La malvada diosa Takhisis, desde su prisión en el Abismo, observa a través de una visión cómo Fordus Alma de Fuego, líder de una harapienta banda de rebeldes del desierto, ataca la ciudad de Istar y pone en peligro los planes de la diosa para regresar al mundo de Krynn. La diosa tiene fama de no permitir que nadie interfiera con sus designios y esta vez será implacable. ¿Cómo podrán un esclavo mudo, un druida anciano, una barda maldita acompañada por su halcón mágico y un extraño grupo de elfos enfrentarse al poder de la Reina de la Oscuridad y sobrevivir a su ira?

Michael Williams & Teri Williams

Takhisis

Dragonlance: Villanos de la Dragonlance - 6

ePub r1.3

helike 01.09.14

Título original: The Dark Queen

Michael Williams & Teri Williams, 1994

Traducción: Sara Blanquer

Ilustración de cubierta: Jeff Easley

Editor digital: helike

Colaboradora: Enhiure

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Este libro está dedicado a todos aquellos que nos acercan su visión del mundo a través de la música y muy especialmente a las personas que cantan a la esperanza, a la fe y al amor.

Mucha gente ha ayudado a enriquecer este libro.

Querríamos dar las gracias a Mort Morss y David Kirchoff por la inestimable información que nos han proporcionado acerca de los ópalos, y por su, todavía más, inestimable amistad.

Por su parte, John y Annette Rice nos han facilitado abundantes datos sobre horticultura, especialmente por lo que se refiere a la vegetación propia del desierto y de la montaña. Queremos agradecerles su inestimable asesoramiento, así como las tardes de domingo que hemos pasado juntos en su casa y en su invernadero.

También deseamos mencionar a Sam y Debbie Vaughn quienes han compartido con nosotros sus amplios conocimientos sobre halcones y otras aves rapaces. De hecho, el pájaro de Alanda está basado en Lucas, el halcón de cola roja de Debbie, la cual ostenta el título de General Falconer y es experta en un arte que ha respetado escrupulosamente unas normas que perduran desde la época medieval. La práctica de la cetrería es muy peligrosa para aquellos que no la dominan, por lo que recomendamos encarecidamente a los interesados que consulten con la Worth American Falconers Association (Asociación Norteamericana de Cetrería).

Damos también las gracias a nuestra amiga Carla V por su talento artístico y sus estupendas fotografías. Para finalizar, querríamos mencionar a Jim DeLong por su apoyo, sus oraciones y objetividad durante los largos meses de escritura y revisión que ha precisado la realización de este libro. Jim, eres un tipo increíble y es una suerte haberte conocido.

PRÓLOGO

A través de las ventanas de ópalo de la majestuosa torre se oyó el rugir de los truenos, los cuales hicieron vibrar sus delicados marcos como la vara medicinal de los santones de la tribu.

Un instante de claridad iluminó las secas llanuras del norte de la ciudad, mientras una tormenta implacable caía sobre el lejano puerto de Karthay y sobre los bosques que bordeaban la bahía de Istar. Allí, en la ciudad, más allá del Templo del Príncipe de los Sacerdotes, el cielo del atardecer se iba haciendo cada vez más plomizo y cargado de electricidad, y los brillantes cristales de ópalo de las ventanas se oscurecieron hasta alcanzar un azul profundo.

Desde la ventana de la torre, abierta al aire frío e intenso del exterior, el hombre vestido de blanco podía predecir, por el penetrante olor de la humedad del aire y el frenético movimiento de las nubes negras, que la tormenta avanzaba rápidamente. El individuo regresó a su atril, donde un libro viejo y quebradizo descansaba abierto junto una vela apagada; bajo él asomaba otro libro, éste nuevo y a medio copiar. En aquel instante, la habitación se oscureció de repente, y una violenta ráfaga de viento sacudió las delicadas páginas del manuscrito, que se agitaron violentamente, víctimas de su fuerza.

Sin que nadie lo viese, el hombre cerró la ventana y encendió la vela mientras buscaba, con sus profundos ojos verdes, el cerrojo de la puerta para cerciorarse de que ésta seguía bien cerrada. El libro, una colección de profecías druidas que durante un milenio había permanecido oculta en manos de los elfos lucanestis más sabios, tenía un valor incalculable. El texto había llegado secretamente a Istar durante la caída de Silvanesti septentrional y, a lo largo de muchos años, estuvo escondido en lo más recóndito de la biblioteca de un vinatero.

El Príncipe de los Sacerdotes había prohibido la posesión de ese antiguo y ajado libro, y también de otros parecidos. De hecho, aquéllos que osaban copiarlos se arriesgaban a ser encarcelados o a algo mucho peor, ya que en aquel momento se estaba atravesando por uno de los períodos más severos que se recordaban. Era el segundo año del Edicto del Control del Pensamiento.

En el exterior de la torre, se oyó el rugir del aire, y un grupo de palomas de color pardo que se paseaban por el jardín levantaron el vuelo súbitamente. La tormenta se acercaba, pronto cubriría toda la ciudad y descargaría su furia sobre las polvorientas calles de piedra y los callejones de adoquines. Las carretas, los peatones, los toldos de los puestos del mercado, las barracas…, todo, desde los centinelas de la muralla norte de la ciudad hasta los estibadores de los muelles situados más al sur, quedarían totalmente calados.

«Se está desplazando hacia el sur», pensó el hombre.

Pero antes de que las montañas la absorbiesen y lograsen sofocarla, la tormenta gravitó durante algún tiempo sobre el lago. Todo parecía indicar que las llanuras y el desierto que se extendían más allá de las montañas iban a quedarse otra vez sin disfrutar del dulce contacto de la lluvia. En esta ocasión, tampoco había agua para ellos, y quizá no la habría por mucho tiempo, tal vez meses o incluso años.

Otro rayo zigzagueó por el cielo del norte, trazando una irregular línea blanca, como si se tratase de un defecto evidente sobre la superficie de una oscura gema. El hombre sintió escalofríos y regresó a su viejo libro. En medio de la oscuridad de la habitación, aquel individuo comenzó a copiar las enmarañadas líneas escritas en el antiguo alfabeto élfico y a traducirlas a un lenguaje más comprensible, reemprendiendo así la profecía que había estado copiando durante la noche. Se trataba de un texto que anunciaba sucesos alarmantes y que contenía pasajes verdaderamente inquietantes.

El hombre mojó la pluma en la tinta y acomodó la mano.

«En aquella época, en el mundo —escribió—, cuando los dioses del Mal todavía permanecían encerrados en el inmenso vacío del Abismo, las leyendas de Istar afirmaban que toda la maldad sería eliminada para siempre de la faz de la tierra y que una gran ola de bondad y luz invadiría el continente tras la coronación del Príncipe de los Sacerdotes. Todo el Krynn civilizado, dice la leyenda, aguardará en la antesala de una época dorada, llena de celebraciones y canciones, y la música más sutil de la ley y el ritual.

»Dicen que será la Era de Istar, la cual será alabada y exaltada durante mil años de historias.

»Naturalmente, las leyendas son erróneas. Se equivocan acerca de la ley, la celebración, el ritual y la canción, y también en lo que se refiere a la propia era, la cual será recordada por los historiadores como la Era de la Oscuridad…».

El hombre levantó la mirada del libro y se dio un suave masaje en las sienes. La página que venía a continuación estaba rota en varios pedazos, debido a la antigüedad del texto y al maltrato al que había sido sometido. A pesar de que él había intentado recomponer las páginas rotas con sumo cuidado y destreza, y también con la ayuda de la magia druida, algunos pasajes eran ya irrecuperables, especialmente aquéllos en los que se habían hecho anotaciones o los que se habían deteriorado irremediablemente con el paso del tiempo y la acción del polvo.

Polvo. Como la mayoría de los propios lucanestis. Aquel texto representaba un misterio igual que los elfos que lo habían escrito.

El hombre pasó la página resquebrajada con la respiración casi contenida, pero aun así, diminutas virutas de vitela se desprendieron del libro, y revolotearon alrededor del calor de la vela.

Para no dañar todavía más las ya deterioradas pero inestimables páginas del libro, el hombre levantó el brazo muy despacio y se enfrascó de nuevo en su lectura.

«… las leyendas están equivocadas por lo que se refiere a los dioses, aunque es cierto, la gran lanza del héroe Huma asestará un golpe casi mortal a la Reina de la Oscuridad…».

Rodeado de un gran silencio, el hombre se sintió absolutamente fascinado ante aquellas palabras. Para el autor del libro, el heroísmo de Huma, mil años atrás, representaba el futuro. El texto que tenía en su poder contaba más de mil años de antigüedad y, aun así, en aquel momento podía leerse como predicciones para el futuro.

«Y mandará a esa reina, Takhisis, la de los Muchos Nombres, al corazón del Abismo. Allí, ella y sus miserables secuaces permanecerán y deambularán penosamente en la oscuridad de las tinieblas, lejos del calor del mundo viviente al cual desean someter y gobernar.

»Takhisis para recuperar su poder…».

En aquel momento, el hombre susurró un tranquilo y silencioso juramento. La página del libro se despedazó un poco más y, de este modo, algunos fragmentos de aquel antiguo texto se perdieron para siempre y ciertos pasajes de la profecía con ellos.

«Tal vez, si echase mano de un hechizo más poderoso —pensó el hombre—, quizá todavía podría reconstruir…».

Pero para ello tendría que esperar hasta que los otros se marchasen para atender servicios religiosos. Si lo hiciese ahora, armaría demasiado ruido. Así que se encogió de hombros y continuó leyendo donde lo había dejado.

«… su cuerpo tendrá que estar formado por el polvo del planeta y de este modo podrá volver a introducirse en este mundo descorazonador. Pero hasta que llegue ese momento, Takhisis utilizará otras artimañas, menos insólitas, para irrumpir y permanecer en él por un rato, quizás una hora y, aunque esa estancia será corta, no dejará de ser muy tentadora para la diosa.

»Los rayos o el poderoso oleaje de una furiosa corriente de agua son dos de los recursos que Takhisis utilizará para lograr sus propósitos. Durante un rato, a veces un minuto, otros una hora, la diosa será capaz de canalizar su fuerza y espíritu, y transformarlos en una luz deslumbrante procedente del cielo o en el violento rugido de las aguas del oscuro Thon-Thalas. Por un instante, breve y glorioso, el mundo se rendirá ante ella, verde y vulnerable en todas sus dimensiones…

»A continuación, el mundo se desvanecerá y Takhisis regresará a Abthalom, su prisión en los oscuros torbellinos del Abismo colmados de chillidos.

»Luego, inesperadamente, en una noche del desierto, ya durante el reinado del último Príncipe de los Sacerdotes, comenzará a producirse el gran cambio. Todo empezará de esta forma: Takhisis surgirá de una tormenta y arrojará su poderosa luz sobre el sur de Istar, sobre un altiplano rojo, y la diosa disfrutará contemplando cómo el oscuro desierto queda expuesto al fuego y al poder, y cómo las repentinas lluvias torrenciales, las primeras en tres años, las últimas en el desierto de Istar, castigan las desoladas salinas que se expanden a los pies del Altiplano Rojo. Cuando la intensa luz azote el territorio de los cristales negros, ella apenas se dará cuenta de lo que sucede a su alrededor, hasta que la tormenta comience a amainar y se encuentre a sí misma gravitando, como una mota minúscula en el corazón de un cristal reluciente.

»¿Qué artimañas utilizará la malvada Takhisis para quedarse allí? ¿Cómo logrará permanecer? Es algo que no deja de ser un misterio para los druidas y para los sacerdotes. Aun así, sacando provecho de ese singular suceso, la Reina de la Oscuridad encontrará la forma de regresar al mundo.

»Oh, sí, la forma que adoptará será un poco frágil. Cuando el nuevo cuerpo de Takhisis se transforme en una serpiente, en un chacal y al final en una mujer, necesitará un año entero antes de que domine ese arte y pueda transformarse y adquirir diferentes identidades sin romperse o quebrarse. Pero incluso después de eso, las estancias de la diosa en el mundo serán breves, ya que antes de que ella pueda darse cuenta su cuerpo cristalino se deshará irremediablemente y formará un pequeño montículo de sal, de arena y polvo y, cuando esto ocurra, la diosa se verá obligada a regresar de nuevo a Abthalom, al reino de las tinieblas.

»Takhisis tendrá que esperar una nueva oportunidad en un lugar más amorfo. Un lugar formado de agua, del más lento transcurrir del tiempo, del conjuro de un poderoso sacerdote».

El hombre levantó los ojos del libro. ¿Agua? ¿Tiempo lento? ¿Conjuros? Sentía que le faltaba información para poder unir las piezas de aquella profecía.

Aquello de los cristales le intrigaba, podría intentar averiguar más cosas sobre ese tema. Enseguida, se sumergió de nuevo en la lectura.

«Pero después de doce años, Takhisis finalmente dominará su nuevo arte y podrá habitar en el interior de un reluciente cuerpo de cristal durante días, a veces semanas, convirtiéndose en un destello maligno capaz de adoptar la forma o el aspecto que a ella más le plazca: mujer, guerrero, víbora o dragón, sin que apenas pueda diferenciarse de una auténtica criatura de carne y hueso. Pero, estad al tanto de sus huellas, ya que el enorme peso de su sólido cuerpo hará que éstas sean demasiado profundas para su tamaño. Será en las regiones de Ansalon, donde abunda la arena, la sal y los cristales, donde la Reina de la Oscuridad se encontrará a sus anchas y donde se crecerá.

»En el mundo, Takhisis, unas veces zanjará rebeliones y otras las alentará. En ocasiones, destituirá a un rey para poner en su lugar a un duque de su confianza, y en otras desorientará a las caravanas que cruzan el desierto de Istar para que todos los viajeros fallezcan, víctimas de la dureza de la travesía y de la falta de agua.

»La diosa no podrá permanecer ni quedarse durante mucho tiempo en el mundo, pero la nueva aparición de la Reina de la Oscuridad será más poderosa y devastadora de lo que jamás se hubiera podido imaginar. Poco a poco, Takhisis logrará recuperar su influencia en Ergoth, en Thoradin y también en la corte del Príncipe de los Sacerdotes de Istar».

El hombre arqueó la ceja. Aquello significaba que ella irrumpiría en Istar.

«Y ¿por qué no?», pensó. En el fondo lo había estado esperando.

El hombre rastreó rápidamente su mente para recordar la última tormenta que había caído sobre el desierto istariano y sobre el Altiplano Rojo.

Realmente, ¿podían haber transcurrido veinte años?

«Quizás ella se encuentra ya aquí». Con una desconfianza creciente, el hombre pasó la página.

«Takhisis defenderá su nuevo poder celosamente, pero habrá otros dioses en el Abismo tan impacientes como ella por introducirse en el mundo y alterar el fluir de la historia a su antojo».

Un golpe seco en la puerta alarmó al hombre, quien con un movimiento rápido y desesperado cerró las páginas del viejo libro y lo escondió bajo su austera cama cubierta tan sólo por una manta.

«Estoy perplejo —pensó descorazonado—. Es increíble».

En su interior, el hombre se culpaba por el daño que, sin duda, había causado al delicado libro.

Un muchacho esperaba en el umbral de la puerta y permaneció allí respetuoso, casi como disculpándose. El hombre, después de escuchar las tediosas e interminables explicaciones del chico que acompañaba con profusión de gestos reverenciales, reconoció que echaba de menos a su otro sirviente, el mudo.

—El Príncipe de los Sacerdotes —dijo finalmente el muchacho, alzando las manos y clavando la mirada en el suelo—, solicita el placer de su compañía.

El hombre asintió con la cabeza, apagó la vela y siguió los pasos del muchacho. Mientras avanzaban por el frío pasillo alumbrado por antorchas, en su camino hacia la cámara del consejo y de los grandiosos y omnipresentes asuntos de Estado, se oyó un nuevo estallido de truenos que retumbaba sobre la ciudad. Entonces, un olor a ozono lo impregnó todo, y la primera tromba de agua descargó sobre el puerto.

1

La Reina lanzó un grito agudo. Un grito cuyo eco retumbó durante cien años en el Abismo, lugar en el que la diosa gravitaba en medio de las oscuras corrientes del caos. Takhisis, furiosa, dobló con un movimiento seco sus alas y cerró los ojos con fuerza ante la desagradable visión que se desplegaba ante ella.

¿De dónde había surgido aquel guerrero? ¿Cómo había logrado pasar desapercibido?

Debía descubrirlo. La diosa, llena de rabia, dirigió de nuevo su mirada hacia aquel hombre, el cual estaba convencido de poder frustrar los planes de la malvada Takhisis si entraba en el mundo bajo una nueva identidad y de poder deambular por Krynn dentro de un cuerpo que no es el suyo…

Era un Hombre de las Llanuras, alto y con unos ojos azul cielo, o más bien, azul mar, cuya poderosa mirada atravesaba los muros en llamas que rodeaban la ciudad de Istar, que Takhisis tanto codiciaba. Aquel individuo tenía la tez curtida y cubierta por una barba rojiza, rasgo insólito entre su gente, y llevaba, prendida al cuello, una torques dorada incrustada con ópalos negros, y cuyas puntas, rematadas con pequeñas esferas, se enroscaban sobre su garganta.

¡Ópalos!, eso significaba que aquel individuo gozaba de protección.

Takhisis le atribuía unos treinta años por las tenues líneas que surcaban su hermoso y curtido rostro, y también por aquellos finos cabellos plateados que salpicaban su pelo rojizo.

El guerrero permaneció en la entrada de la ciudad en llamas.

El espectáculo del Templo del Príncipe de los Sacerdotes ardiendo era glorioso. Su soberano había muerto y los clérigos fueron derrotados y dispersados como una piara de cerdos… Todos excepto uno.

Una figura ataviada con una túnica blanca alzaba exultante sus manos. Takhisis no podía apreciar bien la cara del clérigo solitario, pero una ardiente ráfaga de viento sopló durante un instante, lo suficiente para que las mangas de su túnica dejasen al descubierto el tatuaje de una hoja de roble rojo que aquel individuo lucía en la muñeca izquierda.

Un druida. Esas malditas criaturas estaban en todas partes para contrariarla.

De repente, la imagen se tornó un tanto borrosa debido a la agitación provocada por las oscuras alas de otro dios.

Takhisis se dio la vuelta en medio de la negrura del Abismo y, a lo lejos, vislumbró la silueta de un adversario, de un enemigo que surgía como un ligero destello perdido en la lejanía. A pesar de la gran velocidad de los dioses, aquella criatura aún se hallaba a demasiada distancia para ir en su busca y darle su merecido.

Pero justo en aquel instante, todos ellos, el druida, el guerrero y el ejército de Hombres de las Llanuras, desaparecieron momentáneamente de su visión, que quedó empañada por el reflejo de las llamas.

Takhisis se estremeció y soltó un nuevo grito lleno de furia, pero la diosa no apartó la vista ni por un instante de la imagen del Hombre de las Llanuras, del intruso de mirada gélida y distante, el cual apareció de nuevo ante ella, cruzando decidido los portalones en llamas de Istar para tomar posesión de todo lo que se desplegaba ante él.

Por la forma en que se movía y los rápidos movimientos de sus robustas manos, Takhisis supo que aquel individuo jamás había conocido la derrota, ni había derramado una sola lágrima ante la humillación de una rendición.

En aquel instante, la Reina de la Oscuridad se percató de que los cambiantes ojos azules de aquella mirada llena de confianza se desviaron para clavarse en ella, y por primera vez desde las Guerras de los Dragones, desde que la Dragonlance la desterró a sus arremolinadas profundidades, sintió que las garras del miedo se le clavaban en su corazón.

Atrapada por la mirada del Hombre de las Llanuras y, a medida que la escena se desintegraba ante sus ojos, Takhisis se giró despacio, convencida de que si no derrotaba a tiempo a las tropas rebeldes de aquel individuo, éstas alzarían sus sólidas cadenas por todo Ansalon en señal de rebeldía. Y si eso sucediese, aquel intruso habría logrado echar por tierra su larga y tediosa labor con el Príncipe de los Sacerdotes. Daría al traste con la serena y narcótica presencia de la diosa en los sueños del clérigo, con la controlada implantación de sus ruines planes en la mente del soberano.

El Príncipe de los Sacerdotes había resultado ser más fuerte de lo que Takhisis había imaginado en un principio, y también más sabio y versado en las artes de los dioses que ningún otro mortal en toda la historia del planeta. El soberano de Istar había derrotado a todos los dioses de la faz de Krynn, a todos ellos, desde el gran Paladine a Hiddukel, desde Zeboim de los Mares a los tres hijos lunares, los cuales tan sólo podían regresar esporádicamente y por escaso tiempo, adoptando la forma de apagados destellos sobre rocas de cristal, en las gotas del rocío, sobre las cortantes aristas de los meteoritos o bien en las irregulares grietas del hielo.

Pero irremediablemente el destello se desvanecía, el meteorito se calentaba o la nieve se derretía. Con ello, su estancia en el mundo finalizaba y regresaban al Plano Etéreo, donde se estremecían, gritaban lastimosamente y deambulaban aguardando el momento de poder regresar de nuevo.

Pero el Príncipe de los Sacerdotes era un mortal y no podría resistirse infinitamente al hechizo de la diosa.

«Luchar contra un dios es una tarea realmente agotadora —pensó Takhisis con una sonrisa perversa—. Tarde o temprano lo encontrarán en su torre diciendo cosas sin sentido».

Una lluvia de fuego estaba a punto de descargar y, sin duda, los dioses aprovecharían aquella nueva oportunidad para intentar irrumpir de nuevo en el mundo. Pero si Takhisis lograba sus propósitos, cuando llegasen sus adversarios la encontrarían ya al mando de todo, coronada y rodeada de sus fieles secuaces, e incluso los dioses tendrían que inclinarse ante su magnificencia.

La Reina de la Oscuridad ya había conseguido, a través de sus oníricas insinuaciones, que el Príncipe de los Sacerdotes expulsase a los hechiceros, a los elfos y a todos los bardos, y que se deshiciese también de aquellos sabios menos ortodoxos. Los filántropos y los intelectuales habían sido igualmente desposeídos de sus poderes y de sus bienes, y vendidos como esclavos a los numerosos sacerdotes que pululaban por el Templo del soberano, al acecho de favores, privilegios y sobornos.

El Príncipe de los Sacerdotes había ordenado encerrar a los elfos lucanestis, o lo que quedaba de ellos, en las minas de ópalo que se hallaban bajo la ciudad de Istar. Aquellas pequeñas criaturas eran obligadas a trabajar como esclavos y a rastrear, entre los escombros crecientes acumulados durante más de treinta años de trabajo, en busca del fabuloso glaino.

Después del papel del Príncipe de los Sacerdotes, el de los elfos lucanestis era de suma importancia para ella, puesto que el glaino negro era la clave en el complejo plan urdido por la diosa.

En una ocasión, Takhisis ya había tratado de introducirse en el glaino. La gema estaba repleta de líquido, de una sangre pétrea y glacial capaz de alimentarla y sustentarla infinitamente en el hostil Krynn. Sangre de Dioses lo llamaban los mineros lucanestis. La Reina de la Oscuridad no podía dejar de pensar en el poder que ello le otorgaría y los estragos que podría consumar con ayuda de las preciadas gemas. Se dejaría caer por Krynn y, si había alguna posibilidad de penetrar en la piedra…

Así fue como en el transcurso de una gran tormenta de truenos, Takhisis intentó introducirse en la gema, pero la opaca e impenetrable negrura del glaino bloqueó y repelió la energía y también la luz de la malvada diosa. Temblando de dolor y de rabia, Takhisis, en una explosión de fragmentos de luz, se dispersó hacia los ocho rincones del aire que envolvía la piedra para volver a recomponerse e intentarlo de nuevo.

Pero la diosa volvió a ser rechazada. La piedra resultaba impermeable, resistente a su poderosa magia.

Pero si aquella gema suave y perfecta llegase a romperse… El líquido que se escondía en su interior podría alojar a Takhisis durante mil años. Sin duda, se trataba de auténtica Sangre de Dioses.

Eso también planeaba dejarlo en manos del maleable Príncipe de los Sacerdotes.

Treinta años había tardado Takhisis en urdir ese plan. Tres décadas aproximándose lenta y dolorosamente al momento en el que el desastre causado por unos sucesos catastróficos, un cataclismo, pensó, con una sonrisa siniestra, se cerniría amenazadoramente sobre el Príncipe de los Sacerdotes y sobre la vida diaria de la ciudad. Todo ese tiempo le había costado a Takhisis acorralar la ciudad y el continente entero hacia el borde de un precipicio que a ella se le antojaba maravillosamente dulce.

Tan sólo le separaban cinco años, seis a lo sumo, de aquel glorioso momento en el que un rito o ceremonia con unas pocas palabras sabiamente cambiadas, junto con un poderoso conjuro, todo ello acompañado de una vanidad desmesurada, lograría por fin colapsar la ciudad, el gobierno y el imperio entero, y partir la faz de Krynn en dos mitades.

Sería un ritual aparentemente corriente e inofensivo, quizás incluso beneficioso para los clérigos. Pero en él, el Príncipe de los Sacerdotes pronunciaría algunas palabras que tan sólo diez años antes habría encontrado abominables y blasfemas.

El soberano esparciría el polvo de miles de piedras a cambio de obtener aquello que tanto anhelaba. De este modo, Takhisis lograría que su espíritu pudiese deambular libremente por un mundo que se le había denegado durante mucho tiempo. El Príncipe de los Sacerdotes le fabricaría un cuerpo a partir del líquido extraído del polvo del glaino y, así, ella se sentiría a salvo en el trono de Krynn, mientras Istar se desmoronaba y el mundo se sumía en un nuevo caos.

Pero todo aquello podía fallar, o en el mejor de los casos ser inoportunamente pospuesto, si los rebeldes conseguían sublevarse. No habría ningún Príncipe de los Sacerdotes sumiso, si aquel barbudo Hombre de las Llanuras conseguía sus propósitos.

No habría cataclismo. ¿Cómo había podido pasarlo por alto?

Las oscuras alas de Takhisis agitaron el vacío líquido del Abismo. Entonces, una luz la iluminó repentinamente y, por unos instantes, se abrió una brecha tentadora hacia un mundo resplandeciente que Huma y los dioses le habían negado. Sus montañas, mares y desiertos aparecieron ante su gélida mirada.

«El conocimiento otorga un enorme poder y libertad», susurró Takhisis para sí misma.

Aunque su ruin corazón estaba repleto de temor, la diosa logró recomponer su inmensa memoria, con el objetivo de recuperar los dispersos recuerdos sobre la historia del Hombre de las Llanuras. «En su pasado —pensó la diosa—, se hallan las mejores armas para construir un futuro aterrador».

Soplaba un viento helado, Takhisis desplegó sus alas y se instaló sobre la turbulenta corriente para revisar detalladamente el pasado de aquel desafiante individuo, en busca de una clave que la ayudase a desvelar aquel misterio, y lo que vio fue…

Nada. El pasado de aquel hombre había sido borrado.

Sargonnas otra vez, seguro que era él quien estaba detrás de esto.

Pero ella era consciente del poder que se escondía tras esa desaparición y ese extraño vacío. Rápidamente, la diosa echó un vistazo a su alrededor. Sus nerviosos ojos negros se clavaron en la oscuridad, en las profundidades, y sus inquietantes alas comenzaron a trazar círculos a lo lejos, allí donde apenas alcanzaba la vista, desde donde pudo oírse una carcajada burlesca que surgía de las tinieblas.

Sargonnas también quería ser el primero. Ya se encargaría de él más tarde. Aunque para Takhisis, aquel pájaro carroñero no era más que una criatura insignificante, un parásito molesto en medio de la desolada noche. Ahora, lo más urgente, y probablemente también lo más peligroso, era pararle los pies a aquel rebelde de barba rojiza.

El Hombre de las Llanuras era un cazador, de eso no había ninguna duda. Todos lo eran. Y un guerrero, si no ¿cómo iba a suponer una amenaza tan grande para los ambiciosos planes que la diosa había trazado tan minuciosamente? Pero probablemente había algo más, tenía que haber algo más.

El pasado de su nuevo adversario se le resistía y Takhisis hurgó en el presente. De pronto, surgieron escenas de un desierto brillante pero implacable. Un par de veces más, la diosa tuvo que esquivar las oscuras y molestas alas de Sargonnas, quien, al oír los terroríficos rugidos de Takhisis, se retiró, ocultándose en la seguridad del vacío.

La diosa no lograba todavía dar con el nombre de su adversario. Aún no. Aunque sabía que aquel individuo tenía algún tipo de poder con las palabras. Cuando él hablaba, la tribu se movilizaba en busca del agua que tanto necesitaba durante sus viajes a través del desierto. Pudo comprobar también cómo aquel individuo había ido madurando y cambiando con el paso del tiempo, y cómo sus palabras habían ido tomando un tono cada vez más beligerante. Vio que su pueblo se agrupaba en torno a él para formar ejércitos de hombres que lo veneraban y de mujeres que lo deseaban abiertamente. Los enemigos de aquel tipo, goblin y ogro, solámnico e istariano, se rendían ante él. Y al final de cada batalla, se componía una nueva canción en honor a su héroe.

Una barda menuda, rubia y de aspecto descuidado permanecía siempre fiel a su lado. Su belleza quedaba oculta por miles de millas de árido viento y desierto. La muchacha sostenía un tambor con la mano y sobre su delgado brazo reposaba un espectacular halcón. Los rasgos de su rostro respondían a los de los Hombres de las Llanuras: pómulos marcados y profundos ojos pardos reveladores de una inteligencia ardiente. A pesar de que era ligera, de piernas largas y estaba bien formada, los movimientos de la joven eran bruscos y poco gráciles, como si no se hubiese podido acabar de acostumbrar a las leyes que regían su propio cuerpo. Era pequeña, casi élfica, y su pelo rubio, prácticamente blanco, resultaba extraño e insólito entre los oscuros que-naras. Debería haber sido el tipo de niña que durante la Era de los Sueños habrían abandonado a merced de los elementos y los acontecimientos. En el mejor de los casos, la habrían dejado con los habitantes de los pueblos sedentarios, donde habría vivido como un bicho raro en una aldea tediosa en la que nadie la hubiera mirado.

Aquella muchacha era especial. Imilus, «forastera llena de talento», la llamaban con cariño, y viajaba con los que-naras, poniendo su voz a los ancestrales cánticos de aquel pueblo, cantando sus leyendas e inventando nuevas canciones a medida que las historias alcanzaban la categoría de mito.

Había poder en su voz; lo cierto es que era formidable…

De pronto, se oyó la escalofriante carcajada de Takhisis retumbar en el oscuro vacío.

Podía percibirse que había alguna historia entre aquellos dos personajes, entre el héroe y la forastera; podía sentirse que una sutil energía los rodeaba y creaba una brecha entre ellos. El Hombre de las Llanuras no conocía la devoción que la muchacha le profesaba y, por las noches, cuando patrullaba con sus hombres junto al fuego, raramente le dirigía la palabra. Ocasionalmente, incluso tomaba a alguna otra mujer, indiferente al evidente dolor que aquello provocaba en ella.

Más a menudo, en cambio, hablaba y luchaba junto a otro personaje: un pequeño lucanesti de pelo oscuro y trenzado, y de piel moteada y opalescente, distintiva de su raza.

El elfo era de complexión flexible y escurridiza, un tipo fibroso que nunca llegaría a acumular un gramo de más en su menudo cuerpo. Llevaba las polainas y la túnica propia de los que-naras, aunque no renunciaba al jubón de color azul oscuro, como el lejano cielo o marrón como la profundidad del desierto según la luz que le iluminase, que hablaba de su propia gente.

Aquel elfo era otro forastero. Y más interesante.

La risa sofocada de Takhisis hizo estremecer y temblar la profunda oscuridad.

El elfo luchaba sin la ayuda de ninguna lanza, cuchillo arrojadizo o kala, y es que sus manos y sus pies eran sus mejores armas, y la única protección que él pensaba que jamás necesitaría.

Takhisis suspiró aliviada a medida que las imágenes de estos tres personajes seguían apareciendo y danzando lánguidamente en medio de la oscuridad del Abismo. Los ópalos los protegían. La torques del Hombre de las Llanuras y la piel del elfo funcionaban como revulsivo contra la magia de la diosa.

Curiosamente, a pesar de que los tres eran forasteros, todos ellos habían logrado crear una sutil aceptación y poder a su alrededor, en medio de aquella tribu con unas supersticiones y un sentido de clan tan arraigados. Se trataba de una estructura fácil de alterar, invadir y finalmente liquidar. Las piezas del plan urdido por la maligna Takhisis comenzaban a encajar.

—Ah… mi pequeña y hermosa joven —susurró la oscura diosa a aquella muchacha de larga melena—, tu canción acerca de la caída de Istar jamás será cantada. Tu venerado compañero de fatigas jamás podrá escapar de mis garras, el pequeño hombre tampoco podrá luchar contra mí, y tú…

»Aplastaré tus canciones como si se tratase de un insignificante pedazo de cristal.

»El elfo no representará ningún problema. Venganza y libertad para su pueblo prisionero es lo que debe de estar buscando. Así es como siempre eran las cosas para los lucanestis. En el complicado mundo de los elfos, la represión los había convertido en criaturas simples. Habían nacido libres para acabar como esclavos. Pero la opalescencia de su piel impedía que Takhisis pudiese deshacerse de ellos personalmente.

De nuevo, el Príncipe de los Sacerdotes le iba a ser de gran ayuda, ya que sus minas estaban llenas de lucanestis cavando y muriendo.

Takhisis se dio la vuelta en el inmenso vacío y se rió plácida y dulcemente. Un lejano eco de incertidumbre todavía retumbaba en los tímpanos de la diosa. Ésta extendió sus gigantescas alas en medio del cálido y cambiante viento de la noche y emprendió el vuelo hacia la oscuridad en la negrura del Abismo. Una oscuridad que sólo daba paso a eso y que desembocaba finalmente en uno de aquellos lugares donde la luz había desaparecido definitivamente, pero que aún parecía brumoso, casi pálido, comparado con la profunda oscuridad que los rodeaba, con la penumbra del espíritu.

Revoloteando sus alas por la eterna negrura, Takhisis descendió más de diez mil brazas, dejándose caer libremente, como en un sueño, hasta flotar finalmente en medio de un siniestro universo poblado de sonidos confusos y desconcertantes, en un mundo de voces fantasmagóricas que envolvían la profunda oscuridad.

En aquel plano estremecedor, de terror y caos, surgido de los vientos de la oscuridad que la desplazaban de aquí para allá, indiferentes al continuo lamento de voces procedentes de los límites de la nada, retumbaba el histérico y tedioso murmullo de los condenados.

Takhisis desplegó sus alas y regresó hacia las cálidas y áridas corrientes de la superficie del Abismo, lugar en que se encontraba el resplandeciente firmamento, la línea divisoria que ella no podía cruzar, y que aparecía ante ella como algo prohibido y tentador, parecido a una gruesa capa de hielo en una laguna insondable o como la negra superficie de un brillante ópalo en bruto.

Allí, en el corazón de la nada, Takhisis volaba gloriosa y meditaba sobre cómo llevar a cabo sus oscuras estrategias.

Tras ella, a una distancia prudencial, podía vislumbrarse otra sombra que planeaba incesantemente con sus enormes alas negras extendidas como las de un gigantesco animal carroñero, o las de un pájaro de presa colosal.

El consorte de Takhisis, Sargonnas, desterrado al Abismo junto a su poderosa compañera, se había ocultado en las sombras más profundas para contemplar también aquellas visiones surgidas del mismísimo corazón de las tinieblas. Sargonnas pudo ver la misma ciudad en llamas, la torre destruida y también al elfo, a la muchacha y al hombre de ojos azules, a los que acechaban.

Aparecieron igualmente los ejércitos, las poderosas tropas a las afueras de Istar.

¡Oh, lo que daría Takhisis por destruir a aquel héroe de las Llanuras y a sus pocos centenares de seguidores! Aquel rebelde insolente para ella no era más que una pequeña molestia, alguien que luchaba por sobrevivir en un desierto que sus consejeros, sus oráculos y su propia conciencia le decían que no abandonase.

Pero dentro de cinco años, cuando su fuerza y sensatez hubiesen madurado, cuando sus seguidores se contasen por millares, y arropado por sus tropas se presentase desafiante ante las puertas de Istar con la intención de liberar a la gran cantidad de esclavos y personas sometidas que allí se encontraban, entonces su poder sería tan grande que ni siquiera una diosa podría detenerlo.

Las salinas del sur del desierto se hallaban a casi dos kilómetros de distancia del resplandor de las hogueras de los que-naras. Llamadas las Lágrimas de Mishakal desde la Era de la Luz, aquél era un lugar extraño para los Hombres de las Llanuras, para los rebeldes, e incluso para los bandidos nómadas del desierto, quienes bordeaban sus límites orando secretamente a Sargonnas o a Shinare.

Circulaban leyendas que narraban cómo aquéllos que se adentraban en las salinas raramente encontraban el camino de regreso, y que estaban condenados a deambular por aquel inhóspito lugar para siempre. Esas mismas leyendas decían que a menudo el viajero incauto se dirigía hacia aquel lugar atraído por las canciones que surgían de los cristales, de las amorfas y enormes rocas cristalinas que se alzaban desde el corazón de las salinas y a través de las cuales se colaba el viento del desierto, susurrando una música extraña, casi imperceptible.

Jamás un Hombre de las Llanuras acampaba cerca de las salinas, ni los guardias patrullaban sus alrededores. Aquel paisaje que se extendía hacia el horizonte infinito permanecía tan virgen y puro como lo había sido durante la Era de los Sueños.

La mirada de los que-naras apuntó hacia el norte, hacia las praderas, y a la distante amenaza de Istar, sin percatarse de un ligero movimiento en un cercano grupo de cristales. Un afloramiento de sal cristalizada con forma de árbol, brillante y de formas sinuosas, comenzó a balancearse.

Bajo la mezcla de luz de las tres lunas; la blanca, la roja y la invisible luna negra, Nuitari, los cristales hervían y se oscurecían como si un calor insoportable pasase por ellos, deshaciéndose para unirse y adoptar lentamente una nueva forma.

En su ausencia de rasgos, característica común de las salinas, la afloración, imprecisa y a medio formar, era, no obstante, humana. O a su semejanza.

Por unos instantes, se debatió entre su propia condición mineral y la vida, entre la sal y la carne, como si algo en su interior luchase entre el sopor y la vigilia, la inmovilidad y el movimiento. De repente, surgieron manos y dedos de sus ramas cristalinas, y aparecieron también los rasgos de un rostro, como si un escultor invisible los hubiese ido esculpiendo sobre piedra.

La mujer se movió y el desierto se estremeció. Aparecía hermosa, oscura, y curiosamente angulosa y desnuda a la luz de la luna negra.

Aquella mujer se arrodilló y cogió un puñado de sal que, cuando la escurrió entre sus dedos, ya era negra. Reluciente y delicada como la seda, la femenina figura se cubrió con aquella nueva y envolvente tela. Entonces, como por arte de magia, sus rasgos se suavizaron, su piel adquirió flexibilidad y vida, y sus ojos de tono ámbar resplandecieron bajo unas pestañas largas y sensuales.

Pero las pupilas de aquellos ojos eran negras y verticales, como las de un reptil.

Durante unos instantes, la mujer permaneció inmóvil y lentamente comenzó a respirar como si se tratase de un acto nuevo y extraño para ella. Entonces, estiró su cuerpo perezosamente, provocando que el trozo de seda que la cubría se deslizase suave y translúcido sobre sus piernas perfectas.

—Oh, demasiado tiempo ausente —murmuró, aunque podía adivinarse un grave eco atrapado en las profundidades de aquella voz—. Demasiado tiempo alejada de Ansalon y del pequeño mundo…

»Si todavía no puedo ser ópalo, seré sal.

Aquella figura había surgido del Abismo, del valle inerte, para adentrarse en el desierto infinito, aplastando con el peso excesivo de sus delicados pies el suelo endurecido por los rayos del sol y apartando a su paso las corrientes de aire.

2

Más de seiscientos rebeldes cubiertos con trajes de arpillera cruzaron el territorio de arena situado más al norte, con el horizonte trémulo al fondo, entre púrpura y verde, y bajo el calor sofocante del mediodía.

Por dos veces aquellos exploradores lanzaron un aviso, transmitiendo cierto nerviosismo por toda la formación. Las órdenes erróneas eran perdonables; después de todo, aquellos muchachos eran jóvenes muy hábiles sobre el caballo, pero novatos en el arte del reconocimiento del terreno. Aunque los espejismos, que tan sólo una semana atrás no reconocían, ahora apenas podían engañarlos.

—Torres —dijeron a Luz de Relámpago—. Torres de agua se levantan más al norte.

La precipitación y excitación de aquellos hombres provocó la sonrisa del elfo, quien montado sobre su caballo y bien resguardado de los vientos del desierto se protegió los ojos para escrutar el horizonte, allí donde los jóvenes exploradores señalaban.

—No es más que una ilusión —les dijo—. Un reflejo engañoso.

El elfo optó por mandarlos de regreso con el resto de la formación a fin de que se refrescasen y descansasen a la sombra.

Los soldados novatos accedieron de mala gana, insistiendo en que habían visto las torres multicolores de Istar.

Pero Luz de Relámpago sabía más sobre este tipo de cuestiones. La ciudad se encontraba a cincuenta kilómetros, había que cruzar montañas y también el gigantesco lago de Istar para llegar hasta ella. Además, Fordus el Profeta no tenía la más mínima intención de ir allí.

Al menos, hasta que pudiese cruzar triunfante las puertas de la ciudad.

Necesitaría muchos años y muchos seguidores para ello. Por el momento, lo primero era enfrentarse al ejército del Príncipe de los Sacerdotes.

Luz de Relámpago miró fijamente a través de la parda pradera y, al norte, vio que la resplandeciente estrella roja Chislev se deslizaba lentamente sobre las siluetas de las montañas.

Todo era más fácil allí en el desierto, donde él y Fordus interpretaban aquel terreno infinito con la misma facilidad que los marineros de alta mar descifraban los ocultos significados del mar de fondo y la fuerza del oleaje. Estaba en la propia naturaleza de Luz de Relámpago hacer aquello, el profundo conocimiento del agua y de las rocas formaba parte de su herencia.

En cambio, los extravagantes y pusilánimes generales istarianos tenían poco que hacer en aquel vasto territorio de arena castigado por el calor abrasador.

Recordar aquello le proporcionaba a Luz de Relámpago un placer indescriptible.

A finales del otoño, el Príncipe de los Sacerdotes había mandado una legión de irritados soldados hacia el sur, con órdenes expresas de adentrarse en el desierto y eliminar al bandido Fordus. Pero lo cierto es que aquella expedición duró dos semanas bajo las tormentas de arena y nunca llegó a tener a tiro su objetivo. Las tropas istarianas avanzaron penosamente en dirección sur, siguiendo el rastro de antiguos hoyos de fogatas y con escasas esperanzas de éxito, hacia la frontera de Balifor, donde escasos de agua y exhaustos tras más de doce noches de búsqueda infructuosa se convirtieron en una presa fácil para las fuerzas rebeldes de Fordus, a pesar de que éste contaba con la mitad de hombres que el contingente istariano.

Veintisiete soldados istarianos perdieron la vida en aquella angustiosa expedición, y sus cascos, escudos y huesos quedaron esparcidos varios kilómetros alrededor del ramificado y seco lecho de río que los lucanestis conocían como la Encrucijada. El resto de la legión había regresado a la ciudad contando historias fantásticas acerca de un cabecilla lobuno y fantasmagórico capaz de estar en tres lugares a la vez, el cual se movía sobre la arena como el viento, y que llevaba más de mil hachas arrojadizas colgadas del cinturón. Todas ellas creadas, decían, por un mago que aseguraba que un tiro jamás erraría su objetivo.

«Veintisiete istarianos muertos y una leyenda. Un precio ridículo el que han pagado a cambio de cien elfos trabajando como esclavos en las catacumbas de la ciudad —pensó Luz de Relámpago con amargura—. Pero como mínimo Istar se lo pensará dos veces antes de aventurarse de nuevo en el desierto».

Sin embargo, aquellas amarillentas praderas, tan atractivas como peligrosas, situadas al sur de la propia ciudad, eran una región desconocida para los rebeldes. Tardarían más de un día en cruzar, a lomos de sus caballos, aquella abierta extensión de territorio antes de alcanzar las estribaciones de las montañas y llegar finalmente a las afueras de Istar. Aquél era un territorio desconocido, traidor e incierto, y Fordus se había visto obligado a dejar tras de sí a más de doscientos que-naras, que era gente de las Llanuras, devota y básicamente pacífica, cuyos dioses les prohibían abandonar el desierto para llevar a cabo algún acto beligerante o de invasión.

Aun así, cerca de cuatrocientos que-naras permanecieron junto con los rebeldes, actuando en contra de las advertencias de sus clérigos. El resto de aquel ejército heterogéneo lo formaba un número indeterminado de bárbaros y de proscritos andrajosos unidos a la causa de Fordus en el último momento. Pero ahora, en algún lugar entre aquellos rebeldes y las oscuras estribaciones de las montañas, dos legiones muy veteranas los aguardaban, dos mil hombres de primera categoría pertenecientes a la guardia istariana armados con ballestas, lanzas y espadas apoyados por una caballería famosa en todo Ansalon. Un enemigo suficientemente estremecedor para inquietar al comandante más valiente.

Pero lo cierto es que no había temor ni indecisión en Fordus Alma de Fuego, el Hombre de las Llanuras de ojos claros, también conocido como el Profeta del Agua o el Señor de los Rebeldes.

Luz de Relámpago hizo una mueca de aprobación. Que no hubiese miedo era para el elfo una buena señal. Después de todo, ¿no era cierto que en el pasado el Profeta había derrotado a las tropas istarianas en cuatro o cinco ocasiones?

Luz de Relámpago, cómodo sobre la silla, con su piel translúcida y moteada con destellos verdes y naranjas de una insinuada opalescencia, contemplaba admirado las primeras sombras que invadían la pradera en aquel plácido y azulado atardecer.

Que no hubiese miedo era una muy buena señal, y el elfo prefirió apartar de su mente sus pensamientos más negativos.

Acompañado por una pequeña avanzadilla de soldados y alejado no más de cincuenta metros del resto de las tropas, Fordus el Profeta, a pie como de costumbre, echó cuerpo a tierra de repente. Le seguían dos oficiales y la barda, quienes se detuvieron e hicieron lo mismo que su líder, Alanda, protegiendo su tambor multicolor con la palma de su mano cubierta de callos, para que no sonara.

—Istar se aproxima —susurró el comandante a sus compañeros, sin más afectación o preocupación que si estuviese observando el color de un caballo o los rayos de sol colarse curiosamente por entre las nubes.

La pequeña barda miró fijamente hacia las laderas de las montañas, esforzándose por distinguir aquello que Fordus veía a través del parche de hierba de bordes aserrados. La muchacha no logró ver nada.

Pero él sabía de estas cosas. Fordus siempre sabía lo que se tenía que hacer cuando se trataba de agua o de ejércitos.

—Si de verdad hay dos legiones, lo sabremos cuando caiga la noche. —Fordus continuó—: Contaremos las hogueras de sus campamentos, tal como esperan que hagamos. Luego, mandaré a Luz de Relámpago y a seis hombres para que exploren más de cerca, y entonces podremos discernir lo que verdaderamente es de carne y hueso de aquello que no son más que sombras. Si encienden suficientes fuegos para alumbrar a cuatro legiones es que nos temen más de lo que yo creía.

¿Y mañana?, preguntó la muchacha con el lenguaje de señas gesticulando con la mano. Fordus levantó la mirada anticipándose a aquella cuestión.

—Lo que pretende, Alanda, es que nos enfrentemos en campo abierto, para poder sacar el máximo partido a su superioridad numérica y de sus caballos.

El Profeta se incorporó y se puso en cuclillas para trazar con el dedo una línea sobre el suelo arenoso.

—Cuando vean nuestras tropas harapientas, formada por que-naras, proscritos y a un puñado de guerreros de Balifor armados con ballestas, creerán que ésos son todos los hombres que apoyan nuestra causa.

Los dos oficiales asintieron con la cabeza, sin percatarse del tenue ruido del caballo de Luz de Relámpago que se acercaba tras ellos. Hacía mucho tiempo que habían aprendido a poner toda su atención en su comandante, a esperar antes de hablar.

Luz de Relámpago descabalgó silenciosamente, hizo que su caballo se tendiera en el suelo, y se arrastró hacia el círculo de rebeldes agazapados.

Conocía bien la forma de proceder de su viejo amigo. El plan sería simple, directo y limpio. Fordus era de los que cortarían un nudo para no perder tiempo en deshacerlo. Sí, sería sencillo y, como siempre, coronado por el éxito. Fordus no era un estratega, pero, en sus manos, las tácticas más simples obtenían resultados brillantes.

—El desierto está conmigo allá donde vaya —concluyó Fordus tranquilo, con la mirada clavada en algún lugar lejano—. Y yo les acercaré el desierto, la arena y el viento, y también un espejismo de pájaros en medio de una hermosa explanada de hierba.

Uno de los tenientes, un joven arquero de Balifor, balanceó el cuerpo y tosió levemente. Siempre reaccionaba de la misma forma cuando el Profeta se dirigía a ellos hablándoles con enigmas.

Allí era precisamente donde comenzaba la tarea de Luz de Relámpago. El elfo dejó que los oficiales asimilaran las palabras del Profeta, luego cubrió los ojos con aquel tercer párpado blanco y transparente, que caracterizaba a su pueblo, y se alejó un poco del círculo que rodeaba al líder.

«Segundos ojos», llamaban los Hombres de las Llanuras a las lucernas de los elfos esclavizados en las minas. A través de aquella membrana lechosa, legado de su raza, los lucanestis podían ver las gemas que se escondían en los túneles más oscuros, los regueros de agua que circulaban por el corazón de la arena…

También veían otras cosas, como el filón de la verdad que subyacía en el sutil estrato de las palabras y de las imágenes.

—¡El Profeta ha hablado! —Luz de Relámpago proclamó pausadamente, irguiéndose para examinar la ola de rostros perplejos que se desplegaba a su alrededor. El elfo alzó las lucernas, y los brillantes reflejos violeta de sus manos resplandecieron bajo los últimos rayos del sol. De nuevo, le había llegado la revelación como un murmullo, al igual que ocurría siempre. Como una súbita iluminación, el significado de la críptica poesía de Fordus le vino al segundo al mando.

»La mitad de vosotros os esconderéis en los flancos —continuó Luz de Relámpago—, y rodearéis al ejército del Príncipe de los Sacerdotes cuando cargue contra nosotros. Gormion dirigirá las tropas del sur, y cuando las lanzas de los soldados de Istar estén a punto de alcanzaros… el resto de nosotros saldrá de entre los matorrales tras ellos. ¡Así el hacha de Kiri-Jolith se descargue sobre sus tropas! Se formará una tormenta de arena y viento como jamás han visto antes, pero que, a nosotros, ni tan siquiera nos rozará. Los poderes ya se están acumulando.

Señaló a lo lejos, donde una nube de polvo se distinguía en el sur del horizonte y una cálida brisa empezaba a soplar desde esa misma dirección.

El sterim, la salvaje tormenta del desierto que nacía en lo alto de las montañas de Istar, ganó velocidad a medida que recorría las llanuras con una furia implacable y feroz. Los ojos del elfo se tornaron vidriosos, las brillantes lucernas se cerraron de nuevo, esta vez para proteger los ojos del viento que se aproximaba inexorable.

Los oficiales de Fordus asintieron, las palabras del elfo sí que las habían comprendido. Como siempre, el plan era simple, elegante y práctico. Era la poesía de la guerra traducida por el peculiar y exótico Luz de Relámpago.

El plan funcionaría. Ellos «acercarían el desierto al Príncipe de los Sacerdotes», y su ejército sería derrotado. No importaba que los rebeldes no hubiesen entendido todas las palabras de la profecía de Fordus. Iban a ganar la batalla igualmente.

Blandiendo sus armas con creciente excitación y murmurando fanfarronadas y promesas, los oficiales se dispersaron entre sus filas. Tan sólo tres se quedaron atrás: Fordus, Luz de Relámpago y la barda.

—¿Dónde se encuentra el enemigo? —preguntó Luz de Relámpago, poniéndose en cuclillas junto con el Profeta—. Alanda, ¿qué es lo que dice el halcón?

La muchacha sostuvo por un momento su extraña mirada y enseguida contestó, ayudándose de gestos: Cinco kilómetros al norte, Luz de Relámpago. Lucas dice que están cinco kilómetros al norte. Eso es todo lo que necesitas saber.

Luz de Relámpago y Fordus intercambiaron miradas de desconcierto mientras que la muchacha retrocedía para unirse al resto de las tropas que empezaban a alejarse.

—Alanda me odia, ¿verdad? —preguntó Luz de Relámpago, esbozando una sonrisa torcida que arrugó su rostro suave e intemporal.

—Claro que no, Luz de Relámpago. Ella es simplemente poética y muy sensible; además, ya sabes que tan sólo puede cantar. Debe de ser muy triste y frustrante que tus manos tengan que hablar por ti —dijo Fordus encogiéndose de hombros, y se dispuso a escrutar las llanuras del territorio del norte.

—Carácter o temperamento, es lo mismo —dijo Luz de Relámpago para terminar, y siguió la mirada del comandante hacia la inmensidad de aquel territorio cubierto de hierba—. Tenemos al Príncipe de los Sacerdotes a nuestro alcance. No hay tiempo que perder. El viento es cada vez más fuerte.

El cálido viento no dejó de soplar en toda la noche, y tan sólo unos pocos de ellos consiguieron dormir.

Aun así, poco antes del amanecer ya estaban listos. Luz de Relámpago se agazapó en el alto manto de hierba susurrante, aguardando a que el oficial de los istarianos diese la señal, bajo la tenue luz de la mañana, para que sus hombres izasen los estandartes de guerra, la célebre torre blanca sobre un fondo rojo.

El elfo lentificó el latido de su corazón y el ritmo de su respiración hasta que consiguió permanecer estático, con la piel cubierta de la arena y el polvo que levantaba el viento. Serenamente, se dejó llevar hasta alcanzar una quietud pétrea, de tal modo que se confundía con los miles de piedras que inundaban los márgenes del desierto.

Cuando las tropas istarianas hubieran pasado, él se desprendería de su camuflaje pétreo y surgiría entre ellos para sorprenderlos y crear gran confusión.

«El elfo ha surgido del interior de la tierra…», dirían.

Sus compañeros, los que-naras, permanecían ocultos entre la alta hierba, con los rostros pintados de color pardo, negro y amarillo haciendo juego con sus ropas ondeantes, y el fuerte contraste de las sombras con los primeros rayos oblicuos del sol.

Él era la roca entre los juncos, el corazón pétreo de su ejército.

El flanco izquierdo de la infantería istariana pasó a quince metros del lugar en el que se encontraban escondidos Luz de Relámpago y sus compañeros. Los jinetes se desplegaron frente a la infantería enemiga en marcha, encabezada por un Caballero de Solamnia de cabello oscuro, acompañado por tres de sus subordinados.

Todo estaba ocurriendo tal como Fordus había previsto. La tormenta del desierto se concentró formando una gigantesca nube de viento ardiente y arena, que parecía que tan sólo esperaba sus órdenes para abalanzarse sobre el campo de batalla. El ejército del Príncipe de los Sacerdotes estaba compuesto de dos mil hombres de infantería, quinientos arqueros y quinientos jinetes, entre los que se encontraba una división de Caballeros de Solamnia, la caballería más formidable del mundo. Aun así, aquel ejército que levantaba tanta expectación aparecía ante los rebeldes curiosamente amedrentado, empequeñecido, como si la mitad de los hombres que lo componían hubiesen desertado amparándose en la oscuridad de la noche.

Luz de Relámpago permaneció sereno en medio de la tormenta, mientras los solemnes jinetes pasaban junto a él y tras ellos la infantería, todos ellos protegiéndose la cara de la crueldad de aquel viento corrosivo.

El sterim se había aliado con los rebeldes. Siempre que un ejército se disponía a enfrentarse a Fordus, parecía que incluso el tiempo se conjuraba para estar de su lado.

Fordus estaba plantado en un montículo de hierba amarillenta y alta que le llegaba a las rodillas, desde donde observaba el avance del ejército istariano. El líder de los rebeldes empuñaba con fuerza un hacha corta, pero de aspecto peligroso, y entonces gritó a sus tropas, desafiando a la caballería solámnica que se aproximaba.

Luego, se agachó y desapareció.

Los jinetes solámnicos que iban delante se quedaron boquiabiertos y escudriñaron las líneas enemigas, pero Fordus se había desvanecido, haciendo honor a la leyenda que le otorgaba ciertos poderes sobrenaturales. Entonces, de repente y casi al unísono, cayó una lluvia de flechas y piedras sobre los desprevenidos soldados istarianos, quienes levantaron sus escudos para hacer frente a aquella violenta emboscada, olvidándose por completo del comandante de los rebeldes.

Mientras tanto, Fordus se arrastró entre la hierba agitada por el viento; se movía con gran rapidez para alcanzar la franja de tierra de nadie que se desplegaba en medio de los dos ejércitos, y adentrarse por sorpresa entre la caballería solámnica. El oficial rebelde se escurrió con mucho sigilo entre una gran agitación de patas y enormes cuerpos equinos, y se dirigió a una velocidad casi sobrehumana hacia el flanco oeste de su ejército, donde se encontraba Alanda, quien permanecía escondida justo al lado derecho de las tropas istarianas; mientras, su halcón trazaba grandes círculos por encima de ellos como un auténtico predador solitario.

Fordus, corriendo con un instinto y una seguridad asombrosa, esquivó las primeras legiones istarianas y el estrépito de sus trompetas silenciaba sus suaves pisadas sobre el árido terreno. Aquél era el momento de la batalla que más le agradaba, cuando el desconcierto se adueñaba por primera vez de las filas enemigas y sus veloces piernas, un don de los dioses, se desplazaban de un lado a otro del campo de batalla con la rapidez y agilidad de un antílope o del leopardo que lo persigue.

Corría a tal velocidad, que aquéllos que lograsen sobrevivir dirían con toda seguridad que Fordus Alma de Fuego era capaz de estar en dos o incluso en tres sitios a la vez, que no era un ser humano, sino una criatura superior, el príncipe del aire y del tiempo cambiante.

Agachándose todavía más para ocultarse entre las susurrantes ondas del mar de hierba, Fordus se dirigió hacia la última tropa de la caballería enemiga, y pasó tan cerca que rozó el blanco costado de una yegua del ejército solámnico. A continuación, se precipitó hacia las praderas más alejadas pero, de repente, dos siluetas sombrías emergieron de la ondeante vegetación.

La infantería istariana. Hombres armados con espadas.

Con un movimiento limpio y preciso, Fordus tiró de una de las hachas arrojadizas que colgaban de su cinturón y, sin necesidad de levantarse del suelo, la lanzó con un gesto rotativo directa a la cabeza del hombre que se encontraba a su derecha. El filo del hacha impactó mortalmente debajo de la barbilla del soldado, y siguió girando en el aire dejando tras de sí un reguero de color rojo intenso, para clavarse finalmente en medio de la espalda del otro hombre. Los dos soldados se quedaron pasmados y se desplomaron sobre sus rodillas, con los brazos sacudiéndose grotescamente a los lados. Sus ojos ya estaban vidriosos cuando Fordus pasó entre ellos y recuperó su hacha sin encontrar resistencia.

Justo en el instante en que por fin Fordus alcanzó sus tropas, oyó detrás de sí el grito de guerra solámnico al cual los que-naras respondieron con un alarido estremecedor. Entonces, retumbó por todo el campo de batalla el estridente sonido de las trompetas de la infantería istariana seguido del repentino impacto del metal contra el metal a medida que los soldados enemigos se aproximaban y se producían los primeros enfrentamientos.

Incorporándose totalmente, Fordus observó con sigilo por encima de los matorrales cómo la retaguardia del ejército istariano rompía filas para lanzarse al fragor de la batalla. Los estandartes del enemigo aparecían y desaparecían de su vista, hasta que el último de los soldados se adentró entre los altos matorrales cegado por llegar hasta el mismo corazón de la batalla. La nube de polvo arrastrada por el viento se dirigió hacia la llanura, justo en el momento en que el enemigo había logrado alcanzarla.

Fordus soltó una risita queda. Todo estaba saliendo de acuerdo con sus planes. En cinco minutos, quizás incluso menos, los dos flancos de su ejército se alzarían de sus escondites y asaltarían a los soldados istarianos por la retaguardia. Las tropas enemigas, atacadas por todas partes, cegadas y respirando con dificultad, tendrían que luchar contra la sorpresa y el caos, además de combatir contra varios centenares de rebeldes expertos en este tipo de situaciones.

Se había preparado una trampa, y el enemigo había caído de pleno en ella. Todo había sido magnífico, impecable y rápido, como la precisión de un hacha lanzada con pericia. Además, había resultado igual de sencillo.

En cuestión de minutos, la batalla estaría decidida, aunque la tormenta de arena no cejó de rugir ni un segundo durante todo el atardecer.

Cuando la doceava legión istariana alcanzó el centro de las filas rebeldes, Luz de Relámpago se desprendió de su disfraz de roca e hizo una señal a sus tropas. Desde uno de los flancos, las fuerzas que-naras atacaron por sorpresa a las últimas reservas enemigas, blandiendo las armas tradicionales de las llanuras, es decir el arco, las boleadoras y el afilado kala con la hoja en forma de gancho. Indefensas ante aquella nueva embestida, las tropas istarianas se quedaron absolutamente paralizadas. Los legionarios dejaron caer la pica y la espada, el escudo y las hachas, y huyeron a toda velocidad de las peligrosas tropas bárbaras y de los valientes guerreros de las Llanuras.

Luz de Relámpago, valiéndose tan sólo de sus manos y de sus pies como armas, se adentró entre las filas istarianas. El elfo pasó junto a un soldado de pelo canoso armado con una espada y derribó a un lancero con un golpe certero de sus manos. Dos mercenarios se precipitaron hacia él, pero Luz de Relámpago se escurrió entre la desconcertada pareja, y luego el elfo, con un movimiento preciso y poderoso, lanzó sus pies directos contra sus caras. Entonces, Luz de Relámpago aterrizó de nuevo sobre el suelo y cogió impulso para dar un salto más y, en la nueva arremetida sus pies impactaron en el cuello de otro lancero. La jabalina del soldado se rompió al caer al suelo y atravesó su cuerpo, terminando de este modo el trabajo que Luz de Relámpago había comenzado.

El elfo cogió una profunda bocanada de aire y miró a su alrededor. El general Josef Monoculus, montado sobre su caballo, presenció el ataque de Luz de Relámpago e intentó inútilmente ordenar a sus tropas que formaran de nuevo. El general desenfundó su antigua espada solámnica para hacer frente al ataque del enemigo.

Con un salto espectacular, acompañado de un grito, Luz de Relámpago dio una voltereta en el aire y sus pies fueron a dar brutalmente contra el casco que protegía la cabeza del general. Con un débil gemido y la mirada desenfocada, el comandante de las tropas istarianas cayó como un pesado fardo de la silla de montar. Luz de Relámpago, aprovechando la situación, montó sobre el caballo y alzó un estandarte roto de las tropas enemigas para obligar a los soldados vencidos a concentrarse en aquel lugar, justo en el centro del campo de batalla, mientras se reía y entonaba una antigua canción abanasinia de guerra.

Sus hombres dieron grandes gritos de júbilo cuando vieron a Luz de Relámpago sobre el caballo del comandante recién derrotado, y descendieron de los lugares donde se hallaban para ayudar a rematar desde el flanco contrario a aquellas tropas ya sin líder y acabar rápidamente con ellas a medida que se abalanzaban sobre las líneas enemigas, ya totalmente desordenadas.

Desde lo alto de su posición privilegiada, Fordus observaba un tanto distraído cómo sus hombres y la tormenta iban acorralando a las desconcertadas tropas de Istar.

El líder vio al halcón de Alanda descender hacia un lejano pastizal y cómo un arquero enemigo levantó su arco apuntando hacia aquella criatura… Entonces, en un asombroso acto de magia, que deslumbró al propio líder de los rebeldes, Lucas se transformó en una bola de fuego, en un astro rojo y ámbar, como si el propio sol se hubiese abierto y engullido al pájaro.

Con toda seguridad, el halcón regresaría más tarde de las alturas y contaría a Alanda cómo los istarianos habían huido despavoridos del desierto.

Pero mientras la gran llama dorada se alzaba hacia las alturas, uno de los caballeros de las tropas solámnicas logró escapar de todo aquel caos y huir galopando hacia las montañas, en dirección norte, en busca de un lugar seguro.

En dirección Istar y en busca de refuerzas, instó la muchacha, moviendo los dedos frente al rostro de Fordus. Tan sólo hay un hombre que puede correr más que los caballos, que el viento y que la luz, pero…

Fordus, que se sintió aludido por las palabras de Alanda, recobró la compostura y descendió del montículo a grandes zancadas, ganando velocidad a medida que se acercaba a la llanura. El líder de los rebeldes cortó en ángulo para interponerse en el camino del jinete que huía cabalgando, y entonces echó a correr con todas sus fuerzas, cruzando el campo de hierba seca a una velocidad asombrosa.

A lo lejos, Alanda observaba maravillada aquel espectáculo, y comenzó a entonar una canción hasta que el ritmo del tambor y la cadencia de su voz fue una sola cosa; daba la impresión de que marcaba los latidos del corazón de Fordus mientras se aproximaba más al jinete.

Cuando el caballo rehusó cruzar el banco del seco riachuelo que tenía ante él, el jinete se vio obligado a tirar él mismo de las riendas del animal para obligarlo a bajar la dura y pronunciada pendiente, perdiendo con ello un tiempo precioso.

Fordus corrió a gran velocidad hasta el banco del río y, cuando se encontró a tan sólo quince metros de aquel soldado enemigo, cogió su hacha y la lanzó. El arma surcó el aire con un inquietante silbido hasta que alcanzó al jinete, haciendo blanco entre el casco y el peto.

Sin exhalar siquiera un gemido el hombre se desplomó sobre la silla y el pesado yelmo solámnico salió despedido de su cabeza.

No era un caballero. No era más que un muchacho de quince años, si es que los había cumplido.

Alanda, desde lo alto de un montículo situado a unos mil metros, vio al muchacho desmoronarse de la silla y el fino hilo de color rojo que le brotaba del cuello y salpicaba la arena.

El tambor pareció tornarse frío y extraño bajo los dedos de la muchacha, y sus manos se dejaron llevar por el ritmo de un sonido triste y afligido.

El ataque lateral de los rebeldes había logrado rematar a la impotente infantería istariana.

A primera hora de la tarde, cuando el aire hubo amainado y la arena descansaba de nuevo en su lugar, el general Josef Monoculus, con un aparatoso vendaje sobre el ojo derecho, y apoyándose entre dos soldados istarianos también heridos, rendía su espada a Fordus Alma de Fuego. No más de doscientos istarianos habían logrado sobrevivir, los prisioneros iban a ser llevados hacia la frontera del desierto y allí serían liberados y obligados a viajar, a pie y sin armas, los cincuenta kilómetros que los separaba de Istar. La arena de la tormenta ya había cubierto a los muertos.

Luz de Relámpago pensó en la dura caminata a través de la llanura que tenían por delante, y dirigió la mirada hacia los soldados vencidos. Muchos no sobrevivirían; el hambre, la sed y el cansancio acabarían con la mayoría de ellos, y los animales salvajes y los proscritos también mermarían su número. Pero incluso si tuviesen un regreso seguro a Istar, no significaría que su sufrimiento hubiese terminado, ya que muchos de aquellos hombres caerían víctimas del grashaunts, una extraña locura que afectaba a aquéllos que habían permanecido durante demasiado tiempo en la llanura y en espacios abiertos. Los infelices que sufrían de esta insólita dolencia creían percibir que el mundo que los rodeaba se expandía, como si al estar demasiado tiempo alejados de sus hogares y de sus amigos, las distancias hubiesen aumentado, y creían por ello que jamás encontrarían el camino de vuelta. Estos hombres enajenados regresarían a Istar, pero permanecerían para siempre encerrados entre las paredes de un cuartel, de un cubículo o de una celda, y se irían consumiendo poco a poco, mirando fijamente a través de la ventana de su prisión a un mundo incierto que se alejaba cada vez más.

Era cierto. Fordus trataba a sus prisioneros con dureza. El camino que aparecía ante las tropas de Istar derrotadas era uno de los más peligrosos. Pero no injustamente, ya que, sin duda, las llanuras los tratarían mejor de lo que lo iban a hacer sus camaradas y oficiales que aguardaban su regreso a la ciudad.

En Istar no había cabida para el fracaso o la debilidad y ¿qué era la derrota sino fracaso y debilidad?

Luz de Relámpago observaba preocupado a su comandante mientras se frotaba el brazo amoratado como consecuencia del enfrentamiento con un soldado solámnico grande y protegido con coraza. Fordus tenía la mirada perdida en algún lugar más allá de las derrotadas tropas solámnicas, de los taciturnos soldados istarianos… en algún punto en el horizonte donde no podía alcanzar la vista de ningún hombre.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Luz de Relámpago. Fordus se había marchado de nuevo a aquel lugar donde ninguno de ellos, ni tan siquiera Alanda con su voz y su tambor, podía seguirlo. Cuando aquellos ojos azules como el mar se clavaban en la distancia, a veces incluso parecía que la vida que había en ellos se desvanecía. Brillaban como el hielo, como el vidrio tallado, como los cristales que se elevaban en medio de las salinas del desierto y no había ni el más mínimo calor en ellos, ni tampoco parecía haber ningún corazón tras el brillo de aquella mirada. En esas ocasiones, Luz de Relámpago era incapaz de saber lo que Fordus quería o qué era lo que estaba mirando.

—Acepto la rendición del general Josef Monoculus —dijo Fordus en un tono monótono, al tiempo que la mirada embelesada de todos sus hombres se clavaba en su rostro impasible y curtido por el viento—. Y acepto también la rendición de sus tropas.

Hizo un gesto elocuente con las manos ante los rebeldes allí reunidos.

—Y dejemos que aquéllos que han perdido amigos queridos —continuó— se consuelen pensando que las bajas han sido pocas en mi causa justa y gloriosa.

Por un momento pareció que su voz se desvanecía, arrastrada por un viento del norte y transportada hacia las montañas para perderse finalmente en medio de una tenue brisa en algún lugar desolado.

Luz de Relámpago miró a su comandante fijamente. «¿Que se consuelen pensando que las bajas han sido pocas?».

«¿Su causa justa y gloriosa?».

En aquel instante, Fordus se irguió, imponente, ante el herido oficial Josef Monóculos y los temblorosos ayudantes que lo acompañaban.

