Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Michele Dunaway. Todos los derechos reservados.

LA MAYOR DE LAS SORPRESAS, N.º 22 - octubre 2013

Título original: The Doctor’s Little Miracle

publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3833-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Prólogo

Para Chandy McDaniel, la vida que había conocido hasta entonces había terminado. Se abrazó por la cintura y trató de protegerse del frío invernal que envolvía el pueblo de Chenille, en Iowa, y su corazón. Estaba en mitad de la acera helada, con la nieve medio derretida de la noche anterior calándole las zapatillas de deporte. Pero le daba igual. Nada importaba cuando acababan de romperle su joven corazón de diecisiete años.

–No pasará nada. Te escribiré, te llamaré. Venga, no llores. Sabes que te quiero. Nada va a cambiar porque me vaya a Chicago. Solo faltan cinco meses para el verano y entonces volveré, ya lo verás. Todo irá bien. Estaremos juntos tal y como habíamos planeado. Esto es solo un pequeño contratiempo.

Justin McCall, su novio desde octavo curso, le hizo levantar la barbilla. Chandy contuvo las lágrimas.

–Es nuestro último año. ¿No puedes quedarte y terminar el instituto en Chenille?

–Sabes que era lo que quería, pero mi madre dijo que no. Me necesita. No puede criar a Derek ella sola. No nos iríamos a Chicago si mi tío no estuviera allí. Ha prometido ayudarnos.

El padre de Justin había muerto repentinamente de un ataque al corazón y el dinero de la póliza del seguro de vida no era suficiente para llegar a fin de mes. A pesar del apoyo de los vecinos, la situación era desesperada. La señora McCall no podía controlar a su hijo de doce años y no tenía familia cerca que pudiera ayudarla. El más cercano era su hermano de Chicago.

Chandy sabía que estaba siendo egoísta por querer que Justin se quedara. Pero desde que aquel joven desaliñado que se sentaba delante de ella en la clase de Historia se girara y la atravesara con sus ojos azules, había sido el único para ella.

–Mira, tengo algo para ti. Prométeme que no lo abrirás hasta Navidad.

Quedaban cuatro días. Buscó en el bolsillo de su abrigo y sacó una pequeña caja envuelta que ella recibió entre sus dedos fríos.

–Te lo prometo –dijo conteniendo las lágrimas.

–Bien.

Justin sonrió, pero sus ojos estaban tristes. Detrás de ellos, la puerta se cerró después de que su madre y su hermano salieran de la casa. El tío de Justin ya se había ido en el camión de mudanzas con las pertenencias de la familia McCall. La casa se quedó en silencio, evidenciando el fin de un sueño, con el cartel de «Se vende».

La señora McCall ayudó a su hijo pequeño a entrar en el viejo todoterreno y luego llamó al mayor.

–Justin, tenemos que irnos. El viaje es largo. Lo siento, querida, ya te escribirá.

Le dedicó una sonrisa compasiva a Chandy, se sentó al volante y encendió el motor.

Chandy y Justin se habían despedido la noche anterior en Quarry Road, en el asiento trasero del coche de ella. Allí habían hecho el amor por primera vez. Siempre habían planeado esperar a casarse, ya que ninguno de los dos había previsto aquella separación. Lo habían planeado todo: graduación, universidad, trabajo en McDaniel Manufacturing, casa, perro, hijos...

Incapaz de contener las lágrimas, estas empezaron a rodar por sus mejillas.

–Te quiero.

–Ídem.

Justin usaba las mismas palabras que Patrick Swayze había dicho en Ghost, su película favorita. Le dio un último beso y se apartó después de que su madre hiciese sonar la bocina por segunda vez. Chandy se aferró a su mano y él estiró el brazo hasta que la distancia separó sus dedos. Dejó caer el brazo y Justin le dijo adiós con la mano una vez más antes de entrar en el coche.

Chandy permaneció en la acera, con los labios temblando y la nariz moqueando mientras la señora McCall daba marcha atrás. Justin volvió a decirle adiós, con la cara pegada al cristal mientras el coche se alejaba. Al final de la calle, el todoterreno giró en Cedar Street y desapareció.

Era el peor momento de su corta vida. Mientras Chandy permanecía allí temblando, se quedó pensando en las cartas y las llamadas que le haría, con la esperanza de que sirvieran para acortar la distancia. Su amor sobreviviría.

Nunca más volvió a verlo o a saber de él.

Capítulo 1

Quince años más tarde

–Tranquila, pequeña, no llores más...

Chandy McDaniel canturreaba con voz suave al ritmo del crujido de una mecedora de madera. Emily, la pequeña de dos meses que tenía en brazos, suspiró y frunció los labios. Chandy se llevó un dedo a la boca al ver entrar a Lynda en la habitación.

–Shhh. Por fin se ha dormido –susurró.

Lynda, una de las enfermeras del centro de acogida de cincuenta y tantos años, asintió.

–Muy bien –contestó con voz queda–. Esa pequeña ha tenido un día muy duro. Pensé que nunca iba a calmarse. Pero siempre tienes buena mano.

–Gracias.

Chandy bajó la barbilla y miró al bebé que acunaba en sus brazos. Una piel suave y unos rasgos diminutos ocultaban la cruda realidad. La madre de la pequeña Emily no podía cuidar de ella porque su novio le había roto un brazo el día anterior.

Así que Emily se había quedado allí, en uno de los cinco centros de acogida de San Luis.

Chandy siguió meciéndose. No quería dejar a Emi-ly hasta que estuviera segura de que se había tranquilizado. Se había encontrado muy inquieta durante todo el día.

–Se te dan muy bien los bebés –observó Lynda.

–Gracias –repitió Chandy sin dejar de mecerse.

Chandy llevaba dos años trabajando como voluntaria y su ocupación principal era tener en brazos a los bebés más pequeños.

Convencida de que Emily no se despertaría, se puso de pie y le entregó el bebé a Lynda, que estaba haciendo el turno de noche.

–¿Te vas ya? –preguntó Lynda.

Chandy asintió.

–Sí. Mañana es domingo y estoy de guardia desde las siete de la mañana. Ya sabes que habrá mucho movimiento. El tiempo está siendo muy agradable. Parece mayo más que marzo y habrá mucha gente haciendo deporte.

–Sí, no puedo creer que ayer superáramos los treinta grados. Bueno, que pases buena noche y hasta la próxima vez que vengas.

–Adiós.

Chandy recogió el bolso, firmó en el control de salida y se fue a su coche.

Llevaba toda la semana haciendo un calor inusual y el día siguiente sería el último de aquel anticipo veraniego. Los meteorólogos anunciaban lluvia para el domingo por la noche. Volvían los típicos días grises de abrigo y paraguas de final de invierno.

Salió al aparcamiento y pensó en lo inestable que era el tiempo en San Luis. Aunque llevaba viviendo en la ciudad ocho años, desde que hiciera la residencia en el hospital infantil Cardinal Glennon, no se había acostumbrado a los bruscos cambios de temperatura.

Aun así le gustaba San Luis y por eso había aceptado trabajo como pediatra del centro de salud de West County en vez de regresar a Iowa.

El tráfico era fluido para ser sábado por la noche y no tardó en llegar al apartamento que había comprado en Ballas Road, en un vecindario agradable y rodeado de árboles. Aparcó en el garaje y entró en su casa. Su gato, el señor Wu, salió a su encuentro y la siguió a la cocina, frotándose con sus piernas para que le llenara el bol de comida.

Fue a cerrar el navegador, pero justo en ese instante el icono de un chat apareció. Su hermano Chase estaba conectado. Se llevaban ocho años, pero después de que se convirtiera en el consejero delegado de la empresa familiar y de que se casara con su alma gemela, la relación entre los hermanos se había estrechado aún más.

Chase: ¿Qué estás haciendo?

Chandy: Acabo de llegar del centro de acogida.

Chase: Ah.

Siguió comiendo ensalada mientras el icono del chat parpadeaba, indicando que su hermano estaba escribiendo. Chase cumpliría cuarenta años en breve y tenía un precioso hijo de tres años con Miranda.

Chase: Deja de pensar en eso.

Chandy se recostó en su silla y apartó el plato. Se había quedado sin apetito.

Lo cierto era que había intentado olvidarlo, pero no lo había logrado. Con Emily en brazos, había tenido que contener las lágrimas.

Chandy: No lo hago.

Chase: Mentirosa.

Chandy suspiró mientras Chase seguía escribiendo. Enseguida sus palabras aparecieron en la parte inferior de su pantalla.

Chase: De eso hace quince años. Olvídalo.

Chandy tamborileó con los dedos sobre la mesa. La intención de Chase era buena, pero nunca lo entendería.

¿Cómo iba a hacerlo? El hijo de él había nacido sano. El suyo había muerto antes de ser viable. Tan solo había llegado a ser un puñado de células sin rasgos.

Aun así, se había quedado desolada. Había sufrido el aborto el cinco de marzo y, desde entonces, los primeros días de marzo le resultaban muy dolorosos. No podía evitarlo. Sentía lástima por lo que había perdido y por los hijos que nunca había tenido.

Cualquiera pensaría que después de quince años ya habría superado aquel aborto espontáneo. Pero un año más, sufría por su pérdida.

Su último psiquiatra le había dicho que su comportamiento era perfectamente normal y, por vez primera en mucho tiempo, no se había sentido un bicho raro.

Chandy: Tengo que madrugar. Ya hablaremos.

De repente, no quería seguir hablando con nadie, ni siquiera con su hermano. Salió de Facebook y miró la hora. No eran ni las ocho y media, demasiado pronto para irse a la cama y demasiado tarde para hacer algo, teniéndose que levantar a las seis de la mañana para ir a trabajar.

Así que allí estaba, con la sola compañía del señor Wu, un sábado por la noche. Como si intuyera que lo necesitaba, el gordo y negro gato persa se subió a su regazo y empezó a ronronear.

Chandy lo acarició entre las orejas. De haber seguido hablando con su hermano, sabía lo que le habría dicho. Ahora que estaba casado y que había encontrado al amor de su vida, se había convertido en todo un casamentero. Le habría dicho que encontraría a un hombre y que sentaría la cabeza.

Pero ¿cómo? Tal vez se casara, pero el matrimonio implicaba tener hijos y la infección que había sufrido después del aborto le había robado esa posibilidad.

También había perdido lo último que le quedaba de Justin y la vida que había pensado que tendrían. Aunque su abuelo la había apoyado en su decisión de ser madre adolescente, se había sentido aliviado después de que perdiera al bebé.

Chandy dejó al señor Wu en el suelo y se fue al cuarto de baño. Podía conseguirlo. Tal vez aquel fuera el año en el que se olvidara de una vez por todas del pasado. Diez años atrás, su terapeuta le había dicho que tenía que enfrentarse a sí misma. Le había aconsejado que hiciera una lista con todas sus cualidades positivas para reafirmar su autoestima.

Aunque no confiaba en que el consejo funcionara, Chandy comenzó a recitar en voz alta sus valores como hacía cada año desde la recomendación de la terapeuta.

–Soy una buena doctora.

Parecía una estúpida. Se sujetó al lavabo y se obligó a no apartar la vista de su reflejo en el espejo. Respiró hondo y continuó.

–Hago ejercicio, como sano, soy hábil.

El gato entró y se quedó mirándola.

–No estoy loca –le dijo.

Volvió a mirarse en el espejo y repitió las palabras que siempre decía y que a veces le costaba creer.

–Valgo mucho. Soy una buena persona. No fue culpa mía. Puedo sentirme completa sin necesidad de tener hijos.

Repitió la última frase cinco veces, conteniendo las lágrimas. Luego sacudió la cabeza, maldijo para sí y tomó el cepillo y la pasta de dientes. Escarlata O’Hara había dicho que mañana sería otro día.

Levantó la barbilla. Al igual que Escarlata, ella también sobreviviría.

El golpe que Ben McCall se había llevado en un lado de la cabeza era uno de aquellos accidentes fortuitos que de vez en cuando ocurrían. Eso, unido al tiempo agradable, un campo seco y la oportunidad de adelantar dos semanas el comienzo oficial de la práctica de béisbol, había hecho que Ben y sus amigos estuvieran ansiosos por jugar. Habían quedado en el parque y lo último que preocupaba a un puñado de chicos de catorce años era la seguridad. Después de todo, ponerse aquellos cascos era un suplicio.

Pero era necesario, tal y como descubrieron después de que la pelota diera a Ben en la sien izquierda y cayera redondo al suelo.

Treinta y cinco minutos más tarde, el padre de Ben, Justin, lo había llevado a las urgencias pediátricas del hospital del condado. Después de un pequeño reconocimiento inicial, Ben había quedado instalado en una consulta, donde una enfermera había vuelto a tomarle las constantes vitales.

–Se quedó inconsciente en el suelo, pero nadie sabe exactamente durante cuánto tiempo. ¿Unos segundos, un minuto? –le dijo Justin a la enfermera.

Acomodó como pudo su metro ochenta en una de aquellas sillas negras. Había planeado pasar el día viendo las carreras NASCAR y haciendo la colada. Se había quedado de piedra al recibir la llamada avisándole de que Ben estaba inconsciente. Pero cuando había llegado al parque, Ben ya había despertado.

La enfermera terminó de tomarle la tensión y sonrió a Justin.

–Enseguida viene la doctora.

–Gracias.

Justin se echó hacia atrás y apoyó la cabeza en la pared. ¿Cuántos padres habrían mirado aquel techo blanco? Bajó la vista y la paseó por la habitación. Ben estaba tumbado en la cama. Le dolía la cabeza y tenía el brazo cruzado sobre los ojos para evitar la luz. Se le veía un enorme cardenal en la sien.

–¿Estás bien? –preguntó Justin.

–Sí –contestó Ben sin apenas moverse.

Justin entrelazó las manos sobre el regazo. La espera siempre era lo peor. Había estado varias veces con su hijo en urgencias. Con tres años, se había subido al inodoro para alcanzar algo y se había caído rompiéndose el labio. En aquella ocasión le habían dado tres puntos. Con doce, se había caído de la bicicleta y le habían dado otros nueve. A los ocho se había roto un brazo por una caída con el patinete, a los diez se había hecho un esguince de rodilla jugando al fútbol. Por lo demás, era un chico sano y fuerte, de metro setenta de estatura, y al que todo el mundo decía lo mucho que se parecía a su padre.

Aun así, Justin veía cierto parecido con su exesposa. Ben tenía los labios y la sonrisa de Lorna. Tenía su inteligencia y, por suerte, no su tendencia a malgastarla. Ben había sacado muy buenas notas en la escuela, a pesar de que no se había aplicado demasiado. El instituto le estaba resultando más difícil y Justin confiaba en que siguiera yéndole bien. Hasta el momento, las calificaciones eran buenas. Justin quería que Ben fuera a la universidad y se hiciera un hombre de provecho. Quería que su hijo fuera algo más que el dueño de un taller mecánico.

Claro que tener un negocio propio permitía llevar una vida desahogada y a Justin le gustaba su trabajo. Tenía un buen seguro médico y conseguía ahorrar dinero para su jubilación y la universidad de Ben. Pero su vida no debería haber sido aquella y quería que Ben tuviera las oportunidades que él no había tenido.

El pomo giró y una doctora rubia con una bata blanca entró. Llevaba el nombre zurcido en su lado izquierdo, pero Justin la habría reconocido en cualquier parte, a pesar de los quince años que habían pasado.

–¿Chandy? –dijo conteniendo la sorpresa.

Al oír la familiaridad con la que la llamaban por su nombre, Chandy miró al hombre que se levantaba de la incómoda silla de plástico. Había entrado en la consulta atenta al adolescente que estaba tumbado en la camilla. Según el informe, su nombre era Ben McCall.

Sintió que se le iba la cabeza. ¿Qué probabilidad había de que se encontrara con él un cinco de marzo?

El destino se estaba burlando de ella. El hombre que estaba en la habitación era un versión madura de aquel chico de pelo revuelto que la había dejado en medio de la acera.

Había cambiado y no para peor. Se había convertido en un hombre fornido y guapo. Sus ojos azules seguían siendo los mismos que en el instituto y, a pesar de los quince años transcurridos, las piernas empezaron a temblarle al instante.

–¿Justin?

–Chandy, eres tú.

–Sí.

Respiró hondo y recuperó el aplomo. Después de todo, década y media era mucho tiempo. Ya no era la muchacha inocente que lo había amado y que había perdido a su bebé. Ya no era la joven desesperada y deprimida que había esperado las cartas y las llamadas que nunca había recibido.

Se acercó a la camilla y se concentró en el trabajo. Tenía experiencia en traumas, incluidos los propios. Podía enfrentarse a aquella clase de situaciones y lo haría con soltura.

–Y bien, Ben, he oído que te han dado con una pelota de béisbol.

–Sí. Petey lanzó con mucha fuerza.

–Y no llevabas casco –afirmó Chandy.

Era evidente por el golpe que tenía en la cabeza.

–He aprendido la lección –murmuró Ben.

–Bueno, deja que te eche un vistazo. ¿Cuántos años tienes?

–Catorce.

–¿Primer año de instituto?

–Sí. No puedo perderme la temporada de béisbol. Pronto empezará.

Chandy reparó en que tenía los mismos ojos que su padre. ¿Los habría tenido también aquel bebé si hubiera sobrevivido? Trató de mantener la calma y siguió examinándolo.

–Seguro que puedo hacer algo. Pero de ahora en adelante tienes que ponerte casco cuando practiques deporte.

–De acuerdo. ¿Puedo dormir un rato?

–Tócate la nariz –dijo ella.

Ben lo intentó sin lograrlo.

–Toca mi dedo con el tuyo.

A Ben le costó trabajo conseguirlo. Chandy movió la mano y le hizo repetirlo.

–Voy a pedir un TAC. Quiero ver qué está pasando dentro de esa cabeza.

–Muy bien –asintió Justin.

–Enseguida vendrán a por él.

Chandy se dio media vuelta, tomó el pomo de la puerta y salió antes de que le preguntara algo más.

–Pareces que hubieras visto un fantasma –señaló la doctora Paige Walter al coincidir con Chandy en el puesto de enfermeras.

Paige era cirujano plástico infantil y tenía cuarenta años. Chandy y ella se habían hecho buenas amigas en el último par de años.

–Y tanto. He visto a mi antiguo novio del instituto y a su hijo.

Un hijo de catorce años. Tanto decirle que siempre la tendría en su corazón y todas aquellas mentiras... Con razón había perdido el contacto. No había perdido el tiempo para reemplazarla.

–Puedes pedirle a Bryan que se ocupe –sugirió Paige.

Bryan era uno de los otros pediatras que estaba de guardia. Debido al tiempo que hacía, no dejaban de llegar niños que se habían hecho daño jugando en la calle.

Chandy tramitó la solicitud para el TAC.

–Estamos muy ocupados para andar pasándonos pacientes. Además, puedo soportar ver a Justin.

Paige parecía escandalizada.

–Yo no lo haría. Deja que otro se ocupe.

–No pasa nada, de eso hace quince años. Tampoco es que estuviéramos casados o que me tratara mal. Simplemente, se fue a vivir a otra ciudad. Son cosas que pasan.

–Si estás segura... Ah, y ahora que me acuerdo, Craig quiere salir contigo.

Craig era un anestesiólogo amigo del marido de Paige. Chandy lo había conocido hacía unas semanas en la fiesta de cumpleaños de un colega. Craig tenía treinta y siete años y era muy agradable, aunque algo introvertido. Al ver la expresión de entusiasmo de Paige, Chandy suspiró y accedió. Después de todo, hacía un par de meses que no tenía una cita.

–Está bien, pero Ahmed y tú tenéis que venir. ¿Qué tal si salimos a cenar? Luego podemos ir al cine, pero solo si las cosas van bien.

Paige sonrió.

–Me parece bien. Y no te preocupes. Craig es estupendo. Lo organizaré todo y te mandaré un mensaje.

–Chandy, acaba de llegar el informe de radiología –dijo una de las enfermeras, interrumpiéndolas.

–Gracias.

Una vez solicitado el escáner de Ben, Chandy apretó una tecla del ordenador, leyó el informe del radiólogo, estudió las imágenes digitales que mostraban claramente el hueso roto y luego se fue a decirle a un pequeño de siete años que iba a tener que llevar una escayola durante seis semanas.

Desde que se llevaran a Ben a Radiología, Justin había permanecido sentado en la consulta. Tenía que haber llevado un libro o algo al hospital, pero no había pensado en ello al apresurarse a meter a Ben en el coche. Así que permaneció en silencio, sumido en sus pensamientos. Chandy McDaniel era la última persona que esperaba ver allí.

Apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos. No le había gustado lo que había hecho, pero al llegar a Chicago había pensado que lo mejor era romper con todo.

Nunca había querido dejar de verla. ¿Cuántas veces había marcado su número antes de colgar? Durante meses había pensado en ella cada día. Había empezado a escribir cientos de cartas, pero las había tirado todas.

Porque, ¿qué podía decir? No podía contarle la verdad, que odiaba Chicago, que había pasado de un buen barrio a lo mejor que su madre había podido pagar. Que su hermano pequeño Derek no había dejado de meterse en problemas y había tenido que sacarle de muchos líos. Y lo que era peor, que su tío estaba más interesado en beber cerveza que en criar a los hijos de su hermana. El apoyo prometido era el motivo por el que se habían mudado, pero al no prestárselo, Justin había tenido que madurar a toda prisa.

No había podido regresar y volver con Chandy. Su madre lo había necesitado. Al final, había decidido que lo mejor era olvidarla.

Además, no había querido que sintiera lástima por él. Ella era Chandy McDaniel, miembro de una de las familias más importantes de Chenille y nieta del hombre más rico del pueblo. Se creía capaz de cualquier cosa.

En Chicago, Justin había descubierto la verdad a sus diecisiete años: no había nada más que hacer. Su destino había quedado marcado cuando su madre había decidido abandonar Chenille. En aquel momento, su vida había dado un giro.

En Chenille, Justin había dedicado su tiempo a estudiar, a hacer deporte y a Chandy. En Chicago, había encontrado un trabajo en un supermercado local para ayudar a pagar las facturas. El instituto no le gustaba puesto que no conocía a nadie. Su sueño de jugar al béisbol se había desvanecido, obligado a vigilar a Derek. No había ido al baile de fin de curso y su guante de béisbol había quedado arrinconado. Había cambiado las solicitudes de ingreso a universidades por un trabajo reparando coches. Así que, a pesar de las cartas que ella le había enviado, y que con el tiempo habían ido disminuyendo, Justin había roto el contacto.

Después de todo, ya no creía en el sueño que habían compartido. En el fondo, siempre había sabido que no era lo suficientemente bueno para la nieta del presidente de McDaniel Manufacturing. Pero Leroy McDaniel lo había aceptado porque Justin hacía feliz a Chandy. Y en una ciudad pequeña como Chenille, si la nieta del dueño de una compañía opinaba que Justin merecía la pena, entonces así debía ser. Claro que también le ayudaba ser un atleta destacado. Chenille valoraba el esfuerzo, no la posición social. En Chicago era tan solo uno más en el instituto.

Justin miró a su alrededor, reparando en todas aquellas máquinas que no sabía para que servían. Chandy sí lo sabría. Después de quince años se había convertido en doctora. En alguna ocasión le había hablado de la facultad de Medicina, pero nunca habían planificado estudiar una carrera universitaria.

Justin sintió alivio sabiendo que después de que se fuera, ella había perseguido una pasión para hacer algo más que trabajar para McDaniel y convertirse en madre y ama de casa.

Quince años más tarde, Justin sabía que sueños como el que Chandy y él habían compartido no eran reales. Lo único que había en la vida eran obstáculos y quizá, tras mucho esfuerzo, algunas metas.

Se había empeñado en salir de Chicago y procurarse una vida tranquila para su hijo y para él, pero al encontrarse a Chandy se había dado cuenta de que nunca jugarían en el mismo campo. Ella vivía en un mundo de profesionales y, él, en el de obreros. Chandy podía permitirse comprar en tiendas de lujo; él en grandes almacenes.

Un celador abrió la puerta y empujó la camilla hasta el interior. Justin se levantó y se acercó a Ben.

–Hola. ¿Estás bien? ¿Qué tal ha ido?

–Todavía me duele la cabeza, pero el aparato era una pasada. Yo estaba quieto y la cama se movía y sentía calor alrededor de la nariz.

Justin odiaba ver a su hijo sufrir.

–Veremos qué dice la doctora cuando venga.

Ben se cubrió la cara con el brazo.

–La llamaste Chandy.

–La conozco del instituto –admitió Justin.

–¿De cuál? –preguntó Ben.

–De Chenille. De eso hace mucho tiempo, fue antes de mudarme a Chicago.

–Ah.

Ben bostezó. El golpe le había dado sueño. Justin se sentó en la butaca y dejó que el chico durmiera.

Un cuarto de hora más tarde, Justin oyó que llamaban a la puerta y Chandy volvió a aparecer.

–Está dormido –le dijo Justin.

No parecía preocupada.

–Está bien. Antes solíamos mantener despiertos a los pacientes que se habían dado un golpe, pero ahora con el escáner podemos saber exactamente lo que está pasando.

–¿Y qué está pasando? –preguntó Justin.

Le resultaba fascinante ver a Chandy tan profesional. Le gustaba la seguridad que transmitía. La melena rubia y suave que recordaba la llevaba recogida en un moño. Su rostro era más redondo y, sus labios, más gruesos. Había madurado y se había convertido en una mujer muy deseable. Se fijó y vio que no llevaba ninguna alianza.

–Ben ha tenido una contusión. El escáner muestra que no hay hemorragia interna, lo cual es una noticia excelente, pero debemos mantenerlo bajo observación. Por ahora, el único tratamiento es descansar. No quiero que haga esfuerzos durante una semana. Nada de deporte ni de jugar al béisbol durante dos semanas, ni siquiera jugar a la pelota con amigos. Para el dolor, paracetamol, nada de ibuprofeno o antiinflamatorios, pueden aumentar el riesgo de hemorragia.

–Está bien –replicó Justin, sin perder detalle de to-do lo que decía.

–Te darán un informe con el tratamiento antes de que le demos el alta. Tendrás que estar atento por si sufre el síndrome postraumático. Ponte en contacto con su pediatra si tiene dolores de cabeza, olvidos o mareos que persistan pasada una semana. Si Ben está desganado, le cuesta mantener el equilibrio o empieza a vomitar, es señal de que hay que volver a examinarlo. También puede estar irritable o ansioso.

–Esos últimos son sus estados habituales.

Su comentario no consiguió arrancarle una sonrisa.

–En serio, si se cuida, usa casco para hacer deporte y no se vuelve a hacer daño en la cabeza, estará bien. Las contusiones repetidas no son buenas.

Justin asintió serio.

–Entendido.

Ella esbozó una de aquella sonrisas impacientes de cuando la gente quería escapar.

–Muy bien. Pediré que venga una enfermera con los papeles que tienes que firmar.

Al hacer amago de marcharse, Justin la detuvo, tomándola de la manga.

–Chandy.

–¿Sí? –dijo aferrándose al pomo de la puerta.

–¿Cómo estás?

–Ocupada. Hoy tengo muchos pacientes. No tengo tiempo para hablar.

Se lo estaba quitando de encima. Aunque había pasado tiempo, algunas cosas no cambiaban y sabía que, en el fondo, seguía enfadada con él. Su ira tenía sentido. Se había distanciado de ella sin explicarle por qué.

–¿Podemos quedar a tomar un café y hablar como viejos amigos? Te debo una explicación.

Ella desvió la mirada.

–No me parece que sea una buena idea. No creo que a tu mujer le gustara la idea.

–Estoy divorciado.

Se quedó mirándolo, boquiabierta, lo que a él le hizo recordar lo suaves que eran sus labios.

–Siento oír eso.

–Está bien.

La había puesto nerviosa. La profesionalidad bajo la que se protegía había decaído, dejando al descubierto su vulnerabilidad. De pronto cayó en la cuenta de que le había hecho mucho daño.

Con diecisiete años su comportamiento había sido egoísta. Se había convencido de que estaba protegiéndola, pero lo cierto era que se había sentido avergonzado de su vida en Chicago. Había pensado que se olvidaría de él, pero la había subestimado. Era un canalla de la peor especie.

–Me gustaría tener una oportunidad para explicarme, para disculparme. Te lo debo.

Ella sacudió la cabeza.

–Es parte del pasado y tenemos que olvidarlo. Estoy bien.

Justin buscó en el bolsillo de sus vaqueros y sacó de su cartera una tarjeta. Por suerte, ella la aceptó.

–Si cambias de opinión, llámame. También estoy en Facebook. Puedes encontrarme en la red de San Luis.

–Claro. Me alegro de verte. Tu hijo se pondrá bien.

Era evidente que estaba como loca por irse.

Abrió la puerta y salió.

Al poco llegó la enfermera para repetir las instrucciones de Chandy y unos quince minutos más tarde, Justin metió a Ben en el coche. Se dio la vuelta para mirar hacia el hospital. La doctora Chandy McDaniel estaba tan guapa como siempre.

Encontrársela había sido una sorpresa. Era un recordatorio de los muchos errores que había cometido. Se consoló con el hecho de tener a Ben. Era lo mejor que había hecho, aunque lo hubiera concebido por accidente. Justin se puso en marcha, convencido de que no volvería a saber de Chandy.

Chandy no sacó la tarjeta del bolsillo de sus pantalones hasta después de llegar a su apartamento y calentarse la cena.

Sacó del envase el pollo al limón con pasta y arrugó la nariz. Debería estar muerta de hambre, pero esa noche la comida no le resultaba apetecible. Suspiró, tomó la tarjeta de Justin y leyó:

–«Taller de coches McCall en Eureka, Montana. Especialistas en restauraciones. Justin McCall, propietario».

Aunque en el instituto le gustaban los coches y solía soñar con restaurar vehículos de los años sesenta, nunca se había imaginado que pudiera llegar a tener su propio taller. Claro que la gente cambiaba.

Siempre había sido atractivo, pero con treinta y dos años era irresistible. Lucía una barba incipiente y había deseado acariciarla. Tenía las manos curtidas y se preguntó si sus caricias seguirían siendo tan suaves. No le habían salido canas y sus labios mostraban una cálida sonrisa. Sus ojos también. Aquella mirada azul siempre había adivinado lo que ella pensaba. Se había dado cuenta de que no quería hablar.

Tomó su ordenador portátil, lo encendió y se dejó llevar por la curiosidad. Entró en su cuenta de Facebook y escribió el nombre de Justin en la barra de búsqueda. Su fotografía apareció la primera, junto a la de dos amigos en común a los que conocían del instituto.

Pinchó en el perfil de Justin y leyó su muro antes de detenerse en su información. Situación sentimental: divorciado. Cumpleaños: treinta de septiembre. Grupo musical favorito: Goo Goo Dolls. A ella también le gustaba.

Se detuvo en su historial laboral, desde el primer taller mecánico en Chicago hasta la apertura de su propio negocio en San Luis.

Qué ironía que vivieran en la misma ciudad. Más extraño era haberse encontrado con él, especialmente después de que llevara en San Luis tanto tiempo.

El destino podía ser caprichoso. Quizá fuera una señal. Si Justin había seguido con su vida, ella también podía hacerlo. Hizo clic en las fotos de Justin y no le sorprendió que la mayoría fueran de Ben. También había algunas de padre e hijo juntos y unas pocas de Ben con su abuela, la madre de Justin.

