoco podría soportar las consecuencias: la odiaría.

A las diez de la noche del día anterior, había tomado la decisión. Había ido a la oficina, había recogido sus cosas y le había pedido al vigilante que se las llevara al coche. Por la mañana, había ido a ver a Leroy y a darle su carta de dimisión.

–La respuesta a mi pregunta es sí, ¿verdad? –le había preguntado, mirándola con los mismos ojos azules de Chase.

Ella había asentido y había roto a llorar.

–Mi nieto es un tipo duro. Es demasiado cabezota. Ha heredado mis peores defectos. ¿Estás segura de que no puedo convencerte para que te quedes?

–No, tengo que irme –había contestado Miranda.

No podía trabajar con él, sintiendo lo que sentía. No debía de haberse enamorado de un hombre que nunca la amaría.

–Siento como si te estuviera apartando de la vida de mi nieto. Permíteme que te diga que no era mi intención cuando te contraté.

–Lo sé, es culpa mía.

Le había pedido a Chase salir a navegar aquella noche. Había supuesto que sería sólo sexo. Pero al comprobar que no había sido así, había imaginado que tendría un año para olvidarlo. Había jugado con su corazón y había perdido.

Miranda respiró hondo y se secó las lágrimas. Los golpes de su puerta hacían cesado durante unos segundos para volver a empezar. Seguramente tenía mal aspecto, pero, ¿a quién le importaba? Confiaba estar lejos de Chenille al día siguiente.

Miranda llegó a la puerta y miró por la mirilla. Luego, se dio media vuelta y se quedó apoyada contra la puerta.

–Te he oído ahí dentro –dijo Chase.

Era la última persona a la que quería ver. ¿Por qué no la dejaba en paz?

–Vete.

–No, quiero hablar contigo.

–Yo no quiero hablar contigo.

–Seguiré aquí llamando el resto del día.

–Llamaré a la policía para que te detengan.

–Adelante. No creo que te convenga. Fui al instituto con la mitad de ellos. No voy a irme hasta que hablemos.

Miranda se pasó la mano por su pelo revuelto. Podía imaginarse montando una escena con Chase y los policías riéndose de ella. Todo el mundo en la ciudad se pondría del lado de Chase.

Se giró de nuevo y abrió la puerta.

–Por fin –dijo Chase.

–No me digas que estoy horrible. No estoy de humor para hablar contigo.

–Creo que estuviste con mi abuelo esta mañana.

–Así es. Luego volví a casa y me metí en la cama –dijo Miranda cerrando la puerta después de que Chase entrara–. Si has venido a regodearte, hazme un favor, considéralo hecho y vete.

–No he venido a eso –dijo soltándose la corbata–. He venido para que me expliques por qué has dimitido. La última vez que hablamos estabas decidida a ser nombrada presidenta. Al menos, ésa es la impresión que me dio.

–¿Por eso estás aquí? ¿Para saber por qué me he dado por vencida? ¿Tienes que saberlo todo?

–Es este caso, sí –contestó Chase.

–Dijiste que esto eran negocios. El que estés aquí es un asunto personal.

–¡Maldita sea! Deja de cambiar el sentido de mis palabras. Sí, soy el nuevo presidente de McDaniel, pero no esperaba que te fueras. De hecho, Leroy fue a la reunión con la intención de votar por ti. Habrías ganado.

–Nadie puede vencerte. A veces es mejor retirarse que jugar una baza perdida.

–No eres una persona derrotista.

–No, no lo soy –dijo Miranda–. Pero tengo una oferta mejor. Tu abuelo me ha dado el año libre y pagado. Tenías razón. Tenía celos de ti y de tus vacaciones forzosas. He aceptado la oferta que tu abuelo te hizo. Es mi oportunidad de conocer mundo.

–Entonces, ¿por qué parece que llevas dos días llorando?

–Porque acabo de despertarme. Me acosté tarde recogiendo las cosas de mi despacho y estoy cansada. No creas que lloro por ti, porque no es así.

–De acuerdo, ya veo que sigues enfadada por todo esto.

–Y tú sigues siendo un canalla. Desde que nos conocimos has sido grosero.

–Claro que no. Tenías la rueda pinchada y trataba de ayudarte. Fuiste tú la que se mostró distante. Nunca te tuve por incompetente.