—Y mañana, a esta misma hora —continuó Fordus—, concederé a estos hombres la libertad sin condiciones.

Bajó sus ojos de color azul mar hasta el general y lo miró con suavidad, casi afectuosamente.

«¡Por fin! —pensó Luz de Relámpago con un repentino y extraño alivio—. Fordus está de nuevo entre nosotros».

—Señor, sus armas serán… confiscadas —explicó Fordus con tranquilidad y amabilidad—. Pero se les permitirá conservar sus armaduras y las provisiones, y que Chislev y el amanecer los guíe.

—Ya sé cómo encontrar el camino de regreso en medio de este maldito desierto —respondió el líder de los soldados solámnicos con un gruñido.

—Encuéntrelo entonces, con mi bendición —le contestó Fordus.

El líder de los rebeldes sonrió con aire ausente y una marcha lenta y lúgubre comenzó a surgir del tambor de Alanda.

Los soldados de caballería escoltaron a su comandante hasta el centro del lugar donde se encontraban sus hombres, quienes totalmente desmoralizados tras la derrota amontonaron sus armas a los pies del inconsolable general.

En Istar le esperaban los Juegos, la siniestra lucha a muerte de gladiadores contra bárbaros, enanos e irdas. Sin duda, la fortuna de Josef Monoculus había cambiado.

En las palabras de Fordus había algún mensaje, alguna moraleja, pero sólo los más sabios y eruditos podían desvelar su significado. Luz de Relámpago, al no ser ni una cosa ni la otra, optó por subir al montículo y observar tranquilamente la puesta de sol, y permitir que sus pensamientos se sosegasen bajo la cálida luz que acariciaba su rostro mientras se dejaba llevar por el rítmico compás del tambor de Alanda.

Fordus se acomodó en una sombra mientras el sol comenzaba a ponerse.

Un joven bárbaro, entrenado durante un año para convertirse en ordenanza del comandante, se sentó junto a él para desabrocharle las botas y Fordus se reclinó, meditabundo, con las manos enlazadas bajo la cabeza.

¿Una canción para animarte?, le preguntó Alanda mediante señas. Había unos versos que había reservado para ese día, para esa victoria, y quería aprovechar los últimos rayos de sol para cantarlos.

—Alanda, esta noche prefiero no escuchar canciones alegres —murmuró Fordus.

La melancolía le había invadido después de haber derribado al jinete de la armadura. De hecho, se había quedado observando el cuerpo sin vida del muchacho, su cabello rubio manchado de sangre ondeando tristemente en medio del aire cálido y susurrante, mientras el caballo vagaba perezosamente por el lecho seco del riachuelo.

Cuando Lunitari comenzó a aparecer por encima de las praderas tiñendo de púrpura los campos de la llanura con su luz oblicua y extraña, Fordus regresó de nuevo al presente.

—Estoy cansado de lo demasiado fácil —dijo en voz alta.

Alanda ladeó la cabeza en un gesto de alerta y echó mano a su tambor.

—Esta noche no hay canciones sobre Fordus Alma de Fuego —le dijo a la muchacha.

»Canta a Huma —le apremió Fordus—. Él tuvo a quien enfrentarse, alguien que puso a prueba su corazón e inteligencia y también su fuerza. Canta a Huma.

Alanda golpeó con sus pequeñas manos el borde de su preciado tambor y comenzó a cantar:

De uno de los pueblos de los numerosos condados,

surgido de la tumba y de la tierra, de la tierra y de la tumba.

Donde esgrimió su espada por vez primera en las danzas crueles de la niñez…

Alanda tenía una voz intensa, un instrumento fuerte y poderoso capaz de borrar la percepción del tiempo y del espacio. Fordus cerró los ojos y se dejó llevar por aquella antigua historia, que seguía su curso gracias a la hábil narración de la muchacha.

—Aquéllos hieran grandes tiempos —dijo Fordus, cuando la canción terminó y el tambor enmudeció tras el último golpe que se desvanecía en el aire—. Tiempos de grandes gestas, en los que las historias perduraban más allá de la vida de los hombres.

»Ahora estamos viviendo una época mezquina, Alanda. Los grandes villanos han desaparecido y también los grandes héroes. Ahora, ¿quién podrá enfrentarse a mí?

Los dos permanecieron en silencio acompañados por la luna roja que comenzaba a despuntar y a iluminar las tiendas de los Hombres de las Llanuras. Sobre sus cabezas se encontraba Lucas, trazando los últimos círculos en el aire antes de que cayese la noche, los postreros rayos ambarinos del sol poniente reflejándose en las puntas de sus alas como ruegos de Santelmo.

—Josef Monoculus es un estúpido —afirmó Fordus—. Igual que todos los oficiales istarianos y que todos los famosos y admirados oficiales solámnicos. Aunque quizás el Príncipe de los Sacerdotes…

Se apoyó sobre los codos y se quedó mirando a Alanda con impaciencia.

—Quizás el Príncipe de los Sacerdotes —dijo de nuevo—. Él es un enigma que domina a un gran ejército. No es sólo un hombre, es una idea formidable y extraordinaria.

»Además él, al igual que yo, habla con los dioses. O al menos eso es lo que dicen los istarianos.

Fordus comenzó a mesarse la barba rojiza con aire pensativo.

—Rezo para que sea digno de mí —prosiguió—. Un hombre debe tener grandes adversarios cuando sus amigos son insignificantes. Si no tiene amigos ni tampoco enemigos con los que poder medir su noble espíritu, se encuentra atrapado. Y se ve obligado a embrutecerse en su confinamiento.

»Sin un enemigo digno, el mundo es un maldito lugar yermo.

Durante un largo rato, Fordus se dedicó a observar detenidamente cómo el campo que se extendía ante él iba oscureciéndose a medida que el sol desaparecía de su vista, y cómo, en cambio, la presencia de la luna roja cobraba protagonismo en el cielo del desierto.

3

A la luz del día, el mundo de Fordus era un terreno estéril y castigado por el sol: un paisaje de colores exóticos, de rocas rojas y negras, de tierra de tonos ocres, y de brumosas salinas blanquecinas con sus afloraciones de cristales alzándose en el yermo paisaje como árboles petrificados de formas abstractas. Era, en definitiva, una tierra de grandes contrastes y aristas agudas, de grandes sufrimientos y pequeñas muertes.

La noche del desierto era lo que Fordus más amaba, especialmente cuando Lunitari se alzaba hasta el punto más alto. En la oscuridad, el desierto se transformaba. Aquella tierra desolada se poblaba de sombras, las salinas brillaban como gemas preciosas, y extrañas criaturas nocturnas se aventuraban a salir de los secos arroyos. El aire se volvía más moderado, casi fresco, y de vez en cuando un soplo aislado de viento se deslizaba por encima de las dunas trayendo el suave olor a madera de cedro procedente de Silvanesti o, a veces, también el olor de la sal de los mares al sur de Balifor, arrastrándose sobre la planicie y los cauces secos como si buscara agua o algún cuerpo en el que insuflar su aliento vital.

Las dunas del desierto eran el refugio de Fordus, su escuela, su paz y su alimento, y ésa era la razón por la que después de cada victoria retornaba a ellas. Pero en esta ocasión era distinto, regresaba dubitativo y desconcertado.

Arropado en su larga túnica, soñó. Esa noche tuvo el sueño de la lava, el cual era sumamente real y conocido para él desde hacía mucho tiempo. Era el mismo sueño que tuvo por primera vez un año atrás, cerca de las Lágrimas de Mishakal.

Ese sueño lo había encumbrado, por encima de su misión de profetizar el agua, a una posición más importante de lo que jamás esperó ni buscó y por la que se convertía en rey del desierto.

El sueño comenzaba siempre de la misma manera y todos los detalles eran exactamente igual que la primera vez; su respuesta también era la misma. Todo se desarrollaba como si cumpliese con algún antiguo ritual e interpretase un papel eterno: el del Señor del Invierno, quizás, o el de Branchala, en alguno de aquellos complejos dramas de elfos que Luz de Relámpago le había contado.

Como siempre, el paisaje era de tonos rojizos y la atmósfera ardiente. Aparecía un terreno volcánico en el que un mar de lava derretida hervía y burbujeaba con una intensidad casi sobrenatural. En su sueño, Fordus recorría un estrecho puente arqueado que cruzaba por encima de una extensión de lava, y en el otro extremo del puente aparecía suspendida una oscura nube, como si se tratase de una brecha en el vacío.

Entonces aquella nube comenzaba a agitarse y a transformarse y, entre sus sombras, surgían unas alas negras. Luego, de repente, la nube empezaba a bullir y a agitarse como el abrasador lago que tenía debajo.

En aquel instante, el enorme pájaro negro aterrizaba sobre el estrecho puente y giraba la sucia y desplumada cabeza para mirarlo con curiosidad e interés.

Te llamarás Alma de Fuego, murmuraba entonces aquella extraña criatura en un tono casi inaudible, pero inexplicablemente Fordus podía sentir aquellas palabras recorrer cada uno de los músculos y tendones de su brazo. Más que oír las palabras, las sentía.

—Pero si yo me llamo Fordus —le respondió él. Siempre contestaba lo mismo.

Fordus es el Profeta del Agua, decía entre susurros la insólita criatura, mientras una nube de vapor se alzaba por entre sus alas negras. Fordus es un nómada, un ser errante.

Pero Fordus Alma de Fuego…

Fordus esbozó una sonrisa mientras dormía, adoraba aquella parte del sueño.

Fordus Alma de Fuego es el verdugo de los ejércitos, el poderoso brazo del desierto. El verdadero heredero de Istar, la ciudad de mármol.

El cóndor agitó sus alas y una corriente de aire caliente y fétido, impregnado de un fuerte olor a creosota, sulfuro e inmundicia, cruzó por encima del puente.

Reclama lo que te pertenece, Fordus Alma de Fuego, murmuró el animal, y Fordus sentía aquellas palabras en las puntas de sus dedos.

Reclama tu herencia.

¿Mi herencia?

Reclama Istar, ordenaba el pájaro. Allí encontrarás tus raíces y tus orígenes. Descubrirás quién eres realmente.

En la oscuridad de las primeras horas de la mañana, Fordus se despertó reconfortado y satisfecho. Estirado sobre la grava que había en la cima del Altiplano Rojo, el punto más alto de todo el desierto de Istar, el líder de los rebeldes podía contemplar cómo las estrellas del este se desplazaban sobre su cabeza. Tan sólo lo acompañaba un guarda solitario, un lancero que-nara que dormitaba tranquilo y sin remordimientos en su puesto.

Fordus dejó que el hombre descansase en paz; aquel centinela se había ganado eso y mucho más. Al igual que el resto de sus tropas.

A pesar de la brevedad de la batalla y de la rápida rendición de las tropas istarianas, los hombres estaban exhaustos. Habían caminado grandes distancias, cargando con sesenta de los suyos, y a otros, heridos gravemente, los dejaron atrás con sus bendiciones, odres llenos de agua y la compañía y vela en sus últimas horas de sus seres queridos.

Al atardecer, Luz de Relámpago se acercó a él con las últimas noticias: en la pradera yacían los cuerpos sin vida de doscientos seis rebeldes.

—Istar puede perder tres mil hombres —le advirtió—, y otros tres mil más si es necesario. El Príncipe de los Sacerdotes no tiene ni la más mínima consideración por las viudas desconsoladas que quedan tras estas sangrientas batallas, pero doscientas bajas es una gran pérdida para nosotros.

Fordus se sentó, abrazándose las rodillas con sus largos y poderosos brazos. Los lejanos planetas de Sirrion y Reorx, con su llamativo color rojo, convergieron lentamente sobre Solinari, la luna blanca. Fordus deseó poder descifrar los augurios de las estrellas, pero el cielo, a pesar de su enorme belleza, era impenetrable para él.

¿Quién podía predecir el futuro a partir de los cambiantes astros? Ni tan siquiera Estrella del Norte, el guía de la tribu, tenía aquel don.

¿Quién podía interpretar los misteriosos jeroglíficos que Fordus había encontrado en el kanaji, los símbolos ancestrales que resonaban en sus pensamientos y que le inspiraban aquellos extraños versos… ayudándolo a derrotar a las tropas enemigas?

Los jeroglíficos no habían vuelto a aparecer. El viento acariciaba la fina y suave arena, y el suelo del kanaji permanecía inalterable, imposible de interpretar una vez más.

Cuatrocientos que-naras aguardaban su regreso de la batalla, su retorno de los estridentes campos que se extendían detrás del Altiplano Rojo, cerca de las Lágrimas de Mishakal. Esperaban impacientes la llegada del líder rebelde, a pesar de que sus dioses los habían advertido que no siguiesen a Fordus más allá del desierto, ya que, según su religión, las invasiones eran algo malvado y perverso. Aun así, lo cierto es que nadie abandonó a Fordus Alma de Fuego.

Estarían junto a él en la arena del desierto cuando llegase el momento de desafiar a Istar, a Solamnia…

… a los propios dioses…

… sólo con que él, Fordus Alma de Fuego, se lo pidiese…

El líder rebelde pensó en la desaliñada Alanda, encantadora bajo su aspecto tosco y cubierto de arena, y en su muda e incuestionable devoción. Además, también contaba con Luz de Relámpago, al que él había dignificado, y con Estrella del Norte, cuya confusión él había sosegado.

Con todo, sintió una extraña sensación de vacío y soledad, allí en lo alto, sobre las resplandecientes hogueras rebeldes, esparcidas por el silencioso campamento como destellos de la luz recortada en las facetas de una gema tallada.

Ellos lo seguirían, tanto los proscritos como los Hombres de las Llanuras. Pero ¿adónde los conduciría si la arena del desierto dejaba de comunicarse con él?

Durante su infancia, Alanda se había visto obligada a buscar comida por los alrededores de los campamentos, había sido compañera de los perros y de los pájaros de los cazadores que-naras. Capaz de imitar cualquier sonido que oyese, la muchacha era repudiada por su insólita pigmentación y sus constantes alborotos vocales.

Una y otra vez, los santones se despertaban por la noche alarmados, creyendo oír los ladridos de los perros que aguardaban fuera de sus tiendas, el seco silbido del viento de la primavera o los rumores subterráneos del espíritu llamado naga. En esas ocasiones, los hombres, medio adormecidos y murmurando conjuros de salvaguarda, cogían sus armas precipitadamente y salían a toda velocidad de sus tiendas…

Y encontraban a la pequeña niña, tarareando todos esos extraños sonidos en medio de la noche, con su enmarañado y fantástico pelo blanco iluminado bajo la luz de hogueras.

Obligarla a marcharse de allí parecía lo más sensato para que como mínimo estuviese con los de su especie. Sus insólitos rasgos parecían señalarla como una criatura dotada con algún peligroso don. Además, todo parecía indicar que aquel ser jamás podría llevar una vida normal junto a los otros miembros de la tribu. Por esta razón, sus padres apenas pudieron contener su alivio el día que la vieron partir. Naturalmente, pensando siempre en el bien de la muchacha.

Sus dones florecieron en un país extranjero. Llegó a Silvanesti como un talento innato, superior a la mayoría de sus maestros, quienes se quedaban boquiabiertos e impresionados ante su excepcional facilidad para la música. Alanda estudió en la Gran Escuela Bárdica de Silvanesti, pero la joven aprendía con tal rapidez que pronto supo más que todos los que allí enseñaban.

Alanda dominó enseguida los primeros ocho modos bárdicos y también los arreglos tradicionales de notas y ritmos que presentaban estas canciones. Estudió sola, como era su estilo, y diligentemente, alejada de los arrebatos de temperamento y carácter mostrados por sus compañeros. Mientras los aprendices de bardos, los silvanestis y solámnicos de alto linaje, los istarianos y los elfos de Qualinesti murmuraban y conspiraban en las grandes torres de Silvanost, la muchacha prefería sentarse junto a las aguas del Thon-Thalas, con sus pies callosos y doloridos sumergidos en la oscura corriente de agua, y ensayar diferentes canciones con su intensa y flexible voz de soprano.

Todos se burlaban de ella, tanto los elfos como los humanos de alta alcurnia. La llamaban «palurda» y «golfilla», pero ella les hacía caso omiso, seguía imitando el sonido del fluir de las aguas torrenciales en los aposentos de desconcertados ocupantes. Otra de sus especialidades era reproducir los débiles chillidos de las ardillas negras que se paseaban por los altillos de la torre, provocando que los novicios y los veteranos se precipitasen escalera arriba armados con escobas. En aquellas situaciones, a pesar de que no eran más que travesuras y bromas, Alanda siempre se mantenía seria, absorta en el estudio de la difícil música barda.

Durante el segundo invierno, Alanda ya había logrado dominar los primeros ocho modos bárdicos, el tambor y el caramillo y, lo más importante de todo, es que consiguió mejorar su voz de soprano que, a pesar de no ser especialmente melodiosa o hermosa, dejaba a sus maestros boquiabiertos, impresionados ante su fuerza y registro.

La admiraban, pero en el fondo de sus corazones se sentían profundamente resentidos.

En los bosquecillos junto al Thon-Thalas, donde los elfos y los humanos todavía se mezclaban rodeados de vegetación y tranquilidad, el tema de la voz de Alanda provocaba cierta controversia. Ningún estudiante, decían los maestros desde sus rincones verdes y solitarios, y menos una niña desaliñada procedente de las llanuras, había aprendido los modos en tan sólo seis estaciones. Sin duda, detrás de todo aquello había alguna trampa, algún tipo de magia oculta. No era normal.

Pero lo cierto es que Alanda aprendió todos los modos de buena gana, con rapidez y elegancia. Pero la joven pronto se cansó de los modos tradicionales y se enfrascó en el estudio de otros más complejos, especialmente de la difícil y mágica música que habita en el etéreo espacio que queda entre las notas audibles. Así fue como aprendió los primeros cuatro: el kijonian para la felicidad, el branchalino para el crecimiento, el matherino para la serenidad y, por último, el inquietante modo soliniano, el de las visiones y los cambios.

Durante un recital, cuando su poderosa voz transformó agua en nieve, sus maestros empezaron a tomar en serio la amenaza que ella suponía.

Con una ceremonia, normalmente reservada para los bardos de séptimo año, cinco bardos con túnicas verdes que representaban la tierra, el aire, el fuego, el agua y la memoria, dieron por terminado su breve aprendizaje. Todos decían que era por su propio bien, porque de esta forma pronto podría regresar con su pueblo.

En su despedida, Alanda recibió el libro de las enseñanzas y al que había de ser su compañero preferido, un joven halcón al que llamó Lucas y cuyos brillantes ojos verdes, sorprendentemente atípicos para su especie, dejaban entrever que aquella criatura podía ser adiestrada en el secreto de la magia.

La siguiente cuestión, el instrumento que los bardos residentes del alto Silvanost debían entregar al compañero que se graduaba, correspondía a la propia escuela.

Alanda esperaba un tambor, puesto que consideraba que ése era el complemento musical perfecto para su voz, áspero y rítmico. Era el instrumento que utilizaba su pueblo cuando imploraba agua o se preparaba para una batalla lejana. Desde luego, el tambor sería lo más adecuado.

En cambio le dieron la lira.

Resultaba deliciosa y adecuadamente insultante, pensaron. Una pequeña y deliciosa lira para músicos de cámara, un delicado instrumento de cuerda para distraer y aliviar a algún noble de sus problemas diarios. Un instrumento pacífico, un artilugio refinado, siempre y cuando no cayese en manos de alguien que estuviese interesado en la guerra y en el derramamiento de sangre de la confrontación de las batallas.

La elección del trofeo fue el último acto de mezquindad y crueldad hacia ella. El mensaje era claro: cállate y márchate. Para asegurarse de ello, sus maestros consultaron antes con un oscuro mago que habitaba cerca de la Torre de Waylorn, conocido como el maestro Calotte, quien con una curiosa sonrisa les dio el arpa, y también les cedió a su aprendiz para que arrojase una maldición eterna sobre la joven barda.

Alanda nunca podría componer una melodía original, decía la maldición. Se la sentenció a tener simplemente un gran talento para imitar y a que su memoria estuviese poblada únicamente con canciones recordadas, canciones aprendidas durante su extraña infancia y su igualmente extraña estancia en la escuela bárdica.

Pero el aprendiz estropeó aquel complejo maleficio. El mago en ciernes, sin dejar de gesticular mientras manipulaba los diferentes ingredientes que necesitaba para su hechizo, mezcló un musgo con otro e invirtió dos palabras de aquel largo conjuro. Así ocurrió que aunque Alanda fue sentenciada a no poder componer ninguna melodía original, aquel hechizo tan sólo afectaría a sus palabras habladas. Pero eso, por sí solo, era ya suficientemente terrible, porque cuando Alanda hablaba, sus palabras resultaban incomprensibles y aquéllos que se encontraban junto a ella creían que tan sólo habían oído el viento, u olvidaban instantáneamente las palabras de la joven.

Así fue como sus maestros primero la promovieron para después insultarla. La dejaron en medio de un camino, lejos de Silvanost y de los bellos parajes junto al Thon-Thalas, pero obligada a la tutela vinculante de Arion Corvus, un maestro entre los bardos viajeros. De este modo, Alanda fue enviada de regreso a su hogar, pero se sentía mucho más indignada que cuando lo abandonó.

Pero el viejo Corvus era sabio y astuto, en el modo en que un bardo puede serlo, y antes de que Alanda partiese, le entregó el tambor que ahora llevaba. Un instrumento ligero y enérgico con la parte superior de auténtico ópalo.

El sonido que salía de él era apagado, casi desagradable. Pero Corvus insistió que aquél era el instrumento para ella.

Apagado. Desagradable.

—Y útil —añadió el hombre con un extraño brillo en sus viejos ojos—. El tambor será tu compañero, él te protegerá.

Desde entonces, Alanda había vagado con los que-naras. Se había convertido en la barda de Fordus y en la voz de los oprimidos. Se había unido a él para hacer frente a la severidad de Istar y a su implacable rectitud, y para ayudar a liberar a los miles de Hombres de las Llanuras que llevaban los collares de la esclavitud a la que Istar los había sometido.

Ella estaba convencida de que Fordus podría al final romper cualquier maleficio, incluso aquel tan desatinado que ella se veía obligada a sobrellevar. Al recopilar las hazañas del líder rebelde y transformarlas en poesía, en leyenda y luz, Alanda se había convertido en la musa del desierto, del altiplano y del arroyo. A través de sus canciones y las miles de cadencias de su extraño tambor de ópalo, Fordus el Profeta del Agua se transformaba en Fordus la Tormenta, en el Señor de los Rebeldes… en Fordus el héroe.

El maleficio realizado por el aprendiz del maestro Calotte todavía habitaba en ella, y cuando Alanda hablaba, sus palabras se desvanecían en un gran vacío. El resultado de aquella ridícula situación fue que la muchacha jamás volvió a hablar con nadie, excepto con Lucas. El halcón era el único que parecía entender sus palabras, por muy confusas que éstas resultasen al oído humano. Con los años, Alanda había ideado un sistema de lenguaje de señas que casi todo el mundo podía comprender, y ella, por su parte, aprendió a escribir con jeroglíficos, runas y alfabeto corriente.

Mientras tanto, la magia de su música no cesó de ser cada vez más poderosa. Sus canciones eran enérgicas, profundas, y siempre verdaderas. Había ocasiones en las que incluso parecían rozar la profecía, especialmente cuando los Hombres de las Llanuras las escuchaban maravillados antes de lanzarse a la caza o a la batalla.

Cuando las canciones de Alanda escondían un significado profético, era como si el desierto entero floreciese, los arroyos se inundasen con las aguas de los ríos a los que la joven cantaba y las estrellas danzasen en el firmamento del invierno, allí donde el arpa de Branchala resplandecía en el horizonte. Era como si todas las profecías resonasen en sus viejas cuerdas. Ante aquel espectáculo, desde el proscrito más desdichado y carente de oído musical hasta el propio Luz de Relámpago, no podían más que escuchar. Incluso Fordus se quedaba mirándola absorto, con sus ojos de color azul mar resplandeciente, y creía ciegamente en lo que la muchacha decía sobre él en sus canciones.

Fordus se preguntaba si algún día podría dejar que se marchara.

Todos ellos, proscritos, bárbaros y Hombres de las Llanuras estaban reunidos en el campamento. Los hombres de Fordus, heridos, sucios y exhaustos, no apartaban la mirada de la cima del Altiplano Rojo, donde el Señor de los Rebeldes mantenía su solitaria vigilia.

Alanda se deslizó junto a una de las hogueras y se acomodó entre Luz de Relámpago y Estrella del Norte, primo de la joven, el esbelto muchacho de las Llanuras que conducía a los que-naras a través de las inmensas y monótonas extensiones del desierto de Istar, guiado por las estrellas y sus oraciones.

Estrella del Norte miró a la muchacha de un modo desafiante. Al principio, el joven se había negado a acompañar a Fordus en su incursión por las praderas y también se había opuesto infructuosamente al mensaje lanzado por Alanda en su canción de batalla. A la muchacha le agradaba casi todo de Estrella del Norte, desde su inteligencia sosegada y llena de ingenio hasta el tatuaje de un halcón que lucía en su hombro. Ella lo quería a pesar de su irritante devoción, la cual resultaba tan estricta y rígida como la de cualquier istariano.

La joven le dirigió una sesgada sonrisa y Estrella del Norte giró la cara con arrogancia. Por su parte, Luz de Relámpago la saludó como de costumbre, con un incómodo movimiento de cabeza. Alanda se encogió de hombros y se acomodó entre los dos hombres con su tambor ante ella. Lucas se posó perezosamente sobre su brazo protegido con guante, y ella lo instaló en su aro metálico, donde pronto cayó adormecido, reconfortado por el calor del fuego.

Uno de los líderes de los proscritos, una mujer de melena negra que a la luz del fuego tenía reflejos rojizos, hablaba en voz alta. Alanda buscó en su memoria; recordaba que el nombre de aquella mujer era de sonido áspero y desagradable.

Gormion.

Sí, eso era. Gormion encajaba con la mujer que estaba hablando, quien había adoptado ese nombre de confusas resonancias tarsianas cuando abandonó a los que-naras, hacía más de siete años. Ahora había regresado con ellos, a la cabeza de un grupo de proscritos de Thoradin, aliados en ese momento con los rebeldes.

—Luz de Relámpago, Fordus nunca tendría que haberse convertido en el Profeta del Agua —dijo Gormion—. Tú estuviste allí hace diez años. Sabes que lo que digo es cierto.

—Él dijo su profecía —contestó Luz de Relámpago—, y de sus palabras surgió un mapa que nos condujo hasta el agua. Yo a eso lo llamaría la profecía del agua. Yo a eso lo llamaría la verdad.

—Mi abuelo tendría que haber sido… —Gormion continuó con su discurso que no era más que la misma vieja historia de luchas y agravios de siempre.

Hacía ya mucho tiempo, Viejo Corredor se consideró relegado por el padre de Fordus, y estuvo lamentándose de sus desdichas hasta el final de sus días. Sus hijos, el mayor de los cuales era el padre de Gormion, abandonaron dolidos a los que-naras, y buscaron un nuevo hogar entre los proscritos que vivían en las montañas de Thoradin.

Y sólo por esta disputa Gormion, la nieta de Viejo Corredor, reconocía que había sangre que-nara en sus venas.

—Ni tampoco es un gran general —afirmó con ira, mientras gesticulaba con las manos a la luz del fuego y hacía tintinear los doce brazaletes de plata de su muñeca.

Los hombres que la flanqueaban, dos proscritos corpulentos llamados Rann y Aeleth, tan sólo podían asentir con la cabeza, ya que la boca la tenían atiborrada con el pan que Fordus les había dado.

—Nos ha humillado ordenando retirada. ¿Cómo le llamas tú —continuó la mujer— cuando un ejército avanza, lucha y finalmente retrocede?

—Arrepentimiento —le contestó Estrella del Norte, con la mirada clavada en el fuego.

—Es evidente que no hemos vencido —sentenció Gormion con sarcasmo—, puesto que hemos retrocedido y nuestro comandante se ha arrepentido.

Los otros bandidos se echaron a reír mientras se daban codazos burlones los unos a los otros.

—Gormion eres una guerrera sólo cuando te conviene —dijo Luz de Relámpago—. Fordus te da de comer, te proporciona armas y te ofrece agua en este territorio árido y desolado. Viniste a él, acompañada de tus hombres, cuando todos estabais al borde de la muerte a causa de la sequía, y él os aceptó. Y hoy te ha ofrecido una victoria. ¿Qué más puedes pedirle?

—Oro —le contestó la portavoz de los proscritos, con sus brazaletes destellando a la luz del fuego—. El oro, la plata y las joyas de Istar. Yo le proporciono hombres y él me corresponde con oro. ¿Victoria? No hay victoria sin saqueo. ¡Hoy nos hemos retirado porque a Fordus le ha faltado coraje!

—Ningún guerrero llega a percibir todos los detalles de la batalla —afirmó Luz de Relámpago—. ¿Cómo podemos juzgar cuando tan sólo recordamos trozos y fragmentos de ella: el rostro del hombre que tenemos delante, un destello de luz en las lejanas montañas, la punta de una flecha que nos pasa rozando…? Son sólo fragmentos. Nunca se puede reivindicar una visión global a partir de ellos, por lo que no debemos hablar de retirada. Además, ¿quién puede saber si Fordus se ha arrepentido?, y ¿de qué? Por lo que se refiere al oro, hay otras cosas que tienen más valor. Cada batalla nos acerca más a Istar, y la última de todas ellas me traerá la libertad de mi pueblo y a ti el oro que tanto deseas. Gormion, tienes que ser paciente.

Gormion reaccionó como si no lo hubiese oído. Su mirada atravesó el círculo de hombres allí congregados y se clavó en Alanda.

—Preguntemos a la barda acerca de la batalla. Quizás ella sí que lo recuerda todo, puesto que no ha luchado en ninguna de ellas.

Alanda le devolvió una mirada gélida. No importa los fragmentos que tú recuerdes —dijo con signos—, hubo una gran batalla en la que hemos vencido al orgullo de Istar. Te lo demostraré.

La muchacha comenzó a tabalear el tambor. Lucas se despertó y sus resplandecientes ojos verdes y dorados estuvieron atentos a lo que allí ocurría. Al segundo repicar del tambor, el halcón soltó un chillido largo y agudo que acabó convirtiéndose en un dolorido e intenso silbido.

Era todo lo que la barda necesitaba oír. Concentrado en aquel llanto, se encontraba el relato de Lucas sobre todo lo que había sucedido aquel día en el campo de batalla, la visión de la llanura cubierta de sangre observada por aquella criatura desde lo alto de su privilegiado vuelo. En cuestión de segundos, Alanda se hizo con la imagen de lo que había sucedido y, aunque ésta era un tanto borrosa, la muchacha comenzó a reproducir los ritmos de la confrontación y a canturrear, convencida de que daría con la verdad a medida que fuese cantando, y que ésta la sorprendería a ella tanto como a los hombres y mujeres que se habían reunido alrededor del fuego para escuchar aquella historia.

El martillo de Istar, el yunque de los ejércitos,

fracasó en la fragua del desierto de Fordus,

fracasó en las llanuras cuando el sol trazaba su recorrido,

y el humo ascendía en el campo de batalla desde una

forja de sangre mientras en la ciudad, las mujeres

lloran a sus muertos,

e incineran a sus esposos,

el fuego es su padre

y la larga guerra termina

mientras los cuervos allí se concentran.

Gormion se rió cruelmente y despreció la canción con una rápida palmada.

Pero Alanda no había hecho más que comenzar. El tabaleo del tambor surgió de nuevo con más intensidad, y la joven continuó imperturbable con su relato.

Aeleth de Ergoth, arpista de las flechas,

tuya es la primera música que los ejércitos recuerdan,

la flecha, relámpago en la tormenta de la batalla,

la cuerda de tu arco compone una canción para Ilenus

lancero de Istar herido en primera línea:

las torres de Istar

durante la noche lloran su pérdida,

el arco y el arpa

y también el vuelo de la flecha.

El sonido del tambor se desvaneció, dando paso a un largo silencio. Aeleth, conmovido y con expresión sombría, alzó sus manos para acercarlas al fuego. Mientras escuchaba aquella canción, toda la experiencia de la batalla lo había embargado. Recordaba el impacto del sol abrasador filtrarse a través de la manga recogida de su hombro derecho mientras permanecía en lo alto del montículo observando las tropas de Istar que se aproximaban por las praderas y cómo a continuación tensó con fuerza la cuerda de su arco y lo cargó con una flecha. Aeleth recordaba el roce de la cuerda y la suave caricia de ésta en su mejilla, sin dejar de temblar mientras bajaba el arco…

El valiente guerrero recordaba también cómo el lancero se desplomó sobre sus rodillas y dejó caer su arma, llevándose inútilmente las manos al astil medio enterrado en su pecho.

—Illenus —murmuró Aeleth—. El nombre del muchacho era Illenus.

Aeleth no dijo nada más. El guerrero se limitó a fruncir el ceño y a hacer crujir sus dedos largos y curtidos, como si luchase por buscar un hueco en su mente donde alojar aquellas palabras.

Sin esperar que nadie se lo indicase, Alanda continuó con su canción acompañada por los golpes secos y cortantes del tambor.

Rann de Balifor, Espada de los Bandidos,

escollo de la acechante armada istariana,

la cicatriz de tu hombro, jeroglífico de la luna

que brilla sobre la muerte que recubre los campos arrasados

mientras la noche envuelve la nación de Istar:

la gran lanza recuerda

el recorrido de su vuelo

el encuentro con el brazo

bajo la luz de la luna.

Éstos fueron los oscuros versos dedicados al brutal Rann de Balifor, quien ladeó la cabeza desconcertado y un tanto disgustado, aunque enseguida se miró el hombro y descubrió sobre él una herida dolorosa y reciente. Ahora lo recordaba todo: cómo esquivó el ataque de un mercenario, el rápido movimiento de su hombro para lanzar con fuerza su afilado cuchillo kala en aquel capitán de ojos desorbitados, y recordaba también cómo se giró con agilidad para enfrentarse a otro asaltante, con una nube de sangre rodeándolo por todos los lados.

La herida de su hombro palpitaba con cada uno de los golpes y paradas a medida que el recuerdo de la lucha afloraba en su mente.

—Lo recuerdo… —dijo Rann maravillado—. Lo recuerdo todo.

Gormion se levantó y se alejó del fuego.

Pero la joven barda aún no había terminado. A medida que Alanda avanzaba con el canto fúnebre que recordaba y alababa a cada uno de los que habían perdido la vida en la batalla, los Hombres de las Llanuras se sumieron en un profundo silencio, reviviendo toda la brutalidad de la confrontación.

Luz de Relámpago escuchó con atención a la muchacha y recordó el balanceo de la alta hierba que cubría la llanura y la infantería istariana pasando tan cerca de él que casi podía oler el sudor de su capitán y leer la compleja insignia de oro que identificaba a la guardia istariana. Luz de Relámpago también revivió la imagen de sus hombres, todos ellos con la cara y la ropa ajada pintada de colores marrones, negros y amarillos, estirados inmóviles hasta que pareció que los rayos del sol, las sombras y la hierba se los habían tragado…

Solamente Estrella del Norte parecía no recordar a las tropas enemigas, ni tampoco ninguna formación de arqueros ni de soldados. Tan sólo la visión de la oscuridad de la arena volvió a la mente del joven, interrumpida únicamente por el curioso movimiento de las estrellas. En aquella oscuridad moraba el sonido de unas voces inhumanas, un choque de energía y movimiento que él se sentía incapaz de definir con palabras. Ni las mágicas canciones de Alanda podían acercarse a la verdadera amenaza y peligro que aquello representaba.

Cuando la última nota del canto fúnebre se hubo desvanecido y los muertos regresaron a su eterno y lejano descanso, algo oscuro cruzó por encima y a través del joven explorador.

Estrella del Norte creyó ver una constelación caer desde lo alto de la bóveda celeste y esparcirse sobre la negra llanura.

4

La oscura mujer se agachó en el valle de los huesos de cristal.

En lo alto, la luna roja parpadeaba inquieta en el cielo del desierto, pero incluso la tenue luz que desprendía hería los ojos de aquella mujer, quien tenía que aprender a manejarse con su nuevo cuerpo y a dominar su peso y falta de elegancia durante el corto período del que disponía para llevar a cabo el plan que había trazado, antes de que éste se desmoronase. El estéril y etéreo caos del Abismo ya le parecía una pesadilla, como una estación despiadada de otra época. Takhisis enterró aquel recuerdo en algún rincón de su memoria y se llenó los pulmones de aire del desierto y del suave olor de la salvia y de la sal que cubría los cristales.

Ahora que surgían divisiones y reinaba cierto desconcierto entre las filas rebeldes, había llegado el momento de elaborar una estrategia y atacar.

«El conocimiento otorga un gran poder», se dijo de nuevo a sí misma.

Una gran libertad.

Takhisis rugió y empezó a practicar movimientos con su cuerpo recién adoptado, levantando los brazos, dando pasos, parpadeando… El paisaje, resplandeciente bajo la luz roja, brillaba de un modo misterioso; era como si Takhisis observase el mundo a través del corazón de una piedra preciosa cuyas aristas reflejasen la luz oblicua de la luna. Cerca, el tamaño de las salinas y de las rocas de cristal era imponente, casi desproporcionadamente grandes. En cambio, el altiplano y el arroyo, situados a unos cinco kilómetros de allí, parecían reducidos y misteriosos, como un destello al final de un túnel infinito.

La extraña tríada compuesta por el Hombre de las Llanuras, la barda y el elfo resultaba enigmática y distante a la vez, y sus pensamientos, pasiones y motivaciones continuaban siendo, para la Reina de la Oscuridad, algo turbio.

Takhisis miró hacia la luna, cuyo recorrido a través del firmamento no se detenía. La roja Lunitari avanzaba lentamente por el cielo del este hacia un vacío del firmamento donde se hallaba la luna negra, cuya existencia era todavía desconocida para los astrónomos.

Era una máscara para Nuitari. Un velo resplandeciente sobre la oscura luna.

«Debo empezar por la muchacha», pensó la diosa.

Lentamente, los cristales que daban cobijo a su espíritu comenzaron a mutar, a cambiar de forma. Pero para alguien que pasase cerca, no sería más que una gran columna de sal derritiéndose, disolviéndose, en medio de las salinas.

El cuerpo de Takhisis se endureció, se hizo más anguloso. Los hombros se ensancharon y las piernas, antes largas, suaves y bien formadas, se tornaron nudosas como si un viento ancestral las hubiese retorcido.

Era un hombre lo que ahora andaba sobre la arena del desierto. Un hombre hermoso, atlético y frío.

A medida que avanzaba bajo la luz de la luna, su piel se volvió translúcida y, finalmente, transparente. La presencia de aquella criatura era como una ondulación de la oscuridad en medio de la noche del desierto y no más visible que una ligera brisa templada sobre la arena. Aquella enigmática figura se deslizó sin hacer ruido entre el grupo de centinelas del perímetro exterior.

A salvo, detrás de las líneas rebeldes, el guerrero se detuvo y escuchó, volviéndose de nuevo visible al tornarse su piel más oscura y opaca. El sonido distante de una lira repercutió en su mano quebradiza y los cristales que formaban sus dedos vibraron al ritmo de la suave melodía.

Bien. La barda estaba tocando de nuevo. La música era molesta casi desagradable, pero le ayudaría a encontrar el paradero de la muchacha.

En algún lugar cerca del árido barranco, Takhisis, o más bien un hombre que se hacía llamar Tamex, encontraría a Alanda. Y entonces comenzaría el aventar el grano y la paja, la verdad y la mentira.

También la barda había pasado la noche en vela.

Sola en el estéril arroyo, donde en cualquier momento podía surgir el peligro, la joven tocaba las tres cuerdas de la lira élfica mientras pensaba en Fordus.

—Hacia el norte él se marchó —empezó Alanda con un tono suave, dulce y titubeante, al tiempo que buscaba la melodía adecuada en medio de la oscuridad.

Lucas regresó a su aro y se mantuvo con la cabeza erguida, atento al sonido de la lira.

—Hacia el norte se marchó Fordus, en dirección a Istar…

La barda continuó pulsando las cuerdas de la lira, de la cual emanaba un sonido estridente. El halcón se estremeció y las plumas de su cabeza se erizaron formando una cresta amenazadora.

—¿Qué?, ya sé que no me ha salido bien, perdona —le dijo la muchacha. Y sus plumas se relajaron de nuevo.

Por un instante, un temblor helado recorrió el cuerpo de la joven. ¿Podía ser que hubiese oído palabras humanas en el chillido del halcón? Alanda prefirió apartar aquel pensamiento de su mente y dejó con indiferencia la lira sobre su regazo, contenta de que sus maestros de música bárdica no pudiesen presenciar sus tentativas por encontrar las palabras adecuadas y su torpeza con las cuerdas de la lira, ya que sólo confirmarían sus absurdas teorías acerca de los Hombres de las Llanuras y el talento bárdico, y sobre ella especialmente. También sobre ese instrumento que le habían endosado, el cual, en sus manos, no era más que algo disonante e inútil.

Lucas volvió a erizar las plumas y permaneció inmóvil en su aro. Sus ojos verdes centelleaban misteriosamente.

Alanda miró al halcón con aire interrogativo.

—¿Qué? —preguntó la muchacha, esta vez esperando una respuesta.

De repente, un gélido estremecimiento la embargó, como si el banco seco del río escupiese el recuerdo de aguas torrenciales y abundante hielo. Una sombra se cruzó entre ella y la luz de la luna. Una nube, un pájaro nocturno…

La sombra se detuvo sobre ella.

Lucas metió la cabeza bajo el ala y lanzó un frágil y doloroso quejido.

Lentamente, Alanda se dio la vuelta.

Un hombre de tez oscura y con el rostro iluminado por la luz de la luna sonrió dulcemente. Sus ojos de color ámbar se posaron sobre ella y la túnica negra de seda que lo envolvía se movía rítmicamente sobre sus hombros y su pecho. Sus piernas eran largas y fuertes, y estaban cubiertas por unas botas de piel negra. Una extraña elección para el desierto, pensó la barda en algún lugar recóndito de su mente.

Aquel individuo era una rara combinación de belleza y misterio, como el reflejo deformado de la luna sobre el agua. Alanda lo miró con recelo mientras acercaba su mano, lentamente, pero con aplomo, al cuchillo que colgaba de su cinturón.

Aquel hombre enigmático le aguantó la mirada y la saludó con la cabeza.

—Eres Alanda la barda —le dijo, como si él fuese el primero que la llamaba con aquel nombre.

Con un movimiento ágil y elegante, se acercó a ella, le retiró la mano del cuchillo… y le besó los dedos gentilmente, sin apartar sus ojos de los de la muchacha.

Lucas lanzó un grito agudo, se erizó bajo la luz cobriza e intentó volar hacia el hombre, pero la pihuela se enredó.

Alanda tragó saliva y lo saludó con la cabeza mientras apartaba su mano y acariciaba al halcón.

—Calla, Lucas. Todo está en orden.

El pájaro se agitó y saltó en la percha, pero se quedó allí obedientemente.

—Me llamo Tamex —dijo el hombre—. Vengo del sur, de las estribaciones de las montañas. —La barda intentó recuperar la compostura y actuar con naturalidad. La mano de aquel hombre había sido extremadamente dura y fría.

La joven intentó expresar un saludo mediante signos, pero algo entorpeció sus manos.

—Mientras tu ejército luchaba en las llanuras, yo… cruzaba el desierto buscando el campamento que-nara y aguardaba tu retorno. ¿Hablarás conmigo?

Yo no hablo con nadie más que con Lucas. Yo tan sólo canto, le contestó mediante signos.

—No comprendo —dijo Tamex—. Sé que puedes hablar. Yo puedo oír lo que dices. ¿Quieres intentarlo?

—¿Tú puedes entender mis palabras? —La voz de Alanda sonaba ronca e insegura.

Tamex asintió con la cabeza.

—He venido a servir a tu líder y a luchar contra la esclavitud de Istar. Y también a escucharte a ti.

Alanda meneó la cabeza, rechazando su último ofrecimiento.

—Es una misión difícil enfrentarse a esa ciudad. Istar es el corazón del mundo —afirmó la joven—. ¿Cómo puedes comprender mis palabras si son víctimas de un maleficio? —le preguntó al cabo de escasos segundos.

—¿Es que eso importa? —le contestó Tamex con hipocresía, y alejó rápidamente sus ojos de reptil de los de la muchacha—. ¿Acaso es tan trascendental?

El hombre dejó vagar su mirada sobre la figura arrodillada de la joven, sobre su cabello rubio, sus hombros bronceados y sus delgados muslos desnudos.

Su mirada finalmente se detuvo en la lira. Los negros diamantes incrustados en el fondo de sus pupilas se estremecieron, se empequeñecieron y desaparecieron. Entonces, de una forma casi casual, su mirada se fijó en el tambor que había al lado de Alanda y en la baqueta de hueso.

—Te he oído tocar —le dijo—. No la lira, pero sí el tambor. Tus canciones y tus ritmos son dignos de alabar a los héroes.

Aturdida, la barda dejó la lira y cogió la baqueta del tambor, pero ésta se le escapó entre los dedos y chocó ruidosamente contra el tambor. Tamex continuó hablándole.

—Tú eres la que exalta al Señor de los Rebeldes.

—¿Exalta?

—Tú lo engrandeces más allá de sus hazañas.

Por un instante, tan breve como el intervalo entre el rayo y el trueno, la joven abrió desmesuradamente los ojos y se sintió indefensa ante el repentino vuelco de su corazón; era como si se precipitase en el oscuro vacío. Pero, poco a poco, logró regresar al mundo y apareció ante ella la visión del arroyo, de los destellos de la luz de la luna y del alto y hermoso guerrero que estaba de pie ante ella.

—Háblame de él —susurró el oscuro hombre.

Se levantó con dificultad y cogió una gran bocanada de aire. De nuevo volvía a ser Alanda y las palabras poco a poco comenzaron a salir torpemente de su boca.

—¿Quieres que te hable de sus dones? ¿Sus profecías? —le preguntó mientras cogía el tambor.

—Cuéntame.

—Hace veinticinco años —comenzó la barda—, los que-naras encontraron a un bebé acurrucado junto a una duna.

»Nunca hemos sabido quién lo dejó allí, quién lo abandonó al rigor de los elementos del desierto. Fue una gran suerte, casi un milagro, que alguien reparase en que allí había un bebé. Fordus no lloraba ni chillaba, y la persona que lo encontró, un jefe de los Hombres de las Llanuras, temió que el niño estuviese herido o incluso muerto.

»—Este niño ha sido tocado por Sirrion —dijo el santón de la tribu, mientras Kestrel sostenía al bebé ante él en la noche de la elección de nombre—. El poder del fuego está en sus ojos. —Ésta fue la afirmación del poeta, el adivino.

—¿Así que él había sido escogido por los… dioses? —preguntó Tamex mientras una sonrisa breve y enigmática cruzaba su pálido rostro.

—Eso fue lo que dijo el santón —le contestó Alanda con la mirada baja y clavada en la lira que descansaba en el suelo—. Aunque ninguno de los Hombres de las Llanuras quiso o supo entenderlo.

»En cada generación, tan sólo unos pocos son tocados por el dios del fuego. Pero la marca de Sirrion es de doble filo; por cada niño que es bendecido con inspiración, intuición y poesía, otros miles se convierten en locos, en lunáticos que bailan al despuntar la luna roja y cuyo cuidado recae enteramente sobre sus familias y su pueblo.

—¡Debe de ser dura la vida de aquéllos que han sido tocados por los dioses! —contestó Tamex en un tono cortante—. ¿Pero cómo lo recibieron los Hombres de las Llanuras?

—El jefe del grupo acogió la noticia… como a un jefe le correspondía —Alanda continuó su narración—. Después de todo, él había encontrado al bebé y había optado por rescatarlo. Kestrel era viudo y ninguna mujer entraba en su tienda, así que él mismo cuidó del niño, con dificultad, pero tampoco mal del todo. Entregó a Fordus a una nodriza atenta y cariñosa, que lo llevaba en una mochila cosida al forro de su camisa.

»Aquel bebé de ojos azules era sano, y creció fuerte, esbelto y vigoroso, como el hijo de cualquier Hombre de las Llanuras. Pero la tribu estaba constantemente a la espera de que mostrase el don que Sirrion le había dado.

»Pasaron quince años antes de que estuvieran seguros.

Tamex comenzó a interrumpir, a hacer preguntas, pero Alanda había empezado ya a narrar la primera gran historia, aquélla que había cantado más de cien veces alrededor de las hogueras de los campamentos rebeldes cuando los guerreros se sentían desmoralizados y la fe en Fordus flaqueaba.

Se le hacía raro decir aquellas palabras de nuevo, era extraño no cantarlas o expresarlas mediante signos.

—Al ojo del guerrero y al ojo del guía, el joven Fordus parecía normal. Cazaba con los otros muchachos, ayudaba con el fuego y cogía lagartos para los guisos. Fordus hacía sus turnos de guardia cuando ya era lo suficiente mayor para coger una lanza durante la noche.

»Sin embargo, cuando comenzó a hablar, a la tardía edad de cinco o seis años, sus palabras eran ambiguas y extrañas. Una peculiar poesía plagada de metáforas y paradojas salía de su boca.

»Hablaba de lunas y arena negra, de cristales y de halcones, y de errantes y ominosos planetas. Kestrel no temía a ningún hombre, pero lo cierto era que los dones de los dioses le ponían nervioso. Así fue como el jefe de la tribu de los Hombres de las Llanuras continuó alimentando y cobijando al niño, pero sin amarlo.

»Los otros muchachos invitaban a Fordus a sus cacerías; después de todo, era el hijo adoptivo del jefe, además del más veloz y fuerte de todos ellos. La suya era el hacha que acababa con el jabalí y el leopardo, con el goblin y con el escorpión gigante. Pero a la Hora de los Relatos, cuando se recordaba el momento de la cacería alrededor del fuego, cuando los actos más insignificantes del día se transformaban en las fanfarronadas más grandes, Fordus no decía ni una palabra. Su amigo Luz de Relámpago hablaba por él, narrando sus historias al resto de la tribu.

»Fordus lo llamaron en la noche de la elección de nombre, y desde ese momento dejó atrás la infancia. Era el término en el antiguo lenguaje de las Kharolis para designar la tormenta del desierto, del fuerte viento que sopla en lo más alto procedente de no se sabe dónde, y la turbadora lluvia torrencial. La fuerza que llena los arroyos y es capaz de inundar el mundo entero con su furia.

—Pero ¿qué pasó antes de la elección del nombre? —preguntó Tamex, inclinándose hacia la muchacha, con actitud interesada, casi ansiosa.

—¿Antes? —Era como si esa idea fuese totalmente extraña para ella.

—¿Algo relacionado con… ópalos? —le inquirió Tamex.

—¿Ópalos? —dijo Alanda frunciendo el ceño—. Cuando encontraron a Fordus no tenía nada más que la torques, el collar que creció en tamaño a medida que él entraba en la madurez.

—¡Qué fascinante! —afirmó Tamex en voz baja, casi con indiferencia—. ¿Sabes algo más de esa… torques?

La barda no sabía nada sobre aquel asunto y algo en su interior le decía que era peligroso indagarlo.

—Sólo sé lo que te estoy contando —contestó la muchacha con la mirada clavada en el oscuro intruso—. Nada más.

Los ojos de Tamex se tornaron inexpresivos y fríos repentinamente.

—Háblame entonces acerca de la profecía —susurró Tamex—. Cuéntame.

Alanda se rebulló, intranquila, y se limpió las manos con la túnica, mientras sostenía la extraña mirada de aquel enigmático individuo. ¿Podía ser que uno de sus ojos hubiese parpadeado más despacio que el otro?

—A los quince años —continuó la muchacha—, Fordus corría más rápido que los mensajeros de la tribu, más incluso que los leopardos, y era capaz de mantener el paso de la gacela hasta los confines del desierto. Pero no utilizaba su rapidez para defenderse o huir; su valentía rozaba la temeridad y, aun así, era capaz de apaciguar y tranquilizar a los muchachos que lo seguían.

»Entonces empezaron las lluvias, por primera vez desde la muerte del antiguo Profeta del Agua. Y el jefe de la tribu convocó una asamblea.

»Los santones habían estado escrutando el cielo durante meses y habían puesto en práctica los métodos ancestrales de introspección y augurio, los mismos rituales que el antiguo Profeta había utilizado durante cincuenta años para ayudar a su tribu. Invocaron a las estrellas, a las rocas, a las lunas en conjunción, pero la lluvia no llegó jamás.

»Cuentan que fue una época funesta. Las invocaciones dieron paso a la indignación y ésta a una creciente desesperación. Un día, Krestel convocó a toda la tribu; hombres y muchachos, cazadores y rastreadores, y tampoco faltaron los centinelas ni los encargados de mantener vivo el fuego.

»Les dijo que iba a enviarlo en busca de agua.

Alanda hizo una pausa y ladeó ligeramente la cabeza como si estuviese escuchando el susurro del viento.

—En el desierto abundan los manantiales ocultos —dijo la muchacha—. A veces aparecen oasis inesperados, recién formados misteriosamente en la aridez y esterilidad del desierto, o se encuentran pequeños pozos bajo las rocas o bien un delgado hilo de agua marrón que fluye por algún arroyo fangoso. Pero sin un Profeta las posibilidades de encontrar agua son mínimas.

»Cuando el jefe de la tribu ordenó ir en busca del agua, lo hizo obligado por la desesperación, y después de una semana, incluso los santones más viejos y sabios abandonaron la tentativa.

»Viejo Corredor presionó para que lo nombraran el nuevo Profeta del Agua de la tribu, ya que consideraba que el título le pertenecía por derecho y edad. Rogó que se celebrase la ceremonia, que se mencionasen las palabras solemnes ante sus parientes de sangre, sobre un territorio sagrado y bajo el brillo de la estrella del norte, tal como debía hacerse. Entonces él ayunaría y meditaría, y quizás encontraría agua o tal vez no. La profecía del agua era una tarea dura e ingrata; aun así Viejo Corredor la ansiaba con todas sus fuerzas. Pero mientras Viejo Corredor exigía, intrigaba y amenazaba, las reservas de agua se agotaban y el joven Fordus asumió el reto de acabar con aquella sequía.

»Así fue como por primera vez, a los quince años, Fordus habló por sí mismo en la Hora de los Relatos.

»El joven se puso en pie en medio de las fanfarronadas y tediosas bravatas de los hombres de la tribu, mientras el fuego parecía ridiculizar la falsa alegría de los sedientos hombres reunidos a su alrededor. Fordus permaneció erguido y, finalmente, el campamento se sumió en un profundo silencio.

»Kestrel apuntó a su hijo adoptivo con el kala y todas las miradas se dirigieron hacia aquel joven atlético y musculoso, quien continuó allí decidido y flanqueado por sus amigos, el elfo Luz de Relámpago y Estrella del Norte, quien todavía era casi un niño.

»—Qué me importan vuestras cacerías —le dijo Fordus a Viejo Corredor—, vuestras lanzas y vuestras boleadoras, y vuestras caminatas de kilómetros y noches enteras.

»El muchacho utilizó un viejo lenguaje grosero del cazador para dirigirse, ardiente e implacable, a aquellos hombres.

»Viejo Corredor escupió, y sus amigos santones asintieron con las cabezas adornadas con abalorios en señal de apoyo.

»El murmullo fue creciendo en la asamblea de cazadores, pero Fordus sólo sonreía.

»—Guárdate tu agua, Viejo Corredor, no malgastes el agua —le aconsejó Fordus—, porque con tus profecías la necesitarás. Alardea, cavila y desespérate lo que quieras, que yo mientras tanto encontraré el agua que tanto necesitamos.

»Así fue como Fordus se dio la vuelta y se alejó con paso majestuoso del campamento, flanqueado por sus dos amigos. Los hombres más viejos hablaron durante toda la noche de lo que allí había ocurrido, pero por la mañana ya lo habían olvidado todo y partieron en busca del legendario lugar ofrecido por los dioses en el cual abundaba el agua.

»Mientras los tres jóvenes buscaban por su cuenta.

—Era rebelde incluso entonces —afirmó Tamex, con una voz fría e insinuante.

—Pero rebelde entonces por el bien de todos —le contestó Alanda, quien se sonrojó y procuró esquivar la oscura mirada de su interlocutor.

—¿Entonces? Y ¿ahora no?

Aquel Tamex no era tonto y había detectado el dolor en la voz de la muchacha, el reproche y el resentimiento.

—Juzga por ti mismo —le contestó suavemente Alanda, y continuó con su historia.

»Los tres muchachos rastrearon el desierto sin perder de vista el campamento, manteniendo las pequeñas hogueras de los que-naras siempre a su izquierda, mientras rodeaban el asentamiento. Fordus avanzaba delante de sus compañeros a paso rápido, sin jadear, como tantas veces le he visto hacer desde entonces en primera línea de sus tropas. Estoy convencida de que no prestaba más atención a sus compañeros que la que le dedicaba a la ausente luna roja o a las apacibles nubes que surcaban el cielo del oeste.

»Cuando llegó a un montículo —continuó la barda con aire ausente su relato mientras tabaleaba la resplandeciente piel del tambor—, Fordus se detuvo y se apoyó contra una suave piedra que se alzaba hacia el cielo. Luz de Relámpago y Estrella del Norte iban tras él, retrasados como siempre.

»Sobre sus cabezas, la luna blanca apareció apacible entre las nubes y, de repente, el desierto entero se desplegó ante ellos, tan desolado y carente de rasgos como la faz de aquella luna. Los cristales de sal salpicaban aquel árido paisaje, absorbiendo la luz de la luna como si fuesen aristas de una gema preciosa o como pequeños fragmentos de vidrio.

»Era un territorio de sal y rocas, pero no encontraron ni rastro de agua.

»Esto sucedió un poco más al sur de aquí, en un viejo territorio que antiguamente, durante la Era de la Luz, había delimitado la frontera septentrional de Silvanesti. Aquel lugar había sido un bosque hasta que se desencadenó la Segunda Guerra de los Dragones y la Reina Oscura dejó yermo el país de los elfos. Ahora allí no hay más que grava y sal, sal y grava.

Tamex no dijo nada y los dos permanecieron sentados en el cauce seco del río.

—El país de los elfos —prosiguió Alanda, obsesionada por la visión de un territorio tan devastado—, el país de los druidas. Y luego…

—Ya sé, ya sé, las Guerras de los Dragones —dijo Tamex impaciente—. Pero ¿qué sucedió con Fordus?

—¿Fordus? Oh, sí. Esa fue la noche en la que encontró el kanaji.

—¿El kanaji?

—Un foso druida, un oráculo. Yo lo vi por primera vez cerca de Silvanost, junto a la orilla del Thon-Thalas. Un gran declive cubierto de redes y hojas. Los druidas descienden a ellos para meditar, para… encontrar la luz.

—¿Cómo? ¿Cómo funcionaban esos…?

—¿Kanajis? Magia druida —contestó esquiva, y es que algo dentro de la joven se removió ante esa pregunta—. Aquella noche, Fordus encontró el foso y se quedó junto a él, sintió que éste le atraía como un imán hasta aquel lugar.

»Los tres jóvenes cavaron, ya que deseaban con todas sus fuerzas encontrar agua. Entonces, los tres se arrodillaron, uno al lado de otro, para intentar mover la roca.

»Debajo de aquella roca encontraron una pequeña cámara redonda, excavada en la piedra caliza, lo suficientemente grande para que dos hombres corpulentos pudiesen sentarse dentro. El suelo estaba recubierto de una capa de fina arena blanca, que parecía haber permanecido inalterable por el viento y el agua durante miles de años.

»Fordus saltó al interior de la cámara circular, Luz de Relámpago lo siguió de cerca. Los dos amigos examinaron las arenosas paredes grisáceas, la sombría circunferencia, mientras el más joven de ellos, el pequeño Estrella del Norte, se quedó arriba mirando impaciente.

»Fordus y Luz de Relámpago se sentaron sobre la suave arena y bromearon con el nerviosismo propio de unos jóvenes en medio de un lugar sagrado. Pero la antigüedad y espectacularidad del lugar pronto acalló sus risas, y los dos jóvenes se sentaron en silencio, mientras a lo lejos, en la gran extensión del árido desierto, resonaba el cántico de los ancianos de la tribu que se alzaba y decaía entre las paredes del foso kanaji.

»Los muchachos permanecieron tranquilos. Luz de Relámpago y Estrella del Norte, en un gesto de respeto que les habían enseñado desde niños, miraron hacia los cielos, en dirección al símbolo de infinito de Mishakal y al arpa de Branchala.

»Fordus, por su parte, miraba hacia el suelo del kanaji cuando, de repente, la arena empezó a rizarse y a arremolinarse bajo sus pies. Fordus levantó los ojos en busca de Luz de Relámpago y dirigió la mirada de su amigo hacia aquel lecho de arena que no cejaba de moverse y de formar extraños jeroglíficos sobre aquella blancura inmaculada.

»—Druida —les dijo mi primo Estrella del Norte—. El lenguaje pictórico de hace más de mil de años.

»Fordus lanzó un grito de alegría y salió corriendo a través del desierto en dirección a las hogueras de su pueblo, dejando atrás a sus compañeros, boquiabiertos, ante la aparición de aquellos símbolos.

»Los ancianos de la tribu, curiosos más que irritados por la interrupción de sus rituales, fueron conducidos hasta el kanaji. Cuando llegaron hasta aquel enigmático lugar y miraron hacia el interior del foso, todos ellos se dieron cuenta del cambio que se había producido en Fordus, sus ojos de color azul mar de repente brillaron y se clavaron en aquel foso, y las pupilas se le dilataron hasta que una profunda e insondable oscuridad pareció escapar de aquel azul mar.

»Sus labios se movían despacio, con gran esfuerzo, como si estuviesen traduciendo el lenguaje oculto de los dioses. Pronunciaba una sílaba y luego otra.

»Agachado en el borde del kanaji, Viejo Corredor hizo el gesto de salvaguarda, para resguardarse de la malvada Reina y la destrucción que siempre iba asociada con ella.

—Un gesto estúpido —afirmó Tamex—. No es más que una superstición estúpida.

—Fuese cual fuese su poder, no llegó a completarlo porque Kestrel, con un gesto firme, agarró la muñeca del viejo conspirador.

»—Mi hijo no necesita ninguna protección —dijo Kestrel—. Viejo Corredor, déjale que hable a menos que tú sepas interpretar los símbolos y jeroglíficos.

»Viejo Corredor miró en silencio a Fordus, quien se arrodilló sobre aquellos signos ya completos.

»—Hacha —susurró Fordus—. Torre y rayo. La lluvia se abre paso entre la luz y el recuerdo.

»Los ancianos se miraron unos a otros, desconcertados. Seguro que más de uno pensó en el don de Sirrion, en la llama de la poesía o, más bien, en la locura.

»Entonces, Luz de Relámpago, con sus pálidos ojos clavados en la profundidad azul de la mirada de Fordus, tradujo para todos ellos.

»—A camino entre el Altiplano Rojo y las Lágrimas de Mishakal —comenzó a traducir el elfo—, y a dos metros bajo la superficie hay suficiente agua para un mes de viaje.

»Aquellos hombres tenían que confirmar la profecía de Fordus y, después, más entrada la noche, cavarían en busca del agua que saciase su sed. Pero en aquel momento, bajo la luz de las estrellas, Kestrel apoyó sus manos sobre la cabeza de su hijo adoptivo y comenzó el cántico que iba a otorgar al muchacho el nombre de Profeta del Agua.

»—¡No puede ser! —chilló Viejo Corredor, pidiendo tiempo, exigiendo que aquello se aplazase y poniendo cualquier excusa con tal de alejar aquel título de las manos de Fordus—. Los dioses tan sólo honran al Profeta que está bajo la luz de la estrella del norte, y ¡ésta todavía no ha aparecido! Tú lo sabes Kestrel y, aun así, me arrebatas el título y se lo entregas a tu hijo. Eso no es lo que dicen las tradiciones, no es adecuado, no está permitido, no… no…

»Silencioso, pero triunfante, Kestrel señaló al muchacho que se encontraba al borde del foso, por encima de su hijo.

»—Viejo Corredor, ¿quién es ése que está junto al foso, sobre mi hijo? —preguntó—. ¿Cómo se llama?

»Estrella del Norte, que se hallaba en aquel lugar, ya fuese por predestinación o por accidente, se arrodilló junto al borde del kanaji, descendió hacia el interior del foso y, con un gesto delicado y lleno de respeto, tocó la cabeza de Fordus.

Alanda sonrió y se desperezó; se levantó del lecho seco del río y se sacudió la arena de la túnica.

—Ésta es la historia, Tamex. Ésta es en la forma que se cuenta en la Hora de los Relatos.

—Pero nunca de forma tan espléndida —le contestó gentilmente—, ni por una fabulosa barda, la Voz de los Dioses en persona.

De repente, Alanda miró hacia su singular audiencia, su único espectador y lo vio bajo una perspectiva nueva y reveladora, como si estuviese despertándose de un trance, de un encantamiento.

Aquel hombre parecía menos alto que cuando apareció por primera vez, hacía apenas una hora.

5

Cada mañana, el ruido de los desprendimientos de roca bajo la ciudad despertaba a Vaananen a pesar de los numerosos pisos de piedra que había bajo su habitación. A veces, el estruendo se colaba entre sus sueños del amanecer y creía que él también trabajaba en aquellos húmedos e insalubres túneles, derribando, martilleando y arrancando glainos, un tipo de ópalos negros con unas características mágicas para el Príncipe de los Sacerdotes. Aquella mañana, el sueño había sido particularmente real, y el constante temblor del secreto corazón de la ciudad persistió en sus oídos hasta aquel momento en que andaba a toda velocidad por uno de los pasillos del Templo para asistir como siempre a su cita con su habitual compañero de entrenamiento.

Después de bajar por la escalera de espiral, Vaananen echó a correr, con el cuello alto de su camisa de entrenamiento ya húmedo de sudor por el calor del día y con los brazos bien protegidos por encima de las muñecas para poder defenderse de los ataques de las espadas y de los puñales. Cuando llegó abajo, sacó una llave de bronce, trabajada en forma de serpiente de cascabel, la insertó dentro del elaborado cerrojo que había en la imponente puerta de roble, e inhaló la que sería la última respiración relajada en las próximas dos horas.

—Casi llegas tarde —le dijo el Príncipe de los Sacerdotes, lanzando un tosco palo al druida.

Vaananen, hábilmente, se hizo con ambas cosas: con el arma y con la malicia del soberano e inclinó la cabeza en un silencioso saludo sin apartar jamás los ojos de la mirada azul cielo de su oponente. «Ésta es la última vez —pensó—, mientras entraba en el jardín amurallado».

Durante ocho años, Vaananen había llevado a cabo aquellos combates contra el Príncipe de los Sacerdotes. Nunca ganaba ni tampoco decía palabra, y siempre dejaba al soberano con la sospecha de que usaba la magia más que sus habilidades marciales para salir bien parado de los enfrentamientos.

Aquellos combates y humillaciones semanales eran por Vincus. El muchacho no tenía ninguna culpa de que su padre fuese el indigno maestro de armas de un gobernante todavía más indigno, y que, en vez de enseñar al Príncipe de los Sacerdotes a luchar con el sable prohibido a las órdenes religiosas, el viejo Hannakus intentase escapar de la ciudad llevándose con él cien de los apreciados ópalos del Príncipe de los Sacerdotes.

La guardia istariana atrapó al padre de Vincus antes de que alcanzase la muralla. Arrestaron al viejo Hannakus, lo juzgaron y lo ejecutaron, pero nunca se encontraron los ópalos. Entonces, el Príncipe de los Sacerdotes se empecinó en que su hijo, quien en aquel momento no era más que un niño de doce años, debía saldar la deuda de su padre trabajando en las minas de ópalo de la ciudad.

Aquello era una sentencia de muerte, y Vaananen intercedió en aquel asunto; prometió que prestaría sus servicios ocupando el antiguo puesto de Hannakus y dio también su palabra de que no revelaría jamás que el Príncipe de los Sacerdotes, cometiendo un sacrilegio más viejo que la propia fe, asía el arma prohibida a todos aquéllos que servían a los dioses en sus órdenes sagradas.

Pero se estaba acercando el momento en que aquel servicio y aquel silencio estaban a punto de finalizar.

El Príncipe de los Sacerdotes se dio la vuelta y se dirigió al punto más lejano del círculo donde luchaban, examinó el filo de su espada y apoyó el pie enfundado en una bota sobre una de las suaves y blancas conchas que delimitaban el espacio donde se desarrollaba el combate.

Vaananen adoptó una postura agazapada y balanceó con la mano derecha el ligero palo, que era, de hecho, el tronco de un árbol vivo con las raíces atadas en un prieto manojo y las ramas cortadas. El Príncipe de los Sacerdotes jamás respetaba las reglas del juego, así que no hubo saludo. Vaananen respiró hondo, relajó las piernas y esperó.

El Príncipe de los Sacerdotes hizo ver por un momento que ajustaba su empuñadura, y enseguida se abalanzó sobre el druida por la derecha. Vaananen permaneció firme hasta que el filo de la espada de su adversario silbó mientras surcaba el aire en un largo y mortal ataque descendente, y se desplazó exactamente quince kilómetros hacia un lado y golpeó suavemente al Príncipe de los Sacerdotes en la nuca, con el palo, haciéndolo caer sobre las rodillas.

Antes de que el Príncipe de los Sacerdotes pudiese recuperar la vista, el aliento y la posición, Vaananen se tiró al suelo y permaneció inmóvil. Hacía ya tiempo que sabía que no había un solo golpe asestado al soberano que no fuese pagado con creces fuera de la palestra. Era mucho mejor dejarse caer, despatarrado, como si lo hubiera fulminado el poderoso impacto de la espada del monarca.

El Príncipe de los Sacerdotes se levantó, furioso, y se percató de que su contrincante aparentemente había salido peor parado que él del choque. Se rió con petulancia y pateó al druida hasta que éste volvió en sí.

Aquella farsa duró una hora o más. Vaananen rodaba por el suelo, esquivaba y fintaba, siempre defendiéndose de los ataques y, tan sólo ocasionalmente, lanzando al Príncipe de los Sacerdotes algún ligero golpe con la punta del palo. Vaananen mantenía la rivalidad, pero nunca, para desesperación del Príncipe de los Sacerdotes, parecía irritado o a punto de perder el control.

—¡Maldito! —le increpó el Príncipe de los Sacerdotes—. Éste es nuestro último asalto. ¿Es que no te quedan más fuerzas? ¿Es que has olvidado tu hombría en un bosquecillo de robles podridos?

«Ésta no es mi lucha —se dijo Vaananen a sí mismo—. Todo esto es por la libertad de Vincus, para que jamás viva en la oscuridad de las minas».

