COMPLOT EN NEGRO

PRÓLOGO

Eran tres chulos bastante baratos.

Sobre todo el de en medio... Que además de chulo tenía una pinta de hijo de la gran puta que tiraba de espaldas. Con unas facciones hoscas y amarillentas, repulsivas, soeces, en las que se dibujaban acusadamente los peores vicios que pudieran asolar el alma humana: lujuria a raudales; ambición desmedida; animosidad dañina hacia los demás con enormes deseos de matar, de exterminar, por el puro placer de hacerlo. Le encantaba derramar sangre, verla correr, mientras otra persona se retorcía luchando entre la vida y la muerte. Entonces Ril Rogers babeaba de satisfacción... Lo mismo que cuando sobaba los pechos lozanos y rígidos de una infeliz muchacha contra la voluntad de ésta. A tal faena solía ponerle el colofón de un doloroso pellizco en los pezones hasta provocar en la pobre víctima un alarido, un desgarro, un aullido lastimero de rabia, dolor, e impotencia.

Gil Rogers lo ODIABA todo; todo lo que no era capaz de entender. Y ODIABA a todos; a todos los que en la vida habían conseguido mucho más que él.

Un mal bichó el de en medio, sí.

Agravado todo aquello —que como se comprenderá no era poco— por el hecho de que una ramera cachonda, puesta en plan burlón y borde, para mofarse a costa de aquel chulo envilecido que se creía por encima de los demás —que pisoteaba y humillaba a los demás, sobre todo si los sabía más débiles—, le había dicho que era un buen mozo y para redondear: muy guapo. Que despertaba pasiones incontenibles en las almas y cuerpos femeninos..., sobre todo en una parte muy concreta de los cuerpos donde la pasión, a veces, se manifestaba en forma de intensos escozores.

Gil Rogers se lo había creído.

¡Joder con la vanidad humana!

Desde aquel momento, el hijo de puta de Gil Rogers, convencido de su belleza, de su gran atractivo masculino, se ocupó miméticamente de su persona, empezando por dejarse muy largos los cabellos rubio-desteñidos que parecían haber sido lavados con algún jarabe medicinal... ¡Y había que ver cómo cuidaba el tipo su pelo! Con cariño, con mimo, con esmero, con femenina dedicación.

Cada día del mundo iba al barbero para que éste le sometiera a un profundo, concienzudo rasurado, dándole, incluso, fragantes masajes en su piel ajada y asquerosa.

Pero a pesar de eso y más, Gil Rogers, les seguía dando asco a las mujeres decentes.

Su sola presencia les producía nerviosismo que rápidamente se convertía en miedo. Repulsión. Escalofríos, y no de placer por supuesto. Malestar. Angustia. Arcadas desde el mismo momento en que el estómago empezaba a revolvérseles. En algunos casos, hasta vómito.

Gil, cuando una chica le gustaba..., y a Gil las chicas le gustaban sólo para meterse en la cama con ellas y follárselas, se emperraba en conquistarla. En seducirla (¡ja!). Por las buenas, claro. Pero si fallaban sus muchos encantos varoniles, lo que lógicamente ocurría siempre, el rufián iba en seguida por la tremenda.

O sea, a jodérsela por las malas.

Pasaba, no obstante, que no solían quedar «huellas» de las fechorías sexuales de aquel maldito degenerado. Hasta entonces, todas las chicas del lugar que fueron víctimas de las románticas atenciones de aquel hijo de la gran zorra, callaban. Unas, por miedo a posteriores y violentas represalias. Otras, por vergüenza de confesar públicamente las vejaciones físicas y morales a que las había sometido el repugnante canalla al que una buscona de lupanar le dijese que era «muy guapo».

Todo eso había servido para envalentonar a Rogers. Para hacerle sentirse inmune. A salvo de cualquier castigo por parte de la Ley. Sin denuncia y sin pruebas no podía existir cargo alguno contra él, ¡¿eh?! Así el asunto, Gil se suponía el amo, dueño y señor, de los cuerpos femeninos de la ciudad. De los que a él le apetecían, claro.

De ahí que la noche anterior Gil y sus compinches, Ryan Darlow y Billy Ford, se hubieran pasado de la raya.

Con Julie Long, una dulce jovencita pelirroja de apenas dieciséis años cumplidos, de la que Gil venía opinando últimamente... Tiene los pechos de una auténtica mujer. Esos pechos han de ser míos.

Darlow, que siempre se partía el culo por reír las gracias a su jefe, se apresuró a responderle:

«—Si tú dices que han de ser tuyos, deben de serlo...»

La noche antes lo habían sido.

¡Pero a qué precio!

La pobre muchacha había llegado a su casa en un estado francamente deplorable. Las ropas destrozadas, el rostro arañado y ensangrentado, los jóvenes y firmes senos llenos de grietas, pellizcos y rosetones morados, las piernas y muslos con profusión de rasguños y su virtud, obviamente, ultrajada.

El padre de Julie era un hombre mayor cercano a los setenta, viudo, muy poca cosa, tímido y pusilánime, al que no se le ocurrió nada mejor que echarse a llorar como una criatura, y luego, coger una borrachera monumental.

Ella, por la mañana y tras mirarse al espejo largamente, se había vestido con los harapos en que Rogers y los suyos convirtieran sus ropas, dirigiéndose, con enorme entereza, a la oficina del sheriff.

Stuart Wilson era un tipo muy alto, más de ciento noventa centímetros, delgado y musculoso con un tórax sobrio. Largas piernas y enjutas caderas pegada a cada una de las cuales asomaba por encima de la funda la culata de un revólver con cachas de nácar. El sheriff, pese a mostrar por hábito una expresión triste y apagada, tenía unas facciones morenas muy agradables, con labios sensuales, barbilla enérgica, rígido mentón y unos ojos sorprendentemente claros, de transparente azul, con el cabello cobrizo, corto, muy ondulado.

Wilson rebosaba energía. Era duro, demasiado a veces. Violento en ocasiones. Pero se hacía temer. Muchos comentaban que era un amargado porque en su día tuvo grandes problemas familiares que le obligaron a hacer el equipaje y largarse de su hogar.

Cuando el sheriff vio delante suyo a la muchacha sintió un profundo odio interior. Una ira que le resultaba difícil contener. Limitándose a preguntar con voz seca:

«—¿Quién te ha hecho eso, Julie?»

La chica, bajando la mirada, respondió:

«—Gil Rogers y sus amigos.

»—¿Cuándo...?

»—Ayer por la noche, sheriff.

»—Vete a casa. Yo me encargaré de este asunto.»

* * *

—¿Qué os parece si entramos en la cantina de Constance a tomar un trago, eh camaradas? —preguntó Rogers, orgulloso y satisfecho, a sus compinches.

William Ford (Billy para la gentuza como él, para sus «amigos») era la más significativa evidencia de que las teorías de aquel naturalista inglés llamado Charles Darwin, que estaban revolucionando el mundo y suscitando tantas polémicas y controversias, tenían que ser consideradas con mucha atención.

Billy era un gorila de dos patas que tenía pelos hasta en los bolsillos. Cargado de espaldas, con brazos como leños que le oscilaban de adelante atrás cuando caminaba, y andares simiescos, del todo animales. El labio superior que más que eso parecía un belfo, se prolongaba por encima y delante del de abajo, acentuando su condición de cuadrumano.

Sólo la ropa y los revólveres le diferenciaban de las bestias de la selva que trepaban ágilmente por los árboles y se volvían locos comiendo plátanos.

—¡Di que sí, Gil! Tengo el paladar como un desierto. ¡Y es que tirándome a la niña me entró una sed que aún me dura! ¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja!

—¡No chilles así, majadero! —le recriminó el esmirriado Ryan Darlow—. Se va a enterar todo el mundo de que nos trajinamos a la chiquilla, animal. ¿Es que quieres que nos cuelguen del gaznate?

Rogers hizo un gesto despectivo.

—No hay suficientes cojones en todo Childress City para colgarnos a nosotros. ¡Hala, vamos a tomar ese whisky!

Entraron en el tugurio de Constance, una rubia teñida y regordeta que lucía unos pechos como flanes que le desbocaban él escote por un lado y le llegaban al ombligo por otro.

A aquellas horas de la mañana la cantina estaba desierta.

Bueno... Desierta, lo que se dice desierta, no.

Había un tipo sentado en una mesa.

Ellos, sin reparar en el solitario, se dirigieron al mostrador.

El simio se lió a pegarle porrazos a la barra lo mismo que si pretendiera abollarla. Al tiempo que gritaba como un energúmeno:

—¡Eh, Constance, marrana! ¿Dónde coño te has metido?

—¿Os es igual que os sirva yo, mal nacidos?

Los tres se envararon.

Porque el interrogante acababa de pronunciarlo el fulano que estaba solo, como adormilado, con el sombrero sobre el rostro, allá en una de las mesas del fondo.

—¡Maldito hijo de perra! —le escupió Gil Rogers, dando unos pasos hacia él. Ordenando—: ¡Quítate el sombrero de la cara! Me gusta ver la jeta de los que me «cargo».

El solitario lo hizo. Dio un papirotazo al ala de su «Stetson», echándolo atrás.

—¿Y ahora...?

William Ford se puso muy pálido. Más que un mono, parecía un difunto.

—¡Joder, si es el sheriff!

Ryan Darlow no dijo esta boca es mía porque tenía las pelotas en la garganta y ese detalle impedía que las palabras le saliesen por entre los labios.

Rogers se vio obligado a aguantar el tipo.

—¿ Puede saberse qué clase de broma es ésta, sheriff?

Wilson no se inmutó. Dijo:

—No es una broma, violador. He venido a deteneros.

El jefe de aquel terceto de matones pendencieros lanzó una risotada.

—¡Venga, hombre, venga! ¿Por qué, eh?

—Por violar y golpear a Julie Long, mediando premeditación y nocturnidad.

—¡Bobadas, sheriff! ¿Usted cree de veras que nosotros somos capaces de cosa semejante?

—Por supuesto, Rogers. Y Julie no ha sido la primera. Ocurre que las otras han callado por miedo, o por vergüenza. O por ambas cosas al mismo tiempo. Pero esta vez es diferente. La chica me lo ha explicado todo.

Darlow consiguió al fin articular varias palabras seguidas hasta construir una frase. Una frase nerviosa, eso sí:

—¡L-la niña e-está equivocada! ¡No fuimos nosotros! D-debe d-de con-confundirnos con otros, ¡seguro!

Stuart Wilson seguía impasible. Apático incluso. Como si tuviera todo el tiempo del mundo para él solo.

Preguntándole a Ryan Darlow como si le costara un gran esfuerzo:

—¡Ah...! ¿Admites entonces que Julie Long es una niña, verdad?

Se le atragantó la propia nuez.

—Y..., yo... Y-yo...

—¡Está «jugando» a ponernos nerviosos, sheriff! ¡Y eso va contra la Ley! —exclamó el cerdo de Rogers, muy indignado él.

Stuart Wilson se puso en pie, lenta, despaciosamente, y los otros parecieron empequeñecer al momento. Excepto el de los cabellos largos, el «guapo», que siguió en plan desafiante, provocador, aguantando el tipejo.

—Yo te diré lo que va en contra de la Ley, hijo de mala madre. Va en...

—¡Me acaba de faltar gravemente, Wilson! Retráctese ahora mismo o...

—O...,¿qué, Gil Rogers?

Tragó saliva y largó:

—¡O tendré que matarle!

—Me voy a mear de risa, estúpido. Tú, sólo te atreves con pobres chicas indefensas, y porque te protegen ese par de degenerados. Pero ahora...

—¡Acaba de firmar su sentencia de muerte, sheriff!

Todo fue rápido.

Muy rápido.

La aguda puntera de la bota derecha de Stuart Wilson salió disparada hacia delante y hacia arriba, como una centella, contactando violentamente con los genitales del facineroso. Rogers, que no esperaba ni mucho menos aquella reacción, pillado por sorpresa, lanzó un chillido de rata herida de muerte:

—¡ Aaaaaaaaaaaag!

Retorciéndose en tierra, de rodillas, con ambas manos aplastadas contra la zona donde había recibido el brutal castigo.

Aun así, aun hecho un ovillo, aun sintiendo un fortísimo dolor que le apretaba el vientre y le subía como una ola de fuego hasta el torso, escupió:

—¡Hijoputa!

El siguiente patadón se lo propinó el sheriff en mitad de su sucia boca y junto con una voluptuosa bocanada de sangre se precipitaron, al exterior, un par de dientes.

La cabeza de pelos erizados que tenía el simiesco Ford empezó a funcionar velozmente. Comprendía que Stuart Wilson haría con ellos dos lo mismo que con Rogers. Les pegaría una paliza de muerte para llevarlos más tarde frente al juez Burrows que decretaría su ejecución inmediata por violadores de una menor. Eso, suponiendo que al sacarlos de la cantina no se hiciera el «loco», permitiendo que la gente se los quitaran de las manos para lincharles con la mayor brutalidad.

Por estas razones y porque suponía al sheriff preocupado exclusivamente de cargar contra Gil Rogers, Billy «sacó».

Bastante rápido por cierto.

Pero por lo visto a Wilson lo habían parido con un revólver en la zurda y lo seguía llevando allí, aunque el simio no se hubiese percatado de ello. Si no era así, era bastante parecida la cosa. Porque el sheriff tenía un «Colt» en la izquierda de cuyo cañón brotó una nube rojo anaranjada envolviendo un feo proyectil de plomo que se clavó, justo, un par de centímetros por encima de la hebilla del cinto-canana del gorila.

—¡Oh...!

Se dobló de rodillas y Wilson le metió un segundo proyectil en el entrecejo enviándolo muy cerca del mostrador; tendiéndolo en las tablas boca arriba con sus pelos de erizo casi rozando la parte baja de la barra.

Ryan Darlow, viendo lo que acababa de sucederle al simio y la situación precaria en que estaba su «guapo» jefe, alzó presurosamente ambas manos evidenciando su rendición incondicional.

—¡S-se se lo con-contaré todo, sheriff!

Una sonrisa dura precedió al tono beatífico con que Wilson dijo:

—Cuenta, hijo, cuenta...

Darlow extendió su índice diestro, acusadoramente, contra la retorcida figura del que llevaba los cabellos largos y se afeitaba con esmero cada día.

—¡La idea fue de él, sheriff! ¡Se lo juro! D-dijo que la chica..., que Julie Long, tenía los pechos de toda una mujer. Y que deseaba sobárselos hasta hartarse. ¡El nos obligó a sujetarla mientras la violaba! ¡Créame, Wilson! ¡Es la verdad!

Gil Rogers, hecho mierda aún por el intenso dolor que ocupaba por entero su cuerpo, pensó no obstante que la confesión de su cómplice le condenaba inapelablemente.

Con dificultad pero con rapidez a pesar de los pesares, «sacó» su «Smith & Wesson» derecho apretando el gatillo al tiempo que ponía el cañón en diagonal con la persona del que hasta entonces fuera su colega de felonías.

Le pintó una mancha roja en la camisa a la altura del corazón.

—¡Por traidor y chivato, cabrón!

Luego y con una rapidez increíble dado lo difícil de la postura y lo precario de su estado físico, hizo un escorzo a la derecha y atrás, girando velozmente el cañón del arma para enfilarlo hacia el pecho del sheriff.

—¡Ahora tú, puerco!

Fue fácil.

Porque Stuart Wilson tenía un revólver en la zurda. Le bastó un fugaz quiebro de la muñeca y la suave presión de su índice en torno al gatillo.

La cabeza del «guapo» violador, del repugnante rijoso que había atemorizado a las mujeres de Childress City, estalló. Lo mismo que si las ruedas de una pesada carreta acabasen de pasarle por encima.

¡Crasckkkkkkkk!

¡Menuda porquería!

Pringue gris que resbalaba resinosa, trozos de huesos, pedazos de cartílagos rígidos pero dúctiles que al chocar contra las paredes se doblaban primero y luego se quedaban pegados al mamparo por efecto de la sangre que les envolvía... Y la catarata roja que lo salpicó todo.

La matrona Constance, que acababa de surgir de la trastienda meneando el culo como la popa de un barco viejo y las tetas como si fuesen dos flanes que se derretían a velocidad de vértigo, exclamó, largando un escupitajo:

—¡Puaf...! ¡Ags, que asco! ¡Me harás vomitar, Stuart!

—Ya te he advertido que no salieses hasta que todo hubiera terminado.

—¿Están muertos los tres, verdad?

—Échales una ojeada en profundidad y convéncete.

La tetuda asomó la jeta con una mueca de vómito en sus grandes y procaces facciones. Dijo, aunque el tono no parecía ser recriminatorio:

—Creo que eres peor que ellos, sheriff.

—Sólo conozco una manera de tratar con los hijos de zorra, Constance: ésta.

Se encogió de hombros la matrona.

—¿Aviso al enterrador?

También el sheriff se encogió de hombros.

—Tú misma, mujer. Ahora, si prefieres comértelos con salsa picante...

Una arcada contrajo la voluminosa figura femenina y de sus morros pintarrajeados brotó un aluvión de bilis.

Babeante, gritó:

—¡Pero que guarro que llegas a ser, Wilson!

No la oía.

Porque desde cinco segundos antes de que ella lanzara la nauseabunda exclamación, estaba fuera del sucio y lóbrego establecimiento.

