Nadie sabe dónde ha ocultado Fausta los millones que ha dejado tras de sí al salir de Francia.

Este fabuloso tesoro despierta deseos: Enrique IV lo usaría bien para hacer la guerra a Alemania y fortalecer su trono; Galigai y Concini sabrían administrarlo para lograr sus fines; el Papa finalmente, en extrema necesidad de protegerse contra España.

En Francia, la amenaza regicidio todavía se cierne sobre Enrique IV y Ravaillac entra. Obviamente se encontraron y reconocieron Pardaillan padre e hijo. ¡El linaje de Pardaillan continúa!

En este libro, la trama es más lenta en desplegar sus meandros. Todos los esfuerzos de los protagonistas se vuelven esta vez a un tesoro más material que el amor. Siempre hay romance en el aire, pero también hay la melodía inquietante del tintineo de monedas de oro venenosas que suenan. ¿Quién se hará con esta perdida fortuna? ¿Quién va a hacer el mejor uso? Una vez más, los caballeros Pardaillan se muestran carentes de codicia, en los cuales el éxito nunca es material.

Miguel Zévaco

El tesoro de Fausta

Los Pardaillan - 8

ePub r1.0

orhi 16.12.2020

Título original: Le Trésor de Fausta

Miguel Zévaco, 1914

Traducción: Mario Martínez López

Editor digital: orhi

ePub base r2.1

ACLARACIÓN

En las traducciones al español hechas por las diferentes editoriales, la serie fue publicada en 27 episodios (libros más pequeños que se continuaban entre sí). Adicionalmente algunas editoriales han juntado tales episodios en grupos, y han publicado la serie en 7, 8 o 9 tomos. El problema aquí, es que el criterio para la agrupación, no buscó en ningún momento ofrecer al lector aventuras completas. Así que, cada uno de esos tomos no es una aventura completa y es necesario tener el siguiente tomo para enterarse del desenlace. Pero… ese tomo contiene también otros episodios que corresponden a la siguiente aventura, quedando ésta, también inconclusa en ese tomo.

En esta versión para epublibre, he decidido respetar la versión original, tal como fue publicada, en 5 partes y 2 libros completos en cada una de ellas, (véase la serie: «Los Pardaillan» al final del libro), tomando como base los originales en español de mi versión en papel y agrupando los episodios como indica la obra original, para ofrecer al lector, una aventura completa en cada libro.

FAUSTA LA DIABÓLICA

Capítulo I

Las ideas de Juana

Ya dijimos que Pardaillan, aprovechando el tiempo, bastante largo, durante el cual los conjurados se retiraban uno a uno, tuvo una conversación bastante animada con el Chico.

Pardaillan preguntó al hombrecillo si existía alguna entrada secreta desconocida de las personas que en aquel momento se hallaban en la gruta y por la que él, Pardaillan, pudiera entrar y salir a su comodidad y conveniencia.

Al principio el enano se hizo el sordo a tal pregunta, pues, para él, penetrar solo y sin más arma que una daga en aquel antro, era peor que suicidarse. No podía comprender que el señor francés que acababa de salvarse de una muerte terrible, se expusiera de aquel modo por placer. Su afecto, cada vez mayor, por Pardaillan, le vedaba prestarse a aquella aventura, que podía ser fatal para el que la emprendiese.

Pero Pardaillan insistió como él sabía hacerlo, es decir, de una manera irresistible, y el enano cedió, llevándolo a un corredor en donde, según afirmaba, existía una entrada que nadie más que él conocía.

Ya se vio que no se equivocaba, pues ni Fausta ni los conjurados conocían aquel secreto paso.

Mientras Pardaillan permaneció en la gruta, el enano, en extremo inquieto, apenas podía contener su ansiedad y su miedo en el corredor. Estaba con la mano sobre el resorte que accionaba la puerta, sin ver ni oír nada de lo que pasaba al otro lado, pero sospechando, sin embargo, que en breve habría pelea. Esperaba la señal convenida para abrir a su amigo y asegurarle bien su retirada.

Cuando Pardaillan dio en la pared los tres golpes convenidos, el enano se apresuró a abrir y acogió al triunfante caballero con manifestaciones de alegría tan ruidosa como sincera, que emocionaron a Pardaillan.

—Creí que no saldríais vivo de ahí —dijo el enano en cuanto se hubo calmado un poco.

—¡Bah! —contestó Pardaillan—. Tengo la piel muy dura y no me la atravesarán tan fácilmente.

—Supongo que ahora nos marcharemos —preguntó el Chico temblando ante la sospecha de que, impulsado por un nuevo capricho, el francés fuera a exponerse de nuevo y sin necesidad.

Con gran satisfacción oyó entonces que Pardaillan le contestaba:

—A fe mía. Este lugar es, tal vez, agradable para los animales nocturnos, pero no tiene nada de atractivo y es poco hospitalario para las personas honradas. Vámonos.

El sol brillaba esplendorosamente cuando Pardaillan, acompañado de su nuevo amigo, hizo su entrada en la hostería de la Torre.

Todo el personal de servicio estaba ocupado en la limpieza y en el arreglo de la casa, porque era domingo y la clientela sería numerosa.

En la gran chimenea de la cocina ardían algunos troncos y la dueña Bárbara rezongaba y murmuraba contra las jóvenes amas que, no contentas con pasar en vela la mayor parte de la noche, se levantaban las primeras, y vestidas con lo mejorcito que tenían, molestaban a los servidores honrados y laboriosos que se mataban en su trabajo.

En efecto, Juana había sido la primera en levantarse, por no haberle sido posible conciliar el sueño. La pobre muchacha estaba pálida y mostraba en sus grandes ojos profundas ojeras. Mas, a pesar de todo, se había compuesto lo mejor que pudo, y tanto su traje como su peinado y su calzado no dejaban nada que desear. De todas suertes, aquella mañana, lejos de vigilar el trabajo de los criados, su atención parecía monopolizada por la puerta y a ella dirigía constantemente los ojos como en espera de alguien que no llegaba.

Así vio perfectamente la entrada de Pardaillan y del Chico y se dio cuenta de que este último parecía estar radiante de orgullo y de satisfacción. En aquel mismo instante sonrieron los labios de la niña, se tiñeron sus mejillas de carmín y su mirada adquirió un brillo que antes no tenía. Vio muy bien a los dos personajes, pero, como por casualidad, en aquel mismo instante se dio cuenta de una pequeña negligencia de una criada, a la que dirigió vivos reproches, desde luego exagerados, con respecto a la falta cometida, lo cual causó vivo pesar a la criada no acostumbrada a tal severidad.

Cuando ella creyó que el señor francés había esperado bastante, se dignó darse cuenta de su presencia dando un grito de sorpresa, admirablemente fingida, y con acento de hipócrita indiferencia, exclamó:

—¿Ya estáis de vuelta, señor caballero? ¿Sabéis que vuestros amigos don Miguel de Cervantes y don César están inquietos?

—Bueno —contestó Pardaillan—, ya iré a tranquilizarles… dentro de poco.

Mientras tanto Juana, que pocas horas antes había dirigido tales súplicas al Chico para que fuese a salvar al caballero, a la sazón no dijo una palabra al pobre enano, cuyo contento se cambió en consternación al notarlo. Ella pareció no verlo siquiera, pero luego le dirigió una mirada severa, como si tuviera que reprocharle alguna traición indigna.

El pobre Chico, que esperaba palabras de agradecimiento muy merecidas, se quedó petrificado de estupor y su rostro se crispó dolorosamente.

—¿Qué tendrá? ¿Qué le he hecho yo? —se preguntaba.

En cuanto a Juana, sin ocuparse más en el enano, preguntaba:

—¿Deseáis, señor caballero, subir en seguida a descansar o preferís tomar antes alguna cosa?

—Ante todo, comer, linda Juana. Haced, pues, que me sirvan alguna cosilla, con un poco de empanada y un par de botellas de vino francés.

—Voy a serviros yo misma, señor —contestó Juana.

—Os lo agradezco mucho, mi hermosa niña —repuso el caballero—. Y ya que sois tan amable, ved, si no duermen, de tranquilizar a mis amigos.

—En seguida, señor caballero.

Ligera y feliz, Juana se dirigió a la escalera para avisar a los amigos del caballero francés su inesperado regreso, pero no sin haber ordenado antes a una criada que dispusiera el cubierto.

Cuando Juana se hubo marchado, Pardaillan se volvió al Chico y viéndolo tan apurado se echó a reír. Y como observara que el enano lo miraba como reprochándole su alegría, le dijo:

—¿No comprendes nada, verdad? Es porque no conoces a las mujeres.

—Pero ¿qué le habré hecho yo? —exclamó el Chico cada vez más apurado.

—Sencillamente te trata así porque me has salvado.

—¡Pero si ella misma me lo rogó!

—Precisamente por eso.

El Chico abría los ojos cuanto podía, tratando de comprender, y Pardaillan volvió a reír.

—¡Bah, no te preocupes! —le dijo—. Sabe que te ama y eso te ha de bastar.

—Pero, ¡si no me lo ha dicho! —exclamó el enano—. Al contrario, me ha dirigido algunas miradas de cólera.

—Pues precisamente por esto estoy seguro de que te ama.

El enano movió tristemente la cabeza, y apiadándose de él Pardaillan añadió:

—Oye lo que voy a decirte y procura comprenderme. Juana está contenta de verme vivo…

—Pero…

—Está furiosa contigo.

—¿Por qué? No he hecho otra cosa sino obedecerla.

—Eso es. Juana está satisfecha, desde luego, de que yo no haya muerto, pero habría deseado que no hubieras sido tú mi salvador.

—¿Y por qué?

—Porque soy tu rival. La mujer amada no admite que no se esté celoso de ella, y como tú no has demostrado sentir celos, puesto que me has salvado, ella cree que no la quieres.

—Y en cambio si no os hubiese salvado me habría vuelto la espalda, tratándome de asesino.

—Exactamente.

—Pues, ¿cómo se explica…?

—No te preocupes. Juana te ama o te amará. Pardiez, ¿tienes o no tienes confianza en mí?

—Completa.

—Entonces, déjame hacer y no pongas esa cara. Te aseguro que tus asuntos van bien.

Tales palabras no llegaron a tranquilizar totalmente al Chico. Ciertamente tenía alguna esperanza, puesto que el caballero francés le aseguraba que podía tenerla.

Pero le habría tranquilizado más una sonrisa de Juana.

No obstante, para contentar a Pardaillan se esforzó en poner buena cara. En aquel momento Juana bajaba y dijo:

—Esos señores se están vistiendo y dentro de un momento bajarán. Mientras tanto el cubierto del señor caballero está ya preparado, y si quiere sentarse puede empezar a comer ese pastel mientras se está haciendo la tortilla.

Pardaillan se acercó a la mesa y fingiendo gran contrariedad exclamó:

—¡Cómo! ¿Solamente un cubierto? Pero, desgraciada, ¿no sabéis que hoy invito a un valiente a que coma conmigo? Digo un valiente y no me arrepiento, porque lo es de verdad.

Mientras Juana buscaba maquinalmente quién podría ser la persona calificada de valiente por Pardaillan, éste exclamó:

—¡Aprisa! Que pongan en seguida un cubierto. A decir verdad, si Juana estaba sorprendida e intrigada, el Chico no lo estaba menos, pues se preguntaba quién podría ser el amigo de que hablaba Pardaillan.

Juana, sin embargo, se apresuró a reparar el mal, y después de haber dispuesto otro cubierto aguardó muy curiosa, como buena hija de Eva. Pardaillan, mientras tanto, se acercó a la mesa señalando al enano el escabel que estaba desocupado y le invitó a sentarse en él, diciendo:

—Vamos a ver, siéntate ahí, Chico, y cenemos en paz y con buen apetito. Y, verdaderamente, no se puede desear que nos haga mal provecho, porque lo hemos ganado.

El Chico empezaba a mirar a Pardaillan como al más grande, al más noble y al mejor de cuantos hombres había visto hasta entonces. Y no hay duda de que su afecto y su lealtad eran tan grandes por el caballero, que no habría vacilado en sacrificar la vida por él.

Mientras ocurría todo eso bajaron de sus habitaciones Cervantes y el Torero. Sentáronse a la mesa y brindaron con Pardaillan y con el Chico.

Como es natural, los dos recién llegados se asombraron mucho de ver al caballero sentado a la mesa con el Chico, y en cuanto a Juana, no volvía de su asombro al darse cuenta de que todos aquellos personajes, a quienes consideraba en mucho, trataban al enano bajo un pie de igualdad. La muchacha no dijo una palabra que expresara su asombro; pero Pardaillan, que se divertía mucho con la escena, leía en el rostro de la joven como en un libro abierto, y para informarla indirectamente fingió hablar tan sólo a Cervantes y a don César, a quienes refirió a su modo su salvación, debida al Chico.

—¿Creeréis —les dijo— que ese diablillo se ha atrevido a amenazarme con su daga? Os aseguro que, en algunos momentos, me pregunto cómo puedo estar vivo todavía.

—¡Caramba! —exclamó Cervantes—. ¿Tan valiente es este pequeño?

—Mucho más de lo que podéis figuraros —dijo Pardaillan con gravedad—. En este pequeño pecho late un corazón firme y valeroso. Y sé de muchos que gozan de la fama de bravos y generosos que no habrían sido capaces de la mitad de la grandeza de alma y de valor que ha mostrado este héroe en miniatura. No hay valentía comparable a la que se ignora. Un día os explicaré lo que ha hecho este niño. Por el momento sabed que lo quiero y lo estimo y os ruego que lo tratéis como amigo, no por amor mío, sino por él mismo.

—Ya que lo juzgáis digno de vuestra amistad —repuso Cervantes—, nosotros nos honramos también en ser amigos suyos.

El Chico no sabía dónde meterse, tan confuso estaba al oír las palabras que se cruzaban con respecto a él. Sentíase feliz, mas, a pesar de todo, experimentaba cierta turbación al ver que le dirigían alabanzas aquellos hombres a quienes él consideraba seres superiores. Pero también hay que hacer constar que, de vez en cuando, dirigía furtivas miradas a Juana para juzgar del efecto que en ella producían aquellas alabanzas dirigidas a su personita. Y tenía motivo para estar satisfecho, porque Juana lo miraba entonces de otro modo y le dirigía amables sonrisas. Esponjábase el corazón del enano y, si se hubiese atrevido, habría besado la mano de Pardaillan en señal de sumisión y de gratitud, porque no dejaba de comprender que toda aquella escena había sido imaginada por el caballero con el único objeto de impresionar a Juana y obligarla a desistir de su enfado real o aparente. Los resultados de aquella comedia eran muy claros para él, por modesto y cegado por la pasión que estuviera.

Después de haber impresionado de esta suerte a la jovencita, Pardaillan se dirigió a ella y con tono ligeramente risueño le dijo:

—En realidad, toda mi gratitud ha de ir hacia vos, mi querida Juana, pues si el Chico ha podido hoy salvarme de la muerte, ha sido porque, a su vez, fue antes amparado por vos. Así os debo gratitud enorme. Pero quiero deciros una cosa, y es que la mujer que tenga la dicha de ser amada por el Chico podrá contar con él hasta la muerte. Jamás latió en un pecho varonil corazón más valiente que el del Chico.

Juana no contestó, pero hizo una mueca que significaba: “No me decís nada nuevo”.

Pardaillan fue muy parco en explicaciones. No dijo nada de lo que había descubierto con respecto al Torero y se limitó a pronunciar las palabras estrictamente necesarias para poner en evidencia la conducta del Chico, conducta que, por otra parte, se complació en exagerar discretamente.

Una vez que hubo dado todas estas explicaciones, pretextó fatiga, por otra parte muy justificada, y subió a tenderse en la cama que lo esperaba.

Cuando se hubo marchado Pardaillan, Cervantes se retiró también. El Torero subió al primer piso a saludar a la Gitanilla, y el Chico se quedó solo.

Juana, que era muy ladina, pareció no dignarse dirigirle la palabra. Por fin, después de haber dado mil vueltas por el patio, segura de que el enano no le quitaba los ojos de encima, se dirigió a un cuartito que ella había dispuesto a su gusto para encerrarse allí cuando no tenía otra cosa que hacer. Cuando allí se dirigía, con el rabillo del ojo miró hacia atrás para ver si el Chico la seguía, y observando que no lo hacía, dibujóse en su rostro una mueca que podía significar:

—El muy tonto no vendrá si no lo llamo.

Y como ella quería que fuese, volvió un poco la cabeza y le dirigió una sonrisa.

Entonces el Chico se atrevió a levantarse, y se reunió con Juana en la habitacioncita, mientras el corazón le latía apresuradamente.

Juana se sentó en el único sillón que había en la estancia, y en cuanto al Chico se quedó en pie ante ella en actitud de un gran culpado que ya a ser acusado de todos sus crímenes.

En vista de que él no se decidía a hablar, Juana le preguntó:

—Según parece, eres un valiente, Chico.

—No lo sé —contestó él ingenuamente.

—Pues así lo afirma el caballero de Pardaillan.

—Pues ya que él lo dice, tal vez sea cierto, pero yo no sé nada.

Juana empezó a impacientarse y golpeaba con uno de sus lindos pies un taburete. Luego, tras haber desahogado su malhumor, preguntó:

—¿Es verdad que, como dice el señor de Pardaillan, amarás hasta la muerte a la mujer que elijas?

El enano se ruborizó y murmuró:

—No lo sé.

La hermosa dio una patadita en el suelo e imitando la voz del enano, exclamó:

—No lo sé, no lo sé. Eres un tonto. Ya que el caballero ha dicho eso, será porque tú le hablaste del asunto.

—Nada le dije, lo juro —replicó el enano con viveza.

—Entonces, ¿cómo sabe él que tú amas a una mujer y que la amarás hasta la muerte?

Y como viera que él no contestaba, añadió en tono acariciador:

—¿Es verdad que amas a una mujer, Chico? ¿Quién es? ¿La conozco? Pero, ¿qué haces ahí plantado sin contestar? Eres capaz de hacer perder la paciencia a un santo.

Los ojos del enano le gritaban que el objeto de su amor era ella misma, pero Juana quería oír tal confesión de viva voz.

El Chico no se atrevió a tanto. Y con voz apenas inteligible balbuceó:

—No amo a nadie… más que a ti. Ya lo sabes.

Naturalmente que ella lo sabía, pero no se contentaba con tal respuesta, sino que quería oír la confesión de aquel amor. Y al ver que no lo conseguía, hizo una mueca de despecho y en tono agresivo replicó:

—Si no sabes nada, ni has dicho nada, ni has hecho nada, ¿qué has venido entonces a hacer aquí?

El Chico, muy pálido, y con mayor resolución de la que él mismo se había creído capaz, replicó:

—Quería preguntarte si estás contenta.

—Y ¿de qué quieres que esté contenta? —preguntó ella con cierto desdén—. Pues… de haber encontrado al francés… De habértelo traído.

Entonces ella, con gran imprudencia, exclamó:

—¡Y a mí qué me importa el francés! ¿Estás loco?

Asombrado y sin saber a qué santo encomendarse, el enano dijo:

—¿Pero no me habías encargado…?

—¿Qué? Habla.

—Que lo salvara y lo trajera.

—¿Yo? Estás loco. Sin duda lo has soñado.

Al oír tales palabras, el enano se quedó atónito. Era tal el aplomo con que Juana le contestaba, que, por un instante, llegó a creer en la posibilidad de haber soñado. Pero no, no era posible. Recordaba perfectamente que Juana, entre sollozos, le mandó salvar al caballero. Entonces, ¿cómo se explicaba tal cambio por parte de Juana? ¿Acaso lo amaba a él, al Chico?

En cuanto a Juana, parecía divertirse extraordinariamente al observar el asombro del Chico. Y, por otra parte, ella misma no habría podido explicar con claridad cuáles eran sus sentimientos. Muy probablemente quería al enano más de lo que ella misma se figuraba, aunque tal sentimiento no podía calificarse de amor. Ciertamente Pardaillan había logrado impresionar su corazón de jovencita y, por unos momentos, pudo creer que lo amaba. Cuando desapareció el caballero, el sentimiento de Juana fue real y verdadero y por esto había instado al Chico para que lo salvara.

Y al advertir que el enano aceptaba el encargo sin rebelarse, tuvo ella la sensación de que su compañero de la infancia no la amaba, pues no se mostraba celoso, y eso le produjo sorda irritación. Luego, en la larga noche que transcurrió hasta que regresó Pardaillan sano y salvo, la joven había reflexionado y se convenció de que su amor por el caballero no podía ser nunca correspondido, dada la gran distancia social que los separaba. Poco a poco su amor por el caballero fue atenuándose sin que ella misma se percatase de ello y así se encontraba la joven agitada por dos sentimientos: un amor reciente y violento hacia Pardaillan y el afecto ya antiguo y profundo por el Chico. ¿Cuál de estos dos sentimientos vencería en ella?

Y cuando apareció Pardaillan, Juana se alegró de verlo sano y salvo, pero, al mismo tiempo, se irritó al notar la mansedumbre con que el Chico había salvado al caballero. Eso le parecía una prueba evidente de que no era amada, y por esta razón, en cuanto vio al enano, le dirigió las miradas de cólera de que ya hemos hecho mención. Pero luego, cuando el caballero dijo que el Chico se había atrevido a atacarlo, la joven cambió de ideas y ya desde entonces trató a su adorador con alguna benevolencia.

Pero por más que ella hacía no podía lograr que el Chico le declarase su amor, cosa que ponía frenética a la caprichosa niña. Así fue como, después de haber intentado en vano provocar la declaración por parte de su compañero de infancia, volvió a mirarlo encolerizada, y él, que no podía adivinar la razón de aquellos cambios de Juana, se resignó diciendo humildemente:

—Hice lo que me mandaste y Dios sabe si me costó. ¿Por qué, pues, estás enojada?

La joven permaneció unos momentos silenciosa y luego, esforzándose en fingir una indiferencia que no sentía, le contestó:

—¿Yo enojada? De ninguna manera.

—¿No me engañas?

—Te aseguro que no.

Y como, al decir estas palabras, se sonriese, la alegría volvió a brillar en los ojos del enano.

—¿Es verdad —le preguntó ella— que quisiste matar al caballero francés?

El enano hizo un movimiento de afirmación con la cabeza y como avergonzado de aquella confesión.

—¿Por qué? —preguntó ella.

Esperaba que, por fin, le contestaría:

—Porque te amo y estoy celoso.

Pero, nuevamente, el enano dejó escapar la ocasión, porque se limitó a contestar:

—No lo sé.

No había remedio. Juana no debía esperar ninguna confesión del tímido hombrecillo. Nuevamente el despecho desencadenó su furor y exclamó:

—¡No lo sé! ¡No lo sé! ¡No lo sé! Estás tonto y no sabes decir otra cosa. Vete, vete en seguida.

Aquella explosión de cólera que sucedía a unos momentos de benevolencia dejó al Chico estupefacto, pues no podía comprender qué tenía. ¿Qué le habría hecho?

Y como no se moviera, Juana le dio un empujón, exclamando al mismo tiempo:

—¡Vete!

Entonces el Chico inclinó la cabeza y salió humildemente.

Capítulo II

Fausta y el Torero

Mientras Pardaillan gozaba de un descanso bien ganado, después de un día y de una noche tan atareados, el Torero había ido a reunirse con su prometida, la hermosa Gitanilla.

Don César no cesaba de interrogar a la joven acerca de lo que le había dicho la misteriosa princesa de su nacimiento y de su familia, a la que pretendía conocer. Desgraciadamente, la Gitanilla había dicho todo lo que sabía y el Torero, lleno de impaciencia, esperaba que la mañana estuviera bastante avanzada para presentarse ante aquella princesa desconocida, porque estaba decidido a visitarla.

Hacia las nueve de la mañana, incapaz de resistir por más tiempo su impaciencia, el joven ciñó su espada, recomendó a la Gitanilla que no saliera de la hostería, en que estaba segura bajo la protección de Pardaillan, y salió.

En el rellano del primer piso, al pasar ante la puerta de la habitación en que dormía Pardaillan, tuvo un momento de indecisión y alargó la mano hacia el picaporte para entrar, pero sin terminar su gesto murmuró:

—No, sería un crimen despertarlo por tan poca cosa. ¿Qué podría decirme, además? Dejémoslo dormir, pues debe de tener gran necesidad de ello. Sin duda, ha pasado una noche muy agitada, a pesar de que no ha dado muchos detalles.

Continuó de puntillas su camino, bajó por la escalera de roble y entró en la cocina, en donde encontró a Juana.

Inclinándose ante ella le dijo:

—Como sé que sois tan buena como hermosa, me permito rogaros que veléis por mi prometida durante unos momentos. ¿Queréis prometerme que haréis lo necesario para que nadie sospeche su presencia en vuestra casa?

Juana, muy satisfecha, al verse rogada con tanto comedimiento, contestó sonriendo:

—Podéis marcharos tranquilo, don César; yo misma subiré al cuarto de vuestra prometida y durante vuestra ausencia permaneceré a su lado, de modo que nadie en absoluto sospechará su presencia aquí.

—Muchas gracias, señorita. No esperaba menos de vuestro gran corazón. Os ruego, también, que digáis al señor caballero de Pardaillan en cuanto se despierte, que he tenido necesidad de salir para un asunto que no admite demora. Espero estar de vuelta dentro de una hora a lo sumo.

—Perded cuidado que se avisará al señor de Pardaillan.

Don César le dio las gracias, y, ya tranquilo por la Gitanilla, salió después de haber saludado galantemente a Juana.

Una vez en la calle, se encaminó rápidamente a la casa de los Cipreses, en donde esperaba encontrar a la princesa o, por lo menos, a alguno de sus servidores que pudiera indicarle dónde podría verla.

Aquel domingo iba a celebrarse un auto de fe con algunos herejes condenados a la hoguera y como el rey honraba a la ciudad de Sevilla con su presencia, la Inquisición celebraba tal suceso con el fausto de aquella terrible ceremonia.

Don César cruzaba por entre una multitud de personas endomingadas que se dirigían apresuradamente a la plaza de San Francisco, teatro ordinario de todo regocijo popular. Muchos de los que encontraba al paso lo saludaban cariñosamente, pues el Torero era adorado por sus conciudadanos.

El joven, sin embargo, continuaba su camino casi sin fijarse en las demostraciones de afecto que recibía y así llegó, por fin, a la casa de los Cipreses.

Franqueó la puerta y llegó a un vestíbulo, el mismo en que se había hallado la noche anterior y del que entonces no hizo caso, pues estaba preocupado por el deseo de encontrar a su prometida.

Mas, a la sazón, como no tenía las preocupaciones de la víspera, quedó deslumbrado por el lujo desplegado en aquella habitación. Sin embargo, se guardó bien de dejar traslucir esta impresión al observar que allí había cuatro lacayos que vestían lujosa librea y lo miraban respetuosamente.

Al primero de estos lacayos le ordenó, en tono que no admitía réplica, que fuese a preguntar a su ama si consentía en recibir a don César, gentilhombre castellano. Sin vacilar, el lacayo respondió con la mayor deferencia:

—Su señoría, la ilustre princesa Fausta, mi señora, no está en este momento en esta casa, y, por lo tanto, no puede recibir en ella a don César.

—Pues tengo necesidad de ver a la princesa Fausta para un asunto del mayor interés y que no consiente retraso. Decidme dónde puedo hallarla.

El lacayo reflexionó y luego dijo:

—Si el señor don César quiere seguirme, tendré el honor de conducirlo a donde está el señor intendente, que, tal vez, estará en situación de darle los informes que necesita.

El Torero siguió al lacayo; cruzó por una serie de habitaciones amuebladas con lujo extraordinario que nunca había imaginado siquiera.

—¡Caramba! —pensaba—. Ahora comprendo las exclamaciones admirativas de don Miguel de Cervantes. Preciso es que esta princesa sea enormemente rica para rodearse de semejante lujo. Y cuando pienso que todos estos tesoros han estado toda una noche a merced de los ladrones, hay que convenir en que esta princesa no dará mucha importancia a tales riquezas o bien que tuvo motivos muy poderosos para abandonarlas como hizo ayer noche.

Mientras reflexionaba así había llegado al primer piso y a una habitación provista de muebles muy cómodos. Era la habitación del señor intendente, a quien el lacayo explicó lo que deseaba el visitante, y luego se retiró discretamente.

El señor intendente era un hombre de aspecto bonachón, de rostro arrugado, cuerpo encorvado y dotado de una obsequiosidad extraordinaria.

—El lacayo que os ha traído aquí —dijo aquel importante personaje— me dice que os llamáis don César. Este es, seguramente, vuestro nombre de pila y os ruego que me excuséis, caballero, si antes de conduciros donde está mi ama os pregunte cuál es vuestro apellido.

—Me llamo don César y nada más —contestó secamente el joven—. Y se me llama el Torero.

Al oír estas palabras, el intendente se inclinó y muy confuso murmuró:

—Perdonadme, monseñor, pero yo no podía sospechar… Avergonzado estoy de mi torpeza y espero que monseñor tendrá la bondad de perdonármela. Como la vida de la señora princesa está amenazada, me veo en la precisión de tomar algunas precauciones. Si monseñor tiene la bondad de seguirme, tendré el insigne honor de conducirlo a donde está la señora princesa, que espera con la mayor impaciencia la visita de monseñor.

Ante aquellas manifestaciones exageradas de respeto y la avalancha inesperada del tratamiento de monseñor, don César se quedó estupefacto y, temiendo que el intendente no estuviera en su sano juicio, lo miró a la cara con la mayor atención. Y, pareciéndole que su interlocutor gozaba de su cabal razón, contestó:

—Sin duda os engañáis. Ya os he dicho que me llamo don César a secas y, desde luego, no tengo derecho alguno al título de monseñor que me dais con tanta prodigalidad.

Pero el intendente movió la cabeza en señal de protesta, y frotándose las manos, contestó:

—De ningún modo, monseñor; tenéis derecho a ese título mientras no llega otro más elevado. El Torero palideció y exclamó emocionado:

—¿Qué título más elevado? ¿Qué queréis decir?

—Nada más de lo que he dicho, monseñor. La señora princesa ya os dará explicaciones. Venid, monseñor, porque os espera y creo que sentirá gran satisfacción al recibir vuestra visita.

—En tal caso, conducidme a donde se halla —dijo el Torero, yendo hacia la puerta.

—En seguida, monseñor, en seguida —dijo el intendente, tomando su sombrero y su capa y antecediendo al Torero.

Una vez fuera de la casa, el intendente precedió a don César y, andando con la mayor rapidez, lo condujo a la plaza de San Francisco, que estaba llena de una multitud ávida de presenciar el horrible espectáculo que se preparaba.

Si la plaza estaba invadida por una masa compacta de gente del pueblo, no estaban menos ocupados los balcones, las tribunas y las ventanas de las casas, pero estos lugares preferentes habían sido reservados a señores y nobles damas.

En el centro de la plaza estaban preparados los haces de leña sobre los que debían arder los pobres sentenciados, y alrededor del lugar del suplicio había una fila de frailes, inmóviles como estatuas, con la cogulla echada sobre el rostro y esperando a que llegaran los condenados.

Frente a frente de los haces de leña había un altar de campaña destinado a la celebración de la misa. Resonaba la campana del convento de San Francisco, anunciando que había empezado ya la fiesta, es decir que los condenados, los jueces, los frailes, las cofradías, la corte entera y el rey salían entonces de la catedral para recorrer procesionalmente las principales calles de la ciudad, que también estaban llenas de curiosos, antes de llegar a la plaza en que las víctimas, desde lo alto de la pira, debían asistir a la celebración de la misa antes de ser presa del fuego.

Y los gritos de alegría, las interpelaciones, las bromas atrevidas, las imprecaciones y maldiciones dirigidas a los pobres condenados, los gritos de impaciencia, las carcajadas histéricas resonaban entre aquella multitud vestida con trajes festivos.

Siguiendo al intendente de Fausta, que en aquella multitud compacta se abría paso con vigor que nadie esperara de sus años, el Torero llegó hasta la puerta de una de las más suntuosas casas de la plaza y que, al revés de todas las demás, no tenía un sólo espectador ni en sus ventanas ni en sus balcones.

Después de haber atravesado cierto número de habitaciones, amuebladas y adornadas con mayor magnificencia que las salas de la casa de los Cipreses, don César fue introducido en un gabinetito que estaba desierto.

El intendente le rogó que esperase allí un poco mientras iba a avisar a la princesa.

El Torero hizo un ademán de asentimiento y mientras se retiraba el intendente permaneció en pie muy pensativo.

Una vez en el corredor y ya seguro de que nadie podía observarlo, el intendente, que parecía ser un hombre agobiado por los años, se irguió de pronto y con paso vivo subió al primer piso, penetrando en un salón cuyo balcón, ancho y espacioso, daba a la plaza de San Francisco.

Allí, sentada en un gran sillón de terciopelo y vestida con un traje muy sencillo de color blanco, desde los pies, que se apoyaban en un almohadón de seda, hasta el cuello de su traje, Fausta esperaba en actitud meditativa.

El extraño intendente, que acababa de recobrar con tal rapidez el vigor de un hombre en la flor de su edad, se inclinó profundamente ante ella y la princesa le dijo:

—¿Qué hay, maese Centurión?

Centurión, pues era él, aunque muy bien disfrazado y caracterizado, con todo respeto repuso:

—Ha venido, señora.

Si tal noticia satisfizo a Fausta, no lo dejó traslucir. Hizo un ligero movimiento con la cabeza y con la mayor calma e indiferencia preguntó:

—¿Lo habéis traído?

—Espera abajo, señora.

—¿No os habrá reconocido? —preguntó Fausta, después de ligera pausa.

—Si me hubiese reconocido —respondió Centurión— no tendría ahora el honor de estar delante de mi señora.

Fausta sonrió y dijo:

—Es verdad que no le sois muy simpático.

—Y que me daría un mal rato si pudiese —contestó Centurión—. Y no deja de inquietarme eso, porque si los proyectos de mi señora la princesa se desarrollan con éxito, él, que me detesta, no me dejará, tal vez, gozar de la situación que la señora princesa me ha prometido.

—Tranquilizaos, maese —dijo Fausta—. Cuando llegue el momento preciso os reconciliaré con él y os respondo de que el rey olvidará las injurias recibidas por el enamorado sin nombre ni fortuna.

—Os agradezco mucho esta promesa, señora —dijo Centurión muy satisfecho.

—Introducidlo —ordenó Fausta— y cuando se haya marchado venid a recibir órdenes.

Centurión se inclinó y se retiró inmediatamente. Poco después introducía al Torero en la habitación en que se hallaba Fausta y, tras haber cerrado la puerta, se retiró discretamente.

Al ver a Fausta, don César sintió un deslumbra miento. Jamás había aparecido una beldad semejante ante sus ojos. Con juvenil gracia se inclinó ante ella, tanto por respeto como para disimular su turbación.

Fausta vio el efecto que producía en el joven y sonrió satisfecha, pues ocurría precisamente lo mismo que deseaba y esperaba.

Rápidamente examinó al joven príncipe, que esperaba en actitud llena de dignidad, ni humilde ni sobrado orgullosa, sino precisamente como convenía. Fausta observó en un momento el rostro franco de don César, su leal mirada, su inteligente cabeza y el vigor de su cuerpo, y si la impresión que ella había producido sobre el joven era favorable, no menos halagüeña fue la que sintió al contemplar a don César.

Fausta acentuó su sonrisa y se dijo que aquel aventurero llegaría a ser un noble monarca, capaz de producir agradable impresión en las multitudes, que más se fijan en las apariencias que en las realidades. Por otra parte, la belleza y elegancia natural de don César adquirirían mayor relieve por la majestuosa belleza de la mujer. Era indudable que los dos se harían resaltar mutuamente y constituirían lo que se ha dado en llamar una buena pareja.

Por otra parte, Fausta sintió mayor satisfacción al notar que ella misma había producido excelente efecto sobre el Torero, ya que una buena parte del éxito dependía de la impresión que hubiera logrado causar en el joven, pues si éste se negaba a abandonar a la Gitanilla quedarían en situación muy comprometida todos los planes de Fausta.

Naturalmente, la Gitanilla podría constituir un obstáculo serio para sus proyectos, pero ya hemos visto que Fausta había ya decidido acerca de ella. En una palabra, la Gitanilla debía desaparecer. Por poderoso que fuese el amor del Torero, tendría que ceder por fuerza ante lo irreparable, es decir, la muerte de la mujer amada. El Torero era joven y se consolaría rápidamente y, además, para activar su curación, Fausta le daría una corona y le mostraría un reino y un imperio que conquistar. ¿Qué espíritu sería bastante indiferente para resistir a semejante deslumbramiento? ¿Qué amor y qué pesares serían bastante fuertes para resistir a tan prestigioso derivativo?

Solamente conocía un hombre en el mundo capaz de resistir fríamente ante tales tentaciones, y ese hombre era Pardaillan.

Pero el caballero no tenía igual.

La obra de seducción iba a ser muy difícil si no imposible.

Fausta puso en acción todos los recursos de su fina y poderosa inteligencia, hizo un llamamiento a todo su poder seductor y con la voz armoniosa y acariciadora que le era propia, preguntó:

—¿Sois vos, caballero, el llamado don César?

Y al hablar acentuó la palabra llamado.

El Torero se inclinó en señal de afirmación.

—También se os llama el Torero, ¿no es verdad?

—Sí, señora; soy el mismo.

—¿No conocéis vuestro verdadero nombre? Ignoráis todo cuanto se refiere a vuestro nacimiento y a vuestra familia. Suponéis que vuestro nacimiento tuvo lugar hace unos veintidós años en Madrid. ¿Es así?

—Así es, señora.

—Perdonadme, caballero, si insisto en estos pequeños detalles, pues me importa mucho evitar un error de personas, que podría tener consecuencias muy graves.

—Estáis dispensada, señora. Por otra parte, si lo deseáis, no tengo más que salir al balcón y, casi con seguridad, habrá alguien en toda esta multitud que me salude dándome en seguida el nombre de “El Torero”.

Fausta hizo un gesto para indicar que no había necesidad de semejante prueba y luego dijo:

—Tened la bondad de sentaros.

Con la mano indicaba el sillón colocado ante ella. El Torero obedeció y ella admiró la facilidad de maneras del joven y su distinción.

—Sí, no hay duda —se decía—, por las venas de ese hombre corre sangre real y de ese aventurero criado de cualquier modo haré un monarca poderoso e ilustre.

En aquel momento se oyeron furiosas exclamaciones en la plaza, pues acababan de aparecer los desgraciados condenados a muerte.

—¡Mueran, mueran los herejes!

Pero casi al mismo tiempo resonaron otros gritos diciendo:

—¡El rey! ¡Viva el rey!

Tales aclamaciones eran menos nutridas y entusiastas que las que pedían la muerte de los condenados.

Por unos momentos reinó en la plaza un ruido ensordecedor producido por los gritos y por las aclamaciones de la multitud, y luego, en cuanto hubo algo más de silencio, don César dijo:

—Habéis tenido la bondad de mostrar interés por una persona que me es muy querida. Permitidme, señora, ante todo, expresaros mi gratitud.

El joven parecía muy conmovido y, no solamente por el recuerdo de las bondades de Fausta, sino también por la impresión que en él producía la belleza y la majestad de la mujer ante la cual se hallaba. Fausta leía claramente tales impresiones y cada vez estaba más satisfecha de ellas. Era indudable que lograría vencer aquel amor del joven y, a la sazón, estaba segura de alcanzar el éxito más completo en sus proyectos.

Sin embargo, le causó algún disgusto el afecto a la Gitanilla que se adivinaba en las palabras de don César, y así contestó con alguna frialdad:

—Me he interesado por vos sin conoceros y todo cuanto haya podido hacer ha sido por vos y para vos. Por lo tanto, no tenéis que agradecerme nada en nombre de una tercera persona que no existe para mí.

El Torero sintió gran sorpresa al observar el marcado desdén con que la dama hablaba de la mujer a quien él adoraba y también al notar que tales palabras no correspondían al entusiasmo que la Gitanilla demostrara por su bienhechora.

Y en cuanto se dio cuenta de que Fausta parecía sentir alguna animadversión hacia el objeto de su amor, recobró su sangre fría y con voz más firme dijo:

—Sin embargo, esta tercera persona, que no existe para vos, me ha asegurado que le habíais prodigado vuestras atenciones y vuestras bondades.

—Si realmente han existido —contestó ella—, os repito que todo ello se dirigió solamente a vos.

—¿Por qué, señora? He de confesaros que no lo comprendo, puesto que no me conocíais. ¿Me será permitido preguntar a qué debo el honor insigne de haber atraído la atención o, mejor dicho, el interés de una princesa poderosa y rica como parecéis, y joven y hermosa, de una belleza sin rival?

Fausta le dirigió una mirada profunda y dulce al mismo tiempo y contestó:

—Una naturaleza caballeresca como la que adivino en vos, comprenderá perfectamente el móvil a que he obedecido. Si supierais, caballero, que se trata de asesinar a una persona que os es desconocida, ¿qué haríais?

—Por Dios, señora —dijo el Torero con vehemencia—. Avisaría a esa persona para que estuviera prevenida y, en caso necesario, le prestaría el apoyo de mi brazo.

A medida que él hablaba, Fausta hacía gestos de aprobación, y, en cuanto terminó, le dijo:

—Pues bien, caballero, este es, precisamente, el secreto del interés que por vos sentía sin conoceros. Supe que querían asesinaros y traté de salvaros. La joven de quien hablabais hace un momento debía ser, inconscientemente, el instrumento de vuestra muerte y yo hice de manera que no pudierais reuniros con ella. En cuanto creí pasado el peligro, os facilité lo mejor que pude el modo de que llegarais hasta ella. Todo eso, caballero, lo he hecho por humanidad, como lo habríais hecho vos o cualquier persona de noble corazón. No creí llegar a conoceros nunca y, a decir verdad, no tenía en ello ningún empeño, pues, de lo contrario, os habría esperado en mi casa la noche pasada. Algunas acciones pierden su mérito si se busca una alabanza o una expresión de agradecimiento. Ignoraba entonces muchas cosas que os conciernen y que he sabido luego. Y así es como he tenido el deseo de conoceros. Hoy, que os he visto, me felicito de lo poco que he hecho por vos y os ruego que me consideréis como una amiga leal, dispuesta a hacer todo lo que pueda para salvaros. Y podéis acudir a mí, caballero, porque no soy mujer que haga promesas a la ligera, y en cuanto al concurso que os ofrezco no es para desdeñarlo.

Toda esta parrafada fue pronunciada en un tono vehemente que hizo profunda impresión en el Torero, el cual se inclinó y con acento de sincera gratitud repuso:

—Verdaderamente, señora, me abrumáis y no sé cómo daros las gracias.

Luego, sonriendo, añadió:

—¿No habrá ocurrido, señora, que vuestra alarma fuese un poco injustificada? ¿Tan amenazada está mi vida?

—Más de lo que podéis figuraros —contestó ella con acento que dio un escalofrío al Torero—. No diré que estén contados vuestros días, sino que solamente os quedan algunas horas de vida si os abandonáis a esta confianza imprudente.

Por valiente que fuese, el Torero palideció intensamente.

—¿Tan grande es el peligro? —preguntó.

Fausta hizo un movimiento de afirmación y añadió:

—Solamente debo reprocharme de haberos permitido reuniros con esa joven. Si hubiese sabido lo que ahora sé, habría hecho cuanto de mí dependiera para que no la encontraseis nunca.

El Torero sintió una leve sospecha y, a su vez, recobró la calma.

—¿Por qué, señora? —preguntó con ironía.

—Porque esa muchacha será la causa de vuestra muerte —contestó ella con acento grave.

El Torero la miró un momento y ella sostuvo la mirada con imperturbable calma. En aquellos ojos claros y luminosos vio una extraordinaria lealtad, sinceridad absoluta y manifiesta simpatía.

La sospecha imprecisa que había sentido el joven, se fundió instantáneamente. De nuevo se sintió sobrecogido por extraña turbación que ya creía haber dominado, y pasando a otro orden de ideas, preguntó:

—Pero, decidme, señora, ¿quién es este enemigo tan encarnizado? ¿Lo sabéis vos?

—Sí, lo sé.

—¿Cómo se llama?

—Os lo diré más tarde. Sin embargo, es necesario que sepáis quién os persigue con su odio, aunque no sea más que para defender vuestra vida amenazada. Por ello, os diré que este enemigo es…

Se detuvo como si hubiese vacilado en causar una impresión profunda y su acento era tan majestuoso, tan triste y tan lleno de simpatía, que el Torero se sintió impresionado.

Fausta, después de un momento de vacilación y contestando a otra pregunta del joven dijo:

—Vuestro abuelo.

Al mismo tiempo fijaba su mirada escudriñadora sobre el rostro del joven, como un experimentador observa la marcha de un ensayo.

El efecto fue terrible y excedía mucho a todo lo que ella había imaginado.

El Torero se levantó de un salto, y lívido, fuera de sí, exclamó con voz que no era humana:

—¿Qué habéis dicho?

Ella, con voz firme, repitió enérgicamente:

—Vuestro abuelo.

El Torero la miraba con ojos extraviados y que parecían implorar perdón, y con la voz ronca en que se adivinaban sollozos contenidos exclamó:

—¡Mi abuelo! Pero si me habían dicho…

—¿Quién?

Y con su mirada, en apariencia muy dulce, ella lo examinaba con aguda curiosidad. ¿Estaría enterado de todo?

No, no sabía nada sin duda, porque dijo después de unos momentos de silencio:

—Me habían dicho que murieron todos mis ascendientes.

—Vuestro abuelo vive —replicó Fausta con creciente energía.

—Me aseguraron que murió después que mi padre —acabó diciendo el Torero.

Ella se encogió de hombros.

—Eso es un cuento —dijo—. Ya comprenderéis que se trata de haceros imaginar algo muy alejado de la verdad.

—Es cierto. ¡Tonto de mí!

Cambiando de idea, estremeciéndose de intensa alegría y olvidando lo que acababa de decirle Fausta, preguntó:

—¿Pero entonces es verdad? ¿Es verdad que mi abuelo vive?

Cualquiera otra persona, de no ser Fausta, habría tenido lástima de él, pero ella no se fijaba más que en el objeto que perseguía. Poco le importaban los medios con tal de lograrlo. Fríamente, implacable, pese a su acento cariñoso, añadió:

—Vuestro abuelo está vivo, muy vivo… Desgraciadamente para vos. Él es quién os persigue con su odio implacable y quien ha jurado vuestra muerte. Y os matará, no lo dudéis, si no os defendéis enérgicamente.

Estas palabras volvieron al joven a la realidad momentáneamente olvidada. Pero luego, reaccionando, exclamó:

—Pero no, no puede ser. No puede ser, señora, que un abuelo quiera la muerte de un nieto. Seguramente ignora quién soy yo. Decidme su nombre, señora, iré a su encuentro y con toda seguridad nos reconciliaremos.

—Vuestro abuelo sabe quién sois —contestó ella lentamente y articulando las palabras con gran claridad—. Sin duda por eso quiere suprimiros.

—¡Imposible! —exclamó el Torero.

—Pues es así —contestó Fausta—. Os lo juro.

—¡Maldito sea yo! —exclamó el Torero—. Para que mi abuelo quiera mi muerte, preciso será que yo sea un miserable bastardo. Tal vez mi madre, a la que Dios…

—¡Deteneos! —exclamó Fausta—. Blasfemáis. Sabed, desgraciado, que vuestra madre fue siempre una esposa casta e intachable. Vuestra madre, a la que ibais a maldecir en un momento de desvarío, que comprendo, vuestra madre murió mártir; su verdugo, su asesino, fue precisamente el que os rechazó y el que hoy quiere vuestra muerte, pues se figuraba que ya no existíais. El asesino de vuestra madre es el que también quiere asesinaros. Es vuestro abuelo.

—Pero, Dios mío… Si no soy un bastardo…

—Sois hijo legítimo —interrumpió Fausta—. Os daré las pruebas cuando llegue el momento.

Y, tranquilamente, volvió a sentarse en su sillón.

Mientras tanto él, medio loco de dolor y de vergüenza, exclamaba:

—Si es así mi abuelo, será un monstruo sanguinario, un loco furioso.

—Vos lo habéis dicho —replicó Fausta.

—¿Y mi pobre madre?… —sollozó el Torero.

—Vuestra madre fue una santa —dijo Fausta levantando el dedo como para indicar que debía estar en el cielo.

—¡Mi madre!… —repetía el Torero con infinita dulzura.

—A los muertos, antes de llorarlos, hay que vengarlos —exclamó Fausta.

—¡Sí, venganza! —exclamó el Torero con furia.

Pero de pronto se desplomó sobre su asiento con la cabeza entre las manos, exclamando:

—¿Deberé matar a mi abuelo para vengar a mis padres? Es imposible.

Fausta se sonrió siniestramente, pero él no lo vio. Ella era paciente y eso es lo que le hacía tan fuerte y temible. No insistió, porque habiendo sembrado la semilla de la muerte había que dejarla germinar. Con voz acariciadora y dulce dijo:

—Antes de vengar a vuestros padres es preciso que os defendáis vos mismo. No olvidéis que estáis amenazado. Vuestra vida pende de un cabello.

—Sin duda mi abuelo será un personaje poderoso —dijo entonces el Torero recordando el tratamiento de monseñor que le prodigara el intendente de la princesa que tanto se interesaba por él.

—En extremo poderoso —contestó Fausta.

El estado de ánimo en que se hallaba el Torero no concedió mucha importancia a tales palabras.

—Señora —dijo mirando cara a cara a Fausta—, ignoro a qué móvil obedecéis diciéndome las terribles cosas que acabáis de revelarme.

—Ya os he dicho, señor, que, ante todo, he obedecido a un sentimiento de humanidad. Desde que os vi no tengo razón para ocultaros que me fuisteis simpático y a esta simpatía desinteresada, podéis creerlo, debéis el interés vivo que por vos siento y que merecéis. No me ha costado mucho adivinar que sois una noble naturaleza, señor.

El Torero se inclinó profundamente, demasiado turbado, por otra parte, para observar lo que hubiese de extraño y de audaz en las palabras de la princesa.

—No dudo de la pureza de vuestras intenciones, señora. No lo quiera Dios. Pero lo que acabáis de revelarme es tan extraordinario y tan increíble que, a menos de que deis pruebas palpables e indiscutibles, no podré creer en ello.

—Lo comprendo y apruebo vuestro proceder —contestó Fausta—. Nada he dicho que no pueda probar de un modo irrefutable.

—¿Y me daréis pruebas?

—Sí —contestó Fausta.

—¿Me diréis el nombre de mi abuelo?…

—Sí.

—¿Cuándo, señora?

—No lo sé todavía. Tal vez dentro de un momento o dentro de algunos días.

—Muy bien, señora. Tomo nota de vuestra promesa y, suceda lo que suceda, tened la seguridad de mi agradecimiento. Mi vida os pertenece y podéis disponer de ella a vuestro antojo.

—Ante todo se trata de conservarla —dijo Fausta con graciosa sonrisa.

—Lo procuraré, señora. Y tened la seguridad de que no se me asesinará muy fácilmente, por poderoso que sea mi enemigo.

—También lo creo yo —replicó Fausta.

—Pero para defenderme —añadió el Torero— tengo necesidad de conocer detalles. ¿Me permitís que os dirija algunas preguntas?

—Hacedlas, caballero, y si puedo, contestaré a ellas con la mayor sinceridad.

—Pues bien, señora. ¿Cómo puede ser que la joven de quien hablábamos sea la causa de mi muerte?

En aquel momento llegaron de la plaza ruidosos gritos, cánticos religiosos y aullidos de la multitud. Evidentemente acababa de desembocar el cortejo al lugar del suplicio y la multitud manifestaba sus sentimientos ruidosamente.

Sin contestar a la pregunta del Torero, Fausta se levantó y se acercó majestuosamente al balcón. Dirigió una mirada a la plaza y vio que no se había engañado. Volvióse hacia el Torero, que la miraba sorprendido, y le dijo:

—Acercaos, caballero, y mirad.

Cada vez más asombrado, don César movió la cabeza y replicó:

—Excusadme, señora, pero no me gusta este espectáculo.

—¿Os figuráis, acaso, que a mí no me repugna? —dijo ella—. ¿Creéis que, por curiosidad malsana o abrigando sentimientos de felicidad, me asomo a este balcón y os ruego que lo hagáis?

Don César se sintió convencido por estas palabras y levantándose se dirigió al balcón.

La plaza estaba llena de individuos del pueblo, de soldados y de frailes y, entre ellos, estaban los siete condenados. Más allá y sentado en su trono estaba el rey Felipe II, vestido de negro, y a su lado se veía al infante Felipe, heredero del trono. Un poco más atrás estaban los cortesanos ocupando el lugar que les correspondía.

—¡Eso es horrible! —exclamó el Torero aludiendo a los desgraciados condenados—. ¿Qué crímenes habrán podido cometer?

—Algunos de ellos, el mismo que cometeréis vos y por el cual seréis condenado, si yo no llego a persuadiros.

—¿Qué crimen? —preguntó maquinalmente don César.

—Dos o tres de ésos han sostenido relaciones con herejes.

—¡Oh! Ya comprendo. ¡La Gitanilla! Pero la Gitanilla es católica…

—Es gitana —dijo Fausta con rudeza—, es una hereje, o, por lo menos, conocida por tal.

—Ha sido bautizada —replicó don César.

—No podrá mostraros su fe de bautismo. Y aunque pudiese hacerlo, ha vivido como hereje y eso basta. Si unís vuestra suerte a la suya, seréis tratado como esos desgraciados.

—Pero ¿quién es el infame que dicta esas leyes? —preguntó don César.

—Vuestro abuelo.

—Mi abuelo. ¡Otra vez él! Pero ¿quién es ese hombre tan poderoso y tan malvado?

—Miradlo. Allí está sentado.

—¿Cómo? —exclamó el Torero—. ¿No os burláis de mí?

—Tu abuelo —continuó Fausta— es ese que está ahí sentado en un trono.

—¿El rey mi abuelo?

Y don César, tambaleándose, se retiró del balcón, sintiendo que su corazón lo abandonaba.

Capítulo III

El nieto del rey

Fausta miró por espacio de unos minutos al joven y con sombría satisfacción observó que parecía estar agobiado de dolor.

Tenía motivos para estar satisfecha, pues con infernal habilidad había conducido la conversación al punto deseado.

La constaba que el rey Felipe no era amado de sus súbditos y la constaba, también, que don César figuraba en el número de los que no sentían simpatías por el soberano. Por otra parte, Fausta sabía que el Torero aborrecía al rey por otras causas de orden personal y por eso estaba segura de que al joven le había impresionado enormemente la imprevista revelación.

Era terrible, tanto, que apenas don César podía creer en la realidad de lo que acababan de decirle.

Así se comprende que, después de unos momentos, el joven murmurase, sin darse cuenta de la presencia de Fausta:

—No puede ser. He oído mal. Estoy loco. El rey no es mi abuelo. No puede serlo, porque siento que mi odio hacia él subsiste todavía. No. Mi abuelo ha muerto.

Pero luego se decía que Fausta había afirmado rotundamente que su abuelo era el rey Felipe II.

Y entonces, tratando de conservar la ilusión de que su abuelo era un hombre noble y generoso, buscaba excusas y subterfugios para justificar la conducta del monarca, tratando de hallar en ella algo que pudiera engrandecerle a sus ojos.

Pero, por más que hacía, nada encontraba que le sirviera para su propósito. Continuaba considerando al rey un hombre feroz, un monstruo. Pero luego, rebelándose todo su ser, se decía:

—Sin embargo, es mi abuelo, el padre de mi padre. ¿Es posible que un hombre odie a su abuelo? ¿No seré yo, y no él, un monstruo desnaturalizado?

Entonces pensó en sus padres. Le habían hablado muy poco de ellos. Sin embargo, pensaba en ellos con mucha frecuencia.

—¡Por Dios! —exclamaba para sí—. Eso es. Continúo detestando a mi abuelo porque me han dicho que martirizó e hizo morir a mis padres.

Mientras tanto, Fausta observaba al joven con la mayor atención y, muy satisfecha, se daba cuenta de la lucha que se libraba en su interior. Luego, con voz grave y que parecía emocionada, le dijo:

—Excusadme, monseñor, por haberos revelado la verdad con tanta rudeza. Las circunstancias han sido más fuertes que yo y me han llevado demasiado lejos.

El Torero sintió un estremecimiento de pies a cabeza. El tratamiento de monseñor había tomado, en boca de Fausta, una amplitud extraordinaria. Además le demostraba que no era juguete de una pesadilla y que todo cuanto había oído y visto hasta entonces, por horrible y doloroso que fuera, era una realidad innegable.

Y, al mismo tiempo, aquel título le causó penosa impresión que tradujo repitiendo con amargura y moviendo la cabeza:

—¡Monseñor!…

—Es el título a que tenéis derecho —observó Fausta—, en espera de otro mejor.

Nuevamente el Torero sintió una conmoción.

¿Qué significaban aquellas palabras? El intendente de la princesa las pronunció también. ¿Qué se le quería? Resolvió averiguarlo inmediatamente, y mientras Fausta le invitaba a sentarse, cosa que hizo, exclamó con aparente tranquilidad:

—¿De manera, señora, que, según pretendéis, soy descendiente legítimo del rey Felipe?

Fausta comprendió que trataba de eludir el ascendiente que hasta entonces había tenido sobre él y que si no andaba listo se le escaparía.

Fijó en él su penetrante mirada y no pudo abstenerse de admirar la fuerza espiritual de aquel joven que, después de experimentar tales impresiones, sabía dominarse hasta el punto de mostrar un rostro tan tranquilo y apacible.

—Decididamente —pensó— ese muchacho no es un cualquiera. Tiene una cantidad de orgullo verdaderamente regia. Cualquiera, en su lugar, habría aceptado la revelación que le he hecho y se habría apresurado a tenerla por válida. Este, sin embargo, permanece tranquilo y no se deja deslumbrar y discute. Hasta cree que su deseo sería el de adquirir la prueba de que le he engañado.

Por primera vez, desde que empezó a hablar con don César, Fausta sintió la duda del éxito y se preguntó:

—¿Estará desprovisto de ambición hasta este punto? Tras la desgracia de tropezar con un Pardaillan, ¿tendré la desdicha de haber hallado a uno de esos locos para quienes son palabras desprovistas de sentido la fortuna, la cuna y el poder?

Pero Fausta no se rendía tan pronto. Tales ideas pasaron por su cerebro con la rapidez de un rayo y, sin dejar traslucir la angustia que había sentido, contestó:

—Los documentos de indiscutible autenticidad que poseo y los testigos dignos de fe que conozco pretenden que sois hijo legítimo del príncipe don Carlos. Por esto lo dije. Pero yo, personalmente, no pretendo nada. Además, ya os he dicho que muy pronto os exhibiré estas pruebas. Entonces os convenceréis de que únicamente me propongo demostraros una verdad.

—No quiera Dios, señora —contestó el Torero—, que yo dude de vuestras palabras ni sospeche de vuestras intenciones. No he recibido la educación reservada a los hijos del príncipe. Aun cuando sea yo infante de España, he vivido en la sierra, entre las fieras, y el combatirlas es mi oficio. Excusadme, pues, si mi lenguaje es algo brutal y no florido como el de los cortesanos, al que, sin duda, estáis acostumbrada.

Fausta hizo un gesto de asentimiento y el Torero añadió:

—Decidme, señora, y explicadme por qué, si soy hijo legítimo, me han abandonado de esta manera. ¿Cómo se explica el odio de un abuelo contra su nieto? ¿Por qué ese odio contra el hijo y su esposa, odio que ha llegado hasta el asesinato? ¿Por qué me dijisteis que mi madre murió de los malos tratos que le infligieron?

—Lo he dicho y lo probaré.

—¿Acaso mi madre era culpable…?

El Torero hizo esa pregunta con la voz temblorosa y sus ojos imploraban una contestación negativa que ella no le hizo esperar, porque contestó categóricamente:

—Vuestra madre, según os he dicho y lo repito y os lo probaré, era una santa.

—Entonces, señora, ¿cómo se comprende que mi abuelo persiguiera e hiciera morir a mi padre y a mi madre si ambos eran buenos y en nada le habían molestado ni perjudicado?

Fausta guardó silencio y luego contestó:

—Razón no tuvo ninguna el rey Felipe II, pues en todo ese drama actuó únicamente influido por su desmedido orgullo. Evidentemente el hecho de que vuestro padre, el príncipe don Carlos, contrajera matrimonio sin contar con la voluntad del rey, fue bastante para que éste sintiera herido su orgullo monstruoso y a partir de entonces aborreciese tanto a su hijo como a su nuera.

—Pero ¿es posible que un hombre sea tan cruel y feroz que no perdone esta leve falta de su propio hijo?

—En el rey Felipe II, todo es posible. Ese hombre no es como los demás. Y, para convenceros, oíd la terrible historia.

Entonces Fausta empezó a referir a don César los sucesos que ya conoce el lector, pero arreglándolos a su manera e inventando los detalles para convertir al rey Felipe II en un monstruo sanguinario, y cuando hubo terminado, cuando vio que el joven estaba exasperado, le dijo:

—Me preguntasteis por qué me interesaba por vos sin conoceros y os contesté que impulsada por un sentimiento de humanidad muy comprensible. Añadí que, después de veros, este sentimiento hizo lugar a la simpatía que crece cada vez más, a medida que os conozco mejor, y en mí, príncipe, la simpatía y el afecto no son nunca inactivos. Os he ofrecido mi amistad y os la ofrezco de nuevo.

—Señora, estoy confuso y conmovido en extremo y no sé cómo expresaros mi gratitud.

—Antes de aceptar o de rehusar mi amistad, príncipe, oíd lo que tengo que deciros —contestó ella con gravedad.

—Pero ¿creéis, señora, qué soy tan ingrato que pueda rechazar una amistad como la vuestra?

—Desconfiemos, príncipe, de los sentimientos que tan rápidamente nacen. Si nos estuviera permitido seguir los impulsos de nuestro corazón, yo, que os hablo, siento tentaciones de deciros que si os dejabais guiar por mí, llegaríais a ser uno de los monarcas más poderosos de la tierra, porque en vos admiro todas las cualidades que hacen grandes a reyes.

Muy conmovido por estas palabras, dichas en tono de ardiente convicción, el Torero exclamó:

—Guiadme, señora. Hablad, ordenad, porque me abandono por completo a vos.

Los ojos de Fausta brillaron un instante, e hizo un gesto como para indicar que aceptaba el dirigir al joven, quien podría fiar en ella.

—Antes de decir sí o no, en pocas palabras he de fijar cuáles son nuestras respectivas posiciones. He de deciros quién soy yo, lo que puedo y lo que vale la amistad que os ofrezco. He de recordaros, también, lo que sois vos a los ojos de quienes os conocen, y deciros lo que podéis hacer y a dónde podéis llegar.

—Os escucho, señora —dijo don César con deferencia—, pero, desde luego, estoy dispuesto a aceptar la valiosa amistad que me ofrecéis. Y si no me la hubierais ofrecido espontáneamente, yo me habría atrevido a solicitarla.

—Sois pobre —dijo ella—, carecéis de nombre, estáis aislado y, a pesar de vuestra popularidad, no podéis emprender nada grande, porque vuestro nacimiento desconocido haría que os estrellarais contra los prejuicios de casta, tan poderosos en estos tiempos. Si tratabais de dar un golpe de mano, solamente os seguirían algunos hombres del pueblo que no tienen importancia alguna. Aunque seáis hombre de gran talento, estáis condenado a vegetar, obscuro y desconocido. ¿No es verdad?

—Sí, señora; pero no deseo gloria ni honores. Mi obscuridad no me pesa, y en cuanto a la pobreza, la sufro con indiferencia. Por otra parte, tal vez sabéis que si quisiera aceptar los ofrecimientos de mis amigos podría ser rico.

—También lo sé, pero ahora que conocéis cuál es vuestro linaje, no os podéis contentar con la humilde existencia que hasta hoy llevasteis.

—¿Por qué, señora? No veo razón ninguna para no continuarla. ¿Por qué no seguiré siendo lo mismo que hasta ahora?

Fausta frunció ligeramente las cejas, porque estas palabras le demostraban una carencia de ambición que contrariaba sus proyectos. Sin embargo, no dejó traslucir nada y se guardó de combatir abiertamente esas ideas.

—Olvidáis —dijo simplemente— que no os permitirán vivir obscuro, pobre e ignorado. Olvidáis, también, que mañana, en cuanto aparezcáis en la plaza, seréis miserablemente asesinado y que nada podrá salvaros si yo os abandono.

El Torero sonrió orgullosamente y dijo:

—No me dejaré matar con tanta facilidad.

—Pero olvidáis, ahora, que quien quiere mataros tiene el poder supremo y que ese hombre es el rey. ¿Os figuráis que se limitará a hacer avanzar contra vos a media docena de miserables asesinos? Sin duda creéis que encontraréis algunos valientes compañeros que no vacilarán en desenvainar la espada para defenderos, pero si así pensáis sufrís una equivocación, porque mañana se dispondrá un verdadero ejército para daros muerte. Millares de hombres de armas, provistos de arcabuces y cañones, impedirán que alguien acuda a auxiliaros. Se espera que surgirá algún incidente que permita dar una carga al pueblo. Seréis el primero en caer y, de este modo, vuestra muerte parecerá accidental. Os repito que estáis condenado irremediablemente. Y que si, contra lo que debemos esperar, ocurriese un milagro y salierais sano y salvo del tumulto, insistirán en su empeño hasta daros muerte. Y si de nuevo volvieseis a escapar, tal vez arrojarían la máscara y, descaradamente, os condenarían y ejecutarían.

—Y ¿por qué crimen me condenarían? —preguntó el Torero, que no acababa de convencerse.

—Por el mismo crimen que ha servido de pretexto para condenar a esos inocentes —dijo Fausta señalando con la mano a los pobres ajusticiados.

Era la segunda vez que Fausta aludía a la Gitanilla y aquella vez también la alusión contenía una amenaza. Así lo comprendió don César.

—¿Creéis que llegarían a eso? —preguntó.

—Ya os he dicho que nada puede salvaros —respondió Fausta.

—Pues bien —dijo el joven—, huiré. Me marcharé de España.

—Probad de franquear una de las puertas de la ciudad —dijo Fausta sonriendo.

—Tengo amigos y puedo contar con su auxilio decidido. Si es preciso, pasaré por fuerza.

—En tal caso —contestó Fausta—, tendréis necesidad de un verdadero ejército.

