En la quinta entrega de esta exitosa serie, los gemelos de la profecía se han separado y el final está comenzando…

Alcatraz: Aunque su aliado el doctor John Dee ha sido declarado forajido, Maquiavelo y Billy el Niño seguirán los planes que los Oscuros Inmemoriales han trazado: dejarán sueltas a las criaturas de Alcatraz en la ciudad de San Francisco, provocando con ello la desaparición de la raza humana.

Danu Talis: El Mundo de Sombras en el que Scatty y Juana de Arco han entrado es mucho más peligroso de lo que nunca hubieran llegado a imaginar, y no es que hayan aterrizado ahí por casualidad: los guerreros han sido llamados por una razón, tal y como lo fueron Saint-Germain, Palamedes, y Shakespeare. El grupo se ha reunido porque debe viajar a Danu Talis y destruirla, ya que la isla, conocida en las leyendas humanas como la ciudad perdida de la Atlántida, debe ser arrasada para que el mundo moderno llegue a existir.

San Francisco: El final se acerca. Josh Newman ha escogido un bando y no es junto a su hermana Sophie ni junto al del alquimista Nicolas Flamel. Peleará junto a Dee y la misteriosa Virginia Dare a menos que Sophie dé con su hermano antes de la batalla, antes de que todo esté perdido por siempre jamás.

Michael Scott

El Brujo

Los secretos del inmortal Nicolas Flamel - 5

ePub r1.3

Titivillus 23.05.2022

Título original: The Warlock

Michael Scott, 2011

Traducción: María Angulo Fernández

Diseño de cubierta: Michael Wagner

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Anna,

sapientia et eloquentia

Nicolas Flamel se muere.

Ha llegado el momento que durante tantísimo tiempo he temido; puede que esta noche, finalmente, me quede viuda.

Mi pobre y valiente Nicolas. A pesar de haber envejecido, sin apenas fuerzas y completamente exhausto, se sentó junto a mí y Prometeo y vertió hasta la última gota de energía sobre la calavera de cristal para que pudiéramos seguir el rastro de Josh en las entrañas de San Francisco, en lo más profundo de la madriguera del doctor John Dee.

Contemplamos horrorizados cómo Dee convertía al chico en un nigromante, en un invocador de muertos, y le alentaba a convocar a Coatlicue, la espantosa Arconte conocida como la Madre de todos los Dioses. Intentamos advertir a Josh, pero Dee era muy astuto y poderoso y cortó toda comunicación. Y cuando Aoife, Niten y Sophie llegaron, Josh decidió permanecer al lado de Dee y su letal compañera, Virginia Dare. No puedo dejar de preguntarme si lo hizo voluntariamente.

Mi marido no pudo soportar ver cómo Josh, nuestra última esperanza, nuestra última oportunidad de vencer a los Oscuros Inmemoriales y salvar a este mundo, se alejaba junto a nuestro enemigo y, acto seguido, se desplomó quedando inconsciente. Todavía no ha abierto los ojos y ya no tengo fuerzas para revivirle. El poco poder que me queda debo conservarlo para lo que nos depare el futuro.

Uno a uno, hemos perdido a todos aquellos que, con toda seguridad, habrían luchado junto a nosotros: Aoife ha desaparecido, pues está encerrada en un Mundo de Sombras, atrapada en una lucha eterna con la Arconte Coatlicue. Scathach y Juana están en un pasado muy muy lejano; Saint-Germain no se ha puesto en contacto con nosotros y, por si fuera poco, hemos perdido toda comunicación con Shakespeare y Palamedes. Tras utilizar la calavera, incluso Prometeo se encuentra tan débil que ni siquiera es capaz de mantener en pie su Mundo de Sombras, de modo que su hermoso reino está empezando a desintegrarse a su alrededor.

Solo queda Sophie y está destrozada por la traición de su propio hermano. Se encuentra en algún lugar de San Francisco, aunque no sé exactamente dónde, pero al menos cuenta con Niten para protegerla. He de encontrarla; hay muchas cosas que debe saber.

Ha llegado la hora de la verdad, tal y como siempre supe que llegaría. Cuando no era más que una niña, hace más de seiscientos ochenta años, mi abuela me presentó a un tipo encapuchado con un garfio en la mano izquierda, quien reveló mi futuro, y el del mundo, además de confiarme un secreto. Llevo esperando este día toda mi vida.

Ahora que el final está muy cerca, sé lo que debo hacer.

Extracto del diario personal de Nicolas Flamel, Alquimista.

escrito el Miércoles 6 de junio

por Perenelle Flamel, Hechicera,

en el Mundo de Sombras del Inmemorial Prometeo,

contiguo a San Francisco, mi ciudad adoptiva.

MIÉRCOLES,

6 de Junio

Capítulo 1

Los anpu, guerreros con cabeza de chacal, mirada sólida y del mismo color que el fuego y con dientes como sables, aparecieron en primer lugar ataviados con una armadura de cristal negro reluciente. Salieron en tropel de la boca de una cueva humeante y se desplegaron por toda Xibalbá, algunos colocándose delante de cada una de las nueve puertas que se abrían en el interior de la gigantesca cueva, mientras otros rastreaban el primitivo Mundo de Sombras para cerciorarse de que estaba vacío. Como siempre, se movían en completo silencio; permanecían mudos hasta el último suspiro antes de enzarzarse en una cruel y sangrienta batalla. Entonces, sus gritos y alaridos se convertían en aterradores.

Solo cuando los anpu se aseguraron de que Xibalbá estaba desierta apareció la pareja de criaturas.

Al igual que los anpu, ambos lucían una armadura de cristal y cerámica, aunque la suya era más ornamentada que práctica y pertenecía a un estilo que se había visto por última vez en el Reino Antiguo egipcio.

Minutos antes, la pareja había abandonado un facsímil casi perfecto de Danu Talis para viajar a través de una docena de Mundos de Sombras entrelazados entre sí, algunos sorprendentemente similares a la Tierra y otros completamente extraños. Aunque la pareja de criaturas sentía una gran curiosidad por la miríada de mundos que gobernaba, no quiso entretenerse y no dudó en apresurarse para recorrer una compleja red de líneas telúricas que los conduciría a ambos hasta el lugar conocido como el Cruce.

Quedaba muy poco tiempo.