–Discutir no nos llevará a ninguna parte. Por eso no podemos trabajar juntos. Es lo que siempre hacemos.

–No siempre. Recuerdo que hicimos otras cosas.

Ella también lo recordaba y ése era el problema. Le había robado el corazón y él ni siquiera lo sabía.

Chase tomó su mano.

–Nunca pretendí que las cosas salieran de esta manera. Todo lo que quería era ser nombrado presidente. Me gustaría que volvieras a trabajar en McDaniel. Por favor, vuelve.

Ella se apartó.

–Chase, soy incapaz de mirarte a la cara un día tras otro. Si hubiera sabido que iba a tener que hacerlo, no habría hecho el amor contigo.

–Así que admites que sientes algo por mí.

–Sí, siento algo, pero no lo que crees.

–Has levantado muchos muros y no dejas que nadie los atraviese. ¿Sabes lo que pienso? Vas a ser como yo. Te volverás loca después de dos semanas. Te creerás que estás perdiendo el tiempo por no buscar otro trabajo. Aunque te vayas a París, no disfrutarás.

–No lo creo, Chase. A diferencia de ti, sé relajarme. Creo que deberías irte. Lo mejor será que no volvamos a hablar. Ya has conseguido lo que querías –dijo y abrió la puerta.

–Quizá a ti te parezca que es así. Pero no. He sacrificado algo muy importante.

–Sí, claro.

Chase se acercó y la tomó por la barbilla.

–He tenido que elegir entre la compañía y tú.

–Como si hubieras dedicado tiempo a pensar en eso. Por favor, vete.

–No hasta que me digas a dónde vas.

–A algún sitio lejos de aquí, en donde pueda empezar desde cero. Ahora, vete.

–Nunca quise hacerte daño –dijo él, acariciándole el labio.

–Vete –dijo Miranda, separándose.

–Si eso es lo que quieres…

Lo que quería era dejar de sentir dolor. Necesitaba recoger los pedazos rotos de su corazón. Nunca la amaría. Para él, el trabajo era lo primero.

–Es lo que quiero. Vete, Chase. Estoy segura de que tienes trabajo que hacer.

–Sí, probablemente. Adiós, Miranda.

Se quedó en la puerta, incapaz de articular palabra por miedo a derrumbarse. Tenía que seguir con su vida. Él bajó los escalones y al girarse para mirarla una última vez, Miranda dejó escapar sus sueños y cerró la puerta.

CAPÍTULO 14

MIENTRAS corría escuchando música, Chase iba pensando en su vida. Hacía un mes que había sido nombrado presidente y estaba harto. Trabajaba más de diez horas al día, excepto el día en que había ido a conocer al bebé de Cecilia.

Cada noche se metía en la cama agotado, pero nunca descansaba plácidamente. En su lugar, no dejaba de recordar cada momento que Miranda y él habían compartido. No había tardado en darse cuenta de que había hecho la tontería más grande de su vida: la había dejado marchar.

Pero no podía tenerla y ser presidente de la compañía a la vez. Había considerado todas las posibilidades.

Él, Chase McDaniel, al contrario que su abuelo, no tendría a su Heidi. El papel de Chase era convertir la compañía en algo que sus sobrinos quisieran dirigir o, al menos, en algo que pudiera vender algún día, resolviendo la vida de toda la familia. Tenía que contentarse con eso.

El día siguiente era viernes y se iba a tomar el día libre para ir con su abuelo a Lone Pine. Leroy estaba como loco por visitar el lago una última vez antes de que comenzara el invierno. El médico había autorizado el viaje, siempre y cuando les acompañara una enfermera.

Chase no había vuelto a ir al lago desde aquel fin de semana en que había ido con Miranda y sabía que la echaría de menos.

Si todo iba bien, Leroy pasaría el verano siguiente en el lago, después de pasarle las riendas a Chase. De momento, la transición estaba yendo bien. Había nombrado una vicepresidenta y trabajaba bien con ella.

Chase llegó a su casa, se duchó e hizo la maleta. Había contratado una limusina para poder viajar con comida junto a Leroy y la enfermera. Sonó su teléfono y lo descolgó.