El Torero la miró un momento y se convenció de que no bromeaba. Y persuadido de que, realmente, corría el peligro que le indicaban, dijo:

—¿Qué debo hacer entonces?

Fausta esperaba esa pregunta. Y, en realidad, todo cuanto dijera antes, no tenía más objeto que provocarla, así es que, muy serena, replicó:

—Antes de contestaros, permitidme que os haga, a mi vez, otra pregunta: ¿Queréis vivir?

—¡Pardiez, señora, tengo veinte años y a esta edad la vida parece muy agradable!

—¿Estáis resuelto a defenderos?

—No lo dudéis, señora.

—Pues si es así, y si me hacéis caso, tal vez logre salvaros.

—Hablad, señora, y si de mí depende, os aseguro que voy a morir viejo.

—En tal caso puedo contestar a vuestra pregunta. Solamente podéis salvaros hiriendo antes a vuestro enemigo.

Esto fue dicho con la tranquilidad y la calma que adoptaba Fausta en los casos graves. Parecía que acababa de decir la cosa más sencilla y natural del mundo. Mas a pesar de aquella tranquilidad con que hablaba, aguardaba con enorme ansiedad la respuesta del joven.

Al oír don César aquella proposición inesperada, se levantó rápidamente exclamando:

—¡Cómo! ¿Matar al rey? ¿Matar a mi abuelo? No lo penséis. Sin duda queréis probarme.

Fausta lo miró y se dio cuenta de que no había llegado al estado deseado. Sin embargo, insistió:

—Llegué a figurarme —dijo con ligero desdén—, que erais un hombre y veo que me he engañado. No hablemos más. Sin embargo, yo, que no soy más que una mujer, os aseguro que no dejaría sin venganza la muerte de mis padres.

El joven se pasó la mano por la frente, muy impresionado por las palabras de Fausta, y ésta continuó diciendo:

—Sí, acordaos de vuestros padres. Los dos murieron asesinados por vuestro abuelo, porque hay muchos modos de matar, y a vos también os hará asesinar, ya que tembláis al pensar en la conveniencia de libraros ganándole por mano.

—No importa —exclamó él—, no puedo resolverme. Prefiero ser víctima que asesino. Fausta comprendió que, insistiendo más, arriesgaba perder el terreno ganado. Con flexibilidad admirable cambió de táctica y encogiéndose de hombros exclamó:

—Veo que no me habéis entendido, porque yo no os he hablado de matar.

Desde que creyó comprender que le proponía un parricidio, don César, trastornado y olvidando toda etiqueta, iba y venía por la estancia con paso nervioso. Aquel atentado contra naturaleza le parecía monstruoso. Y al oír las palabras de Fausta se detuvo y exclamó con viveza:

—Sin embargo, me dijisteis…

—He dicho que era preciso herir, pero no que convenía matar.

Don César dio un suspiro de alivio.

—Explicaos, señora, os lo ruego.

—Voy a hablar claramente. El rey teme, sobre todo, que se averigüe que sois su nieto, hijo de su primogénito, y, por lo tanto, heredero de la corona.

—Comprendo que por esta razón me odie.

—Así es —contestó Fausta—. Habría podido haceros juzgar, pero, con ello, se exponía a que el asunto pasara a ser del dominio público y suscitar un levantamiento general. Por esto ha preferido valerse de otro medio tortuoso y hábil, y aunque sea preciso sacrificar con vos a centenares de inocentes, vuestra muerte puede explicarse como un accidente fortuito.

—Verdaderamente, señora —dijo don César con desaliento—, cada vez me persuado más de que nada puedo contra el rey más poderoso de la tierra.

—Podéis más de lo que os figuráis. Por de pronto, podéis explotar el temor que el rey siente de que se divulgue el secreto de vuestro nacimiento.

—¿Y de qué manera? Perdonadme, señora, pues no comprendo gran cosa de todo eso tan complicado. Luego no he de ocultaros que la idea de verme obligado a conspirar rastreramente contra mi abuelo, me resulta muy penosa y me priva de toda lucidez. Aconsejadme, señora, pues vuestro poderoso cerebro parece acostumbrado a encontrar recursos en todas estas intrigas que tanto me espantan.

—Comprendo vuestros escrúpulos y los apruebo, pero conviene no extremarlos. Me hago cargo de que se desgarrará vuestro corazón, pero por penoso que sea para vos y para mí, debo insistir, porque de ello depende vuestra salvación. Os repito que en la persona del rey no habéis de obstinaros en ver al abuelo, porque éste no existe. Tan sólo es el enemigo al que hay que combatir. Por otra parte, tenéis la obligación de defenderos y el derecho a vivir de todo hombre.

Don César se quedó un momento pensativo y aventando luego la cabeza continuó:

—Comprendo que es justo cuanto me decís, pero, sin embargo, no me resuelvo a aceptarlo.

—¿Debo inferir de vuestras palabras que renunciáis a defenderos y que consentís en inclinar el cuello para recibir mejor la muerte?

Don César no contestó en seguida y mientras tanto Fausta lo examinaba con la mayor atención y ansiedad. Por fin dijo:

—Tenéis cien veces razón, señora. Me corresponde el derecho a la vida como a todo el mundo y, por consiguiente, me defenderé a todo trance.

Además, es preciso convenir en que no se trata de atacar a mi abuelo, sino de defender mi vida. Ahora servíos explicarme qué debo hacer según vuestra opinión.

Fausta observó que ya estaba decidido y se apresuró a contestar:

—Es preciso tomar la delantera. El rey teme que una casualidad os haga conocer el secreto de vuestro nacimiento; proclamadlo vos en voz alta. Os entregaré las pruebas irrefutables de ese nacimiento y vos podéis mostrarlas a todo el mundo, a fin de que nadie pueda sospechar de su autenticidad. Es preciso que dentro de pocos días todo el reino sepa que sois el legítimo heredero de la corona y que se conozca la odiosa conducta del rey con respecto a vuestros padres y con respecto a vos mismo. Cuando se sepa todo esto y cuando todos estén convencidos de la verdad, por las pruebas que exhibiréis, surgirá tal clamor de reprobación unánime contra tal verdugo, que éste sentirá tambalearse su trono. He aquí cómo podéis herirle gravemente. Ya veis que no se trata de un asesinato como os figurasteis, y si os perdono el haberme creído capaz de tan vil consejo es porque comprendo que estabais trastornado. Lo que os propongo es justo y legítimo y el hombre más recto no lo vituperaría.

—Es verdad, señora, y, por lo tanto, haré lo que me decís. Pero permitidme que os diga que os engañáis al figuraros que os creí culpable de aconsejarme un asesinato. Habría que ser ciego para no darse cuenta de que una frente tan pura como la vuestra no puede albergar más que ideas nobles.

—Bien —dijo Fausta—, no hablemos más de eso.

—Y ¿creéis, vos, señora, que eludiré los efectos del odio de mi abuelo proclamando yo mismo los detalles de mi nacimiento?

—Sin duda alguna. El rey ya no se atreverá a haceros asesinar, porque una vez conocida la verdad, todos lo señalarían con el dedo como asesino vuestro. Por poderoso y orgulloso que sea el rey, no se atreverá a desafiar de este modo el furor de su pueblo. Claro está que le quedará el recurso de haceros juzgar por un tribunal, pero entonces reclamaréis atrevidamente el reconocimiento público de vuestros derechos. Y podréis estar tranquilo, porque las pruebas que os proporcionaré son tales, que el rey tendrá que aceptarlas como buenas. De acuerdo con vuestro derecho, seréis proclamado heredero de la corona y entonces esperaréis que Dios lleve a su tribunal divino al asesino de vuestros padres para subir al trono.

—¿Es posible? —balbuceó don César.

—Completamente —replicó Fausta con acento de convicción—. Y ocurrirá mucho antes de lo que creéis, porque el rey está ya enfermo y achacoso. Sus días están contados y dentro de muy poco tiempo os cederá el lugar sin necesidad de ninguna intervención criminal.

—Pues bien, señora —dijo don César generosamente—. Por extraño que pueda pareceros, le deseo que me haga esperar mucho tiempo.

Fausta sonrió, satisfecha de su triunfo. Pero le faltaba lograr lo más difícil, que era el convencer a don César de la necesidad de abandonar a la Gitanilla. Fausta comprendía que eso sería lo más dificultoso de todo. Pero como llevaba a buen fin otras intrigas más complicadas, tenía confianza en sí misma y sentía esperanza en lograr éxito. Por lo demás, estaba muy satisfecha de la aceptación de don César, pues una vez comprometido, tanto si quería como no, lo obligaría a tomar parte muy principal en la muerte de Felipe II. Y si se mostraba irreductible con respecto a la Gitanilla, ella sabría muy bien desembarazarse de tan insignificante personaje.

Contestando a la observación de don César, Fausta dijo:

—Nuestras vidas están en las manos omnipotentes de Dios.

—De modo —decía don César, que parecía estar sumido en un ensueño maravilloso— que os deberé una corona. ¿Cómo podré pagaros mi deuda de agradecimiento?

—Pronto vamos a hablar de eso —replicó Fausta—. Por el momento hay que discutir algunos detalles, pues ya imaginaréis que esta empresa no puede tener éxito sin haber vencido antes no pocas dificultades.

—Lo mismo creo —contestó don César.

—Os he ofrecido mi amistad y mi auxilio —añadió Fausta—, y antes de que aceptéis conviene que os diga lo que puedo hacer para realizar este ensueño que os deslumbra.

El Torero se inclinó respetuosamente y dijo:

—Os escucho, señora.

—Vamos a tratar, primero, del día de mañana. Ya os he dicho que un verdadero ejército amenazará mañana a la ciudad entera. Es preciso que se produzca un motín o una asonada cualquiera. Tal es el plan del rey, aconsejado del gran inquisidor. En la lucha se os dará muerte y ello será, en apariencia, un incidente desgraciado. Pero, en fin, no hay que preocuparse por esto, porque puedo aseguraros que no os matarán. Ya lo impediré yo gracias a las medidas que he tomado. Al ejército del rey opondré otro organizado a mi costa.

—¿Eso habéis hecho? —preguntó don César maravillado.

—Sí.

—¿Por qué?

—Os lo diré en seguida —contestó Fausta—. A ese ejército de gentileshombres y de soldados aguerridos que me pertenece y que tiene por misión velar por vuestra persona, se unirá el pueblo, que os admira y os ama. He cuidado de derramar oro a manos llenas con objeto de avivar el entusiasmo. Como reguero de pólvora cundirá la noticia de que la vida del Torero está amenazada y de todas partes surgirán defensores. Pero esto no es todo, porque, al mismo tiempo, circulará la noticia de que el Torero es el hijo del príncipe don Carlos, que desapareció después de nacer, perseguido durante su vida entera por el odio implacable e injusto del rey su abuelo. Todos aclamarán al infante Carlos, porque reinaréis con este nombre, y el rey, al oír estas aclamaciones, se enfurecerá tanto más cuanto que serán derrotadas sus tropas. Saldréis sano y salvo de la pelea, y como hay seguridad absoluta de ello, podéis dar este asunto por terminado.

—Os admiro —dijo sinceramente don César.

Sin contestar a estas palabras, Fausta añadió:

—Así, pues, no corréis ningún peligro, porque rodeado por un ejército que os aclamará, desafío al rey a que vaya a prenderos. Mañana seréis todavía el Torero, pero pasado mañana os habréis convertido en el infante don Carlos. La ciudad entera os pertenece y veinte mil hombres que os serán adictos, contendrán perfectamente al ejército real. Andalucía entera se rebelará en vuestro favor y para preparar este alzamiento han salido ya emisarios en todas direcciones. Si queréis, antes de terminar la semana, el rey habrá sido preso, destronado, encerrado en un convento, y vos ocuparéis el trono en su lugar.

Y como advirtiese que don César iniciaba un ademán de protesta, añadió con viveza:

—Pero como sois generoso y no queréis abusar de vuestra victoria, vais al encuentro del rey y tratáis con él bajo un pie de igualdad. Y ante la rapidez del movimiento se considerará feliz reconociéndoos públicamente como heredero de la corona. Y vos, como nieto sumiso y respetuoso, le permitiréis vivir y reinar, esperando vuestra hora, que no tardará mucho.

—Seguramente estoy soñando —balbuceó don César.

—Y cuando llegue la hora, seréis rey de todas las Españas, rey de Portugal, príncipe soberano de los Países Bajos y emperador de las Indias. Yo os daré mis Estados de Italia y con lo que vos tendréis por derecho de herencia, seréis dueño de la mitad del país. Del resto os será fácil apoderaros.

—¡Oh!

—Entonces podréis dirigir vuestras miradas a Francia. La invadís por los Pirineos y por los Alpes, y, al mismo tiempo, vuestros ejércitos pueden invadirla desde Flandes. Una rápida campaña os entregará Francia entera, que nunca aceptará un rey hugonote. Y entonces remontáis al Norte y al Este, y después de invadir Alemania, reconstituís un Imperio mayor que el de Carlomagno. Entonces seréis el amo del mundo. He aquí lo que podéis hacer, sostenido por la mano que os ofrezco. ¿Aceptáis?

—Loco fuera si no aceptase. Pero vos, señora, que tenéis proyectos tan vastos, que queréis auxiliarme con vuestros millones y que me ofrecéis vuestros Estados, ¿cuál será vuestra parte?

Fausta no contestó en seguida, y luego, mirando fijamente a don César, le dijo con calculada lentitud:

—Compartiré vuestra gloria, vuestra fortuna y vuestro poderío.

Sin vacilar, e impulsado por su propio entusiasmo, él exclamó:

—Verdaderamente no es demasiado.

Fausta notó bien el acento con que le había contestado el joven y pensó:

—Es muy desinteresado, pero lo prefiero así.

Y en voz alta, y clavándole su luminosa mirada en los ojos, dijo:

—Queda ahora por tratar cómo se hará este reparto.

El Torero hizo un gesto de indiferencia que Fausta admiró.

—Es necesario que lo sepáis.

—Lo que hagáis, estará bien —contestó él.

—Este reparto se llevará a cabo con la mayor sencillez y naturalidad.

Se detuvo un momento y luego, repentinamente, añadió:

—Seré vuestra esposa.

Don César dio un salto, porque lo había esperado todo menos semejante petición, formulada de un modo tan inusitado.

Desapareció repentinamente su entusiasmo, y lleno de estupor exclamó:

—¿Casaros conmigo? ¿Vos?

Fausta comprendió que había llegado el momento crítico. Se irguió cuanto pudo, adoptando la majestuosa actitud que la hacía irresistible, y luego, mirando dulcemente a don César, le dijo:

—Miradme bien. ¿No soy joven y hermosa? ¿No seré una soberana digna del poderoso monarca que vais a ser?

—Vos —dijo don César—, que sois la misma juventud y en cuanto a la belleza nunca vi ninguna que a la vuestra pudiera igualarse, sois ya, señora, un modelo perfecto de majestad soberana y ante vos las más grandes reinas parecerían, sencillamente, damas de la nobleza. Pero…

—Decid sin reparos qué pensáis —dijo Fausta—. Voy a deciros la verdad completa, porque sois digna de que se os hable con la mayor franqueza. Con toda sinceridad y sin falsa modestia, os aseguro que me creo completamente indigno del gran honor que queréis otorgarme. Sois, tal vez, demasiado soberana y poco femenina.

Fausta sonrió desdeñosamente y replicó:

—Si soy demasiado soberana, según vuestra opinión, vos no lo sois bastante. Acostumbraos a considerar que sois ya monarca. Vais a representar un papel importante en el teatro humano y ya no os pertenecéis. Han de cambiar vuestras ideas con vuestro nuevo rango y debéis acostumbraros a pensar como rey. ¿Será posible que hayáis cometido el extravagante error de creer que nuestro casamiento pudiera ser un enlace de amor? No quiero creerlo. Soy y debo seguir siendo soberana antes que mujer, de la misma manera que en vos debe desaparecer el hombre para que solamente subsista el monarca.

—Es natural —contestó el Torero— que así penséis vos que habéis nacido soberana y lo sois todavía, pero yo, señora, no soy más que un simple mortal y he de escuchar los dictados de mi corazón.

—Y vuestro corazón no os pertenece —replicó ella con la mayor audacia.

El Torero la miró tranquilamente y luego, inclinándose, contestó:

—Así es, señora.

—Ya lo sabía, caballero, y eso no me ha preocupado un solo momento y mantengo la oferta que os he hecho de mi mano.

—No me conocéis —replicó él—, porque cuando mi corazón se da una vez, ya no se vuelve atrás.

Fausta se encogió desdeñosamente de hombros y dijo:

—El rey olvidará los amores del aventurero. No puede suceder otra cosa.

Y como advirtiese que don César iba a protestar, no le dio tiempo y añadió:

—No digáis nada y no pronunciéis palabras irreparables. Reflexionad y ya me contestaréis pasado mañana, por ejemplo. Los sucesos que van a tener lugar mañana os harán comprender mejor que mis discursos el valor de la alianza que os ofrezco y comprenderéis, también, los peligros a que os expondríais rehusando mi ofrecimiento. Y por vuestros mismos, ojos os daréis cuenta de que esos peligros son tales, que sucumbiréis infaliblemente si os retiro mi protección.

Y, sin darle tiempo a que dijera una palabra, se levantó y añadió:

—Id, príncipe, y volved pasado mañana. Ahora no digáis nada más. Espero vuestro regreso confiada y vuestra respuesta estará, seguramente, de acuerdo con mis deseos. Ahora, idos.

Y con gesto dulce e imperioso a la vez, lo despidió sin darle ocasión a que se explicara.

Salió don César y Fausta se sumió en profundas reflexiones. Habíase dado perfecta cuenta de las ideas que cruzaron por la mente del joven. Comprendió que si lo hubiese dejado hablar, habría proclamado su amor por la Gitanilla, y, sin duda alguna, puesto en la alternativa de elegir entre la corona y el amor, habría optado por este último. Por eso Fausta le dijo que no pronunciase palabras irreparables.

Muy pensativa, continuó sentada. La entrevista no había resultado a su satisfacción, pues el príncipe se le escapaba de entre las manos. Sin embargo, no se había perdido todo porque el único obstáculo verdadero era la Gitanilla, y con suprimirla quedaba ya todo arreglado. Una vez la Gitanilla muerta, desaparecida, raptada y deshonrada, no había duda de que él volvería sumiso a ella.

Fausta alargó la mano y golpeó el timbre. A su llamada acudió Centurión sonriendo obsequiosamente. Habíase despojado ya de su disfraz, de modo que su aspecto era el acostumbrado.

Fausta celebró con él una larga conversación, en el curso de la cual dio algunas instrucciones detalladas con respecto a la Gitanilla. Luego se marchó el bravo, sin duda para la inmediata ejecución de las órdenes recibidas. Fausta volvió a quedarse sola. Dirigióse a un pupitre magnífico, abrió un cajón secreto y sacó de él un pergamino que examinó largo rato antes de ocultarlo en su seno. Luego murmuró:

—Ya no tengo razón alguna que me obligue a conservar este pergamino. Lo mejor es entregarlo al señor Espinosa, con lo cual mataré dos pájaros de un tiro. Por de pronto, obtengo la amistad del gran inquisidor y del rey. Si tienen alguna sospecha con respecto a la conspiración, les inspiraré alguna confianza y eso me valdrá mayor seguridad y libertad de acción. Luego, todo lo que el rey Felipe II intente apoyándose en ese pergamino redundará en beneficio de su sucesor. Sin que lo sospeche, trabajará por la gloria y por el provecho de mi futuro esposo, porque don César aceptará y, por consiguiente, todo será también en beneficio mío.

Reflexionó unos segundos y luego murmuró:

—Y ¿qué dirá Pardaillan cuando sepa que he entregado este pergamino a Espinosa? Habrá fracasado su misión, pues prometió a Enrique IV regresar con el pergamino. ¿Quién sabe? Si Espinosa no logra aniquilarlo, tal vez así me libraré de Pardaillan, porque con su esencial manera de pensar es capaz de creerse deshonrado. Y cuando un hombre como Pardaillan se cree en tan terrible situación y no puede lavar su honor en la sangre de su enemigo, no le queda más que un recurso: lavarlo en su propia sangre. Pardaillan sería capaz de matarse. Ya veremos.

El nombre de Pardaillan le recordó a su propio hijo y pensó:

—¿Dónde podrá estar Myrthis? ¿Y mi hijo? Sería ocasión de buscar a ese niño.

Luego, tras nueva reflexión, murmuró:

—Toda esta intriga se liquidará rápidamente, ya logre el éxito o sufra un fracaso. Entonces podré ocuparme en buscar a mi hijo.

Tomada esta resolución, golpeó nuevamente el timbre y dio una orden a la camarera que apareció. Poco después la litera de Fausta se detenía ante el vestíbulo de honor del gran inquisidor.

Fausta sostuvo una larga conversación con éste y a cambio de ciertas condiciones que le impuso, le entregó espontáneamente la famosa declaración del difunto rey Enrique de Valois, que nombraba a Felipe II de España heredero de la corona de Francia.

Capítulo IV

Pardaillan y don César

Al dejar a Fausta, don César se dirigió apresuradamente a la hostería de la Torre, en donde dejara a su prometida al cuidado de Juana.

Mientras iba por las calles estrechas y tortuosas, todavía llenas de populacho, se recriminaba calificando de traición el momento de entusiasmo que sintió ante la belleza de Fausta. Andaba aprisa, sin fijarse en los transeúntes con quienes tropezaba, impresionado por el siniestro presentimiento de una desgracia. Parecíale que amenazaba gran peligro a la Gitanilla y se apresuraba con la idea de que iba a recibir una mala noticia.

Y entonces, cuando ya no veía a Fausta, llegaba a dudar de la verdad de cuantos detalles le diera la princesa acerca de su nacimiento. Los ofrecimientos de la princesa, sus proyectos, el casamiento que le había propuesto y la corona que le hacían entrever, le parecían nada más que sueños y se reprochaba el haber prestado crédito a todas aquellas patrañas.

De esta manera llegó a la hostería de la Torre, y con grande angustia penetró en el gabinete de Juana.

Se tranquilizó en seguida al observar que la Gitanilla estaba allí tranquila y sonriente, hablando con Juana. Las dos jóvenes, que tenían casi la misma edad y que además eran bellas las dos, se habían hecho grandes amigas.

En cuanto a Pardaillan, sentado ante una botella de vino de Jerez, velaba por la seguridad de las dos jóvenes, escuchando sus pueriles conversaciones y alegres risas.

Acogió a don César con la sonrisa que reservaba a sus amigos. En cuanto al recién llegado, experimentaba la imperiosa necesidad de expansionarse con un amigo y no dudaba de que el caballero podría proyectar alguna luz sobre los puntos obscuros que resultaban de la conversación con Fausta.

Después de haber dado las gracias a Juana por su bondad al acompañar a la Gitanilla, asegurándole su eterna gratitud, se llevó al caballero a una salita donde podría conversar libremente con él y, al mismo tiempo, vigilar la entrada del gabinete en donde quedaban la Gitanilla y Juana. Un presentimiento le decía que su prometida estaba amenazada de grave peligro y por consiguiente estaba prevenido. Cuando don César se vio a solas con Pardaillan, empezó a decirle:

—¿Sabéis, querido señor de Pardaillan, que la casa en que entramos y donde encontré a la Gitanilla pertenece a una princesa extranjera?

—Ignoraba completamente este detalle —contestó Pardaillan, a pesar de conocerlo perfectamente.

—Pues bien, esta princesa pretende conocer el secreto de mi nacimiento y para averiguarlo he ido a visitarla.

Pardaillan, que iba a llevarse el vaso a la boca, interrumpió el movimiento y, a su pesar, exclamó:

—¿Habéis visto a Fausta?

—De su casa vengo.

—¡Diablo! —murmuró Pardaillan—. He aquí lo que yo temía.

—¿La conocéis? —preguntó el Torero.

—Un poco —contestó evasivamente Pardaillan.

—¿Qué clase de mujer es?

—Una mujer joven. En realidad, ignoro qué edad tiene. Tal vez veinte años… Quizá treinta. Lo ignoro. Es joven y muy hermosa, como habréis podido observar.

—Sí, es verdad —contestó don César—, pero no es eso lo que pregunto, sino que me interesa saber qué clase de mujer es.

—He oído decir que es enormemente rica y generosa en el mismo grado. Uno de mis amigos me ha asegurado que le vio regalar a unos marineros, en recompensa de la hospitalidad de una hora en su miserable cabaña, un broche de cinturón lleno de diamantes y que tal vez valía cien mil libras.

—¡Cien mil libras! —exclamó el Torero deslumbrado.

—Sí, tiene estos rasgos de generosidad. También se dice que es muy poderosa, y el mismo amigo, que la conoce muy bien, asegura que ejercía un dominio absoluto sobre el duque de Guisa, que murió miserablemente después de haber estado a punto de conquistar el trono de Francia. Ella fue, también, quien derribó a Enrique de Valois, que asimismo murió miserablemente. Hizo temblar en su trono al Papa Sixto V, y no me extrañaría nada que ahora tratase de dar algunos disgustos al rey Felipe TI y a su gran inquisidor.

Don César escuchaba con la mayor atención y comprendía que el caballero sabía acerca de la princesa mucho más de lo que quería dar a entender.

—No comprendéis perfectamente mi pregunta, caballero —dijo—. Deseo saber si se puede tener confianza con ella.

—¡Caramba!, haberlo dicho antes. Eso depende de muchas consideraciones que nadie puede conocer mejor que ella. Si, por ejemplo, os promete haceros asesinar en una emboscada bien preparada, podéis fiar completamente en su palabra. Si os promete auxilio y amistad, conviene averiguar antes hasta qué punto le es útil lo que ofrece, y, desde luego, sería imprudente contar con ella cuando ya no tenga necesidad de uno. Si os ama, tened cuidado, porque jamás habréis estado más cerca de vuestra última hora. Y si os odia, huid sin demora, porque, de lo contrario, estáis perdido. Si le hacéis un favor, no contéis con su agradecimiento. Por ejemplo: el mismo amigo a quien antes me referí, me contó que, después de haber salvado la vida de Fausta, en los momentos en que se esforzaba en llevarla a un lugar seguro, ella le preparaba una trampa en la que no cayó por verdadero milagro y en la cual habría dejado la piel sin duda alguna. Después de todo eso, fiad en Fausta si queréis.

—Es que me ha revelado cosas extraordinarias y no me disgustaría saber hasta qué punto debo prestar fe en sus palabras.

—Fausta no hace ni dice nunca nada que no sea extraordinario. Por lo demás, nunca miente. Dice las cosas tal como ella las ve y no es culpa suya si su punto de vista no es el bueno.

Don César comprendió que no le sería fácil formarse idea cabal, mientras dirigiera preguntas directas al caballero, y prefirió contarle punto por punto lo que le había dicho la princesa.

—Fausta me ha dicho una cosa increíble, que os va a asombrar seguramente, caballero. Pretende que soy nieto del rey.

Pardaillan no pareció tan asombrado como se figuraba el Torero.

—¿Por qué no, don César? Siempre he creído que sois descendiente de familia muy ilustre. Se adivina en vos al gran señor, a pesar de la modestia de vuestra posición.

—Todo lo que queráis, caballero, pero de eso a ser de sangre real hay enorme diferencia. Y ¿vais a creer en ese cuento para niños?

—¿Por qué no? Vos mismo habéis creído en él.

—Es verdad —dijo el Torero con su habitual franqueza—. Confieso que, por un momento, he sentido una tonta vanidad y que me he creído nieto del rey, pero luego he reflexionado y ahora comprendo lo absurdo de la historia.

—Confieso que en todo eso no veo nada absurdo —dijo Pardaillan.

—Lo más absurdo son todavía las circunstancias anormales que acompañan al hecho en sí.

—Explicaos.

—No se comprende que siendo yo hijo legítimo del príncipe don Carlos, el rey Felipe II me haya perseguido con su odio.

—Es raro, en efecto, pero no imposible —contestó Pardaillan—. Es preciso tener en cuenta que el rey es hombre adusto y de mal carácter.

—Tal vez tengáis razón, pero de todos modos no parece un motivo claro y explícito que justifique la conducta de mi abuelo. Lo único que puedo aseguraros es que, aun cuando yo sea nieto del rey y la princesa Fausta me dé las pruebas que me ha ofrecido, estoy dispuesto a renegar de mi parentesco y a huir de España para seguir siendo lo que soy, un gentilhombre obscuro, antes que intentar la conquista de lo que por amor no se me ha dado.

—Bah, y ¿por qué? —preguntó Pardaillan.

—Veamos, caballero. Si el rey mi abuelo me tendiese los brazos y me reconociese, esforzándose en reparar el pasado, ¿creéis que debería aceptar su arrepentimiento?

—Si vuestro abuelo os tendiera los brazos —contestó Pardaillan—, vuestro deber sería estrecharle contra vuestro pecho y olvidar el mal que hubiera podido haceros.

—Esto mismo creo yo también —dijo el Torero—. Pero no es eso lo que se me ofrece.

—¡Caramba! ¿Qué os ofrecen, pues? —preguntó Pardaillan.

—Sencillamente, tantos millones como sean necesarios para levantar al pueblo y, además, el concurso de personas a quienes no conozco y en las cuales soy libre de sospechar la ambición y no la lealtad. No se me ofrece el cariño ni el afecto de mi abuelo. Y, a cambio de esos millones y de ese auxilio, se me propone alzarme en armas contra el rey. Mi primer acto de nieto será de rebelión hacia mi antecesor. Lo primero que haré será usar de la violencia y tal vez contribuir a darle muerte. Al frente de un ejército me pondré en contacto con mi abuelo y con las armas en la mano le dirigiré por primera vez la palabra. Y cuando lo haya humillado y escarnecido, le impondré la obligación de reconocerme públicamente como heredero suyo.

—Y ¿habéis aceptado?

—Sois, caballero, el hombre a quien más estimo en el mundo. Os considero como un hermano mayor, a quien amo y admiro. No quiero, por consiguiente, ocultaros nada. Sabed que, por un momento, he pensado en aceptar.

—¡Bah! —dijo Pardaillan sonriendo—. El ofrecimiento de una corona es muy tentador. Vale la pena de recogerla aunque esté manchada de sangre y de barro. La multitud siempre está dispuesta a aplaudir al que la ciñe.

—Os comprendo. Pero me presentaron las cosas de tal manera, que, en Dios y en mi ánima, creo que me abandonó la razón. Estaba borracho de orgullo y de ambición y casi a punto de aceptar. Felizmente para mí, la princesa me hizo en aquel momento otra proposición, o mejor dicho, me puso la última condición.

—Veámosla —dijo Pardaillan.

—La princesa me ha ofrecido compartir mi fortuna, mi gloria y mis conquistas, porque ya las da por descontadas, casándose conmigo.

—¡Caramba! No seríais digno de compasión —exclamó burlonamente Pardaillan—. Os ofrece una fortuna, un trono, la gloria, prodigiosas conquistas y tal vez la reconstitución del imperio de Carlomagno. Y como si eso no bastara, se os ofrece, también, el amor de la mujer más hermosa que existe, y aun os quejáis. Espero que no habréis cometido la extraordinaria locura de rechazar tan maravillosas ofertas.

—No os burléis, caballero, porque esta última proposición ha sido la que me ha salvado. Recordé en seguida a la Gitanilla que me amó cuando yo no era más que un pobre aventurero. He comprendido que en las palabras de la princesa había una amenaza vaga hacia mi amada. Me he dado cuenta de que ella sería la primera víctima de mi cobardía y de que para llegar al trono con el que trataba de fascinarme, debería subir sobre el cadáver de la inocente enamorada que sería sacrificada. Y os aseguro que he sentido vergüenza de mí mismo.

—En una palabra. Que habéis cometido la tontería de rehusar.

—No he tenido tiempo de hacerlo.

—Entonces no hay nada perdido —repuso Pardaillan con mayor ironía.

—La princesa no me ha dejado hablar. Me ha exigido que le diera mi respuesta pasado mañana.

—Y ¿por qué tal plazo? —preguntó Pardaillan.

—Pretende que mañana ocurrirán sucesos que influirán en mi decisión.

—¿Qué ocurrirá?

—La princesa se ha negado a darme explicaciones acerca de este punto.

Se observará que don César pasaba en silencio todo lo que se refería al atentado premeditado contra su persona porque, en realidad, no le daba la importancia que parecía concederle Fausta.

En cuanto a Pardaillan, trataba de descubrir la verdad por entre las reticencias del joven y no le fue muy difícil descubrirla, pues había oído cómo Fausta recomendaba a los conjurados que acudieran a la corrida para salvar al príncipe amenazado de muerte.

—Es valiente —se dijo Pardaillan—. Sabe que quieren asesinarlo y no me dice nada. Felizmente yo lo sé y también estaré allí.

—Como decía —exclamó en voz alta—, aun no se ha perdido todo. Pasado mañana podréis decir a la princesa que aceptáis el ser su esposo.

—Ni pasado mañana ni nunca —dijo enérgicamente el Torero—; espero no verla nunca más. Por lo menos no haré nada para encontrarla. Mi decisión es absoluta. No soy nieto del rey y no tengo ningún derecho al trono que quieren ofrecerme. Y aunque, realmente, fuese de sangre real, he tomado irrevocablemente mi resolución: seguiré siendo lo que soy ahora. Para aceptar, como ya os he dicho, sería preciso que el rey consintiera en reconocerme espontáneamente. Y en cuanto a la alianza de la princesa Fausta, y observad que no digo su amor, pues ella misma tuvo cuidado de advertirme que no podía existir amor entre nosotros, me basta el amor que siento hacia la Gitanilla.

Los ojos de Pardaillan brillaban de alegría al ver cuáles eran los sentimientos del joven. Sin embargo, quiso hacer la última prueba.

—Bah, ya lo pensaréis mejor. Una corona es una corona y no conozco ningún hombre lo bastante desinteresado para rechazarla.

—Bueno, pues yo seré este bicho raro —dijo don César—. Os juro, caballero, que me haríais una ofensa si no me creéis, porque, como os he dicho, seguiré siendo lo que soy y me contentaré con ser el feliz esposo de la Gitanilla. No añadáis una palabra, porque no me veréis cambiar de idea. Por el contrario, permitidme que os pida un favor.

—Cien, si queréis —replicó el caballero—. Ya sabéis que podéis disponer de mí.

—Gracias —dijo don César—. Se trata de que tengo razones para creer que no nos conviene ni a la Gitanilla ni a mí el aire de nuestra tierra.

—Creo lo mismo —contestó el caballero.

—Quería, pues, preguntaros si os sería muy molesto llevarnos con vos a Francia.

—¡Pardiez! ¿Ya eso le llamáis pedirme un favor? ¡Cuernos del diablo! Vos seréis quien me lo haga, prestándoos a acompañar a un aventurero como yo.

—Estamos de acuerdo. En cuanto hayáis terminado los asuntos que os han traído aquí, me marcharé con vos. Creo que en vuestro país podré hallar la manera de ganarme honrosamente la vida.

—Os aseguro que conquistaréis una posición envidiable.

—Otra cosa —dijo el Torero más emocionado de lo que quería aparentar—. Si me sucediera alguna desgracia…

—¿Cómo? —exclamó Pardaillan alarmado.

—Es preciso preverlo todo. Os confío la Gitanilla; amadla y protegedla. No la dejéis aquí porque la matarían. ¿Queréis prometerme eso?

—Os lo prometo —contestó Pardaillan—. Vuestra prometida será mi hermana, y desgraciado del que intente tocarla.

—Pues entonces estoy tranquilo, caballero, porque sé lo que vale vuestra palabra.

—Ahora oídme —exclamó Pardaillan—. Habéis hecho perfectamente en rechazar las ofertas de Fausta. Si os ha dolido renunciar a la corona que os ofrecía, y no me digáis que no, porque es muy natural, consolaos, porque, en realidad, no tenéis ningún derecho a esa corona.

—¡Ah! Ya lo sabía yo bien —exclamó triunfante don César—. Pero ¿cómo lo sabéis vos? ¿Por qué me lo decís con tal seguridad?

—Porque sé muchas cosas que vos ignoráis. Os prometo explicároslas más adelante. Por otra parte, no tendréis tampoco derecho de odiar al rey Felipe. Debéis renunciar a determinados proyectos de venganza de que me habéis hablado, porque sería un crimen.

—Caballero —replicó el Torero—, si otra persona cualquiera me dijera lo que acabáis de comunicarme, le pediría pruebas, pero a vos os digo solamente que toda vez que calificáis mi proyecto de crimen renuncio a él.

—Pues ya veréis cómo os felicitaréis de ello —contestó el caballero—. He observado que los actos de los hombres se traducen siempre en sucesos felices o desgraciados, según hayan sido aquéllos. El bien engendra la alegría, así como el mal la desgracia. Pero, en fin, dejemos eso y quedamos en que me acompañaréis a Francia, en donde viviréis bien y seréis feliz con la Gitanilla.

Los dos se echaron a reír y pasado el acceso de hilaridad, don César añadió:

—En mi entrevista con la princesa ha habido un detalle muy divertido.

—¿Cuál?

—Figuraos, caballero, que me he visto en presencia de un intendente de la princesa, el cual me trataba de monseñor a cada momento. Y, lo más raro, es que Fausta me ha dado el mismo título.

—No ha hecho nada que no debiera, porque, por vuestro nacimiento, tenéis derecho a él —contestó Pardaillan.

—¿Apostamos a que también vos me vais a tratar de monseñor? —dijo don César riéndose.

—Debería hacerlo, y, si me abstengo, es para evitar que se fijen en vos poderosos enemigos.

—¿También creéis vos amenazada mi existencia?

—Creo que no gozaréis de absoluta seguridad mientras estéis en España y, por esta razón, me ha parecido de perlas vuestro deseo de acompañarme a Francia.

—A mi nacimiento misterioso debo esos enemigos que quieren mi muerte. Vos, Pardaillan, conocéis ese secreto y lo que no entiendo es que en vuestra corta permanencia en España hayáis podido averiguar una cosa que nunca me ha sido dable conocer a pesar de mis esfuerzos. ¿Será mi nacimiento un secreto solamente para mí? ¿No ocurrirá que todo el mundo lo conoce y nadie se atreve a decírmelo?

—Verdaderamente lo conocen muy pocas personas y sólo se debe a una casualidad el hecho de que yo lo haya sabido.

—Y ¿no me lo diréis?

—Sí —contestó—, porque dejaros en esta incertidumbre sería demasiado penoso. Os lo diré todo.

—¿Cuándo? —preguntó don César.

—Cuando estemos en Francia.

—Os recordaré vuestra promesa. ¿Sabéis lo que me dijo Fausta?

—¿Qué? —preguntó el caballero.

—Me aseguró que el rey es mi único enemigo y vos, por el contrario, me decís que atentar contra él sería un crimen.

—Y lo repito, ¡pardiez!

Don César observó que Pardaillan evitaba contestar a su pregunta. No insistió y el caballero le preguntó luego:

—¿Tomaréis parte en la corrida de mañana?

—Sin duda.

—¿Estáis absolutamente decidido?

—No tengo otro remedio. El rey me ha ordenado que lo hiciera y no me es posible desobedecer. Además hay otra consideración que me obliga. No soy rico y se ha implantado la costumbre de ofrecerme donativos cuando aparezco en la plaza. Y esos donativos son los que me permiten vivir, y aunque yo sea el único para quien se traduzca en dinero la admiración de los espectadores, no me siento humillado. El mismo rey predica con el ejemplo y, en verdad, es un homenaje como otro cualquiera.

—Bueno, pues iré a ver lo que es una corrida de toros —dijo Pardaillan.

Los dos amigos pasaron el resto de la tarde hablando y no salieron. Por la noche se acostaron temprano, pues ambos iban a tener necesidad de todas sus fuerzas al día siguiente.

Capítulo V

En la plaza

En la época en que se desarrollan los sucesos que vamos narrando, las corridas de toros eran muy distintas de las de la actualidad. En general consistían en rejonear y alancear a los toros, cosa que hacían, no toreros de oficio, sino nobles caballeros montados en excelentes caballos.

Además el rejoneador contaba con la ayuda de algunos pajes, escuderos y criados, cuya misión era la de distraer la atención del toro y defender a su amo en caso de peligro.

Otras veces el toro llevaba entre los cuernos unos lazos o ramillete y el torero improvisado podía apoderarse de un trofeo con la punta de su lanza o de su espada, para ofrecerlo luego a su dama. Tampoco había plazas propiamente dichas, sino que, en torno de un espacio de grandes dimensiones, se construían algunas tribunas para la corte o para los personajes principales y se cerraba el ruedo por medio de cajas, tablones, barriles, etc., según se suele hacer todavía en las capeas de los pueblos. Eso fue lo que ocurrió en Sevilla y en la época a que venimos refiriéndonos, porque en la plaza de San Francisco, lugar ordinario de públicos regocijos, numerosos obreros limitaron la pista rodeándola de gradas y de tribunas.

Además buena parte del público ocupaba las ventanas y balcones de las casas de la plaza y el mismo rey ocupaba el balcón de un palacio, adornado convenientemente para la fiesta.

El pueblo se situaba junto a la plaza, en lugares limitados por cuerdas y guardados por hombres de armas.

Los señores que tomaban parte en la corrida, solían levantar sus tiendas ricamente adornadas y en ellas, ayudados por sus servidores, se armaban y después de la lucha se desnudaban o reposaban allí.

También el Torero había ido muy temprano para vigilar por sí mismo la instalación de su tienda, modesta, pues ya sabemos que no era rico. Además el Torero tenía un modo personalísimo de combatir contra los toros, porque así como los demás caballeros iban montados a caballo y ellos mismos recubiertos de hierro, nuestro amigo desdeñaba la armadura y el caballo, vistiendo un traje de corte sólido y discreto que realzaba mucho su elegante talle.

En cuanto a sus armas, consistían tan sólo en su capa de satén rodeada en su brazo izquierdo, utilizándola a guisa de muleta, y una espada de acero forjado que era una maravilla de flexibilidad y de resistencia. La espada no debía servirle más que para el caso de gran peligro, pues hasta entonces no la había utilizado más que para quitar con su punta al toro la moña de lazos cuya posesión le hacía vencedor. Y muchas veces llevaba la bravata hasta arrancar con la mano el codiciado trofeo. Su séquito, generalmente, lo formaban dos compañeros que le secundaban cuanto podían, pero pocas veces les dejaba don César la ocasión de intervenir. Todas las astucias del animal lo encontraban siempre apercibido, hasta el punto de que había podido creerse que las adivinaba.

En caso de peligro, los dos compañeros se esforzaban en distraer la atención del toro. Su papel se reducía a esto y les estaba severamente prohibido matar al animal traidoramente como hacían los auxiliares de otros caballeros.

Al llegar al lugar que le estaba reservado, el Torero reconoció con disgusto las armas de don Iñigo de Almarán en la tienda que se alzaba al lado de la suya. El Torero sabía perfectamente que Barba Roja sentía una pasión brutal por la Gitanilla, de la que varias veces había tratado de apoderarse. Le constaba que Centurión obraba por cuenta del perro del rey y, seguro de su favor, creía que todo le estaba permitido. Ya se comprende que no podía serle agradable esta vecindad, tal vez intencionada.

Desgraciadamente o por fortuna los actores de la corrida se hallaban en una posición semejante a la de oficiales en servicio, de modo que no les estaba permitido querellarse ni originar disputa alguna. En otra ocasión cualquiera don César no habría dejado de desafiar a su vecino Barba Roja.

Antes de que don César se encaminara a la plaza de San Francisco, había debido discutir con la Gitanilla, pues impresionado por tristes presentimientos, suplicaba a su prometida que se abstuviera de ir a la corrida y se quedara prudentemente escondida en la hostería de la Torre, consejo más digno de tenerse en cuenta por cuanto la joven, para presenciar la fiesta, debía mezclarse con el populacho.

Pero la Gitanilla quería ir. Sabía que el espectáculo en que intervenía don César como actor principal, podría serle fatal. Nada habría hecho ni dicho la joven para disuadirlo, pero por nada del mundo hubiera dejado de ir al sitio en que corría peligro la vida de su amado.

Con la muerte en el alma, don César tuvo que resignarse a autorizar lo que no podía evitar y la Gitanilla, vestida con su mejor traje, salió con el Torero para confundirse con la multitud. La presencia de don César le fue útil para situarse en primera fila, en donde se colocó lo mejor que pudo, para pasar las horas que habían de transcurrir antes de que empezara la corrida. Pero eso le era igual, porque desde el lugar en donde se hallaba podría ver todos los detalles de la lucha de su amante con el toro. Y como la joven era en Sevilla tan popular como el Torero, no sólo le fue fácil situarse en primera fila, sino que también, muy pronto, y sin que supiera de dónde procedía, le entregaron un escabel en el que pudo sentarse. Y hasta los dos soldados que montaban la guardia en aquel lugar, a riesgo de que luego los metieran en el calabozo, le permitieron sentarse más allá de la cuerda que contenía al pueblo.

La joven estaba, pues, muy satisfecha, pero si hubiese podido fijarse en los rostros patibularios de los mismos que la habían ayudado a conquistar su sitio privilegiado y si se hubiese fijado, también, en que, a pesar de la estación y del calor que hacía, muchos de ellos iban embozados en sus capas para ocultar mejor las armas que llevaban, y si hubiese sorprendido las señales de inteligencia que esos hombres cambiaban entre ellos y con los soldados complacientes, no hay duda que la joven se habría quedado aterrada.

Pero la Gitanilla, sumamente satisfecha de verse tan bien colocada, no se fijó en nada más. Y en cuanto al Torero, que no había dejado de hacer tales observaciones, estaba ocupado en otra parte.

Pardaillan salió de la hostería hacia las dos. La corrida debía empezar a las tres y, por lo tanto, disponía de una hora para recorrer una distancia que habría podido hacer en un cuarto de hora.

Siguiéndolo iba un fraile que parecía no haber visto siquiera al caballero, ocupado como estaba en pasar las cuentas de un enorme rosario que llevaba. Solamente de vez en cuando, y especialmente en el cruce de dos calles, el fraile hacía una señal imperceptible tan pronto a un mendigo como a un soldado o a un fraile, y el desconocido personaje, al observar la señal que le hacía el fraile, salía en dirección desconocida, desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos.

Pardaillan andaba sin apresurarse, pues tenía tiempo. Por otra parte, había sido invitado por el rey en persona y no dudaba de que encontraría un sitio destinado a él.

Pardaillan no pensó siquiera en que la más elemental prudencia le aconsejaba no mostrarse a la vista del rey, después de todo lo que ocurriera el día anterior, y tampoco pensó en Fausta, la cual seguramente estaba furiosa por haber fracasado en su proyecto de hacerlo morir de hambre y de sed.

En una palabra, Pardaillan se olvidó de todos sus enemigos que, como ya sabemos, no eran pocos. La única cosa que le importaba y que le preocupaba era que don César corría peligro y, probablemente, tendría necesidad de su auxilio, y no se inquietaba lo más mínimo de las consecuencias que podría tener su generosidad.

El caballero andaba, pues, sin apresurarse, pero, de todas maneras, estaba al cuidado de lo que pudiera ocurrir y llevaba la mano apoyada en la empuñadura de la espada.

De vez en cuando se volvía con indiferencia.

Pero el fraile que le seguía paso a paso tenía un aspecto tan inofensivo y parecía estar tan absorto en sus rezos, que ni por un momento sospechó que pudiera ser un espía que le vigilaba.

Sin embargo, no nos atreveríamos a asegurar lo que acabamos de decir, porque el caballero tenía un modo de obrar tan raro e inesperado que todo podía esperarse de él.

Sea lo que fuera, a los cinco minutos de estar en la calle, empezó a aspirar el aire como pudiera hacerlo un perro de caza que olfatea una pista y murmuró:

—¡Diablo! Me parece que huelo una verdadera batalla.

En aquel momento el caballero desdeñó por completo al monje. Recordó, entonces, las decisiones tomadas por Fausta en la reunión de los conjurados de la noche anterior.

—¡Diablo! —pensó poniéndose serio—. Creí que se trataba de un golpe de mano, pero veo que la cosa es mucho más grave de lo que me figuré.

Maquinalmente apretó el cinturón y se cercioró de que la espada salía fácilmente de la vaina. Pero entonces se detuvo en la calle, diciéndose asombrado:

—¡Caramba! ¿Qué es eso?

Eso era su espada.

Ya se recordará que perdió la espada al saltar al interior de la casa de Fausta y al caer luego al sótano. Y también se recordará que cuando se defendió de los ataques de los hombres de Fausta, lo hizo con una banqueta y que se apoderó de la primera espada que dejó abandonada uno de los heridos. Cada vez que un hombre de acción como Pardaillan empuñaba la espada, confiaba materialmente su existencia a la solidez de la hoja. La habilidad y la fuerza quedaban aniquiladas si el acero se rompía. Las reglas de los combates no eran ni con mucho tan severas como en la actualidad, y un hombre desarmado era hombre muerto, porque su adversario podía herirle a su sabor, sin que en ello hubiese nada deshonroso para él. Ya se concibe, pues, la enorme importancia que se daba a no emplear más que armas probadas y el cuidado con que se elegían y conservaban esas armas por su propietario.

Pardaillan, más expuesto que otra persona cualquiera, tenía un cuidado meticuloso en la conservación de sus armas. A su regreso a la posada dejó de lado la espada conquistada, aplazando la ocasión de probarla. Luego eligió en su colección otra espada para reemplazar la que acababa de perder. Acababa de darse cuenta en la calle de que la espada que dejara en un rincón la noche anterior era precisamente la que al costado llevaba.

—¡Es raro! —murmuró—. Porque estoy seguro de que ésa la dejé en un rincón. ¿Cómo habré podido estar tan distraído?

Sin preocuparse de los transeúntes, bastante escasos, desenvainó la espada, dobló la hoja, la examinó en todos sentidos y finalmente, empuñándola, la hizo silbar en el aire.

—Pero ¡qué raro es eso! —exclamó cada vez más asombrado—. Juraría que no es ésta la espada que me llevé de casa de Fausta. Esta parece ligera.

Reflexionó un momento, tratando de recordar, y luego murmuró:

—No es posible. Nadie ha entrado en mi habitación. Pero, sin embargo…

Por un momento tuvo el propósito de regresar a la posada y tomar otra arma, pero lo contuvo un puntillo de amor propio. Examinó nuevamente la espada y le pareció muy buena; era sólida, muy flexible, resistente, manejable y muy larga, y, por otra parte, no descubrió en ella nada sospechoso. La envainó de nuevo y continuó el camino encogiéndose de hombros y murmurando:

—A fe mía, que con todas estas historias de inquisición, de espías y de asesinos, van a volverme cobarde. La espada es buena y puedo conservarla. No hay que perder el tiempo en volver a la posada, cuando tantas cosas curiosas pasan a mi alrededor.

En efecto, ocurrían cosas que habrían podido parecer naturales a muchas personas, pero que no podían pasar inadvertidas para un observador como Pardaillan que ya conocía bien la ciudad.

A la sazón, la mayor parte de los sevillanos se aplastaban en la plaza de San Francisco. Las calles estaban casi desiertas y las tiendas cerradas. Puertas y ventanas tenían cerrados sus cerrojos y candados. Se habría podido creer que aquella era una ciudad abandonada. Por grande que fuese la plaza de San Francisco, no era posible suponerla capaz de contener a toda la población, que entonces tenía más habitantes que en nuestros días.

Había que suponer, por consiguiente, que todos los que no pudieron hallar sitio para presenciar el espectáculo, se habían encerrado en sus casas respectivas. ¿Por qué? ¿Qué catástrofe amenazaba a la ciudad? ¿Qué santo y seña misterioso había cerrado las puertas y ventanas y obligado a ocultarse a los habitantes de las calles inmediatas a la plaza? Todo eso se preguntaba Pardaillan.

Al acercarse a la plaza vio compañías de hombres armados que ocupaban las callejuelas que daban a aquélla. Numerosos soldados se instalaban en la calle y compañías enteras penetraban en ciertas casas y no volvían a salir de ellas. Y al extremo de las calles así ocupadas se escalonaban numerosos jinetes que, de este modo, acordonaban la plaza entera.

Los soldados dejaban pasar sin oponer dificultad alguna a todos cuantos iban a la corrida y también a los pocos que se volvían, tal vez por no haber encontrado sitio.

¿Qué hacían, pues, aquellos soldados? Pardaillan quiso averiguarlo y como aún tenía tiempo dio la vuelta a la plaza por todas las callejuelas que a ella desembocaban.

En todas partes se habían tomado las mismas disposiciones. Había soldados que ocupaban algunas casas y otras compañías estaban situadas en el centro de la calle. Más lejos se veían jinetes y diseminados, lo que era más grave, algunos cañones.

Así resultaba que rodeaban la plaza tres círculos de hierro y era evidente que cuando aquellas tropas se pusieran en movimiento, nadie podría pasar ni para entrar ni para salir.

Al darse cuenta de estas disposiciones, Pardaillan hizo una mueca significativa. Pero aquello no era todo. Para un hombre de guerra como Pardaillan había otros detalles muy interesantes. Acababa de darse cuenta de una maniobra hábilmente ejecutada, pero le pareció que, al mismo tiempo, se realizaba otra por parte de las tropas contrarias, y era tan evidente que no había podido engañarse acerca de ello. Sin embargo, cosa extraña, tenía lugar ante las mismas tropas reales sin que éstas hiciesen nada para evitarlo.

Efectivamente, al mismo tiempo que los soldados, circulaban algunos grupos que parecían obedecer órdenes secretas. En apariencia eran pacíficos ciudadanos que a toda costa querían asistir a la corrida, pero Pardaillan reconoció fácilmente que aquellos aficionados no eran más que combatientes.

Desde entonces, todo fue claro para él. Acababa de presenciar la maniobra de las tropas reales y la de los conjurados comprados por Fausta. Aquellos retrasados que, a pesar de todo, querían asistir a la corrida, eran las tropas de Fausta encargadas de oponerse al ejército real y de salvar al pretendiente representado por don César.

Las tropas de Fausta, entre las cuales no se veía ninguna mujer, lo cual era muy significativo, ocupaban las mismas calles que las tropas reales. Con la excusa de ver mejor el espectáculo, se arrastraron a la calle mesas, tablones, cajas hundidas, carros y objetos semejantes, todo lo cual había de servir, sin duda, para levantar luego barricadas.

Pardaillan, realmente, no comprendía cómo era posible que los oficiales del rey no se hubiesen dado cuenta de la situación, y resuelto a ver en qué pararía todo aquello, se encaminó directamente a la puerta principal, y haciendo valer su título de embajador, invitado personalmente por su majestad, se dirigió al sitio que le estaba reservado.

En aquel momento apareció el rey en su balcón, convertido en tribuna. Se sentó con el aire triste y glacial que le era propio y el gran inquisidor y primer ministro se situó detrás del sillón real. Los demás gentileshombres de servicio se sentaron en un estrado, de acuerdo con su rango.

Al lado de Espinosa había un joven paje que nadie conocía, exceptuando el rey. El primero honró al paje dirigiéndole una sonrisa, y el segundo lo toleraba a su lado, en vez de obligarle a situarse detrás, y no solamente se notó esta anomalía, sino que se vio que el paje se sentaba tranquilamente en un taburete de terciopelo.

Aquel paje misterioso era Fausta disfrazada.

Aquella misma mañana la princesa entregó a Espinosa el famoso pergamino que reconocía a Felipe II de España como único heredero de la corona de Francia. Tal acto espontáneo de Fausta le granjeó el favor del rey y de su primer ministro. Sin embargo, no había abandonado la preciosa declaración del difunto rey Enrique III sin poner algunas condiciones.

Una de ellas era la de que asistiría a la corrida real y que allí estaría situada de modo que pudiera hablar reservadamente y en todo momento con el rey o con su ministro. Otra condición, como corolario de la precedente, era la de que todo mensajero que se presentara pronunciando el nombre de Fausta, sería admitido inmediatamente a su presencia, cualquiera que fuese el rango, la condición social y hasta el traje del que quisiera hablar con ella. Espinosa conocía bien a Fausta para saber que nada de lo que había pedido respondía a la vanidad de la princesa. Sin duda tenía razones para proceder así y se apresuró a concederle todo lo que solicitaba. En cuanto al rey, al ser puesto al corriente, ratificó estas condiciones con tanto mayor gusto cuanto que todas las demás de Fausta se referían a Pardaillan, contra quien ofrecía una ayuda tan preciosa como desinteresada.

El rey sentía verdadero odio hacia aquel gentilhombre, aventurero sin casa ni hogar, que lo había humillado y que le habló con grande insolencia ante toda la corte. Y se resignó a tener paciencia, reconociendo el valor de los argumentos de Espinosa y de Fausta, que tenían la ventaja de hacer más segura y más terrible su venganza.

En cuanto el rey apareció en el balcón, resonaron entusiastas ovaciones en las ventanas y en los balcones de la plaza, ocupados por grandes señores del reino. Iguales aclamaciones se oyeron también en las tribunas ocupadas por señores y gentileshombres de menor importancia y, desde allí, los aplausos y los gritos de entusiasmo se extendieron al pueblo que estaba amontonado alrededor de la plaza.

El rey dio las gracias con un ademán y en seguida reinó silencio entre aquella multitud que esperaba por parte del soberano la señal de que se podía empezar.

En un momento apareció Pardaillan y fue a sentarse en el lugar que le estaba destinado.

El rey no dejó de observar la llegada de su enemigo y volvió la vista hacia Espinosa, como para preguntarle si se podía tolerar su presencia, pero el inquisidor contestó también con los ojos al rey, aconsejándole paciencia y sonriendo de un modo que significaba:

—Pronto le daremos su merecido.

Felipe II pareció contentarse con aquella muda respuesta y se revolvió en su asiento, de modo que volvía la espalda a Pardaillan.

Una cosa que éste ignoraba completamente era que su aventura con Barba Roja había causado gran sensación y toda la corte entera sintió enorme disgusto de que un francés hubiera vencido a un compatriota. Por eso cuando el caballero miró a su alrededor se asombró notando que en todas partes veía rostros irritados y actitudes amenazadoras. A su vez dirigió miradas de desafío a todas partes sonriendo de un modo provocador.

Pero en aquel momento resonaron las trompetas anunciando que iba a empezar la fiesta y torios los rostros se volvieron hacia la plaza, esperando la aparición del primer toro.

Capítulo VI

El plan de Fausta

Antes de referir los sucesos que Iban a tener lugar durante la corrida, será conveniente que hagamos un resumen de la situación de cada uno de los personajes que intervienen en el drama que se inicia.

El único objeto que guiaba a Pardaillan al asistir a la corrida, era el de prestar a don César el apoyo de su brazo, pues, como ya sabemos, le constaba que se atentaría contra su vida. Es cierto, y Pardaillan no lo ignoraba, que también él mismo corría peligro, pero a eso le daba muy poca importancia.

El Torero, según ya sabemos, también conocía el proyecto del rey de aprovechar la fiesta y el tumulto que se provocaría para darle muerte, librándose, de esta manera, del hijo del príncipe don Carlos y de un posible aspirante al trono.

El rey deseaba hacer perecer a su nieto, pero más todavía sentía odio por Pardaillan, cuyo atrevimiento había llegado hasta a hablarle con alguna insolencia. De estar en sus manos, los dos hombres habrían muerto instantáneamente, pero se dejó convencer por las razones y los consejos que le diera su primer ministro.

Este, o sea Espinosa, estaba dispuesto a servir los intereses y el odio de su rey procurando la muerte de don César en el tumulto que se iba a provocar. Pero, en cuanto a Pardaillan, que había osado insultar la majestad real, hallaba que la muerte era un castigo muy leve. Naturalmente, podía someterlo a tortura, pero tampoco ese recurso le satisfacía por completo, porque los tormentos, para un hombre del temple de Pardaillan, habían de significar muy poco. Valía más adoptar el consejo de Fausta y cuya realización ya veremos más adelante.

Por lo que respecta a ésta, el inquisidor estaba algo más enterado de sus asuntos que lo que ella se figuraba, y tomó algunas precauciones con respecto a la princesa, que habrían apurado bastante a ésta si las hubiese conocido.

Fausta, por su parte, deseaba salvar a toda costa a don César, pues necesitaba este personaje para realizar sus planes y, al efecto, levantó un verdadero ejército, cuya misión no era otra que la de salvar al Torero. En cuanto a Pardaillan, convencida de que ella no podía hacerlo desaparecer, lo entregó, por decirlo así, al inquisidor, con objeto de que éste se encargara de su venganza. Y para asegurarla más, dio algunos consejos a Espinosa acerca del trato que debería reservarle.

Quedaba la Gitanilla, de la que no se ocupaba ni el rey ni el inquisidor, pero, en cambio, Fausta había formado su plan con respecto a ella, consistente en hacerla morir en el choque de las tropas reales y las suyas propias, en caso de que Barba Roja no lograra apoderarse de ella.

Barba Roja debía correr el primer toro. El segundo pertenecía a un caballero de quien no hemos de ocuparnos, y el tercero estaba destinado a don César.

El dogo del rey iba cubierto con su armadura y montaba un caballo protegido por planchas de acero, y entró en la plaza seguido de una docena de servidores encargados de ayudarlo en la lucha que iba a sostener.

Además, la plaza había sido invadida por multitud de gentileshombres que no tenían nada que hacer allí, pero que experimentaban la imperiosa necesidad de lucirse en aquel lugar, ante los ojos de las hermosas y nobles damas que ocupaban las gradas y los balcones.

Innecesariamente rodeaban y cumplimentaban a Barba Roja, el cual estaba erguido en la silla de su caballo, empuñando la lanza y con los ojos continuamente fijos en la puerta del toril por donde debía aparecer el toro.

Además de la multitud de gentileshombres y de arqueros de Barba Roja, había numerosos obreros encargados del cuidado de la pista, quienes se sentían muy molestos por la presencia de los importunos gentileshombres que iban y venían sin cesar. Cuando resonaron las trompetas, hubo una desbandada general que excitó la hilaridad de los espectadores y que arrancó una sonrisa al mismo Felipe II.

Apenas los últimos fugitivos habían franqueado la barrera protectora, los hombres de Barba Roja, que debían sufrir el choque de la fiera, se agruparon prudentemente detrás del caballo de su jefe y el toro hizo su entrada en la plaza.

Era un animal magnífico, negro, con algunas manchas blancas y admirablemente proporcionado.

Al salir del toril, en donde, durante algunas horas, había permanecido en la obscuridad, se detuvo de pronto, deslumbrado por la luz cegadora del sol que inundaba la plaza. El público, al observar el magnífico aspecto del bruto, aplaudió, por lo cual se aumentó todavía la sorpresa y el desconcierto del animal.

Pronto se repuso y sacudió la cabeza, entre cuyos cuernos colgaba la moña de cintas de que Barba Roja tenía que apoderarse para ser proclamado vencedor, a menos que prefiriese matar al toro, en cuyo caso el trofeo le pertenecía, aunque el animal fuera muerto por uno de sus hombres y de cualquier manera.

El toro sacudió varias veces la cabeza, como si hubiera querido defenderse del estupor que pesaba sobre él. Luego sus encendidos ojos se fijaron en la pista, en cuyo extremo opuesto descubrió al jinete inmóvil, en espera de que se decidiese a tomar la ofensiva.

En cuanto divisó aquella estatua de hierro, se precipitó furioso hacia ella. Era lo que esperaba Barba Roja, quien, lanza en ristre, hizo galopar a su caballo al encuentro de la fiera.

Durante los cortos instantes en que el hombro y la bestia se precipitaban uno hacia otro, reinó extraordinario silencio en la plaza.

El choque fue espantoso y el hierro de la lanza penetró profundamente en la parte superior del cuello del toro.

Barba Roja hizo un esfuerzo extraordinario con sus poderosos músculos para obligar al toro a pasar a su derecha, al mismo tiempo que llevaba su caballo a la izquierda. El toro empujaba con toda su fuerza prodigiosa, aumentada aún por la rabia del dolor, de modo que el caballo, levantado a su pesar por el cuarto delantero, se apoyaba en el suelo únicamente con sus patas posteriores.

Por un momento se pudo creer que el corcel iba a caerse arrastrando a su jinete, pero, mientras tanto, los ayudantes de Barba Roja se situaron detrás del toro y se esforzaron en desjarretarlo por medio de unas lanzas especiales cuya hoja tenía forma de media luna.

De pronto, sin que se viera claramente cómo había ocurrido, el caballo pudo apoyar las cuatro patas en el suelo, echó a correr a galope hacia la barrera cual si hubiese querido saltarla, mientras el toro proseguía la carrera en sentido contrario.

Entonces los auxiliares de Barba Roja huyeron con toda la rapidez de que se sintieron capaces, pues nadie quería encontrarse en el camino del toro. En cuanto a éste, observando que no hallaba obstáculo y viendo que no había nadie ante él, se detuvo y miró a su alrededor en busca de algún enemigo, agitando nerviosamente el rabo. La cólera del bruto había llegado al paroxismo y se comprendía claramente que estaba dispuesto a hacer pagar caro el daño recibido. Pero, ya más circunspecto, se quedó dónde estaba y aguardó.

En cuanto a Barba Roja, después de llegar junto a la barrera, se volvió y viendo al toro parado puso el caballo al paso y fue a su encuentro dirigiéndole toda clase de insultos:

—¡Anda, toro! —exclamaba—. ¡Cobarde! ¡Espera un poco y verás!

El toro lo miraba con la mayor atención y, al parecer, dispuesto a aprovechar el más pequeño descuido para cornearlo.

Algunos espectadores se dieron cuenta de las intenciones del animal y gritaban:

—¡Cuidado, Barba Roja! ¡No te fíes!

Barba Roja seguía avanzando impasible.

El toro, al ver que el hombre se hallaba ya a poca distancia, bajó repentinamente la cabeza, y partiendo al galope, en un instante inapreciable, se situó al nivel de su enemigo. Sin embargo, y contra lo que había podido esperarse, no hubo choque, porque el toro no vio el blanco y pasó más allá del jinete, el cual, desdeñando herir al bruto, avanzó al galope de su caballo en la dirección opuesta. Barba Roja no perdía de vista a su adversario y cuando lo vio saltar obligó a su caballo a torcer hacia la izquierda.

El toro partió al encuentro del jinete con intención de matar, pero no así Barba Roja, que no se proponía más que arrebatar la moña de cintas.

Y ya fuese por habilidad verdadera o por extraordinaria suerte, el coloso alcanzó plenamente su objeto y alejándose a toda brida y en pie sobre los estribos, blandía orgullosamente la lanza, en cuya punta flotaba triunfalmente el trofeo cuya posesión lo hacía vencedor.