Era evidente lo mucho que Justin quería a su hijo. Su matrimonio no había terminado bien, ya que había visto en los papeles del hospital que tenía la custodia del chico. Tuvo una sensación agridulce. Justin siempre le había dicho que se casarían para siempre. Nunca había creído en el divorcio, pero obviamente había cambiado de parecer.

Cerró el ordenador. Había sido tan tonta como para mirar su perfil. La herida de su corazón se había abierto aún más. A juzgar por la edad de Ben, Justin se había casado al poco tiempo de acabar el instituto. Con razón nunca había llamado o escrito. Había conocido a otra, ella no había significado nada para él.

Por fin comprendía la sabiduría de su abuelo de tantos años atrás. Nada más enterarse de que estaba embarazada, ella había querido llamar a Justin para contárselo. Estaba segura de que volvería a Chenille para estar con ella.

Pero su abuelo le había sugerido que esperara. Los padres de Chandy habían muerto siendo ella muy joven, así que Leroy había sido como un padre para ella. Aunque había protestado ante su insistencia de que no se lo dijera a Justin, había confiado en él. Al final, se había replegado a sus deseos y, después de que sufriera el aborto, no había habido motivo para seguir insistiendo.

Viendo a Justin y a Ben se había dado cuenta de lo joven e ingenua que había sido. Su abuelo había tenido razón.

Tomó la tarjeta y, con determinación, la tiró a la basura.

Capítulo 2

Tres semanas más tarde, Chandy tamborileó con los dedos en el volante de su Jaguar al ritmo de la música. Era lo único que podía hacer en el atasco de Ballas Road, mientras esperaba pacientemente a que el semáforo de Manchester cambiara. A aquella hora de la tarde siempre había hora punta.

Había intentado no pensar en Justin e incluso había quedado con algunos compañeros para celebrar el Día de San Patricio. Aunque el veintiuno de marzo ya había pasado, los días soleados y primaverales habían desaparecido. En su lugar había nubes grises y amenaza de nieve, y era necesario usar la calefacción.

Avanzó otro metro y volvió a detenerse. El más alto de los edificios de la sede de Edward Jones sobresalía entre los árboles y ya se adivinaba el centro comercial. Ya casi estaba en casa. El camino de ocho kilómetros desde el trabajo iba a durar veinte minutos ese día.

Aquella noche tenía su tercera cita con Craig pero, debido a una epidemia de gripe, había salido una hora tarde y ya había cambiado la hora de encuentro. A ese paso, no iban a llegar a las siete al cine.

Aunque no le importaba. Craig era agradable, pero después de dos citas ya tenía claro que no había química entre ellos. Y lo que era peor: Craig no podía compararse con Justin.

Volvió a tamborilear con los dedos en el volante, esa vez de frustración. Le había sentado mal enterarse de que la había reemplazado tan rápidamente. No podía creer que su cuerpo siguiera sintiéndose atraído por un hombre que le había causado tanto...

El golpe de detrás fue seguido de otro por delante. De repente lo único que vio fue una nube blanca, a la vez que su cuerpo chocaba contra el airbag.

El capó del coche se arrugó hacia ella y el airbag empujó el brazo con el que sujetaba el volante contra su pecho.

Luego, todo se quedó en calma. El motor se había parado. Giró la llave y nada. Puso el coche en punto muerto y volvió a intentarlo. Nada. Sin saber muy bien qué hacer, intentó abrir la puerta. Al no poder, salió por el otro lado. Se frotó el cuello, que sentía dolorido.

Algunas personas habían salido de sus coches para ayudar. Como la estación de bomberos estaba cerca, enseguida se oyeron las sirenas acercándose. El adolescente que conducía el todoterreno que la había golpeado se acercó, visiblemente atemorizado y preocupado.

–Lo siento. Pensé que estaba avanzando y pisé el acelerador. ¿Está bien?

–Sí.

Chandy se estremeció y volvió a frotarse el cuello. Había diagnosticado suficientes casos como para saber que había sufrido un latigazo cervical.

La policía de Des Peres llegó enseguida e hizo que retiraran los coches al arcén. Una mujer policía los entrevistó para el atestado. Después de prestar declaración, Chandy llamó a Paige y le contó a su amiga lo que había pasado.

–Necesito una grúa y un taller.

–Voy a buscar el teléfono del que se encargó de nuestro Porsche cuando tuvimos el accidente. Espera un momento –dijo Paige, y al momento volvió a la línea–. ¿Tienes un bolígrafo? Aquí está el teléfono de la empresa de grúas que utilizamos. Osthoff’s. Llámales y pídeles que te lleven el coche a McCall en Eureka.

–¿McCall? –repitió Chandy mientras escribía el teléfono de la empresa de grúas–. ¿Son buenos?

Conocía muy bien aquel apellido y esa vez sabía perfectamente quién era el dueño de aquel taller.

–Es el mejor taller de la ciudad. Ya hemos recurrido a ellos en dos ocasiones. La primera con el Camaro clásico de Ahmed; nos costó una fortuna arreglarlo, pero ya viste los resultados. Quedó precioso. La segunda fue con el Porsche. Ahmed no va a ningún otro sitio.

–Muy bien, gracias. Tengo que colgar. ¡Espera! Hazme un favor. Llama a Craig y cancela nuestra cita. No me apetece ir a ninguna parte esta noche.

–Por supuesto, tienes que cuidarte. Se lo diré. Tú aprovecha y descansa. Y llámame si necesitas algo.

–Lo haré.

Chandy colgó justo cuando llegaba el equipo médico de la ambulancia. Deseando irse a casa, prometió ir a urgencias si el dolor aumentaba. Después llamó a la grúa y le dijeron que enseguida llegaría alguien.

La mujer policía regresó.

–El conductor del todoterreno admite que es responsable. Tiene seguro, aquí están los datos. Tendrá que ponerse en contacto con su compañía y presentar una reclamación. La mayoría de las compañías de seguro trabajan las veinticuatro horas del día.

–Así lo haré. ¿Puede recomendarme algún taller? Nunca he tenido un accidente.

La agente miró el coche de Chandy.

–Una vez me dieron un golpe y fui al taller de McCall. Para su coche no encontrará a nadie mejor. Trabajan bien a precios razonables. Dígaselo a la grúa y ellos se encargarán de llevarle el coche allí a primera hora del lunes.

Las dos recomendaciones que había recibido eran del taller de Justin. Aunque preferiría evitar a Justin, quería que le arreglaran bien su coche. Tan solo tenía tres meses y se lo había comprado como regalo de Navidad para sustituir al anterior. Ahora, su coche soñado estaba abollado.

La grúa llegó y el conductor subió el Jaguar a la plataforma.

–¿Adónde lo llevo?

Chandy se estremeció. Acababa de tomar una decisión.

–Llévelo al taller de McCall.

–Buena elección. Ya verá qué pronto le dejan el coche como nuevo.

Chandy suspiró, asumiendo que tendría que volver a ver a Justin otra vez.

Cuando Justin llegó al taller el lunes a las ocho de la mañana, ya estaban trabajando a destajo. Aunque abrían a las siete, Justin llegaba después de que Ben desayunara y se fuera en el autobús escolar.

–¿Qué tenemos? –le preguntó a Shelley, la encargada.

–Han traído en grúa dos coches, un Cadillac CTS y un Jaguar XK. Se trata de accidentes y las reparaciones corren a cargo de las compañías de seguros. Todavía no he contactado con el dueño del CTS, pero ya he hablado con la dueña del Jaguar. Dice que está bien, aunque ha pasado todo el fin de semana dolorida. Tengo su número de expediente –dijo y le entregó una nota–. Dice que te conoce y que quiere hablar contigo cuando tengas un momento.

Justin arqueó las cejas al ver su nombre. Sus dedos temblaron al guardarse el papel en el bolsillo del vaquero. ¿Chandy había tenido un accidente? Se tranquilizó. Shelley le había dicho que estaba bien. Intentó relajarse, pero de repente era como si el desayuno no le hubiera sentado bien.

–Tiene un buen coche.

–Es el último modelo. Qué mala suerte. Tiene un golpe delante y otro detrás.

Shelley se fue a contestar el teléfono.

–Iré a echar un vistazo.

Justin tomó una taza de café y se fue al taller. Al principio de abrir su negocio en Chicago, él mismo había hecho las reparaciones.

Cuando su sueño de estudiar en la universidad se había desvanecido, había descubierto que se le daba bien reparar coches. Aquel hobby se había convertido en su forma de ganarse la vida. Hacía diez años que había conocido a un hombre que vendía su taller en San Luis. Había sido una oportunidad única y además de invertir sus ahorros, había pedido un crédito. Tras mucho trabajo, había amortizado su inversión.

–Buen trabajo, Lou –dijo deteniéndose a ver los últimos retoques de un Mustang.

El dueño había atropellado a un ciervo y la parte frontal había quedado muy perjudicada. Al día siguiente pintarían el coche y, antes del viernes, el dueño se lo podría llevar.

Como cada mañana, revisó las tareas. El taller estaba lleno. Tenía varios encargos de compañías de seguros y tres de entusiastas de los coches caros. Steve estaba trabajando en una joya de coche, un Corvette de 1960 cuyo dueño llamaba a diario.

Era un regalo para su mujer y quería estar seguro de que estuviera listo para su treinta aniversario de boda. Justin le había asegurado que así sería y el resultado estaba siendo magnífico.

A pesar del frío, Justin salió al aparcamiento vallado en el que los coches averiados esperaban su turno para entrar en el taller. Necesitaría un capó y un parachoques nuevo, alineamiento,... Hizo una lista en su cabeza y se fue a ver el Jaguar.

La carrocería estaba abollada, la parte trasera hacia dentro y la frontal se había desconchado, con el capó doblado como una tienda de campaña encima del motor.

Dio un sorbo a su café y abrió la puerta del conductor. Al hacerlo crujió, lo que indicaba que el chasis del coche había cedido. El olor acre de los airbags desplegados flotaba en el aire. Cerró la puerta y regresó a la oficina. Después de entrar en calor, se puso el abrigo y volvió fuera para tomar unas notas de los dos coches. Mandaría los presupuestos a los tasadores para que decidieran si arreglar los coches o considerarlos siniestro. Conociendo el negocio como lo conocía, sabía que serían arreglados, así que haría una lista de las piezas que tenía que pedir para empezar cuanto antes.

Antes, y a pesar de que Shelley ya se había puesto en contacto con Chandy, Justin siempre hablaba con los clientes. Era algo que había aprendido de su primer jefe. Le gustaba mostrarse accesible y preocupado. Después de todo, sabía que tras un accidente, los conductores estaba asustados.

Y en el caso de Chandy, su interés era más que profesional...

Chandy acababa de despedirse de un paciente y se dirigía a la siguiente habitación cuando una enfermera la detuvo.

–Chandy, tienes una llamada. Justin, del taller, está en la línea dos.

Chandy miró hacia el pasillo de las consultas, todas ellas ocupadas.

–Puedes tomarte cinco minutos –dijo la enfermera.

–Está bien.

Se fue a su despacho y se sentó. Trató de calmarse y apretó el botón de la línea dos.

–Aquí la doctora McDaniel.

–Soy Justin.

Su voz de barítono la envolvió, haciéndola estremecerse.

–¿Cómo está mi coche?

–Lo vamos a dejar como nuevo.

No le hacía falta hablar con él y, con el auricular en la mano, se preguntó por qué no le había dejado un mensaje. El seguro del muchacho era bueno y le cubriría toda la reparación. No tenía nada de qué preocuparse.

–¿Cómo estás? –preguntó Justin.

–Bien.

Chandy se giró hacia las ventanas, al ver pasar a una enfermera hacia la sala de espera.

–¿Alguna secuela del accidente?

Así que se refería a eso. No debería estar tan inquieta. Había dormido mucho durante el fin de semana.

–Algunos dolores, pero ya están desapareciendo. Nada serio.

–Me alegro. El coche está bastante perjudicado y estaba preocupado por ti.

–Bueno, no es algo que no se pueda arreglar con paracetamol. ¿Sabes en cuánto tiempo estará arreglado el coche?

–Mínimo cuatro semanas, máximo ocho.

–¿Tanto? –preguntó frunciendo el ceño.

–Algunas piezas tardarán en llegar más de una semana. No es un coche corriente y solo utilizamos piezas originales que no siempre son fáciles de conseguir.

–Está bien, lo siento. Lo importante es que quede bien.

–No te preocupes, es normal sentir frustración. Los accidentes son traumáticos para todos, pero te recuperarás. Siempre lo has hecho y no creo que hayas cambiado tanto.

Sí había cambiado. Había madurado y ahora era más sensata. Había derramado muchas lágrimas por la familia que no había tenido.

Volvió a mirar hacia la puerta. Seguía sin haber nadie, por lo que contaba con unos minutos.

–¿Puedo ver el coche? Me gustaría recoger unas cosas. Cuando llegué a casa me di cuenta de que no había vaciado el maletero y las necesito.

–Claro, hoy mismo. Estamos abiertos hasta las seis.

–Tengo pacientes hasta las cuatro. Creo que podré llegar antes de la hora de cierre.

–Llámame al móvil si no puedes. Puedo esperarte. ¿Tienes mi tarjeta?

–No.

No pareció sorprenderle y enseguida le dio el número, que ella anotó en un papel.

–Te veré luego –dijo ella.

Chandy llegó al taller a las seis menos cuarto. Aparcó y entró. La sala de espera era agradable y el mostrador de recepción estaba vacío.

Una de las paredes era de cristal y detrás se veían los coches que estaban arreglando. No había nadie allí.

Se giró al oír un ruido y vio a Ben salir de uno de los despachos.

–Hola.

–Hola –dijo él–. ¿Has venido a ver tu coche? Mi padre me ha dicho que es tuyo el Jaguar que hay ahí fuera.

–Así es. ¿Cómo estás?

–Bien.

–¿No tienes dolores de cabeza, mareos? –insistió Chandy.

–No –contestó y se sentó en la mesa–. ¿Sabes que te llamas igual que la primera esposa de Jimmie Johnson?

Chandy no tenía ni idea de a quién se refería.

–¿Quién?

–Un piloto de NASCAR. Tres veces campeón. Es ese –dijo señalando una pared.

Chandy reparó en el póster.

–No, no lo sabía. Interesante. ¿Está tu padre aquí?

–Sí, está hablando por teléfono. Dice mi padre que tu coche es nuevo.

–Lo compré por Navidad. Deberías haber visto el que tenía antes. Era muy viejo.

–Hiciste una buena compra. He comprobado el equipamiento en Internet. Incluso elegiste pintura metalizada azul y el mejor equipo de sonido. Seguro que es magnífico.

–Lo es –replicó Chandy, aunque apenas había usado el equipo.

–¿Lo has puesto a tope?

–¿Cómo? –preguntó ella sin saber muy bien a qué se refería.

–Que si ya lo has puesto a la máxima velocidad –explicó Ben.

–No lo he comprado para eso.

–Eso es porque eres una chica.

–¿De veras? –preguntó Chandy mirándolo fijamente.

–Sí, cualquier hombre querría saberlo. Bueno, no te preocupes. Mi padre lo arreglará. Es el mejor.

–Eso es lo que me ha dicho todo el que me lo ha recomendado –dijo Chandy.

–Es cierto.

Ben volvió a fijar su atención en el ordenador.

En aquel momento apareció Justin. Llevaba una camisa de franela roja y unos vaqueros.

–Vaya, has llegado.

–Sí, pero no veo mi coche –dijo señalando hacia la pared de cristal.

–No lo verás ahí hasta que empecemos a trabajar en él. Ahora mismo está en el aparcamiento. Sígueme.

Abrió una puerta y atravesaron el taller. Antes de salir a un gran patio vallado, encendió el interruptor de la luz.

–Ahí está.

Una bocanada de aire frío sopló cuando Chandy se acercó a su coche. La iluminación resaltaba los desperfectos de su Jaguar. Lentamente, rodeó el coche.

–Vaya. Vi cómo lo subían a la grúa, pero...

–Tenías la adrenalina disparada a causa del impacto. Todo el mundo se sorprende cuando ve los daños.

–Y que lo digas. Pensar que salí con vida... –dijo llevándose la mano al cuello.

–El coche te ha salvado –dijo él acercándose por detrás–. La carrocería absorbió el impacto.

–Está muy perjudicado –observó ella acariciando el metal.

–Eso es porque la carrocería es de aluminio, lo que quiere decir que cede y se deforma más.

–Por eso el seguro es tan alto.

Él rio.

–¿Qué coche conducías antes?

–Tenía un Toyota Camry de hace seis años. Este lo compré porque quería algo divertido, un coche más lujoso y deportivo. Me informé y terminé comprándolo.

–Es un buen coche. Mi hijo no ha dejado de hablar de él en todo el día. No te preocupes, todavía no puede conducir, aunque probablemente le deje sentarse en el asiento del conductor –dijo y sonrió–. Es una broma.

–No, no hay inconveniente. Pero será mejor que no lo conduzca en la calle. Querrá ponerlo a velocidad máxima.

–Sí, así es Ben.

Justin sonrió y Chandy sintió un pellizco en el estómago.

–¿Ha estado usando casco? –preguntó, concentrándose en algo profesional para controlar sus emociones.

La sonrisa de Justin desapareció y él también se puso serio.

–Todos los días. Su entrenador no deja de insistir. Desde que Ben se dio el golpe, no deja de decirles a los chicos que no quiere más accidentes.

–Bien.

Justin se metió la mano en el bolsillo y sacó un mando a distancia. Abrió la puerta y luego el maletero.

–Puedes recoger tus cosas.

Ese era el propósito de su visita, pero al verlo en su entorno se le había olvidado. Se había convertido en un hombre interesante, un próspero empresario y un padre entregado.

Chandy abrió la puerta, se agachó y olió. Los asientos apestaban.

–Dime que ese olor se va.

–Sí, no te preocupes. Cuando te lo devuelva, será un coche nuevo.

–Gracias a Dios.

Tomó las gafas de sol y el mando a distancia del garaje y los guardó en el bolso.

–Me pareció increíble lo mal que me olía la ropa cuando llegué a casa. El bolso lo tiré, era asqueroso.

–Es un olor muy desagradable, pero estoy acostumbrado. Eso significa que los airbags saltaron y te salvaron. Es un pequeño precio que hay que pagar.

–Cierto.

Justin la siguió hasta el maletero y levantó el portón arrugado. Chandy sacó un par de bolsas y las apoyó en el parachoques.

–Voy a tener que lavar todo esto.

Sacó un mono de nieve rosa que todavía tenía la etiqueta y lo olió. El mismo olor había penetrado en la prenda.

–Sí, a la lavadora todo –añadió.

–¿Tienes hijos? –le preguntó él ladeando la cabeza.

Chandy se colgó las bolsas del brazo y cerró el portón del maletero, que no encajó bien.

–Deja eso –dijo Justin–. Eso también hay que arreglarlo. Bueno, ¿eso es para tus hijos?

–No tengo. Voy a donar esta ropa en la casa de acogida en la que trabajo como voluntaria. Reparten la ropa entre las familias más necesitadas.

–Eso es muy considerado, aunque no sé de qué estás hablando.

–El centro de acogida es un sitio en el que los padres que tienen problemas pueden llevar a sus hijos y dejarlos una temporada. Hay niños de todas las edades y las familias tienen toda clase de ayudas. Me gusta comprar para los niños de menos de dos años. Me encanta la ropa de bebé. ¿No te gustaba vestir a Ben? ¿No lo disfrutaba tu exmujer?

–No se quedó mucho tiempo, apenas llegó al año. Crié a Ben yo solo y me interesaba más la practicidad que la moda. Ahora le doy la tarjeta de crédito y él se compra lo que le gusta. Tenemos un trato: si no me gusta, tiene que devolverlo.

–Entiendo. Lo siento, no pretendía curiosear.

Era una idiota. Iba a arreglarle el coche, nada más. No debía fisgar ni entrometerse, pero lo estaba haciendo.

–No pasa nada. Te dije que te debía una explicación, sobre todo acerca de Ben.

–No, no tienes que hacerlo. Los hijos son una bendición, sean cuales sean las circunstancias.

Le dio la espalda a Justin y se fue hacia la puerta. No quería hablar más.

Sintió su presencia justo detrás.

–Chandy.

Había subido el primer escalón y estaban a la misma altura cuando él la tomó por el hombro.

–Justin, no.

–¿Que no qué? –dijo él levantando las manos–. ¿Que no me disculpe? Cuando me marché, te dije que te escribiría y que te llamaría y no hice ninguna de las dos cosas. Fui un idiota.

Cualquier disculpa no sería suficiente. El pasado no podía cambiarse. Algunas cosas no podrían ser nunca enmendadas.

Ella se encogió de hombros. No quería que supiera lo mucho que toda aquella situación le había hecho sufrir.

–Éramos jóvenes. Unos soñadores estúpidos y tontos que no sabían en qué consistía el mundo real. La vida continúa. Tienes a Ben y yo tengo un trabajo muy absorbente.

El teléfono de Chandy emitió un pitido al recibir un mensaje.

–Quisiera explicarme, arreglar las cosas. ¿Sabes lo culpable que me he sentido?

Ella arrugó la frente e intentó calmarse. Trató de buscar refugio en su interior para no mostrar sus sentimientos.

–¿Por qué es tan importante?

–No, tenías derecho a enfadarte conmigo –dijo y se detuvo antes de continuar–. Hace cinco años que Derek está sobrio.

Chandy se acordaba del hermano de Justin. Siempre había sido muy revoltoso.

–Me alegro por él.

–Y todos nosotros. Hizo pasar a mi madre por un infierno. Continuamente lo expulsaban del colegio por meterse en peleas. No dejó de beber ni de crear problemas hasta que lo pillaron conduciendo borracho. Por suerte, le pusieron en libertad provisional en vez de mandarlo a la cárcel y fue entonces cuando se reformó y dejó la bebida.

Chandy apretó los puños. Pobre señora McCall y pobre Justin por tener que hacer de padre con su hermano.

–Pensé que tu tío iba a ayudar.

–Hizo poco.

–Lo siento, no lo sabía.

El rostro de Justin se ensombreció.

–No quería preocuparte. No podía escribir o llamar y fingir que todo estaba bien. No quería mentirte.

Sus labios temblaron y perdió el control.

–Podías haberme contado la verdad. Al menos podías haberme mandado una carta y haber tenido la decencia de contarme por qué te ibas.

Justin no apartó la mirada de la de ella. Chandy advirtió tristeza en sus ojos.

–Te gusta arreglarlo todo, Chandy. Te gusta que las cosas salgan bien y no había nada que pudieras hacer.

–Eso no lo sabes. Quizá podía haber hecho algo.

Él sacudió la cabeza.

–Lo único que quería era comprender lo que estaba pasando –siguió diciendo ella.

–Pensé que te estaba protegiendo. No había nada que hacer.

–Habría preferido una despedida fría a no saber nada. Mejor que el silencio. Mejor que...

«Estar sola cuando perdí el bebé».

Sintió que se ahogaba y tuvo que tomar aire varias veces para recuperarse.

–No tiene sentido seguir dando vueltas a algo que pasó hace quince años. Dejemos las cosas como están. Cuando mi coche esté reparado, cada uno seguirá su camino. Es una ciudad grande y nunca antes nos habíamos encontrado.

Chandy se dio media vuelta y abrió la puerta, antes de dirigirse a la zona de espera. Oyó que Justin soltaba una palabrota mientras cerraba la puerta y apagaba la luz.

–Chandy.

–Ya hablaremos luego, Justin.

Ella abrió la puerta que daba al vestíbulo. Ben estaba en la mesa, navegando por Internet.

–¿Te vas? –preguntó.

–Sí –contestó ella sin detenerse.

–Adiós –dijo Ben, percatándose de que estaba nerviosa.

Chandy se detuvo ante la puerta de la calle y se fijó en la versión juvenil de Justin, de más o menos la misma edad que tenía cuando se había enamorado de él.

–No dejes de usar el casco, ¿de acuerdo?

–Lo haré.

El chico sonrió y ella sintió que se le rompía el corazón.

–Adiós.

Abrió la puerta y salió a la oscuridad de la noche.

Por la tensión que se adivinaba en su actitud, Justin supo que no debía ir tras ella. Hacerlo solo complicaría las cosas. Recordaba lo cabezota que podía llegar a ser.

–Parecía tener prisa por marcharse –dijo Ben, sin apartar la mirada de la pantalla al ver a su padre entrar.

–Sí. Tenía que ir a algún sitio.

–¿Eráis amigos en el instituto? –preguntó Ben, moviendo el ratón.

–Podríamos decir que sí.

El teléfono de Ben emitió un sonido y rápidamente lo tomó para leer el mensaje que acababa de recibir. Enseguida empezó a escribir la respuesta y Justin supo que había perdido el interés por hablar de Chandy.

Él, no. Durante un tiempo, su madre y él habían participado en un grupo de apoyo para aquellos que tenían familiares alcohólicos. Aunque había ido a aquellas reuniones para saber cómo tratar a su hermano, lo que allí había aprendido también era de aplicación a lo que le había pasado con Chandy.

Le había hecho mucho daño y, ahora que se había dado cuenta, quería enmendar las cosas tanto por ella como por él.

Lo que no entendía era por qué parecía tan asustada de enfrentarse al pasado.

Al volver a verla, lo había revivido todo. Justin creía que nada ocurría por casualidad. La herida de Ben en la cabeza y el accidente de Chandy eran la manera que el destino tenía de darle una segunda oportunidad.

Debía pedirle perdón, quería quitarse aquella carga de resentimiento que lo había acompañado durante quince años.

Por su reacción, se había dado cuenta de que el mundo de Chandy tampoco estaba bien. Al menos, debía aclararle las cosas.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó las llaves. La vería de nuevo. Después de todo, iba a arreglarle el coche.

Capítulo 3

–Entonces, ¿cuándo va a estar listo tu coche? –preguntó Paige y se llevó el botellín de cerveza a la boca.

Aquella cálida tarde del mes de abril era perfecta para estar al aire libre. Todo el mundo en San Luis sabía que con la llegada de la primavera empezaba la temporada de béisbol. Aquellos que tenían rodillas débiles o estómagos prominentes jugaban al softball.

–¿Seguro que no quieres una? –preguntó Paige señalando hacia la nevera.

–No, gracias –contestó Chandy–. Me dijeron que tardarían mínimo un mes.

Había aceptado ir a ver el partido de Ahmed siguiendo su intención de salir más.

Era el turno de batear del marido de Paige.

–¡Venga, Ahmed! Dale fuerte a esa pelota –gritó Paige animando a su marido en el primer partido de la temporada–. Bueno, al menos tienes un coche de alquiler.

–Cierto. No dejan de cambiármelo. Creo que el director se asustó cuando me quejé del primero. Cada vez que tiene un coche disponible mejor, me llama y me lo cambia por el que tengo. No sé qué más va a darme. ¿Un Hummer?

–¿Qué tal os va a Craig y a ti? –preguntó Paige, acercando la bolsa de galletas saladas que había llevado y ofreciéndosela a Chandy.

–No creo que lo mío con Craig vaya a funcionar. Anoche fuimos al cine y... –dijo y se detuvo antes de continuar–. Creo que ya no sabemos de qué hablar. Es demasiado tímido. Y peor aún, ya cree que vamos a casarnos y quiere que conozca a su madre. No me gusta ir tan rápido. Me refiero a que a mí no me gusta tanto.

Paige hizo una mueca.

–Lástima, es un buen tipo.

–No digo que no lo sea. Es solo que no hay chispa. Eh...

Chandy se calló. Después de todo, Craig era un buen amigo de Ahmed.

Paige dio un sorbo a su cerveza.

–Mira, no te preocupes. Estoy de acuerdo contigo. Aunque Ahmed piense que su amigo es muy interesante, somos mujeres y necesitamos pimienta, sobre todo en la cama.

–No me atrae tanto como para eso.

–No me cuentes más. Craig está descartado. El mar está lleno de peces.

–Sí, pero no se me da bien pescar.

–Eres muy divertida –dijo Paige mirando a la gente–. ¿Qué me dices de aquel? Se me olvidaba que jugaba en esta liga. Es muy atractivo –añadió señalando.

–¿Quién?

–¿No le conoces? Es el que está arreglando tu coche –dijo Paige poniéndose de pie y saludando–. Hola, Justin. ¡Aquí!

Entonces Chandy lo vio y resistió el impulso de esconderse al ver que Justin McCall se acercaba. Llevaba unos pantalones cortos, una camiseta y un guante de béisbol. Paige no exageraba. El atractivo de Justin tenía a la mayoría de las mujeres pendientes de él.

–¿Juegas hoy? –preguntó Paige cuando estuvo a pocos metros.

–Nosotros jugamos a continuación –contestó Justin–. Hola, Chandy –dijo sonriendo.

Tenía los ojos ocultos por las gafas de sol y la gorra de béisbol.

Paige se puso de pie y desvió su atención.

–¡Muy bien, cariño! ¡Así se llega a la base! –gritó.

Chandy aprovechó para recuperarse de la sorpresa. Paige volvió a sentarse y dio una palmada al sitio que había a su lado.

–Siéntate, Justin.

Él obedeció.

–¿Qué tal va el Porsche? –preguntó él.

El Porsche 911 descapotable era el orgullo de Ahmed.

–¿No lo has visto? Hoy hace un día perfecto para ir sin capota –contestó Paige–. Ahmed está encantado. Te hemos recomendado a Chandy, por eso tienes su coche.

–Y os lo agradezco mucho –dijo acomodándose en las gradas.

–¿Dónde está Ben?

–Vendrá enseguida. Se ha encontrado con unos amigos. Ahí está.

Ben subió las gradas junto a un chico de su edad.

–Hola, Chandy.

–Doctora McDaniel –lo corrigió Justin.

–Puede llamarme Chandy –dijo ella–. ¿Cómo estás, Ben?

–Bien. La semana que viene voy a jugar mi primer partido. Deberías venir a verlo.

Paige se bajó las gafas y Chandy se encontró con la mirada interrogante de su amiga.

–Hace unas semanas examiné a Ben en urgencias por una contusión. Fue entonces cuando Justin y yo coincidimos. Te lo conté, ¿recuerdas?

A Paige siempre se le había dado bien atar cabos y se quedó boquiabierta. Señaló a Chandy y luego a Justin.

–Ah, Justin y tú.

–Fuimos al instituto juntos –intervino Justin.

–Así es –añadió Chandy en tono de advertencia.

No hacía falta decir más, con lo cual esperaba que la idea de Paige de ejercer de casamentera se desvaneciera.

–Está bien, lo entiendo –dijo Paige y se echó hacia delante–. Tienes que contarme esa historia.

–No hay nada que contar –replicó Chandy, también en voz baja.

–Mentirosa. Me dijiste en urgencias que era un exnovio. No me lo has contado todo.

Chandy prestó atención al partido.

El equipo de Ahmed ganó y todo el mundo bajó al campo. Ahmed estrechó la mano de Justin.

–Hola, me alegro de verte. Supongo que en algún momento nuestros equipos se enfrentarán.

–Sí, dentro de unas semanas –confirmó Justin.

–Lástima que no fuera hoy. Cielo, todo el mundo se va al bar de Chewie a tomar algo para celebrarlo. Tenemos que ir.

–Chandy, ¿vienes con nosotros?

Chandy negó con la cabeza.

–No, id vosotros. Ya hablaremos en otro momento.

–Bueno, ya te llamaré más tarde. Tenemos cosas de las que hablar –dijo Paige, y se despidió con un gesto de la mano.