Vaananen esbozó una sonrisa y pensó en otra manera de repeler el ataque de la espada prohibida que el Príncipe de los Sacerdotes asía con fuerza, y de no permitir que ésta lo hiriese.

Al final, justo antes de que terminase el asalto, el Príncipe de los Sacerdotes, lleno de rabia, mandó parar el combate.

—Acércate —le dijo jadeante—. Quédate exactamente aquí.

Señaló fuera del círculo marcado con conchas; sus ojos azul cielo rebosaban rabia y astucia.

Vaananen sabía que salir del terreno de combate antes de que el asalto hubiese finalizado era una imprudencia, y además quedaría indefenso ante un nuevo ataque del Príncipe de los Sacerdotes. El filo del sable brillaba, cortante y letal, bajo el sol del mediodía. El Príncipe de los Sacerdotes no quería saber nada de armas desafiladas.

Vaananen se desplazó hasta el centro del círculo, el lugar más vulnerable del terreno de combate, y se mantuvo allí firme, como pidiendo una tregua.

—¿Es que no vas a obedecer mi orden, noble Vaananen? —preguntó el Príncipe de los Sacerdotes suavemente—. Me parece recordar que hay algún castigo para el desacato. Estoy pensando que alargaremos este juego cinco años más, pero esta vez sin protecciones. ¿Qué te parece?

Vaananen habló por primera vez.

—Ya he saldado la deuda de sangre contraída por Vincus. Él será libre y no puedes coaccionarme más. Has quebrantado las leyes de tu Orden utilizando la espada. El juego ha terminado.

El Príncipe de los Sacerdotes esbozó una sonrisa, pero la mirada de sus ojos azul cielo era gélida.

—Seguirás a mi servicio —dijo el soberano, mirando a Vaananen con interés—. Tú estás ligado a mí bajo juramento. Muchos otros indignos también están a mis órdenes, desde el hijo del ladrón a campesinos…

»Quizás incluso druidas expulsados de su propia Orden por sólo los dioses saben… qué crímenes.

Vaananen se mantuvo imperturbable.

—Bien, maldito cobarde, arreglaremos el asunto de tu deuda —dijo el Príncipe de los Sacerdotes con una ligera risita.

Entonces, el soberano, lentamente, movió con el pie las conchas que delimitaban el terreno de combate, estrechando el círculo alrededor del druida, quien permaneció en silencio.

La diosa caminaba perezosamente por las Lágrimas de Mishakal, donde las grandes estructuras de cristal que se erguían formando extraños ángulos captaban la luz de la luna roja y se asemejaban al filo de un puñal goteante de sangre.

Los cristales que cobijaban a Takhisis también cambiaban de forma. Dejó de ser Tamex, el amenazante y misterioso guerrero que aún perturbaría los sueños de Alanda durante doce noches, para convertirse en Tanila, una mujer hermosa y grácil, una criatura de la oscuridad a la que elfos y hombres amaban y temían por igual. La diosa clavó la mirada en los cielos y pronunció una palabra para invocar…

Y en el lejano cielo, en algún lugar sobre Istar, una estrella se apagó y la extensa línea de dunas y montañas perfilada en el horizonte se oscureció ligeramente.

Bien. Sus poderes estaban aumentando. Otra vez, la Reina de la Oscuridad podía imponerse a los poderosos cielos con ayuda de un viejo hechizo o de un pequeño encantamiento. En algún lugar del lejano vacío del espacio, tan oscuro y estéril como su prisión en el abismo, una estrella negra implosionó, se apagó y murió; de este modo provocó que diez planetas, diez mundos, sintiesen el primer relente de un helor definitivo.

¿Quién sabía qué civilizaciones se habían quedado heladas y silenciosas, sin rastro de calor, luz y vida en aquel momento?

Pero ¿qué importaba? Lo esencial es que podía hacerlo. La diosa podía dejar el mundo desolado con una simple palabra o pensamiento. Oh, sus poderes eran inmensos, y aunque Krynn le estaba negado, salvo ahora, en el cobijo de unos cristales brillantes, pronto Takhisis lograría gobernarlo. Estaba convencida de ello.

Era sólo cuestión de meses, de unos pocos años como máximo, y aquél era el lugar por donde empezar.

La Reina de la Oscuridad sabía cómo las salinas habían recibido ese nombre. Era un lugar profano, donde las curaciones fracasaban y las revelaciones se desvanecían.

No era de extrañar que Mishakal llorase.

La diosa, que en aquel instante se disponía a cruzar el laberinto de cristales, no pensaba en curaciones, y menos aun en revelaciones. En su mente tan sólo había los jefes de los rebeldes, aquella unida tríada formada por la barda, el elfo, y…

No tenía una palabra para designar a Fordus. Todavía no. La diosa únicamente lo conocía a través de su reputación y leyenda, de sus victorias y de las canciones de su barda.

Alanda no iba a presentar la más mínima dificultad, ya que desconocía el poder que había en ella, y la magia que se ocultaba bajo la lira que tanto desdeñaba y bajo la grandeza de su voz si fuese capaz de liberarla de su propio temor y furia.

Takhisis sonrió. Precisamente la furia y el temor eran sus compañeros favoritos.

Esos mismos sentimientos, temor y furia, también perseguían al elfo. Ninguno de ellos se conocía realmente a sí mismo y aun menos a su líder.

La arena tembló al imprimirse sobre ella el recorrido de las huellas de la diosa, las cuales formaron una estela sinuosa y ondulante como el rastro que deja una serpiente.

La próxima vez aparecería ante ellos como Tanila, y sondearía y pondría a prueba al elfo. Era un lucanesti, un amigo de los ópalos.

¡Ah!, los ópalos. Pronto llegaría el gran momento. Pero antes tenía un pequeño asunto que solucionar en los confines de las praderas.

Las praderas se despertaron de su sueño para arroparlo, la hierba se balanceaba en los campos sin que soplase una brizna de aire.

Fordus sabía que estaba soñando porque lo que veía no coincidía con lo que sentía.

No le gustaban los sueños inesperados y ése lo era.

¿Iba a llegar la batalla, o la inspiración? Una de las dos cosas siempre aparecía en sus sueños, y Fordus había aprendido de ambas; de lo que la batalla le había enseñado y de lo que la inspiración le había insinuado que dijese.

Ante él surgió una elevación purpúrea, de abetos y vallenwoods heridos por el rayo, sobre los que volaba en círculo lentamente una docena de pájaros.

¿Halcones? ¿Estaba Lucas, el halcón de Alanda, entre ellos? Fordus llamó telepáticamente a los pájaros y éstos acudieron.

No eran halcones, sino pájaros carroñeros.

Eso significaba que era un sueño de batalla.

«Notaré las secuelas del sueño en la carrera de la mañana, con nuevos dolores, agarrotamientos y tirones. Pero ganaré esta batalla al igual que he ganado todas las otras —pensó Fordus—. Alanda podrá por fin narrar cómo derroté a Istar en el desierto, en las praderas e incluso en sueños».

Fordus no tuvo tiempo de saborear aquella idea. De repente, el montículo se desmoronó como si la propia tierra se hubiese desplomado bajo sus pies. Fordus saltó sobre un arremolinado y ardiente vacío y fue a caer, con apuros y poca estabilidad, en el borde de un risco; sintió que el suelo se deshacía bajo sus pies. Inesperadamente, apareció ante él un solitario guerrero istariano, un hombre dorado, cubierto por un casco, con un escudo adornado con siete agujas de alabastro y con sus anchos hombros cubiertos por una negra túnica.

«Bueno», pensó Fordus, buscando con la mano el hacha que colgaba de su cinturón.

Pero ésta no estaba allí.

Por un instante el pánico le dominó, como en un sueño vago y oscuro, aunque enseguida intentó apartarlo de su mente con una carcajada. Después de todo, no era más que un sueño. ¿Qué otra cosa peor le podía suceder?

A través del árido terreno y bajo el gemido del tórrido viento, el guerrero le llamó con señas y lo desafió con sus gruñidos en alguna extraña lengua. El escudo del intruso, con las siete agujas de alabastro, brilló todavía más, hasta que al final el sueño fue engullido por su propia luz. Entonces volvió la oscuridad, y el hombre, solo y desarmado, se le acercó como si se hubiese desprendido de sus armas, en un gesto de desprecio. En aquel instante, su adversario adoptó una postura de lucha, encogiéndose como un felino y con los dedos extendidos como si fuesen garras.

Fordus con grandes zancadas, pero moviéndose tan lentamente que parecía que la arena le cubriese hasta la cintura, se aproximó hasta el guerrero.

Chocaron al tiempo que retumbaba un trueno lejano. Los brazos de su enemigo eran fuertes y pesados, fríos y metálicos como el bronce. El guerrero istariano soltó un gruñido mientras giraba sobre sí mismo y lanzaba a Fordus por encima de su cabeza. Éste, con un grito de satisfacción, se desembarazó de su enemigo saltando por los aires; dio una voltereta y aterrizó con agilidad en la cornisa, a cierta distancia de su oponente. Tras él, polvo y fragmentos de roca caían dentro de una grieta insondable.

«Es mi sueño, así que puedo dominarlo», pensó Fordus.

El guerrero estaba ahora armado con seis brazos ondulantes que movía sin cesar como si de un enfurecido insecto se tratara, o como si fuese la estatua viviente de algún extraño dios de la cosecha.

«Es mi sueño…», se repitió para sus adentros.

Fordus se arrojó violentamente hacia el guerrero, quien soltó un alarido y se preparó para el impacto.

Esta vez, la colisión fue silenciosa, como si todo el sonido hubiese sido absorbido por la fuerza del impacto. El guerrero de dorado se balanceó sobre sus talones, pero logró mantener el equilibrio y levantó a Fordus del suelo y se lo acercó al cuerpo con ayuda de cuatro de sus seis brazos…

Fordus oyó el siseo de su jadeo y olió el fétido aliento de su adversario; fascinado miró los ojos del guerrero.

Sin párpados y carentes de vida, aquellos ojos se asemejaban a los de un reptil. Una línea vertical cruzaba el corazón de sus pupilas como si se tratase de una cortina dividida en dos, que se abría para mostrarle una oscura esterilidad, un profundo y vertiginoso vacío…

Fordus agitó la cabeza y luchó por desembarazarse de los múltiples brazos que lo sujetaban, pero lo embargó una repentina modorra y dejó de oponer resistencia, con el creciente convencimiento de que aquello no iba a ser tan malo y que aquella derrota sería el punto de partida de algo mejor si lograba dejar de luchar… si se daba por vencido… y si miraba hacia el interior de aquellos ojos misteriosos que se abrían hacia la oscuridad de la profundidad eterna.

Fordus se incorporó de golpe y, de su garganta, salió un grito ahogado. El dolor de cabeza era tan fuerte que los oídos le pitaban y parecía tener el cuerpo en carne viva. Tenía calambres en los músculos y los brazos le dolían como si hubiesen sido aprisionados por las fauces de alguna criatura monstruosa y despiadada.

Pero en la cima del Altiplano Rojo, Fordus estaba a salvo. A no más de veinte metros, el joven centinela aún roncaba en su puesto. Fordus dio un brinco, resuelto a ahogar al muchacho, pero las piernas le fallaron, exhaustas tras aquel sueño, y un sudor frío le recorrió el cuerpo, igual que si le hubiese caído un chaparrón del desierto.

Dejó al muchacho tranquilo. Ningún centinela podía protegerlo de sus sueños.

Enfadado, dirigió la mirada hacia la inmensidad del cielo del desierto, donde los cuernos de Kiri-Jolith amenazaban a la constelación de la Reina de la Oscuridad.

—¿Dónde estabas tú, viejo bisonte? ¿Mi viejo abuelo? —preguntó Fordus con resentimiento.

Se levantó despacio; la pesada torques parecía ceñirle el cuello excesivamente. Después de mirar por última vez al centinela, que continuaba durmiendo plácidamente, Fordus echó a correr.

Desde muy pequeño, correr lo ayudaba a esclarecer engaños y a huir de aquello que lo aprisionaba y acongojaba. Cuando corría a través del desierto o de las llanuras, cuando el viento lo levantaba y lo transportaba sobre las dunas y sobre los montículos iluminados por la luz de la luna, y cuando sentía fundirse con el viento con la potencia de sus zancadas, tan sólo entonces podía pensar con claridad. Podía limpiar su mente de los misterios de los jeroglíficos que se desplegaban sobre la arena y de las profecías que acudían a su mente. Cuando corría y notaba la sangre palpitar en sus oídos, entonces se sentía verdaderamente libre.

Aquella noche Fordus galopó como el viento; de repente, con una rapidez de ensueño, se encontró cruzando las dunas. El Altiplano Rojo se erguía en el lejano horizonte y del campamento rebelde brotaba una tenue hilera de luces.

Se sentía exultante y corrió aun más rápido en dirección a la gran extensión del desierto, bajo la luz de la luna roja que bañaba el vasto paisaje que se extendía ante sus ojos. Fordus perdió de vista el altiplano y llegó a un lugar en el desierto donde el árido suelo rojizo se expandía en todas direcciones, sin interrupción, hacia el mismo borde del horizonte.

Durante todo el tiempo, Fordus tuvo la extraña sensación de que algo corría junto a él. Por el rabillo del ojo, lo vio; bajo la luz de la luna, una mancha negra se movía sobre el suelo del desierto y se mantenía en los márgenes de su visión como un espectro, como la luna oscura de cuya existencia hablaban magos y astrólogos.

No importaba lo rápido que corriese, aquella oscura sombra mantenía siempre la misma distancia.

Algo en su interior le decía que era su propio sueño que lo acechaba, que de alguna extraña forma el guerrero dorado había saltado de sus pensamientos a la vida real para seguirlo y acabar con él. Pero no lo iba a conseguir. Fordus aumentó todavía más la velocidad de sus zancadas.

Los dos, corredor y espectro, siguieron su veloz marcha a través del desierto, rumbo al amanecer. Inesperadamente, cuando el sol asomaba ya completo por el horizonte, la sombra se abalanzó sobre Fordus, quien, con un chillido, se dio la vuelta, con el hacha ya preparada para arrojarla. El espectro se irguió, imponente, ante él; aquella cosa era transparente y no más visible que la templada brisa del desierto cuando se deslizaba suavemente sobre la cálida arena. En las arremolinadas profundidades de aquella extraña criatura, Fordus pudo ver un par de ojos de color ámbar.

Unos ojos sin párpados y carentes de vida, como los de un reptil.

Sin detenerse, Fordus arremetió contra su enemigo y la sombra lo envolvió y lo cegó por un instante y, entonces, de repente, la luz del sol y la arena del desierto surgieron de nuevo. Fordus se encontró a sí mismo saltando sobre una duna. La sombra había desaparecido y el suelo se había hundido bajo sus pies igual que en su sueño.

Un blando colchón de arena amortiguó su caída pero, en cuanto intentó incorporarse, ésta comenzó a arremolinarse bajo su cuerpo. Fordus se hundía poco a poco, pesadamente y sin que pudiese hacer nada para evitarlo, engullido por un embudo de arena movediza, por una especie de torbellino que lo condujo al interior de un oscuro agujero.

En el corazón de las profundidades, el sol de la mañana destellaba en un ojo verde y bulboso, en varias parejas de antenas retráctiles y en una gigantesca mandíbula abierta.

«¡Trágalo!», pensó Fordus, frenético y buscó a tientas otra de sus hachas mientras aquella criatura monstruosa corría hambrienta hacia él.

6

Desde su ventajoso punto de observación, en lo alto de una de las torres del Templo, el Príncipe de los Sacerdotes vio un meteorito en el lejano cielo que sobrevolaba la Torre de la Alta Hechicería y se dirigía hacia el lago de Istar, donde colisionó contra sus aguas como si de polvo rociado desde los cielos se tratase.

Como polvo.

El soberano de Istar se apartó de la ventana.

Sus aposentos privados eran tan austeros como los de una monja novicia. E insistía en que ello continuase así a pesar de las adulaciones de los clérigos que lo atendían y de la creciente tentación de rodearse de cosas hermosas. Una única cama y una alfombra raída ocupaban el centro de la enorme habitación coronada por una hermosa bóveda.

Durante el día, la habitación era sobria, aunque acogedora bajo la delicada luz que brillaba a través de las ventanas opalescentes.

Pero en aquel momento era de noche en Istar, y durante la noche el Príncipe de los Sacerdotes veía sombras. Al anochecer, si contemplaba durante largo rato el bello jardín que había bajo la ventana de la torre, veía a los árboles como criaturas con puñales, y le parecía que los arroyuelos y las fuentes se oscurecían y se espesaban bajo el silencio de las lunas.

No. No miraría hacia la oscuridad, no iba a pensar en sus… transgresiones. Sería mejor sentarse junto al agradable fuego y examinar el polvo, el polvo de ópalo. Eso seguro que lo reconfortaría durante un rato.

Las ventanas le habían hablado sobre los ópalos un día, hacía ya mucho tiempo, mientras paseaba solo sumido en sus reflexiones por el largo pasillo que rodeaba la enorme entrada del Templo.

Solo y con la capucha sobresaliendo por encima de la inmaculada ropa blanca que llevaba, el Príncipe de los Sacerdotes había realizado sus rezos, pero, sin poder evitarlo sus oraciones dieron paso a un curioso estado de somnolencia en el que comenzó a recordar sus primeras épocas de sacerdocio, su habitación en el área de los novicios, iluminada tan sólo por una vela solitaria…

Una muchacha. Una joven sirvienta de pelo rojizo.

Las manos le temblaron al rememorar esos recuerdos y, estaba tan absorto en aquellos pensamientos lujuriosos, que al principio no oyó hablar a las ventanas. Finalmente, sus palabras se colaron en el pensamiento del Príncipe de los Sacerdotes, quien sobresaltado, miró hacia la soleada galería de ventanas que lo rodeaba. La superficie de la opalescente ventana rosa empezó a resplandecer con una luz extraña.

Escucha nuestra llamada, le dijeron las ventanas. Cada una de ellas le hablaba con un tono y timbre diferente, hasta parecer un coro de voces retumbando en sus tímpanos.

De forma furtiva miró arriba y abajo de aquella sala. Quizá detrás de todo aquello había alguien que estaba utilizando magia prohibida para enloquecerlo…

Aunque eso parecía poco probable.

Dos de las ventanas de la esquina de la sala se abrieron y se oscurecieron, como si el propio pasillo lo estuviese mirando.

Escucha nuestra llamada, repitieron, de forma extraña y absurda, mientras el Príncipe de los Sacerdotes rastreaba en su memoria por si lograba recordar algún viejo manuscrito o códice que hablase de ventanas parlantes, de presagios, señales o augurios que le pudiesen dar alguna pista de lo que allí estaba sucediendo.

Entonces, sus pensamientos regresaron a la muchacha, a la luz de la vela sobre su pálida piel desnuda. En el pasillo, las ventanas le auguraron que conquistaría a la muchacha de pelo rojizo. A ella, o a otra igual que ella.

Ya era hora, lo urgieron, de que se casara.

Las ventanas le anunciaron que la muchacha, su futura esposa, estaba cada vez más cerca. Pronto llegaría el momento, con ayuda de ceremonias y rituales, en el que él la atraería y conseguiría encerrar el espíritu errante de la muchacha en un cuerpo nuevo y esbelto.

Cuando ese momento llegase, las ventanas se encargarían de enseñarle el cántico y los secretos movimientos somáticos. Pero antes él tendría que reunir los diferentes ingredientes.

El polvo de mil ópalos.

Aquélla parecía una misión extraña, aun así, hipnotizado por la expectativa de la muchacha, el Príncipe de los Sacerdotes asintió con la cabeza, como aceptando el mandato. Allí, envuelto por una tenue luz opalescente, hizo un inquebrantable y solemne juramento, y veinte años más tarde, cuando se convirtió en Príncipe de los Sacerdotes, se puso manos a la obra para completar el compromiso que había adquirido con aquel laberinto de voces etéreas.

Algún dios le anunció que las piedras ofrecerían cobijo a la futura esposa a través de la translucidez de los ópalos.

Con la llegada del nuevo día, los ruidos de la ciudad se apagaron en la oscuridad. El Príncipe de los Sacerdotes, intranquilo y sin haber pegado ojo en toda la noche, se sentó en el borde de la cama y, como si se tratase de un presagio, un polvo negro se deslizó entre sus pálidos dedos.

Un muchacho se escurrió, silencioso y anónimo, por entre las oscuras callejuelas de Istar.

Dos veces tuvo que esconderse en la oscuridad de los portales, conteniendo la respiración, hasta que oyó al escuadrón de soldados alejarse por las calles iluminadas por Lunitari, la cual alumbraba sus armaduras de bronce con una luz roja como la sangre. El muchacho serpenteó por las laberínticas calles de Istar como si fuese un ladrón y pasó junto a la Escuela de los Juegos.

Silencioso, sin que nadie reparase en él, el joven continuó su camino hasta cruzar por delante del salón de banquetes y de la torre de bienvenida; ambos edificios normalmente eran las sedes de los festivales, pero en aquel momento estaban silenciosos por la noche y por los recientes rumores que hablaban de una derrota de Istar. Aquel individuo llevaba el pelo cortado al estilo de los esclavos de Istar y el cabello de la nuca recogido en un moño. Y, sin poder evitarlo, su gran boca esbozó una furtiva sonrisa burlona al recordar los últimos acontecimientos.

Se rumoreaba que Fordus, quienquiera que fuese, había vencido al Príncipe de los Sacerdotes y había derrotado a su célebre ejército en las praderas.

Las otrora arrogantes tropas, ahora diezmadas y sin nadie que las dirigiese, acampaban fuera de las murallas de Istar con las espaldas apoyadas sobre las frías rocas, la basura a su alrededor y con órdenes expresas de defender la ciudad a cualquier precio.

Era ridículo. Aquellos veteranos soldados oían la marcha del enemigo en el viento y confundían las estrellas bajas del horizonte con mil hogueras rebeldes en las llanuras y, ahora, atemorizados, veían el rostro de Fordus bajo la capucha de cada lacayo.

Pero aún no se podía considerar a Istar acabada. Las tropas que aquel Fordus había aplastado, a pesar de ser formidables, no representaban más que una décima parte del poder del Príncipe de los Sacerdotes.

En la ciudad comenzaban a circular rumores que hablaban de movimientos militares en altas instancias, de contraataque y represalia.

Cuando el joven estaba a medio camino del patio central oyó una tercera patrulla aproximarse despacio con un estruendo de voces malhumoradas, y tuvo que esconderse gateando como un felino por debajo de una carreta vieja y abandonada, a no más de treinta metros de la entrada principal del Gran Templo. Allí, aguantó de nuevo la respiración hasta que el último de los soldados hubo pasado y acalló sus pensamientos por si un clérigo iba con ellos. Cuando el camino quedó despejado de nuevo, miró entre los radios rotos de las ruedas de la carreta, en dirección a la cúpula del Gran Templo que resplandecía majestuosa bajo la luz de la luna, con reflejos rojos igual que los cascos y las armaduras de las patrullas de soldados.

En aquel momento, la campana de la torre central comenzó a balancearse y anunció las cuatro de la mañana, quedaba pues, tan sólo, una hora de oscuridad.

Vincus llegaba pronto, aún quedaban algunos minutos para la llamada a la primera oración. Tendría que esperar hasta que los clérigos empezasen con su silenciosa y ritual peregrinación hacia la cámara y la capilla iluminada por la luz de una vela. Luego, cuando los pensamientos de la mayoría de los residentes del Templo estuviesen concentrados en ritos campesinos y en hermosas ceremonias, podría cruzar el patio sin que lo viesen.

Vincus se subió a la caja inclinada de la carreta, se recostó sobre la paja áspera, y acomodó su collar de plata de manera que no tintinease sobre la madera. El aro pesado y brillante que rodeaba su cuello tan sólo estaba marcado con su nombre en letras corrientes.

Vincus era un esclavo del Templo, aunque no le agradaba mucho precisamente.

Ahora hacía un año que servía como mensajero en las habituales intrigas del Templo, y en una ocasión encubrió la traición de un clérigo excéntrico y supersticioso del oeste. Se trataba de un hombre especialmente dotado para temas del tiempo, estaciones y otras cuestiones relacionadas con la naturaleza, y le había caído más simpático que aquellos otros calumniadores ataviados con ropas blancas y de expresión pusilánime.

Pero en el fondo, a Vincus todo aquello no le interesaba, lo único que le importaba de verdad era su situación. Cada día esperaba pacientemente la oportunidad para robar lo suficiente para saldar la deuda que su padre había contraído, o para romper el collar de plata que indicaba que era esclavo del Templo, el cual ningún herrero ni armero osaría aflojar. Si pudiese deshacerse de aquel collar, podría dejarse crecer el pelo, desaparecer entre las sombras de la ciudad y perderse por sus estrechas calles laterales, callejuelas serpenteantes y alcantarillas que tan bien conocía.

Pero ya llegaría su oportunidad. No esa noche, pero pronto, estaba seguro de ello.

Mientras tanto, aguardaría en aquel escondite, que, aunque pestilente, como mínimo era confortable. Vincus había tenido que soportar sitios mucho peores; como en el sótano oscuro e infestado de ratas de una taberna, en el cuarto plagado de telarañas de una maloliente curtiduría y una vez incluso sumergido hasta el cuello en las aguas aceitosas del puerto, luchando para sostenerse aferrado al peligroso costado, tapizado de percebes, de un barco amarrado en el muelle.

El día del barco fue con mucho el peor de todos, ya que Vincus no sabía nadar y los percebes le cortaban y destrozaban las manos.

Con aquel recuerdo en la mente, la caja de aquella carreta parecía muy confortable.

En escasamente una hora, mientras los clérigos murmuraban sus monótonas oraciones en el primer rito del día, y los soldados del Príncipe de los Sacerdotes, que tan profundamente odiaba, dormitaban en los puestos de guardia que les habían asignado, Vincus podría cruzar el patio sin que nadie se diese cuenta, deslizarse por entre las sombras, trepar el muro y cruzar tranquilamente el jardín en dirección a la cuerda de seda verde que vería colgando de una ventana que habrían dejado abierta para él. Allí, aprovechando las sombras de las ramas del vallenwood, podría escalar el muro de la torre igual que un ladrón.

¿Y no era eso precisamente? ¿Un ladrón de pensamientos secretos? Vincus se rió en silencio y cerró los ojos dejándose envolver por el blando e improvisado colchón. Podía relajarse, ya que sus días en las calles de Istar le habían enseñado a dormir sin bajar la guardia totalmente, manteniendo una extraña vigilancia. Unos ligeros ruidos tres casas más allá se colaron entre sus sueños, y Vincus tomó nota de cada uno de ellos, del casi imperceptible sonido del movimiento de una paloma mientras duerme y de la huida precipitada de una rata en medio de las basuras de una callejuela.

Y también del ruido de una daga saliendo de su funda.

Vincus abrió inmediatamente sus ojos de color miel y acercó lentamente la mano derecha a un pliegue escondido en el interior de la túnica, donde guardaba una honda de piel hecha por él mismo y seis piedras. Una vez más, conteniendo la respiración, se aseguró de que su arma seguía en su sitio y volvió la cabeza con una lentitud casi agonizante hacia una rendija que se abría en uno de los laterales de la carreta, donde los tablones de madera hacía ya tiempo que se habían agrietado y separado. Desde ese punto, observó las bocas de los callejones, intentando escuchar otra vez algún roce metálico y poder descubrir la procedencia de aquel ruido en medio de la oscuridad infinita.

El joven luchó por reprimir los pensamientos temerosos que lo asaltaban; quizás era otra patrulla, esta vez con perros, o con irdas, o con minotauros. O era un fantasma. Después de todo, se rumoreaba que la ciudad estaba plagada de espíritus errantes.

Tal vez era un dios del Mal, en medio de una cacería cruel e innecesaria. Hiddukel, la Balanza Rota, o Chemosh, dios de los muertos vivientes, con su calavera amarillenta y brillante como una antorcha.

Vincus cerró los ojos y todos los temores desaparecieron. ¿No le había enseñado el amable Vaananen que esos dioses no podían enfrentarse a él?

«Les daré una patada en el trasero y los mandaré de vuelta al Abismo», pensó. Vincus estás a salvo, se recordó a sí mismo. No has llegado hasta aquí para que te abandonen. Tu gran oportunidad está al caer.

Por fin, oyó el ruido de la daga al volver a su funda, un sonido amortiguado por el repicar de los cascos de un caballo que pasaba cerca.

«Alguien que se aleja —pensó Vincus—. Sea quien sea se dirige hacia la Escuela de los Juegos». El joven se relajó observando a lo lejos el cielo de la ciudad, a través de la ceniza, del humo y del resplandor de las antorchas, y vio el brillo de las estrellas en el horizonte septentrional. La resplandeciente Sirrion flotaba entre el arpa de Branchala, como si el viejo planeta estuviese interpretando música de acompañamiento para movimientos nocturnos.

Era curioso que Vincus hubiese quedado aquella noche con Vaananen en el Templo. En Istar se rumoreaba que había divergencias en las filas de Fordus, primera amenaza para los rebeldes. Por mucho que lo intentase, y Vincus era una persona perspicaz e imaginativa, no podía recomponer la historia a partir de los fragmentos que le habían llegado sobre los recientes sucesos. Un capitán mercenario de las tropas de Istar, aficionado a los augurios y vendedor de sal en la plaza del mercado, había hecho circular un rumor con tres versiones distintas. Cada una de las historias parecía relacionada de algún modo con las otras dos, compartían elementos comunes. Todas ellas, por ejemplo, hablaban sobre las aristas de un cristal, pero, al igual que éstas, desprendían una verdad diferente y fragmentada.

Pero no correspondía a Vincus recomponer los hechos; él tenía que aguardar, tranquilamente y en silencio, para transmitirlos, mientras el viejo y ardiente planeta cruzaba por el arpa estrellada de Branchala y la última hora de la noche daba paso a la primera de la mañana.

Las campanas del Templo anunciaron la primera hora de la mañana y la ciudad de Istar comenzó a despertar lentamente en medio de la oscuridad.

En los pasillos del fastuoso Templo de mármol, docenas de figuras ataviadas con ropas blancas bajaban por los resplandecientes escalones de la torre exterior, desfilando todas ellas en dirección a la Cámara Sagrada, el santuario subterráneo en el que el Príncipe de los Sacerdotes y los principales clérigos de Istar recibían el nuevo día con la primera oración. Una hilera de antorchas alineadas en el hueco de la escalera y en el pasillo desprendían un humo ondeante, mientras los clérigos caminaban cabizbajos y arrastrando los pies, recién arrancados de sus profundos sueños y de sus confortables camas a fin de cumplir con los rituales de la mañana.

En otros lugares del Templo, y también de la ciudad, se reunían más clérigos en una ceremonia similar, pero los que se encontraban en la Cámara Sagrada eran los elegidos, los que pertenecían a la élite y cuyos servicios a Istar se habían prolongado durante años, décadas e incluso, en algunos casos, durante los reinados de varios Príncipes de los Sacerdotes.

Si fuese más entrada la mañana o en un lugar menos seguro, los guardias, sin duda, hubiesen contado el número de atuendos blancos que entraban en la cámara y, si lo hubiesen hecho, se habrían percatado de que faltaban cuatro clérigos y que los informes de la enfermería del Templo tan sólo hablaban de tres de los clérigos ausentes.

Pero era muy temprano y los guardias estaban tan soñolientos como los propios religiosos. Los centinelas protegidos con armaduras de bronce saludaron con la cabeza y, a la hora acordada, abrieron y cerraron las puertas que daban acceso a la cámara sin saber que faltaba uno: Vaananen de la cercana Qualinesti, que aquella mañana había optado por no asistir a la ceremonia.

El hermano Vaananen se había quedado en su cámara de meditación, acariciando la fina arena blanca de su jardín mágico.

Vaananen procedía del oeste y por ello algunos clérigos de los de la hermandad pensaban que era muy austero, especialmente los de Istar, quienes estaban corrompidos debido a las comodidades y la vida fácil de la ciudad. Vaananen era un hombre alto y enjuto, de pelo negro y plateado que mantenía pulcramente recogido en la nuca. Tenía unos ojos de color verde musgo que parecían ocuparle toda la cara. Sonreía a menudo, pero siempre en secreto bajo su amplia capucha. Era un druida disfrazado e infiltrado entre los clérigos, un hombre cuya misión secreta hacía que tuviese pocos amigos.

Mejor para él.

Sus maestros druidas lo habían instalado en Istar para que intentase salvar los antiguos textos de los destructivos edictos del Príncipe de los Sacerdotes. Vaananen, de forma secreta y concienzuda, copiaba todo lo que podía encontrar, traduciéndolo del lenguaje de runas y de los jeroglíficos al alfabeto actual, y sacaba los nuevos libros de allí, bajo otras cubiertas y títulos, con ayuda de un mensajero secreto. Aunque últimamente, también había encontrado otras ocupaciones.

La habitación de Vaananen estaba amueblada con austeridad, pero con gusto. En ella había una pequeña cama tallada, una mesa de teca, una lámpara de cristal pintada de forma exquisita y también el jardín mágico, que consistía en un sencillo cuadrado de unos tres metros hundido en el suelo, lleno de arena blanca, con cactos y tres grandes piedras, cada una de las cuales representaba a una de las lunas.

El secreto del jardín era una antigua magia de Silvanesti, perfeccionada por los elfos, quienes en la Era de los Sueños llevaron la arena a los bosques para construir el primero de aquellos jardines mágicos. Los elfos habían dado con el significado oculto de las piedras: así, la piedra negra estaba asociada con los augurios, las predicciones y la visión borrosa de las adivinaciones; la piedra roja revelaba el pasado, cuya interpretación venía tamizada por las muchas versiones de la historia, y la blanca hablaba del presente, de algo que podía estar ocurriendo en algún lugar, normalmente desconocido y a miles de kilómetros de donde se encontraba el adivino.

Vaananen, moviéndose despacio y con cuidado por encima de la pulcra arena, trazó círculos con un pie. Primero se agachó y levantó la piedra roja y la depositó junto a la blanca. Luego, el druida se sentó sobre la piedra negra y se quedó observando la extensión de arena discontinua, mientras intentaba interpretar la geometría oculta de las dunas y de los montículos, y también de las sombras violetas proyectadas por las piedras.

Actualmente, los jardines mágicos se habían convertido en tan sólo una forma de relajación entre los clérigos de Qualinesti, para quienes, absorbidos y convertidos a la teocracia de Istar, aquello ya no era más que un desahogo desprovisto de todo su poder ancestral. Se creía que contemplar la arena y la disposición abstracta de las piedras calmaba la mente y estimulaba la serenidad, al igual que observar un campo de flores o la caída del agua de una catarata.

Vaananen miraba intensamente la piedra, roja como la lava de un volcán en erupción.

Aunque la contemplación de aquellas piedras era relajante, sus hermanos istarianos desconocían su auténtico poder.

Vaananen pasó la mano sobre el gran cactus de formas redondeas que se alzaba en medio de la arena, para sentir su humedad y vitalidad.

Todo parecía indicar que habría lluvia. Lluvia en menos de una hora.

Pero no en el desierto.

El druida siguió andando lentamente dentro de los límites del jardín, con la mirada clavada en el centro del cuadrado, donde las dunas se arremolinaban como un torbellino alrededor de los tres jeroglíficos que el druida había dibujado sobre la arena.

Vaananen se subió las mangas blancas de la túnica, se quitó, frotando, la poción de ocultación que llevaba untada en la parte interior de la muñeca izquierda y se quedó observando el tatuaje de una hoja de roble. Había ocultado aquella marca durante los seis años que había convivido con los clérigos del Príncipe de los Sacerdotes.

La hoja de roble rojo. La mano del druida.

Vaananen se concentró; los jeroglíficos brillaron con gran intensidad y poco a poco fueron apagándose hasta desaparecer. En aquel mismo momento y a muchos kilómetros de distancia descansarían en el suelo del kanaji.

Ahora, los rebeldes encontrarían el agua que tanto necesitaban y también se enterarían de la retirada de las tropas de Istar.

De forma enérgica y sin demora, el druida se sentó de cuclillas y acarició la suave arena donde habían estado los jeroglíficos hacía tan sólo unos instantes. La superficie se igualó de nuevo con el resto del jardín.

Por los confusos rumores procedentes del Templo, de los pasillos, de las torres y de la sala de audiencias del Príncipe de los Sacerdotes, Vaananen estaba seguro de que los símbolos meticulosamente dibujados por él en la arena habían logrado sus lejanos objetivos.

Así había sido durante años.

Su corazón estaba en aquel momento junto al excéntrico y extraño Hombre de las Llanuras que había sabido encontrar el antiguo kanaji, con el muchacho que buscaba agua para su pueblo. Así, durante el primer año en que Fordus fue el Profeta del Agua, Vaananen guió al joven y, con augurios druidas, halló fuentes de agua subterránea para los que-naras, informando a Fordus mediante jeroglíficos y el kanaji.

Cuando había transcurrido un año desde que Fordus tuvo su inexplicable sueño, el Profeta del Agua se convirtió en el Profeta de la Guerra, y entonces nació la rebelión contra Istar. A partir de ese momento, el druida empezó a transmitir más información mediante aquel sistema ancestral sobre la localización de las tropas istarianas y sus movimientos.

Vaananen mantuvo un hechizo permanente de salvaguardia sobre la torques dorada que rodeaba el cuello de Fordus. Eso era hacer magia a distancia, y el sueño del druida fue irregular y agitado mientras sus conjuros protegían al errante Hombre de las Llanuras de los elementos, de las tropas de Istar… y de algo más, mucho más perverso, oscuro y poderoso. Vaananen aún no estaba seguro de qué se trataba aquella amenaza terrible, pero tenía sus sospechas.

Zeboim quizás. O Hiddukel. O algún dios del mal todavía más poderoso. Pero el druida sí sabía una cosa con toda seguridad. Fordus estaba a salvo y también los rebeldes a los que protegía, siempre y cuando los istarianos no reparasen en él. Así que Vaananen se mantuvo tranquilo, sin llamar la atención, y ayudaba a Fordus silenciosamente.

Pronto se hizo evidente que aquel muchacho tenía un don, que podía predecir el tiempo y las tácticas enemigas a partir de las titubeantes líneas de la arena del kanaji. Luego, el elfo traducía sus extrañas palabras, los Hombres de las Llanuras emprendían el camino e Istar sumaba una nueva derrota en el desierto.

Así había sido y así era.

Vaananen dibujó otra espiral con el dedo y se sentó sobre los talones. Lentamente, la arena comenzó a hervir y a rodear la piedra blanca.

«Bien —pensó el druida—. Una señal del presente».

De repente, la piedra blanca perdió luminosidad y empezó a adquirir un tono grisáceo, su brillo inmaculado se convirtió en un blanco sucio. La arena empezó a arremolinarse y la piedra blanca se hundió lentamente en el jardín, hasta alcanzar el fondo de la espiral de tierra.

Enseguida, la propia piedra comenzó a encresparse y a hincharse. El druida miró fascinado y atónito cómo de aquella cosa surgieron ocho piernas blancas en forma de raíces que, de repente, comenzaron a sacudirse y a moverse…

«Igual que la trompa embudo de un trágalo —pensó el druida, y sintió que el vello de los brazos se le erizaba—. Mantén la calma, no es más que una visión».

A pesar de sus intentos por calmarse Vaananen se apartó de la imagen. Entonces, en el fondo del torbellino apareció una figura humana, una silueta translúcida y ondulante, como si se tratase de un espejismo del desierto. Aquella enigmática aparición intentaba trepar inútilmente por el torbellino de arena y el trágalo escalaba tras ella, con el par de mandíbulas más pequeño batiendo.

—Fordus —susurró Vaananen, acercándose alarmado a la visión.

Sabía que en algún lugar aquello estaba sucediendo. El rebelde estaba luchando contra un monstruo. Allí, encerrado en su habitación, sin posibilidad de ayudarlo, el druida lo único que podía hacer era mirar y confiar en Fordus.

Y mandarle su protección a través de la lejana torques.

En el fondo del remolino, la fantasmal figura se agarraba con todas sus fuerzas a las paredes de arena, intentaba trepar y volvía a caer. El trágalo subía tras él, con una luz apagada, pero resplandeciente, en sus enormes ojos verdes. Aquella criatura gigantesca, de color tierra y con forma de insecto, escalaba por el estrecho hoyo, con las fauces abiertas como las pinzas de un cangrejo, o un cepo de Neraka.

Fordus daba brincos para intentar salir del hoyo y ponerse a salvo, mientras aquella bestia lo acechaba; finalmente, logró atrapar su pierna entre sus enormes fauces.

—Fíjate en los otros ojos… —susurró Vaananen, mirando fijamente a las órbitas negras que se escondían tras los brillantes y falsos ojos del trágalo. Los ojos negros, los auténticos, anunciarían el ataque.

El druida oró para que Fordus también se diese cuenta de ello.

Las terribles fauces de aquella criatura se abrieron y cerraron, vacilantes sobre la pierna del joven de las Llanuras, quien, deslizándose por la rampa de arena, agarró el hacha de su cinturón, la hizo girar y finalmente la lanzó con todas sus fuerzas directamente al tórax del monstruo. El trágalo comenzó a rugir furioso y retrocedió tambaleándose, mientras sus terroríficos ojos negros rodaban repentinamente bajo el dermatoesqueleto de la cabeza.

—¡Ahora! —gritó el druida, y a cincuenta kilómetros de distancia, en el corazón del desierto, el Profeta sintió cómo la torques de su cuello comenzaba a temblar y lo levantaba. En una última explosión de furiosa energía, Fordus apoyó su otro pie en la cabeza del trágalo y estiró con fuerza. Finalmente, el Hombre de las Llanuras, lanzando gritos de dolor mientras sentía que la piel de la pierna se le desgarraba en su último intento desesperado por liberarla, logró escapar de aquella trampa y ponerse a salvo fuera del hoyo, a ras de suelo; entre tanto el trágalo se precipitaba hacia el interior de la profunda oscuridad. Fordus se sentó en la orilla del hoyo de arena, agradecido por seguir con vida y apretándose la herida que comenzaba a hincharse por el veneno del monstruo.

Vaananen se inclinó hacia adelante para intentar en vano apreciar la gravedad de la herida. Poco a poco, la arena blanca comenzó a girar en la otra dirección y lentamente la piedra se alzó hasta la superficie del terreno donde se quedó, inocente y muda, exactamente donde el druida la había colocado, junto a la piedra roja.

Vaananen suspiró, las visiones habían terminado y la arena del jardín mágico permanecía lisa y uniforme de nuevo. El druida estaba solo y a salvo en su austera pero acogedora habitación, mientras los contornos de las sombras de las paredes se alargaban y adquirían profundidad, a medida que la luz de la lámpara perdía intensidad.

Vaananen levantó la cabeza al oír un ligero ruido en la ventana. Y vio a Vincus dejarse caer en la habitación con agilidad.

—¿Qué me traes? —le preguntó el druida, mirando sonriente a su visita.

Las oscuras manos del muchacho se movieron con rapidez para expresarse mediante un lenguaje de signos ancestrales.

—Claro que puedes sentarte —le respondió Vaananen, riéndose casi imperceptiblemente al percibir el olor de heno agrio—. La jarra de limonada que hay en la mesa es para ti.

Vincus bebió el líquido con ansia y se sentó en el borde de la cama del druida. Sus manos se movieron rápidamente de símbolo a símbolo, como emulando los gestos del mago que preceden al conjuro.

—Así que hablan de desavenencias en las filas rebeldes —dijo Vaananen en voz baja—. Mercenario, agorero, vendedor de sal… la misma historia.

Vincus asintió con la cabeza.

—No son más que rumores —dijo el druida dirigiéndose lentamente de nuevo hacia la arena.

Vincus ladeó la cabeza y se dio cuenta de que el druida le daba la espalda. El joven se encogió de hombros y dio otro sorbo de limonada.

—¿Y qué te parece a ti, Vincus? —le preguntó Vaananen mirándolo por encima del hombro.

El muchacho lanzó tres rápidas y precisas ráfagas de señales al aire iluminado por una triste lámpara y el druida se rió suavemente.

—Yo tampoco. Pero tú has hecho tu trabajo y yo ahora debo hacer el mío.

Vincus le señaló la jarra.

—Naturalmente —le respondió el druida—. Bebe todo lo que quieras, y luego deberás marcharte rápido, imagino que por el mismo camino que has venido. En estos tiempos las oraciones son cortas, y tu amo esperará que estés en su cuarto.

El muchacho frunció el ceño. Balandar, el señor de Vincus, no era particularmente despiadado y su biblioteca contenía las mejores colecciones de libros entre los clérigos de Istar, pero la esclavitud era la esclavitud y resultaba duro sobrellevar que especulasen con su libertad, las noches de confinamiento y tener que llevar el collar que lo identificaba como esclavo, por mucho que éste fuera de plata reluciente.

Vaananen se dio la vuelta incómodo. En breve, Vincus desaparecería por la ventana, cruzaría el jardín y llegaría a la habitación de Balandar con tiempo suficiente para encender el fuego, verter un poco de vino de una reserva especialmente valiosa reservada exclusivamente para los clérigos más veteranos y prepararle finalmente la ropa para la mañana siguiente. En menos de una hora, el viejo Balandar estaría roncando y Vincus dispondría de tiempo para leer, dormir o comer.

Para cualquier cosa menos para disfrutar de la libertad, y a Vaananen no le agradaba pensar en ello.

El padre de Vincus había muerto en esclavitud, y el Príncipe de los Sacerdotes había perpetuado aquel castigo durante la siguiente generación, pero, a diferencia de los elfos, quienes permanecían a kilómetros bajo tierra cavando en las rocas y en el olvido, Vincus podía llegar a recuperar su libertad. «Algún día, Vincus será libre», prometió el druida para sus adentros.

Con sumo cuidado, Vaananen volvió a trazar los jeroglíficos sobre la arena inmaculada. Fordus viviría, tenía que vivir.

Pero para ello necesitaría agua y un plan inmediatamente.

La Encrucijada. Aquél era el símbolo que conduciría al líder de los rebeldes hasta la bifurcación del viejo río seco, donde había agua subterránea. En principio parecía sencillo.

El tercer día de Solinari. El denso y variado significado de aquel jeroglífico era ya más complejo. Agua a tres palmos bajo la superficie, tropas de Istar a tres días de allí…

Esforzándose por dejar su mente en blanco, Vaananen miró el tercer símbolo.

Nada de viento. Tiempo propicio, estrategia favorable. La mayoría del ejército de Istar se encontraba a muchos kilómetros de distancia, reagrupada en actitud defensiva.

Aquello significaba buenas noticias en todos los frentes y tenía que hacerlas llegar a Fordus a través de la distancia que los separaba.

Pero también había la inquietante noticia que Vincus le había traído y que debía transmitirle.

Balanceándose sobre los talones, el druida examinó su obra. Necesitaba un cuarto jeroglífico para poder advertir a Fordus de otros peligros que lo acechaban.

Dibujó un extraño dermatoesqueleto, unas antenas y unas enormes fauces batientes.

Trágalo. La bestia aún estaría reciente en la mente de Fordus.

«Ten cuidado —pensó el druida—. No pisas suelo firme».

7

Al cabo de tres días de la desaparición de Fordus, en el campamento comenzó a crecer el nerviosismo. Era gente nómada, y tres días en un mismo sitio empezaba a ser demasiado. El ganado ya había acabado con la maleza que sobrevivía en aquel terreno plagado de grietas y piedras, y las últimas reservas de agua estaban agotándose. Durante todo aquel tiempo, el campamento hervía con las nuevas incorporaciones. Llegaban Hombres de las Llanuras procedentes de toda la región, para acogerse a los cobijos itinerantes proporcionados por aquel Fordus.

No era raro que Fordus desapareciese durante un día, quizás incluso durante toda una noche, y los rebeldes estaban acostumbrados a los retiros de su líder en el desierto. En esas ocasiones, partía, dejando a Luz de Relámpago al mando, en dirección al kanaji, hacia las tierras que se abrían en el fondo del hoyo, en busca de agua o, a veces, de iluminación. A menudo, después de una noche de soledad, de ayuno y de meditación, rodeado de aquel inhóspito terreno, el Profeta regresaba al campamento, exhausto, pero a la vez extrañamente despierto, y pronunciaba sus enigmáticas palabras producto de las visiones que había tenido en el desierto.

El elfo era el encargado de dar sentido a aquellas palabras; transformaba la poesía en estrategia y el oráculo en tácticas. Luego, comenzaban las batallas y llegaban las victorias. Ocurría de esa forma desde que Fordus se convirtió en el Profeta del Agua.

Así funcionaban las cosas cuando necesitaban agua. Pero en aquella ocasión, ya llevaban tres noches esperando su regreso, con su victoria más costosa todavía reciente.

Incluso Alanda empezó a escrutar el horizonte con algo más que ligera preocupación.

Una gran intranquilidad comenzó a propagarse como auténtico veneno por el campamento rebelde. Luz de Relámpago decidió reunir a sus exploradores para que iniciasen la búsqueda de su líder. Pero el elfo no sabía que allí donde las llanuras daban paso al desierto, a poco más de un kilómetro de distancia de donde hacía muy poco había tenido lugar la sangrienta batalla, se estaba desarrollando otro tipo de reunión.

Apenas una hora antes de que saliese el sol en el amanecer del segundo día desde la desaparición de Fordus, un poco más al norte del monte cubierto de hierba, desde el cual el líder rebelde había presenciado la batalla, una pareja de jinetes de las tropas de Istar ataviados con negras túnicas cabalgaban hacia el sur, en dirección a la Encrucijada, bajo la luz vacilante de la luna blanca. Eran dos soldados veteranos, fuertes y de expresión cínica, con docenas de campañas bélicas a sus espaldas, que cabalgaban obedeciendo una misteriosa orden para encontrarse con el enemigo bajo la luz de la luna.

Los dos jinetes llegaron a aquel lugar cubierto de piedras y esperaron al hombre que, solo y a pie, se aproximaba hacia ellos, cruzando una gran extensión de tierra plagada de arena y juncias.

—Señor, aquí no hay ningún lugar donde puedan esconderse —afirmó el más viejo de los jinetes, quien, con aire ausente, acarició suavemente los galones de sargento que prendían del hombro de su uniforme—. Hay casi dos kilómetros entre él y el lugar más cercano donde podrían ocultarse.

El hombre más joven, el oficial que estaba al mando de aquella operación, asintió con la cabeza. Como puro acto reflejo, mantenía su mano enguantada sobre la empuñadura de la espada, y sentía el frío relieve de ésta.

Había algo muy raro en el andar de aquel extraño individuo. Se movía con firmeza por aquel terreno inestable, sin esquivar, ni una sola vez, un brezo o un desnivel ni romper el paso o, como mínimo, no lo hizo hasta que estuvo cerca de la pareja de jinetes. El hombre saludó a los soldados istarianos en voz baja y con un tono coloquial.

—Señores, ha llegado el momento —dijo el intruso. Sus ojos de color ámbar se empequeñecieron y se ajustó la túnica de seda negra al cuerpo para protegerse de los rigores de la noche del desierto—. Ha llegado el momento si son lo suficientemente hombres para ello.

—Acércate —le requirió el oficial con tono cortante—. Cuéntame lo que sabes.

El hombre permaneció firme en su sitio y dirigió su mirada altiva hacia la izquierda y, con su pelo negro cayéndole en cascada por la cara, apuntó hacia un pequeño altiplano que se erguía en el oscuro horizonte.

—Los rebeldes están ahí —anunció sin prestar atención a los caballos que lo rodeaban—. Tienen su campamento en la base del Altiplano Rojo. Hace tres días que no ven a Fordus Alma de Fuego, y en su ausencia ha surgido una docena de bandos opuestos. La vieja guardia, los que están con Fordus desde que se convirtió en el Profeta, permanece junto a Luz de Relámpago y Alanda. Pero algunos de los que-naras y muchos de los forasteros han puesto sus ojos en Estrella del Norte, mientras que los proscritos son fieles a Gormion. Luego, están… —el confidente hizo una pausa muy reveladora en su relato— aquellos que… secretamente somos fieles a Istar. Aquellos cuyo futuro está estrechamente relacionado con la suerte del Príncipe de los Sacerdotes.

Los soldados intercambiaron una mirada escéptica y esbozaron una sonrisa forzada.

—Os lo repito, su líder ha desaparecido —insistió el confidente—. O se hace ahora u os aseguro que habrá una guerra larga y cruenta. ¡Os estoy ofreciendo una magnífica oportunidad!

El oficial consideró el ultimátum. Veinte kilómetros más al norte, las tropas vencidas de Istar se amontonaban a las afueras de la muralla de la ciudad, esperando refuerzos urgentes procedentes de sus asentamientos a lo largo de la frontera con Thoradin. Pero mientras no llegaba la tan ansiada ayuda, los restos ya muy menguados del orgullo de Istar se acurrucaban en el campamento y, creían ver rebeldes por detrás de las rocas o agazapados en la hierba bajo la luz de la luna.

No. Aunque algo de cierto había en las palabras de aquel individuo, el momento del ataque todavía no había llegado.

Aun así…

El joven oficial, acostumbrado a tomar decisiones rápidas e inflexibles, zanjó aquel asunto inmediatamente. Enviaría al confidente en dirección al campamento rebelde y ellos lo seguirían a cierta distancia.

—Lo que sugieres es imposible —dijo.

—Y ¿por qué? —preguntó el hombre frunciendo el ceño.

—No tengo por qué darte explicaciones —replicó el oficial.

—Lamentaréis vuestra decisión —gruñó el confidente apuntando a los dos hombres montados sobre sus caballos con un dedo pálido, casi translúcido.

El oficial no le contestó y se quedó observando el lejano altiplano en el horizonte. Si el confidente decía la verdad, en algún lugar, no muy lejos, los rebeldes acampaban junto a hogueras cuidadosamente situadas y ocultas para que su luz no fuese visible a lo lejos.

—Después de todo —concluyó el oficial—, ¿cómo sabemos que no te han enviado para tendernos una trampa? ¡Quizá tú eres Fordus! —dijo riéndose burlonamente.

Disgustado, el misterioso individuo se dio la vuelta, lanzó una última mirada venenosa por encima del hombro, y rápidamente emprendió, silencioso, el camino de regreso. Pronto no fue más que una oscura figura recorriendo el desierto bajo la luz de la luna. La pareja de jinetes permaneció en silencio sobre las sillas de sus caballos, hasta que vieron cómo a lo lejos, en una duna, la silueta del confidente alzaba los brazos.

—Un tipo raro ¿eh? —comentó el sargento burlonamente.

Pero no hubo respuesta.

El sargento miró el horizonte durante un instante.

—Señor, ¿deberíamos seguirlo? —preguntó girándose despacio hacia su superior.

Entonces se dio cuenta de que el joven oficial había desaparecido.

La yegua del oficial seguía allí, temblorosa y con los ojos desorbitados, y de la silla caía un polvo que se acumulaba en el suelo formando una pirámide de simetría horripilante, como si cayera en el fondo de un reloj de arena encantado.

Una armadura de bronce perteneciente al ejército de Istar se balanceaba tristemente sobre el duro suelo, y a no más de tres metros de distancia había un casco y un par de guantes blancos.

En un gesto estúpido, el sargento desenfundó la espada.

Un solitario pájaro nocturno trazaba círculos sobre su cabeza, reflejando la luz de la luna en sus enormes alas extendidas.

Veneno. Delicioso veneno.

El veneno de diez mil años fluía por las venas de la Reina de la Oscuridad, mientras su anguloso cuerpo cristalino andaba con paso firme a través del desierto, en dirección al lejano campamento rebelde.

Takhisis recordó al oficial muerto con placer y deleite.

Eso es lo que iba a ocurrirles a los Hombres de las Llanuras o de Istar que osasen cruzarse en su camino. Especialmente a aquél que había logrado escapar de su esbirro, el trágalo.

Y también a los dioses que interfiriesen en sus asuntos.

En la estrellada cúpula del cielo del desierto, apareció el hijo de la diosa, aunque todavía resultaba invisible para los ojos mortales, para los elfos y los humanos, para los enanos y los kenders. Incluso los hechizos más poderosos fracasarían en el intento de localizar la luna negra, puesto que Nuitari aguardaba su momento, y evitaba atraer la mirada de las criaturas terrenales, los cristales, los augurios y los pronósticos distorsionados de los astrólogos de Istar.

Pero naturalmente, Takhisis sí que podía verlo mientras brillaba allá en lo alto, oscureciendo en su recorrido al resplandeciente Sirrion y a Shinare.

Su hijo. Su oscuro orgullo.

Desde su nacimiento, Nuitari había supuesto una brecha entre ella y su consorte, un turbulento incidente que tuvo lugar durante la Era del Nacimiento de las Estrellas y que separó a Takhisis y Sargonnas antes del nacimiento del mundo.

«¡Oh! Gané aquella batalla en los mismos orígenes —pensó Takhisis—. Y en adelante las ganaré todas».

La luna negra fue su juramento, su ofrenda a los otros dioses. Cada familia de dioses, para sellar su solemne pacto de que jamás harían la guerra en la faz del planeta, acordó crear un hijo y cada uno de ellos sería hermano de sangre de los hijos, creados por las otras familias. Unidos de este modo por alianzas y parentesco, bendecirían el mundo de Krynn con su magia.

El hijo plateado de Paladine y Mishakal, el resplandeciente Solinari, fue el primero en ascender a los cielos. El mayor de aquellos hijos dejó caer una lluvia de magia benigna y provechosa, y el pueblo de Paladine, los elfos de alto linaje, alzaron sus brazos a la luz de la luna. Los humanos, por su parte se entregaron a la luz roja de Lunitari, la hija engendrada por Gilean el Libro, el supremo dios de la Neutralidad.

Los dos juntos deambularon por los cielos, uno en forma de huevo plateado y otra de huevo escarlata. Y, a partir de entonces, surcaron el firmamento de Krynn y sirvieron de refugio y hogar de las divinidades menores.

Y en la estéril época del Príncipe de los Sacerdotes, como su prisión.

Pero todo aquello había sucedido mucho antes del nacimiento de Istar, mucho antes de la Era del Poder.

En el vacío que se extendía sobre el planeta que giraba sobre sí mismo, Takhisis y Sargonnas engendraron a su hijo. Su unión fue triste y sin amor, puesto que ambos dioses hacía ya tiempo que se habían distanciado y se habían sumido cada uno de ellos en la oscuridad de su propio abismo. Un día, en la oscura nube que gravitaba sobre el Courrain, la diosa, con ayuda de sus poderosos hechizos, hipnotizó a Sargonnas y le forzó a parir al hijo de ambos.

Durante todo un día y una noche, el gran dios carroñero permaneció suspendido en la nube de vapor y cenizas volcánicas cuyo miasma flotaba furioso sobre la superficie del océano. Takhisis, vigilante en su extraña maternidad, daba vueltas alrededor de la nube y esperaba, mientras ensordecedores gritos de parto y dolor brotaban de la turbulenta oscuridad.

Durante un día y una noche y otro día más, Su Oscura Majestad permaneció cerca y esperó junto a la nube, mientras su consorte, escondido, bramaba y juraba venganza.

—Deja que nazca nuestro hijo —le dijo Takhisis mofándose—. Oh, Sargonnas, deja que lo peor venga a mí. Yo me anticiparé al dolor y cuando hayas cumplido con tu parte… El espíritu de este hijo será solamente mío.

Al segundo día, durante el ocaso y mientras el océano resplandecía con los últimos rayos de sol, el huevo dorado del Cóndor se elevó desde la nube.

Era el tercer satélite. El dorado Nuitari.

Takhisis recordaba bien cómo el gran Cóndor, desprendiendo un fuerte olor a fuego volcánico, daba vueltas alrededor del huevo dorado, amenazante y agorero.

—¡No, Takhisis! —dijo Sargonnas desafiante, mostrando su desprecio y oponiéndose por primera vez a los deseos y designios de la diosa—. ¡He sido yo el que ha dado a luz a esta cosa mediante magia, oscuridad, y también un dolor insoportable! Yo lo criaré y será mi emisario en medio del nocturno cielo de Krynn.

Takhisis no esperaba que la ira que sintió la invadiese de tal modo que llegase prácticamente a paralizarla. Al este, en la arena de la costa de Ansalon, las playas rocosas que con el tiempo se convertirían en Mithas y Kothas, islas de minotauros, se ennegrecieron bajo el calor del vuelo de sus alas, mientras la diosa se lanzaba y rodeaba al despreciable rebelde, al dios que la había traicionado y a su resplandeciente trofeo dorado.

—¡Nuitari es mío! —gritaba furiosa, y de la Cordillera Cima del Mundo surgieron los primeros volcanes—. Mío. ¿Me oyes?

Los rayos quebraron el cielo del atardecer y por primera vez los bosques comenzaron a agrietarse víctimas de las ardientes lanzas que llovían de los cielos.

—¡Juro que acabaré con esa cosa! ¡Con el cascarón, la divinidad y lo que quiera que sea! —amenazó Su Oscura Majestad.

Ambos dioses giraron en torno al óvalo dorado. Takhisis trazaba pequeños círculos alrededor de las plumas deslucidas y humeantes de Sargonnas, quien agitaba sus alas en medio del aire del océano, desprendiendo un fortísimo hedor a carroña.

—Tú no vas a destruir un dios menor —graznó Sargonnas bajo los rayos del sol—. ¡No cuando lo puedes dominar!

—Tú, ¡parásito despreciable! —le espetó la diosa—. ¡Tú, maldito carroñero! ¡Quejica, pretenciosa y estercolera ave de corral!

Una ráfaga de fuego cruzó del aire salado y se disgregó. Sargonnas se cernió sobre el errante huevo dorado y envolvió con sus alas su resplandeciente tesoro.

—¿Dices que no acabaré con esa divinidad? —gruñó Takhisis furiosa—. Sargonnas, voy a mostrarte toda mi compasión. Ahora mismo te enseñaré la enorme generosidad que albergo en mi corazón.

Takhisis, trazando arcos en el cielo y con sus negras alas ensombreciendo las otras lunas mayores, absorbió el viento del desierto y lo arrojó de nuevo en forma de violenta ráfaga de fuego negro. Por un momento, el Cóndor y su resplandeciente tesoro desaparecieron en medio de la negra llamarada, y el cielo se agitó y se desvaneció. Privado de la luz del sol y de las estrellas, el planeta se enfrío y se heló, y la crudeza del invierno más severo se instaló en Ansalon, lo que no dejaba de ser insólito en verano. Pero lentamente, gracias a que la diosa no era la única fuerza en Krynn, las estrellas fueron regresando una a una, las primeras en llegar dieron lugar a la constelación del Dragón, las siguientes fueron los luminosos astros que se instalaron a su alrededor y, finalmente, los planetas y las lunas.

Una oscura figura pendía de los cielos, con las alas calcinadas todavía alrededor del huevo, empollando el cascarón ennegrecido y a la abrasada divinidad que había dentro.

Después de aquello, Nuitari jamás volvió a ser el mismo. Cubierto de pelo negro y de aspecto enfermizo, una terrible enfermedad hizo mella en la profundidad de sus pulmones y de su garganta. Desde sus primeros días, desde la época que habitaba dentro del cascarón, el benjamín de las lunas habló con roncos susurros.

Takhisis recordaba aquel episodio mientras sobrevolaba el inestable terreno arenoso. En lo alto, su oscura luna navegaba furtiva entre las estrellas. La diosa miró hacia arriba, en dirección al serpenteante camino de Nuitari, con expresión de aprobación.

Sargonnas tenía razón.

¿Para que acabar con su hijo si podía doblegarlo completamente según sus deseos?

La Reina de la Oscuridad pensó en el Príncipe de los Sacerdotes, quien estaría en su majestuosa torre contando los ópalos que le entregaría en Krynn.

La diosa dirigió entonces su mirada resplandeciente hacia las luces que desprendían las hogueras del campamento rebelde, y oyó el suave sonido de un pájaro solitario que, cauteloso, trazaba círculos sobre ella y el cual huyó a toda velocidad.

Ese mismo pájaro graznaba de nuevo mientras volaba por encima de Fordus, que permanecía arrodillado en el fondo del kanaji.

Fordus, exhausto por su combate contra el trágalo y con la pierna desgarrada e hinchada por el veneno del monstruo, luchó por alcanzar la frontera de las Lágrimas de Mishakal. Allí encontró el kanaji, y esperó a que surgiesen los jeroglíficos rodeado de una extraña música transportada por el viento a través de los cristales de sal. Las luces del campamento brillaban a kilómetro y medio de distancia, en el otro extremo de las Lágrimas.

Fordus cerró los ojos y, apretándose la pierna herida, se quedó observando la arena que el viento arremolinaba en aquel espacio abierto y circular. En un momento de pánico, confundió aquella visión con la guarida del trágalo y entonces recordó dónde estaba. Pero su tobillo había recibido una aspersión de ácido, la otra arma ofensiva del trágalo.

—Venga, apareced de una vez —murmuró Fordus entre dientes.

Y de pronto, nuevos jeroglíficos comenzaron a formarse sobre la arena.

La Encrucijada. El símbolo del agua, de eso estaba seguro.

El tercer día de Solinari.

Aquello era más desconcertante. Pero cuando lo verbalizase rodeado de su gente, cuando Luz de Relámpago oyese la profecía y la tradujese a un lenguaje más comprensible, su mente entendería lo que en aquel momento su corazón sentía en el kanaji.

Nada de viento.

Aquello era un misterio para él, una oscura composición de formas y líneas. Y finalmente sobre la arena inmaculada apareció un cuarto jeroglífico extraordinario.

Trágalo.

Fordus parpadeó confuso. ¡Aquello ya había ocurrido! El hoyo, el suelo abriéndose bajo sus pies…

La fiera mordiéndole la pierna y la subida de fiebre.

Sin precipitarse, intentó apartar los pensamientos que invadían su mente. Pero, en aquel momento, le resultaba muy difícil, ya que el dolor que sentía en la pierna lo transportaba una y otra vez hasta el laberinto de su mente, haciéndole temer que nadie fuese en su búsqueda, que Luz de Relámpago y Alanda no le encontrasen y que incluso los propios dioses lo hubiesen abandonado.

Fordus, en vez de recrearse en aquellos pensamientos, miró fijamente los símbolos y cerró los ojos. Los cuatros jeroglíficos quedaron grabados en su memoria, y luego, como siempre, se desvanecieron rápidamente, dejando el suelo del foso limpio y sin ningún rastro.

Fordus se ajustó el cuello de la túnica y sintió el collar de ópalo más apretado y caliente. Aunque lo intentó, no pudo deshacerse de la torques. Hacía mucho tiempo que los jeroglíficos le habían pronosticado consecuencias funestas si lo hacía. Pero estaba enfermo y se sentía incómodo, y la fiebre hacía que el frío del desierto le resultase insoportable.

Fordus intentó levantarse y, de repente, fue como si el kanaji estallará en una luz roja que lo zarandeó y hechizó sobre las rodillas. Cerró los ojos y vio de nuevo el repentino veneno del animal que le corroía implacable la carne de la pierna.

Apoyándose en la pared arenosa, el líder de los rebeldes hizo un nuevo intento por levantarse.

«Tengo que salir de aquí como sea —pensó—. Salir a la luz y respirar un poco de aire puro. Debo regresar al calor del campamento».

Dolorosamente, la piel se le estremecía con cada roce de la ropa; Fordus trepó hasta que logró salir del foso y, una vez fuera, descansó. ¿Un minuto? ¿Diez? ¿Una hora? Confuso, y bajo los efectos de la fiebre, su mente registró la tenue música procedente de los cristales de sal, y se durmió durante un rato, o como mínimo lo intentó.

Y de nuevo tuvo aquel sueño. El lago de fuego. El estrecho puente. La oscura figura alada, las adulaciones y halagos… la promesa de descubrir quién era.

Por un instante, en pleno delirio, le pareció que Viejo Corredor se colaba en su sueño. Viejo Corredor, pozo de malicia, con el pelo grisáceo y la cara cubierta de arrugas, caminaba sobre el estrecho puente hacia la sombra alada, hasta que su silueta vieja y alargada se fundió con la extraña nube con forma de pájaro, convirtiéndose finalmente en un cóndor, el cóndor Viejo Corredor.

«No. No más sueños inesperados», pensó el Profeta.

Fordus se levantó, se mantuvo en pie, tambaleante, y emprendió el camino hacia el campamento, donde estaría a salvo. Cuando no había avanzado ni cien metros, en su intento desesperado por alejarse de allí, la tierra pareció levantarse, como si le tendiese una trampa. Entonces, Fordus se puso a cuatro gatas y se arrastró por el suelo como un escorpión, como un cangrejo monstruoso.

Finalmente, alcanzó la cima de un pequeño montículo de arena y las Lágrimas de Mishakal aparecieron confusas a lo lejos, como si en su intento por acercarse al campamento sólo hubiese logrado alejarse aun más.

Fordus volvió la mirada en dirección al kanaji.

Una gran extensión de desierto se extendía entre él y la roca que se erguía a lo lejos sobre la tierra reseca y agrietada por el calor, una gigantesca superficie marcada por una compleja trama de surcos.

Por un instante, le pareció ver a Kestrel en el horizonte. Levantó las manos y comenzó a chillar, o le pareció que chillaba. Y recordó que hacía ya dos años que su padre adoptivo había muerto y que lo habían enterrado en la ancestral Encrucijada.

¿Entonces, quién era aquel individuo?

Aún le parecía que la figura de Kestrel lo saludaba a lo lejos, cambiante como una nube cargada de lluvia, cuando poco a poco otra figura comenzó a cobrar forma dentro de ella, otro hombre vestido de un blanco cegador y cuyas ropas dispersaron la sombra como mero humo arrastrado por el viento.

Fordus miró fijamente a ese hombre hasta que los ojos le dolieron. Era un hombre de talla mediana, un poco calvo, con ojos de color azul cielo…

No, con ojos azul mar…

Entonces, aquella figura se desvaneció igual de rápido que había surgido; dejó el desierto desnudo bajo la misteriosa luz de la luna, como un terreno desolado que se extendía hasta más allá de donde a Fordus le alcanzaba la vista.

Con la fiebre todavía muy alta, el Profeta del Agua miraba ausente la tierra agrietada por el calor, hasta que las propias grietas comenzaron a cobrar forma.

Un jeroglífico. Otro más.

«El desierto entero se ha convertido en mi kanaji», pensó Fordus delirante y triunfante a la vez, y comenzó a leer las ondulantes líneas que se extendían sobre la tierra.

Una parecía una torre. La otra una silla.

Preso de alucinaciones, Fordus unió aquellos dos símbolos.

—Yo me sentaré en el trono de Istar —susurró—. Ésta es la señal que he estado esperando.