Nueve puertas se abrían en Xibalbá, aunque cada una de ellas no era más que una abertura cincelada toscamente en un muro de piedra negruzca. Esquivando las fosas burbujeantes de lava que escupían ráfagas de roca fundida a lo largo del camino, la pareja atravesó el Mundo de Sombras desde la novena hasta la tercera puerta, la de las Lágrimas. Incluso los anpu, criaturas que, por naturaleza, eran audaces e intrépidas, se negaron a acercarse a esta cueva. Antiguos recuerdos grabados en su ADN les advertían que se trataba de un lugar donde su propia raza estuvo al borde de la extinción tras huir del reino de los humanos.

A medida que la pareja se aproximaba a la boca circular de la cueva, los primitivos y burdos jeroglíficos tallados en la apertura empezaron a brillar con un resplandor blanquecino muy débil. La luz se reflejó en las armaduras de vidrio e iluminó así el interior de la cueva tiñendo a la pareja de tonalidades austeras y, durante un breve instante, ambos parecieron hermosos.

Sin pensárselo dos veces, la pareja se adentró en la penumbrosa boca de la cueva…

… y en cuestión de segundos, una pareja vestida con tejanos blancos idénticos y camiseta de algodón apareció de la nada sobre la piedra circular conocida como el Punto Cero, delante de la catedral de Notre Dame, en la capital francesa, París. El tipo tomó a su compañera de la mano y juntos se pusieron en marcha con paso ligero, serpenteando por los escombros de piedras y estatuas hechas añicos que todavía cubrían la plaza donde Sophie y Josh Newman habían utilizado su Magia Elemental para vencer a las gárgolas de piedra de la catedral.

Y dado que estaban en París, nadie prestó atención a una pareja que llevaba gafas de sol de noche.

Capítulo 2

Se había iniciado un furioso incendio en el interior del edificio. Decenas de alarmas aullaban y tronaban mientras un humo negruzco y asfixiante se extendía por la atmósfera, cargado de un hedor a goma quemada y plástico fundido.

—¡Fuera, fuera! ¡Ya!

El doctor John Dee utilizó la espada corta que empuñaba con su mano derecha para rasgar la pesada puerta de madera y acero, desgarrándola como si fuera de papel.

—Por las escaleras —ordenó.

Virginia Dare cruzó de un brinco el agujero sin pensárselo dos veces, mientras chispas ardientes rociaban su larga y oscura cabellera.

—Sígueme —indicó Dee a Josh justo antes de atravesar la puerta hecha trizas. Unas chispas amarillentas del aura del Mago brotaron de su piel y, de repente, una peste a huevos podridos abrumó a Josh Newman mientras se apresuraba en seguir los pasos del doctor.

Josh tenía el estómago revuelto, y no solo por la asquerosa nube de azufre que Dee dejaba tras de sí. Sentía un persistente martilleo en la cabeza y tenía la visión nublada, cubierta por diminutos puntos de colores que parpadeaban sin cesar. Seguía aturdido y tembloroso tras su encuentro con la hermosa Arconte Coatlicue. Y, por mucho que se esforzaba en intentarlo, todavía no había encontrado sentido alguno a los acontecimientos ocurridos durante los últimos minutos. Apenas tenía una vaga idea de cómo había llegado a ese extraño edificio. Recordaba haber conducido por carreteras secundarias, por la autopista y por la ciudad, pero en ningún momento consiguió adivinar cuál era su destino. Lo único que sabía era que, supuestamente, tenía que estar en algún sitio.

Josh trató de centrar su atención en la sucesión de hechos que le habían llevado hasta aquel edificio ahora en llamas, pero cuanto más se concentraba, más confusos se volvían.

Y entonces había aparecido Sophie. El primer pensamiento que había surgido en la mente del joven fue el terrible cambio que había sufrido su hermana melliza. Tan solo unos momentos antes, Josh se había ilusionado muchísimo al ver a Sophie entrar en el apartamento del doctor, pero enseguida se sintió confuso. ¿Por qué estaba allí? ¿Cómo le había encontrado? Enseguida reparó en que, probablemente, los Flamel la habían enviado a por él. Pero eso no importaba; su hermana estaba ahí, con él, y podía ayudarle a traer a Coatlicue a este mundo. Eso era lo más importante.

Sin embargo, ese momento de felicidad fue efímero. Enseguida se transformó en miedo, indignación e incluso ira al ver el comportamiento de su hermana. Sophie no había venido a ayudarle, sino a… bueno, Josh no sabía en realidad qué había venido a buscar. Atónito, contempló cómo el aura de su melliza se solidificaba hasta convertirse en una armadura plateada de siniestra apariencia que cubría todo su cuerpo. Y justo entonces, utilizó de forma cruel y sangrienta un látigo para azotar a la hermosa e indefensa Arconte. Los llantos agonizantes de Coatlicue eran desgarradores y cuando se giró hacia Josh y le tendió la mano, la mirada de dolor y traición que expresaban sus gigantescos ojos le rompieron el corazón en pedazos. Él había sido quien la había invocado en su Mundo de Sombras; él era el único responsable de su dolor. Y era incapaz de ayudarla.

Aoife saltó sobre la espalda de Coatlicue para sujetarla con firmeza mientras Sophie la golpeaba una y otra vez con aquel horrible látigo. Y entonces Aoife arrastró a la herida Arconte hacia su Mundo de Sombras. Cuando Coatlicue desapareció, a Josh le embargó un sentimiento de pérdida terrible. Había estado a punto de hacer algo excepcional. Si Coatlicue hubiera podido regresar a este mundo, ella habría… Josh inhaló una gran bocanada de humo con aroma a goma y plástico, y tosió mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. No estaba del todo seguro de qué habría hecho Coatlicue.

Dos pasos por delante de él, Dee se dio media vuelta y le examinó con su mirada grisácea, que, en la penumbra, se tornó salvaje.

—No te alejes —gruñó. Señaló con la barbilla la sala en llamas y añadió⁠—: ¿Lo ves? ¡Siempre hacen lo mismo! A los Flamel, y a todos sus allegados, les persigue una ola de muerte y destrucción.

Josh volvió a toser, esforzándose por inhalar aire fresco y puro. No era la primera vez que oía esa acusación.

—Scathach decía lo mismo.

—El error de la Sombra fue escoger el bando equivocado —⁠declaró Dee, con una horrenda sonrisa—. Un error que tú mismo estuviste a punto de cometer.

—¿Qué ha pasado allí arriba? —preguntó Josh⁠—. Ha sucedido todo muy rápido, y Sophie…

—No es momento para explicaciones.