–¿Así que vas a quedarte a verme jugar? –preguntó Justin.

Se había acercado, quedando su casi metro noventa a poco más de un palmo de ella.

Ella alzó la mirada y vaciló.

–No, de hecho me iba. Solo vine porque Paige me lo pidió y...

Él se bajó las gafas. Sus ojos brillaban divertidos.

–Gallina.

¿Cuántas veces la había llamado así en el instituto?

–¿Por qué iba a tener miedo de un partido de softball? Acabo de ver uno, ¿no? –preguntó Chandy.

Se alegraba de que Ben hubiera ido al aseo y no los estuviera oyendo.

Justin se encogió de hombros.

–Solo quería estar seguro de que no fuera por mí –contestó poniéndose serio–. Estabas bastante enfadada cuando te fuiste del taller.

–Ya hemos hablado todo lo que teníamos que hablar.

–Bien –dijo él tomándola del brazo–. Entonces, busquemos cosas nuevas de las que hablar. Quédate a verme jugar. Después te invitaré a una pizza de masa fina, albóndigas, cebolla y salchichas, sin champiñones.

Recordaba cuáles eran sus ingredientes favoritos y Chandy no pudo evitar sonreír.

–Siempre tuviste un encanto irresistible.

–Sí, así soy yo –dijo sonriendo, sin dejar de mirarla–. ¿Ha dado resultado?

Él le ofreció la mano y ella miró el reloj.

–Puedo quedarme un rato, pero no puedo aceptar la pizza.

–Entonces, quizá la próxima vez.

Un escalofrío la recorrió y asintió.

–Justin, deja ya de ligar y ven para acá. Estamos calentando –dijo uno de sus compañeros de equipo.

–Me llaman.

Justin se fue corriendo al centro del campo y enseguida volvió Ben y se sentó a su lado, con un refresco en una mano y el teléfono móvil en la otra.

–Me sorprende que puedas escribir con una mano. ¿Nunca apagas eso? –preguntó Chandy, señalando el teléfono.

–Chad quería saber qué deberes tenemos de Álgebra. Yo ya los he hecho, pero él ha perdido la hoja de las tareas. Solo quedan siete semanas para que acabe el instituto.

–El verano está a la vuelta de la esquina.

Ben asintió.

–Papá me obliga a hacer deberes nada más entrar por la puerta, aunque sea viernes. Estoy deseando que lleguen las vacaciones.

–Tu padre parece duro, pero sabio. Los fines de semana, mi abuelo me dejaba hacer los deberes el domingo.

Ben dejó el refresco para poder escribir con ambas manos.

–Le preocupan mucho las notas. Quiere que vaya a la universidad. Creo que es porque él no pudo ir. Pero yo sí iré.

Por experiencia, Chandy había descubierto que los adolescentes contaban lo que se les pasaba por la cabeza cuando tenían un público que los escuchara. Ben no era diferente.

–¿Te sientes muy presionado?

–A veces. Incluso el orientador escolar insiste para que elijamos una carrera. ¿Cómo voy a saber lo que quiero hacer el resto de mi vida? Yo solo quiero salir con chicas como esa –dijo señalando a una atractiva joven cuyos pantalones cortos y camiseta dejaba a la vista sus atributos.

Chandy sonrió.

–Tranquilo, chico.

Ben no pareció molestarse.

–Sí, es demasiado para mí.

–Es demasiado mayor para ti.

–Me gusta soñar –replicó Ben, antes de contestar otro mensaje.

El equipo de Justin y su oponente estaban más igualados que el de Ahmed con el suyo. No había visto jugar a Justin desde la primavera de su penúltimo año de instituto, cuando el equipo de los Chenille Tigers había conseguido clasificarse para los juegos interestatales.

Los Tigers habían quedado en segundo lugar, el mejor resultado en la historia del instituto. Al año siguiente, el equipo ni siquiera había llegado a la semifinal. Justin había sido uno de los mejores jugadores y su marcha a Chicago había dejado un gran vacío en el equipo.

–¿Te gusta jugar al béisbol? –le preguntó Chandy a Ben.

–Sí, mucho. Espero que me incluyan en el primer equipo del instituto antes de que la temporada termine.

–¿Sabes si tu padre jugó en Chicago? Se le daba muy bien. ¿Te ha contado alguna vez que quedaron en segundo lugar en el torneo interestatal?

Ben no levantó la vista del mensaje que estaba escribiendo.

–No, no me lo ha contado. No sé mucho sobre Chicago, salvo que nunca le gustó.

Chandy miró a Justin. Antes de que su padre muriera, había pasado muchas horas practicando con el bate. Había amado el deporte tanto como la había amado a ella, y a ambos los había abandonado.

–Tengo que irme ya –le dijo a Ben.

–¿No vas a quedarte hasta el final? –preguntó Ben, levantando la cabeza.

–No. Dile a tu padre que ya hablaré con él.

–Podrías hablar con él durante mi partido. ¿Vas a venir?

–Ehhh...

–Es a las cuatro el jueves en el estadio Khoury.

El jueves era el día que salía pronto del hospital. Luego se iba a la casa de acogida.

–No te aseguro que vaya, pero lo intentaré. Seguro que jugarás muy bien.

–Eso espero.

Llevaba dos horas en casa cuando sonó su teléfono móvil. Miró la pantalla y reconoció el número.

–Hola, Chase. ¿Qué pasa?

–Quería darte la noticia yo mismo –dijo su hermano sin más preámbulo.

Chandy sujetó con fuerza el aparato. Su abuelo iba a cumplir ochenta y cinco años a finales de mayo y estaba preocupada por él. Aun así, el tono de su hermano era más de nerviosismo que de tristeza.

–No es nada malo, ¿verdad?

–Claro que no. Miranda está embarazada otra vez.

–¡Eso es estupendo!

Su hermano rio.

–Sí, gracias. Son gemelos. ¿Quién lo iba a imaginar? ¡Dos hijos a la vez! Estamos sorprendidos, pero encantados.

–Enhorabuena otra vez. ¿Cuándo sale Miranda de cuentas? –preguntó tomando el mando a distancia de la televisión.

–El quince de noviembre, pero el médico nos ha dicho que los gemelos se adelantan. ¿Quieres ser una de las madrinas?

–Sabes que sí.

–Entonces, cuento con ello. Por cierto, ¿por qué no vienes a Chenille en Pascua?

–A menos que haya alguna urgencia, os veré en dos semanas.

El teléfono de Chandy pitó, indicando que había otra llamada. Esa vez no reconoció el número.

–Es la otra línea.

–Entonces, hasta pronto. Tengo que dar la noticia a más personas. ¡Te quiero!

Chase colgó y Chandy descolgó la otra llamada.

–Hola, Chandy, soy Justin.

Demasiado nerviosa para quedarse quieta, se puso de pie y se fue a la cocina.

–Hola. ¿Ganaste el partido? –preguntó llenando un vaso de agua.

–Sí, pero no te he llamado por eso. Ben me ha contado que te pidió que fueras a ver su partido.

–Así es –dijo ella y dio un sorbo al agua.

–No debería haberlo hecho. No te sientas obligada. Ya le he dicho que no debería haberte puesto es semejante aprieto.

Chandy no sabía muy bien cómo contestar.

–Le dije a Ben que no sabía si podría ir.

–No quiero que pienses que le pedí que lo hiciera.

–Justin, está bien que me lo pidiera. Es lo que suelen hacer los chicos. Su primera vez como lanzador es muy importante para él. Estoy segura de que está invitando a todo el mundo.

–Ha invitado a todo el mundo del taller, pero no tienes que ir si no quieres.

–¿Por qué no dejas que sea yo la que tome esa decisión? A menos que prefieras que no vaya...

–No, quiero verte. Sé que resulta algo incómodo para los dos.

–Ya te he dicho que no es para tanto.

–Chandy, sé que mientes. Deberíamos hablar.

Tal vez tuviera razón y debiera escuchar lo que tenía que decirle. Chandy se mordió el labio.

–Está bien. Tenemos amigos en común y en el futuro nuestros caminos podrían cruzarse.

–Exacto. Y quisiera tener la oportunidad de disculparme. Por favor.

–Está bien. Hablaremos durante el partido de Ben, si es que puedo ir, pero por favor dile que no me molestó que me lo pidiera. Él solo sabe que fuimos juntos al instituto.

–Volveré a hablar con él –prometió Justin.

Chandy volvió al sofá.

–Gracias.

Se quedaron sin saber qué decirse y el silencio entre ellos se alargó.

–Si vienes, te veré en el partido –dijo Justin–. Adiós.

Chandy colgó y se recostó en el sofá. Luego encendió la televisión y subió el volumen. Le quedaban cuatro días para tomar una decisión.

El jueves por la tarde Chandy se dirigió a las gradas del equipo local. Después de darle muchas vueltas y de enfrentarse a sus emociones, había decidido que necesitaba saber más.

Sabía que se arriesgaba a sufrir. Después de todo, si las cosas hubieran salido como habían planeado, habrían acudido a los partidos como matrimonio, orgullosos de los logros del otro.

Se colocó las gafas de sol para asegurarse de que su mirada quedara oculta. Tenía que olvidar el pasado y eso era lo que pretendía. Había llegado a la conclusión de que, si dejaba que Justin se disculpara, tal vez quedara libre y pudiera seguir con su vida.

–Me alegro de que hayas venido –dijo Justin al verla sentarse a su lado–. Espero que no te haya supuesto un trastorno venir.

–No, los jueves no paso consulta después de las doce.

–¿Quieres agua? –preguntó él buscando en la nevera portátil.

–Sí, gracias.

Sus dedos se rozaron al entregarle la botella y Chandy sintió un cosquilleo en el brazo. Justin abrió los ojos como platos como si hubiera sentido lo mismo, pero enseguida se giró a ver a los jugadores saltar al campo.

Ben hizo unos lanzamientos de calentamiento antes de que el árbitro hiciera una señal a los entrenadores para dar comienzo al partido.

–No he ido a ningún partido desde el penúltimo año del instituto –dijo incómoda por el silencio.

–¿Ni siquiera a los de tus sobrinos? –preguntó Justin girándose.

–Los hijos de mi hermano Chris juegan en la liga, pero en Iowa. Me enganché viendo a los Cardinals cuando mi abuelo vino a verme a San Luis y alquiló una gran sala de fiestas.

–¿Vas a casa mucho?

–Suelo ir en vacaciones, pero últimamente no he ido todo lo que me hubiera gustado. Tengo pensado ir en Pascua.

–Bueno, con un poco de suerte, el equipo de Ben ganará y habrá merecido la pena venir.

–Son solo niños. Recuerda que al principio no se te daba bien.

Él ladeó la cabeza. Su expresión era divertida.

–¿Estás bromeando? Era un muchacho imponente. A ti te parecía sexy.

–Por favor... sentía lástima de ti –dijo Chandy y bebió agua.

–Sí, claro, cuéntame otra historia.

Justin rio y se sintió transportada en el tiempo a cuando todo entre ellos iba bien.

Observaron a Ben y sus compañeros tomar sus respectivas posiciones. El primer lanzador se dirigió al plato.

–¡Venga, Ben! –gritó Justin al ver que Ben se preparaba para su primer lanzamiento.

Strike.

–¡Muy bien! –gritó alguien desde el otro lado.

–¡Te quedan dos más, Ben! –gritó Justin, con los dedos cruzados.

El siguiente lanzamiento fue alto y la siguiente bola se fue por fuera. Era evidente que estaba tenso por la manera en que se movía. Chandy se echó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas y la barbilla en las manos. Había llegado el momento crucial. El bateador movió el bate y... falló la bola.

–¡Sí! –exclamó Chandy saltando y aplaudiendo–. Bien hecho, Ben.

Justin estaba de pie también e impulsivamente le dio un abrazo.

–¡Su primer strikeout!

De pronto se dio cuenta de que estaba estrechando a Chandy contra su pecho y la soltó.

Chandy se limitó a sonreír, en un intento por recuperar el control. Los escasos segundos que había pasado entre los brazos de Justin habían sido suficientes para despertar el deseo, una sensación que no había sentido en quince años.

Ben no pudo dejar de sonreír de oreja a oreja durante el resto del partido.

–Estás muy concentrada –le dijo mientras el juego seguía.

–El béisbol es mi deporte favorito. Tengo un abono compartido de los Cardinals y, de vez en cuando, voy a ver los partidos.

Chandy bebió un sorbo de agua. Aunque llevaba una camiseta de manga corta, sentía que le ardía la piel. Quizá fuera por culpa del atractivo hombre que tenía sentado al lado, cuya camiseta dejaba entrever que estaba en forma.

En la universidad había tomado clases de Química orgánica, así que podía afirmar con total rotundidad que Justin era todo feromonas, como siempre lo había sido para ella.

El partido se puso interesante y no tuvieron oportunidad de hablar de nada. Tampoco era la ocasión más propicia para que Justin le dijera lo que tenía que decirle. Además, se lo estaba pasando muy bien y no quería estropear la tarde. El equipo de Ben llevaba dos puntos de ventaja y, si Ben la mantenía, ganarían.

–¡Vamos, Ben! –gritó Chandy.

Algunas otras madres del equipo lo animaron también.

–Me estoy poniendo nervioso –admitió Justin–. En el último partido perdieron la ventaja que llevaban y les ganaron por cinco.

–No seas cenizo.

El partido continuó y llegó un momento en que estaban empatados.

–Menos mal que no me muerdo las uñas, si no tendría muñones –comentó Justin–. Quiero que gane este partido para que afiance su confianza.

Chandy lo entendía. Lo mismo le había pasado patinando. En su primera competición había quedado en séptimo lugar, dando al traste con sus ambiciones. Después de la siguiente, se había dado cuenta de que no estaba hecha para ser olímpica y lo había dejado.

–Lo está haciendo muy bien. Se deshará del próximo bateador –dijo Chandy.

–Tiene que hacerlo o perderán.

Chandy le puso la mano en el brazo para tranquilizarlo.

–Todo irá bien. Deja de preocuparte.

–No lo entiendes. No es tu hijo.

Chandy apartó la mano como si acabara de recibir una bofetada.

–Tienes razón, no lo es.

Justin se dio cuenta de que había metido la pata nada más ver la expresión de Chandy. Estaba muy preocupado por Ben sin motivo. Ben era feliz jugando y era él el que se ponía nervioso.

Justin maldijo entre dientes, mientras ella se ponía otra vez las gafas.

–Maldita sea, Chandy. Lo siento.

–Déjalo –dijo levantando la mano–. No pasa nada.

Pero Justin sabía que no era cierto. Quería explicarse, pero en aquel instante Ben estaba tomando impulso con el brazo. La bola voló sobre la base. Strike. Ben necesitaba dos más. Los padres y estudiantes se pusieron de pie. Todos estaban en silencio, expectantes. Dos strikes después, había un bateador menos.

–Uno menos –dijo Justin.

Estaba decidido a hablar con Chandy después del partido y recuperar el buen rato que estaban pasando hasta que lo había estropeado.

Pero en aquel momento, lo más importante era su hijo.

–¡Venga, Ben! ¡Puedes hacerlo!

Ben lanzó la bola y el bateador la tiró a la izquierda.

–¡Hazte con ella, Tony! –gritó otra madre.

A la izquierda del campo, un compañero de Ben esperaba con el guante en alto. Todo el mundo se quedó quieto mientras la bola caía, antes de romper en gritos de júbilo cuando Tony estiró el brazo. El partido había acabado con la victoria del equipo de Ben.

Los seguidores del equipo local estaban exultantes, mientras los jugadores se saludaban y se felicitaban. Algunos padres se acercaron a felicitar a Justin por el juego de Ben y uno de ellos sugirió ir a tomar un helado para celebrarlo.

Justin tomó a Ben por los hombros y le dio la enhorabuena.

–Lo conseguiste.

Ben no podía dejar de sonreír. Estaba algo aturdido.

–Gracias por venir –dijo cuando por fin vio a Chan-dy.

Una chica se acercó a él y le dio un abrazo.

–Te agradezco mucho que hayas venido –le dijo Justin–. ¿Te apetece tomarte un helado con nosotros? Luego podemos buscar un rincón tranquilo para hablar. He sido un imbécil, sobre todo por lo que te dije antes.

En aquel momento, el teléfono de Chandy comenzó a sonar y, para fastidio de Justin, lo sacó del bolso. Lo miró y le hizo un gesto para que esperara.

–Al habla Chandy McDaniel.

La gente seguía congregada, haciendo planes para quedar en la heladería.

–Papá, ¿vienes? –preguntó Ben.

–Sí, pero espera un momento. Chandy está hablando por teléfono.

Mientras Ben volvía con sus amigos, Chandy acabó de hablar.

–¿Todo bien? –preguntó Justin.

Ella negó con la cabeza, haciendo que su melena rubia se agitara sobre sus hombros.

–No. Tengo que ir a la casa de acogida. Suelo ir los jueves y hay una emergencia. Me necesitan.

Justin se sintió decepcionado, pero admiraba la entrega de Chandy. A pesar de que deseaba que se quedara, sabía que no tenía derecho a pedírselo.

–Tal vez en otra ocasión.

–Quizá –dijo Chandy.

Justin se dio cuenta de que se había vuelto a replegar, de que volvía a comportarse como la profesional que había visto en urgencias.

Ben volvió.

–¿Vienes? –le preguntó a Chandy.

Ella le sonrió y Justin deseó que le hubiera dedicado a él aquella sonrisa.

–No puedo. Pero he disfrutado mucho el partido. Se te da muy bien.

–Gracias. Siento que no puedas venir con nosotros –dijo Ben.

Entonces, la chica a la que acababa de abrazar lo llamó y Ben se fue.

De todas formas, mientras observaba a Chandy caminar hacia su coche alquilado, un Cadillac Escalade, se dio cuenta de que esa vez no podía dejar que se fuera como si nada.

Tenía cosas que contarle y la situación ideal no era durante un partido de béisbol. Tenían que pasar un rato a solas.

Quería poder quitar la coraza que la protegía. Chan-dy siempre había sido muy risueña y ahora solo veía tristeza en ella.

Tenía que arreglar las cosas entre ellos. Al abrazarla en las gradas, se había dado cuenta de que seguía sintiéndose atraído por ella. Ahora le resultaba más interesante que de adolescente. Quizá mereciera la pena empezar de nuevo y volver a intentarlo.

De repente, lo único que deseaba era tener una segunda oportunidad.

Capítulo 4

–Y esa es toda la historia –concluyó Chandy.

Tomó la copa de vino blanco. Por suerte, no tenía que conducir ni que trabajar al día siguiente. Había necesitado dos copas para contarle casi todo su pasado a Paige.

–Nunca lo habría adivinado –dijo su amiga recostándose en la silla del comedor–. Has pasado por mucho.

–Y que lo digas –dijo Chandy, levantándose para recoger los últimos platos de la cena.

Ahmed se había ido a pescar con amigos y Chandy había invitado a Paige a cenar y a ver una película. Su propósito no era hablarle de Justin, pero una vez Paige le preguntó, el vino empezó a hacer sus efectos y Chandy le contó su historia.

–¿Y qué va a pasar entre vosotros ahora? –preguntó Paige.

–No lo sé.

Chandy volvió de la cocina con dos vasos de agua y una fuente llena de fresas cubiertas de chocolate.

–Creo que deberías contárselo –dijo Paige antes de probar la fruta.

–¿Y cómo lo hago? ¿Le digo así sin más que perdí el hijo que esperaba? ¿Qué importa ya? Lo pasado, pasado está.

–No hace muchos años que somos amigas y espero que sigamos siéndolo después de lo que voy a decirte. Tienes que contárselo. Una vez te quites ese peso de encima, podrás continuar con tu vida.

–¿Y qué consigo arruinándole la vida? Es lo que me preguntaba cuando me fui del partido. Lo único que voy a conseguir es que se sienta mal. Ni que fuéramos a salir juntos.

–¿Por qué no? ¿Te gustaría volver a salir con él? –preguntó Paige.

–No. Lo nuestro acabó –contestó rápidamente.

Paige acarició el borde de la copa.

–¿Te he contado alguna vez que sobreviví a un cáncer de pecho?

–¿Tú? Pero si solo tienes...

–Cuarenta –concluyó Paige–. Hace seis años que estoy limpia. Descubrí que tenía la enfermedad un año después de que Ahmed y yo nos casáramos. Al principio, no quería decírselo. Mi mayor temor no era el cáncer, sino que Ahmed dejara de encontrarme atractiva. Me dijeron que se me caería el pelo y que perdería los pechos –dijo y bajó la vista–. Esto son implantes.

–Nunca lo habría dicho.

–Estos pechos son la prueba de que sobreviví –dijo Paige–. Unos días después de que el médico me diera el diagnóstico, encontré el coraje para contárselo a Ahmed. No sé por qué dudé de sus sentimientos. Estuvo a mi lado apoyándome y soportando mis continuos cambios de humor durante la quimioterapia. Me amaba a pesar de las cicatrices. Era mi héroe. No puedo imaginarme haber pasado por ello sola.

–Es un gran tipo.

–Justin también lo es. Solo coincidimos con él en los partidos de softball, pero lo he visto lo suficiente como para saberlo. Además, se me da bien juzgar a la gente y a Ahmed se le da todavía mejor. Justin te sorprenderá cuando se lo cuentes y entonces quizá encuentres algo de tranquilidad. Así que escucha lo que tenga que decirte. No sabrás lo que el futuro te depara hasta que aclaréis las cosas.

Chandy se recostó en el respaldo.

–Es evidente que estás casada con un psiquiatra.

Paige sonrió.

–Sí, bueno, ¿qué puedo decir? Confía en mí. Sé de lo que estoy hablando.

–Lo pensaré –prometió Chandy.

Pero una vez llegó el lunes, evitó pensar en Justin, a pesar de los tres mensajes que le había dejado en el teléfono móvil. Aun así, no le sirvió de nada ignorarlo puesto que soñó con él. No pudo evitar preguntarse en qué habría cambiado su vida y consideró la sugerencia de Paige de que tenía que sacarse la espina.

Chandy no solía dejar las cosas para última hora, pero como tenía que hacer algunos preparativos para Pascua, dejó para más tarde llamar a Justin. El jueves por la noche se fue a Chenille a ver a su familia. Voló en el avión privado de la compañía McDaniel y se encontró con su hermano Chase esperándola en la pista.

–Hola. Me alegro de verte –dijo abrazándola.

Le fue contando los cotilleos del pueblo de camino a casa de su abuelo. Aunque la casa era demasiado grande para una sola persona, Leroy se negaba a mudarse a una más pequeña.

Nada más bajarse del coche, su hermano Chris junto con su esposa Joan y sus hijos Cory y Clayton la recibieron con abrazos. Su hermana Cecilia también estaba presente con su esposo Jesse y su hija Lanie. Como todos vivían fuera de Chenille excepto Chase y Miranda, iban a quedarse con Leroy hasta el lunes de Pascua.

La cena fue bulliciosa y ruidosa y, como mandaba la tradición, seguida de juegos familiares. A las nueve de la noche, el ambiente fue calmándose. Su abuelo era de espíritu jovial, aunque a Chandy le preocupaba su aspecto avejentado. Había perdido peso y había ganado muchas arrugas. Pero estaba animado y se tranquilizó después de que Chase le dijera que su último chequeo médico había sido satisfactorio.

–¿El desfile será mañana por la mañana? –preguntó ella.

Cuarenta años atrás, dispuesto a que todo el mundo tuviera libre el viernes, Leroy había cerrado la planta ese día y había iniciado el desfile anual.

–Por supuesto, como cada año –dijo Leroy–. Miranda lo ha organizado.

–Ha hecho muchos cambios –dijo Chase.

–Eres muy amable. No ha sido nada.

Sentada junto a su marido, Miranda apretó la mano de Chase. Su vientre ya era prominente. Chandy sonrió, pero el momento era agridulce. El amor entre Chase y su esposa era evidente, aunque habían tenido un comienzo difícil.

–¿Nos acompañará tu hermana? –preguntó Chandy.

–Este año no, aunque vendrá a la fiesta de cumpleaños de Leroy.

Cada año, durante el fin de semana del Día de los Caídos, toda la familia y un buen puñado de invitados iban hasta la casa familiar en el lago Lone Pine, a unas tres horas al norte de Minnesota.

Leroy bostezó, señal de que había llegado el momento de irse a la cama. La habitación de Chandy seguía prácticamente igual que estaba cuando era adolescente. Se había llevado algunos recuerdos, pero había dejado muchas cosas a la espera de tener un hogar definitivo. Consideraba su apartamento como un sitio de paso. Quizá algún día se casara y entonces recogiera sus cosas. Hasta entonces, estaban a buen recaudo en Chenille.

Se sentó ante su tocador y abrió el cajón derecho. Aquel mueble había sido un regalo por su decimocuarto cumpleaños y tenía todo con lo que una adolescente podría soñar, incluyendo un cajón de doble fondo.

En un estallido de rabia tras perder el bebé, se había deshecho de todos los recuerdos que guardaba de Justin. De todos, excepto de los que guardaba en aquel cajón. Al desdoblar el primer papel, vio que las lágrimas habían corrido la tinta negra. Era la primera nota que Justin le había dado en octavo: Hola McDaniel. Creo que me gustas. McCall.

Sus labios se curvaron. Una sonrisa nostálgica se dibujó en su rostro. Le había dejado la nota doblada en la mesa y luego se había dado la vuelta, ignorándola.

Se había quedado mirando su espalda el resto de la clase, memorizando el estampado de la camisa de franela que llevaba. Después de que sonara el timbre, se había levantado, le había guiñado un ojo y la había invitado a salir. Su primera intención había sido decirle que no. Pero en cuanto aquellos ojos azules se habían posado en ella, su estómago se había encogido y no había podido negarse.

El resto era historia. Dobló la nota y volvió a guardarla en el cajón. Sacó una foto. Era del baile de bienvenida del instituto, el primer baile al que habían acudido juntos. Se había puesto un vestido de color lavanda y, a su lado, Justin llevaba un esmoquin blanco.

Aquella noche se habían dado su primer beso de adultos. Hasta entonces, sus besos habían sido castos e inocentes. Aquel beso apasionado había despertado en ella el deseo, aunque él nunca la había presionado para tener sexo. Le había gustado eso de él, que la respetara. Otros a su edad tenían interesantes historias de sexo. La vida en un pueblo hacía que los chicos crecieran rápido y echaran a perder pronto su reputación.

Chandy continuó rebuscando en el cajón y encontró entradas de cine, el menú de la cena de su primer aniversario y una tarjeta de San Valentín.

Por último encontró una pequeña caja, la que le había dado la última vez que lo había visto. Dentro había una cadena de oro con dos corazones entrelazados y una nota que decía que la amaría por siempre.

Una lágrima rodó por su mejilla. Con rabia se la secó y cerró la caja. Nunca olvidaría el bebé que había perdido ni los que no había podido tener. Tenía que ser sincera con Justin.

Quizá hubiera llegado el momento. Si le contaba la verdad, quizá dejaría de considerarlo culpable, tal y como le había dicho que estaba haciendo uno de los terapeutas.

Volvió a colocar el doble fondo y cerró el cajón. Hablaría con Justin en cuanto volviera.

El desfile de Pascua de Chenille empezó a las diez. Media hora antes los espectadores ya se habían congregado en las calles.

Una hora más tarde, Chandy dejó su asiento en la zona reservada para McDaniel Manufacturing. Toda su familia se iba a Maxine’s, el restaurante en la calle principal, a comer pescado.

Mientras se paraba a saludar a amigos y colegas, el grupo familiar se fue mezclando entre la multitud. Chandy sabía que se reencontrarían en la mesa del restaurante, así que se tomó su tiempo para saludar a una vieja amiga del instituto que ahora trabajaba en él como profesora.

Había avanzado unos metros cuando oyó una voz masculina que la llamaba.

–¿Chandy? Quiero decir... doctora McDaniel.

Se dio la vuelta y vio a Ben allí parado, con una gran sonrisa en los labios. A su lado estaba su abuela, que parecía algo incómoda.

–Hola, Chandy –le dijo Eleanor McCall.

–Hola –contestó Chandy, mirando a la madre de Justin.

Había cambiado bastante. Habían pasado quince años desde el día en que Eleanor McCall se había marchado con sus hijos. Ahora su pelo era cano y le llegaba a los hombros. Sonreía incómoda y tenía el rostro lleno de arrugas causadas por el tiempo y el estrés.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó a Ben–. Ya sé que el desfile atrae a mucha gente, pero...

Chandy se calló, consciente de que estaba tartamudeando. Aun así, eran las dos últimas personas que esperaba ver allí. Chandy miró a su alrededor en busca de Justin, pero no había ni rastro de él.

–Ben y Justin han venido a verme por Pascua –intervino la señora McCall–. Vivo aquí desde que me jubilé en octubre.

–Sí, mi padre se ha ido a pescar con algunos amigos del instituto. Le dije a mi abuela que la traería al desfile cuando me contó que era una tradición.

–Has sido una gran compañía –dijo la mujer mirando con orgullo a su nieto.

–No ha sido tan aburrido como creía –replicó Ben.

–Bueno, saluda a tu padre de mi parte. Voy a llegar tarde a la comida con mi familia. Me alegro de verte, Ben. Señora McCall.

Chandy se apretó el cinturón del abrigo rosa que llevaba y echó a andar. Mientras se alejaba, oyó a Ben contarle a su abuela que había ido a ver su partido.

Llegó a Maxine’s, se quitó el abrigo y se sentó al lado de Chase en la mesa.

–Estás pálida. ¿Te encuentras bien?

–Sí, es que me he parado a saludar a alguien. Me ha sorprendido la cantidad de gente que había y me he quedado sin aliento para llegar aquí, eso es todo.

–Sí, cada año viene más gente. A la Cámara de comercio le encanta. El desfile y la búsqueda de los huevos de Pascua de mañana se han convertido en atracciones turísticas. El hotel está lleno.

La comida duró dos horas y, cuando volvieron a casa de Leroy, Chandy solo quería dormir la siesta de lo llena que estaba. Se puso ropa más cómoda y no había hecho más que meterse en la cama cuando su teléfono sonó. Lo tomó, vio el nombre y suspiró. Era Justin. Antes de contestar, dudó unos segundos si dejar que saltara el contestador.

–Hola, Justin.

–Hola. Me he enterado de que te has encontrado con Ben y mi madre.

–Sí, ha sido toda una sorpresa. No sabía que ibas a estar por aquí.

Chandy miró a su alrededor. Tenía una cierta sensación de déjà vu, que se acentuó cuando le oyó preguntarle si se podía escapar. ¿Cuántas veces la había llamado en noches de verano preguntándole exactamente eso? ¿Y cuántas veces se había ido a escondidas para encontrarse con él?

Chandy trató de mantener la calma.

–Estaba a punto de echarme una siesta.

–Hace un día muy bonito como para pasarlo durmiendo. Veámonos en el quiosco del parque. Es un sitio agradable y es público –dijo y, al ver que no contestaba, añadió–: Por favor, Chandy. Tenemos el tiempo contado. Mi madre pondrá la cena a las seis. Venga, vayamos a hablar.

Chandy cerró los ojos. Aunque dijera que no, estaba demasiado nerviosa para poder descansar.

–Muy bien. Estaré allí en veinte minutos.

Y antes de que pudiera cambiar de opinión, colgó.