Los espectadores, electrizados de entusiasmo por tanta audacia, saludaron la victoria del hombre con alegres vivas, por otra parte muy merecidos por el coloso.

Este, sin embargo, tenía empeño en hacer olvidar la lección que le diera el caballero de Pardaillan y también deseaba hacerse perdonar su derrota y consolidar su influencia y su crédito cerca del rey. No vaciló en exponerse para lograr este resultado y su audacia fue recompensada por el éxito y por el mismo rey que se dignó manifestar su satisfacción.

Conquistada la moña, podía, después de regalarla a la dama que eligiese, retirarse de la plaza. Estaba en su derecho y el más rigorista e intransigente de los espectadores no habría tenido nada que decir. Pero envanecido por el éxito logrado y muy orgulloso por la aprobación regia, quiso hacer más, y aun cuando al alancear el toro sintió su brazo débil todavía, resolvió, inmediatamente llevar la lucha hasta el extremo y matar al bruto.

Eso era una loca temeridad y así lo comprendió el público al ver que se disponía a continuar la lucha. Esta fue, también, la impresión de Fausta que arrugó el entrecejo y mirando con inquietud hacia donde estaba la Gitanilla, murmuró:

—Ese imbécil de Barba Roja olvida a la muchacha y se dispone a hacer tonterías ante la corte, cuando más necesidad tengo de él. Felizmente he tomado bien toda clase de precauciones.

El toro, aleccionado por cuanto había ocurrido hasta entonces, sobre todo por el hecho de que, a pesar de sus tentativas, no había logrado cornear a su enemigo, se disponía a corregir sus movimientos furioso como estaba contra su enemigo.

El primer choque tuvo lugar no lejos de la barrera y casi frente de donde estaba Pardaillan. Allí fue herido el toro de una lanzada y allí volvía a cada paso, deseando vengar la herida recibida. Para permitir a su amo unos momentos de tranquilidad, mientras paseaba el trofeo conquistado, los ayudantes de Barba Roja se esforzaban en distraer la atención del animal. El toro parecía haber comprendido que el único enemigo era el jinete. No hacía, pues, caso de las excitaciones de los peones y no se movía del lugar elegido.

En cuanto a Barba Roja, después de haber dado la vuelta a la plaza, se afirmó en los estribos, empuñó con fuerza la lanza, y viendo que el toro se negaba a moverse de donde estaba, se dirigió hacia él a toda velocidad.

El toro, como ya había hecho una vez, le dejó que se aproximara y cuando juzgó que se hallaba a distancia conveniente, acometió a su vez.

Barba Roja se dispuso a inclinar ligeramente a la izquierda su caballo con objeto de dar salida al toro por la derecha y alancearlo al paso. Pero el bruto ya conocía la estratagema, torció ligeramente a su derecha y fue a clavar sus cuernos en el pecho del caballo, el cual fue levantado y después proyectado con violencia y fuerza irresistibles.

El jinete resistió cuanto pudo, pero perdió el equilibrio, cayó y fue a desplomarse en el suelo, en donde se quedó inmóvil.

Inmenso grito de espanto surgió de millares de bocas. El toro, entre tanto, se encarnizaba corneando al caballo y mientras algunos peones acudían en socorro de Barba Roja, otros se dirigían al toro con objeto de distraerlo.

Difícil era levantar del suelo a un hombre de la corpulencia de Barba Roja, pero si él hubiese contribuido a lograrlo, la tarea hubiera sido mucho más fácil. Desgraciadamente el coloso había perdido el sentido y los cuatro peones se dispusieron a levantarlo y sacarlo de la plaza.

En cuanto al toro, después de haber saciado su ira en el pobre caballo, miró a su alrededor y divisando a Barba Roja en el suelo, se precipitó contra él haciendo huir a los peones que rodeaban a su amo.

Otro grito enorme resonó en la plaza y algunos, más valerosos, se echaron al ruedo para tratar de salvar a Barba Roja.

El mismo rey comprendió que Barba Roja estaba perdido y volviéndose a Espinosa le dijo:

—Creo que tendréis que buscarme otro guardia de corps para mi servicio particular.

Esto fue todo lo que dijo en favor del hombre que durante largos años lo había servido tan fielmente.

Muchos de los espectadores cerraban ya los ojos para no ver la horrible escena que iba a desarrollarse, cuando, de pronto, se oyeron numerosos gritos de entusiasmo.

—¡Bravo!

En la tribuna real se sintieron también entusiasmados y por un momento olvidaron la etiqueta para darse cuenta de lo que ocurría, y hasta el mismo rey se levantó y se asomó a la baranda, imitado en seguida por el inquisidor y por Fausta.

¿Qué sucedía?

Un hombre acababa de saltar al ruedo, sin armadura, y empuñando una daga fue a situarse resueltamente y con la mayor rapidez entre el toro y Barba Roja. El rey volvió el rostro hacia Espinosa que estaba a su lado y murmuró:

—¡El señor de Pardaillan! Por Dios, ese hombre está loco. Pero él mismo va a librarnos de su persona. De esta manera nuestro primo el rey de Navarra no podrá hacernos culpables de lo ocurrido a su embajador.

—Os equivocáis —exclamó Fausta que oyó sus palabras—. Mirad.

El toro, sorprendido al advertir aquel enemigo inesperado, se detuvo un momento y Pardaillan, aprovechando aquel instante cortísimo de relativa inmovilidad por parte del toro, levantó el brazo y hundió la daga en el pescuezo del bruto, en las vértebras cervicales.

El toro cayó al suelo como herido por un rayo.

Inmediatamente resonó una aclamación delirante dirigida al hombre que acababa de realizar semejante hazaña, pero éste, sin hacer caso del entusiasmo del público, se encaminó lentamente a la tienda propiedad de don César, para estar dispuesto, cuando la ocasión llegase, a proteger a su amigo. Al mismo tiempo Fausta preguntaba:

—¿No os lo había dicho, señor?

—Tenéis razón, señora. Y lamento deber recurrir al plan que habíamos formado.

—No hay duda alguna —observó fríamente el inquisidor.

Tales palabras en boca del siniestro personaje, equivalían a la condena de Pardaillan.

Capítulo VII

Don César

Cuando Pardaillan hubo logrado franquear el paso a través de la multitud de espectadores que lo aplaudían, celebrando de un modo extraordinario su hazaña, se vio frente a frente de don César, que, con cara de susto, a medio vestir y empuñando su espada, trataba de salir hacia el ruedo. En cuanto don César divisó a Pardaillan, dio un grito de alegría, exclamando:

—¿Vos aquí? ¿No estáis herido?

—¿Por qué? —preguntó riendo Pardaillan.

—Me dijeron que habíais cometido la imprudencia de querer salvar la vida de Barba Roja. Pero, sin duda, se han equivocado.

—Pues no hay tal —contestó el caballero—, porque he tenido la fortuna de librarlo de la muerte.

—¿Vos?

—Sí, yo. Pero no nos ocupemos más en semejante bagatela. Tranquilizaos y vamos a vuestra tienda, porque me molesta tanto curioso.

Hablando así, Pardaillan cogió del brazo a su amigo y lo llevó hacia la tienda en que había estado preparándose, pero apenas había dado un paso, cuando apareció el Chico, magníficamente vestido, con traje de seda blanco y azul, y también muy alarmado al parecer. Al ver a Pardaillan dio un grito de alegría que el caballero agradeció sonriendo y le tendió la mano, mientras decía:

—Ya estoy aquí. No hay que preocuparse.

—¿Es verdad lo que oí? —preguntó el enano.

—¿Qué?

—Que habéis matado al toro.

—Sí. Sin proponérmelo, resulta que también he tomado parte en la corrida. Pero tú, ¿dónde vas tan elegante?

—A servir de paje a don César —contestó el Chico con acento de satisfacción.

Los tres personajes continuaron andando hacia la tienda de don César y mientras a ella se dirigían tenía lugar en el palco real un incidente que vamos a relatar. Ya se recordará que Fausta había convenido con el inquisidor que toda persona que se presentara preguntando por ella podría llegar hasta donde estaba, cualquiera que fuese su condición social y el traje que vistiera.

En la plaza tenía lugar la corrida del segundo toro, pero como el caballero que era entonces héroe de la fiesta no nos interesa absolutamente nada, dejaremos de referir sus hazañas.

A la sazón llegó un correo cubierto de polvo, ante el palco real, y solicitó hablar inmediatamente con la señora princesa Fausta.

Fue llevado ante ella sin la menor dilación y el recién llegado, al ver que ella no estaba sola, pareció experimentar alguna vacilación acerca de si debía dar cuenta de su mensaje.

—Hablad, señor conde —dijo Fausta—. Su majestad lo permite.

El correo se inclinó profundamente ante el rey y empezó diciendo:

—Señora, acabo de llegar de Roma y he hecho el viaje casi sin descansar en lo más mínimo.

Espinosa y Felipe II prestaron oído.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Fausta.

—Ha muerto el Papa Sixto V, señora.

Aquella noticia inesperada, produjo un efecto extraordinario y la misma Fausta se estremeció.

—¿Qué decís, caballero? —exclamó el rey.

—Que Su Santidad el Papa Sixto V ya no existe —repitió el conde inclinándose.

—Yo no lo sabía aún —murmuró Espinosa malhumorado.

El rey hizo un ademán de asentimiento a las palabras del inquisidor y que nada bueno anunciaba para el mensajero español, quienquiera que éste fuese.

—Os felicito, señora —dijo luego el rey—, porque vuestra policía está mejor organizada que la mía.

—Eso depende de que no ha sido organizada por gente de iglesia.

—¿Qué queréis decir con eso? —preguntó el rey.

—Que si los eclesiásticos descuellan en todo lo que se refiere a la elaboración de un plan, fracasan, en cambio, en cuanto se trata de realizarlo. Ya comprendéis, señor, que el más sabio e inteligente de todos ellos, es incapaz de hacer un viaje a caballo con la velocidad de que ha dado muestra mi mensajero.

—Tenéis razón —dijo el rey tranquilizado.

Fausta, con objeto de curar la herida que en su amor propio había sufrido el rey, añadió:

—Ya verá vuestra majestad cómo su mensajero tardará muy pocas horas más, porque también habrá ido todo lo aprisa posible.

—¿Sabéis, conde —preguntó el rey al mensajero—, cuáles son los nombres que se citan como probables sucesores del difunto Papa?

El rey no se interesó en averiguar ni de qué había muerto Sixto V. La única cosa que le importaba era la desaparición de aquel enemigo y el saber quién era indicado para sucederle, y si éste sería o no enemigo de la política española.

El correo de Fausta estaba muy pálido y hacía esfuerzos para sostenerse en pie. Era evidente que estaba fatigadísimo.

—Se habla de S. E. el cardenal de Cremona, Nicolás Sfondrato.

—Bien, bien —dijo el rey satisfecho.

—También del cardenal de Saint-Quatro, Juan Fachinetti.

El rey hizo una mueca significativa.

—También se cita al cardenal de Saint-Martel, Castagna.

Se acentuó la mueca del rey.

—Pero la elección de nuevo Papa dependerá, en gran parte, del sobrino del Pontífice difunto, el cardenal Montalto. Es seguro que el cónclave seguirá las indicaciones que le dé este último.

—¡Ah! —exclamó el rey pensativo y dando las gracias al conde con un movimiento de cabeza.

—Id, conde —dijo amablemente Fausta—. Id a descansar porque lo necesitáis.

El conde se apresuró a obedecer con satisfacción y salió rápidamente.

—Ese cardenal de Montalto de quien, en parte, depende la elección de nuevo Papa, creo que es vuestro amigo, señora —dijo el rey en cuanto hubo salido el conde.

—En efecto —contestó Fausta sonriendo.

—Y creo que también es amigo vuestro el sobrino del cardenal de Cremona.

—El duque de Ponte Maggiore es también amigo mío —contestó la princesa.

—¿No os han seguido hasta Sevilla?

—Creo que sí, señor.

El rey no dijo nada más, pero su mirada se fijó un momento en la de Espinosa, que contestó con un ligerísimo movimiento de cabeza. Fausta sorprendió la muda conversación de sus dos compañeros y pensó:

—Espinosa va a librarse de esos dos hombres. Sin proponérselo y sin saberlo, me presta un gran servicio, porque esos locos de amor ya empezaban a molestarme demasiado.

Pensando luego en Sixto V, se dijo:

—Por fin ha muerto. ¿Quién sabe si haría bien volviendo a Roma? ¿Por qué no continuar mi obra? Ahora que ya no existe Sixto V, ¿quién podría ofrecerme resistencia?

Sus ojos se fijaron en el rey que parecía muy preocupado.

—No —pensó—, por ahora no podría realizar el sueño de ser la Papisa Fausta. Lo que aquí trato de llevar a cabo no cede ni en poderío ni en grandezas a lo que allí había soñado. Y ¿quién sabe si así llegaré más fácilmente a la corona pontificia? Luego es preciso preverlo todo. Si aparentemente renuncio a mis antiguos proyectos, me dejarán tranquila y se me devolverán mis bienes y mis Estados que me confiscó el Papa. En caso de desgracia, podré retirarme a Italia y allí seré todavía soberana y ya no una desterrada. Podré buscar a mi hijo, al hijo de Pardaillan, sin temor de atraer sobre él la mortal atención de mi implacable enemigo. El tesoro que oculté prudentemente y cuya situación conoce tan sólo Myrthis, no será presa del que ya ha muerto. Por lo menos, mi hijo será rico. Decididamente renuncio por ahora al papado y me quedo aquí.

En el momento en que tomaba tal resolución, Espinosa preguntaba:

—Y vos ¿qué pensáis hacer, señora?

Fausta, con gran frialdad, preguntó a su vez:

—¿Acerca de qué?

—De la sucesión del Papa Sixto Y.

—¿En qué puede interesarme eso?

Espinosa la miró con fijeza y luego dijo:

—¿No intentasteis algo cuyo fracaso os acarreó ser condenada a muerte? ¿No fuisteis durante largos meses prisionera del Papa, cuya muerte acaban de anunciaros? ¿No podría ocurrir que ahora sintierais tentaciones de poner en práctica antiguos proyectos?

—Tranquilizaos, señor cardenal, porque tales planes ya no me interesan. El sucesor de Sixto V no tendrá que apartarme de su camino.

—Así, señora, debe inferirse que la muerte del Papa no cambia nada en nuestros convenios. ¿No os proponéis regresar a Roma?

—No, cardenal, me quedo aquí.

Y volviéndose hacia Felipe II, que, al parecer, muy interesado en no perder detalle de la corrida, prestaba atento oído a la conversación, añadió:

—A menos que el rey me eche.

Felipe la miró asombrado y Espinosa se apresuró a contestar:

—No hay temor de tal cosa, señora. ¿No sois vos el astro más brillante de la corte? El rey, como el más humilde de sus súbditos, no podría pasarse sin el sol que nos calienta y nos alumbra. Me atrevo a aseguraros que su majestad os conservará a su lado tanto tiempo como pueda.

Dichas estas palabras, Espinosa abandonó el palco real, no sin dirigir una significativa mirada al rey.

Nadie habría podido sospechar ironía ni amenaza en las palabras del inquisidor, rebosantes de galantería.

Pero Fausta no se dejó engañar, sin embargo, y pensó mientras sonreía:

—Puedes ir a dar órdenes para que me retengan prisionera en Sevilla hasta que se haya designado al Papa propuesto por ti para suceder a Sixto V. Sin sospecharlo, estás sirviendo mis intereses.

Mientras tanto había terminado la corrida del segundo toro, sin incidentes notables y entonces numerosos criados procedían a la limpieza del ruedo antes de que se diera principio a la última parte de la fiesta, a cargo del Torero.

Todo el mundo esperaba impacientemente la aparición de éste, unos, los incondicionales admiradores del joven, deseando deleitarse con las emociones fuertes que iba a procurarles, y los otros, sabedores de lo que iba a ocurrir, ya estuviesen afiliados al partido de Fausta o perteneciesen al rey. Los conspiradores aguardaban la señal convenida para convertirse de espectadores en actores, esperando, además, que los seguirían todos los admiradores del Torero que no podrían tolerar el menor ataque hacia su ídolo.

En el partido del rey, exceptuando un corto número de privilegiados que gozaban de la confianza del monarca o del gran inquisidor, creían que se trataba, sencillamente, de prender al Torero y que la corte temía algún levantamiento popular por esta causa. Inútil añadir que aquellos gentileshombres eran fieles al rey hasta la muerte, porque el gran inquisidor no había invitado más que a aquellos con cuya adhesión podía contar.

Luego, además de la nobleza y del pueblo, había las tropas dispuestas por Espinosa en el recinto de la plaza y en las calles adyacentes. Aquellos soldados no sabían una palabra de lo que iba a ocurrir. Sin embargo, la larga espera empezaba a fatigarles y deseaban el fin de la corrida.

Por su parte, Felipe II estaba muy pensativo y en algunos momentos había llegado a preguntarse si tenía derecho de condenar a muerte a tantas personas como dentro de muy poco dejarían de existir. Por fin esta idea le obsesionó de tal modo, que volviéndose a Espinosa, le dijo:

—¿No os parece que después de las noticias recibidas se podrían aplazar nuestros proyectos? Bien considerado, la muerte de ese joven no nos será muy útil. Mejor fuera desterrarle de España, con prohibición de volver a nuestros Estados bajo pena de la vida.

Espinosa estaba muy lejos de esperar tales palabras. Sin embargo, su rostro no se alteró en lo más mínimo, y después de corto silencio, repuso:

—Si no se tratara más que de ese joven, tendría razón vuestra majestad, pero no hemos de olvidar al señor de Pardaillan.

Fausta se estremeció temiendo que el rey, en un acceso de generosidad, perdonase al caballero, pero se tranquilizó al oír que el monarca decía:

—En cuanto a ése, os lo abandono. Sin embargo, podríamos aplazar su ejecución.

—El señor de Pardaillan ha esperado ya mucho tiempo el castigo debido a su insolencia y no puede diferirse por más tiempo. Padecería con ello la majestad real, la que mientras yo viva nadie menospreciará en vano.

El rey movió la cabeza, en apariencia poco convencido, y entonces Espinosa, mirando con fijeza a Fausta, añadió:

—No es eso todo, señor. La princesa Fausta podrá deciros que no invento ni exagero nada.

—¿Yo? —exclamó Fausta sorprendida—. ¿En qué puedo dar fe a vuestras palabras?

—Vais a saberlo, señora. Algunos traidores y locos se han reunido formando el insensato propósito de rebelarse contra su rey, de producir un levantamiento del pueblo y de desencadenar la guerra civil para sentar en el trono a ese joven por cuya suerte os habéis apiadado, señor.

—¡Por la sangre de Jesucristo, señor cardenal, pesad bien vuestras palabras porque os estáis jugando la cabeza!

—Ya lo sé —contestó fríamente Espinosa.

—Repetid lo que habéis dicho —exclamó el rey.

—Digo —contestó Espinosa— que se ha formado un complot contra la corona y, tal vez, contra la vida del rey. Digo que ese complot ha de estallar aquí mismo, dentro de un instante, y añado que eso merece un castigo ejemplar y terrible, que sirva de escarmiento durante mucho tiempo. Digo, también, que he tomado todas las medidas necesarias para reprimirlo y apelo al testimonio de la princesa Fausta aquí presente.

Por dueña de sí misma que fuese Fausta, no pudo menos que dirigir a su alrededor la mirada del que se ahoga y busca una tabla de salvación.

—Espinosa lo sabe todo —pensó—. ¿Cómo lo habrá averiguado? ¿Quién se lo habrá dicho? ¡Poco importa! Habrá habido entre los conspiradores algún traidor que quizá a cambio de un título o de un poco de oro no ha vacilado en vendernos a todos. Van a prenderme y estaré irremisiblemente perdida. ¡Tonta de mí! He caído en la trampa que me preparaba ese fraile, porque no puedo dudar de que su condescendencia en aceptar todas mis condiciones, no era más que un cebo para inspirarme confianza y obligarme a que me entregara yo misma. ¡Qué lástima no haber traído a mis valientes franceses! Por lo menos moriría combatiendo.

Tales reflexiones pasaron por su ánimo con la rapidez de un rayo y, sin embargo, su rostro seguía tranquilo y sonriente, con expresión de asombro. Y cuando el rey, desconfiado, se volvió y le dijo:

—¿Habéis oído, señora? ¡Hablad! ¡Explicaos! Levantó la cabeza, y mirando a Espinosa atrevidamente, contestó:

—Cuanto ha dicho el señor cardenal es la pura verdad.

—Y ¿por qué, si sabíais eso, señora, no nos habéis avisado? —preguntó el rey con enojo.

Fausta corría entonces gravísimo peligro. Su mano acariciaba el puño de una daga que llevaba siempre consigo y se decía que solamente le quedaba el recurso de saltar por el balcón para evitar la prisión, pero entonces el gran inquisidor dijo tranquilamente:

—He apelado al testimonio de la señora princesa, seguro de que confirmaría mis palabras. Pero no he dicho que sospechara de ella, ni que estuviera mezclada en una empresa tan descabellada como ésta, cuyo fracaso es seguro. Si la princesa no ha dicho nada, se debe a que no podía hacerlo sin faltar a su honor. Además, ella no ignoraba que yo lo sabía todo y, naturalmente, ha pensado que yo cumpliría con mi deber.

Fausta se sintió salvada y mientras aprobaba las palabras del gran inquisidor, pensaba:

—¿Por qué me salva Espinosa? ¿Ha querido, sencillamente, hacerme una advertencia? Es posible. ¿Se deberá a una confianza desmesurada en sí mismo o a un sentimiento de desdén hacia mí? Es preciso saberlo y lo sabré.

Tranquilizado por la declaración del gran inquisidor, de quien no podía sospechar, el rey se excusó diciendo:

—Perdonad mi vivacidad, señora, pero lo que me ha dicho el gran inquisidor es tan extraordinario, que yo podía dudar de todo y de todos.

Fausta aceptó las palabras reales con expresión de indiferencia.

Espinosa no se contentó con tan poco, pero hay que tener en cuenta que el rey no le había expresado todavía su satisfacción. Luego de haber salvado a Fausta, a quien parecía querer perder, añadió:

—Y ahora, señor, que ya os he dicho la verdad, revelando los planes de las personas de quienes os apiadáis, acatando vuestras órdenes, voy a anular las que yo di antes para dejarles el campo libre y darles todas las facilidades para que lleven a cabo su proyecto.

Y, sin esperar respuesta, tomó el camino de la salida.

—Aguardad, cardenal —le dijo el rey.

Espinosa estaba seguro que su señor le daría aquella orden. Sin apresurarse y sin manifestar ningún contento, dio media vuelta y con la mayor calma fue a situarse detrás del sillón del rey.

—Señor cardenal —dijo el monarca en voz bastante alta para ser oído por todos los ocupantes del palco—. Sois un buen servidor y nunca olvidaremos el señalado servicio que nos prestáis hoy.

Espinosa se inclinó profundamente y muy satisfecho por haber obtenido la reparación que esperaba.

—Haced comenzar la lidia de ese Torero tan renombrado —añadió el rey—. Tengo curiosidad de ver si merece la fama de que goza en Andalucía.

Capítulo VIII

El triunfo del Chico

El Torero estaba en la plaza. Llevaba en la mano izquierda su capa de seda roja y con la derecha empuñaba la espada de lujo.

Aquella capa era especial, de dimensiones muy reducidas. Era la precursora de lo que hoy se conoce con el nombre de muleta en lenguaje tauromáquico. En cuanto a la espada, de la que hasta entonces no se había hecho nunca uso, era, a pesar de las apariencias, un arma maravillosa, flexible y resistente, procedente de los talleres de uno de los mejores armeros de Toledo, ciudad que contaba con algunos muy reputados, como ya se sabe.

Cerca del Torero estaban sus dos ayudantes y el Chico. Los cuatro se habían situado cerca de la puerta de entrada. Don César conversaba con Pardaillan, quien había manifestado la intención de asistir a la corrida desde el lugar en que se hallaba y que le parecía muy apropiado para poder intervenir si era necesario.

Cerca de aquella puerta de entrada, el corredor estaba obstruido por multitud de personas que parecían formar parte del numeroso personal contratado para la fiesta.

Ni Pardaillan ni el Torero prestaron la más pequeña atención a los que allí estaban y que sin duda tenían el derecho de permanecer en aquel lugar. Llegado ya el momento de entrar en la plaza, el Torero estrechó la mano del caballero y fue a situarse en el centro de aquélla, con la cara vuelta hacia la puerta por la que debía salir el toro cuyo primer impulso iba a desafiar. En cuanto a sus dos ayudantes y a su paje, que era el Chico, como recordará el lector, que ya no debían separarse de él a partir de aquel momento, se situaron tras él.

Desde que se colocó en su sitio, como el toro podía ser soltado repentinamente, todos los que invadían la plaza se apresuraron a dejar el campo libre dirigiéndose con gentil compás de pies hacia las barreras, que saltaron con la mayor ligereza mientras el público les dirigía toda suerte de burlas por el valor temerario de que estaban dando pruebas. Aquella precipitada fuga se repetía cada vez que iba a salir un toro y siempre tenía el don de excitar la risa y las burlas de los espectadores y daba origen a iguales bromas.

Los cortesanos, habituados desde mucho antes a leer en el semblante del rey y a disponer su rostro de acuerdo con el del soberano, no se sentían molestos por su presencia. Pero no ocurría así con respecto a los burgueses y a los hombres del pueblo.

Estos, aficionados en extremo a aquel espectáculo, gustaban de manifestar ruidosamente sus impresiones y lo hacían con una exuberancia y una libertad que parecerían exageradas y excesivas a los aficionados más entusiastas de nuestros días. Pero en ellos pesaba de un modo extraordinario la presencia del rey y les privaba de lo mejor de su diversión o sea gritar a placer y por cualquier motivo.

No era solamente el temor de decir alguna tontería que pudiera tener desagradables consecuencias. Pululaban por allí los espías de la Inquisición, entre la multitud de espectadores endomingados. Eso se sabía muy bien. Una broma, una observación, una aprobación o protesta oída por uno de aquellos espías y que pudiera ser considerada por él como pecaminosa, era más que suficiente para que cayeran sobre su autor las más espantosas calamidades, y eso ponía un freno en todas las bocas y la prudencia en todas las palabras.

Lo menos que podía suceder era que uno se viese obligado a meditar por espacio de algunos meses en las prisiones de la Inquisición, que estaban siempre llenas a rebosar. Así, el pueblo había adoptado por instinto la táctica que le parecía más sencilla y mejor; esperaba que los cortesanos, generalmente bien informados, le indicasen lo que debía hacerse, sin temor de herir la susceptibilidad real. Y ya aplaudiesen los cortesanos o se quedasen fríos, en señal de aprobación o de reprobación, el pueblo les hacía coro aunque exagerando notablemente. Los cortesanos sabían que el Torero estaba condenado. Cuando se perfiló en la arena su silueta elegante, en vez de acogerlo con manifestaciones de afecto y simpatía, en lugar de excitarlo a que combatiese bien, como todos habían hecho hasta entonces con respecto a los demás campeones, lo acogió mortal silencio que pesó trágicamente en la plaza. El pueblo ignoraba que el Torero estuviese o no condenado. Los que conocían el peligro que corría, eran hombres de Fausta o del duque de Pastrana, y esos se callaban y estaban resueltos a defenderlo. Pero tanto para los iniciados en los sucesos que se aguardaban como para los que los ignoraban, el Torero era un ídolo. A él era a quien esperaban desde hacía algunas horas con impaciencia cada vez mayor.

El glacial silencio que pesó en las filas de la nobleza desconcertó al principio la apretada masa del pueblo. Luego, el amor hacia el Torero fue más fuerte y la indignación que surgió al ver la mala acogida que le hacían se adueñó de la multitud que deseó vengarlo de lo que más de uno consideró como un ultraje que casi tomaban como propio los admiradores de don César.

El Torero, en pie, en el centro de la plaza, se dio cuenta de aquella hostilidad por parte de los cortesanos y de la irritación que iba invadiendo al pueblo. Se dibujó en sus labios una desdeñosa sonrisa; mas, a pesar de todo, aquella acogida a que no estaba acostumbrado le resultó muy penosa.

Cual si hubiese adivinado lo que pasaba por él, el pueblo sintió mayor deseo de desagraviarlo y muy pronto resonó un rumor sordo, al principio muy tímido, pero que luego creció, se propagó, invadió la masa entera de espectadores y finalmente estalló en un trueno de delirantes aclamaciones. Aquella fue la respuesta popular al desdeñoso silencio de los cortesanos. Reconfortado por aquella manifestación de simpatía, el Torero volvió la espalda a las gradas de los cortesanos y al palco real y saludó con gracioso movimiento de su espada a los que le testimoniaban su entusiasmo. Después volvióse hacia el palco regio y con gestos fríos y algo teatrales, observando minuciosamente las reglas de la etiqueta cortesana, saludó al rey, el cual se vio obligado a devolver el saludo al que, tal vez, iba a morir. Pero el monarca, a quien no pasó por alto que el Torero había saludado al pueblo antes que a él, se esforzó en que su saludo fuese en extremo frío.

Aquel acto del Torero, fríamente meditado, que denotaba en él una audacia extraordinaria, solamente fue comprendido por el rey y por sus cortesanos, los cuales hicieron oír un murmullo de protesta. Pero, como consecuencia, se oyeron nuevas aclamaciones por parte de la multitud. En cuanto a Pardaillan, aprovechó también la ocasión para gritar entre los cortesanos que lo rodeaban:

—¡Bravo, don César!

El Torero contestó a aquel saludo por medio de significativa sonrisa.

Tan pequeños incidentes, que hoy pasarían inadvertidos, tenían entonces extraordinaria importancia y sobre todo dadas las circunstancias que rodeaban a la corrida, según ya sabe el lector.

Como el rey era el primer gentilhombre del reino, desdeñarlo o insultarlo equivalía a desdeñar o insultar a toda la nobleza. Era un crimen indigno de perdón y su represión había de ser inmediata.

Y aquel aventurero, el Torero, que ni siquiera tenía nombre, aquel miserable había tratado de humillar al rey. Y la turba de villanos que se revolvía en la plaza se había permitido la insolencia de apoyar y remachar lo que hiciera su favorito. Y, por fin, aquel aventurero francés, cuya misión en España se ignoraba, también había tomado parte en el insulto colectivo a la majestad real.

Esto era intolerable y era preciso vengar semejantes desmanes. Las cabezas se exaltaban, fulguraban los ojos, crispábanse los puños en las empuñaduras de las armas y los temblorosos labios proferían amenazas e insultos. Si no ocurría en seguida algún incidente que distrajese a los nobles de sus ideas de violencia, iba a ocurrir algo serio, porque los cortesanos se arrojarían contra el pueblo y la pelea iba a ser distinta de la que tenía preparada Espinosa. Fue el Chico el que distrajo a todos sin querer, y logró tal resultado con su sola presencia.

Aunque careciese de otro mérito, su minúscula estatura lo había señalado a la atención de todos y era conocidísimo en Sevilla. Pero si con sus harapos había llamado la atención por la perfección de sus formas, hasta el punto de que una refinada artista como Fausta pudo declarar que era hermoso, ya se puede imaginar el efecto que debió de producir vistiendo el hermoso y suntuoso traje que llevaba con la natural elegancia que le era peculiar. Fue inmediatamente notado por el público.

Inocentemente había dicho que esperaba honrar a su noble amo y, en efecto, así fue. Y mejor aún, conquistó rapidísimamente el favor de un público burlón y escéptico que no apreciaba en realidad más que la fuerza y la valentía.

Para alejar la tempestad que estaba próxima a estallar, bastó que una voz, de procedencia ignorada, exclamase:

—Si es el Chico.

Todos los ojos se dirigieron a él. Y tanto los nobles como los plebeyos, a punto de destrozarse, olvidaron sus diferencias y, unidos por el sentimiento de lo bello, se pusieron de acuerdo para mirar.

Se olvidó el incidente del saludo del Torero. Este mismo se vio, por un momento, eclipsado por su paje. Y hasta el mismo rey, cuya atención fue solicitada por la voz desconocida, se dignó sonreír a la graciosa reducción de un hombre, y partieron de todos lados exclamaciones admirativas, de hombres y de mujeres que dirigían palabras de entusiasmo a la graciosa figurita del Chico.

Jamás había osado éste esperar tal éxito, ni tampoco se había encontrado nunca en fiesta como aquélla. Y su corazoncito empezó a latir emocionado y orgulloso.

Había que ver cómo se erguía y cómo acariciaba febrilmente la empuñadura de su daga. Y mientras tanto una sola idea llenaba su mente, y pensaba con la obstinación de una obsesión:

—¡Oh, si estuviese ahí Juanita! ¡Si viese y oyese todo esto! ¡Si comprendiese, por fin, que soy hombre y que la amo con todas las fuerzas de mi corazón de hombre! ¿Por qué no estará ahí? ¡Daría cualquier cosa porque fuese así!

Y estaba allí Juanita y veía y oía todo lo que se decía y los piropos que caían sobre su sobradamente tímido enamorado. Y se dio cuenta de que algunas damas lo miraban tiernamente, cosa que el Chico no advertía a causa de la distancia.

Aquella tarde, en vista de que iba a celebrarse una corrida, a la que por nada del mundo habría dejado de asistir, como buena andaluza, la pequeña Juana se puso su traje de gala. Y como ya sabemos que era muy coqueta y su padre no miraba el gasto cuando se trataba de su hija mimada, alegría y prosperidad de la casa, no hay que decir que la joven estaba hecha un ascua de oro.

Vestida, pues, como una reina, encontró en el camino al señor de Pardaillan, el cual, sin notar, al parecer, su rubor y su confusión, ni tampoco su emoción, muy visibles, sin embargo, la tomó cariñosamente de la mano y la llevó al gabinetito en que la joven solía encerrarse. Allí se cerró también con ella Pardaillan.

¿Qué diría el caballero a Juanita, que parecía muy conmovida cuando él cerró la puerta? Eso nos lo dirá, tal vez, el curso de los acontecimientos. Todo lo que podemos decir por ahora es que la conversación fue más bien larga y que Juanita tenía los ojos llorosos al salir del gabinete.

Por lo menos así le pareció a la nodriza Bárbara.

Esta adoraba a su amita, no la abandonaba un instante y cumplía todos sus caprichos. Pero, en cambio, cualquier cosa que hiciera o dijera Juana, aunque se tratase de lo más natural y corriente, Bárbara murmuraba sin cesar, llamaba en su auxilio a todos los santos y a la Virgen y luego se obstinaba en no acceder a lo que se le decía.

Entonces Juana, fingiendo que renunciaba o se retractaba, lograba que la dueña empezase a gruñir más que antes, prorrumpiendo en exclamaciones y vituperios, sin darse cuenta de que defendía con acritud lo que combatiera o defendiera un instante antes. Juana conocía esta manía y también el afecto y la adhesión sinceros de la buena mujer. Así, pues, cada vez que ocurría una de estas escenas, se limitaba a sonreír y obraba según le aconsejara su capricho, sin hacer caso de lo que Bárbara decía. Su conversación con Pardaillan no había modificado su intención de asistir a la corrida. Por consiguiente, en cuanto hubo llegado el momento pidió a Bárbara que la acompañase. Esta exclamó:

—¿Ir a la corrida una señorita como vos? ¡Válgame Santa Bárbara, mi patrona! ¿Es posible que haya oído bien una proposición tan extravagante? Decidme, ¿creéis que es sitio para una señorita que se respete a sí misma? Si por lo menos tuvierais lugar reservado entre las gradas en que se sienta la nobleza, entre las damas de la corte, como sería justo, en resumidas cuentas, menos mal, porque ninguna joven de la nobleza es más hermosa que vos. Allí debería ser vuestro sitio, no me digáis que no. Y hasta, si me apuráis, os diré que también haríais buen papel en cualquiera de los balcones que dan a la plaza y en el mismo que ocupa el rey. Sí, en el sitio que ocupa nuestro rey. Pero ir entre la multitud para que os opriman y estrujen todos los groseros que allí están… ¡Virgen santa, creo que habéis perdido el juicio!

Sin enojarse, Juana insistió en su demanda, añadiendo que puesto que no tenía reservado lugar alguno entre los buenos, no tenía más remedio que confundirse con el público y que si Bárbara se obstinaba en no acompañarla, capaz era de ir sola. Y la dueña, al oír semejante réplica, empezó a gritar:

—¿Ir sola a la corrida? ¿Para qué os serviría tener criados todavía fuertes y robustos a Dios gracias? Criados capaces de hacer que os respeten y de defenderos si fuese necesario. ¿Soy acaso tan vieja e impotente para no poder protegeros? No hay que hablar siquiera de ir sola, porque o permitiréis que os acompañe o no iréis. Y si alguien os falta al respeto, le demostraré que vuestra nodriza tiene todavía los puños muy sólidos. ¡No faltaba más! Y conste que no soy demasiado vieja para acompañaros.

Escoltando así a su joven ama, las dos mujeres llegaron a la plaza y se confundieron con la multitud. Juana, menos afortunada que la Gitanilla, no pudo llegar a situarse en primera fila. Sin embargo, gracias a la complacencia de sus vecinos, pudo ponerse en pie sobre un taburete. De esta manera fue como presenció la temeraria intervención de Pardaillan y su corazón latió violentamente al observar el peligro a que se había expuesto su amigo. Y recordando, entonces, las palabras que le dijera su amigo antes de salir de la hostería, movió la cabeza con aire dolorido, como si murmurase:

—No pensemos más en ello.

Distraída con estas ideas no se dio cuenta de lo que pasaba en la plaza, hasta que una voz exclamó:

—¡Pero si es el Chico!

Inmediatamente sintió que su corazón volvía a latir con fuerza, sin que supiera por qué. Y como la gente que la rodeaba, ansiosa de ver, se había levantado, ella se quedó, a causa de su corta estatura, sin poder ver lo que ocurría. Pero deseosa por contemplar lo que los demás veían, tocó ligeramente el hombro de un muchacho que tenía delante y cuando él se dio cuenta de que la pobre no veía nada, sonrió y haciéndose a un lado la dejó contemplar el espectáculo. Juana dio las gracias con una sonrisa y mientras tanto el Chico era objeto de una ovación. Miró a su vez y vio a su enamorado que, muy ufano, recibía las pruebas de admiración del público, y muy satisfecha, ella palmoteo también entusiasmada. Pero al darse cuenta de que la mayoría de las damas de la nobleza contemplaban extasiadas la linda figura del Chico, sintióse invadida por el despecho y los celos y como si su vocecita hubiera podido dominar el tumulto, exclamó, sin darse cuenta de lo que hacía:

—¡Es mío! ¡Mío solamente!

Y encolerizada en grado sumo, empezó a golpear el taburete con uno de sus piececitos. Sin darse cuenta propinó algunos puntapiés a sus vecinos que, admirados, la contemplaban sin comprender una palabra acerca de los motivos de su enojo. Bárbara, que tampoco comprendía, sacudía el brazo de la niña, tratando de calmar su excitación.

Esta escena duró unos momentos, hasta que Juana, irritada cada vez más por las exclamaciones de entusiasmo de las mujeres, se volvió a Bárbara y a gritos le dijo:

—¡Vámonos, vámonos en seguida! ¡No quiero ver más a esas desvergonzadas!

Y en cuanto hubo bajado de su escabel, cogió a su nodriza por la mano y a través de la multitud se la llevó diciendo:

—¡Ven, vámonos! ¡No nos quedemos aquí ni un momento más! No quiero ver ni oír a todas esas desvergonzadas.

Y con un olvido completo de la escena que tuviera lugar en la posada, Juana exclamó dirigiéndose a Bárbara:

—¡Maldita sea la idea que has tenido de traerme a ver la corrida!

Bárbara se quedó viendo visiones al oír estas palabras y no supo qué contestar. Siguió maquinalmente a su ama, como perro que ha recibido una paliza y, contra su costumbre, sin gruñir.

Pero luego, recobrando en parte el ánimo, no pudo faltar a su costumbre y empezó diciendo:

—¡Malhaya de las amas que quieren venir a ver la corrida y luego se quieren volver a casa en el momento más interesante y sin que se sepa por qué! ¡Santa Bárbara nos ayude! ¡Sin duda mi ama se ha vuelto loca! ¿Por qué habrá querido irse antes de terminar la fiesta?

Mientras monologaba así no cesaba de santiguarse y de hacer ademanes propios para exorcizar al maligno espíritu que, sin duda, se había apoderado de Juana.

Así fue cómo ésta no asistió al final de la corrida. Y por eso, sin sospecharlo siquiera, se salvó de verse envuelta en el encuentro que debía tener lugar y en el que tal vez hubiera podido perder la vida. De este modo evitó la muerte que se cernía sobre aquella multitud de curiosos.

El Chico no vio a Juana. Nada supo, por consiguiente, del frenesí que se apoderara de ella. Pero ¿quién sabe? Era tan poco malicioso que, tal vez, nada habría comprendido aun viéndolo y oyéndolo todo. Y la misma Juana obró de una manera tan inconsciente e ignoró tanto lo que pasaba en ella que, probablemente, en su cólera, habría golpeado y derribado al Chico si lo hubiese tenido a su alcance.

Capítulo IX

¡Viva el rey Carlos!

Salló el toro a la plaza y, por un Instante, se quedó deslumbrado por el sol que la llenaba. Se detuvo mirando a su alrededor y, en el mismo momento, el Torero le presentó su capa roja desplegada. El bruto no se hizo repetir la invitación, sino que, como una tromba, se arrojó contra la tela encarnada, rozando, al pasar, al Torero que no se movió, como si tuviera los pies fijos en el suelo.

A partir de entonces siguió lanceando de capa al toro y provocando, al mismo tiempo, los entusiasmos en la multitud, que no tenía muchas ocasiones de admirar aquellos prodigios de habilidad.

Muy pronto, y gracias a un arte y un valor sin límites, don César se apoderó de la moña de cintas que llevaba el toro, y al mostrarla triunfalmente a los espectadores, resonó una salva de aplausos unánime.

El Torero podía dar por terminada la lidia, pero tenía por costumbre, después de haberse apoderado del trofeo, obligar al toro a encerrarse nuevamente en el toril, y con su arte magistral empezó a llevar al bruto hacia el lugar indicado.

Los espectadores, subyugados por la habilidad y el valor del diestro, no tenían ojos más que para él y así no observaron que una multitud de soldados invadía el callejón de la barrera. Pardaillan, que tenía ojos para todo, notó esta maniobra, pero inmediatamente se dio cuenta también de que, al mismo tiempo que los soldados, numerosos hombres, al parecer obreros, se agrupaban en el callejón junto al toril, y como quiera que entre ellos el caballero reconociese a algunos de los asistentes a la reunión de conspiradores, se dijo:

—Voy viendo que Fausta ha cumplido su palabra y no hay duda de que esta gente está dispuesta a impedir que al Torero le ocurra nada malo.

Así era, en efecto, y podía considerarse que don César no corría ningún peligro. Pardaillan habría hecho bien en preguntarse si las cosas presentaban el mismo buen aspecto con respecto a él, pero ni siquiera se acordó de que pudiera amenazarlo algún suceso desagradable.

De pronto el caballero volvió los ojos por casualidad y, a pocos pasos, descubrió a Bussi-Leclerc que con maligna sonrisa lo miraba como fácil presa.

—Es una fortuna —pensó el caballero— que los ojos de ese Leclerc no sean pistolas, porque, de lo contrario, yo estaría muerto ya.

—Pero ahora que me fijo —añadió para sí el caballero—, ¿por qué Bussi-Leclerc habrá abandonado su sitio? Tal vez quiere pedirme el desquite que le debo. A fe mía, no me disgustaría darle una nueva lección de esgrima ante la corte entera.

Mas luego, fijándose en los individuos que rodeaban al espadachín, murmuró:

—Ese bandido viene al frente de una compañía de hombres de armas. Vendrá a prenderme.

Al mismo tiempo, y de un modo maquinal, se cercioró de si la espada salía fácilmente de la vaina y se apercibió para lo que pudiera ocurrir.

En aquel momento una ovación formidable estalló en la plaza, saludando al Torero que había logrado encerrar nuevamente al toro. Don César se volvió hacia la multitud, la saludó y luego se dirigió hacia donde estaba la Gitanilla, con la intención de rendirle homenaje público, entregándole la moña de lazos que quitara al toro.

En el mismo instante numerosos hombres saltaron la barrera, invadieron la pista y rodearon al Torero como si estuvieran locos de entusiasmo, pero, en realidad, con objeto de ampararlo con sus cuerpos. En aquel momento, también, los soldados que había en el callejón saltaron a la plaza y se formaron correctamente, con la mecha de sus arcabuces encendida y dispuestos a disparar contra el pueblo, que estaba sorprendido al observar tal maniobra.

Al mismo tiempo un oficial, al mando de veinte soldados, se dirigía al encuentro del Torero. Pero éste, rodeado por sus admiradores, era llevado, mal de su grado, en dirección contraria a la que deseaba tomar, de modo que el oficial que pensaba encontrar a un hombre solo y que, por un momento, habría creído innecesario hacerse acompañar de veinte soldados, comprendió que su misión no era tan fácil como parecía, pues el grupo que rodeaba al joven era tres veces más numeroso que las fuerzas que le seguían, y no parecía dispuesto a dejarle cumplir su misión.

El oficial, seguro, sin embargo, de que todos obedecerían a la autoridad que representaba, gritó con todas sus fuerzas:

—¡En nombre del rey! ¡Alto!

Pero con gran sorpresa, por su parte, nadie le hizo caso. Por el contrario, el grupo que rodeaba a don César, gritó a coro:

—¡Viva don Carlos!

Aquel grito, que nadie esperaba, dejó estupefactos a los soldados y casi en seguida millares de voces gritaron:

—¡Viva el rey Carlos! ¡Viva nuestro rey!

Los que ignoraban el significado de lo que sucedía, se quedaron, por un momento, asombrados, sin acabar de darse cuenta, pero muy pronto comprendieron que se trataba de prender al Torero, su ídolo, y aunque les importaba muy poco que fuese hijo de rey y que quisieran coronarlo como tal, todos estuvieron dispuestos a impedir que se consumara su prisión.

Se realizaban las previsiones del duque de Pastrana, porque el pueblo entero se transformó inmediatamente en un ejército dispuesto a derramar su sangre por el Torero.

Como por encanto empezaron a circular toda clase de armas, cuya procedencia se ignoraba, y la multitud, después de haber derribado las barreras, se puso en contacto con las tropas reales.

Un viejo oficial que mandaba una compañía, para evitar el combate, exclamó:

—¡Que nadie se mueva o hago fuego!

Y, en el silencio que sucedió a esta amenaza, una voz resuelta gritó:

—¡Pero luego no tendréis tiempo de volver a cargar los arcabuces! ¡Adelante!

Avanzó el pueblo y el oficial, cumpliendo su amenaza, mandó disparar. Una descarga espantosa que hizo retemblar los vidrios de las casas vecinas derribó a las primeras filas.

La descarga fue general y como los oficiales no tomaron la precaución de mandar que el fuego de sus tropas fuese escalonado, la acometida del pueblo no les dio tiempo para cargar nuevamente sus armas y los soldados tuvieron que defenderse con el arma blanca.

A partir de entonces, la lucha se hizo general y horrible.

Mientras tanto, el Torero, arrastrado por sus partidarios, se había alejado del lugar de la pelea. Ya no lo rodeaban cincuenta hombres, sino, tal vez, quinientos, y llegando a un lugar que ocupaban por entero las tropas de Fausta, el joven pasó de mano en mano y, por fin, lo metieron en una casa perteneciente a uno de los conspiradores.

Don César estaba furioso, porque no le habían permitido ocuparse en salvar a la Gitanilla que, sin duda alguna, corría gran peligro.

Y, en efecto, su presentimiento era cierto, porque la joven, como ya sabemos, se había situado en primera línea, lugar el más peligroso desde el momento en que las tropas invadieron la plaza.

Al observar que un grupo numeroso rodeaba al Torero y se lo llevaba muy a su pesar, la joven se levantó preguntando:

—¿Qué ocurre?

Uno de los galantes vecinos de la joven que le permitieron ocupar aquel sitio privilegiado, contestó, obedeciendo a las instrucciones recibidas:

—Quieren prender al Torero, pero será muy difícil lograrlo, porque hay aquí millares de admiradores resueltos a impedirlo. El rey, nuestro señor, que lo prevé todo, ha tomado las medidas oportunas. Si queréis creerme, joven, no permanezcáis ni un instante más aquí porque va haber tiros y estocadas.

La joven no entendió sino que querían prender a su amado y sin escuchar más que los dictados de su amante corazón, quiso correr en socorro de don César, pero no pudo dar siquiera un paso, porque todos los que la rodeaban eran agentes de Centurión, dispuestos a cumplir las órdenes recibidas.

—No os mováis —dijo uno— porque os van a hacer daño.

—¡Dejadme! —gritó la Gitanilla forcejeando.

Y, comprendiendo el motivo de las palabras y los actos de los que la rodeaban, empezó a gritar:

—¡Socorro! ¡Me quieren prender! ¡Soy la Gitanilla, la novia del Torero!

—No tengáis miedo —gritó el hombre que a su lado estaba—. Os aseguro que aquí corréis peligro. Subid a ese escabel y mirad lo que pasa. Fijaos. Mirad cómo los amigos del Torero se lo llevan.

La Gitanilla siguió el consejo, y vio efectivamente que su prometido era sacado de la plaza por sus amigos.

—¡Salvado! —exclamó alegremente—. Voy a reunirme con él.

—Venid conmigo, joven —le dijo el galante caballero, que no era otro que el sargento de Centurión—. Seguidme y os acompañaré hasta donde se halla don César. Soy su admirador y tendré el mayor gusto en serviros.

Parecía sincero al decir estas palabras y la joven comprendió que no tenía más remedio que fiarse de él. Lo siguió y pocos momentos más tarde estaba ya lejos de la multitud y en una de las callejuelas que rodeaban la plaza. Entonces, sin dar las gracias al que la había acompañado, quiso alejarse, pero se vio rodeada de una veintena de hombres de mala catadura que no le permitieron el paso. Quiso gritar y en el mismo instante resonó una descarga de numerosos arcabuces que apagó su voz.

La joven se vio perdida y antes de darse cuenta de lo que sucedía, un hombre la cogió impidiéndole todo movimiento, la subió consigo a caballo y el animal partió al galope.

La Gitanilla, aterrada, cerró los ojos y se desmayó.

Viéndola inmóvil su raptor y muy pálida, comprendió lo sucedido y, muy satisfecho, murmuró:

—Se ha desmayado y eso simplifica considerablemente mi trabajo.

Capítulo X

La espada de Pardaillan

Según ya sabe el lector, Bussi-Leclerc fracasó en su tentativa de asesinar al caballero de Pardaillan y ya sabemos también cuáles fueron las luchas que sostuvo el espadachín consigo mismo para descender hasta convertirse en asesino.

Bussi-Leclerc, viendo a Pardaillan espada en mano y avanzando amenazadoramente hacia él, se creyó en peligro de ser desarmado una vez más y para evitar esta humillación terrible para él, arrojó su espada a lo lejos.

Luego fue a encerrarse en su casa, como si temiera que todos se diesen cuenta de su deshonra, pues se creía deshonrado por el hecho de que Pardaillan lo hubiera desarmado, a él, que, hasta entonces, se consideraba invencible.

Después de reflexionar mucho tiempo, creyó que solamente su propia muerte o la de Pardaillan podía lavar su deshonra, y así fue como, y no sin luchar mucho, se resolvió por el asesinato.

Ya vimos cómo terminó la aventura, y toda la noche que Pardaillan pasara en los sótanos de la casa de los Cipreses, Bussi-Leclerc la empleó recorriendo su habitación como un lobo en su jaula, dirigiéndose los más variados insultos.

Al apuntar el día tomó una resolución que tradujo en alta voz, diciendo:

—Ya que el maldito Pardaillan es hombre invencible y mientras él viva estaré deshonrado, no tengo más que un medio de evitarlo: suicidarme.

Tomada esta resolución recobró su sangre fría. Refrescó su cara con agua y ya dueño de sí mismo empezó a escribir una especie de testamento legando sus bienes a algunos amigos y explicando su suicidio de la manera que le pareció más propia para rehabilitar su memoria.

En esta tarea, y sin darse cuenta de ello, empleó las horas que faltaban hasta mediodía. Arreglados así sus asuntos y seguro ya de no haber olvidado nada, Bussi-Leclerc escogió en su colección una espada, la que le pareció mejor, y apoyando la guarda en el suelo, en el rincón que formaba con la pared, se puso la punta en el pecho en la región del corazón y tomó impulso para ensartarse convenientemente.

Pero en el preciso momento en que iba a ejecutar lo irreparable llamaron a su puerta.

Bussi-Leclerc estaba resuelto a morir, pero la sorpresa le impidió terminar el movimiento mortal.

—¿Quién diablos será? —gruñó rabioso—. Seguramente uno cualquiera de los miñones de Fausta. Tal vez los tres. Han sido testigos de mi desgracia y, sin duda, vienen a apiadarse hipócritamente de mi suerte. ¡Pues no abro!

Como si lo hubiese oído la persona que estaba al otro lado de la puerta, gritó:

—¡Eh, señor de Bussi-Leclerc! Ya os oigo.

—¡Abrid! De parte de la señora princesa.

—¡Caramba! —se dijo Bussi-Leclerc—. No es la voz de Sainte Maline ni la de sus dos compañeros.

El desconocido empezó a golpear la puerta con los dedos, gritando al mismo tiempo:

—Abrid, señor, es asunto muy urgente y de la mayor importancia.

—Voy a abrir —murmuró Bussi-Leclerc—, y una vez haya despedido a ése podré terminar tranquilamente lo que acabo de interrumpir. Veamos lo que quiere Fausta.

Abrió la puerta y entró Centurión.

¿Qué diría éste a Bussi-Leclerc? Eso es lo que sabremos por lo que sigue, pero es de creer que lo que Centurión dijo al espadachín era muy importante y bastante agradable, porque éste abandonó su propósito de suicidarse y así se explica que al día siguiente lo encontrásemos en la corrida real.

Hemos de añadir, sin embargo, que, sin duda, las proposiciones o consejos de Centurión debían ser bastante inconfesables, porque Bussi-Leclerc, que quiso asesinar a Pardaillan, al oírlos, se enojó y hasta amenazó a Centurión con arrojarlo por la ventana en castigo de su audacia al hacerle proposiciones indignas de un gentilhombre.

Pero también debemos creer que el hombre de confianza de Fausta supo encontrar palabras convincentes o que el odio cegaba al exgobernador de la Bastilla hasta el punto de obligarlo a aceptar una infamia, porque, después de haber amenazado y de dirigirse a sí mismo las peores injurias, se separaron los dos como buenos amigos y Bussi-Leclerc no se suicidó.

Sin duda, a consecuencia de esta misteriosa conversación, encontramos a Bussi-Leclerc en el callejón de la barrera de la plaza, acechando a Pardaillan al frente de una compañía de soldados españoles, como observara muy bien el caballero.

Cuando cayó la barrera empujada por los hombres que estaban a sueldo de Fausta, Pardaillan, sin apresurarse, porque el peligro no le parecía inmediato, se dispuso a seguirlos, sin dejar de vigilar al antiguo maestro de armas con el rabillo del ojo.

Viendo Bussi-Leclerc que Pardaillan se disponía a entrar en la pista, dio rápidamente algunos pasos para ir a su encuentro, con la intención de cerrarle el paso. No hay que añadir que lo seguían los soldados como si hubiera sido su jefe.

En otra circunstancia cualquiera y en presencia de otra persona, Pardaillan habría continuado su camino sin vacilar, porque las fuerzas que se le oponían eran bastantes para aconsejar la prudencia hasta a Pardaillan mismo, pero entonces se encontraba en presencia de un hombre que le odiaba mortalmente a causa de las repetidas derrotas que le infligiera y que, seguramente, fueron muy dolorosas para el amor propio del famoso espadachín.

Además, Pardaillan, con su lógica especial, se decía que aquel enemigo tenía cierto derecho a buscar un desquite y que él, Pardaillan, debía ofrecérselo.

En aquel momento Bussi-Leclerc, viendo que Pardaillan se alejaba, le gritó:

—¡Eh, señor de Pardaillan! ¡No corráis tanto, porque he de deciros dos palabras!

Inmediatamente Pardaillan se detuvo, pues, a ningún precio, habría querido continuar andando y dar a creer a Bussi-Leclerc que tenía miedo. Se detuvo, como decimos, pero, en aquel momento, observó que otra compañía de soldados le interceptaba el paso hacia adelante y se dio cuenta de que había caído en una trampa de la que no podía librarse si no ocurría un milagro.

Mas ni por un momento pensó en la fuga, y a la llamada de Bussi-Leclerc contestó con la mayor sangre fría:

—¡Caramba! No me engaño, es el señor Leclerc que se figura ser un maestro de armas y no es más que mal aprendiz. Sí, es Leclerc, que se aprovecha de la muerte de Bussi de Amboise para robarle su nombre y deshonrarlo uniéndolo al de Leclerc.

Bussi-Leclerc se había prometido conservar la sangre fría necesaria para proceder a la prisión de Pardaillan, pero no esperaba ser zaherido de aquel modo ante tan numerosos espectadores que ya se reían de él. Se puso lívido y trató de sonreír, pero solamente logró hacer una mueca.

Mientras tanto nuevas fuerzas habían rodeado a Pardaillan, de modo que éste se encontraba en el centro de un círculo formado tal vez por un millar de hombres. El caballero se dio perfecta cuenta del movimiento y si no hubiese estado delante Bussi-Leclerc, tal vez lograra librarse de aquel asedio. Comprendió que Fausta era la autora de la trampa y viéndose al fin cogido, pensó:

—No hay duda de que en ésta dejaré la piel. ¡Maldito sea yo! ¿Qué necesidad tenía de contestar a este asesino, a quien habría encontrado en cuanto lo deseara? ¡Por Dios, que estoy bien arreglado! Ya no me queda otro recurso sino vender mi vida lo más cara posible, porque ni el mismo diablo es capaz de sacarme de esta situación.

En aquellos momentos la tempestad estallaba contra el pueblo, porque los soldados, después de haber descargado sus arcabuces, tuvieron que emplear el arma blanca y la sangre corrió abundantemente de una y otra parte.

Bussi-Leclerc desenvainó la espada y se situó ante Pardaillan, a cuyo alrededor se había estrechado el círculo de hierro, de modo que solamente quedaba libre un pequeñísimo espacio.

Bussi-Leclerc abría ya la boca para contestar al insulto de Pardaillan, pero una mano fina y blanca se posó en su brazo, imponiéndole silencio. Y, al mismo tiempo, una voz que el caballero reconoció en seguida dijo con grave acento:

—¿Crees aún que podrás escapar, Pardaillan? Mira a tu alrededor y te convencerás de que es imposible. Todo esto es obra mía y ahora has de convencerte de que, por último, ha llegado tu hora.

—Eso ya lo veremos, señora. De todos modos, he de felicitaros por la gente de quienes os rodeáis. Todos son dignos de vos.

Dijo estas palabras con tal acento de desprecio, que todos se sintieron ofendidos. En cuanto a Fausta, impasible, se dirigió a un oficial que tenía al lado y señalando a Pardaillan, le ordenó:

—¡Prended a ese hombre!

Iba a obedecer el oficial, cuando se interpuso Bussi-Leclerc, exclamando:

—¡Un momento!

Aquella intervención inesperada asombró a Fausta y, volviéndose al espadachín, le preguntó airada:

—Perdéis la cabeza. ¿Qué significa eso?

—Pues que el caballero de Pardaillan, que se envanece de haberme desarmado, me debe el desquite y he venido a obtenerlo.

Fausta lo miró un momento asombrada, pues creyó al espadachín víctima de un ataque de locura. Por esta razón le preguntó:

—¿Queréis haceros matar? ¿Os figuráis que, dada su situación, os perdonará nuevamente la vida?

—Tranquilizaos, señora —replicó Bussi-Leclerc con tono de seguridad tal que impresionó a Fausta—. El señor de Pardaillan no me matará.

Fausta creyó que Bussi-Leclerc había aprendido alguna estocada secreta y que quería lucirla ante todos aquellos soldados que serían testigos de su victoria y lo ayudarían a restablecer su reputación.

—Espero que no vais a matarlo —le dijo la princesa.

—De ningún modo, señora. No quisiera, por nada del mundo, evitarle el suplicio que le aguarda. No lo mataré.

Y después de ligera pausa, añadió:

—Me contentaré con desarmarlo.

Fausta, sin embargo, no parecía dispuesta a permitir el desafío, y ya iba a repetir la orden de prender al caballero, cuando Bussi-Leclerc, que lo adivinó, le dijo con voz que temblaba de cólera:

—Señora, he cumplido lo mejor que me ha sido posible cuantas instrucciones me habéis dado y ahora os ruego que me dejéis ventilar este asunto a mi gusto o no respondo de nada.

Fausta comprendió que podía ser peligroso contrariarlo y por esta razón contestó:

—Sea como queréis.

Al mismo tiempo pensaba:

—Si se hace matar o recibe otra humillación, tanto peor para él. A mí no me importa nada.

Bussi-Leclerc se volvió entonces a Pardaillan y en voz alta le dijo:

—¡Eh, señor de Pardaillan! ¿No os parece buena la ocasión para dar una lección a este mal aprendiz? Mirad cuántos valientes nos rodean y que podrán ser testigos de la humillación que vais a infligirme.

Pardaillan no comprendía la razón que podía mover a Bussi-Leclerc a provocarlo de aquella manera y tuvo la intuición de que, en todo aquello, se ocultaba alguna villanía.

Dirigió a su alrededor una mirada, como para cerciorarse de que no lo atacarían por la espalda, y seguro de que por aquel lado no corría peligro alguno contestó:

—¿Y si yo os dijera que este duelo que proponéis no me conviene dadas las circunstancias que lo rodean?

—En tal caso yo diría que sois un mentiroso, si os alabáis de haberme desarmado. Diría —prosiguió con mayor vivacidad— que el señor de Pardaillan es un fanfarrón y un perdonavidas y, si es preciso para obligaros a que os batáis, os golpearé con mi espada, medio de que me valgo con todos los cobardes.

Y diciendo estas palabras, Bussi-Leclerc dio un paso hacia adelante y levantó la espada para golpear con ella la mejilla del caballero.

Había en tal acto y en aquella provocación a un hombre, virtualmente prisionero, algo tan bajo y siniestro, que se oyó un murmullo de reprobación entre los espectadores de aquella escena.

En cuanto a Pardaillan, se limitó a levantar la mano, lo cual bastó para que Bussi-Leclerc no ejecutara su amenaza. Entonces el caballero, con tranquilidad asombrosa, dijo:

—Doy por recibido ese golpe.

Avanzó dos pasos y apoyando el índice en el pecho de Bussi, añadió:

—Sabía que sois vil y miserable, Juan Leclerc, pero no me figuraba que también fueseis cobarde. Lo que acabáis de hacer lo pagaréis con vuestra sangre, y defendeos bien, porque voy a mataros.

Dichas estas palabras, retrocedió y desenvainó la espada.

En aquel momento Pardaillan se acordó de las dudas que en el camino tuviera con respecto a su espada y como observara en el rostro de Bussi-Leclerc algo que no le gustó, sospechó alguna traición y examinó mejor el arma. Bussi-Leclerc, observando al caballero, exclamó burlonamente:

—¡Cuántos preparativos, por vida mía! ¡No acabaremos nunca!

Pardaillan se puso en guardia y replicó:

—Cuando queráis.

Pero Pardaillan no estaba tranquilo y en vez de atacar resueltamente, observó el juego de su adversario. Luego, ya seguro de sí mismo, Pardaillan abandonó su reserva y cargó con furia.

Bussi-Leclerc paró dos o tres golpes y luego con vibrante voz exclamó:

—¡Atención, Pardaillan, que voy a desarmarte!

Dio entonces, sucesivamente, varios golpes secos en la hoja de su contrario, cual si hubiese querido romperla y no ligarla. Pardaillan le dejó hacer lo que quiso, esperando que acabaría por descubrir su juego.

Una vez que hubo dado aquellos golpes secos que nada tenían que ver con la esgrima, Bussi-Leclerc deslizó rápidamente su espada bajo la hoja de Pardaillan, como para sostenerla, y de un gesto seco y violento enderezó su espada con toda su fuerza.

Entonces Fausta, los oficiales y los soldados, vieron, pasmados, que la espada de Pardaillan siguió al impulso que le daba la de Bussi-Leclerc, se elevó en el aire, describió una parábola y fue a caer en la plaza.

—¡Desarmado! —rugió Bussi-Leclerc—. Estamos en paz.

En el mismo instante, fiel a la promesa que hiciera a Fausta de dejarlo vivir para el verdugo, se tiró a fondo apuntando a la mano de Pardaillan, queriendo tener la gloria de herirlo, y luego, temiendo que aun desarmado lo atacase, dio un salto hacia atrás y se puso fuera de su alcance.

El espadachín estaba loco de alegría porque allí, ante tantos gentileshombres y soldados espectadores de aquel extraño duelo, había tenido la gloria de desarmar y de herir al invencible Pardaillan. Pero, en realidad, Bussi no había desarmado a Pardaillan, porque éste tenía aún en su mano la empuñadura de la espada. Tan sólo la hoja, previamente limada, era la que saltó después de romperse. Todo aquello, por consiguiente, no era más que una comedia indigna sugerida y ejecutada, en su parte más delicada, es decir, en la substitución del arma en la habitación del caballero, por Centurión, y así había obtenido el concurso de Bussi-Leclerc.

Pero, desgraciadamente para Bussi, el asunto no parecía tan claro para los que desde cerca contemplaban el lance. En cuanto a Pardaillan, en el primer momento llegó a creer que lo ocurrido se debía a un accidente casual, pero pronto se dio cuenta de la traición de que había sido víctima. Lentamente lo invadió la cólera, hasta el punto que sus facciones se alteraron de tal manera, que apenas lo habría reconocido su mejor amigo. En aquel momento y cuando todos pudieron creer que era víctima de un ataque de locura, oyó la conocida voz de Fausta que decía:

—¡Oh! ¿Se habrá vuelto loco?

Otra voz impasible, la de Espinosa, contestó:

—Habríamos logrado nuestro objeto sin molestia alguna. Tal vez vale más que sea así. Nunca creyera que una inteligencia tan poderosa se desvaneciera con tanta facilidad.

—Es que se ha visto irremisiblemente perdido. Ese hombre es un monstruo de orgullo y no ha podido soportar la idea de verse vencido. Empiezo a creer, princesa, que teníais razón al decir que no podríamos anularlo más que hundiéndolo en la locura.