* * *

El sheriff caminaba despacio buscando el alivio de los porches y marquesinas de madera que salpicaban la acera, haciendo repiquetear con sonora autoridad los tacones de sus botas contra las tablas resecas y un tanto mugrientas en la mayoría de los tramos.

Los hombres le saludaban respetuosamente, algunos incluso con un fugaz destello de temor en las miradas. Pero todos en general se sentían seguros con la presencia en Childress City de un hombre como aquél. Entero. Seguro. Centelleante con los revólveres. Fiel a los principios que había jurado defender y fiel, sobre todo, a su propio código moral.

Las mujeres también le miraban... ¡Y cómo le miraban! Algunas, con un descaro rayano en el cinismo, se lo comían con los ojos. No importaba el estado civil, no. Lo mismo le gritaban con las pupilas lo mucho que les gustaba, lo mucho que lo deseaban, solteras, viudas y casadas. En eso, la totalidad del censo femenino del lugar estaba de acuerdo: se lo hubieran llevado a la cama una detrás de la otra. Por ser la primera habrían habido bofetadas a mansalva y feroces tirones de moño.

Desde muy joven, el personalísimo y apuesto Stuart Wilson, había tenido mucho crédito entre las damas. Algunas llegaron a decírselo por la cara:

—Stuart, ¡te lo juro!, me acostaría contigo aunque me costase el matrimonio. Aunque fuera una sola vez.

Las había dispuestas a que Stuart les echara un polvo a cambio de perder el marido.

El, consciente de la situación, procuraba mostrarse respetuoso al máximo, eludiendo conversaciones o poses que pudieran prestarse al equívoco.

Una rubia de pechos fogosos que amenazaban con hacer trizas el amplio y prieto descote que se las veía y deseaba para contener aquéllos, le sonreía en aquel instante provocadora, descaradamente, plantada frente a él, cuando de la oficina de correos surgió disparado como una bala uno de los auxiliares del jefe de cartería, gritando:

—¡Eh, sheriff! ¡Sheriff Wilson! ¡Un momento! ¡Tengo una carta para usted!

La aparición del menudo individuo fastidió el juego sensual de la rubia y alivió mucho la incómoda postura de Wilson.

—¿Qué hay, Joe?

Le tendió un sobre lacrado.

—Es para usted, sheriff.

—Vaya —se sorprendió recibiendo la carta—, es la primera que me llega desde que estoy aquí.

—Siempre hay una primera vez —sonrió el funcionario. Añadiendo—: Al menos, eso dicen.

—Sí, Joe —sonrió también el representante de la Ley—. Eso dicen.

Desde aquel instante ya empezaban a correr rumores acerca de lo sucedido en el tugurio de la tetuda Constance.

Más de una mujer y muchos hombres suspiraron aliviados: Gil Rogers y sus adláteres habían pasado a peor vida. Peor..., porque en el infierno no iban a vivir tan cómodamente como lo habían hecho en Childress City. Sabían, no obstante, que sólo un tipo implacable como Stuart Wilson podía poner fin a la cruel trayectoria de tres fulanos como aquéllos.

Eso serviría de escarmiento a cualquier otro que pretendiese imitarlos.

Wilson, entretanto, ya había llegado a su oficina.

Tomó asiento tras la mesa y lo primero que hizo fue leer el remite:

Lionel Curtís. Lawton (Oklahoma).

—¡El bueno de Lionel! —exclamó entre dientes y en voz alta, con una sonrisa iluminando sus facciones—. ¿Cómo habrá sabido que estaba aquí?

Inmediatamente pensó en Eva Curtis, su preciosa hija; la única mujer de la que había estado en verdad enamorado.

Rasgó el sobre y extrajo las dos cuartillas que contenía, comenzando a leer:

«Lawton, 22 de junio de 1890

Estimado amigo Stuart:

Sabes, porque me conoces bien, que soy persona incapaz de meterme donde no me llaman y mucho menos de tomar atribuciones que no me corresponden ni son de mi incumbencia... Pero hay momentos en la vida en que uno tiene que olvidar sus propias costumbres y dejarse de prejuicios; puede que éste de ahora sea uno de esos momentos. La historia sería muy larga de contar y voy a resumírtela en pocas palabras: TU PRESENCIA EN LAWTON ES DE TODO PUNTO NECESARIA.

¿Por qué? Porque de lo contrario la Wilson Brothers Oil Company se hunde y tus hermanos van a la ruina. O puede que a algo peor.

Estoy convencido de que aunque tú digas que Jeff y Arnold te importan un pimiento, no es así. Al fin y al cabo son tus hermanos... Aunque reconozco que te dieron motivos suficientes para no mirarles jamás a la cara. Sólo te pido que recuerdes que el perdón es divino. Ya sé que no piensas como yo al respecto, pero... Pero sé también que eres un buen hombre. Un hombre recto, decente, firme y duro, amante del orden y la disciplina.

Aquí, Stuart, están pasando cosas muy raras. Cosas que serían complicadas de explicar. Pero estoy convencido de que “alguien", no sé quién, hace lo imposible por hundir a la Wilson Brothers Oil Company para comprarla luego a precio ruinoso. Diríase que ese "alguien” ha elaborado un cuidadoso “complot en negro”, ¿entiendes? Porque negras son sus intenciones y negro el petróleo que espera obtener gracias a su complot a muy bajo coste. Sea como sea y sea lo que sea, de lo que estoy seguro es de que sólo tú puedes acabar con este estado de cosas.

Créeme si te digo que no me guía ningún interés personal ya que, si pierdo mi puesto de capataz en la compañía, aunque ya me estoy haciendo viejo, tengo la certeza de que podré encontrar otro trabajo. Tampoco ha influido en mi ánimo a la hora de escribir esta carta el hecho de que Eva, mi hija, siga pensando en ti noche y día; siga amándote. Esas son cosas en las que no puedo ni debo intervenir.

No quiero aburrirte más, Stuart. A grandes rasgos ya te he contado cuál es la situación en Lawton respecto a tu familia, a tus hermanos. El resto debes decirlo tú. Es ahora tu conciencia la que debe decidir. Recibe un abrazo muy fuerte de tu amigo que lo es,

Lionel Curtis.»

«P. D.: He sabido que estabas en Childress City, Texas, haciendo de sheriff, porque el capataz del Five Stars, te vio de paso hacia Oklahoma City conduciendo una manada de ganado hacia aquel lugar, y me lo comentó al regreso. Por favor, vuelve. L. C.»

Stuart dobló las hojas muy despacio y antes de cinco segundos las abrió de nuevo, para leer la carta por segunda vez.

Después se alzó de la silla abandonando con cierta premura su oficina.

Para visitar al alcalde de la ciudad y presentar la renuncia a su cargo.

Battling Gish, desesperado y mesándose los cabellos, le dijo con firmeza que él no les podía hacer aquello.

«—¡Wilson, por Dios! Usted no puede hacernos esto.»

Después le suplicó que se quedara.

«—Por favor, sheriff... ¡No se marche de Childress City!»

Al fin, de mala gana, hubo de aceptar las razones familiares que alegaba Stuart.

«—Lo comprendo, sí... Claro, son sus hermanos. Pero...»

Cuando salió de la alcaldía fue a enterarse de la primera salida férrea hacia Wichita Falls. Porque desde allí tomaría otro tren hasta Lawton llegando antes que si viajaba con la diligencia y mucho antes, por supuesto, que si lo hacía a caballo.

Jeff y Arnold no se merecían, desde luego, el sacrificio que estaba dispuesto a hacer por ellos.

Pero al fin y al cabo Lionel Curtis tenía razón en dos cosas: en que el perdonar era divino y en que ellos eran sus hermanos.

Aquel día, pues, la etapa de Stuart Wilson como sheriff de Childress City, había tocado a su fin.

Quizás volviera.

Quizás, sí.

1

Stuart se detuvo frente a las primeras casas de Lawton, dando la sensación de titubear, si bien no era así.

Ver de nuevo el largo trazado de la maloliente calle, en el fondo, le alegraba el corazón. A fin de cuentas, aquello, era su casa. Y uno siempre sentíase atado de una u otra forma al pedazo de tierra que le había visto nacer. Cuando no se trataba de amor, podía tratarse de odio; pero él vínculo existía.

Cuatro años atrás había partido de allí con diez dólares en el bolsillo, cabalgando hacia el Río Rojo, sin dirigir la mirada atrás. Para evitar meterle a Jeff Wilson, su hermano mayor, dos onzas de sentido común fundidas en plomo, dentro del entrecejo. Luego, sin embargo, respiró. Respiró a pleno pulmón porque por primera vez en su vida sabíase auténticamente libre.

Independiente de todo y de todos.

El Río Rojo seguía siendo la frontera de Texas, y Texas la tierra del ganado. La verdadera vocación de Stuart. Su obsesión casi... Pero tuvo mala suerte en este sentido ya que su fama de hombre rápido con los revólveres llegó a Texas antes que él. No podía pasar desapercibido en sitio alguno el hombre que había matado a Liberty Violent Jaspers, considerado durante más de dos décadas el gunman más rápido de todo el sudoeste americano. Esta clase de detalles le marcaban a uno. Y uno no podía ir a ofrecer sus servicios de cow-boy como pretendía Stuart Wilson ya que, lo que los demás apetecían, era contratarle como profesional del gatillo.

Como hombre de seguridad. Como guardaespaldas. Como «pacificador». Como sheriff...

Precisamente en Lawton y a raíz de haber clavado a Liberty Jaspers contra el mostrador de un saloon, mediante dos abejorros de plomo, sus paisanos le colgaron el sambenito de: Professional.

De esta guisa, en muchos pueblos y ciudades, la mayoría le conocían por Professional Wilson; y así le llamaban.

Por todas esas razones, en los cuatro años que había durado su ausencia de Lawton, Stuart se ganó la vida por su fama de hombre rápido, duro, hábil en el manejo de los «Colt».

Cuatro años...

Recuerdos. Historia ya.

Ahora empezaba una nueva etapa en su vida. Había regresado al hogar.

Stuart pensó en visitar de inmediato a Lionel Curtis aunque sólo fuese para darle las «buenas noches» y decirle que al día siguiente hablarían de todo cuanto tenían que hablar... Aunque sólo fuera para hacerle saber que la carta había abierto brecha en sus sentimientos... Aunque fuese tan sólo para contemplar a Eva, su hermoso rostro juvenil, sus bellos ojos cándidos, unos minutos. Verla otra vez al cabo de cuatro años.

Pero al fin decidió que no. Que era mejor esperar al próximo día.

Con una leve presión de las rodillas le hizo saber Stuart a su caballo que debía proseguir la marcha. Lawton comenzó a desfilar a ambos lados: los carros, los bidones, los almacenes, el eterno martillear del hierro, las viviendas, los soportales, los comercios, los saloons y el ir y venir de las mujeres que a tales horas hacían las últimas compras de la jornada o de los hombres que empezaban a beber, la mayoría de ellos luciendo aún las ropas sucias del trabajo.

Al fondo, por encima de las casas, se alzaban las más próximas de las horrendas estructuras que habían dado a Lawton nueva vida y prosperidad: los pozos de petróleo. Y él, no podía contemplarlos sin un gesto de repulsión, sin una náusea moral, sin que se desencadenara en su interior una marea de disgusto.

Se mezcló con el tránsito de jinetes, carruajes y peatones, buscando en vano un rostro conocido. La población, ¡cómo no!, había crecido vertiginosamente en aquellos últimos cuatro años. El petróleo atraía a los forasteros como la miel a las moscas. En el extremo noreste de la Main Strett, donde tenían sus asentamientos los ciudadanos económicamente poderosos, se distinguían algunas casas nuevas. Stuart no pudo evitar un amago sentimental y el consiguiente recuerdo para con las personas que seguía teniendo presentes pese al tiempo transcurrido.

Pensó en Albert Crawford, el banquero local. Hombre introvertido que no se distinguía precisamente por su magnanimidad, pero que en líneas generales no era mala persona. Al menos a él nunca se lo había parecido. Su actuación con los Wilson fue siempre bastante coherente, presidida por unas relaciones correctas, y hasta generosas, rasgo poco común en el banquero.

En Gordon Coleman, el obeso y mantecoso alcalde más preocupado siempre de sus intereses personales que del bienestar de la comunidad. Tampoco podía decirse de él que fuese un mal elemento aunque, en algunos aspectos, dejaba bastante que desear. Y en su hija Stephanie... Hermosa y sensual, lujuriante y provocativa, abanderada de las libertades femeninas, rebelde sin causa, ambiciosa; amor y locura secular de su hermano Jeff; ¿se habrían casado ya?

En Raymond Tragg, propietario del general-store; en Jason Hunter, el dueño y señor de los transportes. Por último, tuvo también un pensamiento para el pequeño grupo de ex-rancheros, enriquecidos en la actualidad gracias al oro negro que había brotado de las entradas de la tierra donde anteriormente se alzaran sus ranchos y haciendas.

Así, envuelto en sus cábalas y evocaciones, siguió avanzando por aquella calle de luces y parpadeos, de griterío e imprecaciones, de ir y venir heterogéneo de gentes a las que desconocía en casi su totalidad... Pudo observar que el saloon más importante de la ciudad, amén de casa de juego, lupanar y hotel, seguía siendo el Crazyfire,¹ cuyo impecable y flamante aspecto señalaba bien a las claras que en los últimos años había sido remozado y pintado, al menos, en un par de ocasiones. Stuart, sonriendo para sus adentros, se preguntó si la fogosa y espectacular Marion Kennedy, con su enmarañada mata de pelo rojo, sus ojos intensamente azules, su cuerpo escultural de venus vanidosa y sus pechos febriles que exultaban sexualidad, seguiría siendo la propietaria de aquel antro de placeres, vicio, y hasta perdición.

Con este pensamiento clavado entre las sienes detuvo la marcha de su cabalgadura y desmontó, atando las riendas del animal a la baranda para tal efecto situada en paralelo a la entrada del establecimiento. Marion figuraba entre las pocas personas del lugar que Stuart recordaba con verdadero afecto, con un... ¿era cariño la palabra? ¡Sí, con un especial cariño! Con una emocionada y sincera sonrisa.

Empujó las medias puertas para dirigirse al mostrador que corría por delante de la pared frontera casi en su total extensión. El edificio tenía tres plantas, una destinada a las locuras del amor, y otras dos a hotel. Ambas estaban separadas del resto a través de una amplia arcada oculta tras unos ondulantes y pesados cortinajes de terciopelo verde.

En la barra que como queda dicho corría de extremo a extremo, cuatro camareros de chaquetilla blanca, cabellos que anunciaban la brillantina y bigote engominado, atendían, al igual que antaño, la nutrida clientela.

Stuart se echó el sombrero hacia atrás para limpiarse con el dorso de la diestra el polvo y sudor acumulados en el rostro y la frente. Pidió un whisky. Apoyado de espaldas al mostrador observó con cierta minuciosidad a la concurrencia apreciando, una vez más, que no conocía a nadie. A nadie, y aquella era su casa. Su pueblo..., o mejor dicho ahora, su ciudad.

Parecía imposible, sí. Aquella renovación tan radical se le antojaba imposible. Pero se trataba de una realidad manifiesta, palpable, que por mucho que le sorprendiera no podía discutir.

¿Todo aquello tenía que cargarse en el haber del progreso? ¿Del avance...? De los nuevos conceptos de una sociedad moderna que miraba hacia el futuro? ¿Y era el petróleo el futuro? Cabía esa posibilidad, sí... Pero nadie convencería jamás a Stuart Wilson de que, mientras el mundo fuese mundo, la gente seguiría comiendo carne. Y para que hubiese carne, primero habría que criar reses y hacer de ellas futuras vacas, bueyes, cornilargos..., ¡lo que diablos fuera! Pero algo que alegrase el paladar y llenara el estómago. Lo que también estaba muy claro para él era que por mucho que la sociedad progresara, ningún hombre se alimentaría de petróleo.

Wilson estaba equivocado, sí. Pero él, entonces, en julio de 1890, no podía saberlo. No podía saber que muchos hombres, miles de ellos, no se comerían el petróleo pero comerían gracias a él. Y que otros, una minoría claro, amasaría auténticas fortunas: miles de millones.

No conocía a nadie, no..., siguió pensando mientras escrutaba rostros y expresiones. Peones jaraneros, obreros de los campos petrolíferos, técnicos, comerciantes, una multitud que en poco tiempo había cambiado la fisonomía de la ciudad. Existió una etapa en la vida e historia de Lawton, desgraciadamente vencida para Stuart, en que jinetes polvorientos como él, duros como el pedernal, delgados, casi esqueléticos algunos, zanquilargos, sudorosos, agotados por la tarea cotidiana o por el cabalgar incesante, podían verse por todas partes.

Ahora, hoy, se daba cuenta de que él era prácticamente la auténtica excepción que confirmaba la regla general seguida en Lawton. Era el arquetipo de algo caído ya en desuso. Por eso sus zahones de cow-boy, sus botas de alto tacón, sus grandes espuelas y sus «45» de cachas de cedro despertaban, ¡en Lawton, quién lo hubiera llegado a pensar!, miradas de curiosidad por parte de la mayoría.

Entonces apareció ella.