Justin no dejaba de dar vueltas por el quiosco del parque. La estructura blanca, de forma octogonal, era de unos cinco metros de ancho. Durante los festivales, los miembros de la orquesta se sentaban en sillas plegables y tocaban para el público, pero aquel día estaba vacío. Si quisieran sentarse, podrían hacerlo en alguna de las mesas de picnic que había cerca.

Había llegado pronto. Había salido al poco de colgar. No soportaba seguir en la pequeña casa de su madre por más tiempo. Desde que ella se mudara a Chenille en octubre, había esperado encontrarse con Chandy. Luego, se había enterado de que ya no vivía allí.

Aquel día, sabiendo que estaría en el desfile, había intentado escabullirse yéndose a pescar con amigos. No había querido estropearle el día. Pero al enterarse de que se había encontrado con su madre y su hijo, no le había quedado más remedio que llamarla.

Miró hacia el aparcamiento, pero en vez de ver un coche llegar, la vio caminando por la acera. La casa de Leroy estaba a un kilómetro de distancia. Justin salió a su encuentro.

–Necesitaba hacer ejercicio –dijo ella a modo de saludo–. He comido mucho en Maxine’s.

Empezaron a pasear por el camino que rodeaba el lago. Justin no podía dejar de mirarla. Llevaba un chándal azul y el pelo recogido en una coleta. Se la veía tan guapa y desenfadada que de repente sintió deseos de besarla. En vez de eso, caminaron hacia las mesas de picnic. Justin se sentó en una y, ella, en el borde de la que había al lado, a pocos metros.

–Tu madre tenía buen aspecto –dijo Chandy, rompiendo el silencio.

–Sí, por fin es feliz.

–No sabía que había vuelto.

–Desde que Derek y yo dejamos Chicago, no tenía motivo para quedarse. Sigue teniendo muchos amigos en Chenille y lo pasa bien aquí.

–Me alegro de que sea feliz, pero podías haberme avisado.

–No pensé que te la encontrarías. Lo siento. Debería haberte dicho que Ben y yo íbamos a venir. Pero después de lo que pasó en el partido, no quería dar la impresión de que te estaba persiguiendo al ver que no contestabas mis llamadas.

–¿Ha venido Derek?

–No. Vive en Hawái. Trabaja con jóvenes discapacitados y este fin de semana estaba de guardia. También está saliendo con alguien y probablemente no venga hasta Navidad. Pero mi madre va a ir a verlo el fin de semana del Día de los Caídos.

–Parece que ha cambiado mucho.

–Sí, así es. Era una cuestión de tiempo.

–Para que lo sepas, le he hablado a Paige de nosotros. Me refiero a lo que hubo entre nosotros.

El brusco cambio de conversación lo sorprendió mucho.

–¿Le has contado todo?

–Es mi amiga y necesitaba hablar con alguien. Espero que no te resulte incómodo con Ahmed.

–No, está bien. Arreglo los coches de Ahmed y jugamos en la misma liga de softball. No tenemos tanta confianza.

–Bien, porque necesitaba consejo. Paige piensa que me vendría bien escuchar lo que tienes que decirme y que las cosas queden claras entre nosotros.

–Eso es justamente lo mismo que yo pienso.

–Lo sé –dijo Chandy asintiendo–. Pero hasta ahora no estaba preparada para escuchar. Llevo cargando con este dolor desde hace mucho tiempo. Por desgracia, forma parte de mí. Debería haberlo superado después de que te fueras, pero por alguna razón no lo hice. Es como una cicatriz. Se atenúa, pero nunca desaparece. Me hiciste promesas que luego no cumpliste.

–Lo siento mucho –dijo levantándose y acercándose a ella–. No sabes las veces que empecé a llamarte y las muchas cartas que escribí. Pensé que sería fácil para ti. Johnny Simms llevaba años enamorado de ti. Estaba esperando a que me apartara de su camino. Me enteré de que fuiste al baile de fin de curso con él.

–Lo hice porque mi abuelo me dijo que tenía que mantener las apariencias después de... No me gustaba Johnny. Te quería a ti y me partiste el corazón.

Al oír aquellas palabras, sintió una punzada en el pecho.

–Te hice daño y no sé cómo pedirte perdón. Lo único que puedo hacer es intentar explicártelo. Fui un estúpido. No podía volver, sobre todo después de no haberte llamado ni escrito.

–Te esperé. Pasé por un infierno. Solo quería saber que estabas bien.

Su labio inferior tembló e impulsivamente Justin le acarició la mejilla.

–Lo siento mucho –repitió él–. No sabes cómo me odio por ello. Eres la última persona a la que habría querido hacer daño. Cuando te dije que te quería, lo dije en serio. Pero mi vida se vino abajo. Trabajé en un supermercado en vez de jugar al béisbol. Mis calificaciones empeoraron y no podía ir a la universidad. No era digno de ti. Quizá nunca lo fui.

Chandy giró la cabeza, desviando la mirada.

–Deberías haber dejado que fuera yo la que lo decidiera –dijo con lágrimas en los ojos–. Sin embargo, me reemplazaste.

–No lo hice intencionadamente –dijo él y se pasó la mano por el pelo–. Si lo hice fue porque cuando comprendí que nunca podría volver aquí y ser el hombre que te merecías, empecé a destruirme. Mi relación con la madre de Ben empezó como una aventura de una noche. Era dos años mayor que yo y me parecía atractiva.

»Durante una temporada me hizo olvidarme de lo que no podía tener. Nos casamos porque se quedó embarazada, pero ninguno de los dos estaba enamorado. Cuando Ben nació, la vida se hizo insoportable y, poco tiempo después, se fue en busca de algo mejor. Tener a Ben me obligó a ponerme las pilas. Sé que no es una excusa convincente. No hay nada que pueda justificar el daño que te hice.

Chandy contuvo las lágrimas.

–Me siento mal –continuó él–. Chandy, lo siento mucho.

–No, está bien. Entiendo, pero...

¿Qué podía decir? Por un lado quería gritar y por otro, simplemente llorar. Pero nada de eso cambiaría lo que había pasado.

–Soy un imbécil –concluyó.

–Éramos unos críos. Éramos jóvenes, inocentes y estúpidos.

–Maduré nada más salir de aquí. Una parte de mí murió aquel día.

–¿Que una parte de ti murió? ¿Qué me dices de mí? ¿Sabes por lo que pasé?

–No, no lo sé. Y sea lo que sea, lo siento. No tenía derecho a hacerte daño.

–No, no lo tenías –dijo ella levantando la voz–. Tomaste decisiones que no te afectaban solo a ti. Jugaste a ser Dios. Nunca pensaste que podía necesitarte. Fuiste un egoísta. Lo único que quería era saber algo de ti.

–Lo siento.

–Deja de decirlo. Tu disculpa no cambia lo que pasó. Estaba embarazada. Te necesitaba y nunca contestaste mis cartas.

–¿Embarazada?

Se quedó boquiabierto, con los ojos como platos, y dio un paso atrás.

–Embarazada. Quise decírtelo. Le dije a mi abuelo que volverías a casa, que nunca me abandonarías. Pero nunca llamaste. ¡Ni una palabra! Me dijo que no te molestara, que juntos lo solucionaríamos. Luego perdí al bebé.

Al llegar al final de su discurso, unas lágrimas amargas rodaron por sus mejillas.

–Solo necesitaba saber algo.

–Oh, Chandy. Yo...

–No, no vuelvas a disculparte –dijo ella levantando la mano–. Pensé que, si te lo contaba, aclararía las cosas y todo mejoraría. Me equivoqué. Nunca mejorarán.

Chandy se quedó quieta y Justin miró en la misma dirección que ella, hacia el aparcamiento. Un Corvette negro estaba pasando por el parque. Se veía perfectamente quién era el conductor: Chase.

–¿Qué está haciendo él aquí? –preguntó Justin.

–Ejerciendo de hermano mayor como tantas otras veces. Quizá esta me venga bien. No quiero seguir hablando.

Chandy se apartó de la mesa de picnic y de Justin.

–Será mejor que me vaya. Ya seguiremos en otro momento. Si tenemos algo más que decirnos.

Justin se quedó mirando cómo cruzaba el césped y se subía al coche.

Luego se encaminó hacia su todoterreno. Nunca se había sentido tan hundido. Había tenido a la mujer de sus sueños y le había destrozado la vida. Había sido un estúpido.

Chandy había perdido a su bebé, había perdido a su hijo.

Capítulo 5

–No tenías que venir a rescatarme –le dijo Chan-dy a su hermano nada más subirse al coche–. Soy una mujer adulta.

–Nos quedamos preocupados cuando saliste a pasear. No le dijiste a nadie adónde ibas. No imaginaba que ibas a encontrarte con Justin McCall. ¿Estás bien?

–Sí, bueno... –dijo Chandy, y se giró hacia la ventanilla–. Nos encontramos por casualidad.

–Si tú lo dices... La señora Sussmann os vio y le faltó tiempo para contárselo a Leroy.

–Vieja entrometida –dijo Chandy–. Le he contado lo del bebé –añadió mientras tomaban el camino de acceso.

Chase la miró mientras aparcaba. Preocupado, le secó una lágrima traidora que surcaba su mejilla.

–¿Crees que has hecho bien?

–No lo sé –contestó saliendo del coche–. El tiempo lo dirá.

–Tienes que olvidar el pasado.

–Es lo que estoy intentando –dijo ella y cerró la puerta–. ¿Cómo metes un asiento de bebé ahí?

–Todavía tengo el todoterreno y lo tengo instalado ahí.

Chandy rio con tristeza.

–Siempre quise tener un asiento de bebé.

Chase rodeó el coche y la abrazó.

–Todo saldrá bien, Chandy.

–Eso espero.

–Ya verás que sí. Siento entregarte, pero el inquisidor espera. Está muy preocupado por ti.

Chase se refería a su abuelo, que la recibió en su despacho.

–He encontrado una nueva canción y la estaba bajando –dijo apagando la pantalla del ordenador.

Chandy sonrió. Ni con ochenta y cinco años su abuelo daba señales de envejecer. Parecía un niño en lo que a tecnología se refería. Sabía usar todas las aplicaciones de su teléfono.

–He oído que Justin está aquí. ¿Qué tal lo llevas?

Su abuelo era siempre muy directo, lo que en ocasiones resultaba incómodo.

–¿Para eso mandaste a Chase a buscarme? No hay nada de qué preocuparse. Ya no tengo diecisiete años.

–Te causó mucho dolor. ¿De verdad quieres darle una segunda oportunidad?

Chandy escogió cuidadosamente las palabras para responder.

–Tiene mi coche. Está en su taller para repararlo. Al parecer, tenemos algunos amigos en común...

–No quiero que sufras –la interrumpió Leroy.

–Puedo cuidarme sola. Ya no soy una niña y quería contarle lo que pasó.

–No creo que haya sido una buena idea.

–Bueno, es mi decisión. Puedo controlar mi vida y creo que últimamente lo he hecho muy bien, ¿no te parece?

–Sí, y por eso estoy preocupado. Lo último que quiero es un contratiempo. ¿Sabes lo desesperado que me sentí cuando perdiste el bebé? No pude hacer nada para protegerte. Era mi deber velar por ti y os fallé a ti y al bebé. No estoy seguro de que no vuelva a hacerte daño.

En contraste con el cuero del sillón, el pelo de Leroy parecía haberse blanqueado más aún desde la última vez que había estado allí. Incluso parecía haber encogido. Al sonreír, vio cariño en su mirada.

–Admito que estoy asustada, pero creo que es el destino ofreciéndome un poco de calma. Ya estoy cansada de cargar con tanto dolor. Necesito olvidarlo. Justin y yo perdimos un hijo. Tiene derecho a saberlo.

–No.

–Demasiado tarde. Ya se lo he contado.

–¿Para qué abrir esa herida de nuevo?

–Ya estaba abierta. Nunca conseguí cerrarla. Esta vez quiero curarla y ser libre por fin.

–Tienes toda la vida por delante. Confía en mí. Olvídate de Justin.

–No sé si puedo hacerlo –dijo ella levantándose.

–Solo quiero lo mejor para ti –dijo Leroy sonriendo con tristeza–. Y Justin no lo es.

–Tal vez tengas razón, pero es una decisión que tengo que tomar yo.

Chandy se acercó a su abuelo y le dio un beso en la mejilla antes de irse.

El día siguiente amaneció radiante, en contraste con la melancolía que Chandy sentía. El viernes lo había pasado muy bien con su familia, pero no había podido dejar de pensar en Justin y en lo que le había contado. Varias veces sacó el teléfono para llamarlo, pero siempre había colgado antes de acabar de marcar.

Había pasado la noche en blanco y, aunque eran las diez de la mañana, le apetecía quedarse en la cama y dormir unas horas. Pero el deber familiar la llamaba y, de nuevo, tenía que cumplir con otra de las tradiciones anuales de Chenille.

Los McDaniel siempre se vestían elegantemente para la búsqueda de los huevos de Pascua, a diferencia de muchos que iban en vaqueros. Chandy se puso un vestido primaveral de flores, una pamela blanca y unas bailarinas rosas. El evento era organizado por la Cámara de comercio de Chenille. Antes del amanecer, un puñado de empleados escondía los huevos.

–Siempre queda muy bonito –dijo Miranda, la esposa de Chase.

Llevaba un vestido amarillo de premamá con un sombrero a conjunto. Su pequeño de tres años, Bobby, iba de su mano, con unos pantalones cortos azules y una camisa blanca, cargando con una cesta.

–¿Cuándo vamos a empezar, mamá? –preguntó Bobby mirando a su madre.

–Pronto, cariño.

Padres e hijos empezaron a congregarse, esperando a que se oyera el pitido de comienzo. En cuanto eso ocurriera, todos los niños empezarían a correr ladera abajo en busca de los huevos.

–¡Chandy!

Se giró al oír su nombre y vio a una antigua compañera de instituto. Chandy y Abby habían perdido contacto después de que Abby y su familia se mudaran a Des Moines. Junto a ella había un niño y en brazos llevaba a un bebé de unos cinco meses.

–Hola, Abby. ¿Cómo estás?

–Muy bien. No sabía que vivías en Chenille.

Chandy sacudió la cabeza.

–No, he venido a visitar a mi familia. ¿Tú también?

–Richard y yo nos mudamos el mes pasado. Conseguí un trabajo en McDaniel como desarrolladora de productos, así que nos hemos venido a vivir aquí. Richard es comercial, así que puede trabajar desde cualquier sitio siempre y cuando tenga conexión a Internet.

Su hijo tiró de ella y Abby llamó a su marido.

–¡Richard! Ven a por Joey.

Su marido, también de la misma clase, se acercó y tomó a su hijo de la mano.

–Hola, Chandy. ¿Cómo estás?

–Bien, gracias.

Richard y Abby habían estado saliendo en el instituto, pero lo suyo no había sido tan serio como lo de Chandy y Justin. Obviamente, habían resuelto sus diferencias y allí estaban, casados y con hijos.

–¿Qué hay de nuevo en tu vida? –preguntó Abby.

–No mucho –contestó Chandy.

Luego le contó brevemente su vida en San Luis y le ofreció incluirla en su lista de amigos de Facebook.

–Richard está en Facebook y yo debería estarlo. Pero tener dos hijos ya me mantiene bastante ocupada. Por eso acepté el nuevo trabajo. Dispongo de tiempo para estar en casa.

El pito sonó y los niños empezaron a correr, seguidos de sus padres.

–Vaya, pensé que tenía más tiempo. Tengo que sacar la cámara y seguirlos.

Abby empezó a revolver en la bolsa de los pañales.

–Toma, ¿puedes sujetar a Clarissa?

Chandy la tomó en brazos y Clarissa se quedó mirándola con sus enormes ojos marrones.

–Eres muy guapa.

–Lo es.

Chandy se dio la vuelta y vio que Justin se había detenido a su lado. Estaba muy guapo con unos chinos y un polo.

Abby había conseguido sacar la cámara y volvió a tomar en brazos a su hija.

–Vaya, Justin. Me alegro de verte. Estás estupendo. No sabía que Chandy y tú siguierais juntos.

–No, no lo estamos –dijo Chandy rápidamente.

–Oh, lo siento –dijo Abby contrariada–. Supuse que sí. Estabais muy unidos en el instituto. Bueno, tengo que irme –añadió apartándose unos pasos–. Me alegro de veros a los dos. Tengo que ir a ayudar a Richard.

–Ya hablaremos –dijo Chandy, consciente de que probablemente no lo hicieran.

–Lo siento –dijo Justin sonriendo.

–No importa –contestó Chandy y empezó a alejarse hacia donde los niños estaban recogiendo los huevos.

Justin la alcanzó y la tomó del brazo, obligándola a darse media vuelta.

–Espera. Habla conmigo. ¿Qué pasa? ¿Es por lo que pasó entre nosotros ayer?

Chandy se mordió el labio, pero ya era demasiado tarde. Justin había visto las lágrimas de sus ojos.

–Maldita sea. No pretendía hacerte llorar. Parece que lo único que hago es fastidiarte.

–Déjame en paz.

–No puedo. Además, no querrás andar por ahí así.

Justin tenía razón. Chandy McDaniel llorando en la búsqueda de huevos sería la comidilla para gente como la señora Sussmann. Ni a su abuelo ni a su hermano les gustaría.

–Sígueme –dijo Justin.

Le pasó el brazo por los hombros y Chandy dejó que la guiara. Quería irse. Las risas de los niños que tanto le gustaban le estaban provocando un gran dolor. Últimamente estaba muy sensible, sobre todo desde que Justin había vuelto a aparecer en su vida.

En aquel momento, viendo a todos los padres con sus hijos, la verdad había estallado como una bomba atómica. Quería tener lo que ellos tenían. Algo muy importante faltaba en su vida. Por mucho que se repitiera que estaba a gusto siendo soltera y no teniendo hijos, no era cierto.

Justin y ella se dirigieron a la mesa en la que se habían sentado el día anterior. Estaban lo suficientemente lejos para que nadie los viera ni los oyera.

–¿Quieres que hablemos?

–No.

¿Qué conseguiría? No quería venganza, tan solo tranquilidad.

–Dime cómo puedo arreglarlo. Parece que lo único que hago es molestarte, y es lo último que quiero.

–Lo sé.

Chandy se sentó en el banco y Justin hizo lo mismo, dejando un metro de distancia entre ellos.

–¿Alguna vez has deseado que las cosas hubieran sido de otra manera?

–Muchas, y más desde aquel día en urgencias. Lo estropeé todo. El que tuviera diecisiete años no es excusa. Te hice daño. Perdiste a nuestro hijo. Nunca pagaré lo suficiente por ello.

Parecía como si se hubiera enfrentado a sus propios demonios.

–¿Cuándo desaparece este sentimiento de culpa?

–Nunca –dijo Justin sacudiendo la cabeza y sonriendo con amargura–. Me gustaría que fuera posible. ¿Sabes que hace años que no salgo con nadie? No porque me guste estar solo, sino para que Ben no siga mi ejemplo con las mujeres. No quiero que haga daño a nadie. Y créeme, no ha habido nadie que se pudiera comparar a ti.

–Vaya.

–No quiero que Ben estropee lo mejor que pueda pasarle.

–¿Yo fui lo mejor?

–Siempre. Bueno, ahora lo es Ben, pero lo fuiste. Fuiste la única mujer a la que amé. Lástima que no pueda darse marcha atrás en el tiempo.

–No, pero si se pudiera, no tendrías a Ben ni tendrías tu propio negocio.

–Y tú no serías doctora. Curioso cómo pueden cambiar las cosas.

–Jugamos las cartas que nos tocan, incluso cuando no son buenas –dijo Chandy, usando las palabras de Chase–. De vez en cuando se gana alguna partida.

–Me habría gustado saber que estabas embarazada.

–Me habría gustado que me llamaras.

A lo lejos se oía el canto de los pájaros y las risas de los niños.

–Supongo que hemos llegado a un punto muerto –dijo Justin.

–Podemos seguir imaginando qué habría pasado si...

–O retomar la relación –concluyó él.

Se quedaron en silencio, escuchando los gritos de alegría de los niños. Chandy se dio cuenta de que no le había preguntado dónde estaba Ben. Seguramente estaría en casa con su abuela, más interesado en jugar con videojuegos que en buscar huevos de Pascua.

–Así que, ¿qué hacemos a partir de este momento? –preguntó Justin.

Chandy se quedó mirando a los que se iban hacia sus coches, con las cestas llenas de huevos.

–No lo sé. Mi abuelo cree que no me haces ningún bien.

–Nunca le gusté.

–No te lo tomes como algo personal. Nunca le gustó nadie. Soy su princesita.

–¿Crees en segundas oportunidades?

–No sé.

–Averigüémoslo –dijo tomándola de las manos–. Empecemos desde el principio. Quiero volver a verte, y no solo porque esté arreglando tu coche.

Una suave brisa se levantó.

–¿De verdad quieres que lo intentemos de nuevo?

–Sí. Eres una mujer guapa y con éxito. Ahora me resultas más interesante que hace quince años. Me gustaría tener otra oportunidad para conocerte.

Era tan directo como su abuelo. Justin se había acercado, aunque mantenía una distancia respetable para evitar comentarios de las lenguas viperinas de Chenille.

–Somos adultos, Chandy. Tenemos un pasado triste, pero eso no quiere decir que no podamos disfrutar del presente. Mira, Abby y Richard no volvieron a encontrarse hasta hace cinco años. Y creo que también hay esperanza para nosotros. Podemos retomar lo que tuvimos o incluso descubrir algo mejor. Pasemos tiempo juntos. Vayamos a tomar una pizza o a ver una película.

Se quedó pensativa. La idea de salir con Justin empezaba a resultarle apetecible. Se sentía atraída por el hombre que tenía al lado. Era guapo, agradable y tierno, además de un buen padre.

Pero ¿cómo abrir el corazón a quien le había hecho tanto daño? ¿Debía empezar por perdonarlo? Por su culpa no podía tener hijos, pero por alguna razón la rabia había desaparecido.

–¿Cómo es que sabes lo de Richard y Abby?

–Soy cliente de Richard.

–Parece que conoces a todo el mundo.

–Se dedica a las ventas. Vende herramientas y le compro para el taller.

–Increíble.

Después de haber pasado quince años echando de menos a Justin, ahora se daba cuenta de que habían seguido conectados de alguna manera a través de gente que ambos conocían.

Chandy apoyó la barbilla en las manos.

–¿Y si no sale bien? No creo que pueda soportar que me vuelvas a romper el corazón.

–Te aseguro que es lo último que quiero. ¿Y si nos lo tomamos con calma? Ya no estamos en el instituto. No hace falta que vayamos en serio en quince días.

Ella rio.

–La vida era mucho más intensa entonces. Ahora tenemos la perspectiva de los años y la experiencia.

–Cierto. ¿Qué tal si empezamos con una cita? Si no va bien, seremos simplemente amigos. Quiero ser tu amigo, Chandy, aunque la parte romántica no funcione.

Su propuesta sonaba razonable. ¿Qué daño podía hacer una cita?

–¿Puedo elegir qué hacer y adónde ir?

–Claro. ¿No lo hacías siempre?

–Creo que sí.

Su mal humor había desaparecido. Una cita con Justin. En el fondo, sabía que no era buena idea, pero Chandy aquella voz interna y decidió intentarlo. Después de todo, había perdido todo lo que podía perder.

–Está bien, Justin McCall. Tienes una cita.

Capítulo 6

El fin de semana después de Pascua, Chandy seguía sin decidir qué hacer en su cita con Justin. No se había dado cuenta hasta entonces de lo difícil que era organizar una cita. Cuantas más vueltas le daba, más deseaba que fuera perfecta. Quería que fuera especial y, por eso, se hallaba ante un dilema. Todo lo que se le ocurría y lo que Paige le proponía le acababa pareciendo inadecuado.

Una cita. Eso era todo lo que Justin y ella se habían concedido. Si salía mal, ahí acababa todo. Y aunque todavía no habían tenido su cita, habían seguido hablando.

Una vez de vuelta de Iowa, habían retomado el contacto tras una llamada de teléfono de Justin. Luego había habido otra y otra más. Las conversaciones duraban más de tres horas hasta bien entrada la noche. Durante el día se mandaban mensajes.

Hablaban como viejos amigos. Él le contaba cómo iba la temporada de béisbol de Ben. Comentaban programas de televisión y películas. Le gustaba escuchar su voz sexy y grave. Sus risas hacían que se le pusiera la carne de gallina y le había dicho que estaba deseando besarla.

Ella también lo deseaba y se preguntaba qué sentiría al rozar sus labios. Los besos de Craig no le habían hecho sentir nada y sospechaba que no ocurriría lo mismo con Justin.

Su teléfono sonó, señal de que había recibido un mensaje. El bebé que tenía en brazos le impedía tomar el teléfono y leerlo.

–Tengo que mantener la cabeza despejada –le dijo al bebé de ocho meses que tenía en el regazo y que estaba dormido.

Chandy suspiró, pensando que debía de ser la persona más tonta del planeta. Aquella nueva amistad con Justin la hacía sentir especial y hacía mucho tiempo que no se sentía así. No le había preguntado nada sobre la cita, lo cual le sorprendía. Le estaba dando tiempo. Justin parecía haber aprendido a ser paciente.

Le pasó el bebé a la enfermera. Había pasado la mañana del sábado en el centro de acogida. Luego, había quedado con Paige para comer. Se encontró con ella en Old Webster, una zona de Webster Groves y, como la temperatura era cálida, comieron en una terraza.

–¿Qué tienes que contarme? –preguntó Chandy después de que les sirvieran las ensaladas–. ¿Han vuelto a pelearse los padres de Ahmed?

Paige negó con la cabeza.

–No, gracias a Dios. Ese consejero matrimonial al que están yendo los ha ayudado mucho. Hace ya casi un año que estuvieron a punto de divorciarse –dijo Paige y jugueteó con su vaso–. Lo que me preocupa es mi matrimonio.

–¿Qué pasa? –preguntó Chandy dejando a un lado el tenedor.

–El problema soy yo. ¿Recuerdas que te dije que Ahmed y yo habíamos acordado no tener hijos?

–Sí.

–Bueno, pues estoy embarazada. Fui al médico y me lo confirmó. Ahora, tengo que contárselo a mi marido. Se va a asustar. Tengo cuarenta años y él cuarenta y cinco.

–Piensa en positivo –dijo tomando la mano de su amiga–. Tal vez responda mejor de lo que piensas. Lo más importante, ¿cómo te sientes tú acerca del bebé?

–Nerviosa. No tengo ni idea de ser madre. Fui hija única. Mis primos vivían lejos y nunca trabajé de canguro. ¿Y si no soy capaz?

–A ver. Tienes un buen trabajo y un marido estupendo. Eres lista, simpática y cariñosa. Creo que vas a ser una buena madre.

–¿De verdad?

–Sí, y creo que Ahmed va a estar encantado. Será un cambio y tendréis que acostumbraros. Tú tan solo asegúrate de que no deje sus coches.

–Ahmed adora sus coches.

–Por eso. Si le da una décima parte de ese amor a un niño, y sabes que le dará más, todo irá bien. Además, ¿recuerdas tu cáncer? Tu miedo esta injustificado.

Paige rio.

–Cierto. Me vine abajo. Probablemente, no tenga nada de qué preocuparme.

–Seguro. ¿Cómo piensas decírselo?

–Pensaba organizar un fin de semana romántico. Tenemos entradas de los Cardinals para el sábado, pero no pasa nada si nos perdemos un partido. Por cierto, ¿las quieres?

–¿El qué, las entradas?

–Sí. Tenemos cuatro entradas para esa noche. ¿Por qué no llevas a Justin y a Ben? Disfruta de esa cita que no dejas de posponer.

Chandy se quedó pensativa. A Justin y a ella les gustaba el béisbol. Paige tenía razón. Al compartir su abono con otros, no podría ver ningún partido hasta dentro de un tiempo.

–¿Sería una cita si llevamos a Ben? Solo íbamos a tener una.

–Entonces, cambia las reglas y que sean dos. ¿Y por qué no llevar a Ben? Su padre y él forman parte del mismo paquete. Además, hay cuatro asientos, así que Ben podría llevarse a un amigo. Será perfecto.

–Quizá. Yo pensaba algo más romántico.

–Venga, por favor. Todavía no se te ha ocurrido nada y son muy buenos asientos. Además, está incluida una cena previa al partido en el club.

–Suena muy bien. De acuerdo. Ya sabes lo mucho que me gusta el béisbol y no puedo dejar pasar la oportunidad. ¿Cuánto te debo?

–Nada, y no se te ocurra protestar.

–Gracias, es muy generoso de tu parte.

–Para eso están los amigos. Además, te agradezco que me hayas escuchado.

–Cosa que también hacen los amigos. Estoy muy contenta por ti. Tendré que organizar una fiesta de bienvenida para el bebé.

Paige se acarició el vientre.

–La vida está a punto de cambiar, ¿sabes?

Chandy asintió.

–Sí –contestó pensando en su próxima cita–. Así es.

Chandy tomó el móvil para llamar a Justin. Estaba de vuelta en su apartamento y se sentía llena por lo mucho que había comido.

Justin contestó enseguida.

–Hola, ¿cómo estás? –preguntó.

–Bien. Acabo de comer con Paige.

–¿Y cómo está?

–Muy bien. De hecho, por eso estoy llamando. Paige me ha dado sus entradas para el partido de los Cardinals del próximo sábado. Ahmed y ella tenían cuatro. Habían pensado ir con unos amigos, pero Paige ha cambiado de idea. Tiene algo importante que decirle a su marido y van a hacer una escapada romántica a Chicago.

–Vaya. ¿Está embarazada?

–Sí, pero no se lo digas a Ahmed, ¿de acuerdo?

–Claro que no. El secreto está a salvo conmigo.

–Me alegro mucho por ella. Escucha, me gustaría ir contigo y con Ben al partido. Ben puede traerse un amigo.

–Nos encantaría. Ben está libre ese día y hace mucho que no nos vemos. Estoy deseando verte.

–Yo también –dijo Chandy–. No es lo que tenía pensado, pero como a todos nos gusta el béisbol...

–Será una cita perfecta. Dile a Paige que le pagaré las entradas.

–No. Me he ofrecido a pagárselas y se ha negado. Son muy buenos asientos y la cena está incluida.

–Entonces, ¿cómo dejar pasar la oportunidad?

–Imposible –dijo riendo Chandy.

La semana pasó volando. Justin había insistido en conducir al estadio Busch y la recogió a las cuatro de la tarde.

–No puedo creer que Paige y Ahmed tengan estos asientos –dijo Ben.

Habían llegado a tiempo de ver los calentamientos y cenar. Ben había llevado a Andy, su mejor amigo, y habían conseguido varios autógrafos de los jugadores.

–Gracias por pensar en nosotros cuando Paige te dio las entradas –dijo Justin más tarde, mientras veían el partido.

–Sigue a mi lado y quizá vengamos otra vez –bromeó Chandy.

Los Cardinals ganaban por cuatro y el equipo contrario estaba cambiando de lanzador. Ben y Andy habían aprovechado para ir al aseo.

–No estoy aquí contigo por esto –dijo Justin en tono serio–. No quiero que pienses que hemos venido por las entradas. No estoy contigo porque tengas dinero y contactos.

–Nunca he pensado eso.

–Otra vez lo estoy estropeando. Solo quiero que sepas que soy consciente de la diferencia económica que hay entre nosotros y que no soy un cazafortunas.

–Nunca pensé que lo fueras –dijo poniendo la mano sobre la de él.

–Bien. Espero que quede claro.