»El mando del imperio me espera. El mundo entero se ha convertido en mi kanaji, el telón de fondo para mis visiones. Debo acabar con la tiranía del Príncipe de los Sacerdotes… y gobernar en su lugar.

»Ya sé quién soy. Soy el Príncipe de los Sacerdotes.

Con los mensajes olvidados sobre el agua, Fordus rodó exultante sobre la arena hasta que se quedó contemplando el parpadeante cielo. La tierra había hablado y le había nombrado el legítimo Príncipe de los Sacerdotes de Istar.

Eran unas noticias gloriosas.

Acababa de hallar algo mejor que agua.

Él era el Profeta y también la profecía.

Un halcón se detuvo sobre él y aprovechando una corriente de aire, regresó veloz hacia el campamento rebelde. Obedeciendo las órdenes de su señora, Lucas había estado buscando al líder de los rebeldes, guiándose por las débiles y apenas descifrables voces que transportaba el viento. Durante su búsqueda, el halcón oyó una docena de idiomas mezclados en el viento, entre los que se encontraban el débil lamento de una pequeña elfa procedente de algún oscuro lugar de debajo de Istar, la última exhalación de un mercader asesinado en los márgenes del desierto, los apacibles susurros de la hierba y de los lejanos y ancestrales vallenwoods, lejos al sur de Silvanost.

En medio de todos aquellos confusos sonidos, Lucas por fin percibió el murmullo del Profeta del Agua, palabras extrañas e inconexas acerca de piedras, agua y de la caída de la gran ciudad.

Lucas lo encontró en medio de una gran extensión de desierto que se expandía al sur de las Lágrimas de Mishakal. El halcón, atento y vigilante, vio a Fordus arrastrarse y parlotear, y finalmente dirigirse hacia un monte que se erguía en medio de las salinas.

Parecía que hablaba a alguien, pero allí no había nadie.

8

El halcón atravesó la luz de la hoguera y una estela de humo y cenizas se esparció en su camino.

Lucas, con un grito agudo y estremecedor, aterrizó como un meteorito en el campamento rebelde, sorprendiendo a los centinelas e interrumpiendo las conversaciones de descontento y conspiración de los rebeldes. Gormion, en cuclillas y rodeada por sus seguidores, alzó los ojos malhumorada y, con tintineos de sus brazaletes de plata, hizo la señal de salvaguardia, mientras Rann y Aeleth cogían sus armas instintivamente.

Alanda se encontraba junto a Estrella del Norte y Luz de Relámpago en la orilla del arroyo cuando oyó el grito de Lucas. La muchacha levantó la mano protegida por un guante y se preparó para recibir al halcón. Con un certero y elegante descenso, Lucas fue a parar a la parte inferior del guante, y sus cascabeles tintinearon mientras sus garras se asían con fuerza a la mano de su dueña. Luego, el pájaro murmuró algo y se irguió para que la barda le ajustase las pihuelas.

A pesar de su fuerza y entrenamiento, aquella vez Alanda se tambaleó cuando recibió el impacto del aterrizaje de Lucas. Con el brazo todavía un poco dolorido, la muchacha examinó al halcón mientras le acariciaba las plumas con sus pálidos dedos y se aseguraba de que el ave no había sido atacada por otro pájaro mayor. Estrella del Norte y Luz de Relámpago se apartaron con recelo.

El halcón se acercó hacia su dueña y comenzó a emitir pequeños sonidos junto a su pelo claro; Alanda dejó de acariciarlo y escuchó.

Fordus se acerca, tradujo la muchacha mediante signos. Está cerca, pero hay una nube sobre él. Luego, Lucas no ha vuelto a ver al Profeta.

—Pero ha podido ver algo más.

Los ojos del pájaro proyectaban resplandecientes destellos verdes.

—Cántanos esa visión entonces, Alanda —le requirió Estrella del Norte.

La barda miró incómoda a su joven primo. Para él la solución era sencilla; él podía interpretar las estrellas, los senderos del desierto y su destino estaba escrito. No podía comprender la excepcionalidad del instante en que la cantante entregaba su corazón al ave, el momento de explosión de luz en que los gritos del halcón se convertían en palabras y las palabras en canciones.

Alanda, de mala gana, en voz baja y sin acompañarse del tambor, interpretó la canción del halcón. La melodía era un antiguo cántico marinero de Balifor del cual recordaba la música, pero las palabras, como siempre, eran nuevas y ganaban fuerza a medida que, junto al fuego del campamento, iban llegando a ella.

El oscuro hombre del desierto

el oscuro hombre de la llanura

el oscuro hombre en el hueco vacío del cielo

no es un hombre oscuro.

Su hogar no está en la luna

su hogar no está en el sol

el oscuro hombre de la verde colina

no es un hombre oscuro.

Sus brazos son piedra y agua

su sangre es piedra y arena

el oscuro hombre del campamento cercado

no es un hombre oscuro.

Las palabras dejaron de fluir con la misma rapidez que habían surgido. Lucas ahuecó las plumas satisfecho, y los últimos destellos rojizos que brillaban en ellos parecieron salpicar el suelo del desierto. Incluso las propias hogueras esparcidas por el campamento menguaron tras aquel canto. Alanda colocó al pájaro en su aro y se sentó, apoyando la cara entre sus manos. Apenas podía recordar lo que acababa de cantar. Las palabras habían surgido espontáneamente, y habían cruzado su mente como los rayos de luz atraviesan las aristas de los cristales.

Los ojos de los allí presentes se clavaron en Luz de Relámpago, quien tenía la mirada perdida en el corazón del fuego.

Esta vez el elfo no estaba seguro del significado de aquellas palabras, ya que era el extraño lenguaje que compartían la barda y el pájaro, aunque era como un idioma que le resultaba muy familiar.

Luz de Relámpago se aclaró la garganta y las blancas lucernas se levantaron dejando al descubierto sus ojos dorados.

—Hay un espía entre nosotros —afirmó—. Alguien que no es lo que parece ser. Creo que es esto lo que el halcón intenta decirnos. Sí. Eso es lo que ha dicho.

Alanda y Estrella del Norte se miraron incómodos.

—Un espía —repitió Luz de Relámpago, esta vez con más aplomo.

Tamex se acercó a la hoguera.

Lucas lanzó un grito agudo, levantó sus poderosas alas y abrió amenazante su pico corvo.

Sin hacer ruido, Tamex surgió de entre las sombras y, de pronto, se hizo visible, tangible, ante ellos. Ataviado con una túnica de seda negra se sacudió el polvo de las botas y examinó indiferente el grupo de rebeldes. La luz de las llamas resplandecía a través de su piel, y por un instante Estrella del Norte creyó que los dedos del forastero estaban encorvados como garras.

¿Quién era aquel hombre que surgía a media noche en el desierto?

—El oscuro hombre —dijo Luz de Relámpago casi sin aliento—, que no es quien parece ser.

La barda le lanzó una mirada llena de resentimiento. Pero de pronto la muchacha se ruborizó; no sabía por qué defendía a aquel hombre.

Tamex se dirigió hacia ellos, con sus ojos negros llenos de rabia y brillantes como el ónix. Gormion, Rann y Aeleth, que nunca habían sido totalmente fieles a Fordus o a sus oficiales, se levantaron para respaldar a Tamex, con las manos preparadas sobre la empuñadura de sus armas.

—¿De dónde vienes, guerrero? —preguntó Luz de Relámpago con un tono frío y cortante.

Tamex se encogió de hombros, y los proscritos cerraron filas tras él.

En una hoguera cercana, tres Hombres de las Llanuras se levantaron y, agarrando con firmeza sus lanzas, anduvieron despacio y con aire amenazante hacia Gormion, proyectando sus sombras en medio de los dos fuegos.

Algo rozó el hombro de Luz de Relámpago y Estrella del Norte apareció tras él. El joven muchacho, aunque tenía más de explorador que de guerrero, estaba preparado para cumplir con su parte. Armado con un cuchillo y la mirada penetrante clavada en aquel misterioso individuo y en sus seguidores.

Alanda observaba inquieta aquella situación y Lucas, cada vez más intranquilo, comenzó a chillar.

Los dos guerreros, el elfo y aquel misterioso Tamex, estaban atrapados en una situación que tan sólo podía acabar en combate.

El grito de un centinela interrumpió el tenso silencio, y prácticamente todas las miradas se clavaron en el joven Hombre de las Llanuras que vigilaba desde la cima del Altiplano Rojo.

—¡Tropas enemigas! ¡Doscientos jinetes se acercan por el norte!

Tamex apartó la mirada de Luz de Relámpago y esbozó una sonrisa perversa. Así que después de todo habían venido.

La caballería de Istar, entrenada por los célebres solámnicos durante más de tres siglos de alianza, era casi tan efectiva y excepcional como la de sus maestros. Los soldados que se aproximaban manejaban la espada con destreza, eran arqueros certeros y luchaban incansables a lomos de sus caballos, a menudo atados a la silla para mantenerse firmes sobre la montura durante el combate. Pero eran más despiadados que los solámnicos. Un Caballero de Solamnia, en ocasiones, como muestra de su clemencia, tendía la mano al enemigo, ya fuese hombre, elfo, enano o incluso ogro, en señal de respeto hacia su Código que rezaba Est Sularis oth Mitha, es decir, «Mi honor es mi vida».

Los istarianos, en cambio, no seguían ni el Código ni la Medida y las historias que narraban sus invasiones eran espeluznantes.

El corazón de Luz de Relámpago dio un brinco cuando oyó la alarma del centinela y, por un instante que le pareció eterno, luchó por trazar un plan y por encontrar las palabras adecuadas para expresarlo.

Tamex aprovechó el momento de desconcierto para empezar a dar órdenes a diestro y siniestro, y los rebeldes reaccionaron inmediatamente ante sus gritos.

—¡Apagad las hogueras! —ordenó el hombre vestido de negro.

Rápidamente, Rann tiró arena sobre el fuego y el humo se desvaneció en medio del aire de la noche.

—¡Hacia el altiplano! —gritó Luz de Relámpago, pero sus palabras se perdieron entre los bramidos de Tamex, cuya voz era tan potente que no parecía humana.

—¡Retroceded a las Lágrimas! —mandó el tenebroso forastero—. ¡Nos enfrentaremos a ellos desde las rocas!

Todos, jóvenes y mayores, abandonaron el campamento obedeciendo las instrucciones que les daban; corrían para ponerse a salvo en medio del laberinto que formaban las rocas de cristal.

Luz de Relámpago llamó a los Hombres de las Llanuras que se hallaban cerca de él, pero éstos ya se habían puesto en movimiento para seguir a Tamex y a Gormion hacia el territorio hechizado. Quinientos metros de campo abierto separaban el campamento rebelde de las rocas de cristal, pero Tamex se puso en primera línea para dirigir a aquellos hombres, agrupando a bárbaros y proscritos mientras bordeaba los márgenes de las salinas. Todas las hogueras del campamento se desvanecieron en la oscuridad del desierto y, de pronto, en medio de la noche, surgió una columna de antorchas istarianas que ondeaban y avanzaban implacables.

—¡Penacho! ¡Danzarín de Estrellas! —gritó Luz de Relámpago, pero los dos jóvenes tardaron en reaccionar, impacientes por hacer correr sangre enemiga.

Luz de Relámpago, desesperado, intentó agarrar a Danzarín de Estrellas, pero el muchacho pasó demasiado deprisa junto a él. Un grupo de jóvenes de las Llanuras y otro de jóvenes proscritos gritaban y gesticulaban alborotados ante el avance de las antorchas enemigas, mientras se preparaban para la batalla.

—¡Necios! —gritó Luz de Relámpago.

Entonces, el sonido de los cascos de los caballos, lejano hasta hacía muy poco, fue cada vez más ensordecedor y pronto aparecieron los primeros soldados y las primeras armaduras resplandecientes bajo la luz de las antorchas.

Con un grito, Estrella del Norte trató de derribar a uno de los jinetes, pero las cuerdas que lo sujetaban consiguieron mantenerlo agarrado al caballo, el cual salió al galope bajo la luz de las estrellas y cruzó por encima de las cenizas de un fuego recién apagado, arrastrando así a los dos hombres por el duro suelo.

Luz de Relámpago se agachó ligeramente adoptando su postura de ataque, mientras una docena de jinetes cobraron forma en la oscuridad. Los soldados irrumpieron en el campamento, agitando sus espadas y apuntando a los rebeldes con sus lanzas; eran como leopardos en medio de un rebaño de ovejas desvalidas. El joven Penacho lanzó un alarido y cayó abatido, atravesado por una lanza enemiga, y otro muchacho aun más joven, un huérfano llamado Pies Ligeros, cayó junto a él. Tan indiferentes como la tormenta o como el viento del desierto, los jinetes de las tropas de Istar pisotearon los cuerpos sin vida de los muchachos en su camino hacia un puñado de proscritos que se agolpaba alrededor de Aeleth, junto a las Lágrimas de Mishakal.

—¡No! —gritó Luz de Relámpago horrorizado, mientras sus hombres se daban a la fuga presos del pánico. Hombres, mujeres, ancianos y niños quedaron expuestos en campo abierto, en el territorio que se extendía entre las salinas y su campamento, y cayeron ante las espadas de los sanguinarios soldados de Istar, mientras intentaban huir despavoridos en medio de aquel territorio de cenizas, arena y piedras.

La sangre de sesenta inocentes corrió por aquellas espadas y la caballería de Istar concluyó el ataque aniquilando a los proscritos que secundaban a Aeleth en medio de un estruendo de gritos de guerra y del impacto metálico de las armas. Los lúgubres gritos de los heridos y de los moribundos resonaron por todas las Lágrimas de Mishakal.

«Fordus, ¿dónde estás? —pensó Luz de Relámpago, mientras corría en dirección a las Lágrimas—. Tú sabrías qué… qué…».

Pero, de repente, el elfo se detuvo preso del horror cuando un viento negro pasó sobre él.

Tamex apareció alzando el afilado kala y dirigiendo a los rebeldes contra los soldados istarianos que rodeaban el campamento. El misterioso guerrero, cuya valentía y estrategia habían salvado a doscientos no combatientes de la sangrienta caballería, aparentemente regresaba para vengar la muerte de aquéllos que no pudo salvar.

Por muy sospechoso y desagradable que pudiese parecer, aquel hombre ataviado con una negra túnica, como mínimo luchaba como un héroe. Tamex, con el primer barrido enérgico de su espada, derribó a un lancero de su caballo, y las cuerdas de su silla de montar se perdieron con la fuerza del impacto. Tamex daba vueltas como en una danza sagrada, y paró, despacio y con aplomo, la arremetida de dos lanzas y esquivó el tajo mortal de una espada que pareció atravesarle el brazo, pero que, evidentemente, no lo hizo, puesto que salió resplandeciente bajo la luz del fuego, sin una sola gota de sangre.

Con una carcajada que resonó entre las rocas de cristal, Tamex clavó el filo de su espada en el pecho del soldado que tenía delante y le atravesó el escudo, el bronce de la armadura, la piel y los huesos. El istariano cayó y, ante aquel guerrero misterioso y excepcional, la caballería no podía hacer otra cosa que desperdigarse a su paso.

Como un mítico personaje perteneciente a la era de Huma, Tamex se movía incansable entre los jinetes, derribando a uno, dos y tres soldados de sus caballos. Aeleth, con su arco, acabó con dos más, y Rann, con la furia encendida ante el valor de Tamex, se encaramó de un salto a la grupa de su caballo y degolló a un oficial que no pudo hacer nada por evitarlo.

De repente, la inesperada llamada de una trompeta surgió en medio del caos de la batalla. El comandante de las tropas istarianas se incorporó sobre los estribos de su caballo y señaló frenéticamente a sus tropas desorganizadas. Bajo la luz de la luna del desierto, una de las flechas de Gormion, con una pluma negra en el extremo, fue a parar directamente al hombro del oficial, quien lanzó un alarido de dolor mientras su caballo galopaba en medio de la oscuridad.

Mientras Tamex y sus proscritos cambiaban el sentido de la batalla, Luz de Relámpago tampoco perdía el tiempo. El fibroso elfo se encomendó a Branchala y corrió valiente entre los caballos y, con una patada contundente que fue a parar directamente a la cabeza de un lancero enemigo, hizo añicos el yelmo y el cráneo.

El jinete cayó muerto del caballo e, intentando dominar al animal, Luz de Relámpago lo montó y salió a toda velocidad tras el comandante que se había dado a la fuga.

Y de repente todo había terminado, dejando tras de sí un extraño silencio, interrumpido tan sólo por algún que otro grito lejano o por los tenues gemidos de los moribundos.

Estrella del Norte y Alanda caminaban cautelosos por el campamento devastado, donde la oscura e impoluta arena del desierto de Istar se había convertido en escenario de una matanza y de una carnicería espeluznante. Más de un centenar de rebeldes perdieron la vida o yacían moribundos en medio de las hogueras apagadas, de los cuales prácticamente la mitad eran hombres muy jóvenes, o tan mayores que no pudieron moverse con la rapidez que la situación requería. Los otros, unos cuarenta, eran los jóvenes valientes de la compañía, muchachos que se habían lanzado bulliciosos y temerarios contra el enemigo.

Tirados en medio de toda aquella extensión de arena, atravesados por las espadas y por las lanzas de la caballería, eran un mudo testimonio del destino de un ejército sin líder. Los supervivientes, aquéllos que siguieron al misterioso forastero hasta las puertas de las Lágrimas de Mishakal, regresaron, silenciosos y con expresión seria, al campamento.

Aun podía haber sido peor, le dijo Alanda a su primo mediante signos. Si Tamex no hubiese salvado a algunos, conducido a los bandidos a un lugar seguro y si no hubiese venido en nuestra ayuda…

Estrella del Norte se dio la vuelta para rebatir las palabras de la joven, pero la presencia de una figura ataviada de negro lo detuvo.

Enmarcado con la luz de las antorchas, Tamex se erigía arrogante ante los cuerpos de numerosos soldados enemigos sin vida. Siguiendo sus órdenes, los proscritos se distribuyeron por todo el campo de batalla, amontonando los cadáveres para incinerarlos en una enorme hoguera bajo la luz de la luna. Los hombres de Gormion lanzaron con indiferencia y brusquedad los últimos cuerpos enemigos sobre el montón, y Tamex hizo una señal a los proscritos que portaban las antorchas, que se agacharon y prendieron fuego a las ramas que habían apilado bajo los cuerpos.

Bajo la nueva luz y con una expresión que Estrella del Norte sólo podía describir como exultante, el misterioso guerrero observaba cómo las llamas se alzaban hacia las alturas. Tamex, cruzado de brazos, se rió quedamente. El fuego alcanzó a los primeros muertos y los ojos ámbar del oscuro hombre resplandecieron con los ardientes reflejos.

Estrella del Norte, con la mirada acostumbrada a interpretar las constelaciones, siguió el recorrido de las llamas en su camino hacia el cielo.

Gilean estaba allí arriba, las estrellas que dibujaban el Libro en la cumbre del cielo. Dispersa a lo largo del horizonte occidental, se encontraba la constelación de Paladine, un gigantesco y hermoso arco prácticamente eclipsado por las nubes y el humo.

Estrella del Norte se esforzó por escrutar el cielo del este y encontrar alguna señal de Su Oscura Majestad, la agrupación confusa y sinuosa de aquellas estrellas siempre enfrentadas a las de Paladine, como si estuviesen en guerra permanente…

El humo era demasiado espeso, pero allí arriba algo había cambiado.

Aquella noche, Estrella del Norte, mientras observaba el cielo cubierto, tuvo una sensación, fría y oscura. Algo pasó sobre él y a través de él.

Volvía a estar asustado y débil, y de repente se sintió mareado; tuvo que bajar la vista, hasta ahora prendida en el firmamento.

Tamex lo estaba observando, con los ojos encendidos como dos estrellas lejanas y hostiles, y la sombra que proyectaba con la intensa luz de la pira era gigantesca, lo cubría todo.

Por un instante, pareció que tenía alas.

Fordus vio los primeros fuegos en las rocas de cristal.

El Profeta se despertó de otro de sus sueños febriles, en poco tiempo había pasado de contemplar absorto los jeroglíficos y símbolos que se desplegaban en la arena a gritar desesperado al viento del desierto. En su confuso deambular, Fordus había rodeado el campamento sin darse cuenta y, finalmente, se había adentrado en las Lágrimas de Mishakal. En medio de aquel paisaje, los llantos y los gritos se entremezclaban con murmullos, pero todos aquellos sonidos se desvanecieron en medio de las lejanas formaciones cristalinas.

Por un momento no supo dónde estaba. Agotado, bebió las últimas gotas de agua que le quedaban, y siguió buscando desesperadamente a Alanda, a Luz de Relámpago…

El pie hinchado le falló y se derrumbó sobre la roca de cristal que tenía al lado, la cual se rompió limpiamente bajo su peso. Sin aliento, Fordus se tumbó de espaldas sobre la arena y maldijo su mala suerte, la desgracia de haber tropezado con aquel trágalo, la desafortunada caída y el veneno.

Despacio, en medio de los murmullos y del eco, Fordus reconoció los gritos distantes del clamor de una batalla y, a lo lejos, vislumbró unas siluetas. En las salinas había gente que se escondía asustada.

Fordus se apoyó en una gran roca de cristal, intentó recuperarse un poco y avanzó cojeando hacia el ruido, en dirección a la gente. La luz de la luna roja resplandecía por todas partes y se reflejaba en cada una de las rocas de cristal, lo que provocaba que el líder de las tropas rebeldes se sintiese completamente aturdido y confuso en medio de aquel laberinto de espejos.

Rodeado de aquel caos de luz y sonido Fordus perdió el equilibrio; su temor y aprensión crecieron por momentos.

Recordaba las historias que contaban sobre las Lágrimas y de la gente que allí había desaparecido, incluso en esta nueva época del poder, atraídos por las mortales melodías de los cristales, del viento y por otros hechizos malignos. En las caras de los cristales vio el resplandor de llamas violentas, el brillo del bronce y de las armaduras, y también los destellos del acero.

Y en medio de aquel escenario, Fordus también vio el suave y siniestro brillo de una túnica de seda negra y la figura de un guerrero solitario moviéndose con aplomo bajo una luz titubeante.

Fordus oyó el sonido de las trompetas istarianas que ordenaban retirada. Por un momento, se alegró y cambió el peso del cuerpo, apoyándolo sobre la pierna ilesa, mientras oía los gritos de entusiasmo y los cantos de victoria de las tropas rebeldes.

Pero enseguida reconoció el olor a humo que traía el viento, de paja y madera quemada, un olor punzante y perturbador que le recordaba a su juventud, cuando hacía ya muchos años una banda de asaltantes irdas saqueó el poblado donde vivía.

Era el olor de los muertos recién incinerados, de las piras y de los funerales ancestrales de la Era de los Sueños.

Y también entre el viento percibió, bajo el crepitar de los fuegos, del llanto de las mujeres, del lamento de los hombres y del gemido de los heridos, una voz solitaria, un murmullo, que parecía nacer del corazón de los propios cristales.

Fue un susurro en el viento, tan débil que Fordus nunca estuvo seguro de si realmente lo había oído o si fue producto de sus pensamientos y temores.

Sin ti, insinuó la voz, grave y seductora. Han vencido a Istar sin ti, sin Fordus.

El líder de los rebeldes se dejó caer abatido sobre la arena salina.

9

Luz de Relámpago perdió al jinete istariano en medio de la profunda oscuridad de la noche.

Hubo un momento en que el elfo tuvo a aquel hombre a su alcance y la silueta del soldado aparecía y se desvanecía entre las sombras, como si se tratase de un fantasma. Luz de Relámpago luchó por mantener el ritmo, pero el istariano era un jinete experto y, amparado en la noche, se sentía seguro sobre el caballo.

Al final, el oficial enemigo desapareció totalmente de su vista; un instante antes era el fantasma, la sombra, y de pronto… no era nada, ni tan siquiera arena. Aquel paisaje desolado y cubierto de maleza se extendía infinito alrededor del elfo. Luz de Relámpago se encontraba en medio de un lugar desconocido e inhóspito, donde unos negros troncos de árboles brotaban dispersos y rígidos en el suelo reseco.

—Lo he seguido demasiado lejos —se dijo a sí mismo, intentando controlar la creciente inquietud que lo embargaba—. Puedo ver al norte las estribaciones de las montañas, la boca del paso Central. Estamos en algún lugar de las llanuras, demasiado cerca de Istar y de sus ejércitos…

Entonces su caballo rozó uno de aquellos troncos negros, que se deshizo en una nube de polvo que se esparció por el costado del animal.

En ese momento, Luz de Relámpago se dio cuenta de que no eran árboles, sino cristales.

Un débil viento silbaba en medio de aquel bosque reluciente.

—Las salinas —murmuró Luz de Relámpago—. Las Lágrimas de Mishakal.

Inmediatamente, el elfo hizo que su caballo diese la vuelta; tenía que alejarse de aquella peligrosa región a toda velocidad y adentrarse en la seguridad del desierto, de las llanuras. Ni tan sólo la perspectiva de tropezarse con las tropas de Istar lo aterrorizaba, ahora que se encontraba en medio de la noche a las puertas del aquel laberinto cristalino y encantado.

El caballo avanzaba lentamente entre las rocas de cristal, mientras Luz de Relámpago escudriñaba el horizonte en busca de la luz de las antorchas, de las hogueras, de la luna o de alguna estrella de la buena suerte que le ayudara a orientarse. Intentó apartar de su mente todas aquellas leyendas que narraban cómo las salinas atraían al viajero y lo atrapaban en sus entrañas con la melodía encantada que circulaba entre las rocas de cristal, hasta que finalmente conducía al indefenso viajero hacía su propia destrucción. La leyenda decía que era un viento cruel y gélido, que de repente se transformaba en palabras y cánticos y, ante los cuales, el que los escuchaba no podía resistirse.

En medio de la bruma y de los intensos susurros del viento, rodeado de formas oscuras y cambiantes, y con el crujido de los cascos de su caballo sobre un manto de cristal y arena, Luz de Relámpago avanzaba trazando círculos cada vez más grandes, en busca de alguna luz o de un espacio abierto. El elfo susurró una sarta de oraciones que conocía de memoria para encomendarse a Shinare, a su dios Branchala, a Gilean el Libro para que le infundiese sabiduría y, naturalmente, a la propia Mishakal, la diosa de la curación cuyas lágrimas, se decía, habían creado aquel lugar.

Todos sus esfuerzos y oraciones fueron inútiles. A medida que avanzaba la noche, se iba adentrando en una oscuridad cada vez más intensa y, a pesar de que las estrellas y los planetas salpicaban las salinas con una luz tenue y misteriosa, el elfo no podía ver a más de tres metros. Las huellas del caballo marcadas sobre el suelo le indicaron que ya había pasado por allí antes.

Sin darse cuenta, Luz de Relámpago había estado trazando círculos en espiral inversa hacia el mismísimo centro de las salinas, donde la oscuridad era todavía más densa y el terreno más confuso.

—Detente —susurró tirando de las riendas del caballo, y examinó con gran preocupación el laberinto que lo rodeaba, en busca de alguna señal, de algún destello, de alguna luz que lo guiase.

Después de setecientos años recorriendo el desierto, Luz de Relámpago jamás se sintió tan perdido como en aquel momento.

Cuando llegó a lo que aparentemente parecía el corazón de las salinas, desmontó del caballo lentamente, comprobó la firmeza del suelo bajo sus pies y condujo al animal con cuidado hacia las rocas de cristal que se encontraban en el centro de aquel paraje.

Aún quedaba mucho hasta el amanecer, cuatro, quizá cinco horas. Si las Lágrimas de Mishakal eran realmente la legendaria trampa mortal que decían, podía darse por muerto, pero si tan sólo era un terreno confuso e intransitable… y nada más que eso, los primeros rayos del sol le indicarían el este.

Luz de Relámpago se sentó junto a la base de una roca de cristal y se apoyó sobre la superficie oscura, la cual se hizo añicos al sentir su peso. El elfo se sentó y esperó, alerta a cualquier luz.

Al cabo de un rato, era incapaz de determinar si fueron una, tres o cinco horas, la oscuridad comenzó a desvanecerse y el silbido del viento que se colaba entre las rocas empezó a amainar, anunciando la llegada del amanecer. El elfo podía ver su rostro reflejado en las caras de los cristales, aunque bastante distorsionado. En la roca de cristal más cercana, el tamaño de uno de sus ojos era gigantesco, desproporcionado, mientras que en otra, a menos de un metro de distancia, la cara aparecía grotescamente alargada, como si hubiese pasado por el medio de una grieta extremadamente estrecha de una pared.

En otra roca más alejada aparecía como un personaje achaparrado, más bajo de lo que jamás recordaba haberse visto, y Luz de Relámpago, especialmente sensible al tema de su estatura, enseguida se dio la vuelta.

Y aun se vio reflejado en otro cristal, y en otro… y en cada uno de ellos aparecía una figura deformada y encorvada, o su cuerpo transformado en algo extraño y grotesco, y algunas rocas de cristal incluso captaban las imágenes de las otras multiplicándolas así hasta el infinito.

«Esto es igual que las visiones y profecías que circulaban por el campamento rebelde —pensó Luz de Relámpago—, donde cada una de ellas representaba una forma de interpretar el mundo, de enfocar la luz de manera que refleja tanto al espectador como al objeto contemplado».

—Todo esto es muy confuso —murmuró.

El elfo cerró los ojos y rezó de nuevo a Mishakal para que le aportase sapiencia curativa. Después de todo, ese lugar recibía aquel nombre por ella y suyo era, por lo tanto, el poder de curar, de recomponer su cuerpo distorsionado y fragmentado, devolviéndole su aspecto natural.

Pero aunque no oyó la voz de ninguna diosa que le susurrara por en medio de los cristales alguna revelación, la solución llegó a él de una forma lenta y sin sobresaltos, y era tan sencilla que su carcajada retumbó por todas las Lágrimas de Mishakal.

Lo único que iba a necesitar era un par de ojos que lo guiasen hasta la salida de aquel laberinto de rocas de cristal, y los suyos estaban demasiado desorientados por los espejismos, por la confusión, la deformación y la desorientación de los reflejos infinitos.

Luz de Relámpago, riéndose por dentro, montó de nuevo sobre el caballo y se recostó en la silla, soltando las riendas con suavidad sobre las crines del animal. Después, cerró los ojos y deslizó sobre ellos las lucernas dejándose guiar por el caballo. El animal vagó con serenidad entre las rocas de cristal, y se dirigió hacia la salida del laberinto, hacia campo abierto y hacia su desayuno.

Luz de Relámpago se dejó llevar rumbo al campamento, mientras pensaba en agua fresca, si es que se había encontrado, y en el pan y en el quith-pa de la mañana. Pero una repentina sacudida de su caballo lo sacó de aquellos gratos pensamientos y lo puso en alerta. Luz de Relámpago, sobresaltado, abrió inmediatamente los ojos y se sentó derecho.

El elfo vislumbró a lo lejos unas figuras borrosas y vio el rastro de unas líneas grises sobre el suelo y unas huellas sobre la superficie de la sal negra. Cogió de nuevo las riendas y condujo al caballo en aquella dirección.

Una de las rocas de cristal, que según imaginaba en otro tiempo debió de ser muy grande, yacía deshecha formando un montón de polvo y escombros, y abandonada en medio de aquel inhóspito territorio. Luz de Relámpago por holgazanería y por curiosidad, desmontó del caballo para examinarla más de cerca.

Las caras del cristal captaron la primera luz rosácea del amanecer y, por un momento, proyectaron un tenue y cálido brillo, como si fuesen gemas recién salidas de una mina. ¿Era esto lo que había empujado a su pueblo a vivir confinado bajo tierra desde hacía tantos años? ¿Quizás habían confundido algo como aquel brillo negro con una piedra más especial, por el glaino que sus ancianos clérigos y también los santones les habían dicho que yacían ocultos bajo las montañas Khalkist y las Vingaard?

Aunque lo cierto es que aquella historia era más antigua que su propia memoria.

Luz de Relámpago que había sido adoptado y llevado a vivir con los que-naras, tenía pocos recuerdos de su gente, aunque en su mente mantenía viva la imagen de un rostro medio iluminado por la luz del fuego, el olor del cuero y de los pinos, el roce de una mano suave…

Recuerdos de su infancia o de cien años de errar por el desierto, no sabía con certeza de dónde surgían. Sin embargo, recordaba bien la emboscada en los confines del desierto. Las armaduras rojizas y los estandartes blancos de Istar, los cuchillos de los traficantes de esclavos y un punzante dolor en el costado.

El elfo se encogió de hombros e intentó apartar aquellos recuerdos de su mente. Estaba solo entonces y seguía estándolo en aquel momento, perdido en medio de las Lágrimas de Mishakal. Todo aquello pertenecía al pasado y, recrearse en él, era absurdo, especialmente ahora que vagaba confuso por las engañosas salinas y, en donde sumirse en aquel tipo de pensamientos desesperados, podía significar su perdición.

Indiferente, el elfo removió con un pie aquel extraño montículo de polvo y escombros, y de repente un ligero destello surgió en una huella, una única pisada profundamente marcada en la sal negra.

Luz de Relámpago se agachó sobre el montículo de rocas cristalinas para examinarlas más de cerca.

Era la huella de una mujer, de hacía dos días, quizá tres, y era menuda y grácil, aunque increíblemente profunda. Parecía como si aquella criatura se hubiese hundido hasta las rodillas sobre el montículo de arena; aun así era una marca curiosamente frágil.

Sobre aquella pequeña pila de arena fina y compacta, el elfo pudo apreciar el contorno del talón y también el de una planta lisa y sin callosidades.

Aquella mujer no había andado mucho, por lo menos descalza. Hasta un niño criado entre rastreadores se habría dado cuenta de ello.

Con un dedo curtido, siguió el elegante contorno de la huella. Sentía que tenía que descubrir algo más, pero era como si aquella delicada pisada se estuviese burlando de él y, tras aquel trazado de líneas simples y profundas, se escondiese algún misterio.

Aquellas líneas le recordaban el pie de un niño.

Luz de Relámpago permaneció apoyado sobre sus talones examinando atentamente aquella huella y, con un gesto certero, retiró la arena negra del suelo y encontró otra marca, luego otra y otra… Entonces, se incorporó y montó de nuevo sobre su caballo y siguió la pista de aquella criatura rumbo a la salida de las Lágrimas de Mishakal, una pista que parecía haber surgido de la nada, de en medio del desolado centro de las salinas.

Podía ser una trampa, se advirtió a sí mismo. «Bien saben los dioses que hay peligro en este… hay peligro en…».

Aun así, Luz de Relámpago, preso de una extraña fascinación, no pudo evitar seguir aquel rastro que avanzaba sinuoso entre las rocas de cristal. Manteniéndose agachado, con la cabeza apoyada contra las crines del caballo, el elfo descifraba la oscura extensión de arena con la experiencia que le daban cientos de años de cacerías. Cuando los primeros rayos del sol comenzaron a orientarlo, aquel misterioso rastro surgió de nuevo formando un estrecho sendero que avanzaba por las salinas, aunque ahora la distancia entre las pisadas era cada vez mayor.

Si el elfo hubiese levantado la cabeza y apartado la mirada de su meticuloso y atento escrutinio, habría visto la figura de un Hombre de las Llanuras reflejado en las rocas de cristal, la figura de un hombre herido tendido sobre las salinas, con una barba rojiza áspera y sin brillo tras haber acabado con sus últimas provisiones de agua.

Habría encontrado a Fordus y habría podido ayudar al Profeta.

Pero Luz de Relámpago pasó distraído junto a su amigo herido, quien lo miró aturdido y con resentimiento a través del laberinto de espejos.

«Ahora ella iba corriendo», pensó del elfo. Entonces se irguió sobre la silla de montar y sus pensamientos se concentraron en aquellas misteriosas y femeninas pisadas.

Pero ¿hacia dónde corría? O ¿de qué huía?

Parecía que los pies de aquella mujer se hubiesen hecho más grandes, se hubieran transformado, y que los dedos se hubiesen unido y alargado.

Luz de Relámpago se inclinó sobre el cálido cuello del caballo y soltó un largo suspiro que revelaba cierta intranquilidad. Ahora lo que estaba siguiendo era el rastro de una criatura con garras, de una cosa enorme que había dejado un marcado rastro sobre las salinas, las piedras y los cristales en su descuidado camino. Todos sus instintos le decían que se olvidase de aquellas huellas, que el peligro que en un principio había sospechado que se escondía tras ellas, en aquel momento se encontraba muy cerca de él, convirtiéndose en un sordo rumor a su alrededor y en un olor punzante bajo el humo del lejano campamento.

Las hogueras de los rebeldes. Aquel monstruo se dirigía hacia el Altiplano Rojo, en dirección al somnoliento campamento que estaría recuperándose lentamente del aturdimiento de la batalla.

Luz de Relámpago hizo un chasquido con la lengua, espoleó a su caballo, que se lanzó a toda velocidad a través de las negras salinas, y deseó ser tan rápido como Fordus, como el viento o como un cometa.

Llegas demasiado tarde, le dijo una voz grave y profunda. Aquellas palabras gélidas e implacables retumbaron en su mente, mezclándose con sus pensamientos de tal forma que no supo si realmente la había oído o si todo era producto de sus peores temores.

—No —gritó el elfo.

De repente, el camino se terminó, las pisadas de aquella criatura monstruosa desaparecieron dejando ante él una gran extensión virgen de cristales negros. El elfo, alarmado y confuso, espoleó con fuerza al caballo para que diese la vuelta y volviese sobre sus pasos. En el centro de la última pisada de la gigantesca huella de una garra, aparecía, sobre la oscura arena, la marca de una bota, como si un hombre hubiese pisado sólo en aquel lugar, como si hubiese caído del mismísimo cielo o hubiera nacido de las entrañas de la tierra.

Luz de Relámpago tiró de las riendas. Aquella pisada humana parecía un profundo pensamiento incrustado dentro de los márgenes de la gigantesca garra, un jeroglífico dibujado en una era de sueños y dragones. Más allá de la monstruosa marca, aparecían las huellas de unas botas, las firmes pisadas de un hombre que se dirigía decidido hacia el campamento rebelde.

Avanzando despacio y con cautela, el elfo siguió aquel rastro.

Alanda, cansada y sucia, observaba cómo se desvanecían las últimas llamas entre los humeantes restos de la pira.

Niños, ancianos y jóvenes en la plenitud de la vida habían caído ante las espadas de las tropas de Istar. Inocentes, indefensos y mal preparados perecieron ante el enemigo como meras ofrendas propiciatorias. Sus muertes eran, si cabía, todavía más monstruosas por la crueldad y el deshonor que había rodeado aquella batalla; durante la sangrienta emboscada de la caballería de Istar, tanto ancianos como niños fueron asesinados sin misericordia.

Bajo la resplandeciente luz del amanecer, no había forma de enmascarar la matanza de la noche anterior. La caballería de Istar había dejado tras de sí un centenar de rebeldes muertos. En aquel instante en que los fuegos de los funerales se apagaban lentamente, era obligación de la barda entonar el canto fúnebre, una despedida en honor de todos aquéllos que se habían marchado, desde los más jóvenes hasta los más viejos y sabios. Cada uno de los muertos sería recordado con un verso, con una frase de la canción, para que ninguno de ellos dejase este mundo sin ser debidamente despedido. La canción de Alanda probablemente continuaría hasta la noche siguiente, y tal vez durante mucho más tiempo si no encontraban agua.

Triste y agotada, la joven tabaleó el tambor una vez, dos veces…, y esperó que su mente diese con las palabras y con la música adecuada. La piel del tambor se oscureció como si el instrumento también estuviese de luto.

Pero no surgió ninguna canción y Estrella del Norte se sentó junto a Alanda, rodeando con su brazo los hombros de su prima para reconfortarla en aquellos lúgubres momentos.

Tamex se acercó a ellos; de su túnica de seda negra parecía brotar una ligera nube de humo.

La barda miró de reojo al tenebroso forastero. No le salía ni una sola palabra en honor a los muertos pero, en cambio, cientos de palabras se le agolparon rápidamente en su mente para expresar las hazañas de Tamex y también la música que exaltaba su gloria.

La muchacha se sintió inquieta, preocupada, por aquella música extraña y espontánea que la inundaba. La melodía era simple, una balada de los Hombres de las Llanuras que recordaba de su más tierna infancia, cuyas primeras líneas hablaban de aquel hombre tenebroso, de los misterios y de la noche del desierto. Pero algo en su interior se negaba a cantarlas en voz alta.

El sonido del tambor era suave e indeciso, como si se encontrase a medio camino entre la música y el silencio.

De pronto, un grito surgió entre los hombres del desierto, y doce o más niños corrieron hacia un jinete solitario que salía de las Lágrimas de Mishakal.

Alanda tardó unos segundos en darse cuenta de que aquel jinete era Luz de Relámpago.

El elfo saltó de la silla y, con grandes zancadas, pasó rápido y decidido entre el grupo de niños, junto a las hogueras, cerca de Gormion y Aeleth, pero no les hizo caso, como si aquellos proscritos no fuesen más que niebla o matorrales del desierto. Luz de Relámpago cogió, con fuerza, pero con cuidado, a Alanda de la mano y se la llevó fuera del campamento, lejos del grupo de hombres que lo miraban sorprendidos y, cuando ambos se encontraron fuera del alcance de oídos extraños, le habló con fervor, murmurando entre dientes.

—¡Hagas lo que hagas, sea cual sea la magia que poseas con ayuda de tu tambor y de tus canciones, te ordeno que te calles ahora mismo!

¿Ordenas?, le preguntó la barda mediante señas, indignada por las groseras palabras del elfo. ¡Luz de Relámpago, quítame las manos de encima!

Los gestos de la joven eran secos y ariscos y, con un movimiento firme, se deshizo del elfo y se dirigió airada hacia el Altiplano Rojo.

Luz de Relámpago fue tras ella mientras, en lo alto, Lucas sobrevolaba por encima de las negras salinas.

—Desconozco el poder que se esconde detrás de tu música —insistió el elfo—. De dónde surge y cómo desaparece…

—¡Basta! —gritó Alanda, pero el elfo continuó con su discurso sin reparar en la orden de la muchacha.

—Estabas a punto de cantar las glorias de Tamex, de este nuevo y repentino héroe. Podía verlo claramente. Pero piénsatelo bien antes de hacerlo. ¿A quién cantabas durante todos estos meses de exilio y rebeldía en que hemos estado errando por el desierto? Recuerda a quién amas realmente.

Lo sé, admitió Landa, esta vez sin alterarse. Fordus todavía es nuestro líder.

—Y ese Tamex —añadió el elfo—, no es quien parece ser.

La barda escudriñó con atención al elfo. Algo más profundo que el conocimiento, más incluso que su propia música, le decía que estaba diciendo la verdad.

Luz de Relámpago, dime quién es, pidió con señas.

Entonces, el halcón comenzó a chillar sobre ellos, y todos los ojos se levantaron en dirección al Altiplano Rojo.

Fordus estaba en la cima, contemplando el campamento desolado.

Con el pie todavía hinchado y ardiendo por el veneno del trágalo, Fordus consiguió salir de las salinas y trepó con dificultad hasta la cima del Altiplano Rojo. El líder de los rebeldes cayó otras dos veces durante su peligrosa escalada, en la que el desierto se extendía debajo de él a una distancia imponente, como un lejano vacío, negro y cristalino.

«Olvídalo… olvídalo… estás agotado», creía que le decía el desierto, las rocas y los afilados cristales parecían llamarlo. Durante un instante, breve y vertiginoso, Fordus se detuvo a escuchar aquel susurro, levantando el cuerpo en medio del silencioso aire y aflojando sin darse cuenta los dedos, lo único que lo sostenía en la empinada ladera.

Pero de repente, en medio del borroso campamento, le pareció oír el sonido débil y distante de un tambor y, a pesar de sentirse totalmente aturdido y de que el latido de sus pulsaciones retumbaba ensordecedor en su cabeza, el líder de los rebeldes logró mantener el equilibrio.

Ahora, Fordus levantó los brazos hacia el cielo y gritó al halcón solitario y a la muchedumbre que se congregaba a los pies de la montaña.

—He vuelto del desierto. He vuelto del mismísimo corazón del desierto.

Un hombre oscuro, alguien nuevo y amenazador en el campamento, se burló de él.

—¿Dónde estabas cuando volvió Istar?

Un murmullo de aprobación recorrió el grupo de rebeldes allí reunidos, y fue especialmente fuerte entre los proscritos.

Alanda, haciendo caso omiso al ruido generado por aquellas disputas, pasó junto a Tamex, se dirigió hacia el tambaleante Fordus, tarareando un breve canto de curación.

—Profeta del Agua, tu partida fue… curiosamente oportuna —dijo Tamex mientras se cruzaba de brazos y miraba a Fordus con sus gélidos ojos de reptil—. Imagino que, como mínimo, habrás traído agua después de esta ausencia tan devastadora para tu gente, ¿no?

La barda, al tiempo que ascendía la lenta pendiente hasta la cima del altiplano, cantaba cada vez más alto. La melodía pertenecía a una vieja canción, pero en su voz sonaba renovada y con más fuerza, ganaba vigor y profundidad. Incluso aquéllos que habían resultado heridos durante la batalla y que yacían doloridos sobre mantas en el campamento, sintieron ciertos síntomas de curación.

Fordus, de pronto, sintió desaparecer la fiebre y una ola de sudor recorrió su cuerpo, mientras la visión de los jeroglíficos regresaba a su mente aturdida y desconcertada.

—Os he traído esto —gritó, señalando el líquido que se había acumulado sobre su piel—, como prueba del agua que encontraremos. Los jeroglíficos han señalado la Encrucijada, el Tercer Día de Solinari, y Nada de Viento.

A pesar de estar totalmente exhausto, Fordus supo que debía ocultar, al menos de momento, el símbolo del trágalo, el siniestro jeroglífico que anunciaba peligro.

Tampoco mencionó los otros jeroglíficos, la Torre y la Silla. Los símbolos que decían que Fordus Alma de Fuego era el legítimo Príncipe de los Sacerdotes de Istar.

Dijo poco y ocultó mucho; aun así, Luz de Relámpago lo escuchó con gran atención y, de repente, como siempre sucedía, el significado de las palabras de su amigo cobraron sentido.

—¡En la Encrucijada —gritó el elfo— hay agua a tres palmos de profundidad! ¡Aclamemos al Profeta del Agua!

—¿Y quién nos ha traído esa agua? —intervino Estrella del Norte exultante, y se dio la vuelta buscando a Tamex con la mirada.

Pero Tamex no estaba por ninguna parte. Sobre la roca, entre Gormion y Rann, donde había estado hasta hacía tan sólo unos instantes, solamente quedaba una nube de polvo negro.

Por un instante, Estrella del Norte volvió a preguntarse quién era aquel hombre, de dónde había salido y cómo había desaparecido. Sin encontrar respuesta a ninguna de aquellas preguntas, el joven explorador dio un paso adelante y miró con lealtad en dirección al líder rebelde, el cual se tambaleaba ligeramente bajo los abrasadores rayos del sol.

Alanda comenzó a entonar un segundo canto de curación, de reconciliación y alegría, una canción tan poderosa que pudiese alejar la oscuridad que se había introducido entre su gente y que había habitado entre ellos durante algún tiempo.

Aquel canto de curación era tan ancestral como el propio Krynn, tan antiguo que, según decía la leyenda, las propias alondras de los valles habían enseñado su letra a los primeros bardos élficos. Y de nuevo, después de tantos años y en aquella época de gran confusión y abatimiento, aquellas palabras ancestrales surtieron su efecto.

De pronto, la dura y resistente hierba que cubría el suelo comenzó a agitarse, y una ligera bruma surgió de la tierra húmeda, bañando a los Hombres de las Llanuras y a los proscritos, quienes levantaron sus rostros resplandecientes en dirección al Altiplano Rojo. Incluso el propio Fordus notó la caricia del refrescante bálsamo, sintió que aquella dulce niebla lo envolvía y que la fiebre causada por el veneno que recorría sus venas comenzaba a remitir.

Fordus bajó la mirada y se dio cuenta de que la hinchazón de su pie había disminuido.

Una vez más, el líder de los rebeldes alzó sus manos al cielo, en un gesto desafiante y triunfante. Había logrado vencer a la oscuridad y a la muerte, y había conseguido regresar del desierto con nuevas profecías.

Los Hombres de las Llanuras danzaban al pie del majestuoso altiplano.

10

Takhisis se precipitó como un huracán hacia el refugio de las salinas. El cuerpo del guerrero en el que la diosa habitaba se había agarrotado y secado hasta tal punto que estaba a punto de deshacerse y desvanecerse, y su modo de andar era cada vez más torpe y pesado.

Murmurando un tenebroso juramento, la Reina caminaba a toda prisa entre el zumbido de los cristales, dejando sus huellas sobre la arena negra. Entonces, las piernas translúcidas y angulosas del guerrero se movían con una rapidez sobrenatural.

Takhisis atravesó las salinas rumbo a un desnivel que se hallaba entre los cristales, hacia un pequeño montículo negro de sal en el que aparecían rastros de huellas cruzadas. La diosa había estado vagando por aquel lugar durante algunas noches, dentro del cuerpo de cristal de la misteriosa mujer, su otra encarnación.

Preparándose para un nuevo cambio, la Reina de la Oscuridad se puso en cuclillas en medio de aquel montículo negro de arena y escombros, sus relucientes manos, secas y frágiles después de su larga estancia en aquel cuerpo inventado, resiguieron las marcas de unas huellas nuevas con los cristalinos dedos.

En el suelo había el rastro reciente de un caballo que, en su deambular, había ido trazando círculos concéntricos alrededor de aquel lugar… y que finalmente emprendió el camino rumbo al campamento rebelde serpenteando por aquel paisaje estéril sembrado de rocas de cristal.

Takhisis levantó la mirada con mucha cautela y los rasgos de su cara empezaron a desdibujarse, endurecidos y angulosos. En sus ojos se reflejaron por un instante los rayos del sol, y el cuerpo del guerrero en el que habitaba resplandeció como una gema de ónice pulido.

De algún modo, conseguiría llegar hasta aquel elfo, pensó Takhisis, mientras el disfraz de Tamex se deshacía en un polvo negro. Eliminaría a aquel ser insignificante, con sus ojos conocedores del desierto y sus grandes sospechas.

«El elfo debe de saber muchas cosas sobre los ópalos, debe de conocer los secretos que se esconden tras esas piedras negras y acuosas», pensó la diosa.

Después de todo, él era un lucanesti y la opalescencia de su propia piel lo protegía de los tenebrosos poderes de Takhisis.

Pero en cambio era vulnerable… en otros aspectos.

La diosa flotó sobre el montón desmoronado de sal cristalizada en forma de nube oscura e incandescente.

Poco a poco, la sal y los escombros que se habían amontonado comenzaron a arremolinarse, como si un viento sobrenatural los azotase. Mientras todo esto sucedía, aquella misteriosa nube adoptó una nueva forma y se convirtió en una criatura gigantesca; sus alas curtidas y angulosas de murciélago comenzaron a batir, sacudiendo con violencia todo aquel caos de restos y polvo. Durante unos instantes, la nube hizo que las rocas de cristal que componían aquel paisaje pareciesen insignificantes, pero de pronto aquella nube etérea comenzó a reducirse hasta adquirir una forma más pequeña y sólida, lo que dio nacimiento a una mujer hermosa de pelo oscuro, la mujer tentadora que aparece en todas las mitologías.

Después de la puesta de sol, la mujer salió de forma furtiva de las Lágrimas de Mishakal, por la parte meridional de las salinas. Aquella criatura llegó al campamento rebelde cuando faltaba poco para el cambio de guardia y los centinelas, a punto de finalizar la última obligación del día antes de una larga noche de vigilia, se distraían durante un rato con cualquier cosa.

Arrastrado por el frío viento de la noche, nadie se percató de que un torbellino de arena negra descendía de los cielos y se fundía sobre la superficie en la frontera de las salinas. Nadie se percató tampoco de la mujer que se formó ni de su llegada al campamento. Aquella mujer se integró inmediatamente en el nuevo paisaje, se cubrió con una piel de ciervo que Tamex había arrebatado a uno de los hombres que había perdido la vida durante la batalla, aunque descartó la túnica de seda negra. Nadie se fijó en que una mujer de pelo oscuro, enmarañado y cubierto de arena, como si hubiese estado de duelo, se sentó con aire afligido junto a una de las hogueras de los que-naras.

Pero no pasó mucho rato antes de que tanto los Hombres de las Llanuras como los proscritos y los bárbaros se dieran cuenta de su presencia. No podían evitar mirarla.

La mujer era extraordinariamente hermosa, su piel era pálida y luminosa y sus ojos ámbar destellaban llenos de sensualidad y fuerza bajo las espesas pestañas. Pero en ese momento, aquellos ojos estaban enrojecidos, y su pálido rostro aparecía cubierto de lágrimas y, aunque su expresión era fría e impasible, era fácil darse cuenta de que durante la invasión de la mañana había perdido a alguien muy querido. A pesar de que todos los hombres del campamento la miraban con admiración y deseo, todos ellos permanecían a una distancia prudente por respeto a su dolor.

Incluso los proscritos de Gormion mantenían un respetuoso silencio ante su presencia.

Luz de Relámpago, solo junto al fuego que había encendido al pie del Altiplano Rojo, también se fijó en la mujer. En lo alto, como un delicado recibimiento, sonaba la música de Alanda quien permanecía en la cima del altiplano vigilando a Fordus, que dormitaba, se levantaba y deambulaba durante su recuperación.

Los ojos ámbar de la mujer se clavaron en el elfo, mientras éste cruzaba el campamento devastado. Luz de Relámpago se acercó a ella despacio y permaneció silencioso junto al fuego. Bajo la luz vacilante de las llamas, la piel del elfo desprendía destellos que iban de los azules a los dorados.

Luz de Relámpago deseó que Alanda hubiese estado con él para narrar sus hazañas y transformarlas en milagros y proezas delante de aquella mujer encantadora. Enseguida, el elfo se ruborizó ante aquella idea absurda, no necesitaba loas ni mediadores que lo ensalzaran. Él mismo le enseñaría quién era, sin necesidad de adornos. Él…

Pero ¿en qué diablos estaba pensando? Probablemente aquella mujer acababa de enviudar.

—Señor, está demasiado cerca del fuego —dijo una voz suave, colándose por el laberinto de sus confusos pensamientos.

—Le… le pido…

El elfo retrocedió, y pequeñas chispas incandescentes cayeron sobre sus pies, revoloteando sobre sus botas por un instante breve, pero incómodo. El elfo creyó ver que la mujer sonreía, aunque su expresión se mantuvo imperturbable y tampoco se movió del lugar que ocupaba junto al fuego que, poco a poco, iba perdiendo intensidad frente a ella.

—Hoy… —dijo Luz de Relámpago en voz baja, mientras removía torpemente las ramas y los troncos del fuego—. Hará frío esta noche y el fuego se está apagando.

—Gracias —le contestó la mujer con un tono gélido y sombrío, y levantó sus ojos ámbar para mirarlo durante un instante, pero enseguida los bajó con coquetería.

El elfo remoloneó junto al fuego, cargó con más leña seca y empezó a dirigirse a su solitario rincón, aunque la presencia de aquella mujer, con el resplandor del fuego iluminándole la melena negra y su piel casi translúcida, había provocado en él una extraña fascinación, que lo retenía allí.

Cuando la mujer volvió a hablar, fue como si una lluvia preciosa cayera sobre un desierto expectante.

—Me llamo Tanila —dijo—. Soy del sur, de Abanisinia.

—¿Que-shu? —le preguntó el elfo esperanzado. El padre de Alanda pertenecía a la tribu de los que-shus. Y el elfo sabía algo de aquellos Hombres de las Llanuras.

La mujer ladeó despacio la cabeza.

—No, de Que-kiri, de las colinas cerca de Xak Txaroth.

Luz de Relámpago asintió con la cabeza, aunque aquellas tribus y lugares lejanos no eran más que nombres para él. Esa mujer extraña continuaba siendo un misterio.

—Tú eres Luz de Relámpago —dijo con una voz todavía profunda y enigmática—, y estás al mando de estas tropas.

—No —le contestó el elfo, poniéndose de cuclillas junto al fuego. Acercó las manos al calor de la hoguera y éstas desprendieron destellos púrpuras y rojos—. Fordus es quien está al mando de estas tropas. Yo soy su general.

—Eres Luz de Relámpago, el elfo, ¿no es así? —le preguntó Tanila—. He oído que tú diriges a estas tropas.

Por un instante, su corazón pareció gritar ¡Sí! ¡Sí! Yo estoy al mando de este ejército, tanto en el campo de batalla como en el campamento. Fordus no es más que un fuego fatuo, una chispa resplandeciente, mientras que yo soy la esencia, el que guía en el yermo de sus palabras…

Pero se detuvo antes de dar voz a aquellos pensamientos, asustado de su propia vehemencia y deslealtad.

—Mi marido… —continuó Tanila, y apartó la mirada del fuego—, luchó en tus legiones. Se llamaba Moccasin.

Todavía excitado por la fogosidad de sus pensamientos, el elfo buceó en su memoria en busca de la cara de aquel hombre, del propio nombre. No encontró nada. Era como si el marido de Tanila hubiese desaparecido en las profundidades del desierto y la arena lo hubiese sepultado.

—Tanila, estoy… estoy seguro de que era un hombre valiente —le contestó, consciente de que aquella respuesta no era suficiente.

A lo lejos, a los pies del Altiplano Rojo, las hogueras ardían con fuerza, y por primera vez en aquel triste anochecer, el bullicio de la música y de las narraciones de historias resonó por todo el campamento. Como solía ocurrir, en aquel tipo de reuniones los soldados rebeldes se esforzaban por apartar de sus pensamientos el recuerdo de la emboscada. Ya habían llorado a los muertos; ahora aquellos hombres intentaban preparar sus corazones para la llegada del nuevo día.

Si la caballería de Istar había atacado una vez, bien podía…

Luz de Relámpago se quedó mirando las otras hogueras del campamento, las cuales parecían brillar a miles de kilómetros y años de distancia. Una parte de él deseaba participar en aquellas reuniones, en las que su sosegada presencia infundía ánimos a los soldados.

—Adelante, si te apetece ves con los otros —le instó Tanila—. Has sido muy amable conmigo.

La mujer permaneció junto al fuego con el cabello cubierto de ceniza y arena, pero aun así era extrañamente bella.

De repente, en medio de todo aquel escenario empezó a sonar el tambor de Alanda, y la energía de su voz recorrió todo el campamento. Luz de Relámpago y Tanila se encontraban demasiado lejos para que el elfo pudiese descifrar las palabras de la muchacha, aunque lo cierto es que tampoco les prestó demasiada atención.

Por primera vez desde que se había sentado con ella junto al fuego, Tanila le dedicó una sonrisa y el elfo, cautivado por la profundidad de aquellos ojos ámbar, desterró inmediatamente sus deseos de unirse a los otros hombres.

Recordaba poco de lo que aquella noche le había explicado a Tanila, pero estaba sorprendido de que hubiese sido capaz de decirle tantas cosas.

Luz de Relámpago le contó largas historias, que se sucedieron a lo largo de cientos de años, de su deambular con los lucanestis, de la invasión, la esclavitud, y también acerca de la gente de su pueblo retenida en las cavernas que se sumergían bajo la ciudad de Istar. Cuando acabó de contar toda aquella historia, el elfo se sintió agotado, era como si todas sus fuerzas se hubiesen ido consumiendo a medida que avanzaba con la narración.

Tanila iba transformándose a medida que el elfo hablaba; la tristeza del luto desapareció de sus ojos hasta que Luz de Relámpago tan sólo pudo ver la belleza devastadora y arrogante que, sin ninguna duda, había cautivado a…

Moccasin. Sí, ése era su nombre.

Tanila escuchó con atención la historia que el elfo le contó acerca de la noche en el desierto en que Fordus, por primera vez, descifró los enigmáticos jeroglíficos de los dioses. Tanila estaba sumamente interesada en lo que había ocurrido aquella noche y, al principio, sus preguntas fueron aparentemente distraídas para alentar la narración del elfo, pero poco a poco, se fueron haciendo más sutiles y concretas. Cuando Luz de Relámpago regresaba a otras historias y le contaba las hazañas de Fordus, las cacerías, las batallas, y su gran cruzada contra la tiranía del Príncipe de los Sacerdotes, el interés de Tanila decaía. Aun así, continuó narrando historia tras historia hasta que la noche dio paso al nuevo día.

La mujer lo interrogó a menudo acerca de los ópalos, y se inclinaba hacia el elfo con avidez para escuchar cómo el pueblo de Luz de Relámpago había buscado aquellas piedras preciosas desde tiempos inmemoriales: la blanca y la negra, el agua y el fuego.

Y también evidentemente el ópalo más oscuro que el negro, el glaino, al cual los lucanestis llamaban Sangre de Dioses por alguna extraña razón perdida en la Era de la Luz. Tanila continuó sondeándole con sus preguntas mientras lo instaba, lo tentaba y acechaba con la mirada.

El elfo se sentía totalmente cautivado por la hermosura de aquellos ojos.

El amanecer llegó inesperadamente. La primera luz comenzó a asomar por el este mientras los fuegos nocturnos se desvanecían bajo los primeros rayos del sol. Poco a poco, el campamento empezó a despertar, se oyó el ladrido de un perro y el chillido del halcón de Alanda que cazaba en lo alto. Con la primera luz del día, el elfo pudo distinguir las figuras que se movían de tienda en tienda y se dio cuenta de que había sido muy desconsiderado al haber ocupado aquella noche tan triste para Tanila con sus historias jactanciosas.

—Y todo esto… durante aquella única noche que pasó en las salinas —observó Tanila, con los ojos resplandecientes y acechantes.

Luz de Relámpago se movió incómodo y se levantó. Otra vez aquellos ojos. ¿Dónde los había visto antes? Su memoria estaba agotada y comenzaba a fallarle.

Tanila era tan sólo una muchacha, de melena negra y extraordinariamente hermosa, pero se había fijado en él, le había preferido antes que a Fordus.

Mientras se devanaba los sesos para recordar una nueva historia y otra más después de ésta, el elfo se dio la vuelta hacia aquellos gloriosos ojos ámbar, de repente se oyó una llamada que surgía del campamento y vio que Fordus se acercaba cojeando y apoyándose en Alanda.

—¡Así que es aquí donde has pasado la noche! —exclamó Fordus, con cierto sarcasmo.

Tanila se levantó y se apartó el pelo de la cara con un gesto elegante mientras bajaba la mirada con modestia ante la llegada del comandante.

Los ojos de color azul mar de Fordus saltaban rápidamente del elfo a Tanila como si descifrase un jeroglífico sobre la arena de la mañana. Fordus sonrió ferozmente, y el brillo azul de sus ojos se tornó gélido e inexpresivo.

—Luz de Relámpago, ¿quién es tu amiga? —preguntó apartando a la barda con delicadeza y tambaleándose sin su ayuda—. Mujer, no recuerdo haberte visto antes en el campamento, y seguro que no olvidaría esos hermosos ojos ni tampoco la tentación que se esconde tras esa melena negra.

Alanda retrocedió al tiempo que una expresión de dolor y cólera asomaba a su rostro.

Fordus dio dos pasos inseguros hacia Tanila y extendió la mano para acariciar con suavidad un mechón de su pelo.

—Sé que me acordaría de ti —murmuró vagamente.

—Se llama Tanila —contestó el elfo con frialdad, mirando a los ojos de su comandante.

Fordus era así, siempre había sido así, le gustaba saborear la persecución y la conquista, en la cacería, en la batalla y también en asuntos más delicados. No era su intención herir, ni ofender, pero cuando se lanzaba era frío e insensible a los sentimientos de los que lo rodeaban.

—¿Tanila? —contestó Fordus, mientras el azul de sus ojos se entrelazaba con el ámbar de los de la mujer, en un ardiente y tormentoso intercambio.

—La viuda de Moccasin —explicó el elfo—. Uno de tus hombres que cayó en la emboscada de ayer.

La falta de fuerza que denotó su voz le irritó.

—Tanila, lamento mucho tu pérdida —le dijo Fordus sin variar la expresión ni lo más mínimo—. En momentos de tanto dolor, es mi obligación como comandante asegurarme de que… todas tus necesidades sean satisfechas.

—¡Gran Branchala! —exclamó Alanda indignada.

La joven barda se dio la vuelta y regresó al campamento, y llamó a Lucas con un silbido antes de salir corriendo.

Naturalmente, Fordus ni se inmutó.

—Espero ser merecedora de tu amabilidad —Tanila contestó seria, aunque bajo aquellas palabras había un ardor sutil y sinuoso.

Era Luz de Relámpago el que murmuraba ahora entre dientes.

Inesperadamente, por encima de ellos se oyó el grito del halcón de Alanda. Todas las miradas se dirigieron hacia el pájaro, cuyos escandalosos chillidos junto al movimiento frenético de sus alas logró interrumpir aquel interesante encuentro. Lucas descendió a toda velocidad y, planeando sobre la sombría arena, fue a parar a la mano de su dueña. Sus gritos y silbidos eran tremendamente agudos, casi ensordecedores, y sus alas reflejaban un extraño brillo verde. La barda acarició al animal con la misma suavidad con la que tocaría las cuerdas de una lira.

Luz de Relámpago corrió junto a Alanda; Fordus lo seguía de cerca sin acordarse del dolor de su pie herido.

La barda los miró fijamente, y una expresión de alarma asomó a sus ojos marrones.

—¿Istarianos? —preguntó Fordus, llevando su mano derecha hacia el hacha que colgaba de su cinturón.

El halcón continuaba gritando y quejándose, y Alanda levantó la mano hacia los dos hombres para indicarles que permaneciesen en silencio.

No, nada de istarianos, les indicó con una mano mientras se inclinaba para acercar la oreja hacia el escandaloso e insistente parloteo del halcón. Ni arenitas, ni ankheg, ni pantera…

—Entonces, ¿qué? —exclamó Fordus impaciente.

La barda ladeó la cabeza y movió los dedos despacio y con precisión.

Fordus y Luz de Relámpago se miraron preocupados; por el momento, dejaron a un lado la hostilidad que acababa de surgir entre ellos.

No es nada que conozca, concluyó Alanda.

Lucas le susurró una vez más en el oído y después permaneció en silencio.

No es nada que él haya visto antes. El halcón no tiene la palabra para definirlo, continuó la barda.

—Entonces nosotros deberemos encontrar las palabras —afirmó el elfo.

Fordus asintió, acariciando el hacha con la mano.

Detrás de las cálidas cenizas de las hogueras de la noche, Tanila los observaba impasible. Las pupilas negras de sus ojos ámbar se volvieron como las de un reptil.

11

Tampoco el halcón tenía palabras para explicar lo que ocurrió más tarde.

A pesar de que los exploradores de Fordus tenían la vista de un lince y mucha experiencia en seguir huellas e interpretar el terreno, el cambio sutil que se había producido en las arenas cercanas del desierto al principio no los alarmó. Por la mañana, las dunas se habían desplazado de manera que ahora rodeaban una masa de arena enorme y ondulante. El fenómeno despertó la curiosidad de los hombres; doce de ellos, veteranos de cien marchas y una veintena de batallas, se agacharon alrededor de la anomalía y la observaron con precaución, detenidamente.

«Como mucho es el trágalo —se dijeron—, que ha dejado su trampa para los viajeros incautos, o simplemente un cambio en el terreno producido por el viento de la noche».

Sin darle más importancia, los exploradores se mantuvieron en sus puestos y dirigieron sus miradas hacia el lejano horizonte, hacia la frontera de las salinas o a cualquier cosa menos en dirección al montículo de arena arremolinada que yacía a sus pies.

Prácticamente ya habían olvidado aquel incidente, cuando un primer temblor agitó el suelo de su alrededor. Entonces, de repente, el explorador más joven, que se encontraban a no más de veinte metros del enigmático montón de arena, comenzó a gritar señalando en aquella dirección.

De forma inexplicable, el muchacho fue engullido por un primer torbellino de arena fundida que surgió del mismísimo corazón del desierto.

Pocos segundos más tarde, otros dos exploradores que se habían quedado totalmente paralizados ante aquel suceso, fueron tragados por una nueva erupción de arena. Era como si un volcán extraño y oculto comenzase a escupir cristales incandescentes sobre los Hombres de las Llanuras y sobre los proscritos. En lo alto, el halcón de Alanda surcaba el cielo, pero incluso a trescientos metros de altura sobre aquel súbito holocausto el calor en sus alas le resultaba insoportable.

Lucas gritó horrorizado una y otra vez.

Fordus tardó menos de una hora en alcanzar el lugar de la erupción. Alanda y el elfo iban tras él, también Estrella del Norte y Tanila. Gormion y una docena de proscritos los seguían de cerca.

Encontraron el desierto desgarrado de forma sobrenatural por grietas, cráteres y otras fisuras en cuya superficie brillaba un humeante y espeso magma. Parecía un paisaje nacido de una explosión de luz, calor y fuego. En lo alto, por encima de aquel terreno devastado, los pájaros del desierto se alejaban asustados mientras la tierra bajo la lava diseminada se agrietaba y se fundía para añadirse finalmente al creciente torrente de arena y cristales.

Por un momento el grupo de rebeldes quedó enmudecido. Fordus, que se había olvidado por completo de la herida de su pie, dio un paso firme hacia aquel lugar abrasador. Luz de Relámpago se acercó a él, lo cogió del brazo y tiró de su amigo hacia atrás.

Poco a poco, la arena del epicentro de la fosa comenzó a endurecerse hasta convertirse en oscuros cristales.

—¿Qué es eso? —murmuró Gormion atónita, deslizando absurdamente la mano sobre la empuñadura de su puñal.

Nadie contestó. Ni el Hombre de las Llanuras, ni el Profeta, ni tampoco la barda podían descifrar aquel misterio.

Aunque entre ellos había alguien que sí podía dar una explicación a todo aquello, alguien que ocultaba su conocimiento tras unos ojos ámbar e inexpresivos.

Había otros dioses en el Abismo que estaban tan ansiosos como la propia Takhisis de entrar en el mundo y alterar el curso de la historia según sus deseos. Zeboim ya siguió una vez a Takhisis, y también Morgion; las tempestades en las aguas de la costa y las plagas surgidas de los pantanos fue el legado de la ingenuidad de aquellos dos dioses que carecían de poder para permanecer en el mundo más de algunos minutos, de una hora como máximo.

Pero aquel día, cuando la arena del desierto de Istar comenzó a cristalizarse y a fundirse, deslizándose lentamente hacia el campamento de los Hombres de las Llanuras que se levantaba a los pies del Altiplano Rojo y destruyendo todo lo que encontraba a su paso, no fue más que el preludio de algo mucho más colosal y destructivo. Takhisis se dio cuenta de ello inmediatamente. Otra criatura de su misma condición, alguien fuerte y con poderes suficientemente extraordinarios para rivalizar con los suyos, había descubierto su secreto y la había seguido entre el espacio cristalino que separaba ambos mundos.