—Él fue quien me indicó el único punto vulnerable de su persona.

—Como Sansón y Dalila. Confieso, sin embargo, que me habría gustado ver si las diferentes pruebas a que habíamos resuelto someterlo, habrían dado ese resultado que nos atrevíamos a esperar y que hemos logrado tan fácilmente.

—Silencio, cardenal —dijo Fausta que observaba con la mayor atención el rostro del caballero—. No vayáis a descubrirle nuestros proyectos.

—No hay cuidado, señora. Miradlo, ni siquiera nos oye.

—No se puede estar nunca seguro de Pardaillan, porque es capaz de oírnos aunque hablemos en voz baja.

—Puede ser que nos oiga, pero es seguro que no nos comprende.

Pardaillan no los veía, pero, sin embargo, percibió claramente todas sus palabras y mientras hacía esfuerzos para calmarse, pensaba:

—¿Tendré aspecto de loco? Tal vez lo soy, en efecto, porque siento que la cabeza no está firme. ¿Qué significarán esas palabras de Fausta? Pero no quiero volverme loco, porque eso les daría gran alegría. ¡Ah! Yo fui quien le dije que…

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, consiguió recobrar la lucidez de su inteligencia. Al mismo tiempo se encaminaba hacia donde estaba Bussi-Leclerc, dispuesto a castigar al miserable.

Entonces Fausta, observando los movimientos de Pardaillan, se volvió a Espinosa y le dijo:

—¿Qué os parece? Nunca se puede estar seguro de ese hombre. Ha vencido la crisis y quiera el cielo que no haya llegado hasta sus oídos lo que acabamos de decir.

Espinosa no contestó, pues observaba atentamente a Pardaillan. Luego, convencido, dijo a Fausta:

—No, no nos ha oído.

—Lo mismo creo, y vale más que así sea, porque, de lo contrario, nuestros proyectos estarían muy comprometidos.

Espinosa siguió observando a Pardaillan y viendo que se dirigía hacia Bussi-Leclerc en actitud que no dejaba duda alguna acerca de sus intenciones, dijo sonriendo:

—Creo que por muy desarmado que esté el caballero de Pardaillan, va a dar un disgusto a ese pobre de Bussi-Leclerc. ¡Qué lástima que ese hombre extraordinario no sea de los nuestros!

Fausta miraba también al caballero y mientras tanto Bussi-Leclerc dirigía a la princesa miradas suplicantes como si quisiera decirle:

—¿Qué esperáis para hacerlo prender?

Pero ella fingió no darse cuenta de aquella súplica muda y volviéndose hacia Espinosa le dijo:

—En efecto, no daría un dinero por la existencia de Bussi-Leclerc.

—Si lo deseáis, princesa, podemos hacerlo prender inmediatamente.

—¿Por qué? —exclamó Fausta con indiferencia—. Bussi-Leclerc se lo ha buscado y, por lo tanto, que sufra las consecuencias. Nosotros queremos hacer desaparecer a Pardaillan, pero sabemos honrar su mérito excepcional. Es digno de nuestro respeto y, por lo tanto, dejemos que se vengue de ese miserable espadachín.

Bussi retrocedía a medida que avanzaba su terrible adversario y por fin se vio en la imposibilidad de ir más lejos, pues se lo impedía la masa compacta de tropas que asistían a aquella escena. El espadachín estaba ya avergonzado de lo hecho y también en el colmo del terror al ver que Pardaillan, a pesar de estar desarmado, se disponía a castigarlo. Además se veía en la terrible alternativa de dejarse deshonrar por un hombre que estaba desarmado o de cometer la villanía de servirse de su espada contra quien no podía defenderse con un arma igual.

Ya no podía retroceder más. Miraba a su alrededor buscando el socorro que nadie le daba. En aquel momento Pardaillan estaba junto a él, muy tranquilo en apariencia, y levantó la mano, pero luego, pensándolo mejor, la dejó caer exclamando:

—¡No, por Dios! No quiero ensuciarme la mano en esa cara de bribón.

Y con la mayor lentitud, como si dispusiera de todo el tiempo necesario, se calzó los guantes y se dispuso a castigar al miserable.

Pero éste, temiendo la afrenta, desenvainó la espada y gritó con ronca voz:

—¡Muere como un perro, ya que así lo quieres! Pero estaba escrito que no evitaría la humillación que le esperaba, porque Pardaillan, que no le perdía de vista, le cogió el puño con una mano y con la otra la hoja de la espada. Y mientras oprimía la mano de Bussi-Leclerc con su puño de acero arrancó el arma de entre los dedos crispados del espadachín.

Ello ocurrió rapidísimamente y entonces se invirtieron los papeles, porque Pardaillan se encontraba espada en mano ante Bussi-Leclerc desarmado.

Otro cualquiera habría aprovechado la ventaja de poseer una espada para tratar de salir de la trampa en que había caído, o por lo menos para vender cara su vida. Pero Pardaillan no pensaba como todo el mundo, y como ya había tomado una decisión, la ejecutaba sin separarse en lo más mínimo de ella.

Al verse desarmado una vez más, aunque no del mismo modo que las anteriores, Bussi-Leclerc se cruzó de brazos y exclamó:

—¡Mátame!

—No, Juan Leclerc —contestó Pardaillan—, he querido que cometieras la cobardía suprema de atacar con tu espada a un hombre desarmado y lo has hecho, porque eres un miserable. Eres indigno de ceñir esta espada con la que querías pegarme.

Y, violentamente, rompió la flexible hoja sobre su rodilla. Luego arrojó los dos trozos a los pies de Bussi-Leclerc.

Entonces Pardaillan añadió:

—Doy por recibida la bofetada que querías darme, Juan Leclerc, y podría estrangularte porque para mí eres un muñeco. Pero te perdono la vida, Leclerc. Sin embargo, para que no se diga que he dejado de devolverte golpe por golpe, te devuelvo la bofetada que quisiste darme.

Y diciendo estas palabras cogió a Bussi por la cintura y lo atrajo hacia él a pesar de la resistencia del espadachín. Luego, con la mano derecha abierta, le soltó un terrible bofetón que derribó a Bussi y lo hizo rodar por el suelo.

Hecho esto, Pardaillan se quitó los guantes cual si se hubiera ensuciado y los tiró al suelo como se arroja una basura.

Entonces, con la mayor tranquilidad, se volvió hacia Fausta y Espinosa y se encaminó adonde estaban.

Pero, sin duda, sus ojos manifestaban claramente sus intenciones, porque Espinosa, que no quería ser tratado como Bussi-Leclerc, hizo a los oficiales la señal convenida y en el acto los soldados estrecharon el círculo en torno de Pardaillan, el cual no pudo, por esta causa, acercarse al inquisidor y a la princesa.

Viendo que cada vez se reducía el espacio de que disponía, lamentó haber roto la espada de Bussi-Leclerc, pero como no podía remediar lo hecho, resolvió, considerándose perdido, apresurar el desenlace y obligar a sus enemigos a que le dieran el golpe de gracia. Para ello proyectó sus puños hacia adelante y con regularidad de autómata y precisión casi mecánica empezó a repartir terribles puñetazos entre sus asaltantes.

Los soldados recibieron los primeros con paciencia; pero luego, irritados, intentaron hacer uso de las armas. Al verlo, los oficiales exclamaron:

—¡Cuidado! ¡Abajo las armas!

—Me quieren coger vivo —pensó Pardaillan.

Y continuó dando puñetazos. Pero en seguida, sus enemigos empezaron a devolverlos y poco a poco el caballero sentía estrecharse a su alrededor a sus enemigos. Pronto careció del espacio para pegar, y al cabo, oprimido por aquella masa humana, cayó al suelo aplastado por un número cada vez mayor.

Por fin estaba preso.

Lo ataron en un momento, mas, a pesar de todo, en cuanto se puso en pie tenía aspecto tan temible que aunque no pudiera hacer el más ligero movimiento, diez hombres lo sujetaban temiendo que les causara daño.

Fausta fue testigo de la prisión del caballero y al observar que, por fin, había caído en poder de sus adversarios, dio un suspiro de satisfacción. Por su parte Pardaillan, dándose cuenta de que Fausta lo observaba, se esforzó en conservar su porte altivo y sereno.

Pero cuando la miró, observó que el semblante de Fausta había cambiado de expresión, pues entonces parecía estar triste y abatida, hasta el punto de que cualquiera hubiera dicho que el caballero era el vencedor arrogante y ella la vencida, desamparada y humillada.

—No se comprende —pensó Pardaillan— que me haya perseguido con tanto encarnizamiento si debía experimentado tanta pena al verme en tan desagradable situación. ¡El diablo se lleve las mujeres, a las que no acabaré de entender nunca!

En aquel momento Fausta recobró su expresión habitual, pero para ello tuvo que hacer un esfuerzo, porque se dio cuenta entonces de que todo el odio que había creído sentir por Pardaillan no era más que amor.

Pero luego, como ya liemos dicho, recobró la calma y dirigiéndose a Pardaillan, le dijo con voz dulce:

—¡Adiós, Pardaillan!

El caballero se asombró de semejantes palabras, pero contestó inmediatamente:

—¡Adiós, no; hasta la vista!

Ella movió la cabeza negativamente y repitió:

—¡Adiós!

—No se mata tan fácilmente, señora —replicó él—, y creo que ya podríais estar convencida. Ahora me encuentro en una situación desagradable, pero os aseguro que también saldré.

Fausta volvió a mover la cabeza negativamente y repitió:

—¡Adiós, ya no me verás más!

Una idea terrible atravesó el cerebro de Pardaillan.

—¡Por Dios! —exclamó estremeciéndose—. Ha dicho que no la vería más. ¿Habrá tenido idea de cegarme? ¡Sería horrible!

En cuanto a Fausta, volviéndose otra vez a Pardaillan, le dijo:

—Me he expresado mal, Pardaillan, porque tal vez me veas, pero no me reconocerás.

—¡Demonio! —pensó el caballero—. ¿Qué significa este nuevo enigma? Si he de verla, se deduce de ello que ni moriré ni me quitarán la vista, como había temido. Pero ¿qué significará esa amenaza de que no la reconoceré?

Y, en voz alta y sonriendo nuevamente, dijo:

—Preciso será que estéis desconocida. Tal vez os habréis convertido en una mujer como las demás. Quizá tendréis un poco de corazón y de bondad. Si es así, confieso que estaréis tan cambiada que, tal vez, no os reconozca.

Fausta lo miró fijamente, pero fue a situarse al lado del inquisidor que, con la mayor impasibilidad, había presenciado la escena.

—Llevad al preso al convento de San Pablo —ordenó el gran inquisidor.

—Hasta la vista, princesa —dijo Pardaillan al alejarse.

Capítulo XI

Los arrestos de Chico

El convento de San Pablo, que hace ya mucho tiempo no existe, estaba tan cerca de la plaza de San Francisco que casi podría decirse que daba a ella.

En cualquier otra circunstancia, Pardaillan y su escolta habrían llegado en seguida, pero como entonces los amigos del Torero se batían en la plaza con las tropas reales, Espinosa ordenó que se llevara el preso al convento dando un rodeo, y esta circunstancia, unida a la de que el preso iba muy despacio, a causa de las cuerdas que ataban sus piernas, explica que se tardase más de una hora en llegar.

Por lo que se refiere a la rebelión de los partidarios de don César diremos que acabó con una derrota definitiva de éstos y así fueron numerosos los que cayeron muertos o mal heridos.

Por otra parte, pronto se difundió entre ellos la noticia de que el Torero estaba sano y salvo, y como el objeto de la inmensa mayoría era impedir que don César cayese en manos de las tropas del rey, creyeron terminada su misión y, a partir de aquel momento, hubo una desbandada general.

Mientras tanto, Pardaillan y su escolta llegaron al convento de San Pablo y en el momento en que el caballero franqueaba la puerta de su prisión divisó en primera fila al Chico en persona.

Pero ¡en qué estado!

El hermoso traje nuevo de pocas horas antes estaba desconocido. Por de pronto ya no llevaba la toca de plumas, ni tampoco la capa. Además la seda y el satén del jubón estaban rotos y manchados. Las calzas tenían rotos enormes y en algunos puntos del traje veíanse manchas rojas como de sangre.

Si Juanita lo hubiera visto en tal estado lo habría puesto bueno.

La verdad nos obliga a confesar que el Chico parecía no preocuparse de los detalles de su tocado, y, por otra parte, si se hubiese fijado en ello no hay duda de que se dijera que puesto que el caballero llevaba el traje tan destrozado como él, no tenía por qué avergonzarse.

Al ver al caballero atado y preso y cubierto de polvo y de sangre, el Chico estuvo a punto de echarse a llorar y si no lo hizo fue por vergüenza.

¿Cómo había podido llegar hasta allí el enano? Para ello, sin duda alguna, le fue útil su pequeña estatura.

El caballero vio que el Chico lo miraba con tal pena y expresión de sincero afecto que se sintió conmovido. Su primer impulso fue dirigir algunas palabras al enano, pero, comprendiendo que con ello podría comprometerlo, tuvo el valor de abstenerse.

Dirigió, sin embargo, una sonrisa a su amiguito y éste, que no era tonto, comprendió en la mirada del caballero todo lo que quería decirle.

Por esta razón, comprendiendo que Pardaillan le preguntaba por don César le contestó en el mismo lenguaje mudo que estaba sano y salvo.

Pasó el caballero, empujado por los soldados, pero el Chico halló el modo de seguir a la tropa, y el caballero, que se dio cuenta de ello, se sintió conmovido hasta el fondo de su alma. Mientras se abrían puertas y cerrojos el Chico aprovechó los instantes para entablar conversación por señas con el caballero, el cual solamente contestaba con los ojos.

—Aquí vendré todos los días —decían los gestos del hombrecillo.

—¿Para qué? —contestaban los ojos de Pardaillan.

—No importa, tal vez se presente alguna ocasión.

—Perderás el tiempo, porque me vigilarán bien.

—No importa —insistió el Chico.

Estaba ya abierta la puerta y antes de que se cerrase pesadamente detrás de él, el caballero volvió la cabeza y dirigió una mirada de despedida al enano, el cual parecía decirle:

—No os desesperéis. No os abandonaré y tal vez pueda seros útil.

Pardaillan desapareció y el Chico se quedó solo y sin resolverse a abandonar aquel lugar y a perder de vista la puerta que se cerrara tras el único hombre que le expresó simpatía y cariño.

Por la tarde, ya a la puesta del sol, el Chico comprendió que no había nada que esperar, así es que, dando un suspiro, se alejó tristemente.

No se fijó en el aspecto extraño que ofrecía la ciudad, la cual, a pesar del calor que en otras ocasiones convidaba a sus habitantes a pasar la velada en la calle, tenía todas las puertas cerradas y ningún transeúnte circulaba por las callejuelas.

El Chico estaba muy pensativo y a veces sacaba del pecho un pergamino que miraba atentamente y que luego se guardaba como si temiera que se lo quitasen.

Apresurémonos a decir que aquel pergamino, al que el enano parecía conceder la mayor importancia, contenía la firma del rey en blanco, que Fausta obtuviera por medio de Centurión. Ya recordará el lector que cuando la princesa fue al calabozo que destinaba a Pardaillan, a quemar la pastilla que debía envenenar el aire, perdió aquel documento que llevaba en el seno. Luego Pardaillan lo encontró, pero cuando espiaba al Chico lo perdió a su vez.

A su regreso a la hostería de la Torre no se acordó ya más del pergamino, cuya importancia ignoraba. Más tarde lo encontró el enano, y como sabía leer comprendió en seguida la importancia del hallazgo, que guardó cuidadosamente.

Este era el pergamino que miraba mientras iba por la calle. ¿Cuáles eran sus intenciones? En realidad no había formado ningún plan. Solamente comprendía de un modo vago que aquello podría serle de utilidad para auxiliar al caballero. Pero ¿cómo? Eso es lo que se esforzaba en hallar.

Únicamente le inquietaba la duda de que no sabía si su hallazgo tenía realmente el valor que él le concedía.

Por esta razón se dijo que lo mejor sería consultar con Juana, cuya instrucción era mucho mayor que la suya.

Encontró la posada casi vacía de clientes, lo cual no le sorprendió dados los sangrientos sucesos del día.

Juanita estaba en el cuartito inmediato a la cocina, que constituía, por decirlo así, el escritorio de la hostería. Llevaba un traje rico y elegante y en cuanto la vio el Chico sintió que su corazón latía apresuradamente y la sangre le subía al rostro.

Sin embargo, como aquel día lo llevaba un asunto serio, se presentó a su amada con una tranquilidad y aplomo que nunca había tenido.

Pero la joven, que no sospechaba siquiera el motivo que lo llevaba allí, lo recibió agresiva, diciéndole:

—¿Cómo te atreves a presentarte, cuando te dije que no volvieras? ¡Y en qué estado vienes, Virgen santa! ¿Acaso no te has mirado?

El Chico, contrariamente a su costumbre, no se impresionó lo más mínimo por aquellas palabras, ni por el tono en que fueron dichas.

Miró tranquilamente a la joven y como si no hubiese oído, le dijo:

—He de hablarte de cosas muy serias.

Juana se quedó asombrada al notar el aplomo del Chico, y dominada, a su pesar, fue cuando fingió observar lo que a primera vista descubriera y exclamó:

—¡Pero si estáis cubierto de sangre! ¿Te has batido?

—¿No te has enterado de lo que sucedía?

—Pues claro que sí —dijo la joven—. Sé que ha habido rebelión y numerosos muertos y heridos. Pero tú ¿no estás herido?

—No. Tal vez tenga algún arañazo, pero no es nada. Esta sangre no es mía, sino de los desgraciados que han matado junto a mí.

—Y ¿quién te mandaba intervenir en todo eso?

—Era necesario —contestó él—. ¿Tú no sabes que querían asesinar al Torero? Por él ha habido tanta sangre. Felizmente, sus amigos se lo han llevado escondido.

—¡Virgen santa! ¿Qué me dices? —exclamó.

—Pues hay más todavía. La rebelión era en favor de don César, y se dice que es nieto del rey.

—¿Don César nieto del rey? —exclamó ella—. No me extraña pues siempre me figuré que es de muy buena cuna. Pero ¿quién se atrevía a atentar contra su vida?

—Pues el mismo rey, su abuelo.

—¡No es posible! Tal vez no lo sabía.

—Por lo contrario, lo sabía muy bien.

—Pero ¿por qué? Es horrible que un abuelo quiera matar a su nieto.

El enano se encogió de hombros y contestó:

—Seguramente por razón de Estado. Yo servía de paje a don César en la corrida y, naturalmente, en cuanto lo rodearon sus amigos yo lo seguí. Así me destrozaron el traje.

Y dando un suspiro añadió:

—¡Era tan bonito! Hubiera dado cualquier cosa para que me hubieses visto.

Reinó un corto silencio y luego el Chico añadió tristemente:

—Pero eso no es todo. He de darte una mala noticia, Juana.

—¿Qué? Acaba.

—Pues que se han llevado preso al señor de Pardaillan.

El enano se figuró que la joven iba a manifestar gran pena al escuchar esta noticia y aunque, verdaderamente, pareció afectarse, no sintió la desesperación que el enano esperara. Viendo que se callaba, le preguntó:

—Lo sientes, ¿verdad?

—Sí —contestó ella.

—¿Sigues amándolo?

—Sí —contestó ella—, lo amo, pero no como tú te figuras. Quiero al señor de Pardaillan como a un hermano mayor, por lo bueno y valiente que es, pero nada más. Y no lo olvides nunca, Chico.

El enano sintió el gozo mayor de su vida y luego, tras haber dado un suspiro de satisfacción, exclamó:

—Ya lo comprendo. Y si quieres, como dices, al señor de Pardaillan como a un hermano, creo que querrás ayudarme a libertarlo.

—Con toda el alma —contestó ella—. Pero ¿por qué lo han preso? ¿Cómo?

—No sé por qué, pero he visto que se reunieron más de mil para apoderarse de él. Y también estaban monseñor de Espinosa y la princesa extranjera, a la que he reconocido, a pesar de que iba disfrazada de paje. Él estaba desarmado, pero ¡si hubieras visto a cuántos ha derribado a puñetazos! Por fin lo han cogido y después de atarlo de modo que apenas podía moverse, se lo llevaron al convento de San Pablo.

Juana escuchó ávidamente aquel conciso relato y la palidez de su rostro indicaba claramente cuán conmovida estaba. Luego, tras un corto silencio, preguntó al Chico:

—¿Qué piensas hacer? Antes me has dicho que te proponías intentar su salvación.

—Así es —contestó él—. Pero eso depende de lo que tú me digas acerca de este pergamino. Tú que eres sabia, podrás indicarme si estoy en lo cierto al creer que tiene gran valor.

La joven tomó el pergamino y, después de examinarlo rápidamente, dijo:

—Aquí no hay más que dos sellos y dos firmas debajo de unas cuantas fórmulas sin terminar.

—Y ¿conoces tú las firmas y los sellos, Juana?

—Sí, son los del rey y de monseñor el gran inquisidor.

—¿Estás segura?

—Completamente. Sé leer bien. Aquí dice: “Nos, Felipe, por la gracia de Dios, rey… mandamos y ordenamos… a todos los representantes de la autoridad religiosa, civil y militar…” y más abajo:

“Iñigo de Espinosa, Cardenal Arzobispo, gran inquisidor del Estado”. No hay duda ninguna.

—Es lo mismo que yo me había figurado —dijo el Chico—. Es una orden en blanco. Se llenan los claros con lo que convenga y así todo el mundo ha de obedecer lo que dice el documento.

—¿De dónde lo has sacado?

—Poco importa. Lo esencial es que lo tenga. Sé lo que quería. Ahora me marcho. Pero conviene que no digas absolutamente a nadie que tengo ese pergamino.

—¿Qué vas hacer con él?

—No lo sé todavía. Por ahora busco el medio y no hay duda de que lo encontraré. Creo que, gracias a él, podré poner en libertad al señor de Pardaillan. Sin embargo, ya comprendes que si se supiera que lo poseo, podría costarme muy caro y no servir para el objeto a que se destina.

—Puedes estar tranquilo —dijo ella—. Antes me matarán que hacerme decir una palabra.

Entonces el Chico miró a la joven tiernamente e inclinando ligeramente la cabeza, le dijo:

—Adiós, Juana.

Luego se dirigió hacia la puerta, pero la muchacha sintió enorme tristeza, y sin poder contenerse más, exclamó:

—¡Chico!

Volvióse el joven, y ella, a punto de derramar lágrimas, balbució:

—¿Te vas? ¿Me dejas de esta manera? ¿No tienes nada más que decirme?

Los ojos de la joven expresaban infinita ternura hacia el Chico y era preciso ser ciego como éste para no advertirlo. Pero el enano, de pronto, se dio un golpe en la frente y preguntó:

—¿Y la Gitanilla?

Juana se indignó al notar la frialdad del enano y sobrecogida por un acceso de celos, exclamó:

—Mucho te interesas por ella.

—Es la prometida de don César —contestó él.

Juana comprendió en seguida la razón de estas palabras y bajando la cabeza replicó:

—Es verdad.

—¿No la has visto? —siguió preguntando el Chico—. Estaba en la corrida. Don César fue rodeado por sus amigos cuando se dirigía a ella para entregarle la moña de lazos. Sin duda la pobre muchacha se ha visto envuelta por el tumulto. ¡Quiera Dios que no le haya ocurrido ninguna desgracia!

—Tal vez pudo escapar a tiempo —observó Juana—. Probablemente vendrá aquí más tarde a preguntar por don César.

El enano movió tristemente la cabeza y dijo:

—No creo que venga.

—¿Qué sabes tú?

—La vi rodeada de algunos tipos de mal aspecto. Y hasta me parece que descubrí al sargento de Centurión. Temo que la Gitanilla haya sido víctima de alguna tentativa de rapto.

—En todo caso —dijo Juana—, si ella vuelve puedes estar tranquilo, porque la ocultaré y haré todo lo que pueda en su obsequio.

—Ahora ya sé dónde está preso el señor de Pardaillan —dijo el Chico—, y vi también a dónde llevaron a don César. Es preciso que averigüe qué ha sido de la Gitanilla y si, como temo, ha sido raptada, he de saber dónde se halla. Es posible que mañana don César salga de su escondrijo y tengo empeño en poder informarlo debidamente. No tengo un instante que perder. Adiós, Juana.

—¿Por qué adiós? —exclamó la joven—. Es la segunda vez que pronuncias esta palabra. ¿No sería mejor que dijeras hasta la vista? ¿No he de volverte a ver?

—Así lo espero.

Ella lo miró fijamente, sospechando que le ocultaba alguna cosa, y luego preguntó:

—¿Cuándo?

—No puedo asegurártelo —contestó él evasivamente—. Tal vez mañana o dentro de unos días. Eso dependerá de los sucesos.

—¿No me has dicho —observó la joven— que yo debía ayudarte a libertar al señor de Pardaillan? Conviene que me digas en qué podré serte útil cuando llegue el momento.

El Chico estaba bien resuelto a no mezclar a la joven en su tentativa de libertar al caballero, con objeto de no comprometerla, pero como no quería dejarle adivinar sus intenciones, le contestó con un aplomo que la tranquilizó:

—Es verdad. Pero para ello es preciso que antes sepa exactamente lo que conviene hacer. Ahora lo ignoro todavía y, además, he de buscar a la Gitanilla. Todo eso requiere tiempo. Sin embargo, cuando tenga el plan te lo comunicaré.

Entonces Juana, dirigiéndole una tierna mirada, le dijo:

—Adiós, Luis, hasta la vista.

El joven se sintió conmovido al oír que ella lo llamaba por su nombre, cosa que hacía en muy raras ocasiones. Se dominó, sin embargo, y se dispuso a salir diciendo:

—Hasta la vista, Juana.

—Y ¿no me das un beso?

La joven le tendió las manos al decir estas palabras y el Chico comprendió que no podía rehusar aquel ofrecimiento. Sin embargo, se contuvo con una fuerza de voluntad que nadie habría sospechado en él, para no cubrir de besos aquellas manos adorables y se limitó a rozar apenas con sus labios los blancos dedos de la joven.

Luego salió apresuradamente y la joven se echó a llorar, pensando:

—¡No me quiere! Antes se habría arrodillado a mis pies y me habría cubierto pies y manos de besos. Hoy se ha inclinado ante mí ceremoniosamente, pero nada más.

Se dejó caer en el sillón, ocultó el rostro entre las manos y continuó llorando silenciosamente, sacudida por sollozos convulsivos como un niño al que acaban de ocasionar una gran pena.

Capítulo XII

Fausta

Pardaillan había creído que lo echarían en un calabozo desprovisto de luz y de ventilación, pero se engañaba, porque la habitación a que lo conducían cuatro robustos guardias, encargados de vigilarlo, era clara, limpia y espaciosa, muy bien amueblada con una cama, un gran sillón, un cofre para ropa, una mesa y, además, estaba provista de todos los objetos necesarios para el tocado.

A no ser por los gruesos barrotes cruzados que había en la ventana y los dobles cerrojos exteriores que cerraban la puerta maciza, la cual estaba provista de un ventanillo, Pardaillan hubiera podido creer que estaba en la habitación de una hostería.

Los mozos carceleros le habían quitado las cuerdas que lo ataban y se marcharon después de anunciarle que en breve le servirían la cena.

Como es natural, el primer cuidado de Pardaillan había sido el de darse cuenta de la disposición de los lugares y pronto se persuadió de la inutilidad de una tentativa de evasión, ya fuese por la puerta o por la ventana. Luego, como estaba cubierto de sangre y de polvo, dejó para más tarde el buscar medios de salir de aquel atolladero y se dispuso a lavarse, de lo cual tenía mucha necesidad. Eso le permitió, por otra parte, observar que no tenía ninguna herida importante, sino solamente algunas rozaduras insignificantes.

La cena que le sirvieron fue tan abundante como delicada, y en cuanto a los vinos procedían de las mejores bodegas de Francia y de España.

Como buen aficionado a la mesa, Pardaillan hizo honor a la cena con el robusto apetito que minar le había abandonado, ni aun en los momentos más críticos. Pero mientras iba vaciando platos y bebiendo buenos vasos de vino, en lo cual obraba más por previsión que por apetito real, reflexionaba profundamente.

Ante todo observó que en aquella mesa, suntuosamente puesta, los manjares, servidos en vajilla de plata maciza, habían sido cortados previamente y para llevarlos a la boca no tenía más que un tenedor de madera delgada y flexible. Ni un cuchillo, por pequeño que fuese, ni un tenedor de metal, le habían sido entregados, así como nada que pudiera emplearse como arma.

Tanta precaución y los cuidados de que parecían querer rodearlo, la amabilidad excepcional con que le trataban, le eran muy sospechosos. Sentía una inquietud indefinida que lo invadía lentamente. De pronto, y una vez terminada la cena, sintió la cabeza pesada y un deseo irresistible de dormir. Se echó vestido en la cama, murmurando después de bostezar:

—¡Qué extraño! ¿Por qué tendré tanto sueño? ¡Por el diablo! No he bebido mucho. Sin duda será la fatiga.

Cuando se despertó, a la mañana siguiente, observó que tenía la cabeza más pesada que al acostarse, los miembros doloridos y entonces se fijó, con la mayor sorpresa, en que se había desnudado y acostado entre sábanas.

—¡Pardiez! —exclamó para sí—. Me habré emborrachado. Sin embargo, tenía la seguridad de que no me había desnudado.

Saltó de la cama y sintió que las piernas le flaqueaban. Experimentaba un cansancio como nunca había sentido, ni siquiera después de un día agitado. Se arrastró, más bien que otra cosa, hacia la jofaina que había en el lavabo, vació el jarro de agua y hundió en ella la cabeza. Después fue a la ventana, que abrió de par en par. Entonces experimentó algún alivio, sus ideas fueron más claras y mientras continuaba pensando en su extraña aventura, procedió a vestirse.

—¡Caramba! —díjose entonces—. Veo que han cambiado mi traje destrozado por otro nuevo.

Examinó el traje murmurando con satisfacción:

—Es de paño fino, buen terciopelo, sencillo y elegante. Parece que conocían mis gustos.

Buscó sus botas y las encontró en el suelo al pie de la cama. Se apoderó de ellas y las examinó también, como hiciera con el traje.

—¡Ah! Ya lo comprendo. Me han hecho tomar un narcótico para cambiar mi equipo.

En cuanto a las botas, eran las mismas que llevara el día anterior, pero estaban muy limpias. Además, les habían quitado las espuelas, las cuales consistían en una barrita de acero larga y afilada y que se sujetaba a la bota por medio de correas.

El caballero recordó un momento terrible de su azarosa existencia, cuando estuvo encerrado con su padre en el calabozo cuyo techo movible amenazaba aplastarlos; entonces le dio a su padre una de las espuelas que llevaba, y, tomando él la otra, estaban ya dispuestos a suicidarse con aquellas armas improvisadas. Luego vino la salvación, pero, a partir de entonces, había seguido usando las mismas espuelas que, en rigor, podían convertirse en puñales, y he aquí que sus carceleros habían tenido la precaución de quitárselas durante el sueño.

Mientras se vestía, Pardaillan pensaba:

—¡Diablo! Se ve que esta vez tengo que vérmelas con unos adversarios que no descuidan un detalle. ¿Será Espinosa, Fausta o esos frailes? Pero ¿qué querrán de mí? —añadió frunciendo las cejas—. Temerían que me sirviese de las espuelas para matar a mis odiados carceleros. Tal vez han querido evitar que pudiera suicidarme por este medio para evitar un suplicio. Pero ¿cuál será el que me tienen reservado? De la asociación de la antigua papisa con el cardenal inquisidor, ¿cuál será el invento infernal que habrá surgido?

—¡Ah, Fausta! —añadió después de unos momentos de silencio—. ¡Qué cuenta tan larga y terrible tendremos que arreglar los dos, si logro salir de aquí! ¿Y mi bolsa? ¿Se la han llevado con el traje roto? Es probable que el señor Espinosa quiera hacerme pagar el hospedaje y el traje que me ha dado.

Entonces se fijó en su bolsa que estaba encima de la mesa. La cogió y la sujetó al cinto con gran satisfacción.

—¡Vamos! —murmuró—. Había juzgado demasiado aprisa. Pero ¡mil diablos!, ahora no me atreveré a comer ni a beber por miedo a que me narcoticen otra vez.

Reflexionó un instante y luego añadió:

—No. Ya han obtenido lo que querían. Es de presumir que no tratarán de dormirme de nuevo. Pero, en fin, ya veremos.

Como había previsto, pudo, en adelante, comer y beber sin experimentar malestar y sin que hubiera sido mezclada ninguna droga a sus alimentos.

Así vivió durante tres días, sin ver a nadie más que a los guardas que lo servían y lo guardaban al mismo tiempo y que, ni por un momento, dejaron su continente tranquilo ni le dijeron una palabra. En cuanto a él, quiso interrogarlos, para informarse y adquirir noticias. Estos se limitaron a saludarlo respetuosa y gravemente, y se retiraron sin contestar a sus preguntas.

A la mañana del tercer día, Pardaillan iba y venía por su calabozo con paso nervioso, con objeto de hacer algún ejercicio y, al mismo tiempo, combinando mentalmente numerosos proyectos de evasión que rechazaba uno tras otro después de haberlos examinado. Había dejado la ventana abierta de par en par, como todos los días, y a cada momento pasaba ante ella.

De pronto oyó un ruido sordo. Volvióse con viveza y divisó en su calabozo una pelota del tamaño de un puño cerrado y que acababa de serle arrojada, desde fuera, a través de la ventana. Antes de recoger la pelota, se dirigió a la ventana, desde la cual descubrió una silueta que conoció en el acto, pues era el Chico, el cual le hizo una rápida seña de inteligencia mientras se alejaba a toda velocidad.

—¡El Chico! —pensó Pardaillan—. ¡Qué hombrecillo tan valiente!'¿Cómo diablos habrá podido llegar hasta aquí?

Fue a recoger la pelota, no sin cerciorarse de que no lo espiaban por el ventanillo que había en el centro de la puerta. Vio que estaba cerrado, o, por lo menos, lo parecía.

Entonces se situó junto a la ventana volviendo la espalda a la puerta y contempló el objeto que acababa de serle arrojado. Era un paquete de lana que rodeaba un cuerpo duro. Lo deshizo rápidamente y encontró una hoja de papel que envolvía una piedra. En el papel había algo escrito y leyó: “No comáis ni bebáis nada de lo que os sirvan Quieren envenenaros. Antes de tres días habremos logrado vuestra evasión. Si fracaso, habrá llegado la ocasión de que toméis el veneno que debe mataros instantáneamente. Tened paciencia estos tres días. Valor y esperanza”.

—Tres días sin comer ni beber —pensó Pardaillan haciendo una mueca—. Es demasiado. Tal vez valdría más resignarse a absorber cuanto antes el veneno. Sí, pero ¿y si el Chico logra éxito? ¿Qué diablos querrá hacer? ¡Bah! Después de todo, no me moriré por tres días de ayuno, mientras que si como o bebo, es seguro que reventaré envenenado. Además, estos tres días se reducen a dos, teniendo en cuenta que puedo comer hoy el resto de la cena de ayer. Ya que ayer cené y todavía no me he muerto, lo que me sirvieron no está envenenado.

Adoptada esa decisión, tomó las provisiones que le quedaban y de ellas hizo dos partes, comiéndose con grande apetito la primera. Cuando ya no quedó ni una migaja de la ración que se había concedido, tomó el resto y fue a encerrarlo en el cofre destinado a los trajes.

Parecía estar muy tranquilo en apariencia, pero en realidad sentía gran inquietud porque también cabía en lo posible que, aprovechando su sueño, hubiesen mezclado con lo que acababa de comer, el veneno que debía matarlo. Y, a pesar de que Pardaillan era extremadamente valeroso, pasó un par de horas sintiendo crueles angustias.

Mientras tanto, le habían llevado el almuerzo. Los guardas que le servían parecían asombrarse mucho al observar la desaparición de los restos de la cena. Pero notando que el prisionero no quería desayunar, dedujeron que se había comido lo que sobrara de la noche anterior y que, por eso, no tenía apetito. Dejaron, pues, la mesa servida y se retiraron sin haber pronunciado una palabra.

En cuanto a Pardaillan, seguro ya de no estar envenenado, por lo menos hasta entonces, se puso a reflexionar. Pensando en el Chico, se conmovió ante la fidelidad del hombrecillo. ¿Quiere eso decir que contaba con el auxilio del enano? De ninguna manera, porque Pardaillan no tenía la costumbre de contar sino consigo mismo.

Pero el caballero estaba siempre al acecho de cualquier contingencia favorable, y ¿quién podría decir si la intervención inesperada del Chico no haría surgir algo de que pudiera aprovecharse?

Entre tanto, la prudencia más elemental aconsejaba tener en cuenta el aviso recibido, no exponiéndose a la muerte que, aparentemente, le destinaban. En realidad, se asombraba de que Fausta y Espinosa no hubiesen encontrado un suplicio más largo y refinado. Pero, en resumidas cuentas, ¿sabía él qué clase de veneno le darían? ¿Sabía, acaso, si ese veneno le haría sufrir durante algunos minutos más que la tortura más refinada? Por otra parte, había visto al Chico cómo atravesaba furtivamente el jardín y hacía una seña amistosa. No había duda de que el billete procedía de él y, por consiguiente, convenía seguir el consejo que le daba.

Fue interrumpido en sus reflexiones por la llegada inesperada del gran inquisidor.

—¡Por fin voy a saber algo! —pensó Pardaillan.

Y se apercibió a la lucha porque adivinaba que la entrevista con semejante adversario no podía ser otra cosa que una especie de duelo.

Espinosa parecía estar tranquilo e indiferente como siempre. En su actitud correcta no se advertía ni sombra de satisfacción por el éxito logrado al apoderarse de Pardaillan. Habríase creído que no era más que un gentilhombre que iba a hacer una visita de cortesía a otro gentilhombre.

Desde que Pardaillan fue preso por sus hombres, Espinosa se dirigió a la Torre del Oro. Allí era donde, como no se habrá olvidado, el cardenal Montalto y el duque de Ponte Maggiore, reconciliados en su odio común hacia Pardaillan, eran cuidados por orden de Espinosa por un lego médico.

Espinosa había decidido hacerlos regresar a Roma y servirse de su influencia real para inclinar al cónclave a que eligiese un Papa de su gusto. Sin duda tenía medios de imponer su voluntad, porque, después de seria resistencia, tanto el cardenal como el duque tuvieron que resignarse a obedecer. En cuanto a Ponte Maggiore, que no era religioso y nada podía esperar personalmente de la elección, se mostró más rebelde que Montalto, el cual, en su calidad de príncipe de la Iglesia, era elegible y podía esperar la sucesión de Sixto Y.

Para vencer definitivamente la resistencia de aquellos dos hombres a quienes torturaban los celos, Espinosa hubo de probarles que podían dejar a Fausta sin temor ninguno de Pardaillan.

Muy débiles todavía, y con sus heridas apenas cicatrizadas, fueron conducidos los dos, en unión de Espinosa, al convento de San Pablo y allí penetraron hasta la habitación de Pardaillan, a quien vieron profundamente dormido bajo la influencia del narcótico que se había mezclado al vino. Entonces Espinosa les comunicó sus proyectos acerca del caballero y, sin duda, lo que les reveló sobrepujaba a cuanto pudiera concebir su odio, porque los dos se miraron uno a otro, en extremo impresionados.

Y se marcharon seguros de que, en adelante, Pardaillan ya no existía. En cuanto a Fausta, ya sabrían encontrarla después de haber cumplido su misión y, por otra parte, quedaban en libertad de destrozarse uno a otro impulsados por los celos.

—Heme aquí, señor caballero —dijo Espinosa a Pardaillan—, desolado por la violencia que me he visto obligado a usar con vos.

—No podéis imaginaros cuánto me afecta vuestra desesperación, señor cardenal —dijo cortésmente Pardaillan.

—Por lo menos, convenid conmigo —replicó Espinosa— en que he hecho cuanto me ha sido posible para evitaros esa desagradable situación. Ya os previne que lo mejor que podíais haber hecho era regresar a Francia.

—Confieso que, en efecto, me advertisteis lealmente, aunque, diciendo la verdad, en vano busco esta misma lealtad en el modo como os habéis apoderado de mí. ¡Pardiez, caballero! Un regimiento entero para apoderarse de mi modesta persona. Habréis de confesar que es demasiado.

—Esto os probará —replicó Espinosa— la importancia que concedía a vuestra prisión y la alta estima que concedo a vuestra fuerza y valentía.

—No es pequeño honor —dijo Pardaillan sonriendo amablemente—. Por lo menos, tiene la ventaja de tranquilizarme completamente acerca del porvenir de mi país. Podéis tener la seguridad de que vuestro rey no lo será nunca de Francia. Habrá de renunciar a este hermoso sueño.

—¿Y por qué, señor? —preguntó Espinosa.

—Pues porque si para rendir a un francés hacen falta mil españoles, puedo estar tranquilo, porque no tendrá el rey de España bastante gente para apoderarse de la más pequeña de nuestras provincias.

—Olvidáis —contestó Espinosa— que todos los franceses no valen tanto como el señor de Pardaillan. Y estoy seguro que no encontraríamos otro que os igualase.

—Estas palabras son preciosas procediendo de un hombre como vos —exclamó Pardaillan inclinándose—, pero tened cuidado, porque con ellas vais a hacerme pecar por orgullo.

—Si así fuese, yo, que soy sacerdote, no os negaría la absolución. Pero dejemos esto. He venido a cerciorarme de si carecéis de algo y de si se han tenido para vos todas las atenciones debidas. Espero que se han cumplido mis órdenes, pero si tenéis que formular alguna queja, hacedlo. Haré cuanto de mí dependa para que vuestra estancia aquí sea lo más agradable posible.

—Mil gracias, señor. Estoy muy bien tratado, hasta el punto de que cuando me vaya, cosa que he de hacer algún día, tendré un verdadero disgusto. Y ya que parecéis tan bien dispuesto para conmigo, os ruego que me saquéis de la incertidumbre en que me sumen vuestras palabras.

—Hablad, señor de Pardaillan.

—Pues bien, acabo de pasar una larga semana de prisión en este lugar, que sería un verdadero paraíso si tuviera más aire y un poco más despacio. Ahora decidme, ¿en qué día estamos?

—En sábado —contestó Espinosa sorprendido—. ¿No lo sabéis? Entrasteis aquí el lunes.

—Perdonadme que insista, señor. ¿Estáis seguro de que hoy es sábado?

Espinosa lo miraba con creciente sorpresa. Luego, por toda respuesta, llevó un silbato a sus labios, y a tal llamada aparecieron inmediatamente dos guardas que se inclinaron ante el gran inquisidor esperando que les dirigiera la palabra.

—¿En qué día de la semana estamos? —preguntó Espinosa.

—En sábado, monseñor —contestaron los carceleros a coro.

Espinosa hizo un gesto imperioso y los dos, tras haber saludado profundamente, se retiraron.

—Ya lo habéis oído —dijo Espinosa a Pardaillan.

—De eso se deduce —pensó el caballero— que he estado durmiendo, sin sospecharlo, dos días y dos noches. ¿Qué maldita droga me habrá hecho tragar este bandido? ¿Qué diablos será lo que me reserva?

Viendo que se callaba, Espinosa preguntó:

—¿Es posible que os hayáis impresionado hasta el punto de haber perdido la noción del tiempo? ¿Desde cuándo os figurabais estar aquí?

—Desde hace tres días solamente —contestó Pardaillan mirándolo fijamente.

—Estaréis enfermo —insinuó Espinosa, que parecía hablar con la mayor sinceridad.

Y descubriendo el desayuno intacto, añadió:

—¡Dios me perdone! Observo que no habéis comido. Si no os gusta lo que os han traído o los vinos no son los que preferís, pedid lo que os convenga. Los reverendos padres que os cuidan tienen la orden formal de acceder a todos vuestros deseos, cualesquiera que sean. Exceptuando abrir la puerta y soltaros, os complacerán en todo lo demás. Nunca tuve la intención de imponer privaciones a un hombre como vos.

—Podéis abandonar toda precaución acerca de este punto —replicó Pardaillan—. Estoy verdaderamente confuso de tantas atenciones y cuidados de vuestra parte.

—Lo celebro. Pero ahora, si me lo permitís, señor de Pardaillan, hablaremos de asuntos serios.

—Cuando queráis.

—Señor caballero —dijo entonces el inquisidor—. ¿Me creeréis si os digo que, personalmente, no tengo ningún motivo de antipatía ni de odio contra vos?

—Ya que me hacéis el honor de decírmelo —contestó Pardaillan—, no puedo dudar de ello.

—Muchas gracias. Pero he de añadir que estando investido de un cargo temible, cuando estoy en el ejercicio de mis funciones, el hombre que hay en mí debe borrarse y ceder el lugar al gran inquisidor, es decir, a un ser excepcional, insensible a todo sentimiento de lástima y fríamente implacable en el cumplimiento de los deberes de su cargo. Ahora es el gran inquisidor quien os habla.

—¿Tan difícil es lo que tenéis que decirme? ¿Qué teméis? Estoy en vuestro poder y a vuestra merced. Desembuchad de una vez lo que tenéis que comunicarme.

—Habéis insultado a la majestad real. Por tanto estáis condenado y es necesario que sufráis la pena de muerte.

—Perfectamente, eso es claro y categórico. ¿Por qué no lo decíais en seguida? Estoy condenado y he de morir. Esto se comprende fácilmente. Ahora sólo falta saber cómo vais a asesinarme.

Con la mayor impasibilidad, Espinosa contestó:

—El castigo ha de ser siempre proporcional al crimen y el que vos habéis cometido es el más imperdonable de todos. Por consiguiente, el castigo ha de ser terrible y también proporcionado a la fuerza moral y física del culpable. En cuanto a esto último, sois una naturaleza excepcional y, por lo tanto, no debéis asombraros de que el castigo que se os inflija sea excepcionalmente riguroso. La muerte no es nada en sí misma.

—Lo cual quiere decir que habéis inventado para mí algún suplicio horroroso.

Pardaillan pronunció esas palabras con la calma glacial que encubría sus emociones, cuando, como entonces, eran muy vivas, y meditaba algún atrevido golpe que pudiera sacarlo del atolladero.

Fausta, que lo conocía bien, se habría dado cuenta de ello, pero Espinosa, por muy observador que fuese, se engañó, pues no vio más que la tranquilidad del caballero, sin adivinar lo que para él había de amenazador en ella. Por consiguiente, contestó sin ninguna ironía:

—A la primera mirada reconocí vuestra alta inteligencia. Por consiguiente, no me asombra que me entendáis a media palabra. Con respecto al suplicio de que hablabais, he de confesar que he sido ayudado por los consejos de la señora princesa Fausta, quien, no sé por qué, os quiere mal.

—Sí, ya lo sabía —contestó Pardaillan con indiferencia— y antes de morir espero tener la alegría de decirle unas palabras. En cuanto a vos, caballero, he de confesar que sois un reptil peligroso, y añado que tengo un deseo furioso de estrangularos ahora que estáis en mi poder.

Mientras hablaba había dejado caer su mano poderosa sobre el hombro de Espinosa, pero éste no manifestó el más pequeño temor, ni siquiera hizo un movimiento para substraerse a la presión de Pardaillan. Sus ojos sostuvieron la mirada ardiente del caballero y con la mayor tranquilidad dijo:

—Ya lo sé. Pero no haréis nada de todo eso. Ya comprenderéis que no soy tan tonto como para exponerme a ser víctima de vuestro furor sin haber tomado mis precauciones. Si hubiese creído que había de temer algo de vos, no estaríais con las manos libres.

Pardaillan miró a su espalda y observó que, silenciosamente, se habían acercado a él, y sin que ningún ruido hubiera delatado su presencia, media docena de mozos atléticos que, sin duda alguna, no le dejarían ejecutar su amenaza.

—Ya veo —dijo el caballero Pardaillan— que esos están dispuestos a caer sobre mí, pero puedo correr el albur y quién sabe si…

—No —interrumpió Espinosa con la mayor sangre fría—. Lo que esperáis no se realizará. Antes de que podáis atacarme, seréis sujetado e inmovilizado por esos bravos escuderos. Observad que son lo bastante numerosos y robustos para reduciros a la impotencia. Y tampoco tengáis la esperanza de que si trabáis una lucha con ellos lleguen a mataros. No os devolverás vuestros golpes, sino que se limitarán a sujetaros, porque debéis sufrir el suplicio que os está reservado. Lo único que ganaríais, de intentar un ataque contra mí, sería el veros encadenado de manos y pies.

Haciendo un esfuerzo extraordinario, Pardaillan logró dominar la cólera que se apoderaba de él. En un momento entrevió las consecuencias irreparables que su ataque podría acarrearle, porque con las manos libres podía esperar evadirse, pero una vez encadenado, ya no podía abrigar ninguna esperanza.

Soltó, pues, al gran inquisidor, y luego dijo:

—Tenéis razón.

Tanto los guardianes como Espinosa habían permanecido como indiferentes a lo que sucedía. Tras unos momentos de silencio, Espinosa dirigió nuevamente la palabra al caballero, diciéndole:

—Tranquilizaos, caballero, y resignaos a vuestra suerte. He de recomendaros, sin embargo, que no dejéis de comer ni beber. No hagáis como esta mañana, porque la dieta es muy mala en vuestra situación. Si lo que os han servido no os gusta, pedid lo que más os agrade, porque no os rehusarán nada. Pero, por Dios vivo, comed y bebed.

—Os aseguro que haré lo que pueda —dijo cortésmente Pardaillan sin dejar traslucir el asombro que le causaba aquella afectuosa insistencia—, pero tengo un estómago muy caprichoso. Él es quién manda y me veo obligado a obedecerle.

—Esperamos, pues —replicó Espinosa—, que se mostrará mejor dispuesto que esta mañana.

—No cuento mucho con ello —dijo Pardaillan mientras el inquisidor se alejaba.

Poco después el caballero estaba solo en su calabozo y para calmar su agitación empezó a pasear por él.

—Ese maldito inquisidor es un bicho venenoso —murmuró—. ¿Cómo habré podido resistir a la tentación de estrangularlo? Pero no, antes ya me habrían cogido y verdaderamente no hubiera conseguido más que hacerme encadenar. Vale más tener las manos libres como ahora, por si se presenta una ocasión favorable.

Pensando acerca de todo esto se sentó en el sillón y así permaneció largo rato. Luego se presentaron dos hombres que le llevaron la comida. Con los ojos brillantes de avidez extendieron amorosamente las provisiones sobre la mesa, alinearon respetuosamente las botellas de diversas formas y en lugar de retirarse, como de costumbre, permanecieron en actitud contemplativa ante la mesa, como si esperaran que el caballero hiciera los honores a aquella suculenta comida. Por fin, viendo que no se decidía, uno de ellos le preguntó:

—¿No quiere comer el señor caballero?

Venciendo la repulsión que le inspiraban sus dos carceleros, Pardaillan contestó amablemente:

—En seguida, tal vez no. Por el momento no tengo hambre.

Los guardianes cambiaron una mirada furtiva que sorprendió a Pardaillan.

—¿Desea, acaso, el señor caballero, que se le haga otra cosa? —insistió uno de ellos.

—No —contestó Pardaillan—. Solamente deseo una cosa.

—¿Cuál?

—Que me dejéis sólo.

Los dos carceleros cambiaron otra mirada que Pardaillan sorprendió también y luego contemplaron por última vez los apetitosos manjares de que estaba cargada la mesa y levantaron los ojos al techo como para tomar al cielo como testigo de la locura del preso que hacía dengues de tan suculentas cosas. Luego pasaron la lengua por sus labios, acariciando con la mirada las botellas, y después salieron ahogando un suspiro.

En cuanto estuvieron fuera, Pardaillan se cercioró con una librada de que el ventanillo de la puerta estaba bien cerrado.

Se acercó entonces a la mesa y contempló los platos numerosos y viandas que la llenaban. Tomó algunos al azar y empezó a olerlos con la mayor atención.

—No siento ningún olor malo —se dijo dejando nuevamente los platos en su sitio—, pero me muero de hambre y de sed.

Tomó una botella y examinándola dijo:

—Herméticamente tapada. Pero ¿qué prueba eso?

La destapó y olió el vino, como había hecho con los platos.

—Nada, no siento nada.

Lentamente, y a su pesar, volvió a dejar la botella en la mesa.

—No beber ni comer durante tres días, dice el aviso del Chico. Veneno terrible… ¡Mil diablos! Vale la pena de tener paciencia.

Pero las abundantes y delicadas provisiones le tentaban de un modo extraordinario. Aquél era el suplicio de Tántalo. Volvió la espalda a la mesa para huir de la tentación y se dirigió al cofre donde enterrara el resto de sus provisiones de la víspera y, al verlas, hizo una mueca y murmuró:

—Es muy poca cosa.

Resueltamente tomó un trozo de pastel y lo llevó a la boca, pero se detuvo a medio camino.

—¿Quién me asegura —pensó— que no han entrado aquí durante mi sueño y que no han envenenado estas provisiones? Podría suceder que lo que ayer era bueno hoy ya no lo fuese.

Dejó el trozo de pastel donde estaba y cerró el cofre. Arrastró el sillón hacia la ventana y se sentó dando la espalda a la mesa tentadora. Al mismo tiempo, para darse ánimos, a fin de resistir, murmuró:

—Solamente deberé tomar paciencia durante dos días y medio, ¡qué diablos! Dos días pasan pronto. Lo esencial es no debilitarse y conservar las fuerzas necesarias para hacer frente a lo que pueda ocurrir. No pensemos más en ello.

Y gracias a un poderoso esfuerzo de su voluntad, logró substraerse a la obsesión y empezó a reflexionar acerca de su estado.

Recordó que, al despedirse de él, Fausta le había dicho que cuando la viese de nuevo no la reconocería, y como, según ya sabemos, desde que tuyo con ella una entrevista en los sótanos de la casa que ocupaba, el caballero temía que la próxima vez la princesa trataría de hacerle perder la razón, acabó diciéndose:

—Sí, ésta es la suerte que me reservan.

Luego, sintiendo que aumentaba su sed, tomó una botella de vino de Saumur que se había reservado y la destapó oliendo cuidadosamente el vino.

Echó luego algunas gotas del líquido en la palma de la mano y las probó con la punta de la lengua. Después de haberlo paladeado concienzudamente murmuró:

—No me fío. Lo más prudente será abstenerse.

Había terminado su comida y aquel hombre dotado de extraordinaria fuerza de voluntad llegó casi a olvidar que tenía hambre y sed.

Por la noche, los guardianes, asustados observando que persistía en su negativa de tocar a la comida que le habían servido, le llevaron la cena, pero tampoco aquella vez el caballero desistió de su negativa, y tuvieron que retirarse sin haber logrado decidirlo y el caballero, en cuanto se vio solo, se apresuró a acostarse para substraerse a la tentación que le ofrecía la mesa magníficamente dispuesta.

Con el pretexto de que tal vez más tarde Pardaillan podía tener apetito, no retiraron el servicio y ésta era la causa de que el caballero, después de lograr, mediante el esfuerzo poderoso de su voluntad, olvidar que tenía hambre, una mirada hacia la mesa, despertaba cruelmente la necesidad de alimento que sentía.

Al día siguiente se renovó el mismo suplicio, agravado esta vez por el aumento de su hambre. Aun quisieron atormentarlo más, y le sirvieron aquel día cuatro magníficas colaciones.

Cinco veces en aquel día tuvo que resistir la tremenda tentación de una mesa que cada vez contenía más y numerosas y mejores cosas.

Al tercer día, Pardaillan tenía la boca seca y la cabeza ardiente; sentía que le flaqueaban las piernas, y para darse ánimo, repetía constantemente:

—Ya no me queda que pasar más que el día de hoy. ¡Por Pilatos! También transcurrirá como los otros. Y luego ¿qué? Bah, ya veremos.

Y seguía buscando el modo de evadirse, pero por más que hacía no podía encontrar nada. Y entonces, tal vez a consecuencia de la debilidad que sentía y que, naturalmente, lo privaba de una parte de sus energías, llegaba a contar con el Chico y a esperar que tal vez le sacaría de allí. Pasaba la mayor parte del tiempo observando por la ventana, esperando ver al Chico o recibir de él otra misiva. Pero el Chico no se mostró ni dio ninguna señal de vida.

Aquel día sus dos guardianes se mostraron particularmente afectados de su obstinación en rehusar todo alimento. Hasta el día de la visita de Espinosa, aquellos hombres habían guardado tan extraordinario silencio que se los habría podido creer mudos.

A partir de la visita de su jefe supremo, se mostraron tan charlatanes como mudos habían sido antes, y como su gran dolor era el ver que el preso confiado a sus cuidados no quería tomar nada, los dignos sabuesos no abrían la boca más que para hablar de comida y bebida.

Uno recomendaba especialmente determinado plato, cuya receta daba, y el otro ponía en las nubes tal entremés azucarado delicioso, según decía, hasta el punto de que uno se chupaba luego los dedos.

Otras veces estaban en desacuerdo acerca de los méritos de un vino o de un manjar determinado. Entonces discutían con vehemencia y se excitaban hasta el punto de decirse cosas desagradables y de cubrirse de injurias, de anatemas y de imprecaciones. Por poco habrían llegado a las manos. Y como ni uno ni otro daba su brazo a torcer, ocurría que a la siguiente comida que servían, el plato o el vino causantes de la disputa, figuraban en la mesa e inmediatamente reanudaban su contienda, incitando al caballero a que probase el motivo de la discordia, declarándolo exquisito, y el otro le recomendaba que no lo hiciese, jurando por la Virgen y por todos los santos que probar aquel manjar era exponerse a un envenenamiento seguro.

Tales disputas ante un hombre que se dejaba morir de hambre eran a la vez grotescas y crueles.

Pardaillan habría podido imponer silencio a tales tozudos ordenándoles que lo dejaran tranquilo. Sin duda alguna ellos habrían obedecido, pero el caballero estaba persuadido de que ambos representaban una abominable comedia para obligarle a tomar el alimento o el vino que contenía el veneno que debía hacerle perder la razón.

Estaba persuadido de que si hubiese querido echarlos aquéllos no habrían obedecido, sino que seguirían empeñados en molestarlo lo más que pudiesen y, por consiguiente, en tal situación era mejor resignarse.

Pero Pardaillan se engañaba, porque esos hombres no representaban ninguna comedia. Eran sinceros, ignorantes, como verdaderos patanes, de inteligencia limitada, y solamente estaban encargados de guardar al preso gracias a su hercúlea fuerza que sus superiores juzgaron suficiente para resistir a cualquier acometida del caballero.

Este no pensaba en tal cosa, seguro de que aun después de reducir a los carceleros a la impotencia, la puerta no dejaría de estar muy bien cerrada, puesto que otros dos guardianes abrían y cerraban cuidadosamente para dar paso a sus compañeros. Así, pues, todos aquellos servidores no eran más que comparsas que ignoraban en absoluto el drama que se representaba ante sus ojos y no sospechaban siquiera los proyectos de sus superiores.

Se les había confiado la custodia de Pardaillan, ordenándoles que accedieran a todos sus deseos, exceptuando el de darle la libertad y sobre todo se les había recomendado que se esforzaran en hacerle tomar alimento. Cumplían perfectamente estas instrucciones y no se preocupaban de más.

Como se sabía que eran un poco glotones y que no les desagradaba vaciar una botella, se les prohibió, con amenaza de castigos ejemplares, aceptar cualquier cosa de su preso, aunque fuese una gota de agua. Ya sabían por experiencia que las paredes tenían ojos y oídos, y se habrían guardado muy bien de desobedecer, conocedores de las crueles penas que les esperaban en caso de desobediencia.

Por último, y ello prueba que Espinosa no se abandonaba a la casualidad y sabía utilizar hábilmente las pasiones de los hombres a quienes empleaba, se les dijo que si lograban que su preso probase uno solo de los numerosos platos que había en la mesa o que tragara un sorbo de vino o de agua, el resto de la comida les pertenecería y podrían hartarse a su sabor y hasta emborracharse con perdón anticipado de tales excesos. Si, por el contrario, el preso se obstinaba en no tomar nada, se consideraría que ellos no habrían sabido persuadirlo, y entonces, en castigo de su torpeza, no probarían nada de aquellas suculentas comidas y deberían contentarse con su frugal alimento acostumbrado.

Todo esto basta para explicar el encarnizamiento que ponían en inducir a su preso a que probase uno solo de los platos cuya contemplación les llenaba la boca de agua. Esto explica, también, su desolación al darse cuenta de que habían fracasado una vez más.

Pardaillan ignoraba todo eso. Sin embargo, varias veces, y para saber a qué atenerse, había hecho la prueba de uno de los platos tomados al azar o llenado un vaso de vino excelente, diciendo:

—Aseguráis, repetidas veces, que os complacería mucho verme comer y beber. Pues bien, probad solamente este plato y os juro que comeré de él después; tomad un sorbo de este vino de delicado perfume y os prometo que en seguida vaciaré la botella.

Mientras hablaba así observaba atentamente a los dos glotones, fijándose con cuidado en la expresión de sus rostros y en las miradas llenas de deseo que dirigían al plato y al vaso. Sin saberlo, les infligía así cruel suplicio y tomaba desquite del que él mismo sufría.

—Es imposible complaceros —decía uno de los hombres con acento de desesperación.

—¿Por qué? —preguntaba Pardaillan.

—Pues porque nos han prohibido formalmente aceptar nada de vos.

—Bajo pena de disciplina —añadió el otro.

—La disciplina y otros castigos corporales; además del inpace.

—Pues no hablemos más —decía Pardaillan.

Y, para sí mismo, añadió:

—¡Pardiez! Ya comprendo por qué ni quieren probarlo. Los bandidos saben que está envenenado.

En aquel tercer día, el humano Bautista y el caritativo Zacarías, que así se llamaban los dos golosos, se mostraron más afectados que nunca y también irritados. Sentían extraordinario dolor al observar que tan buenas cosas pasaban ante ellos sin que pudieran humedecer un dedo en una salsa o la lengua en una gota de aquel líquido dorado, cálido y suave que brillaba en las intactas botellas. Estaban casi furiosos por creer que su preso se obstinaba únicamente en no probar nada para fastidiarlos. A la hora de la comida los dos bellacos se presentaron ante Pardaillan, como de costumbre, pero en vez de poner el cubierto en la estancia, el belitre Bautista, que parecía estar muy satisfecho, así como su digno acólito Zacarías, anunció con soberbia voz de bajo:

—Si el señor caballero quiere pasar al refectorio, tendremos el honor de servirle la comida.

Pardaillan se quedó asombrado al oírlo. ¿Qué significaba aquello y qué dolorosa sorpresa le estaba reservada?

Al observar los semblantes satisfechos de los dos guardianes, fijándose en sus sonrisas de inteligencia y en sus guiños maliciosos, quería comprender que se tramaba algo desagradable para él y, por consiguiente, contestó con sequedad:

—Ya os he dicho, una vez por todas, que no insistáis, que no quiero cenar. Por consiguiente, no tendréis el honor de servirme la comida, teniendo en cuenta que estoy firmemente resuelto a no salir de aquí.

Dichas estas palabras se sentó en el sillón y les volvió la espalda.

Los dos hombres se miraron consternados. Sus narices se alargaron de un modo inquietante, sus bocas se crisparon en una mueca dolorosa y de sus pechos salían suspiros capaces de tronchar un arbolito.

En su decepción resultaban grotescos. Si Pardaillan hubiese creído en su sinceridad y los hubiera visto en aquel momento, no habría dejado de reírse. Pero como creía que estaban representando una comedia, de haberse dado cuenta de su pantomima, hubiese supuesto que continuaba la función.

Sin embargo, era preciso. Bautista no se dio todavía por vencido y quiso hacer una tentativa desesperada. Se acercó al caballero, y en tono que no admitía réplica, le dijo:

—Es necesario ir.

Pardaillan, sorprendido por aquel tono casi amenazador, fijó la mirada en el guardián y con voz gangosa y burlona exclamó:

—Es necesario ir. ¿Por qué?

—Esta es la orden que nos han dado —replicó Zacarías.

—¿Y si me niego a obedecerla? —replicó Pardaillan.

—Nos veremos obligados a llevaros.

Pardaillan dio rápidamente dos pasos, y aun cuando no había tomado nada desde hacía casi tres días, se sentía con fuerzas para poner en razón a tales insolentes.

Iba a atontarlos de un par de puñetazos, cuando una idea repentina le hizo cambiar de intención velozmente y meditar, antes de tomar una decisión tan brusca.

—¡Tonto de mí! —se dijo—. ¿Quién sabe si se me presentará la ocasión de huir? En todo caso me interesa conocer lo más posible la topografía del convento.

Como resultado de esta reflexión, en vez de pegar a los testarudos, contestó apaciblemente:

—Bueno. Iré de buena gana, para evitaros el trabajo de llevarme.

Encantados hicieron una mueca de satisfacción, porque como reconocían perfectamente la fuerza terrible de su preso, aunque tenían confianza en la suya propia, eran de temperamento pacífico y no les gustaba verse en la necesidad de recibir unos cuantos golpes.

—Gracias a Dios, señor caballero —dijo con vehemencia el llamado Bautista—. Héos razonable, y, por San Bautista, que es mi venerable patrón, os aseguro que no os pesará conocer el refectorio a que vamos a llevaros.

—Vamos, si así lo queréis —dijo el caballero—, pero os prevengo que tampoco esta vez lograréis hacerme comer ni beber.

Los guardianes se encogieron de hombros cambiando una mirada de inquietud, y luego el llamado Bautista dijo:

—No importa. Vamos. Ya veremos si tenéis el tremendo valor de absteneros de probar las delicias de la mesa que os espera.

En el corredor encontraron una escolta de seis soldados robustos que rodearon al caballero y lo condujeron hasta la puerta del refectorio, situada en el mismo corredor.

La escolta se quedó fuera y Pardaillan entró con sus acostumbrados guardianes. A su espalda oyó rechinar la cerradura y dirigió a su alrededor una mirada investigadora en la que observó hasta los menores detalles de la estancia, quedando maravillado ante el espectáculo risueño que se ofrecía a sus ojos.

La sala era cuadrada, alta de techo y de grandes dimensiones. El techo, el suelo, los arrimaderos de madera y, en una palabra, la decoración de la estancia, era suntuosa. Cuatro grandes tapicerías flamencas adornaban dos lienzos de pared y los otros dos los cubrían magníficos cuadros.