—Dímelo —exigió Josh con tono furioso. De inmediato, la atmósfera se cubrió del inconfundible aroma de naranjas.

Dee paró en seco. El aura del joven era tan brillante que incluso sus ojos y dientes parecían amarillos.

—Josh, has estado a un paso de cambiar el mundo para siempre. Estábamos a punto de iniciar un proceso que habría convertido este mundo en un paraíso. Y tú hubieras sido la clave para llevar a cabo ese cambio —⁠comentó el doctor, cuyo rostro se había transformado en una máscara iracunda—. Hoy los Flamel han frustrado mis planes. ¿Y sabes por qué? Porque los dos, y otros como ellos, no quieren que el mundo sea un lugar mejor. El matrimonio Flamel se mueve entre las sombras, habita en las afueras de la sociedad, lleva una vida secreta, de mentira. Se crecen con el dolor y las necesidades de los demás. Saben que en mi nuevo mundo no habría sombras en las que esconderse, ni sufrimiento que explotar en su beneficio. No quieren que ni yo ni otros como yo triunfemos. Tú nos has ayudado a estar más cerca de conseguirlo de lo que jamás habíamos estado.

Josh frunció el ceño en un intento de dar sentido a las palabras del Mago inglés. ¿Dee le estaba engañando? Sin duda, estaba mintiendo… Sin embargo, el muchacho tenía la extraña sensación de que había algo de verdad en las palabras del inmortal. ¿En qué convertía eso a los Flamel?

—Respóndeme a esto —agregó Dee—. ¿Viste a Coatlicue?

Josh asintió.

—La vi.

—¿Te pareció hermosa?

—Sí —contestó. Al recordarla parpadeó: era la criatura más bella que jamás había visto.

—Yo también he contemplado su forma real —⁠susurró Dee—. Era una de las Arcontes más poderosas, perteneciente a una raza ancestral, quizás incluso desconocida, que gobernó este mundo durante el Tiempo antes del Tiempo. Fue una científica que utilizaba una tecnología tan avanzada que incluso podía confundirse con la magia. Era capaz de manipular la materia pura.

Dee miró con cierto nerviosismo a Josh y prosiguió con un tono de voz aún más bajo.

—Coatlicue podría haber rehecho este mundo hoy mismo, repararlo, restaurarlo. Pero ¿has visto lo que Aoife le hizo?

Josh tragó saliva. Había observado atónito cómo Aoife saltaba sobre la Arconte para llevarla a rastras hacia la entrada de su Mundo de Sombras. Josh volvió a asentir con la cabeza.

—¿Y lo que tu hermana le hizo?

—Sí.

—Sophie la fustigó, y no con un látigo normal y corriente. Apostaría que era la herramienta de Perenelle, entretejida con serpientes arrancadas de la cabellera de Medusa. El simple roce del látigo produce una especie de agonía.

Dee alargó el brazo y colocó la mano sobre el hombro del joven y, en ese mismo instante, Josh sintió un flujo de calor que le recorrió el brazo.

—Josh, has perdido a Sophie para siempre. Está bajo un profundo hechizo de los Flamel; ahora, ella es su marioneta, su esclava. La utilizarán a su antojo, como han hecho con otras tantas personas en el pasado.

Josh asintió por tercera vez. Sabía perfectamente que había habido otros mellizos antes que ellos y era consciente de que no habían sobrevivido.

—¿Confías en mí, Josh Newman? —preguntó Dee de forma repentina.

Josh miró al Mago y abrió la boca para responder, pero no musitó palabra.

—Ah —sonrió Dee—. Una buena respuesta.

—No te he contestado.

—A veces, el silencio es una respuesta —dijo el inmortal⁠—. Deja que reformule mi pregunta: ¿te fías más de mí que del matrimonio Flamel?

—Sí —respondió Josh ipso facto. De eso no le cabía la menor duda.

—¿Y qué quieres?

—Salvar a mi hermana.

Dee afirmó con un gesto de cabeza.

—Por supuesto —comentó, incapaz de esconder cierto desdén en su tono de voz⁠—. Eres un humano.

—Está hechizada, ¿verdad? ¿Cómo puedo romper ese encantamiento? —⁠quiso saber Josh.

La mirada grisácea de Dee se tornó sólida y amarilla.

—Solo hay una manera: debes matar a aquel que la controla, ya sea Nicolas o Perenelle Flamel. O a ambos.

—No sé cómo hacerlo…

—Yo puedo enseñarte —prometió Dee—. Lo único que debes hacer es confiar en mí.

De manera inesperada se produjo una explosión de cristales en el corazón del edificio, un sonido tintineante, casi musical, y acto seguido la puerta que tenían justo enfrente se abrió por el calor sofocante. De repente, una ráfaga de aire bochornoso inundó el hueco de la escalera de incendios. Una sucesión de estallidos vibrantes sacudió el edificio y una telaraña de grietas resquebrajó el estucado de las paredes. Casi de forma instantánea, la barandilla metálica de la escalera se calentó de tal forma que era imposible rozarla.

—¿Qué guardas ahí arriba? —gritó Virginia Dare desde la escalera. Un aura verde translúcida perfilaba la silueta de la inmortal, a la vez que alzaba su cabellera azabache como si se tratara de una capa.

—Solo unos insignificantes experimentos alquímicos… —⁠empezó Dee.

Un estruendo atronador les obligó a arrodillarse mientras del techo caían pedazos de yeso y un intenso olor a aguas residuales inundaba el hueco de la escalera.

—Y algún que otro un poquito más grande —añadió.

—Tenemos que salir de aquí. El edificio está a punto de derrumbarse —⁠anunció Dare.

La inmortal se dio media vuelta y continuó bajando las escaleras mientras Dee y Josh la seguían muy de cerca.

Josh inspiró profundamente.

—¿Huele a pan quemado? —preguntó, algo sorprendido.

Virginia echó un fugaz vistazo a Dee.

—No quiero ni saber de dónde viene ese olor.

—Mejor —acordó el doctor.

Cuando al fin alcanzaron el pie de la escalera, Virginia se abalanzó sin dudarlo ni un segundo hacia la puerta doble, pero, en vez de derribarla, su cuerpo rebotó como una pelota de goma. Las dos portezuelas estaban selladas con un candado y, para colmo, una cadena unía los picaportes.

—Estoy seguro de que esto no cumple el protocolo contra incendios —⁠murmuró Dee.