Y Takhisis sabía de quién se trataba.

—¿Qué es eso? —preguntó Gormion de nuevo, esta vez con más insistencia a medida que la arena derretida iba engullendo poco a poco las dunas que encontraba a su paso.

—Un volcán —contestó Fordus tenso, sin apartar la mirada ni un segundo de aquel torbellino de resplandecientes cristales—. Ya lo he visto antes. Hace mucho tiempo, desde las estribaciones de Thoradin. Lo mejor es que levantemos el campamento y nos alejemos rápidamente.

Gormion estaba más que dispuesta a obedecer las órdenes de Fordus y agitó exaltada sus brazaletes de plata para indicarles con la mano a sus proscritos que regresasen inmediatamente al campamento. Fordus y Luz de Relámpago se dieron la vuelta pero, de repente, cuando ya enfilaban hacia el Altiplano Rojo, un alarido desgarrador, casi sobrenatural, los sobresaltó.

Tanila yacía en medio del camino de aquel río de lava y arena, retorciéndose y agarrándose la pierna.

El elfo, sin dudarlo ni un momento, corrió hacia la mujer herida. En medio de la arena, sintió que el suelo bajo sus pies era inestable, tropezó y cayó, y frenó con las manos a un palmo de distancia de aquel torrente abrasador.

Luz de Relámpago sintió un calor equiparable al de cien soles juntos, y parpadeó para aliviar el ardor de los ojos.

Con un alarido, deslizó las lucernas, y retrocedió, alejándose del torrente de lava, y tambaleándose hacia Tanila. El elfo deslizó su brazo alrededor de la cintura de la mujer y la condujo a tientas hasta la cima de la duna más cercana. En sus brazos, el cuerpo de aquella mujer era increíblemente pesado. En un último y desesperado esfuerzo, el elfo llevó a la mujer a un lugar seguro, y se dejó caer boca abajo y sin aliento junto a una duna. Un caos de ruido y chillidos se arremolinaba a su alrededor; el elfo podía oír los gritos desesperados de los proscritos y la voz de Estrella del Norte transportada por un viento tórrido.

No daba crédito a lo pesado, compacto y quebradizo que había resultado el cuerpo de Tanila en sus brazos. Era como si la emanación de lava del volcán la hubiese envuelto totalmente y se hubiera secado, convirtiéndola en piedra y cristales. Luz de Relámpago, se volvió hacia ella, incrédulo, deseando tocarla de nuevo.

El pie de Tanila había desaparecido; quebrado como una lasca de piedra y ni una sola gota de sangre brotaba de la herida. El elfo se quedó boquiabierto mirando a la mujer.

Ella le devolvió una mirada gélida.

El grito de Fordus interrumpió los pensamientos del elfo, quien dio un brinco y el suelo bajo sus pies se partió en dos. Luego, se arrodilló atónito al borde de la fosa y vio cómo de las profundidades de la fisura emergía una criatura que batía sus enormes alas cubiertas de cenizas y brasas incandescentes.

Fordus huyó a toda velocidad de la cortina de humo que lo envolvía. Estrella del Norte y dos de los proscritos estaban junto a él cuando, del centro de una nube de fuego, surgió un pájaro gigantesco; su forma recordaba a la de un cóndor o un buitre, su horrenda cabeza carecía de plumas y estaba cubierta de ampollas, y sus ojos negros resplandecían como gemas auténticas.

Fordus se detuvo y observó, completamente atónito, cómo el pájaro llameante chillaba trazando círculos por el cielo del desierto. Desde suelo firme, los proscritos le lanzaron hachas y lanzas, y también maldiciones, pero todo rebotaba sin provocar ni la más mínima herida sobre la dura piel del pájaro, el cual seguía volando lentamente, como si acabase de integrarse en aquel cuerpo.

Aquella criatura lanzó un nuevo grito y descendió con dificultad. Su ataque fue lento y predecible, y golpeó con su afilado pico el escudo de un lancero, de un joven muchacho de Kharolis llamado Ingaard, quien lo esquivó y soltó una sonora risotada; el pájaro se retiró tambaleándose y se preparó para una nueva embestida.

Con un chillido desafiante, Ingaard cogió impulso para lanzarle con fuerza su arma, pero de repente el muchacho resbaló y se le escapó la lanza de las manos; parecía que el desierto entero hubiese caído víctima de un maligno y terrible hechizo. El pico del cóndor golpeó el escudo levantado del muchacho una y otra vez, hasta romper la dura piel que lo recubría, y el enorme pájaro agarró al joven guerrero y se lo llevó volando por los aires; le desgarró toda la carne y lo arrojó en el centro de la erupción de arena y lava.

Ante aquel terrorífico espectáculo, los otros proscritos se dieron la vuelta y huyeron despavoridos.

Poco a poco, con los ojos enrojecidos y con un humo que le salía de las oscuras plumas, aquella criatura fue acercándose a Tanila. De nuevo, volvió a batir sus alas, y el aire abrasador y fétido se arremolinó como un torbellino alrededor de los Hombres de las Llanuras.

Tanila, presa de cólera, perdió el equilibrio sobre la inestable arena, pero Luz de Relámpago, sin bajar la guardia ni un momento, se interpuso entre ella y el monstruo, y levantó el escudo de bronce de uno de los proscritos caídos para defenderse. El cóndor, con sus profundos ojos negros encendidos, lanzó un grito agudo y arremetió contra el elfo, quien se aprestó a aguantar la nueva embestida del pájaro. Luz de Relámpago, con ayuda del pequeño escudo, logró parar el ataque de sus garras y lo obligó a retroceder. Entonces, oyó un estruendo, como si se rompiera porcelana o cristal, y el gigantesco pájaro chilló fuera de sí con la cabeza inclinada hacia atrás y el largo cuello arqueado como la cola de un escorpión.

Por un momento, el desierto quedó en silencio; parecía que el propio ruido se hubiese colado entre las grietas y hubiese desaparecido. El elfo y el monstruo quedaron uno frente al otro, en medio de un paisaje desolado compuesto tan sólo por arena y lava.

—¡Mátalo! —siseó Tanila.

Y entonces, con un grito que sin duda debió de oírse hasta en las propias puertas de Istar, el cóndor arremetió contra el elfo. Éste retrocedió, pero perdió el equilibrio y el pájaro, con un nuevo chillido desafiante, se lanzó contra él, tirándolo al suelo.

Alanda silbó a su halcón y sacó la baqueta del tambor que colgaba de su cinturón. La muchacha saltó con agilidad por encima de una gran fisura y corrió hasta alcanzar un trozo de suelo más alto y sólido, mientras buceaba en su memoria en busca de una música poderosa.

Luz de Relámpago cayó arrodillado, y el peso del pájaro lo obligó a inclinarse hacia atrás. El cóndor revoloteaba triunfante sobre el elfo, clavándole las garras en las costillas y arqueando el cuello dispuesto a asestarle un último golpe fatal.

Luz de Relámpago gritó y lanzó una mirada suplicante hacia Fordus… quien estaba completamente concentrado en otros asuntos.

Fordus estaba sobre un estrecho puente natural de rocas y tierra seca que se había formado sobre el lago de lava y arena fundida que burbujeaba en la llanura del desierto. No era más que un sendero estrecho de suelo firme que no había sido alcanzado por el fuego y el magma, y que se iba estrechando poco a poco a medida que la corriente en ebullición devoraba sus cimientos.

Aquél era el lugar que aparecía en sus sueños: el fuego, la lava y el tenebroso pájaro.

Fordus se quedó sin respiración, ensimismado, hasta que los gritos de sus hombres lo alertaron.

El líder de los rebeldes se encontró atrapado en un dilema; el elfo yacía en medio de aquel paisaje burbujeante con el cóndor batiendo sus ardientes alas sobre él, mientras Estrella del Norte, tan sólo a cuatro metros de distancia, miraba desesperado hacia el líquido cegador, suplicando ayuda.

Era evidente que Luz de Relámpago estaba en peligro.

Pero el cóndor…

Era un viejo conocido de Fordus, el personaje que aparecía en sus sueños.

Y el elfo… era un disidente. Un oficial problemático. Lo que le sucediese quedaba en manos de los dioses.

Fordus se precipitó hacia Estrella del Norte y tiró al muchacho para apartarlo de la creciente fisura.

—¡Mi medallón! —gritó Estrella del Norte—. ¡El disco!

Fordus supo inmediatamente a qué se refería: el colgante religioso que le entregaron al muchacho en su noche de la elección de nombre, el cual era una réplica de uno de los célebres Discos de Mishakal. Aquel objeto, que no tenía el más mínimo valor material, pero era de gran valor para el muchacho, colgaba de la arista de una roca situada a menos de dos metros por encima de la creciente grieta.

—¡Camina despacio hasta suelo firme! —chilló Fordus, inclinándose sobre el lago burbujeante. Después tendió su atlético y musculoso brazo hacia el medallón y estiró sus poderosos dedos todo lo que pudo—. ¡Estrella del Norte, ponte a salvo!

Aquellas palabras sonaron heroicas. Recordaban a los versos de Alanda. Y seguro que compondrían una buena canción para cantar durante la hora de los relatos.

Con la espalda apoyada en medio de aquel terreno ardiente, Luz de Relámpago logró repeler la embestida del pájaro una vez más, aunque el calor del metal del escudo le había provocado llagas por todos los brazos, y el olor de sulfuro y roca quemada se le había colado por la garganta hasta llegar a los pulmones.

Una vez más, intentó pedir ayuda, pero el dolor le resultaba insoportable, asfixiante.

«Así que éste es mi fin», pensó, con una extraña paz, mientras el humo le empañaba los ojos, y los roncos gritos del cóndor retumbaban a su alrededor.

El áspero y estremecedor alarido del pájaro fue respondido por un grito más estridente y, de repente, como por milagro, el cielo se abrió sobre Luz de Relámpago. El elfo parpadeó con dolor y se incorporó a duras penas.

Lucas descendió rumbo al Altiplano Rojo y el gigantesco cóndor fue tras él. El pequeño halcón planeaba por el aire con elegancia, esquivando al pesado y torpe pajarraco que lo perseguía con una gracia producto de miles de cacerías y un año de vuelos de reconocimiento surcando el cielo del desierto. El cóndor lo seguía furioso y, el suelo que se desplegaba bajo la trayectoria de su vuelo, iba quedando totalmente abrasado, devastado.

El halcón trazó un gran círculo en el aire para regresar al campamento y el cóndor, ganando velocidad, estaba acortando la distancia que los separaba y parecía que Lucas iba a ser alcanzado, abrasado y consumido por aquel terrible monstruo.

Alanda, que se encontraba en la pendiente del Altiplano Rojo, al ver que su amigo estaba en grave peligro, comenzó a tabalear el tambor lentamente, pero con fuerza, reproduciendo los majestuosos modos matherinos de la alta magia. Empezó la canción con una incandescente explosión de palabras, una tralyta élfica que, poco a poco, se desvanecía hasta dar lugar a un lenguaje oculto, a unas palabras que la barda decía en susurros tan sólo para los dioses.

Pero enseguida, Alanda alzó la voz y, en los márgenes de la erupción de lava, los cristales se oscurecieron y se solidificaron, enfriándose con tal rapidez que el ruido de su crujir se oyó por todo el desierto.

La canción de la barda siguió alzándose por encima de todo aquel caos y ruido, pero las palabras eran ya totalmente incomprensibles. Se transformaron en la canción de un pájaro, en un trueno lejano, en el fluir de un torrente de agua y, finalmente, en el silbido del viento, el cual se colaba por entre las rocas de cristal que se encontraban cerca de ellos.

Incluso los propios cristales de los márgenes de las Lágrimas de Mishakal comenzaron a despedazarse, convirtiéndose silenciosamente en polvo.

Lucas sobrevoló la extensión de lava fría, y luego bajó en picado ciento cincuenta metros por el aire humeante y aterrizó brutalmente sobre la arena. El halcón desplegó las alas sobre su cuerpo para protegerse, como si construyera una especie de tienda de campaña.

Entonces, a quince metros por encima del desierto, el monstruo chocó con la fuerza y el poder de la canción de la barda.

Mientras tanto, Tanila se retorcía y se estremecía, tapándose las orejas. Durante una fracción de segundo, Alanda vio por el rabillo del ojo a la oscura mujer cojeando hacia las Lágrimas de Mishakal, la cual dejaba tras de sí un rastro de polvo negro, una nube de humo.

De pronto, de forma impresionante, el aire se tornó incandescente y el cóndor se partió en miles de fragmentos candentes que cayeron como una lluvia de ascuas mortales sobre el árido paisaje, sobre las rocas ígneas y sobre el pequeño pájaro.

Justo antes de que la lluvia de fuego alcanzase a Lucas, Luz de Relámpago saltó por encima del suelo incendiado, agarró al halcón y lo lanzó lejos de aquella mortal lluvia. Lucas se tambaleó en el aire, recuperó el equilibrio y finalmente logró remontar el vuelo y alejarse del fuego. Mientras tanto, el elfo conseguía salir de aquella trampa letal y rodar por el suelo con la ropa en llamas. Alanda se precipitó sobre Luz de Relámpago, pero cuando llegó hasta él, el fuego ya se había apagado y su amigo yacía aturdido y falto de resuello a la sombra de un enorme cacto.

De las cenizas del cóndor no dejaba de salir vapor que se propagaba por las llanuras devastadas por el fuego.

Alanda se arrodilló junto al guerrero elfo y entonó un breve cántico de curación y gratitud. Luz de Relámpago, prácticamente inconsciente, se incorporó con dificultad, se apoyó sobre el hombro de la muchacha y la miró fijamente a los ojos, como si fuese la primera vez que la viese a través de la suciedad, el cansancio y su descuidado pelo blanco.

De repente, se oyó el grito triunfante de Fordus por la humeante llanura.

El Profeta del Agua estaba de pie en un estrecho sendero de tierra, sujetando en lo alto un objeto brillante, rojo y dorado como el sol del atardecer. Fordus bailó una danza de victoria, y Estrella del Norte, a salvo en el otro extremo del sendero, bailó con él.

—¡Está loco! —susurró el elfo—. ¡Fordus está completamente loco!

Alanda permaneció en silencio mientras sostenía con delicadeza al elfo herido.

Fordus levantó de nuevo el medallón, riéndose y cantando. Cuando, de pronto, se formó una cortina de humo negro que se abalanzó hacia él a una velocidad pasmosa. Atrapado en el estrecho puente de arena y rocas no podía esquivarla ni huir. En escasos segundos, la nube de humo lo rodeó totalmente y comenzó a girar con furia a su alrededor, como un torbellino o un tornado. Y cuando por fin se desvaneció en la claridad del desierto, Fordus yacía sin vida sobre la roca desnuda.

Luz de Relámpago nunca logró recordar bien lo que sucedió después de aquello, aunque creía que oyó cantar a Alanda una vez, quizá dos, gritar a Estrella del Norte y también el lejano chillido de Lucas y, a continuación, sintió que lo movían, que lo transportaban…

Después aparecieron las antorchas, los chamanes y las curanderas danzando a su alrededor, y notó que el dolor de sus brazos y piernas remitía.

«Fordus —se dijo a sí mismo—, Fordus está muerto». Aunque su pesar no era verdadero.

En medio de los lamentos y de los llantos, sintió como si le quitaran de encima un gran peso.

Por fin todo esto ha terminado, dijo una voz, o pareció decirlo, y el elfo sintió un extraño arrebato de alegría, incluso en medio del luto por el Profeta.

Más tarde, cuando se despertó a los pies del Altiplano Rojo, empapado por el agua de la lluvia y envuelto en frescas pieles, Luz de Relámpago intentó olvidar aquel deleite traidor que lo había embargado. Estrella del Norte estaba de pie junto a él, mirándolo fijamente.

—Estrella del Norte —dijo el elfo con dificultad.

—El comandante está vivo, Luz de Relámpago. ¡Gracias a los dioses está vivo! Ha preguntado por ti dos veces. ¿Puedes levantarte? ¿Puedes mantenerte en pie?

—Creo… creo que sí —le contestó Hombre de las Llanuras, incorporándose a duras penas—. ¿Él está…? ¿Todavía está…?

El elfo sintió que un recuerdo se removía en algún rincón de su memoria; había algo que debería recordar, pero que no podía, debido al espantoso episodio del fuego, del humo y de aquel pájaro rabioso.

—Su espíritu está en la frontera de la vida, donde las tinieblas lo rodean y las sombras acechan. Pero es un hombre fuerte. Creo que se recuperará.

Luz de Relámpago se apoyó sobre el joven y clavó la mirada en el fuego, en la muchedumbre que se congregaba en lo alto del Altiplano Rojo donde Fordus yacía gravemente herido, quizá moribundo. Haciendo un esfuerzo enorme, el elfo ajustó sus pasos a los de Estrella del Norte y los dos juntos cruzaron el campamento e iniciaron la suave y sinuosa ascensión hasta la cima del altiplano, donde se amontonaba la multitud, acompañada por un ritmo lúgubre que emergía del tambor de Alanda.

El modo de Branchala, cántico del recuerdo, aunque quizá ya era demasiado tarde.

—Más deprisa, Estrella del Norte —dijo el elfo apretando los dientes, y el joven aceleró el paso.

—Cinco centinelas han muerto —le explicó el joven, a medida que el sonido del tambor aumentaba—. Gormion ha sobrevivido, y Alanda, y también tres de los proscritos.

El ritmo del tambor continuó monótono, y surgió una voz clara que entonaba una melodía triste y solitaria.

—Pobre Alanda —murmuro Estrella del Norte—. En ella reside el pesar de una viuda sin ni tan sólo haberse llegado a casar.

El elfo se mantuvo erguido y rechazó la ayuda que el joven le ofrecía. Los recuerdos seguían resistiéndosele; la imagen del fuego y la batalla lo empañaba todo.

Tanila

—¡Estrella del Norte, la mujer! —chilló el elfo, agarrando con fuerza el hombro del joven explorador—. ¿Qué ha pasado con Tanila?

Estrella del Norte se encogió de hombros.

—Ha desaparecido. No hay rastro de ella en las dunas ni en medio del torrente de lava. Existe la posibilidad de que la erupción la engullese, o que…

—¿O? —insistió Luz de Relámpago alarmado.

—Yo me dirigía hasta los aledaños de las salinas, hacia el lugar donde ella se encaminaba cuando el monstruo descendió de los cielos y Alanda comenzó su canción. Pero allí no había nada, tan sólo el contorno borroso del cuerpo de una mujer, que se desvanecía en las arenas movedizas de las salinas.

—¿El contorno? ¿No había huellas?

—Ninguna. Allí no había más que un pequeño montículo de escombros… un montón de sal y cristales negros.

12

Mucho tiempo atrás, las cavernas que había bajo la ciudad de Istar habían sido bosques. Hacía cien mil o doscientos mil años, los volcanes ahora inactivos que yacían debajo del gran lago de Istar entraron en erupción, dando lugar al último de los grandes desastres geológicos; eso fue antes de la Guerra de Todos los Santos, durante la ancestral Era de los Sueños. Aquel desastre natural enterró el paisaje bajo un manto de lava y ceniza y, con el transcurso de los años, se formaron las cavernas, que se mantuvieron imperturbables ante el ascenso y la decadencia de cientos de civilizaciones. Las cinco razas pisaron la faz del planeta. Apareció la Casa de Silvanos en el joven bosque del sur, surgieron los gnomos, y se creó la Gema Gris en la Gran Fragua divina de Reorx. Fue entonces cuando comenzó a mostrarse aquel extraño fenómeno de la opalescencia en las ramas y troncos petrificados de los troncos que quedaron allí enterrados, y cuando el agua del nuevo lago formó una trama de conductos a través de la porosa roca volcánica.

Ahora, después de miles de años, los ojos mortales se maravillaban ante el espectáculo de aquel bosque inmemorial. Veinte años de pico y pala no habían acabado con su belleza enigmática, casi sobrenatural. Bajo las antorchas sin humo de los mineros elfos, el paisaje fosilizado brillaba como si estuviese cubierto por un rocío viejo y helado.

Tres elfos descendían por el largo y estrecho pasadizo que se abría entre los robles petrificados, sujetando con las manos unas lámparas que proyectaban una luz de color ámbar. Llevaban una máscara que les protegía del polvo, y sus ojos verdes resplandecían como estrellas en medio de sus caras tiznadas con negras cenizas.

Aquella noche no buscaban ópalos. A pesar de las órdenes del Príncipe de los Sacerdotes, todos los mineros habían dejado de trabajar para buscar a la niña.

Creían que había muerto, junto con su madre y otros tres elfos, cuando hacía dos noches se derrumbó aquella parte de la caverna. Habían enviado expediciones de exploradores hacia los escombros, los cuales treparon y se arrastraron por todo aquel oscuro laberinto hasta que no pudieron avanzar más, gritando el nombre de los cinco mineros desaparecidos.

Tesseray Parian. Gleam. Cabuchon.

Y la pequeña Taglio. Tan sólo una niña, aunque lo bastante mayor para sostener una lámpara mientras los otros trabajaban.

Aquella tarde oyeron el llanto de la niña y, después de rastrear las regiones más accesibles de las minas, los lucanestis enviaron secretamente a varios de sus mejores hombres para que escrutasen las profundidades más peligrosas, el reino de los derrumbamientos y aludes de piedras donde habitaba el espíritu de las nagas, los monstruos serpentinos con rostro humano que tenían el poder de absorber la opalescencia de los cuerpos de los lucanestis, y de reducirlos a polvo y a trocitos de hueso en los profundos y olvidados pasillos de la mina.

Aquél era, sin duda, un territorio peligroso, y el sonido del llanto de la pequeña elfa los angustió durante horas, mientras los tres fuertes mineros cavaban y escarbaban hacia el lugar de donde procedía el sonido.

El mayor de los exploradores, Spinel, sujetaba la lámpara por encima de sus dos compañeros más jóvenes. Mil setecientos años habían hecho mella en su vista de lince y en la fuerza y resistencia de sus brazos, pero el viejo elfo era astuto y conocía los secretos de todos aquellos túneles, tan experto en estas lides como los enanos contra los que había luchado bajo tierra durante siglos. Sujetaba la luz deseando con todas sus fuerzas encontrar a uno de los miembros desaparecidos de su pueblo.

Los lucanestis, antaño una rama noble aunque minoritaria de los elfos dimernestis, habían deambulado durante años por las praderas al sur de Istar, y su gran olfato para encontrar bosques, con el tiempo y los viajes, fue transformándose en un extraordinario don para hallar manantiales ocultos.

El agua en la roca; los llamaba desde su tumba en la seca tierra. Pronto, los lucanestis se convirtieron en imprescindibles para las primeras caravanas y migraciones que cruzaron la faz de Krynn.

«Zahones», los llamaban los viajeros nómadas, quienes los contrataban a precios exorbitantes como guías y adivinos.

Les pagaban bien, y los lucanestis adoptaron con orgullo aquel nombre peyorativo. Pero durante años, el agua estuvo asegurada para los elfos del bosque y los elfos nobles, que habitaban en las riberas de los ríos o en bosques tropicales. Durante esa época, la escasa influencia de los lucanestis disminuyó y fueron repudiados y tachados de vagabundos y rufianes por el gran consejo de los elfos.

Y volvieron a surgir los viejos apodos. «Zahones». «Elfos mercenarios».

En medio de tanta burla y desprecio, los ópalos llegaron a ellos como un regalo de los dioses.

Agua y roca de nuevo, puesto que aquellas piedras se formaban durante miles de años mediante la unión de agua y roca bajo las montañas de Istar. La razón que condujo a los lucanestis al subsuelo se ha olvidado con el paso de los siglos, pero el laberinto de cubículos dispersos por las cavernas opalescentes que yacían bajo Istar probaba que habían trabajado en las raíces de la ciudad durante siglos.

Aun así, era gente a la que le gustaba el campo abierto, que disfrutaba del viento fresco de la noche y observar la lejana disposición de las estrellas. Sus estancias en el subsuelo eran breves pero eficaces, las blancas lucernas que recubrían sus ojos se compenetraban bien con el agua de los ópalos, su gran tesoro. La mina se cobró muchas vidas y los cambió; la piel se les endureció con el paso del tiempo y con el efecto del agua y la sílice, hasta que llegó un momento en que los elfos más viejos se volvieron transparentes, brillantes y opalescentes como las piedras que buscaban. Pero los lucanestis sacaron provecho de aquel cambio, ya que ante la presencia de un intruso o de un predador se quedaban estáticos y se camuflaban integrándose en las rocas y escombros que los rodeaban.

Cuando eran lo suficientemente viejos, dos mil años o quizás un poco menos, la opalescencia inevitablemente se cobraba un precio, y los lucanestis entraban en un sueño pétreo y oscuro del cual no podían regresar.

Aunque mientras eran jóvenes, había ópalos que buscar y riquezas que acumular. Y así fue como los lucanestis trabajaron en las minas y acumularon riquezas, llevando aquellas codiciadas piedras a la superficie. Pronto, lo que antes había sido una tribu pobre y marginal, floreció con una riqueza desmesurada.

Una abundancia que atrajo la atención de las ciudades, del Príncipe de los Sacerdotes… y también de los venáticas, un grupo de cazadores y espías al servicio de los clérigos de Istar.

Pronto, los lucanestis fueron observados, y más tarde acompañados en aras de lo que los venáticas denominaron «el interés de la geología», aunque en realidad aquello fue una inspección armada. Lo que comenzó como observación y acompañamiento, poco a poco fue cambiando y, al cabo del tiempo, aquellos individuos de Istar ataviados con atuendos rojos se fueron convirtiendo en compañeros, consejeros…

La expedición de «cooperación» terminó en esclavitud el día en que Spinel y un grupo de seguidores quisieron salir a la superficie en busca de aire fresco y un poco de luz, y un escuadrón de soldados istarianos les dio el alto.

Después de aquel día, los lucanestis jamás volvieron a salir a la superficie.

A pesar de todo, el Príncipe de los Sacerdotes ordenó no apresar a ninguno de ellos. Después de todo, la relocalización había representado la sentencia de muerte de miles de inocentes desde los propios albores del planeta, y de las montañas y de las llanuras que se congregaban alrededor de la extraordinaria ciudad, dejando tras de sí pueblos abandonados, aldeas quemadas y las reliquias desmoronadas de civilizaciones desaparecidas.

Así acabó Istar con lo que la codicia había comenzado.

En aquel entonces, ya en sus años de decadencia, la opalescencia se había extendido por sus pálidos brazos, y Spinel tan sólo podía guiar a sus compañeros, mientras éstos escarbaban los escombros en busca de la niña desaparecida.

—Nunca pensé que llegaríamos a esto —dijo Spinel—. Apenas llevamos un siglo bajo la ciudad y los niños están muriendo.

Sin inmutarse, los dos elfos más jóvenes continuaron con su ardua tarea. Aquellos dos hombres eran spelas, palabra que utilizaban los lucanestis para designar a aquéllos que habían nacido y crecido en las cavernas de debajo de Istar. Los spelas no habían conocido el sol, ni tampoco la pareja de lunas que surcaba el cielo estrellado, y muchos de ellos creían que su peor enemigo eran los desprendimientos de rocas y las nagas que se escondían en aquel paisaje y no sentían un especial rencor hacia los istarianos.

Spinel sentía lástima de ellos; estaban tan sepultados como la niña que buscaban.

La mayor de los spelas, una joven muchacha llamada Tourmalin, sostuvo en lo alto una piedra oscura y brillante.

—Un glaino —dijo seria, y extendió la gema hacia el mayor de los elfos—. Por fin llevaremos algo a casa.

De mala gana, casi con vergüenza, Spinel cogió el ópalo que le entregaba la muchacha y lo guardó en un pequeño bolsillo de su cinturón. Otra piedra que moler para los misteriosos rituales del Príncipe de los Sacerdotes.

—Encontraremos a la niña —afirmó el viejo elfo, con un hilo de voz titubeante bajo la luz de la antorcha—. ¡Por Reorx y las lámparas de los ojos que encontraremos a esa pobre criatura!

Con ayuda del pico y la pala, los tres elfos avanzaron despacio y con cuidado a través de las amorfas rocas volcánicas. Una voz frágil, casi imperceptible, los llamó desde algún lugar debajo de aquel laberinto de piedra y oscuridad. Era la niña que pedía agua y llamaba a su madre… y finalmente suplicaba a Branchala y al Sueño Eterno.

Cuando Spinel oyó el principio de aquella melodía, el suave lamento fúnebre que proclamaba el sueño pétreo de los lucanestis, sus órdenes fueron más apremiantes. El veterano elfo, con la mano apoyada sobre el hombro de Tourmalin, guió a los tres mineros con sumo cuidado a través de las serpenteantes capas de roca.

«Despacio —se dijo a sí mismo—. No hay que perder la fe ni la sensatez». Ni tampoco el fino hilo de voz que venía de algún lugar de debajo de la pared de piedra que tenían delante.

Aunque era casi imperceptible, la melodía continuó. Por un momento, pareció que Tourmalin hacía acopio de todas sus fuerzas y, murmurando un juramento entre dientes, redobló la velocidad con que cavaba. Sus compañeros la imitaron, y el sonido del metal contra la piedra resonó por toda la galería, y también los jadeos de los mineros.

«Sí, estamos abriéndonos camino —pensó Spinel a medida que el sonido del pico contra la roca adquiría una nueva resonancia—. Tan sólo es cuestión de minutos y, si la niña sobrevive, si conseguimos sacar a todos estos inocentes a la luz, al aire…».

—¡Más rápido! —ordenó entre dientes.

Entonces, el martillo de Tourmalin atravesó la última capa. Spinel, radiante, se abrió paso entre sus compañeros más jóvenes para adentrarse por la nueva galería con la antorcha bien alta…

Pero otra pared de roca, a casi tres metros de la abertura obstruía el camino. Spinel maldijo aquella pared, comenzó a escarbar la piedra con sus propias uñas, a golpearla enloquecido con el hombro… mientras, en algún hueco recóndito, la melodía de la niña se desvaneció.

Spinel apoyó la frente contra el frío muro y sollozó. El paso del tiempo transformaría el esqueleto de la niña y, quizás, algún día, los descendientes de aquéllos que cavaron en vano en su busca encontrarían sus huesos, pequeños, redondeados y brillantes en medio de la roca que la engulló y la hizo suya.

—Es de glaino —exclamó Tourmalin. Los restos de compasión ya habían desaparecido de su rostro y, con su mano pálida y curtida, palpó la nueva pared que se erigía ante ellos—. Glaino —repitió.

Aquello significaba que tendrían que regresar al corazón de aquel lugar despiadado en busca del codiciado polvo resplandeciente.

Por encima de las rocas, de los escombros y de los lamentos de los elfos, a kilómetros de distancia y en la ciudad de Istar, las tropas del Príncipe de los Sacerdotes vigilaban y aguardaban aburridos e impacientes.

Se acercaba el Shinarion, el gran festival de los juegos, de la industria y del comercio, también momento para los negocios y la celebración. La ciudad de Istar y todos sus tributarios se congregaban para celebrar juntos la gloria de la diosa que, según decían, velaba por la vasta y compleja economía de la región. Como de costumbre, se había engalanado la ciudad con sedas y pan de oro; las posadas estaban llenas de gente recién llegada y, por el entramado de calles estrechas, todo el mundo, desde los exclusivos comerciantes de diamantes ataviados con su ropa gris, hasta las alcahuetas y los astutos ladronzuelos, se preparaba para la semana que se acercaba.

Incluso en el Templo del Príncipe de los Sacerdotes se preparaban ceremonias especiales en honor a Shinare. Se consumía incienso de jazmín en medio de su gran plaza y las campanas del Templo repicaban en el carillón del amanecer que dedicaba cada mañana a la diosa.

Parecía que todo discurría según lo planeado y que el gran negocio de ritual y comercio se desarrollaba tranquilamente, como si no se estuviesen librando funestas y sangrientas batallas en medio del desierto. Se quitaron los crespones de las casas nobles, y los trapos negros colgados de las puertas de las moradas más humildes se sustituyeron por ornamentos rojos y amarillos en honor al Shinarion. Los soldados que enterraron hacía apenas una semana, ya habían sido olvidados.

Pero los soldados que hacían guardia en las puertas de la ciudad estaban nerviosos; los jinetes paraban e inspeccionaban todas las caravanas que llegaban a la ciudad y, en lo alto de las torres del Templo, un millar de ojos miraba con inquietud hacia el sur. Circulaban rumores que decían que el comandante rebelde, el Profeta del Agua, se acercaba a la ciudad como un león herido. Y también que venía y que llegaría en un mes, o quizás antes. Fordus Alma de Fuego avanzaba hacia el norte con una antorcha en lo alto y con hambre de sangre istariana. Su objetivo era asaltar la ciudad y el propio templo, saquear sus muros engalanados y teñirlos con más sangre enemiga.

Por primera vez desde que se recordaba, la ciudad hervía bajo la amenaza de una invasión.

A pesar de todo, se celebraría el Shinarion como siempre, así lo había decretado el Príncipe de los Sacerdotes. La vida diaria no iba a ceder al pánico, y la ciudad no iba a convertirse en un campamento armado. Y además, Istar sacaría provecho de la festividad; el metal de Thoradin, las sedas de Ergoth y el grano de las Llanuras no tendrían que llevarse a otros mercados para venderse.

Las caravanas emprendieron el camino rumbo a la ciudad, cargadas con artículos exóticos y caros. A medida que se acercaban las fiestas de Shinarion, llegaron los primeros mercaderes y, con ellos, aparecieron los puestos y bazares. La ciudad se llenó rápidamente y, a finales de semana, el número de visitantes fue aun mayor. Balandar afirmó que durante aquellos días la población de Istar se había duplicado.

Vincus, escondido tras la ventana de la biblioteca de su amo, observaba la llegada de todos aquellos forasteros. Durante esos días, Balandar, como encargado del vino en el Templo del Príncipe de los Sacerdotes, estuvo muy ocupado y, a menudo, dejaba a Vincus a su libre albedrío. El muchacho repartía el tiempo en leer a escondidas oscuros manuscritos y zanganear por la plaza del mercado atestada de gente, observando los preparativos del festival.

Casi todos los años, la llegada de aquella gente era un acontecimiento exótico, casi lo suficiente para hacer creer al joven criado que la ciudad no era lo único que existía y que las tierras legendarias de las que hablaban los viajeros eran reales.

Los acróbatas, los adivinos y los bailarines ya habían llegado, y se esperaba la asistencia de una banda de músicos enanos para amenizar la víspera del festival. Incluso circulaban rumores de que los shardos, los famosos malabares ciegos, también estarían allí.

Pero lo cierto es que aquel año las primeras llegadas fueron algo desconcertantes. Vincus paseaba por la plaza del mercado de forma casual, aunque en realidad no se le escapaba ni un detalle. En su deambular, el muchacho detectó que los saltos de los enormes y corpulentos malabaristas eran un poco desmañados, que los bailarines parecían malhumorados y los adivinos un tanto herméticos y reservados. Los enanos y los malabaristas tampoco estaban acertados, y el joven sirviente empezó a sospechar que aquel año no contarían con los espectáculos más famosos.

Vincus vio pocas funciones y las predicciones de los adivinos, las pocas que hubo, fueron más bien vagas y confusas.

Hoy es su día de suerte.

Usted es más introspectivo que la mayoría de la gente.

Su futuro es esperanzador.

Todo aquello era demasiado confuso. Esas personas eran impostores; Vincus estaba convencido de ello.

Al principio, el muchacho no supo si comentar sus sospechas al druida. Vaananen, absorto en su jardín mágico, tenía poco aprecio a los acróbatas y bailarines, ya que ese tipo de gente no encajaba con su modo de vida austero, propio de la gente del oeste.

Pero finalmente, dos noches antes del inicio del festival, Vincus se coló por la ventana del druida. Vaananen ni se inmutó ante la llegada del sirviente. El druida estaba, como de costumbre, agachado junto a su pequeño jardín dibujando el jeroglífico de la lluvia.

Vincus notó que el jardín mágico había crecido. Vaananen desmanteló uno de los costados de madera que mantenía la arena cercada y ahora la tierra estaba desparramada por el suelo de la habitación, como si tuviese voluntad propia. El druida había añadido otra piedra y también un cacto verde y achaparrado a la austera y misteriosa disposición de objetos que había sobre la arena, y dos nuevos jeroglíficos adornaban el extremo opuesto del jardín.

Entonces, Vaananen se fijó en el muchacho, se levantó y dio sus meditaciones por finalizadas.

—Vincus, ¿qué nuevas me traes? —preguntó con una sonrisa fatigada.

Las oscuras manos de Vincus lanzaron el primero de cuatro complejos símbolos.

—¿Impostores? ¿Caramba? Vincus, todos los adivinos son impostores —se rió el druida.

Vincus sacudió la cabeza y sus dedos se movieron frenéticamente.

Vaananen se dio la vuelta hacia el jardín mágico.

—Has hecho un gran esfuerzo —le dijo al muchacho—. Gracias.

Vincus se encogió de hombros y se rascó por debajo del collar de plata que le rodeaba el cuello. Se levantó y se dirigió hacia la ventana, la cruzó… y se esfumó en la cerrada noche de Istar. El druida se quedó contemplando los cactos, las piedras y las cambiantes formas en la arena.

En la quietud de sus pensamientos, Vaananen podía pasar por alto y ridiculizar las sospechas de Vincus. Pero había algo diferente en la ciudad, algo extraño y curioso que no encajaba. Vincus estaba acostumbrado a observar lo que sucedía en la calle y tenía buena vista y oído, y sobre todo intuición para percibir cuando algo había cambiado, cuando algo no iba bien.

Fue precisamente aquella sensación, aquel presentimiento, lo que le condujo de nuevo a la biblioteca de Balandar.

La biblioteca había sido siempre para Vincus un lugar de paz, un santuario repleto de enormes estanterías cuyos libros viejos y descuidados despedían un penetrante olor a moho y a cuero viejo. Como niño esclavo, al principio analfabeto y vendido para saldar las deudas de su padre, Vincus, durante un tiempo, había cogido libros de las altas y oscuras estanterías para examinarlos durante la noche, mientras su amo dormía. Pero, poco a poco, logró relacionar los dibujos de los márgenes de los viejos textos con las letras. Era como leer jeroglíficos, un proceso largo que consistía en convertir garabatos indescifrables en ideas.

Tardó todo un año, pero Vincus aprendió a leer solo en aquella habitación oscura, iluminada únicamente por la luz de una vela.

Cada vez que regresaba a aquel lugar, lo embargaba la misma sensación de paz y quietud. Pero en aquella ocasión iba como intruso, como espía, para conseguir cierta información.

Sin hacer ruido, el muchacho hojeó las notas del viejo Balandar. En un libro raído y viejo, el sacerdote había anotado durante años las ganancias del Templo, desde antes del asedio a las Torres de la Alta Hechicería y la expulsión de los magos y mucho antes de que el propio Vincus hubiese nacido. Ya había revisado en alguna ocasión aquel libro, memorizando sus letras y cifras; de hecho, «clarete» y «malvasía» fueron dos de las primeras palabras que leyó.

Al repasar las anotaciones más recientes, las correspondientes a los últimos meses, Vincus supo rápidamente el número de barriles de vino traídos a la bodega del Príncipe de los Sacerdotes desde las cálidas regiones del norte.

Uno de los claretes más caros figuraba entre los preferidos del Príncipe de los Sacerdotes. Era un vino reservado para los clérigos de mayor rango. Con un barril al mes era suficiente y Vincus no detectó ninguna variación en el pedido, ni tampoco en el malvasía, que los clérigos de menos jerarquía y los oficiales bebían con cierta… licencia. Siete barriles aquel mes, seis el anterior y seis el otro.

Vincus asintió con la cabeza. Un ligero incremento en el malvasía era normal en el período en que se celebraba el festival.

El tinto era el vino de los soldados, el cual estaba racionado para los hombres del ejército. Se vendía en los cuarteles y se lo llevaban en sus expediciones militares. El soldado istariano se sentía desnudo sin su odre.

Vincus sonrió mientras añadía cifras.

Diez barriles, luego once, y aquel mes… veintidós.

El joven sirviente se palpó el collar con expresión ausente. Desde luego había un incremento importante en el tinto, mucho más de lo que era normal durante las fiestas, más allá del sentido común. Aquello probaba definitivamente sus sospechas.

Alguien nuevo estaba en la ciudad. Alguien de incógnito.

Y el tinto era el vino de los soldados.

13

La primera noche del Shinarion sembró la ciudad con una luz alegre. Los rincones menos transitados de la ciudad, las plazas de mármol y las ventanas de ópalo resplandecían bajo la luz roja y oscuramente brillante de Lunitari, como la llama de una vela vista a través de una botella de vino, mientras, que en los lugares más concurridos, las lámparas y las antorchas inundaban las calles con la llamativa luz de los comercios, y la ciudad bullía ruidosa y ordinaria.

Pero los que habían estado allí antes habían conocido algo muy diferente y percibían que aquel año las cosas estaban siendo distintas a cualquier año anterior. Esta vez la celebración fue febril, casi desesperada, y eso que los miles de peregrinos, mercaderes y artistas que se esperaban todavía no habían llegado.

Aun así, el espíritu del festival transitaba desde la plaza del mercado, el corazón del comercio, el lugar en el que las joyas, sedas y especias pasaban de unas manos a otras, a las barracas instaladas junto a las puertas de la ciudad, donde los vendedores ambulantes vendían fuegos artificiales, cuchillos y botellas rojas que contenían lo que llamaban «luz divina», una mezcla extraña y altamente inflamable de fósforo y sal, la cual, si se manejaba con sabiduría y cuidado, proporcionaba luz ininterrumpida durante semanas.

Pero nadie podía esperar sabiduría y cuidado de un hatajo de juerguistas borrachos. Peter Bomborus, comandante de la milicia de la ciudad, ya había tenido que acudir a apagar tres fuegos a la entrada de la ciudad.

Dos de ellos habían ocurrido en alpendes de madera, el tipo de chozas provisionales que seguían al festival desde Hylo a Balifor. Pero el tercer fuego fue distinto; tuvo lugar en una vivienda permanente, muy cerca de la Escuela de los Juegos, en la cual el techo y los interiores de madera se incendiaron casi solos, debido probablemente a la chispa fortuita de una antorcha o a una botella de luz divina lanzada por un juerguista borracho.

En el momento en el que el comandante llegó al edificio, una oscura nube de humo negro salía de una de las brillantes ventanas, y las llamas rojizas se unieron al resplandor de las lámparas bermejas que se encendían en Istar por la noche, formando una luz violenta e infernal. Se necesitaron más de dos horas de frenético trabajo para sofocar aquel fuego creciente y peligroso, aunque a medianoche el edificio seguía humeando y el interior de madera se iba derrumbando poco a poco. Algunos borrachos imprudentes lanzaron fuegos artificiales junto a las ventanas de ópalo, y el estruendo resonó en medio de la oscura mañana.

Pero Bomborus y su milicia no arrestaron a nadie, ya que en el momento en que comenzaron los petardazos ellos estaban muy lejos, de camino hacia la Torre de la Alta Hechicería, donde había comenzado otro incendio, en el que un portalón de metal estaba en llamas debido al fósforo.

Durante el camino hacia aquel incendio y, al cruzar por el caos de calles y callejuelas de Istar, Bomborus, mientras observaba todos aquellos puestos para el comercio, el timo y la magia fraudulenta, tomó el pulso al Shinarion.

En un tenderete de perfumes cerca del salón de banquetes, dos comerciantes de las Kharolis estaban con aires de suficiencia tras una hilera de botellas y frascos destapados de múltiples colores. El olor de docenas de colonias, esencias y aceites se mezclaba con el aire humeante de la ciudad, y, bajo la roja luz divina, una mano delgada y transparente se deslizaba por cada uno de los recipientes, cuyo contorno ondeaba en su interior como el espejismo del desierto o como el aire flamante que desprende la punta de una llama.

Cuando pasaron los militares, aquellas manos gesticulaban y los llamaban, pero Bomborus había instruido bien a sus tropas. En su recorrido hacia la torre de bienvenida, vieron cómo un juego de azar había pasado desde el puesto de un timador al suelo de la calle y cómo un extraño grupo de jugadores estaba en cuclillas o sentado sobre los adoquines. Enanos de Thoradin, comerciantes de Ergoth, y un kender de Hylo formaban un corro alrededor de un círculo dibujado en el suelo empedrado. El kender tenía las manos atadas delante de él, de acuerdo con las reglas de los lugares frecuentados por esta pequeña raza, y un dado de diez caras rodó bajo la luz de la antorcha según ciertas reglas complejas de Ergoth.

Bomborus se detuvo en aquel puesto y examinó por encima del hombro de un enano lo que ocurría. Los perfumes y el vino no tenían ningún atractivo para el comandante, pero el juego…

Una mano recia lo agarró por el hombro y lo apartó de allí. El viejo Arcus, un veterano de unos cuarenta años, miró fijamente a su comandante con sus ojos muy negros. Con una sonrisa maliciosa, señaló la calle en dirección este, hacia el lugar en que un fuego rojo brillaba en el horizonte como si se tratase de un amanecer prematuro.

—Lo mejor sería que fuésemos, comandante —sugirió el miliciano, intentando hacerse oír entre la algarabía que organizaba aquel grupo de enanos y el provocativo barullo de los jugadores—. Si nos quedamos aquí, el fuego seguirá propagándose.

Bomborus rezongó algo entre dientes y siguió al soldado para alejarse de aquel curioso lugar y ponerse al mando de sus hombres. Todos los miembros de la milicia se habían desperdigado por la avenida, cautivados por la docena de puestos tentadores situados bajo la luz artificial de la ciudad. Bomborus y Arcus agarraron del cuello a los soldados más jóvenes, reprendieron su actitud y los enviaron rumbo a la calzada del este de la ciudad, en dirección a la torre.

Bomborus, al principio, avergonzado por su propio comportamiento reprochable junto al puesto de juegos, fue un poco duro con los muchachos alocados e irresponsables, e incluso dio un puntapié en el trasero de uno de ellos que estaba agachado con la boca abierta bajo un barril de cerveza, preparado para recibir el chorro de líquido que caía a borbotones. Bomborus maldijo a aquel joven miliciano y se preparó para atizarlo de nuevo, pero la prudente mirada de Arcus hizo que se controlase.

Aquella ira era tan mala como los propios dados.

Bomborus respiró hondo, ayudó a levantarse al novato bebedor de cerveza y lo empujó calle arriba, donde la luz del lejano incendio se desvanecía y se transformaba en un resplandor todavía mayor procedente de la plaza del mercado.

Bomborus, con sabiduría y cautela, guió a sus hombres dando un rodeo a la bien iluminada plaza. Desde allí, el comandante vio a lo lejos los puestos de los joyeros y las sedas atornasoladas que colgaban de los toldos y mostradores, los cuales eran rigurosamente custodiados por soldados privados pagados por los propios mercaderes.

Adentrarse por el mercado con hombres armados hubiese sido una invitación al desastre. Durante el Shinarion, los comerciantes eran los dueños del lugar y mostraban respeto por el Príncipe de los Sacerdotes o los clérigos de la ciudad.

No importaba que Istar tuviese escondida una auténtica legión en la ciudad.

Nadie le había contado lo de la legión oculta, por tanto, él tampoco lo había comentado con nadie, ni tan siquiera con su fiel Arcus. Pero Bomborus se había dado cuenta de la presencia de los soldados tan sólo por instinto, por el buen olfato de un miliciano veterano que percibía los cambios más sutiles en las calles que conocía bien: manos nuevas tan llenas de callos como lo estarían las de un ballestero; la inequívoca forma de una pica dentro de un carro y envuelta por una lona; el modo, conocedor y sin alardes, de llevar una espada al cinto…

Todo aquello era algo más que medidas normales de seguridad. Bomborus jamás había visto tal cantidad de tropas enmascaradas, ni tan siquiera durante el gran festival de cinco años atrás, cuya opulencia y magnitud empequeñecía aquella primera noche tan poco prometedora de Shinarion.

¿Qué estarían planeando en el Templo?

El jefe de los milicianos ladeó la cabeza y siguió su camino, pasó por delante de la herrería y del Mercado de Esclavos.

Eran translúcidos y escurridizos como fantasmas.

Poco a poco, las imágenes creadas comenzaron su bulliciosa danza alrededor de las almenas de la Torre abandonada, como la ráfaga del fuego de Santelmo alrededor del mástil de una embarcación, mientras el aire traía el ruido de los fuegos artificiales que celebraban los últimos combates en la enardecida arena. El aire crepitaba sobre las cabezas de los boquiabiertos guardias mientras la atmósfera cargada de electricidad traía el olor a relámpagos a través del humo, del polvo y del incienso del Shinarion.

Peter Bomborus buscó la empuñadura de su espada, y luego soltó una risa queda, desgarrada. Como si el acero pudiera mantener a raya aquellos espejismos.

Bajo la luz vacilante, más allá del portalón en llamas, a los pies de la Torre, los ilusionistas entablaban competiciones con sus encantamientos. Sobre ellos resplandecían falsas estrellas que iluminaban los minaretes de la Torre.

Aquél era el mejor espectáculo del Shinarion. Un segundo cielo envolvía la abandonada Torre, mientras las constelaciones, creadas por la imaginación de los ilusionistas, giraban lánguidamente alrededor de ella, como si pasase todo un año en poco más de un minuto, un siglo en dos horas… Entretanto, en la sombra, a los pies de la Torre, se alzaba un coro de ensalmos y conjuros, un coro impresionante en todas las lenguas conocidas de Ansalon, desde las débiles vocales de Lemish hasta el áspero acento del Kernn o la suave pronunciación de Balifor.

Mientras sus hombres sofocaban el fuego de la verja con mantas húmedas, arena o ceniza para acabar con las extrañas llamas del fósforo, Peter Bomborus contemplaba el espectáculo que se desplegaba bajo el cielo del oeste. Al tiempo que centenares de lenguajes cantaban a coro bajo ellos, los planetas y las estrellas imaginarios se elevaron en el aire, y chisporrotearon y se desvanecieron cuando los impulsó un repentino golpe de viento, dispersándose sobre la bahía de Istar en medio de un murmullo de voces y fuego.

Los espectáculos de aquellos ilusionistas siempre eran buenos, con sus luces falsas y sus espejos engañosos. Pero la exhibición de aquel año, vacía y ostentosa, encajaba con la situación en que se encontraba la ciudad y también su festival.

Peter Bomborus estuvo un rato de pie junto a las verjas incendiadas, mientras observaba la estela del humo que se alzaba hacia el cielo.

El festival estaba siendo un fracaso; ése era el peor de todos y, según parece, iba a haber tantos fuegos como peregrinos. Bajo la capa de llamas e incienso, y el aroma del nuevo vino, se escondía el repugnante hedor a muerte y decadencia.

El propio Príncipe de los Sacerdotes fue también espectador de aquel despliegue de espejismos que partía hacia el lago para acabar deshaciéndose sobre las aguas.

«Como el polvo», se recordó a sí mismo.

Como polvo resplandeciente y mágico.

El Príncipe de los Sacerdotes se apartó de la ventana, cerró los finos cristales y, guiado por una lámpara de aceite, fue hacia la mesa donde tenía el largo trabajo de sus sueños.

Ya faltaba poco para terminar con aquel compendio. El Príncipe de los Sacerdotes había logrado llenar dos frascos con polvo de ópalo, y el tercer y definitivo receptáculo contenía tres cuartas partes. Pero el trabajo en la mina era sumamente laborioso, incluso con la ayuda de los hábiles lucanestis, y aún podían quedar meses para que llegase el gran día del ritual.

Tiempo suficiente para que aquel lunático Profeta tomase la ciudad y lo echase todo a perder.

Su pálida mano tembló al coger el último frasco.

«¡Oh, quieran los dioses que la recogida de ópalos se acelere! Pero el Profeta… los Hombres de las Llanuras y los rebeldes…», pensó.

—Pero no cuentan con suficientes hombres para vencerte —susurró una oscura voz desde algún lugar de su habitación.

De repente, el Príncipe de los Sacerdotes se puso tenso y en guardia. Ya había oído antes aquella voz; en el triforio del gran pasillo que circunvalaba el Templo, en la cúpula resplandeciente de la cámara del consejo, y hacía poco en un lugar más privado, en sus propios aposentos. Aquella voz nunca dejaba de sorprenderlo, se insinuaba y se colaba entre sus sueños, siempre cerniéndose sobre él en los momentos en que estaba solo y desprevenido, al igual que un ladrón se cuela en una casa desprotegida.

—¿Ven… vencerme? —dijo tartamudeando, aunque intentó aparentar una falsa valentía—. ¿Qué tengo que temer… a un hatajo de proscritos insignificantes?

—Pero hay uno de ellos que es algo más que un proscrito —dijo la voz con sarcasmo.

El Príncipe de los Sacerdotes miró hacia la ventana que acababa de cerrar. Un corazón oscuro se contrajo de forma extraña en el centro del panel de ópalo, como el ojo de un reptil, y la voz tembló de nuevo a través del ventanal brillante y translúcido, inundando la habitación con una melodía terrorífica.

—Alguien próximo a ti, amigo mío, y no sería agradable encontrarte con él… verlo cara a cara, a los ojos. Sería como un salón de espejos en el que podrías quedar atrapado.

El Príncipe de los Sacerdotes frunció el ceño ante aquella oscura amenaza. A continuación, dejando de lado todas sus pretensiones de valentía y confianza, se dirigió hacia la ventana e hizo la pregunta que le había quitado el sueño durante casi toda la semana.

—Si yo no puedo enfrentarme a él, ¿quién puede hacerlo? Si cinco generales no han podido acabar con ese individuo, entonces, ¿quién va a detenerlo?

—Tu querido comandante se acerca. Estate tranquilo. No permitiré que ninguna rebelión te salpique —lo tranquilizó la voz, con una enigmática monotonía en su tono.

Por respuesta tan sólo hubo un largo silencio. El Príncipe de los Sacerdotes esperó un poco con expectación. ¿Qué podía significar aquella promesa tan oscura y ambigua?

Pronto se hizo evidente que la voz había abandonado la ventana, y que aquellas extrañas y tranquilizadoras palabras habían sido su última frase.

Desde luego, tranquilizadoras. Aquella voz iba a protegerlo, a librarlo de la amenaza que se cernía sobre él.

Pero si era así, ¿por qué su mano continuaba temblando?

Fue un oficial singular el que entró a la mañana siguiente en el despacho del jefe de intendencia. Su grotesco uniforme era una peculiar miscelánea en la que se mezclaba el rango, el regimiento y la legión. La túnica que lo identificaba como teniente de la doceava legión istariana contrastaba con la capa violeta reservada para los jinetes de la novena legión, la cual fue desmantelada por el Príncipe de los Sacerdotes dos años atrás. Los pantalones verdes que llevaba el oficial pertenecían a la infantería de Ergoth y el casco, de cuero endurecido y labrado, era una reliquia de algún período anterior.

«Un mercenario», dedujo el jefe de intendencia, mientras observaba por encima del hombro la entrada de aquel hombre variopinto. No parecía el tipo de hombre con el que enfrentarse, o al que engañar.

La curiosidad del jefe de intendencia habría sido mucho mayor si hubiese visto a ese mismo oficial salir de un callejón cercano hacía menos de diez minutos, enrollándose el cuello de la capa alrededor del collar de plata que lo identificaba como esclavo para ocultarlo. Entonces, seguro que se habría preguntado quién era aquel hombre, a qué se dedicaba y, ante todo, por qué llevaba la marca de esclavo.

Pero enfrascado en su inventario, el jefe de intendencia no notó nada raro en aquel hombre, ni tan siquiera que no cruzase palabra con los otros soldados que iban y venían entre los suministros almacenados y que sus manos se movían con disimulo haciendo símbolos numéricos, de origen ergothiano, mientras contaba, cuadraba resultados y hacía su propio inventario de las provisiones acopiadas en el edificio de intendencia.

El jefe de intendencia, ocupado en un pedido de mil pares de botas para legionarios y el mismo número de odres, apenas prestó atención cuando el oficial se marchó.

Tampoco un armero, que tenía una tienda tres calles más abajo, se percató de que un malabarista entró en su establecimiento, ataviado con una negra túnica propia de saltimbanquis y bailarines. Después de todo, los artistas que actuaban en el festival iban a menudo a la armería en busca de viejos cuchillos arrojadizos, dardos viejos y otro tipo de armas desafiladas para añadir ciertas dosis de riesgo a sus espectáculos de medianoche. El rechoncho artesano, que estaba dando golpes con un martillo sobre una espada usada e intentando enderezarla para un sargento de la doceava legión, no se dio cuenta de que la mirada del malabarista pasaba sobre los cascos, las flechas y las nuevas espadas cortas requeridas por la guarnición de la ciudad.

Si el armero se hubiera fijado en él, habría visto los destellos del collar metálico entre los pliegues violeta del cuello de la capa.

Aquel collar de plata identificaba a los esclavos del Templo, y causaba alarma y sospecha entre la población.

El vigilante de un cuartel, a cuatro calles de distancia, tampoco notó nada anormal. Vio a un adivino pasearse por las inmediaciones del cuartel, ataviado con un sombrero cónico ladeado de una forma ridícula y una túnica de color rojo que dejaba entrever los pies descalzos. Sin duda, aquel individuo no tenía ni un céntimo y estaba desesperado por predecir su propio camino hacia alguna comilona del festival. Cuando el hombre se detuvo delante del cuartel y comenzó a tambalearse borracho, aparentemente hablándose a sí mismo, el vigilante se rió con disimulo y ladeó la cabeza ante la visión del primer adivino borracho, detalle que le indicaba que el Shinarion estaba a punto de comenzar.

Si hubiese estado más cerca del adivino, habría visto al hombre contar en silencio, calculando el número de camas recién instaladas en los barracones vacíos. Si hubiera estado más atento y hubiese seguido al adivino, el vigilante se habría dado cuenta de que el hombre se escabullía por un hueco oculto entre las sombras cargado con un gran saco rebosante de ropa vieja, y lo habría visto alejarse por las calles medio desiertas hacia el oeste y pasar junto al salón de banquetes y la torre de bienvenida, en dirección a la muchedumbre que gritaba enloquecida por el comienzo de la primera lucha de gladiadores del festival.

Si aquellos tres hombres al servicio de la ciudad: el comisario, el armero y el vigilante del cuartel, se hubiesen encontrado en una taberna la primera noche del festival, habrían podido comparar algunas observaciones y detalles curiosos acaecidos durante los últimos días. Estos tres hombres probablemente habrían caído en la cuenta de que los tres transeúntes, el mercenario, el malabarista y el adivino, tenían exactamente la misma altura, edad y rasgos.

Desde luego, el Shinarion era una época de comercio y celebración.

Hubo otra visita similar en el centro de la ciudad, la última de cuatro, en un establo no muy alejado de la Escuela de los Juegos. En una cuadra apestosa y oscura, un mozo solitario limpiaba el establo en medio de los relinchos de los caballos y el zumbido de las moscas. El joven no se percató de la llegada de un esclavo, de un muchacho ataviado con la túnica blanca del Templo.

«El sirviente de Balandar», observó el mozo de reojo, con la mente distraída. Seguramente, el viejo sacerdote le había enviado a comprar otra yegua.

El joven esclavo saludó con la cabeza al mozo adormilado y comenzó a deambular por el establo, como si estuviese interesado en comprar un caballo. El mozo lo dejó que se moviese a su aire, prestándole tan poca atención como ese mismo día, pero más temprano, le habían prestado el jefe de intendencia, el armero y el vigilante del cuartel. Finalmente, el mozo de la cuadra se durmió sobre la escoba y soñó que ganaba una gran apuesta en los Primeros Juegos de Josef Monoculus, y que se lo gastaba…

Todo en cerveza.

Mientras tanto, Vincus deambulaba por el establo buscando algo sospechoso o fuera de lugar. La mayoría de los animales que había le eran familiares; el caballo ruano de la joven Trincera, la sacerdotisa de Mishakal; las dos yeguas de su amo Balandar, y la media docena de sementales del Príncipe de los Sacerdotes.

Aunque había otros menos familiares. Vincus se acercó primero a uno, luego a otro… Aquellos grandes animales permanecieron tranquilos, sin asustarse cuando los acarició el joven esclavo, mientras les examinaba rápidamente las orejas, las grupas y los dientes.

Las marcas en las grupas de dos de los caballos castrados indicaban claramente que pertenecían a comerciantes de Balifor. Nada raro en ello.

La crin trenzada del caballo de poca alzada indicaba que procedía de Thoradin. Vincus no pudo evitar reírse cuando se imaginó un enano montado sobre aquella criatura, intentando mantener el equilibrio en la silla y maldiciéndolo mientras se tiraba de la barba.

Fue la cuarta montura la que despertó el interés de Vincus: una yegua fuerte y temperamental, de color gris, un poco mayor, pero bien cuidada, que estaba en el fondo de la cuadra mirando a Vincus con ojos desafiantes. Una cicatriz vieja y larga cruzaba la cruz del animal y, en uno de los costados, presentaba una antigua herida de cuatro flechas, la cual también se había curado hacía años.

A medida que Vincus se acercaba a ella, la yegua bajaba la cabeza y resoplaba amenazante.

Vincus extendió la mano lentamente. Una rodaja de manzana y la actitud pacífica del joven esclavo apaciguó los ánimos de la bestia. La yegua, aunque un poco esquiva, dejó que Vincus acariciara su crin larga y oscura y que le examinase el lomo y las pezuñas en busca de alguna marca que la identificase.

Nada. Aquel animal no tenía marca.

Chasqueando la lengua suave y tranquilizadoramente, el joven alzó las manos y abrió la boca de la yegua para inspeccionarla. Allí, en la parte interior de su labio de color rosado, encontró un tatuaje azul.

Un hexágono. Símbolo de la sexta legión.

Vincus se quedó sin respiración. Existían montones de leyendas alrededor de la sexta legión, la cual estaba compuesta por un grupo de veteranos duros y despiadados, entrenados por soldados solámnicos para atajar la hechicería que habían participado en innumerables expediciones contra los ogros. Aquellos soldados se destacaban por su rapidez, resistencia y… Su absoluta falta de piedad.

En aquel momento se encontraban acampados cerca de la frontera de Kernn. Al menos, eso era lo que había oído en las tabernas y en la Escuela de los Juegos, y ésa era la información que había dado a Vaananen en sus visitas semanales.

Vincus, intentando pensar rápido, examinó el labio del caballo negro de la cuadra contigua, y también el de la yegua castaña que estaba al lado de la entrada del establo. Los dos animales tenían la marca del hexágono azul.

La sexta legión estaba en Istar.

Rápidamente, el joven intentó encajar detalles curiosos y dispersos que había recopilado a lo largo del día. Provisiones nuevas, armamento también nuevo, y ahora unos caballos que delataban su presencia. La sexta legión se encontraba en Istar disfrazada de malabaristas, bailarines y comerciantes.

Sin duda, el Príncipe de los Sacerdotes se estaba preparando para la llegada de los rebeldes.

14

Diez días estuvo Fordus en el límite que separaba ambos mundos, mientras los chamanes luchaban por salvarle la vida. Alanda entonaba apenados cantos de curación junto a él, y la música y las palabras de la joven se filtraban en su largo y árido letargo como si se tratase de un sueño del agua.

Fordus quería salir a la superficie, a la luz, y levantarse, pero había otra voz que también habitaba en su sueño, una voz profunda, apacible y fascinante.

Quédate tumbado, relájate, has librado una larga y dura lucha, y en ella has dado lo mejor de ti. Deja que a partir de ahora sea otro el que haga el trabajo duro y ven conmigo, vayamos juntos a la dulce oscuridad.

Te enseñaré todo sobre las profecías.

Al tercer día, se rindió ante aquella voz, ante los halagos y las promesas, y ante su propia curiosidad, y los sueños le revelaron cosas maravillosas.

Siempre viajaba por el desierto, un desierto liso e infinito, sin rocas, ni salinas, ni tampoco un arroyo que lo ayudasen a diferenciar un sendero de otro. En todos los sueños acababa encontrando por sorpresa el foso del kanaji, un viejo pozo tragado por la arena en el corazón de ninguna parte.

Fordus se introdujo en el pozo, en la oscuridad, y sus manos comenzaron a brillar con una luz inesperada que parecía surgir de sus propias venas, iluminando el alto círculo de piedra caliza que lo rodeaba.

Pero en vez de los esperados jeroglíficos, las habituales marcas sobre la arena, se encontró con la joven Tanila sentada delante de él, con sus destellantes ojos negros y salvajes.

Las palabras brotaban de la boca de la joven con fluidez, como las palabras de las canciones de Alanda.

Has abierto el pozo del mundo, empezó, mientras Fordus extendía sus manos resplandecientes hacia ella. Permite que de él y de la confusión nazca el nuevo mundo. Deja que cambie, la llama está en tu mano.

Entonces, la luz de sus venas se extinguía, la oscuridad lo rodeaba, y caía en un sueño profundo hasta que las voces regresaban, primero la de la barda y luego aquella voz suave, que lo perseguía. Aquel sueño se repetía, pero en cada ocasión, antes de que llegase la oscuridad final, oía la otra voz, melodiosa y solitaria, mezclándose con su recuerdo de la voz de Tanila. Aquella voz siempre le decía una última cosa, el mensaje que su corazón retenía cuando dormía.

Profeta, tus estudios han finalizado. Ahora el mundo temblará. Nunca más necesitarás jeroglíficos para hacer tus profecías, ni la lengua de otra persona para descifrarlas. Te dirigirás a las multitudes personalmente, sin necesidad de intérprete o barda.

En las profundidades de sus sueños, Fordus se esforzaba por rebatir aquellas palabras, por decir «no». Yo no he hecho esto antes, jamás he profetizado e interpretado al mismo tiempo. No está permitido. El modo de profetizar es doble, con dos componentes. Pero la voz era insistente.

Fordus Alma de Fuego, tienes una ciudad a tus pies, una ciudad maravillosa. Istar te rendirá tributo, acatará tus órdenes. El rival que tanto has anhelado te aguarda en Istar; el Príncipe de los Sacerdotes, tu igual en valor y méritos. Pero tuya será la victoria. Puedo prometerte que en el corazón de Istar descubrirás quién eres.

«¿Quién soy?», se interrogó, con la misma ansiedad que había sentido la primera vez que se cruzó con aquella extraña pregunta.

Date prisa. Debes darte prisa. Debes invadir Istar enseguida.

No te demores.

Pero somos demasiado pocos.

No te demores.

En el altiplano, los rebeldes velaban desesperados a su líder malherido. Estrella del Norte, arrodillado a sus pies y Luz de Relámpago junto a la cabeza, invocaban con sus oraciones a Mishakal. Alanda estaba de pie junto a ellos, golpeando el tambor lentamente y cantando las tres canciones de curación, una y otra vez. Sólo descansaron una hora, durante la que durmieron a ratos.

La segunda noche, Gormion se llevó a sus hombres a las tiendas rojas de los proscritos. La líder de éstos había llegado a la conclusión de que ya era suficiente, de que el hombre estaba muerto y que lo único que podía hacerse era nombrar al elfo como su sucesor.

Los que-naras, por su parte, se mostraron más leales; la mayoría de ellos permanecieron junto a Fordus cuatro, cinco noches, pero al sexto día, el número de acompañantes disminuyó. Las mujeres se llevaron a los niños a las tiendas, y algunos de los guerreros más viejos y de los chamanes regresaron al campamento al séptimo día.

Allí, empezaron a oírse las primeras quejas. Luz de Relámpago oyó la primera de ellas en boca de Gormion cuando regresaba de su séptima noche de vigilia, y le quedaban tres horas de sueño por delante antes del amanecer.

Toda la responsabilidad recayó en él. Cuando hacía ya siete días que Fordus yacía en silencio en la cima del Altiplano Rojo, el elfo descendió para comprobar lo ingrato que podía resultar tomar el mando de aquellas tropas tan heterogéneas.

Sin embargo, ahora pensaba en un buen sueño, y cuando oyó un tintineo de pulseras que se aproximaba detrás de él, por un momento el elfo envidió el estado de coma en el que Fordus estaba sumido. Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con la proscrita de pelo oscuro, mostrándose serio e impasible.

—Ha llegado el momento de tomar una decisión —dijo la capitana de los proscritos, con una mirada impaciente.

—¿Qué quieres que decida, Gormion? —le contestó con voz sosegada, sin dejar entrever ni la mínima muestra del enfado que le producía que ella se le acercase.

—El destino de nuestra rebelión, Luz de Relámpago. Tendrías que decir cuál es el siguiente paso, en vez de esperar a que el… visionario muera.

El elfo permanecía impertérrito.

—Mientras nosotros nos quedamos de cuclillas velando su cuerpo —continuó la proscrita— y aguardando la defunción, Istar está enviando tropas hacia el norte.

—¿Estás segura de ello, Gormion?

El elfo sabía que no lo estaba.

—¿Qué harías tú si fueses el Príncipe de los Sacerdotes?

—Gormion, yo no soy el Príncipe de los Sacerdotes.

—Podrías serlo. Eres astuto y valiente.

Luz de Relámpago se rió fatigado. Los últimos siete días habían menguado su paciencia, pero desde luego aquélla fue la ocurrencia más ridícula que jamás había oído en boca de Gormion. ¿Es que era tan necia como para pensar que un elfo, cuyo peor enemigo se sentaba en el trono de Istar…?

—Estás al mando de estas tropas.

Tanila había dicho aquellas mismas palabras hacía tan sólo una semana, cuando la vio por primera vez junto al fuego.

Luz de Relámpago, incrédulo, se quedó mirando fijamente a la líder de los proscritos. La cara de Gormion, en otro tiempo hermosa, se había arrugado y marchitado con el paso de los años y en ella había marcada la huella de ira. Aún no tenía treinta años y parecía que tuviese el doble.

—¿Qué has dicho, Gormion?

Con expresión disgustada, la mujer dio la espalda al elfo que continuaba mirándola fijamente, con atención.

—He dicho lo que he dicho, elfo —afirmó categóricamente, con una sutil amenaza velada bajo sus palabras.

Gormion deambuló un poco, haciendo tintinear sus brazaletes y cuentas.

—He dicho lo que he dicho —repitió, pronunciando las palabras por encima del hombro mientras se dirigía hacía la oscuridad de su tienda, en busca de protección.

«¡Y tú, Luz de Relámpago de los lucanestis, sería mejor que escuchases o acabarás tan perdido como el resto de tu gente!».

Takhisis, ya de vuelta en el Abismo y después de abandonar el frágil y cristalino cuerpo de mujer en un universo de fuegos y erupciones, flotó en el vacío del aire y soltó una sonora carcajada.

Cuando llegase el momento, Gormion no sería ningún problema. Su espíritu estaba lleno de odio y lucha.