–Asegúrate de que no haya cambios –dijo Leroy. Chase sujetaba el aparato con el hombro mientras se vestía–. Walter y su esposa van a venir a vernos. Se quedarán en la cabaña.

Aquello era una sorpresa. Quizá por eso su abuelo había insistido tanto en ir a Lone Pine ese fin de semana.

–¿Chase?

–Aquí sigo. Nos veremos mañana a las siete.

–¿Serás capaz de comportarte con Walter? Fue muy perseverante la última vez que lo viste.

–¿No he hecho un buen trabajo?

–Has superado las expectativas de todos –contestó Leroy.

–Entonces, todo saldrá bien.

Chase se prometió no preguntar por Miranda. Le había dicho que se fuera y eso era lo que había hecho. Lo que habían tenido ya formaba parte del pasado. Pero entonces, ¿por qué seguía doliéndole el corazón?

Mientras el sol se ponía en el horizonte, Miranda se aferró a su volante. Era viernes y no debería estar allí. Se había jurado no volver nunca. Pero estando en Minneapolis-Saint Paul, no había podido decir que no a dos personas que significaban tanto para ella.

Después de marcharse de Chenille, se había ido a Vancouver, Canadá. Había pasado el último mes en un resort, aislada del resto del mundo, curándose las heridas.

Chase tenía razón. Después de los primeros días, se había sentido ansiosa. Aunque se había relajado, nunca sería capaz de ignorar ese lado inquieto de su personalidad. Le gustaba supervisar las cosas y resolver problemas. Necesitaba hacer algo.

Su idea era volver a Chicago y buscar trabajo. A pesar de lo que le había dicho a Chase, recorrer el mundo podía esperar.

Tomó la desviación que llevaba al lago Lone Pine. Walter y su esposa iban a estar en la cabaña y había quedado en encontrarse con ellos allí antes de seguir camino a Chicago. Unos días antes, cuando habían hablado, Walter le había asegurado que Leroy estaba mejor y ninguno había mencionado a Chase.

Al llegar, vio las luces de la casa principal, pero ni el coche de Leroy ni el de Chase estaban aparcados fuera. Los McDaniel no estaban allí. Aparcó junto al coche de Walter. Aunque no los veía, oía las voces de Walter y su esposa hablando.

–¿Hola?

–Ah, Miranda –dijo Christine desde el porche–. Espera que encienda una luz.

–No hace falta.

Miranda se sabía el camino de memoria y enseguida llegó a la mosquitera y entró. Walter y su esposa estaban sentados en el porche y se pusieron de pie para saludarla.

–Me alegro de que hayas venido.

–Os echaba de menos.

–¿Lo has pasado bien en Canadá?

–Sí, pero estoy deseando volver a trabajar.

–Sé de una compañía que necesita un vicepresidente. Serías perfecta para el puesto.

–Ya me lo contarás mañana. Estoy cansada. Me he tenido que levantar temprano para tomar el vuelo.

–Encárgate de sus maletas, Walter –dijo Christine y espero a que su marido se hubiera ido antes de continuar–. ¿Estás bien?

–Sí, cada día mejor –mintió Miranda.

–Oh, querida, cuánto lo siento. Walter me contó lo que pasó. Nunca pensé que te enamorarías de Chase. ¿Aún le quieres?

–No lo sé. Creo que todavía estoy triste.

–Es comprensible y normal. Mi hijo se está divorciando. Al menos, tú no te casaste. Pero, ven. Tu habitación está preparada y pareces cansada. Estábamos esperándote para acostarnos.

Quince minutos más tarde, Miranda estaba instalada en la misma habitación en la que se había quedado la primera vez. Una hora después, estaba metida en la cama, mirando el techo. Aunque estaba agotada, los recuerdos que Lone Pine le traía a la memoria le impedían dormir.

Encendió la luz y se puso a leer el libro que había llevado, pero después de varios minutos sin pasar página, lo dejó. Al día siguiente se iría y decidió hacer una última visita al muelle. Quizá eso la ayudara a olvidarse de una vez por todas de Chase.

Una sensación de paz la invadió en cuando se sentó en el muelle. El mundo estaba en calma, salvo por los animales nocturnos que buscaban comida. De pronto, oyó el sonido de un barco. Trató de distinguir algo en la oscuridad, pero no pudo. Seguramente sería un bote de pesca.