Ben y Andy volvieron y la conversación se interrumpió. Chandy se quedó ensimismada en sus pensamientos. No se había parado a pensar en la diferencia de su situación económica.

Entendía la postura de Justin. Después de todo, ella también sabía cuál era el precio de las entradas. Paige había sido muy generosa. Hasta el momento, la noche había ido bien y su equipo favorito estaba ganando. Estaba decidida a que nada estropeara la noche.

Pero algo había cambiado en la actitud de Justin. Chandy se había dado cuenta, a pesar de que Ben y Andy no.

Incluso después de tantos años separados, todavía reconocía la tensión de su mentón. Algo no iba bien, además del hecho de que los Mets se hubieran comido la ventaja de los Cardinals y el partido estuviera empatado.

Durante su relación, siempre había insistido en pagar todo, a pesar de que ella había intentado muchas veces hacerlo.

En ese sentido, era un antiguo. Suspiró y se dio cuenta de que tendrían que hablar de eso también.

El partido terminó con la victoria de los Cardinals.

–¡Qué buen partido! Muchas gracias por invitarme –dijo Andy mientras se levantaban.

–Y a mí también –añadió Ben.

Mientras se dirigían a la salida del estadio, Chandy vio la tienda de recuerdos.

–Esperad. Le dije a Chris que le llevaría algo a mis sobrinos la próxima vez que viniera. Lo siento –añadió al ver que todos la seguían–. Tenía que haberlo hecho antes.

–Está bien –dijo Justin–. El tráfico va a ser una pesadilla.

–El tráfico siempre es malo –convino Chandy–. Nos vendrá bien esperar.

Eligió dos gorras de béisbol y unos pines conmemorativos. Escuchó a Andy y Ben hablar de algo que habían visto en la tienda y miró hacia donde había unas chaquetas parecidas a las que los jugadores de los Cardinals llevaban cuando hacía frío.

–Me gustan. ¿Creéis que a mis sobrinos les gustarán?

–A mí, sí. He intentado convencer a mi padre para que me compre una. Dice que para mi próximo cumpleaños –contestó Ben.

–¿Y los banderines? –preguntó Chandy.

–Sí, también están bien.

Los banderines no costaban mucho, así que Chan-dy eligió cuatro. También compró dos chaquetas, además de las gorras y los pines. Mientras el vendedor pasaba su tarjeta de crédito, le dio un banderín a Ben y otro a Andy.

–Un recuerdo de esta noche.

–Gracias –dijo Ben.

Unos minutos más tarde oyó que le decía a Andy que le caía muy bien.

Justin tomó las bolsas y se dirigieron al aparcamiento reservado. Ben y Andy se subieron al asiento trasero del todoterreno mientras él abría la puerta trasera y guardaba las compras. Chandy se acercó a él y le dio una pequeña bolsa.

–¿Qué es esto?

–Una tontería. Lo vi y pensé en ti.

Justin miró en la bolsa. Dentro había un pin de coleccionista y lo sacó.

–Recuerdo que solías coleccionarlos. Compraste unos cuantos en aquel viaje a Disneyland, ¿recuerdas?

Justin se quedó mirando el pin y luego cerró la mano.

–Gracias.

–¿Qué pasa? –preguntó ella frunciendo el ceño.

–Nada –contestó él sacudiendo la cabeza–. Venga, vámonos.

La siguió hasta la puerta del pasajero y le abrió la puerta. Ella se puso el cinturón y se giró hacia los chicos, que ya se habían puesto los auriculares y estaban contestando los mensajes de sus teléfonos móviles.

Justin se metió en el coche y encendió el motor.

–Ya se han aislado –comentó Chandy.

–Sí, típico –dijo dando marcha atrás–. Auriculares, música... Han debido de perderse un montón de mensajes durante el partido y ya no pueden esperar más.

–Es un mundo muy diferente a aquel en el que crecimos –dijo Chandy–. Imagina qué habría pasado si tú y yo nos hubiéramos mandado mensajes, correos electrónicos o hubiera habido Facebook.

–Sí, quizá lo nuestro hubiera sido diferente.

Seguía habiendo mucho tráfico y apenas habían salido del aparcamiento.

–Bueno, cuéntame qué te preocupa.

Él clavó la vista en la carretera.

–Nada, no estropeemos la noche –dijo y sonrió–. Forma parte del pasado y dijimos que no íbamos a removerlo.

Ella se quedó estudiando su perfil.

–Quizá nos hemos equivocado en eso. Quizá deberíamos solucionar algunos asuntos antes de seguir adelante.

Él se aferró al volante.

–No tenías que comprar nada.

–No es nada –dijo y miró por encima de su hombro.

Los chicos no estaban prestando atención a lo que estaba pasando en el asiento delantero.

–Chandy, ya no tengo todos esos pines que coleccionaba. Mi tío los tiró un día que estaba borracho.

Ella puso una mano en su muslo.

–Está bien, así puedes empezar de nuevo. Será el primer pin.

–Sí, claro.

El tráfico comenzó a moverse después de que el semáforo cambiara y Justin se concentró en conducir. Después de hacer un giro a la derecha, apareció la rampa de acceso a la autopista. Respiró hondo y, por fin, habló.

–Mira, lo siento. No pretendo ser un aguafiestas. Ha sido una noche especial, pero también ha quedado claro lo diferentes que somos. Ahorro todo lo que puedo para que Ben vaya a la universidad y el precio de tu coche cubriría cuatro años de estudios. Chandy, me gustas, pero ¿qué puedo ofrecerte?

–¿A ti mismo?

–¿Será suficiente? Vives en un mundo diferente.

–No todos los médicos son ricos. Te sorprendería cuánto cuesta llevar una consulta. Por eso muchos médicos forman equipos. Solamente el seguro es una barbaridad.

Justin trató de hacerla comprender.

–No digo que no haya que esforzarse o que no haya que pagar facturas. Lo que digo es que la gente como yo no puede permitirse comprar un Porsche exclusivo o abonos de temporada. Ben está deseando tener un coche cuando cumpla dieciséis años, pero no va a ocurrir. Si en algún momento necesitamos dos coches, puede usar el coche de sustitución del taller.

–¿Podemos olvidarnos de esto? –preguntó ella.

–Es lo que quiero.

Llegaron al cruce interestatal. El tráfico seguía siendo intenso mientras los coches se dividían para tomar la autopista hacia el sur o, como Justin, hacia el oeste.

–Estoy aquí porque quiero –dijo ella dándole una palmada en la pierna.

–Muy bien –dijo él cubriendo su mano con la su-ya.

Chandy comprendió de repente que si quería que aquella relación funcionase, tenía que saber de dónde venía Justin. Era demasiado orgulloso para aceptar nada de nadie.

Los abuelos de Chandy siempre le habían dado todo lo que había querido o necesitado. Sabía que había sido mimada.

Al pasar por la salida de Kingshighway, una voz desde el asiento de atrás interrumpió el silencio.

–Papá, ¿podemos parar en Ted Drewes?

Ted Drewes era una heladería en la histórica ruta 66. Los helados eran tan densos que se podía dar la vuelta a la tarrina sin que su contenido o la cuchara se cayeran.

–¿Te parece bien? –le preguntó Justin a Chandy.

–Me encantaría.

–Entonces, pararemos. Andy va a pasar la noche en casa, así que tenemos tiempo.

–¡Genial! –exclamó Ben y volvió a ponerse los auriculares.

Justin tomó la salida de Hampton, giró a la derecha en Watson y volvió a girar a la derecha en Chippewa. Aparcaron y se pusieron en la fila de Ted Drewes. Una vez tuvieron los helados, Justin abrió la puerta trasera del todoterreno y Chandy y él se sentaron en su maletero. Ben y Andy se fueron a dar una vuelta, para ver gente y hablar de chicas. Mucha gente había llevado sus sillas plegables y otros estaban sentados en el escalón de la acera.

–Ya no vengo mucho por aquí –dijo Justin–. Nada más mudarme a San Luis venía aquí todo el tiempo. Vivía a unas cuantas calles, en Loughborough.

Se levantó una leve brisa y Chandy se estremeció.

–¿Tienes frío? –preguntó Justin.

–Un poco. Probablemente sea efecto del helado.

Justin se quitó la chaqueta vaquera y se la puso a ella sobre los hombros, tal y como solía hacer en el instituto. La chaqueta olía a él y enseguida entró en calor.

–¿Mejor?

Se había quedado más cerca al ponerle la chaqueta. Ella lo miró a la cara. Sus labios le resultaban tentadores.

–Sí, pero tenemos público.

Ben y Andy se habían ido al otro lado del establecimiento a beber agua y así dejarlos solos.

–Seguramente, Ben está sorprendido. Ya te he dicho que he salido con pocas mujeres y rara vez le he presentado alguna. Podría contarlas con una mano. Si la relación no iba en serio, evitaba presentársela a Ben. No quería que se encariñara con ninguna.

–¿No te da miedo que se encariñe conmigo?

Justin suspiró.

–Sí, pero tú eres diferente. Supongo que tendré que enfrentarme a las consecuencias. A pesar de nuestro diferente nivel económico y demás, no quiero una única cita.

Chandy le mantuvo la mirada. No sabía si podrían conseguir que lo suyo funcionara, pero quería intentarlo.

–Yo tampoco.

Los chicos volvían, dispuestos a irse a casa a jugar con los videojuegos y seguir mandando mensajes. Una vez en el coche, volvieron a ponerse los auriculares e ignoraron a los adultos.

Tardaron unos veinte minutos en llegar al apartamento de Chandy. Justin la acompañó hasta la puerta y esperó a que sacara la llave. Los chicos no estaban a la vista.

–Lo he pasado muy bien –dijo él.

–¿No se supone que eso debo decirlo yo?

–Tal vez, pero quería que lo supieras.

–Veamos adónde nos lleva esto –replicó Chandy.

–Entonces, ¿hay segunda cita?

–De acuerdo.

Justin le acarició el labio inferior.

–¿Puedo darte un beso de buenas noches?

La conmovió que se lo hubiera preguntado. Justin era el primer hombre que la había besado.

–Por favor.

Justin se inclinó hacia su boca y un mechón de pelo castaño cayó sobre sus ojos. Sus labios tocaron los de ella, con una suave presión. Era como volver a casa, como si su cuerpo reconociera al único hombre por el que había sentido algo.

Chandy cerró los ojos mientras Justin la besaba apasionadamente. No tenía palabras para describir la felicidad que un simple beso le hacía sentir.

Lo rodeó con sus brazos y él la tomó por la cintura. Entre ellos se formó una corriente que, a diferencia de hacía quince años, no tenía nada que ver con las hormonas de la adolescencia. El deseo había madurado como el buen vino.

Si Ben no hubiera tocado la bocina, Chandy podría haber seguido besando a Justin de por vida. Sin embargo, él se apartó.

–Voy a matar a ese chico –murmuró y se pasó la mano por el pelo, antes de darle un beso en la mejilla–. Creo que será mejor que lleve a los chicos a casa. Ta llamaré mañana.

–Lo estoy deseando –dijo ella, quedándose donde estaba.

–Entra para que me quede tranquilo.

Años atrás hacía lo mismo: nunca se iba hasta que cerraba la puerta. Metió la llave en la cerradura y entró. Inmediatamente miró hacia fuera y vio el coche de Justin alejándose.

La había besado. Sus rodillas empezaron a fallar y se sentó en el sofá. Se acarició los labios, sintiendo que estaban ligeramente hinchados.

Diez minutos más tarde sonó el teléfono y contestó.

–No podía esperar hasta mañana para llamarte –dijo Justin–. Me he divertido. Buenas noches y que duermas bien.

–Lo haré.

Colgó y sujetó el auricular contra el pecho. Por primera vez en años, tenía la sensación de que todo iba a salir bien.

Movió las piernas, mientras sentía un ligero mareo. No podía tener hijos y hacía tiempo que se había enterado que adoptar no era posible. Aun así, tal vez pudiera tener el resto.

Capítulo 7

El día siguiente amaneció claro y radiante. Un rayo de sol atravesaba la cama de Chandy, pero no fue la claridad lo que la despertó aquel domingo por la mañana.

Su mano golpeó la mesilla varias veces al buscar a tientas el teléfono móvil. Era su día libre, aunque eso no significaba nada. Intentando enfocar, apretó un botón y se llevó el teléfono a la oreja.

–¿Hola?

–Buenos días. No pareces muy animada –dijo Justin con su cálida voz.

–Estaba durmiendo.

–Son más de las diez.

Se incorporó y el reloj de su mesilla se lo confirmó. Eran las diez y cuarto.

–Nunca duermo hasta tan tarde.

–Entonces es que te hacía falta descansar. Estoy cerca y pensaba que podía ir a verte, si te parece bien. Te llevaré el desayuno y recogeré mi chaqueta.

–¿Ahora?

El espejo de la cómoda le hizo ver que no era una buena idea. Tenía el pelo de punta y necesitaba una ducha. No estaba presentable.

–Bueno, como todavía no te has levantado, ¿qué te parece si te recojo dentro de una hora y, en vez de desayunar, vamos a comer?

–¿Está Ben contigo?

–No. Andy se ha ido a su casa y Ben se ha ido a un parque de atracciones con su amigo Jake. El parque no cierra hasta las seis. Tengo el día libre, así que pensé arriesgarme y llamarte. Entiendo si no quieres verme.

–No, en una hora está bien.

–¿Seguro que es tiempo suficiente?

–Sí.

Chandy podía estar lista en menos de veinte minutos. Con una hora tendría tiempo más que suficiente para ducharse y vestirse.

–Entonces, hasta luego.

Colgó y veinticinco minutos más tarde entró en la cocina. Después de ducharse, se había puesto un fino jersey rojo y unos pantalones cortos. Dio de comer al gato, se sirvió un vaso de zumo de naranja y comprobó su correo electrónico. Su teléfono sonó mientras estaba leyendo.

–¿Se te ha hecho tarde? –preguntó sin mirar el número.

–No que yo sepa –contestó su hermano Chase.

–Ah, hola.

–¿Esperabas que fuera otra persona? ¿Un hombre tal vez?

–Sí, hemos quedado para comer.

–No has dicho su nombre, así que supongo que es Justin.

–Solo es una comida. De todas formas, ¿qué ocurre?

–Necesito saber si tienes pensado venir al lago a la fiesta de cumpleaños de Leroy. Miranda y yo queremos hacer algo especial por sus ochenta y cinco años, pero será más informal que la fiesta por los ochenta.

–Me cuesta creer que os conocierais hace cinco años en aquella fiesta –murmuró Chandy.

–Sí, también para nosotros es un aniversario. Bueno, ¿contamos contigo?

–Claro. Solo me he perdido dos de sus cumpleaños, y porque estaba haciendo la residencia.

–¿Vendrá Justin?

–No lo sé. ¿No es un poco pronto?

–Quizá. Mi mujer siempre dice que no tengo ni idea de estas cosas y que tengo suerte de tenerla.

–Tiene razón.

–Ella fue la que me dijo que te preguntara. ¿Así que lo vuestro va en serio?

–Hemos tenido una cita. Anoche fuimos a un partido de béisbol. Es dulce y tierno, y se arrepiente de cómo se comportó de adolescente. La gente cambia, Chase. Tú has cambiado.

–Cierto.

Llamaron al timbre.

–Tengo que dejarte.

Colgó y cerró el ordenador. Abrió la puerta, con el bolso en una mano y la chaqueta vaquera en la otra. Estaba tan a gusto con ella la noche anterior que se le había olvidado devolvérsela. Justin llevaba vaqueros y un polo, y le ofreció una taza de café.

–Gracias –dijo dándole la chaqueta.

–De nada.

Al llegar a la calle Chandy buscó el coche de la noche anterior, pero no lo vio.

–¿Dónde está tu coche?

Él señaló un antiguo Corvette.

–Ahí mismo.

–Vaya. ¿Es tuyo?

–Sí, es de 1969 –contestó orgulloso–. Lo encontré en un desguace. Deberías haber visto el estado en el que estaba. Tardé cinco años en repararlo y ponerlo en marcha –añadió y le abrió la puerta.

Chandy entró en el coche, haciendo equilibrio con el bolso y el café. El interior estaba lleno de detalles. Él se sentó en el asiento del conductor y giró la llave.

–¿Lo has restaurado tú solo?

–Más o menos. No se me da demasiado bien la parte mecánica, así que uno de los chicos del taller se ocupó de eso. Pero la carrocería y la pintura las hice yo.

–Me gusta –dijo Chandy mientras el motor empezaba a rugir–. El Corvette era uno de los coches con el que siempre soñaste.

–Siempre quise tener un coche clásico y, cuando lo encontré, no podía creérmelo. Fue como dar con una aguja en un pajar. Me costó quinientos dólares porque era chatarra. Pensé que, si lo arreglaba, podía ser una muestra de lo que podíamos hacer en el taller –dijo, y acarició el salpicadero–. Es la prueba de que se puede restaurar cualquier cosa.

Chandy se tomó sus palabras como un buen presagio. Quizá pudieran retomar su relación y recuperar la magia que habían compartido, incluso de una manera mejor y diferente.

Se dirigieron al oeste por la autopista 64 hacia Chesterfield, cruzaron el puente Daniel Boone sobre el río Missouri y luego tomaron la 94 en dirección sur. La carretera atravesaba varios viñedos y eligieron una bodega con vistas sobre las colinas.

Se sentaron en una mesa al sol, lejos de la orquesta que tocaba rock para poder seguir conversando.

Justin alzó su copa.

–Salud.

–Salud –replicó Chandy, uniendo su copa a la de él.

Habían pedido una botella de un vino semidulce y una pizza. Ella dio un sorbo al vino. Estaba delicioso.

–Qué buen plan para comer.

–Gracias por acompañarme. Hoy era un buen día para una excursión. Estuve aquí en la celebración de una boda y lo pasamos muy bien.

–¿Cómo fue tu boda?

La expresión de Justin se ensombreció.

–Ni parecida. Fuimos al edificio de los juzgados y firmamos los papeles. El matrimonio apenas duró una semana, pero no nos divorciamos hasta después de que Ben naciera. Fue un error desde el principio.

–¿Solo te casaste porque estaba embarazada?

–Sí. Quería hacer lo correcto –dijo y la tomó de la mano–. Vayamos a bailar.

–Pero la pizza...

–Veremos a la camarera cuando la traiga.

Fueron hasta una plataforma de madera que hacía las veces de pista de baile. La agradable temperatura de mayo había hecho que mucha gente estuviera pasando el día fuera y las bodegas estaban llenas.

Justin la atrajo hacia él y la hizo girar cuando tuvieron espacio. Chandy rio, tratando de seguir sus pasos.

–Nunca se nos dio bien bailar.

–Entonces, tenemos que practicar.

La hizo girar de nuevo y esa vez la atrajo hacia su pecho. Chandy sintió que el resto del mundo desapareció cuando sus labios rozaron los de ella.

Como el beso de la noche anterior, aquel también fue tierno y dulce.

La orquesta cambió de ritmo y la pista volvió a llenarse. Justin puso fin al beso y se fueron a la mesa.

–Ahí llega nuestra pizza.

La camarera llegó a la mesa a la vez que ellos y dejó una pizza grande de masa fina de albóndigas, cebolla y salchichas. Chandy tomó un trozo del borde y Justin otro del centro.

–Sigues prefiriendo lo de fuera y yo lo de dentro. Por eso somos tan compatibles –dijo y se quedó estudiándola unos segundos–. Una pregunta: ¿sigues acaparando el mando a distancia?

Justin echó queso parmesano a su pedazo y lo dobló. Ella usó el cuchillo y el tenedor y se llevó un bocado a la boca.

–Por supuesto.

Él rio y ella se terminó su porción de pizza, asombrada de la facilidad con la que volvían a congeniar. Mucho tiempo atrás, Justin y ella solían terminar las frases del otro.

–¿Va todo bien por aquí? –les preguntó la camarera.

–Muy bien –contestó Chandy.

Se habían tomado casi toda la pizza y media botella de vino. Taparon la botella y volvieron a la pista de baile. Justin no la soltó en ningún momento. Durante las canciones lentas, la rodeaba por la cintura y la estrechaba con fuerza.

La orquesta tocó la última pieza y se sorprendieron de lo rápido que había transcurrido la tarde. Volvieron a su mesa y se comieron las famosas galletas de azúcar del viñedo.

–Vuelta al trabajo mañana –dijo Justin.

–Sí –replicó Chandy–. Pero es una semana corta con la conmemoración del Día de los Caídos. Me voy unos días a Minnesota, al cumpleaños de mi abuelo.

–Ah, la famosa casa del lago a la que te ibas todos los veranos.

–Esa misma.

Acarició el borde de la servilleta antes de mirarlo a los ojos. Le encantaba el lago, aunque después de que empezaran a salir, ir al lago suponía separarse de él.

–Ben y tú deberíais venir conmigo.

Justin sacudió la cabeza.

–A tu abuelo no le gustaría. Además, no estoy seguro de que me guste la idea.

–Justin, si queremos que esto funcione, tienes que aceptar que hay cosas que forman parte de mí. No puedo evitar ser una McDaniel.

–Cierto.

–Si salimos juntos otra vez, hay cosas que vas a tener que aceptar. Mi familia tiene dinero, sí. Puedo comprarme un coche de lujo. Pero sigo siendo yo, es parte del paquete. Al igual que Ben y tú formáis un paquete.

–Lo sé. Me siento intimidado, eso es todo. Tu abuelo me impone.

–Puede resultar algo imponente, pero esto no tiene nada que ver con él. Es lo que tú y yo queremos. Lo de fuera no me importa. Es quién eres interiormente lo que te hace especial. Así que no te preocupes de mi abuelo, de mi familia ni de mi dinero. Seamos nosotros mismos.

–Es lo que quiero.

–Y yo –dijo Chandy.

Sabía que tenía que ir preparando el terreno y confiaba en que fuera suficiente una llamada de teléfono a su abuelo.

–¿Habrá tercera cita? –preguntó Justin.

–Por supuesto. Pero no salgas con nadie más a mis espaldas –dijo ella bromeando.

–No hay nadie más –dijo Justin tomándola de la mano–. Además, nunca pude mirar a ninguna otra chica cuando estaba contigo.

Un escalofrío recorrió su espalda.

–¿De veras?

–Sí, siempre has sido la única mujer para mí. Nunca ha habido ninguna otra que me haya robado el corazón como tú.

–Lo mismo digo.

El comentario se le escapó de los labios y al instante Justin estaba junto a ella. En el momento en que sus labios se unieron, todo lo que los rodeaba desapareció, como si Justin y ella fueran los únicos allí.

Permanecieron de pie hasta que empezaron a ver que estaban recogiendo. La mayoría de las bodegas cerraban a las cinco, para lo que quedaban diez minutos.

Fueron de la mano hasta el coche y enseguida pusieron rumbo a casa. El tiempo pasó deprisa y eran poco más de las seis cuando llegaron a la puerta de Chandy.

–Gracias por acompañarme –dijo Justin.

–¿Vas a pasar?

No quería que el día terminara.

–No –dijo él y se inclinó para besarla en la frente–. Tengo que recoger a Ben de casa de su amigo y hacer que estudie para los exámenes, que empiezan el martes. Esta semana ha acabado las clases.

Un nudo se le formó en la garganta. Se sentía decepcionada, pero lo entendía.

–Odiaba los exámenes.

–Yo también.

–¿Pensarás en lo de Minnesota?

–Sí, pero veámonos antes. El martes voy a jugar contra el equipo de Ahmed. El partido es a las seis. Podrías venir y charlar con Paige mientras me animas.

–Suena bien. Creo que saldré de trabajar a las cinco.

–Estupendo –dijo y volvió a besarla.

Ella lo rodeó por el cuello, deseando que aquella sensación durara. Pero enseguida se apartó y ella se encontró sola en casa, como si aquel momento mágico no hubiera ocurrido nunca.

Después de dar de comer al señor Wu, se acomodó a ver la televisión. De repente sonó el teléfono. Era Justin.

–Quería decirte que lo he pasado muy bien.

–Yo también lo he pasado bien.

–Hasta el martes. Que duermas bien.

Dicho eso, Justin colgó y Chandy se acomodó, con una enorme sonrisa en los labios.

El martes, Chandy fue a ver a Justin jugar. Debido a un imprevisto de última hora llegó tarde y el partido ya había empezado. Se sentó al lado de Paige, que le ofreció una botella de agua.

–No puedo tomar cerveza por el bebé –dijo Paige.

–¿Cómo se ha tomado la noticia Ahmed?

–Estupendamente. Se quedó sorprendido, pero está encantado. Pensaba que yo no quería tener hijos por una conversación que tuvimos cuando nos casamos. Estaba a gusto con lo que teníamos, así que, ¿por qué estropearlo pidiéndome que hiciera algo que no quería? Yo por mí parte, no quería sacar el tema.

–Así que durante todo este tiempo los dos queríais hijos y nunca hablasteis de ello.

–¿Raro, verdad? Tenías que haberlo visto cuando llamó a sus padres para darles la noticia. Su madre se puso a llorar. Es hijo único y la mujer estaba deseando ser abuela.

–Me alegro de que todo haya salido bien.

–Mejor de lo que esperaba. Es increíble como algunas veces la gente no se comunica porque piensa que están haciendo lo correcto. Pero ya está bien de hablar de mí. Cuéntame todos los detalles. ¿Qué tal el partido? ¿Qué tal fue la cita? No me tengas más tiempo en suspense.

Chandy le contó todo.

–Así que esta es la tercera cita –concluyó–. Parece algo surrealista. ¿Será nuestra oportunidad?

Justin saludó a Chandy con la mano, mientras los equipos cambiaban de posición. Ella le devolvió el saludo.

Paige observó la escena.

–Es evidente que le gustas y que él te gusta a ti. Tienes que esperar y ver cómo evolucionan las cosas. Sois diferentes, pero en el fondo seguís siendo los mismos. Más maduros, pero mejores.

–Le he pedido que venga a Minnesota, al lago, al cumpleaños de mi abuelo.

–Parece que va en serio.

Chandy asintió.

–¿Le has besado ya?

–Sí, pero eso ha sido todo. Nos lo estamos tomando con calma.

–¿Alguna posibilidad de que pase lo mismo que la otra vez?

–No –dijo Chandy.

Aunque le había contado lo del aborto, no le había dicho que era incapaz de volver a concebir.

–Lástima. Ahora que las hormonas me tienen tan feliz, quiero que todo el mundo lo sea como yo. Espero que las cosas entre vosotros funcionen.

Chandy suspiró.

–Eso espero yo también. Estoy algo confusa. Era yo la que no quería ir deprisa y ahora lo invito a pasar unos días con mi familia. Soy una idiota.

–No, no lo eres. Es un hombre muy sexy y lo amaste mucho. Pensabas que compartirías tu vida con él. Como ya os conocíais, es lógico que no te preocupes de los pequeños detalles.

–¿Qué hago? ¿Se lo vuelvo a preguntar esta noche?

–Si no se siente preparado para ir a Minnesota, no insistas. Créeme, deja la familia a un lado. Muchas veces se entrometen y empeoran las relaciones, sobre todo cuando son nuevas. Y a pesar de que os conozcáis, esto es nuevo.

Chandy pensó en su abuelo y en Chase. Su hermano ya sabía algo de lo que estaba pasando. Su abuelo no se alegraría demasiado.

–Cierto, pero estamos muy unidos en mi familia.

–Chandy, tienes que hacer lo que te haga feliz. Sigue a tu corazón. Ambos os merecéis esta oportunidad.

El teléfono de Chandy sonó y miró la pantalla.

–Hablando de la familia –dijo y contestó la llamada–. Hola, abuelo.

–Hola, Chandy.

Desde que tuvo el ataque al corazón cinco años atrás, su abuelo llamaba a Cecilia, Chris, Chase y a ella todas las semanas para mantener el contacto.

–¿Qué tal va todo? –preguntó Leroy.

–Bien.

La gente empezó a aplaudir. Los equipos cambiaron posiciones.

–¿Dónde estás?

–En un partido de softball. Justin está jugando.

–Parece que lo estás pasando bien.

–Así es. ¿Cómo estás?

–Tengo ochenta y cinco años.

–Todavía te quedan unos días para el gran día.

–Sí, y eso significa una fiesta más. Miranda está invitando a demasiada gente. Se supone que iba a ser algo íntimo. Se supone que iba a haber poca gente, pero Miranda parece que ha perdido la cabeza. Está esperando gemelos y debería tomarse las cosas con calma. Pero ya sabes lo cabezota que es. Vendrás, ¿verdad?

–Por supuesto –contestó Chandy y respiró hondo antes de continuar–. Estoy pensando en llevar a unos amigos.

–¿A quién?

–A Justin y Ben.

Aunque sabía que no había nada que sorprendiera a su abuelo, el viejo permaneció en silencio demasiado tiempo.

–No podías dejarlo estar, ¿verdad?

–No, me hace feliz y quiero intentarlo de nuevo.

El silencio se alargó antes de que Leroy volviera a hablar.

–Muy bien.

Se apoyó en el respaldo. Paige estaba sacando otra botella de agua de la nevera portátil.

–¿Bien? ¿Te parece bien?

–Sí.

–¿De verdad?

Leroy suspiró.

–Lo cierto es que no. Pero como me dijiste, eres una mujer adulta y hace tiempo que te las arreglas tú sola. Tengo que confiar en que sabes lo que estás haciendo, aunque tenga mis reservas.

–Gracias.

Chandy se sintió más segura y bastante aliviada. Sintió algo frío y húmedo en el brazo y tomó la botella de agua que Paige le estaba ofreciendo.

–Además –continuó–, ni siquiera sé si va a querer venir. Lo intimidas.

Leroy rio.

–Bien. Os saco unos cuantos años a los dos. Con la edad se gana experiencia, además de artritis.

–Pero si viene conmigo, tendrás que comportarte. Me gusta. A ti también te gustaría si lo conocieras. De hecho, se parece mucho a ti.

Leroy carraspeó y luego le dijo que la quería y que la llamaría cuando no estuviera ocupada. Chandy dejó el teléfono cerca y dio un largo trago.

–Bueno, ¿qué ha dicho tu abuelo? –preguntó Paige.

–No le gusta mucho la idea de que esté con Justin, pero quiere que sea feliz.

–La aprobación familiar es importante –dijo Paige–. Puede hacer que todo sea más fácil o más difícil.

Chandy se quedó pensando en eso mientras veían el final del partido. Por primera vez en su vida, tenía la sensación de ir yendo por el buen camino con un hombre. Por ello, le había dicho a su abuelo que quería llevar a Justin a casa.

Sentía algo por Justin y se había dado cuenta ese fin de semana. El tiempo los había hecho cambiar, pero podían volver a enamorarse. Sería un amor más intenso que el anterior.

Con diecisiete años habría jurado que Justin y ella estaban destinados a estar juntos. Ahora, con treinta y dos, mientras se acercaba a ella corriendo al acabar el partido, su corazón dio un vuelco.

Estaba empezando a creer otra vez en el amor verdadero.

Capítulo 8

Justin rodeó el Jaguar de Chandy, estudiándolo desde cada ángulo. Llevaba en la mano un portapapeles y, mientras hacía las comprobaciones oportunas, iba tachando apartados de la lista.

A su derecha estaba Lou, el hombre que se había encargado de la carrocería, esperando a que su jefe revisara todo. Cuando Justin entregaba un coche a su dueño, la filosofía era devolverlo en mejor estado que el día que había salido de la fábrica.