Takhisis batió las alas y sus carcajadas fueron apaciguándose hasta quedarse en un rumor bajo y de satisfacción.

Pero allí donde abundaba la lucha y el odio… siempre había confusión… y la confusión era tierra abonada en la que sembrar su obra maligna.

Su reciente derrota no era más que una cosa temporal, y no estaba carente de satisfacción, ya que el radiante cóndor Sargonnas también se había deshecho en el aire. La canción de la barda había logrado transformar a aquel dios jactancioso en una inofensiva lluvia de chispas incandescentes.

Fue un hermoso espectáculo de fuegos artificiales bajo el sol del desierto. Además, todo aquello también había dado a Takhisis una idea de cómo castigar a su insolente consorte.

Cuando ambos regresaron hacia el Abismo, ella lo atacó como un halcón atacaría a un gorrión. Descendió a las profundidades de la oscuridad y dobló las alas para emprender una inmersión abrasadora a través de la nada, percibiendo la presencia del cóndor en algún lugar debajo de ella.

En medio de la negrura más tenebrosa, la diosa llamó a Sargonnas a través de sus pensamientos y él le contestó, compungido y temeroso.

El cóndor le habló de la debilidad de Fordus: su gran deseo por conocer sus orígenes y parentescos.

De repente, la diosa se encontró volando encima de Sargonnas, descendió, y allí estaba él. El cóndor volvió su cara rubicunda, sus ojos sin párpados, y la miró con desconcierto y terror mientras ella se abalanzaba sobre él como un cometa negro y destructor.

Sargonnas, víctima de la fuerza del ataque, estalló en miles de fragmentos, que chillaban y balbucían al tiempo que se dispersaban en un vuelo sin rumbo por el vacío.

Tardaría un siglo en recomponerse.

Takhisis sentía que su ira amainaba mientras recordaba el momento. O mejor dicho, se concentraba de nuevo contra el mundo y los Hombres de las Llanuras que vagaban por la frontera del desierto de Istar, en un auténtico acto de desafío hacia el Príncipe de los Sacerdotes y su plan para el Cataclismo.

Ese Fordus había demostrado ser casi indestructible. Ni el desierto ni sus criaturas, ni tampoco el fuego ni el poder de Sargonnas habían podido acabar con aquel hombre.

Pero, al parecer, era vulnerable. El tema de sus orígenes era su punto débil, y la razón por la que Takhisis se había aproximado a él a través de sus sueños, para llenarle la cabeza con mentiras y disparates acerca de la grandeza y trascendencia de su destino. Fordus era lo suficientemente ambicioso para creer cualquier cosa, y Takhisis le susurraba todos aquellos mensajes con gran placer.

La Reina de la Oscuridad deambuló durante algún tiempo por los sueños del Hombre de las Llanuras, introduciéndose cada vez más en los recovecos de sus recuerdos; pasó por la adolescencia, por la infancia, por el momento en que fue llevado, de noche y furtivamente, a la frontera del desierto.

Su madre fue una joven esclava que trabajaba como sirvienta en el Templo del Príncipe de los Sacerdotes. Takhisis pudo dar con eso fácilmente.

Pero aun más importante, Takhisis sabía quién era su padre. La diosa siempre había pensado que tras el conocimiento se esconde un gran poder, una gran libertad, y ella iba a utilizar aquel conocimiento para destruirlo.

En aquel instante, el Profeta estaba despertando de su sueño. Fordus yacía en un charco de sudor; su respiración era tranquila y la fiebre había desaparecido. Pero su torques dorada, con los extremos en punta, se ajustó un poco más, casi de manera imperceptible, alrededor de su cuello. Entonces, los extremos se fundieron en una unión sin marca, silenciosamente; era el símbolo de una alianza que jamás podría romperse.

Cuando Fordus despertase, su corazón habría cambiado. Ella dejaría la última y brutal parte del trabajo a sus secuaces, cuando tiempo y ocasión coincidieran.

Cuando ese momento llegase, el Profeta suplicaría sumirse en el olvido.

Al anochecer del décimo día, cuando el Profeta del Agua abrió por fin los ojos, tan sólo quedaba en el altiplano un puñado de hombres y mujeres leales. Estrella del Norte, arrodillado junto a él, le ofreció un poco de agua.

—He tenido un sueño extraño —dijo Fordus con un tono de voz diferente, después de beber un buen trago de agua. Los ojos le brillaban y los tenía muy hundidos en las órbitas después de diez días de ayuno.

Estrella del Norte y Luz de Relámpago se inclinaron hacia él y Alanda, exultante, dejó de golpear el tambor.

—En mis sueños he recibido una señal —les dijo, mientras intentaba incorporarse con dificultad y dolor—. Reunid a la gente para que oiga lo que tengo que decir.

La barda tocó la llamada a asamblea con el tambor. El mensaje retumbó en la cima del Altiplano Rojo, y los centinelas lo transmitieron a gritos de campamento en campamento, desde las tiendas de color blanco de los que-naras a las de color rojo de los proscritos de Gormion. Todos acudieron en tropel a la llamada, desde los jefes de combate, los chamanes, y los santones, hasta el niño más pequeño, obedeciendo a la poderosa llamada de Alanda.

Cuando el tambor llamaba a reunión significaba que los dioses estaban listos para hablar.

Luz de Relámpago esperaba con el resto de la compañía, mientras Fordus permanecía débil en medio de la multitud alborotada. Los padres subían a sus hijos a hombros para que pudiesen ver bien al Profeta. Entre los atónitos que-naras, circulaba el rumor de que Fordus se había adentrado en la tierra de los muertos y había regresado de ella con la profecía más solemne de todas las que había hecho. Fordus, apoyándose en el hombro de Estrella del Norte con el costado cosido cubierto de una costra como si la herida fuera a desaparecer con sólo sacudirse la sangre seca, clavó sus ojos azul mar en el horizonte.

—Mi sueño me ha hablado —proclamó el Profeta—. Istar está ardiendo. El fuego ha llegado y el mundo se ha desgajado.

Un murmullo se propagó entre la muchedumbre, y miles de ojos se dirigieron hacia el elfo, quien retrocedió para recibir la iluminación que siempre lo invadía y poder descifrar la oscura poesía de su líder.

Rápidamente, con la confianza que le daba su larga experiencia, descifró los símbolos del discurso de Fordus.

Fuego. Una ciudad en llamas. El mundo desgarrándose.

Mientras sentía aquellas conmovedoras palabras y notaba cómo brotaban de una misteriosa fuente, de las mismísimas profundidades de su espíritu, el elfo oyó que un rumor de excitación recorría a la multitud.

Las palabras todavía sin pronunciar se le helaron en la garganta.

—¡Escuchad la palabra del Profeta! —proclamó Fordus, mientras escrutaba con sus ojos azules las caras de los hombres y las mujeres que se agolpaban a su alrededor—. Yo, y tan sólo yo, he dado con el significado de mis sueños. ¡Nunca más necesitaremos a nadie que los interprete!

Un repentino temblor recorrió el cuerpo de Luz de Relámpago. Su poder y su posición acababan de ser usurpados.

—He cruzado el fuego y he soportado la fiebre —continuó Fordus, alzando las manos al cielo—, he andado por el borde de las tinieblas y me he asomado a lugares de los cuales el hombre jamás regresa.

Alanda, desconcertada y mirando al elfo de reojo, comenzó a golpear el tambor, una vez, dos…

—Mi sueño me ha dicho que Istar está ardiendo, pero el fuego que destruirá la ciudad todavía no ha sido prendido, seremos nosotros quienes lo hagamos.

Poco a poco, el círculo de gente que rodeaba a Luz de Relámpago comenzó a alejarse del elfo y a dispersarse, mientras tanto los Hombres de las Llanuras observaban a Fordus con atención. El elfo, atónito y sin habla, miraba a su alrededor desconcertado, y vio que también Alanda dirigía sus ojos hacia el Profeta del Agua mientras reunía las palabras que necesitaba para su canción.

—Esta noche descansad —dijo Fordus con un hilo de voz y la mirada orientada al norte, hacia donde la luna roja y la luna blanca descansaban bajas en el horizonte.

Los santones y chamanes que lo rodeaban se esforzaron por oír sus palabras, para captarlas y poderlas transmitir a los Hombres de las Llanuras y a los proscritos que aguardaban detrás de ellos, para que el mensaje se propagara como la pólvora entre la muchedumbre expectante.

—Esta noche descansad, porque mañana marcharemos. Marcharemos sobre Istar y no habrá paz hasta que la ciudad sea mía.

15

Luz de Relámpago decidió hablar en contra de la profecía de Fordus. De pie, ante toda aquella muchedumbre, su voz se erigió fuerte, solemne y certera, al igual que había sucedido en cientos de ocasiones anteriores, cuando había ayudado a guiar a los que-naras a través de largas y áridas extensiones de desierto en busca de oasis, de charcas ocultas bajo la superficie o de riachuelos que, de repente y de forma inexplicable, se habían llenado con agua de manantiales subterráneos.

Durante los años de sequía, la voz del elfo había sido lluvia, así que la gente estaba predispuesta para escucharlo.

—He escuchado la profecía de Fordus Alma de Fuego —empezó a decir—, y creo que su sueño le ha aconsejado mal. ¿Dónde, hasta ahora, hemos encontrado agua y escrutado la arena para predecir la llegada de las tropas istarianas o de otros peligros o enemigos? Decidlo si lo sabéis.

El mar de rostros allí congregado permaneció inmóvil y en silencio. Naturalmente, todos los allí presentes conocían la existencia del kanaji y también que en el interior de las paredes de arena del foso se escondían unos poderes mágicos, que habían permanecido allí durante toda una era o incluso más. Aquellos hombres sabían que Fordus se introdujo en el foso en busca de visiones y sabiduría, y que de allí surgían unos enigmáticos jeroglíficos que todos ellos creían que mandaban los dioses para, a través de ellos, transmitir mensajes al Profeta.

Aunque no sabían cómo.

—En aquellos tiempos —Luz de Relámpago continuó con su discurso—, yo siempre permanecí junto al Profeta del Agua. Presencié el nacimiento de estas visiones y, cuando el Profeta hablaba yo hablaba tras él. Sus palabras eran oscuras y yo las interpretaba para que pudierais entenderlas. Siempre hemos trabajado codo con codo, hemos encontrado agua y, cuando hemos tenido que esquivar la esclavitud, aquéllos que querían someternos se han marchado con sus collarines vacíos. Durante las guerras de liberación, nos hemos enfrentado a Istar y hemos derrotado a las tropas del Príncipe de los Sacerdotes.

—Luz de Relámpago ¿por qué empezaron las guerras? —preguntó Fordus en voz queda. Todos los ojos se clavaron en el Profeta y todos los oídos esperaban impacientes una respuesta por parte del elfo—. ¿Fue en el kanaji donde los dioses me dijeron que nos enfrentásemos a Istar? La respuesta es no. Esa visión vino a mí en un sueño. Yo he sido su Profeta y su intérprete. Los santones y los chamanes saben que lo que digo es cierto.

Una docena de cabezas grises que estaban en la primera línea de espectadores, cabezas cubiertas con abalorios y aceites, mechones endurecidos con barro sagrado, asintieron.

El Profeta era un visionario. ¿Y el elfo? Quizás estaba celoso. Tal vez los dioses lo habían apartado.

Por un momento, Luz de Relámpago se sintió desconcertado. ¿Realmente estaba celoso, como todos creían? ¿Las palabras de Gormion y Tanila lo habían impactado tanto porque habían sido las mismas palabras, dichas en poco tiempo, o porque habían dado con los deseos secretos ocultos en su propio corazón?

Aunque el elfo sabía que todo aquello era una estupidez, todas esas dudas y sospechas, lo más absurdo de todo era la temeraria precipitación de Fordus. Si en aquella ocasión obedecían las órdenes del Profeta, todos ellos, Hombres de las Llanuras y proscritos, perderían la vida en las praderas que se extendían al norte del desierto, donde los estarían aguardando las fuerzas istarianas. Eran quinientos rebeldes contra cincuenta mil soldados.

Luz de Relámpago no podía permitir que eso ocurriese.

—Fordus, fue tu sueño el que comenzó esta guerra. No puedo negarlo, pero ¿aparecían también en ese sueño los miles de esclavos, tanto Hombres de las Llanuras como elfos, que llevan el collar de Istar y son explotados en sus casas, en sus mercados, en sus muelles y también en la penumbra de sus minas? ¿Has soñado también con las numerosas tropas que Istar ha enviado en nuestra búsqueda, y con las grandes montañas que se alzan al sur de la ciudad, y el lago que deberíamos bordear, y luego las llanuras que tendríamos que cruzar y, finalmente, las imponentes murallas istarianas, hechas de piedra y con seis metros de grosor?

»Llegará el momento de la gran victoria, en el que podremos marchar victoriosos por las calles de Istar, seguidos de miles de hombres y mujeres que apoyan nuestra causa. Liberaremos a la población subyugada y acabaremos para siempre con el cautiverio que Istar ha impuesto a nuestra gente. Abandonaremos el desierto para vivir en casas cálidas con nuestras familias. Pero aún es demasiado pronto. Ahora Istar nos pisará como a una hormiga.

Luz de Relámpago echó un vistazo a las tropas. Algunos de los líderes, Brisa y Mensajero entre los Hombres de las Llanuras, y Gormion y Rann entre los proscritos, asintieron con la cabeza, mostrando su aprobación.

Todos ellos eran líderes y soldados veteranos.

Una fugaz expresión de desastre cruzó el rostro de Fordus, pero inmediatamente la transformó en dulzura cristalina y alzó las manos al cielo; aquél era el gesto del Profeta que indicaba inspiración y bendición, y se giró hacia Alanda.

—En el tiempo de los jeroglíficos y en el que teníamos que defendernos —dijo Fordus—. Tres de nosotros os guiamos, no dos. Recurro a Alanda en esta nueva época. Recurro a sus canciones para que acabe con estas dudas y disputas.

Las esperanzas de Luz de Relámpago se desvanecieron cuando vio a la muchacha levantarse y dirigirse hacia el tambor. Alanda era la barda de Fordus, y él era su gran amor. Ella lo había seguido durante años, lo había exaltado y adorado.

No había duda de qué historia iba a contar. No podía ser de otro modo.

—Dejémosla que cante —proclamó el elfo sosegadamente—. Seguro que cantará para ti. Ya antes nos guiaste fuera de la seguridad del desierto, y las tropas del Príncipe de los Sacerdotes nos persiguieron de vuelta. Hay huérfanos y viudas que recuerdan aquel día con tristeza, y ancianos afligidos que no esperaban vivir más que sus hijos.

»Y tú vas a guiarnos de nuevo, y también ahora te seguiremos. Yo iré detrás de ti. No te seguiré, pero me mantendré detrás, porque los que-naras son mi gente, y necesitarán a alguien que los defienda de tu temeridad. Aun así no puedo culpar a aquéllos que decidan quedarse atrás.

»Pero ten esto muy presente: si tu ambición ha desbordado tu amor por tu gente y finalmente te aventuras por el camino que tan sólo anuncia muerte, como la que nos asoló a los pies del Altiplano Rojo… Bien, yo seré el primero en rebelarme contra ti. Te mataré yo mismo.

El elfo, dejando tras de sí un silencio imponente, se alejó del consejo. La gente se apartó a su paso, como la hierba se mueve agitada por el viento, pero, en su recorrido, no volvió la mirada atrás hasta que alcanzó la pendiente que conducía a los pies del altiplano.

Estrella del Norte se quedó.

Y Alanda… permaneció inmóvil, víctima de su desconcierto.

De todos modos, noventa guerreros siguieron los pasos del elfo, entre ellos Gormion, Rann y sus hombres; también Mensajero y Brisa junto con sus seguidores y, asimismo, algunas familias descendieron el camino, formando una fila, larga e incierta.

Luz de Relámpago miró hacia el campamento donde los restos de las hogueras abandonadas se habían apagado en la oscuridad.

—Que los dioses, y el dios que está por encima de ellos me escuchen —susurró—. Y, ojalá, que algún día Fordus y Alanda comprendan lo que ha pasado.

—Luz de Relámpago, si me abandonas, eres hombre muerto —gritó Fordus a las espaldas de los rebeldes que se alejaban—. ¡Todos vosotros estáis muertos! Sin mí, no tendréis agua, ni modo de defenderos. ¡Istar os apresará sin dificultad u os arrastraréis ante el Príncipe de los Sacerdotes suplicando clemencia!

Luego, sin pausa, Fordus se dio la vuelta para dirigirse a aquéllos que le eran leales y les habló con un tono coloquial.

—Tan sólo los dioses mandan sueños y solamente los Profetas pueden interpretarlos.

Fordus se subió a un montículo de piedras y miró hacia abajo, en dirección al numeroso grupo de personas que permanecieron junto a él. Cuatrocientos Hombres de las Llanuras y bárbaros estaban sentados sobre el suelo duro y rocoso, y lo miraban expectantes.

—Luz de Relámpago no os ha recordado que sus palabras interpretaban las mías cuando salimos del kanaji. Fue él quien os dijo que había agua al norte del desierto, que la luna y el viento estaban de nuestra parte, y que las tropas istarianas nos esperaban.

Alanda lo miró con dureza.

Algunos de los bárbaros se agitaron en sus sitios y comenzaron a murmurar entre ellos.

—Si la profecía falló —continuó Fordus—, fue cuando el intérprete os transmitió las palabras.

Alanda apartó el tambor. La única música que Fordus deseaba era la de su propia voz. Su figura se erigía ante sus hombres, mientras gesticulaba. Sus movimientos eran bruscos y frenéticos, y sus palabras tan vacías e ilusorias como un espejismo. La barda no podía dar con la lógica de aquel discurso; aun así aquéllos que se quedaron lo escuchaban con atención, asentían con la cabeza y se mostraban de acuerdo con él.

Mientras Fordus hablaba, preparando a sus hombres para la marcha de la mañana por territorio istariano, la barda toqueteó, distraída y ausente, la baqueta de su tambor.

«Quizá su música para Fordus se había desvanecido junto al amor que sentía por él», pensó la joven sin dejar de sentirse culpable por ello.

Su primo Estrella del Norte, tras el discurso del Profeta del Agua, permanecía en medio de la multitud, seguro y fervoroso.

—¡Escuchad la voz del Profeta! —gritó éste exultante, levantando su recién recuperado medallón de bronce al frío de la noche del desierto—. Fordus Alma de Fuego es el Profeta de la Guerra. El hombre que no necesita que nadie traduzca sus palabras, ni tampoco que las interpreten. Durante cuarenta estaciones siempre he consultado a los cielos. Os he guiado por planetas y estrellas, y yo me he dejado guiar por mi mente y mi corazón.

»Durante todos estos años, los dioses me han dicho que guiase, pero ahora mi corazón me dice que siga.

»¡Que siga a Fordus Alma de Fuego, el Profeta de la Guerra, el Libertador! ¡A Istar, guerreros que-naras! ¡A la ciudad amurallada, amigos y hermanos!

Un fervoroso clamor estalló en la multitud allí sentada, y surgieron gritos y rumores parecidos al redoble de un tambor. Lucas se alejó de aquel ruido estrepitoso y amenazante y, en lo alto, en medio del silencio del aire de la noche, comenzó a trazar círculos tristemente, hasta parecer un planeta, un meteorito en medio de la oscura bóveda celeste. Debajo de él, las antorchas se reunieron y enfilaron hacia el campamento. El consejo se había acabado.

A la mañana siguiente, los rebeldes se marcharon del campamento levantado a los pies del Altiplano Rojo.

El Profeta de la Guerra estaba más tranquilo, su andar era firme y sus pasos seguros. El dolor de la pierna ya había desaparecido y, en su lugar, había nacido un sentimiento ardiente y fervoroso que lo arrastraba hacia su propio destino.

Fordus iba a la cabeza de sus tropas. Grupos de que-naras, ataviados con sus ropas blancas danzaban detrás de él, y los vestidos multicolores de los proscritos y de los bárbaros inundaban de color el inhóspito paisaje del desierto.

Era la mañana del Shinarion, y formaban la última de las caravanas que se dirigían rumbo a Istar.

Si los dioses así lo querían, Fordus llegaría a la ciudad en menos de una semana para celebrar la clausura de los días sagrados en el trono del Príncipe de los Sacerdotes.

Luz de Relámpago observó su partida desde los aledaños de las salinas. Fordus, con la mirada clavada hacia adelante, apuntando a la llamada del norte, no se percató de la presencia de su antiguo compañero; tampoco lo hicieron los hombres que se congregaban alrededor del Profeta de la Guerra, atentos al más mínimo gesto y expectantes a cada una de sus palabras, convencidos de que iban a ser testigos de un hecho histórico.

Alanda, fatigada, se puso en medio de la columna, y casi en el último instante, envolvió la lira y la guardó dentro de una mochila que se cargó al hombro.

Absorta, la barda palpó el instrumento envuelto en un trapo oscuro, el cual pareció estremecerse al entrar en contacto con su mano agotada.

Alanda localizó a Fordus por los estandartes y las banderas que ondeaban en la compañía que precedía a la suya, aunque no pudo verlo ni oírlo. Estaba rodeada por una mar de cuerpos que la empujaban, y se sintió como si fuese arrastrada hacia el norte por una corriente irresistible.

La muchacha giró la cabeza y, cerca de las Lágrimas de Mishakal, enmarcada por el fondo negro y resplandeciente de las rocas de cristal, vio una figura solitaria que observaba el avance de aquel ejército y que indicaba a sus hombres, con gesto cansado, que lo siguiesen. Aunque estaba lejos, y sus rasgos se perdían en medio de la arena que levantaba el viento y del vapor que emanaba la tórrida superficie del desierto, la reconoció inmediatamente.

Era Luz de Relámpago.

La joven quiso hacerle una señal y transmitirle algún mensaje de paz y amistad, pero una bandera ondeada por un fervoroso muchacho bárbaro ocupó su campo de visión con colores verdes y dorados, y el parloteo de una lengua desconocida la distrajo. Cuando miró de nuevo hacia las salinas, el elfo había desaparecido.

Alanda contempló los estandartes que rodeaban a Fordus que, revitalizado por el sol y por las adulaciones de sus seguidores, avanzaba cada vez más rápido.

Aquel mar de colores que marchaba con decisión comenzó a bailar ante ella; parecía que el cielo se abría ante aquellos hombres y los engullía.

Al mediodía, en el corazón de las Lágrimas de Mishakal, un torbellino de arena negra se arremolinó hacia el cielo, propulsado por un viento sobrenatural del desierto. La arena se movía entre los cristales como un río oscuro e intangible, y silbaba en medio de aquel paisaje de rocas resplandecientes y ancestrales hasta que pareció que las salinas enteras aullaban y se lamentaban como miles de espíritus errantes.

Fuera, en el desierto, un oscuro viento se precipitó sobre el lugar en el que acababa de tener lugar la batalla de los Hombres de las Llanuras contra el cóndor, y dispersó las artemisas y las cenizas que encontraba en su camino hacia el norte. Aquella ráfaga de aire pasó sólo un kilómetro de distancia, en dirección este, de las tropas de Fordus, y los exploradores se cobijaron junto a las dunas, convencidos de que aquel viento anunciaba una gran tormenta.

Cuando desapareció, la calma reinó de nuevo en el desierto, y los Hombres de las Llanuras olvidaron pronto la tormenta, concentrados como estaban en escrutar el horizonte en busca de señales de los soldados del Príncipe de los Sacerdotes.

Pero justo encima de ellos, un pájaro solitario se cernía tras el oscuro viento.

A cierta distancia, Lucas, el halcón de Alanda, observó con las alas extendidas cómo aquella curiosa nube se alejaba del desierto para adentrarse en las Llanuras. Con un vuelo raso sobre el árido suelo, el pájaro escrutó el rastro que había dejado sobre la hierba y siguió las huellas que el viento había trazado a través del amplio y engañoso paisaje.

Pronto, los prados dieron paso a un terreno rocoso, a los pies de las montañas, a medida que aquel oscuro viento sobrevolaba los cultivos y se acercaba inexorable a las solemnes murallas de Istar. Lucas remontó el vuelo a gran velocidad y finalmente lo alcanzó, mientras pasaba rozando el inmenso lago de Istar y, allá en lo alto, desde su puesto privilegiado, el halcón miró hacia abajo, al corazón de aquella nube arenosa y ondulante.

Al pájaro le pareció que volaba por encima de una serpiente gigantesca o de la cola amenazante de una bestia todavía mayor. En un acto de prudencia, Lucas se mantuvo a cierta distancia para observarlo.

A medida que la ráfaga de viento se aproximaba a las murallas de Istar que bordeaban el mar, su forma ondulante se condensaba. El viento se convirtió primero en líquido y luego en sólido, oscureciéndose y fundiéndose hasta transformarse en lo que parecía una culebra de agua ante los ojos del halcón. Aquella bestia, resplandeciente como el cristal bajo los rayos del sol, se contoneaba veloz sobre la orilla del lago en dirección a las murallas de la ciudad.

Lucas, que ya tenía una idea más clara de a qué se enfrentaba, descendió en busca de la serpiente, planeando sobre el agua tras aquella criatura y extendiendo y flexionando sus feroces garras. En cuestión de segundos, el halcón logró recortar la distancia que los separaba y ver las angulosas líneas que aparecían sobre la piel de su presa; también percibió un penetrante olor a sal y aun otro más, quizá de algo más antiguo que la sal. Aquella bestia era un ser brillante y siniestro. El pájaro soltó un grito agudo y la atacó con sus garras, pero la serpiente, rápida y escurridiza, logró colarse por un pequeño agujero que había en la base de la gran muralla.

Lucas aterrizó violentamente junto a las murallas de la ciudad y se sintió frustrado por no haber alcanzado a su presa, pero enseguida emprendió el vuelo de nuevo y sobrevoló el Templo del Príncipe de los Sacerdotes, dirigiéndose hacia el sur, hacia las tropas de Fordus, que avanzaban inexorables en dirección a la ciudad. A pesar de todo, el halcón no olvidó a la serpiente ni sus extrañas transformaciones.

Mientras tanto, en algún oscuro lugar de Istar, aquella forma larga y serpentina se transformó de nuevo en algo más grande.

16

La festividad de Shinare estuvo condenada al fracaso desde el principio.

Desde las puertas de la abandonada Torre de la Alta Hechicería, engalanadas con lazos dorados en honor a la diosa, pasando por todo el camino hasta la Escuela de los Juegos, en el corazón de la ciudad, donde deslustradas figuras de bronce, mitad águila mitad león, colgaban como recuerdo de festivales anteriores, mucho más vibrantes, la ciudad apestaba bajo el turgente paño mortuorio. Durante las tórridas tardes del festival, en las que no corría ni una brizna de aire, los pocos puestos que había, a pesar de estar adornados con los lazos de la diosa, presentaban un aspecto sucio y mugriento. Las mercancías que se vendían en la plaza del mercado parecían baratijas; una burda figurilla de Thoradin de barro sustituía a la habitual hecha de piedra tallada, las tallas de madera típicas de Balifor carecían de forma y estaban hechas de cualquier manera, y los peces sin escamas de Karthay resultaban imperdonables.

Este tipo de pez, que se traía a los mercados de la ciudad en grandes cantidades y se mantenía con hielo de las montañas de Karthay, pretendía ser la exquisitez de las fiestas de aquel año, pero el calor de la ciudad aumentó de repente hasta hacerse insoportable y, al segundo día, toda la mercancía ya se había podrido, por lo que el aire de la ciudad quedó impregnado de un olor pestilente, casi irrespirable.

A pesar del incienso humeante que salía de las ventanas de las casas, de los clavos de especias que colgaban en las entradas de las viviendas y de la esencia de rosas y violetas que se había vertido en los riachuelos a través de los desagües de la ciudad, los forasteros no podían dejar de percibir aquel olor penetrante La ciudad entera apestaba.

A la segunda tarde del Shinarion, se marchaban más de los que llegaban. Los que decidieron irse se retiraron a las ciudades junto a la bahía; huían a caballo, en carreta o a pie, pasando por delante del monasterio o atravesando el bosque de Karthay en busca de aire limpio y fresco, ansiosos por sacudirse de la ropa el hedor de incienso y pescado muerto.

Los pocos de ellos que volvían la mirada atrás, nostálgicos, sin duda, de la diversión de años anteriores, vieron las luces de Istar, parpadeantes y tenues, al otro lado de la bahía. Las velas del Shinarion, antiguamente utilizadas en gran cantidad de modo que podían vislumbrarse hasta a quince kilómetros de distancia, habían menguado a la triste cifra de unos pocos miles, y apenas alumbraban lo suficiente para guiar a aquéllos que se acercaban al festival.

Llevados por la luz del crepúsculo, los viajeros no tardaron mucho en dejar la ciudad tras de sí.

Vaananen, solo en las almenas del Templo, contemplaba la podredumbre que invadía la ciudad y se maravillaba de la quietud y penumbra que reinaba en aquel extraño festival.

La ciudad parecía sitiada. Naturalmente, los rumores se habían propagado por la ciudad más rápido que el olor del pescado podrido, y se sabía que las tropas rebeldes habían salido de nuevo del desierto y se dirigían a la ciudad, aunque se desconocía su número. A la cabeza estaba el mismo hombre, el Profeta del Agua, que hacía menos de un mes había irrumpido en las praderas provocando un gran número de bajas en el seno de la doceava y séptima legiones istarianas, y que más tarde regresó a toda prisa al impío territorio de roca y arena, en medio del cual se desvaneció como el viento.

Vaananen sacudió la cabeza. Aún era demasiado pronto.

Por grandes que fueran los poderes de aquel Fordus Alma de Fuego; él y sus rebeldes todavía no estaban preparados. Las fuerzas que los esperaban eran más que formidables y el camino que tenían ante ellos, largo y peligroso.

Con Fordus alejado del kanaji, no había forma de advertirle. Vaananen se apoyó sobre la fría muralla de piedra y examinó la ciudad. La Escuela de los Juegos resplandecía a lo lejos con una alegre luz violeta, y se oía el estruendo de la multitud que presenciaba las cruentas luchas de gladiadores y las inseguras carreras de caballos.

Se acercaba el momento más peligroso, tanto para su misión en la ciudad como para la revuelta de Fordus a las afueras, ya que, sin duda, la sexta legión había llegado a Istar.

Después de su excursión a los establos y de sus otros descubrimientos, Vincus se había precipitado hacia los aposentos del druida, había escalado por una tupida red de parras y zarzas y, cuando se encontró ante Vaananen, comenzó a gesticular con tal rapidez que a éste le costó casi una hora tranquilizar al muchacho.

El druida creyó la historia del joven esclavo, pero, de todos modos, decidió acompañarlo a los establos. Allí, los labios tatuados de los caballos confirmaron la desagradable noticia.

Ni tan siquiera tres legiones de Caballeros de Solamnia podían soñar con vencer a aquella guarnición istariana de más de cinco mil soldados veteranos.

El druida había informado de ello al Profeta mediante los jeroglíficos que había dibujado en el jardín mágico, los cuatro símbolos escritos en la oscura arena.

Pero ¿quién estaría allí para leerlos?

Vaananen se ajustó más la capa sobre los hombros. Cada año sucedía lo mismo; durante el Shinarion, los últimos días del verano se entremezclaban con los primeros del otoño y, en cierto momento, casi siempre en la mitad del festival, una noche bajaba la temperatura de repente y era la señal del cambio de estación.

Vaananen bajó de las almenas. El sol ya se había escondido tras las delicadas torres y las cúpulas blancas que se erigían al oeste de la ciudad, y teñía los luminosos edificios de un rojo ominoso.

Al druida le quedaba una esperanza, ya que el Príncipe de los Sacerdotes, a pesar de toda su astucia con la magia y la política, no se destacaba por la buena elección de sus generales. Cada uno de ellos había resultado peor que el anterior, culminando con el desastroso Josef Monoculus. Encontrar un buen líder se había convertido en una tarea imposible desde que la Orden Solámnica, contraria a la política de opresión llevada a cabo por Istar, dejó de apoyar las duras medidas del Príncipe de los Sacerdotes.

«Y eso era realmente una buena noticia —pensó Vaananen—, porque el ejército istariano encabezado por generales competentes sería realmente invencible».

Vaananen se estremeció tan sólo de pensarlo, pero se cubrió la cabeza con la capucha y entró en la gran cámara del consejo del Templo, donde, disfrazado de fiel seguidor del Príncipe de los Sacerdotes, se uniría a un puñado de otros clérigos escogidos para recibir la próxima triste remesa de líderes militares.

—Este tiempo está loco —le dijo el hermano Alban al nuevo comandante.

Ninguno de los sacerdotes había visto anteriormente a aquel hombre.

Ese tipo de actos normalmente servían para saciar la curiosidad de los clérigos pero, en aquella ocasión, cuando Vaananen entró en la cámara iluminada por la luz de las antorchas, se encontró a los clérigos amontonados alrededor de una impresionante figura cubierta con una capa negra. El hombre estaba al lado del propio Príncipe de los Sacerdotes.

Por primera vez en muchos años, quizás el Príncipe de los Sacerdotes había hecho una elección acertada. Vaananen lo intuía por la estampa, robusta y fuerte, de aquel hombre, cuyo cuerpo anguloso y pálido, casi translúcido, parecía tallado en mármol por un gran escultor. La túnica de seda negra que llevaba era sencilla y elegante, en contraste con la ropa recargada y ostentosa de sus anfitriones, y en el costado portaba una espada muy usada.

«Un arma —pensó el druida—, que, sin duda, ha vivido años de acción».

A diferencia de las fruslerías ornamentales que pendían de los cinturones de los tres últimos generales.

Aquel hombre tenía el pelo negro, y en su apostura había algo de femenino, casi de reptil, y sostenía la mirada de los clérigos istarianos impasible, sin mostrar respeto ni tampoco condescendencia. El general rechazó el vino que le ofreció el hermano Burgon y permaneció en pie, con sus pálidos brazos cruzados ante su enorme pecho; la mayoría de los clérigos prefirió sentarse.

Junto a él, el Príncipe de los Sacerdotes hacía gala de sus más gentiles maneras. Era un hombre de aspecto delgado, algo calvo y de resplandecientes ojos azul cielo; no, azul mar. Si no fuese porque sabían que el poder de Istar recaía en manos de aquel pequeño hombre, se le podría confundir por el secretario obsesivamente meticuloso del nuevo general.

Los dos dignatarios hablaron tranquilamente, mientras los sacerdotes y los monjes intentaban inmiscuirse en la conversación.

El Príncipe de los Sacerdotes tenía aspecto cansado, exhausto. Su escaso pelo castaño parecía haber disminuido todavía más desde la última vez que lo vio Vaananen y, por un instante, el druida pensó si el monarca estaba enfermo.

Pero cuando sus resplandecientes ojos azules se dirigieron hacia él, le transmitieron desasosiego y miedo, lo que no dejó de extrañarle.

Vaananen se acercó a la multitud y oyó cómo el nombre del forastero recorría el frenético murmullo de los clérigos.

¿Tadec? ¿Tanik? El murmullo era constante y las palabras se mezclaban unas con otras de manera que el druida no pudo comprender bien el nombre en cuestión. Pero fuese quien fuese aquel hombre, Tadec o Tanik, éste continuó cautivando a sus anfitriones. El más mínimo comentario del forastero provocaba fuertes risotadas y, mientras él escrutaba la sala con una sonrisa gélida, su mirada se topó inmediatamente con la de Vaananen.

Los ojos del nuevo general eran de color ámbar, insondables, y recordaban a los de un reptil. El hombre se quedó mirando fijamente al druida, y el centro de sus pupilas se dilató con malicia. Vaananen, cuando escrutó el corazón de aquellos ojos, vio la imagen de un oscuro vacío, una gigantesca figura alada que volaba en las profundidades de las tinieblas.

Te conozco, pareció decirle una oscura voz que no surgió de ninguna parte, pero que quedó perfectamente registrada en la cabeza del druida.

Entonces, de repente, con la misma rapidez que le había llegado, aquel sentimiento desapareció. Vaananen parpadeó, el general se dio la vuelta y la imagen se desvaneció. Pero en aquel breve instante de comunión, el druida descubrió cómo se llamaba realmente aquel hombre y quién era.

«Takhisis —susurró Vaananen para sí mismo, mientras los clérigos que había a su alrededor se abalanzaban para conocer, admirar y adorar a aquel nuevo y enigmático líder—. Takhisis está al mando de las tropas de Istar. Ahora lo sé, y también ella lo sabe».

Los pasillos que conducían a los aposentos del druida eran húmedos e insalubres. Aún era temprano y sus hermanos sacerdotales estaban con sus oraciones, en el festival… o adorando al general, cautivados y extasiados como ratones hipnotizados ante una serpiente de alcantarilla.

Quedaba algo de tiempo para advertir a los rebeldes, siempre y cuando Fordus regresase al kanaji.

Vaananen era consciente de que los próximos días iban a resultar peligrosos para todos ellos. Tenía que atrancar la puerta y cerrar las ventanas para protegerse de una noche hostil. La diosa lo había reconocido, estaba casi seguro de ello, y, si eso era cierto, su vida estaba gravemente amenazada.

Una luz vacilante se aproximaba desde un extremo del pasillo. «No ha pasado ni una hora, y ya ha empezado», pensó Vaananen, intentando calmar su creciente temor. Se escondió en la penumbra de la entrada de su habitación, se apretó contra la puerta de madera… y vio pasar a un acólito adormecido que llevaba una antorcha para que pudiesen celebrarse las últimas oraciones de la noche.

El druida salió de la penumbra y sonrió con tristeza. No debería hacerlo, no tendría que atrincherarse y ocultarse en el Templo, aguardando con temor la llegada de Takhisis, No iba a quedarse temblando en la cama, esperando oír pisadas en el umbral de su puerta cerrada con llave.

Pero, a pesar de sus valientes pensamientos, Vaananen respiró con alivio cuando cerró tras de sí la puerta con llave, con una, dos y tres vueltas, para protegerse de la noche y de sus temerosas fantasías. El druida se acercó inmediatamente a su pequeño jardín mágico para comprobar si los cuatro jeroglíficos que había dibujado durante la mañana permanecían intactos sobre la oscura arena.

Sí, aún estaban ahí, lo que significaba que Fordus no los había recibido.

Vaananen se sentó sobre la piedra negra. Había llegado el momento del quinto símbolo. Los maestros druidas le habían enseñado que una magia poderosa se escondía tras aquellos magníficos jeroglíficos, una magia que tan sólo podía utilizarse cuando las circunstancias eran funestas. El mensaje del quinto símbolo era siempre relevante; a veces advertía de una hambruna o de una inundación repentina y, a menudo, durante la Era de los Sueños, anunció la llegada de un dragón. El quinto símbolo era diferente de los otros jeroglíficos, porque atraía con un impulso tan grande como el hambre o el agotamiento.

El mensaje llamaría a Fordus desde el propio paisaje, desde las rocas a los pies de las montañas, hasta el barro que se acumulaba alrededor del lago de Istar, y por cualquier lugar por el que marchasen sus tropas. La quinta runa lo emplazaría a que regresase al desierto, al kanaji.

Con sumo cuidado, Vaananen dibujó el jeroglífico junto a los otros cuatro. Era un antiguo símbolo que, según recordaba el druida, se utilizó por última vez en la época de Huma, durante la Segunda Guerra de los Dragones, el cual consiguió echar a Takhisis de la faz de Krynn.

Las marcas sobre la arena se solapaban unas con otras, y apareció la figura de una mujer bajo la de un hombre.

¡Cuidado con Takhisis!, decía el jeroglífico. ¡Cuidado con el hombre oscuro!

Tamex saludó a los últimos clérigos, dos hombres viejos y calvos que se inclinaban y arrastraban ante él como si se tratase del propio Príncipe de los Sacerdotes, mientras mascullaban pequeñas frases de halago y adoración, sin percatarse de que los ojos ámbar del nuevo general se habían apartado de ellos.

Rápida, implacable y eficiente, la diosa había llegado a Istar para liquidar unos asuntos. Reptando por la ciudad, había podido reconocer la situación del terreno; además, en Istar, nadie se percató de la existencia de otra serpiente, nadie le impidió la entrada en la arena ni la molestó durante su última transformación.

Takhisis adoptó de nuevo el cuerpo de Tamex, y a aquella criatura hecha de cristal y mentiras no le resultó difícil ganarse al Príncipe de los Sacerdotes y a su séquito, ganarse a todos excepto a uno, el druida.

¡Oh, sí! Ella había visto a aquel druida por primera vez en una de sus visiones, cuando levantaba exultante las manos para celebrar la victoria de Fordus. Tenía que ser él. La diosa había visto la hoja de roble rojo tatuada en la parte interior de su brazo izquierdo.

Aquella información tendría que ser suficiente para liquidarlo. Pero a veces la corte de Istar se movía con una lentitud exasperante. Los delitos por ofensa podían tardar años en ser juzgados, y un crimen capital como aquél podía llegar a tardar tanto tiempo en resolverse que el druida podía morir antes de que fuese sentenciado.

No, iba a ser silenciado con métodos más antiguos, más tradicionales.

Tamex avanzó entre la multitud, intentando no chocar con ningún sacerdote o acólito. La sensación fría y pétrea de su nuevo cuerpo seguramente levantaría sospechas. Además, mover sus pesadas piernas sin hacer demasiado ruido o sin que éstas se rompiesen era también bastante complicado.

Druida vigila las ventanas, susurraron los cristales que corrían por las venas de Tamex. Vigila las puertas, y cúbrete las espaldas en los pasillos.

Y desde luego cuenta los amaneceres y los crepúsculos, y bendice cada uno de ellos, ya que te quedan pocos.

17

Pasaron tres días y luego cuatro, y los jeroglíficos seguían intactos en el jardín mágico. En otras ocasiones, siempre se habían desvanecido por sí solos, lo que significaba que su mensaje fue recibido por los rebeldes.

Pero aquella vez, Fordus estaba muy lejos, y la preocupación de Vaananen aumentaba a medida que pasaban las horas. ¿Es que el quinto símbolo no le había obligado a retroceder? Quizás el Profeta se había negado a regresar al kanaji, a la sabiduría que podía salvarlos a él y a su pequeño ejército.

El tiempo de Vaananen tocaba a su fin. El druida sabía que Takhisis iba por él y que sólo era cuestión de tiempo.

Vaananen se sentó sobre la piedra roja del jardín mágico y compuso su último mensaje. El druida cogió con cuidado un pelo negro y sedoso atrapado en uno de los largos pinchos del enorme cacto. Pero el cabello revoloteó con una de las exhalaciones del druida y cayó de nuevo sobre las espinas, pero esta vez quedó totalmente enredado. Durante un momento, Vaananen lo examinó ensimismado, y luego captó una delicada y extraña vibración que recorrió la planta; además se dio cuenta de que durante las últimas horas el cacto se había hinchado, como si la tarde anterior hubiese llovido.

—Igual que el poder del nuevo general —susurró—. Hinchado hasta reventar durante la noche.

Los sacerdotes de Istar se rendían ante aquel nuevo comandante que asumía el mando del ejército. La novena y doceava legiones, dispersas hasta el momento, se reagruparon en menos de un día y recibieron el nombre de la quinceava legión, la cual se unió a la primera, segunda, cuarta y octava en la defensa de la ciudad.

Con el número de soldados con el que contaba la guarnición de la ciudad, en cualquier momento podían mandar partir a tres legiones y aun así dejarían una guardia considerable para defender Istar. En la ciudad se sabía que la célebre sexta legión había llegado; los hexágonos dibujados con carboncillo en las paredes de piedra de los callejones, garabateados en las puertas y colgados en banderas andrajosas, indicaban que la legión quería hacerse notar.

Pronto todos aquellos soldados se reunirían y Tamex tendría su ejército al completo, y la diosa que se escondía bajo su cuerpo podría por fin tomar posesión del mundo.

Vaananen se levantó de la piedra roja.

—Pero todo esto todavía no ha terminado —murmuró el druida, con tranquilidad y firmeza.

En el exterior, casi como si se tratase de una burla, los ruidos lejanos del festival llegaban hasta él desde la plaza del mercado. El druida salió del pequeño jardín y se dirigió al atril, donde garabateó una nota precipitada en un trozo de pergamino. Salió al pasillo y le entregó la nota a un joven paje que pasaba en aquel momento y le ordenó que la llevase a la biblioteca.

—Quiero que el hombre joven y moreno, el que no habla, te dé este libro —susurró Vaananen, y el muchacho se marchó a paso rápido.

Naturalmente, no era un libro lo que esperaba Vaananen.

Vincus llegó minutos más tarde con las manos manchadas de tinta. El joven esclavo llevaba un buen rato copiando los informes que Balandar le había asignado y, cuando llegó, se encontró al druida, como de costumbre, serio y en cuclillas sobre el jardín mágico, pero en aquella ocasión estaba rodeado de linternas como si esperase la llegada de una profunda oscuridad y quisiera que aquella luz estuviese allí para protegerlo de algo funesto y cercano.

Vincus supo inmediatamente que esa vez se trataba de algo distinto, de algo especial.

Vaananen le indicó que se acercase, y el muchacho lo hizo con cautela. Vincus sabía que en aquel pequeño jardín se escondía magia, pero se trataba de una magia silenciosa y profunda, muy distinta a la de fuego y estruendo practicada por los ilusionistas del festival.

Aun así lo mejor era mantenerse alerta.

Con expresión solemne, el druida le mostró cuatro símbolos dibujados en la arena.

—Vincus, tú eres copista —susurró Vaananen—, además muy bueno, según lo que he oído. ¿Tienes buena memoria?

Vincus examinó desconcertado los símbolos, pero su memoria era rápida y aguda. A pesar de que tan sólo había visto una vez los puestos del mercado, podía decir de corrido el nombre del comerciante de cada uno de ellos, el tipo de mercancía que vendía, su país de origen e incluso el color de los banderines de su tenderete.

No, definitivamente no había lapsus en los recuerdos de Vincus. Pero el druida buscaba algo más que memoria, lo que en realidad buscaba era…

Bueno, Vincus no estaba seguro.

Así que el muchacho se encogió de hombros mientras abría y cerraba la mano trazando tres símbolos de forma insegura.

Tengo tan buena memoria como cualquiera, le contestó al druida.

Vaanannen arqueó una ceja y sonrió tristemente.

—Tendrás que hacerlo mejor —susurró—. Eres el único en quien puedo confiar.

Vincus esquivó la mirada.

—¡No, mira! —le apremió el druida, agarrando al joven sirviente por el brazo para mostrarle la hilera de jeroglíficos—. ¿Podrías recordarlos?

Vincus los miró. Las líneas eran simples y claras. Prácticamente las había memorizado, pero aun así…

Despacio, a regañadientes, el muchacho asintió con la cabeza.

Vaananen borró los jeroglíficos.

—A ver, demuéstramelo —le dijo.

Vincus dibujó de nuevo los primeros cuatro símbolos, cosa que le resultó fácil: Frontera del desierto, Sexto Día de Lunitari, Nada de Viento, el Leopardo, y finalmente el quinto símbolo que consistía en dos letras antiguas, de trazo muy elaborado y complejo.

—El último de ellos es el más importante —dijo Vaananen con tono apacible—. Es el que debe conocer Fordus Alma de Fuego, y él se encuentra lejos de la ciudad, en el desierto. Ve en su busca.

Vincus lo miró bruscamente, con incredulidad. ¿Le estaba hablando realmente del mítico comandante de los rebeldes?

—Sí, debes encontrarlo —le confirmó Vaananen con una sonrisa, intentando tranquilizar al joven.

Lo haré, le contestó Vincus mediante señales. Sus gestos fueron determinantes, aunque un tanto audaces. El joven esclavo iría, sí, pero no volvería jamás. Vincus no confiaba en Fordus, ni tampoco en la vida que existía más allá de las murallas de la ciudad.

Vincus se asomó a la ventana en busca de los oscuros vallenwoods, que se desplegaban bajo sus pies y de las murallas de Istar a lo lejos. Vaananen se acercó al muchacho y tocó su collar de plata; un repentino resplandor azul chisporroteó en el aire y pasó rozando la oreja de Vincus, que tembló aturdido.

—Durante años me he esforzado por pagar de forma legítima y legal tu deuda, la deuda contraída por tu padre —le dijo mirándolo a los ojos—. He tenido que luchar contra el Príncipe de los Sacerdotes y acatar las normas que él mismo imponía. Pero ahora, por fin, todas las normas se han roto. Vincus, ve en paz. El collar que llevas mostrará a Fordus quién eres.

El druida sacó dos libros de debajo de la cama y se los entregó al joven, quien les dio la vuelta y abrió uno de ellos.

Aunque el muchacho pudo leer muy poco, comprobó que las páginas viejas y resquebrajadas de uno de los libros recogían una historia, escrita en el difícil alfabeto lucanesti, de dioses y diosas, de herencias y de Istar, y también del legítimo gobernante de la ciudad, el otro era una copia, también escrito en la misma lengua.

—El original es demasiado frágil para viajar —le comentó el druida—, por eso te doy una copia. Palabras antiguas sobre pergamino nuevo. Llévatelo. Pronto alguien preguntará por él y tú sabrás que ésa es la persona a la que tienes que entregar el libro.

Vaananen puso el libro, junto con algo de comida y un cuchillo, en una pequeña bolsa y la puso con fuerza en la mano del joven esclavo.

—Vincus, has cumplido con tus obligaciones —le dijo Vaananen. El muchacho se marchaba algo desconcertado cuando un extraño comentario salió vacilante, casi como una despedida, de la boca del druida—. Bien hecho.

El muchacho descendió presuroso por las enredaderas, huyendo de aquellas palabras.

Vincus deambuló por los alrededores de la plaza del mercado mientras el festival se preparaba para dar por acabado el día. Uno de los comerciantes, un enorme vendedor de vino de Balifor, caminaba con aire cansino de linterna en linterna, para apagar las luces de su puesto.

Cuando el comerciante pasó junto a él, Vincus se ocultó entre las sombras e, incómodo, se palpó el collar plateado. La magia del druida todavía lo angustiaba.

La tarea que le había encomendado Vaananen lo desbordaba. Hasta el momento, el trabajo que le había confiado el druida había sido fácil: encontrar esto, escuchar aquello, hacerle llegar los rumores y cotilleos de los oficiales y, a cambio, Vaananen se aseguraba de que Vincus recibiese la mejor comida y los trabajos menos pesados.

Lo que hiciese el druida con esa información no le incumbía. Hasta aquel momento, las consecuencias no eran su problema, pero la nueva misión lo inquietaba.

Vincus se apoyó contra la pared de mármol que rodeaba la parte sur del mercado de esclavos. Durante el día había deambulado por la plaza del mercado, y nadie pensó que era un espía que cumplía alguna misión.

¡Si lo hubiesen sabido! Nunca hubieran imaginado que aquel extraño muchacho de mirada resplandeciente e inexplicablemente silencioso era digno de confianza para que le confiasen las llaves de una docena de habitaciones, de la biblioteca y de las estancias del último piso del Templo, donde el Príncipe de los Sacerdotes despachaba con sus consejeros. También le habían dado libros y pergaminos para clasificar y guardar.

Nunca supieron cuándo aprendió a leer. La sonrisa que le produjo aquel pensamiento quedó camuflada por la penumbra del callejón. Siempre lo habían subestimado, todos excepto Vaananen, cuyas órdenes había obedecido durante el último año.

Vincus cogió un puñado de arena y lo esparció por el suelo para tapar sus huellas. A lo lejos, en uno de los puestos iluminados, el vinatero cargó el último barril de vino en su carreta de bueyes y le indicó al animal que emprendiese el camino; el vehículo se perdió en la oscuridad.

Sin prisas, Vincus salió de su escondite. La plaza estaba vacía, pero los vendedores regresarían al día siguiente, y también durante los seis días sucesivos, a menos que sucediese algo extraordinario, como que los míticos rebeldes, que hasta el momento no eran más que un sueño pasajero y desagradable en medio de los cánticos y rituales nocturnos del Templo, irrumpiesen en la vida real, clausurasen el festival, asaltasen el Templo y, por último, liberasen Istar.

Liberar. Aquella palabra absurda e ingenua le hizo sonreír de nuevo. Vincus había oído comentar a otros sirvientes que si Fordus se apoderaba de la ciudad por fin llegaría la libertad para muchos de los que ahora estaban esclavizados, y también se decía, según la procedencia del rumor, que recibirían un puñado de plata, una carreta o un barril de cerveza.

Pero los esclavos más viejos, aquéllos que recordaban al antiguo Príncipe de los Sacerdotes y la época anterior a la prohibición de la hechicería, decían que siempre surgían rumores de libertad que se propagaban como el humo por todos los rincones de la ciudad cuando aparecía un nuevo líder que amenazaba el viejo poder.

Después de todo, habían sido testigos de la llegada de libertadores y de la huida de gobernantes, pero ellos seguían llevando los collares de latón, cobre o plata, y el comercio de esclavos continuaba en auge en Istar.

La plaza estaba vacía, las luces apagadas. El joven sirviente, con suma cautela y sin apartar la mirada del Templo iluminado, cruzó la plaza del mercado y se dirigió rumbo a la Escuela de los Juegos, hacia las casas destartaladas y mugrientas de los suburbios, al oeste de la ciudad.

Él había crecido en esa zona y circulaba con toda tranquilidad por aquel entramado de calles estrechas y callejones por los que ni la guardia istariana ni ningún clérigo, ni tan siquiera el propio Príncipe de los Sacerdotes se hubieran acercado jamás. Sería como en los viejos tiempos.

Vincus se deslizó junto la torre de bienvenida, pasó por delante del gran salón de banquetes y se perdió por un laberinto de calles sinuosas y oscuras, en el que los viejos edificios de madera se apoyaban los unos en los otros como árboles tumbados por el viento y donde el suave olor del puerto se perdía en medio del hedor de las curtidurías y de los muladares.

Algunos rostros pálidos espiaban a través de las sucias ventanas, y una mujer anciana le hizo una seña de advertencia desde el último piso de una casa. Al cabo de escasos segundos, en la boca de un callejón, un desconocido se tapó con una capa y le susurró algo a Vincus cuando éste pasó por su lado.

El muchacho sabía que en aquella parte de la ciudad, en la que no llegaba el eco del festival y en la que ni los clérigos ni los comerciantes se atrevían a poner sus pies, lo mejor era no pararse, ni tan sólo mirar atrás.

Ésa sería la gente a la que Fordus liberaría.

Vincus aceleró el paso. Se encontraba en algún lugar al sur de la Escuela de los Juegos. A una hora más decente, se habría orientado por el estruendo del público que presenciaba las luchas de gladiadores y habría sido capaz de decir los nombres de aquella calle y los de los callejones adyacentes. Pero estaba muy oscuro y era tarde, por lo que Vincus no sabía exactamente dónde se encontraba. El muchacho tardó un rato antes de que lograra orientarse; aquel lugar había cambiado mucho desde la última vez que estuvo.

Al final se encontró en una calle comercial, o más bien dicho en medio de una hilera de puestos andrajosos, en la que una docena de edificios mugrientos y atrancados con listones de madera formaban una calle que desembocaba en una pequeña plaza circular, en medio de la que había una fuente rota, rodeada de cenizas, basuras y ratas.

Sin duda la hora era muy avanzada, cerca del amanecer porque todos los comercios estaban sumidos en un inquietante silencio, excepto una pequeña taberna llamada El Signo del Basilisco. En su puerta, tres antorchas vacilantes arrojaban una luz de color rojo sangre sobre la fuente de la plaza, y proyectaban sombras alargadas sobre las paredes de los comercios.

Un solitario vigilante nocturno que llevaba una linterna en la mano pasó de un comercio a otro, y Vincus se ocultó entre las sombras hasta que vio alejarse y desvanecerse la luz de la linterna. Muy cerca, en medio de la humedad del aire de la madrugada, unas sonoras carcajadas procedentes del Basilisco interrumpieron la quietud del momento, y, desde algún lugar, en la bóveda de sombras de los edificios, resonó el inconfundible sonido del batir de unas alas, y enseguida el chillido de un pájaro.

Con cautela, Vincus se dirigió hacia la luz de las antorchas. El Basilisco era un lugar tan bueno como cualquier otro para comenzar; una taberna cochambrosa, cercana a los lugares en los que jugaba durante su infancia. Tenía que haber alguien por allí que se acordase de él, y si no de él, sí de su padre. Una vez hubiese hecho el contacto, apelaría a la vieja amistad, a los viejos recuerdos… y entonces encontraría un escondite seguro, en algún lugar de aquellas callejuelas laberínticas y anónimas. Ésa era su gran oportunidad.

Durante unos segundos, Vincus se quedó mirando la puerta de la taberna, cuando de pronto ésta se abrió. Del interior del local, mal iluminado y lleno de humo, salieron cuatro hombres. Uno de ellos, un tipo fuerte y delgado, ataviado con una harapienta túnica, se cubrió los ojos para resguardarlos de la luz de la antorcha y los clavó en los de Vincus.

—¡No te pierdas esto, chaval! —gritó.

Aquel hombre estaba bastante borracho, y el vino evidenciaba su marcado acento barriobajero.

Vincus no estaba seguro de lo que dijo después, pero le pareció oír algo de una «fiesta» y «venga, anímate», aunque sus gestos eran exagerados y violentos, por lo que podía estar saludando o desafiando. Los otros tres hombres pasaron junto al borracho y emprendieron el camino calle arriba, avanzando entre las dos filas de comercios; pero cuando Vincus se acercó indeciso hacia el tipo de los gestos desmesurados, uno de ellos se dio la vuelta y lo miró.

—¿Vincus? —preguntó el hombre con una sonrisa sarcástica—. ¿Eres tú, viejo bribón? ¡Viejo percebe con lengua de gato!

Vincus reconoció enseguida todos aquellos nombres de animales. Era Pugio, el hombre que solía burlarse cuando los muchachos de la banda robaban barras de pan de la panadería que había cerca de la torre de bienvenida. Vincus se aproximó a él con una sonrisa tímida.

Estaba completamente seguro, aquel hombre era Pugio.

Ha pasado mucho tiempo, le dijo con gestos.

—No me acuerdo de ninguno de estos signos incomprensibles. No tienen demasiado sentido aquí, en Arrabal.

Arrabal. Vincus había olvidado aquel nombre.

El asentamiento multitudinario y decadente levantado a la sombra de las fortificaciones originales de Istar se conocía como Arrabal. Hubo un tiempo, cuando la ciudad creció y rebasó sus propias murallas, en el que la población más rica se desplazó a la zona norte del Templo, o se instaló en el sur, en casas campestres que rodeaban la ciudad. Así, los viejos edificios fueron ocupados por gente pobre y sin casa.

Todas aquellas casas se quemaron y se derrumbaron durante un incendio que tuvo lugar dos años antes de que naciese Vincus. En medio de aquel montón de cenizas y de escombros, los indigentes que sobrevivieron al desastre construyeron una ciudad a partir de tiendas de campaña y cobertizos, de carretas volcadas y de puestecillos abandonados por los comerciantes. Todo ello fue llevado desde la plaza del mercado y desde los lugares donde se desarrollaba el festival hasta aquel lugar sombrío e inmundo, a los pies de la antigua muralla. Desde pequeño, Vincus y sus amigos evitaban aquella parte de la ciudad donde la inseguridad habitual se convertía en grandes y preocupantes peligros.

Vincus se acercó a Pugio a regañadientes, arrepentido de su plan de reanudar sus viejas amistades.

Pugio era un hombre fuerte, fibroso y de piel cetrina, que apenas tendría un año más que Vincus, pero su pelo era muy fino y no tenía brillo y una cicatriz irregular cruzaba su antebrazo derecho. No debería de tener más de veinte años, aunque parecía tres veces mayor, y los hombres que iban con él eran todavía peor: tenían el cuerpo lleno de cicatrices y una boca desprovista de dientes. Vincus miró a su alrededor con cautela, mientras los tres hombres se dispersaron y cruzaron la plaza bajo la luz de las antorchas hacia él.

—¿Recuerdas a Anguis? —le interrogó Pugio, señalando con la cabeza al hombre de su derecha—. ¿Y a Ultion? Ultion se entrenó en la Escuela y Angard fue su entrenador.

Vincus asintió con la cabeza y saludó a los dos hombres con la mano, a pesar de que la cara de Anguis, iluminada por la luz roja de Lunitari, le traía algún recuerdo… algo relacionado con cuchillos.

—Te acuerdas de todos nosotros, ¿verdad, viejo amigo? —le preguntó Pugio, mientras que su acento callejero aumentaba a medida que se acercaba a Vincus—. Te acuerdas de nuestros trapicheos, ¿verdad que sí?

Trapicheos. Vincus rastreó el término en su memoria. Efectivamente, lo recordó. Y negó con la cabeza.

—¿Eso de vivir con la gente importante te ha apartado de la vida callejera, Vincus?

Ultion echó el cuerpo hacia atrás en un gesto burlón.

—He oído que pasa eso cuando te vuelves honrado. Te han dado ropa nueva y todo —inquirió Ultion.

Pugio y Anguis murmuraron algo entre ellos y asintieron ante las palabras de su amigo.

—¿Qué te parece dar un golpe? —le preguntó Pugio—. Por los viejos tiempos, en una tienda de alfombras que hay en la plaza del mercado.

Vincus sacudió la cabeza y los tres hombres se acercaron todavía más a él.

—¿No? —insistió Pugio, esta vez con una voz fría como el acero—. Entonces, ¿eso significa que nos darás tu comida? Estoy seguro que no pretenderás hacer morir de hambre a un viejo amigo.

Vincus, totalmente paralizado, miró directamente a los ojos de aquellos hombres, quienes le devolvieron la mirada tranquilamente, casi con inocencia, y entonces el joven sirviente relajó la guardia, y empezó a pensar que quizá todas sus sospechas estaban equivocadas y que, efectivamente, eran los amigos buenos y leales que recordaba…

Anguis echó un vistazo por encima del hombro de Vincus, tan sólo fue un gesto rápido y prácticamente imperceptible, pero el joven sirviente se percató, se dio la vuelta… justo a tiempo de sujetar la porra que el borracho descargaba ferozmente sobre su cabeza.

Por un momento, Vincus miró fijamente a la cara de su atacante y pudo ver los ojos del hombre dilatarse y oler su aliento a vino.

Entonces, con una fuerza fruto de una vida saludable, de una buena alimentación y de un buen descanso, apartó al hombre y giró sobre sí mismo y, con una velocidad feroz, arremetió desesperado contra Ultion y le atizó un puñetazo en la cara.

Ultion soltó un aullido de dolor y cayó al suelo. Sus amigos se abalanzaron con voracidad sobre Vincus, que notó cómo unos dedos poderosos le apretaban el cuello y el repentino impacto de un puñetazo cegador sobre su cabeza.

El joven esclavo se dio la vuelta en busca de Anguis, pero notó que el propio aire se le resistía, y entonces uno de los hombres lo golpeó con furia, luego el otro y el otro. De repente, el collar de plata que aprisionaba su cuello se desprendió y cayó al suelo, y Vincus se desplomó sobre las rodillas sin que Pugio y sus amigos dejasen de agredirlo.

De pronto, se oyeron gritos procedentes de la boca del callejón y los asaltantes se largaron de allí a toda velocidad cuando vieron que una columna de antorchas se acercaba.

«La guardia istariana —pensó Vincus—. Estoy salvado».

Miró hacia el suelo y vio el sólido collarín de plata roto en dos medias lunas. Si la guardia istariana lo pillaba allí, ni Vaananen podría ayudarlo.

Vincus se acuclilló sobre el tejado de uno de los edificios y miró con precaución hacia la tropa de soldados como si fuese una gárgola más.

Instantes antes, el muchacho había cogido el collar y se había marchado de la plaza a toda velocidad, en dirección al callejón más próximo. En su huida, se dio cuenta de que la ventana de una tienda de cerveza próxima no estaba muy bien tapiada y, en menos de un minuto, con un arrebato de fuerza surgido del propio instinto de supervivencia, Vincus logró arrancar los listones de madera que cerraban la ventana y entrar en la oscura cervecería. Luego, el joven sirviente se dejó caer sobre un montón de barriles vacíos y se ocultó en la oscuridad de aquel lugar impregnado de un cálido olor a levadura, donde permaneció inmóvil hasta que la luz de las antorchas y el estruendo de los soldados se hubieron alejado.

Entonces, Vincus, subió por la escalera hasta el último piso del edificio y, amontonando un barril sobre otro, consiguió trepar, esquivando las telarañas del techo, hasta alcanzar una trampilla que, por desgracia, estaba firmemente cerrada, seguramente para evitar la visita de intrusos inesperados. El muchacho retiró el cerrojo oxidado y trepó hasta el tejado, desde donde pudo contemplar, bajo la luz de las estrellas, el oscuro laberinto de callejuelas que se extendía desde sus pies hasta la Vieja Muralla, los asentamientos a la orilla del gran lago e incluso, a lo lejos, las oscuras laderas de las montañas.

Nunca había mirado más allá de las murallas, ni siquiera había osado fantasear sobre qué había detrás de ellas.

Deslumbrado y maravillado, Vincus se estiró boca arriba y contempló el movimiento de las constelaciones.

Aquello significaba que realmente había un lugar donde se acababa la ciudad. Vaananen le había hablado de ello y también de los caminos que cruzaban aquellas lejanas montañas y que se adentraban en el desierto. Desde lo alto de las torres, todo lo que se podía divisar era la propia ciudad, y Vincus siempre había creído que Istar llegaba hasta donde le alcanzaba la vista, y que el punto más lejano que podía divisar no era otra cosa que el fin del mundo.

El collar, ahora dos medias lunas de plata, permanecía helado en su mano sucia. Las roturas habían sido limpias, como si lo hubiesen cortado justo por donde podía leerse su nombre. Sin dejar de mirar el corte que separaba ambas mitades, Vincus levantó las dos piezas plateadas hacía el cielo resplandeciente, como si necesitase recomponer de nuevo su nombre ante él. Ahora comprendía las palabras con las que el druida se había despedido de él:

Las normas se han roto… Vincus has cumplido bien con tus obligaciones. Bien hecho.

Una tenue sonrisa cruzó el rostro del muchacho y miró a través del aro de plata hacia el vasto espacio que se extendía más allá de la ciudad. Allí había libertad y un territorio más grande de lo que jamás pudo imaginar.

Estaba decidido a comprobar si aquel Fordus existía realmente.

18

La Vieja Muralla se desvanecía en la oscuridad que dejaba tras él, y Vincus comenzaba a vislumbrar el primer campamento que se levantaba a la orilla del lago.

Durante un momento, el joven esclavo se detuvo entre las sombras, perplejo ante aquel espectáculo.

Aquel campamento era como Arrabal, Barrio Oeste, Los Muelles, o como cualquier otra comunidad miserable en la que vivían los mendigos y en las que se trabajaba el resplandeciente mármol que se utilizaba en la ciudad. Aquí también había tiendas de campaña, cobertizos, restos de hogueras e incluso barriles que daban cobijo a los más pobres entre aquel montón de pobres.

En un instante desconcertante, Vincus pensó que de alguna forma inexplicable había regresado a la ciudad.

Pero no, a su espalda se levantaba la Vieja Muralla. Si se alejaba del campamento y miraba con atención hacia la ciudad, podía vislumbrar el contorno de las decadentes almenas, tan decrépitas y mugrientas como los dientes podridos de un viejo animal.

La gente, ataviada con harapos, se movía de un lado a otro del campamento, acercándose y alejándose del calor de las hogueras. Quizá lo que Vincus había visto desde el tejado de la cervecería no había sido más que una ilusión.

A lo mejor el mundo era la ciudad, era Istar.

De repente, todo el campamento que se extendía ante sus ojos, el cual antes había visto de una manera fugaz desde el tejado de la cervecería y bajo la luz de la luna, parecía otro lóbrego laberinto cuyos pasillos y caminos no conducían a ninguna parte. Pero, a medida que Vincus pasaba de un extremo del campamento al otro en su camino hacia la orilla, la imagen del lago y de sus oscuras aguas, y del horizonte al fondo, irrumpió con más fuerza en su mente.

«Tan sólo había una hora de camino a pie —se dijo a sí mismo—. Llegaré al lago en menos de una hora».

Pero el camino resultó ser más largo de lo que había pensado.

Al final de la noche, cuando las hogueras de los campamentos que había dejado atrás habían quedado reducidas a un montón de cenizas y el camino que tenía ante él era tan negro como la boca de un lobo, Vincus se vio obligado a deslizarse dos veces por detrás de las tiendas de campaña para esconderse de las patrullas de un escuadrón de la guardia istariana.

—Rebeldes —susurraron unas voces—. Fordus.

Al joven muchacho, en medio de aquel murmullo de voces y del traqueteo de las armaduras, le pareció oír una vez el nombre del druida. Vincus se echó hacia adelante y, apoyado sobre un pringoso trozo de lona, escuchó atentamente para ver si podía enterarse de algo más. Por fin, el ruido del escuadrón se desvaneció y, al cabo de pocos segundos, el muchacho apareció de detrás de una de las tiendas y echó a correr rezando para sus adentros una ancestral oración de salvaguardia.

Debieron de ser esas oraciones las que lo protegieron del peor de los destinos apenas una hora antes del amanecer, cuando pasó inadvertido ante una compañía de jinetes istarianos que, afortunadamente, estaba dirigida por un comandante tan distraído que nunca se le ocurrió mirar hacia arriba, en dirección a las ramas de vallenwood sobre las que colgaba Vincus como un pájaro gigantesco y terrible recién huido de su jaula.

Bajo la luz violeta del amanecer, las tiendas y los escombros dieron paso a los cementerios, a los grandes campos santos que bordeaban la parte meridional de Istar. En aquel momento, más allá de los dispersos monumentos blancos acariciados por los primeros rayos del sol, Vincus vio por fin un azul titubeante que surgía de la oscuridad, y percibió también el olor de las aguas del lago Istar que apenas unas horas antes había divisado desde la azotea de la cervecería.

«Es cierto —se dijo a sí mismo mientras se apoyaba contra una piedra de mármol—. Realmente, hay un lago y también montañas más allá de los edificios de la ciudad.

»Fordus debe de estar en algún lugar donde no me alcanza la vista. Me hace feliz saber que todavía puedo creer en algo».

Y, por primera vez en años, logró descansar de verdad, liberado de sus temores y de los peligros de Istar.

Al anochecer, el joven encontró el bote que Vaananen había dejado atado a un sauce junto al lago. Poco a poco y con movimientos torpes, pues era la primera vez que subía a un bote o a algo que se le pareciese, Vincus se dirigió hasta el centro del lago, donde comenzó a trazar círculos sin rumbo, remando cada vez con más frenesí a medida que el lejano repicar de una campana anunciaba la caída de la noche.

No podían encontrarlo en aquel lugar por la mañana. Tenía que intentar llegar a la otra orilla.