En el centro de la sala había una mesa a la cual habrían podido sentarse cómodamente unas veinte personas. La cubría un mantel de deslumbradora blancura y la vajilla era toda de plata maciza y de cristalería fina. Además, había allí innumerables platos, sabrosos frutos, entremeses, pasteles, compotas y confituras de todas clases y luego una multitud de botellas de ricos vinos, venerables y empolvados.

En aquella mesa, cuyo contenido habría bastado para saciar a veinte personas, estaba dispuesto un solo cubierto y ante él un gran sillón parecía tender sus rígidos brazos al feliz invitado a cuya intención se habían preparado aquellas riquezas gastronómicas.

Los dos carceleros examinaban la escena con una devoción que, sin duda, no habrían sentido por los más venerables santos. Sus ojos dilatados por el asombro y el deseo no satisfecho, sus bocas abiertas, sus narices que aspiraban con delicia los perfumes difundidos en la sala, toda su actitud parecía decir que aquello era su obra e imploraban un cumplimiento que Pardaillan no les rehusó.

—¡Admirable! —exclamó con acento sincero.

—¿No es verdad? —replicó en seguida Bautista radiante de gozo.

—Y ¿qué diréis, hermano, cuando hayáis probado una de las cosas deliciosas que están en la mesa?

Los dos esbirros se miraban triunfalmente, diciéndose con la mirada:

—Por fin va a comer y nosotros lograremos la recompensa de nuestros esfuerzos perseverantes. La mayor parte de todo esto será para nosotros. No podrá acabárselo.

Pero, ¡ay!, la alegría de los pobres sujetos duró poco, porque Pardaillan añadió en seguida:

—Es maravilloso, pero os habéis molestado inútilmente, porque no tocaré ninguna de estas delicias gastronómicas.

Había llegado al colmo de la consternación lo ocurrido, hasta el punto de que sintieron tentaciones de agredir al caballero.

—No blasfeméis —dijo severa y desapaciblemente Bautista—. Sentaos en el cómodo sillón que os tiende los brazos.

—Pero si os repito que no quiero tomar nada —insistió el caballero.

—Hay orden de que os sentéis —dijo con suavidad manifiesta Zacarías.

—Sentaos, hermano —suplicó Bautista—. Hacedlo por nosotros. Si seguís resistiendo a nuestros esfuerzos, quedaremos deshonrados.

Pardaillan sintió lástima de su desesperación muy sincera. Comprendió que la resistencia sería inútil y que, por otra parte, como fieles cumplidores de las órdenes recibidas, aquellos siervos no lo dejarían en paz mientras no se hubiera sentado a aquella suntuosa mesa. Por consiguiente, condescendió y tomó asiento.

—Está bien —dijo—, en obsequio a vosotros me sentaré, pero listos seréis si lográis que trague lo más mínimo.

Y se sentó con brusquedad y de manera que habría dado mucho que reflexionar a los dignos guardianes si hubiesen conocido mejor a su preso.

—Bueno —dijo Pardaillan cada vez más irritado—, no perdamos tiempo y cumplid concienzudamente vuestra tarea de verdugos.

Así tratados, le miraron estupefactos, pues no comprendían. Maquinalmente dirigieron la vista a su alrededor, como si buscasen las personas a quienes pudieran dirigirse las palabras de Pardaillan. Luego elevaron los ojos al cielo como para expresar su creencia de que el caballero estaba delirando.

En cuanto nuestro héroe se hubo sentado en el sillón, una orquesta invisible empezó a tocar y los sonidos de los instrumentos de cuerda, de las flautas y de los oboes llegaban hasta él velados, misteriosos, muy lejanos y evocadores de ensueños melancólicos o alegres.

Aquella música lejana, las flores que adornaban la mesa y perfumaban el ambiente, el esplendor de aquella mesa, los aromas que despedían los manjares y los vinos y hasta la misma magnificencia con que estaba puesta aquella mesa, eran más de lo necesario para vencer la resistencia de cualquiera, y así Pardaillan, a pesar de su fuerza de voluntad poco común, estaba pálido por el esfuerzo sobrehumano que hacía dominándose.

¿Tenía, en realidad, miedo del veneno que, según él creía, lo amenazaba, o bien sentía el temor de condenarse a muerte él mismo, dejándose morir de hambre lentamente, ante aquella profusión de manjares delicados y substanciosos?

Desde luego, podemos asegurar que Pardaillan no temía el veneno, pues en la situación en que se hallaba y perdida la esperanza de evadirse, cualquiera, en su lugar, habría elegido una muerte rápida, pero sí temía absorber alguna substancia que, sin matarlo, lo redujese a la impotencia y que luego se viera sometido a una tortura cruel que sólo después de mucho tiempo acabara con su vida. Pero en Pardaillan quedaba un sentimiento que le hacía desear la vida y era que, habiendo aceptado una misión de confianza del rey Enrique de Navarra, no tenía derecho a morir antes de haber cumplido su deber.

Este era el motivo de que el caballero optase por la muerte lenta de hambre, porque mientras le quedara un soplo de vida podía abrigar la esperanza de recobrar la libertad y con ella la posibilidad de cumplir su deber.

Y hay que tener en cuenta que, para condenarse a sí mismo al hambre, en medio de la abundancia en que se hallaba, era preciso tener una fuerza de voluntad y una sangre fría espantosas y casi sobrehumanas.

Debemos añadir, también, que, en realidad, no contaba mucho con el auxilio que pudiera prestarle el Chico, pero se decía que la promesa de éste era una carta en su favor y, por lo tanto, una probabilidad de salir con bien de la situación en que se hallaba. Por esta razón habíase resuelto a no comer hasta pasados los tres días del en que recibió el aviso del Chico y también porque si éste no daba señales de vida pasado el plazo indicado, se vería en la necesidad de reponer algo sus fuerzas, con objeto de estar dispuesto para aprovechar cualquier ocasión favorable que se le presentara.

Cuando los fariseos hubieron logrado que Pardaillan se sentara a la mesa, dijéronse que habían conseguido lo más difícil y que aquel hombre extraordinario, que había permanecido impasible ante todo lo que hasta entonces se le presentara, no podría resistir esta vez a la tentación que se le ofrecía.

Con minuciosa precaución cogieron cada uno una botella de vino y llenaron dos vasos que estaban ante el caballero. Luego miraron el líquido al trasluz y el taimado Bautista exclamó relamiéndose:

—Eso es suave como el terciopelo.

—¡Es delicioso! —dijo el compañero Zacarías.

—Amigos míos —exclamó Pardaillan—, lo mejor que podríais hacer es acabar de una vez con esta comedia.

—¿Comedia? —replicó indignado Bautista—. Os juro, hermano mío, que no lo es.

—No me convencéis —dijo el caballero—, y os repito que no comeré ni beberé nada de lo que me ofrezcáis.

—Pues eso tiene fácil arreglo —exclamó Bautista—, porque podéis escoger vos mismo lo que os apetezca.

Y, diciendo estas palabras, señalaba las botellas dispuestas en buen orden ante el caballero.

—Perdonadle, Señor, que no sabe lo que dice —exclamó Zacarías mirando al techo.

En cuanto a Bautista, irritado por aquella testarudez que no comprendía, exclamó:

—Pero, desgraciado, probadlos solamente y entonces veréis si son o no buenos estos vinos.

Pardaillan lo miró un momento con desconfianza, pues tanto entusiasmo le parecía sospechoso. Estaba convencido de que los verdugos representaban una comedia y para demostrarles que no se dejaba engañar, dijo:

—Pues si son deliciosos estos vinos, ¿por qué no os bebéis un vaso? Me comprometo a vaciar todas las botellas que empecéis.

Los dos compadres sintieron el mayor desconsuelo al escuchar tales palabras, y, muy apenados, dijeron sucesivamente:

—Es imposible.

—Nos lo han prohibido.

—¿Lo veis? —exclamó Pardaillan.

Pero así y todo no se desanimaron por esto, sino que volvieron a la carga, alabando, sucesivamente, los vinos y los manjares, con tenacidad digna de mejor suerte. En cuanto a Pardaillan, no les contestaba siquiera. Tenía los ojos cerrados, se tapaba la nariz y volvía negativamente la cabeza a cada nueva tentativa.

Aquel suplicio infernal duró más de una hora. Pardaillan sudaba de angustia y los hombres parecían desesperados. Por fin, cuando el último plato hubo sufrido la suerte de todos los demás, Bautista, que no sabía ya a qué santo encomendarse, exclamó uniendo las manos:

—Pero ¿acaso habéis resuelto dejaros morir de hambre?

—No digo que no —contestó Pardaillan—. A veces tengo ideas raras.

Bautista y Zacarías estuvieron a punto de caerse de puro asombro, porque nunca podían haber sospechado tal cosa. Por último, viendo que era todo inútil, volvieron a llevar al preso a su celda, en donde quedó el caballero quebrantadísimo por la terrible lucha que acababa de sostener consigo mismo.

Es preciso no olvidar que hacía tres largos días que no había tomado alimento y que se hallaba en un estado de debilidad que no dejaba de inquietarlo. Además, casi de un modo constante, había tenido que vencer las tentaciones que, en forma de espléndidas comidas, le ofrecían a cada paso, y no es de extrañar, por lo tanto, que así la sed, como el hambre, le hicieran sufrir de una manera terrible.

Tenía unos zumbidos de oídos que, a la larga, le exasperaban y, lo que es más grave, algunos deslumbramientos que lo dejaban en estado muy próximo al desvanecimiento. En los momentos lúcidos, sentado en su sillón, murmuraba pensando en los atormentadores sujetos:

—¡Bandidos! ¿Se vio nunca semejante encarnizamiento? No me han perdonado ni un plato ni una botella. ¿Cómo habré podido resistir al hambre y a la sed que siento? Pero, en fin, mañana acabará esto terrible suplicio. Si mañana me dan de comer, repararé mis fuerzas y moriré envenenado si es preciso, pero ocurra lo que ocurra, mañana comeré.

Llegó el día siguiente y a la hora del desayuno los guardianes no aparecieron.

—¡Diablo! —exclamó para sí Pardaillan—. ¿Habré esperado demasiado? Tal vez el señor Espinosa habrá cambiado de idea y, renunciando al veneno, querrá matarme de hambre. Pero, en fin, esperemos. Quizá todo ello no será más que un pequeño retraso.

Y esperó con ansiedad aquel desayuno que habría podido calmar un poco su hambre extraordinaria, pero inútilmente, porque no le sirvieron la colación ni los verdugos se dejaron ver.

Llegó la hora de la comida y transcurrió sin que los hermanos Bautista y Zacarías se dejasen ver. Pardaillan empezó a inquietarse.

—No es posible que se trate de un olvido —dijo recorriendo la estancia a grandes pasos—. En todo esto hay algo que no comprendo. ¿Qué será? ¿Habrá adivinado Espinosa de que hoy estaba yo dispuesto a comer, afrontando el posible envenenamiento? ¿Será que el Chico ha hecho alguna tentativa imprudente? Acaso lo harán preso. Creo que debería informarme.

Se dirigió a la puerta, pero en el momento de llamar se detuvo indeciso.

—No —se dijo alejándose lentamente—, no quiero dar a entender que espero la comida con impaciencia. Vale más aguardar un poco.

Llegó la hora de la cena y tampoco se dejaron ver los guardianes.

—¡Mil diablos! —exclamó rabiosamente Pardaillan—. Quiero saber a qué atenerme.

Resueltamente se dirigió al ventanillo, llamó y lo abrieron en seguida.

—¿Qué deseáis? —le preguntó una voz amable, que no pertenecía a ninguno de sus guardianes.

—Quiero comer —contestó Pardaillan con sequedad—. En caso de que hayáis resuelto dejarme morir de hambre, os ruego que lo digáis.

—¿Queréis comer? —contestó la voz con acento de sorpresa—. Y ¿quién os lo impide? ¿No tenéis lo necesario en vuestra habitación?

—No tengo absolutamente nada, y por eso os pregunto si queréis dejarme morir de hambre.

—Nada de eso, señor caballero. ¿Cómo habéis podido imaginarlo siquiera? Me figuro que los compañeros Bautista y Zacarías, han tenido que serviros lo necesario.

—Os repito que no tengo nada —contestó Pardaillan preguntándose si se estaban burlando de él—. No tengo ni siquiera pan y agua.

—¡Ah, Dios mío! Estos aturdidos se han olvidado de vos.

La voz parecía sinceramente afectada. Pardaillan no podía ver el rostro del que hablaba y por eso no pudo darse cuenta de si el aspecto de la fisonomía estaba de acuerdo con las palabras que se le dirigían.

—Y ¿cómo se explica que no los haya visto en todo el día? —preguntó.

—Han pedido permiso para salir hoy al campo. Pero todo el mundo creyó que antes de marchar os habrían provisto de lo necesario. ¡Ah, si monseñor se entera de eso, los va a castigar severamente! Y vos, señor caballero, ¿por qué no lo habíais dicho antes? Os habrían servido en el acto. En tanto que ahora…

—¿Qué? —preguntó Pardaillan.

—Pues que todo el mundo duerme en la casa y es imposible daros nada. ¡Qué contrariedad!

—¡Bah! —pensó Pardaillan que empezaba a tranquilizarse—. Una noche más de abstinencia no debe importarme ya. Si tuviera solamente un poco de agua para beber… En fin, ya veremos mañana.

Y sin hacer caso de las palabras de disculpa que le dirigía su invisible interlocutor, fue a echarse en la cama, en donde a duras penas pudo conciliar el sueño.

PARDAILLAN Y FAUSTA

Capítulo I

El gran inquisidor

Al día siguiente, por la mañana, abrióse la puerta de la habitación, o, por mejor decir, del calabozo de Pardaillan, y andando suave y lentamente, apareció el gran inquisidor.

Con majestuoso paso y la sonrisa en los labios se acercó al caballero y cariñosamente le preguntó:

—¿Cómo estáis, señor de Pardaillan?

—Perfectamente —contestó éste con la mayor sangre fría y como si, en efecto, no careciese de nada.

—Sin embargo, paréceme advertir que estáis más pálido. Es natural —añadió Espinosa—. Sois hombre acostumbrado a la mayor actividad y este prolongado encierro os hace perder las energías.

Y como advirtiese que Pardaillan iba a protestar, le interrumpió diciendo:

—No me digáis que no, porque es muy natural.

—No os preocupéis por mí, monseñor —contestó el caballero—. Estoy perfectamente.

—Pero sé que hasta ahora no habéis querido comer. Esto no puede ser, caballero. Ya os dije en mi última visita que he dado órdenes de que se satisfagan todos vuestros caprichos, exceptuando salir, y si no os gusta la comida que os traen, ya sabéis que podéis pedir otras cosas.

—Por Dios, os ruego, caballero, que no os preocupéis por mí —repitió Pardaillan—. Me abrumáis verdaderamente con vuestras atenciones.

Si había ironía en tales palabras, estaba tan disimulada que Espinosa no pudo descubrirla.

—Ya sé lo que es —contestó con acento paternal—. Estáis privado de hacer ejercicio. Sí. Evidentemente, para un hombre como vos es perjudicial este régimen sedentario. Un paseo al aire libre os sentará muy bien. ¿Os gustaría dar unas vueltas, en mi compañía, por los jardines de este convento?

—Me sería tanto más agradable cuanto que el placer del paseo se aumentará con vuestra compañía, que aprecio en todo lo que vale.

—Siendo así, tened la bondad de seguirme.

Espinosa llamó con un silbato de plata y en la puerta aparecieron varios frailes, que se situaron en actitud parecida a la de los soldados de centinela.

El gran inquisidor les hizo seña de que se apartaran, y volviéndose a Pardaillan le dijo:

—Me adelanto a vos, caballero, para indicaros el camino. Perdonadme.

—No hay de qué —contestó cortésmente Pardaillan empezando a andar en seguimiento de Espinosa.

Y pasó ante los frailes, que permanecieron inmóviles y mudos como estatuas. Únicamente cuando Pardaillan y el inquisidor hubieron penetrado en el corredor, los cuatro frailes echaron a anclar silenciosamente, siguiendo al preso, a pocos pasos de él, sin adelantarse ni quedarse rezagados, deteniéndose cuando él se paraba y volviendo a reanudar la marcha en cuanto él lo hacía.

Además, de todos lados, en los huecos de las puertas, en las revueltas del corredor, en los tramos de las escaleras que hallaban al paso en los patios, en la sombra de los grandes árboles del jardín, por todas partes Pardaillan veía surgir hombres cubiertos con el hábito monacal, de dos en dos, y a veces de tres en tres o de cuatro en cuatro, que iban, venían, se inclinaban ante el gran inquisidor y se alejaban, pero no tanto que no estuvieran siempre al alcance de su voz.

De manera que Pardaillan, que había aceptado aquel paseo con la vaga esperanza de que se presentara una ocasión propicia e inesperada para eludir la compañía de su poco agradable guía, se vio en la precisión de confesarse que sería insigne locura intentar una fuga en las condiciones en que se hallaba.

Y, aunque, por suerte extraordinaria, lograse librarse del inquisidor, lo cual le habría sido extremadamente difícil, porque Espinosa parecía tener gran fuerza y vigor, Pardaillan no hubiera luego podido forzar las puertas innumerables, guardadas por verdaderos puestos de guardia de frailes, que sin duda alguna estaban organizados militarmente, puertas cuyos cerrojos se abrían para darles paso y se cerraban inmediatamente después.

¿Cómo habría podido salir de aquel dédalo de corredores largos y muy anchos, obscuros en su mayor parte, y recorridos en todos sentidos por numerosos grupos de religiosos? ¿Cómo, por fin, habría franqueado las altas cercas que rodeaban patios y jardines por todos lados? A menos de convertirse en ave, Pardaillan no daba con el medio.

Creyó que lo mejor era no intentar nada por entonces. Pero mientras andaba tranquilamente al lado de Espinosa y mientras parecía escuchar con atención y con la sonrisa en los labios las explicaciones que el gran inquisidor le daba complacientemente acerca de las numerosas y raras anomalías en la construcción de aquel convento, así como dos amigos que van de paseo, conversando, estaba sobre aviso y dispuesto a aprovechar la más ligera ocasión que pudiera presentarse.

Y quien los hubiese visto pasear lentamente, como dos amigos que van de paseo, conversando, al mismo tiempo, agradablemente, de un modo afectuoso casi, no habría podido sospechar que uno de aquellos dos hombres era una víctima en poder del otro, que se disponía a torturarlo, y que, mientras tanto, por un refinamiento de crueldad digno de aquel nuevo Torquemada, uno de cuyos sucesores era, se divertía en jugar con su víctima impotente, como lo hace el gato con el ratón, antes de romperle el espinazo de un zarpazo, cuando ve que ya casi no puede correr y, por lo tanto, servirle de motivo de diversión.

Pardaillan se decía que Espinosa no era hombre capaz de hacerle dar, por pura bondad y conmiseración, un paseo por los jardines, que, por otra parte, eran admirables, sino que, y en eso no estaba desacertado, el gran inquisidor tenía ya un proyecto formado, y sin duda desagradable para su preso, que no tardaría en expresar.

Pero Espinosa continuaba hablando de cosas indiferentes y Pardaillan aguardaba con la mayor impaciencia que le pluguiese decidirse, persuadido, como ya hemos dicho, de que antes de separarse de Espinosa éste le asestaría el golpe que meditaba.

Mientras tanto el gran inquisidor, siempre acompañado de Pardaillan, subió una docena de escalones y se aventuró por una larga galería.

Esta se extendía por todo el largo del cuerpo del edificio en que se hallaban en aquel momento los dos. Uno de los lados estaba ocupado por columnas delgaditas de estilo árabe y sosteniendo unos arcos llenos de arabescos, que eran una maravilla de alicatado.

En una palabra, era una especie de claustro, por el cual entraba a raudales la luz del día. El lado opuesto era un muro sólido en el cual, de trecho en trecho, se abrían puertas macizas; sin duda celdas de los religiosos.

En el umbral de aquella galería, una docena de frailes, que parecían esperarlos, los rodearon silenciosamente. Pardaillan observó perfectamente la maniobra y que aquellos frailes tenían corpulencia de atletas.

—Bueno —se dijo sonriendo—, nos acercamos ya al desenlace. Pero, verdaderamente, no parece sino que lo que quiere hacer Espinosa le dé mucha inquietud, pues me hace guardar de cerca por esos dignos reverendos, que me parecen más apropiados para vestir la coraza o la cota de mallas que la cogulla. Y esto sin contar para nada esos que parecen no haberse enterado siquiera de nuestra presencia y que llenan esta galería. No parece sino que los hayan puesto para que yo no pueda acercarme siquiera a las columnas de este claustro. Estemos dispuestos, por Dios, porque me parece que se acerca el momento crítico.

En efecto, la galería, según había observado Pardaillan, estaba poblada de infinidad de frailes que parecían guardar las salidas que se ofrecían por la parte de la columnata del claustro.

Espinosa se detuvo ante la primera puerta que halló.

—Señor caballero —empezó diciendo con acento en que no se advertía la más pequeña emoción—, ya os dije que no tengo ningún motivo de odio personal hacia vos. ¿Seré tan afortunado que me creáis?

—Señor —le contestó fríamente Pardaillan—, a mi vez os dije que, asegurándolo vos, no me era posible dudar en manera alguna. Espero que también me creeréis.

Espinosa movió la cabeza en señal de afirmación.

—Decidme, ¿qué teméis? Estoy solo, sin armas, por completo a merced vuestra. Y ya me habléis o no como gran inquisidor, decid de una vez lo que os proponéis y así nos entenderemos definitivamente y no habrá más que hablar.

Esto fue dicho en tono de ironía tan agresiva, que habría hecho saltar a cualquiera otro que no fuese Espinosa. Pero, como había dicho él mismo, ya no era un hombre, sino la encarnación viviente de la más terrible e implacable de las instituciones. Así, pues, añadió con la mayor frialdad, pero con dureza:

—Habéis insultado la majestad real. Estáis, por consiguiente, condenado. Habéis de morir.

—Huelga la repetición, porque cuando me lo dijisteis, aplaudí vuestra franqueza y, resignado con mi suerte, insistí para que me dijerais el género de muerte que me teníais reservado. Vamos, hablad clara y categóricamente: ¿Cómo pensáis asesinarme?

Con la misma impasibilidad, Espinosa explicó:

—No se trata de un asesinato, sino del castigo de un crimen monstruoso, como lo es el vuestro; y, para ser justos, es preciso, como os dije ayer, que el castigo sea no sólo proporcionado a la falta, sino también a la fuerza moral y física del culpable…

—Y como me hacéis la justicia de reconocer que mi naturaleza es excepcional, habéis discurrido un suplicio espantoso. Os quedo muy agradecido —dijo Pardaillan tranquilamente, al mismo tiempo que le ponía una mano en el hombro a Espinosa, el cual le miraba con aire de amenaza.

El gran inquisidor se volvió, impasible, hacia la puerta, que se abrió inmediatamente.

Capítulo II

Los torturados

También en el mismo Instante retrocedieron los frailes, agrandando el círculo que formaban, como si hubiesen comprendido que su intervención era ya inútil. Pero, tanto de lejos como de cerca, vigilaban atentamente los menores gestos y ademanes del gran inquisidor y sin perder tampoco de vista al preso.

La puerta que se acababa de abrir daba acceso a una estrecha celda. No había allí mueble alguno y la pequeña estancia no recibía más luz que por la puerta que se acababa de abrir.

Las paredes de la celda estaban blanqueadas y el suelo era de losas blancas. Alrededor e inmediatos a las paredes, había canalillos destinados a facilitar la salida de las aguas. Pero ¿de qué aguas se trataría? Pues no había nada allí.

Diseminadas en las paredes había manchas de color pardo y de naturaleza sospechosa. En las losas había también puntos del mismo color y apariencia. Todo aquello era frío y siniestro, sobre todo siniestro. ¿Qué era aquella celda? ¿Para qué servía? ¿Sería acaso una tumba?

Y, sin embargo, aquel horrible lugar estaba habitado. Y he aquí lo que vieron los ojos de Pardaillan dilatados por el terror:

En el centro de la estancia, y enfrente de la puerta que se acababa de abrir de par en par, un hombre —mejor dicho, una ruina humana— estaba sólidamente atado a una especie de silla de madera, cuyas patas estaban clavadas al suelo por gruesas piezas de hierro.

Las piernas del hombre estaban encadenadas a las patas de la silla; su busto estaba erguido y apoyado al respaldo del mueble por numerosas cuerdas; en cuanto a la cabeza, sujeta por un aparato de hierro, no podía hacer el más ligero movimiento; casi debajo de la barbilla, una gruesa traviesa de madera, agujereada por dos sitios, oprimía el pecho del desgraciado y en aquellos dos agujeros colgaban sus dos manos.

Al lado del paciente, un robusto lego, con el hábito remangado hasta la cintura, así como las mangas hasta el codo, dejando al descubierto unos poderosos antebrazos, manejaba con sus manazas minúsculos y extraños instrumentos con la mayor atención, sin que, al parecer, se preocupase en lo más mínimo de la víctima que, con las facciones contraídas por el horror y la angustia, lo miraba con ojos en que se pintaba un espanto que casi era ya locura.

Sin duda el fraile obedecía órdenes recibidas con anterioridad, porque sin mirar siquiera a los espectadores de aquella fantástica escena, empezó su siniestra y terrible tarea en cuanto hubo terminado el examen de sus instrumentos.

Cogió el pulgar del condenado por medio de unas pinzas. En seguida, a pesar de las ligaduras que lo sujetaban por todas partes, el desgraciado sufrió una sacudida terrible, hasta el punto de que se hubiera podido creer que iba a romper las cuerdas; al mismo tiempo un aullido largo, lúgubre y aterrador escapó de sus contraídos labios.

El monje, impasible, sacudió el instrumento. Algo blanco y rojo cayó sobre las losas, mientras que del extremo del dedo que acababa de soltar caían las gotas de sangre al suelo, tiñéndolo de rojo; el verdugo acababa de arrancar la uña. Luego, con una lentitud espantosa, cogió el índice del desgraciado, como acababa de coger el pulgar. La víctima se retorció sobre la silla, mientras la expresión de atroz sufrimiento se pintaba sobre su rostro; dejóse oír de nuevo el mismo aullido que no tenía nada de humano, seguido de la misma hemorragia y de igual conducta por parte del verdugo, que arrojó al suelo la segunda uña que acababa de arrancar.

Al practicar por tercera vez la operación, la víctima se desmayó. Entonces se detuvo el verdugo. Tomó de una especie de botiquín que llevaba diferentes ingredientes, ya preparados para el caso, y empezó, no a curar las heridas que acababa de hacer, sino a procurar que la víctima recobrase el sentido, y ello con el mismo cuidado y la misma fría impasibilidad que empleaba en torturarlo.

Pardaillan, lívido, con las uñas incrustadas en la palma de sus manos para no manifestar a gritos su horror, su conmiseración y su ira, se preguntaba si no era presa de alguna terrible pesadilla. Y conmovido por inmensa lástima y con el corazón agitado por la indignación, tuvo que asistir, impotente, a aquella escena atroz.

Cuando cayó la quinta uña, los aullidos del paciente se habían convertido en ahogados gemidos y el verdugo, siempre espantosamente inflexible y metódico, se disponía a pasar a la segunda mano.

—¡Es horrible! ¡Es espantoso! —murmuró el caballero a su pesar y, tal vez, sin darse cuenta de lo que decía.

Espinosa oyó estas palabras y con la mayor impasibilidad contestó:

—Esto no es nada. Vámonos.

Y, en efecto, siguieron adelante en su camino. Pardaillan se alejó todo tembloroso de aquella puerta tan sombría que acababa de cerrarse después de haberles dado paso.

Y al contemplar aquella galería inmensa, tan ancha, clara, alegre, con sus grandes arcadas por las que entraba rutilante la luz del astro del día, alegrando el claustro con sus dorados reflejos, y viendo más allá extenderse los arriates floridos, que embalsamaban el aire, las cimas verdeantes de los naranjos y de los granados y limoneros, parecióle, por un momento, que había soñado y que cuanto acababa de ver no había sido sino un mal sueño o una pesadilla provocada por el hambre que sentía y que le producía la natural debilidad. Todo eso le parecía, pero luego, reflexionando mejor, comprendía que no era así, sino que la horrible realidad se le había mostrado en toda su crudeza. Miró a su compañero, el inquisidor, como asombrado de la impasibilidad que mostraba, y entonces éste le dijo con la mayor tranquilidad y como contestando a la pregunta muda que leía en los ojos de Pardaillan:

—El crimen de ese hombre que acabamos de ver, no es nada comparado con el que vos habéis sido osado de cometer contra la sagrada persona de Su Majestad el rey de España. A vuestro lado aquél es un inocente niño.

El caballero no tuvo dificultad alguna en comprender el sentido de aquellas palabras. Significaban claramente que el suplicio que había de serle aplicado excedería de un modo extraordinario a cuanto acababa de ver. En una palabra, que sería espantoso, casi inconcebible, como engendro del delirio sanguinario de aquel hombre que a su lado tenía y que, en realidad, no quedaba bastante calificado al llamarlo fiera, porque ni aun las más crueles, de suponérseles una inteligencia bastante para poder reflexionar, habrían sido capaces de inventar nada de lo que ciertamente el inquisidor reservaba al caballero. Este, por consiguiente, hizo un poderoso esfuerzo para combatir el espanto que ya se apoderaba de él y lo logró a duras penas.

Por otra parte, se dio perfecta cuenta de que el espanto que sentía debíase, no sólo al hambre, sino también al choque nervioso que acababa de sufrir, y decíase con angustia que si Espinosa continuaba obligándole a asistir a una serie de escenas como la que acababa de presenciar, ello llegaría a producirle una depresión moral tan intensa que, tal vez, a pesar de toda su fuerza de voluntad, tantas veces probada en su vida aventurera, no podría vencer y, por consiguiente, ello le haría perder la energía y el valor de que tanta necesidad tendría en un futuro muy próximo, a juzgar por la marcha de los acontecimientos.

De esta manera, y sin pronunciar palabra, franquearon una corta distancia, y mientras tanto Pardaillan hizo las reflexiones de que hemos dado cuenta y se esforzó en dominar sus nervios, bastante excitados por la ruda prueba a que eran sometidos por Espinosa.

Cuando ya habían recorrido unos veinte pasos, aproximadamente, el caballero divisó en la pared una puerta cerrada, ante la cual se detuvieron. Espinosa hizo un ligero gesto con la mano y Pardaillan, previendo lo que le aguardaba, se estremeció violentamente, a pesar de sus esfuerzos.

La puerta, como la primera ante la que se detuvieron, pareció abrirse por sí misma. También apareció una celda, absolutamente igual a la precedente, en tamaño y demás particularidades y que, de la misma manera que la anterior, estaba ocupada por una víctima y un verdugo.

El desgraciado, también como el primero que vieron, estaba sentado en una silla de madera, pero éste tenía los brazos atados en cruz y el torso desnudo y libre de toda cuerda que pudiera molestar a su despiadado verdugo.

Y entonces el caballero se vio obligado, asimismo, a ser testigo impotente de una escena horrible; sus cabellos se erizaron y sintió que un sudor frío humedecía su frente.

El verdugo parecía haber estado esperando la llegada de los visitantes para empezar su horrible tarea.

Con la mayor calma, como podría hacerlo un médico de nuestros días al practicar la disección de un cadáver en un anfiteatro, para enseñanza de los alumnos, el verdugo, provisto de una especie de bisturí, muy afilado, practicó una incisión horizontal en el pecho del desgraciado y luego otra vertical, muy extensa, hasta llegar al abdomen, y se dispuso a desollar viva a su víctima.

Como en la primera celda, los oídos de Pardaillan percibieron los gritos de horrible dolor de la pobre víctima, gritos que se convertían en terribles aullidos capaces de volver sordos a los que presenciaban su tormento. Pero el verdugo parecía no sentir la más pequeña molestia. Sin duda estaba ya acostumbrado y tal vez los aullidos de sus pobres víctimas eran ya, para él, parte necesaria para ejecutar bien el trabajo, porque en su rostro más bien parecía advertirse una sonrisa de contento.

Los gritos y aullidos pronto cesaron para ser substituidos por quejidos ahogados, por quejas y por suspiros tan hondos, que habrían movido a piedad a las mismas peñas. Pero nadie hizo el menor caso. Pardaillan, por su parte, tuvo que apoyarse en la pared para no caerse.

Y mientras tanto, el pobre desgraciado, a medida que avanzaba la horrible tarea, lanzaba al aire sus quejas y perdía a cada momento sus fuerzas.

En cuanto al verdugo, con notable habilidad y delicadeza, al mismo tiempo que desollaba a su víctima hurgaba con su escalpelo en las carnes del martirizado, y con la destreza de un hábil anatómico ponía al descubierto las venas y las arterias que encontraba, cuidando de no cortar ningún vaso importante; de manera que la hemorragia producida por la operación era muy escasa.

Y como si aquella tortura fuese ligera o insuficiente, con indiferencia capaz de exaltar a un santo, tomaba de una mesita cercana, que contenía diversos útiles y redomas, un puñado de sal finamente molida y con exquisito cuidado, como si aplicase un bálsamo curativo, extendió aquella substancia sobre las pobres carnes puestas al descubierto. La sal, blanca, al ponerse en contacto con la sangre, adquiría un hermoso color rosado. En cuanto a la víctima, ya puede juzgar el lector cuáles serían los aullidos y los gritos que le hizo proferir aquel refinamiento de crueldad.

Pardaillan no sabía ya si estaba dormido o despierto. Los gritos del condenado, al penetrar en su oído, parecían taladrarle el cerebro, produciéndole, además del choque nervioso y de la emoción consiguiente, un tormento físico parecido al que experimentaríamos oyendo desde muy cerca el silbido de una locomotora. Pero no tenía más remedio que asistir a aquellos horrores independientes de su voluntad.

Y no sabía si a causa del hambre, de las emociones sufridas o de ambas cosas a la vez, su voluntad estaba debilitada de un modo extraordinario. Decíase que, de gozar de la plenitud de sus facultades, habría hecho algo, habría intentado alguna cosa, no solamente para librarse él mismo, sino para acabar con aquellos horrores, librando, al mismo tiempo, al desdichado cuyos gritos eran otros tantos llamamientos a su valor. Pero por más que intentó recobrar su energía, vio, con espanto, que ya no la poseía por entero.

Y así seguía, contemplando con desorbitados ojos la escena de horror.

Entonces comprendió la utilidad de los canalillos que había en el suelo. De aquel montón de piltrafas sangrientas que parecía la víctima, caían chorros de sangre y al llegar al suelo se deslizaban como rojas serpientes hasta llegar a los canalillos y desaparecer por el sumidero que estaba en el rincón.

Pardaillan estaba verdaderamente aterrado. De pronto, cuando ya sentía que su cabeza iba a estallar, oyó la voz impasible, fría, tranquila, del inquisidor que decía:

—Vámonos. Esto no es nada.

Pardaillan dio un suspiro de alivio, al volver a la realidad, porque por unos momentos iba a descansar de aquella visión horrible, aunque, probablemente, para llegar a otra más terrible aún. Siguió a Espinosa, el cual, al alejarse, volvió a decir:

—El crimen de este hombre no es nada, comparado con el que habéis cometido.

Y pasaron adelante, a presenciar nuevos horrores, porque, según decía el inquisidor, aquello no era nada. Pero aquella segunda puerta no se cerró como hiciera la primera, de manera que Pardaillan, que se alejaba con paso que iba alargando inconscientemente, en su prisa de substraerse a la horrible visión, era, sin embargo, perseguido por las sordas quejas, alternadas con los aullidos de dolor que salían de aquella puerta que había quedado abierta y que llenaban trágicamente aquel largo y hermoso claustro.

Y mientras huía, porque en realidad Pardaillan huía, aunque sin darse cuenta de ello, espoleado por la necesidad física y moral de alejarse de aquellas sensaciones de horror que le producía la contemplación de las sangrientas escenas y la percepción de las quejas de las víctimas, mientras huía, repetimos, se decía con furor que aumentaba a cada momento:

—¡He aquí, seguramente, una parte de los tormentos que me reserva este abominable fraile! Como me conoce, sabe que soy incapaz de soportar tales espectáculos y me atormenta con ellos. Y a juzgar por la marcha que esto lleva, son capaces de infligirme este tormento por largo rato.

Espinosa marchaba tranquilamente al lado del caballero, como si las visitas que le obligaba a hacer tuviesen sencillamente por objeto darle a conocer la disposición del edificio.

En cuanto a Pardaillan, aun molestado por los gritos de la segunda víctima, pensaba:

—¡Quién sabe! ¿No habrá resuelto volverme loco a fuerza de hacerme contemplar tantos horrores? ¡Por Pilatos que va a lograrlo, como prolongue un poco más esta espantosa expedición!

Y mientras así pensaba, con el revés de la mano secaba el sudor que humedecía su frente. De vez en cuando, y a pesar de que corría el verano, el caballero sentía escalofríos.

La idea de que tal vez el inquisidor quisiera volverle loco, se aferró tenazmente a su cerebro, de tal manera que, al notarlo, se estremeció violentamente.

Luego se hizo en su cerebro luz deslumbradora y como si aquella sospecha hubiese desgarrado un velo que obscurecía su memoria, recordó repentinamente las palabras cambiadas entre Fausta y el inquisidor mientras él estaba empeñado en su cuestión con Bussi-Leclerc. Entonces fue cuando creyó comprender el adiós que le dirigió Fausta: “Tal vez vuelvas a verme, pero no me reconocerás”.

Sí, era eso, no había duda alguna. No podía ya dudar de que aquellos dos miserables hablan resuelto condenarlo a la locura, a hundirlo en el abismo sin fondo de la demencia. Eso era lo que habían premeditado. Pero, mejor dicho, la autora de tal idea no podía ser más que Fausta, porque el inquisidor, a pesar de su fecunda inventiva, no habría hallado nada tan horrible.

Y entonces Pardaillan recordaba que él mismo fue quien, inconscientemente, y en broma, sin pensar en las consecuencias que tales palabras pudieran tener, dio a Fausta la idea de atacarlo en su inteligencia. La diabólica mujer siguió aquel consejo. El caballero creía conocer a Fausta, pero se engañaba, porque nunca la habría creído capaz de semejante infamia. Hasta entonces sus luchas con ella habían sido enconadas, a muerte, sin cuartel, pero de todas maneras tenían cierto aspecto de nobleza. No había recurrido nunca la papisa a semejantes procedimientos. Hasta entonces había querido destruir la misma vida de Pardaillan, porque creía que, al mismo tiempo, destruiría el amor que, a pesar suyo, sentía por el caballero; pero nunca descendió a usar de medios tan horribles como el que ahora iba a emplear, valiéndose de la complicidad del inquisidor.

Y cada momento que transcurría, daba al caballero mayor certeza de que había, por fin, adivinado el verdadero proyecto de aquellos dos miserables. No hay duda, por otra parte, de que tal suerte era la que más temía el caballero. La muerte, la tortura, los sufrimientos, por horrorosos que fuesen, podían ser aceptados por un hombre del temple del caballero. Pero a éste le parecía horrible perder la razón, la conciencia de sí mismo, la lucidez de su inteligencia y convertirse en un pobre idiota, en una cosa ligeramente animada, en un ser más tímido e inofensivo que un niño, o en un desgraciado atormentado por visiones horribles cuya vida había de ser un infierno en adelante. Pardaillan, inflamado de cólera, levantó los ojos al cielo que veía a través de los arcos del claustro y dirigió a Dios una muda imprecación, diciendo:

—¡Oíd mi súplica, Dios mío! Haced que antes de mi muerte o de la pérdida de mi razón, me vea a solas algunos minutos con la papisa…, y yo me encargo del resto.

Habiendo adivinado, o figurándose haber logrado penetrar el objeto de Espinosa al presentarle aquellos espectáculos horrendos, suspiró ruidosamente como quien se ve libre de un pesado fardo que lo oprimía, hizo un esfuerzo violento para poner una coraza a su corazón, para hacerlo momentáneamente insensible, ordenó a sus nervios dominarse y, sobreponiéndose a sus emociones, logró aparecer absolutamente tranquilo. De esta manera siguió a su guía, resuelto a verlo todo sin emocionarse, mejor dicho, sin permitir que la compasión y el horror se adueñasen de él, como hasta entonces, decidido a oír todos los lamentos y todas las quejas sin que trastornasen su cerebro y firme como una roca, acorazado contra los horribles espectáculos que le era forzoso contemplar.

En cuanto llegaron a la tercera puerta se detuvieron nuevamente. Abrióse también la hoja de madera y apareció en el interior un desgraciado a quien el verdugo atormentaba con unas tenazas calentadas al rojo blanco.

Y el individuo encargado de aquel tormento, con insensibilidad igual a la de los otros dos que ya habían visto, se inclinaba sobre un recipiente colocado encima de un hornillo de encendidas brasas y, provisto de una cuchara de metal, la llenaba de un líquido blanquecino, vagamente espumoso, y la cuchara la vaciaba luego, con la mayor lentitud, en el agujero producido entre la carne quemada por las tenazas.

Lo que de esta manera echaba sobre la llaga producida por el fuego, era una mezcla de aceite hirviendo, de plomo y de estaño derretido, que al caer sobre la carne la perforaba, quemándola, hasta que por su contacto con la sangre, menos caliente, perdía su elevada temperatura. El humo salía espeso de aquellos agujeros y en la reducida estancia se sentía fuerte olor a carne quemada.

El desgraciado que sufría aquel espantoso suplicio, capaz de poner el espanto en el corazón mejor templado, profería aullidos que ya nada tenían de humano.

Entre tanto el verdugo proseguía su tarea pacientemente, con lentitud, como si se tratara de un experimento científico que se debe llevar a cabo sin apresuramiento y con todas las precauciones para obtener el resultado apetecido.

Luego, el desgraciado, ya presa de la locura, sin duda alguna, exclamaba de vez en cuando:

—¡Más! ¡Más todavía!

Y sus clamores se confundían y mezclaban con los del que poco más lejos era desollado vivo.

Espinosa no miraba el espectáculo que tenía delante. Lo tenía ya tan conocido que no le interesaba y su insensibilidad lo ponía a cubierto de toda emoción. Lo que miraba Espinosa era a Pardaillan. No le quitaba los ojos de encima, tratando de adivinar cuáles eran las sensaciones y los pensamientos que llenaban la mente del caballero.

Pero éste, dándose cuenta de la observación de que era objeto, hacía toda clase de esfuerzos para aparecer tranquilo e indiferente, como si nada de lo que veía y oía tuviese para él el menor significado. Sin embargo, quien le conociera habría notado en él algo raro. La extraña fijeza de su mirada, en él nada habitual, y el color terroso extendido sobre su semblante, así como una imperceptible crispación de sus labios, algunas veces muy pálidos y otras extraordinariamente rojos, habrían sido señales suficientes para dar a comprender las emociones que estaba sufriendo el pobre caballero y también los esfuerzos que hacía para no dejar traslucir su estado ante su implacable enemigo.

Después de haber dejado que Pardaillan se saciara del espectáculo que ante sus ojos tenía, Espinosa volvió a decir:

—Vámonos. Esto no es nada.

Y, como había hecho anteriormente, añadió que el crimen de aquel hombre no tenía importancia alguna comparado con el cometido por Pardaillan al insultar la sagrada persona del rey de España.

Aquella pesadilla alucinante para Pardaillan, prosiguió durante largo rato a través de las galerías del edificio, en que se abrían puertas con celdas semejantes y ocupadas por un verdugo y por su víctima. Los rugidos, los sollozos, las quejas, los aullidos, las súplicas, las amenazas, las blasfemias de los desgraciados, a quienes el sanguinario delirio de los inquisidores sujetaba a horribles torturas, llenaban los ámbitos del edificio y de espanto los ánimos de quienes no se habían endurecido por la contemplación de tantos horrores.

Después de la tercera visita, en que viera al pobre desgraciado atenazado y abrasado, según ya hemos visto, llegaron a otra celda, en la que una de las víctimas de la Inquisición estaba atada a un potro. Ante ella, un fraile con talla de hércules empuñaba una maza y, levantándola, la dejaba caer con fuerza sobre los miembros de su víctima, rompiéndole los huesos y causándole horribles contusiones en los músculos. El atormentado recibió entre gritos dos o tres golpes, pero luego ya careció de fuerza para ello y se desvaneció. Inmediatamente el verdugo, como el primero hiciera, procedió a auxiliar al herido con objeto de que recobrase el sentido y pudiera, por consiguiente, sentir el dolor que le causaba al fracturarle los huesos de sus extremidades.

El inquisidor, Pardaillan y el séquito de frailes que iba con ellos, salieron de allí una vez el primero hubo pronunciado sus acostumbradas palabras y así llegaron ante otra puerta, que, al abrirse, puso al descubierto otra celda, en donde se vaciaban violentamente los ojos a otro desgraciado.

De allí fueron a ver cómo se arrancaba a otro la lengua y tras eso presenciaron el suplicio del agua. A un pobre viejo se le obligaba a tragar enorme cantidad de agua, a pesar de los esfuerzos que para evitarlo hacía la víctima.

A otro le habían envuelto las manos con pieles húmedas, de modo que las tuviera cerradas y con las puntas de los dedos aplicados contra la palma de la mano. A la sazón las uñas, al crecer, le perforaban la carne y atravesaban por entre los huesos de la mano, hasta salir por el dorso.

Y la infección que se había apoderado de sus miembros, venía a aumentar los dolores que habían de causarle las heridas producidas por las uñas.

Otros eran asados a fuego lento y se calculaba cuidadosamente, por parte del verdugo, la distancia a que había de quedar el fuego de la carne, para que la cocción se hiciese en el tiempo deseado.

Una de las puertas de las celdas no se abrió; pero un fraile descubrió un ventanillo y Espinosa hizo seña a Pardaillan para que se acercase a mirar. El caballero vio entonces cómo una docena de gatos, rabiosos por haber sido privados de agua durante algunos días, se arrojaban sobre un hombre atado a un poste y lo destrozaban a zarpazos con sus aceradas garras.

En una palabra, todo lo que puede concebir la imaginación más exaltada y la crueldad más refinada, estaba puesto allí en práctica. Pardaillan andaba ya casi sin darse cuenta de lo que hacía, y la profunda depresión nerviosa que sufría habría parecido ya indiferencia a quien lo viese.

De aquellas puertas que se abrían a su paso surgían siempre aullidos, ayes, amenazas, gritos y lamentos capaces de ablandar el corazón de un tigre. Pero los inquisidores no se conmovían. No de otra manera un médico de nuestros días permanece indiferente ante los ayes del herido a quien cura, pero con la diferencia de que éste se esfuerza en causar el menor daño posible y aquellos verdugos, por el contrario, se esforzaban en llevar el sufrimiento de las víctimas hasta su grado máximo.

Y a cada una de las puertas en que se paraban, después de haber dejado pasar un minuto en la contemplación del horrendo espectáculo, Espinosa se alejaba y daba la señal para que los demás lo hicieran también, diciendo:

—Vámonos. Esto no es nada.

Y no se olvidaba de añadir que el crimen de Pardaillan era mucho mayor que cualquiera de los cometidos por aquellos desgraciados.

Por último, llegaron al final de aquella horrible excursión. Pardaillan se creyó ya libre de la espantosa pesadilla en que vivía desde hacía ya una hora. Y, a pesar de sus esfuerzos y del extraordinario dominio que tenía sobre sí mismo, sentía ya que su razón vacilaba. La conmiseración y la piedad que sentía por aquellas desgraciadas víctimas, cuyos crímenes ignoraba y habría perdonado sin duda alguna, porque seguramente no merecían siquiera el nombre de tales, la piedad y la conmiseración que sentía, repetimos, era tal, que llegaba a olvidar una amenaza tremenda: la de que aquella serie de suplicios sin nombre que se hacían desfilar ante sus ojos, solamente tenía por objeto, nada más tendía a una cosa, y era a recordarle y hacerle comprender que todo lo horrible y espantoso que veía, no era nada, comparado a lo que le esperaba, pues su crimen era, a los ojos del inquisidor, extraordinariamente peor que cualquiera de los que cometieran aquellos desgraciados.

Capítulo III

¡El horror!

Al extremo de la horrible galería había una escalera de muy pocos escalones y a la derecha un muro muy alto continuaba aquella galería. La escalera iba a parar a un jardincito, separado del jardín principal por el muro de que hemos hecho mención.

Al verse al aire libre, bajo el calor vivificante del espléndido sol, Pardaillan respiró a plenos pulmones. Parecíale haber salido de un lugar privado de aire y de luz, y, dirigiendo a Espinosa, que marchaba a su lado, una mirada cargada de amenazas que el inquisidor no advirtió, pensaba:

—Ignoro lo que maquina contra mí ese maldito fraile, pero, ¡pardiez!, ya era tiempo de que acabase el infernal suplicio que acaba de infligirme.

Con el fin de descansar la vista, llena aún de la visión de horror que había tenido que contemplar, quiso posarla sobre las flores que aromatizaban deliciosamente el aire. Pero al querer hacerlo se estremeció murmurando:

—¿Qué diablo de jardín es ése?

Lo que motivaba esta exclamación por parte de Pardaillan era la disposición especial del jardincito que, verdaderamente, habría llamado la atención de cualquiera que, como el caballero, lo hubiese contemplado.

Desde la escalera por la que acababa de descender hasta un cuerpo de edificio compuesto de una planta baja solamente y en muy mal estado, el jardincito podía tener una anchura de diez o doce metros, aproximadamente.

En el sentido de su largo, partiendo del muro que prolongaba la galería y que lo separaba del jardín principal hasta otro cuerpo de edificio, compuesto también solamente de planta baja, medía cerca de unos treinta metros. De manera que el jardincito estaba limitado por tres de sus lados por otras tantas construcciones, comprendido el edificio más importante en que se hallaba la galería, y una pared muy alta.

Pero nada de eso era lo que asombraba a Pardaillan. Lo verdaderamente raro era que el jardincito estaba cortado en el centro y en todo su largo por un parapeto en cuya parte superior había una alta reja, cuyos barrotes eran muy fuertes y estaban muy cercanos entre sí.

Además, otros barrotes tan fuertes como aquéllos e igualmente cercanos partían del tejado de uno de aquellos edificios y venían a unirse a la reja vertical, de manera que el conjunto constituía una jaula monstruosa.

Numerosas plantas trepadoras se enlazaban en los barrotes de hierro y subían hasta lo alto de aquella extraña jaula, formando una bóveda de follaje que ocultaba en parte lo que allí ocurría.

Guiando a Pardaillan, el cual estaba vigilado de cerca por la escolta de frailes, el inquisidor tomó hacia la izquierda, dirigiéndose al edificio que ocupaba la anchura del jardincillo.

Pero lo raro, que heló la sangre en las venas de Pardaillan, fue que en cuanto se oyó el ruido de los pasos del caballero y de quienes lo acompañaban sobre la arena gruesa de la avenida que seguían, percibió un ruido semejante al galopar furioso de muchos caballos al otro lado de la cortina de follaje que ocultaba la jaula. Luego, un rumor, como si alguien muy forzudo hubiera empujado la reja, rompiendo al mismo tiempo las ramas, y de pronto aparecieron multitud de rostros humanos descarnados, exangües, con ojos brillantes, febriles, pero muy tristes, y casi a coro profirieron entre los barrotes quejas desgarradoras y monótonas:

—¡Tenemos hambre! ¡Tenemos hambre! ¡Por Dios, dadnos algo de comer!

Y casi inmediatamente una voz ruda gritó:

—¡Esperad, perros, y veréis cómo os hago entrar de nuevo en la perrera!

Inmediatamente se oyeron chasquidos de látigo y el ruido de una larga cuerda que iba a golpear los cuerpos de aquellos desgraciados, quienes, con gritos de dolor, huían desesperadamente, mientras la voz ronca del que los azotaba gritaba:

—¡A la perrera! ¡A la perrera!

He aquí lo que entrevió Pardaillan rápidamente, sin apenas poder examinar los rostros de aquellos desgraciados. Y, mirando con angustia la jaula, pensó:

—¿Qué abominable sorpresa me reservará todavía este maldito monstruo?

Espinosa se detuvo ante el cuerpo de edificio. Destacóse un fraile del grupo y abrió los candados que cerraban exteriormente un fuerte postigo de madera. Una vez éste fue abierto por completo, mostró al descubierto una abertura provista de gruesos y espesos barrotes cruzados.

Esta abertura daba a una especie de fosa. En el suelo fangoso de ésta, entre inmundicias innumerables, casi desnudo, estaba acurrucado un hombre.

Cegado por la oleada de luz que invadió lo que antes había sido obscuridad profunda en que, según todas las apariencias, estaba sumido desde hacía mucho tiempo, permaneció un momento inmóvil, abriendo y cerrando repetida y rápidamente los ojos. Luego se puso en pie vivamente, lanzó al aire un aullido lúgubre y saltó contra los barrotes, tratando de asir a quienes lo contemplaban desde la parte exterior.

Pero, en vista de que no podía lograrlo, empezó a dar mordiscos a los barrotes de hierro, sin cesar en sus gritos y en sus aullidos. Y en aquel momento, desde la parte superior de la fosa, cayó una tromba de agua sobre el loco furioso.

El desgraciado soltó los barrotes que tenía asidos, volvió a echarse en la fosa y luego empezó a correr en todas direcciones, tratando de huir del alud líquido que lo perseguía por todas partes con encarnizamiento.

Muy pronto los aullidos se convirtieron en quejas confusas; luego, el desgraciado se dio por vencido y se dejó caer jadeante en el suelo, mientras el agua caía implacablemente y de un modo torrencial sobre él.

Repentinamente cesó la abominable lluvia y entonces se abrió la puerta para dar paso a un verdugo armado de unas disciplinas.

Y una vez estuvo dentro, esperó pacientemente a que el loco hubiese recobrado el aliento.

Cuando el desdichado abrió los ojos, divisó al verdugo que lo observaba con mirada cruel. Sin duda la víctima sabía ya lo que le esperaba, porque antes de que aquél hubiera hecho el más pequeño movimiento, se puso en pie de un salto y empezó a dar vueltas alrededor de la fosa sin dejar de aullar.

En cuanto al verdugo, fríamente, sin prisa alguna, levantó con una mano la túnica que llevaba para que no tocase el barro que había en el suelo y se puso en marcha a su vez. A cada paso que daba levantaba las disciplinas y las dejaba caer con fuerza sobre la espalda del loco, que saltaba a uno y otro lado, pero que ni por un momento pareció inclinado a querer luchar con el verdugo.

Parecía aquello que un domador estuviese tratando de domeñar a una fiera pronta a atacarlo furiosamente y que, vencido ya su furor, no trataba de usar sus naturales armas, sino que tan sólo deseaba eludir el castigo que recibía sin cesar.

Muy rápidamente, la víctima, agotada ya por la furiosa ducha recibida, cayó de nuevo al suelo. El verdugo continuó pegando implacablemente hasta que vio que se había desvanecido.

Entonces se colgó la disciplina al cinto y, sin preocuparse más del hombre, salió tranquilamente como entrara, cual si su visita a aquel inmundo y triste lugar no hubiera podido ser más pacífica.

Mientras el fraile que abriera el postigo se ocupaba en cerrarlo, Espinosa se dirigió al caballero para explicarle con fría indiferencia:

—Este es un suplicio seguramente más terrible que todos los que hemos visto anteriormente. El pobre loco que acabamos de ver había sido en el mundo un hombre mimado por la fortuna, pues era esposo y padre feliz, muy rico, duque y grande de España. Pero el crimen que cometió merecía un castigo especial. No se podía emplear para con él los medios de tortura y de castigo ordinarios. Fue preso con la mayor discreción, de manera que nadie se enterase de ello, y traído aquí. Luego se le hizo beber una poción preparada por un sabio, un brebaje que obra sobre el cerebro y lo entorpece. Al cabo de algún tiempo, el que ha tenido la desgracia de ingerirlo en dosis suficiente para que surta sus ordinarios efectos, siente que, gradualmente, se obscurece su inteligencia. Cada día que transcurre, su cerebro trabaja con más dificultad y torpeza, y así llega al estado en que lo deseamos nosotros para continuar el tratamiento.

Hizo una pausa, miró al caballero, que estaba indignado y que hacía esfuerzos por disimularlo, y continuó:

—Cuando se halla en tal estado, lo encerramos en un calabozo especial, que no he podido haceros visitar, ya que en la actualidad no hay ninguno ocupado. Al cabo de algunos días el condenado está casi loco o, por lo menos, tiene tan poca inteligencia, que podemos ya considerarlo como loco del todo. Pero hay diferencias en cuanto a la locura que les acomete, pues mientras unos se convierten en seres perfectamente inofensivos, otros, por el contrario, conservan aún a intervalos algunos destellos de inteligencia, y éstos son los que se hacen peligrosos en extremo. Pero, en fin, sea como fuere, entonces es cuando los encerramos en el calabozo que acabáis de ver y se les somete al trata miento que ahora sufre ese pobre duque. Pocas semanas bastan para nuestro objeto. Transcurridas éstas, ya no hay cuidado alguno, porque han llegado al estado en que los deseamos, y en adelante no conocen más que a su guardián, al que temen de un modo increíble, y como, por otra parte, están ya completa e irremisiblemente locos, podemos, sin temor alguno, endulzar un poco su suerte, dejándolos vivir en comunidad y al aire libre en la jaula en que los vimos antes.

Mientras daba tales explicaciones con el acento tan espantosamente tranquilo que le era habitual, Espinosa llevaba a Pardaillan, que estaba en el colmo de la indignación, y que hacía sobrehumanos esfuerzos para mostrar un rostro frío e intrépido, hacia la jaula de hierro.

Cuando llegaron a ella, los frailes hicieron un agujero entre el follaje y el caballero pudo ver cómodamente a través de él. Había allí una veintena de desgraciados, apenas cubiertos de inmundos harapos, flacos como esqueletos, pálidos y con las barbas y los cabellos enmarañados. Unos estaban acurrucados en el suelo, tomando el sol como los lagartos, y otros, en cambio, daban vueltas por la jaula, como suelen hacerlo las fieras. Algunos tenían la impasibilidad de las estatuas o de las cosas muertas; otros parecían sostener absurdos diálogos o monologaban frases y palabras sin sentido, y otros, finalmente, reían o lloraban, pero de manera que en ellos la inmovilidad, el silencio, la locuacidad, la risa o el llanto, no respondían a sus respectivos estados, sino que eran manifestaciones por completo ajenas a su estado de ánimo. La única cosa que parecía dominar en ellos era el afán de aislarse, porque, entre todos, apenas había cuatro que estuviesen reunidos por parejas.

En cuanto vieron a los visitantes, todos, sin excepción, se levantaron y, cobrando vida sus ojos antes indiferentes, se arrojaron contra la reja. Pero no amenazadores como el duque, sino suplicantes, uniendo las manos, y de sus pobres y crispados labios salían exclamaciones terribles que Pardaillan ya había oído:

—¡Tengo hambre! ¡Dadme algo de comer! ¡Oh, quiero comer!

Entonces, tras de haberlos dejado gritar un rato, uno de los verdugos tomó de un rincón un cesto, que sin duda se había puesto allí para que pudiera ofrecerse a la vista de Pardaillan, y a través de los barrotes vació el contenido dentro de la jaula.

Entonces el caballero, lleno de asco y horrorizado, vio que el maldito sujeto acababa de dar a los locos, no pan u otro alimento sencillo y aceptable, sino un montón de basura y de desechos de cocina. Y lo más horrible fue que aquellos desgraciados locos, a quienes se dejaba morir lentamente de hambre, se arrojaban como fieras sobre aquellos inmundos restos, se los disputaron como energúmenos, mordiéndose, golpeándose y Arañándose, y en cuanto uno de ellos había podido conquistar uno de aquellos desechos, huía con su presa a un rincón, gruñendo y temeroso de que pudieran arrebatárselo.

—¡Es horrible! —repitió Pardaillan.

Habría querido huir y no verse precisado a contemplar aquel espectáculo del que, sin embargo, no podía apartar los ojos.

—Todos esos hombres que veis —le dijo entonces Espinosa— eran jóvenes, apuestos, ricos, valerosos e inteligentes. Todos pertenecían a la más rancia nobleza, pero ved lo que ha hecho de ellos el brebaje inventado por otro sabio y el régimen a que se les ha sometido. ¿Qué me decís de todo eso, caballero? ¿Qué os parece ese suplicio? ¿No creéis, como os lo decía hace un momento, que es, probablemente, más horrible aún que cuanto vimos antes en la galería?

—Pienso —contestó Pardaillan con voz glacial—, pienso que todas estas invenciones son dignas de inquisidores que van por el mundo predicando en nombre de un Dios todo misericordia y bondad.

Y, mirando a Espinosa con la ironía y la tranquilidad que en él era habitual y que ocultaba perfectamente sus sensaciones, añadió con una indiferencia que maravilló a Espinosa:

—Ahora debo preguntaros, señor, si no os parece un exceso de curiosidad, qué objeto tienen esas desagradables escenas que me hacéis presenciar desde hace más de una hora.

Por el rostro de Espinosa cruzó algo semejante a una sonrisa y contestó con la mayor amabilidad:

—He querido que pudierais formaros una idea exacta, o lo más exacta posible, de lo que os espera. Ya sabéis que estáis irremisiblemente condenado y que todo cuanto acabamos de ver no es nada o casi nada, en comparación con lo que os espera. Por vos he hecho lo que no habría imaginado siquiera por otro. Es una prueba de estimación que debía a vuestro carácter intrépido y que soy el primero en admirar, os lo aseguro.

Pardaillan hizo un movimiento de cabeza que podía pasar por una manifestación de agradecimiento, y muy tranquilo en apariencia, contestó sencillamente:

—Muy bien, señor. Estoy ya debidamente advertido. Y ahora, si os place, mandad que me lleven nuevamente a mi calabozo… o a otra parte. A menos que todavía no hayáis terminado de ofrecerme espectáculos del género de los que acabáis de mostrarme.

—Por el momento… no hay más —contestó Espinosa con su habitual impasibilidad.

Luego se volvió hacia los frailes y les ordenó:

—Ya que lo desea, llevad nuevamente al señor caballero de Pardaillan a su habitación, y no olvidéis mi deseo de que sea tratado con todas la consideraciones que se le deben.

Pardaillan se limitó a hacer un ligero saludo con la cabeza al inquisidor y luego se alejó rodeado por su escolta de carceleros.

Cuando, unos minutos más tarde, se vio de nuevo en su estancia, empezó a pasear de un lado a otro de la habitación, dando rienda suelta a la excitación de que era víctima, causada por los horribles espectáculos que había contemplado.

—¡Uf! —exclamó—. ¡Qué viles y qué cobardes son todos esos individuos, y más que todos ese Espinosa! ¿Cómo habré podido resistir la tentación de matar a unos cuantos?

Capítulo IV

La comida de Tántalo

Cansado de dar vueltas por su celda, sentóse en el sillón, de espaldas a la mesa tentadora, que sus guardianes acababan de servir espléndidamente, y habiendo logrado, merced a un prodigioso esfuerzo de voluntad, sobreponerse al suplicio de Tántalo que él mismo se había impuesto, dióse a pensar en lo que había dicho Espinosa, repitiendo algunas frases sueltas de las proferidas por el gran inquisidor:

—Se les hace beber una poción… Este brebaje obra sobre el cerebro de quien lo ingiere… Su inteligencia se obscurece… Sin embargo, no es la locura todavía…

Entonces volvió a su memoria un detalle que nos habíamos olvidado de consignar. En la primera comida que hizo en la celda, después de haber ingerido parte de un narcótico destinado a hacerle dormir varios días, vio encima de la mesa una botella de saumur, que era su vino preferido. El caballero la puso aparte para regalarse con ella a los postres, y cuando, terminada la comida, quiso destapar la botella, se sintió repentinamente indispuesto: el narcótico empezaba a producir sus efectos. La indisposición fue pasajera, pero lo suficiente para despertar sospechas. Luego se escanció un vaso, lo olió con mucho cuidado y lo miró al trasluz.

Mas, no pareciéndole suficiente este examen, metió un dedo en el vaso, dejó caer unas gotas de aquel líquido ligero y espumoso en la lengua y lo paladeó, como persona entendida. El resultado de esta degustación fue dejar el vaso lleno encima de la mesa, sin volver a tocarlo. Su comida había terminado: ya no tenía hambre ni sed.

De pronto, cruzó por su mente una idea y vertió el vaso y todo el contenido de la botella de aquel saumur, que le pareció tan sospechoso, en la palangana de cobre, que estaba aún llena del agua sucia y enrojecida que había dejado después de lavarse cuidadosamente la cara.

Luego volvió a sentarse ante la mesa, colocando la botella y el vaso en su sitio, y pocos minutos después, con la cabeza pesadísima, invadido de irresistible sueño, dormía profundamente.

¿Por qué obró así? El mismo no hubiera podido decirlo. ¿Por qué volvió tan obstinadamente a su memoria este detalle que casi había olvidado? ¿Por qué lo relacionaba con las palabras pronunciadas por Espinosa? ¿Por qué recordaba en lo que él llamaba “galería de los suplicios” el diálogo que sostuvieron Fausta y el gran inquisidor, hablando de su locura?

¿Qué consecuencias sacaba del incidente de la botella de saumur vertido en el agua sucia de la palangana, de las palabras de Espinosa y de Fausta y de la visión de la jaula de los locos?

No lo sabemos. Pero lo cierto es que poco a poco se fue amodorrando en su sillón y cuando, al fin, quedó sumido en agitado sueño, una sonrisa burlona erraba en sus labios y de vez en cuando bisbiseaba frases incoherentes, repitiendo la palabra locura.

Conducido por sus guardianes al comedor mágico, astutamente preparado para hacerle caer en la tentación, el caballero de Pardaillan fue más héroe de lo que había sido hasta entonces.

El comedor, como hemos dicho en capítulos anteriores, era cuadrado, alto de techo y de grandes dimensiones. El artesonado, el suelo y el enmaderamiento de ensambladura que cubría las paredes, eran verdaderas maravillas de mosaico y escultura.

Cuatro tapices de Flandes, que representaban las estaciones del año, adornaban los lados de la sala; pero si bien variaba la decoración en los tapices, según la estación que representaban, el asunto, en el fondo, era el mismo, con intención que saltaba a la vista. Era una profusión de frutas, de diversos manjares, botellas y personajes, hombres y mujeres, que excitaban todos los apetitos.

En el tapiz del Verano, las figuras humanas, de tamaño natural, estaban completamente desnudas y en el de la Primavera algo veladas: pero sus actitudes eran tales que, para describirlas, tendríamos que recurrir al latín. En aquella época no asustaban fácilmente estas cosas.