Virgina Dare habló en una lengua que no se había utilizado en el continente americano desde hacía siglos, pero enseguida cambió de nuevo al inglés.

—¿Podría empeorar aún más el día? —musitó.

Se escuchó un chasquido seguido por un bufido y, de pronto, las válvulas del techo entraron en funcionamiento, empapando al trío y cubriéndolo absolutamente todo con un manto acre.

—Supongo que sí —se dijo. Golpeó el pecho de Dee con el dedo índice y añadió⁠—: Te pareces más a los Flamel de lo que crees o estás dispuesto a admitir, doctor: a ti también te persigue una ola de muerte y destrucción.

—No tenemos nada en común.

Dee rodeó el candado con las manos y apretó. Su aura iluminó los dedos del ya inconfundible color amarillo, mientras unas pegajosas serpentinas embadurnaban el suelo.

—Creí que no querías utilizar tu aura —opinó enseguida Dare.

—Supongo que, llegados a este punto, da lo mismo quién sepa dónde estoy —⁠respondió el Mago, al tiempo que rompía el candado por la mitad, como si estuviera hecho de cartón, para después lanzarlo al suelo.

—Ahora todo el mundo sabe dónde estás —advirtió Josh.

—Vendrán a por mí —reconoció Dee.

El inmortal abrió las puertas y retrocedió unos pasos para dejar que su compañera inmortal y Josh pasaran delante de él. Entonces, mirando de reojo las llamas, que seguían ardiendo a pesar de los rociadores, salió corriendo por las puertas… directamente hacia Josh y Dare, detenidos justo en el umbral.

—Creo que ya han llegado —murmuró Josh.

Capítulo 3

Marte Ultor.

Había estado tanto tiempo encarcelado y aislado del mundo exterior que incluso había perdido la capacidad de distinguir los recuerdos de los sueños. ¿Las imágenes y pensamientos que se arremolinaban en el interior de su cabeza eran propios o, por el contrario, provenían de Clarent? Cuando recordaba épocas pasadas, ¿estaba rememorando su propia historia, la de la espada, o las anécdotas de todos aquellos que habían empuñado el arma antes que él? ¿O era todo una mezcla confusa de las tres? ¿Cuál era la real y cuál la verdadera?

Pese a que había muchos recuerdos de los que Marte Ultor no estaba del todo seguro, distinguía un puñado de ellos que habían permanecido vívidos y presentes; reminiscencias que jamás se difuminarían ni un ápice, evocaciones que formaban parte de su esencia, de su ser. Estos eran precisamente los recuerdos que le convertían en quien realmente era.

Pensó en sus hijos, Rómulo y Remo. Esos recuerdos nunca le habían abandonado, pero, por mucho que lo intentara, no lograba acordarse del rostro de su esposa.

—Marte.

Lograba rememorar ciertas batallas con todo lujo de detalles. Podía nombrar a cada rey y campesino contra los que había luchado, cada héroe que había asesinado y cada cobarde que había conseguido huir de sus garras. Recordaba los viajes de descubrimientos, cuando él y Prometeo viajaban hasta todos los rincones del mundo desconocido e incluso osaban adentrarse en Mundos de Sombras recién creados.

—Señor Marte.

Había sido testigo directo de maravillas y horrores. Había combatido de forma encarnizada contra Inmemoriales, Arcontes, criaturas ancestrales e incluso se había enfrentado cuerpo a cuerpo con los vestigios de los legendarios Señores de la Tierra. En aquella época le veneraban como un héroe, como el salvador de la humanidad.

—Marte, despierta.

Despertarse no era algo que le agradara. En cuanto abría los ojos, el dolor que le embargaba era indescriptible, aunque volver a darse cuenta, una vez más, de que era un prisionero y seguiría siéndolo hasta el fin de sus días era mucho más desolador. Y cuando estaba despierto, su castigo y su sufrimiento le traían a la memoria el tiempo en que la raza humana empezó a temerle y detestarle.

—Despierta.

—Marte… Marte… Marte…

La voz —¿o eran varias?— era insistente, irritante y vagamente familiar.

—¡Despierta!

En su cárcel particular de hueso, tallada en el corazón de las catacumbas parisinas, el Inmemorial abrió los ojos para mostrar una mirada azul brillante que, de inmediato, se tiñó de un rojo sanguinolento.

—¿Y ahora qué? —gruñó con una voz grave que retumbó en el interior del casco que le llevaba acompañando tanto tiempo.

Justo delante de él se hallaba una pareja que, aparentemente, era humana. Ambos eran altos y esbeltos, con un tono de piel muy bronceado que destacaba aún más sobre el blanco prístino de sus camisetas de algodón, e iban ataviados con tejanos claros y zapatillas de deporte también blancas. A diferencia de la mujer, que lucía un cabello oscuro y corto, el tipo llevaba la cabeza rapada. Ambos escondían la mirada tras los cristales de unas gafas de sol idénticas de diseño envolvente. Los dos se quitaron las gafas simultáneamente para dejar al descubierto su mirada azul cielo de pupilas diminutas y negras. Incluso con el increíble dolor que le provocaba su aura, que ardía y se endurecía perpetuamente, Marte Ultor les reconoció. No eran humanos, sino Inmemoriales.

—¿Isis? —dijo con tono áspero en la antigua lengua de Danu Talis.

—Me alegra verte, viejo amigo —respondió la mujer.

—¿Osiris?

—Hemos estado buscándote durante mucho tiempo —⁠añadió el hombre—, y por fin te hemos encontrado.

—Mira lo que te ha hecho —se lamentó su compañera, claramente afligida.

La Bruja de Endor había atrapado a Marte en una celda que ella misma había construido con el cráneo de una criatura que jamás había deambulado por la faz de la Tierra. Sin embargo, encarcelarle allí no le había bastado: también había ideado otro tormento para su prisionero. La Bruja había hecho que el aura de Marte ardiera de forma continuada para crear una capa rígida y pétrea sobre la piel, como si fuera lava desbordante del centro de la Tierra, dejándole así encerrado en el calabozo de hueso y envuelto por una constante agonía bajo un pesado manto.

Marte Ultor soltó una carcajada, aunque el sonido fue más bien un aullido retumbante.

—Durante milenios no he visto a nadie y, por lo que parece últimamente, ahora vuelvo a ser popular.