Revisó el interior y se aseguró de que no quedara ningún resto en la tapicería de cuero. Incluso encendió las luces para asegurarse de que su posición fuera correcta e iluminara debidamente la pared de enfrente. Tiró de la palanca del capó y Lou lo abrió. Juntos revisaron el motor y el interior del compartimento en el que se ubicaba. Todo había quedado como nuevo.

–Buen trabajo. Solo falta alinear las ruedas, lavarlo y encerarlo.

–Enseguida. Zach va a ocuparse del lavado, encerado y de pasar la aspiradora.

–Perfecto. ¿Puedo devolverle el coche a Chandy esta tarde?

Lou se quedó pensativo.

–Sí, a partir de las cuatro.

–Gracias, Lou. Se va a poner muy contenta.

–Hola, papá –dijo Ben apareciendo por la puerta de la calle–. ¿Qué hay de comida?

Era el último día de instituto y habían salido a las doce.

–Hay sándwiches en la nevera.

–Genial –dijo Ben desapareciendo hacia la oficina.

–¡Ben!

El chico volvió.

–¿Sí?

–Después de que el coche de Chandy esté alineado, Zach pensaba lavarlo, encerarlo y pasarle la aspiradora. ¿Por qué no te ocupas tú?

Los ojos de Ben se iluminaron. Podría sentarse en el asiento del conductor y conducirlo hasta la zona de lavado.

–¿Puedo?

–Sí, pero que sepas que yo mismo haré la inspección final.

–No te fallaré –dijo Ben y volvió a la oficina.

Justin lo escuchó decirle a Zach que él iba a ocuparse del Jaguar.

Justin se fue a su despacho y descolgó el teléfono para llamar a Chandy. Aunque hablaba con ella todos los días, no la había visto desde el partido de softball. Todavía no le había dado una respuesta sobre Minnesota.

No sabía muy bien qué le impedía ir. ¿Sería por ver todo el dinero que tenía la familia de Chandy o por ver a todos después de lo que había hecho? Ella seguía insistiendo en que lo habían perdonado, pero tenía sus dudas. No había estado a su lado cuando más lo había necesitado. Pero ahora podía reparar lo que había hecho y podía haber más niños. Justin siempre había querido tener más de un hijo. Chandy y él habían acordado en el instituto que tendrían al menos cinco.

Pero eso era entonces. Ahora, cada paso era importante y, como con su coche, no podía haber ninguna equivocación.

Chandy sintió mariposas en el estómago al llegar al taller a las seis y media. En primer lugar, por ver a Justin. Le había dicho que había hecho planes para la noche. En segundo lugar, estaba nerviosa por el coche. Justin le había asegurado que era normal. Todo el mundo se preguntaba si los arreglos serían evidentes y si el coche se comportaría de la misma manera.

Al igual que la primera vez que había estado allí, no quedaba nadie puesto que los empleados salían a las cinco. Justin había dejado la puerta abierta y, al entrar, una campanilla anunció su llegada.

–Hola –dijo él apareciendo.

–Siento llegar tarde. Han venido dos niños de urgencias.

–No pasa nada –dijo llegando hasta ella y rodeándola entre sus brazos–. ¿Están bien?

–Uno tenía varicela y el otro estaba deshidratado y lo he dejado ingresado.

Cuando vio que dejaba de hablar, se inclinó y la besó.

Chandy se dejó llevar y la tensión desapareció. Luego, él se apartó.

–Venga, sé que estás deseando ver tu coche.

–Prefiero que sigas besándome.

–Más tarde.

–¿Me lo prometes?

–Por supuesto.

La llevó hasta un patio lateral en el que estaba su coche bajo un aparcamiento techado. Aunque el sol seguía brillando, Justin encendió las luces para que lo viera bien.

–Aquí está.

–Vaya –dijo Chandy acariciando la carrocería–. Es increíble. No se nota la diferencia –añadió y se sonrojó–. No es que no me lo esperara.

Justin sonrió.

–Todo el mundo reacciona igual. Venga, abre la puerta. Las llaves están puestas.

Abrió la puerta y se metió en el coche. Olía a nuevo y respiró hondo mientras se acomodaba en el cuero. Apretó los botones y ajustó el asiento a su gusto.

–¿Ves? Se ha ido el olor. Es como si fuera nuevo.

–Es increíble. Gracias.

–Además, Ben lo ha limpiado, pero no te preocupes. Lo ha hecho bajo mi supervisión.

Chandy pasó una mano por el salpicadero.

–Estoy muy impresionada con el resultado.

Él sonrió.

–¿Te alegras de haber confiado en tu intuición?

–Me alegro de haber hecho caso a los que me aconsejaron que viniera.

–Vamos a dar una vuelta a la manzana. Tengo algo que enseñarte.

–¿Quieres conducirlo?

–No, ya lo he hecho –contestó Justin.

Ella fue a decir algo, pero él se lo impidió poniéndole un dedo en los labios.

–Bueno, alguien tiene que hacer la prueba final y, al fin y al cabo, soy la dueña.

Una vez que Justin se sentó y se puso el cinturón, Chandy empezó a conducir siguiendo las indicaciones de él. Tomaron la autopista en dirección oeste hasta la salida de Pacific. Luego la dirigió hasta una de las calles principales que había sido cortada para un feria de coches.

–No he estado en una feria desde que estábamos en el instituto. Lo pasamos bien.

–Por eso estamos aquí –dijo él.

–¿De veras? Esto va a ser divertido.

–Te dije que había planeado la noche perfecta. Detente un momento.

Justin se bajó del coche, habló con alguien de la barrera y a los pocos segundos Chandy avanzó. Había coches clásicos aparcados en la calle.

–Aparca en este sitio –dijo él señalando un lugar.

–Ese es tu Corvette.

–Sí, siempre incluimos un coche nuestro en el desfile nocturno. Esos son Lou y Steve. Trabajan para mí.

Chandy aparcó junto al Corvette de Justin y unos minutos más tarde conoció a Lou y a Steve. Ellos también tenían coches clásicos. Después de un rato de charla, Justin la tomó de la mano y caminaron por la calle, que estaba llena de gente hablando de coches. En la siguiente manzana había puestos de comida y bebida. El estómago de Justin rugió y Chandy sonrió.

–Deberíamos comer algo.

–He hecho una reserva.

Cenaron en el jardín de un restaurante italiano. Por alguna parte tocaba una banda y su música se escuchaba.

–¿Qué tal si vamos al cine mañana por la noche? –preguntó Justin mientras volvían a pasear entre los coches expuestos en las calles.

Había caído la noche y las farolas y las luces de los coches estaban encendidas.

–Tengo turno en la casa de acogida por la mañana, así que de acuerdo.

–¿Qué tal si cenamos y vamos a ver una película? Luego podemos charlar. Estaremos solos.

–Me gusta la idea.

–Bien.

Volvieron a los coches. Las esposas de Lou y Steve se les habían unido, así como Ben y unos amigos del instituto.

–Volveremos andando. No vivimos tan lejos –comentó Ben.

De pronto se dio cuenta de que no había estado en casa de Justin. Ni siquiera sabía dónde vivía.

–El taller de Justin es como una familia –dijo Cyn-thia, la esposa de Steve, mientras mecía a su hija de siete meses en brazos.

La de dos años dormía en su silla de paseo. Los hombres se habían quedado aparte.

–Debes de gustarle mucho cuando te ha traído para que te conozcamos.

–Cierto –replicó Anne, la esposa de Lou.

–Estuvimos saliendo en el instituto.

–Y ahora habéis recuperado el contacto. Qué tierno –dijo Cynthia y alzó su vaso–. Voy a buscar algo de beber.

–Iré yo –dijo Anne.

–¿Podrías sostener a Rita un rato? Pesa mucho.

Cynthia le entregó la niña a Anne.

–¿Te gustan los niños? –preguntó Anne mientras Cynthia se marchaba.

–Me encantan. Soy pediatra y colaboro como voluntaria en un centro de acogida –dijo Chandy y le explicó en qué consistía.

–Entonces, lo que hay entre Justin y tú funcionará. Es un padre estupendo. Tengo cinco hijos y deberías verlo con ellos. Es fantástico.

–Es un buen padre –dijo Chandy sin poder borrar la sonrisa de sus labios.

–Bueno, al menos ya sabes cómo será cuando tengáis hijos. No como mi hermana. Cynthia, ¿te he contado lo que hizo el marido de Winnie? Resulta que...

Chandy desconectó y miró hacia Justin. Como si lo hubiera percibido, él se dio la vuelta, sonrió y se acercó.

–¿Te diviertes?

–Sí. Todo el mundo es muy simpático.

–No te preocupes. No vamos a someterla al tercer grado –dijo Cynthia.

–Eso espero –replicó Justin, sonriendo.

–Estábamos hablando de lo buen padre que eres.

–No la asustemos –dijo Justin.

–Es perfecta, Justin. Y trabaja con bebés. Podéis tener todos los hijos que queráis. ¿Cuántos serán? ¿Cuatro?

–Cinco –contestó él, riéndose mientras rodeaba a Chandy con los brazos.

Ella intentó relajarse, pero sus palabras la habían hecho estremecer. ¿Quería tener cinco hijos? Tenía que estar bromeando. Claro que era lo que habían planeado en el instituto.

–Queda poco para que esto termine –le dijo Justin–. Van a venir unos cuantos amigos de Ben. Puedes hacerme compañía si quieres. Sé que tienes que levantarte pronto.

–Puedo quedarme un rato –dijo Chandy, curiosa por saber dónde vivía Justin.

Cuarenta minutos más tarde entraba por la puerta trasera de una casa de ladrillo, a unas manzanas del parque.

Al entrar en el pequeño salón, oyeron música proveniente del sótano.

–Es el videojuego favorito del momento.

–Es una casa muy bonita.

–No es muy grande, pero suficiente para Ben y para mí.

–Es todo lo que necesitáis –comentó Chandy.

–Sí, y el sótano está terminado, así que pasamos mucho tiempo en él.

Bajaron y encontraron a Ben con tres amigos jugando al videojuego. Justin presentó a Chandy y se aseguró de que no les faltara nada.

–¿Quieres tomar algo?

–Un vaso de agua. Tengo que conducir de vuelta a casa.

Le sirvió un vaso y se sentaron en el sofá del salón.

–Me alegro de que hayas venido esta tarde.

–Fue divertido conocer a tanta gente.

Él le pasó un brazo por el hombro.

–Pueden resultar avasalladoras. Anne y Cynthia no tienen pelos en la lengua. Sus maridos llevan conmigo desde que abrí el taller, así que hay mucha confianza.

–Me gusta ver esta faceta tuya. Gracias por llevarme. Me ha gustado sentirme acogida.

–No quiero que te sientes apartada –dijo él.

Chandy no dijo nada y Justin empezó a acariciarle la nuca, dibujando círculos con su dedo gordo.

–Qué gusto –dijo ella dejando caer la cabeza hacia atrás.

Continuó el masaje hasta que le hizo girar la cara y la besó. Estuvieron besándose durante un rato y pararon al oír pasos en la escalera.

–Oye, papá –dijo Ben, deteniéndose en la entrada–. Lo siento –añadió al verlos y se giró hacia su padre–. ¿Puedo preparar las pizzas que están en la nevera? Tenemos hambre.

–Claro.

–Genial, gracias. ¡Chicos, podemos! –gritó de camino a la cocina.

Chandy aprovechó para levantarse.

–Tengo que irme.

–¿De verdad? –preguntó Justin y miró su reloj–. Ya son más de las diez. Pero mañana pasaremos la noche solos, sin distracciones.

–Perfecto.

Justin la acompañó hasta el coche y le dio un beso de buenas noches.

El motor del Jaguar rugió mientras Chandy avanzaba por la autopista. No dejó de sonreír hasta que recordó lo que él había dicho sobre tener hijos.

Tamborileó con los dedos en el volante y respiró hondo para calmarse. Justin era un padre maravilloso y estaba empezando a sentir algo profundo por él. No quería precipitarse, pero quizá debería decirle que no podía tener hijos.

Decidió que no. Si se enamoraba de ella, entonces lo comprendería y podrían buscar una solución. Pero no pensaba que hubieran llegado a ese punto todavía.

Sabía que se sentiría culpable y no quería causarle una preocupación innecesaria. Si aquella nueva relación iba a sobrevivir, necesitaban un poco de tiempo para disfrutar de la compañía del otro sin pensar en viejas heridas. Quería tener una oportunidad. Ya le contaría más adelante que no podía concebir.

El sábado empezó con mal pie. Chandy no encontraba la manera de tranquilizar a la bebé que tenía en brazos. Había intentado mecerla, sacarle los gases, pasearla y alimentarla, pero Sierra no paraba de llorar. Chandy palpó el estómago de la pequeña y no detectó que estuviera estreñida. Tampoco tenía fiebre. Quizá tan solo echara de menos a su madre.

–Tranquila –dijo Chandy.

La bebé sollozó antes de seguir llorando. En ese momento, la enfermera entró en la habitación.

–Pareces agotada –dijo Lynda.

–No sé de dónde saca tanta energía.

Lynda extendió los brazos y Chandy le pasó a la bebé.

–Bueno, no te culpes. Cuando mi hija era de su edad, lo único que la calmaba era un paseo en coche. Me pasaba un par de horas dando vueltas por San Luis. Menos mal que por aquel entonces la gasolina era barata. Vamos a mecerla otra vez. A lo mejor ahora funciona.

Pero a pesar del suave movimiento, Sierra siguió llorando.

–Vete a casa –le dijo Lynda–. Tienes que descansar.

–Es la alergia, y lo peor es que esta noche tengo una cita.

–¿Con el mismo? –preguntó Lynda arqueando una ceja.

–Sí.

–Parece que la cosa va en serio.

–Eso espero –dijo Chandy a punto de irse.

Se fue conduciendo a su casa y de camino paró a comprarse una ensalada. Justin no la recogería hasta las cinco y eran las dos, así que podría descansar unas horas.

El sonido insistente del timbre de la puerta le anunció que se había dormido. Se miró en el espejo del vestidor y gruñó, intentando alisarse el pelo con la mano. Menos mal que se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta para dormir.

–Hola. Lo siento, me he dormido.

Justin entró en el apartamento con un ramo de rosas en la mano. Ella las tomó, agradecida por el detalle.

–Gracias. Me encantan.

–¿Te sientes bien? –preguntó, inclinándose para besarla.

–Sí. Es la alergia. Llegué a casa y me eché la siesta. Como ves, todavía no estoy lista.

La besó en la frente.

–No pasa nada, hay tiempo de sobra. Pensaba que podíamos cenar antes y luego ir a la última sesión del cine.

–Entonces no me siento mal por estropear el plan. ¿Quieres tomar algo? –preguntó Chandy mientras ponía las flores en agua.

–No, estoy bien –dijo él negando con la cabeza.

–Entonces, ponte cómodo e iré a cambiarme.

En menos de diez minutos estuvo lista y le agradó comprobar que Justin había llevado el Corvette. Fueron al centro de Kirkwood y cenaron en uno de los restaurantes de Kirkwood Road. Era la primera vez que Chandy comía en aquel restaurante y disfrutó del ambiente variopinto y la deliciosa comida. Luego llegaron al cine a tiempo de comprar palomitas y refrescos.

–Me ha gustado mucho la película –dijo Justin al salir del cine.

–A mí también.

Caminaron de la mano hasta el coche.

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó ella.

Eran más de las once y no le apetecía irse a casa.

–Pensaba que podíamos ir a tomar un helado a Ted Drewes o dar un paseo en coche. ¿Alguna sugerencia?

–No, aunque me gustaría un beso –dijo Chandy acercando su boca a la de él.

–Tenemos que parar o irnos a algún sitio privado.

Unos minutos más tarde, Justin gruñó al apartar sus labios de los de él. Las ventanillas del coche se habían empañado.

–¿Por qué no me llevas a casa? –preguntó ella, ignorando la voz que en su interior le decía que estaba yendo muy deprisa.

Ahora que habían vuelto a encontrarse, quería que cayera la última barrera que había entre ellos.

–Si eso es lo que quieres...

Ella puso una mano sobre su muslo.

–Es justo lo que quiero. ¿Tienes que volver a casa?

–No. Ben va a pasar la noche en casa de un amigo y no volverá hasta mediodía.

–Entonces, ven conmigo a mi casa y quédate un rato.

Tardaron apenas cinco minutos, en los que el deseo de Chandy fue en aumento. Sus dedos temblaron al abrir la puerta de su apartamento.

Nada más cerrar la puerta, él la abrazó.

–No estés nerviosa.

–No lo estoy.

–Sí, lo estás.

La besó en la frente, en la punta de la nariz y por último, en los labios. Luego continuó por el cuello.

–A pesar de que te deseo, Chandy, no tenemos que hacer esto si no estás preparada. La primera y única vez que hicimos el amor fue el día antes de que me marchara. Entendería que necesitaras tiempo para volver a confiar en mí.

Ella lo tomó por las mejillas y le hizo mirarla a los ojos.

–¿Piensas dejarme pronto?

–No.

La seriedad de su rostro indicaba que hablaba en serio.

–Entonces, hazme el amor. Enséñame lo buenos que somos juntos. Demos el paso. Estoy lista si tú lo estás.

–Chandy, estoy más que listo. Pero estropeé lo nuestro en el pasado.

–Olvidémoslo.

Unió su boca a la de él y el beso fue dulce y tierno.

Todo su cuerpo empezó a temblar ante la sensación que aquel beso despertó en ella. Justin deslizó las manos hasta sus caderas y la estrechó aún más contra él. Luego la tomó en brazos y la llevó al dormitorio. Estaba temblorosa. Él la deseaba.

La dejó sentada en la cama y empezó a desvestirla. Sus manos se movían con calma al quitarle la blusa. Después, le bajó un tirante de su sujetador rosa.

Hicieron el amor como adultos. Justin tenía el cuerpo de un dios. Tenía el pecho fuerte y musculoso y los abdominales marcados de hacer ejercicio.

Hacer el amor requería confianza, la base sobre la que iban a forjar su futuro. Acabaron agotados, con sus cuerpos entrelazados.

–Ha sido...

–Maravilloso –lo interrumpió Chandy.

Justin le acarició las cejas, la nariz y los labios.

–Eres preciosa. Ya eras guapa en el instituto, pero ahora lo eres todavía más –dijo, y le dio un beso–. Dime qué hacemos ahora.

–Pasa aquí la noche –dijo Chandy.

–¿Estás segura?

–Sí, eres mío.

Tenía que decírselo, que supiera que no estaba dispuesta a dejarlo escapar ni ahora ni nunca.

–¿Ah, sí?

–Lo he decidido. Eres mío, así que acostúmbrate.

Se estaba durmiendo y Justin tiró de la manta para taparlos.

–Supongo que tendré que hacerlo –dijo y la atrajo hacia él–. Ben y yo iremos a Minnesota el fin de semana.

Aunque estaba adormilada, le había oído perfectamente.

–Gracias.

La besó suavemente en la frente.

–Duerme, cariño. Hablaremos por la mañana.

–Muy bien.

Chandy se durmió. Era feliz, aunque cauta. La felicidad podía romperle el corazón. Estaba durmiendo en brazos de Justin y se despertaría con él por la mañana, algo que no había hecho durante su relación en el instituto. Se acurrucó. Se sentía como en casa.

Capítulo 9

–Van a venir setenta y cinco personas a la fiesta –le dijo Miranda a Chandy mientras conversaban el lunes siguiente.

Chandy había llamado a Miranda para decirle que Justin iría al lago y así pudiera hacer los arreglos necesarios. La casa daría alojamiento a Leroy y a sus cuatro nietos con sus familias. Con sus cinco grandes dormitorios, el sitio estaría lleno y Chandy no quería que Justin y Ben se fueran a un hotel a veinte kilómetros.

–¿Ya están llenas las cabañas? –le preguntó a su cuñada.

Además de la casa principal, había dos cabañas dentro de la propiedad, cada una con dos dormitorios.

–Walter y su mujer están en una, pero todos los demás van a quedarse en hoteles. ¿Por qué?

–Necesito una cabaña para Justin McCall y su hijo. Van a venir conmigo.

–¿Justin es el hombre con el que estás saliendo?

–Sí, Justin y yo fuimos novios en el instituto. Ben es su hijo. Las chispas han vuelto a saltar entre nosotros.

Más bien, un fuego. Justin se había ido el domingo a las once de la mañana. Su almohada todavía olía a Justin y había soñado con él la noche siguiente.

–Está bien, puedo ponerlos en la cabaña. Tienes suerte de que la hermana de Leroy no venga hasta el primer fin de semana de junio. Quiero que me cuentes todo sobre él.

Chandy le dio a su cuñada algunos detalles.

–Parece maravilloso –dijo Miranda.

–Iremos el viernes. Tengo que cubrir una guardia el jueves. La esposa de uno de mis compañeros se ha puesto de parto hoy. Se ha adelantado un mes.

–Escucha, tengo una idea mejor. Son once horas de viaje en coche, eso si no hay tráfico. ¿Por qué no te mando el avión? Así podréis venir el jueves por la noche y dormir aquí. El avión puede estar listo a las seis.

–Estupendo. Salgo de trabajar a las dos, aunque nunca es antes de las tres, y Justin a las cinco.

–Son las ventajas de ser una McDaniel. Podéis volver el domingo por la noche o el lunes por la mañana. Avísame para prepararlo.

Pero nada más colgar el teléfono, Chandy empezó a preocuparse. El fin de semana del cumpleaños de Leroy era una demostración de la riqueza de los McDaniel e iba a volar en el avión de la compañía. Solo el catering del ochenta cumpleaños de Leroy había costado cinco mil dólares cinco años atrás. Aquello no era una simple barbacoa.

–Tu paciente de la una ya está aquí –le dijo Mindy, la enfermera, asomando la cabeza.

–¿Ya es la una? –preguntó Chandy, sorprendida.

La hora de la comida había pasado volando.

–No, pero por alguna razón hay mucha varicela. Esta tarde va a ser una locura.

Chandy apartó de su cabeza a Justin. No podía dedicar más tiempo a pensar cómo irían a Minnesota o qué le parecerían los planes para el viaje. Le había dicho que estaba dispuesto a aceptar el paquete completo. Bueno, aquella iba a ser la primera prueba y esperaba que la pasara.

–Esto es genial –dijo Ben mientras se acomodaba en el enorme asiento de cuero–. No puedo creer que incluso haya azafata.

–Es la esposa del piloto –comentó Chandy, tomando su vaso de té helado–. Viaja siempre con él.

–¿Viajas mucho así? –le preguntó Ben.

–No, normalmente tomo vuelos comerciales a menos que vaya a casa –dijo Chandy mirando por la ventanilla.

Volaban a cuarenta mil pies de altura y llegarían a las ocho y media al aeropuerto más cercano al lago Lone Pine. Antes de las nueve estarían en la casa, a tiempo de saludar a todos antes de irse a dormir.

Ben no había parado de hablar. Justin permaneció callado. El avión tenía capacidad para dieciocho personas y, al abordar, Justin se dio cuenta de que solo volarían ellos tres y la tripulación.

Chandy sabía que él pensaba que era excesivo, pero no había dicho nada.

Ella suspiró y bebió más té.

–¿Qué tal el libro? –le preguntó a Justin.

Él alzó la vista y se encogió de hombros.

–De momento está bien.

Estaba leyendo un thriller y no conocía al autor.

Justin le hizo un breve resumen y Chandy se relajó al ver que servía para romper el hielo. La tensión de sus hombros desapareció. Se acomodó en su asiento y abrió su libro.

–¿Quién va a recogernos? –preguntó Ben cuando el piloto anunció que quedaban veinte minutos para aterrizar.

–Seguramente, uno de mis hermanos.

Fue Chase el que los esperaba en el aeropuerto con el coche de Leroy. Metieron todo en el maletero y se quedaron unos minutos a ver el avión despegar de vuelta a Chenille.

–Justin, me alegro de verte –dijo Chase, alargando la mano para estrechar la de Justin–. Tú tienes que ser Ben. Soy Chase.

–Sí, encantado de conocerte.

Ben estrechó la mano de Chase. Chandy se sentó delante con su hermano y tardaron veinte minutos en llegar al lago. Chase no dejó de hacer preguntas sobre la vida en San Luis. Aunque había caído la noche, el tamaño de la casa era adivinable por la luz que salía de las ventanas.

–Vaya –dijo Ben.

–Vais a quedaros en esta cabaña –dijo Chase, deteniéndose en una pequeña casa.

Aparcó, y Ben y Justin sacaron las maletas.

–Los acompañaré a la casa una vez se instalen –dijo Chandy.

–Dejaré tus maletas en tu habitación.

–Gracias.

Chase condujo hasta la casa principal, mientras Chandy abría la puerta de la cabaña.

–Esta será vuestra casa hasta el lunes –dijo al entrar en el salón abovedado.

–Vaya –dijo Ben.

Chandy sonrió. Después de todo, era un chico de catorce años.

–Papá, esto es más grande que el apartamento en el que vivíamos.

–Cierto.

La cabaña tenía una cocina abierta al salón, con chimenea de leña, y dos dormitorios. Las ventanas del principal daban a la pradera en la que se celebraría la fiesta.

Chandy señaló una construcción que había cerca del agua. El camino estaba iluminado con unas lámparas solares.

–En el cobertizo hay una mesa de billar y juegos. Es donde se divierten los jóvenes. A mis sobrinos Cory y Clayton les gusta pasar tiempo ahí. Tienen más o menos tu edad. Ya los conocerás esta noche.

–Suena genial.

Ben dejó su maleta en la cama. Parecía estar deseando conocer el resto del recinto.

–¿Quieres deshacer las maletas antes? –le preguntó Chandy a Justin.

–Podemos hacerlo luego. Acabemos con esto cuanto antes.

Chandy lo tomó de la mano y se la apretó. Era evidente que estaba nervioso, aunque intentaba disimularlo. Tenía que ser difícil para él volver a ver a toda la familia McDaniel después de quince años.

–Todo saldrá bien –dijo ella y lo besó en la mejilla–. Vamos.

Al sentir la calidez y el apoyo de Chandy, Justin se obligó a tranquilizarse.

Podía hacerlo, pero no le resultaría fácil volver a verlos. Aunque lo aceptaran por la relación que había entre ellos, sabía que en el fondo estarían preocupados de que volviera a hacerle daño.

Respecto al abuelo de Chandy, Justin no esperaba que lo hubiera perdonado. Podía considerarse afortunado si Leroy al menos lo recibía.

Mientras caminaban hacia la casa, se dio cuenta de lo grande que era. Su casa de San Luis era poco más grande que la cabaña en la que iban a quedarse y, en la finca de los McDaniel, además de las dos cabañas estaba la enorme casa del lago.

Ben y Justin siguieron a Chandy por el camino de piedra iluminado por las lámparas solares y entraron por la cocina. Todo el mundo estaba esperándolos en el salón que, con su techo abovedado de casi ocho metros de altura, parecía más bien el vestíbulo de un hotel. La estancia rezumaba ostentosidad.

El fuego ardía en la chimenea de piedra.

–No lo toques –dijo Leroy a Ben–. La casa no tiene calefacción y esas piedras están tan calientes que pueden quemarte los dedos.

Ben se giró hacia el viejo que había estado sentado en una butaca hasta ese momento. Justin tragó saliva. Leroy McDaniel, a sus ochenta y cinco años, seguía imponiendo tanto como a los setenta.

Los hijos de Chris se acercaron a Ben y se presentaron. Luego, todos se levantaron a saludar. Aunque conocía a los hermanos de Chandy de antes, la situación le resultó nueva e incómoda. Ella no se apartó de su lado.

Una hora más tarde Leroy anunció que se iba a la cama y todos entendieron la indirecta de que debían hacer lo mismo. Ben hacía un rato que se había ido con Cory y Clayton al cobertizo.

–Ya se irán a la cama cuando quieran –dijo Chris, dando las buenas noches junto a su esposa Joan.

–Te acompañaré a la cabaña –le dijo Chandy a Justin.

–Me gusta la idea.

Caminaron de la mano por el camino bajo la luz de la luna.

–Esto es muy bonito. Aunque lo había visto en todas aquellas fotos que me mandabas, nunca pensé que sería así.

–Lo sé, es un paraíso. La belleza del lago es lo que hacía soportable pasar los veranos lejos de ti.

–Te echaba de menos cuando te ibas.

–Ahora ya conoces de qué iba todo aquello. Y has sobrevivido esta noche.

–Sí, no ha ido mal.

–Mentiroso.

–Sí, me has pillado. Me resulta algo incómodo. Estoy un poco nervioso.

Chandy y Justin se sentaron en el balancín del porche.

–Eres un buen hombre, no lo olvides.

–Lo intentaré, aunque a veces pienso que estaré toda la vida pagando por mis errores. No puedo olvidarlo.

–Tienes que hacerlo. Te he perdonado y encajarás tan bien como lo hiciste hace quince años, así que no te preocupes.

–Sí, pero entonces era joven e ingenuo. Ahora soy más sensato y sé que nunca seré rico, Chandy.

–Eres todo lo que siempre quise y eso es lo que importa. Me da igual el dinero.

–Eso es porque siempre lo has tenido.

–Tal vez –dijo Chandy y suspiró–, pero eso es lo que siento.

Apoyó la cabeza en su hombro y lo abrazó por la cintura.

–Vayámonos a donde nadie sepa quiénes somos.

–Desearía que eso fuera posible. Además, tendríamos que llevarnos a Ben.

–Por supuesto.

Permanecieron en silencio unos minutos, abrazados.

–¿Feliz? –preguntó él.

–Mucho, y eso me asusta.

–¿Qué quieres decir? –preguntó girándose para mirarla.

–Es extraño. Estás nervioso por ver a mi familia y a mí me preocupa ser feliz. No tiene sentido, lo sé, pero parece que siempre que soy feliz, algo lo estropea.

–Chandy, es solo casualidad, una mala coincidencia –dijo estrechándola.

–Quizá, pero me ha pasado tantas veces que me da miedo. Era feliz contigo y te fuiste. Hace cinco años, lo mismo. Acababa de terminar la residencia cuando Cecilia me llamó para decirme que mi abuelo había tenido un ataque al corazón y que no sabían si saldría de aquello.

–Oh, cariño –dijo y la besó en la frente–. Vaya par que estamos hechos.

–Sí, y espero que sigamos juntos mucho tiempo, a pesar de nuestros miedos e inseguridades.

–Lo conseguiremos –le prometió.

Oyeron unas voces. Eran los chicos saliendo del cobertizo.

–Ahí vienen –dijo Justin–. A Ben le gusta quedarse hasta tarde, pero hoy debería dormir. ¿Cuál es el plan para mañana?

–El desayuno será alrededor de las ocho. Después, estoy segura de que Cory y Clayton querrán ir a hacer esquí acuático. ¿Sabe esquiar Ben?

–Lo hizo una vez. Un amigo nos llevó a pescar.

–Aprenderá enseguida, es como montar en bicicleta. Y respecto a la pesca, según mi familia no hay nada que pescar en este lago. Nadie pesca nada.

–Quizá pueda intentar pescar algo.

–Eso te convertiría en un héroe.

Ben apareció en el porche.

–Hola –dijo al verlos–. ¿Qué estáis haciendo sentados a oscuras?

–Así no vienen los mosquitos. Por aquí son del tamaño de los pájaros, así que échate repelente –dijo Chandy, y se puso de pie–. Voy a dejar que os pongáis cómodos y ya os veré por la mañana.

Justin la vio desaparecer camino a la casa. Ben se sentó en una mecedora frente a su padre.