Los personajes que estaban en las actitudes que no sabríamos describir, se atracaban haciendo muecas de júbilo. Evidentemente el artista que concibió aquel cuadro se inspiró en las palabras del Evangelio: “Que nuestra mano derecha no sepa lo que hace la izquierda”.

En la sala había también muchos lienzos y pinturas murales, todos sobre el mismo asunto, variados solamente en los detalles, de gentes comiendo y bebiendo beatíficamente. Con sólo verlos, se despertaba el apetito más dormido.

Una chimenea monumental ocupaba todo el testero del comedor. El interior de la chimenea estaba adornado con arbustos, plantas raras y flores de embriagador perfume formando guirnalda a una fuente de mármol blanco, de cuyo surtidor brotaba el agua como fina lluvia que, con murmullo acariciador, refrescaba el aire saturado de aromas.

Grandes cortinas de terciopelo ocultaban las dos únicas ventanas de la sala; alineados en la pared veíanse diez sillones enormes, y frente a frente dos artísticos cofres.

Aunque fuera brillaba el sol, la sala estaba iluminada por cuatro antorchas gigantescas, de cera roja perfumada, colocadas en los ángulos, que se consumían lentamente y cuyas volutas de humo azulado esparcían el olor agradable de que estaba impregnado el ambiente.

Todos estos detalles los abarcó Pardaillan de una sola ojeada.

En aquella sala parecía que todo se había dispuesto para glorificar la glotonería; dijérase que todo había sido concebido con el manifiesto propósito de invitar a quien lo contemplara a hacer lo que los personajes de los tapices, cuadros y pinturas murales: a comer y beber desenfrenadamente.

Pardaillan, sin embargo, sentado a la mesa, cargada de incitantes manjares, delicadas golosinas y vinos exquisitos, soportó como lo que era, como un verdadero héroe, aquel suplicio de Tántalo.

¿Temía, pues, realmente, ser envenenado hasta el extremo de condenarse a sí mismo a morir de hambre ante tanta abundancia de manjares delicados o suculentos?

Esto necesita una explicación, y la vamos a dar lo más brevemente posible.

Pardaillan no temía al veneno. Amenazado, con palabras encubiertas, de horrorosos suplicios, es fácil comprender que entre una tortura estudiadamente calculada para que durase mucho tiempo, y un veneno de efectos rápidos, la elección no era dudosa: hubiera preferido el veneno.

No era, pues, la muerte por sí misma lo que le espantaba. Descendiendo al fondo de su conciencia, se hubiera descubierto que habría acogido a la muerte como su única liberación, pues desvanecidas sus ilusiones y muertos sus cariños, habían muerto también sus odios y la vida no podía tener ya atractivos para él.

¿Entonces?

Pardaillan decíase a sí mismo que habiendo aceptado la misión que le confiara el rey Enrique, no tenía derecho a morir sin haberla cumplido antes. La muerte desliga de todo compromiso; pero él no lo creía así y se habría creído deshonrado no cumpliendo lo que había prometido, aunque no hubiese estado en su mano evitarlo.

¿Orgullo? Quizá. Pero no nos incumbe dilucidarlo, porque no pretendemos hacer un estudio psicológico: nos limitamos a presentar a nuestro héroe tal como era, sin tratar de engrandecerlo ni rebajarlo, ateniéndonos a sus propios hechos.

Habiéndose dicho, pues, a sí mismo que no tenía derecho de morir sin haber llevado a cabo su misión, entre el veneno, que le hubiera fulminado, y la muerte lenta, por hambre, prefirió esta última y evitó el veneno, porque si moría de repente todo habría acabado, mientras que, aun estando en manos del verdugo, agonizante, mientras le quedase un soplo de vida, podría sobrevenir el acontecimiento imprevisto que le devolviera la libertad y le permitiese llenar su cometido.

Era, pues, rigurosamente lógico; pero, ¡ay!, para poner en práctica una lógica de este género, era preciso estar dotado de una energía poco común, de una voluntad férrea, de un valor y de una sangre fría que tal vez únicamente él podía poseer.

Todo esto lo había meditado detenidamente, pesando el pro y el contra, en la soledad de su celda. Las vanas tentativas de sus guardianes Bautista y Zacarías, demuestran que siguió con inquebrantable rigor la línea de conducta que se había trazado. Mas debemos recordar que Pardaillan había tomado también la determinación de correr el riesgo de morir envenenado comiendo los manjares que le sirvieran el cuarto día, a partir de aquel en que recibió la esquela del Chico.

¿Por qué al cuarto día? ¿Contaba acaso con algo decisivo por parte del enano?

No; no contaba ni con el Chico ni con nadie. Pardaillan, y en esto estribaba su mayor fuerza, no contaba jamás sino consigo mismo, pero utilizando hábilmente todos sus triunfos que venían a sus manos en las partidas que jugaba.

En la que tenía empeñada en aquellos momentos, el Chico no era sino una carta más que no debía desdeñar, carta que lo mismo podría hacerle perder como ganar, esto dependía del juego que hiciera su adversario.

Habíase señalado a sí mismo el plazo de cuatro días, sencillamente porque se dijo que las fuerzas humanas tienen sus límites y que para estar en condiciones de esperar los acontecimientos que pudieran sobrevenir, sería preciso que se repusiera de tan prolongado ayuno.

Evidentemente, la amenaza del veneno quedaba suspendida sobre su cabeza; pero tenía que acabar de una manera u otra. Había que correr el riesgo, y lo correría. Si sucumbía, tendría al menos la satisfacción de haber luchado todo lo posible.

Además, era de suponerse que, ante su obstinación, Espinosa renunciaría al veneno para buscar otra cosa. Bien pensado, esto era muy probable que sucediera, y de aquí que la resolución que tomara el caballero fuera irrevocable.

Perdónesenos esta digresión, que nos ha parecido necesaria, y volvamos a nuestra historia.

Cuando Bautista y Zacarías vieron a su prisionero sentado a la mesa, se dijeron que lo más difícil estaba hecho ya y que, no pudiendo resistir a tantas tentaciones, sucumbiría apenas hubiese probado una de las innumerables maravillas culinarias que tenía ante los ojos. En realidad de verdad no les importaba que el caballero continuara comiendo o no: si lograban que quebrantase su propósito, habrían cumplido gloriosamente su misión y tendrían derecho a la recompensa ofrecida, es decir, podrían regalarse con tantas cosas buenas, saciarse de comida y beber hasta que cayeran, embriagados, debajo de la mesa. Porque era esto lo único que les preocupaba.

Así, pues, desentendiéndose de las palabras del caballero, demasiado duras e inmerecidas, porque eran instrumentos inconscientes del papel odioso que se les hacía representar, dispusiéronse a servirle. Con minuciosas precauciones y respeto conmovedor, cogieron cada uno una botella y escanciaron de una cierto vino de Beaune cuyo color rojo habían convertido los años que llevaba embotellado en rosa pálido, y de la otra un jerez que parecía en las copas oro fundido.

Mientras hacían esta operación con toda la devoción deseable, sacaban un palmo de lengua, como perros cansados de correr, y, cuando las copas estuvieron llenas, las levantaron con mucha emoción y cada cual le ofreció la suya.

Pero el caballero de Pardaillan las rechazó, diciendo enfurecido:

—¡No quiero beber aguapié!

—¡Aguapié! —repitió Bautista indignado. Levantó de nuevo el vaso, lo contempló un instante con amor y veneración, y exclamó, como si lanzara un anatema:

—¡Qué blasfemia! ¡Qué herejía!

Luego, bajando la copa al nivel de sus narices de borracho, lo olfateó ruidosamente con expresión de arrobamiento y murmuró, mirando al cielo, con aire compungido:

—¡Perdonadlo, Señor, que no sabe lo que dice! Pero —añadió, acalorándose—, ¡probadlo, desgraciado, que es sol embotellado lo que os ofrezco!

Pardaillan le miró con recelo, porque tanto entusiasmo era sospechoso; pero como Bautista sostuvo su mirada con la tranquilidad de conciencia de quien nada tiene que reprocharse y no trataba de disimular la compasión desdeñosa que le inspiraba aquel profano que confundía el aguapié con aquellos vinos venerables por su edad y su nobleza auténtica, Pardaillan, persistiendo en su error, tomó aquella compasión desdeñosa por siniestra ironía, y para demostrarle que no había conseguido engañarle, le dijo en tono zumbón:

—Pues si es sol lo que contienen esas botellas, bebeos un rayo y yo apuraré el resto.

Los guardianes hicieron un gesto de desaliento, pero, no dando su brazo a torcer, en vista de que con los vinos no lograban hacerle caer en la tentación, le fueron poniendo delante los manjares: sopa grasienta, pollos excitantes, pescados, langostas, entremeses, liebres, carnes asadas, frutas al natural y confitadas, todo, en fin, lo que creyeron más a propósito para vencer su resistencia inaudita. Pero Pardaillan ni los miraba siquiera; con los ojos cerrados y las narices tapadas con las manos, contestaba con signos negativos a cada tentativa de sus carceleros.

Así transcurrió una hora. El caballero sudaba a chorros, y sus diablos tentadores también, pero por muy distinta causa. A medida que el suplicio tocaba a su fin, Pardaillan, satisfecho de haber resistido a la tentación, iba recobrando la calma. Sus guardianes, por el contrario, se desesperaban, ponían cara de funeral y exhalaban suspiros capaces de ablandar a las piedras.

Se sentían desfallecer, porque, tratando de excitarle, excitábanse a sí mismos más de lo conveniente. Mas sus esfuerzos se estrellaban contra la inquebrantable resolución de su prisionero, y su glotonería se excitaba más y más.

Aquel hombre cruel y extraordinario hablaba de dejarse morir de hambre y si lo hacía, como parecía que era muy capaz de hacerlo, tendrían ellos que renunciar a su más vivo deseo.

La decepción era tanto más dolorosa cuanto que habían llegado a convencerse de que lograrían su objeto.

Pardaillan salió triunfante de aquella lucha tan rara como encarnizada, pero, cuando le condujeron de nuevo a su celda, cayó, extenuado, en su sillón. Un día de penalidades físicas no le habría fatigado más que el enorme esfuerzo moral que acababa de hacer.

Es cierto que llevaba tres largos días sin tomar ningún alimento y se hallaba en un estado de debilidad que no dejaba de preocuparle; pero el estómago no le hubiera atormentado tanto, de no haberle hecho padecer el horrible suplicio de ver desfilar ante sus ojos tantos y tan excitantes y delicados manjares.

En efecto, los retortijones dolorosos de los primeros momentos eran menos frecuentes y tal vez hubieran desaparecido si no los hubiesen recrudecido de aquella manera.

Mas aunque el estómago no le hacía sufrir demasiado, la fiebre, en cambio, y la sed le devoraban, una sed horrible que contraía su garganta inflamada e hinchaba sus labios secos.

Le zumbaban los oídos tan insoportablemente que caía, a veces, en una postración muy parecida al desmayo, y si al gran inquisidor se le hubiera ocurrido en uno de esos momentos reducirle a la impotencia, el pobre caballero no hubiera podido defenderse.

Arrellanado en su sillón, refunfuñaba, pensando en sus guardianes:

—¡Los tunantes me han martirizado horriblemente!… ¿Se ha visto jamás semejante encarnizamiento?… ¡No me han perdonado ni un plato ni una botella!… ¿Cómo he podido resistir el hambre que me atenaza? Porque, ¡pardiez!, tengo un hambre atroz y una sed rabiosa… ¿Y su adormecedora, su enervante música? La música me gusta mucho, pero no en esas circunstancias… ¡Y las flores…, los perfumes…, los tapices…, los cuadros!… ¡Ah, Fausta y Espinosa! ¿Qué no tendré yo derecho a hacer con vosotros, el día que caigáis en mi poder, por el refinamiento inaudito de las torturas que me habéis hecho sufrir?… En fin, mañana acabará este horrible suplicio. Mañana, si antes no pierdo el conocimiento, restauraré mis fuerzas… o habré muerto… ¡Vive Dios! Me parece que he hecho todo lo que he podido… Mañana, mañana comeré.

Pero llegó la hora del desayuno y no se lo sirvieron.

Esperó con paciencia la hora de la comida, y, como tampoco aparecieron sus carceleros, estuvo tentado de llamar al ventanillo, pero le contuvo el temor de que sus enemigos supieran que estaba decidido a comer.

Mas como pasara también la hora de la comida sin que Zacarías ni Bautista dieran señales de vida, el caballero, no pudiendo contenerse más y deseando saber a qué debía atenerse, llamó resueltamente y, como sabemos, no fueron sus guardianes habituales los que abrieron el ventanillo, sino otro carcelero, el cual hizo muchos aspavientos cuando Pardaillan le dijo que aquéllos no le habían dejado ningún alimento, y excusóse, con voz plañidera, de servirle porque en el convento dormía todo el mundo, hasta el despensero y Bautista y Zacarías estaban ausentes.

—Bueno —dijo Pardaillan—, un día más de abstinencia no me matará. ¡Si tuviera al menos un poco de agua para humedecerme los labios!… Pero, en fin, no se hable más de esto. Esperaré hasta mañana…, en el supuesto de que no me hayan sentenciado a morir de hambre y sed.

—¡Oh, señor caballero! —exclamó su interlocutor—. ¿Cómo podéis creernos capaces de semejante crueldad? ¿No habéis oído a monseñor ordenarnos muy seriamente que tengamos los mayores miramientos con vos y os sirvamos todo lo que pidáis? Los únicos culpables son los hermanos Bautista y Zacarías… Os aseguro que recibirán el castigo merecido…

—Con eso no se remediaría nada —interrumpió Pardaillan—, y puesto que, según decís, mañana tendré una buena comida…

—Estad tranquilo, señor caballero, que se reparará el mal que os han hecho.

—Muy bien. Como los hermanos Zacarías y Bautista no son culpables de esta negligencia, les perdono de corazón y deseo vivamente que no se les imponga ningún castigo por causa mía.

Y sin querer escuchar la voz que celebraba la generosidad del perdón cristiano, Pardaillan se tendió en su cama y estuvo largo rato pensativo antes de conciliar el sueño.

Se arrepentía de haber permanecido hasta entonces sin comer, diciéndose que, sin duda, no había habido el peligro que sospechara. Los alimentos que le habían ofrecido presentaban el mejor aspecto y el olor, única cualidad por la que había podido juzgar, no traicionaba que contuvieran ninguna substancia nociva.

Pero luego se decía que había hecho bien, porque, sin duda alguna, el aviso del Chico debía de ser cierto.

—Pero ¿qué objeto tendría el envenenarme? —se preguntaba luego—. Ahora ya sé que no debo perecer de esta manera, sino que he de sufrir un tormento espantoso. Y el veneno que matase de un modo fulminante no hace sufrir. No, evidentemente, el inquisidor no querrá darme muerte por medio de un veneno.

Estas razones, en extremo lógicas, desde que Espinosa le diera a entender la horrible suerte que le aguardaba, le hicieron desear con toda su alma la llegada de los dos frailes que le servían la comida, pero, con la mayor desesperación por su parte, transcurrió aquel día sin que se presentaran.

Varias veces el caballero llamó, pero nadie acudió a los golpes que daba en la puerta.

—Está visto que quieren matarme de hambre —se decía—. Este ya es un tormento bastante malo. Y ahora comprendo la maniobra del maldito inquisidor. Por uno u otro modo habrá hecho llegar hasta el Chico la noticia de que era peligroso comer o beber durante tres días. Yo, como un tonto, creí el aviso que con la mayor buena fe hizo llegar hasta mí el pobre enano y ahora seré presa de la desesperación al ver cuán neciamente desprecié unos manjares que habría podido comer.

Esta idea le ponía furioso, hasta que, para consolarse, se dijo:

—Pero no importa. Si hubiese comido el primer día ya no me habrían dado nada el segundo. Y ahora como saben que, pasados los tres días de espera que yo mismo me impuse, estoy dispuesto a comer, ya no me traen nada. Es lógico. ¡Tonto de mí! ¡Qué estúpido he sido! Pero, en fin, ya llegará el día en que ese maldito inquisidor y yo podamos ajustar cuentas, y entonces…

Bien por la debilidad, ya por el agotamiento nervioso de aquel día terrible, el caso es que poco después dormía tranquilamente.

Y durante aquel día entero ni el hermano Zacarías ni el hermano Bautista fueron a llevarle comida alguna.

Al día siguiente, por la mañana, a la hora del desayuno tampoco se dejaron ver los dos frailes. Pardaillan se preguntaba si después de haberlo molestado con el ofrecimiento de suculentas comidas, habrían tomado en serio su intención de dejarse morir de hambre y no le ofrecerían nada más. Muy inquieto, pasó el resto de la mañana, y a la hora de la comida aparecieron los dos frailes, anunciando con lúgubre voz que la comida del señor caballero estaba servida.

Pardaillan confiaba tan poco en ella, que se hizo repetir el anuncio. Seguro, luego, de que, en realidad, le esperaba la comida y que en ella se iba a decidir su suerte, recobró la calma y el dominio de sí mismo. Sonriendo al observar la cara de desconsuelo de los dos frailes, les preguntó:

—¿Cómo se entiende que antes de salir ayer no me dejarais preparado algún alimento?

—¡Pero si rechazabais todo lo que os ofrecíamos! —contestó cándidamente el hermano Bautista.

—Esta no es ninguna razón, porque ayer, precisamente, estaba dispuesto a comer.

—¿Es posible?

—Como os lo digo.

—¿Y hoy? —preguntó ansiosamente el hermano Zacarías.

—Hoy, como ayer, me muero de hambre y de sed. Si la mesa está tan bien puesta como anteayer, me siento con apetito bastante para dejarla limpia.

—¡Dios mío! —exclamó Bautista encantado—. ¡Qué alegría nos dais! Seguidnos, señor caballero.

Y arrastraron rápidamente a Pardaillan, que se dejaba guiar complacientemente. Cuando estuvieron ante la mesa tan bien guarnecida como la antevíspera, el hermano Zacarías exclamó, mostrando las numerosas vituallas:

—Os desafío a que acabéis con todo eso.

—La verdad es —replicó Pardaillan— que hay aquí lo bastante para saciar a muchos.

Resueltamente se sentó ante el único cubierto, y, como la antevíspera, hizóse oír la invisible orquesta, mientras los dos legos se esmeraban en servir al caballero, con los ojos brillantes y una sonrisa de satisfacción, al pensar que, por fin, iban a poder realizar su sueño dorado de darse un atracón de todas aquellas cosas exquisitas.

Pardaillan, con la mayor tranquilidad y lentitud, empezó por los entremeses. Y, al verle tan dueño de sí mismo, nadie habría sospechado las ideas terribles que cruzaban por su cerebro.

En efecto, a cada bocado que tragaba, se preguntaba:

—¿Será esto lo que va a matarme?

Y cada vez que pasaba a otro plato sentía renovarse el mismo temor.

Al principio de la comida, había probado con circunspección todos los bocados y todos los líquidos, analizándolos, por decirlo así, antes de tragarlos; pero, por fin, se cansó de tal lentitud y resolvió comer y beber como si no tuviera nada que temer, teniendo en cuenta, sobre todo, que nada de lo que ingería parecía tener sabor sospechoso.

En la formidable comida que se le ofrecía, eligió los platos que eran de su gusto y también escogió los vinos preferidos. Comió por cuatro y bebió por seis, no por glotonería, sino considerando que era necesario.

En cuanto a los frailes, lo único que deseaban era que comiera y bebiera, para otorgarse, de esta manera, los restos del banquete. Por lo demás, les tenía sin cuidado que comiera poco o mucho. Sin embargo, y en agradecimiento, servían al caballero con el mayor cuidado y atención.

Terminada la comida que, sin duda, no fue apreciada como merecía, a causa del hambre extraordinaria de Pardaillan, éste regresó a su estancia, y echándose en un sillón, exclamó:

—¡Uf! Heme harto y todavía vivo. La carta del Chico decía que iban a darme veneno fulminante. Tal vez han cambiado de idea y me han hecho ingerir otro de efectos lentos. Pero, en fin, ya veremos.

Durante algunas horas permaneció quieto, sin moverse, sentado en el sillón. Parecía estar dormido, pero no era así. Cuando ya hubo hecho la digestión, sintióse ágil y vigoroso como siempre, se levantó y empezó a pasear por la estancia.

—Empiezo a creer que no había ningún veneno en los alimentos que he ingerido. Es posible que Espinosa haya cambiado de idea, pero también que eso no sea más que una comedia admirablemente representada, con el solo fin de divertirse un poco conmigo. Y ahora que me fijo en ello, ha pasado ya la hora de la cena y mis guardianes no se han dejado ver.

En efecto, los religiosos no aparecieron a la hora de la comida ni a la de la cena. Pardaillan no tenía apetito, puesto que había almorzado tarde y copiosamente, pero, queriendo saber a qué atenerse, llamó al ventanillo y el propio fray Zacarías le contestó:

—¡Hola, amigo! —le dijo alegremente Pardaillan—. Ha pasado la hora de la comida y de la cena y no me las habéis servido. ¿Se acabaron los magníficos festines? ¡Pardiez! Lo sentiría, porque empezaban a gustarme.

—¡Ay, sí! ¡Se acabaron los magníficos festines! —gimió el lego con acento muy triste.

—¡Caramba! —observó Pardaillan—. ¡Con qué pesadumbre lo decís! ¿Acaso os interesáis por mí?

—No, hermano —contestó Zacarías con una candidez que casi habría podido tomarse por cinismo—. Parece que habéis cometido una falta que ignoro y que, en castigo, nuestros superiores han decidido privaros de alimento durante algún tiempo. Y como el hermano Bautista y yo teníamos derecho a los restos de estas magníficas comidas, sentimos el castigo más que vos mismo.

—Es natural —replicó Pardaillan apaciblemente—. Así, pues, os habéis regalado con los restos de mi suculenta comida.

—Sin duda alguna. Y por eso nos apena tanto que os las hayan suprimido. ¡Ay, hermano mío! ¿Por qué os obstinasteis tanto tiempo en rehusar lo que os ofrecíamos? Verdaderamente no hemos tenido suerte con vos. Tantas cosas buenas perdidas para nosotros y que se comían nuestros venerables hermanos.

—¿Por qué ellos y no vosotros? —preguntó Pardaillan—. Esto no es justo.

—Monseñor el gran inquisidor tenía verdadero empeño en que fuerais tratado con toda esplendidez y magnificencia y que hicierais honor a las comidas que se os sirvieran. Y, para castigarnos de vuestras obstinadas negativas, de las que se nos hacía responsables, nos privaba de esas maravillas culinarias que nos habrían pertenecido si hubierais consentido en probarlas tan sólo. Y, para hacer más penoso el castigo, se distribuía el banquete entre los demás.

—¿Y era por eso vuestra insistencia en que yo comiera y bebiera?

—Naturalmente. Ya os digo que los restos debían ser para nosotros.

—¿Por qué no me lo decíais? No soy malo y, si me hubierais advertido, yo habría comido algo sólo con objeto de seros agradable.

—¡Ah, no podía ser! Se nos había prohibido avisaros.

—¿Por qué os negabais a probar los manjares antes que yo, según os había propuesto?

—Esto nos estaba prohibido más que otra cosa alguna. Si os hubiésemos hecho caso nos habrían castigado severamente.

—¡Qué lástima no haberlo sabido! —acabó diciendo Pardaillan mientras se alejaba del ventanillo—. Me han dado un chasco fenomenal. Me he dejado engañar como un tonto. El recuerdo de la broma que me dio Espinosa haciéndome creer que me enterraba vivo, y lo que acaba de hacerme ahora, me enseñarán a tratar a ese hombre. Y le aseguro que no olvidaré la lección.

Capítulo V

La máquina infernal

Al día siguiente Pardaillan se levantó a la hora acostumbrada. Había elegido un lugar Inmediato a la ventana y adosando a ella el sillón, con el respaldo vuelto hacia la puerta, estaba casi seguro de eludir la vigilancia disimulada que sentía pesar sobre él.

Allí se refugió y allí permaneció largas horas. Inmóvil, parecía dormitar, pero, en realidad, reflexionaba profundamente. Y, sin duda, creía haber penetrado el objeto misterioso perseguido por el gran inquisidor, porque, a veces, brillaban maliciosamente sus ojos y una burlona sonrisa se dibujaba en sus labios. Sabía que estaba condenado a ayunar durante algún tiempo, porque así se lo había anunciado el hermano Zacarías, y, por consiguiente, se deducía de ello que los hermanos guardianes no penetrarían en su habitación. Y no se engañó, porque transcurrió la mañana sin que le llevaran alimento alguno. Hacia la una de la tarde se levantó y dirigiéndose al cofre de la ropa sacó un paquetito que ocultó en su jubón, y luego, envolviéndose cuidadosamente con la capa, que no abandonaba hacía algún tiempo, regresó penosamente a su sillón, en el que se sentó de espaldas a la puerta.

¿Qué hizo allí? No podríamos decirlo exactamente. Pero movía las mandíbulas como si masticara algo. Tal vez de este modo quería engañar el hambre.

Durante tres largos días lo dejaron solo, sin llevarle un pedazo de pan ni un vaso de agua. El pobre preso estaba en extremo débil, parecía tenerse en pie muy difícilmente y para arrastrar el sillón a su lugar preferido le era preciso hacer grandes esfuerzos.

Obstinábase, por extraño capricho, en refugiarse allí. Hacía exactamente tres días que estaba encerrado en aquella cárcel y apenas habría podido reconocerlo uno de sus amigos. Su rostro estaba demacrado, la barba descuidada invadía la parte inferior de su rostro y los ojos brillaban febriles. Ya no era más que sombra de sí mismo y la mayor parte del tiempo lo pasaba casi postrado en el sillón.

El cuarto día, por la mañana, sus guardianes le llevaron un trozo de pan negro y un cántaro de agua, recomendándole escatimar aquellas míseras provisiones, porque no le llevarían más hasta pasados dos días.

Parecía entender apenas lo que le decían. Es preciso creer, sin embargo, que oyó y comprendió aquellas palabras, porque dos horas más tarde el pan había disminuido a la mitad y el contenido del cántaro decreció en las mismas proporciones. También es de creer que lo vigilaban estrechamente, porque, poco después, los carceleros reaparecieron indicándole que los siguiera.

La frugal comida que acababa de hacer le había devuelto un poco las fuerzas, porque se levantó sin mucha dificultad, pero lo que asombró en extremo a los guardianes fue que no parecía comprender muy bien lo que le decían.

En vista de ello, Bautista lo tomó por un brazo y Zacarías por otro y así se lo llevaron.

Le hicieron atravesar algunos corredores y bajar dos pisos.

Se abrió la puerta, los carceleros empujaron al preso y él obedeció dócilmente entrando en el nuevo local que le estaba destinado. Aquéllos dejaron en el suelo lo que quedaba de pan y de agua y se retiraron silenciosamente. En cuanto a Bautista, se fue directamente a la celda del superior del convento.

—¿Qué hay? —preguntó este personaje.

—Ya está —contestó el hermano Bautista.

—¿No ha opuesto dificultades?

—Ninguna, reverendo padre. Además, no sé si es causa del prolongado ayuno, pero no parece gozar de su cabal juicio. ¡Ah, ya no es el elegante caballero de cuando entró!

—¿Tan deprimido está? Fijaos bien, hermano, porque esto es de importancia capital.

—Creo sinceramente, reverendo padre, que si se le somete unos días más a semejante régimen, se volverá loco… o morirá de inanición.

—Encargaremos al padre médico que lo examine, sin que él se dé cuenta. ¿Estáis seguro de que se bebió la botella de saumur que os recomendamos que pusierais en lugar visible, sobre su mesa, el día que entró en el convento?

—Absolutamente… En la botella no quedaron ni las heces… Fray Zacarías y yo nos hemos cerciorado.

El prior sonrió siniestramente.

—Siendo así, no hay duda de que se halla en el estado que decís. De todos modos enviaré el médico. Id, hermano, ya no tenéis que preocuparos más por vuestro preso. Habéis cumplido vuestra misión con celo e inteligencia y monseñor estará contento.

Bautista se inclinó ante su superior, muy satisfecho por el cumplimiento que le había dirigido.

La celda, o, mejor dicho, el calabozo en que acababa de encerrarse a Pardaillan, no podía tener unos tres metros de largo y otros tantos de ancho y estaba perfectamente a obscuras. No contenía ningún mueble, ni tan siquiera un haz de paja, de modo que el caballero, que no tenía fuerzas para estar en pie, tuvo que acurrucarse en el suelo con la espalda apoyada en la pared.

¿Cuánto tiempo permaneció de esta manera? Él no habría podido decirlo porque, aparentemente, no se daba cuenta del estado miserable en que se hallaba. Sin duda pasó de este modo bastante tiempo, porque tuvo hambre y maquinalmente se tragó el resto del pan y se bebió casi totalmente el agua que le quedaba.

A las torturas que experimentaba se añadió otra, la del calor, el cual iba en aumento y parecía proceder del techo de su calabozo. Parecíale que había encendido un inmenso brasero sobre su cabeza y que dejaba caer sobre él rachas de calor intolerable, por cuya causa el aire se rarificaba cada vez más y a cada momento su respiración era más penosa.

Estaba bañado de sudor y jadeante. Un silencio sepulcral y una obscuridad profunda le envolvían hasta el punto de que si no hubiera tenido el cántaro al alcance de su mano, tal vez no hubiera podido encontrarlo.

Y he aquí que, de pronto, se abrió un agujero en el techo y un chorro de luz inundó el calabozo, deslumbrando al desgraciado preso.

Hubiérase dicho que repentinamente habían penetrado los rayos fulgurantes de un sol que le abrasaba el cerebro, al mismo tiempo que por un fenómeno inexplicable disminuía el calor de la estancia y sucedíale un frescor que trocóse rápidamente en frío glacial, de suerte que Pardaillan, a la vez que sudaba a chorros, tiritaba en su rincón.

Con el frío intenso que sucedió al calor tórrido, se produjo otro fenómeno: el calabozo se llenó de emanaciones deletéreas, de un hedor insoportable y asfixiante. Y los rayos de aquel sol infernal producíanle un dolor atroz en las pupilas cada vez que se arriesgaba a abrir los ojos.

Pardaillan, asfixiado, congestionado quizá, rodó por el suelo. El delirio habíase apoderado de él; un estertor apagado salía de su oprimida garganta, alternado con débiles gemidos. Así transcurrieron algunas horas dolorosas, mortales, sin que él se diera cuenta de nada.

De pronto atenuóse un poco el vivo resplandor y aunque la luz que invadía la celda era muy intensa, se podía soportar. Al mismo tiempo unas ráfagas de aire, producidas por un potente ventilador, disiparon los malos olores que infectaban el calabozo, y se respiraba mejor. Oleadas de calor templaban el ambiente y una corriente de aire perfumado disipaba las emanaciones que pudieran quedar en la atmósfera.

Rápidamente aquel calabozo en que estuvo Pardaillan a punto de morir de calor y de frío, de asfixia o congestión y cegado por los resplandores fortísimos de un sol artificial, se hizo habitable, y el caballero experimentó en seguida los efectos de aquel cambio bienhechor. El delirio convirtióse en embotamiento nada doloroso, que desapareció poco a poco; pero no recobró la admirable inteligencia que hacíale superior a cuantos le rodeaban, ni el cabal conocimiento y plena posesión de sí mismo.

Poco era esto, pero bastante la mejoría, comparada con el estado en que se encontraba poco antes.

Habíamos dicho que Pardaillan estaba tendido en el suelo, pero esta no era exactamente la verdad, porque estaba echado sobre su capa. En efecto, por un capricho raro, y a pesar del calor sufrido, el preso se había envuelto en su capa, de la que parecía no querer separarse. Este capricho remontaba al día de la famosa y única comida que hizo en el maravilloso comedor donde todo había sido hábilmente dispuesto para excitar sus sentidos.

Durante aquella comida no se quitó la capa y desde entonces no la abandonó ni de día ni de noche. Sus dos guardianes observaron tal anomalía, pero sin darle importancia. Como ya hemos visto, Bautista y Zacarías estaban persuadidos de que Pardaillan apenas conservaba un resto de inteligencia, y esta obstinación de permanecer embozado en la capa día y noche era, a su juicio, una manía. Así se explica que cuando le condujeron al nuevo calabozo no le quitaran la capa.

Por otra parte, no les habían dado instrucciones acerca de la indumentaria, aunque habían hablado a sus superiores de este detalle, insignificante para ellos.

Así, Pardaillan había quedado tendido en el suelo, pero envuelto en su capa. Luego, tal vez a impulsos de una nueva manía, se quitó la capa, la dobló cuidadosamente y como no había silla alguna se sentó encima y apoyó la espalda en la pared. Dirigió a su alrededor una mirada que no era tan viva como en otros tiempos, pero en la que, sin embargo, no se advertía el brillo de demencia que poco antes tenía. Vio cerca de él un pan entero y un cántaro lleno de agua.

Esto le hizo suponer que el suplicio había durado un día o dos, puesto que habían renovado las provisiones sin que él lo notara.

Tomó el pan seco y lo devoró casi por entero y luego tragó las tres cuartas partes del agua que le habían llevado.

Tan pobre comida le devolvió un poco de fuerza y le proporcionó cierto alivio en su estado general.

Empezó a apreciar mejor su situación. Volvió a sentarse junto al muro lo más cómodamente que le fue posible y miró de nuevo atentamente a su alrededor con el asombro de quien no reconoce el lugar en que se halla.

Pasaron las horas, largas, interminables y sin que en aquella obscuridad absoluta se pudiera contar su número. Muy de tarde en tarde se abría la puerta y un fraile dejaba un pan negro y un cántaro de agua, gracias a lo cual el desgraciado preso, casi idiota a causa de la inanición, podía prolongar su mísera existencia.

Un día —y al hablar de día con referencia al calabozo que ocupaba Pardaillan nos referimos, naturalmente, a la sucesión de las fechas, porque la luz del sol no indicaba allí la transición del día a la noche—, un día, repetimos, el preso estaba sentado, como siempre, casi sin darse cuenta de su situación, cuando su oído fue solicitado por un ligero ruido que se produjo a su izquierda, muy parecido al que podría causar un resorte que se distiende. Recobrando un poco la inteligencia, dirigió la mirada hacia aquel lugar y entonces pudo darse cuenta de que había aparecido una hoja metálica del tamaño de la mano y de cosa de dos pies de largo.

Observándola con más cuidado, advirtió que parecía cortar como una navaja de afeitar. En cuanto a su punta era muy aguda, como de una aguja, y la forma general de la hoja en cuestión era muy parecida a la de una hoz.

Como hemos dicho, acababa de salir del muro, al lado del prisionero y, aproximadamente, a la altura del pecho de éste.

Pardaillan miraba curiosamente aquel objeto sin comprender su utilidad ni la razón de su aparición. Dióse cuenta, también, de que el corte, situado en sentido horizontal, estaba vuelto hacia él, y en el movimiento que hizo al salir, pasó rozando la punta el pecho del preso. Si llega a avanzar unas cuantas líneas más, no hay duda de que le habría herido peligrosamente.

El Pardaillan de corazón de diamante que era no muchos días antes, habría contemplado aquella peligrosa aparición con asombro, tal vez, y aun no era seguro, pero de todas maneras podía suponerse que no habría sentido la más pequeña emoción. Pero, ¡ay!, aquel Pardaillan ya no existía. Las inauditas torturas que sufría desde hacía ya casi dos semanas, y tal vez los efectos de una droga que hubieran logrado hacerle absorber, le habían convertido en un desecho humano. Y si aún no era presa de la locura, no podía tardar mucho en perder completamente la razón.

Tal era la obra de Espinosa y de sus secuaces. A un hombre vigoroso, sano y fuerte como era, las torturas del hambre y de la sed, los tremendos suplicios que se le infligían cruelmente, le habían convertido en tan breve plazo en un ser débil, sin energía, sin voluntad. Pero no era eso lo más terrible, sino que lo más odioso era que la droga, la horrible droga inventada por el sabio a que había hecho alusión Espinosa, no contenta con devorar aquella inteligencia tan luminosa como era la de aquel atrevido aventurero, emprendedor, intrépido y valeroso, había hecho de él un ser pusilánime, a quien una nonada asustaba como tierno y medroso niño y, en una palabra, lo había convertido en un ser en extremo cobarde.

¡Pardaillan, el valiente por excelencia, acababa dentro de la piel de un demente! ¡Qué triunfo para Fausta!

Al ver aquella hoz que en poco estuvo que no lo alcanzara, hiriéndolo peligrosamente, el nuevo Pardaillan se sintió sobrecogido de intenso temblor nervioso y con los ojos dilatados por el espanto, sin pensar siquiera en apartarse, exclamó:

—¡Oh! ¡Qué es eso!

Y al mismo tiempo miraba estúpidamente la hoz. Quedose unos instantes inmóvil, sin apartar los ojos de aquella hoja de acero, cuando de pronto, por el lado opuesto, oyó el mismo ruido precursor de una nueva aparición, y con expresión de terror indescriptible, se acurrucó, se hizo chiquito, y de sus crispados labios surgió un lamento largo y vibrante, parecido al lúgubre aullido de un perro por la noche.

En efecto, del lado derecho acababa de salir una nueva hoja, y, como ocurrió con la primera, faltó muy poco para que no le alcanzara e hiriera.

Permaneció así, entre las dos hojas cortantes, por un instante. Hallábase amenazado por los dos lados por aquellos dos instrumentos cortantes que amagaban su pecho, parecidos a las hojas de unas enormes tijeras prontas a destrozarlo. Y en seguida, precisamente encima de su cabeza, apareció una tercera hoz, cuyo filo cortante estaba en sentido vertical y parecía dispuesta a cortarlo en dos de arriba abajo.

¿Por qué milagro aquella tercera hoz había pasado solamente a pocos milímetros de su cabeza? Esto era muy singular y sin duda el Pardaillan de antes no habría dejado de preguntárselo y de sacar consecuencias de aquel extraño hecho.

Pero el nuevo Pardaillan se limitó a aullar con mayor fuerza y de un modo más quejumbroso. Pero esta vez, ayudado por el instinto de conservación, no extinguido en él todavía, se apartó apresuradamente de aquella pared terrible y amenazadora.

Al hacerlo, las dos hoces laterales que estaban muy próximas a él, le cortaron el jubón, pues no le dejaban paso suficiente para eludir su contacto.

Sin embargo, tuvo la suerte de que al mismo tiempo no fue herido en la carne.

Una vez fuera de la peligrosa posición en que se hallaba, se apresuró a ponerse fuera del alcance de aquellas hojas amenazadoras y, acurrucado en el centro del calabozo, lanzaba continuados gemidos de miedo y, como si estuviera fascinado por el horrible espectáculo, no apartaba los ojos de las tres hoces con expresión estúpida.

Entonces las dos hoces horizontales que estaban situadas a la misma altura, se pusieron simultáneamente en movimiento, de un modo que parecía automático, cerrándose una sobre otra, como lo hacen las hojas de unas tijeras, y alternando con su movimiento de vaivén, cuando ellas se abrían, caía la hoz que estaba situada arriba, con movimiento vertical.

Aquellos movimientos, que se iniciaron con mucha lentitud, fueron haciéndose cada vez más rápidos y conservaron la velocidad adquirida, como si estuvieran accionados por una máquina.

El rápido movimiento de las tres hoces parecía la acción regular de tres hachas monstruosas, que alternaban en su trabajo con precisión mecánica, con golpes rigurosamente rítmicos, a pesar de su mucha rapidez.

Y cada vez que una cualquiera de aquellas tres hoces se cerraba a fondo, o se retiraba por completo, ello producía en las paredes un ruido seco, parecido al de un palillo sobre un tambor. De manera que por la rapidez de todos aquellos movimientos, aquellos ruidos, al principio muy espaciados, fueron acelerándose hasta asemejarse a un redoble que llenaba el calabozo de un estruendo continuado.

Cuando ya se hubo establecido de un modo regular el movimiento de aquellas hoces, hizo su aparición una segunda serie de hoces, también compuesta por tres de ellas, y, como la primera, se puso en movimiento de un modo automático. El redoble, naturalmente, se hizo más fuerte. Después de unos minutos de funcionamiento de las dos series, hicieron su aparición la tercera, la cuarta y la quinta series.

Entonces, desde una extremidad a la otra del calabozo diabólico, Pardaillan no vio más que el brillo fulgurante del acero cayendo y levantándose con profunda rapidez. Aquella pared en que accionaban las quince hoces sin parar, adquiría un aspecto espantoso. No podía el preso acercarse, so pena de ser cogido por las hoces y convertido en un momento en picadillo.

En cuanto a los redobles que ya hemos mencionado, se hicieron ensordecedores.

Pardaillan estaba lejos del alcance de las hoces, pero no podía separar la mirada de aquel espectáculo espantoso y fantástico. Y el desgraciado, al ver el peligro que corría, pues evidentemente para algo más que para amedrentarlo se había dispuesto aquel mecanismo, no cesaba de proferir el mismo gemido de terror a que ya nos hemos referido.

De pronto se estremeció violentamente, pues sintió que el suelo se hundía bajo su peso. Primero creyó haber sentido una ilusión engañosa y creyó que ello sería el efecto de alguna trepidación producida por aquel insoportable redoble que por fuerza había de estremecer y conmover el calabozo entero.

El miedo, pues tenía un miedo horrible, miedo de morir destrozado por aquellas terribles hojas metálicas, el miedo que sentía él, Pardaillan, le prestaba una lucidez de inteligencia de que había carecido momentos antes, y eso le permitía observar y razonar con bastante acierto.

Pero mientras contemplaba las hoces en movimiento, tuvo que confesarse que no se había engañado, por desgracia suya. En efecto, no era posible dudar de que el suelo se inclinaba en la dirección de la máquina infernal.

Este era el nombre que en su mente había dado espontáneamente a aquella espantosa invención.

Y el suelo se inclinaba tanto que, bajo cada uno de los grupos de tres hoces, acababa de hacer su aparición una cuarta hoz que completaba la máquina.

La disposición de las cuatro hoces formaba un losange perfecto. Así, a lo largo de la pared, había cinco de esos losanges, y así como las tres primeras hoces continuaban moviéndose, la cuarta de cada grupo, últimamente aparecida, permanecía inmóvil, como si acechara y esperase, traidora. Y el movimiento de inclinación del suelo proseguía lentamente, pero con aterradora regularidad.

Entonces Pardaillan hizo un nuevo descubrimiento: que el suelo de su calabozo parecía ser una enorme plancha de acero, lisa, resbaladiza, sin una sola ranura, sin soldadura ni remache visible y, en una palabra, sin la más pequeña protuberancia a la que el condenado hubiera podido asirse o en la que hubiese podido retardar un momento su caída.

Insensiblemente, pero también de un modo inevitable, se sintió resbalar sobre aquella plancha. Comprendió que iba a rodar sin remedio hacia uno de aquellos juegos de cuchillas que lo destrozarían en un momento.

Entonces el miedo de morir que le obsesionaba, el terror sin nombre que le roía el cerebro, terminaron la obra demoledora, proseguida con feroz tenacidad durante quince días de variadas torturas, larga y fríamente meditadas y acumuladas con arte diabólico y destinadas a hacer naufragar aquella inteligencia tan sólida y tan luminosa.

El fin perseguido por Fausta y el gran inquisidor Espinosa, se había logrado, porque Pardaillan ya no existía.

Lo que de él quedaba era solamente un pobre loco, que, a la sazón, con los ojos desorbitados por el terror, con los cabellos erizados, llena la boca de espuma, lanzaba alaridos que expresaban su desesperación y su terror. Y aquel loco, con voz que trataba de dominar el ensordecedor ruido de la máquina, gritaba con todas sus fuerzas:

—¡Parad! ¡No quiero morir! ¡No quiero!

Pero, sin duda, nadie podía oírlo. O quizá la implacable voluntad del inquisidor habría decidido llevar el experimento hasta el fin.

El suelo continuaba inclinándose cada vez más; no eran solamente cinco grupos de hoces, sino diez, las que funcionaban con desesperadora regularidad. Ahora ya no accionaban simultáneamente con la misma rapidez, con el mismo redoble formidable que llenaba el calabozo con su trueno.

El instinto de la conservación, tan poderoso, cuando no el razonamiento, ya abolido para siempre según todas las probabilidades, hizo que Pardaillan descubriese el único medio que tenía de salvar aquella vida a que tanto apego tenía. He aquí cuál era aquella oportunidad.

El suelo móvil estaba sostenido, de un lado, por medio de potentes bisagras. Estas bisagras no estaban atornilladas al muro que sostenía el techo, sino que iban fijas al mismo suelo. Es decir, que por el lado opuesto a la pendiente se había puesto una fuerte traviesa de hierro.

Sobre esta traviesa estaban atornilladas las bisagras. Si esta traviesa hubiese tenido algunos centímetros más de ancho, Pardaillan habría podido, en rigor, ponerse en pie encima y esperar tanto tiempo como le hubiesen permitido sus fuerzas, pero, por desgracia, la traviesa era demasiado estrecha. Mas si no era posible ponerse en pie allí, por lo menos era posible agarrarse y sujetarse tendiéndose boca abajo, suspendido de los dedos. El loco, pues éste es el único nombre que creemos poder darle, se había dado cuenta de todo eso y procedió en consecuencia.

Era, en realidad, un medio de prolongar su suplicio durante algunos segundos más, pues era evidente que no le sería posible sostenerse mucho rato en aquella posición tan violenta, aun admitiendo que se interrumpiera el movimiento de descenso del suelo, porque la pendiente era ya sobrado pronunciada para hacer inevitable la caída.

Pero el loco no razonó tanto. Vio allí una oportunidad de prolongar su agonía y desesperadamente se asió a aquel reborde salvador. Por lo menos salió ganando en que de aquella manera no veía las horribles hoces que le causaban tremendo pánico.

El suelo continuaba inclinándose cada vez más. Muy en breve la extremidad inferior iría a apoyarse en el suelo de la estancia que sin duda había debajo, porque de lo contrario la pendiente se transformaría en vertical y entonces la caída sería a algún abismo misterioso.

A la sazón la pared estaba llena de hoces en todas partes, y todas ellas se movían en distintas direcciones, como si llamaran a la presa apetecida.

Pardaillan, colgado en el vacío, sentía que cada instante que pasaba le arrebataba una parte de sus fuerzas; sus dedos, hinchados por el esfuerzo, perdían la sensibilidad y la fuerza; la cabeza le deba vueltas y, a pesar de su estado, comprendía que muy pronto, dentro de un instante, se vería obligado a desasirse y que todo concluiría en el acto. Rodaría hasta las hoces, que se apoderarían de él y en un momento le convertirían en informe papilla. Por otra parte, el tableteo que producía el funcionamiento de la máquina acababa de aturdirlo y todo, en una palabra, conspiraba a hacerlo caer.

Sin embargo jadeaba y con voz ronca exhalaba aullidos que no eran más sino la expresión de su deseo intenso de vivir. Y tal deseo era tan tenaz que, a pesar de todo, aun encontraba fuerzas para gritar incesantemente:

—¡Parad! ¡Parad!

Pronto perdió completamente las fuerzas. Su mano izquierda resbaló, soltando el asidero. Por unos segundos se sostuvo solamente con la mano derecha, pero los dedos de ésta le hicieron traición uno a uno. Dos dedos solos quedaron incrustados desesperadamente en el metal y soportaron el peso de su cuerpo un instante inapreciable.

Entonces cerró los ojos, atroz suspiro deshinchó su pecho y un grito terrible, un grito de bestia degollada, surgió de sus tumefactos labios, y rodó, rodó hacia abajo, en dirección a las hoces, que lo cogieron.

Capítulo VI

El filtro

Pero Pardaillan no estaba muerto.

La máquina infernal era una siniestra comedia imaginada por Fausta, de concierto con Espinosa.

La papisa y el gran inquisidor habían decidido llevar a Pardaillan a la locura y no a la muerte. Acerca de este punto se habían puesto inmediatamente de acuerdo. En cuanto a las razones que les habían aconsejado adoptar esta manera de matar al caballero, y verdaderamente la locura no es más que una muerte anticipada, tales razones cada uno de esos personajes las guardó para sí, pues no eran las mismas las de Fausta y las de Espinosa.

Fausta había adoptado ese suplicio porque habiendo ensayado repetidamente matar al caballero sin lograrlo, aun valiéndose de todos los medios humanamente conocidos, y siendo fatalista y una iluminada supersticiosa, habíase llegado a persuadir de que aquel hombre era invulnerable y que para abatirlo era preciso buscar algo distinto de la muerte. En cuanto a Espinosa, no tenía esas ideas ni mucho menos. Como gran inquisidor de España, estimaba que su deber era perseguir sin piedad la herejía e imponer, valiéndose de cualquier medio, aun los más violentos u odiosos, la fe en aquel Dios a quien servía, el respeto y el amor de aquel Dios. Ofender a aquel Dios era cometer un crimen, para cuya expiación eran insuficientes las torturas más espantosas.

Ahora bien, el rey era considerado como un ser de excepcional esencia. El monarca era el representante de Dios, más aún, una emanación directa de Dios. Por consiguiente, ofender al rey era como ofender al mismo Dios. Ningún castigo era bastante violento ni doloroso para expiar aquel crimen.

Pardaillan había cometido aquel crimen. No solamente se atrevió a burlarse y a insultar a aquel rey, considerado casi como de naturaleza divina, sino que tuvo la pretensión de oponerse a la ejecución de sus vastos proyectos.

Tal crimen merecía un castigo tanto más extraordinario cuanto que quien lo había cometido era, también, un hombre extraordinario.

Fausta le indicó un medio que en su barbarie infernal le pareció el mejor. Por su parte se dedicó a adaptarlo y perfeccionarlo en los detalles. Y si le hubiesen indicado otro que le pareciera mejor, no habría vacilado en renunciar al proyecto de Fausta para adoptar el otro.

Vigilaba la ejecución de su plan con un rigor tanto más inexorable cuanto que estaba fríamente razonado. Se obraba por un principio, y esto era lo terrible, y no para satisfacer un odio personal.

Y así no mintió, en realidad, al asegurar a Pardaillan que no lo había condenado por motivos personales. Aquella espantosa invención de la máquina que accionaba las hoces estaba, pues, destinada no a destrozar al caballero, sino a llevar el espanto a su ánimo, ya deprimido por las torturas del hambre y de la sed.

Y tal espanto, llevado a su paroxismo por medio de una graduación dosificada con arte infernal, habíase preparado inicialmente por medio de un narcótico y al mismo tiempo había de completar la obra devastadora de aquel veneno.

En consecuencia, las primeras hoces que aparecieron eran de acero verdadero y las hojas eran cortantes y temibles. Pero las hoces de la parte inferior, las que Pardaillan no había podido ver, porque asido a la traviesa les volvía la espalda, aquellas hoces inferiores, sobre las que debía caer a causa de la inclinación del suelo, eran de una materia blanda y al recibir el cuerpo de Pardaillan se replegaron sobre sí mismas.

Cuando Pardaillan perdió el asidero de la traviesa, por falta de fuerzas, estaba casi desvanecido. Cuando, sin hacerse daño, llegó al final de la pendiente, se quedó tendido en el suelo, privado de conocimiento.

Largo rato estuvo así, inanimado. Poco a poco volvió en sí y dirigió a su alrededor una mirada sin vida.

Hallábase en un calabozo de dimensiones exactamente iguales a las del que había caído. El suelo de acero había subido automáticamente y constituía el techo de su nueva celda.

Aquí, como en el calabozo del piso superior, no había ningún mueble, y ninguna otra salida visible que una puerta de hierro debidamente cerrada. Pero el suelo era distinto, pues estaba formado de tierra, y en cuanto a las paredes eran gruesas y estaban cubiertas de una capa de humedad y de salitre. El aire era caliente y fétido.

Pardaillan miró todos esos detalles con ojos en que no se advertía expresión alguna y no vio nada. Tomó una punta de su capa que había rodado con él y empezó a retorcerla como un niño que de un trapo se divierte en fabricar una muñeca. Luego se echaba a reír.

Durante mucho rato, con la gravedad peculiar de los que son muy pequeños y de los mayores cuya inteligencia se ha apagado, se ocupó en aquella distracción infantil.

Como un niño hablaba a la muñeca, a la que sus dedos retorcían incansablemente; decíale cosas pueriles que no tenían sentido alguno, la estrechaba en sus brazos, la regañaba a veces muy irritado, luego volvía a tomarla y la mecía, la consolaba y frecuentemente, sin motivo aparente, soltaba una carcajada desprovista de expresión.

Otras veces parecía hacer a la muñeca importantes confidencias; tomábala por testigo de imaginarias desgracias, se lamentaba dulcemente, profiriendo sollozos convulsivos. Y aquello era muy triste. Tal juego duraba a veces muchas horas, sin que el loco pareciera cansarse. Y el desgraciado ya no tenía conciencia del tiempo.

Un día se abrió la puerta y apareció el fraile, que llevaba el consabido pan y el cántaro de agua, pero tal vez temía alguna violencia por parte del preso, porque empuñaba un látigo en su mano derecha. No hizo ningún ademán de amenaza, ni miró siquiera al prisionero: bastaba su presencia.

Pardaillan, en cuanto divisó al monje, dio un grito de horror, se acurrucó en un rincón y ocultando el rostro con el brazo doblado, balbuceó con suplicante voz:

—¡No, no me peguéis!

El fraile dejó tranquilamente en el suelo el pan y el cántaro y miró al preso con el mayor interés. Luego levantó el brazo armado del látigo y, al observarlo, Pardaillan, sin preocuparse de parar el golpe, exclamó:

—¡Perdón!

El brazo del fraile cayó sin haber golpeado al preso y murmuró:

—Es inútil dirigirle la palabra ni pegarle. Se ha convertido en un ser inofensivo.

Se marchó y Pardaillan permaneció largo rato sin moverse, en el rincón donde se había refugiado. Poco a poco retiró el brazo y fue a sentarse en su rincón favorito.

Dos veces más se presentó el fraile a renovar las provisiones y se repitió la misma escena. La tercera vez el fraile iba acompañado de Espinosa y aquella vez también Pardaillan mostró el mismo terror infantil.

—Siempre está así, monseñor —dijo el fraile—. El señor de Pardaillan ya no existe, porque, en su lugar, ha quedado un niño débil y miedoso. El único sentimiento que ahora domina en él es el miedo. En cuanto a su notable inteligencia, ha desaparecido. Su temible fuerza está destruida. Miradlo, ni siquiera puede tenerse en pie. Es casi milagroso que no se haya muerto.

—Ya lo veo —dijo tranquilamente Espinosa—. Conozco el poder devastador de vuestro veneno. Confieso, sin embargo, que dudaba de que ya hubiese llegado a semejante estado, porque teníamos que aplicarlo a un ser excepcional mente vigoroso. ¡Habéis hecho un descubrimiento verdaderamente admirable!

El religioso se inclinó profundamente, agradeciendo este elogio con la modestia del sabio que conoce el valor de su invento.

—¡Oh! —dijo—. El régimen a que se le ha sometido y las diferentes pruebas por las que se le ha hecho pasar, han contribuido a ponerle en el estado en que le veis.

Mientras tanto Pardaillan se había refugiado en su rincón; cubriéndose el rostro con el brazo y temblando profería algunos gemidos. Y el gran inquisidor y el sabio hablaban ante él como si no existiera.

—Tengo que hablarle —dijo luego Espinosa— y necesito, por consiguiente, que, por un momento, recobre la inteligencia necesaria para comprender mis palabras. ¿Podéis lograrlo?

—Sí, monseñor —continuó el religioso—. Dándole unas gotas del licor que contiene este frasquito recobrará el vigor y la inteligencia por espacio de media hora.

—Es más de lo necesario para lo que tengo que decirle.

El religioso se acercó al preso, que renovó sus gemidos, pero que no hizo un gesto pura evitar la aproximación del que le atemorizaba de aquella manera. El sabio le abrió la boca y le iba a hacer tragar el licor, cuando Espinosa lo detuvo diciendo:

—Fijaos bien, reverendo padre, en que me voy a quedar solo con el preso. Me habéis dicho que este licor va a devolverle las fuerzas y la inteligencia y esto me hace temer que tal vez yo corra peligro. No le temo demasiado y soy capaz de defenderme, para lo cual me he provisto de un puñal; pero, a despecho de mi vigor y decisión, si Pardaillan recobra sus fuerzas y tiene la idea de utilizarlas contra mí, podría ser que tuviera que arrepentirme de esta entrevista. Es preciso que el gran inquisidor salga vivo de este calabozo; no debe morir basta que baya terminado la tarea que se ha impuesto para la mayor gloria de nuestra santa madre Iglesia.

—Tranquilizaos, monseñor —dijo respetuosamente el fraile—; el preso recobrará por unos días su vigor primitivo, pero no el pleno goce de sus facultades intelectuales. Comprenderá vagamente lo que tenéis que decirle, pero ese rayo de inteligencia se extinguirá al cabo de media hora. No pensará ni siquiera en hacer uso de sus fuerzas temibles. A pesar de haberlas recobrado, seguirá siendo lo que es en este momento: un niño inofensivo. Respondo de ello.

Espinosa hizo un gesto de autorización y el fraile hizo tragar al preso el contenido del frasco. Luego, enderezando su cuerpo, dijo:

—Antes de cinco minutos, monseñor, ese hombre se hallará en estado de comprenderos.

—Está bien —dijo el gran inquisidor—; salid ahora, cerrando la puerta, y no me esperéis.

—Monseñor… —dijo respetuosamente el fraile.

—No os preocupéis por mí —contestó Espinosa sonriendo—, porque conozco el medio de salir de este calabozo sin pasar por esta puerta.

Sin insistir más, el fraile se inclinó ante su jefe supremo y obedeció pasivamente la orden que acababa de darle. En cuanto a Espinosa, sin manifestar inquietud ni emoción oyó rechinar los cerrojos en la parte exterior de la puerta y volviéndose hacia Pardaillan, alumbrado por la luz vacilante de una lámpara que el fraile dejara en el suelo, se puso a observar con curiosidad el efecto producido por el licor que le habían propinado y que, seguramente, era un estimulante enérgico y un reconstituyente poderoso. Galvanizado por la violenta mixtura, el preso pareció adquirir vida nueva.

Primero sintió un largo estremecimiento y luego enderezó su torso. Como si hasta entonces hubiera sentido sofocación, aspiró largamente el aire, y la sangre afluyó a su rostro, que se reanimó. Y levantándose se desperezó sonriendo satisfecho.

Miró a su alrededor con visible asombro y divisó a Espinosa. Entonces, asustado, retrocedió hacia el muro, pero no se tapó el rostro ni profirió ningún gemido. Era evidente que su estado había mejorado mucho.

Sin embargo, miraba a Espinosa con manifiesta inquietud. El gran inquisidor, que lo miraba con extraordinaria fijeza, dio dos pasos hacia él. Pardaillan miró en torno suyo como el animal acorralado que busca el camino por donde escapar, pero, no hallándolo, ni pudiendo retroceder, efectuó el único movimiento posible: se hizo a un lado, examinando atentamente al gran inquisidor, a quien al parecer no reconocía.

Era evidente que temía una agresión repentina por parte de aquel desconocido que había ido a turbar su retiro. Su actitud revelaba recelo y temor; de no haber ingerido el filtro, habría expresado terror y pánico.

Sonrió Espinosa y se tranquilizó por completo, pues comprendió que no tenía nada que temer del preso. No porque tuviera miedo: era valiente y la muerte no le asustaba; pero, según había dicho, tenía que realizar una obra y no quería morir sin dejarla terminada.

Esta era la única razón que tenía para no exponerse y por la que temía la fuerza extraordinaria de su prisionero, o, mejor dicho, del prisionero de la Inquisición.

Bajo la acción enérgica de la poción, Pardaillan recobraba poco a poco sus fuerzas y las conservaría unos días, según había dicho el sabio religioso. Ahora bien, durante los breves minutos que tendría que estar a solas con el preso, bastaría a éste un instante de lucidez, un recobro fugaz de su energía para arrojarse sobre él y estrangularle.

El gran inquisidor era también vigoroso, pero sabía que no podía vencer a adversario tan temible. He aquí por qué le tranquilizó la pusilanimidad que demostraba el caballero.

Acercóse a él sin recelo, y con voz tranquila, con afable acento, le preguntó:

—¿No me reconoces, Pardaillan?

—Pardaillan —repitió el caballero esforzándose, al parecer, en precisar los recuerdos confusos que tal nombre evocaba en su cerebro.

—Sí, Pardaillan, así te llamas —añadió Espinosa.

—No conozco ese nombre —replicó el caballero.

Y mientras tanto no dejaba de vigilar a su interlocutor con manifiesta inquietud. Espinosa dio un paso hacia él y le apoyó la mano en el hombro. Pardaillan empezó a temblar y Espinosa se dio cuenta de que inspiraba terror a su víctima. Sonrió nuevamente y con acento casi cariñoso, dijo:

—Tranquilízate, Pardaillan, pues no quiero hacerte ningún daño.

—¿De veras? —preguntó ansiosamente el loco.

—¿No lo ves? —contestó el inquisidor en tono persuasivo.

Pardaillan lo miró con visible desconfianza y luego, convencido, sin duda, se serenó y sonrió. En cuanto a Espinosa, viéndolo ya tranquilo, añadió:

—Es preciso que te acuerdes, ¿oyes? Eres Pardaillan.

—¡Tiene gracia! —exclamó riendo el loco—. ¿De manera que yo soy Pardaillan? Y vos, ¿quién sois?

—Yo soy Espinosa —contestó lentamente el gran inquisidor, recalcando las sílabas.

—¡Espinosa! —repitió el loco, como haciendo memoria—. Este nombre lo conozco. Bueno, soy Pardaillan —dijo el caballero—. Y vos, ¿quién sois entonces?

—Espinosa —contestó el inquisidor.

De pronto pareció haber recordado y dando muestras del mayor terror, exclamó:

—Sí, sí, ya recuerdo, Espinosa. ¡Es muy malo! ¡Tened cuidado…, va a pegarnos!

—¡Ah! —murmuró Espinosa—. Ya empieza a recordar. Sí, sí, soy Espinosa y tú, Pardaillan, el amigo de Fausta.

—¡Oh! Yo he conocido una mujer que se llamaba así —contestó el loco—; es muy mala.

—Eso es —dijo Espinosa sonriendo—. Veo que recobras la memoria.

Pero el loco tenía, sin duda, una idea fija y la seguía tenazmente. Se inclinó hacia Espinosa y en tono confidencial le dijo:

—Me sois muy simpático, y, por consiguiente, voy a advertiros que conviene no jugar con Espinosa y con Fausta. Son muy malos y nos harán víctimas de algunas de sus tretas.

—¡Miserable loco! —gritó Espinosa impaciente—. Te digo que yo soy Espinosa. Mírame bien y acuérdate.

Diciendo estas palabras, había acercado su rostro al de Pardaillan, a quien miraba a los ojos como si quisiera comunicarle un poco de inteligencia. Y, bien por casualidad, ya porque hubiese logrado imponerle su voluntad, el loco dio un grito, se apartó de él rápidamente y con voz jadeante exclamó:

—Sí, ya os reconozco. Sois Espinosa. Sí, me acuerdo. Me hicisteis prender. Entonces era yo otro hombre. ¿Quién era yo? Ya no me acuerdo. Pero, sí, yo era fuerte y valiente. Me habéis hecho sufrir. Sí, ahora me acuerdo; me habéis hecho pasar hambre y sed. Y ver esa galería maldita donde atormentaban a tantos desdichados…

—Ahora recuerdas bien.

—¡No os acerquéis! —gritó el loco en extremo asustado—. Ya os reconozco. ¿Qué queréis? ¿Venís a matarme? Marchaos, no quiero morir.

—Ya veo que ahora me conoces bien. Sí, eras verdaderamente un hombre fuerte y valeroso, y ahora te has convertido en un niño que se asusta de todo. Y yo soy quien te ha puesto en tal estado. Veo que me comprendes, Pardaillan, porque a tu cerebro ha vuelto un poco de inteligencia, pero muy pronto la noche se hará nuevamente en ti y volverás a ser lo que eras, es decir, un verdadero loco.

Y ¿sabes quién me dio la idea de torturarte de modo que perdieras la inteligencia? Tu amiga Fausta. Yo no habría tenido tan buena idea lo confieso. Sí, tú lo has dicho, vengo a matarte. ¡Oh! No grites así, que no quiero matarte de una puñalada: esa muerte sería demasiado dulce y rápida. Morirás lentamente, en la obscuridad y encerrado en una tumba. ¡Acabarás por morirte de hambre, de hambre horrible! ¡Mira, Pardaillan! He aquí tu tumba.

Y mientras decía estas palabras, Espinosa accionó un resorte oculto, y apareció repentinamente un calabozo más pequeño en una de las paredes del en que estaba encerrado Pardaillan.

Espinosa tomó la lámpara con una mano y con la otra cogió a Pardaillan, al que arrastró hacia aquella abertura, sin que el desgraciado preso hiciera otra cosa que gemir. Luego levantó la lámpara para que pudiera ver mejor, y dijo:

—¡Mira, Pardaillan! Ahí no hay luz alguna y casi nada de aire. Es una tumba verdadera en la que te consumirás lentamente de hambre. Nadie en el mundo, a no ser yo, conoce esta tumba. Y para que tu suplicio sea mayor, voy a decirte una cosa. Acaso la puedas recordar. Esta tumba tiene una salida, que también yo solo conozco. Buscarás esta salida, si conservas la inteligencia, y así te distraerás. La buscarás porque no querrás morir, pero inútilmente, porque no podrás hallarla. Y yo, dentro de un instante, saldré de aquí para no volver. Pero antes de salir voy a encerrarte, y al poner el pie sobre esa losa, accionarás tú mismo la puerta que ha de enterrarte vivo ahí dentro.

—¡Piedad! —gritó el desgraciado—. ¡No quiero morir! ¡Perdón!

—Ya lo sé —replicó Espinosa con su espantosa frialdad—. Pero, a pesar de todo, dentro de poco entrarás ahí y a partir de entonces ya no existirás. Era necesario que conocieras que todas las torturas que has sufrido y también el suplicio del hambre que te has impuesto voluntariamente, gracias a un billetito que hice llegar a tus manos, son obra mía, pero también he sido auxiliado por Fausta. Y ahora que lo sabes ya todo, incluso el destino que te espera, es preciso que te diga el por qué he hecho todo eso, sin estar animado por el odio contra ti. Cuando los hombres de tu temple no vienen hacia nosotros, si no están con nosotros, son un peligro permanente para el orden de cosas establecido por nuestra santa madre la Iglesia. Y recuerda que has insultado la majestad real de mi soberano y te has alzado amenazador ante él, tratando de hacer abortar sus vastos proyectos. Era preciso que el castigo que te había de ser infligido fuese tan terrible que hiciera temblar a los que, como tú, sintieron tentaciones de rebelarse contra la Iglesia y su autoridad. Ahora que lo sabes todo, ahora que vas a morir, también conviene que sepas que has fracasado en todas tus empresas contra nosotros. Sabe que el pergamino que viniste a buscar desde tan lejos está en mi poder.