Metida dentro de un vestido de escándalo. Verde brillante. Diabólicamente ajustado a sus muslos y caderas poderosas. Con un escote en cuadro que evidenciaba la todavía rígida y firme línea de su busto... La generosidad explosiva de unos pechos ubérrimos, provocativos, estallantes en lujuria y sexualidad, apetitosos, lozanos. Unos pechos que muy pocas mujeres podían lucir cuando ya la treintena había quedado atrás.

Marion Kennedy, sí.

Corriendo hacia él con una expresión de alegría en las bonitas y picaras facciones de su rostro moteado de pecas al que daba marco una rizosa y bien cuidada maraña de pelirrojos cabellos.

—¡Stuart...! —exclamó, sin aliento por la carrerita. Y colgándose del cuello del sudoroso y polvoriento Wilson, obviando cualquier prejuicio o mojigatería, le besó con auténtico frenesí en los labios, repitiendo después—: ¡Oh, Stuart! ¡Stuart! ¿De verás eres tú?

El, sonrió.

—No me gustaría pensar que has besado a otro confundiéndolo conmigo... ¿O acaso te gustaría a ti?

Para que no quedasen dudas al respecto volvió a besarlo. Esta vez con mayor vehemencia. Con más entrega todavía. Con superior anhelo y más profundidad. Devorando la lengua masculina en juego loco y sensual. Dándole su saliva y recibiendo la de él. Respirando su aliento.

Luego, jadeante, preguntó:

—¿He respondido a tu interrogante, Stuart Wilson?

—Lo único que sé es que por poco me asfixias...

—¡Tonto! ¿Cuántas mujeres has encontrado por esos mundos de Dios que pudieran asfixiarte con tanto placer y dulzura como yo, eh? ¡Sé sincero!

Stuart volvió a limpiarse el sudor de la frente con el revés de la mano.

—Ciertamente..., ninguna.

—¡Menos mal! ¿Sabes que eres un canalla, Stuart Wilson? Te largaste de esta ciudad sin decirme tan siquiera, «¡por ahí te pudras!».

—Si hubiese intentado despedirme de ti, a lo peor luego no habría tenido valor para marcharme.

—¡Embustero...! —lo miró con arrobo, casi con éxtasis. Repitiendo—: Un delicioso embustero por el que daría todo lo que tengo. Hasta mi vida... —le tomó por la mano, diciendo—: Anda, ven a mi despacho. Allí podremos hablar con más tranquilidad.

—¿Hablar...? —enarcó las cejas él con rictus irónico y picaro a la vez.

Marion le miró con una sonrisa amplia y no menos burlona alegrando la dulce sensualidad de sus carnosos labios.

—¡Oh, no Stuart! Estás muy fatigado... ¿Comprendes? Quedarías en ridículo, ahora, metiéndote en la cama con una hembra como yo.

—¡Eres incorregible, Marion!

Tiró suavemente de la mano masculina y él se dejó conducir con toda docilidad.

2

—¿Puedo saber exactamente por qué te largaste?

Hizo él un rictus de fastidio.

—Problemas con mi hermano Jeff. Es del dominio público. No comprendo cómo me haces esta pregunta.

—El dijo que no querías saber nada con los asuntos del petróleo.

—En parte así fue. Pero no es del todo cierto. Yo le dije a Jeff que podíamos abarcar ambas facetas: explotación petrolífera y crianza de reses. Respondió que no estaba dispuesto a invertir ni un miserable dólar en la compra de uno de aquellos apestosos y repugnantes animales. Sólo me quedaba la opción de abrirle una brecha en la cabeza con un pedazo de plomo. Y eso, no podía hacérselo a mi hermano.

El despacho de la propietaria del Crazyfire era pequeño y coquetón. Decorado y amueblado con un estilo tan personal y agradable, como femenino. Un suave vaho a perfume flotaba en el ambiente, creando una atmósfera auténticamente embriagadora.

Marion, mordiéndose el labio inferior, quiso saber:

—¿Y tu parte de la herencia?

Stuart largó una carcajada sarcástica.

—¿Mi parte...? ¡Ja! Sólo podía disfrutar de ella, o sea de la proporción que me correspondía en los beneficios de la Wilson Brothers Oil Company, caso de permanecer al lado de mi hermanito mayor ayudándole en las tareas de control o administración de la empresa. Pero a Jeff no le interesaba demasiado que yo participara en todo este tejemaneje. Así que se lo puse en bandeja cuando le hice saber mi deseo de dedicarme a la cría de ganado. Fue el detonante que hizo saltar nuestra ya deteriorada relación.

—No comprendo como tu padre...

—Mi padre estaba tan loco y ofuscado con el jodido petróleo, como Jeff. Sabedor de mis verdaderas intenciones pensó que la única forma de atarme a la compañía era escribiendo aquella cláusula en el testamento referida a la parte del mismo que a mí me correspondía. ¿Satisfecha su curiosidad, señorita Kennedy?

Lo mismo que si no le hubiera oído, ella preguntó de repente:

—¿No amabas a Eva Curtis?

Los músculos de Stuart se tensaron y su faz se oscureció durante unos segundos.

—Preferiría que dejásemos ese tema, Marion. Podría enturbiar nuestra amistad.

Consciente de que llevada por sus absurdos celos acababa de cometer un error monumental, la dueña del saloon-hotel-prostíbulo, exhibió una amplia y conciliadora sonrisa al tiempo que, con humildad, pronunciaba:

—Perdona... Creo que he ido demasiado lejos.

—Está olvidado, muñeca. ¿Por qué no me hablas un poco de ti?

—Todo lo que pueda explicarte lo tienes bien a la vista.

—Estás más hermosa y deseable que la última vez que te vi.

Marion Kennedy, evidentemente nerviosa, femeninamente excitada, musitó como si de un ruego o un rezo se tratara:

—Por favor, Stuart. No sigas... O tendré que humillarme suplicándote que me poseas. ¡Jamás he deseado a un hombre como te deseo a ti! Por tu amor y por tu cuerpo sería capaz de cometer todas las locuras que me pidieses.

—Creo que ahora eres tú quien debe perdonarme.

Ella, en silencio y agachando levemente la chispeante cabecita roja, sonrió. Después de transcurridos unos segundos, preguntó:

—¿Estás al corriente de lo que sucede en tu casa, Stuart? Mejor dicho... Lo que le sucede a la Wilson Brothers Oil Company.

—Algo me han dicho. Pero quiero escuchar tu opinión al respecto: ¿es grave la cosa?

Hizo un movimiento afirmativo.

—Creo que sí. Atentados, sabotajes, descontento entre el personal merced a las demagogias de algún que otro agitador profesional... Una serie de factores que juntos y unidos jamás pueden deberse a la casualidad.

—O sea que, según tu versión de los hechos, hay alguna o varias personas interesadas en que la compañía que dirige mi hermano se vaya a pique.

—Eso es, Stuart. Yo diría más: pienso que se trata de un complot urdido con la finalidad de arruinar la Wilson Brothers Oil Company, para poder adquirirla posteriormente a bajo costo.

Stuart, con una sonrisa de admiración en sus labios grandes y sensuales, reconoció:

—Sabes mucho de negocios, Marion. Nunca hubiera pensado que...

—En lugar como éste —hizo ella un gesto con el que pretendía abarcar todo el edificio donde se asentaba el Crazyfire—, o te espabilas y acabas aprendiendo hasta latín, o te mueres de asco. O a lo peor, te matan.

—¿Y mi hermano menor, Marion? No le has mencionado en ningún momento.

La mujer frunció el entrecejo y procuró que sus ojos azules no coincidieran con los de Stuart.

—Por todo lo hablado intuyo que la primera persona de Lawton con la que has contactado a tu regreso he sido yo, ¿no?

—Deduzco, muñeca, que no has contestado a mi interrogante. ¿Qué hay de Arnold Wilson?

Pensando que si le daba vueltas al asunto le iba a costar responder; más que eso, decir la verdad, largó de un tirón:

—Está hecho una auténtica calamidad.

Stuart desorbitó los ojos.

—¡Pero si es un niño! —protestó con el mismo tono que si acabase de escuchar una terrible infamia. Preguntando a continuación, preguntándose a sí mismo: ¿Qué tiene ahora? ¿Diecinueve, veinte años...? ¡Veintiuno como máximo!, ¿no?

—¿Y qué más da, Stuart? Como si tuviera cuarenta.

—¿Qué pasa exactamente con él?

—Todo lo que quieras y más. Juego, mujeres y alcohol. Más virtudes, imposible. Una tarjeta de visita como para alistarlo en el Ejército de Salvación. Una de mis chicas, Melina McDaniel, le tiene sorbido el seso. No es de las peores pero es ambiciosa. Está loca porque él la retire, y lo que es más grave, se ha propuesto casarse con Arnold. Cualquier noche, entre los efectos de la bebida y lo que ella es capaz de hacer en materia de placeres, él dirá que sí. De madrugada acabaran delante del juez Drade quien, sin mayores averiguaciones, los casará. Y créeme que, a pesar de los pesares, eso, con todo lo lamentable que se pueda considerar, no es lo peor que puede sucederle a tu hermanito menor. El verdadero peligro estriba en la presencia continua alrededor de Arnold, de un tipo llamado Harrison Caine.

—Jamás he oído hablar de él. ¿Quién es? ¿A qué se dedica?

Marion hizo un gesto ambiguo.

—Oficialmente es un empleado del banco. El contable del Crawford Bank. Pero no sé a qué hora debe pasar las cuentas porque siempre lo veo revoloteando en torno a tu hermano, jugando con él al póquer y, sobre todo, ganándole fuertes sumas de dinero. Estoy convencida de que el tal Caine, antes de darle por los números, se ganaba la vida como tahúr a bordo de una de esas embarcaciones que se pasan la vida Mississippi arriba, Mississippi abajo. Ahora deben estar ambos aquí, en la casa. Ven...

Salieron del despacho regresando al amplísimo saloon brillantemente iluminado por seis enormes «arañas» que pendían de manera estratégica colgadas del techo, y Marion señalando con la cabeza hacia un extremo del local y la puerta que allí se encontraba, dijo:

—Aquella puertecilla conduce a las salas de juego privadas. Detrás de ella, les encontrarás a los dos.

Stuart rozó fugazmente con los suyos los labios de la excitante y todavía apetitosa Marion Kennedy. Dijo:

—Gracias, pequeña. Volveré a verte, lo prometo.

La mujer, con un suspiro resignado, aceptó:

—Te esperaré... —y cuando él se hubo alejado lo suficiente como para no oírla, encogiéndose de hombros con abatimiento y tristeza, se preguntó—: ¿Acaso puedo hacer otra cosa?

3

Abrió sin el menor titubeo la puerta que Marion le había señalado.

Casi en mitad de la primera sala dos individuos estaban sentados a una mesa de verdoso tapete, delante de cada uno de los cuales veíase un montoncito de fichas rojas, amarillas y blancas. Stuart puso su atención en uno de los dos jugadores. El muchacho de cabello pajizo y rostro abotargado, pálido, aunque con la nariz y las mejillas enrojecidas y los ojos brillantemente febriles.

Lo cual evidenciaba el abuso del alcohol que estaba ejercitando y, además, la falta de descanso a que le sometían sus obligaciones sexuales con la tal Melina.

Una basura de hombre con veinte años apenas recién cumplidos.

Wilson experimentó la misma sensación, mientras contemplaba aquella caricatura humana, aquel pelele grotesco en que se había convertido su hermano menor... Sintió igual, decíamos, que si una garra misteriosa e invisible, pero despiadada al mismo tiempo, le apretase el corazón con fuerza demoníaca, hasta hacérselo estallar.

Arnold... ¡Una ruina al amanecer de su propia vida! ¡Un ocaso antes de salir el sol!

Arnold..., apenas un adolescente cuatro años atrás. No hubiese creído aquello de no estarlo contemplando con sus propios ojos. El rostro ajado, marchito y envilecido de un hombre que se había negado a sí mismo la juventud, era ahora el espejo del vicio y la mala salud física y psíquica. Era la cara de un jovenzuelo ocioso, puede que hasta ruin, prematuramente envejecido.

Mientras seguía mirándole en silencio, realizando un enorme esfuerzo por hacerse a la realidad, para admitir que aquello que contemplaba era cierto...

Mientras así sucedía, Arnold Wilson, que no se había percatado aún de la presencia de su recién regresado hermano, depositó las cartas boca abajo encima del tapete y, tomando la botella que tenía al alcance de la diestra, se sirvió un vaso con pulso tembloroso. Derramó parte del contenido cuando pretendió llevarse el cristalino recipiente a los labios.

—¡Vale ya, tú! —se puso nervioso el contrincante del menor de los Wilson—. ¿Vamos a estar hasta mañana, o qué? ¿Has oído o no? ¡He dicho doscientos!

—¿Qué prisa tienes, Harrison? Más de media noche es nuestra... Hasta la una no debo acudir junto a Melina.

—Esa zorra te va a dejar en cueros, Arnold. Si yo fuera tu hermano...

Una voz intervino entonces en la conversación:

—¿Qué haría usted, especie de payaso, si fuese el hermano del jovencito al que está desplumando al póquer un día sí y otro también?

Harrison Caine tuvo la sensación de que acababan de pegarle un trallazo en mitad de la jeta. Torció la cabeza en busca del que había hablado,

—¿Qui-quién es usted y qué...?

Arnold, que también había dirigido la vista al mismo lugar que Caine, aclaró las dudas de éste, gritando:

—¡Stuart..., Stuart Wilson! ¡Es mi hermano! ¡STUART...!

—Luego hablaré contigo, muchacho —anunció el recién llegado con la dureza que le era familiar en aquellas ocasiones. Añadiendo—: Ahora es con Harrison Caine con quien deseo tener un..., cambio de impresiones.

El aludido se puso en pie como empujado por un resorte.

—¡Oiga, amigo —exclamó, señalando su propia cintura—, yo no llevo armas! Véalo usted mismo, ¿eh? Así que...

—¿Quién ha hablado aquí de utilizar las armas, Harrison Caine? —preguntó Stuart con una ominosa sonrisa pintada en sus labios carnosos.

Sin anunciarlo y a renglón seguido, saltó sobre el empleado de banca y tahúr, incrustándole el puño derecho, con empuje demoledor, en mitad de su cara de mal bicho.

Caine salió proyectado atrás con la nariz y la boca reventada, hechos en sangre, al tiempo que escupía un par de dientes.

—¡Stuart...! —Arnold se alzó de la silla iniciando un tímido movimiento de defensa en favor de su compañero de póquer.

Su hermano lo devolvió al asiento de un manotazo al tiempo que le aconsejaba:

—Tú, muchacho, quietecito en la silla, ¿eh?

—S-sí, sí, claro. Lo que tú digas, Stuart.

Wilson se puso en cuclillas frente a Caine que estaba arrugado, hecho unos zorros, en el ángulo de la pared, con ambas manos apretadas contra el rostro tratando de restañar la pródiga hemorragia roja.

—Escúchame con mucha atención, payaso... —le dijo zarandeándole—. ¿Me estás oyendo?

Apartó las manos de la jeta y entre una bocanada sanguinolenta, afirmó:

—¡SI, LE OIGO! Pe-pero no me pe-pegue más, por Dios.

—De ti dependerá, amigo. Si sigues mis sanos y prudentes consejos no será necesario que vuelva a tocarte los morros. Pero si no es así, la próxima vez no me conformaré con ponerte la venganza esa que tienes por cara chorreando sangre... ¿Comprendes?

Movió la cabeza como uno de aquellos muñequitos accionados por cuerda que tanto solazaban a los pequeños, diciendo que sí, veinte veces consecutivas en menos de quince segundos, por lo menos.

—Buen chico, Harrison Caine. Buen chico... NO VUELVAS A ACERCARTE JAMAS DE LOS JAMASES A ARNOLD WILSON, BAJO NINGUN CONCEPTO NI POR NINGUNA RAZON. Si te «cazo» otra vez dándole a la baraja en su compañía, te mataré como a un perro sarnoso. Estoy seguro de que me has entendido, ¿verdad?

Sin esperar la aquiescencia del jugador, se puso en pie para coger a su hermano por el brazo, sin violencia pero con firmeza, diciendo:

—Vámonos de aquí, muchacho. Vámonos..., antes de que me olvide de quién eres.

—Yo..., ¡te juro que lamento todo esto, Stuart!

—Tú no entiendes nada, muchachito vicioso. Nada. Porque tendrías que lamentar ser como eres. Incluso, si mucho me apuras, el haber nacido.

—¡Stuart! —sollozó el menor de los Wilson—. ¡Por favor! ¡No me digas eso! ¡Yo te quiero como un verdadero hermano! Y sé que todo esto que acabas de hacer lo has hecho por mi bien... ¡Y te lo agradezco de corazón!

—Calla, Arnold. Por favor...

Una vez fuera del recinto de juego y mientras se retiraban hacia uno de los pocos ángulos vacíos de la enorme sala principal del Crazyfire, mirando fríamente a su hermano menor, Stuart preguntó:

—¿Sabe algo Jeff de todo esto? —y anticipándose al otro, dijo—: Supongo que no, claro.