Se tumbó y colocó las manos bajo la cabeza para contemplar las estrellas. Aquel lugar era mágico y suspiró. Iba a echar de menos ir allí.

La proa de un barco se hizo visible a unos metros. El aparato estaba bordeando la costa y por un momento, Miranda pensó que el piloto no había visto el muelle. Pero el barco maniobró y se acercó lentamente. El hombre a bordo se agarró al poste que había en el extremo del muelle.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntaron ambos al unísono.

–Vivo aquí –dijo Chase.

Había salido a navegar, buscando la soledad. No esperaba encontrar a Miranda allí sentada. Su libido se disparó y trató de controlarse. Incluso a oscuras estaba impresionante.

–¿Y tú?

–Estoy pasando la noche con Walter y Christine. Mañana me voy a Chicago –contestó–. No pensé que estarías aquí. ¿Dónde está tu coche?

–Hemos venido en una limusina. Leroy necesitaba hacer el viaje cómodamente.

–¿Él también está aquí?

–Sí, pero sólo el fin de semana. Vamos a cerrar la casa por el invierno. Además, quería encontrarse con Walter.

–¿Cuándo se enteró Walter de que ibas a venir?

–Creo que organizaron este viaje la semana pasada.

–No me lo puedo creer –dijo Miranda poniéndose de pie.

Chase apagó el motor y le tiró el cabo para atracar.

–¿Qué está pasando?

–Walter me dijo que Leroy no iba a venir. No me lo dijo, más bien creo que lo di por sentado –dijo asegurando el cabo–. Me temo que Leroy y Walter están haciendo de casamenteros. Walter insistió en que viniera a visitarle. Si hubiera sabido que estarías aquí, habría dicho que no.

Chase saltó al muelle.

–Tú también eres una sorpresa para mí.

Y muy agradable. Pensaba en ella a menudo y la echaba de menos. Allí, en mitad de la suave luz de la luna, parecía un espejismo.

–¿Cómo estás?

–Estaré bien en cuanto salga de aquí –dijo dando un paso, pero Chase se interpuso en su camino.

–¿Tanto me odias?

–Lo mejor es que nos ignoremos.

–Aquel día, en casa de mi abuelo, él nos sugirió que habláramos. Quizá nuestro encuentro aquí sea señal de que deberíamos hacerlo.

–¿De qué vamos a hablar? Ya nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos.

–No, no es así. Estaba equivocado.

–Por favor, no empieces –dijo ella poniendo los brazos en jarras–. ¿Sabes? Tenías razón. En menos de una semana estaba aburrida. Ya está, ya lo he dicho. Me voy a Chicago a buscar trabajo y…

–Te he echado mucho de menos –dijo acariciándole el brazo.

–¿De veras? No te creo.

–Todo el mundo me pregunta por ti –dijo Chase tomándola de la mano–. También te echan de menos.

Miranda intentó soltarse, pero él la asió con fuerza.

–Ya lo superarán.

–Pero yo no –dijo deseando que le creyera.

–Chase, no mientas. Ya te habías olvidado de mí antes del infarto de tu abuelo. Vi tu foto con esa chica en Colorado.

Eso lo explicaba todo. Otra pieza que encajaba en el puzle.

–¿Por eso estabas tan enfadada?

–No estaba enfadada.

Chase no pudo evitar sonreír.

–Mentirosa. Estabas celosa.

–No te tengas en tan alta estima. Nos acostamos y eso fue todo.

–Si de veras crees eso, acostémonos otra vez. Aquí mismo.

–Eso es ridículo –dijo mirándolo como si se hubiera vuelto loco.

–¿Por qué? –preguntó abrazándola–. Nunca había disfrutado tanto del sexo. No he vuelto a besar a nadie después de besarte a ti. Y esa chica no era más que una compañera en una excursión de senderismo. Así que disfrutemos de otra noche para recordar. Después de todo, dices que no significa nada.

Miranda se apartó de él de un empujón y Chase la dejó ir.

–No, no soy un juguete para que lo uses cuando quieras.

–No lo fuiste entonces, ¿por qué lo ibas a ser ahora? –dijo acariciándole el brazo de nuevo.