Isis y Osiris se alejaron ligeramente, acercándose así a ambos lados de lo que parecía una gigantesca estatua grisácea que parecía estar congelada eternamente en un intento de alzarse. La parte inferior del cuerpo de Marte, desde la cadera hasta los pies, estaba hundida en el suelo que Dee había convertido en líquido para después solidificarlo otra vez, dejándolo aún más atrapado, si cabía. Del brazo izquierdo del Inmemorial, que permanecía extendido, brotaban estalactitas de marfil y, aferradas a su espalda, se distinguían las dos figuras petrificadas de los asquerosos sátiros Phobos y Deimos, con las mandíbulas desencajadas. Detrás del Inmemorial se elevaba un pedestal rectangular, donde había estado oculto durante miles de años. Ahora, la gruesa losa estaba partida por la mitad.

—Sabemos que Dee estuvo aquí —informó Isis.

—Sí, me encontró. Me sorprende que os revelara dónde estaba escondido —⁠siseó—. Nos enfrentamos. Él es el culpable de que esté atrapado aquí, en el suelo.

—Dee no nos ha dicho nada —dijo Osiris, que estaba detrás de Marte examinando casi al mínimo detalle las estatuas de los sátiros⁠—. Te traicionó. Nos traicionó a todos.

Marte sopló, dolorido.

—Jamás debí confiar en él. Me pidió que Despertara a un chico, a un Oro.

—Y después utilizó al Oro para invocar a Coatlicue a este Mundo de Sombras —⁠susurró Isis.

Un humo escarlata surgió de los ojos de Marte Ultor y, de inmediato, una convulsión sacudió su cuerpo. Unos gigantescos pedazos de aura sólida se desprendieron de su caparazón, pero enseguida la piel volvió a curtirse. El aire seco apestaba a carne quemada.

—Coatlicue: me enfrenté a la Arconte la última vez que devastó los Mundos de Sombras —⁠jadeó el Inmemorial mientras su abrasadora aura le ardía la piel—. Perdí a muchos buenos amigos.

La mujer de blanco asintió con la cabeza.

—Todos hemos perdido amigos y familia por su culpa. De algún modo, el doctor averiguó su escondrijo y la invocó.

—Pero ¿para qué? —retumbó la voz de Marte⁠—. ¿Acaso no hay suficientes Inmemoriales en este Mundo de Sombras terrenal para satisfacer su apetito?

Osiris asestó un suave golpe en la espalda del Inmemorial con el nudillo, como si comprobara su dureza.

—Suponemos que su objetivo era liberarla en los Mundos de Sombras. Hemos declarado al Mago utlaga por todos sus fracasos; ahora tiene sed de venganza y existe la remota posibilidad de que su afán de revancha destruya todos los Mundos de Sombras y, por último, este reino. Su fin es eliminarnos a todos.

Iris y Osiris pasearon en círculo alrededor del Inmemorial y después se colocaron justo delante de él.

—Hemos seguido su aroma fétido y le hemos rastreado hasta aquí, hasta ti —⁠dijo Isis.

—Liberadme —rogó Marte—. Dejad que sea yo quien se encargue de dar caza al doctor.

La pareja negó con la cabeza al unísono.

—No podemos hacerlo —contestó Isis con tristeza⁠—. Zephaniah te encadenó utilizando tradiciones de origen arconte y desconocemos todos sus hechizos. Sin duda, se trata de algo que le enseñó Abraham.

—Entonces, ¿por qué habéis venido hasta aquí? —⁠refunfuñó Marte—. ¿Qué os ha hecho abandonar vuestro Mundo de Sombras isleño?

De repente, una sombra se movió en el umbral.

—Yo les pedí que vinieran.

Una anciana ataviada con una blusa grisácea y una falda del mismo color entró en la cueva. Era bajita y robusta y lucía una cabellera de tonalidad azulada y rizada. Unas gigantescas gafas de pasta cubrían casi todo su rostro y avanzaba apoyándose en un bastón blanco. Golpeándolo ligeramente ante ella, la desconocida avanzó hasta el Inmemorial y se detuvo cuando el cayado blanco golpeó una sólida piedra.

—¿Quién eres? —quiso saber Marte.

—¿Acaso no me reconoces?

Al instante, unos zarcillos de aura marrón brotaron de la piel de la anciana y, de inmediato, la atmósfera que reinaba en la cueva se tiñó del perfume agridulce de la madera quemada.

Un tanto estremecido, Marte inhaló profundamente y una oleada de recuerdos olvidados volvió a su memoria.

—¡Zephaniah!

—Esposo mío —saludó la Bruja de Endor en voz baja.

Con cada parpadeo de asombro, los ojos del Inmemorial cambiaban de color. Mostró una mirada carmesí que al instante se tornó azul para después teñirse otra vez de escarlata, mientras un humo grisáceo se difundía desde su casco. La piel de la criatura, dura como una piedra, se agrietó formando una gigantesca telaraña de fisuras mientras incontables capas de piel, hediondas y fétidas, se desprendían y se desplomaban sobre el suelo. El Inmemorial, todavía atrapado, trató de dar un paso hacia delante, pero la rápida solidificación de su piel no se lo permitió. La ancestral criatura aulló y vociferó hasta que la cueva se inundó del olor de su rabia y miedo, una fétida mezcla que apestaba a carne y hueso chamuscados. Al final, cuando ya estaba agotado, miró a la mujer que antaño había sido su esposa, aquella a quien había amado por encima de todo, la mujer que, al fin y al cabo, le había castigado a una eternidad de sufrimiento.

—¿Qué quieres, Zephaniah? —le preguntó con un susurro rasgado⁠—. ¿Has venido para burlarte de mí?

—Claro que no, cariño —respondió la anciana con una sonrisa desdentada⁠—. He venido para liberarte. Ha llegado el momento: este mundo necesita un brujo otra vez.

Capítulo 4

Dos agentes de la policía de San Francisco se pararon en seco cuando un peculiar trío, formado por una mujer seguida por un adolescente y un anciano, hizo añicos una puerta lateral del edificio en llamas.

—Cualquiera que esté todavía en el edifi… —⁠empezó uno de los agentes. Fue entonces cuando se percató de que el tipo que tenía ante él estaba sujetando una espada corta y que tenía otra colgada del cinturón. Justo cuando estaba a punto de desenfundar su pistola, se fijó en que el muchacho también llevaba dos espadas colgadas del cinturón, una en cada cadera. Le pareció estrambótico que la mujer, con una larguísima cabellera, sujetara lo que parecía una flauta de madera.