–Tienes que ver el cobertizo. Es una pasada. Tiene una pantalla enorme de plasma y un montón de juegos. Cory solo tiene once años, pero juega muy bien al billar. Me ha ganado tres veces.

–Me alegro de que te caigan bien –dijo Justin.

–Sí, esto es genial. Hazme un favor y no lo estropees.

Justin frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir?

–Chandy es una gran persona –dijo balanceándose en la mecedora–. Me gusta. Se te ve relajado y feliz a su lado. Hacéis buena pareja y, ¡mira este sitio! Es rica.

–No me interesa su dinero –dijo Justin, preocupado de que eso fuera lo que pensaran la familia y los amigos de los McDaniel en la fiesta del sábado.

–Lo sé, pero tener dinero ayuda. Además, es evidente que te gusta, así que no lo estropees, papá. A mí también me gusta Chandy. Deberías casarte con ella.

–Vaya. Nadie ha hablado de matrimonio.

–¿Por qué no? Es fácil. A ella le gustas y a ti te gusta. Cuando te enamoras, ¿qué pasa? Siempre me has enseñado que la respuesta es el matrimonio. ¿Acaso no puedo opinar? Siempre me has dicho que éramos un equipo.

–Cierto, pero las relaciones llevan su tiempo, y Chandy y yo nos estamos tomando las cosas con calma.

–Eso suena a excusa.

–Viniendo de alguien cuya relación más larga ha durado una semana...

–Solo tengo quince años.

–Por eso. Vas a tener que confiar en mí. Sé muy bien lo que estoy haciendo.

Entonces, Ben se puso serio.

–Tómate las cosas con calma, papá, como me dices siempre –le advirtió–. De verdad que me cae bien. Hacéis buena pareja y te hace feliz. Nunca te he visto así y eso me gusta.

Justin se puso de pie y abrió la puerta que daba al salón.

–Estoy intentando no estropearlo –le dijo a su hi-jo–. Te lo aseguro.

Capítulo 10

El viernes amaneció un día precioso, soleado y radiante. Chandy durmió hasta la nueve y cuando bajó a la cocina, toda su familia estaba levantada y en acción. Antes de bajar llamó al teléfono de Justin y al no obtener respuesta, dio por sentado que se habría quedado dormido.

Pero se encontró a Justin en el salón tomando una taza de café y el plato del desayuno ya vacío en la mesa del centro. Leroy estaba sentado delante de la ventana, leyendo una revista. Los chicos mayores habían salido a remar y estaban en alguna parte del lago. Cecilia estaba en la cocina preparando tostadas para su hija Lanie y para Bobby, el hijo de Miranda. Chris, Joan, Chase y Jesse estaban jugando al golf en el campo de nueve hoyos del otro lado del lago.

–Buenos días a los dos –dijo Chandy y le dio un beso a Justin antes de darle otro a su abuelo–. ¿Habéis dormido bien?

–Como un bebé –contestó Leroy.

–Bien –replicó Chandy, estudiando a su abuelo.

Tenía buen aspecto. Tenía que admitir que no estaba mucho más tranquila que Justin respecto al fin de semana, pero de momento su abuelo lo estaba intentando.

Chandy miró hacia el lago.

–Creo que voy a sacar la barca, a menos que alguien la necesite.

Su hermana entró en la habitación, seguida de los niños. Antigua bailarina, seguía siendo esbelta y delgada y, como todos los hermanos de Chandy, tenía el pelo rubio y los ojos azules.

–Yo voy a ayudar a Miranda con los preparativos de la fiesta. Ya está fuera en la pradera. Creo que esa mujer no duerme nunca.

–¿Quieres que cuide de Bobby y Lanie? –preguntó Chandy.

–No hace falta. Voy a ir a comprar algunas cosas. A Lanie le gusta ir de compras y vigilará a Bobby. Disfruta mientras puedas. Mañana va a ser un día agitado.

–Muy agitado –convino Leroy.

Pero Chandy sabía que su abuelo disfrutaría cada minuto de la celebración. Le encantaban las fiestas de cumpleaños, en especial las suyas, aunque las considerase frívolas.

–¿Quieres ir a ver el lago? –le preguntó Chandy a Justin.

–Debería –dijo Leroy, mirando por encima de su revista.

Justin sonrió y recogió su plato para poder volver a la cocina.

–¿Por qué no?

A eso de las diez, Chandy y Justin estaban botando la barca de veinte pies. Encontraron a los chicos remando y les contaron sus planes. Los chicos decidieron esquiar y, como estaban en la parte sur del lago, pasando lo que los locales llamaban la isla grande, empezaron a remar hacia la casa. Tardarían unos cuarenta minutos en volver, así que Chandy comprobó la hora y empezó el recorrido de Justin por el lago.

Permanecieron cerca de la isla grande.

–Esto fue una serrería en los años veinte, pero ahora es un resort.

Después de enseñarle varias cosas más, se detuvieron a cierta distancia de donde el lago se convertía en el río Lone Pine.

–Desde aquí, los leñadores mandaban los troncos a los molinos.

Después pasaron por un pequeño canal que llevaba a otro lago.

–Este es el mejor sitio para esquiar. Traeremos a los chicos aquí. Pero de momento –dijo y apagó el motor–, necesito que me beses.

–Pensé que no ibas a pedírmelo nunca –dijo Justin mirando a su alrededor.

Altos pinos rodeaban el lago de forma ovalada y, si había casas, no se veía ninguna.

La tomó por el rostro y acercó su boca a la suya. Chandy disfrutó cada segundo del beso y el tiempo que pasaron a solas. Pero enseguida llegó el momento de marcharse o llegarían tarde a por los chicos.

De vuelta al lago principal, aceleró e hizo que la barca volara sobre el agua. Encontraron a los chicos sentados en el muelle.

–¿Lleváis mucho tiempo esperando?

–No, cinco minutos. Hemos tomado un tentempié –contestó Cory.

Llevaba un traje de neopreno colgado del brazo. Como el invierno había sido frío, el agua del lago no estaba demasiado cálida, aunque la temperatura fuera era perfecta.

Chandy lanzó un cabo a Clayton para que atara la barca al muelle.

–¿Vas a esquiar? –le preguntó a Justin.

–Paso. No me gusta el agua fría.

–Calzonazos. Estoy segura de que podemos buscarte un traje de neopreno.

Él negó con la cabeza.

–No, prefiero mirar.

Ella saltó de la barca y fue a buscar un neopreno.

Pasaron las siguientes horas esquiando hasta que todos decidieron que tenían hambre. Luego volvieron a la casa. Los que habían ido a jugar al golf habían regresado y la casa volvía a estar llena. Ben se disculpó para ir a ducharse y volvió veinte minutos más tarde.

–¿Cómo van las cosas? –le preguntó Chase a Chan-dy mientras Cecilia pasaba una bandeja de sándwiches.

Todo el mundo estaba en el porche comiendo, a excepción de Leroy, que había decidido echarse una siesta.

–Bien –contestó.

Justin estaba sentado al otro lado de la mesa y no podía oírlos. Estaba hablando con Jesse, el marido de Cecilia.

–De momento, Leroy se está comportando –añadió.

–¿Crees que no lo seguirá haciendo?

–Esta mañana me dijo que le parecía bien que saliera con Justin, pero es como si no dejara de observarnos, como si este fin de semana fuera una prueba.

–Va a cumplir ochenta y cinco. Tal vez sienta que la muerte está cerca y se está poniendo sentimental. Él solo quiere que seas feliz.

–Por favor, no tiene nada que ver con la edad. Va a vivir más que nosotros. Ya le estoy viendo con ciento diez años tan testarudo como siempre –dijo Chandy.

–Bueno, en ese caso, creo que te estás imaginando las cosas. No va a entrometerse. Eso lo aprendió conmigo.

Chandy empezó a pensar que Chase tenía razón al transcurrir el día sin incidentes. Después de comer, Justin desapareció con los chicos a jugar al billar en el cobertizo, dejando que las mujeres se ocuparan de los preparativos.

En la pradera, el césped había sido cortado y unos operarios había llegado para montar las carpas. Llegaron las mesas y las sillas y la empresa organizadora montó una pequeña plataforma para la orquesta. Cinco años atrás, Chandy no había participado en los preparativos porque estaba haciendo la residencia. Esta vez no se separaba de una Miranda muy embarazada, que se las arreglaba para mantener el equilibrio y controlar todo lo que había que hacer.

–Ya sabes por qué Leroy la contrató como ejecutiva –comentó Joan.

La mujer de Chris había ido a ver qué estaba pasando.

–También entiendo por qué Chase se enamoró de ella –dijo Chandy–. ¿Quién si no iba a decirle lo que tiene que hacer?

–Es su media naranja perfecta –convino Cecilia–. Lo que nos lleva a ti, Chandy. Todos sentimos curiosidad por saber qué hay entre Justin y tú. ¿Vais en serio? ¿Habrá campanas de boda?

Chandy sintió que su corazón daba un vuelco. Había soñado eso mismo la noche anterior.

–Hemos retomado nuestra relación. Hay asuntos que tenemos que solucionar.

–Sí, pero también es cierto que lo conoces desde hace años. Podéis olvidar las tonterías.

–Pero hemos cambiado. Y no le he dicho que no puedo tener hijos.

Cecilia se quedó sin argumentos.

–¿Crees que eso importa? –preguntó.

Chandy les contó la conversación del día de la feria de coches.

–Vaya –dijo Cecilia–. Lo siento.

–La cuestión es: ¿lo amas?

–Sí.

–Entonces, todo se arreglará –dijo Joan.

–Mi vida no funciona de esa manera –dijo Chan-dy.

–Entonces, cuéntale la verdad. Si lo amas y él te ama a ti, los hijos no serán un problema. Simbolizan amor, pero no son la causa de que el amor se intensifique.

Siendo la esposa de un pastor, Joan tenía mucha experiencia ayudando a parejas y familias en sus relaciones, y sus palabras siempre eran sabias.

–Además, puedes llevar una vida más tranquila. Los niños siempre añaden muchas tensiones al matrimonio –dijo Miranda acercándose al oír la conversación–. No es que ocurra en mi matrimonio, pero sí en muchos otros. Y Justin tiene a Ben.

–Siempre ha querido tener una gran familia –confesó Chandy.

–¿No eres tú más importante que eso? –preguntó Cecilia.

–Eso espero –dijo Chandy mirando hacia la casa–. Eso espero –repitió.

A pesar de sus reservas iniciales, Justin disfrutó del fin de semana. Chris y Chase parecían aceptarlo, lo cual era bueno puesto que, si acababa casándose con Chandy, se convertirían en sus cuñados. También había congeniado con Jesse.

El tiempo para la fiesta del sábado era soleado y perfecto. Aunque la celebración no empezaba hasta las cuatro, los invitados empezaron a llegar a mediodía. Eso le dio a Justin la oportunidad de ver a Chandy relacionándose con la familia, los amigos y los vecinos.

Aquel era su hogar, su entorno. Conocía a todos y, si no, la conocían a ella y le decían lo mucho que había crecido. Le agradó que lo integrara y que no lo dejara apartado.

Más tarde, mientras la abrazaba bailando una canción lenta, tuvo que admitir que se había equivocado. Sus temores habían sido infundados. Aunque había soportado algunas miradas especulativas, la mayoría de la gente lo había aceptado sin más.

Incluso Walter Peters, el mejor amigo de Leroy y miembro del consejo de McDaniel, había sido agradable. Justin y Leroy habían pasado veinte minutos hablando de coches clásicos, e incluso Walter se había ofrecido a comprarle su Corvette sin verlo. Justin le había dicho que no y Walter se había reído diciendo que había tenido que intentarlo.

–¿Lo estás pasando bien? –le preguntó Chandy mientras se movían al compás de la música.

–Sí –admitió Justin–. Me gusta tenerte así.

–¿Te alegras de haber venido? –preguntó rodeándolo por el cuello.

–Hasta ahora, sí. Aunque ha sido una locura. Me alegro de que, al menos, hayamos podido escaparnos un rato.

Como Ben se había ido con Cory y Clayton, Justin y Chandy habían podido escaparse un rato de la fiesta. Se habían ido a la cabaña una hora y habían hecho el amor.

–Mañana será más tranquilo –dijo ella apoyando la cabeza en su hombro–. Comeremos en el club de campo. Después, intentaremos pasar un rato a solas como el de antes.

–Eso me gusta –dijo él.

Le gustaba acariciar y abrazar a Chandy para expresarle lo que sentía por ella.

La amaba, nunca había dejado de amarla. Había cerrado una parte de su corazón al marcharse a Chicago, pero ahora que habían vuelto a encontrarse, las compuertas se habían abierto. Amaba a Chandy, tanto a la mujer de su pasado como a aquella en la que se había convertido.

Continuaron bailando toda la noche hasta que la fiesta empezó a decaer a eso de las once. A medianoche solo quedaba el personal del catering y estaban recogiendo. A la mañana siguiente, la empresa organizadora iría y recogería las carpas y las mesas, dejando la pradera en su estado original hasta el año siguiente.

Justin acompañó a Chandy hasta la casa y le dio un beso de buenas noches. Justo cuando iba a decirle lo que sentía, los hijos de Chris llegaron, interrumpiendo el momento. Chandy entró con ellos, ejerciendo de tía.

Ben estaba en la cabaña cuando Justin llegó.

–¿Lo has pasado bien, papá? –preguntó Ben.

–Sí, muy bien. Los McDaniel son buena gente.

–¿Podemos volver?

–Todavía no nos hemos ido. Además, eso depende de Chandy.

La idea ya no los asustaba. La amaba y no dejaba de repetirse las palabras en su cabeza. La amaba y se lo diría al día siguiente.

Todo el mundo durmió hasta tarde y, después del delicioso brunch, Leroy hizo un aparte con Justin.

–Quisiera hablar contigo luego. A solas.

–Claro.

La idea de hablar de tú a tú con Leroy lo preocupaba, pero se controló. Ya no era un chiquillo y había llegado el momento de comportarse como un hombre con Leroy. Amaba a Chandy y quería un futuro con ella. Haría lo que fuera necesario.

–¿Qué te ha dicho mi abuelo? –le preguntó ella.

–Quiere que hablemos luego.

–Entonces, supongo que no hace falta que esté presente.

–No, estaré bien.

–¿Estás seguro? –insistió, preocupada.

–Sí.

–Muy bien.

Se mordió el labio inferior y él le acarició la mejilla.

–Todo saldrá bien.

Más tarde, después de la siesta de Leroy, Justin se acomodó en uno de los sillones del salón, frente a Leroy, y cruzó las manos sobre su regazo. Consciente de que debía de parecer nervioso, las puso en las rodillas.

Leroy tenía fama de directo y no perdió el tiempo en ir al grano. Sus ojos azules eran penetrantes y los clavó en Justin.

–¿Cuáles son tus intenciones con mi nieta?

Estaba preparado para aquella pregunta.

–La quiero.

–Lo mismo dijiste hace quince años.

Justin trató de no alterarse. Si Chandy y él querían tener un futuro juntos, necesitaba vencer a Leroy. Tenía que hacerle entender que no volvería a hacerle daño a Chandy.

–Chandy y yo ya hemos hablado de lo que pasó.

–Sabes que perdió el bebé que esperaba.

–Lo sé y me siento muy mal por ello. No debería haber pasado por eso sola. Debería haber dejado que me llamara.

–¿Y qué habrías hecho?

–¿Qué importa ya? Tenía derecho a saberlo –dijo Justin.

Leroy sacudió la cabeza.

–Hice lo que pensé que era mejor.

Justin, incómodo, se movió en su asiento.

–Chandy y yo nos merecemos una segunda oportunidad. No ha sido fácil para ninguno de los dos llegar hasta aquí, pero la amo y quiero tener un futuro a su lado.

–Nunca me gustaste. Admito que a veces soy un tanto pretencioso, pero he trabajado mucho para llegar donde estoy.

–Como yo.

Leroy asintió.

–Sí, no te ha ido mal, ya me he informado.

Justin entrelazó sus manos.

–No quiero su dinero.

–Lo sé –afirmó Leroy–. Cuando te conoció me imaginé que sería una etapa pasajera, ya sabes, un capricho. Pero conocí a Heidi en el instituto y, cuando la vi, supe que era única. Eso le pasó a Chandy.

–Y a mí con ella.

Leroy tamborileó con los dedos sobre la silla.

–Tal vez, pero creo que no te das cuenta de lo intenso que fue el amor que compartisteis en el instituto.

–Claro que me doy cuenta. Me volví loco sin ella. Cometí un error estúpido y me vine abajo.

–Sí, lo tiraste todo por la borda. Si de veras valorabas tu amor, ¿cómo pudiste hacerlo? Ella no dejó de esperar tus llamadas. Todos los días revisaba el buzón confiando en que ese fuera el día en que llegara una carta tuya. Poco a poco fui viendo cómo sus esperanzas se desvanecían.

Justin sintió una punzada de dolor en el corazón.

–Fui un egoísta. Pasé de ser un atleta estrella a no poder ir a la universidad. Me autodestruí. No soportaba la idea de llamar a Chandy y decirle que me había venido abajo. Supuse que era mejor que no lo supiera, puesto que no había forma de enmendar la situación. Aquello fue un error. Hemos hablado mucho sobre ello y, aunque lo hemos superado, usted tiene razón. Fui un idiota. Nunca podré resarcirla por lo que hice, pero quiero pasar el resto de mi vida intentándolo. La amo, siempre la he amado. Ella es mi mundo.

–¿Cómo puedes estar tan seguro de que esta vez durará?

–Porque ya no tengo diecisiete años. Tengo treinta y dos. Sé que quiero estar con Chandy y construir la familia que siempre quisimos tener.

–¿Sabes por qué Chandy pasa tanto tiempo en la casa de acogida?

–Porque le gustan los niños.

–Quiero que le preguntes a ella el verdadero motivo.

Justin se quedó mirando a Leroy.

–No entiendo. Por favor, no juegue conmigo. Dígame lo que tenga que decirme.

–Le arrancaste algo más que el corazón. Te ha dicho que perdió el bebé, pero ¿te ha contado el resto?

–No.

–Por favor, pídele a Chandy que te lo cuente todo. Si de verdad la amas, tienes que saberlo. No pueden quedar secretos si lo vuestro va a funcionar.

Justin se levantó, confundido.

–¿Es eso lo que quiere?

–Sí y no. Ayer me di cuenta de algo. Soy viejo. Quiero que sea feliz y necesito estar seguro de que traerás felicidad a su vida.

–¿Acaso cree que no lo haré?

–Creo que puedes. Últimamente la veo muy feliz. Ha vuelto a enamorarse de ti, aunque creo que nunca dejó de quererte. ¿Estás preparado para asumir esa responsabilidad ahora?

–Creo que sí.

Justin abandonó la casa en dirección al muelle y botó una barca al agua. Se estaban formando nubes y la superficie estaba picada. Se dirigió al lago, que estaba rodeado de árboles, y apagó el motor mientras pensaba en los acontecimientos que lo habían llevado a aquel punto.

Chandy había estado embarazada de un hijo suyo. Tenía entonces diecisiete años y estaba sola. Podía imaginar su sorpresa, sus miedos, su felicidad... Aunque no había estado a su lado, podía ver todo aquello. Era como si estuvieran conectados. Sintió su dolor, su desesperación al transcurrir los días y no tener noticias suyas. Luego, su mayor tristeza, la pérdida del bebé. La imaginó recomponiéndose y marchándose a la universidad para convertirse en médico y trabajar con niños, a quienes les daba todo.

En cambio, él había sido un egoísta. Se había obsesionado tanto con lo que había perdido, que no se había parado a considerar los sentimientos de Chandy ni el dolor que le había causado. Tenía que dejar de pensar en ello. Ya no podía cambiar nada. Lo había estropeado todo y Leroy había sugerido que había más y que le tenía que preguntar a ella.

Cuando volvió, la encontró sentada en el muelle, abrazándose las rodillas. La brisa alborotaba su pelo. Lo estaba esperando con gesto de preocupación. Al acercarse, ella se puso de pie, tomó el cabo y lo ayudó a atracar la barca.

–Mi abuelo me dejó una nota diciendo que habías salido en la barca.

–¿Te ha dicho algo más?

Ella negó con la cabeza.

–Está descansando. ¿Discutisteis? ¿Te incomodó?

Justin se pasó la mano por el pelo alborotado.

–No, no discutimos. Me dijo que tenía que preguntarte algo.

–¿El qué?

–Me preguntó que, si además de lo del bebé, me habías contado el resto.

Ella palideció.

–¡Oh!

Justin saltó rápidamente de la barca y se acercó a ella. Fue a abrazarla, pero Chandy se apartó.

–Justin, no estropeemos las cosas. Eso es lo que va a pasar. No quiero causarte más daño.

–No puede ser tan malo. Lo superaremos. Tu abuelo ya me ha dicho lo idiota que fui por despreciar nuestro amor y no estar a tu lado. He pasado la última hora castigándome.

–Entonces, no lo compliquemos.

–Cuéntamelo.

Chandy bajó la mirada al suelo y lentamente volvió a subirla para encontrarse con sus ojos.

–No puedo tener hijos.

–¿Cómo? Te quedaste embarazada.

–Cuando perdí el bebe, tuve una infección. El médico me dijo que no podría tener hijos. Como médico lo acepto, pero como mujer, no –dijo con un hilo de voz, al borde de las lágrimas.

–Fue por mi culpa.

–Sabía que dirías eso. No fue culpa de nadie, solo cosa del destino.

Justin miró a la mujer a la que amaba. Leroy tenía razón. Se merecía a alguien que no le causara tanto dolor. ¿Cómo podía siquiera mirarlo después de todo lo que le había hecho?

–Si no te hubieras quedado embarazada, si no me hubiera ido...

–No tiene sentido preguntarse qué habría pasado. ¿Ves lo que quiero decir? Todo era tan perfecto... Estábamos enamorados, era feliz y, de repente, todo cambió. Te fuiste y perdí el bebé, además del sueño de convertirme en madre, algo que siempre había deseado.

–Oh, Chandy...

–No sientas lástima por mí. Puedes amarme, pero no compadecerte de mí. ¿Qué más te dijo? ¿Intentó comprarte? ¿Te ofreció dinero para que te fueras?

Justin sacudió la cabeza.

–No, claro que no. Nunca aceptaría dinero y lo sabes. Me contó todo el daño que te causé, pero también me dijo que cree que podremos salir de esta. Pero ¿cómo podrás perdonarme? Por mi culpa, no puedes tener hijos. Te gustan los niños y tienes mano con ellos. Es culpa mía.

–Es cosa del destino –repitió.

Él le acarició el brazo.

–No me vengas con esas. No me mientas diciendo que no me culpas, porque puedo adivinar que en el fondo es así. Te cambié por una mujer a la que no amaba y que me dio el hijo que no podrás tener. ¿Cómo puedes mirarme a la cara?

–Porque te quiero.

Chandy se apartó y las lágrimas empezaron a correr, después de quince años de rabia contenida.

–Siempre te he querido, pero no fue suficiente. ¿Por qué me abandonaste? ¿Por qué? Ben debería ser mi hijo. Su madre ni siquiera lo quiere. Yo quería tener a mi bebé. Lo quise desde el momento en que me enteré de que estaba embarazada. ¿Sabes las horas de terapia que necesité? ¿Por qué me tuvo que pasar a mí? ¿Tenía que perder todo lo que quería: a mis padres, a ti, al bebé?

Chandy gritaba su rabia al viento. Por fin aquellos años de culpa encontraban una salida. Justin sabía que había cargado con aquella tragedia durante demasiado tiempo.

–Está bien –dijo Justin abrazándola–. Suéltalo to-do, Chandy. Ódiame si eso te ayuda. Arruiné tu vida. Es culpa mía. De ahora en adelante, yo llevaré esa carga. Tienes que superarlo.

–Te esperé. Te necesitaba.

–Lo sé, y siento mucho no haber estado.

–No me amabas lo suficiente, no creías en lo nuestro.

Justin sacudió la cabeza.

–Eso no es cierto.

–No puedo darte los hijos que quieres –dijo ella con tristeza.

–No necesito hijos.

–No lo dices en serio. Te escuché decir que al menos querías cinco.

–Antes pensaba que quería una familia grande, pero ahora me he dado cuenta de que lo importante es estar contigo y, por supuesto, con Ben.

–Lo siento, me da vueltas la cabeza. Creo que tengo que ir a descansar. Necesito estar a solas un rato.

Justin hizo amago de acercarse, pero ella lo apartó.

–No, puedo cuidarme yo sola.

Llevaba mucho tiempo haciéndolo.

–Sé que puedes, y por eso te voy a dar todo el tiempo que necesites. Mañana por la mañana me iré con Ben de vuelta a San Luis como estaba previsto.

–Eso es lo más sensato. Tal vez íbamos muy deprisa. Tal vez no podamos recuperar lo que se rompió. Ya no lo sé.

Nunca le había dicho que la amaba y sabía que aquellas palabras ya no tenían sentido. No la había amado lo suficiente cuando había hecho falta.

–Te mereces ser feliz, Chandy. Quiero estar contigo, pero no dejo de hacerte daño.

Se inclinó para darle un beso en la frente y ella cerró los ojos al sentir su roce.

–Ya hablaremos luego. Necesitas pensar.

La vio marcharse por el muelle y miró hacia la casa. No parecía haber nadie en las ventanas. Chandy entró por la puerta de atrás para subir a su habitación por la cocina sin ser vista.

Justin se fue a la cabaña. Ben estaba jugando a un videojuego. Cory y Clayton se habían ido a alguna parte con sus padres.

–Tenemos que estar listos mañana por la mañana para volver a casa.

Ben dejó el juego a un lado.

–¿Estás bien?

Justin sacudió la cabeza.

–No.

–¿Ha pasado algo entre Chandy y tú?

–Es una historia muy larga. Vas a tener que confiar en mí y no me pidas que te lo explique ahora. Pero sí, Chandy y yo tenemos algunas cosas que solucionar.

Ben frunció el ceño.

–No tiene sentido.

Fuera estaba tronando y había rayos.

–Ben, a veces las cosas no funcionan. Vamos a pasar aquí la noche y no vamos a ir a la casa.

–De acuerdo.

Ben se levantó y se fue a su habitación.

A la mañana siguiente, Justin no se sorprendió de que Chandy no estuviera con Chase al recogerlos para llevarlos al aeropuerto. Chase no habló mucho y, Justin, menos todavía. Una hora fue lo que duró el vuelo de vuelta. Ben y Justin estaban recogiendo el coche en el aparcamiento del aeropuerto de San Luis dos horas después de dejar Lone Pine. Justin se quedó mirando cómo el jet despegaba.

–¿Vienes, papá? –preguntó Ben, deseando volver a casa con sus amigos.

–Sí –dijo Justin–. Ya voy.

Capítulo 11

–¿Chandy? –llamó Chase.

Lo oyó abrir la puerta de abajo y sus pasos mientras subía por la escalera a su escondite.

–¿Estás presentable?

Chandy se cubrió con las sábanas hasta la barbilla.

–Vete.

–Pensé que querrías saber que se han ido –dijo Chase.

Justin y Ben se habían quedado en la cabaña la noche anterior y no habían ido a la casa.

–Gracias por contármelo.

Su hermano entró. Chandy sabía que no tenía buen aspecto.

–Supuse que ocurría algo al ver que no venías y que él no preguntaba por ti. ¿Quieres hablar de ello?

–No.

–Deberías. El abuelo ya se ha levantado. Quiere hablar contigo.

–Tampoco quiero hablar con él. Avísame cuando vuelva el avión de llevar a Cecilia, Lanie y Jesse a Nueva York para poder irme a casa hoy mismo.

–Chandy... –comenzó Chase sin saber qué decirle a su hermana.

Ella se incorporó y se quedó mirándolo.

–Por lo que he visto, Justin y tú parecíais felices, se os veía bien juntos. Sea lo que sea que haya pasado, estoy seguro de que podéis solucionarlo.

–No, es demasiado complicado. Y para que lo sepas, he sido yo la que ha cortado.

–Hubo una vez en mi vida que yo también pensé que mis problemas no tenían solución. Me equivoqué.

–¿Fue con Miranda?

–Sí. Ya sabes que tuvimos un comienzo difícil. Ocupó el cargo de presidente en McDaniel después de que el abuelo me obligara a tomarme un año sabático. Cuando volví y tomé su puesto, la hice a un lado. Pero el trabajo no me hacía feliz, quería estar con ella. De alguna manera, a pesar de todo, la convencí para que me diera una oportunidad.

–Lo mío es diferente. Estar con Justin me resulta doloroso. No puedo tener hijos y, aunque dice que no pasa nada, sé que quiere tenerlos. ¿Cómo puedo estar con él sabiendo que está renunciando a algo tan valioso? Con el tiempo, puede arrepentirse.

–Lo siento.

–He vuelto a perderlo, pero esta vez por decisión propia. A veces, cuando vuelve a saltar la chispa, lo único que ocurre es que te quemas. Nunca lo entenderías.

–Tal vez no, pero sí sé una cosa sobre lo que uno quiere y le hace feliz. Podía haber escondido la cabeza en la arena y haber dejado que Miranda se fuera, pero me di cuenta de que la vida sin ella era mucho peor que cualquier pelea que pudiéramos tener. Si le quieres, será mejor que vayas tras él.

–No, lo mejor es apartarme de él. Le he dicho que necesitaba tiempo, pero no creo que pueda arriesgarme otra vez. No puedo soportar tanto dolor.

Chase suspiró y la abrazó.

–Está bien. Si necesitas hablar con alguien, ya sabes dónde estoy –dijo y se marchó hacia la puerta–. También había venido para decirte que Chris y Joan se van dentro de una hora. ¿Vendrás a despedirte?

–Ahí estaré.

–Bien.

Unas horas más tarde, además de Chandy, solo quedaban Chase, Miranda, su hijo y Leroy. Miranda y Chase se quedarían hasta el día siguiente y en aquel momento estaban acostando a Bobby para que durmiera su siesta. Chandy no se iría hasta que la llamara el piloto para encontrarse en el aeropuerto.

–Lo siento –dijo su abuelo una vez a solas en el salón.

Chandy acarició la manta con la que se había cubierto las piernas. No había dejado de llover en toda la noche y las temperaturas habían bajado. El día era húmedo y gris. ¿Cuántas veces había escuchado últimamente «lo siento»?

–Hablemos de otra cosa.

–No quería que le dejaras.

Miró a su abuelo. Parecía haber encogido aún más. Chase había encendido la chimenea, pero parecía seguir teniendo frío, incluso con la manta con la que estaba tapado.

–¿Estás bien?

–Estoy algo cansado –contestó el viejo–. Pero no te preocupes por mí. Quiero estar seguro de que estás bien. Además, Heidi dice que todavía no ha llegado la hora. A veces me habla.

Chandy apretó los puños. Esperaba que su abuelo no se estuviera poniendo senil.

–¿Y qué dice?

–Que me quiere y que quiere que seas feliz, que deje de entrometerme tanto. Intento hacer lo correcto y pensé que lo estaba haciendo.

No tenía sentido reprender a su abuelo.

–Está bien. Tu intención era buena. Todavía te quiero.

–Pero ¿quieres a Justin?

Chandy suspiró.

–Pensé que sí. Tal vez estaba aferrándome a algo que no existía.

Leroy parecía triste.

–La felicidad existe. No puedes dejar que lo que ocurrió en tu adolescencia siga afectando tu vida. Tienes que apuntar alto.