Por primera vez, Arnold se mostró escéptico. Hasta sarcástico, al afirmar:

—¡Pero qué ignorante eres, querido hermanito! Jeff... Hablas de Jeff como si fuese algo importante. El ya tiene trabajo preocupándose de los más insignificantes caprichos de esa estúpida vanidosa de Stephanie Coleman. Lo ha convertido en una marioneta sin voluntad. Hace cuanto a ella le viene en gana... Está rendido a sus pies, adorándola como un loco. Estoy seguro de que si Stephanie se descalza y le pide que los bese, se humillará a sus plantas besándolas. Donde ella pisa, si lo desea, besará él. ¡Y menos mal que es la propia mujercita quien le da largas al asunto de la boda! De lo contrario, ya se habría convertido en la dueña de la compañía y nos habría echado a nosotros a la calle. De todas formas y por otras razones, ese día no está muy lejos...

—¿Qué me dices tú de una prostituta llamada Melina McDaniel? Parece ser que bebes los vientos por esa hembra y que en el momento en que ella se lo proponga seriamente la convertirás en tu esposa.

—¡Vaya...! —exclamó con la ira asomando a sus ojos—. ¡Esa golfa de Marion ya te ha...!

La bofetada restalló como un pistoletazo en mitad de la cara del muchacho, obligándole a enmudecer de inmediato.

—Otro insulto y te parto la boca, estúpido.

—¡Stuart! —ahora, tenía los ojos muy abiertos, desorbitados, a punto de saltar de las cuencas. Como si no diera crédito a lo sucedido. Como si no pudiera ser. Preguntó, temblando de rabia—: ¿Es que vas a abofetearme de nuevo por defender a una sucia zorra de lupanar?

Stuart Wilson apretó los puños con rabia.

Justo en aquel instante se les acercó Marion, con premura, interponiéndose entre ambos. Dijo débilmente:

—Te lo suplico, Stuart. No vuelvas a levantarle la mano a tu hermano. No en mi casa y menos por mi culpa. Pienso... Pienso que Arnold lleva mucha razón en lo que te ha dicho. Soy lo que soy y nada de lo que digamos unos u otros podrá cambiarlo. Os ruego a los dos... —les miró alternativamente— que os tranquilicéis. ¿Prometido?

Arnold, enrojecido por el bofetón y la vergüenza interior que experimentaba por su desacertado comportamiento, susurró:

—Perdóname, Marion. No tengo derecho a hablar de ti en el tono que lo he hecho.

—Muchacho... Sólo te he pedido que me prometas no pelear con tu hermano.

Sin alzar los ojos, aseguró:

—Prometido.

—Stuart... —musitó la mujer—, no te he oído decir nada.

—Prometido.

—Bien. Como sé que sois hombres de palabra, os dejo. Tengo mucho que hacer ahora.

Se alejó balanceando con sugestivo contoneo sus preciosas y bien formadas nalgas.

—Stuart, me he puesto muy nervioso. Compréndelo... Vuelves después de cuatro años de la muerte de papá, tan inesperadamente como te largaste, pidiéndome explicaciones y exigiéndome responsabilidades. Lo mismo que si yo fuese el culpable de todo cuanto les sucede a los Wilson.

—Tú, Arnold, sólo eres responsable de tu propia ruina moral y física. ¿No te hubiera ido mejor aplicar tu tiempo a alguna tarea productiva? Si no te gusta el petróleo hay un millón de cosas más por hacer.

—A ti tampoco te gustaba el petróleo y tuviste que largarte de Lawton, ¿no?

—Eso hice, cierto —reconoció el otro. Añadiendo—: Pero no me lié la manta a la cabeza embotándome el cerebro con alcohol, relacionándome con mujerzuelas de la peor condición, ni malgastando el dinero en partidas de póquer en las que siempre has resultado perdedor. ¿O no te has dado cuenta de que ese Caine es un tahúr, y además un tramposo?

—¡Ya sé, ya sé que tienes razón! —movió los brazos en el aire como aspas de molino. Justificándose—: ¿Te sirve que te diga que me he sentido solo y desamparado? Puede sonar a excusa, sí. Pero es la auténtica realidad.

—De acuerdo, Arnold. Es posible que yo tenga parte de culpa en tu proceder de los últimos tiempos; pero eso, ha de cambiar. A partir de este mismo instante. Vamos, te llevaré a casa.

Arnold, en una especie de mugido lastimero, protestó:

—Es pronto todavía, Stuart. Podemos tomar unas copas para celebrar tu regreso...

La voz del otro sonó lo mismo que un trallazo:

—¡He dicho que te llevaré a casa! ¡Andando, pues!

El muchacho obedeció encogiéndose de hombros temerosamente. Se tambaleaba al andar, pero pudo, seguido de cerca por Stuart, alcanzar las puertas batientes... Justo en el momento en que, procedente del exterior, un tipo se disponía a trasponerlas. Era un fulano corpulento y malcarado que vestía una sucia camisa azul, calzaba pesadas botas, llevaba pantalón de pana y un sombrero de alas caídas.

Arnold fue a chocar directamente contra él.

Apartándolo de un violento empellón, el que entraba, escupió:

—¡Quita de en medio, basura!

Después y mientras el muchacho a causa del empujón oscilaba peligrosamente sobre la puntera de su calzado, el tipo apoyó la diestra en la cara de Arnold y de un nuevo y brutal empujón, lo derribó, despatarrándolo en el suelo.

Luego, sin dedicar una mirada al caído, continuó su camino hacia la barra.

4

Le golpearon con suavidad encima del hombro y el fulano se revolvió.

—Qué coño pasa ahora, ¿eh?

La respuesta fue tan gráfica y explícita como silenciosa.

El rostro bestial de Terry Farrow, adivinando los hechos fracciones de segundo antes de que se produjeran, mostró una expresión estupefacta. Sorpresiva. Pero el puño de Stuart Wilson, demoledor, borró inmediatamente la imagen sometiéndola a un duro y certero castigo. Terry se fue hacia un lado igual que si acabara de «besarlo» un huracán al tiempo que se desplomaba como un fardo, resbalando un cierto trecho sobre la tarima hasta estrellarse contra el mostrador.

Cuantos se hallaban en las inmediaciones se retiraron en un colectivo movimiento conservador. Fue un acto general de prudencia.

Sólo uno permaneció en su sitio de origen. Uno al que Stuart Wilson observó con el detenimiento que las circunstancias le permitían por el rabillo del ojo. Era alto y atlético, tocado con un sombrero negro de copa plana, cuya larga y morena cara reflejaba una total y absoluta calma y que permanecía apoyado sobre la barra lo mismo que si nada temiese de nadie.

La atención del que poco antes había regresado a su lugar de origen estaba, sin embargo, pendiente de Terry que, largando un grosero juramento, intentaba ponerse en pie. Había conseguido ya arrodillarse en tierra y sus ojos, destilando odio, estaban puestos en la faz del que le derribara violentamente. Lo que hizo al instante siguiente fue echar mano del revólver que llevaba al cinto.

Durante una fracción de segundo Stuart se mantuvo en la duda de si debía avanzar un par de pasos desarmando al tipejo de un puntapié. Pero el arma ya salía de la funda con tal velocidad, que no le restaba tiempo para poner en práctica su pensamiento. Lo que hizo entonces, como a disgusto, como obrando en contra de su propia voluntad, fue contraerse. El «45» zurdo pareció saltar entre los dedos de su mano y simultáneamente se escuchó una detonación.

Terry Farrow soltó el arma igual que si la culata ardiese doblándose hacia adelante y rompió a gruñir de dolor oprimiéndose con la mano izquierda la muñeca herida.

Los lamentos no tardaron en cesar dado que la rabia y la impotencia podían en el ánimo del individuo más que el mismo dolor. Inclinado como estaba, con un mechón de sucios y rebeldes cabellos casi cubriéndole los ojos —había perdido su sombrero al producirse la primera andanada de Stuart—, descubrió al otro inmóvil en medio del espacio libre y vio también el tenso rictus de su boca y la expresión resuelta. Terry tuvo al mismo tiempo una fugaz visión de su revólver, cerca, muy cerca, en el suelo, junto al mostrador. Tras humedecerse los labios como si buscara el ápice de coraje que le faltaba, se tiró a una desesperada tentativa por recobrar el arma, y su mano ilesa rozaba ya la culata cuando el hombre moreno que había permanecido solo e indiferente junto al bar, se le adelantó, poniéndola fuera de su alcance de un definitivo punterazo.

Preguntando con cierto énfasis:

—¿Quieres que te maten, Farrow?

Terry Farrow, frunciendo su entrecejo de mala bestia, inclinó la cabeza contra el pecho sin pronunciar una sola palabra.

Stuart devolvía el «45» al interior de la funda cuando Arnold se le acercó, emocionado gritando:

—¡Eres único..., eh, familia! ¿Lo habéis visto? ¡Un disparo genial! ¡Este es mi hermano! ¡El mejor! ¿Cuánto tiempo hacía que no veíais nada parecido en Lawton, eh? ¡Este es mi hermano Stuart! ¡Professional Wilson!

El otro, con expresión austera y mirada dura, le recriminó:

—¿Quieres cerrar la boca de una maldita estúpido?

—¡Bah! ¿Por qué te empeñas en ser tan modesto?

Sin preocuparse más de su parlanchín hermano y comprendiendo que la alegría que exultaba tenía su origen más en el exceso de bebida que en la real valía de lo sucedido, Stuart escrutó abiertamente al desconocido que de un puntapié evitara que Farrow alcanzase el revólver. Quien le dijo a Arnold:

—Mis excusas, muchacho. Siento que ese bestia se haya violentado contigo. Pero ya veo que... ¿tu hermano, es así? —vio el cabezazo afirmativo del menor de los Wilson, añadiendo—: Tu hermano ya le ha dado la lección que hace tiempo se venía buscando. Pero creo que aun siendo un bruto como es, mi capataz no te ha reconocido al empujarte.

—No se preocupe, míster Carson. Le voy a presentar a mi hermano... El es Stuart Wilson, ¿sabe? Stuart, éste es Kevin Carson, un nuevo y destacado ciudadano de Lawton. Ha comprado los campos petrolíferos de Gulf Oil Company y quiere persuadirnos a todas pasadas para que le vendamos también los nuestros.

Stuart estrechó la mano que le tendían.

—Terry Farrow es la clase de tipo que necesito en los pozos —dijo Carson refiriéndose a su capataz a manera de disculpa. Y reconoció—: Aunque en ocasiones se pasa de la raya.

—De veras que habría preferido evitar el enfrentamiento, míster Carson. Pero ese hombre no me ha dejado otra alternativa.

—Tranquilo, Stuart. He sido testigo de que usted se resistía a sacar el revólver.

Fue ahora cuando volvió a intervenir Arnold con una de sus sonrisas infantiles y con la lengua tartajosa a causa del alcohol, preguntándole al petrolero:

—¿Ha visto cómo lo «saca», Carson? A que es una centella tirando de «45», ¿eh?

—Ciertamente, muchacho. Tienes un hermano magnífico en el manejo del revólver.

—¡Stuart es magnífico en todo! —exclamó el aludido, con tono de protesta.

El recién llegado a Lawton volvía a estar pendiente de Terry Farrow. Este, habiéndose incorporado dificultosamente, se apoyaba en el mostrador, intentando aplicarse con un sucio pañuelo un torniquete a la mano herida. Tenía la palma cubierta de sangre que le goteaba por los dedos.

—Será mejor que le lleven a un médico antes de que pierda demasiada sangre —le dijo a Carson. Y siendo él ahora quien tendía la diestra, se despidió—: Hasta otra, amigo. Lamento que hayamos tenido que conocernos en estas circunstancias —luego, mirando a su hermano y sin apenas escuchar las palabras de Kevin Carson, ordenó—: Vamos a casa, Arnold.

Lo hicieron a pie. Fue un trayecto dificultoso dadas las condiciones en que se encontraba el menor de los Wilson.

La gran verja estaba abierta y Stuart, sosteniendo al muchacho, se adentró por el camino enarenado que conducía hasta la mansión. Le sorprendía, hasta cierto punto, ver que todo seguía prácticamente igual que el atardecer de su partida. Quizá los árboles más crecidos y puede que más espesos los arriates de flores... Bien mirado eran, muchas y pocas cosas al mismo tiempo, las que en cuatro años podían suceder.

Del interior de la casa surgían voces, algún que otro gritito, risas estentóreas, tintineo de vasos... Eso le hizo preguntar a Stuart:

—¿Tenéis invitados?

—Es nuestro hermanito mayor que se está divirtiendo con sus amigotes... ¡Mejor vida la suya, digo! El día entero dando vueltas alrededor de Stephanie y escuchando sus órdenes. ¡Y cumpliéndolas al pie de la letra, que es lo peor!

—Pensaba que ya se habrían casado...

—Ya te he dicho antes que es ella misma quien da largas al asunto.

—¿No está enamorada de Jeff?

—¡Más o menos como yo! ¡Ja, ja, ja, ja!

—¿Quieres dejar de hacer el estúpido?

—Es la verdad, Stuart. ¡Te lo juro!

—Dejemos ese asunto y explícame lo que pasa con nuestra compañía...

—¡Hombre! ¿He oído bien...? Has dicho..., nuestra, ¿verdad?

—Te estás poniendo muy cargante, Arnold.

—Es que no quisiera hablar del tema que me has preguntado.

—¿Por qué no? El petróleo era la niña de los ojos de Jeff y también, en parte, la tuya.

—Estás equivocado, Stuart —dijo el menor, dando la impresión de que los efluvios alcohólicos se habían volatilizado dejando su cerebro en situación de coordinar correctamente. Añadió—: No era el petróleo, sino el dinero que producía el petróleo. ¿Supones que se puede gobernar una explotación pegado a las faldas de una mujer y descorchando botellas de champagne francés en compañía de los amigos? Pero yo, la verdad, ¡no me quejo! Me va bien así. Lo que temo es que tú has venido a estropearlo más de lo que está.

—Estoy perdiendo la paciencia, Arnold —taconeó, nervioso, sobre la grava—. ¿Qué es exactamente lo que pasa?

—Dicho en lenguaje claro: nos están saboteando. Pero Jeff podrá explicártelo con mayor propiedad.

Stuart renunció a seguir averiguando más cosas al respecto de labios de Arnold. Juntos atravesaron el pórtico que daba acceso al amplio vestíbulo, con la escalinata de madera al fondo y la lámpara de bronce y cristal pendiente del techo. A la derecha, un elegante arco daba paso al salón, cuyo pavimento aparecía cubierto por una alfombra gris-verdosa tan grande como la misma estancia. Los muebles eran de lo mejorcito que podía conseguirse con dinero en la época en que el señor Wilson, padre, mandó construir la casa.

La gran sala estaba llena de gente, hombres y mujeres ataviados a la última moda. Los ojos escrutadores de Stuart revistaron el grupo deteniéndose en una muchacha situada junto al piano. Un hombre se inclinaba sobre su desnudo y mórbido hombro; le dijo algo que la hizo volverse y romper en una tibia carcajada.

Nadie en Lawton reía como ella: era Stephanie Coleman, hija del alcalde de la ciudad. Alta, flexible, espectacular, arrolladora, dotada de un cuerpo escultural que parecía hecho a escarpa y cincel, con curvas esbeltas y bruscos recortes pictóricos de sensualidad. Sus nalgas redondeadas y oprimidas dentro del lujoso vestido eran un grito de deseo y lo mismo sucedía con sus pechos altivos, enhiestos, murmurando su exquisita lozanía por encima del más que atrevido descote. Poseía unos ojos tan grandes como verdes y sabía juguetear con sus largas y rizadas pestañas como ninguna otra que Stuart hubiese conocido. Llevaba el dorado cabello recogido en lo alto de la cabeza, que mantenía erguida de un modo peculiar, lo mismo que si el mundo entero le perteneciese. Igual que si estuviera rendido a sus plantas.

Poco había cambiado la hermosa hembra en el transcurso de aquellos años. Si acaso, su esplendorosa belleza habíase incrementado alcanzando la plena sazón.

El hombre que la había hecho reír era, obviamente, Jeff Wilson.

Stuart, pensativo, inmóvil en el vestíbulo, metidos los pulgares en el cinto-canana, examinó a su hermano como si le viera al cabo de muchísimo tiempo. Otrora había sentido antipatía hacia él porque Jeff estaba demasiado ufano de sí mismo y concedía prioridad máxima al hecho de aparecer respetable delante de los demás; y porque le echaba muy a menudo en cara su manera de vivir libre, natural, espontánea y lejos de cualquier prejuicio. Ahora, en el momento de su regreso, Jeff sólo le inspiraba piedad. Profunda piedad. Pena... Le veía tal como era: un pobre fantoche comparado con los hombres —hombres de verdad— que había conocido en Texas.

La intensidad de su mirada hizo que Jeff se volviera desentendiéndose de la bella Stephanie, y se percatara de su presencia en el umbral. Al punto se borró de su boca la sonrisa, que fue suplida casi por una mueca de amargura, lo mismo que si alguien acabara de golpearle en el estómago. Al instante, murmuró unas palabras al oído de la muchacha y avanzó a grandes zancadas a través del salón, rígido, con el fingido aire de cordialidad que adoptaba cuando sus nervios estaban tensos.

Arnold, burlón, susurraba entonces al recién llegado:

—¿Y bien, Stuart? ¿Por qué no participamos de la fiesta, eh? ¡Oh, mira! Ahí viene Jeff... ¡Eh Jeff, corre! —levantó el tono para que todos pudiesen escucharle—: ¡Mira a quién te traigo! ¡Es Stuart, nuestro hermano, que por fin ha vuelto a casa!