—¡Alto! Que nadie se mueva —ordenó el segundo policía⁠—. Tirad las armas.

Los dos policías apuntaron al trío con sus pistolas.

—Caballeros, gracias a Dios que están aquí —⁠saludó el tipo con cabello canoso al mismo tiempo que avanzaba hacia ellos.

—Quédese donde está.

—Soy John Dee, el propietario de esta empresa, Enoch Enterprises.

—Coloque las espadas en el suelo, señor.

—No creo que eso sea posible. Son antigüedades de un valor incalculable de mi colección personal —⁠declaró el Mago tras dar otro paso más.

—¡Quédese donde está! No sé quién es usted —⁠aseguró uno de los agentes—, pero no quiero que ninguno de ustedes se acerque empuñando una espada. Dejen las armas en el suelo y después podrán acercarse. Y rápido —añadió mientras una voluta de humo se escurría entre las puertas cerradas del ascensor del vestíbulo. Las últimas palabras que los policías lograron comprender provenían de la mujer.

—John, ¿por qué no haces caso a los agentes?

Mientras articulaba la pregunta, la desconocida se acercó la flauta de madera a los labios y, tras escuchar una sola nota, ambos agentes se derrumbaron y quedaron inconscientes.

—Y dejas de perder el tiempo —espetó Virginia Dare.

Esquivó los cuerpos de los policías, atravesó el enorme agujero que había dejado lo que había sido la puerta principal del edificio y salió a la calle.

—Vamos. Cogeremos el coche.

Dee enseguida se puso en marcha en dirección a Telegraph Hill pero, tras dar un paso, se dio cuenta de que Josh se había quedado atrás y retrocedió hasta él. El joven estaba de pie frente a los cuerpos inconscientes de los agentes.

—Venga, ¡no tenemos tiempo!

—¿Vas a dejarlos aquí, sin más? —preguntó Josh, claramente compungido.

Dee echó un vistazo a Dare y después miró al joven. Los dos inmortales asintieron al unísono.

Josh meneó la cabeza.

—No pienso dejarles aquí. Este edificio está a punto de derrumbarse.

—No tenemos tiempo para esto… —empezó Dare.

—Josh —llamó Dee mientras su aura se iluminaba, lo que manifestaba su furia.

—No.

Josh dejó caer la mano izquierda sobre la empuñadura revestida de cuero de su espada, que llevaba metida en el cinturón. De manera inmediata, el rico aroma cítrico de naranjas cubrió el vestíbulo hecho ruinas y el filo de piedra empezó a palpitar, siguiendo el ritmo de un latido lento pero firme mientras se teñía de color carmesí. Josh notó cómo una ráfaga de calor le recorría el brazo izquierdo hasta alcanzar los hombros y detenerse en el cuello. Apretó los dedos alrededor de la ya familiar empuñadura: era Clarent, un arma ancestral conocida como la Espada del Cobarde.

Una serie de recuerdos se congregaron…

Dee, vestido con ropas de otra época, corriendo por las callejuelas de una ciudad en llamas, agarrando con firmeza un puñado de libros.

Londres, 1666.

Entonces apoyó la otra mano sobre la espada que guardaba junto a su cadera derecha. Sintió un tremendo escalofrío y, en el acto, supo su nombre. Se trataba de Durendal, la Espada del Aire, un arma que fue empuñada por algunos de los caballeros más ilustres que han pisado este mundo.

Otra oleada de recuerdos brotó en su mente.

Dos caballeros con armaduras relucientes, una plateada y otra dorada, frente a un guerrero caído, protegiéndole de las bestias voraces que se arremolinan entre las sombras.

Una sensación de rabia salvaje se apoderó de él.

—Sacadlos de aquí —ordenó Josh—. No permitiré que mueran en este lugar.

Durante un instante, el doctor inglés pareció dispuesto a retarle, pero enseguida asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa que Josh no logró percibir.

—Por supuesto, tienes razón. No podemos dejarlos aquí, ¿verdad, Virginia?

—Yo sí podría —respondió.

Dee la miró fijamente.

—Bueno, yo no sería capaz —dijo mientras guardaba las espadas en el cinturón para volver a entrar en el edificio—. Tienes conciencia, Josh —⁠añadió antes de agacharse para coger a uno de los agentes por debajo de los brazos—. Ten cuidado: he visto morir a muchos hombres buenos por sus escrúpulos.

Con cierta agilidad, Josh arrastró al segundo agente por el suelo de mármol del vestíbulo.

—Mi padre nos enseñó a mi hermana y a mí que teníamos que seguir nuestros corazones y hacer lo que creyéramos que era lo correcto.

—Por lo que dices, parece un buen hombre —⁠resopló Dee.

El esfuerzo de deslizar el cuerpo inconsciente del policía le había dejado casi sin aliento. El Mago y Josh colocaron los cuerpos detrás del coche de policía.

—Quizá lo conozcas algún día —dijo Josh.

—Lo dudo.

Virginia Dare ya estaba acomodada en la limusina que seguía aparcada en la calle. El techo del vehículo estaba cubierto de polvo, ceniza y rescoldos que destacaban bajo una fina capa de cristales rotos.

—Tenemos que irnos de aquí, ¡ya!

Dee se deslizó hasta el asiento trasero del coche, junto a Dare, y Josh acomodó ambas espadas sobre la alfombrilla del asiento del copiloto antes de ocupar el asiento del conductor.

—¿Adónde vamos?

Virgina Dare se inclinó hacia delante para responderle.

—Antes que nada huyamos de este vecindario.

Tras pronunciar la última palabra, una columna de humo verdinegro hizo estallar el tejado del edificio. De inmediato, las tres auras cobraron vida: una amarilla, otra verde pálido y la tercera dorada.

—Tenemos que huir de esta ciudad. Acabamos de alertar a todo lo que habita en la costa oeste americana. Y, sin duda, vendrán a por nosotros.

La tranquilidad matutina se despertó con los vibrantes y ruidosos sonidos de sirenas.

—Y no me refería a la policía —agregó.

Capítulo 5

El mundo estaba llegando a su fin.

Una camioneta blanca de 1963 cubierta de polvo recorría a toda velocidad un paisaje que perdía a marchas forzadas cada vestigio de color. Prometeo ocupaba el asiento del conductor y apretaba el volante con sus monstruosas manos de tal forma que daba la sensación de que haría trizas el metal y el plástico que lo recubrían. Perenelle Flamel iba sentada detrás de él, con Nicolas estirado a su vera con la cabeza apoyada sobre su regazo.