–¿Y si no existe mi alma gemela?

–No pienses eso. Encontrarás el amor. Tal vez te cueste conseguirlo, pero nunca te des por vencida.

–Es fácil decirlo.

Leroy clavó su mirada en ella.

–Tal vez te he complicado las cosas, pero te he mostrado la verdad que estabas evitando. Pregúntate qué te puede hacer sentir mejor. Cuando lo sepas, encontrarás la felicidad.

–Es lo que he intentado.

–Sigue intentándolo. Es tu vida, Chandy. ¿Qué es lo que de verdad quieres?

Chase apareció en el salón en aquel momento.

–Chandy, el avión estará en tierra en media hora. Si nos vamos ahora, estaremos allí cuando aterrice. ¿Estás lista?

–Sí, lo estoy –dijo poniéndose de pie.

El vuelo de regreso fue tranquilo y Chandy se dedicó a leer su libro.

Hasta el fin de semana siguiente, en la casa de acogida, no pensó en lo que su abuelo le había dicho.

Antes, su amiga Paige le había dicho que estaba sufriendo el síndrome del avestruz y que estaba escondiendo la cabeza, fingiendo que no echaba de menos sus mensajes y sus llamadas.

–Aquí tienes –dijo Lynda, entregándole un bebé de dos meses–. Se llama Will.

–Hola, Will –dijo Chandy tomando al pequeño en brazos–. Qué cosa tan pequeña.

–Es un prematuro. Ha tenido un comienzo difícil –dijo Lynda, y le dio a Chandy un biberón.

–Bueno, vamos a darte de comer –dijo e inclinó el biberón–. Así, cariño.

Justin solía llamarla «cariño» y se estremeció. Will se tomó la leche y Chandy lo colocó contra su hombro para sacarle los gases. El pequeño eructó y Chandy lo colocó sobre su brazo. Al acunarlo, el pequeño se durmió.

No se movió, ni siquiera cuando se le durmió el brazo. Estaba meciendo a un bebé que no era suyo. Su abuelo le había preguntado qué quería. Quería un bebé, tener un hijo que creciera dentro de ella. Quería lo que no podía tener.

Siempre podía adoptar, eso ya lo había pensado. Contaba con los recursos económicos para adoptar, además de mucho amor. Pero el proceso tardaba años.

De una cosa estaba segura: había esperado demasiado. Si quería felicidad, tenía que procurársela ella. Ya iba siendo hora de que lo hiciera.

Tomar una decisión y llevarla a cabo eran dos cosas muy diferentes. Chandy apenas había avanzado en su plan como hubiera querido, tal y como su amiga Paige advirtió dos semanas más tarde.

–¿Sabes? No tienes buen aspecto –dijo Paige al salir de la habitación de un paciente en pediatría. Su bata blanca ocultaba su vientre abultado.

–Gracias por el cumplido. Yo también te quiero –dijo Chandy mientras estudiaba el gráfico que tenía ante ella–. ¿No tienes algún paciente al que tengas que ir a darle puntos?

–Lo acabo de hacer. ¿Pasa algo aparte del evidente disgusto?

Chandy respiró hondo, tratando de olvidar toda la tensión que acumulaba desde el fin de semana del Día de los Caídos.

–No lo sé. La alergia me tiene agotada.

–¿Has ido al especialista?

–Por favor, soy médico. Un poco de descanso y antihistamínicos y estaré como nueva. Sé cuidarme.

–Si de veras quisieras cuidarte, llamarías a Justin y haríais las paces. Está claro que lo echas de menos.

–Ya te lo he dicho, lo nuestro se ha acabado. Tengo que seguir con mi vida.

–Venga, estoy segura de que puedes tomarte un minuto. No hay tanta gente y Bryan está de guardia.

El médico salió de una habitación y Paige tomó el informe que Chandy tenía en la mano.

–Bryan, Chandy no se encuentra bien. ¿Puedes ocuparte de esto para que pueda tomarse un pequeño descanso?

–Sí, claro.

–Estupendo, gracias. Jules, ¿has oído? Me llevo a Chandy. Estaremos en el despacho de médicos.

La enfermera asintió mientras Paige tomaba a Chan-dy del codo y se la llevaba a la sala de personal. Una vez dentro, Paige cerró la puerta.

–Tienes un aspecto horrible –le dijo a Chandy de nuevo.

Chandy se apartó.

–Ya te lo he dicho, es la alergia. Por alguna razón está durando más de lo habitual.

–Es algo más que eso. Has adelgazado y no te hacía falta. Todo este estrés no es bueno, Chandy. No puedes seguir así.

Chandy se había dado cuenta de que su ropa le quedaba más holgada en la cintura. Claro que tampoco había estado comiendo demasiado.

–No me encuentro bien desde que volví de Minnesota –admitió–. Creo que estoy alterada por lo que pasó con Justin.

–Te estás viniendo abajo. Tal vez necesites unas vacaciones. Vete a la playa o a un balneario.

–Me pondré bien. Superé lo nuestro una vez y puedo volver a hacerlo. Al menos, ahora lo sabe todo. Aunque no me siento mejor, tampoco me siento culpable. Eso es hacer progresos, ¿no?

Paige se cruzó de brazos.

–Me preocupa lo que dices. Has perdido al amor de tu vida en dos ocasiones. Es evidente que el estrés se está manifestando con síntomas físicos.

–Ya te he dicho que estoy bien –insistió Chandy.

–Como una de tus mejores amigas, me niego a mentirte o a dejar que te engañes. No estás bien. Si estos síntomas no desaparecen, quiero que vayas a ver a un profesional. Puedes hablar con Ahmed. Si hay algún motivo emocional que te está causando esos síntomas físicos, él puede ayudarte. Es su especialidad. No quiero que te vengas abajo, ¿de acuerdo? Justin tampoco tiene buen aspecto, pero tú estás peor.

–¿Lo has visto?

–No iba a decírtelo. Ya tienes bastante... Su equipo jugó contra el de Ahmed la semana pasada. Antes de que me lo preguntes, te diré que no hablé con él. Fue Ahmed. Yo me limité a observarlo durante todo el partido –dijo y volvió a la carga–. ¿Ves? Soy tu amiga y como no me haces caso cuando te digo que tienes que cuidarte, alguien más tendrá que decírtelo. No les harás ningún bien a esos bebés si no averiguas qué te está ocurriendo.

Lo que mantenía animada a Chandy era cuidar a aquellos bebés y estaba dedicando más horas al centro de acogida mientras decidía qué hacer.

La puerta se abrió y Jules asomó la cabeza.

–Disculpad que os interrumpa, pero vienen un montón de ambulancias. Un camión ha chocado contra un autobús escolar. Paige, ¿puedes quedarte? Seguramente harás falta.

–Sí –contestó, y se giró a Chandy–. Ya hablaremos más tarde.

Chandy sintió que la adrenalina se le disparaba. Lo primero eran los niños.

–Pongámonos a trabajar.

Viernes noche. Cerveza, hamburguesas, patatas fritas, partido de béisbol en la televisión, póquer, todo lo necesario para una noche perfecta. Pero, aunque estaba con colegas porque Ben se había ido a pasar la noche a casa de un amigo, no se estaba divirtiendo. El partido le estaba recordando lo mucho que echaba de menos a Chandy. Habían pasado ya cuatro semanas.

–¿Quieres dejar de pensar en ella? Para una noche que paso entre amigos, me estás deprimiendo –dijo Lou.

–No sé cuál es el problema. Tú eras el que tenía éxito con las mujeres, aunque por suerte para nosotros, no te fijas en ellas –dijo Dan.

Dan trabajaba en la construcción. Justin y él se habían conocido cuando había hecho la ampliación del taller de Justin cuatro años antes. Hacía seis meses que se había separado de su tercera esposa, por lo que Justin no lo consideraba como un experto en relaciones.

Steve solía ser el cuarto jugador de las partidas de póquer, pero estaba de vacaciones en Alabama, así que Larry, el hermano de Lou, lo sustituía.

–No es tu noche –comentó Dan.

–Mejor dicho, no es tu noche –dijo Justin mirando sus cartas.

–Tal vez deberías hacer las paces con esa mujer –dijo Larry recogiendo las cartas tras ganar la partida.

–Hace falta algo más que una caja de bombones –dijo Lou.

Durante las siguientes manos, los demás pusieron al día a Larry sobre la vida amorosa de Justin, ignorando sus protestas.

–Sí –convino Larry al oír el final de la historia–. Tiene que hacer algo por todo lo alto.

–Vaya, gracias. Creo que no hay nada que pueda hacer. Me dijo que necesitaba espacio y no me ha llamado en cuatro semanas –dijo Justin–. Es evidente que hemos terminado.

–Las mujeres nunca quieren espacio –dijo Lou, barajando–. Quieren que admitas que te has equivocado.

–Me he disculpado. No conoces a Chandy. Es diferente.

–Envíale unas flores para que se acuerde de ti –di-jo Dan–. Unas flores nunca vienen mal.

–Lo dice alguien que tiene deudas en la floristería –dijo Lou.

–Lo necesito. Creo que no sirvo para estar casado a pesar de que lo intento. Me gustan mucho las mujeres como para tener solo una. Además, las flores las hacen felices y a las mujeres felices les gusta tener sexo.

–A lo mejor debería regalarle unas flores a Martha la próxima vez que nos peleemos –dijo Larry.

–Funciona –convino Dan.

–Intenta lo de las flores –dijo Lou–. ¿Qué daño pueden hacer?

–Ninguno –añadió Dan.

–No quiere saber nada de mí –dijo Justin.

–¿Quieres volver con ella? –preguntó Larry.

–Sí, la quiero.

–Díselo. Envíale una tarjeta. A las mujeres les gusta, lo encuentran romántico. Si no quiere hablar, te ignorará como hace mi mujer.

–¿Alguno de vosotros tiene un matrimonio feliz? –preguntó Justin.

Lou levantó la mano.

–Yo. Quiero a Anne y soy lo suficiente hombre como para admitirlo. Además de guapa, es muy buena cocinera.

Todos asintieron. Lou tenía razón. Justin jugó unas cuantas manos más. Estaba más animado y se alegraba de haber pasado la noche con sus amigos.

–Maldita sea –dijo soltando las cartas sobre la me-sa, después de perder.

–Deberías llamarla –sugirió Lou.

Justin suspiró.

–Va a hacer falta un milagro para que volvamos a estar juntos y no tengo tanta suerte. Vaya, ya llevo veinte dólares perdidos.

–Y yo ganados. Gracias por invitarme –dijo Larry sonriendo–. Estaban muy buenas las hamburguesas que has preparado.

Dan aplaudió una de las jugadas de los Cardinals en la televisión. Justin se preguntó si Chandy estaría en el partido. Luego recogió las cartas y empezó a barajarlas. Tenía que hacer lo correcto. Ella le había pedido espacio. Era su felicidad la que importaba, no la suya. A pesar de lo mucho que la amaba, tenía que darle lo que quería.

A pesar de que le había asegurado a Paige que haría algo, a finales de junio seguía sin sentirse bien. Incluso había faltado un día al trabajo para descansar, pero no le había servido de nada.

Abrió la puerta de su apartamento. Estaba agotada y solo era lunes. Por desgracia, tenía un montón de cosas que hacer durante la semana.

Tal vez necesitara unas buenas vacaciones. Hacía dos años que no se tomaba vacaciones. Había estado tan ocupada atendiendo a sus pacientes, que se había olvidado de descansar.

Siempre podía volver a Minnesota a pasar el fin de semana del Cuatro de Julio o visitar algún lugar cercano, como Kansas City o Springfield.

El señor Wu empezó a merodear entre sus piernas y sintió náuseas. Se palpó las glándulas. No parecían inflamadas. Procuraría dormir más esa noche y pediría cita con su doctora al día siguiente.

La doctora Elizabeth Jordan era una médico internista muy buena en su especialidad. Chandy la conocía desde que fue a una conferencia suya cuando era estudiante.

–Voy a pedirte un análisis de sangre completo.

–Estoy segura de que todo estará bien –dijo Chan-dy–. Algún paciente me habrá contagiado algún virus.

–Bueno, antes de que busquemos algún extraño y misterioso virus, vamos a ver qué dicen los análisis. Si todo es normal, ya veremos cuál es el siguiente paso –dijo la doctora Jordan.

Antes de marcharse de la consulta, la enfermera le había sacado tres viales de sangre.

Llegó a casa media hora más tarde, después de parar en el supermercado y comprar una ensalada italiana para cenar. Pero una vez en casa, fue incapaz de comérsela. Consciente de que al día siguiente la lechuga estaría menos apetecible, la tiró a la basura y se calentó un poco de sopa de pollo.

A la mañana siguiente le costó levantarse. Le dolía la cabeza y fue incapaz de terminar de desayunar. Aun así, se fue a trabajar. A eso de la una, recibió una llamada de la consulta de la doctora Jordan.

–Tenemos los resultados de su analítica. ¿Puede venir a ver a la doctora a las tres?

–Claro.

Apenas unos minutos pasaban de las tres cuando la doctora Jordan entró en la consulta donde Chandy estaba esperando.

–Ya sé lo que te pasa. Para empezar, tienes anemia.

Chandy se sintió aliviada. Anemia. Con razón estaba tan cansada y mareada. Sus niveles de hierro estaban bajos.

–Eso tiene una solución fácil. Tendré que tomar un suplemento de hierro durante una temporada. –dijo Chandy.

La doctora sonrió.

–Y también vitaminas prenatales. Teniendo en cuenta el aborto que sufriste, tienes que hacerte una ecografía enseguida. Por eso te he pedido que vinieras. Voy a remitirte al doctor Anderson, al final del pasillo. Te está esperando.

Chandy se alegró de estar sentada, porque las piernas empezaron a temblarle. Un escalofrío recorrió su espalda.

–Es imposible que esté embarazada. Tuve una infección y soy estéril.

La doctora volvió a leer los resultados.

–Entonces, has tenido mucha suerte, porque estás embarazada. La prueba de sangre es positiva.

–¿Me has hecho una prueba de embarazo?

–Ya te dije que era un análisis completo.

–Pero no es posible que esté embarazada.

–Chandy, somos médicos. Ambas sabemos que a veces el cáncer remite sin causa aparente. Quizá tu médico de hace quince años se equivocó en el diagnóstico. ¿Has practicado sexo seguro?

–No, nunca he usado nada. No tiene sentido si es un hombre sano.

De todas formas, tampoco había tenido tantos amantes.

–¿Cuándo fue la última vez que tuviste sexo? –le preguntó la doctora Jordan.

–El sábado por la noche del fin de semana del Día de los Caídos.

–El momento debió de ser el adecuado. La anemia debió de hacerte más sensible a los cambios hormonales.

–Pero ¿y las otras veces?

–Tal vez has estado jugando a la ruleta rusa durante años y esta vez la cámara tenía bala. La ecografía será la prueba definitiva. Quiero ver cómo está todo. Si estás embarazada, y créeme que el análisis de sangre dice que así es, va a considerarse un embarazo de riesgo por el aborto y la infección.

–Oh, Dios mío.

Chandy se estremeció. Estaba embarazada. ¡Iba a tener un bebé!

–¿Chandy?

Levantó la mirada. Sus mejillas se habían llenado de lágrimas, por lo que apenas podía ver.

–Deseas este bebé, ¿verdad? –preguntó la doctora Jordan.

Chandy se llevó la mano izquierda al estómago.

–Más que nada.

Capítulo 12

La ecografía confirmó aquella misma tarde que Chandy estaba embarazada. Allí, en su vientre, había un bebé creciendo.

Salió de la consulta del doctor Anderson con un bote de vitaminas, un suplemento de hierro y la orden de dormir al menos nueve horas al día. El médico quería hacerle una revisión una vez por semana durante todo el embarazo debido a sus complicaciones previas.

Se fue a la casa de acogida con la foto en blanco y negro de la ecografía en el bolso. Si todo iba bien, estaría acunando a su hijo a finales de febrero. Llegó a casa a las ocho y llamó a Chase enseguida. Miranda contestó.

–Hola, Chandy, ¿qué tal?

–Hola, Miranda. Quería subir este fin de semana del Día del Cuatro de Julio.

–¿Te refieres a Lone Pine?

–Sí, el abuelo sigue allí, ¿verdad?

–Claro, se quedará hasta primeros de septiembre, como cada verano. Mañana iremos en coche hasta allí para pasar el fin de semana.

–Tengo que trabajar, pero estoy libre el lunes. ¿Puedes mandarme el avión para poder ir a veros?

–Claro. ¿Estás bien? Chase me contó que no te encontrabas bien.

Unas lágrimas rodaron por sus mejillas al percibir preocupación en la voz de su cuñada.

–Estoy bien, no es nada. Es solo que no quiero estar sola este fin de semana.

–Claro. ¿Puedes estar en el aeropuerto a las seis?

–Allí estaré.

El fin de semana del Día del Cuatro de Julio era una de las fiestas preferidas de Justin. La liga de softball llegaba al torneo final ese viernes por la noche. La única nota amarga era que su equipo se enfrentaba al de Ahmed, por lo que Paige Walter volvía a estar observándolo con una mirada de odio.

Desearía que dejara de mirarlo así. Ya se sentía suficientemente culpable. Durante un descanso, mientras Ahmed estaba en el aseo, Justin se acercó a ella para decírselo.

–Hola, Paige.

–Justin –dijo con frialdad–. ¿Necesitas algo?

–Lo cierto es que sí. Deja de mandarme al infierno con la mirada. Ya estoy en él.

Paige se sorprendió por su franqueza, pero enseguida reaccionó.

–Como debería ser. Chandy es mi mejor amiga y le has hecho daño.

–Nunca fue mi intención y, para que lo sepas, fue ella la que cortó conmigo. La quiero y siempre la querré, pero quiero que sea feliz.

–¿Por qué los hombres siempre decís eso?

–Porque es la verdad. Pidió espacio y puso fin a lo nuestro. Tengo que respetar sus deseos.

–¿Por qué? Si la amas, lucha por ella. A las mujeres les gusta eso.

Justin se quedó mirando a Paige, que se quitó las gafas de sol.

–Escucha, no debería decirte esto, pero estoy preocupada por ella. No se encuentra bien. La tensión de lo que ha pasado la está afectando.

–No lo sabía –dijo Justin sintiendo un nudo en el estómago.

–Por supuesto que no. ¿De veras crees que quiere espacio? Te quiere. Lucha por ella. A pesar de que me cueste admitirlo, hacéis buena pareja. Ve a verla, dile que la quieres y no lo estropees esta vez.

Justin respiró hondo.

–Lo haré. Quiero que sea feliz.

Paige sonrió.

–Bueno, probablemente seas el único que pueda hacer desaparecer toda esa tensión que está soportando. Venga, sal al campo y deja que el equipo de mi marido gane para que no vuelva a casa de mal humor.

Justin rio y volvió al campo, donde empezaban a agruparse los jugadores. El partido estuvo muy igualado, pero al final ganó el equipo de Justin.

Estaba recogiendo sus cosas cuando Paige se acercó.

–Lo siento, lo intenté. Espero que Ahmed no esté muy enfadado –bromeó él.

–Escucha, Chandy me ha mandado un mensaje durante el partido. Se ha ido al lago Lone Pine. Hablé con ella el martes por la mañana y no tenía pensado hacer ningún viaje. Chandy no es tan espontánea.

–Algo pasa –dijo Justin, preocupado.

–Pero ¿qué? Me dijo que el martes por la tarde iba al médico, pero desde entonces no he vuelto a hablar con ella. Cada vez que la he llamado, el teléfono estaba apagado.

–Averiguaré que está pasando y te avisaré.

–Realmente la amas, ¿verdad?

–Mucho –dijo él, asintiendo.

–Entonces, será mejor que se lo digas.

Chandy llegó a Lone Pine a las siete y media y Chase fue a recogerla al aeropuerto.

–Has adelgazado –dijo a modo de saludo–. Tienes un aspecto horrible.

–Gracias, yo también te quiero.

–¿Qué ocurre?

–Te lo diré cuando lleguemos a casa. Solo quiero contarlo una vez.

–¿No te estás muriendo, verdad? –preguntó mirándola de reojo.

–No.

–Está bien, entonces puedo esperar.

–Gracias. Créeme, son buenas noticias.

Leroy y Miranda la estaban esperando. Chase le subió el equipaje mientras ella iba a por un vaso de agua. Luego, se encontraron en el salón. Miranda se puso de pie y abrazó a Chandy. Leroy se quedó sentado y Chandy le dio un beso en la mejilla y un abrazo.

–Bueno, ¿qué pasa? –preguntó su abuelo.

Chandy se sentó en una silla delante de él. Buscó en su bolso, sacó la foto de la ecografía y se la enseñó.

–¿Qué es esto? –preguntó Leroy–. No lo veo bien sin mis gafas.

–Es una ecografía.

–¿Por qué tiene tu ecografía? –preguntó Chase.

–No es mía –contestó Miranda–. Aquí solo hay un bebé y yo espero dos.

–Esta ecografía es mía. Voy a tener un bebé –dijo Chandy.

Durante unos segundos nadie dijo nada ni se movió.

–¿Qué? –dijo Leroy.

Chandy respiró hondo.

–Estoy embarazada.

Leroy la miró incrédulo.

–Eso no es posible.

–Eso es lo que pensaba, pero lo estoy, no hay ninguna duda.

–Todos los médicos dijeron que...

–Debieron equivocarse –dijo Chandy entre lágrimas–. Yo misma no lo sabía. Lo averiguó mi doctora.

Miranda se llevó la mano a la boca sin saber cómo reaccionar. Chase se acercó y le susurró al oído que era una noticia muy buena.

–Enhorabuena –dijo Miranda–. ¿Estás contenta?

–Mucho. El médico me va a hacer un control semanal para que no haya problemas.

Leroy echó la cabeza hacia atrás unos instantes, antes de incorporarse sonriendo y con los ojos llenos de lágrimas.

–Es una bendición –dijo, y se levantó para abrazar a su nieta–. ¿Vas a contárselo?

–Sí, pero sois mi familia y quería que lo supierais primero. Aunque Justin no se implique, voy a tener este bebé.

–Por supuesto –dijo Leroy recuperando la compostura–. Eres una mujer joven y brillante, con mucho dinero. Hoy en día, no hay nada malo en ser madre soltera.

–¿Y Justin?

–Se lo diré. Esta vez quiero que lo sepa desde el principio. No se qué pasará con nuestra relación, pero quiero que conozca la verdad.

–¿Puedes perdonarlo? –preguntó su abuelo.

–¿Por qué? ¿Por darme otro hijo?

–No, por el pasado. Vais a tener una segunda oportunidad. Tenéis que perdonaros mutuamente y pensar en el futuro.

–Tengo que llamarlo, pero no quiero decirle por teléfono que estoy embarazada.

–Vete a verlo cuando vuelvas –sugirió Chase.

Ella asintió y se llevó la mano al vientre, como no dejaba de hacer constantemente.

–Lo haré.

Las primeras flores, un ramo de rosas rojas, llegaron a la casa de Lone Pine a las nueve de la mañana del sábado. Iban dirigidas a Chandy, pero no tenían remitente.

Las siguientes llegaron alrededor de las once. Esa vez se trataba de una cesta llena con una variedad que incluía claveles y margaritas. La tercera entrega fue a eso de la una y media y consistió en otro ramo de rosas, en esa ocasión, de largos tallos blancos y pétalos rojos.

–Esto empieza a parecer una floristería –protestó Leroy después de las flores que llegaron a las tres y media.

Como las veces anteriores, iban dirigidas a Chandy McDaniel, pero no llevaban tarjeta.

–Tiene que ser Justin. ¿Quién si no? Llevo todo el día intentando ponerme en contacto con él, pero su teléfono está apagado. ¿Por qué iba a estar haciendo esto? –dijo Chandy.

Incluso había llamado a Paige, quien le había contado su conversación con Justin. Paige no tenía ni idea de dónde podía estar, pero estaba de acuerdo con ella en que debía de ser él quien estaba mandando las flores. Se había llevado una gran alegría al enterarse del motivo de los malestares de Chandy.

Eran poco más de las cuatro cuando se oyó el pisar de la grava.

–Ha llegado alguien –dijo Chase–. ¡Vaya coche!

Chandy lo siguió al porche. En el camino de entrada había un Corvette de 1969. Justin se bajó con un enorme ramo de rosas.

–Más flores –dijo Chase sonriendo–. A Leroy le va a encantar esto.

–Anda, hazle pasar.

–¿Yo? Pero si te está viendo. Sal a recibirlo.

Justin la vio y se detuvo.

–Hola, Chandy.

–Hola –dijo ella abriendo la puerta y dejando que pasara–. Supongo que tú eres mi admirador secreto.

–Así es –dijo y le dio las flores.

Esa vez eran rosas blancas.

–Quería que supieras que estaba pensando en ti y una docena no me pareció suficiente.

–¿Me has mandado flores y has venido hasta aquí para decirme eso? –preguntó ella.

–Sí, me enteré de que habías venido y pensé pasar a verte.

Chase se había ido del porche para dejarlos a solas.

–Paige te dijo dónde estaba.

–Sí, entre otras cosas. Tuvimos una conversación interesante.

–Me lo contó cuando la llamé, después de que llegara el primer ramo de flores.

–Entonces, ya sabes por qué estoy aquí. Te amo y quiero luchar por lo nuestro. No quiero que volvamos a separarnos.

–Así que has conducido durante once horas para decirme que me amas.

–No te lo había dicho lo suficiente. Estoy dispuesto a arrastrarme si es necesario, porque quiero pasar mi vida contigo. Sé que no puedes tener hijos, pero lo que importa somos nosotros. No debemos obsesionarnos con el pasado. Tenemos que mirar hacia delante y celebrar lo que tenemos.

–Has pensado mucho en ello.

–Ha sido un largo camino. Todo lo que ha ocurrido me ha traído hasta aquí y, aunque no sea perfecto, he madurado a lo largo de los años. Sé que puedo ser el hombre que quieres que sea.

Ella le respondió con un beso. Se amaban y, esa vez, eso sería suficiente.

–Llevo todo el día llamándote.

–No quería apartar las manos del volante. Estaba preocupado por ti. Paige me dijo que no te encontrabas bien.

–Sí, pero los médicos ya han encontrado la causa y me voy a poner bien. Mejor que bien.

–Entonces, ¿no es nada serio?

–No, todo lo contrario. A pesar de ser médico, necesité un análisis de sangre para saber qué me estaba pasando –dijo y, tomándolo de las manos, lo miró a los ojos–. Estoy embarazada.

–Pero, pero... ¿cómo es posible?

–Los médicos de hace quince años debieron de equivocarse. Al parecer, ocurre a veces. Me han hecho una ecografía y está confirmado. Salgo de cuentas a finales de febrero.

–Vamos a tener un bebé.

–Sí.

Las lágrimas nublaron de nuevo su vista, pero no era la única que lloraba.

–Es un milagro. El médico dice que todo irá bien.

–Es un milagro, Tú, yo, el bebé, Ben... Vamos a estar juntos. Vamos a tener una segunda oportunidad.

–Así es, y vas a tener que hacerlo a la manera antigua.

La rodeó con sus brazos y la estrechó contra él.

–Nunca volveré a dejarte. Chandy McDaniel, no tengo anillo ni estoy de rodillas, pero te quiero. Te amo desde la primera vez que te vi en la escuela. ¿Te casarás conmigo como siempre habíamos planeado?

Ella se puso de puntillas para besarlo.

–Pensé que nunca ibas a preguntármelo.

Leroy cruzó la cocina para salir. Sabía perfectamente lo que quería.

–¿Adónde crees que vas? –preguntó Chase.

Todos habían estado observando a Chandy y Justin hasta que habían empezado a besarse.

El abuelo de Chase sonrió, con una mano en la puerta.

–Dices que llevaba flores. Apuesto cinco dólares a que las llaves están todavía puestas.

–Ya sabes lo que dijo el doctor –dijo Chase–. Nada de coches. No vas a conducir el Corvette de Justin.

Leroy le guiñó un ojo.

–No, lo vas a conducir tú.

Chase rio.

–Bueno, si lo pones así, vamos a dar una vuelta en esa preciosidad.

Justin interrumpió el beso al escuchar el rugido familiar del motor de un Corvette de 1969. Se giró a tiempo de ver a Chase saludar y a Leroy levantar los pulgares mientras el coche aceleraba por el camino de entrada.

–Me acabo de quedar sin mi joya.

Chandy le hizo girar el rostro hacia ella y se puso de puntillas para besarlo.

–¿Qué puedo decir? Te han dejado a solas con otra. Bienvenido a la familia.

Epílogo

Chandy McDaniel McCall había salido de cuentas. Estaban a cuatro de marzo y la pequeña que llevaba en su vientre se había negado a nacer.

–Quizá el médico no calculó bien la fecha –le dijo Cecilia para animarla.

Todo el mundo estaba en la nueva casa de Justin y Chandy, la que se habían comprado en Kirkwood en octubre. Ben se había mostrado entusiasmado ante la idea de que su padre fuera a casarse con Chandy y más aún de convertirse en hermano mayor. Incluso al gato le habían gustado los cambios y solía aparecer durmiendo en la cama de Ben.

–Tienes programada la cesárea para dentro de dos días, así que el final está cerca –continuó Cecilia.

–Parezco una ballena –protestó Chandy.

–Yo estaba más grande que tú –dijo Miranda, que había dado a luz gemelos en noviembre.

–Tú solo has engordado quince kilos, y yo más de veinte –le recordó Paige a Chandy.

Paige había tenido un niño en enero al que habían llamado Ahmed Joseph.

–Aun así, este reposo me está matando –dijo Chan-dy–. Primero tenía anemia, luego la tensión por las nubes. Esta niña va a traer problemas.

–Será un ángel. Todos los bebés lo son –dijo Cecilia, y apretó la mano de Chandy al ver que se retorcía–. Creo que acabas de tener una contracción.

–Acabo de romper aguas.

Cecilia sonrió y ayudó a Chandy a levantarse de la cama.

–Mejor. Llamemos a tu marido. Creo que ya ha llegado la hora.

Alexandra Heidi McCall llegó al mundo diez horas más tarde, a las doce y cuarto del cinco de marzo. Toda la familia McDaniel, Ben y la madre y el hermano de Justin estuvieron presentes en el hospital para tan importante evento. Todos estaban muy emocionados, conscientes del significado de la fecha. Dieciséis años antes habían perdido un bebé. Dieciséis años después, el milagro de una nueva vida se producía.

A eso de la una, la familia se fue, dándoles a Chandy, Justin y Lexi la oportunidad de descansar después de una larga noche. Justin se quedó observando a su esposa dándole el pecho a su hija.

–¿Crees que ha esperado a propósito? –le preguntó Chandy.

–No lo sé –contestó Justin, tomando la mano libre de Chandy–. Pero le da un nuevo sentido a la primera semana de marzo.

–Hace un año no habría pensado que esto sería posible. Te quiero mucho.

–Y yo a ti también.

Se inclinó hacia delante y la besó en los labios.

–Pareces muy feliz.

–Lo soy.

Chandy sonrió. Su rostro irradiaba amor. Había encontrado la felicidad, una felicidad que nunca desaparecería. Justin y ella había vuelto a encontrarse después de mucho tiempo y habían rehecho sus vidas. Habían sido bendecidos con un amor que duraría eternamente.

La prueba de aquel amor suspiró y se durmió en los brazos de Chandy. Su padre estaba al lado y así permanecería siempre.