Jeff avivó el paso, traicionando con su actitud una especie de contrariedad, de decepción. Era el mismo, sí. Ese fue el juicio de Stuart al verlo acercarse: la frente despejada, el cabello ondulado, las manos demasiado blancas y mórbidas. Desde siempre había cuidado sus uñas con un esmero que al que ahora regresaba le parecía absurdo. Solía gastarle bromas al respecto. Bromas que el otro no encajaba bien porque el sentido del humor nunca había sido, precisamente, su mejor virtud.

—¿Qué tal, Jeff?

La delicada mano estrechó la suya pero lo hizo blandamente, con debilidad, y la soltó de inmediato. Jeff Wilson lucía camisa y corbata de seda. Su traje impecable parecía ser muy caro, y lo era en verdad, pues solía hacerse la ropa a medida en la mejor sastrería de Oklahoma City.

No respondió.

—Parece preocuparte mi regreso, ¿cierto?

—¡Qué va, hombre! —se burló Arnold—. Es la sorpresa que no le deja hablar. Las alegrías inesperadas, a Jeff, se le manifiestan con un espeso nudo en la garganta.

—Estás borracho —le recriminó—. Para variar.

—Eso pasa al cabo de unas horas. Pero hay cosas...

—Cállate, Arnold —ordenó, tajante, Stuart.

Jeff miraba nervioso e inquieto a sus hermanos, consciente de que todo el salón estaba pendiente de ellos... Miraba al menor con desprecio y repugnancia. A Stuart con mal disimulado recelo. Calculaba lógicamente el pésimo efecto que causaría a sus invitados aquel jinete sudoroso, cubiertas de polvo las ropas, con sus rústicos zahones, los enormes revólveres, sus botas y las espuelas, oliendo todo él a cuero y a caballo.

Al fin y tras mirar nerviosamente por encima del hombro, sugirió:

—Vamos a la biblioteca y hablaremos con tranquilidad.

—No comprendo por qué no vamos al salón a tomar unas copas —sonrió Arnold—. Hay chicas muy hermosas y...

Jeff adoptó la súbita resolución de atraparle por un brazo empujándolo sin contemplaciones a través del vestíbulo. El muchacho, seguía riendo burlonamente. Stuart, antes de seguirles, lanzó una última y furtiva ojeada a la gran sala de brillante iluminado y vio que Stephanie, desde el piano, le contemplaba con ojos muy elocuentes. Demasiado... Más que elocuentes, insinuantes.

La saludó con una inclinación marchando seguidamente en pos de sus hermanos.

Sobre la chimenea de la biblioteca estaba colgado un retrato del abuelo Wilson. Stuart odiaba aquel lienzo donde el viejo ganadero aparecía encartonado dentro de sus ropas de ciudad, que evidentemente no se habían cortado para él, sosteniendo con la derecha un sombrero hongo como temiendo que fuera a caérsele. Sólo a su padre, al que las riquezas del petróleo parecían haberle vaciado el cerebro, y a Jeff, que era una copia calcada de su padre, podía ocurrírseles la estúpida idea de colgar aquel retrato allí, con marco dorado para postre.

Las paredes estaban ocultas por estantes repletos de libros lujosamente encuadernados que nadie había leído nunca, aunque Mortimer Wilson y su hijo Jeff se negaran a reconocerlo. Pesadas cortinas escondían las ventanas hasta el punto de impedir en pleno día el paso de los rayos solares. De todas las estancias de la hacienda, aquélla era la que más detestaba Stuart.

Jeff, luego de cerrar cuidadosamente la puerta, fue a sentarse con ademán perezoso al otro lado del escritorio de caoba.

—Como comprenderéis —anunció—, no puedo hacer esperar a mis invitados. Así que, abreviaremos la cuestión —abriendo el cajón central de la mesa extrajo de él un vade de cuero negro, preguntando—: ¿Cuánto necesitas, Stuart?

—Estás haciendo oposiciones a comerte el vade, Jeff.

Se puso pálido como un cadáver.

—¿No..., no es d-dinero lo que necesitas? —tartamudeó.

—Frío —siguió burlándose el hermano menor.

Stuart se aproximó al escritorio y apoyando ambas manos sobre la superficie del mismo, dijo:

—Te aconsejo que guardes de inmediato esa libreta, hermano.

Lo hizo, tragando saliva. Luego, con voz queda, indagó:

—¿Puedo entonces saber el motivo de tu regreso?

—¡Nostalgia, Jeff, nostalgia! —gritó Arnold, haciendo una cómica contorsión en el interior de la butaca donde se había dejado caer—. Que nos añoraba, ¡seguro!

—¿Por qué no te callas, pedazo de borracho estúpido? —le censuró el mayor con torva mirada. Añadiendo con patente desprecio—: Atibórrate de licor y presume después de víctima de la incomprensión humana, pero muérdete la lengua. Demasiados problemas me has creado ya...

Stuart intervino con voz peligrosamente suave, diciendo:

—Te felicito, Jeff. Has hecho de Arnold lo que te convenía que fuera. Yo lejos..., y él en permanente estado etílico, no ha habido obstáculos para tu carrera de genio de los negocios.

Por primera vez dio muestras de genio. De carácter. Se alzó de la mesa como impulsado por un resorte. Las manos le temblaban.

—¡Stuart!

—¿He dicho acaso alguna mentira?

—¡No me insultes ni provoques! Todo tiene un límite en esta vida... Trato de gobernar los asuntos de familia lo mejor que sé y puedo. Sólo te diré que uno de mis deberes es impedir por todos los medios a mi alcance que sigas cubriendo de fango el apellido Wilson.

—No sé... No sé como contengo mis deseos de partirte la boca, Jeff.

—Cuatro años no han sido suficientes, ¿verdad? ¡Sigues siendo el bravucón pendenciero de siempre!

Stuart Wilson tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por dominar sus impulsos. Por no lanzarse contra su hermano y destrozarle la cara a puñetazos.

—Mide tus palabras, Jeff. Te pido por favor que las midas. De lo contrario, lo vamos a lamentar los dos.

—Vete... Si no es dinero lo que quieres, márchate. Aquí no eres bienvenido.

—¡Habla por ti, eh! —gritó Arnold moviendo la diestra en el aire.

—Hablo por mí que soy el amo de todo esto. Papá lo dejó bien claro en el testamento.

—Si decido quedarme, tengo mis derechos —observó con fría sonrisa Stuart. Señalando—: Te conviene recordarlo.

Palideciendo preguntó:

—¿Por qué ibas a quedarte, Stuart?

—Podría responderte que porque me da la gana. Pero seré más explícito... Sé que las cosas no marchan bien. Que por una serie de confusas y complejas razones, la Wilson Brothers Oil Company está al borde de la bancarrota. Quiero evitar que esa situación de quiebra se consume.

—Hace cuatro años resolvimos de común acuerdo —Jeff Wilson se salió por la tangente— que lo mejor para todos, era que te fueses lejos de Lawton. No veo que las circunstancias hayan cambiado.

—Lo que tú veas o dejes de ver, hermano, me importa un pimiento. Es lo que yo veo lo que cuenta para mí, ¿entiendes? —dio media vuelta alejándose hacia la salida de la biblioteca. Susurró a modo de despedida—: Nos veremos, Jeff. Arnold, procura apartarte de la botella y los naipes.

—¡Eh! —gritó el menor de los Wilson—. ¿Es que no vas a alojarte en tu casa?

—No. Nunca me hospedo en los lugares donde la gente me es hostil. ¡Buenas noches! Que descanséis.

Salió de la pieza en dos zancadas.

Alcanzaba el vestíbulo cuando una voz dulce, insinuante, cálida, le detuvo:

—¡Espera, Stuart!

Giró la cabeza para mirarla.

—Hola, Stephanie. Debo decir en honor a la verdad que estás más hermosa que nunca.

Ella no se anduvo con rodeos.

—Me gustaría oír de tus labios estas mismas palabras, y otras de mucho más románticas y excitantes, en la intimidad. ¿Recuerdas donde está la alcaldía de Lawton, verdad? Tiene una entrada posterior que da al callejón de la herrería. Estará abierta a partir de las doce de la noche... ¿Entiendes? Lo mismo que la puerta de mi dormitorio.

Stuart no pudo contener una fugaz mirada de deseo. Un deslizar de sus pupilas sobre aquellos pechos lujuriosos, agitados, que amenazaban con desbocar por entero el escote. Al fin, reaccionando con sentido común y calma, preguntó:

—¿Es que te has bebido el seso, pequeña?

Cabeceó, sonriente; afirmativa:

—Sí, claro. Por ti... Desde aquella lejana noche en que me besaste.

—Olvídalo. Fue una chiquillada. Quise fastidiar a Jeff y...

—Las mujeres nunca olvidamos esa clase de chiquilladas, Stuart. Llevo muchos años esperando tu regreso para decirte que te amo locamente.. Que te deseo. Que necesito ser tuya.

Dio media vuelta al tiempo que afirmaba:

—No sabes lo que dices, Stephanie. Adiós...

Viéndole salir por la puerta, maldijo la hermosa entre dientes:

—¡Juro que te arrepentirás, Stuart Wilson! Este desprecio me lo vas a pagar muy caro.

Cuando el hombre de los zahones, las botas deslucidas y los «45» de las cachas de cedro estuvo lejos de la lujosa residencia de los Wilson, no pudo evitar que su pensamiento se trasladara a Eva Curtis.

Un irrefrenable deseo de verla invadió todo su ser.

Pero ya era de noche...

¿Qué importaba eso? Una mujer enamorada siempre se alegraba de ver al hombre de sus sueños. Fuese la hora que fuera.

Puso rumbo a la casa de Lionel Curtis.

5

El tílburi se detuvo brusca, estridentemente, con chirrido de sus llantas contra la tierra polvorienta al tiempo que una voz bronca y pastosa a la vez, exclamaba:

—¡Loado sea el Señor! ¡Que cinco cuervos maliciosos me arranquen los ojos a picotazos si este hombre que estoy viendo no es el mismísimo Stuart Wilson! ¡Y que cinco rayos me partan si me equivoco! ¡Y que...!

—No solicite más desgracias para usted, señor alcalde —dijo el que había vuelto, con el atisbo de una sonrisa en los labios—. Porque de todas formas no se las van a enviar. Usted es de aquellas personas que ha nacido con estrella, con...

—¿La flor en el culo, Stuart Wilson?

—Más o menos..., Gordon Coleman. Más o menos...

El alcalde bajó del carruaje poniéndose al lado del muchacho. Tuvo que auparse cómicamente sobre la puntera de sus botines para pasarle la mano alrededor de los hombros como pretendía.

—¡Stuart...! ¿Tú crees que después de mirárseme bien se puede decir que yo he nacido con la rosa en el trasero? ¡Por favor! Gordo, gelatinoso, con un cuello que reproduce la misma imagen de un elefante con paperas...

—No ha perdido usted el buen humor, ¿eh, Coleman?

—Motivos ya me dan, ya... —los menudos, chispeantes ojillos del color del nogal que rebullían en el interior de las chinescas órbitas del alcalde escrutaron con atención el rostro del joven, antes de preguntar, con seriedad esta vez—: ¿Por qué has vuelto, Stuart?

—¿No se lo imagina, alcalde?

—La Wilson Brothers Oil Company, ¿verdad?

—¿Qué sabe usted al respecto, Coleman?

Aquel juego de preguntas y preguntas-respuesta en que se habían enzarzado ambos hombres llevados por la rapidez y agilidad del diálogo, quedó interrumpido desde el mismo instante en que el alcalde se tomó un respiro, o un momento de reflexión antes de responder.

Lo hizo, mientras caminaban despacio a lo largo de la polvorienta calle cuyas aceras porcheadas mostraban ya los reflejos brillantes de las luces de keroseno y las sombras en que aquéllas convertían lo que directa o indirectamente quedaba dentro de su campo de acción. Lo hizo, con preocupación. Con respeto diríase.

—Sé que las cosas marchan mal. Muy mal... Aunque tu hermano Jeff pretende desvirtuar la realidad y, posiblemente, engañarse a sí mismo. Este asunto me tiene preocupado, ¿sabes? Y no voy a negar que desde una perspectiva egoísta ya que, en el momento menos pensado, mi hija Stephanie puede convertirse en la esposa de Jeff Wilson.

Stuart estuvo tentado de decirle que por aquella parte podía estar tranquilo ya que Stephanie, jamás se casaría con Jeff. Pero contuvo la lengua a tiempo y dejó que el alcalde siguiera hablando.

—La compañía marchaba viento en popa... Pero desde hace unos meses, y he podido enterarme de ellos gracias a una confidencia de mi buen amigo el banquero Crawford, no produce un centavo de beneficios. Pero quizá sea eso lo que a tus hermanos les agrada. ¡Yo qué sé!

—¿Por qué ha dejado la explotación de producir beneficios? —preguntó Stuart calmosamente.

—Yo también, desde afuera, me he hecho esta pregunta —repuso, mesándose la monumental papada, el alcalde de Lawton. Y añadió—: Aparentemente el rendimiento ha bajado, se producen demasiados... accidentes, casi dos por semana, y porque las ganancias, al parecer, se volatilizan reparando los desperfectos que la maquinaría padece.

—Ha dicho usted... ¿aparentemente? Y me ha parecido que pronunciaba la palabra A-PA-REN-TE-MEN-TE, con extraño énfasis. Con significativo acento.

El alcalde meneó la cabeza en sentido afirmativo al tiempo que sus labios se movían como sonrosadas y sangrientas morcillas sustituyendo la palabra que había sido causa de la atención de Wilson, por otra. Por ésta:

—Sabotaje.

—Los sabotajes —dijo el muchacho a renglón seguido, fríamente—, se evitan aplastando unas cuantas cabezas a su debido tiempo.

—Tu hermano Jeff no piensa igual, supongo. Es de los que distinguen la diferencia que hay entre enfrentarse a la vida y enfrentarse a la muerte. ¿Entiendes?

—Sabia filosofía, alcalde. Pero... ¿Stephanie no ha hablado del asunto con su prometido?

Dijo que sí con un rotundo cabezazo.

—Aunque el fuerte de mi hija no son las finanzas ni los negocios..., en realidad no lo son de casi ninguna mujer, sí que ha llamado la atención de Jeff sobre el particular.

—¿Qué responde él?

—Le quita importancia. Le dice a Stephanie que ve fantasmas... Que todo va bien.

—¿Usted qué opina, Coleman?

—Que va fatal, muchacho —dijo la primera autoridad civil de Lawton inclinando la pelada testa, al tiempo que se frotaba con energía la brillante piel exenta de cualquier motivo capilar. Agregando—: Tal como están ahora las cosas, hay que luchar, que tener un par de huevos y echárselos al asunto, aceptando la guerra si a uno se la declaran. Pero si uno prefiere cerrar los ojos... Es más cómodo, sí. El único inconveniente es que un buen día el negocio va a pique y hay que malvender lo que queda, despidiéndose de la buena vida.

Stuart Wilson miró al alcalde con fijeza y preguntó:

—¿Usted cree, entonces, que alguien ha iniciado una lucha sorda contra la Wilson Brothers Oil Company, una especie de complot, para arruinarla y luego comprarla a precio de saldo?

—Estoy completamente seguro de ello, muchacho... —y miró el reloj cuya cadena de oro surgía del interior de uno de los bolsillos del chaleco, exclamando—: ¡Diantres, ya son casi las diez! Me vas a tener que perdonar... Pero hablando contigo después de tantos años sin vernos el tiempo me ha pasado volando. Y me esperan en el consistorio para la reunión semanal, ¿sabes?

—Pues vaya a cumplir con sus obligaciones de alcalde, alcalde.

Gordon Coleman le dedicó una afable sonrisa tendiéndole la diestra.

—¡Hasta la vista, Stuart! Juro que me alegro de tu regreso.

Wilson estrechó con fuerza la mano de Coleman.

—Gracias. Nos veremos...

6

Fue un impacto.

Un terrible y maravilloso impacto.

Igual que si durante los últimos cuatro años hubiese permanecido allí. Inmóvil. Pensando en él. Aguardando su regreso sentada en los peldaños que conducían hasta el porche.

Porque estaba así. Allí. Sentada en la escalera.

Eva Curtis.

Con su belleza serena y cándida. Con la fragante hermosura, el fresco aroma juvenil que transpiraba todo su cuerpo elástico, cimbreño, sinuoso como el de un magnífico y sensual ofidio.

Con el negrísimo cabello como ala de cuervo recogido en la nuca formando un artístico moño que dejaba al descubierto la perfecta línea de su cuello de cisne. Y la tenue sonrisa de sus labios frutales, maduros, rojos como las fresas recién cogidas... Y sus pechos pujantes, espléndidos, juveniles, arrebujados prietamente al otro lado de un prudente escote.

Eva Curtis.

Allí. Sentada en la escalera frente a la entrada de su casa.

Stuart avanzó unos pasos y fue a detenerse delante de la muchacha.

—Hola, Eva. He vuelto...

Ella, muy despacio, se puso en pie.

—Ya me lo han dicho, Stuart. Ha habido muchos testigos de tu demostración en el Crazyfire —en sus palabras se quebraba un timbre de dolor—. ¿Qué tal Marion Kennedy?

El hombre forzó un rictus de perplejidad.

—No entiendo lo que quieres decirme, Eva.