—¡El pergamino! —balbuceó Pardaillan.

—¿No comprendes? Pues es preciso que me entiendas. Toma, mira. Aquí está el pergamino. ¿Lo ves? Es la declaración del difunto Enrique III, que lega el reino de Francia a nuestro soberano. Mira bien este pergamino. Gracias a él tu país será español.

Por unos instantes Espinosa expuso el pergamino a las miradas de Pardaillan, mas luego, observando que su interlocutor contemplaba el documento con mirada vaga y sin darse cuenta exactamente de lo que ante sus ojos tenía, volvió a doblar el documento, que se guardó, y cogiendo a Pardaillan, que apenas le oponía resistencia, lo atrajo hacia sí y empujándolo luego, exclamó:

—¡Ahora que ya te he dicho cuanto tenía que decirte, entra en la muerte!

Pardaillan fue a parar al umbral del calabozo, como un pelele, pero, de pronto, se irguió y con voz entera e irónica que hizo estremecer a Espinosa exclamó:

—¡Pardiez! Ya que lo queréis, moriremos juntos.

Y antes de que el inquisidor hubiera hecho un movimiento, Pardaillan, con fuerza irresistible, lo cogió por el cuello y apretó.

Espinosa, viéndose perdido, trató de desenvainar la daga de que había tenido la precaución de armarse, pero no tuvo bastante fuerza para terminar el movimiento. La mano de Pardaillan apretó con más fuerza y el gran inquisidor exhaló un ahogado ruido parecido al estertor. Entonces Pardaillan soltó su cuello y levantándolo como si fuera un niño lo arrojó a lo que había de ser su tumba.

Luego, el caballero, con la mayor calma, cogió la lámpara que Espinosa había dejado en el suelo y tomó también la capa, de la que no sabía separarse, y cuando tuvo ambas cosas en sus manos, franqueó el umbral de la misteriosa abertura, teniendo especial cuidado en oprimir con fuerza la losa que accionaba el resorte que cerraba la puerta y que sin duda había observado bien cuando se la señaló Espinosa.

Pardaillan acababa de encerrarse a sí mismo en aquel agujero negro que, como dijera Espinosa, que estaba tendido sin conocimiento, se parecía mucho a una tumba. Pardaillan acababa de encerrarse en ella, pero antes había arrojado a su poderoso e implacable enemigo.

Capítulo VII

Cambio de papeles

Pardaillan dejó en el suelo la capa y la lámpara. En aquella tumba, así como en los dos calabozos precedentes que había ocupado, no se veía ningún mueble ni tampoco puerta ni ventana alguna. Habría sido difícil volver a encontrar la situación de la puerta secreta que se cerró por sí misma.

Con prodigiosa calma Pardaillan llevaba a cabo todos sus movimientos. La facilidad con que casi estranguló a su enemigo y lo arrojó luego al calabozo, probaba que había recobrado sus fuerzas.

Por lo demás no era éste el único cambio que había experimentado su persona, porque, al mismo tiempo que las fuerzas, parecía haber recobrado la inteligencia.

Ya en su rostro no se advertía el aspecto triste, atontado, temeroso, que tuviera hasta poco antes. La expresión de su cara era entonces tan impenetrable, fríamente resuelta y ligeramente irónica como le era habitual cuando se disponía a realizar algún acto de extraordinario atrevimiento.

Dirigióse hacia Espinosa, registró todos sus bolsillos sin apresuramiento, y en cuanto halló el pergamino lo leyó atentamente, convenciéndose de que era el original y no una copia. Luego lo dobló con cuidado y se lo guardó a su vez.

Hecho esto se puso la daga en la cintura y se cercioró de que Espinosa no tenía escondida ninguna otra arma, ni tampoco documento que pudiera serle útil, y no encontrando nada más, se sentó tranquilamente en el suelo junto a la lámpara y la capa, y esperó sonriendo con indefinible sonrisa.

El inquisidor recobró muy pronto el sentido. Sus ojos se dirigieron hacia Pardaillan y advirtiendo que su rostro había recobrado su expresión inteligente y audaz, movió gravemente la cabeza sin decir una palabra.

Ni por un momento perdió la expresión tranquila y fría que le era habitual. Su mirada se fijó en la del caballero con tanta tranquilidad como si ambos hubieran estado en el palacio, y el inquisidor rodeado de guardias y de servidores. No manifestó ni asombro ni temor ni, al parecer, la más pequeña incomodidad. Únicamente su ardiente mirada no cesaba de examinar a Pardaillan con apasionada atención.

Decíase que aún tenía una probabilidad de salvación, ya que el remedio, gracias al cual el prisionero había recobrado la lucidez, iba a cesar en su efecto muy en breve. Tratábase, pues, de evitar un nuevo ataque por parte del preso hasta que terminara la acción del filtro y volviese a ser lo que era antes y sería todo el resto de su vida: un niño inofensivo.

Por otra parte Espinosa era vigoroso y hábil. No trataría de luchar cuerpo a cuerpo, en lo que le constaba sería derrotado. Era preciso ganar algunos minutos. Toda la cuestión se resumía en eso. No habíale pasado por las mientes que el preso, adivinando su proyecto, pudo haber tenido suficiente fuerza de voluntad y astucia para representar una comedia macabra que había engañado a todos, hasta al religioso químico que había compuesto la droga atrofiante.

¿Cómo era posible admitir que el preso hubiese podido resistir el efecto del veneno que con tan buen éxito había sido ensayado en otros individuos, en los infelices que mostraron a Pardaillan encerrados en jaulas como si fueran fieras?

Y aun admitiendo que la robusta constitución del caballero le hubiese permitido resistir más tiempo que a cualquiera otro la acción disolvente, ¿cómo admitir que pudiera resistir el ayuno que se había impuesto a sí mismo? Esto era imposible, y he aquí por qué no sospechó el gran inquisidor que su prisionero estaba representando admirablemente una comedia.

Así, pues, la cuestión se limitaba a ganar tiempo, unos minutos, y si Pardaillan llegaba a ser demasiado temible, su daga le libraría de él. Así abreviaría su agonía; pero podía darse por satisfecho con los tormentos a que le había sometido.

He aquí lo que se decía el gran inquisidor, mientras examinaba a Pardaillan; pero cuando, maquinalmente, llevó la mano al cinto, observó con espanto que ya no tenía su daga con la que había contado para un caso de peligro.

Sintió que sus cabellos se humedecían de sudor frío, pero no por eso alteró la tranquilidad de su rostro y de su mirada. Y como seguía creyendo que Pardaillan había obrado hasta entonces a impulsos del estimulante que absorbiera, se figuró que, muy probablemente, el arma se habría caído al suelo. Era preciso recobrarla cuanto antes y con la mirada empezó a buscarla.

Pero casi en seguida su prisionero le dijo burlonamente:

—No busquéis la daga, porque la tengo yo; y os agradezco que hayáis tenido la atención de proporcionarme un arma.

Espinosa permaneció impasible, pues era un adversario digno de medirse con el caballero.

Casi inmediatamente cruzó una idea por su cerebro y llevó las manos a su seno, en busca del pergamino que allí había guardado.

Al darse cuenta de que no lo tenía, palideció intensamente porque, en realidad, aquello le afectaba más que la pérdida de la daga.

Entonces empezó a sospechar la verdad, comprendiendo que había sido burlado de mano maestra por aquel hombre verdaderamente extraordinario, que supo engañar la vigilancia de una nube de espías invisibles; aquel hombre había sabido hacer caer en el error a los monjes médicos que pasaron largas horas estudiándolo y observándolo; aquel hombre, en una palabra, había sabido representar su papel con tanta perfección, que logró engañar al propio Espinosa.

Este no pudo menos que dirigir una mirada de admiración al caballero en cuyo poder estaba, gracias a un cambio de papeles inaudito, y al mismo tiempo un suspiro doloroso exteriorizaba la desesperación que le causaba su derrota, el derrumbamiento de sus grandes proyectos y su inevitable pérdida antes de haber podido llevar a cabo las grandes cosas que soñara para mayor gloria de la Iglesia.

Y como si hubiera leído en su mente, Pardaillan le dijo con ligero acento de conmiseración que humilló a Espinosa:

—El pergamino que buscáis está en mi poder, así como vuestra daga. Nunca habría creído que me bastara extender la mano para apoderarme de ese pergamino que vine a buscar desde un extremo de Francia. Estoy, realmente, avergonzado de las pocas dificultades que he encontrado en el cumplimiento de la misión que me fue confiada. Pero también es preciso convenir, monseñor, en que habéis obrado con aturdimiento sin igual. El exceso de seguridad perjudica muchas veces y si conviene tener algo de confianza en uno mismo, es preciso no rebasar los límites, so pena de caer en la presunción y de consumar la ruina de proyectos que ha costado elaborar. De eso tenéis ahora triste experiencia. En fuerza de querer llevar las cosas al extremo y a consecuencia de exceso de presunción, habéis acabado por perder la partida que tan buena marcha llevaba. Debo advertiros que yo no me he portado jamás deslealmente con respecto a vos, cosa que no podéis asegurar por vuestra parte.

Espinosa había escuchado con la mayor atención y no manifestaba ni despecho ni temor. Cualquiera que los hubiera visto, observando lo apacible de la conversación, no habría podido creer, ni por un momento, que aquellos dos hombres estaban luchando, no solamente por su vida, sino también por el éxito de proyectos que, probablemente, les importaban más todavía.

—Y vamos a ver —dijo Espinosa—. ¿Cómo habéis podido resistir los efectos de la bebida que os habla de causar estupor?

—Señor mío —repuso Pardaillan con ingenuo asombro—, cuando se quiere suministrar un líquido de ese género, se ha de procurar que por el sabor no se sospeche la existencia de un narcótico o algo parecido. Ese detalle no lo tuvisteis en cuenta.

—Sin embargo, vos lo apurasteis —exclamó Espinosa.

—¿Es posible, monseñor, que hayáis creído que un hombre como yo apuntaría un par de botellas de vino preparado, notando, como lo noté, que a los primeros sorbos me invadía un sueño invencible? Ese sueño fue para mí muy sospechoso, y esa sospecha bastó para que me diera cuenta de que el narcótico había alterado el sabor del saumur. En consecuencia, vertí en la palangana el contenido de la botella.

—La culpa la tengo yo —dijo gravemente Espinosa—, porque, desconfiando de vuestro vigor excepcional, ordené que recargaran la dosis del veneno. Mas no importa, admiro la delicadeza de vuestro olfato y de vuestro paladar que os han permitido descubrir el lazo en el que tantos otros no menos listos que vos hubiesen caído.

Pardaillan se inclinó cortésmente, como dándole gracias por el cumplido, y el gran inquisidor continuó:

—Lo concerniente al narcótico está ya dilucidado. Ahora, decidme: ¿cómo habéis podido adivinar que mi proyecto era el de haceros enloquecer?

—¡Bah! —contestó Pardaillan, encogiéndose de hombros—. No hubierais debido pronunciar delante de mí ciertas palabras imprudentes que Fausta, más experta que vos, os reprochó en el acto. Y la propia Fausta tampoco hubiera debido decir otras palabras que me pusieron sobre aviso. En suma, después de haber cometido esas indiscreciones, no era necesario que me hicierais admirar con tanta insistencia la bonita invención de la jaula donde encerráis a los que enloquecéis, ni explicarme tan minuciosamente que obtenéis ese resultado haciendo ingerir a vuestras víctimas una droga perniciosa que entenebrece su inteligencia y ponéis digno remate a vuestra obra sometiéndolas a un régimen de terror continuo.

—Tenéis razón —dijo Espinosa, pensativo—; tanto he tirado de la cuerda, que al fin se ha roto. Hubiera debido tener en cuenta que con un observador tan profundo como sois vos, era preciso no salirse de la justa medida. No olvidaré la lección que acabáis de darme.

Pardaillan volvió a inclinarse y dijo en el tono ingenuo y burlón que le era peculiar cuando estaba satisfecho:

—¿Es eso todo lo que queríais saber? Vamos, no tengáis reparo en preguntar… Tenemos tiempo sobrado.

—Pues usaré de la licencia que tan amablemente me concedéis, y os diré que estoy admirado de la fuerza de resistencia que poseéis, porque, si no me equivoco, hace ya quince días que no coméis, puesto que el pan que os daban estaba calculado no para sustentaros, sino para que por más tiempo sufrierais el tormento del hambre.

Espinosa le envolvía, mientras hablaba, en una mirada escrutadora, y Pardaillan hubo de leer una vez más en su pensamiento, ya que respondió sonriendo:

—Podría haceros creer que, en efecto, estoy dotado de una fuerza de resistencia excepcional que me permite resistir los embates del hambre y conservar el vigor y la lucidez de espíritu en trances en que otros sucumbirían; mas, como parece que ponéis alguna esperanza en mi estado de debilidad, prefiero sacaros de vuestro error.

Alargó entonces la mano y cogió su capa, de la que no había querido separarse ni un momento, y, ante el asombro de Espinosa, sacó de entre los pliegues de aquélla un jamón de respetables dimensiones, una botella de agua y algunas frutas.

—He aquí mi despensa —dijo—. Cuando me ofrecisteis aquel magnífico banquete comí y bebí con bastante sobriedad, según mandaba la prudencia, teniendo en cuenta el estado de debilidad en que me habían puesto mis cinco días de ayuno. Pero si comí poco, aproveché, en cambio, algunas distracciones de mis carceleros, e hice desaparecer algunas de las provisiones, dos botellas de buen vino y frutas. Este repuesto me ha sido sumamente útil y, gracias a él, me encuentro en el estado en que me veis. Los buenos frailes que tenían la misión de vigilarme no eran, seguramente, muy perspicaces, porque no vieron nada. En cuanto hube vaciado las dos botellas de vino, tuve buen cuidado de llenarlas con el agua que me daban, porque ignoraba si llegaría el día en que se me privara por completo de comida y de bebida. Yo tenía precisión de prolongar mi existencia tanto como fuera posible y, para no engañaros, esperaba que cometeríais la equivocación de encerraros conmigo. Los sucesos han justificado mis previsiones y he obrado en consecuencia.

—¿De manera que lo habéis adivinado y previsto todo? —dijo Espinosa lentamente—. Sin embargo, las diferentes pruebas a que os hemos sometido hubieran hecho vacilar razones más sólidas que la vuestra. La “máquina de picar”, sobre todo, con sus hoces, su luz deslumbradora, las alternativas de frío glacial y calor asfixiante, el aire emponzoñado, todo esto os hubiera debido deprimir.

—Confieso que el invento de la “máquina de picar”, como la llamáis, con los diferentes detalles que la adornan, no podía ser más terrible y odioso; pero yo sabía que no tenía que morir aún, porque no os había vuelto a ver y porque no era eso lo que queríais. Así, pues, supuse con razón que las hoces, el calor, el frío, el sol ardiente y la asfixia desaparecerían en un momento dado. Claro está que pasé un ratito muy desagradable, pero me resigné a sobrellevarlo, tanto más cuanto que no podía evitarlo.

Espinosa le miró fijamente, y dijo luego, suspirando:

—¡Qué lástima que un hombre como vos no esté a nuestro lado! ¡Cuántos prodigios podríamos realizar juntos! De todo eso se deduce que lo habéis adivinado y previsto todo.

¡Qué lástima —repitió el gran inquisidor— que un hombre como vos no sea de los nuestros! ¡Cuántas cosas no podríamos hacer si estuvierais a nuestro lado!

Y advirtiendo que Pardaillan se disponía a protestar, añadió:

—Tranquilizaos, que no trato de sobornaros, pues sería haceros una injuria. Sé que los hombres de vuestro temple se entregan a una causa que les parece bella y justa, pero no se venden.

Permaneció pensativo algunos momentos bajo la mirada burlona de Pardaillan, que lo observaba disimuladamente y respetaba su meditación. Por fin levantó la cabeza y mirando a su adversario, sin aparente turbación y sin provocación ninguna, le dijo:

—Y ahora que soy vuestro prisionero, porque así es, en efecto, ¿qué pensáis hacer?

—Pues deseo rogaros —dijo Pardaillan como si se tratara de la cosa más natural del mundo— que abráis esta puerta secreta que no conoce nadie más que vos y que nos permitirá salir de este lugar, que no tiene nada de agradable.

—¿Y si me niego? —preguntó Espinosa.

—Pues moriremos aquí los dos —dijo fríamente Pardaillan.

—Bueno —replicó Espinosa con igual firmeza—. Moriremos juntos: en resumidas cuentas, el suplicio será igual para los dos y si la vida merece ser sentida, tendréis igual sentimiento que yo.

—Os engañáis —contestó tranquilamente Pardaillan—. El suplicio no será igual. Soy más vigoroso que vos y tengo provisiones que durarán algunos días poniéndome a ración. En cuanto a vos, moriréis de hambre y de sed, y como he probado este suplicio, puedo aseguraros que es espantoso. Y en cuanto hayáis muerto, yo podré acortar mi agonía con la daga de que dispongo.

Por dueño de sí mismo que fuese, Espinosa no pudo contener un estremecimiento. El tono de Pardaillan probaba que había meditado muy bien lo que decía y que ningún poder humano le impediría ejecutar lo que se había propuesto.

—Tampoco tendremos los mismos sentimientos ante la muerte —continuó diciendo Pardaillan—. El solo pesar que experimentaré será el de no haber podido decir una palabra a la princesa Fausta antes de morir, pues confieso que habría querido tener esta satisfacción. Pero, en fin, nunca en el mundo se tiene todo lo que se desea. Moriré, pues, sin gran pesar, con la satisfacción de haber cumplido, hasta el fin, la misión que se me había confiado, es decir, arrebatar a Felipe II el documento que le entregaba Francia. En cuanto a vos, señor, ¿estáis seguro de que podréis morir con tanta tranquilidad?

—¿Qué queréis decir? —preguntó Espinosa como si le hubiera tocado con un hierro candente.

—Pues que alguna vez he oído de vuestros labios que el gran inquisidor no moriría tranquilo sin haber realizado los proyectos que se ha impuesto para mayor gloria de nuestra Santa Aladre la Iglesia.

—¡Sois un demonio! —exclamó Espinosa dolorosamente impresionado por aquellas palabras que tan bien traducían sus sentimientos.

—Ya veis, pues —continuó Pardaillan implacable—, que el caso de cada uno de nosotros es completamente distinto. Yo moriré sin gran pesar, pero vos, en cambio, moriréis desesperado, porque dejáis vuestra obra sin terminar. Y dicho esto ya no añadiré nada más sobre el asunto, hasta que vos mismo volváis a iniciar la conversación. Cuando os hayáis decidido, entonces hablaremos. Buenas noches.

Y Pardaillan apoyó la espalda en la pared, sin ocuparse más de Espinosa, y después de haber doblado su famosa capa lo mejor que pudo, se apoyó en ella y pareció dormirse.

Espinosa lo miró largo rato sin hacer un solo movimiento, aunque obsesionado por la idea de saltar hacia él, quitarle la daga para matarlo con ella y huir luego.

Pero se dijo que un hombre como Pardaillan no se dejaría sorprender tan fácilmente. Comprendió que el sueño del caballero no era tan profundo como parecía y que si intentaba el ataque era muy posible que hallase la punta de la daga que quería arrebatarle.

Renunció, pues, a aquella idea por impracticable, pero, en seguida, se le ocurrió otra. ¿Por qué no aprovechar el sueño de Pardaillan, aparente o real, para abrir la puerta secreta y, de un salto, ponerse fuera de su alcance? Reflexionando acerca de este proyecto, le pareció muy realizable. ¿Qué exponía? Absolutamente nada, y si lograba el éxito representaría su liberación y la muerte segura de Pardaillan.

Para lograr su intento no tenía más que arrastrarse en una dirección precisamente opuesta a la en que se hallaba Pardaillan. Este no podría temer una agresión y tal vez le permitiese acercarse lo bastante al resorte que abría la puerta.

Decidido a probar la aventura, empezó a moverse tomando infinitas precauciones. Había avanzado ya casi medio metro y empezaba a esperar que podría lograr su propósito, cuando Pardaillan, sin moverse de su sitio, le dijo tranquilamente:

—Ahora ya sé en qué dirección tendré que buscar para encontrar la salida…, cuando hayáis muerto. Pero vuestra compañía me es tan preciosa, señor, que no podría privarme de ella. Por consiguiente, tened la bondad de sentaros junto a mí.

Y no olvidéis —añadió con rudeza— que al menor movimiento sospechoso por vuestra parte me veré obligado, con el mayor pesar, a hundiros mi daga en la garganta. Saldremos de aquí los dos juntos y os perdonaré la vida o nos quedaremos los dos hasta que muráis vos. Luego ya buscaré el modo de salir. Ahora, y gracias a vos, ya sé en qué dirección debo buscar la salida. Creo que no seré tan desgraciado que no acabe por encontrarla.

Espinosa se mordió los labios hasta hacerse sangre al advertir que una vez más había sido vencido por aquel hombre. Sin decir una palabra y sin hacer un movimiento cuya inutilidad comprendía, fue a sentarse junto a Pardaillan, según éste le ordenara, y se absorbió en sus ideas.

La situación era terrible. Para él la muerte no significaba nada y estaba resuelto a aceptarla antes que libertar a Pardaillan. Pero lo que le destrozaba el corazón era la idea de que dejaba su obra sin terminar.

Tantos proyectos importantes, tantas grandes empresas laboriosamente empezadas quedarían en suspenso porque él, el ministro todopoderoso, gran inquisidor, temido jefe de la más terrible institución que existía y que hacía temblar al mismo Papa en su solio pontificio, él, Espinosa, se había dejado burlar por un miserable aventurero, obscuro hidalgo sin casa y sin hogar.

Y eso no era nada; a lo sumo un asunto de amor propio herido.

Lo que era terrible, lamentable y grotesco, era que se había dejado engañar como un niño de la escuela y que estaba a merced de aquel aventurero que poco antes creyó reducir a la nada. Por una increíble y fabulosa inversión de papeles, él, jefe supremo, en aquel convento, en donde todos le pertenecían, era prisionero de aquel aventurero a quien creía tener en su poder y a quien le pareció poder destruir con la mayor facilidad.

Era lamentable y grotesco. ¿Qué emoción no habría en el mundo religioso cuando se supiera que Iñigo de Espinosa, cardenal arzobispo de Toledo, gran inquisidor, había desaparecido misteriosamente en el momento en que iba a elegirse nuevo Papa y todos los ojos se volverían hacia él, esperando que designara al sucesor de Sixto V? ¿Cuál no sería el estupor general cuando se supiera que su desaparición coincidía con la visita hecha a un preso, en uno de los calabozos del convento de San Pablo, en donde todo le pertenecía?

Y estos pensamientos lo ponían furioso, pues habiendo tendido toda su vida a dejar memoria de él, grande y respetada o temible, vendría a obtenerla solamente risible y ridícula.

Pardaillan parecía no acordarse siquiera de que Espinosa existía, pero éste sentía la certeza de que no lo perdía de vista y de que, al menor movimiento que hiciera, se arrojaría sobre él.

Empezaba a apreciar a su adversario en su justo valor y confusamente sentía la conveniencia de abandonarse a su generosidad, pues de este modo obtendría más ventajas que tratando de valerse de la astucia o de la fuerza.

Veíase obligado a confesarse a sí mismo que en estos dos terrenos, como en todos, sería indefectiblemente vencido por aquel hombre, cuya superioridad reconocía, a pesar suyo.

Y absorbióse de nuevo en sus pensamientos.

Después de haberse dicho que consentiría en morir con tal de que Pardaillan muriese también con él, echó la cuenta de lo que le costaría esta satisfacción, y, resumiendo las ideas que hemos expuesto, encontró que la muerte de Pardaillan le costaría demasiado cara. Esto significaba que daba un paso hacia la capitulación.

Dado su carácter frío, metódico, el sentimiento no existía para él; todo lo pesaba y calculaba en su justo valor, y en cuanto apreció las ventajas de una retirada, se trazó la línea de conducta que había de seguir. No sabía lo que era el despecho, el falso amor propio y el temor a la humillación, que son las causas por las que, aun deplorándolo y renegando uno interiormente, se obstina en adentrarse en un callejón sin salida.

Espinosa era un hombre demasiado superior para no sobreponerse a esas mezquindades sólo excusables en el vulgo. Luego de reconocer que el morir juntamente con Pardaillan no reportaría a nadie ningún provecho, examinó la situación desde otro punto de vista y se preguntó a sí mismo:

—¿Es seguro que, muriendo yo, morirá él también?

Empezaba a creer, como lo creía Fausta, que Pardaillan era invulnerable, y estaba persuadido de que aquel hombre excepcional encontraría el resorte de la puerta secreta y saldría del calabozo cuando él, Espinosa, hubiese muerto de hambre.

Había cometido la falta imperdonable de orientarle. Ciertamente, la empresa de hallar el resorte era muy difícil, pero no irrealizable, y para un observador tan sagaz como el aventurero, mucho menos. Una vez abierta la puerta, el caballero querría, naturalmente, salir del convento, y como Espinosa sabía las dificultades insuperables con que habría de tropezar, había sonreído un momento antes, al pensar en esto.

Mas creía ya a Pardaillan muy capaz de salvar todos los obstáculos, y veíale ya libre y contento, camino de Francia, llevando a Enrique de Navarra el precioso pergamino conquistado en lucha tan encarnizada y desigual.

¡Y él, Espinosa, habría aceptado la muerte, que era lo de menos, habría abandonado el poder antes de asegurar para siempre la supremacía de la Iglesia, objeto único de sus desvelos!

¿Sería loco hasta ese punto? ¡No! ¡Jamás! Era preferible sacarle, cogido de la mano, de aquella tumba; darle una escolta hasta que estuviera fuera del reino y, si lo exigía para su mayor seguridad, acompañarle él mismo hasta la frontera. ¡El gran inquisidor debía vivir para continuar la obra comenzada!

Tomada esta determinación, no quiso aguardar más y dijo, volviéndose a Pardaillan:

—He reflexionado profundamente, caballero, y, si os conviene aceptar determinadas condiciones, estoy dispuesto a haceros salir de aquí inmediatamente.

—Un momento, señor —exclamó Pardaillan sin manifestar alegría ni sorpresa—. No tengo ninguna prisa y podemos hablar un poco, ¡qué diablo! Yo tengo, también, que proponeros algunas condiciones y, si os place, vamos a discutirlas antes que las vuestras, pues, por otra parte, las adivino perfectamente.

Espinosa pudo figurarse, tal vez, que Pardaillan daría un salto de alegría al oír que se le proponía la libertad inmediata y, no siendo así, era preciso creer que aquel hombre se dominaba de un modo extraordinario. Por un momento pudo creer que Pardaillan persistía en sus deseos de hacerle morir de hambre y de sed, y sintiendo un escalofrío le preguntó:

—¿Cuáles son vuestras condiciones?

—Como ya está cumplida mi misión —dijo Pardaillan— saldré de España en cuanto haya terminado algunos asuntitos que tengo pendientes. Ya veis, señor, que acepto una de las dos condiciones que queréis proponerme.

Por dueño de sí mismo que fuese Espinosa, no pudo contener un gesto de sorpresa. Pardaillan sonrió ligeramente y continuó con la mayor tranquilidad:

—Igualmente acepto la segunda condición y os doy mi palabra de honor de que nadie sabrá que he tenido en mis manos la vida del gran inquisidor de España, ni tampoco que le he perdonado la vida.

Espinosa se quedó estupefacto al observar que también aquella vez Pardaillan había adivinado su pensamiento y, sin poder contenerse, exclamó:

—¡Cómo! ¿También habéis adivinado esto?

Pardaillan sonrió nuevamente y continuó:

—Me parece que no tenéis ninguna otra condición importante. Si estoy equivocado, decídmelo.

—No, realmente habéis adivinado —replicó Espinosa.

—Pues bien, oíd ahora mis condiciones. En primer lugar, no seré molestado durante mi corta permanencia en el reino y saldré de él con todos los honores debidos al representante de Su Majestad el rey de Francia.

—Concedido —dijo Espinosa sin vacilar.

—En segundo lugar, nadie podrá ser molestado por el hecho de haber mostrado simpatía hacia mí.

—Concedido.

—Por fin, no se intentará nada desagradable contra el hijo de don Carlos, conocido bajo el nombre de don César o el Torero.

—¡Cómo! ¿Sabéis?

—Sé eso y otras muchas cosas —contestó Pardaillan—. Nada se hará contra don César ni su prometida, conocida por el nombre de la Gitanilla. Podrán, los dos, abandonar España, bajo la salvaguardia del embajador del rey de Francia. Y como no sería digno que el nieto de un monarca tan poderoso como Felipe II de España viviese pobre y miserable en el extranjero, le será entregada una suma cuya importancia fijaréis vos mismo y con ella podrá establecerse en Francia y llevar allí una vida cómoda. A cambio de todo eso empeño mi palabra de que el príncipe no tratará jamás de regresar a España e ignorará, por lo menos, en lo que de mí dependa, el secreto de su nacimiento.

Ante esta proposición, verdaderamente inesperada, Espinosa reflexionó un poco y luego, fijando su mirada en la de Pardaillan, dijo:

—¿Me garantizáis que el príncipe no se aventurará en ninguna empresa contra el trono y que no tratará de entrar en el reino?

—Os he dado mi palabra —contestó Pardaillan— y creo que eso hasta.

—Es bastante, efectivamente —dijo Espinosa—. Tal vez habéis encontrado la mejor solución en este grave asunto.

—En todo caso —añadió Pardaillan—, lo que os propongo es humano y no podría decirse lo mismo de lo que vos intentabais.

—Bueno, también estamos de acuerdo en esto.

—Siendo así —dijo Pardaillan levantándose—, ya no falta más que marcharnos cuanto antes de este lugar, porque el aire que en él se respira no es precisamente muy agradable.

Espinosa se levantó a su vez, y volviéndose hacia Pardaillan, le preguntó:

—¿Qué garantías exigís del leal cumplimiento de nuestro pacto?

Pardaillan lo miró un momento a los ojos y luego, inclinándose, dijo:

—Me basta vuestra palabra de caballero.

Por primera vez en su vida, quizá, Espinosa se sintió vivamente conmovido al observar la prueba de estimación y de confianza que le daba Pardaillan, después de lo que había intentado contra él, porque eso trastornaba completamente sus ideas.

Pardaillan, con la intuición maravillosa que lo guiaba, había encontrado el medio más seguro de obligarle a cumplir sus compromisos. Sabía muy bien que las promesas se olvidan y que un juramento pierde su valor cuando lo presta un príncipe de la Iglesia, que puede absolverse a sí mismo por su incumplimiento, y hasta que la orden del ministro se anula por otra que pueda dictar más adelante. Apelando, en cambio, al caballero y fijándose en su honor, Pardaillan había dado pruebas de su acostumbrada habilidad.

En cuanto a Espinosa, impresionado por la lealtad de su enemigo, le contestó:

—Os doy mi palabra de honor, caballero de Pardaillan.

Y luego, para demostrar que también él tenía confianza en el caballero, abrió la puerta secreta sin tratar de ocultar el sitio en que se hallaba el resorte. Pardaillan sonrió.

Pocos momentos más tarde el gran inquisidor y Pardaillan se encontraban en el umbral de una casa de modesta apariencia. Para llegar allí, había sido preciso abrir muchas puertas secretas y siempre Espinosa lo había hecho sin tratar de ocultar el secreto de tales pasos.

Una vez a la luz del día, atravesaron algunos patios y galerías y cruzaron por entre numerosos frailes que iban de una parte a otra.

Ninguno de los religiosos se permitió el menor gesto de asombro al ver al prisionero sano y vigoroso, y hablando con el gran inquisidor. En cuanto a Pardaillan, no mostraba tampoco la más pequeña desconfianza y andaba hablando tranquilamente al lado del inquisidor, como si lo hiciera con uno de sus mejores amigos. Únicamente en cuanto se halló en la calle dio un suspiro de satisfacción, que indicaba claramente el mal rato que acababa de pasar, y aun tuvo bastante dominio sobre sí mismo para evitar que Espinosa sorprendiera aquel suspiro.

En el momento en que Pardaillan se disponía a dejar al inquisidor, éste le preguntó:

—¿Os proponéis seguir alojándoos en la hostería de la Torre, hasta el día de vuestra marcha?

—Sí, señor.

—Está bien.

El inquisidor pareció vacilar un momento y luego dijo:

—Me ha parecido observar que sentíais algún interés por esa joven, la Gitanilla.

—Es la prometida de don César, por el cual siento vivo afecto.

—Ya lo sé —contestó Espinosa—. Por esto me figuro que os importará saber dónde podréis encontrarla.

—En efecto, me interesa mucho, pero tal vez está presa junto con don César.

—No —dijo Espinosa con evidente sinceridad—. Don César no ha sido preso. Lo ocultan. Creo que estando vos libre, los que lo secuestran comprenderán que no tienen nada que esperar, puesto que estamos de acuerdo, y os lleváis al príncipe a Francia. Por consiguiente, no opondrán dificultades en libertarlo. Si tenéis empeño en hallarlo, orientad vuestras pesquisas en dirección a la casa de los Cipreses.

—¡Otra vez Fausta! —exclamó Pardaillan irritado.

—No la he nombrado —replicó Espinosa—. De todos modos, si vais allí, tendréis ocasión de decirle las palabras que sentíais no poder hacerle oír antes de marcharos de este mundo. Y ahora, refiriéndome nuevamente a esa joven, debo deciros que también está secuestrada. Si queréis hallarla, id hacia la puerta de Bib-Alfar, pasad el cementerio y una legua más allá encontraréis un castillo, que es una residencia veraniega de nuestro monarca. Mañana por la mañana, antes de las once, situaos ante el puente levadizo de ese castillo. Esperad allí y no tardaréis en ver aparecer a la que buscáis. Y os recomiendo que os hagáis acompañar por algunos amigos que manejen bien la espada, y recordad que si llegáis después de las once ya será tarde.

Pardaillan le escuchó con mucha atención, y cuando el gran inquisidor hubo terminado, le dijo con una afabilidad que contrastaba notablemente con el tono zumbón que había empleado hasta entonces:

—Os doy las gracias, señor, y os aseguro que eso compensa muchas cosas.

Espinosa se encogió de hombros y añadió:

—A propósito, caballero, id por esa callejuela y saldréis a la plaza de San Francisco. Una vez en ella dirigíos a la entrada del convento de San Pablo donde encontraréis una persona que, según me figuro, tendrá mucha alegría al veros, a juzgar por el hecho de que todos los días va allí a pasar algunas horas, aunque ignoro con qué objeto.

Y dichas estas palabras, hizo un gesto de despedida y penetrando en casa cerró la puerta tras él.

Capítulo VIII

¡Libre!

Mientras permaneció en compañía de Espinosa, Pardaillan manifestó la mayor Impasibilidad. Pero cuando se vio solo en la desierta callejuela y bajo los oblicuos rayos de un sol de fuego, pues serían, aproximadamente, las cinco de la tarde, aspiró con delicia el aire caliente, andando con rapidez en la dirección que le indicara Espinosa, e interiormente dio rienda suelta a su alegría.

—¡Caramba! —se decía sonriendo—. Hasta el último momento creí que una docena de frailes iban a caer sobre mí. Claro que yo tenía la palabra de honor de Espinosa, pero esto no impide que haya pasado un mal cuarto de hora. En fin, ya ha pasado todo. Ese hombre cumplirá su palabra. Levantó la cabeza y murmuró:

—¡Pardiez! ¡Qué agradable resulta respirar el aire puro en vez del fétido del calabozo y ver lo alto del cielo azul y no una bóveda de piedras negras, húmedas y frías!… ¡Salud, sol rutilante, sostén y conformación de viejos caminantes como yo! Muchas veces me has reanimado con tu calor benéfico, pero jamás he recibido tus caricias con tanto placer… ¡Qué agradable es la vida cuando ha pasado uno quince días de cara a la descarnada señora de la guadaña!

Luego, cambiando de idea, se dijo:

—Creo, señora Fausta, que ya ha llegado la hora de que arreglemos cuentas.

A la sazón estaba en la plaza de San Francisco.

—Vamos en busca de ese pobre Chico —se dijo—. ¡Pobre muchacho! Ha cumplido su palabra y diariamente ha ido a la puerta de mi cárcel. Y si no ha hecho nada por libertarme, no se deberá a falta de voluntad. ¡Ah, Chico, si supieras cómo me conmueve tu lealtad!… ¿Será cierto que para encontrar un corazón puro y abnegado hay que buscarlo entre los humildes?

Y prorrumpiendo en carcajadas añadió:

—¡Caramba! Me voy poniendo elegiaco… Paréceme que estoy oyendo al Don Quijote de mi amigo Cervantes. ¡Vamos a dar una sorpresa a mi otro amigo el Chico!

Más conmovido de lo que hubiera querido confesarse a sí mismo por la fiel amistad y constante devoción del enano, embozóse en su capa, a pesar del calor que hacía, a fin de acercarse más al Chico y sorprenderle mejor. Se hallaba en la calle de San Pablo, que tomaba su nombre, del convento, y aproximándose a la puerta de la prisión donde había estado recluido quince días, buscó en vano al hombrecillo. Empezaba a preguntarse si Espinosa se habría engañado o si en el entretanto el enano se habría alejado, cuando una voz, que reconoció en seguida, le dijo misteriosamente:

—¡Seguidme!

Se volvió con rapidez y reconoció al Chico. Resultaba, por consiguiente, que queriendo sorprender al joven, él había sido el sorprendido. En cuanto al Chico, se alejaba con afectada indiferencia de la puerta del convento. Pardaillan lo siguió, preguntándose qué motivos tendría para obrar de aquel modo. En cuanto al enano, sin volver la cabeza, daba la vuelta al convento y se aventuró por un dédalo de callejuelas estrechas y tortuosas. Por último se detuvo y cogiendo la mano de Pardaillan la llevó a sus labios, exclamando con acento sincero:

—¡Ah, ya sabía yo que podríais más que todos ellos! ¡Ya estaba yo seguro de que os marcharíais cuando quisierais! Aprisa, no perdamos tiempo.

El enano se disponía eclipsarse, pero Pardaillan lo detuvo, exclamando:

—Espera un momento. Me has reconocido en seguida y, sin embargo, yo iba muy bien embozado.

El Chico sonrió con aire malicioso.

—¡Oh! —dijo—. Os reconocería aunque estuvierais disfrazado. Los ojos podrán engañarme, pero éste —añadió poniéndose una mano sobre el corazón— no me engañó jamás… ¡Por Dios, vámonos!

Pardaillan le miraba enternecido y luego le preguntó:

—¿Dónde quieres llevarme?

El Chico contestó, riendo:

—Quiero que os ocultéis. Os aseguro que no os encontrarán donde quiero llevaros.

—Y ¿para qué quieres que me esconda?

—Para que no os vuelvan a coger.

A su vez, Pardaillan se echó a reír.

—No tengo necesidad de ocultarme —dijo—. Está tranquilo, que no volverán a prenderme.

El Chico no insistió. No hizo ninguna pregunta ni manifestó sorpresa ni inquietud.

Pardaillan había dicho que no tenía necesidad de ocultarse y que no le prenderían, y esto le bastaba. Y como su corazón saltaba de alegría, por segunda vez cogió la mano al caballero e iba a llevársela a los labios cuando éste se inclinó sobre él y exclamó, levantándolo en sus brazos:

—¿Qué haces, bobo? ¡Abrázame!

Pardaillan besó las mejillas frescas y aterciopeladas del hombrecillo, que enrojeció de júbilo, y devolvió el abrazo con todas sus fuerzas.

—¡En marcha! —dijo el caballero poniéndole en el suelo y con cierta brusquedad para disimular su emoción—. Ya que decididamente quieres llevarme a alguna parte, condúceme hacia la hostería de la Torre, donde, según parece, seremos recibidos admirablemente por la más joven, hermosa y gentil de las hosteleras de España.

Poco después entraban en el patio de la hostería de la Torre, casi desierta en aquel momento, y Pardaillan empezó a armar tal ruido, que Juana se asomó en seguida para ver quién era.

La pobre muchacha estaba muy cambiada. Parecía no gozar de su cabal salud y sus mejillas habían perdido el tono rosado que las hacía tan lindas, para dar lugar a una palidez diáfana que hacíala más interesante y realzaba su belleza tan delicada, tan naturalmente distinguida. La fiebre prestaba extraordinario brillo a sus ojos, que estaban rodeados de anchos y amoratados círculos.

Hubiérase dicho que acababa de salir de una grave enfermedad, más aún, que estaba enferma todavía y, sin embargo, a pesar de su estado alarmante, a despecho de su visible desaliento y de su aparente desdén por todo lo que le rodeaba, Pardaillan echó de ver que estaba más coquetona que nunca. Además, llevaba puesto el vestido de los días de fiesta. Dijérase que se había acicalado para recibir una visita importante para ella. Desde los zapatitos de raso, las medias de seda bordadas y muy estiraditas que perdíanse bajo la basquina recargada de adornos y recamados de oro fino, el delantal de seda orlada de ricos encajes y, pasando por el corpiño de seda de color claro, que modelaba armoniosamente su talle delgado y flexible, hasta la cabellera artísticamente peinada y adornada con un clavel muy rojo, delataban su deseo de agradar.

¡Agradar! ¿A quién? ¿Qué visita esperaba? Pardaillan se hizo a sí mismo estas preguntas y sin duda halló una respuesta plausible, pues hizo un guiño y miró, sonriendo maliciosamente, al Chico, que estaba embobado contemplando a la joven.

Al reconocer a Pardaillan y al Chico, fulguraron los lánguidos ojos de Juana y una oleada de sangre subió a sus pálidas mejillas.

—¡Virgen Santísima! —exclamó juntando las manos y con un grito que parecía un gemido—. ¡El señor caballero!

Luego de lanzar este grito de pajarillo herido, se tambaleó y hubiera caído desplomada al suelo si Pardaillan, dando un salto, no la hubiese recibido en sus brazos. Y, cosa extraña, que hizo sonreír nuevamente a Pardaillan, cuando exclamó: “¡El señor caballero!”, tenía los ojos fijos en el Chico y mirando a éste se desmayó.

El caballero la levantó como si fuera una pluma, sentóla con mucho cuidado en una silla y, dándole unos golpecitos cariñosos en las manos, le dijo:

—Vamos, vamos; abre los ojos.

Y volviéndose al Chico, que estaba petrificado y más pálido que la linda criatura desvanecida, añadió:

—No es nada, tranquilízate. Ha sido la alegría. No esperaba verme tan de improviso, después de mi repentina desaparición —prosiguió sonriendo con mayor malicia aún—. No hubiera creído jamás que esta muchacha me tuviera tanto cariño…

El desvanecimiento fue de corta duración. Juana abrió los ojos en seguida y, desprendiéndose suavemente de los brazos de Pardaillan, confusa y ruborosa, dijo, con deliciosa sonrisa:

—No ha sido nada… La alegría.

Casualmente, sin duda, diciendo esto miraba al Chico, y a él iba dirigida su sonrisa.

—Eso mismo le decía yo hace un instante: la alegría —repuso Pardaillan socarronamente—. Bueno, Juanita —añadió—, ya que os habéis repuesto, sabed que me caigo de hambre, de sed y de sueño, porque en quince días no he comido, bebido ni dormido.

—¿Es posible? —exclamó Juana aterrada—. ¡Quince días!…

El Chico crispó sus puños y exclamó:

—¿De modo que os querían matar de hambre? ¡Oh miserables!

Ni él ni ella dudaron un momento de las palabras de Pardaillan y no se les ocurrió siquiera que eran una exageración.

No había duda de que era rigurosamente cierto lo que acababa de decir y si, a pesar de todo, se conservaba fuerte y ágil, se debería a que el caballero gozaba de un vigor excepcional.

En cuanto a Pardaillan, dijo bromeando:

—¡Sí, pardiez! Quince días. Lo cual equivale a deciros, querida Juana, que es preciso cuidar la comida que vais a darme y la cama en que me echaré. Mañana tendré necesidad de todas mis fuerzas. Por otra parte, como quiero tratar con mi amigo el Chico de cosas que no deben sorprender otros oídos que los vuestros, os ruego que me sirváis en un lugar donde tenga la seguridad de no ser oído por nadie.

—En tal caso os llevaré a mis habitaciones y os serviré yo misma —exclamó Juana.

Y cogiendo al caballero de una mano y al Chico de la otra se los llevó riendo y muy feliz de volverlos a ver.

Cuando los hubo hecho entrar en su gabinete, quiso salir para dar las órdenes oportunas, pero Pardaillan la detuvo y con gravedad cómica le dijo:

—Oídme, Juanita, ya os he dicho que seríais para mí como una hermanita, y a juzgar por la alegría que habéis manifestado al verme, he de creer que también sentís por mí el afecto que puede inspirar un hermano mayor. En mi país los hermanos suelen besarse después de larga separación. ¿Queréis permitirme que os dé un beso?

—¡Con el mayor gusto! —exclamó Juana sin manifestar turbación alguna.

Y sin hacerse rogar más, ofreció sus mejillas, en las que Pardaillan dio dos besos fraternales. Luego se volvió hacia el Chico y mostrándole a Juana dijo:

—Y al Chico, ¿no le besáis? Es casi, también, un hermano vuestro.

Pero Juana, que no había manifestado inconveniente alguno en dejarse besar por Pardaillan, se ruborizó al oír la proposición de éste.

Permaneció muda e inmóvil, con los ojos bajos y retorciendo la punta de su delantal.

En cuanto al Chico, que también se había ruborizado, observaba la actitud de Juana y se puso pálido como la cera, mirando a la joven con la mayor ansiedad. Pardaillan los miraba divirtiéndose extraordinariamente y mientras se retorcía el bigote murmuraba:

—¿Serán tontos? ¡Pobres muchachos! Felizmente estoy yo aquí, porque, de lo contrario, no acabarían nunca.

Mientras tanto Juana seguía inmóvil, con los ojos bajos y muy apurada retorciendo cada vez más nerviosamente la punta de su delantal. Por su parte, el Chico, todavía más apurado que su amada, no se atrevía a hacer un solo movimiento. Pardaillan fingió encolerizarse y exclamó:

—¿Qué diablo esperáis de esta manera? ¿Tan desagradable os parece daros un beso?

Y empujando al Chico por los hombros, añadió:

—¡Anda, tonto, que te mueres de ganas y ella también!

Empujado a su pesar, el enano no se atrevió todavía y murmuró:

—¡Juana!…

Lo cual significaba: ¿Me permites?

Ella fijó en él sus grandes ojos brillantes y contestó con la mayor ternura…

—¡Luis!

Esto quería también significar: ¿Qué esperas?

Pero no se movía y, en vista de ello, Pardaillan exclamó:

—¡Diablo, cuántos titubeos para besarse!

Y riéndose, los empujó uno hacia otro.

Fue el más casto de los besos. Los labios de él rozaron apenas la frente de la joven y cuando retrocedía respetuosamente, ella ocultó su cara entre las manos y empezó a llorar.

—¡Juana! —exclamó el enano sumamente trastornado.

Pardaillan volvió a intervenir y, poniéndole las manos en los hombros, le obligó a arrodillarse delante de la joven.

El Chico se atrevió a separarle a Juana las manos del rostro y con vez angustiosa le preguntó:

—¿Por qué lloras?

No era esto lo que esperaba el caballero, el cual dijo encogiéndose desdeñosamente de hombros:

—¡Chiquillos! ¡Necio! ¡De ahí no saldrá! Todos los enamorados son estúpidos.

Juana habíase dejado caer en un amplio sillón de cuero, que era su asiento preferido. El Chico, arrodillado sobre el escabel, tan alto y ancho que parecía un pequeño estrado, tenía entre sus manos las de la joven y la contemplaba con la admiración ferviente que tanto la halagaba antes y que en aquel momento hacíala enrojecer de placer y la conmovía tan hondamente.

Tan jóvenes, tan frágiles, tan delicados y tan deliciosamente bonitos ambos, en aquella postura encantadora —ella, ligeramente inclinada sobre él y sonriéndole a través de las perlas que brotaban de sus largas y sedosas pestañas; él con la cabeza levantada hacia ella, demudado el rostro por la inquietud que experimentaba, y sus ojos negros, arrasados de lágrimas, fijos en los de su amada, en éxtasis de adoración como ante una Virgen—, ofrecían un cuadro admirable y conmovedor.

—¡Malo! —murmuró, al fin, Juana con voz que parecía el gorjeo de un pájaro—. ¡Quince días sin venir a verme!

—¡Ahí le dolía! —pensó Pardaillan, sonriendo interiormente—. ¡Esa es la causa de su palidez, de su desánimo, de su desmayo y de sus lágrimas!

El Chico no pensaba en esto. El desdichado equívoco continuaba, empeñado en separarlos. En su incurable timidez, en su modestia excesiva, imaginábase el pequeño enamorado que sonrisas, lágrimas, desmayos, dulces palabras y velados reproches dirigidos a él no eran para él, sino que, pasando por encima de su cabeza, iban a parar en el hombre que les contemplaba sonriendo.

Las palabras de Juana tenían para el Chico un sentido oculto, que traducía así:

“¡Malo, has dejado pasar quince días sin traerme noticias suyas! Hubiéramos debido cooperar juntos a su liberación y, obrando solo y por tu cuenta, me has privado de ese placer. Hubiéramos debido morir juntos por salvarle, y te has olvidado de mí en el momento del peligro”.

Esto era lo que el desdichado se decía a sí mismo, y, en consecuencia, repuso en voz baja:

—No ha sido por culpa mía… No he podido…

—Di que no has querido. ¿No habíamos convenido en que procederíamos de común acuerdo…, que le libertaríamos juntos o juntos moriríamos con él?

—¡Oh! —dijo Pardaillan para su coleto, recobrando la máscara de impasibilidad que adoptaba en los momentos de emoción violenta—. ¿Qué estoy oyendo? ¿Hubiera ocurrido eso? ¿Mi muerte hubiera sido la condenación de estos muchachos adorables? ¡Por Pilatos! No hubiera sospechado jamás que, procurando salvar mi pelleja, salvaba al mismo tiempo la vida a estas inocentes criaturas. Pero ¿estoy seguro de haberlo conseguido?

—¡Yo no quería que tú murieras! —balbuceó el Chico—. Yo no podía aceptar eso…

—¿Preferías morir solo?… ¡Malo! ¿Qué hubiera sido de mí? ¿Acaso no habría muerto, si…?

Juana no terminó la frase y, enrojeciendo más aún, volvió a ocultarse el rostro con las manos.

Fue una fatalidad que no acabara de expresar su pensamiento, porque el Chico, que la contemplaba con inefable cariño, meneó tristemente la cabeza y concluyó la frase, diciendo para sus adentros: “… si hubiera muerto él”.

La mirada dolorosa, pero rebosante de afecto, que dirigió a Pardaillan, expresaba tan claramente este pensamiento, que el caballero no pudo contenerse y exclamó:

—¡Imbécil!

El Chico le miró asombrado, no comprendiendo aquella exclamación tan poco lisonjera y menos aún el enojo de Pardaillan.

Capítulo IX

Bib-Alfar

La situación amenazaba prolongarse indefinidamente, sin llegar al desenlace que el caballero deseaba. No había tiempo que perder, porque Pardaillan tenía que hacer muchas cosas aún y sentía absoluta necesidad de descansar unas horas; así, pues, renunció momentáneamente a su proyecto referente a los dos enamorados, y cortó su conversación diciendo con cierta brusquedad:

—Olvidáis, mi querida Juana, que me estoy muriendo de hambre, de sed y de sueño. Hacedme, pues, el favor de preparar dos cubiertos, uno para mí y otro para el Chico, y os ruego que nos deis buena comida y excelentes vinos.

Estas palabras devolvieron a los dos amantes a la realidad y Juana se levantó presurosa, exclamando:

—¡Dios mío! Perdonadme, caballero, había olvidado ya que hace quince días que no habéis tomado nada.

E inmediatamente salió ligera y graciosa, poco satisfecha, quizá, de su explicación con el Chico, pero, en el fondo, llena de alegría, porque creyó adivinar que seguía siendo el objeto de su adoración, su Virgen, la única mujer a quien amaba y amaría hasta el último instante de su vida.

Pardaillan, que sonreía con sonrisa casi paternal, la oyó gritar con voz que quería que fuese áspera, pero que revelaba la dicha que la embargaba:

—¡Bárbara! ¡Brígida! ¡Volando! ¡Preparad la mesa en mi cuarto y poned la vajilla y los cubiertos nuevos…! Laura, baja corriendo a la bodega y sube los mejores vinos. Si han quedado algunas botellas de vouvray, sube dos, y otras tantas de jerez, de alicante y de oporto. ¡Vamos, date prisa…! Isabel, coge la mejor ave que haya en el corral, desplúmala en un periquete y llévala en seguida a mi padre.

Ya su padre que, vestido de blanco, reinaba en la cocina, rodeado de pinches, cata salsas, ayudantes y aprendices, le dijo:

—¡Papá, a las hornillas, y a ver si preparáis una comida digna del propio señor Espinosa!

—¡Caramba! —exclamó amablemente Manuel—. ¿A qué ilustre parroquiano tenemos que servir? ¿Se trata de algún Infante?

—Más aún, padre mío: ¡al señor de Pardaillan, que está ya de vuelta!

El acento triunfante, la profunda admiración con que pronunció estas sencillas palabras, eran más elocuentes que un largo discurso. Y no era ella la única que sentía ese entusiasmo, pues Manuel abandonó las hornillas para ir a saludar a su huésped ilustre.

Pardaillan ignoraba que su intervención en la corrida y la maestría con que había estoqueado un toro, le habían hecho popular.

Se sabía que había arriesgado su vida por salvar la de Barba Roja, a quien tenía sobrados motivos para no querer bien, puesto que había tenido que imponerle uno de esos correctivos que no se olvidan jamás y que durante muchos días había sido la comidilla de todas las conversaciones. Se conocía su prisión y de qué manera prodigiosa pudo salir con bien de ella.

Finalmente, y de esto se hablaba en voz muy baja, sabíase que se había acarreado la enemista del rey por haber tomado la defensa del Torero amenazado, y el Torero era el ídolo de los sevillanos en particular y de los andaluces en general.

Todo esto hacía que Pardaillan fuese admirado por la nobleza y el pueblo. Pero, a pesar de esta admiración, no se hubiera encontrado un hidalgo dispuesto a arrostrar la muerte por él, en tanto que en el pueblo no hubiérase encontrado un hombre que no se hubiese considerado dichoso de que por defenderle le hicieran picadillo.

Mientras que la anciana Bárbara, ayudada por Brígida, preparaba la mesa, refunfuñando para no perder la costumbre, poniendo la vajilla y los cubiertos nuevos, conforme le había mandado su ama, Pardaillan recibía los saludos y felicitaciones de Manuel, quien, una vez cumplido este deber, volvió a la cocina, diciendo que serviría al señor de Pardaillan una comida que ni en Francia se la podrían presentar mejor.

Al fin estuvo todo dispuesto y se colocaron los primeros platos junto a los entremeses, alineados en buen orden. Juana, camarera ideal, tan linda y agradable de ver como discreta, activa y diestra, empezó a servirles sola, como le había pedido Pardaillan. La comida no fue, ni con mucho, la obra maestra que había anunciado pomposamente Manuel; pero los vinos eran legítimos y añejos, las pastas finas y delicadas y las frutas deliciosas, de suerte que fue aquélla para Pardaillan una de las mejores y más agradables comidas de las muchas escogidas y abundantes que había hecho en su vida.

Naturalmente, las circunstancias particulares en que se hallaba contribuían a que lo encontrara todo inmejorable.

Mientras comía con su buen apetito habitual, cuidando de que el Chico fuese copiosamente servido, con la delicada solicitud que le merecían sus comensales, por humildes que fuesen, no olvidaba lo que aún tenía que hacer, ni cesaba de hacer preguntas al hombrecillo, quien le contestaba con el mayor laconismo, pero con una inteligencia y precisión que Pardaillan estimó en su justo valor.

De aquella especie de interrogatorio resultó que el Chico había encontrado un pergamino firmado en blanco, que entregó a Pardaillan, asegurándole que lo había perdido él, y que tuvo la idea de llenarlo de manera que le permitiese penetrar en el convento y libertar inmediatamente al prisionero.

Desgraciadamente no podía representar él mismo el papel del personaje que requería la posesión de semejante documento. Pensó en don César, pero no le fue posible encontrarlo. Únicamente pudo averiguar que lo habían sacado de la casa en que estaban guardados para trasladarlo de noche a la casa de los Cipreses. Inmediatamente concibió el proyecto de libertar a don César para que, a su vez, éste hiciera salir del convento a Pardaillan.

Al trasladarlo a aquella casa, cuyos escondrijos conocía maravillosamente, le facilitaban su tarea de un modo enorme, pero en vano fue que registrara el sótano de la casa para descubrir lo que buscaba; llegó a creer que el preso estaría arriba, en las habitaciones. No le apuraba entrar en ellas, pues sabía cómo hacerlo, pero se decía que una vez arriba y rodeado de guardias y de servidores, ya no podía intentar una sorpresa. Era preciso recurrir a un golpe de mano y tampoco podía él, pequeño y débil como era, intentarlo. A punto estuvo de que lo sorprendieran y no encontró nada. Entonces, ya desesperado, pensó en Cervantes.

Pero por una fatalidad el poeta, que era empleado del gobierno de las Indias, había sido enviado a Cádiz y, por consiguiente, era preciso renunciar a él.

Una vez, sin embargo, en los primeros días de la prisión del caballero, tuvo una sorpresa agradable. Un reverendo padre le dirigió la palabra y le refirió una historia que él no recordaba. Luego lo hizo entrar en el convento y entonces fue cuando tuvo la alegría de ver a su amigo, el caballero, pero como se sentía vigilado por todas partes, no se atrevió más que a esbozar un gesto, recomendándole que tuviese ánimo y paciencia.

Pero ya no volvió a encontrar al fraile amigo y no le fue posible volver a entrar en el convento.

Pardaillan sonrió al oír este detalle, pues sabía ya perfectamente el por qué no había vuelto a encontrar al religioso. En cuanto a la Gitanilla, pudo averiguar, siguiendo a Centurión y a su sargento, el lugar en que estaba oculta. Había sido encerrada en el castillo de Bib-Alfar. Lo más terrible para ella era que Barba Roja se había repuesto de la caída que sufriera al lidiar el toro y no había duda de que muy en breve iría en busca de la joven para llevársela.

Hay que tener en cuenta que aun cuando Barba Roja gozaba de la mayor privanza, no podía, en manera alguna, atentar contra la joven en un sitio real, pues ello habría podido ser calificado de crimen y costarle muy caro. Tenía, pues, necesidad de llevar a la joven a un lugar en donde estuviera seguro de poder realizar sin riesgos su fechoría.

Estos fueron, en resumen, los informes que el enano dio a Pardaillan, quien le escuchó con mucha atención.

Juana le había escuchado también, contemplándole con tan manifiesta admiración, que no pudo pasar inadvertida al caballero; pero el enano, que con su relato acababa de demostrar que estaba dotado de mucha sagacidad y penetración, no se dio cuenta de nada.

Pardaillan observó también con indiferencia a Juana mientras que ésta, por el contrario, desvivíase por servirle y le hacía objeto de una deferencia a la que él parecía no estar acostumbrado.

—¿Sabes que eres muy listo y atrevido? —dijo el caballero al Chico, cuando éste hubo terminado su relato—. Conozco a muchos que presumen de astutos y osados y no te llegan a la suela del zapato.

Tal cumplimiento, procedente del caballero, no tenía precio. El Chico y Juana se ruborizaron de placer y de orgullo. La joven pareció aprobar las palabras del caballero con expresiva mímica, mientras el enano, muy confuso, le miraba como suplicándole que no se burlase de él.

—Te aseguro que es verdad —dijo el caballero—. Me parece que tengo motivos para saber lo que me digo. Es una lástima que no tengas un poco más de estatura. Pero eso puede arreglarse fácilmente. Y verás cómo le ponemos remedio. Quiero enseñarte a manejar la espada.

Al oír tal oferta inesperada, aunque, sin duda, muy deseada, el enano dio un salto y con los ojos brillantes de alegría unió sus manecitas y exclamó:

—¿De veras? ¿No me engañáis?

—De ningún modo —contestó el caballero—. Sabe que nunca dejo de cumplir lo que prometo y, en prueba de ello, voy a darte ahora mismo la primera lección.

El enano empezó a saltar de alegría y Juana palmoteaba entusiasmada.

Pero la alegría de la joven se desvaneció repentinamente, al oír que Pardaillan agregaba:

—Además, para la expedición que vamos a emprender esta noche y la de mañana por la mañana, podrá serte útil lo poco que logres aprender ahora.

Y sin que, al parecer, advirtiese la palidez repentina y la mirada de doloroso reproche que le dirigía, añadió:

—Hacedme el favor, Juanita, de ir a mi cuarto en busca de dos espadas, sin olvidar los botones que encontraréis en algún bolsillo de los trajes que tengo colgados.

Y mientras la pobre Juana salía en busca de las dos espadas pedidas, Pardaillan se dirigió al enano que, en su alegría, recorría la estancia como loco y le preguntó:

—¿No tienes miedo?

—¿De qué voy a tenerlo?

—¡Caramba, es posible que haya golpes que dar y que recibir!

—Pues trataremos de darlos y de no recibirlos —contestó el Chico riéndose—. Además, vos estaréis a mi lado.

—¿No me preguntas adónde quiero llevarte?

—No, porque lo adivino perfectamente. Esta noche vamos a la casa de los Cipreses y mañana por la mañana al castillo de Bib-Alfar. Para ir a éste no me necesitáis a mí, pues cualquiera puede enseñaros el camino, pero en cuanto a la casa de los Cipreses ya es diferente, porque tan sólo yo conozco todos los escondrijos.

Pardaillan sonreía contemplando al joven y para sí murmuraba:

—Este muchacho es inteligente, hábil, valiente, leal y fiel, y es una lástima que no tenga un poco más de fuerza. Pero, por el diablo, voy a convertirlo en un hombre o no seré Pardaillan.

Juana regresó con las espadas y los botones de acero. Llevó la mesa a un rincón de la estancia y empezó la lección ante las miradas miedosas de Juana. Las espadas de Pardaillan eran largas y pesadas. Al principio el Chico experimentaba alguna dificultad en manejar la que le había dado. Pero era nervioso y ligero y, sobre todo, estaba animado por la decidida voluntad de salir airoso y de contentar al maestro extraordinario que su buena estrella le deparaba. Poco a poco cobró ánimo y ya no sintió más el peso excesivo del arma que parecía más larga de lo que era en realidad, comparándola con su estatura.

Continuó la lección hasta que hubo caído la noche por completo, y si el maestro dio pruebas de una paciencia extraordinaria, el discípulo demostró una firme voluntad y una aplicación muy notables.

Cuando Pardaillan creyó llegada la hora de poner en obra su proyecto, interrumpió la lección y declaró que estaba contento; el Chico tenía disposición para el arte y llegaría a ser un regular tirador, y este augurio llenó de satisfacción al enano y a Juana, que presenció la lección.

Llegado el momento, Pardaillan se ciñó la espada, escogió en su colección una daga bastante larga, ligera y resistente, aunque flexible, y la ciñó por sí mismo a la cintura del enano, que estaba muy satisfecho de poseer aquella arma que para él era casi una espada. En cuanto a Juana, presenciaba bastante inquieta aquellos preparativos.

Cuando vio que se disponían a salir hizo una tentativa desesperada y preguntó con timidez:

—Creía, señor de Pardaillan, que queríais acostaros. Os he hecho preparar una cama muy blanda y capaz de dar envidia a un fraile.

—¡Desgraciado de mí! —exclamó Pardaillan—. No puedo acostarme en seguida, pero os prometo hacerlo dentro de un rato, asegurándoos que entonces trataré de recobrar el tiempo perdido.

—¿Y si no volvéis? —se atrevió a decir Juana.

—¿Por qué no habría de volver? —exclamó Pardaillan asombrado.

—Habéis dicho… que la expedición puede ser peligrosa… Sería posible que os hiriesen.

Y mientras hablaba así, la joven dirigía al Chico miradas llenas de inquietud.

—No tengas cuidado alguno —exclamó Pardaillan.

—¿Por qué? —preguntó Juana esperanzada.

—Porque el peligro no está en la expedición de hoy, sino en la de mañana. Y como solamente yo puedo llevarla a cabo, es natural que regresaré para hacerlo. Ya veis, pues, Juanita, que no debéis inquietaros por mí. Por otra parte, os aseguro que me conmueve el afecto fraternal que me demostráis.

Y riéndose disimuladamente, salió con el Chico, dejando a Juana anonadada por aquella lógica extraña y más intranquila, tal vez, que antes, porque, en resumidas cuentas, el señor de Pardaillan solamente había hablado de él, pero no dijo una palabra con respecto al Chico, por quien la joven sentía mayor inquietud.

Guiado por el enano, Pardaillan entró en los sótanos de la misteriosa casa de los Cipreses. ¿Había ido allí para intentar la liberación de don César o bien para practicar un sencillo reconocimiento y preparar una acción ulterior? No podemos decirlo.

El caso es que al cabo de dos horas, más o menos, salieron Pardaillan y el enano sin haber sido descubiertos y sin que les hubiera ocurrido ninguna aventura.

Ignoramos si Pardaillan había logrado o no el éxito en su tentativa. Todo lo que podemos decir es que mostraba un rostro impenetrable y que andaba al lado del Chico con un paso tal vez demasiado largo para éste.

Un poco después de las once regresaron a la hostería, donde no tuvieron necesidad de llamar porque Juanita los esperaba bastante inquieta. En cuanto oyó el ruido de sus pasos salió a abrir y de una mirada se cercioró de que a ninguno de los dos les había ocurrido novedad. Dio un largo suspiro de satisfacción y sus ojos brillaron alegremente.