El Mundo de Sombras de Prometeo se estaba desmoronando. El cielo, que habitualmente era del mismo azul que el huevo de un petirrojo, había empalidecido hasta cobrar un blanco ceniza desolador; las nubes mostraban el mismo aspecto que un pañuelo arrugado y parecían manchas monocromáticas. En cuestión de un instante, el mar había enmudecido. Las olas se habían quedado congeladas y el verde esmeralda de sus aguas se había tornado blanquecino antes de convertirse en cascadas de polvo grisáceo. La arena, antaño dorada, y los relucientes guijarros parecían papel quemado y pedazos de carbón esparcidos sin ton ni son. Un viento fantasmal dispersaba las cenizas, que revoloteaban en espiral por la atmósfera. Las plomizas motas llovían sobre los árboles y arbustos, que empezaban a desdibujarse y a perder su color original. Todo lo que tenía vida se teñía del amarillo típico de los huesos quebradizos antes de desvanecerse en partículas calcáreas.

Y cuando todo rastro de color se había desvanecido, las tonalidades grises empalidecían mientras el horizonte se fracturaba en un millón de centelleantes motas de polvo que caían como nieve sucia, dejando tras de sí una oscuridad sólida e impenetrable.

La camioneta avanzaba a trompicones por la estrecha carretera costera con el motor aullando; los neumáticos giraban a toda prisa para encontrar agarre en un asfalto que desaparecía a marchas forzadas. El interior del vehículo apestaba a anís y el aura del Inmemorial relucía a su alrededor, mostrando un tono escarlata brillante y caliente como para abrasar los asientos y derretir el techo que cubría su cabeza. Desesperado, intentaba aguantar de una pieza su Mundo de Sombras al menos hasta conseguir salir de él y trasladarse al Mundo de Sombras terrenal, en Point Reyes. Pero era una batalla perdida; el universo que él mismo había creado hacía miles de años estaba muriéndose y volvía así a su estado original.

Los acontecimientos de las últimas horas le habían dejado exhausto: haber utilizado la calavera vampírica para ayudar a los Flamel a rastrear a Josh por las empinadas calles de San Francisco había minado su energía. Sabía de antemano lo peligrosa que era la calavera, ya que su hermana, Zephaniah, le había advertido de las consecuencias de utilizarla demasiado, pero había preferido ayudar al Alquimista y a su esposa. Prometeo siempre se había posicionado junto a los humanos.

Había posado las manos sobre el ancestral objeto para utilizar sus poderes… de modo que la calavera había absorbido sus recuerdos, además de nutrirse de su aura. Ahora estaba débil, terriblemente débil, y era consciente de que en cualquier momento su aura podría consumirle y reducirle a llamas y cenizas. En cuestión de pocas horas, la pelirroja cabellera del Inmemorial había perdido todo su color y se había convertido en una mata de cabello blanco, e incluso su mirada de tono esmeralda había empalidecido.

Estaba cerca, muy cerca de alcanzar la frontera de su mundo… pero justo cuando daba vueltas a esa idea, una neblina opaca y grisácea envolvió el coche.

La espesa bruma pilló por sorpresa a Prometeo, que no supo reaccionar y a punto estuvo de estrellar el coche. Por un instante, creyó que la desaparición del Mundo de Sombras le había atrapado, pero al inspirar aire fresco con aroma a sal marina se percató de que la neblina no era más que la bruma natural del mar que habitualmente se formaba en Point Reyes, en el borde del Mundo de Sombras terrenal. Era otra señal que le indicaba que estaba muy cerca de la frontera de su mundo.

De repente unas figuras vagamente humanas aparecieron entre las tinieblas, sombras en la oscuridad que bordeaba el último tramo de la carretera.

—Mis hijos —musitó el Inmemorial.

Eran vestigios de los Primeros Seres. En una época muy lejana, en la Ciudad sin Nombre, en los límites de este mundo, el Inmemorial había inyectado una chispa de su ardiente aura en el barro inerte para darle vida. Esas figuras de arcilla se habían convertido en los Primeros Seres: grotescos y deformes en apariencia pero sin llegar a ser monstruosos. Eran unas criaturas que este mundo nunca había visto antes. Creados a partir del fango, mostraban un aspecto enfermizo, con cabezas demasiado grandes para unos cuellos estrechos y unos rostros inacabados e inexpresivos; apenas se apreciaban unas huellas imprecisas donde supuestamente deberían estar los ojos y la boca. Habían seguido con fidelidad a Prometeo por muchos Mundos de Sombras, inspirando mitos, leyendas e historias de terror a su paso. Habían sobrevivido durante milenios. Ahora, tan solo un puñado de estas criaturas seguían vivas, deambulando por el Mundo de Sombras de Prometeo en busca de la existencia y luz de auras. El ruido del motor del coche les había atraído y, en ese instante, como girasoles que buscan el sol, todos volvieron sus rostros hacia el rico aroma de las auras que iluminaban el interior del vehículo. En especial, les llamó la atención el ya familiar aroma de anís, fuente de su vida eterna.

Sin embargo, a pesar de la tremenda voluntad del Inmemorial por mantener su cosmos y las criaturas que lo habitaban con vida, su piel de arcilla empezó a agrietarse. En cuestión de segundos, pedazos de barro seco se desprendieron de esos seres, volviéndose polvo antes de tan siquiera rozar el suelo. Al ser testigo de cómo los Primeros Seres se desvanecían, Prometeo no pudo evitar soltar unas lágrimas de color rojo sangre.

—Perdonadme —murmuró en la antigua lengua de Danu Talis.

Una de las criaturas de barro avanzó hasta la carretera, se colocó justo detrás del coche y alzó un brazo demasiado largo en lo que, aparentemente, parecía un saludo o una despedida. El Inmemorial inclinó el espejo retrovisor para observar la figura que permanecía en mitad de la carretera. No les había puesto nombres, pero reconoció enseguida a esa criatura por las cicatrices que tenía en el pecho. Era uno de los primeros seres a los que su aura había dado vida en la desierta ciudad de los Señores de la Tierra. Una nada sombría apareció tras la criatura y la arcilla marrón se tiñó del color de la sal justo antes de que esta despareciera para siempre en el olvido.

—Perdonadme —suplicó una vez más. Pero a esas alturas los últimos vestigios de la Primera Raza, aquella que había cobrado vida gracias a él, se habían esfumado sin dejar ni rastro.