La primera barrera había caído. Había reconocido sus celos, lo cual quería decir que sentía algo. Se había dado cuenta de que le había hecho daño. Pensaba que la había usado y que luego la había apartado a un lado.

Hacer el amor había significado algo para ella y estaba a punto de reconocerlo. Pero antes tenía que derribar todas las barreras que había entre ellos.

–Mira cómo reaccionas a mis caricias –añadió Chase.

–Detente, no voy a acostarme contigo otra vez.

–Porque nuestra atracción te asusta.

–No estoy asustada.

–Claro que lo estás porque la única vez que hemos sido sinceros ha sido en este lago. Cometí un gran error al dejarte marchar y no voy a cometerlo de nuevo.

–No puedo volver a acostarme contigo. No debería haberlo hecho aquella noche.

–¿No te das cuenta de que el motivo por el que discutimos es porque sentimos algo el uno por el otro? Lo que quiero decir es que lo que sentimos es mucho más profundo –dijo Chase tomando sus manos–. Mi abuelo dijo algo que me sorprendió.

–¿El qué?

–Me dijo que nos mirábamos de la misma manera en que lo hacían mi abuela y él.

–Oh, Chase, no creo que sea así –dijo soltando sus manos.

–¿Qué hace falta para que me creas? Cometí el mayor error de mi vida y no quiero volver a hacerlo.

–No haces más que repetir eso.

–Bueno, es cierto. Elegí la empresa que lleva mi apellido. No veía la manera de dirigirla y tenerte, así que te perdí. Me duele admitir lo estúpido que he sido.

–Tomaste la decisión correcta. Yo habría hecho lo mismo.

–No, no lo habrías hecho. De hecho, sacrificaste tus sueños por hacerme feliz, al igual que hizo mi abuelo cuando suspendió aquel examen de matemáticas. ¿Por qué si no ibas a hacerlo? Sólo se me ocurre un motivo. Es el mismo por el que me sacrifico por mi familia: amor.

–Chase…

–Por favor, déjame terminar. La primera vez que te vi, pensé que merecías la pena. Algo en mi interior me dijo que eras la mujer que estaba esperando. Luego, toda esa locura del trabajo dio comienzo.

–No podemos trabajar juntos, ya lo hemos comprobado.

–Sí, sí podemos hacerlo. Podemos hacer lo que queramos si nos lo proponemos. Estamos hechos el uno para el otro. Nos merecemos una oportunidad. Mi trabajo nunca me ha hecho tan feliz como cuando estuve contigo ese fin de semana.

–Es el deseo lo que te ciega –dijo Miranda.

–No subestimes lo que tuvimos. Fue algo especial. Daría mi compañía a cambio de volver a sentirme de la misma manera.

–¿De qué manera?

–Pleno, completo, contento, enamorado.

Miranda trató de soltarse, pero él se negó a dejarla marchar. ¿No se daba cuenta de que aquello nunca funcionaría? Había intentado olvidarlo durante el último mes y ahora estaba allí, diciéndole cosas de las que nunca podría sobreponerse.

–Chase, no me quieres.

–¿Sabes lo que le pasa a mi corazón? ¿Sabes a qué renuncié por convertirme en presidente de la compañía? Renuncié al amor verdadero.

–Por favor, no.

–¿No quieres saber la verdad? ¿No quieres saber que me he enamorado de ti? Porque ésa es la única explicación del dolor que siento desde que te fuiste.

–Tú no sabes qué es el amor –dijo ella, sin poder creer lo que estaba escuchando.

–Créeme, sí lo sé. Tengo como ejemplos a mis hermanos, a mis padres y a mis abuelos. La única vez que me he dejado llevar por mis sentimientos ha sido contigo. Nunca antes me había pasado. Quiero derribar los muros tras los que te escondes. Te quiero y es algo más que sexo. Quiero un futuro y por primera vez en mi vida, no sé cómo conseguirlo. Dime, ¿qué tengo que hacer para que estemos juntos?

–No lo sé –contestó Miranda con los ojos llenos de lágrimas.

–Te quiero –dijo tomándola de la barbilla y mirándola a los ojos–. Por favor, dame otra oportunidad.