Luego, deseosa de que cenasen, les mostró una mesa espléndidamente servida, que los aguardaba, pero Pardaillan dijo que tenía necesidad de reposo e hizo una seña imperceptible al Chico, quien contestó que también se iba a descansar, con gran pesar de Juana, que habría querido retenerlo un rato. El Chico se marchó y Pardaillan se dirigió a su habitación, en donde se acostó en la blanda cama que tenía preparada y durmió de un tirón hasta las seis de la mañana siguiente.

Capítulo X

BARBA ROJA

Se levantó y se vistió rápidamente. Ya fresco y descansado, salió en seguida y se encaminó a casa de un armero, en donde escogió una espada pequeñita, parecida a un juguete, pero que, por lo demás, era un arma excelente, flexible y resistente, de acero forjado y no templado. Era un regalo que quería hacer al Chico.

Hecha esta adquisición regresó a la hostería. Su ausencia no había durado media hora y el enano, al cual esperaba, no había llegado todavía. Hizo preparar un desayuno substancial para él y para el enano y esperó. Por fin apareció éste y contestando a una interrogación muda del caballero, dijo:

—Barba Roja acaba de salir del palacio. Son doce, y entre ellos están Centurión y su sargento. Van allá abajo y los he seguido un poco para estar seguro.

—Todo va bien —exclamó alegremente Pardaillan—. Eres hábil y da gusto trabajar contigo.

El enano se ruborizó de placer.

—¿No estás cansado? ¿Podrás acompañarme allá abajo? —preguntó solícitamente Pardaillan.

—No estoy cansado, porque he dormido.

—¡Caramba! ¿Y si entretanto se hubiera marchado?

—¡Oh, tengo un sueño muy ligero!

Pardaillan se echó a reír al oír la respuesta del Chico. Eran entonces las siete y media dadas. Pardaillan calculó que tenía tiempo suficiente y, para esperar que pasara una hora, resolvió dar la segunda lección de esgrima a su amigo.

El enano aceptó entusiasmado, lo cual demostraba el vivo deseo que tenía de aprovechar su buena fortuna y de llegar a adquirir alguna habilidad. Pero su alegría se convirtió en delirio y se conmovió hasta el punto de derramar lágrimas cuando vio la hermosa espada que Pardaillan le había comprado. Para cortar sus expresiones de agradecimiento, Pardaillan le dijo:

—Ya comprendes que no puedes armarte como todo el mundo, porque te verías en estado de inferioridad, cualquiera que fuese el adversario que tuvieses delante. Es preciso, por consiguiente, que, por medio de tu habilidad y de tu vivacidad, compenses la diversidad de las armas. Así, pues, desde ahora has de esforzarte en luchar con esta espada cortita contra la mía que es casi el doble de larga.

La lección se prolongó hasta que Pardaillan creyó llegada la hora. Como la noche anterior, el alumno mostró el mismo ardor, igual aplicación, y eso, unido a su habilidad y vivacidad naturales, facilitó la tarea del maestro y del discípulo.

Después de la lección despacharon rápidamente el desayuno que los aguardaba, y sin hacer caso de las miradas de Juana, Pardaillan y el Chico emprendieron la marcha dirigiéndose hacia la puerta de Bib-Alfar.

Muy triste y agitada por presentimientos siniestros, Juana se situó en la puerta y mientras le fue posible siguió con la mirada a los dos hombres. Luego se retiró a su gabinete y se echó a llorar silenciosamente. Pero como era una muchacha lista y resuelta, después de haber llorado unos momentos empezó a reflexionar.

Obligada por las circunstancias a dirigir una posada muy acreditada, a una edad en que sólo se piensa en juegos más o menos ruidosos, habíase acostumbrado a tomar prontas resoluciones y ponerlas acto continuo en ejecución. El resultado de sus reflexiones fue el de ir al encuentro de uno de sus criados, llamado José, el cual desempeñaba las importantes funciones de palafrenero en jefe, y le dio algunas órdenes.

Un cuarto de hora más tarde, José salió de la hostería llevando de la brida un brioso caballo enganchado a una carreta. En ésta, tendidas sobre haces de paja y envueltas en grandes mantos negros, cuyos capuchones se habían echado por el rostro, estaban Juanita y su nodriza Bárbara. Y el palafrenero José, con paso rápido, empezó a andar al lado del caballo, tomando el camino de la puerta de Bib-Alfar, o sea el mismo que acababa de tomar Pardaillan.

* * *

El castillo de Bib-Alfar, construcción maciza y nada airosa, verdadero nido de buitres, se remontaba a la época de las luchas contra los árabes.

Siguiendo las reglas del tiempo acerca del arte de la fortificación, estaba construido en una eminencia del terreno. Las almenadas torres que dirigían al cielo su amenazadora silueta, eran dominadas por la masa central del torreón, el cual tenía dos miradores, uno al norte y otro al sur.

Después de la expulsión de los árabes, el castillo se había convertido en residencia real, pero el soberano no solía honrarlo con su presencia.

Como en toda residencia real, había allí una pequeña guarnición y numerosos servidores que aprovechaban con alegría cuantas ocasiones se presentaban de ir a la ciudad próxima, y los que no podían procurarse esta distracción se esforzaban en matar el tiempo bebiendo y jugando.

La vida que llevaban era la corriente en las guarniciones, triste y fastidiosa, sin ninguno de los sucesos imprevistos en tiempo de guerra que, por lo menos, ayudan a pasar el tiempo.

En aquel momento, sobre todo, y a causa de la presencia del rey en Sevilla, el aburrimiento era mayor que nunca entre la guarnición, pues bajo severas penas se había prohibido la salida del castillo, exceptuando el caso de que fuese por orden del monarca o del gran inquisidor. Sin embargo, ya se sobreentiende que esta prohibición afectaba a los oficiales y soldados, pero no a los criados.

La carretera pasaba al pie de la eminencia en que se alzaba el castillo. Allí partía un sendero bastante ancho para dar paso a la litera real y que se encaramaba serpenteando hasta llegar al puente levadizo. Era el único camino visible que permitía llegar al castillo desde la carretera.

Seguramente habría otras vías subterráneas que permitiesen salir al campo, pero aparte del gobernador nadie las conocía.

Tales fueron las explicaciones que el Chico dio a Pardaillan. Cuando llegaron al pie de la eminencia eran las diez dadas. Tenían, por consiguiente, una hora de tiempo antes de las once, pero Pardaillan juzgó más conveniente anticiparse con objeto de estudiar el terreno y prepararse para cualquier eventualidad.

De una mirada experta se dio cuenta de la disposición del lugar y de que cualquier persona que saliese del castillo no tenía más remedio que pasar junto a él. Por consiguiente, era imposible que se llevasen a la Gitanilla sin que él la viese.

Sabía que Barba Roja no intentaría nada contra la prometida de don César mientras estuviese en la real mansión. En cuanto a esto estaba tranquilo. Sólo debía esperar pacientemente la salida del coloso y si, a consecuencia de circunstancias imprevistas, no se realizaba esta salida, estaba resuelto a hacer bajar el puente levadizo y penetrar en la plaza. Una vez en ella, ya vería lo que hacía.

Mientras tanto, puso al Chico de centinela detrás de una roca y en un lugar bastante alejado de la puerta de entrada. No tenía necesidad de hacer vigilar aquel lugar, pero deseaba que si había pelea, el Chico no estuviera expuesto inútilmente a ser herido.

Por eso lo situó allí, recomendándole que no se moviera para nada si no era llamado.

Luego, ya tranquilo por aquel lado, fue a situarse a pocas toesas del puente levadizo, ocultándose lo mejor que pudo entre las altas hierbas que por allí crecían. Y entonces aguardó.

Preguntábase ya si algún desagradable contratiempo impedía la salida de Barba Roja, cuando oyó ruido de cadenas y vio que el puente levadizo descendía lentamente.

Sonrió satisfecho y sin ponerse de pie empuñó la espada. Sin embargo, no ocurría nada que pudiera parecerle satisfactorio.

En efecto, acababa de aparecer Barba Roja, llevando en brazos a la Gitanilla dormida o desvanecida, pero el coloso estaba rodeado de una tropa de hombres armados cuyas siniestras fisonomías eran por sí mismas un espantajo capaz de meter miedo al aventurero más resuelto. Y al frente de la tropa que, tal vez, se componía de una quincena de bandidos de lo peorcito que pudiera haberse encontrado, e inmediatamente después de Barba Roja, iba el exbachiller Centurión y su sargento Barrigón.

Pardaillan prestó muy poca atención a la tropa de bandidos armados de formidables espadas, sin contar por otra parte la daga que todos llevaban en el cinto.

No quiso ver más que a Barba Roja y a la mujer que llevaba en brazos. Dejó que todo el mundo saliera de la bóveda de la puerta y se aventurase por la pequeña explanada.

La subida del puente levadizo le dio a entender que había salido ya toda la banda. Entonces se levantó despacio y fue a situarse en medio del camino. Y con una voz terrible en fuerza de tranquilidad y de fría resolución, exclamó como pudiera hacerlo un oficial mandando una maniobra.

—¡Alto! ¡No se pasa!

Era tan insólito y tan extraordinario oír aquella orden en labios de un hombre solo ante una tropa de espadachines temibles, que Barba Roja llegó a creer que tras aquel extravagante audaz había otra tropa, por lo menos igual a la suya, y se detuvo por un momento inmovilizando a sus hombres que lo seguían. Únicamente entonces reconoció a Pardaillan y se dio cuenta de que estaba completamente solo en medio del camino.

Sonrió satisfecho, considerando que aquel día era afortunado para él. Gracias a la increíble fanfarronada de su enemigo, éste venía a entregársele por completo y, por consiguiente, la venganza sería mucho mejor de lo que había osado esperar.

Era, en realidad, muy sencillo apoderarse de él, llevárselo muy bien atado y obligarlo a que presenciara la deshonra de la doncella. Luego, una puñalada bien dada lo libraría para siempre del maldito francés.

Tal era el plan que germinó instantáneamente en el cerebro del coloso, y de cuyo éxito no dudó un momento, porque no era posible imaginar, aun admitiendo que iniciase el ataque, que un hombre solo pudiera vencer a quince espadachines.

Tal vez habría tenido menos seguridad en el éxito si hubiese podido ver lo que pasaba en el ánimo de los espadachines, porque, a excepción de Centurión y Barrigón, que tenían muchas razones para serle fieles, los trece restantes no parecían tener la acometividad que decide la victoria.

Aquellos trece hombres ya habían tenido que habérselas con Pardaillan, pues eran los que maltrató en la famosa gruta de la misteriosa casa de los Cipreses.

Después de aquella lucha homérica en que habían sido completamente derrotados, sentían hacia su vencedor un respeto que casi podía llamarse terror, y si se añade a eso que, como todo el mundo, habían oído referir las extraordinarias aventuras de aquel hombre que se atrevía a interceptarles el camino, se comprenderá que su ardor se hubiese enfriado notablemente en cuanto lo reconocieron.

Desgraciadamente para él, Barba Roja no se dio cuenta del estado de ánimo que reinaba entre su gente.

Sinceramente se creyó el más fuerte y dio por descontada la victoria. Por esta razón quiso divertirse un poco, como el gato lo hace con el ratón antes de darle el zarpazo que ha de matarlo, y puso toda su ironía y desprecio al decirle:

—¿Qué quiere ese truhan? Si busca una bolsa, que tenga cuidado de no encontrar unos palos mientras no se le proporciona una cuerda.

—¡Bah! —exclamó Pardaillan—. Si apeteciera vuestra bolsa, señor Barba Roja, me habría apoderado de ella el día en que, para salvar vuestra vida, tuve que matar a un pobre animal, sin duda alguna menos bruto que vos.

Barba Roja había creído poder divertirse a expensas de Pardaillan. En eso se equivocó, pues habría debido recordar la escena de la antecámara real para darse cuenta de que en semejante juego, igual que en otros, no tenía bastante talla para medirse con él.

Fue el primero en perder la sangre fría y al oír que Pardaillan le recordaba que, en resumidas cuentas, le debía la vida, sintió vergüenza y furor a un tiempo. Renunciando a la burla, exclamó:

—¡Bandido! Precisamente por eso te odio.

—Lo contrario me habría asombrado —contestó tranquilamente Pardaillan—. En cuanto a los palos, son muy apropiados para los sinvergüenzas como vos. No sé qué me contiene para no aplicároslos ahora mismo. Por otra parte, también me gustaría haceros saltar, porque sois muy hábil en ese ejercicio. ¿Os acordáis?

Nada podría dar idea del acento con que Pardaillan pronunció estas palabras. Barba Roja estaba sencillamente furioso y preguntó:

—Vamos a ver, ¿qué quieres?

—¿Yo? —preguntó Pardaillan con la mayor ingenuidad—. Nada más que librarte del trabajo de transportar a esa joven. Pesa demasiado para tus brazos y vas a dejarla caer.

—¡Paso! —gritó el coloso.

—¡No se pasa! —dijo Pardaillan presentándole la punta de la espada.

En aquel momento Pardaillan temía que el coloso se obstinara en conservar la joven en sus brazos, lo cual habría entorpecido la ejecución de su plan. Pero, felizmente, la inteligencia del coloso estaba muy lejos de igualar su fuerza. Exasperado por las palabras de Pardaillan, dejó a la joven en el suelo y espada en mano se precipitó contra él.

Al mismo tiempo, Centurión, Barrigón y los demás atacaron al caballero de modo que éste se encontró entre un semicírculo de acero que trataba de herirlo, pero nuestro amigo no hizo ningún caso. Concentró su atención en Barba Roja, diciéndose, con razón, que una vez hubiera vencido a éste, los demás no tendrían ya importancia alguna.

Y con una estocada recta, rapidísima, se tiró a fondo. Barba Roja, atravesado de parte a parte, abrió los brazos, dejó caer la espada y se desplomó como masa inerte, perdiendo abundante sangre por la herida. Luego golpeó el suelo con los pies y se quedó inmóvil. Estaba muerto.

Entonces Pardaillan se volvió a Centurión, pues comprendía que éste, como Barba Roja, obraba por cuenta propia.

La lucha no fue larga, pues, en un momento, Pardaillan atravesó el hombro de Centurión y cortó la mejilla de Barrigón, que atacaba atrevidamente. Oyéronse dos aullidos y resonaron otras tantas caídas, de modo que Pardaillan no tenía delante más que a los trece espadachines, los cuales se batían únicamente para justificar el dinero que les daban y, por lo tanto, estaban muy lejos de mostrar el mismo ardor de los tres jefes que acababan de ser puestos fuera de combate.

Por otra parte, ya sabemos que aquellos valentones habían sido derrotados de antemano por la sola presencia de Pardaillan.

—¿A quién le toca ahora? —dijo el caballero maniobrando con su espada.

Inmediatamente dos gritos probaron que quienes los habían proferido acababan de ser heridos. En cuanto a sus compañeros, que hasta entonces habían opuesto alguna resistencia, no muy encarnizaba, al oír los gritos de los heridos, se sintieron dispuestos a abandonar la empresa.

Para colmo de desgracia, en aquel instante se oyeron algunos gemidos en su flanco derecho, debido a que, inesperadamente, había surgido un ser pequeñito y ágil en extremo, que con la mayor rapidez hirió a unos cuantos en las pantorrillas, los muslos o en el vientre.

En menos tiempo del que se tarda en referirlo, el lugar quedó desierto de enemigos, sin contar, naturalmente, el cadáver de Barba Roja y los cuerpos de los heridos Barrigón y Centurión.

Capítulo XI

La confesión del Chico

Entonces Pardaillan se echó a reír y dirigiéndose al diablillo que había difundido el pánico entre los espadachines, hasta el punto de obligarles a huir, exclamó entusiasmado:

—¡Bravo, Chico!

Pero, inmediatamente, se puso serio y frunciendo las cejas añadió:

—¿Así cumples mis órdenes? ¿No te había recomendado que no salieras de tu escondite si yo no te llamaba?

Inmediatamente el rostro del Chico, antes tan alegre, cambió de expresión y pareció avergonzado por el reproche y tartamudeando explicó que se había muerto de vergüenza dejándose dominar por la cobardía para no acudir en ayuda de Pardaillan en una lucha tan desigual.

—Eres un tonto —le contestó Pardaillan—; la lucha resultaba verdaderamente desigual, pero no en ventaja suya, porque ya ves que han huido.

—Es verdad —contestó el enano.

—¿Y si te hubieran muerto? No me habría atrevido nunca a presentarme de nuevo ante una hostelera que conozco.

Luego, con objeto de librar al enano del apuro en que se hallaba, el caballero se dirigió a la Gitanilla, que estaba desvanecida y no dormida. El caballero se arrodilló ante ella y con el filo de la espada cortó las cuerdas que ligaban sus pies y sus manos. En aquel momento oyó a Chico que gritaba:

—¡Cuidado!

Al mismo tiempo percibió algo que se deslizaba por su espalda y en seguida un grito de agonía. Se levantó de un salto, espada en mano, y de una mirada se dio cuenta de lo sucedido.

Centurión, al que creyera desmayado, no había perdido, en realidad, el sentido.

Luego el caballero se acurrucó junto a la Gitanilla, a pocos pasos del satélite de Barba Roja y volviéndole la espada. Entonces éste, con el ánimo de vengarse de Pardaillan, empezó a arrastrarse en dirección a él, evitando el menor ruido y haciendo extraordinarios esfuerzos para ahogar sus gemidos de dolor. Entonces fue cuando lo descubrió el Chico y, precisamente, cuando se disponía a herir a Pardaillan, se interpuso el enano y éste fue quien recibió en pleno pecho la puñalada destinada a su grande amigo. El Chico fue quien dio el grito que hizo estremecer a Pardaillan. Pero, al mismo tiempo, tuvo la satisfacción de hundir su espada hasta la guarda en el cuello del miserable, que cayó de cara al suelo.

Loco de dolor, a la vista del enano que perdía mucha sangre, Pardaillan exclamó encolerizado:

—¡Ah, víbora!

Y levantando el pie, de una patada, furioso, aplastó la cabeza del miserable, que se estremeció un momento y luego se quedó inmóvil.

Así acabó don Cristóbal Centurión, que, gracias al apoyo de Fausta, había esperado llegar a ser un gran personaje.

—¡Pobre Chico! —exclamó Pardaillan tomando delicadamente en brazos a su amigo.

El Chico le dirigió una mirada en que expresaba todo su afecto y toda su lealtad. Sonrió y trabajosamente murmuró:

—Estoy contento.

Y, desvanecido, se abandonó a los brazos que lo sostenían.

Pálido de dolor y de desesperación, dirigiéndose varias injurias y maldiciones y diciéndose que era la causa de la muerte de su amiguito, Pardaillan le abrió el jubón y examinó la herida con la competencia de un cirujano consumado. Entonces dio un gran suspiro de satisfacción y exclamó:

—Ha sido un verdadero milagro, porque el arma ha resbalado sobre las costillas. Dentro de quince días estará completamente curado.

Ya tranquilo por la suerte de su amiguito, Pardaillan recobró el buen humor y murmuró:

—A fe mía que estoy divertido con una mujer desmayada y un pobre muchacho herido en brazos. ¿Qué haré? Convendría pedir hospitalidad a ese castillo. Pero no, porque eso sería meterme en la boca del lobo. No tentemos al diablo, porque ya es bastante raro que esos de ahí dentro no tengan deseo de echárseme encima. Pero, ¡pardiez!, ahí está el remedio.

Motivaba tal exclamación la aparición de una carreta que acababa de detenerse en la carretera y cuyo conductor, que estaba junto al caballo, parecía preguntarse si debía continuar por la carretera o subir por el sendero.

Pardaillan dirigió una mirada a los dos cuerpos tendidos en el suelo, y luego volvió los ojos hacia el castillo. Se resolvió y gritó al carretero:

—¡Eh, buen hombre! ¡Esperad un momento!

Fue oído y comprendido, porque inmediatamente salió de la carreta una mujer y empezó a subir el sendero.

—Bueno —pensó Pardaillan—, todo va bien.

Y tomando al Chico y a la Gitanilla, empezó a bajar sin que, al parecer, le molestase su doble carga. A medida que descendía, apresuraba la marcha la mujer que iba a su encuentro, y muy pronto, a pesar del manto que la cubría, la reconoció.

—¡Pero si es Juanita! —se dijo muy satisfecho del encuentro—. Por excepción, be aquí una mujer que llega a tiempo. Sí, por Dios, llegáis a tiempo, Juanita, y malo será que esta vez no pueda yo lograr mi objeto.

En efecto, era Juanita que subía presurosamente por el sendero, seguida, a lo lejos, por la vieja Bárbara, que sudaba, resoplaba y maldecía por lo bajo, para no perder la costumbre.

Al ver a Pardaillan solo en la explanada, la joven sintió mortal angustia y oyéndose llamar, comprendió que había ocurrido una desgracia.

En realidad la había presentido y eso fue lo que la obligó a salir en la carreta en dirección al castillo. Al acercarse más observó que el caballero tenía en sus brazos dos cuerpos que parecían privados de vida, y la joven prorrumpió en un sollozo. Había sucedido la temida desgracia y el Chico estaba herido. Mas, a pesar de todo, como la esperanza es tenaz en no abandonar el corazón de los hombres, no aceptó la idea de una muerte, ni siquiera de una herida grave.

Pero al acercarse más, vio que Pardaillan parecía estar desolado y entonces, a su pesar, se dijo que sin duda alguna el Chico estaba muerto.

Sin fuerzas, se detuvo, más pálida todavía que el herido que sostenía Pardaillan, y preguntó:

—¿Está muerto, no es verdad?

Pardaillan, como si estuviera trastornado por el dolor, contestó con voz sorda:

—Todavía no.

Continuó su camino, como si no se diera cuenta de las terribles palabras que acababa de pronunciar, y se dirigió rápidamente hacia la carreta.

Juana no dio un grito ni una queja, ni derramó una lágrima. Únicamente se acentuó su palidez y cuando Pardaillan pasó junto a ella, inclinó la cabeza como avergonzado bajo la mirada de doloroso reproche que ella le dirigió.

La joven echó a andar en seguimiento de Pardaillan y cuando llegaron junto a la carreta, el caballero confió a la Gitanilla a los cuidados de la dueña, diciéndole:

—Hacedme el favor de ocuparos de esa joven.

Luego, inclinándose, extendió cuidadosamente al herido sobre las hierbas que bordeaban el camino.

Viendo a su compañero de infancia lívido, cubierto de sangre, y con los ojos medio cerrados, Juana sintió que la abandonaban las fuerzas y se desplomó medio arrodillada al lado del herido.

Tomó suavemente en sus manos la pálida cabeza de su amigo, y sin decir nada, sin ver en torno suyo sino a Pardaillan, que parecía muy triste y conmovido, se puso a mecerle con gesto maternal, al mismo tiempo que murmuraba con ternura:

—¡Chico!… ¡Chico!… ¡Chico!…

Y bajo aquella caricia dulcemente mecedora, el amor que llenaba el fiel corazón del hombrecillo, el amor puro, cándido, avasallador y sincero, manifestó una vez más su poder: el herido recobró el conocimiento.

Al punto vio en qué brazos adorados había caído y al gran amigo que se inclinaba sobre él, y envolvió a ambos en la misma sonrisa.

No tenía plena conciencia de su estado. ¡Estaba tan bien en aquellos brazos! No obstante, reparando en la sombría desesperación de la mujer amada y, sobre todo, en la expresión de infinita tristeza de aquel a quien consideraba como a un dios, comprendió que su estado era grave.

Quiso saberlo y con una mirada de muda elocuencia interrogó a su gran amigo, que volvió la cabeza, consternado.

—Sin embargo, quiero saberlo —insistió.

—¡Ay! —murmuró Pardaillan.

Comprendió el hombrecillo el significado de aquella exclamación, y se contrajo dolorosamente su rostro. Pero fue una nube fugaz. En seguida, recobró el dominio sobre sí mismo y murmuró sonriendo:

—¡Más vale así!

Juana, que también había comprendido, no pudo contener las lágrimas.

—¿Por qué lloras, Juana? —le preguntó amorosamente el herido.

—¿Y me lo preguntas, Luis?

El Chico la miró un instante con infinita adoración.

—No hay que llorar —insistió—. Es mejor que muera… Yo hubiera sido un estorbo para ti… y habría sido muy desgraciado…

—¡Luis! ¡Luis!

—Ahora ya puedo decírtelo porque voy a morir…

Y como si hubiese querido estar muy seguro de ello, antes de decir lo que se proponía, preguntó mirando a Pardaillan:

—Porque voy a morir, ¿no es eso?

Y es preciso creer que el pobre Pardaillan no gozaba de su habitual presencia de ánimo, porque, en vez de consolarlo con palabras de esperanza, como ordenaba el deber de humanidad, ocultó la cabeza entre las manos, sin duda para que no se vieran sus lágrimas y, al mismo tiempo, afirmaba moviendo la cabeza de arriba abajo.

Sin observar aquella feroz insistencia, el Chico, dirigiéndose a Juana, añadió:

—Ya que voy a morir… puedo decírtelo, Juana… Te amaba, te amaba mucho.

—¡Ay! Yo también —gimió la joven desconsoladamente.

—Pero yo —añadió el herido con triste sonrisa— no te amaba con amor de hermano, sino que habría deseado casarme contigo.

El herido hizo una pausa y prosiguió:

—No me guardes mala voluntad por eso… Nunca te lo habría dicho…, pero como voy a morir, no tiene importancia.

—¡Chico! —exclamó Juana desesperada—. ¡Chico! Me destrozas el corazón. ¿No ves que yo también te amo y no como hermana?

—¡Oh! —murmuró el herido deslumbrado, y teniendo fuerzas para levantar la cabeza—. ¿No me engañas?

—No, Luis —contestó la joven—. Yo también te amo y te he amado siempre.

Extraordinaria alegría se extendió en las facciones del enano. Hizo un gran esfuerzo y cogiendo luego la cabeza de su amada, miró los ojos adorados y preguntó:

—¿Me amabas?

—Nunca he amado a otro.

—¡Oh, qué desgraciado soy! ¡Voy a morir!

—¡Luis! —exclamó la joven medio loca—. ¡Te amo!

—¡Demasiado tarde! —repitió el enano.

Y se desvaneció. La joven lo creyó muerto y desesperada, gritó:

—¡Oh, Dios no es justo!

—¡Caramba! —dijo entonces Pardaillan—. No lloréis, porque no se ha muerto ni se morirá.

—¡Oh, caballero! —replicó Juana—. No juguéis con mi dolor. Os juro que es sincero.

—Ya lo sé —contestó él—. Pero miradme, querida niña, y veréis que no tengo cara de burlarme de un dolor sincero.

—¿Qué queréis decir? —preguntó la joven.

—Nada más que lo que he dicho. El Chico no está muerto. Mirad cómo se mueve. Y no morirá.

—¡Juana! —exclamó el herido que había recobrado el sentido—. Ya que él lo dice, será verdad.

Pero luego, inquieto, preguntó a la joven:

—Y dime, ¿me querrás también si no me muero?

—¡Oh, qué malo eres! —contestó ella sonriendo.

Pero luego, poniéndose seria, se volvió al caballero y le preguntó:

—¿Por qué habéis representado esta comedia, señor caballero? ¿Os habéis dado cuenta de que podíais haberme matado?

—¡Oh, eso no, querida mía! Y si he representado esta comedia, como vos decís, ha sido por no encontrar otro medio de que ese tímido os dijera que os ama.

—¿De modo que era para esto?

—Para eso. ¿Me guardáis rencor? —preguntó el caballero.

—Soy demasiado feliz para sentirlo por nadie y menos por vos —contestó la joven—. Sería la más ingrata de las mujeres si os guardara mala voluntad, porque os debo mi dicha.

—¿No os predije que acabaríais por amaros?

—Es cierto —repuso ella sencillamente—. Todo lo que vaticináis se cumple.

Pardaillan se echó a reír a carcajadas.

—Y ahora voy a hacer otra predicción.

—¿Cuál?

—Que vuestro primer hijo será varón.

Juana se sonrojó y, mirando al enano, meneó la cabeza con aire de duda.

—Un varón —continuó Pardaillan sin dejar de reír— a quien, en recuerdo mío, pondréis el nombre de Juan… Será tan alto como yo y fuerte como una encina.

—Lo creo —dijo gravemente Juana—, porque vos lo decís, y os prometo que se llamará Juan. Pero, señor caballero, os aseguro que para recordaros no será eso preciso, porque quien tenga el honor de conoceros y apreciaros, como nos sucede a nosotros, no le olvidará jamás.

—¡Aduladora! —murmuró Pardaillan.

El Chico no profirió palabra. No pensaba en nada. Creía que tenía un sueño delicioso del que no quería despertar.

Capítulo XII

El aparecido

En cuanto llegó a la hostería, el primer cuidado de Juana fue, naturalmente, el de llamar a un médico.

Pardaillan, aunque estuviera seguro de no haberse engañado, esperó con impaciencia al sabio personaje, el cual, después de un minucioso examen de la herida, confirmó por completo el pronóstico hecho por el caballero. Antes de ocho días el herido podría levantarse y realmente era un milagro que no hubiese muerto en el acto.

Ya tranquilo acerca de este particular, Pardaillan, a pesar del calor, se envolvió en su capa y se marchó sin decir nada a nadie. Luego empezó a andar rápidamente en dirección al Guadalquivir, mientras murmuraba:

—Ahora vamos a vernos las caras, Fausta.

Esta, después de la prisión de Pardaillan y del rapto de don César, había vuelto a su casa, la suntuosa mansión que tenía en la plaza de San Francisco.

Sabiendo que Pardaillan estaba en poder de la Inquisición, la princesa se esforzó en no pensar más en él y en borrarlo definitivamente de su pensamiento. Todas sus ideas se concentraron en don César y, por consiguiente, en los ambiciosos proyectos que había formado y que se basaban en su casamiento con el hijo de don Carlos.

Tal vez las cosas no se hallaban en el punto que ella habría deseado, pero en general no podía mostrar descontento.

Pardaillan ya no existía. La Gitanilla estaba en poder de Barba Roja, el cual había cometido la torpeza de dejarse herir por el toro, pero, a pesar de eso, era de creer que no abandonaría su presa. En cuanto a don César, estaba en una casa que le pertenecía a ella y rodeado de personas que la obedecían ciegamente.

Y teniendo la prudencia de dejar olvidar los sucesos que se produjeron cuando se trató de prender a don César, y absteniéndose, sobre todo, de ir a aquella casa, estaba casi segura de que Espinosa no descubriría el lugar en que estaba oculto el príncipe.

Más tarde, dentro de algunos días, cuando el olvido y la quietud llegasen, se proponía trasladar al príncipe a su casa de campo, y una vez allí ya sabría decidirlo a que aceptara sus puntos de vista. Más tarde, también, cuando esta intriga estuviera casi terminada, se ocuparía en encontrar a su hijo…, al hijo de Pardaillan.

Había un punto negro y era que Espinosa parecía estar muy bien informado de la conspiración que acaudillaba el duque de Pastrana y de la que ella era el jefe oculto. Era indudable que Espinosa conocía cuál era la actuación de Fausta en todo aquel asunto, pero, sin embargo, nunca le había hecho la más pequeña alusión y todas las tentativas que ella hiciera para provocarla, tropezaban con el absoluto mutismo del gran inquisidor.

Otra cosa la preocupaba también y era que, a su alrededor, y hasta en su misma casa, sentía intuitivamente que era objeto de una vigilancia oculta y esto, al fin, le resultaba intolerable.

Un día tuvo el capricho de ir a dar una vuelta por las afueras de la ciudad, y en la puerta de la Macarena, donde la llevó el azar, hicieron parar su litera. Un oficial fue a reconocerla y sin oponerse en lo más mínimo a que saliera, con palabras muy corteses y respetuosas declaró que tendría el honor de escoltar a su señoría y en seguida diez hombres de armas rodearon la litera. Fausta, con su calma habitual, hizo observar que ya la escoltaban tres gentileshombres y que ello le bastaba. Pero el oficial, muy amablemente, replicó que había recibido orden formal de Su Majestad el rey, para acompañar a la señora y princesa, a quien el monarca quería honrar muy señaladamente.

Fausta comprendió que, en realidad, estaba presa, pero eso no la inquietaba en modo alguno, pues sabía que podría salir en el momento en que le conviniese. Sin embargo, le molestaba mucho aquella vigilancia, y no sin inquietud se preguntaba cuáles serían las intenciones del gran inquisidor con respecto a ella.

Por estas razones, durante los quince días en que Pardaillan estuvo preso, ella se mantuvo en la mayor reserva. Todos los días iba a ver a Espinosa y se informaba de Pardaillan. El inquisidor le daba cuenta del estado del preso y también de lo que se había hecho o se preparaba.

Ella escuchaba con la mayor atención, aprobaba o desaprobaba y, a veces, daba un consejo a sugería una idea. Después, para terminar la entrevista, no dejaba de informarse del estado de Barba Roja.

La víspera del día en que hemos visto a Pardaillan librar a la Gitanilla de las garras de Barba Roja, Fausta fue, por la tarde, como de costumbre, a visitar al gran inquisidor, el cual, a las preguntas que ella le dirigió, contestó con un tono de voz bastante extraña.

—Han terminado los sufrimientos del señor de Pardaillan.

—¿Debo entender que ha muerto? —preguntó Fausta.

Y el gran inquisidor, sin querer explicarse más repitió la frase:

—Han terminado sus sufrimientos.

Por lo que se refería a Barba Roja, ella supo que, ya completamente restablecido, había proyectado ir al día siguiente al castillo de Bib-Alfar, donde tenía que ocuparse en cierto asunto.

Pero ella sonrió, porque sabía de qué se trataba. Luego regresó a su casa.

Aquel día, una hora después del momento en que vimos a Pardaillan salir de la posada, con el propósito de acabar de una vez con Fausta, la princesa estaba en el pequeño oratorio de su casa de campo, el cual, como se recordará, comunicaba, por medio de una puerta secreta, con unos sótanos misteriosos de la suntuosa vivienda.

En el momento en que penetramos en aquella estancia, sencillamente amueblada, Fausta terminaba una larga conversación con don César.

—Señora —decía éste con voz triste—, queriendo inclinarme a aceptar vuestras proposiciones y poniendo de relieve algunos de los escrúpulos que yo sentía, habéis tenido la bondad de darme a conocer la dolorosa y sombría verdad acerca de mi nacimiento. Tal vez habría sido más humano dejarme ignorar esta verdad fatal. Mas no importa, el mal ya está hecho y no es posible volver atrás. Pero no habéis logrado vuestro objeto, porque no soy ambicioso, como suponéis. Mi única ambición, señora, es retirarme a Francia con mi buen amigo el señor Pardaillan y allí conquistar una posición. Por otra parte, quiero acabar mis días con la compañera que he elegido, la cual, si no tiene vuestra incomparable belleza, ni riquezas, ni títulos, ni siquiera nombre, ha logrado inspirarme amor y eso basta.

—¡Oh! —exclamó Fausta, enfurecida—. Creí tratar con hombres y me encuentro con mujeres…, con miserables y débiles mujeres que sólo viven del sentimentalismo. ¡Qué cruel decepción!

—Señora, no despreciéis el sentimentalismo, porque nos hace la vida agradable.

La princesa siguió, como si no hubiera oído:

—¡Insensato! ¿Sabes tú lo que ha sido de ese Pardaillan a quien quieres seguir, de ese sentimental por excelencia?

—¿Qué queréis decir? —exclamó el Torero, que ignoraba la prisión de Pardaillan.

—Que ha muerto —dijo la princesa—. Quien te inspiró tu estúpida resistencia ya no existe. Ha muerto loco, loco furioso, y he sido yo, Fausta, quien lo ha empujado a la locura…

—¡Por Dios vivo, señora, que si eso que decís es cierto, vuestra…!

Fausta lo interrumpió exclamando:

—Me oirás hasta el fin. Y no olvides que al menor movimiento que hagas, caerás para no levantarte más. Estas paredes tienen ojos y oídos y estoy bien guardada. Ahora escucha, César. Tu prometida, esa miserable gitana, por quien rehúsas el trono que te ofrezco, ya ha muerto, ¿oyes? Pero antes ha sido deshonrada por los besos de Barba Roja. Sé, pues, fiel a su recuerdo. Quizás tú también, imitando al loco Pardaillan, has resuelto vivir eternamente fiel al recuerdo de una muerta mancillada.

De un salto, don César se precipitó hacia ella, le cogió la mano y con la mirada extraviada gritó:

—Repetid, repetid estas infames palabras y os juro por Dios que habrá llegado vuestra última hora. En adelante no podréis jactaros de haber asesinado a nadie más.

Fausta no se conmovió, ni trató de evitar que la mantuviera asida su interlocutor. Únicamente su mano libre se dirigió al seno y sacó un puñal muy pequeño.

—Si te hago un solo arañazo con esto —dijo fríamente—, morirás en el acto, porque está envenenado y sus heridas no perdonan.

Y, aprovechando el estupor del joven, se desprendió bruscamente y adosándose a una puerta secreta continuó:

—Te repito que Pardaillan ha muerto loco, y eso es obra mía. Tu prometida murió después de haber sido mancillada, y también se debe a mí. Y, por fin, tú vas a morir desesperado porque así lo quiero yo.

Y diciendo estas palabras, accionó un resorte que abría la puerta secreta y sin moverse dio un salto hacia atrás.

Tropezó con un pecho humano. Un hombre estaba allí, detrás de aquella puerta que creía desconocida para todos. Sin duda aquel hombre acababa de oír lo que ella había dicho. ¿Quién sería el intruso? Poco importaba, porque lo esencial era que desapareciese. Levantó el brazo armado del puñal envenenado y lo dejó caer con toda rapidez.

Su mano fue cogida al vuelo por otra muy vigorosa que la oprimió fuertemente y la obligó a soltar el arma mortal. Luego, el desconocido enemigo la soltó y una voz burlona que reconoció con espanto, dijo:

—Oigo hablar de muerte, de veneno, de locura y de otras cosas semejantes. Imagino que la señora Fausta sostiene una conversación amorosa. Cada vez que Fausta habla de amor, pronuncia la palabra muerte.

Al oír estas palabras y al divisar aquella aparición inesperada, se oyó este grito doble:

—¡Pardaillan!

—Yo mismo, señora —dijo el caballero situándose ante la puerta secreta, como para impedir que se acercara Fausta.

Y con el acento tranquilo que denotaba en él terrible cólera, añadió:

—Os felicito, señora, porque los que vos matáis gozan de bastante salud, a Dios gracias. Y en cuanto a la locura furiosa de que hablabais hace un instante, tal vez, efectivamente, estoy loco, pero será del deseo imperioso de aplastaros como a un bicho venenoso que sois. ¡Así me partiera un rayo si yo injuriase o amenazase a una mujer, pero en cuanto a vos señora, por más esfuerzos que hago para figurarme que sois una mujer, para trataros como tal, no puedo conseguirlo, porque os habéis empeñado en probarme de mil maneras que sois un monstruo vomitado por el infierno! No tengo más remedio que rendirme a la evidencia y trataros como corresponde.

—¡Pardaillan vivo! —exclamó Fausta.

—Ya lo creo, señora. Y en muy buena salud; vivo y sano, como la hermosa Gitanilla que habéis condenado por medio del ilustre Barba Roja; porque esta mano que veis lo ha mandado al otro mundo, hace muy poco rato, antes de que hubiese podido consumar el atentado que premeditasteis.

—¡Viva! ¡Está viva la Gitanilla! —exclamó don César con enorme ansiedad.

—Así como lo digo, príncipe. Y estad tranquilo, porque nadie ha rozado siquiera la punta de uno de sus dedos.

—¡Oh, Pardaillan! ¿Cómo podré…?

—Bah, no importa. Por el momento tengo otras cosas en que ocuparme —interrumpió Pardaillan.

Mientras tanto Fausta se había recobrado de su asombro. Aquella mujer extraordinaria había leído su condenación en los ojos de Pardaillan.

—Si no lo mato, me matará él —se dijo con la tranquilidad sobrehumana que tenía en los momentos supremos—. Morir no es nada, pero no quiero que me mate él. Vamos a probar el último recurso.

Y con un gesto rápido como el rayo, llevó a sus labios un silbato de plata que tenía suspendido del cuello. Pardaillan se dio cuenta de lo que iba a hacer y habría podido impedirlo, pero no quiso molestarse. Al mismo tiempo que Fausta llamaba pidiendo socorro, él, con movimiento más rápido todavía, desenvainó la daga y la espada. Entregó la primera a don César, que estaba desarmado, diciéndole:

—Hace un momento me preguntabais cómo podríais agradecerme lo poco que he hecho por vos. Ahora voy a decíroslo. Tomad esa daga y guardad a esa señora, guardadla cuidadosamente. Me responderéis de ella con vuestra vida. Si observáis que hace el más pequeño movimiento sospechoso, matadla sin piedad, como un perro rabioso. Haced lo que os pido y no otra cosa y así estaremos en paz.

El príncipe, subyugado por el irresistible ascendiente de aquel hombre, tomó silenciosamente la daga que le daba y se situó junto a Fausta. Su rostro demostraba tan firme y tranquila resolución, que Pardaillan estuvo seguro de que sus órdenes serían cumplidas.

Mientras tanto, se había abierto la puerta y penetraron en la estancia cuatro hombres espada en mano. Sin duda no esperaban hallar aquel adversario, porque se detuvieron indecisos y se consultaron con la mirada antes de atacar.

En cuanto a Pardaillan, observando su indecisión, les dijo:

—Buenas noches, señores tengo mucho gusto en veros, señor de Chalabre, señor de Montsery, y señor de Sainte Maline.

—Caballero —dijo cortésmente Sainte Maline—, nosotros somos los honrados.

Chalabre y Montsery hicieron una reverencia impecable y Pardaillan se la devolvió muy cortés diciendo:

—Una vez más vamos a tratar de estropear un poquito al señor de Pardaillan. Os aseguro que si no fuese porque tengo mucho cariño a mi piel, os desearía el éxito, señores.

—Sois, verdaderamente, muy amable —dijo Montsery.

—A decir verdad, no creímos encontraros aquí —dijo Chalabre.

—Y, a pesar de la simpatía que instintivamente sentimos por vos, procuraremos que esta vez el encuentro sea definitivo —añadió Sainte Maline.

El cuarto personaje que acompañaba a los tres espadachines no era otro que Bussi-Leclerc.

El estupor de éste, al reconocer a Pardaillan, fue tal, que se quedó inmóvil durante algunos instantes, y como petrificado. Pardaillan lo vio en seguida, pero continuando en su táctica de humillarlo cuantas veces podía, afectando que ni siquiera se daba cuenta de su presencia, dirigió la palabra a los tres ordinarios, como si Bussi-Leclerc no hubiese existido.

Sin embargo, no lo perdía de vista. Después del cumplimiento de Sainte Maline, exclamó, fingiendo indignada sorpresa:

—¡Cómo! ¿Qué veo? ¡Si es Juan Leclerc! ¿Cómo se explica que unos caballeros como vosotros lleven al lado a semejante compañero? Os aseguro, señores, que me causáis un verdadero pesar. ¿Cómo unos valientes como vosotros pueden aceptar sin protesta la compañía de un cobarde como éste? Pero, miradlo, mirad su mejilla y veréis todavía las huellas de esta mano mía que la golpeó. ¡Qué asco!

Aquellas frases produjeron el efecto que esperaba, porque, sin decir una palabra, con los dientes apretados y loco de vergüenza y de dolor, Bussi-Leclerc cortó los cumplidos ceremoniosos que se cruzaban de una parte a otra y, espada en mano, se acercó rápidamente a Pardaillan. Inmediatamente los tres espadachines se pusieron a su lado para ayudarlo y durante unos momentos, que parecieron muy largos a don César, no se oyó más que el chocar de las hojas de acero y la respiración ronca de los que, en aquel momento, defendían su propia vida.

La habitación era pequeña y por sencillamente amueblada que estuviese, los pocos enseres que contenía limitaban aún más los movimientos de los esgrimidores. Los cuatro bravos, por esta razón, se molestaban en lugar de poder ayudarse. En cuanto a Pardaillan, tenía mucho más libres sus movimientos y se hallaba entonces de espalda a la puerta que le diera paso a la estancia y que permanecía abierta tras él.

Fausta observó inmediatamente este detalle. Decíase que si Pardaillan hubiese querido, habría podido llevársela por aquella abertura, cerrar la puerta y evitar, por consiguiente, el cobarde ataque de los cuatro espadachines. Pero como no lo hizo, era de creer que no había querido.

¿Por qué? Porque, sin duda, estaba seguro de vencer a sus agresores.

La princesa no tenía la menor duda de que Pardaillan saldría vencedor y nuevamente abortarían cuantas tentativas hiciera para destruirlo. Y, lo que era peor, aquella vez se habían trocado los papeles y ella estaba a merced del caballero.

Los cuatro hombres se animaban a medida que se prolongaba la lucha. Atacaban de punta y de filo y saltaban derribando los obstáculos, avanzando, saltando de lado, cayéndose para levantarse en seguida, y las injurias, las amenazas más terribles salían de sus crispadas bocas.

En cuanto a Pardaillan estaba casi inmóvil, impávido y firme como una roca. Todavía no avanzaba, y no había retrocedido ni un centímetro.

Parecía que él mismo se había prohibido franquear aquella puerta y cumplía su palabra. Únicamente se movía su espada, que estaba en todas partes, parando en una, hiriendo en la otra y multiplicándose con tal rapidez que se habría podido creer en la posesión de varios brazos por parte de su dueño.

Sin embargo, Pardaillan empezaba a animarse, y sin duda había llegado la ocasión de acabar de una vez. Entonces empezó a avanzar, atacando con irresistible ímpetu.

Especialmente su acometida se dirigía contra Bussi-Leclerc. Y lo que debía suceder sucedió; Pardaillan se tiró a fondo con una estocada recta y Bussi cayó desplomado.

Desde que empezó la pelea, Bussi solamente había tenido un temor, tan insoportable que lo privaba de la mayor parte de su habilidad en el manejo de la espada. En efecto, el maestro de armas se decía que Pardaillan lo desarmaría otra vez, y cuando recibió la estocada en el pecho sonrió satisfecho y, vomitando una bocanada de sangre, exclamó al caer:

—¡Por fin!

Y se quedó inmóvil para siempre.

Entonces Pardaillan se ocupó exclusivamente de los tres que quedaban. Y con la misma tranquilidad que si hubiese estado en una sala de armas, les dijo:

—Recordando, señores, una amable oferta que me hicisteis en ocasión de creerme en situación apurada os perdonaré la vida. Pero —añadió frunciendo las cejas—, como ya resultáis un poco molestos, me veré obligado a condenaros a la inacción durante algún tiempo.

Apenas acababa de decir estas palabras, cuando cayó al suelo Sainte Maline con el muslo atravesado.

—¡Uno! —dijo Pardaillan.

Pocos segundos más tarde el caballero dijo:

—¡Dos!

Era Chalabre quien había sido herido en un hombro.

Quedaba Montsery, el más joven. Pardaillan inclinó hacia el suelo la punta de su espada y dijo amablemente:

—Podéis marcharos.

—Eh, caballero —exclamó Montsery indignado en extremo—. No merezco la injuria que me hacéis.

—Es verdad —contestó Pardaillan—, y os ruego que me perdonéis. ¡Tres!

—¡Gracias a Dios! —exclamó alegremente Montsery sacudiendo su muñeca derecha atravesada de parte a parte—. Sois un hombre muy amable.

Y se desvaneció.

Pardaillan miró un momento con expresión de lástima los cuatro cuerpos tendidos en el suelo, y encogiéndose de hombros, como para librarse de una carga pesada, murmuró:

—He defendido mi vida. Por lo demás, dentro de un mes estarán curados. En cuanto a Bussi-Leclerc, Dios es testigo de que nunca he procedido contra él animado por el odio. Él, sin embargo, en todos nuestros encuentros, ha querido matarme. Por fin yo he perdido la paciencia y eso le ha traído desgracia.

Tal fue la oración fúnebre de Bussi-Leclerc, espadachín temible, maestro de armas, que, por fin, había encontrado a su maestro.

Luego, Pardaillan se volvió hacia Fausta, y con acento insultante le dijo, señalando la puerta que había dado paso a los cuatro espadachines:

—Si tenéis otros asesinos preparados, no os abstengáis de su ayuda. Llamadlos con el silbato de plata que cuelga de vuestro cuello.

Quizá por primera vez en su vida, Fausta se sintió dominada y a la proposición de Pardaillan, contestó moviendo la cabeza negativamente.

—¿Cómo? —añadió Pardaillan—. ¿Sería posible que solamente rodeasen a Fausta cuatro asesinos? Tal vez buscando bien…

—¿Para qué? —exclamó Fausta descorazonada.

Verdaderamente era inútil llamar a más gente. Así, Pardaillan exclamó:

—Perfectamente, ya que rehusáis mi oferta, permitid que tome las necesarias precauciones para que no vengan a molestarnos.

Diciendo estas palabras, el caballero fue a cerrar la puerta con llave, corrió el cerrojo interior y se echó la llave al bolsillo. Hecho esto, volvióse lentamente hacia Fausta, y su rostro, hasta entonces burlón, se puso serio de repente y se advirtió en él tan terrible amenaza, que Fausta, asustada, se dijo:

—No hay remedio. Va a matarme. ¡Él! ¡Él!

Pardaillan, sin pronunciar una palabra, se acercó a ella con espantosa lentitud. Fausta, petrificada, con mirada inexpresiva, lo veía llegar sin hacer siquiera un movimiento.

Cuando estuvo junto a ella, Pardaillan levantó las manos y las dejó caer sobre los hombros de Fausta, que cedieron a la presión. Luego, las manos de Pardaillan subieron un poco y, al llegar al cuello, lo cogieron, empezando a ejercer mortal presión. Obedeciendo al instinto, Fausta hundió la cabeza entre los hombros y sus ojos, de ordinario tan serenos, se fijaron en Pardaillan para pedirle perdón y gimiendo murmuró:

—¡Pardaillan, no me mates!

—¡Ah! —exclamó Pardaillan echándose a reír—. ¿Será verdad que tienes miedo? Esto sólo te faltaba, Fausta. Hasta ahora te he conocido siempre fríamente feroz, ambiciosa, insaciable, atormentadora, genial, fanática, loca, asesina, pero, por lo menos, no sabía que fueses cobarde. Sí, verdaderamente eso sólo te faltaba: Tienes miedo de morir.

Al oír estas palabras, Fausta se irguió majestuosamente. Su calma, que la había abandonado un momento, reapareció como por encanto, y con acento de soberana altanería, exclamó:

—¡No tengo miedo de morir y tú lo sabes!

—Vamos —exclamó burlonamente el caballero—. Tienes miedo y ahora mismo acabas de pedirme perdón.

—Sí, he pedido perdón, es verdad, pero conste que si he tenido miedo no ha sido por mí.

Y con rápido gesto, aprovechando una pequeña distracción de don César, que con extraordinario interés observaba aquella escena, le quitó la daga que empuñaba maquinalmente, rasgó su corpiño, y apoyando la punta del arma en su desnudo seno, dijo con fría resolución:

—Repite que Fausta tiene miedo y caeré muerta a tus pies. Y entonces, Pardaillan, no sabrás nunca por qué te he pedido perdón.

Pardaillan comprendió que cumpliría su amenaza y, como era sobrado leal para no admirar los actos de valor, desapareció la ironía que se pintaba en sus ojos. Luego, también sintió despierta su curiosidad por las palabras de Fausta al asegurarle que no sabría la razón de que hubiese pedido perdón. ¿Qué querría decir? ¿Qué sorpresa le reservaba? Quiso saberla, e inclinando ligeramente la cabeza, dijo:

—Bien. No lo repetiré hasta que sepa el porqué de vuestras palabras. No creo que pretendáis negar que habéis pedido perdón.

Fausta, sin emoción aparente, dejó caer el brazo armado, y con voz cálida y de acento sincero exclamó:

—Sí, te he pedido perdón y volveré a hacerlo si es preciso. Pero te aseguro, Pardaillan, que yo necesitaba más valor para implorar tu perdón que para hundirme esta daga en mi pecho. Al pedir gracia te di la más completa y hermosa prueba de amor que podía darte.

Pardaillan no comprendía el sentido de aquellas palabras y Fausta, observándolo, continuó:

—Muchas veces he querido matarte y he tratado de acabar contigo, valiéndome de medios horribles. Convengo en que he sido cruel, pero te amaba, Pardaillan, te he amado siempre y tú me has desdeñado. ¿Comprendes? Pero si he sido implacable y odiosa, el odio no era más que una manifestación de mi amor. Nunca habría querido que un día tu hijo pudiera preguntarte qué hiciste de su madre. No quiero que suceda esa cosa horrible. ¿Comprendes ahora por qué te he pedido perdón? Tú no puedes matar a la madre de tu hijo.

Al oír estas palabras, Pardaillan bajó la cabeza y permaneció unos instantes pensativo, como si dudase qué debería hacer.

—¿Qué os proponéis hacer? —preguntó Fausta.

—Regresar a París, porque mi misión ha terminado ya.

—¿Tenéis el documento?

—Sin duda. Y ¿cuáles son vuestras intenciones?

—Tampoco tengo nada más que hacer aquí. Sixto V ha muerto y me propongo retirarme a Italia, en donde podré vivir tranquila. Por lo menos así lo espero.

Miráronse un momento con gran fijeza y luego desviaron los ojos.

Ni uno ni otro dijo una palabra acerca del niño.

Tal vez cada uno tenía una idea bien definida y empeño en no revelarla.

Pardaillan se levantó, e inclinándose ligeramente, dijo:

—Adiós, señora.

—Adiós, Pardaillan. —Contestó ella en el mismo tono.

Capítulo XIII

Epilogo

A su regreso a la hostería de la Torre, en compañía de don César, Pardaillan encontró un dominico que lo esperaba pacientemente. Era uno de los secretarios de Espinosa, el mismo fraile que tan hábilmente encerró a Fausta en el gabinete del gran inquisidor para quitarle el famoso pergamino que Pardaillan le hizo restituir.

El fraile venía de parte de monseñor el gran inquisidor a anunciar a su señoría que Su Majestad el rey recibiría en audiencia de despedida al señor embajador, el último día de la semana. Al mismo tiempo el fraile entregó a Pardaillan un salvoconducto en regla para él y para su séquito y, además, un bono de 50,000 ducados de oro (más de quinientos mil francos, que equivaldrían hoy a algo más de dos millones) a favor de don César, pagaderos en cualquier ciudad del reino, o en otra ciudad cualquiera del gobierno de Flandes.

El rey recibió muy amablemente al señor embajador y le aseguró que España no opondría ninguna dificultad para reconocer a Su Majestad el rey de Navarra como rey de Francia el día en que se convirtiese a la religión católica.

Espinosa rogó al embajador que aceptase un recuerdo que el gran inquisidor le ofrecía personalmente como al más valeroso y al más digno caballero que conocía.

Aquel recuerdo que Pardaillan aceptó con mucha alegría, era una espada de combate, larga, sólida y de magnífico temple, que llevaba la marca de uno de los mejores armeros de Toledo.

Pardaillan la aceptó con tanta mejor gana, cuanto no era aquella un arma de lujo, sino una espada muy sencilla, aunque de excelente calidad. Únicamente cuando ya estuvo en la hostería observó que aquella espada tan sencilla, tenía la guarda enriquecida con tres diamantes, el más pequeño de los cuales, valía, por lo menos, de cinco a seis mil escudos.

El Chico, que se reponía rápidamente gracias a la solicitud de su enfermera, recibió, de la generosidad de don César, un dote de 50,000 libras, lo que contribuyó no poco a hacerlo agradable al hostelero Manuel, quien no había consentido, sin hacer algunas muecas, en el casamiento de su hija con aquel hombrecillo que no tenía donde caerse muerto.

Pardaillan quiso asistir al casamiento del enano, considerando que le debía tal prueba de amistad.

Por otra parte puede decirse, sin exageración, que aquel casamiento fue un suceso notable, pues no hubo nadie, noble ni plebeyo, que no quisiera asistir a la ceremonia que muchos calificaron de extravagante. Pero cuando vieron la gentil pareja que formaban los novios, hubo un concierto de alabanzas y de bendiciones para ellos.

Es inútil decir que desde que el hombrecillo estuvo bastante repuesto, Pardaillan continuó dándole lecciones de esgrima y que se mostró sorprendido de los rápidos progresos de su alumno.

Por fin Pardaillan tomó el camino de Francia en compañía de don César y de su prometida, la hermosa Gitanilla, quienes resolvieron casarse en dicho país.

Un mes más tarde, después de su salida de Sevilla, Pardaillan entregaba a Enrique IV el precioso documento conquistado a costa de tantas luchas increíbles y le daba minuciosa cuenta del cumplimiento de su misión.

—¡Pardiez! —exclamó el Bearnés rompiendo en mil pedazos y con visible satisfacción el famoso pergamino—. Os deberé dos veces mi corona. No me digáis que no, porque tengo buena memoria. Y, vamos a ver, ¿seguís siendo intratable y no podré hacer nada por vos?

—A fe mía, señor, vuestras palabras son muy oportunas, porque precisamente he de pedir un favor a Vuestra Majestad.

—Bueno —dijo alegremente el rey—. Y si no sois demasiado exigente…

Y para sí mismo pensaba:

—Como todos, acabará pidiéndome algo.

—Solicitaré de Vuestra Majestad el favor de presentarle a un amigo que he traído de España.

—¿Nada más?

—Pedirle, también, para él un empleo honroso en los ejércitos del rey.

Y observando que el monarca hacía una mueca casi imperceptible, añadió:

—Se trata de un empleo honorífico, porque mi amigo es bastante rico para poder prescindir de un sueldo. Vuestra Majestad, en recuerdo de la alta estimación con que me honra, querrá, según espero, mostrar algún interés hacia mi amigo y facilitarle las ocasiones de que se distinga.

—¡Caramba! —exclamó el rey sorprendido.

—Y, por último, Vuestra Majestad podrá erigir en ducado las tierras que este amigo mío desea adquirir en Francia.

—¡Diablo! ¡Diablo! ¡Un ducado! Tal vez sea demasiado. Habrá muchas protestas.

—Dejad que protesten, señor. Por otra parte, mi amigo es hombre de muy buena cuna. Es de nobleza auténtica y de muy buena nobleza.

—Si me respondéis de ello…

—Os respondo, señor. ¿Accedéis a lo que os pido?

—Sí, para complaceros. Y me parece que no creeréis excesiva mi curiosidad si os pregunto a quién voy a otorgar ese favor.

—Desde el momento en que habéis accedido, de ningún modo, señor —replicó Pardaillan.

Y en pocas palabras explicó quién era don César, para el que acababa de pedir los honores que parecían excesivos al rey.

—¿Por qué no me lo decíais en seguida? —exclamó el monarca—. ¿Y para vos no me pedís nada?

—Nada necesito, señor —dijo Pardaillan—. Pero… sí, necesito alguna cosa.

—¡Gracias a Dios!

—Necesito —continuó Pardaillan— disponer por completo de mí mismo.

—¡Ah! —dijo el rey desilusionado—. Se tratará de alguna aventura extraordinaria.

—No, señor, de un asunto muy vulgar. Deseo reunirme con mi hijo.

Esta obra continúa en el tomo titulado

TALLO DE LIRIO

«Los Pardaillan». La serie.

NUNCA el interés fue mantenido a lo largo de una extensa narración de una manera tan viva y creciente como en Los Pardaillan —la obra cumbre de Miguel Zévaco—, donde la intriga, hábilmente llevada, se prolonga en una refulgente cadena de recios eslabones que cautivan y a la vez encantan al lector.

Quien se sumerge en el torbellino de Los Pardaillan se convierte inmediatamente en un devoto de esa literatura sublime que subyuga el pensamiento y acelera los latidos del corazón. Zévaco, el famoso novelista francés, autor de más de 60 narraciones históricas, con una agilidad asombrosa, con un dominio de las situaciones dramáticas difícilmente igualado por escritor alguno, arrebata y conmueve hasta el extremo al lector, siempre ávido por desentrañar el fin de la alucinante aventura que se desarrolla ante sus ojos.

El espectáculo de las Cortes fastuosas, de los lúgubres pasadizos de los palacios, de las alegres y bulliciosas ciudades, de un pueblo que alborota, ríe o se pasma al paso de las regias carrozas o al conocer los contrarios pensamientos, las envidias, los celos, las más turbulentas pasiones que agitan el pecho de los reyes y príncipes que le gobiernan, constituye por sí solo un aliciente bastante para estimular el interés del lector.

Pero además quien tiene entre sus manos uno de los episodios que integran la serie de Los Pardaillan no se conformará con darle cima, sino que, enseguida, vasallo de su propia pasión, de su particular desasosiego, se lanzará en el vértigo del episodio siguiente, y así, no se hallará satisfecho hasta dar remate al último volumen, hasta recorrer hasta su término esa senda incitante e infinitamente variada que ha dibujado Zévaco con mano maestra en Los Pardaillan y que se extiende ante él como una tentación sin cesar renovada.

Y luego, los recuerdos quedan en el alma impresionada tan a lo vivo y los más relevantes episodios permanecen grabados con tanta fuerza en la memoria del lector, que éste adquiere inmediatamente el convencimiento de que las vidas ajenas han enriquecido la vida propia y de que jamás su tiempo estuvo tan bien aprovechado como cuando se contaminó del frenesí que agita y acongoja a cuantos personajes cruzan por las páginas incendiadas —de amor o de odio— de Los Pardaillan.

La serie consta de 27 episodios cuya publicación original es como sigue:

Parte 1 —Publicada en: 1907 / (en 1902 por entregas).

Época en que transcurre: 1553 − 1572, (el reinado de Carlos IX).

Tomo 1 - Los Pardaillan.

Incluye los episodios 01 - 04: En las garras del monstruo, La espía de la Médicis, Horrible revelación y El círculo de la muerte.

Tomo 2 - Una epopeya de amor.

Incluye los episodios 05 − 07: El cofre envenenado, La cámara del tormento y Sudor de sangre.

Parte 2 —Publicada en: 1908 / (en 1903 por entregas).

Época en que transcurre: 1588 − 1589, (el reinado de Enrique III).

Tomo 3 - Fausta.

Incluye los episodios 08 − 10: La sala de las ejecuciones, La venganza de Fausta y Una tragedia en La Bastilla.

Tomo 4 - Fausta vencida.

Incluye los episodios 11 − 13: Vida por vida, La crucificada y El vengador de su madre.

Parte 3 —Publicada en: 1913.

Época en que transcurre: 1590, (el reinado de Enrique IV de Francia y Felipe II de España).

Tomo 5 - Pardaillan y Fausta.

Incluye los episodios 14 − 16: Juan el Bravo, La hija del rey hugonote y El tesoro de Fausta.

Tomo 6 - Los Amores de Chico.

Incluye los episodios 17 − 19: La prisionera, La casa misteriosa y El día de la justicia.

Parte 4 —Publicada en: 1914 / 1916).

Época en que transcurre: 1610, (el reinado de Enrique IV).

Tomo 7 - El hijo de Pardaillan.

Incluye los episodios 20 − 21: El Santo Oficio y Ante el Cesar.

Tomo 8 - El tesoro de Fausta. (este libro).

Incluye los episodios 22 − 23: Fausta la diabólica y Pardaillan y Fausta.

Parte 5 —Publicada póstumamente en: 1926.

Época en que transcurre: 1614, (la regencia de María de Médicis).

Tomo 9 - El fin de Pardaillan.

Incluye los episodios 24 − 25: Tallo de lirio y La abandonada.

Tomo 10 - El fin de Fausta.

Incluye los episodios 26 − 27: La dama blanca y El fin de los Pardaillan.

MIGUEL ZÉVACO (1860 - 1918). Nació en Ajaccio (Córcega) el 1 de febrero de 1860, y murió en Eaubonne (Val-d’Oise, Francia) el 8 de agosto de 1918, a los 58 años.

Después de una breve experiencia como profesor, a los 20 años, ingresó en el ejército, donde permaneció cuatro años (Teniente de dragones en 1886). Fue en esta fecha que se trasladó a París.

Atraído por las letras y la política Miguel Zévaco se convirtió en columnista y sub-editor en «Le Égalité», que dirigía entonces el revolucionario socialista Jules Roques.

Activista político, se postuló (sin éxito) en las elecciones legislativas de 1889 para la Liga Socialista Roques. En esa época, conoció a Louise Michel, Aristide Bruant, Séverine y otros socialistas notables.

En una época en que no existía la libertad de expresión; debido a lo intenso de sus discursos y la virulencia de sus palabras en medio de los atentados anarquistas de la época, Zévaco fue etiquetado de anarquista y en varias ocasiones encerrado en prisión: ya sea por hablar en contra de personajes públicos, o por defender sus convicciones y la libre expresión, o por elogiar a socialistas declarados. Como un ejemplo: el 06 de octubre 1892, fue condenado por el Tribunal de lo Penal del Sena por haber dicho en una reunión pública en París:

«A los ciudadanos nos están matando de hambre… Robar, matar, dinamitar; todos los medios son válidos para deshacerse de esta infame opresión».

En 1900, Miguel Zévaco abandonó el periodismo político para dedicarse a escribir novelas por entregas. Comenzó esta nueva carrera con la novela: Borgia, publicada en el diario: Le Petite République de Jean Jaurès, logrando un éxito sin precedentes. El enorme éxito de esta narración explica por qué el autor continuó escribiendo novelas históricas. Tras el éxito de su primera obra, Zévaco sigue escribiendo, lo que se convertiría en una larga cadena de éxitos. Obras como: Triboullet (1900-1901), El Puente de los Suspiros (1901), Los Pardaillan (1902… 1918), Flores de París (1904), Los Misterios de la Torre de Nesle (1905), Le Capitán (1906), Nostradamus (1907), La Heroína (1908), o El Hotel Saint-Pol (1909), etc.

Zévaco continuó con gran éxito su carrera como escritor hasta su muerte en 1918, y, es considerado uno de los más brillantes exponentes de la novela de capa y espada de todos los tiempos.

Fuera de Francia Miguel Zévaco no es muy conocido, y esto se atribuye a dos cosas: a que fue etiquetado de anarquista por el gobierno de su época, y al boicot promovido por las autoridades eclesiásticas a quienes no gustaba que las cosas fueran dichas claramente, en lugar de presentarlas en un ángulo siempre favorable a la iglesia católica. Sin embargo los documentos históricos avalan completamente los acontecimientos tal como son presentados por Zévaco, a pesar de que éste los presenta, sólo como escenario de sus novelas.

Durante la Primera Guerra Mundial, Miguel Zévaco dejó Pierrefonds donde residió desde el final del siglo y se instaló en Eaubonne (Val-d’Oise), donde finalmente murió en agosto de 1918, probablemente de cáncer.