—¿La has besado ya? ¿Has probado el sabor de sus labios?

—¡Por favor, pequeña!

La mujer soltó una carcajada amarga.

—¿Y a Stephanie Coleman? ¿La has estrechado ya entre tus brazos haciendo sentir en la suya el contacto de tu boca?

—¡Eva, por Dios...! ¿Cómo puedes recibirme así tras cuatro años de ausencia?

—Y tú, tú, Stuart Wilson, ¿cómo regresas al cabo de cuatro años y lo primero que haces es ir a visitar a todas tus fáciles amiguitas? Me has guardado para el final porque sabes que de mí no sacarás nada, ¿verdad?

—Eres injusta y cruel conmigo, Eva.

—Soy una mujer enamorada con el corazón roto por la incomprensión del hombre al que amo. Sólo eso.

—Te quiero, Eva. Y debes saber que no ha sido por lo que tu padre me explicaba en la carta acerca de las vicisitudes que atraviesa la Wilson Brothers Oil Company, por lo que realmente he vuelto. Aunque pienso solucionar esa cuestión, claro. El verdadero motivo por el que estoy aquí eres tú. Tú, Eva Curtis. Porque he venido a pedirte que te cases conmigo.

Dio media vuelta volviéndose de espaldas para que él no viese las lágrimas que empezaban a humedecer sus mejillas.

—Olvídalo...

Stuart Wilson, en impulso incontenible, en arranque vehemente, la tomó por los hombros, haciéndola girar con cierta brusquedad, al tiempo que sus labios buscaban los de la mujer y se adueñaban violentamente de ellos. Los saboreaba. Succionaba con avaricia la miel que destilaban. Bebía el arrope en que se le antojaba se había convertido la tibia saliva femenina...

Eva, trató de resistirse al principio. Pero después, poco a poco, despacio, fue cediendo en su intento de rebeldía para acabar entregada. Vencida. Excitantemente vencida porque fue ella ahora quien mordió los labios masculinos con salvaje pasión. Quien aplastó desesperada su cuerpo contra el de Stuart clavándole en el masculino torso el fuego demencial de sus enhiestos y lozanos pechos... Hurgando con ellos en el tórax de él como si pretendiera taladrarlo.

Eva suspiraba profundamente, entre espasmos, conforme Stuart la apretaba, la oprimía, prolongando aquel beso enloquecedor... Las manos del hombre, cuando la nube roja estalló frente a sus ojos cegándole con las llamaradas de la pasión, bajaron de los hombros de Eva hasta sus caderas, acariciándolas con deleite. Luego, con lentitud emocionante, ascendieron hasta el busto para siluetear los firmes pechos con mimo, con respeto y lujuria a la vez.

—¡Stuart...! No sigas, por favor. No sigas o me quedaré sin fuerzas para impedir que-que... ¡Oh, no, Stuart!

Se apartó ligeramente del cuerpo de la joven, preguntando:

—¿Y tu padre?

Como si hubiese estado esperando aquel interrogante una figura, procedente del interior de la casa, se recortó en las negruras del porche, saludando:

—¡Stuart, muchacho! Bien venido... ¡Oh, perdón! Creo que he sido muy inoportuno.

—¡Papá, por favor! —exclamó ella, toda sofocada.

Lionel Curtis salvó los peldaños con agilidad yendo a fundirse con Wilson en un estrecho abrazo de amistad.

—¡Bendito sea Dios! Veo que recibiste mi carta.

—En efecto, Curtis. Y aquí me tiene...

—Tenemos muchas cosas de que hablar, pero ahora es tarde —anunció el hombre—. ¿Lo dejamos para mañana, Stuart?

—Como usted quiera. Yo, al amanecer, me dejaré caer por la explotación.

—Allí nos encontraremos pues, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Se repitió el abrazo.

—Soy muy feliz al tenerte de nuevo entre nosotros, hijo. Por diversas razones.

—Yo también estoy emocionado de volver a verles. Hasta mañana, Lionel.

—Hasta mañana... —miró de soslayo a su hija y dijo—: No tardes mucho en retirarte a descansar, Eva.

—Descuida, papá.

Volvieron a quedarse solos al amparo de la oscura complicidad que les rodeaba.

—Papá tiene razón. Debo ir a la cama.

Stuart iba a iniciar una frase de protesta cuando ella le puso dos deditos de su diestra encima de la boca mientras, con la otra mano, le hacía señas de que rodeara la casa.

Luego:

—Buenas noches, Stuart —dijo en voz alta—. Estoy muy contenta de que hayas vuelto a Lawton.

—Y-yo también. Buenas noches, Eva.

Antes de regresar al porche, la joven repitió la seña y luego, corriendo grácilmente, se perdió en el interior del edificio.

Wilson dio la vuelta y hubo de esperar unos instantes a que la puertecilla trasera se abriese.

Eva tiró de él, susurrando:

—¡Esto es una verdadera locura! Pero me siento incapaz de evitarla.

—Eva, yo...

Un minuto después se hallaban en el dormitorio de la muchacha que se ubicaba en el piso superior de la construcción.

Ella, con un evidente temblor en las manos, miró al hombre.

—Stuart...

Dio uno, dos pasos hacia la chica, y pronto la estrechó entre los brazos besándola poderosamente en la boca.

—¡No, no podré! —susurró ella, escondiendo su cabecita, como avergonzada, contra el rudo hombro masculino. Musitando luego sin apenas voz—: No podré desnudarme delante tuyo.

El, nada dijo. Pero sus labios ardientes recorrieron el cuello de cisne produciendo en la muchacha un cosquilleo enloquecedor. Eva creyó, por momentos, que el corazón iba a estallarle dentro del pecho. O que iba a vomitarlo por la boca.

El fuego que avivaba sus entrañas fue creciendo con llamas de proporciones gigantescas y todos sus sentidos se concentraron en un solo pensamiento; en un único deseo.

Fue entonces cuando empezó a quitarse la ropa.

Al sentir la boca de Stuart acariciando sus pechos, sorbiéndolos, hubo de esforzarse por ahogar en la garganta el grito de placer que amenazaba con estallar.

El, la ayudó a desnudarse, llevándola luego en brazos hasta la cama.

Stuart besó con lentitud, con deleite, cada porción de aquel cuerpo espléndido que se le rendía sin condiciones, mientras ella, temblando de miedo y deseo a un tiempo, iba liberándole de sus polvorientas ropas.

Sus naturalezas desnudas se apretaron una contra la otra y giraron sobre sí, enlazadas, encima del lecho.

Las bocas se unieron con delirio.

Eva gimió dulcemente cuando supo que Stuart estaba en ella. Dentro de ella.

Acompasándose paulatinamente al vaivén masculino fue consciente de las oleadas de arrobo que le hacían zozobrar en espera del momento cumbre, del éxtasis... Que estalló dentro de su cerebro como un fogonazo cegador.

—¡STUART..., STUART! ¡OH, STUART! ¡QUE MARAVILLA!

El, selló sus labios con fuerza para evitar que siguiese exteriorizando en voz alta la locura de sus sensaciones.

7

Despuntaban las primeras luces del nuevo día cuando Stuart, tal como le dijera a Lionel Curtis, se dirigió hacia la talanquera del Crazyfire, donde la noche anterior dejase atado a su caballo.

Se maldijo interiormente por no haberse ocupado del animal. Necesitaba pienso y agua fresca. Pensó que la cosa tenía remedio. Bastaba con dejar el noble bruto en el Livery Stable de Lawton, pidiéndole al encargado de éste que le alquilara o prestase un caballo para aquella mañana.

Al fin y al cabo, se quedaba con otro como garantía.

Estaba alcanzando las inmediaciones del saloon-hotel-prostíbulo, cuando se percató de su presencia.

De la presencia de los tres individuos que, un tanto separados entre sí, se encontraban peligrosamente situados bajo la marquesina del establecimiento.

No hacía falta preguntarles a qué se dedicaban porque sus cataduras eran harto elocuentes.

Tres gunmen. Tres asesinos profesionales.

Tres hombres sin entrañas. Tres criminales natos.

Joseph Quine, el que estaba en medio, un rubio de cejas blancas, dijo a sus compañeros:

—Ese es...

Franchot Sullivan, de cabello castaño muy rizado, que se jactaba de ser duro con las hembras y de volverlas locas al primer beso, empequeñeció sus ojos oscuros de asesino sin piedad al tiempo que mascullaba:

—¡Pobre desgraciado! Para ese tipo me bastaba yo solo.

Anthony Jeffries, que lucía una cara de bestia impresionante con el tabique nasal roto a causa de una pelea que mantuvo años atrás con tres gorilas en Abilene, con una boca que en vez de labios tenía morros y una herida de cuchillo surcándole la mejilla izquierda de arriba a abajo, retrucó:

—¡La confianza mata al hombre, muchacho! Los tres, es seguro que no vamos a fallar.

Sullivan anunció:

—Ya sabéis lo que hay que hacer. Voy a distraerle...

Así diciendo, saltó de la acera a la polvorienta calzada avanzando un par de pasos en dirección a Wilson.

—¡Eh, muchacho! —gritó.

Stuart, como si no entendiera demasiado bien todo aquello, se llevó el índice al pecho, preguntando:

—¿Es a mí?

—Te llamas Stuart Wilson, ¿no?

—¿Y bien...?

Jeffries se puso en «facha» agresiva, separando las piernas y dejando balancear los brazos a lo largo del cuerpo de manera que, con el vaivén, las palmas de sus manos rozasen materialmente las culatas de los revólveres.

—Tu hermano mayor no ve con buenos ojos que te quedes en Lawton. Nosotros, muchacho, tampoco. ¿Entiendes? —seguía Sullivan en su afán de distraer a Wilson.

—¿Y puede saberse de qué clase de pocilga os habéis escapado vosotros?

—¡Franchot...! —bramó Joseph Quine con expresión homicida, comenzando a impacientarse—. ¡Nos ha insultado!

El mala bestia de Anthony Jeffries perdió la compostura echándolo todo a rodar.

«Sacó.»

Para entonces los «45» con cachas de cedro ya habían «nacido» en las manos de Stuart.

Jeffries recibió un plomazo en su deteriorada nariz derrumbándose abajo de la acera con un aullido de muerte entre los labios. Quedó boca abajo tendido en el polvo. Inmóvil.

El rubio Quine, que había tirado precipitadamente de sus armas pero cuyos cañones no lograron establecer la horizontal con respecto al cuerpo de Wilson, tuvo la sensación de que una mano gigantesca, brutal, acababa de meterle un pedazo de fuego dentro del pecho. Hizo un sorprendente movimiento pendular que terminó en giro brusco y se vino hacia adelante estampando las fauces en la calzada. No llegó a saber cómo, cuándo, ni por qué, había muerto.

Franchot Sullivan que ya para entonces tenía los revólveres empuñados perdió unos preciosos segundos contemplando las inverosímiles, circenses cabriolas, que Stuart Wilson realizaba con el cuerpo, conforme iba accionando los gatillos de sus «45».

Quizá porque esperaba que se detuviese en un punto determinado para poder acribillarlo, claro.

Pero su antagonista no le concedió la esperada opción, desde luego.

Al tomar de nuevo contacto con tierra firme, Stuart, arqueando el cuerpo a la derecha, oprimió una sola vez el gatillo zurdo.

Sullivan supo entonces que en mitad de su garganta acababa de abrirse una enorme «cañería» por la que vomitaba sangre a raudales. Dejó escapar los revólveres y dando media vuelta en seco, se precipitó contra el borde de la acera quedando allí, ridículamente doblado. Como un muñeco de trapo al que acabaran de cortarle los hilos que movían su vida artificial.

Muerto.

Los escasos viandantes que a aquellas horas cruzaban la Main Street y que prudentemente habían corrido a refugiarse en los huecos de las puertas, detrás de las carretas o en el primer sitio seguro que encontraran al paso, al iniciarse la refriega, asomaron cautelosamente con expresiones de asombro pinzando sus rostros.

¡Había acabado con los tres pistoleros!

—Claro —razonó uno de ellos—. ¿Sabéis quién es? ¡Es Professional Wilson!

Por un extremo de la calle, corriendo enloquecida, asomó Eva Curtis. Al escuchar los primeros disparos había tenido una terrible corazonada.

—¡Stuart...!—gritó emocionada, precipitándose entre los brazos del hombre.

—Tranquila, tranquila, pequeña —él, acariciaba con ternura los ahora sueltos y sedosos cabellos—. Todo ha pasado ya. Estoy bien. Perfectamente bien...

—¡Oh, Stuart! —sollozaba—. ¡Han podido matarte!

Por el mismo lugar donde apareciera su hija, hizo acto de presencia también Lionel Curtis.

—¡Gracias a Dios que estás vivo! —exclamó, llevándose ambas manos a la cabeza. Y en voz queda, para sí mismo, añadió interrogante—: ¿Por qué absurda razón te escribí aquella maldita carta? Ni Jeff ni Arnold merecen que des tu vida por ellos...

Stuart, tomando a Eva por la cintura, la llevó junto a su padre. Y le dijo a Lionel:

—Nos veremos dentro de un rato en la explotación tal como quedamos ayer.

—De acuerdo, muchacho.

La muchacha se refugió, llorosa, en el torso de Lionel, sollozando:

—¡Papá..., papá! Tengo que contarle algo. Yo no podría...

—Prefiero suponer que mi hija es una mujercita juiciosa que sabe lo que hace y por qué lo hace. No me des explicaciones porque no está en mi ánimo el pedírtelas. Sé que tus razones habrás tenido para... —se interrumpió, tomando la barbilla de su hija para alzarle la cabeza y mirar sus ojos empañados. Preguntándole—: Le quieres mucho, ¿verdad?

—¡Con locura, padre!

—Eso me basta, Eva. Anda, volvamos a casa.

8

Stuart se entretuvo en Lawton haciendo algunas averiguaciones acerca de los tipos a quienes se había visto obligado a eliminar.

Fue Johnny Gibson, un viejo borrachín que tenía la nariz como un tomate, igual que si se la bañara continuamente en tinta roja, y que se pasaba la vida metido en un rincón del Crazyfire esperando la generosidad de unos y otros en forma de invitaciones, sereno todavía a aquellas horas de la mañana, quien le dijo:

—Yo vi ayer uno de ellos, el rubio albino, hablando largo rato con Terry Farrow después de que éste fuera atendido por el médico de la herida que usted le causó en la mano. No pude oír lo que decían... Pero como Farrow se pasa día y noche maquinando cosas malas, ¡imagínese!

Wilson puso encima de la mesa un billete de diez dólares.

—Beba hoy a mi salud, abuelo.

Se le abrieron unos ojos como naranjas.

—¡Gracias, muchacho! ¡Dios te lo pague!

Cuando se disponía a abandonar el local. Marion le salió al encuentro.

—¡Stuart...!

—¿Sí? —preguntó revolviéndose.

—¿Dónde vas?

—A los pozos de la Wilson Brothers. ¿Por qué?

—Ten mucho cuidado, por favor. Ya han estado a punto de matarte.

El, sonriendo, le dijo:

—No te preocupes, muñeca. Lo intentarán más veces.

Sin esperar comentario alguno por parte de la mujer, salió del saloon.

* * *

Contigua a la explotación petrolífera de los Wilson se encontraba la que en tiempos no muy lejanos perteneciera a la Gulf Oil Company, ahora propiedad de aquel hombre alto y moreno, de aspecto conciliador y tranquilo, que se llamaba Kevin Carson.

Stuart pensó que no era nada descabellado suponer que su capataz, el belicoso Terry Farrow, obedeciera secretas instrucciones de su jefe, al cual, según dijera la noche anterior en el Crazyfire Arnold Wilson, le apetecía comprar la explotación vecina.

El hombre se desvió en aquella dirección descabalgando frente a las oficinas y entró haciendo tintinear sus espuelas.

—Quiero hablar con míster Carson —le dijo al empleado que acudió a atenderle.

El actual propietario de la Gulf Oil Company no le hizo esperar. Le recibió apenas un minuto más tarde, en su despacho, de pie junto al escritorio, sonriendo vagamente, frío, elegante, cortés.

—Siéntese, Wilson.

Stuart sacudió la testa en sentido negativo.

—Es sólo un minuto. ¿Está por aquí Farrow, su capataz?

—Ha salido esta madrugada hacia Frederick, donde estamos efectuando unas prospecciones —Carson dio la vuelta al escritorio para tomar asiento y se echó atrás, cruzando las manos alrededor de la nuca—. ¿Quiere algo de Terry?

—Algo... —matizó con mucho énfasis—, algo, sí. Tres gunmen han intentado asesinarme esta mañana en Lawton.

Kevin Carson entornó los párpados.

—¿Qué tiene mi capataz que ver con eso?

—Le vieron anoche hablando con uno de los pistoleros.

—¿Y le parece prueba suficiente para inculpar

lo en el asunto?

—A un tipo como Terry Farrow, sí.

—¡Por Dios, Wilson! —exclamó el otro con manifiesto pesar—. No hagamos de un grano una montaña de arena. Farrow es un hombre violento, no voy a discutírselo. Pero de eso a suponerlo capaz de contratar unos pistoleros para que lo asesinen a usted, ¡media un abismo de diferencia! No me sorprendería si me hubiera dicho que el propio Farrow había pretendido vengarse... Pero utilizar a terceros, no. No es su estilo.