En aquel punto, Istar y las montañas parecían equidistantes, ambas no eran más que oscuras formas amenazantes. Finalmente, exhausto de tanto remar, de dar vueltas y de procurar orientarse por las estrellas que aparecían y se escondían entre las nubes, Vincus se tumbó en el suelo del bote.

Se prometió que tan sólo sería por unos minutos, una hora como máximo. Pero cuando se despertó, era ya mediodía. La embarcación se había deslizado hasta el otro extremo del lago y los pies de las montañas aparecieron tentadores ante sus ojos.

Vincus dio las gracias a los dioses que cuidaban de aquellas aguas y de los imprudentes que se aventuraban a cruzarlas, y enseguida le dio un puntapié al bote con la intención de mandarlo de vuelta a la orilla istariana. El muchacho subió por un estrecho sendero y, a media tarde, se percató de que estaba a gran altura, en la boca del paso del Oeste, desde donde se divisaba, en lontananza, la ciudad.

De los tres pasos que se adentraban por la cordillera istariana, tan sólo el del Oeste se libraba del sterim, el fuerte viento del desierto que parecía ganar más furia a medida que ascendía por las montañas. Si Vincus hubiese viajado por el del Este o por el paso Central, sus probabilidades de supervivencia hubiesen sido mínimas.

«Vaananen lo sabía», pensó Vincus.

En aquel momento, cobraban sentido las veces que el druida le había hablado incansablemente sobre ello. Aunque lo cierto es que cuando Vincus se despertó en la orilla sur del lago, se sentía tan desorientado que no estaba completamente seguro de si el sendero que había escogido lo conduciría al paso del Oeste o al paso Central.

Entonces, de pronto, a la entrada del paso comenzó a ver gencianas y edelweiss, flores resistentes y típicas de las montañas, pero que no resistían las tormentas.

«Aquél tiene que ser el paso del Oeste», pensó Vincus, y se adentró por aquellas montañas traicioneras a través de la única ruta segura, felicitándose a sí mismo por las habilidades montañeras que acababa de demostrar.

Por fin, tres días más tarde, Vincus desembocó en la cara sur de las montañas y pensó que la parte más dura del viaje ya había terminado. El joven siguió feliz su camino en dirección sur, con la última comida que le quedaba como único equipaje y el valiosísimo libro que le había dado Vaananen.

Cuando el sol se ponía, Vincus alcanzó la cima de un montículo y miró hacia abajo, hacia un valle silencioso y sombrío en el que árboles talados y raquíticos alfombraban una cuenca gris en medio de las llanuras. Para los ojos urbanos de Vincus, parecía como si en un tiempo remoto aquel terreno hubiese sido arrasado por un fuego o por un viento poderoso. Los troncos de los árboles presentaban una costra de sal y arena, y también destellos opalescentes, y la visión de aquel paisaje supuso un cambio agradable en las monótonas praderas.

El suelo del lugar que escogió para acampar estaba lleno de ramas de olmo y sauce, y recogió unas cuantas para encender un pequeño fuego bajo la luz del atardecer; finalmente, se tumbó en lo que antes debió de haber sido una arboleda de vallenwoods.

Durante su merecido reposo, Vincus decidió que, a partir de aquel momento, viajaría de noche. Había llegado a la conclusión de que le resultaba más fácil orientarse con las estrellas y, además, sería más difícil que lo descubriesen.

Con una sonrisa de satisfacción, apoyó la cabeza sobre un tronco ennegrecido de sauce. De repente, Vincus se sintió muy fatigado, y sus pensamientos regresaron a la ciudad.

¿Cómo se llamaba?

Istar, sí eso era.

Por un instante, le pareció que algo no iba bien, que debería haber recordado el nombre con más rapidez y facilidad. Pero su mente enseguida dejó de lado aquel breve e insignificante episodio, y comenzó a quedarse dormido.

Mientras descansaba le pareció que el collar le aprisionaba de nuevo el cuello, y Vincus se agitó inquieto.

Aquel terrible artilugio le apretaba cada vez más, y finalmente el joven se despertó sobresaltado.

Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que las ramas secas de sauce le habían rodeado el cuello, apretándoselo y aprisionándoselo hasta casi estrangularlo.

El sauce negro, una extraña planta carnívora, adoptaba la forma de tronco o de árbol para atrapar a aquellas criaturas desprevenidas que se recostaban sobre sus múltiples tentáculos en forma de rama.

Vincus, al fin y al cabo un muchacho de ciudad, jamás había visto un monstruo así, y cuando el sauce lo aprisionó, él luchó inútilmente por deshacerse de aquel enemigo, así como de la modorra que lo embargaba. Parecía que la planta le cantaba una misteriosa y peligrosa nana, la cual Vincus, a pesar del miedo que lo atenazaba escuchaba atentamente.

De entre los pliegues de su ropa sacó una de las mitades del collar de plata, una media luna creciente que resplandeció bajo la luz de las estrellas. Desesperado, y agotando sus últimas fuerzas, Vincus serró la rama más grande con el borde metálico y afilado, hasta que una savia negra, pegajosa y fría como la sangre de un reptil, comenzó a gotear sobre su zarcillo y también sobre su pecho.

La rama de sauce dejó escapar un chillido agudo y apagado, y por unos instantes lo liberó. Pero unos instantes fue todo lo que Vincus necesitó, ya que aprovechó la oportunidad y huyó del monstruo, acarreando con dos ramas más pequeñas que se le habían enganchado en el hombro. Vincus se alejó de la arboleda y se acuclilló sobre la hierba seca para recuperar el aliento, mientras se acariciaba los largos cortes y arañazos del brazo provocados por los latigazos de los flexibles tentáculos de la planta.

De repente, todo se hizo claro. La propia naturaleza podía matarlo.

A partir de ahora, una vez captado el mensaje, Vincus pensaba extremar las precauciones. El muchacho guardó de nuevo la media luna plateada —la cual acababa de descubrir que era una excelente arma— entre los pliegues de la ropa, y planeó sus próximos pasos para la noche: proseguir su viaje bajo la luz de la luna.

Todo sería más seguro, mientras el desierto entero dormía.

Bastantes meses atrás y después de la insistencia de Vaananen, Vincus estudió un mapa de las llanuras. El druida había distribuido de forma meticulosa las piedras de meditación que componían su jardín mágico; la roja Lunitari representaba las montañas y la blanca Solinari las llanuras que se extendían más allá de la cordillera. Lentamente y con absoluta precisión, el druida había trazado con el dedo la ruta más segura y luego, vigilando al joven sirviente, instaba a Vincus a que lo registrase todo en su memoria.

En aquel momento, Vincus se arrepentía de no haber prestado más atención. ¿Las tropas estaban en el sudoeste de la ciudad, o Vaananen le había dicho «avanza en dirección sur-sudoeste»? ¿El campamento estaba a ocho kilómetros de la frontera del desierto o a nueve?

No podía recordarlo.

Vincus escaló un pequeño montículo y ascendió a un punto alto en aquel inmenso y liso paisaje. Las praderas se extendían a su alrededor, infinitas y uniformes, mientras el susurro del cálido viento se colaba entre la hierba seca. Incluso desde aquel mirador privilegiado, Vincus no logró ver nada más que praderas.

Nada a excepción de una sombra que flotaba en el lejano horizonte, al sudoeste, una nube quizás, o un espejismo, pero como mínimo algo interrumpía aquel enorme mar de hierba.

Vincus entrecerró los ojos, y mantuvo la mirada durante un buen rato en aquella dirección, aunque no logró ver nada más que una mancha negra, amorfa y movediza.

Cuando cayó la noche, el cielo estaba encapotado. Solinari y Lunitari, los dos únicos puntos de luz en medio de aquel inmenso cielo gris pizarra, aparecían y desaparecían.

Vincus sabía que la cola de la constelación de Sargonnas era la estrella que le marcaba el camino, la que lo conduciría hasta el mismísimo corazón del desierto. Pero, cuando faltaba poco para amanecer, según como mirase, aquellas constelaciones parecían diferentes, casi irreconocibles. Los precisos mapas del cielo que Vaananen había dibujado para él se habían borrado de su mente y, en su lugar, no había más que caos, oscuridad y luces titubeantes.

El cielo rojo de la mañana restableció el este y Vincus se dio cuenta de que, durante la noche, se había desviado de su camino y había deambulado, en medio de aquellas llanuras infinitas, en dirección oeste. El joven se sentó sobre un pequeño montículo de piedras y sus manos expresaron un juramento. Totalmente abatido, apoyó la barbilla sobre las manos mientras contemplaba cómo temblaba el horizonte y se alejaba anunciando la llegada de otro día incierto.

Se sentía desfallecido y, tras desayunar parte de las provisiones que había traído de Istar, sintió que la gravedad de la situación disminuía.

Pronto se vería obligado a procurarse la comida, la carne, las raíces y el agua en aquel inhóspito territorio. Equipado tan sólo con un cuchillo y con triviales conocimientos sobre plantas comestibles, Vincus, en los días sucesivos, tendría que hacer frente a un hambre todavía más feroz.

Eso si los soldados istarianos no lo atrapaban antes.

Vincus sacó su cuchillo lentamente e hizo unos dibujos sin sentido sobre la arena seca. Llegó a pensar que Istar y la esclavitud eran menos malos que aquella situación, y una ira repentina contra Vaananen se apoderó por unos instantes de sus pensamientos, contra el druida y contra todas sus intrigas y fervorosas ideas.

¡Fordus! Vaananen había creado aquellos rebeldes a partir de arena y piedra. No eran más reales que… la libertad de Vincus.

El muchacho miró hacia el suelo, y se dio cuenta de que, de forma inconsciente, había trazado los cinco jeroglíficos sobre la dura superficie del suelo.

No, si había llegado hasta allí, no podía abandonar.

En aquel preciso instante, un halcón gritó en lo alto, y Vincus levantó la mirada.

Lucas llevaba más de una hora trazando círculos sobre los vapores de la mañana. Sus plumas rojas resplandecían bajo los primeros rayos de la mañana y sus alas angulosas se ladeaban suavemente a medida que marcaba la grácil trayectoria de su vuelo.

A primera hora de la mañana, su dueña lo había enviado a que se buscara comida y explorara el terreno, no sin antes haberle susurrado un canto de regreso al oído. Lucas trazó un arco sobre el altiplano, luego giró al este y sobrevoló las Lágrimas de Mishakal con un vuelo raso, antes de ganar altitud y adentrarse en las praderas, donde la caza era fácil y el ejército istariano se movía con dificultad.

Encontrar a un hombre solitario sentado en medio de aquel territorio era algo insólito, por lo que Lucas se quedó mirándolo con curiosidad.

No era un enemigo ni tampoco un soldado.

Cuando aquel individuo sacó un pequeño trozo de carne del bolsillo, Lucas inmediatamente se hizo con la situación. El halcón también pudo ver los dos trozos de plata en su mano que reflejaban la luz de los rayos del sol.

Era algo más que instinto lo que impulsó a Lucas a seguir trazando círculos y a chillar, y lo que le hizo decidirse a emprender un vuelo raso, casi rozando la extensión de hierba, a no más de cinco metros de distancia del hombre una y otra vez, instándole a que lo siguiese.

En una de sus aproximaciones, el pájaro pasó volando tan cerca de Vincus que éste pudo oír el tintineo de sus pihuelas.

Vincus se levantó y lo siguió.

El pájaro lo había sorprendido con sus vuelos y sus chillidos. De hecho, el halcón no había dejado de volar de norte a sur una y otra vez, y de soltar gritos agudos para llamar su atención.

Vincus se rió de sus propios pensamientos.

Si realmente creía que un pájaro le traía un mensaje, sin duda significaba que empezaba a sentir la soledad del desierto, se dijo a sí mismo.

Aun así, seguro que el pájaro sabría dónde encontrar agua y buena caza.

Así que Vincus lo siguió durante una mañana, sin perderlo de vista un instante. El pájaro iba y venía, trazando círculos cada vez más pequeños, lo que le hizo pensar que el animal se comportaba de una manera atenta, como si quisiera protegerlo. A lo lejos, en dirección oeste, una columna de humo flotaba en el horizonte: era la misma sombra gris que Vincus había visto el día anterior. Entonces lo que había visto no fue un espejismo, sino las hogueras que rodeaban un campamento.

Istarianos. Si hubiese sido un poco más listo, no hubiera necesitado seguir al halcón para ir al campamento, y Vincus se estremeció de pensar lo que podía ocurrir.

El muchacho aceleró el paso mientras escrutaba el cielo en busca del halcón, el cual se había convertido en su guía.

A lomos de su caballo y protegiéndose los ojos de la luz del atardecer, el sargento observó a un hombre, que caminaba penosamente, a los pies de las montañas y atravesaba por el borde de las secas y ondulantes praderas.

Un hombre solitario se acercaba a pie.

El sargento hizo una señal con la cabeza a sus otros tres compañeros, soldados diestros con la espada y todavía más hábiles a caballo. Ataviados con ropa de algodón de tono marrón pálido y el típico kayffiyeh rojo —una especie de turbante—, los soldados istarianos del desierto, montados sobre caballos ruanos y rodeados por un sol cegador, se entremezclaban con el paisaje marrón hasta hacerse prácticamente invisibles, guerreros de espejismo en la cima de una colina.

Respetando su ordenada formación, los cuatro jinetes descendieron del altiplano en dirección al intruso, mientras los caballos se abrían paso en un mar de hierba marrón; alcanzaron a Vincus rápidamente, cuando la hierba dio paso a las llanuras rocosas.

Las pezuñas de los caballos de guerra repicaban sobre el suelo, hacían saltar piedras y levantaban polvo en su camino. Prácticamente rodeado, el viajero se dio la vuelta, alzó las manos y comenzó a comunicarse con una serie de complicados gestos.

¡Es un mago! ¡Está empezando los preparativos somáticos!, gritaron los instintos del sargento, quien desde la extraña muerte de su teniente, el cual desapareció desintegrado víctima de un oscuro hechizo, desconfiaba de los encuentros con hombres solitarios en medio del desierto.

Con un rápido reflejo, fruto de más de doce años de batallas a lomos de un caballo, el sargento se echó hacia atrás en la silla, y tiró bruscamente de las riendas para frenar en seco al animal. Uno de sus compañeros, un hombre joven llamado Parcus, se tambaleó y casi se cayó cuando intentaba sacar su pequeño arco.

—¡No muevas las manos ni un milímetro! —le gritó el sargento—. ¡Si en algo estimas tu vida, permanece quieto!

El muchacho enterró las manos entre los pliegues de la túnica y dos de los soldados desmontaron del caballo y se acercaron a él.

Parcus apuntaba al intruso con una flecha.

Vincus apretó con fuerza los puños bajo la túnica, a medida que los soldados istarianos se aproximaban a él, y agarró las dos medias lunas plateadas escondidas entre la ropa.

Las llanuras no se parecían en nada a las calles de la ciudad, aquí no había sombras, callejones o portales oscuros. Allí, en medio de aquel territorio desnudo y castigado por un sol implacable, no había dónde esconderse.

Vincus había comenzado a rezar cuando oyó los primeros sonidos de los cascos de los caballos, y no había dejado de hacerlo hasta que el arquero lo amenazó con su arma y el sargento lo intimidó con su advertencia.

Seguro que encontrarían el collar roto, seguro que lo…

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el sargento con un tono gélido, sin desmontar del caballo.

Vincus no respondió, no podía responderle, y sus enormes ojos dorados no parpadearon ni una sola vez.

—Acércamelo, Crotalus —ordenó el sargento.

El soldado descabalgó, y agarró a Vincus por los hombros sin ningún tipo de miramientos.

Desde lo alto, propulsado por una corriente de viento, Lucas escrutaba los bordes del desierto, y vio cómo los soldados rodearon al hombre, desmontaron de sus caballos, se acercaron a él y lo arrastraron hacia uno de ellos.

Algo en el interior del pájaro, quizás alguna vieja consigna de su dueña o algo escondido en algún lugar recóndito de su espíritu —ya incluso desde que estaba en el huevo—, lo impulsó a lanzarse a la acción.

Lucas replegó las alas y descendió treinta, sesenta, ciento cincuenta metros. El halcón se precipitó hacia ellos con elegancia y con sus garras curvas y mortales como cuchillos preparadas para el ataque, mientras sus cascabeles y pihuelas anunciaban la trayectoria de su vuelo.

Lucas golpeó al sargento en la nuca, justo en el momento en que éste se inclinaba hacia adelante para interrogar a Vincus. Al instante, el hombre se desplomó con el cuello roto; su túnica quedó desparramada a su alrededor, y su caballo salió disparado y relinchando aterrorizado.

El pájaro se revolvió para conseguir liberarse, ya que las incómodas pihuelas se le habían enredado y enganchado con el tejido de la túnica del sargento.

«Vuela atado. ¡Tampoco es libre!», pensó Vincus, y de alguna manera aquel pensamiento lo inspiró.

En un poderoso arrebato de fuerza, el muchacho, aprovechando el momento de desconcierto, se soltó de los soldados. Crotalus tropezó y se oyó el tintineo de su espada al impactar contra el suelo duro, pero el otro hombre demostró ser más rápido y ágil y, con un movimiento certero, levantó su lanza.

Vincus sacó sus dos armas plateadas, cuyos extremos formaban dos ganchos mortales en cada una de sus manos. Bajo la luz del atardecer, éstas brillaron como cimitarras, como las garras del halcón y, antes de que el lancero pudiera recuperarse, los bordes afilados del collar se clavaron limpia y certeramente en su cuello. Vincus lo empujó brutalmente, y se lanzó con la fuerza de una pantera, sobre Crotalus, quien, en medio de aquel caos, se las había apañado para localizar su arco guardado en algún lugar de la silla de montar.

Lucas, por su parte, logró liberar sus garras enganchadas en la túnica del sargento.

Un grito estremecedor y el batir de unas alas alrededor de su cabeza, forzaron a Crotalus a apuntar alto con el arco, y la flecha pasó rozando el hombro de Vincus, aterrizando a lo lejos sobre la tierra agrietada. El muchacho dio un brinco y se abalanzó sobre Crotalus; ambos hombres forcejearon durante unos instantes sobre el suelo hasta que el segundo trozo del collar de Vincus se clavó en el cuerpo de su enemigo.

El joven se apartó de Crotalus, que exhaló su último aliento, y se protegió la cabeza para evitar una lluvia de flechas desde el punto en el que se encontraba el último soldado. Pero lo que oyó fue un débil grito, y Vincus levantó la cabeza para buscar a su enemigo con la mirada, aunque éste se encontraba ya bastante lejos, cabalgando a toda velocidad sobre su caballo desbocado, seguido de cerca por los otros dos corceles.

Vincus se sintió dolorido, más de lo que en un principio había notado durante el ardor de la lucha.

El halcón, ileso y tranquilo, se acercó de nuevo a él acompañado por la luz del anochecer, y con un chillido comenzó de nuevo a trazar círculos en el aire. El pájaro reemprendió el camino hacia el sudoeste, mientras su vuelo quedaba enmarcado por la luz de Lunitari.

El corazón de Vincus se regocijaba al recordar la habilidad y valentía de aquel animal y, reconfortado por aquellos pensamientos, levantó las manos y lo siguió feliz. Habían luchado juntos; el halcón no lo traicionaría.

Cuando finalmente cayó la oscuridad y las estrellas sembraron el nítido cielo con sus destellos, una luz reconfortante surgió entre las sombras.

Vincus soltó una carcajada y aceleró el paso, mientras empezaba a recordar los dibujos que el druida había trazado para él sobre la superficie del jardín mágico y también las instrucciones que le había dado.

Al menos, Vincus sabía dónde estaba.

El campamento de los rebeldes, arropado por la luz temblorosa de las hogueras, apareció ante él.

19

Vincus, sin hacer ruido y abriéndose paso a través de la alta hierba, igual que si se moviese por los callejones de Istar, llegó hasta un extremo del campamento rebelde.

No estaba seguro de por qué se movía con tanto sigilo. Después de todo, había llegado hasta allí tras esquivar grandes peligros y patrullas de tropas istarianas, contando incluso al final con la ayuda de un misterioso halcón. Pero todos sus instintos, probablemente fruto de sus años de esclavitud y de su infancia en los suburbios de la ciudad, en los aledaños de Arrabal, lo instaban a ser cauteloso; algo le decía que todavía no debía bajar la guardia.

Así que se acercó al campamento casi a hurtadillas, con el cuerpo bastante agachado para que sus movimientos fuesen imperceptibles y rápidos a través de la hierba.

El campamento formaba tres círculos concéntricos. El más exterior reunía a un grupo de soldados y también los fuegos de los centinelas. Era una primera línea defensiva contra un ataque o asalto.

Los hombres que ocupaban ese puesto eran jóvenes con buena vista, pero inexpertos. Si un ejército se hubiese acercado, seguro que hubieran dado la alarma, pero Vincus era un viajero solitario y, además, muy escurridizo y astuto.

Vincus apretó contra su cuerpo la capa andrajosa y la bolsa que Vaananen le había dado y pasó con facilidad entre dos centinelas, dos muchachos de piel cetrina originarios de Thoradin que pertenecían al grupo de proscritos de Gormion. El joven se arrastró por las sombras hasta la primera tienda que encontró, esperó hasta que una nube tapara la luna roja, y corrió campo a través hasta alcanzar la sombra de otra tienda que formaba parte del segundo círculo del campamento.

Inmediatamente, Vincus se dio cuenta de que se encontraba entre soldados más expertos y atentos, hombres y mujeres que habían luchado durante años al servicio de Fordus Alma de Fuego.

Cuando Vincus se agachó en la sombra de una de las tiendas, oyó a su espalda un ligero gruñido. Lentamente, se dio la vuelta y se encontró cara a cara con un perro de tamaño medio y aspecto fiero que le mostraba los dientes y erizaba el pelo amenazadoramente.

Vincus le extendió la mano con la última comida que le quedaba con la intención de acallar al animal. El muchacho se sentó en la oscuridad y, acariciándose las heridas de los hombros que le habían hecho los troncos de sauce, empezó a darle trozos de pan a su nuevo amigo mientras sopesaba la docena de caminos, todos ellos insatisfactorios, que conducían al centro del campamento.

Vincus notó que algo rascó la tapa del libro en el fondo de la bolsa, y metió la mano entre los oscuros pliegues y sacó algo duro y oblongo, que desprendía un olor cítrico, como el de la suave y gruesa cáscara de una nuez recién caída del árbol.

Era un fruto llamado zizyphus, no podía ser otra cosa.

Vincus arrugó la nariz. El zizyphus era un fruto no comestible de propiedades soporíferas que se utilizaba para provocar sueño o aliviar el dolor. Los clérigos y los druidas preparaban infusiones con él para que sus pacientes lo inhalasen, y éstos en cuestión de minutos…

Vincus sonrió con los labios apretados y lanzó con fuerza el último mendrugo de pan que le quedaba entre las sombras. Después, esperó a que el perro desapareciese tras él y entonces se arrastró sigilosamente hacia uno de los lados de la tienda.

El muchacho se acercó a otro círculo de tiendas y de hogueras más compacto que se encontraba a unos cien metros de distancia y en el cual descansaban los oficiales del ejército rebelde. Vincus se tumbó boca abajo cuando vio a dos centinelas que montaban guardia junto a una hoguera en campo abierto.

Zambuagua y Avetoro, los dos centinelas del pueblo de las Llanuras, permanecían atentos en sus puestos, al tiempo que intercambiaban algunas palabras y miraban atentamente entre las sombras. El fuego que compartían era pequeño, pero les proporcionaba calor y, mientras vigilaban, los pensamientos de los centinelas iban y venían, como la luna que aparecía y desaparecía entre las nubes dispersas que flotaban sobre las llanuras.

Era una noche como otra cualquiera, hasta que Zambuagua oyó el silbido de algo que pasaba junto a su oreja y caía sobre las cenizas, esparciendo chispas e inundando el aire con un humo espeso y punzante.

Avetoro se inclinó hacia el fuego y vio la pequeña semilla de forma oblonga en medio de las llamas. De repente, la semilla y el fuego comenzaron a oscilar y a proyectar una imagen doble, borrosa; entonces el centinela levantó la mirada para advertir a Zambuagua, para avisarlo de que algo… algo.

Pero Zambuagua ya estaba tumbado con la cara apoyada en la hierba y roncando plácidamente.

Avetoro se dejó caer sobre las rodillas e intentó llamar a los otros centinelas, a Fordus o Estrella del Norte, pero otra nube pasó por debajo de la luna y el cielo quedó totalmente oscuro; el centinela sintió que se desplomaba.

Alguien pasó junto a él corriendo y Avetoro intentó gritar de nuevo, aunque un sueño placentero se apoderó de él, y no pudo recordar nada más.

Aquel hombre tenía aspecto de Profeta.

Vincus, tendido boca abajo sobre la hierba como si fuese un enorme lagarto, observaba desde cierta distancia al hombre de pelo rojizo.

Era Fordus, estaba seguro. La esbelta mujer rubia que lo acompañaba junto al fuego se comunicaba con él mediante gestos y, aunque utilizaba un lenguaje de signos poco común, era fácil entenderla.

¡Y allí estaba el halcón, colgado de un aro junto a ella!

La joven rubia llamó al hombre «Comandante» y también «Profeta».

Vincus se apoyó sobre las rodillas para intentar ver mejor lo que sucedía alrededor de la hoguera.

«Todavía no —se dijo a sí mismo—, esperaré aquí un poco más. Hay algo más que debo saber».

—¡Traedme agua! —ordenó Fordus con un tono de voz profundo y melodioso, aunque un poco alto—. ¡Traedme carne y también una copa de vino!

Un joven dio un brinco para obedecer sus órdenes y desapareció entre las sombras.

—¿Dónde está ese muchacho? ¿Dónde está mi copa de vino? —gritó Fordus cuando habían pasado escasos minutos.

Los hombres que le acompañaban se sintieron incómodos y apartaban los ojos mientras él escrutaba a cada uno de ellos.

Finalmente, Fordus clavó la mirada en la dirección en la que se encontraba Vincus y, a pesar de que el joven istariano estaba fuera del campo de visión del líder de los rebeldes, oculto entre las sombras y la hierba, la luz de las llamas del fuego le mostraron claramente el rostro del Profeta.

Era un hombre hermoso, de rasgos curtidos y barba rojiza. Sus facciones eran insólitas para un Hombre de las Llanuras, al igual que sus ojos.

Vincus había visto antes ese color de ojos. ¿Azul cielo? ¿Azul mar? Lo había visto en Istar… ¿En la Escuela de los Juegos, quizá? No, seguramente había sido en el Templo del Príncipe de los Sacerdotes.

Apenas aquel nombre hubo cruzado la mente del joven, éste ya había localizado el recuerdo. Fue en la silenciosa estancia de la gran cámara del consejo, en medio de la cual había un hombre, casi engullido por una luz blanca y resplandeciente que reflejaba los destellos del brillante mármol y de las valiosas piedras que adornaban su trono imperial.

El Príncipe de los Sacerdotes tenía unos ojos como aquéllos. Tenía los mismos rasgos, la misma nariz, fina y aristocrática, y también aquellos pómulos marcados, e incluso el mismo pelo rojizo. El parecido era asombroso. Fordus podría ser el hermano del Príncipe de los Sacerdotes, o su…

La mera idea hizo que Vincus se encogiera; el clero de Istar estaba formado por hombres austeros y decentes, lo que hacía pensar que el Príncipe de los Sacerdotes…

Por unos instantes, el joven permaneció en silencio, oculto entre las sombras, mientras sus pensamientos estaban bastante lejos de allí; con Vaananen y con aquéllos que trabajaban como esclavos en el Templo y en la ciudad. Venía desde muy lejos con un único mensaje de vital importancia.

Pero en aquel momento, después de lo que había visto, no estaba tan seguro de si debería pasar el mensaje.

Vincus tenía que reflexionar sobre ello durante un rato, así que buscaría un lugar más seguro para esconderse y disponer de la noche, al menos estaría allí hasta el amanecer. Entonces, decidiría si debía acercarse al Profeta del Agua o si tenía que marcharse.

El muchacho comenzó a retroceder para alejarse de la luz del fuego e intentar buscar un lugar apartado del círculo de tiendas, un lugar donde ocultarse. Pero, de repente, unas manos poderosas lo agarraron de los hombros y lo levantaron de un tirón. Vincus intentó huir, aunque su asaltante le cogió del brazo, y con un movimiento impecable de luchador experto, se lo retorció detrás de la espalda.

Un dolor terrible recorrió el hombro de Vincus, y miró a la cara de su atacante.

Un elfo lucanestis, cuyos brazos comenzaban a mostrar los rastros de una edad madura, miró a Vincus tranquilamente.

—No sé si tus intenciones son buenas o malas —susurró el elfo—. Pero quizá podamos averiguar, junto a otros fuegos y rodeados de otra gente, quién eres y por qué espías a Fordus Alma de Fuego.

El nombre del elfo era Luz de Relámpago. Éste había sido oficial del Profeta de la Guerra, pero había perdido su favor en alguna disputa reciente.

Después de apresar a Vincus cerca de la hoguera y de la tienda de Fordus, el elfo se llevó a su prisionero al otro extremo del campamento, a un lugar en el que media docena de Hombres de las Llanuras aguardaban en silencio.

Luz de Relámpago interrogó a Vincus, y cuando vio que no lograba comprender el lenguaje de signos que éste empleaba, mandó llamar de mala gana a una mujer, a aquélla de pelo rubio que Vincus había visto antes y cuyo nombre era Alanda. La muchacha tradujo los signos de Vincus en su extraño e insólito lenguaje de gestos.

—¿Qué prueba tienes de que fuiste esclavo en Istar? —preguntó el elfo, mientras miraba a Vincus fijamente, de un modo melancólico, pero sin recelo.

Vincus le mostró el collar y cómo ambas piezas encajaban perfectamente y formaban su nombre. El elfo asintió con la cabeza y puso las dos medias lunas alrededor del cuello de Vincus, y se sintió satisfecho cuando comprobó que ambos trozos coincidían. Entonces, el elfo comenzó a hacerle otra pregunta, pero, de repente, se calló.

—¿Cómo nos has encontrado? —le preguntó finalmente.

Vincus comenzó a contarle las peripecias de su viaje, el paso que había utilizado para atravesar las montañas y también el episodio del benévolo halcón que se prestó a guiarlo.

Ha sido muy bueno, dijo con signos. Fue toda una suerte que me guiase. ¿Acampa contigo? Lo he visto colgado de un aro junto a tu fuego.

Alanda sonrió mientras traducía los últimos gestos del intruso para Luz de Relámpago.

La expresión del elfo se relajó.

—¿Y por qué nos buscabas? —le preguntó—. ¿Qué quieres de nosotros? O ¿qué nos traes?

Vincus comenzó a gesticular excitado y se arrodilló en el suelo, el elfo se dejó caer junto a él, mientras los Hombres de las Llanuras, Alanda y Gormion permanecían de pie a su alrededor, mirando al intruso con curiosidad e interés.

A pesar de que había desconfiado de Fordus desde el principio, Vincus se sintió sorprendentemente seguro en la compañía del elfo. Enseguida se dio cuenta de que los jeroglíficos de Vaananen estaban dirigidos a Luz de Relámpago, puesto que parecía ser un hombre que formulaba preguntas más que órdenes.

Para Vincus aquello era una muestra de sabiduría y perspicacia, ya había oído suficientes órdenes durante su servidumbre.

El muchacho, lleno de confianza, dibujó los cinco jeroglíficos en el suelo delante del elfo.

Éste miraba los jeroglíficos intensamente.

—Frontera del Desierto —dijo—. Sexto Día de Lunitari. Nada de Viento.

No parecía que hubiese nada nuevo hasta que llegó al cuarto jeroglífico.

¿El Leopardo? Y… aún había un quinto símbolo, lo que significaba que algo terriblemente importante se escondía en todo aquello.

Debo avisar a Fordus que venga, dijo Alanda mediante signos, pero el elfo intentó convencerla de que no lo hiciese.

—Esta vez, no.

La barda frunció el ceño y un interrogante cruzó su mente.

Luz de Relámpago miró a Vincus fijamente, y durante un buen rato, el campamento permaneció en silencio.

—Vincus, ¿la sexta legión está en Istar? —le preguntó el elfo.

Vincus asintió eufórico con la cabeza, sin dejar de gesticular, totalmente excitado, mientras Alanda se esforzaba por traducir el relato de los descubrimientos del joven sirviente, de cómo se lo transmitió a Vaananen y de todos los elementos que sólo presagiaban peligro para Fordus y los rebeldes.

Luz de Relámpago se reclinó hacia atrás y, durante un momento, la cara le quedó oculta entre las sombras. Entonces, estiró el cuello en dirección al quinto jeroglífico y lo leyó.

—Cuidado con el hombre oscuro —proclamó.

Levantó la cabeza y miró primero a Vincus y luego a Alanda. Una sonrisa maliciosa y burlona le asomó por la comisura de los labios.

—Escuchad la palabra del Profeta —susurró con sarcasmo.

»Cuidado con la señora —dijo tajante, y permaneció un rato arrodillado ante el quinto jeroglífico, repasando su contorno con un dedo cubierto de callos.

»Ya sé —susurró—, debería haberme dado cuenta que los ojos ámbar de Tamex y Tanila eran idénticos. Como los de un reptil. Y después… las huellas de dragón que atravesaban las Lágrimas de Mishakal».

«Pronto alguien preguntará por él —le había dicho Vaananen—. Y tú sabrás que ésa es la persona a la que tienes que entregar el libro».

Así que Vincus, siguiendo el mismo instinto que lo había guiado a través del desierto y que lo había apartado de Fordus en el último instante, le entregó el libro a Luz de Relámpago.

Después de todo, el libro estaba escrito en lucanesti. ¿Qué más garantías podía pedir?

Desconcertados, el elfo y la barda, hojearon juntos el antiguo texto. Alanda fruncía el ceño ante la complejidad de aquella caligrafía angular y enrevesada, mientras el elfo asentía con la cabeza sin dejar de leer hasta que llegó a los pasajes que se habían perdido.

Un polvo negro se arremolinó en las manos del elfo mientras éste se arrodillaba en el suelo, abriendo el libro ante sí.

Después, se inclinó sobre aquellas páginas y las inspeccionó detenidamente durante un buen rato.

—Quizá —murmuró—, está en mi idioma, y también es una profecía.

»El Fundamento —susurró—. La visión más antigua.

Mucho antes de que tuviesen lugar las primeras migraciones de lucanestis a través del desierto istariano, antes del descubrimiento del glaino, y quizás incluso antes de que los más ancianos de aquella raza en declive descubriesen los poderes de las lucernas, otra forma más profunda de ver había sido codificada en sus pensamientos y recuerdos.

El Fundamento. La gran fuente del pensamiento élfico, la memoria colectiva de aquella raza.

En sus entrañas quedaban recogidos los recuerdos de los primeros elfos que trabajaron en las minas, su deambular y también su partida de Silvanesti. Había incluso quien decía que, en manos de un elfo sabio y consagrado, el Fundamento podía revelarle los primeros días, cuando en la Era de los Sueños los Primogénitos de este mundo abrieron sus ojos a la luz de las lunas en un planeta recién surgido.

Todo estaba allí. Todos los recuerdos y narraciones.

Todo lo que los ancianos habían contado a Luz de Relámpago durante su infancia y su juventud, durante los largos años en que deambularon antes de que tuviese lugar la emboscada, su herida y su adopción por los Hombres de las Llanuras. Los más ancianos también le hablaron de cómo usar los poderes y del peligro que aquello entrañaba, del riesgo de que el visionario no regresase al mundo real, y de que se quedase dormido hasta que la opalescencia de la edad lo cubriese y lo engullese totalmente.

El elfo, sin ningún temor o recelo, se sumergió en aquellos pensamientos, retrocediendo más y más en el tiempo hasta que llegó a un punto en que supo que ni los pensamientos ni los recuerdos eran ya los suyos, y se sumergió en una corriente de memoria colectiva.

A su alrededor, sus compañeros de las Llanuras, Alanda y también Vincus, lo observaban indecisos y expectantes, como si estuviesen en la orilla de un gran océano esperando la llegada de una vela lejana.

Pero el elfo permanecía tranquilo e inexplicablemente alerta.

«No siento nada —se dijo a sí mismo—. La ausencia de miedo es una buena señal».

El elfo, totalmente concentrado, se adentró en un vago sueño, en un paisaje cambiante iluminado por la luz de ambas… no, de las tres lunas. Entonces, los cinco elementos lo envolvieron: el fuego de las estrellas, el agua del corazón de la tierra, el desierto y la piedra, y el aire seco y errante.

Y también el recuerdo, el quinto de los antiguos elementos.

Tal como le dijeron los ancianos, una luz gris y cegadora apareció danzando en el extremo de su visión. Luz de Relámpago dirigió sus pensamientos hacia aquella luz gris, y ésta se partió ante él.

Por un instante, aparecieron las praderas y la cara pálida de alguien que no recordaba ni conocía… Después, los bosques.

«El libro —se dijo a sí mismo—. Mantente concentrado en el libro».

Entonces, de repente, a su izquierda apareció una gran oscuridad sembrada de colores parpadeantes y seductores. El elfo permaneció a las puertas de la oscuridad, que parecía llamarlo prometiéndole el sueño y un descanso gratificante.

Pero aquel camino era peligroso, si se adentraba por él, estaba perdido.

«El libro —se dijo de nuevo—. Concéntrate en el libro y en nada más».

Y entonces apareció ante él, con las páginas intactas, enteras. Las pasó mentalmente, con ansiedad. Leyó y recordó.

Por fin, Luz de Relámpago levantó la mirada y Vincus enseguida se dio cuenta de la transformación.

Por un momento, el elfo parecía ciego, con sus pálidos ojos lechosos y totalmente desenfocados. Vincus comenzó a pensar que el libro había afectado al sentido de la visión del elfo, pero entonces sus ojos cambiaron de nuevo cuando una pálida membrana se separó y se escondió por debajo de sus párpados.

—Alanda, ven conmigo —le instó Luz de Relámpago.

El elfo se incorporó de un brinco, igual que si acabase de oír el grito que llamaba a la batalla, cogió a la barda de la mano y se la llevó a la oscuridad de la noche, mientras le susurraba alguna estrategia o advertencia de la cual Vincus tan sólo logró oír palabras sueltas.

—En contra de nosotros —oyó.

—Se ha encarnado. Ópalos.

—Takhisis.

Y de nuevo «ópalos», ésa fue la última palabra que se desvaneció en medio de la noche.

¿Así que las piedras que a nosotros nos protegen, a ella le permitirían entrar en el mundo?, preguntó Alanda.

El elfo asintió con la cabeza.

—Y si nosotros le negamos las piedras, si las destruimos o las escondemos, renunciamos a nuestra propia protección.

Los dos permanecieron inmóviles bajo la luz de la noche, a no más de cien metros de la hoguera. En lo alto, la roja Lunitari se deslizaba surcando el cielo nocturno y, de repente, el paisaje, las rocas, las piedras y también las tiendas del campamento que se alzaban a lo lejos parecieron teñidas por un oscuro baño de sangre.

Luz de Relámpago, ¿qué vamos a hacer?

El elfo se dio cuenta de que las manos de Alanda no se agitaban nerviosas. La muchacha esperaba sus órdenes y no tenía miedo.

—No estoy seguro, Alanda. Tampoco lo estuvieron los elfos que escribieron el manuscrito. Pero el texto es explícito en una cosa: sea lo que sea lo que consiga detener a la diosa, nos exigirá todas nuestras fuerzas. Se trata de algo peligroso y totalmente nuevo.

»A pesar de nuestras diferencias, Fordus debe de estar al corriente de esto. Lo avisaré esta misma noche.

Sin añadir una palabra más, el elfo se adentró en la oscuridad, en dirección a la plana superficie que se extendía al este, rumbo al círculo más exterior del campamento.

Alanda observó cómo el elfo se perdía en la noche.

Algo peligroso y totalmente nuevo, había dicho.

Ella estaba preparada. Con una certeza tranquila, la muchacha notó que algo había cambiado en ella. El peligro y la incertidumbre ya no la asustaban. Rodeada de una extraña soledad, Alanda aguardó, sosegada y con ganas, a que se produjese aquel cambio.

Luz de Relámpago regresó al amanecer con una expresión severa en su fría mirada.

Los rumores decían que había hablado con Fordus y que le había comunicado al Profeta las noticias del texto recién descubierto.

Pero Fordus ni lo miró; tenía la mirada clavada más allá del elfo, en la inmensidad del desierto y la noche. Al parecer, le dijo que era un hombre muerto y que sus palabras carecían de vida.

Fordus lo rechazó y el elfo se sintió como si estuviese al borde del precipicio, como un observador impotente.

A media mañana del día siguiente, el grupo de Fordus emprendió la marcha y, al atardecer, ya habían alcanzado las laderas de las montañas istarianas. Mientras tanto, las tropas de Luz de Relámpago todavía los seguían a cierta distancia.

Vincus se apoyó, agradecido, sobre un saliente de una roca, asegurándose antes de que no hubiese ramas de sauce a su alrededor. Era el mejor momento para acampar, antes de que la noche se precipitase sobre aquel terreno inhóspito y traidor.

Un mensajero se acercó desde las filas de retaguardia de las tropas de Fordus hasta donde se encontraba Vincus junto con el elfo y otros dos veteranos Hombres de las Llanuras, Brisa y Mensajero.

El individuo que traía el mensaje era un hombre al que Vincus no conocía, un joven llamado Estrella del Norte.

—El Profeta Fordus —sentenció éste, pronunciando aquel nombre en un tono lento y solemne— ha soñado que un hombre muerto se acercaba a él con un aviso.

El elfo se volvió de espaldas inmediatamente cuando oyó aquellas palabras.

—El hombre muerto le dijo —continuó Estrella del Norte— que la propia Takhisis, la de las Mil Caras, ha usado sus funestos poderes para hacer frente a la rebelión y a Fordus el Profeta.

—Cuéntame Estrella del Norte, ¿qué más dijo el… hombre muerto? —preguntó el elfo con amargura, todavía dándole la espalda al mensajero.

—Dice el Profeta que todo lo demás eran mentiras, ya que Takhisis manda a sus secuaces para sembrar la confusión, para estar al acecho y destruir. Su ejército está formado por los vivos y por los muertos, y a ninguno debe creerse. Eso es lo que dice Fordus el Profeta.

»Pero ahora la diosa está asustada. Sus advertencias y amenazas no son más que las palabras de una bestia voladora. Así que si piensa que puede derrotar al Profeta Fordus…

»Ella no le permitirá intuir su presencia. Ahora, la diosa no atacará al Profeta, esperará agazapada y lo hará cuando éste menos lo espere, cuando el Profeta esté apunto de saborear su mayor victoria, y no ahora, cuando la guerra no ha comenzado.

Luz de Relámpago sacudió la cabeza.

Vincus intentó seguir el razonamiento del Profeta del Agua, pero fue incapaz. Quizás Estrella del Norte no lo recordaba bien, ya que la lógica de su discurso era ya bastante confusa e incoherente.

Aun así, Estrella del Norte estaba exultante, extasiado, orgulloso de su héroe, de su señor.

—Continuaremos con nuestro plan de conquistar Istar —proclamó el mensajero—. Las amenazas de la diosa no son más que una señal del miedo del Príncipe de los Sacerdotes. Eso es lo que dice Fordus el Profeta.

»Marcharemos durante toda la noche, ya que la velocidad y el factor sorpresa son nuestros aliados, y por la mañana ya habremos alcanzado las montañas. Cruzaremos por el paso Central, y aquéllos que discuten la palabra del Profeta mejor que se queden con su miedo en el campamento.

»¡Nosotros seguiremos nuestro camino hacia Istar, y pronto la ciudad será nuestra!

Una vez terminado su discurso, Estrella del Norte se dio media vuelta y regresó, fogoso y ardiente, con grandes zancadas hasta su columna.

—Van a ir por el paso equivocado, ¿no es así?

Vincus asintió con la cabeza y comenzó a gesticular para decirles que era el paso del Oeste el que no estaba azotado por el terrible y destructivo sterim y en el que, además, no había desprendimientos de rocas.

Luz de Relámpago apoyó sus manos sobre los hombros de Vincus y lo miró abiertamente y con franqueza.

—Eso mismo fue lo que le informé anoche, cuando hablé con él. Le dije que en mi campamento había un hombre que podía guiarlo a través de las montañas por un camino seguro, si es que quería continuar, aunque sería mucho más prudente volver atrás, regresar al desierto. Le expliqué que todo aquello no tenía nada que ver con un sueño, pero Fordus ya no me escucha. Lanza frases al aire, dice palabras que no tienen sentido y las deforma según le interesa para poder contar lo que él cree que esos malditos sueños y visiones le están diciendo.

Luz de Relámpago se dio la vuelta. A lo lejos, los estandartes del ejército de Fordus ondeaban al viento teñidos de rojo bajo la luz del atardecer. Aquellas formaciones de soldados comenzaron a ponerse en marcha de nuevo y, en algún lugar entre las filas de Fordus, empezó a sonar el repicar lento y vacilante de un tambor solitario.

El nuevo encargado de tocar el tambor no podía compararse, ni de lejos, con Alanda.

—Está completamente loco —dijo el elfo—. Pero no tengo más remedio que seguir sus pasos y luchar contra sus enemigos. Se acerca el momento en que va a conducir a mi gente por un paso estrecho, en el cual más de unos pocos perderán la vida víctimas de algo más poderoso que el mal tiempo.

»Las murallas de Istar se acercan. También la sexta legión e incluso la propia Takhisis. Y antes de que Fordus se lance a sus brazos, alguien tiene que detenerlo.

20

El paso Central que cruzaba las montañas de Istar era amplio y estaba bañado por la luz de la luna. El suelo estaba cubierto de ramas y piedras, y también de troncos de aliso y abeto que parecían arrancados de raíz.

A pesar de que Solinari brillaba en el cielo despejado, las piedras que sembraban el camino eran para Luz de Relámpago una siniestra señal.

Vincus había avisado al elfo, quien, a su vez, había intentado advertir al Profeta de que cruzase por el paso del Oeste. Pero Fordus no lo escuchó, se limitó a mirar a través del elfo como si éste fuese transparente mientras jugueteaba con la torques dorada que rodeaba su cuello, cuyo brillo parecía crecer día a día junto con la locura del Profeta.

Fordus avanzaba a través del paso Central a la cabeza de sus tropas exhaustas. Anteriormente, setecientos hombres lo siguieron en la Batalla de las Llanuras, y apenas quinientos de ellos lograron sobrevivir. Setenta perdieron la vida en la emboscada de los soldados istarianos y una docena, en las erupciones del desierto.

«¿Qué es lo que buscas viejo amigo? ¿Es que has perdido el juicio? —pensó el elfo con amargura mientras las banderas de su ejército ondeaban a lo lejos—. Tus tropas han sido seriamente mermadas, y aun así sigues avanzando. No se puede armar a una legión tan sólo con promesas».

Al amanecer, ya se encontraban a medio camino del paso Central. Los soldados trepaban por las rocas y bajaban por senderos llenos de ramas de pinos y de marojos, mientras el muchacho encargado del tambor tocaba un ritmo que apelaba al coraje y a la resistencia.

Pero, a medida que el amanecer fue dando paso a la mañana, avanzaban más despacio, y al mediodía las manos de los soldados sangraban y sus muslos estaban cubiertos de arañazos. Los exploradores se pararon a descansar y se quedaron estupefactos cuando se dieron cuenta de que tan sólo habían adelantado cien metros en las últimas dos horas.

No había magia en aquella música. No contagiaba la fortaleza que tenían las canciones de Alanda.

Aeleth, con la armadura empapada de sudor, trepó sobre una roca para examinar la enorme extensión de tierra inerte y cubierta de piedras que se extendía ante ellos.

—Aeleth, ¿qué ves? —le preguntó Fordus.

Aeleth se quedó pensando antes de contestar. Los hombres estaban agotados, les faltaba aire y casi no podían superar los incontables obstáculos que se encontraban en el camino. El Profeta de la Guerra se había convertido en un comandante irracional, brusco con sus oficiales y despiadado en su obsesión por alcanzar el otro lado del paso aquella misma tarde.

Dos hombres habían muerto de agotamiento y, a pesar de los ruegos de los santones, Fordus abandonó los cuerpos en el mismo lugar en el que habían caído.

—¡Señor, a partir de aquí es cuesta! —le contestó Aeleth desde la cima de la roca.

Fortalecido, Fordus se giró para mirar a sus hombres.

—¡He tenido otra visión! —proclamó, mientras toqueteaba con sus huesudas manos la torques dorada y sus oscuros ópalos—. Si seguimos avanzando durante la noche, podremos sacar provecho del factor sorpresa y cuando por fin alcancemos la orilla del lago Istar, no habrá nada que el Príncipe de los Sacerdotes pueda hacer para detenernos.

De repente, un fuerte vendaval, procedente del sur, comenzó a azotarlos, y su terrible estruendo recordaba a una manada de caballos desbocados.

Por un momento, el viento se mantuvo en calma, y los resistentes pájaros de las montañas, entre los que se contaban las aves rapaces y el tordo, y también el escandaloso arrendajo de tono violáceo y característico del norte de Ansalon, se quedaron inmóviles, anticipando el fuerte viento que se avecinaba.

Entonces, una fuerte corriente procedente del paso que habían dejado a sus espaldas surgió con la misma fuerza que las aguas torrenciales inundan el lecho seco del río. El viento ganaba más fuerza y velocidad a medida que avanzaba sobre los árboles caídos, sobre las rocas y las piedras, esparciendo arena, grava y ramas mientras aullaba con furia.

Luz de Relámpago, aturdido, se dio la vuelta, y el fuerte viento pasó sobre él y lo arrojó al suelo.

Los niños fueron levantados por la terrible corriente de aire y lanzados contra las paredes de roca. Sus madres, aterrorizadas, chillaban pidiendo ayuda, pero sus súplicas resultaron inútiles. El elfo se tapó las orejas para protegerse de aquel estruendo y una ola de arena ardiente se abalanzó sobre ellos.

Por encima de sus cabezas, un tronco de vallenwood que había sido arrancado de cuajo por el viento, y que volaba por los aires, dio de lleno contra Gormion y contra un puñado de sus seguidores. La capitana de los proscritos se tambaleó y cayó rodando sendero abajo.

El resto de los proscritos aun salieron peor parados. Las ramas del poderoso tronco de vallenwood provocaron grandes gritos de dolor cuando éstas estamparon a aquellos hombres indefensos contra las rocas.

Vincus se agarró a Luz de Relámpago y a Brisa, y el vendaval pasó por encima de él. En aquel instante, el paso se transformó en un tremendo remolino de arena y Vincus oyó un concierto de gritos y lamentos procedente del funesto ciclón que había ante él. De vez en cuando, una forma oscura e irreconocible avanzaba rodando por aquel siniestro escenario, y desde algún lugar en lo alto del paso se oyeron sonidos que semejaban caballos asustados.

Entonces, el vendaval se desvaneció con la misma rapidez que los había sorprendido. La arena se aposentó perezosamente sobre las rocas montañosas; era como si el desierto entero hubiese sido transportado hasta allí por aquel fenómeno despiadado y, poco a poco, casi de forma imperceptible, unas pocas figuras comenzaron a emerger de entre la arena, las rocas y la maleza.

Cuando por fin llegaron todos, contaron sesenta bajas.

Un nuevo lamento comenzó, y el ancestral canto funerario de los que-naras se oyó por todas las montañas, como el rugido de otro viento. El llanto de dolor se propagó por el paso Central, hasta que los pájaros que regresaban a aquel territorio desolado comenzaron también a responder con su canto desde los árboles derribados por el viento.

Fordus trepó hasta lo alto de una roca, pegándose a ella como una araña grotesca, e hizo una señal con la mano para pedir silencio.

Pero los rebeldes lloraban la pérdida de sus compañeros y estaban inmersos en el oscuro pozo de su propia pena, así que tardó un rato en hacerse el silencio que Fordus pedía.

—Ha sido la venganza de Takhisis —dijo Fordus en un tono áspero y entrecortado. Pero nadie lo escuchaba.

—¡Escuchad la voz del Profeta! —gritó, y un centenar de pares de ojos se volvieron hacia él con un temor nuevo junto con su antigua devoción.

El resto de los supervivientes revolvían desesperados entre los escombros en busca de los heridos y los muertos.

—Hay mil caminos que conducen a Istar —proclamó Fordus, con un tono de voz cada vez más poderoso y autoritario a medida que las palabras salían de su boca como un torrente—. Y cada uno de ellos está sembrado de sufrimiento, peligro y duras pruebas.

»Hemos pasado por la primera de estas duras pruebas y, a pesar de que tenemos que dejar a algunos seres queridos atrás…

Su gesto hacia los numerosos cuerpos sin vida que se amontonaban sobre el suelo fue rápido e indiferente, como si acabase de apartar una mosca.

—Éstos serán recordados, sus nombres serán cantados en el momento en que evoquemos a todos los hombres y mujeres que derramaron su sangre por mi gloriosa causa.

Aún pegado a la roca como una araña, Fordus señaló al norte y su torques pareció arder bajo el reflejo de la luz del atardecer.

—Sus nombres serán cantados alrededor del trono de Istar, cuando yo sea el soberano de la gran ciudad imperial. Por ellos sonarán los tambores y las campanas cuando por fin sea el nuevo Príncipe de los Sacerdotes, puesto que los jeroglíficos, los símbolos y mis propios sueños me han dicho que la ciudad de Istar me pertenece.

»Habéis seguido mi sueño durante cuatro duras estaciones. Hemos enterrado semillas en la arena del desierto, en medio de la oscuridad y de la lejanía, donde lo que más ambicionábamos era agua. Hemos regado las llanuras y cultivado los surcos del paso de la montaña con nuestra sangre. Ahora Istar se abre ante los proscritos y los Hombres de las Llanuras. Mi gran rival, mi semejante, el guerrero y profeta que ocupa el Templo del Príncipe de los Sacerdotes, ha conocido a su adversario en los campos que se extienden al sur de la ciudad. ¡El momento de la recolección ha llegado!

Por un momento, los rebeldes se quedaron en silencio, totalmente desconcertados. Todos los ojos se clavaron en el Profeta del Agua, todos los oídos escucharon su discurso enfebrecido y tormentoso.

—¡Escuchad la palabra del Profeta! —chilló Estrella del Norte.

Un golpeteo rítmico de tambor, patético, tardío y poco entusiasta, acompañó sus palabras.

—La palabra del rey Profeta —continuó el joven, imperturbable y triunfante.

Entonces, para sorpresa de los ancianos y de los santones, una voz profunda surgió de entre las filas rebeldes. Una voz intensa, ni masculina ni femenina, una voz que pareció salir de los corazones de todos los que allí se congregaban. Y, de repente, otra voz respondió, y otra y otra… y enseguida todas ellas gritaron al unísono «¡El rey Profeta! ¡El rey Profeta!». A continuación, levantaron a Fordus sobre sus hombros y lo condujeron entre los escombros, a través del amplio camino que el viento había abierto entre las rocas, las piedras y la maleza.

Alanda, Vincus y algunos que-naras permanecieron en la boca del paso, mientras los hombres de Fordus se apresuraban hacia el camino que nacía junto al lago, el cual se dirigía hacia las llanuras y finalmente hacia la ciudad de Istar. La barda, con sus distantes y tristes ojos oscuros, contemplaba cómo el estandarte del Profeta ondeaba en el aire, y cómo las paredes del paso de la montaña retumbaban con aquella nueva e insólita alegría.

—¡El rey Profeta!

A medida que el grito fue recorriendo las tropas, los hombres de Fordus fueron acelerando el paso. Lo que al principio comenzó siendo un paso cansino, pronto se convirtió en una marcha enérgica y revitalizada, a medida que un viento extraño y perfumado, cargado con olor a jazmín y enebro, a esencia de rosas y especias, y también a vino viejo, se fue adueñando del paso.

Istar la tentadora los llamaba. Al anochecer, suave y femenina, conspiradora y venenosa, la ciudad lanzaba sus redes de seducción.

Mientras Fordus y sus seguidores avanzaban a través de los traicioneros pasos de las montañas, las semillas de una nueva insurrección comenzaban a germinar en las profundidades de las minas.

A muchos metros bajo la ciudad, los elfos, una vez hubieron llorado a sus muertos y los enterraron con todos los honores en la porosa roca volcánica, reanudaron sus trabajos.

Spinel, exhausto y con el llanto de la pequeña Taglio todavía resonando en sus oídos, guió al grupo de elfos que tenía a su mando hacia los oscuros túneles bajo las orillas del lago Istar.

Aquéllas eran las minas más recientes, y aún no se habían desvanecido los últimos llantos cuando llegó el mensaje desde el propio Templo del Príncipe de los Sacerdotes de que se adentrasen en ellos. Algún acontecimiento en las alturas había alterado la naturaleza del trabajo y había añadido urgencia a aquella misteriosa necesidad de glainos.

Con ayuda de la luz de la lámpara, Spinel examinó las piedras recién descubiertas. Por las vetas de los ópalos que los excavadores habían encontrado, podía decir que aquellas valiosas gemas eran jóvenes, mucho más jóvenes que cualquier otro ópalo que el elfo hubiese visto durante sus mil años de trabajo subterráneo.

Aquellas piedras le resultaron extrañamente familiares, era como si el viejo elfo debiera reconocerlas por el tamaño o el tipo de formación.

Spinel se arrodilló y las examinó más de cerca. Algo profundo e importante se le estaba pasando por alto.

Había llegado el momento del Fundamento.

Las lucernas cubrieron los ojos del viejo elfo y éste entró en un profundo trance en busca de los recuerdos de su gente mientras acariciaba inconscientemente las preciosas gemas.

Spinel recordó los años en que trabajó en las minas de la ciudad y también los brillantes ojos de los guardias del Príncipe de los Sacerdotes, las serpentinas, nagas con sus caras humanas y su magia capaz de paralizar a los lucanestis, y cómo no, también su deambular durante la Era del Poder.

El elfo recordó la Era de la Luz y la de los Sueños, y sus pensamientos retrocedieron hasta la Era del Nacimiento de las Estrellas, la del nacimiento de los dioses…

Entonces, miró las piedras que tenía en sus manos y soltó un grito de horror.

—Huesos —dijo Spinel a los mineros que lo acompañaban—. El glaino, en especial el de color negro que el Príncipe de los Sacerdotes tanto codicia, son los huesos de nuestros antepasados.

Tourmalin frunció el ceño incrédula, pero bajó los ojos ante la abrasadora mirada del anciano elfo.

—No me refiero a tus padres ni a tus abuelos, no son los huesos de ninguna de las cinco generaciones de lucanestis, sino de los primeros de la raza. ¿Cómo hemos podido estar tan ciegos? —dijo Spinel extendiendo sus curtidas manos.

—¡Istar nos ha cegado! —gritó alguien desde el extremo del lugar iluminado por la luz de la linterna, pero Spinel sacudió la cabeza.

—Istar ha utilizado nuestra ceguera —insistió el viejo elfo—. Ha aprovechado nuestra avaricia y nuestra cobardía para sus malévolas estrategias. Y durante todo este tiempo, el Fundamento ha estado aquí a nuestro alcance, guardando este terrible secreto. ¿Por qué no lo hemos consultado jamás?

Sus palabras dieron paso a un largo silencio. Spinel se apoyó en una roca y miró fijamente a la luz de las antorchas y de las lámparas, y a los brillantes ojos de su gente.

—La culpa y el castigo no son la respuesta —insistió. Y otros elfos, los más ancianos de los que allí estaban congregados, asintieron inmediatamente—. Durante años hemos obedecido y nos hemos arrodillado ante el Príncipe de los Sacerdotes y sus secuaces. Ha llegado el momento de corregir nuestros errores. A pesar de los guardias y la venática, aún queda un camino para nuestro pueblo. Debemos rescatar y enterrar de nuevo a nuestros muertos ancestrales.

Los rebeldes alcanzaron la orilla del lago hacia medianoche, pero, llegado a aquel punto, apenas quedaban trescientos hombres junto a Fordus.

A primera hora de la tarde, Alanda y el elfo, quienes lo habían estado siguiendo a una distancia prudencial, tomaron un sendero que descendía en dirección a la puesta de sol, rumbo al paso del Oeste para regresar al desierto.

Fordus no se dio por enterado de su presencia. El Profeta, acompañado de Estrella del Norte y tres de los proscritos más jóvenes, se acercó a las aguas del lago Istar, que aparecían oscuras y llenas de reflejos bajo las miles de estrellas del firmamento. Fordus se arrodilló, recuperó el aliento y removió las aguas con la mano.

La superficie del lago resplandecía con la luz de las estrellas y de las antorchas, y es que los proscritos habían llevado con ellos el fuego, para incendiar la ciudad.

—Sin jeroglíficos ni intérprete, yo, el Profeta, soy capaz de hallar la mejor de las aguas —dijo Fordus con una sobrecogedora risa subrayando sus palabras.

El Profeta entró decidido al lago, dio un paso y otro, hasta que el agua le llegó a la cintura. Entonces, pensativo, deslizó el dedo por la brillante superficie.

—Había pensado en correr hasta las puertas de Istar —murmuró enigmático—. Quizá podría caminar sobre el agua, o el propio lago me mantendría a flote…

»Pero debemos viajar como mortales —reconoció con una sonrisa—, puesto que todos vosotros sois mi responsabilidad, mis siervos, mi… rebaño. Y, aunque cruzar el lago sería más rápido, debería hacerlo solo, tendría que dejaros aquí para que continuaseis avanzando cansinamente por vuestro pequeño y duro sendero.

Fordus dio un paso más y se adentró en el lago hasta que el agua le cubrió el pecho.

—Pero elijo no viajar solo —concluyó—. Al menos todavía no.

El drama que tuvo lugar en las montañas fue pequeño, casi insignificante, comparado con las cruentas batallas ocurridas en el panteón de Krynn.

En las profundidades del Abismo, los dioses del Mal notaban la ausencia de la Reina. Zeboim y Morgion, Hiddukel y Chemosh, y también la oscura luna Nuitari que se cernía sobre todos ellos, aguardaban su regreso en el oscuro e insondable vacío. Resultaba extraña la tranquilidad que conllevaba aquella interrupción de caos y tormento que iba ligado a ella. Pero lo cierto es que ya habría tiempo para reunirse de nuevo e intrigar, arrebatar, dividir y luchar por el poder, por el momento, estaban satisfechos de poderse relajar y disfrutar de las oscuras corrientes del Abismo, y de poder recuperar sus mermadas fuerzas.

Así era con todos excepto con el más tortuoso de los dioses que habitaban en el panteón del Mal. Sargonnas, fraccionado en más de mil pedazos, cada uno de los cuales eran los fragmentos de los pensamientos del Profeta de la Guerra y cuyas campañas militares había inspirado y alentado, trazaba círculos en el vacío. Había sido una estupidez irrumpir en el mundo a través de la arena del desierto, pero cuando Sargonnas se enteró de que Takhisis deambulaba por la tierra y que la diosa hablaba con sus secuaces y con su Profeta, no pudo mantenerse en silencio y dejar de actuar.

Ahora, fraccionado y abstracto, viajaba por el vacío como una nube de insectos.

Ya llegaría su momento; por ahora, observaría y esperaría. En su deseo por destruir a Fordus, Takhisis bajaría la guardia, y ése sería el momento en el que él entraría en acción.

Él la precedería en el mundo y se encargaría de arruinar los planes de la Reina de la Oscuridad.

Sargonnas, pensando en su venganza, se dejó caer miles de metros a través del caos, reflejando oscuros destellos mientras descendía como una terrible lluvia.

Vaananen, solo en su jardín mágico, cubrió con arena otro mensaje que también había resultado inútil.

El druida hizo todo lo que estuvo a su alcance. Y la esperanza que alentaba ahora en él era la de escapar. Solitario y temerario, Vaananen se había quedado en la ciudad intentando recopilar información para mandarla cada noche a algún punto lejano a través de la arena blanca. Información que podría salvar a los rebeldes, quizás incluso asegurar su victoria.

Vaananen, se acarició distraídamente el brazo tatuado. Todos sus esfuerzos habían resultado infructuosos y, en aquel momento, Fordus se encontraba a las puertas de Istar, así que había llegado el momento de que el druida intentase ponerse a salvo.

Con aquella idea rondándole la cabeza, empaquetó sus pertenencias en una bolsa no mucho más grande de la que había dado a Vincus, en la que tres textos druidas, todavía sin copiar, ocupaban la mayor parte del espacio. Con la esperanza de que Fordus recibiese el mensaje, Vaananen garabateó por última vez los cinco jeroglíficos en la arena del pequeño jardín, junto al amarillento e hinchado cacto.

Frontera del Desierto. Sexto Día de Lunitari. Nada de Viento. También el Leopardo y el quinto símbolo de advertencia, el cual estaba compuesto por el signo de la Reina debajo del signo del Hombre Oscuro.

Era todo lo que podía hacer.

El cacto hinchado tembló junto a él. La planta, normalmente verde y exuberante, llevaba días que presentaba mal aspecto. De hecho, el druida, tres noches antes, para saber si llovería pasó la mano por su espinosa superficie y notó un ligero temblor, una pequeña sacudida en el corazón del cacto, como si éste anunciase una vida nueva y sobrenatural.

Al principio, Vaananen no hizo caso de aquel detalle y, en ese momento, se culpabilizaba por su negligencia y buscaba entre sus recuerdos algún canto de curación o algo que aliviase a la planta.

Poco a poco, comenzó a susurrar una vieja oración de salvaguardia originaria de Qualinesti pero, entonces, cuando ésta apenas había comenzado, surgió de la planta un canturreo extraño, diferente a cualquier canción o lenguaje utilizado por las plantas oído anteriormente por el druida. Vaananen, alarmado, se apartó del cacto, el cual se iba hinchando cada vez más, como un odre grotescamente inflado.

En aquel instante, el druida se dio cuenta de que el cactos había dejado de ser sólo una planta para convertirse en algo monstruoso y amenazador. ¡Corre!, le advirtieron sus instintos. Entonces se acercó al atril para recoger sus últimas pertenencias, entre las que se encontraban sus plumas y los potes de tinta, mientras el cacto siseaba y gemía de forma cada vez más audible. Vaananen se quedó absorto justo el tiempo suficiente para presenciar cómo la planta reventaba ocasionando un gran estruendo. La habitación se inundó con una caliente y abundante lluvia de algo fiero, punzante y brutalmente hambriento y vivo. El druida notó que un calor abrasador le recorría las piernas y le subía por la espalda; entonces, levantó los brazos, en un gesto inútil, para protegerse la cara.

Cientos de pequeños escorpiones le cubrieron los hombros, el cuello y su tatuaje de una hoja de roble rojo oculto en la muñeca.

El druida gritó una sola vez, el veneno que recorría sus venas lo hizo desplomarse como un árbol recién talado. Vaananen se dejó caer sobre las rodillas en medio de la arena blanca y, con un gesto doloroso, borró los últimos jeroglíficos que había dibujado para Fordus, el mensaje que el Profeta de la Guerra jamás leería.

«Otra vez estoy sorprendido —pensó Vaananen, antes de derrumbarse en medio de una verde oscuridad de su pequeño jardín—. Lo que no deja de ser curioso».

Esparcidos por toda la habitación y con la misión ya cumplida, los escorpiones fueron cayendo hasta que todos ellos, heridos por su propio veneno, yacían tan muertos como el druida.

Al día siguiente, los compañeros de Vaananen se quedaron totalmente desconcertados cuando vieron que una fina capa de arena blanca del jardín mágico cubría todo el suelo, la cama, el atril, a los escorpiones y también a Vaananen, como si de un manto de nieve recién caída se tratase. Era inmaculada, casi hermosa, si no fuese por la gran mancha de arena que se había solidificado en forma de oscuros cristales volcánicos en el centro del pequeño jardín, en medio de las tres piedras.

21

Las grisáceas y doradas llanuras cercanas a Istar eran un territorio algo menos hostil que el desierto por el que Fordus había vagado, profetizado y luchado durante la mayor parte de su vida. Se decía que en algún lugar más al norte había un bosque frondoso, una tierra verde y exuberante, expuesta en otoño a una lluvia fina y a los fuertes aguaceros de la primavera de Ansalon.

De pie, en medio de su ejército maltrecho, Fordus se permitió por un momento imaginarse en aquel territorio septentrional. Él jamás había visto un paisaje esplendorosamente verde, ni había andado junto a arroyos rebosantes o disfrutado de un techo de hojas perennes. Fordus siempre había vivido en un paisaje de tonos marrones, rojos y ocres, en el que el más mínimo elemento era visible a kilómetros de distancia.

Eso era lo que sucedía con la ciudad de Istar, el corazón de un imperio, con sus torres y su mármol tallado durante la Edad de los Sueños.

Pero pronto sería suya, tanto la ciudad como el imperio.

¡Qué importaba que quedasen tan pocos guerreros junto a él! ¡Qué importaba que éstos no se contasen por miles o por cientos de miles, tal como había soñado tiempo atrás en las Lágrimas de Mishakal y también hacía tan sólo unas pocas noches, cuando se debatía entre la vida y la muerte en la cima del Altiplano Rojo!

No había lugar para el desánimo ni el derrotismo. Todo aquello obedecía a una selección natural, a la que tan sólo los mejores guerreros habían sobrevivido, la valía de los cuales quedaba de sobras demostrada con su supervivencia.

Estrella del Norte continuaba a su lado, también Rann y Aeleth. Gormion, por su parte, había vencido su cobardía natural y lo respaldaba, igual que sesenta hombres y mujeres jóvenes, cuyos ojos agotados estaban encendidos por la adulación y por la idea de liberar a los Hombres de las Llanuras que vivían esclavizados en la ciudad de Istar.

«Luz de Relámpago está muerto —alucinó Fordus—. Es como un precursor, un heraldo, la vanguardia de una legión invisible».

Estaba convencido de que los muertos se levantarían y seguirían a Fordus Alma de Fuego, así lo había leído en las fisuras y en las grietas de aquella tierra sembrada de surcos.

¡Oh!, todavía no se lo había contado a los otros, ni tan siquiera Estrella del Norte lo sabía. Por la noche, Fordus se encontró a sí mismo riéndose de su pequeña sorpresa, de las tropas que él sabía que se aproximaban. Y es que el ejército de los muertos no temía nada… y mucho menos la muerte. Fordus se acuclilló entre sus oficiales y soltó una sonora carcajada.

Las tropas del Príncipe de los Sacerdotes, formadas por soldados y mercenarios procedentes de todos los rincones de Ansalon, se congregaban a las afueras de las murallas de la ciudad.

El Príncipe de los Sacerdotes tenía miedo, y así se lo habían dicho sus sueños.

Por fin había llegado el momento del Profeta del Agua, del Profeta de la Guerra y del rey Profeta. Ya junto al lago, las tropas del rey Profeta, exhaustas y absolutamente hipnotizadas, emprendieron la marcha hacia Istar, obedeciendo una vez más las órdenes de su Profeta.