Quería hacerlo, pero ¿podía confiar en él y exponerse a que volviera a herirla?

–Chase, no siempre se puede conseguir lo que se quiere.

–Solía creer eso. Ya no. Te quiero. Por favor, no te vayas. Quédate.

–Los tiempos cambian. ¿Qué pasa si no funciona? ¿Qué pasará cuando te canses de mí?

–No va a pasar.

Deseaba creerlo.

–Chase…

–Quiero un futuro contigo. He encontrado lo que buscaba.

–Necesito pensar. Yo…

–A los dos nos gusta pensar demasiado y eso nos causa problemas. Por una vez, déjate llevar. Te quiero. Dime qué hace falta para que me creas.

–¿Me nombrarás presidenta?

–¿Es eso lo que quieres? –preguntó Chase tomando su mano.

No, no lo era. Lo había dicho sólo para ver cómo reaccionaba.

–No quiero que peleemos. Pero tengo que trabajar. No quiero guerras de poder entre nosotros.

–No llores, todo va a salir bien de ahora en adelante.

–Estoy asustada.

–Te diré un secreto: yo también. ¿Me quieres como dice mi abuelo?

–Sí. Y me resultaba muy doloroso. Por eso dimití. No podía quedarme. Necesitabas ser nombrado presidente más que yo.

–Te necesito a ti. Lo más importante es nuestra vida. Voy a hacer realidad todos tus sueños. Te quiero. Vamos a hacer grandes cosas, siempre y cuando estemos juntos.

Y en la tranquilidad de la noche, Miranda le creyó.

EPÍLOGO

–ME ESTOY cansando de estas inesperadas reuniones del consejo –dijo Walter Peters–. ¿Sabes de qué va todo esto? –preguntó a Leroy.

–No, Chase no ha dicho nada. Se fue el sábado por la mañana y desde entonces no lo he visto.

–Yo tampoco he sabido nada desde entonces de Miranda. ¿Crees que se encontraron y se pelearon?

–No lo sé –contestó Leroy.

Kathleen entró en la sala y los miró.

–Como esto sea otro de vuestros trucos, voy a presentar mi dimisión.

–Yo tampoco sé de qué va todo esto –dijo Leroy.

Por fin entró su nieto, con Carla pegada a sus talones.

–Gracias por venir. Tengo algunas cuestiones sobre las que tenemos que votar. He ocupado las vacantes que había en la compañía.

–No hace falta votar eso –señaló Leroy.

–Hay que votar sobre la reestructuración de McDaniel Manufacturing.

–¿Otra vez? –dijo Kathleen.

–Sí, otra vez. Muchas empresas tienen un consejero delegado y un presidente. He revisado el plan de expansión de los próximos cinco años y creo que nos interesa hacer estos cambios. Emily Feng seguirá siendo la vicepresidenta.

–¿Has pensado en alguien para ocupar el cargo de consejero delegado? –preguntó Walter y Chase asintió–. ¿De quién se trata?

Leroy se echó hacia delante. Estaba seguro de que sabía de quién se trataba, pero tenía que verlo con sus propios ojos. Al ver a Miranda entrar, los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Por fin está arreglado.

–Así es. Además, espero que podáis venir al lago este verano para nuestra boda –dijo Chase–. El sábado vamos a dar una fiesta de compromiso en casa de Leroy. Espero que no te importe, pero tu casa es más grande.

Carla empezó a repartir las invitaciones.

–Es lo mejor que podías haber hecho –dijo Leroy, tratando de contener las lágrimas.

El día en que Leroy cumplía ochenta y un años, acompañó a Miranda hasta el altar.

–¿Seguro que quieres hacer esto? –bromeó.

–Por supuesto.

Chase estaba esperando en el altar. Estaba impecable, con su esmoquin, y tanto su sonrisa como sus ojos delataban lo mucho que la amaba.

Un año antes no sabía que encontraría tanta felicidad. Chase y ella se las había arreglado para trabajar y dirigir la compañía juntos.

Leroy se detuvo y Chase se acercó.

–Gracias por hacerme tan feliz –dijo el anciano, dándole un beso a Miranda–. Lo tienes todo.

Miranda tomó el brazo de Chase. Sólo había dos palabras adecuadas en un momento como aquél.

–Sí, quiero.