—Es que yo no pienso que su capataz haya contratado a esos asesinos por vengarse de lo sucedido ayer en el Crazyfire...

—¿No? —arqueó las cejas sorprendido—. ¿Entonces..., por qué?

—Porque alguien le ha dado instrucciones al respecto. Alguien..., a quien no le interesa que yo permanezca en Lawton y averigüe de dónde proceden las irregularidades que se están produciendo en las explotaciones de la Wilson Brothers Oil Company.

—¿A dónde pretende ir a parar, Wilson? —preguntó el otro, poniéndose tenso, como en guardia.

—A los sabotajes que están sufriendo los pozos de mis hermanos. Está fuera de toda duda que, puesto que he vuelto, no voy a permitir que tales acciones continúen.

—¿Y Farrow, o incluso yo mismo, tenemos relación con ese asunto?

Stuart sostuvo impasible, desafiante, la penetrante mirada de Carson.

—Eso es lo que pretendo averiguar, amigo. Y espero que, en cualquier momento, su capataz me lo dirá.

—Wilson, muchacho, ¿se da cuenta de que con su actitud y sus palabras está poniendo en tela de juicio mi honradez?

—Esa interpretación, depende de usted mismo. ¡Buenos días, míster Carson!

Dio la vuelta y salió del despacho.

Carson, sin mudar la cómoda y casi insultante postura que había adoptado, inició:

—¡Espere, Wilson! Atienda un momento...

Ya no le escuchaba porque estaba fuera de las oficinas de la Gulf Oil Company.

Llegó a los campos de su familia siguiendo el curso del arroyo. Las aguas susurraban y aún se distinguía el remanso que antiguamente sirvió de abrevadero al ganado. Pero ahora resultaba imposible beber de aquel líquido que adquiría reflejos irisados por causa del aceite mineral y que además, despedía un olor nauseabundo. Observando con pesar los montones de tierra, escoria, cascajo y detritus, ante la perspectiva irregular de las torres de los pozos, Stuart sintió en su estómago una especie de arcada. Estaba de muy mal humor cuando entró en la oficina de Lionel Curtis.

—¡Por fin llegas! —exclamó con alivio el veterano capataz.

—¿Y los muchachos?

—Podrás verlos a todos en el almacén a la hora de la comida. Pero...

—¿Qué ocurre, Lionel?

Inclinando la cabeza, musitó:

—Tenemos graves problemas, Stuart.

El joven se tensó como un cable de acero.

—¿Qué sucede? ¡Hable de una vez, Lionel!

Sin mirar rectamente al otro, dijo:

—La bomba del cuarto pozo ha saltado hecha pedazos y hemos perdido miles de galones antes de taponar el escape. Además, el pozo ha quedado inutilizado hasta que la bomba sea reparada, y si ello no es posible, habrá que instalar una de nueva.

—¿Cómo ha podido pasar, Lionel?

—La válvula de expansión no ha funcionado en el momento necesario. Se trata de una válvula de rosca y basta una llave inglesa o unas tenazas para apretarla demasiado e impedir que funcione. No es la primera vez que ocurre... E igual que las otras veces, ninguno de los componentes del equipo del pozo tenía a su disposición, al menos en apariencia, la llave inglesa o las tenazas.

—¿Hay algún fulano conflictivo en ese equipo? ¿Algún elemento que infunda sospechas al respecto?

La franca mirada del capataz, ahora, se posó abiertamente en el rostro del muchacho.

—Sí. Un tal Everett Pearson. Un cabecilla peligroso a quien todos temen y respetan. Es...

—¿Sí, Lionel? —preguntó Stuart, al ver que

Curtís se interrumpía.

—Pearson es un tipo de cuidado, duro y sin escrúpulos. Además, le respalda su popularidad. Si yo fuera un hombre sensato te aconsejaría que no te enfrentases a él.

—¿De veras? ¿Y Jeff...?

—Se ha marchado. Tenía un día negro... La ha emprendido conmigo por alguna razón. Piensa, seguro, que soy el responsable de que hayas vuelto.

—Vamos al almacén.

—Stuart...

—¡He dicho que vamos al almacén, Lionel!

Estaban llegando a él cuando las sirenas señalaron la hora de la comida. De inmediato empezaron a acudir los equipos, guardando el material de trabajo quienes lo utilizaban, despojándose unos de las altas botas impermeables, lavándose otros para sacarse el aceite de encima...

—Ese es Pearson —anunció Curtis.

Stuart vio a un individuo corpulento y alto, cubierto el rostro por una espesa barba negra, marcada la frente por una cicatriz, cuello de toro, y puños que parecían mazas. Un pequeño grupo de rastreros aduladores hacían corro a su alrededor, y en medio de ellos hablaba, reía y gesticulaba, con voz de trueno y aire fanfarrón.

Wilson se les acercó.

—Un minuto, muchachos. Tengo que hablarles.

Everett Pearson se detuvo a la cabeza de los demás.

—¿Quién diablos es usted?

—He estado algún tiempo ausente de Lawton. Me llamo Stuart Wilson.

El cabecilla cambió una mirada con sus compañeros.

—Encantado, Wilson. Pero ahora tendrá que perdonarnos porque es la hora de comer y hay apetito, ¿sabe?

Stuart señaló el cesto de mimbre que el otro llevaba bajo el brazo y que, aparentemente, debía contener la comida.

—Quiero ver lo que hay dentro de ese cesto, Pearson.

—¡Pero...! ¿Es que se ha vuelto loco? Nadie...

Cogiéndole por sorpresa y con un rápido manotazo, Wilson le arrebató el recipiente de mimbre y saltando hacia un lado al mismo tiempo que invertía su posición, abriéndolo, dejó que el contenido cayese a tierra.

Primero surgió una fiambrera. Después un plato de loza que se hizo añicos, y al final, una pesada llave inglesa.

—Supongo, Pearson, que me dirá que esa herramienta la hace servir como tenedor, ¿verdad?

Iba el agitador a saltar con la cabeza por delante contra el tórax de Stuart, cuando el «45» zurdo de éste, salido vertiginosamente de la funda y apuntando rectamente al saboteador, le contuvo. Aún así, lanzó un violento rugido.

—¿Qué pretende probar con todo este juego, Wilson?

—Que es el individuo que ha estado saboteando nuestros pozos. Pero me siento generoso, y voy a hacer un trato con usted.

Pearson se pasó la lengua por los resecos labios.

—¿Qué clase de trato?

—Quiero el nombre de la persona que le ha pagado por este sucio trabajo... Y le dejaré marchar sin presentar denuncia ni tomarme la justicia por mi mano. Tiene veinte segundos para decidir.

Los otros, estupefactos, sorprendidos, se habían ido retirando paulatinamente de las cercanías de aquél al que hasta entonces distinguieran con su amistad e hicieran objeto de admiración y obediencia.

Everett se limpió con la diestra el sudor que empapaba su frente y goteaba por las mejillas humedeciéndole la espesa barba.

—¿Qué garantías tengo de que hará lo que dice?

—Tendrá que conformarse con mi palabra. De lo contrario, dispóngase a acompañarme a la oficina del sheriff de Lawton.

Pearson tragó saliva con fuerza y la nuez se dibujó en su cuello de toro.

—Está bien. Yo...

Cuando el saboteador se disponía a pronunciar el nombre de la persona que le había estado pagando por causar todo tipo de atentados en los pozos de la Wilson Brothers Oil Company, en el núcleo boscoso cercano, se dejó oír un seco estampido.

Uno de solo, sí.

Suficiente no obstante para que la cabeza de Everett Pearson saltara en pedazos y él saliese despedido con violencia hacia atrás y a la izquierda, dando tumbos y giros sobre sí mismo, braceando en el aire desesperadamente, hasta que una última contracción puso fin a la danza tragicómica y cayó de bruces en la tierra encharcada, sucia, pringosa.

El agitador empezó a hundirse como si hubiera caído sobre arenas movedizas. La tierra fangosa y ennegrecida no llegó a tragarlo del todo. Sólo le cubrió los brazos y las piernas. Su cabeza, igual que si hubiera encontrado una almohada, o lo que quedaba de ella mejor dicho, quedó flotando siniestramente en lo alto del surtidor negro.

—¡Ha sido allí! —gritó uno de los trabajadores.

—Es inútil —dijo Stuart con un gesto de impotencia apretando sus facciones—. Cuando lleguemos, el asesino ya habrá huido.

Lionel se le acercó con el rostro demudado.

—¿Qué opinas, muchacho?

—Han disparado con un rifle de gran potencia. Un «Sharps» 50-50, seguro.

—¿Quién?

—Me dejaría cortar la mano zurda apostando que el francotirador se llama Terry Farrow. Y no me la cortarían porque ganaría la apuesta.

Lionel Curtis abrió boca y ojos, asombrado. Tartamudeó:

—¿El..., el capataz de la Gulf Oil Company

—¿Conoce alguien más en Lawton que se llame Terry Farrow?

—No, claro.

Stuart, sin pronunciar más palabras, se dirigió al punto donde dejara su montura.

—¿Qué piensas hacer, muchacho? —Lionel corría tras de Wilson.

—Girarle otra visita a Kevin Carson.

—Stuart..., ¡por Dios, ten cuidado!

—Nos veremos esta noche en Lawton. Procure tener los ojos bien abiertos e impedir que se produzcan nuevos sabotajes, ¿de acuerdo?

—Cumpliré esa orden a riesgo de mi propia vida, Stuart. Contigo aquí, ¡uno ha recobrado los ánimos suficientes como para jugarse el viejo pellejo!

* * *

Minutos después entraba de nuevo en los campos petrolíferos de la antigua Gulf Oil Company, cabalgando en línea recta hacia el edificio de las oficinas. Pero no llegó hasta él, empero. Carson en persona, que deambulaba entre las instalaciones de refinado, vistiendo una chaqueta de cuero y calzando botas de trabajo, le vio, adelantándose a recibirle.

Su frialdad era más ostensible que nunca. Nada hacía por disimular el disgusto que reflejaba su altanera mirada.

—¿Viene a continuar la conversación que usted mismo ha interrumpido esta mañana, Wilson?

Stuart clavó sus ojos en el otro ominosamente.

—Ande con pies de plomo, Carson..., porque se los voy a parar con plomo.

—¡Maldita sea! ¿Me está usted amenazando en mi...?

—¡Cállese y escuche! —tralló el muchacho con violenta autoridad.

Por primera vez desde que le conocía vio a Carson encogido y temeroso.

—Diga...

Stuart le refirió con brevedad pero sin omitir detalles lo que acababa de ocurrir en la explotación de los Wilson.

—No me cabe la menor duda, Carson, que el asesinato de Everett Pearson se ha debido a la oportuna intervención de su capataz.

—¡Le he dicho que está en Frederick!

—¿Puede jurarlo?

—Bueno... Yo le he enviado allí. Pero... Mire, Wilson, por un momento me ha impresionado usted. Pero francamente debo decirle que estoy harto de sus insultos e insinuaciones. Si no me deja tranquilo de una vez tendré que acudir a las autoridades de Lawton.

—¿Incluye al sepulturero entre las autoridades de la ciudad?

—Me hastían sus bravuconadas.

—Hablo en serio, Carson. Muy en serio.

—¡Maldita sea! ¿Por qué se empeña en mezclarme en todo este jaleo?

—Porque a Farrow le paga usted.

—¿Y eso qué prueba? Le pago como capataz de mi explotación. Lo que haga o deje de hacer por su cuenta y riesgo, nada tiene que ver conmigo.

Stuart escrutó los fríos ojos del petrolero tratando de encontrar la verdad.

—Es un razonamiento vacío.

—Como los suyos, Wilson. Como sus insinuaciones. Me acusa sin pruebas de ser el causante de todas las desgracias que se han cernido últimamente alrededor de la Wilson Brothers Oil Company.

—¿Llama usted... DESGRACIAS, a lo que son manifiestos sabotajes?

—Le repito por enésima vez que nada tengo que ver en ese oscuro asunto. No tengo el menor interés en desvalorizar sus pozos para disminuir la producción colocando a la empresa al borde de la quiebra, para después adquirirla a bajo precio. Ningún interés.

—No pretendo que reconozca abiertamente sus manejos, Carson.

—¡Váyase al diablo! —exclamó el otro, dando un manotazo en el aire—. Soy propietario de una explotación excelente. ¿Para qué querría la suya?

Stuart se apoyó en el pomo de la silla inclinándose hacia adelante. Repuso, calmosamente ahora:

—Para compensar, quizá, el hecho de que los viejos pozos de la Gulf Oil Company empiezan a agotarse.

—¡Absurdo! Está ocurriendo, precisamente, todo lo contrario. Traiga un experto y compruébelo.

Wilson repuso:

—No dude que lo haré.

Rozó los ijares de su caballo y se alejó al trote corto sin una palabra o gesto de despedida. Pensando... Pensando en que le hubiera gustado convencerse de que aquel hombre tranquilo y altanero, al que sólo había logrado descomponer una vez, representaba una farsa. Pero no tenía contra él más que hipótesis; argumentos más o menos lógicos, pero ni una sola prueba material. Y estaba seguro de que Kevin Carson era demasiado inteligente para permitir que él encontrase tales pruebas.

Se dijo, mientras avivaba el trote camino de Lawton, que había llegado el momento de hablar de nuevo con su hermano Jeff. Pero ahora muy seriamente. Y si era necesario, con la violencia de por medio.

Cuando llegó a la hacienda tras haber descabalgado junto a la verja, Barto Connors, el mayordomo, le salió al encuentro en el vestíbulo.

—¡Señorito Stuart! Me dijeron ayer que había vuelto. No sabe cuánto...

—¿Está en casa mi hermano Jeff? —golpeó cariñosamente los hombros del fámulo.

—No, no, señor. Y no tengo idea de dónde pueda encontrarse. Precisamente, hace pocos minutos, el banquero señor Crawford ha enviado un aviso urgente para que los señoritos Arnold y Jeff se presentasen inmediatamente en las oficinas del banco. Arnold sí estaba en casa y ha acudido a la llamada. Solo, claro.

—Gracias, Barto. Volveremos a vernos.

—Así lo espero, señorito Stuart.

9

Las cabezas de los empleados se alzaron como movidas por un resorte al escuchar el tintineo de sus espuelas, pero una volvió a inclinarse de inmediato sobre los papeles donde garabateaba monótonamente unos números: era Harrison Caine.

Wilson anduvo a grandes zancadas hasta la puerta del despacho privado de Albert Crawford y la golpeó con los nudillos.

—¡Oh, Stuart! —exclamó, esbozando una sonrisa—. Ya me hablaron ayer de tu regreso a Lawton. Perdona que no te haya avisado a ti también, pero pensaba que con tanto tiempo ausente de aquí, no...

—Acepto sus disculpas, Crawford. Además, es cierto que no estoy muy al corriente de la situación financiera de la compañía de mis hermanos. Aunque nunca es tarde... —torció la cabeza hacia la derecha percatándose entonces, de una manera física, de la presencia de su hermano Arnold en el despacho del banquero. Le saludó con un movimiento de cabeza—: ¡Hola, muchacho! ¿No es malo para ti pegarte estos madrugones?

El otro, empequeñeciendo en la butaca, susurró:

—Comprendo tus sarcasmos y admito que los tengo bien merecidos.

—Si os parece —anunció el director de la entidad—, dejáis las cuestiones familiares para discutirlas en privado y...

—De acuerdo —le cortó Stuart—. ¿Qué es lo que ocurre para que haya llamado a mis hermanos con tanta urgencia, Crawford.

El banquero cerró la puerta del despacho cuidadosamente al tiempo que invitaba a Stuart, con un ademán, a que se sentara. El, lo hizo detrás de su monumental escritorio, anunciando:

—Lo que ocurre, como estaba diciéndole a Arnold al llegar tú, es que he dado una ojeada a vuestros depósitos descubriendo que andáis muy escasos de liquidez. Me ha parecido, urgente y necesario, cambiar opiniones al respecto con vosotros. Sobre todo con Jeff, que es precisamente el que falta.

Stuart hacinó su mirada en las facciones del banquero. Un tipo de piel cetrina y arrugada, nariz aguileña, expresión severa pero al mismo tiempo, al menos en apariencia, honesta. Tenía pequeños ojos negros de lince y un rictus de preocupación fruncía por naturaleza sus finos labios.

Dijo el que había regresado a Lawton el día anterior:

—Me sorprende ese descubrimiento, señor Crawford. Y mucho. Estaba convencido de que la empresa de los Wilson disponía de abundante efectivo.

—Eso sería cuatro años atrás, Stuart —la aguda mirada del banquero se posó en Arnold y éste la rehuyó de inmediato clavando la suya en el suelo. Añadiendo—: Probablemente ignoras las sumas que tu hermano aquí presente ha retirado, y las que ha retirado Jeff. Y tampoco debes estar informado de que desde hace varios meses no se ha ingresado ni un centavo en la cuenta. Las cosas, hijo, han cambiado mucho.

—Ya lo veo, ya... Sabía que habían cambiado, sí. Pero no hasta este extremo.

—Desgraciadamente, así es. Y si me he permitido celebrar esta pequeña reunión ello se debe a que mañana es día de pago de salarios y hay que encontrar una solución al problema; mejor dicho..., a vuestro problema.

Arnold musitó:

—No lo comprendo. No pensaba que...