Pronto Fordus sería el nuevo monarca de Istar y su legítimo príncipe. No necesitaban música ni canciones de bardos para derribar los muros de la ciudad de mármol. De hecho, con aquellas valerosas tropas a sus espaldas, él mismo escalaría las murallas de Istar para adentrarse en una ciudad que le había sido prometida antes del principio del mundo.

Luz de Relámpago vigilaba desde su campamento cómo Fordus organizaba a los pocos hombres con los que contaba para el asalto.

Así como antes había anunciado la amenaza de gigantescas y destructivas tormentas, en aquel momento, el elfo podía vaticinar el desastre que se avecinaba con menos de ochenta rebeldes a punto de enfrentarse al gran poderío de la ciudad. Atrás se habían quedado los niños, los ancianos y las mujeres embarazadas, hambrientos y vulnerables, en medio de humeantes campamentos y andrajosas tiendas de campañas.

Aun si, como último recurso, el elfo decidiese matar a Fordus, sus hombres seguirían con el ataque para honrar de este modo el martirio del rey Profeta y empujados por sus últimas profecías y sus absurdos delirios acerca de un ejército de muertos.

El elfo supo que todo iba a acabar de aquella manera cuando se despidió de Alanda y le ordenó que lo esperase junto a sus hombres, mientras él se marchaba en pos de las tropas de Fordus, que avanzaban rápidas y decididas. Había mirado hacia atrás un par de veces y la vio en el mismo sitio que la había dejado, inmóvil, perfilada por la luz roja de Lunitari.

—Espérame aquí —le había dicho—. Volveré.

Pero en aquel momento, Luz de Relámpago ya no estaba tan seguro.

A bastantes kilómetros de distancia, al otro lado del lago, Alanda aguardaba en la entrada del paso del Oeste, mirando fijamente a través de las aguas en dirección a los muelles y a las murallas de la ciudad de mármol.

Vincus estaba al lado de la muchacha, acariciando a Lucas, quien no dejaba de moverse inquieto sobre la mano de la barda. El joven creía que el halcón era su mejor amigo, la criatura más digna de su confianza. Por su parte, el lenguaje de gestos utilizado por Alanda también era algo que le resultaba familiar y tranquilizador.

Durante la tarde, Vincus guió a la barda y al centenar de hombres y mujeres que lo seguían a través del paso del Oeste. Allí era donde habían acordado que esperarían las noticias de la batalla, a Luz de Relámpago y también a aquéllos que lograsen sobrevivir.

Todos ellos podían percibir el desastre que se avecinaba; el aire era tan funesto y tan cargado de malos augurios como el propio sterim.

Alanda, curiosamente, había guardado el tambor y ahora tenía la lira en sus manos. Comenzó a acariciar el arco del instrumento como si por alguna razón se resistiese a mover las cuerdas. Bajo la luz de la luna, Lucas se aposentó sobre el hombro de la muchacha y su voz sonó como un arrullo suave y animoso.

Vincus tiró de la túnica de Alanda. ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar?, le preguntó mediante gestos.

La muchacha parpadeó, como si acabasen de despertarla de un sueño.

Tres días, le contestó también mediante signos. Más sería peligroso, pero las noticias viajan despacio a través del lago.

Si contásemos con la ayuda de los jeroglíficos…, se lamentó Vincus.

La barda sacudió la cabeza. Eso era en los viejos tiempos. Ahora lo único que nos queda es la esperanza en la astucia y la inventiva de Luz de Relámpago.

Entonces, Alanda volvió de nuevo a la lira y el joven istariano, con la mirada clavada en el otro lado del lago, en dirección al norte, se sumió de nuevo en sus propios pensamientos.

A lo lejos, la ciudad amurallada aparecía apacible y reflejada sobre la superficie de las aguas.

Con un estruendo de armas, las tropas se concentraron tras el rey Profeta y, como marcando el inicio de algún gran y tenebroso ritual, los rebeldes emprendieron el camino hacia la ciudad.

A lo lejos, vieron las primeros soldados istarianos con sus estandartes rojos ondeando al viento. Los rebeldes ya habían visto antes aquellas banderas y las habían evitado en medio de un campo de altas hierbas y arena, para atacarlas desde los flancos y la retaguardia con una velocidad y sorpresa comparable a la de una arremetida de miles de pájaros.

Pero, en aquel momento, los hombres de Fordus avanzaban para enfrentarse a Istar cara a cara. Setenta o setenta y cinco guerreros se alineaban ante un ejército de diez mil soldados, lo que no podía obedecer más que a la locura.

Aquello era insostenible, injustificable a no ser por las promesas del rey Profeta. Fordus, la noche anterior, les había instado, junto al fuego del consejo, a no creer jamás tan sólo en las cifras, ya que, según sus palabras, él manejaba una magia que ningún número podía dominar.

Pero en aquel preciso instante, cuando por fin vieron las tropas que se alineaban ante ellos y los estandartes de cuatro legiones que se aproximaban amenazantes, la idea de que la magia prometida pudiese fallar o que las profecías finalmente no se cumpliesen cruzó inevitablemente por la mente de aquellos hombres.

Aun así, cada guerrero se mantuvo firme junto al hombro de su cohorte, logrando que el orgullo y la ilusión prevaleciesen en aquellos momentos tan difíciles. No habían llegado hasta allí para huir o rendirse.

Delante de ellos, el rey Profeta, con su torques dorada oculta entre la ropa y ataviado con una sucia túnica blanca y un kayffiyeh, gritaba y hacía señales a sus hombres, quienes en una última muestra de irracionalidad, levantaron los escudos y siguieron a su líder.

Enseguida cayó la primera lluvia de flechas sobre las filas rebeldes.

Los arqueros lanzaron sus saetas desde lo lejos, a unos doscientos metros de distancia, pero éstas rebotaron contra los escudos de los rebeldes y fueron a parar directamente al duro suelo.

Bien. Las tropas istarianas estaban nerviosas. Se habían precipitado en su primer ataque.

Los piqueros de las primeras filas enemigas, compuestas por hombres de la cuarta legión, soldados veteranos ansiosos por demostrar su valor, bajaron sus armas y aceleraron el paso para lanzarse finalmente a toda velocidad a través del campo de batalla y cargar contra un triste número de rebeldes, que se prepararon para recibir el primer asalto.

—¡Ahora! —gritó Fordus cuando colisionaron las líneas.

Entonces, las armas del ejército rebelde destellaron en medio de la embestida de los piqueros, los cuales fueron cayendo uno tras otro ante la mayor movilidad de las filas rebeldes. El ataque de la cuarta legión se dispersó arremolinándose en torno a Fordus, Estrella del Norte y Rann, y entonces las líneas istarianas se rompieron, los piqueros se retiraron y los arqueros utilizaron sus armas de nuevo.

Fordus echó un vistazo alrededor. Había cuarenta soldados enemigos muertos en el campo de batalla, pero también doce de los suyos, y asimismo podían contarse numerosos rebeldes heridos, aunque éstos intentaron levantarse para prepararse para el siguiente asalto.

No importaba, los refuerzos llegarían pronto.

Desde el Templo del Príncipe de los Sacerdotes, Tamex miraba más allá de la ciudad y de las murallas, y observaba lo que sucedía en las llanuras donde se desarrollaba la batalla. Allí, los estandartes se inclinaban y se levantaban a medida que las tropas istarianas atacaban y se reagrupaban para volver a atacar de nuevo, aparentemente sufriendo numerosas bajas con cada embestida, aunque también mermaba el número de rebeldes en cada arremetida.

Tamex casi no podía creer la estupidez de aquel Profeta de la Guerra, de aquél que se hacía llamar el rey Profeta, el cual se había atrevido a atacar la ciudad con menos de cien hombres.

El general istariano examinó las filas atrincheradas de rebeldes y vio que los proscritos y los Hombres de las Llanuras habían arrebatado los escudos y armaduras de los piqueros caídos durante la batalla. Los atuendos de los hombres de Fordus habían desaparecido bajo las armaduras de cuero y los escudos de bronce que brillaban de tal forma que el resplandor hacía difícil contar el número de rebeldes y de identificar a sus oficiales.

«Seguro que Fordus no se encuentra entre ellos —pensó Tamex—. Seguro que este grupo de hombres no es más que una avanzadilla para explorar el terreno, mientras el Profeta de la Guerra espera a salvo en el campamento desde donde dirige la batalla».

Desde su lugar privilegiado, Tamex examinó el horizonte con sus ojos cristalinos, y vio un pequeño campamento rebelde, a más de treinta kilómetros de las llanuras, y tras éste el comienzo del bosque.

Nada.

No había fuerzas enemigas escondidas por ninguna parte, ni tampoco refuerzos, a excepción de un puñado de hombres agrupados en el paso de la montaña y liderados por la muchacha del tambor.

Aun así, el oscuro general rechazó enviar más tropas al campo de batalla; quizá Fordus tenía algún plan sorpresa y aguardaba un ataque definitivo por parte de las tropas istarianas para desplegar alguna táctica secreta y peligrosa.

De hecho, los propios bosques podían estar plagados de rebeldes, así que Tamex prefirió esperar. Por el momento, ordenaría ataque tras ataque contra las atrincheradas líneas enemigas, arriesgándose a perder diez, veinte e incluso cien hombres por cada que-nara muerto.

¿Qué importaba? El número de rebeldes era muy inferior al número de soldados istarianos, por lo que al final tan sólo sería una cuestión de tiempo y cifras.

Desde su balcón, Tamex llamó con una seña al heraldo, y el mensajero guió a su caballo hasta los pies de la torre. El general garabateó un rápido mensaje en un pergamino y se lo lanzó al joven, quien lo cogió y salió al galope en dirección a las puertas de la ciudad para entregar el mensaje a Céleres, el comandante de la célebre sexta legión, cuyos soldados esperaban impacientes ocultos de los rebeldes en el interior de las murallas de la ciudad.

Todavía no atacar, decía el mensaje. Esperar hasta nuevas órdenes.

Tendrían que esperar hasta que él localizase a Fordus Alma de Fuego.

Exhausta y ya bastante castigada por la batalla, la cuarta legión se retiró y se reagrupó de nuevo en las filas istarianas. Luego, los arqueros volvieron a abrir fuego y, por un momento, el campo de batalla se quedó en silencio, como si ninguna de las dos partes desease enzarzarse en un nuevo enfrentamiento.

Poco a poco, los lanceros de la segunda legión surgieron sobre la devastada llanura, seguidos por dos compañías armadas con espadas.

Formando una especie de semicírculo y ya bastante mermados, los rebeldes, apenas cincuenta hombres, se prepararon para el ataque. Aeleth, en el centro de la línea, cargó su arco mientras una docena de que-naras preparaba sus hondas. Por su parte, los oficiales aguardaban en cada uno de los flancos, Rann en el izquierdo y Fordus en el derecho.

Los rebeldes se estaban organizando para poner en práctica la vieja táctica ya utilizada en la Batalla de las Llanuras. Primero, asaltarían la legión enemiga con flechas y piedras; luego, las tropas de Aeleth darían media vuelta y se retirarían, y entonces los soldados istarianos, irritados, irían tras ellos. Justo en el momento indicado, cuando la segunda legión estuviese desperdigada y desorganizada, Fordus y Rann entrarían en la batalla, y todos los rebeldes convergerían alrededor de los indefensos soldados enemigos, quienes, desbordados, romperían filas y huirían dando por terminada su fracasada arremetida.

Fordus, con los ojos encendidos y la cabeza bien alta, no dejó de moverse y dar vueltas por todo el campo de batalla, era como una violenta ráfaga de viento. De pronto, una flecha le pasó rozando y le tiró el kayffiyeh; entonces, con la cabeza desnuda y con su pelo rojizo ondeando al viento, instó a sus hombres a perseguir a la segunda legión en su huida.

Los rebeldes, con la moral bien alta, se fueron agolpando a su alrededor, y el Profeta de la Guerra, triunfante, soltó un gran grito de alegría. Había logrado espantar a las tropas istarianas. De repente, le pareció ver que más allá de sus tropas, se levantaban numerosas figuras humanas del ensangrentado suelo.

Los muertos. El ejército de muertos ya había llegado.

Escuchad todos la palabra del Profeta.

Desde su mirador privilegiado, Tamex vio caer el kayffiyeh de la cabeza de un guerrero de pelo rojizo y distinguió también la torques dorada que colgaba del cuello de aquel hombre.

Era todo lo que necesitaba ver.

—¡Fordus! —exclamó—. ¡Mensajero! —chilló Tamex.

Un nuevo heraldo salió galopando a toda velocidad en dirección a la entrada de la ciudad, donde mil hombres aguardaban las instrucciones de su comandante.

Celeres y la sexta legión recibieron enseguida la nueva orden:

Marchar. Atacar. No coger prisioneros.

Entonces, las puertas de la ciudad se abrieron ante los veteranos soldados que componían la célebre sexta legión, quienes avanzaron rápidos, con la soltura y confianza que les daba los años de experiencia. Los otros soldados istarianos rompieron filas cuando la nueva formación invadió el campo de batalla y, en cuestión de minutos, innumerables lanzas se alzaron en el aire y un gran número de escudos resplandecieron ante los guerreros rebeldes.

Veinte hombres de las filas de Fordus cayeron antes de poder devolver un solo golpe. En ese momento, las tropas rebeldes retrocedieron, dieron media vuelta y huyeron a toda velocidad hacia el campamento, hacia los bosques o hacia cualquier otro sitio con tal de desaparecer de allí.

En su balcón de mármol, Takhisis, enmascarada en la figura de Tamex, reía suavemente, y apoyaba contra el muro su cuerpo anguloso y masculino, el cual era tan duro como la piedra sobre la que descansaba.

Así hubiese terminado todo si no fuese por la tormenta que surgió de los campos arenosos y que descargó sobre el ejército istariano. Y es que Sargonnas no había esperado e intrigado durante tanto tiempo para dejar pasar este momento.

Cuando la sexta legión se lanzó sobre las filas rebeldes, el paisaje se inundó de cenizas incandescentes, que, empujadas por un viento cada vez más fuerte, causaron estragos en la retaguardia istariana. Los estandartes rojos prendieron y comenzaron a arder, y, de repente, aquellas célebres tropas se dispersaron, gritando y quemándose, incapaces de luchar porque algo incomprensible estaba sucediendo.

Al frente de la pequeña batalla, la sexta legión, desconcertada, frenó la carga, y la lluvia de chispas encendidas cayó de pronto sobre ellos, arrasándolos como si se tratase de una mortal ola de fuego. Los amenazantes estandartes hexagonales ardieron en cuestión de segundos y el propio Céleres creyó que estaba en el mismísimo infierno.

En el flanco más lejano de las fuerzas rebeldes, Fordus y Estrella del Norte, huían de aquella tormenta de fuego. Tras ellos, los soldados istarianos y los guerreros rebeldes morían quemados en medio del devastado campo de batalla. Sin tiempo para reaccionar, Rann y Aeleth, y también la insigne sexta legión fueron rodeados por una nube de fuego y humo.

—Rey Profeta… —balbuceó Estrella del Norte, mientras buscaba a Fordus en medio de aquel infierno.

—Por aquí —gritó Fordus, huyendo de aquel lugar a toda velocidad.

—¡Fordus! —tosió Estrella del Norte—. ¡No puedo verte!

Y el Profeta se desvaneció entre una cortina de humo.

El joven y valiente guía de los que-naras, se tiró al suelo y comenzó a arrastrarse, trazando círculos una y otra vez sobre el mismo sitio. De repente, Estrella del Norte, al borde de la inconsciencia oyó un estruendo de gritos que surgía de la nube de humo y percibió una macabra danza de llamas y de sombras, avanzando y retrocediendo a través de aquella ardiente y cegadora extensión de terreno.

—¡Fordus! —llamó de nuevo—. ¡Fordus!

Pero no obtuvo ninguna respuesta de la espesa cortina de humo que lo rodeaba.

El joven de las Llanuras, tosiendo y casi sin poder respirar, yacía boca abajo. De niño alguien le había dicho que, en caso de fuego, lo mejor que podía hacer era mantenerse a ras de suelo, y Estrella del Norte, siguiendo aquel consejo, optó por tumbarse en un árido claro mientras apretaba con fuerza el medallón que poco antes había conseguido recuperar, sin dejar de rezar para que el fuego se alejase y para liberarse del humo que lo asfixiaba.

Entonces, tres soldados istarianos, armados con espadas, surgieron en el claro del bosque y lo encontraron tumbado boca abajo sobre el suelo, tosiendo y respirando con dificultad en medio de una gran nube de humo. Y, aunque ellos también habían cruzado la asfixiante cortina de llamas en busca de un lugar donde ponerse a salvo de la tormenta de fuego, en el fondo no dejaban de ser soldados veteranos y despiadados, dispuestos a seguir al pie de la letra las órdenes de su comandante: «No coger prisioneros».

Finalmente, Estrella del Norte relajó la mano que asía con fuerza el medallón y se adentró sin dificultad por el sendero de la muerte.

Fordus, haciendo uso de su extraordinaria velocidad, logró alejarse del fuego. A sus espaldas, las llanuras estaban completamente en llamas y los legionarios istarianos huían despavoridos en dirección a Istar. El Profeta hizo caso omiso de cuanto le rodeaba; ya hacía rato que había dejado de pensar en tácticas y estrategias, y se dirigió decidido hacia las puertas de la ciudad, hacia el Templo y, finalmente, hacia el propio Príncipe de los Sacerdotes, sobre cuya cabeza pensaba arrojar el fuego de la venganza.

Desde el balcón de una de las torres del Templo y absolutamente incrédulo por el repentino cambio en el curso de la batalla, Tamex vio una figura solitaria surgir de los restos del holocausto.

—¡Fordus! —susurró, pero su temor enseguida dio paso a una silenciosa satisfacción cuando se dio cuenta de que el Hombre de las Llanuras se dirigía hacia la entrada de la ciudad.

«Oh, esto es todavía mejor», pensó Tamex, y sus angulosos rasgos se tornaron de repente femeninos, parecidos a los de un reptil.

«Sigue lloviendo, Sargonnas. Sigue, pequeño estúpido. Que el humo de tu tormento no deje jamás de aumentar y que no tengas ni un solo día, ni una sola noche, de descanso. Nunca tendrás suficiente fuego para quemarme, ni para obligarme a buscar refugio.

»Ahora, Fordus se dirige a Istar cruzando las humeantes llanuras. Pronto será mío y mantendré mi promesa. Le enseñaré quién es realmente».

22

La última mañana del Shinarion fue interrumpida por el humo procedente del campo de batalla.

Lentamente, una especie de niebla y un olor punzante y rancio invadió el sofocante aire de la ciudad, el cual fue haciéndose cada vez más espeso. Finalmente, los comerciantes, los arrieros y los ladronzuelos que deambulaban por la plaza del mercado se dirigieron con gran curiosidad hacia las calles situadas al norte, para comprobar qué era aquello que finalmente lograba sofocar el hedor a pescado podrido.

Los lazos dorados que llevaban prendidos en honor de la diosa revoloteaban sucios y deshilachados, sus bolsillos estaban vacíos y las fuerzas comenzaban a flaquear, haciendo honor al dicho de que nadie se hacía rico durante el Shinarion. Pero, por encima de todo, se sentían fatigados, cansados del jolgorio de la fiesta y también de los negocios sucios y de la corrupción que había corrido a sus anchas durante los últimos días del festival.

El aire que se movía por encima de ellos trayendo humo y cenizas era en aquel momento fuente de cierta diversión.

Entonces, se dieron cuenta de que algo sucedía en los campos que rodeaban la ciudad, y los rumores comenzaron a ser tan insistentes como el propio humo.

Así, muchos de los que se habían acercado a Istar para disfrutar de las fiestas, y que en aquel momento se encontraban escrutando el cielo e intercambiando rumores, no se percataron de la presencia de un extraño y silencioso guerrero, el cual había surgido de las calles de más al norte y avanzaba entre ellos a buen paso con la cabeza descubierta, con sus salvajes ojos enrojecidos por el humo y el corazón sediento de muerte.

La ciudad se desplegaba ante él como un laberinto de rocas de cristal, en el que el brillo de los altos y resplandecientes edificios lo cegaban, confundiendo el camino hacia el Templo.

Durante unos momentos largos y angustiosos, Fordus deambuló por las laberínticas calles de mármol. Una nube de humo procedente de las llanuras calcinadas rebasó las murallas de la ciudad empañando todos aquellos elementos fabricados por la mano del hombre.

Fordus vio a lo lejos unas siluetas borrosas con unos lazos dorados prendidos de su vestimenta que caían sobre los hombros de aquellos individuos en honor de algún dios olvidado. Le pareció que aquellos hombres hablaban entre ellos en un lenguaje misterioso.

El Profeta de la Guerra sabía que el ejército de muertos había llegado para ayudarlo. Por fin estaba allí, tal como él había profetizado, esperando sus órdenes para invadir la ciudad.

Pletórico y delirante, el Profeta emprendió el camino entre el complejo entramado de callejones. Pasó junto a una taberna y un puesto de un comerciante, sin apartarse de su camino hacia el centro de la ciudad donde, a través de la vacilante nube de humo púrpura, las espirales del Templo del Príncipe de los Sacerdotes aparecían y desaparecían ante sus ojos.

Aquélla era su ciudad. Su Templo. Y él iba a enfrentarse cara a cara con aquel Príncipe de los Sacerdotes que le había usurpado su legítimo puesto. Iban a hablar de igual a igual; ambos se comunicaban con los dioses y los dos estaban al frente de innumerables legiones.

Fordus se adentró en la plaza del mercado y, de repente, un escuadrón de soldados istarianos que iba de paso se cruzó con él; los hombres, sobresaltados, tiraron sus armas y se dispersaron ante aquel hombre que se acercaba a ellos silencioso, como si de algún peligroso viento del desierto se tratase.

Entonces apareció ante él: el imponente Templo, con sus antiguos cimientos de mármol, su pequeña muralla… y sus verjas de hierro cerradas.

Fordus, murmurando algo distraídamente, zarandeó los barrotes de la puerta y trepó por el muro como si fuese una araña.

De pronto se encontró con un nuevo laberinto. Esta vez compuesto por un espeso y exuberante follaje de árboles perennes y parras.

Fordus sacó el hacha y se abrió paso por entre la jungla particular del Príncipe de los Sacerdotes, cortando todo lo que encontraba en su camino, sintiéndose cada vez más colérico, hasta que por fin su mano entró en contacto con el frío mármol. Fordus, arrastrado por una furia ciega, dio un hachazo contra los resistentes cimientos del Templo.

Por un momento, el Profeta apoyó la cabeza sobre la fría piedra e intentó recuperar el aliento.

¿Podía ser que el humo llegase hasta allí?

Fordus alzó la mirada y contempló la cima del Templo. Unos zarcillos oscuros y tenebrosos rodeaban la cumbre amenazante del edificio, la cual se perdía en una capa más alta de bruma y, justo por encima de éstos, el Profeta distinguió la oscuridad de una ventana. Fordus, decidido y sin pensárselo dos veces, comenzó a escalar aquellas paredes con ayuda de sus pies y sus manos.

Luz de Relámpago lo siguió por el humo y las llanuras devastadas. El elfo atravesó los campos calcinados y avanzó por un camino largo y sinuoso, procurando esquivar las llamas y a los soldados de la sexta legión. Finalmente, el elfo se dirigió hacia la entrada de la ciudad de Istar y cruzó las mismas puertas por las que hacía muy poco rato había cruzado el Profeta.

Istar, irreal y oscura, apareció tras las murallas. El elfo dio un rodeo y fue pasando a través de los concéntricos muros pentagonales del interior de la ciudad hasta ir a parar a su epicentro, al corazón de la capital: al Templo de mármol en el que vivía el Príncipe de los Sacerdotes.

Allí era donde se había dirigido Fordus. Luz de Relámpago estaba completamente seguro de ello. Sentía una certeza fruto de años de estrecha convivencia entre Profeta e intérprete, durante los cuales sus mentes casi habían llegado a fundirse en su búsqueda común de agua, victoria y peligros ocultos. El elfo tenía también la certeza de que su antiguo compañero estaba todavía vivo y de que se precipitaba hacia el final de su viaje.

Takhisis, dentro del cuerpo cristalino de Tamex, aguardaba tras la misma ventana a la que Fordus se dirigía. El tiempo de la diosa en la figura de sal comenzaba a llegar a su fin. De hecho, Tamex empezaba a desmoronarse por los bordes; dos de sus dedos se rompieron al abrir la puerta de aquella austera habitación para invitados.

Sí, los dos esperaban allí la llegada de su visita. Por un lado, el translúcido guerrero, y por otro, su ardiente espíritu.

Pero aun había alguien más. En la esquina de la habitación, un hombre calvo y de ojos azules aguardaba acobardado, sin dejar de toquetear nerviosamente los lazos de la ropa que lo identificaban como el Sumo Sacerdote.

Tamex lo había despertado de un intranquilo sueño de media mañana, en el cual aparecían arroyos y corrientes de agua torrenciales bajo la luz de la luna roja y un bosque de árboles cuyas ramas eran puñales. El Príncipe de los Sacerdotes casi se sintió agradecido de que lo despertasen, hasta que vio a su visitante, translúcido y desgastado, a los pies de la cama. Entonces, lanzó un lamento gemebundo con un tono poco regio y buscó torpemente la espada con la que todos aquellos años había estado practicando con el druida. El Príncipe de los Sacerdotes agarró desesperado la empuñadura de su arma, pero sintió como si el brazo le fallase; la espada le resultó increíblemente pesada y la mano le tembló.

Tamex sacó al Príncipe de los Sacerdotes de sus suntuosos aposentos y lo encerró en aquella otra habitación para que pasase allí la última noche y presenciase el amanecer y la primera sangre de la batalla. Después, el guerrero de cristal bajó de las almenas y se reunió con su cautivo para sostener una entrevista que sabía sería breve.

Fordus estaba escalando el último tramo antes de llegar a la ventana. En aquel instante, Tamex miró fijamente al Príncipe de los Sacerdotes, cuyos ojos azul mar se dilataron cuando oyó un crujido bajo el alféizar de la ventana.

«Bien», pensó la diosa, estremeciéndose ligeramente bajo su cuerpo de sal.

«Bien. Ha llegado el momento de que se conozcan».

Fordus trepó por la ventana. El Profeta se movió con rapidez; la vista se le acostumbró enseguida a la penumbra de la habitación y reparó en dos hombres junto a la puerta. Uno de ellos era Tamex, el hombre que había conocido en las salinas, el oscuro e inquietante guerrero que había seducido a Alanda.

Fordus se agachó preparándose para la lucha, pero entonces se dio cuenta de la presencia de otra figura. Se trataba de un hombre mayor, un poco calvo y ataviado con ropas nobles, al que estaba seguro que había visto antes. Su rostro quedaba oculto entre las sombras, pero un curioso reflejo de luz iluminaba sus ojos.

Eran de color azul mar, como los de Fordus.

El Profeta se acercó a ellos con mucha cautela, empuñando un cuchillo.

—Por fin —dijo Tamex con una voz que resonó en algún rincón de la memoria de Fordus, a la que asoció rápidamente con sus visiones y con sus sueños.

Por un momento, el líder de los rebeldes se sintió amedrentado.

—Por fin —repitió Tamex levantando una mano cubierta de grietas y medio deshecha—, he logrado que nos reuniésemos.

Fordus se quedó boquiabierto cuando se dio cuenta de que el guerrero, aquella misteriosa criatura que tenía ante sus ojos era una cosa compuesta de roca y cristales, una piedra que respiraba con un corazón de piedra.

—Fordus Alma de Fuego, inclínate ante el Príncipe de los Sacerdotes de Istar —le dijo el guerrero mientras señalaba a su compañero ataviado con una túnica blanca.

—El Profeta no se inclina ante nadie —le contestó Fordus fríamente, al tiempo que los nudillos se le ponían blancos al apretar con fuerza la empuñadura del cuchillo.

—Pero debe honrarse al Príncipe de los Sacerdotes —insistió Tamex con un tono melodioso—. Se le debe un respeto que procede… de tiempos inmemoriales.

—No hables con rodeos ¡embaucador!, ¡falso guerrero! —le contestó Fordus.

—Tamex, ¿quién es este hombre? —preguntó nervioso el Príncipe de los Sacerdotes, y el hombre de cristal miró al acobardado soberano.

—En pocas palabras es el que conquistará tu trono —le anunció Tamex—. Es Fordus Alma de Fuego, el Profeta del Desierto.

—¿Qué… qué es lo que quieres de mí? —tartamudeó el Príncipe de los Sacerdotes, apretándose contra la pared y retrocediendo hacia la puerta que tenía al lado—. No te deseo ningún mal, ni tampoco pretendo ofenderte. Pero mantente alejado de mi trono —le dijo mientras buscaba a tientas el picaporte de la puerta.

—¡Quédate donde estás! —le ordenó Tamex, con un nuevo tono de voz, frío y autoritario.

Humillar al gobernante de un vasto imperio era algo que divertía y deleitaba enormemente a la diosa, pero la cobardía del Príncipe de los Sacerdotes a veces resultaba… un inconveniente.

Fordus, asqueado, miró al sacerdote con desprecio. Aquel hombre estaba humillándose y el Profeta de la Guerra se preguntó por qué su adversario no era más que un cobarde. No había nada detrás de aquellas ropas lujosas, tras su posición y su gran fama, sólo era una figura decorativa, un guante elegante para la mano de hierro de su general.

—¿Acaso tú eres mucho mejor, falso Profeta? —le preguntó Tamex, y sus resplandecientes ojos ámbar se clavaron en Fordus—. Tú me acusas de hablar con rodeos… ¡precisamente tú! ¡Espejismo del desierto! ¡Pantomima de profeta!

—¿Cómo te atreves a insultarme así? —exclamó Fordus amenazante, dando un paso largo y contundente hacia el guerrero.

—¡Oh, sí, Fordus Alma de Fuego! No eres más que un espejismo, entre otras muchas necedades.

Tamex agarró con su mano quebradiza al Príncipe de los Sacerdotes por la nuca y lo arrastró hasta que quedó totalmente expuesto a la luz. Entonces, Fordus y su adversario se miraron el uno al otro, cara a cara y, poco a poco, una mirada de reconocimiento asomó a los ojos de ambos hombres.

—Así es, Eminencia —se burló Tamex—. Éste es el hijo de aquella sirvienta que tan devotamente deseabas… olvidar. Cuando llegó el momento, cogiste al bebé, ¡no!, mejor dicho, ordenaste que lo cogieran y llevaran al desierto, y allí, en un lugar frecuentado por animales carroñeros y castigado por un sol despiadado…

—¡No! —gritó el Príncipe de los Sacerdotes, tapándose los oídos.

Fordus, totalmente aturdido, dejó caer el cuchillo. Le pareció que el mundo entero se desmoronaba y comenzaba a dar vueltas a su alrededor; era como si de nuevo una enorme fosa se abriese en la superficie de la tierra y amenazase con engullirlo. El Profeta se tambaleó y sintió la necesidad de apoyarse en la pared.

—¿Es que no admites ese… aire familiar? —afirmó Tamex, con una siniestra ironía en sus palabras—. ¡Vaya, pero si sois exactamente iguales!

El guerrero señaló al Príncipe de los Sacerdotes, que se había dejado caer sobre las rodillas y no dejaba de lamentarse y de agitar la cabeza con desesperación.

—Tú —dijo Tamex— no eres más que un rey inepto. Un soberano de ficción que manda sobre un ejército de fantasmas… Y tú…

Sus ojos de color ámbar se clavaron de nuevo en Fordus.

—Eres igual de tirano que el hombre que has venido a derrocar. Siempre he sabido que eras un malvado. Tantos discursos sobre liberación y lo único que has hecho ha sido condenar y oprimir a tus hombres. ¡Sí! ¡Sois idénticos! ¡Y los dos sois mis criaturas!

Fordus se abalanzó contra Tamex, pero, de repente, el guerrero de cristal se convirtió en polvo, el cual se arremolinó formando una nube cegadora en el interior de la habitación. Entonces, el torbellino de polvo arremetió de golpe dolorosamente contra los ojos del Profeta.

Fordus, completamente ciego, se desplomó sobre el suelo de piedra y comenzó a buscar a tientas su cuchillo o cualquier otra cosa que sirviese para defenderse. Poco a poco, el Príncipe de los Sacerdotes se acercó al indefenso rebelde.

—Perdóname —murmuró el soberano con ironía, y acarició con cuidado la torques que colgaba del cuello de Fordus y arrancó los preciosos ópalos mientras susurraba unas palabras mágicas.

El Príncipe de los Sacerdotes abandonó la habitación, y la dorada torques que prendía del cuello del Profeta comenzó a lanzar destellos y a estremecerse. Una luz azul envolvió el resplandeciente metal, el cual no dejaba de contraerse lenta pero inexorablemente. Fordus, con gritos de dolor, empezó a retorcerse y a respirar con dificultad, y tiró angustiosamente de la torques, tratando de romperla. El Profeta cayó de bruces al suelo y removió el montón de polvo allí desperdigado con sus últimas y desesperadas sacudidas. Entonces, Fordus lanzó un grito ahogado antes de ser engullido por una oscuridad abismal, en medio de la cual un ejército de muertos rompieron filas para recibirlo. La exhalación de su último aliento levantó pequeños remolinos en el polvo del suelo.

En el umbral de la puerta, el Príncipe de los Sacerdotes se dio media vuelta y miró hacia el interior de la habitación con culpabilidad. El soberano susurró unas últimas palabras mágicas y pasó su mano sobre el Profeta muerto. El cuerpo de su hijo, ahora desprotegido, se endureció, palideció y se deshizo rápidamente formando un pequeño montículo de arena.

—No tenía otra opción —afirmó el soberano, sin dirigirse a nada ni a nadie en concreto, a excepción de aquel montón de arena y a su propia conciencia—. Fuiste encontrado en la arena del desierto con la torques que creé para que, prendida alrededor de tu cuello, te protegiera. La arena y los ópalos configuraban los inestables cimientos de tus profecías y ahora ha llegado el momento de regresar a la arena, pero tu recuerdo…

El mundo no lo recordará, contestó Takhisis esparciendo los restos de Fordus con un torbellino de viento que entró por la ventana y que se desvaneció rápidamente. Nosotros nos encargaremos de ocultarlo, tú y yo.

»Decidiremos qué es lo que debe formar parte de la historia. Lo crearemos o lo omitiremos a nuestro antojo.

El Príncipe de los Sacerdotes retrocedió aturdido, mientras un sentimiento de alivio, la pena y sus propias ambiciones secretas luchaban por hacerse con su corazón.

Ahora cumple mis órdenes.

—Pero… —tartamudeó el soberano, al tiempo que los últimos restos de polvo desaparecieron por la ventana, dejando un pequeño susurro tras ellos.

Prepárate para el hechizo que planeamos al principio de todo esto.

—Pero todavía es demasiado pronto… —intentó decir el Príncipe de los Sacerdotes, aunque su protesta enseguida enmudeció en su garganta.

Obedéceme, murmuró la ventana, y entonces la habitación quedó sumida en una oscuridad sobrenatural.

Finalmente, el Profeta había sido vencido.

En medio de una caótica turbulencia que gravitaba sobre el Templo del Príncipe de los Sacerdotes, Takhisis observaba y se reía satisfecha ante aquel espectáculo.

Ahora el Cataclismo era inevitable, el mundo volvería a sumirse en el caos y los dioses serían de nuevo readmitidos en él.

Y ella estaría allí para esperarlos a todos.

Desde su lugar privilegiado, la diosa los atraparía uno a uno cuando intentasen colarse en la nueva dimensión. Oh, sí, estaba segura de que todos ellos, buenos, malos y neutrales, vendrían, pero sus clérigos estarían esperándolos con las normas establecidas, y las palabras de los seguidores de los otros caerían en saco roto.

La nueva era que se acercaba sería suya por completo y perduraría durante miles de años.

Lo único que quedaba por hacer era completar el ritual del Príncipe de los Sacerdotes. Sumergir su espíritu en el corazón de los glainos, de la Sangre de Dioses, y entonces la permanencia de la diosa en el mundo sería ya definitiva. Nada ni nadie volvería a expulsarla de Krynn.

¿Cuánto tendría que esperar para ello? Un año, quizá dos. Los elfos que trabajaban en las minas estaban sacando abundantes gemas de las recónditas profundidades.

Aquellos pensamientos le hicieron recordar a Luz de Relámpago. El último de la tríada de los rebeldes.

Takhisis decidió ir en busca del elfo. Con un chillido, el torbellino de viento se zambulló hacia las calles de la ciudad.

La fuerza del viento hizo tambalear al elfo, que de repente se vio envuelto por un torbellino de arena y polvo que lo zarandeaba con una fuerza sobrenatural. En el corazón de la vorágine, Takhisis se arremolinaba y se reía a carcajadas.

Luz de Relámpago, arrastrado por aquella extraña tormenta de arena, sintió que se asfixiaba y luchaba angustiosamente por respirar. Sin aliento y casi ciego, el elfo avanzó a tientas a través de los jardines del Templo, en busca de algún lugar en el que refugiarse de aquel furioso vendaval que lo paralizaba.

Takhisis se rió de nuevo, esta vez más fuerte, mientras observaba los infructuosos intentos de aquella impotente criatura por levantar las delicadas lucernas que recubrían sus ojos.

El elfo apretó sus manos contra la piedra y el cemento de las paredes del Templo y, con un esfuerzo titánico, logró apoyarse en uno de los muros mientras aquel viento infernal no cejaba de castigarlo.

No era más que una mosca en medio de una tempestad, una brizna arrastrada por un huracán.

Ése era el precio que tenía que pagar todo aquél que osaba competir con el poder de un dios.

Takhisis contemplaba aquel espectáculo con regocijo, y un suave ronroneo de satisfacción sacudió el cielo de Istar, como si de un trueno se tratase, mientras el elfo quedaba totalmente cubierto de arena y piedras.

«He logrado vitrificarlo —pensó—. Un momento más y…».

De pronto, desde algún lugar lejos de ella, surgió un murmullo procedente de las profundidades de la roca, del agua y de la tierra. El grito de miles de voces, tan graves y remotas, que tan sólo el oído de un dios podía escucharlas.

¡Los elfos de las minas! Takhisis se estremeció ante aquella posibilidad y, presa de un gran nerviosismo, comenzó a arrojarse contra las antiguas piedras que conformaban las paredes del Templo. Un furioso torbellino de arena y grava golpeó las ventanas del ilustre edificio. Entonces, con un aullido insólito y desesperado, la diosa comenzó a recorrer las calles de adoquines de la ciudad y se coló como una lluvia de arena por entre las grietas de las piedras, en su repentino y precipitado descenso a las profundidades de la tierra. La diosa estaba hecha de aire y fuego, sal y arena, y también de una resplandeciente luz cegadora. Adoptando sus múltiples y amorfas esencias, se filtró entre los resquicios del subsuelo de la ciudad. Takhisis, en aquellas circunstancias, olvidó su victoria reciente, al líder rebelde muerto, a la desconsolada barda y también al elfo, al que había dejado envuelto en una capa de arena y piedras.

Spinel sabía que algo había cambiado en los túneles que recorrían el subsuelo de Istar. El elfo sintió que, por un momento, y quizá sólo por un momento, las cadenas que subyugaban a los lucanestis se habían aflojado.

Spinel se agachó bajo la luz de la lámpara y susurró las últimas instrucciones a Tourmalin. La joven elfa se dio media vuelta y salió corriendo, seguida por un puñado de hombres, hacia el final de la pendiente.

Los elfos iban a demoler las minas a su paso; tenían la decidida intención de enterrar aquellos valiosos yacimientos de ópalos a más de treinta metros bajo la roca. Tendrían que pasar décadas antes de que alguien, humano, elfo o enano, pudiese sacar otra vez provecho de ellos.

Tourmalin había limpiado los escombros de cientos de cavidades. Ella sabía que un desprendimiento fortuito de rocas o el golpe de un pico en un lugar incorrecto podía acabar con un sinuoso laberinto de túneles y provocar que la tierra de la superficie llegase a temblar de tal modo como si el propio planeta estuviese a punto de derrumbarse.

Jargoon, otro joven elfo, acompañado por una banda de valientes jovenzuelos, golpearían con el pico las vigas nuevas que sujetaban cinco de las seis bocaminas. Tan sólo dejarían una entrada, que sería la que utilizarían los elfos para huir, aunque primero tendrían que neutralizar a los guardias aprovechándose de su superioridad numérica.

Entonces, por fin, los lucanestis podrían volver a saborear el frescor del aire puro y a disfrutar de la luz de las lunas y de las estrellas, del olor de la madera de cedro y del mar abierto. Cosas que Spinel apenas recordaba.

El viejo elfo se levantó con decisión y esperanza, y se dirigió hacia la última de las bocaminas.

Takhisis se filtró en forma de oscura arena entre los poros de roca volcánica y contempló a través de las frágiles capas de piedra lo que sucedía en el subsuelo de Istar. La diosa aulló llena de furia ante aquel terrible espectáculo.

Lo único que faltaba era aquel sabotaje dirigido por un viejo elfo y secundado por su despreciable pueblo.

Mientras los ojos de la diosa estaban en otro lugar, sus poderes iban desvaneciéndose.

Las minas acababan de derrumbarse y sus entradas estaban clausuradas, Takhisis había perdido los ópalos que tanto ansiaba. Aun así, disponía del suficiente polvo de grandes ópalos para adentrarse en el mundo, no en la forma y con la fuerza que le hubiese gustado, y probablemente tampoco por mil años, tal como había planeado y anhelado.

Pero tal vez dispondría de cincuenta años, quizá cien. El tiempo suficiente para vengarse de todos aquéllos que la habían contrariado.

Definitivamente, sería suficiente.

Pero mientras tanto, los lucanestis iban a pagar por el tiempo que le habían hecho perder. Lo iban a pagar muy caro.

Spinel, caminando entre los escombros de las minas y sin apenas aire, guiaba a un puñado de lucanestis, mayoritariamente niños, hacia la luz vacilante que surgía de la última entrada de las minas, la cual estaba vigilada por el joven Jargoon.

La luz ámbar de la antorcha era tenue, casi sedosa, a través de las lucernas bajadas, y las siluetas de los niños, con sus oscuras ropas se movían en lo más recóndito de su visión.

En algún lugar más abajo, Spinel rezaba para que así fuese, Tourmalin conducía al resto de los elfos, mineros y zapadores expertos, hacia la misma salida, hacia la misma débil fuente de luz y aire. El viejo elfo, implorando un último deseo de esperanza al gran Branchala, siguió la tenue luz que asomaba al final de los sinuosos y destartalados túneles.

Llevar a cabo el sabotaje había sido fácil. El Príncipe de los Sacerdotes nunca se había mostrado particularmente preocupado por la seguridad de las minas, y la enorme red de túneles se desmoronó como un castillo de naipes. Una gran nube de polvo ascendía de las galerías inferiores y Spinel condujo deprisa a los chiquillos hacia la salida. El viejo elfo tuvo que subir sobre sus hombros a una frágil niña pequeña y él mismo la llevó hacia las puertas de la libertad.

—¿Adónde vamos? —le preguntó la pequeña elfa una y otra vez, mientras el corredor serpenteaba entre gruesas capas de brillante obsidiana.

Spinel la arrulló con cariño y le acarició en el hombro con su mano curtida y nudosa. Sentía que tenía que proteger a aquellos niños, que el destino de los lucanestis estaba en sus manos.

Spinel intentó calmar a los pequeños. Saltó por encima del cuerpo de un centinela istariano que yacía en la intersección de dos túneles medio derrumbados. Por la cara del pobre soldado, era evidente que Jargoon había cumplido con su parte del plan y que los elfos se habían comportado de forma despiadada.

Aguantando la respiración, el viejo elfo subió a toda velocidad por el túnel y se cruzó con el cuerpo de otro centinela, y después de otro. De pronto, la entrada de la mina apareció claramente ante él. Un arco iluminado que aparecía en el fondo de la oscuridad del túnel, a no más de unos cien metros de distancia.

Spinel aceleró el paso.

Pero ¿dónde estaba Jargoon y sus compañeros? Spinel los buscó por los túneles adyacentes, los cuales estaban derrumbados y llenos de escombros.

No había rastro de los otros elfos.

Mucho antes de que los lucanestis fuesen llevados a las cavernas que yacían bajo la ciudad de Istar, antes de la larga sucesión de Príncipes de los Sacerdotes y antes incluso del nacimiento de la propia ciudad, una raza de criaturas gobernó aquel laberíntico mundo subterráneo compuesto de obsidiana y piedras volcánicas.

Los espíritus de las nagas habían vigilado celosamente aquellas galerías que atesoraban abundantes joyas y codiciados metales, y protegían sus riquezas de la codicia desmesurada.

Cuando llegaron los elfos, las nagas lucharon contra su invasión, y pronto las pesadillas de los lucanestis más pequeños estuvieron pobladas con estas horrendas criaturas. Una colección de monstruos con gigantescos cuerpos de serpiente y pálidos e inexpresivos rostros humanos se convirtieron en los villanos de miles de leyendas élficas, y cada una de las catástrofes que los acechaba, desde una hambruna hasta el derrumbamiento de un túnel, lo atribuían a la perversa obra de las nagas. Y lo que era más importante, estas insólitas bestias subterráneas practicaban una magia malvada, conocían numerosos hechizos con los que cegar y dejar sin sentido a sus desafortunadas víctimas. De este modo, cuando una indefensa criatura caía en sus garras, las perversas nagas, utilizando una magia todavía más ancestral y ruin, absorbían toda la humedad de su víctima, dejando a los elfos reducidos a un ridículo montón de huesos opalescentes.

Siniestras e inusuales, las nagas representaban un misterio para los lucanestis, los istarianos, y también para los enanos y los druidas.

Pero no para Takhisis.

Mucho tiempo atrás, la diosa descubrió a estos seres y los convirtió en sus secuaces.

Y ahora había llegado el momento de que desplegasen su fuerza.

Una vieja naga yacía oculta entre las sombras que había junto a la última entrada despejada que quedaba en toda la mina, siseando con hambrienta impaciencia. Su sinuoso cuerpo destelló una vez sobre los escombros del túnel.

El ligero sonido de la bestia pronto fue contestado por otro movimiento en la oscuridad procedente del otro lado de la entrada.

Aquello fue suficiente para que el viejo elfo comprendiese lo que había sucedido.

Estaba rodeado por dos de aquellas criaturas infernales, y no había rastro de Jargoon.

Allí, a escasos pasos de la libertad, las terribles nagas acabarían rápido con los niños, a menos que…

¿Cuáles eran las palabras de aquel cántico? Hacía más de cien años desde la última vez que Spinel utilizó el conjuro, cuatrocientas estaciones con sus pensamientos concentrados en el rastreo de túneles y galerías, y en la búsqueda de yacimientos de ópalos.

Aun así, el ensalmo continuaba allí, pero tendría que buscar con astucia entre los recuerdos.

Con suma delicadeza, Spinel dejó a la pequeña elfa en el suelo de la mina. Un ligero temblor procedente de las rocas lo avisó de que la naga los estaba esperando y que ésta había iniciado sus largos y traidores encantamientos.

—Culet —susurró Spinel a la pequeña—, cuando te diga que corras hacia la salida, obedéceme. Es un juego entre tú y yo. Y recuerda que cuando llegues a aquella luz del fondo, no debes dejar de correr. Nosotros te seguiremos.

Dos de los niños más mayores intercambiaron unas miradas de preocupación, y el túnel se llenó con el ruido de un zumbido seco, como si algo se arrastrase sobre un montón de hojas acumuladas durante más de un siglo.

—No os preocupéis por mí —los tranquilizó Spinel, intentando transmitir valentía y seguridad, y esforzándose para que su voz no lo traicionase—. Cuando os dé la señal, seguid a Culet, yo me reuniré con vosotros más tarde.

«Que así lo quieran los dioses», pensó el viejo elfo, sin apartar la mirada de la oscuridad, y del profundo silbido procedente de las rocas.

Poco a poco, rodeó el cuerpo de la pequeña elfa con sus brazos, la situó la primera del grupo y le dio un último y rápido abrazo antes de empujarla lejos de él, hacia la salida.

—¡Ahora! —le ordenó, y la niña corrió obedientemente hacia la luz; los otros la siguieron.

El anciano elfo corrió con ellos, y sus viejos y pesados huesos crujieron con el rápido y repentino movimiento. Cuando por fin alcanzó la entrada de la mina, se dio media vuelta para enfrentarse a las terroríficas criaturas.

Spinel murmuró un antiguo conjuro élfico y aguardó en el umbral rodeado por un círculo de luz ámbar. A medida que cada niño, que cada pequeño elfo, cruzaba el resplandor, era como si éstos se hubiesen purificado y liberado. Protegiéndose los ojos, aquellos pequeños seres irrumpieron bajo la luz de los rayos del sol y del aire puro hacia una nueva e inesperada vida.

Las nagas, al no poder atravesar aquel resplandor ámbar y mágico, aullaron llenas de rabia en medio de la oscuridad.

Al fin, el último de los niños elfos dejó atrás la mina y saltó a la libertad. Entonces, Spinel se preparó para seguirlo, pero los hechizos de las malvadas criaturas, al principio neutralizados por su propia magia, se fueron haciendo cada vez más poderosos, y lograron paralizar el pensamiento, la voluntad y los recuerdos del elfo.

Fatigado, Spinel dio un último paso hacia la luz de la salida, mientras sus ojos desprotegidos observaban con ansia la pared rocosa, un parche verde de vegetación, un ramillete de flores silvestres que surgía del medio de la obsidiana.

«Es genciana —pensó—. Casi la había olvidado».

Entonces, los monstruos se deslizaron hacia la luz y obstruyeron la entrada. Aquellas perversas criaturas arquearon el cuerpo, alzaron sus pálidos e inexpresivos rostros humanos y canturrearon el último de los hechizos a la amorfa figura opalescente que se tambaleaba en la oscuridad de la caverna.

Spinel se hizo uno con sus ancestros y con la tierra que los sepultaba.

La Reina de la Oscuridad flotaba en las galerías superiores que recorrían las minas de ópalo. Un polvo oscuro se arremolinaba y se abría paso entre las estancas galerías; entonces, la diosa oyó un temblor en la profundidad de la tierra y se rió satisfecha.

¿Qué importaba que las minas se hubiesen desmoronado? ¿Que los elfos más jóvenes hubiesen logrado huir?

La mayoría de los lucanestis estaban encerrados en las profundidades de las minas, convirtiéndose en una presa fácil para los desprendimientos de tierra y para las malvadas nagas. Por lo que concernía a los otros… ya saldarían sus cuentas, sufrirían lo indecible con el inminente regreso de Takhisis.

Pero ahora había llegado el momento de que el Príncipe de los Sacerdotes llevase a cabo su hechizo, y que el polvo de los glainos, la Sangre de Dioses, acabase con su ruin vida en el Abismo.

Sin embargo, las cosas no estaban sucediendo de acuerdo con los planes de la diosa. Si no hubiese sido por aquel viejo e imprudente elfo, el que se había convertido en piedra a las mismísimas puertas de la luz y la libertad, ella habría podido planearlo todo a su debido tiempo.

Los ópalos que le faltaban brillaban en las profundidades de la tierra, lejos del alcance de sus secuaces; aun así, continuaba siendo un instante sumamente dulce para ella. De hecho, había llegado el momento de aniquilar a la veintena de Hombres de las Llanuras, a aquel estúpido sirviente, a la barda, a todos aquellos rebeldes que aguardaban en el paso meridional de las montañas.

Entonces, como si una corriente de aire surgiese de las mismas entrañas del planeta, una nube de polvo negro comenzó a filtrarse por las grietas de la tierra y, poco a poco, fue transformándose en una descomunal figura alada de la que sobresalían cola, garras y alas hechas jirones, la cual emprendió el vuelo hacia la cima del Templo del Príncipe de los Sacerdotes.

Cuando las ventanas, oscurecidas por el humo y la proximidad de la noche, se dirigieron al soberano, el nuevo mensaje fue colérico y apremiante.

Ha llegado el momento, le dijeron al Príncipe de los Sacerdotes. Tu futura esposa te espera.

Pero el soberano ya no creía en aquellas voces. Era el miedo lo que le impulsaba a llevar a cabo el conjuro, más que la esperanza o su propio deseo. Entonces, cogiendo el polvo de los glainos entre sus dedos temblorosos, el Príncipe de los Sacerdotes comenzó con el primero de los ensalmos, encendiendo con su aliento el montón de polvo e iluminándolo con una luz violenta y artificial.

«No puede fallar —pensó—. Haya amante o no, debo cumplir con el mandato de la voz».

El gobernante de Istar no se percató de la presencia de una nube de humo y arena hasta que ésta lo envolvió totalmente, después de colarse entre las coloreadas ventanas opalescentes e impregnar sus aposentos con una neblina espesa y asfixiante.

Entonces, el polvo que descansaba en sus manos comenzó a elevarse y a mezclarse con la sofocante neblina.

Has cumplido con tu parte, proclamó la voz. Permitiré que vivas, de momento.

El hombre no fue tan imprudente como para preguntar en aquellos delicados momentos por la mujer, por su amante, por la hermosa muchacha hecha de brillante polvo opalescente que le fue prometida años atrás por la oscura voz en el triforio. Ella no aparecería. Sabía que había sido engañado. Estafado, humillado, y sintiéndose más débil de lo que jamás se hubiera imaginado, el Príncipe de los Sacerdotes contempló con impotencia cómo la misteriosa nube se oscurecía y se solidificaba antes de escaparse por las ventanas abiertas.

Luz de Relámpago, despertándose por fin del pétreo sueño transitorio que lo había salvado de la cólera de la diosa, observó desde los pies del Templo cómo un nuevo torbellino se arremolinaba en el balcón del ilustre edificio.

Una nube de oscura arena formó un impresionante remolino, en el centro del cual resplandecía el opaco polvo de los glainos. El elfo distinguió tres siluetas entrelazadas en las entrañas de la corriente: Tamex y Tanila, con sus misteriosos ojos ámbar resplandeciendo como los de un reptil… y una tercera figura, que correspondía a la de un hombre con barba y melena larga…

A la de un individuo con ojos azul cielo.

Los cuerpos eran etéreos y cambiantes. Unas veces no se distinguían los unos de los otros y otras eran perfectamente diferenciados. El elfo contempló aquel espectáculo horrorizado y, cuando vio aquella nube abrasadora y enorme flotar por encima de la torre, supo inmediatamente que su viejo amigo se había desvanecido para siempre y que la insigne ciudad por la que tantas penurias habían pasado juntos no era más que un espacio de mármol, brillante y vacío.

—¡Cuidado. Istar! —murmuró Luz de Relámpago, mientras se alejaba por los callejones de la ciudad en dirección a las puertas de la muralla, para cruzar los campos calcinados en busca de su gente, de la que se sentía responsable.

»Estate alerta en los años venideros, porque el suelo que pisas es inestable.

Alanda observó alarmada cómo una tormenta se alzaba sobre la ciudad.

Una sombra oscura y profunda se aposentó sobre las torres más altas de la ciudad, y por encima del horizonte de mármol una nube amorfa arrojó una ráfaga de viento y relámpagos.

De repente, aquella nube misteriosa adquirió forma y se acomodó en la torre. Enseguida, unas alas emergieron de aquella caótica vorágine, seguidas de una cola, un cuello grueso y musculoso, y unas fauces de reptil.

Lucas lanzó un grito y comenzó a trazar círculos en el cielo. El halcón se alejó de la boca del paso de la montaña y emprendió el vuelo en dirección sur, rumbo a la tormenta. Alanda, desesperada, vio que su amigo se alejaba volando por los aires y que el resto de sus compañeros se desperdigaban presos del pánico y del terror.

En aquel instante, un dragón colgaba sobre la cima del Templo del Príncipe de los Sacerdotes, un dragón etéreo envuelto en una violenta espiral de arena. Entonces, poco a poco, aquella bestia empezó a batir sus alas, y las propias aguas del lago Istar comenzaron a rizarse como si un furioso torbellino las rozara. Las nubes que se retorcían sobre aquel apocalíptico espectáculo, giraban como furiosos pájaros del desierto y el propio aire se arremolinaba arrojando difusos y violentos rayos de luz en el horizonte.

¿Qué es eso?, le preguntó Vincus a la barda.

Nada. Sólo una tormenta.

Pero esa extraña forma, insistió Vincus mientras señalaba el cielo con sus oscuras manos. Parece…

Nada, le contestó Alanda mediante signos. No es más que arena y los restos de una vieja maldad.

Entonces, una violenta corriente de aire se abalanzó sobre ellos. La venganza de Takhisis fue rápida y poderosa, mucho peor que el sterim del paso Central. Los árboles fueron arrancados de cuajo y arrojados contra las paredes del paso. El impacto contra las frágiles rocas fue ensordecedor y los Hombres de las Llanuras huyeron para ponerse a salvo, mientras aquel terrible vendaval recorría el paso del Oeste para irrumpir finalmente en las llanuras y en el desierto que se extendía tras éstas.

En aquel momento, en medio del estruendo atroz causado por el implacable viento, Alanda cogió su lira.

La corriente le devolvió la melodía de su canción y la muchacha permaneció inmóvil y sin aliento en el paso de la montaña, mientras el mundo se desmoronaba a su alrededor.

La muchacha se sintió insólitamente tranquila en medio de aquel caos. Había una salida, un modo de derrotar a aquel viento estremecedor y devastador, y sabía que la respuesta permanecía oculta en algún rincón de su mente.

«Se trata de algo peligroso y totalmente nuevo», le había dicho Luz de Relámpago.

Alanda acarició las cuerdas de la lira y, agotando sus últimas fuerzas y esperanzas, se encaró al tormentoso dragón y empezó a cantar.

Una corriente de arena y polvo se clavó en la garganta de la barda. A pesar de todo, su voz continuó fluyendo junto a las notas de la lira, aunque sus esfuerzos se hicieron prácticamente inaudibles debido al estruendo de la tormenta, y a que nadie, ni tan siquiera Vincus, que permanecía pegado a ella, era capaz de oírla.

De hecho, ni siquiera ella podía escuchar su propia voz. Pero estaba convencida de que la magia de sus canciones no la abandonaría.

«Es lo último que me queda frente a este caos. Y continuaré cantando hasta que el mundo se parta en dos», pensó la infatigable muchacha.

Y así fue como, durante una hora larguísima, la música de la barda luchó contra aquel viento estremecedor. Mientras tanto, una docena de Hombres de las Llanuras se apiñaba aterrorizada bajo una tormenta de rayos cegadores. Dos veces se tambaleó la muchacha, una incluso llegó a caerse, pero Vincus la sujetó con sus poderosos brazos y apoyó su cabeza sobre los hombros de la joven, quien se mantenía firme ante el viento, como una roca azotada por el sterim.

A pesar de todo, Alanda continuó cantando y lanzando infatigable todos los versos y las notas que conocía contra el implacable vendaval, e inventando, incansable, otras nuevas.

Entonces, lentamente, el dragón comenzó a alejarse y surcó los aires por encima del Templo del Príncipe de los Sacerdotes.

Cuando todo comenzó a amainar, un silencio impresionante se extendió por encima del lago, y una figura de enormes alas atravesó volando las oscuras aguas.

En medio de aquel repentino silencio, Alanda, que continuaba cantando, descubrió que no salía ningún sonido de su garganta, nada excepto un carraspeo áspero y exhausto.

«Todo ha terminado», pensó, mientras seguía esforzándose por cantar. Entonces, la muchacha abrió los ojos y meció la lira como si de un bebé se tratase.

«He hecho todo lo que ha estado en mi mano para expulsar a esa bestia malévola», concluyó.

En aquel instante, un segundo antes de que su última nota se convirtiese en miedo y desesperación, el grito de un halcón interrumpió el expectante silencio.

Lucas surgió majestuoso del cielo del norte y sobrevoló el paso de la colina. Entonces, en las montañas de Istar sonó el eco de la canción perdida de Alanda, con tanta fuerza, claridad y dulzura que la muchacha se maravilló ante su propia magia, de la cual pensaba que carecía. La muchacha oyó su propia voz retumbar entre un millar de rocas, lo que no hizo más que magnificar el espectáculo hasta que el propio suelo tembló bajo sus pies.

Mientras tanto, en la otra orilla del lago, la silueta del dragón comenzó a deshacerse y a colarse inofensivamente entre las aguas. Pero el lago se estremeció al sentir el contacto de la corrosiva arena y una gran cortina de vapor surgió de la burbujeante superficie. De repente, se oyó un terrible estremecimiento, que logró sofocar la magia de la canción de la barda, y la cortina de vapor quedó suspendida en el aire, adquiriendo la forma de un guerrero de las Llanuras de barba rojiza y semblante triste, y de cuyo cuello colgaba una torques resplandeciente, con los extremos en punta.

Una lluvia suave cayó de las nubes de vapor, y la última imagen del Profeta se desvaneció en medio del cielo de Istar.

Nunca la arena ni la sal serían lo mismo. Toda estructura cristalina había sufrido una mutación, una gran transformación geológica y ningún mineral de Krynn volvería a cobijar a un dios. Aquél había sido el logro de la canción de Alanda, de su última canción.

—Que así sea —susurró la joven, distraída y ensimismada en sus propios pensamientos y recuerdos—. Las cosas cambiarán después de esto. Tendrán que cambiar forzosamente.

A su lado, y para su sorpresa, Vincus asintió con la cabeza.

La barda había hablado, y por primera vez en mucho tiempo su gente había podido oír su voz.

Otra voz retumbó en las profundidades del Abismo.

En medio de las tenebrosas profundidades, Takhisis era una bola de fuego e ira que agitaba a su paso un viento abrasador y letal. Las otras deidades menores se apartaban ante ella, apartándose de su camino como murciélagos asustados.

—¡He sido derrotada por un hatajo de elfos y por el insoportable canturreo de una barda! —se quejó Takhisis.

La oscuridad del Abismo comenzó a dar vueltas y a destellar con una confusión de estrellas blancas, violeta y rojas.

Poco a poco, la diosa se recogió sobre sí misma y se cubrió con sus enormes alas, intentando aplacar su ira.

Quizás esta vez hubiesen vencido.

Quizás, aquellos pequeños infelices, auspiciados por una gran racha de suerte, habían logrado posponer por unas pocas y miserables horas la entrada de la diosa en Krynn. Pero Fordus estaba muerto y su insurrección aniquilada. De eso estaba segura.

Ahora, como un reflejo de sus pensamientos, un llameante torrente irradió de la superficie de sus duras y correosas alas. Como si estuviese contemplando un mural que empezara a cobrar forma y a desarrollarse.

Takhisis condujo las imágenes, las moldeó y les dio un propósito.

En el correoso capullo de sus alas recogidas, el fuego de su cólera y su magia se difundió con tintes violeta, carmesíes y blancos que se derramaban sobre una ciudad devastada que era pasto del fuego, torres que se desplomaban y tierra que se resquebrajaba.

Iluminaban el Templo del Príncipe de los Sacerdotes, donde el más poderoso de sus sicarios se sentaba entre el polvo de cientos de ópalos mientras entonaba el último de un centenar de conjuros que hoy empezaría a enseñarle. Oh, no era el futuro inalterable. Aún no. Pero a través de sueños e insinuaciones, sirviéndose de su culpabilidad y de los oscuros anhelos de su corazón, induciría al Príncipe de los Sacerdotes a realizar el conjuro, encauzándolo hacia ese instante, ese acontecer.

Su gran momento no había llegado aún; pero indefectiblemente llegaría.

El Príncipe de los Sacerdotes se encargaría de todo para que tal cosa ocurriera.

EPÍLOGO

Parece pertinente que yo, que soy mudo, escriba las últimas palabras.

Los druidas me han tratado bien durante más de cien años. Incluso durante la Hecatombe, la época que otros han denominado el Cataclismo, ellos me dieron cobijo y comida durante las largas noches de la Era de la Oscuridad.

Al final Takhisis resultó vencedora. La diosa logró acabar con la rebelión y expulsarnos a todos de regreso al desierto de Istar y, aunque la valentía de los elfos consiguió evitar la entrada de la malvada Reina en este frágil mundo, ésta regresó al cabo de un tiempo con más fuerza. Fue entonces cuando el mundo se partió en dos, y millones de hombres perdieron la vida víctimas de su furia.

Pero, a pesar de toda esta envolvente oscuridad, las cosas no han sido tan malas para mí.

Aquí, al norte de Silvanost, consumiendo los últimos años de una vida longeva y feliz, escribo las últimas páginas del libro que hace ya más de un siglo Vaananen me entregó.

«Pronto alguien preguntará por él —me dijo Vaananen—. Y tú sabrás que ésa es la persona a la que tienes que entregárselo».

¿Cómo iba a saber yo entonces que el que iba a preguntarme por él era quien ya se lo había entregado? ¿Alguien que lo devolvería misteriosamente para que yo terminase lo que estaba escrito en él?

Cuando por fin pasó la tormenta y la mágica música de Alanda se apagó, comenzamos a atender a los heridos y a reunir los cuerpos sin vida de nuestros compañeros, ya que cinco más cayeron en el paso de la montaña víctimas de la furia de Takhisis.

Pasamos un día entero deambulando, rezando y ofreciendo nuestros cánticos a los muertos. Después, iniciamos nuestro viaje de regreso al desierto, atravesando un camino de escombros y destrucción. Alanda escogió a un que-nara llamado Zambuagua para que fuese a la retaguardia, éste había sido víctima del escarnio y la burla del resto de sus compañeros cuando yo, con ayuda de las semillas de zizyphus, logré deslizarme entre el campamento de Fordus.

Pero aquella vez estuvo más atento. No habíamos andado ni dos kilómetros cuando empezó a correr el rumor entre la columna de que Luz de Relámpago se aproximaba, y con él cuarenta supervivientes entre los cuales se contaba una docena de los lucanestis recién liberados. Todos ellos iban en busca de la seguridad que ofrecía el refugio del desierto.

Fue un momento muy emotivo, los Hombres de las Llanuras y los proscritos se fundieron en un abrazo y viajaron fraternalmente hacia el sur, acogiendo a los pequeños elfos como si fuesen sus hijos adoptivos. Estremecidos todavía por los recientes acontecimientos, todos ellos olvidaron las disputas y rivalidades de los meses y años que duró la rebelión del Profeta. Por primera vez, desde que comenzó su penosa odisea bajo el mando de Fordus, se miraron sin rencor.

Todos excepto Gormion. La capitana de los rebeldes, fiel a su estilo, se lamentaba y amenazaba, mentía y persuadía, pero sus palabras habían perdido la capacidad de herir y de sembrar la disputa. Los seguidores de Luz de Relámpago le hacían caso omiso. Era como si la maldición de la que Alanda se acababa de liberar hubiese caído con todo su peso sobre la conspiradora mente de Gormion.

La rebelde vivió el resto de sus días, no muchos, en el desierto, y la flecha de un soldado acabó con su vida durante el fatídico asalto a una caravana. Ella siempre había dicho que algo como aquello terminaría sucediendo. No sé qué fue del druida Vaananen, salvo que desapareció tras la batalla de Istar. Desde entonces, muchas veces he recordado las numerosas cosas que él hizo por mí. De hecho, he adoptado su nombre como mi patronímico en su honor.

Así es como esta historia comienza y termina con su nombre.

Luz de Relámpago y Alanda, por su parte, iniciaron una nueva relación. Cuando se encontraron de nuevo, ninguno de los dos mencionó a Fordus. En una ocasión, el elfo intentó explicarle a la muchacha lo que había ocurrido, procuró poner palabras a lo que había visto pasar por la ventana del Templo para reunirse con la nube que rodeaba al estremecedor dragón, con el cielo de Istar como fondo. Pero el sonido de las cuerdas de la recién redescubierta lira acalló las palabras del elfo.

—Se había marchado hacía mucho tiempo —le dijo la muchacha.

Nunca más oí hablar de aquel tema.

Cuando por fin nuestro grupo alcanzó las llanuras, supe que un nuevo y silencioso entendimiento había nacido entre la barda y el intérprete de Fordus. La enemistad que en otro tiempo los había separado, había desaparecido. Hablaban en susurros, Luz de Relámpago se sentía feliz de oír por primera vez la conversación de la muchacha y también comprobé que se comunicaban con la mirada, mientras atravesábamos el alto manto de hierba en nuestro viaje de regreso al desierto.

El halcón Lucas seguía siendo fiel a su compañera, pero ahora mantenía más distancia y sus grandes círculos se hacían más grandes para envolver a dos personas en vez de a una.

No me extrañó enterarme dos años más tarde de que se habían casado.

Me marché por última vez del bosque cuando nació su hija. Una niña de pelo dorado que se parecía mucho a su madre, pero que había heredado la extraña y distante mirada de su padre. A aquellas alturas, los que-naras habían perdido el miedo de la imilus y compartieron la feliz celebración de los padres. En la cual Alanda cantó.

Es cierto que su voz se había estropeado de acuerdo con los cánones bárdicos. El viento y la áspera arena le habían arrebatado aquel singular don por el que era conocida.

Pero logró sacar algo positivo de ello. De su voz dañada irreversiblemente surgió una nueva capacidad de componer frases profundas, nació un poder creativo que jamás antes había tenido. Nunca más la arena se transformó o se fundió con su música, ni el agua surgió del desierto ni desaparecieron las tormentas. Pero, en cambio, consiguió conmover el corazón de los que la escuchaban. Acompañada de su lira, las nuevas canciones convirtieron el miedo en esperanza y los lamentos en decisión y alegría.

Y todas eran canciones compuestas por ella.

Las profecías falsas pasaron por verdades en los días de Fordus. Ahora, cien años más tarde, Takhisis ha regresado. La diosa deambula como una leona por Ansalon, y ha llegado el momento del nacimiento de nuevas profecías, de palabras verdaderas que permitan hacerle frente en la oscuridad perpetua.

No soy profeta, pero escribo estas líneas en el año noventa y siete desde la Hecatombe.

«La niña medio élfica que vi en el desierto, acunada por su madre de forma tan delicada y amorosa, como esa misma madre antes había acunado el tambor que ponía palabras a sus pensamientos…

»Esa niña también será madre algún día, y abuela, y bisabuela…

»Alanda y Luz de Relámpago habitan en mi profecía, y siguiendo su línea sucesoria, dentro de dos siglos, una nueva criatura nacerá bajo una esfera dorada, y la tarea del santón, del que pone nombres, será fácil esa noche.

»Goldmoon la llamarán.

»Sacerdotisa de Mishakal. Ella secará las lágrimas e iniciará la curación. Y nunca viajará sola, sino que logrará rodearse de gente.

»Sus hazañas retumbarán como un eco perdido en las montañas.

»Escuchad la palabra del Profeta».

Vincus Uth Vaananen

Silvanesti

97 d. C.