Le interrumpieron unos discretos golpes dados contra la puerta desde la parte exterior. Esta se abrió luego y Harrison Caine asomó la cabeza primero, entrando después, para avanzar hacia el escritorio tras el que se acomodaba el director de la entidad.

—En este momento estoy ocupado, Harrison —dijo, ceñudo, el banquero—. ¿Es que no lo ve?

—Lo siento, señor Crawford. Se trata de un asunto particular que no admite demora.

—¿Cómo...? ¿Que no admite demora? ¡Harrison, haga el favor de salir de mi despacho!

Caine, desde luego, no obedeció. Sacudiendo estoicamente la testa al tiempo que de reojo miraba a Arnold, extrajo de su cartera unos papeles que puso encima de la mesa del banquero. Este, sin tocarlos, preguntó:

—¿Qué son?

—Pagarés por valor de diecisiete mil dólares. Llevan la firma de Arnold Wilson.

El aludido se puso como la grana.

—Diecisiete mil... ¡Dios santo! No tenía idea de haber perdido tal cantidad...

Se produjo un momento de tenso silencio en el transcurso del cual, Stuart, con el rostro petrificado, con la cara igual que una máscara, hizo auténticos esfuerzos por no saltar sobre Caine y destrozarlo allí mismo a puñetazos. También contuvo sus deseos de hacer lo propio con Arnold.

—¡Ni hablar de ello, Caine! —exclamó de pronto el banquero, rompiendo el agobiante silencio—. No puedo pagarle esa cantidad.

—¿Por qué no? —intervino Stuart con voz tensa, aguda, casi chirriante—. Es una deuda de juego, una deuda de honor reconocida por la firma de un Wilson. Páguele a ese tipejo, Crawford.

Arnold se había cubierto el rostro con las manos. El banquero objetó:

—Acabo de explicarte la...

—Recuerdo sus palabras, Crawford. Páguele de todos modos.

Albert Crawford lanzó un profundo suspiro. Que podía ser de desesperación. De rabia. De impotencia. O de todo a la vez.

—Stuart —el tono del director se endureció—, si me obligas a concretar te diré que os queda apenas el remanente necesario para hacer frente a los jornales de mañana, y mi Banco no está en condiciones de gestionar préstamos en favor de una empresa que se va al garete por momentos. Aunque fuera vuestro mismísimo padre no podría respaldaros financieramente. No esta vez.

Stuart, terco y firme, se limitó a repetir:

—Páguele.

Crawford le miró con fijeza durante unos segundos. Luego, encogiéndose de hombros, musitó:

—De acuerdo. Tú asumes la responsabilidad.

Tomó los documentos y empuñando la pluma redactó una orden de pago. Antes de que concluyese, dijo Stuart:

—La responsabilidad, Crawford, si a eso vamos, no es tan sólo mía. Suya también lo es por permitir que uno de sus empleados pase las que deberían ser sus horas de trabajo jugando a los naipes con incautos pardillos.

—Te doy mi palabra de honor —dijo el banquero, evidentemente dolido— de que ignoraba por completo este aspecto de la cuestión —firmó la orden tendiéndosela a Caine con mirada severa, y dijo—: Puede usted pasar por caja, Harrison. Y a partir de este instante considérese despedido.

—Con sumo placer —admitió cínicamente el tipo.

Saludando a todos con una inclinación de cabeza sin mirar a Stuart de una manera directa, salió del despacho.

—En momento menos oportuno no podía plantearse semejante problema —gruñó Crawford—. ¿Y ahora qué, Stuart? ¿Te das cuenta de lo que pasará si tal como están las cosas, no pagáis mañana los jornales a vuestros hombres?

—Me doy perfecta cuenta, sí. Puede, incluso, producirse un motín. Y eso sería el final de la Wilson Brothers Oil Company. Los obreros están divididos después de un suceso ocurrido esta misma mañana que ha tenido por víctima un tal Pearson. Si no se les paga son muy capaces de volar los pozos y destruir las instalaciones...

—Y sabiendo todo eso —le cortó el banquero—, ¿por qué me has obligado a pagarle a ese canalla que, ignorándolo, tenía metido en mi propia entidad?

—Para que mi hermano Arnold descubra de una vez por todas la tragedia que puede desencadenar, en un momento determinado, la inconsciencia y falta de responsabilidad de un hombre. Si le sirve de experiencia y aprende bien la lección, me daré por satisfecho.

—¿Y los jornales? —volvió a la carga el director del Crawford Bank.

—Los pagaremos, Albert.

—¿Puedo saber cómo?

—Usted nos concederá un préstamo.

—¡Te he dicho que eso es imposible! —gritó, estremeciéndose al otro lado del escritorio.

Stuart, sin perder la calma, murmuró:

—No, si encuentro quien avale ese préstamo.

—¿Y quién piensas que puede correr ese riesgo dada la crítica situación de vuestra empresa?

—Gordon Coleman, el alcalde. Estoy seguro de que no nos dejará en la estacada..., completamente seguro —y mirando a su hermano hizo un gesto imperioso, exclamando—: ¡Vamos, Arnold!

10

Ya en la calle, Arnold preguntó:

—¿Crees de veras que Coleman nos ayudará?

Stuart iba a responder pero se quedó en suspenso.

Porque entre el tránsito, bastante fluido ya a aquellas horas, pudo distinguir la silueta de un hombre elegante, tocado con sombrero de copa, que se alejaba montado en un caballo negro y llevando consigo, en el arzón de la silla, el bulto de un considerable equipaje.

El hombre..., era Harrison Caine.

Un presentimiento brusco asaltó a Stuart Wilson: si aquel individuo había contribuido a la bancarrota de la Wilson Brothers Oil Company, aportando su granito de arena al ganarle importantes sumas al póquer al menor de los hermanos, no era descabellado pensar que estuviese al servicio del mismo alguien que daba instrucciones a Terry Farrow y se las había dado a Everett Pearson... No era descabellado suponer, tampoco, que Harrison Caine, antes de abandonar definitivamente Lawton como parecía estarlo haciendo, se entrevistase con el misterioso alguien para cobrar su parte, al margen de las ganancias que había obtenido con los naipes.

Sin dudarlo un segundo se precipitó en lo alto de su caballo, gritándole a Arnold:

—¡Vete a casa y espérame allí!

—Pe-pero, yo...

—¡Haz lo que te ordeno, diantres! Y dile a Jeff, si aparece, que me espere también allí sin moverse.

—Lo, lo que tú digas, Stuart.

¿Hacía dónde debía dirigirse Caine?, se preguntó Wilson mientras lo seguía discretamente. ¿Abandonaría la ciudad considerándose suficientemente pagado con el botín obtenido de Arnold...? ¿O por el contrario, como él había imaginado, se entrevistaría con el jefe para recibir lo que le correspondía por el papel representado en aquel complot contra la Wilson Brothers? ¿Era su meta, quizá, la estación del ferrocarril?

No, no era aquel último el destino de Harrison Caine.

Siguiéndole con cautela como venía haciendo desde un principio observó que primero marchaba en dirección a la pradera, un rumbo que no llevaba a parte concreta alguna. Luego describió un amplio arco. Finalmente se puso de manifiesto que, tras protagonizar un gran rodeo, se dirigía en realidad hacia los campos petrolíferos.

Ni una sola vez volvió la cabeza atrás, y aunque lo hubiera hecho no habría descubierto la presencia de Stuart quien, para esconder su persecución, adoptaba toda clase de precauciones. El arco de la ruta de Caine iba cerrándose. Los pozos, de súbito, se irguieron por la izquierda. Momentos después comprobaba Stuart que se hallaba en los antiguos terrenos de la Gulf Oil Company, ahora propiedad de Kevin Carson.

¡Aquél era el destino del jugador!

Efectivamente. Harrison Caine cabalgaba en línea recta hacia un viejo y destartalado edificio situado al pie de una colina, lugar conocido con el nombre de Promontory Hill. La Gulf Oil Company efectuó prospecciones en otros tiempos por aquel entorno pero pronto abandonó el intento debido a que aquéllas no fructificaron en nada concreto. Aún podían observarse huellas de los pozos, así como del edificio que antaño servía de almacén.

Al margen de Caine y su montura los únicos seres vivos en cuanto alcanzaba la vista, eran otros dos caballos trabados a la sombra del viejo almacén. Stuart frunció el entrecejo al descubrirlos, porque era señal de que dentro del edificio se encontraban, como mínimo, dos personas más.

Se detuvo y aguardó a que Harrison Caine desmontase, trabara su potro junto a los otros y penetrara en el viejo almacén. Ató entonces el suyo bajo unos árboles y prosiguió el avance a pie, ocultándose en los accidentes del terreno, aproximándose al edificio por la parte de atrás, donde no había ventanas.

Alcanzó su objetivo... Rozaba ya la pared cuando estalló un disparo muy cerca de él, sintiendo la ardiente mordedura de la bala en su carne.

* * *

Stuart se precipitó velozmente hacia delante, hacia el ángulo de la construcción. Otro tiro sonó a su espalda mientras corría, pero ahora la bala no le alcanzó. Al llegar a la esquina se dobló arrojándose al suelo, volteando sobre sí, para quedar tendido dando frente a la dirección en que había llegado. Los «45» ya estaban entre sus dedos.

Escuchó una brutal carcajada y luego la exclamación:

—¡Caine ha asegurado que nadie le seguía, pero yo soy más listo que él! ¡De ésta no vas a salir, Stuart Wilson!

Reconoció al punto la voz: ¡era Terry Farrow!

Stuart asomó la testa a ras de tierra y le vio aproximarse cautelosamente, caminando pegado a la pared. Farrow también le vio. Por eso dio un brinco atrás y quiso disparar su revólver más tuvo la mala suerte de tropezar con un pedrusco, torcerse el tobillo, y el inesperado movimiento envió su proyectil a las nubes. Al propio tiempo, no obstante, le salvó la vida. Porque la bala que había salido rugiendo muerte del «45» zurdo de Wilson, en busca del corazón de Farrow, le atinó en el hombro. El gorila, bramando una blasfemia, se apresuró a doblar el recodo desapareciendo seguidamente.

Por espacio de casi dos largos minutos Stuart Wilson permaneció quieto, por completo inmovilizado. Escuchando sus propias sensaciones, los latidos de su corazón, la extrema tensión de sus nervios. El primer disparo de Farrow lo había herido y sólo ahora se percataba realmente de que la herida no revestía gravedad. El proyectil le había desgarrado el músculo dorsal izquierdo, donde sentía una profunda quemadura, pero podía mover el brazo con entera normalidad.

Se alzó, corriendo como una centella, en zigzag, hasta la esquina por la cual desapareciese su enemigo. Luego de doblarla no vio rastro de Terry Farrow. Prosiguió por la pared lateral y apenas si había dado cuatro o cinco pasos estalló un nuevo disparo, esta vez procedente del interior del edificio, y la bala pasó zumbando junto a su oreja.

Stuart se agachó veloz. Farrow había disparado a través de una ventana. ¿O no fue él? Recordó los dos caballos trabados en las cercanías. Dentro del almacén se hallaban dos enemigos más. Uno era Farrow, desde luego. ¿Y el otro, al margen de Caine?

¡El tercero, sin duda, tenía que ser Kevin Carson!

La idea de infligir un decisorio castigo a aquel tipo altanero y glacial, cerebro del complot que pretendía arruinar a la Wilson Brothers Oil Company, alteró el pulso de Stuart haciéndole olvidar las más elementales precauciones. Tenía la solución del problema al alcance de la mano: le bastaba entrar por ella al interior del antiguo almacén...

Fijó la vista en la ventana más próxima. Contuvo la respiración, contrajo los músculos y, con valor temerario, saltó a través del hueco. Su acción había sido tan rápida, certera e imprevista para todos, que se encontró dentro del edificio antes de que hubiera sonado un solo tiro. No se detuvo. Prosiguió sus movimientos rodando en tierra entre una nube de polvo y tratando simultáneamente de observar lo que le rodeaba. Los disparos restallaron ahora y las balas fueron a clavarse en la madera reseca y carcomida, Stuart se levantó, corrió y saltó de acá para allá, lo mismo que un poseso.

En el ruinoso local, pudo comprobarlo por fin, sólo había dos hombres: Farrow y Caine. El tercer personaje no era Carson como él suponía..., ¡era Stephanie Coleman!

LA HIJA DEL ALCALDE DE LAWTON.

Comprendió en fracciones de segundo. Todo estaba claro ahora. El verdadero enemigo de la Wilson Brothers Oil Company era Gordon Coleman... Precisamente el hombre que había elegido para acudir en busca de la definitiva ayuda.

Parecía imposible, sí. Pero allí estaba ella. Ella..., la prometida de Jeff Wilson: ¡Stephanie Coleman!

Stuart no tuvo tiempo de asimilar la sorpresa por entero ni de dedicar al insólito descubrimiento un segundo más de reflexión. Terry Farrow acababa de sustituir el revólver por un «Winchester» 73 y disparaba con rabia ciega, sin apenas apuntar, fiando en la suerte y lo reducido de la distancia para cazarle. Caine estaba aterrorizado. Stephanie no hacía nada; la presencia de Stuart parecía haberla paralizado por completo.

Los tiros restallaban como barrenos en el interior del local.

Tal situación duró brevísimos segundos. Wilson, sin cesar en su movilidad, disparó contra Farrow, y éste mudó de posición corriendo como un bisonte en estampida con la esperanza de hallar un parapeto. Su rifle no cesaba de tronar.

—¡Terry! —gritó entonces Harrison Caine—. ¡Terry, cuidado! ¡Nos vas a freír a nosotros!

Stephanie, él y Farrow gritaron a un tiempo, en caótica barahúnda. Stuart disparó una vez y súbitamente cesó el estruendo cediendo su lugar a un silencio denso, tupido, sepulcral. Un silencio, por su magnitud, terrible. Luego, un gorgoteo definitivo escapó de la garganta del capataz. Su «Winchester» 73 cayó al suelo. Y él, se dobló encima del arma, despacio, con una suavidad increíble dado su volumen.

Stuart, que le estaba contemplando, vio por el rabillo del ojo un revólver en la diestra de Caine y disparó contra éste sin apenas volverse. El jugador lanzó un alarido al tiempo que soltaba el arma, y se oprimió el brazo con la otra mano, apoyándose en la pared para tenerse en pie.

Era el fin. Todo había concluido.

Fue entonces cuando Wilson, humeante su «45» zurdo, se aproximó paso a paso al cadáver de Stephanie. Sabía que estaba muerta porque su grito, unido al de Farrow y Caine, había sido un grito de muerte. La furia insensata del capataz la había matado. Quizá fuera mejor así. Cuando Terry había mudado de posición tratando de hurtarse a las balas de Stuart lo hizo con tan mala fortuna que la muchacha quedó en la línea de tiro de su poderoso «Winchester» y... Stephanie Coleman estaba muerta. Sólo eso.

Un orificio sangriento taladraba la sensual belleza de su rostro.

Wilson iba a arrodillarse junto a ella para cerrarle los ojos justo cuando oyó a su espalda una voz ronca de emoción, espeluznante, en cuyo timbre se condensaba todo el horror del mundo:

—Stephanie..., mi Stephanie... ¡Has sido tú, Stuart! ¡La has matado tú, maldito asesino! ¡Bastardo de mierda!

El alcalde Lawton había entrado por la puerta y avanzaba tambaleándose, descompuesto el rostro por el dolor y la angustia, temblándole como un flan la monumental y gelatinosa papada.

Stuart dijo:

—El ejecutor material ha sido Terry Farrow, alcalde. Su hombre de confianza... Pero quien realmente ha matado a su propia hija ha sido usted. Usted que la metió en todo esto. En un complot sucio nacido de su criminal y avarienta ambición. Usted que la utilizó desde el primer día situándola al lado de mi hermano Jeff, como situó al puerco de Harrison Caine junto a Arnold, para acelerar la descomposición de la compañía. Alcalde, de veras... —giró la cabeza a la izquierda para escupir en el suelo—. No sé si me da usted pena o asco.

Con estas palabras salió del viejo almacén.

Aún no había llegado al lugar donde dejara trabado su caballo cuando restalló el disparo. El último disparo. Que servía para hacer pedazos el cerebro que estructurase aquel criminal complot en negro.

Stuart se aupó sobre la silla y antes de presionar los ijares de su montura dirigió una postrera mirada al viejo edificio.

Presidido por la muerte. La muerte, que casi siempre terminaba por imponerse a la desmedida ambición de los hombres.

La muerte, que al final de la vida, era la única que dejaba las cosas en su auténtico sitio.

—Pobre Stephanie... —musitó, con sincero dolor.

Hostigó al animal obligándole a emprender veloz galope hacia Lawton.

Eran muchas las cosas que le esperaban en la ciudad.

El reencuentro de verdad con sus hermanos y el principio de una duradera unión familiar.

El amor...

El amor de la mano, los ojos y la belleza de Eva Curtis, una Eva deliciosa, llena de sugerentes promesas con la que le aguardaba un futuro esperanzador.

Eva Curtis, sí. La única mujer a la que verdaderamente amaba. La única a la que había querido y seguiría queriendo hasta la muerte.

El caballo lanzó un alegre relincho como si participara de los lisonjeros pensamientos de su jinete.

FIN

Notas

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Traducido literalmente: Fuego Loco. (Nota del autor.)