El interior del coche se iluminó por el aura del Inmemorial y unas diminutas llamas destellantes empezaron a danzar sobre todas las superficies metálicas. Al volver a inclinar el retrovisor para observar a las dos personas que iban en el asiento trasero del coche, dejó sus huellas dactilares marcadas en el plástico.

—Scathach tenía razón —gruñó—. A Nicolas Flamel siempre le sigue un rastro de muerte y destrucción.

Capítulo 6

Camina, no corras —ordenó Niten.

Unos dedos de hierro agarraron a Sophie por el hombro para frenar su paso y, acto seguido, la joven se los sacudió para librarse del inmortal.

—Tenemos que…

—Tenemos que evitar llamar la atención —interrumpió el esbelto japonés sin alterar el tono de voz⁠—. Esconde el látigo debajo del abrigo.

Sophie Newman había pasado completamente por alto que seguía sujetando la fusta de cuero plateado y negro de Perenelle con su mano derecha. Enrollándolo con sumo cuidado, lo guardó debajo de su brazo izquierdo.

—Mira a tu alrededor —continuó Niten—. ¿Qué ves?

Sophie se giró: estaban a los pies del barrio de Telegraph Hill, en San Francisco. Una columna de humo negruzco y grasiento plagado de gigantescas llamaradas emergía hacia los cielos. Distinguía con claridad las sirenas y las bocinas de los coches mientras la muchedumbre se agolpaba a su alrededor, tratando de ver el fuego que consumía uno de los edificios más emblemáticos y elegantes de la ciudad, justo debajo de la torre Coit.

—Veo fuego… humo…

Se escuchó un ruido sordo en las entrañas del edificio y, de inmediato, fragmentos de cristal y de mampostería cayeron sobre el microbús Volkswagen de color rojo y blanco aparcado en el exterior. Todas las ventanas del costado derecho de la caravana se hicieron añicos al instante. Una sombra de consternación oscureció el rostro de Niten, que, en general, se mostraba inexpresivo.

—Mira a la gente —añadió—. Una guerrera debe ser consciente de todo lo que le rodea.

Sophie estudió los rostros del gentío que se amontonaba a su alrededor.

—Todo el mundo está mirando el incendio —respondió en voz baja.

—Exacto —acordó Niten—. Y si queremos pasar desapercibidos deberíamos hacer lo mismo. Gírate y observa las llamas.

—Pero Josh…

—Josh se ha ido.

Sophie empezó a menear la cabeza.

—Gírate y observa las llamas —insistió Niten⁠—. Si te arrestan no podrás ayudar a tu hermano.

Sophie obedeció y se giró para echar un vistazo al incendio. Niten tenía razón, pero quedarse de brazos cruzados en vez de perseguir a su mellizo le parecía, de algún modo, incorrecto. Con cada segundo que perdían, mayor era la distancia que le separaba de su hermano. La imagen del edificio ardiendo se fragmentó hasta desaparecer, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Pestañeó y enseguida se secó las mejillas con las palmas de la mano, que quedaron manchadas de hollín. El olor a goma quemada, junto con el penetrante aroma del aceite y metal chamuscado, se mezcló con otros tufos tóxicos, y el hedor embargó a la multitud que se había congregado, que no tuvo otro remedio que alejarse de allí. Niten y Sophie hicieron lo mismo.

Josh se ha ido.

Sophie trató de dar sentido a aquellas cuatro palabras, pero le resultaba imposible; Josh la había abandonado. Hacía tan solo unos minutos había tenido a su hermano mellizo tan cerca que incluso podría haberle abrazado pero, cuando intentó ayudarle, Josh no dudó en alejarse de ella con una expresión de terror e indignación en el rostro para seguir a Dee y a Virginia Dare.

Josh se ha ido.

Una sensación de absoluta desesperación la abrumó; notaba el estómago revuelto y un terrible ardor en la garganta. Su mellizo, su hermano pequeño, había hecho lo que juró que jamás haría: abandonarla. En ese instante rompió a llorar de forma desconsolada mientras sollozaba sin cesar; los lamentos estremecían todo su cuerpo y apenas le dejaban respirar.

—Llamarás la atención —le advirtió Niten en voz baja.

Se acercó a Sophie y, con gesto amable, posó los dedos de su mano izquierda sobre el brazo derecho de la joven. De inmediato, el aroma leñoso y picante del té verde inundó la atmósfera y una sensación de calma y paz embargó a Sophie.

—Necesito que seas valiente, Sophie. Los fuertes sobreviven, pero los valientes triunfan.

La muchacha tomó aire y miró directamente a los ojos marrones de Niten. Atónita, se sorprendió al comprobar que el espadachín tenía los ojos llenos de grandes lágrimas que intentaba contener a toda costa. Entonces, parpadeó y unos enormes lagrimones le recorrieron las mejillas.

—No eres la única que ha perdido a un ser querido hoy —⁠continuó Niten sin alterar la voz—. Conocí a Aoife hace más de cuatrocientos años… Ella era… —suspiró. Hizo una pausa, y los rasgos de su rostro se suavizaron—. Era exasperante y atrevida, exigente, egoísta y arrogante… pero le tenía un gran cariño y aprecio.

Justo entonces, una humareda de color turquesa empezó a retorcerse sobre el edificio en llamas hasta alcanzar a la multitud.

Sophie se fijó en un detalle: todos los espectadores se giraron al unísono y tosieron en cuanto inspiraron ese extraño humo. La mayoría de los presentes empezaron a llorar porque aquella humareda y las cenizas provocaban un escozor inaguantable. Por ese motivo, las lágrimas de Niten pasaron desapercibidas.

—La amabas —murmuró Sophie.

El espadachín japonés dijo que sí con la cabeza.

—Y, a su manera, ella también a mí, aunque jamás habría estado dispuesta a admitirlo. —⁠El inmortal apretó el brazo de Sophie con más fuerza y, cuando volvió a hablar, lo hizo en el elegante y preciso japonés que aprendió durante su juventud—. Pero no está muerta —afirmó con tono salvaje—. Incluso a la Arconte le resultará imposible matar a Aoife de las Sombras. Hace cuestión de dos siglos, cuando los criados de Shinigami, el Dios de la Muerte, me secuestraron, Aoife se las arregló para atravesar el Mundo de Sombras de Jigoku sin ningún tipo de ayuda. Y dio conmigo. Ahora seré yo quien la encuentre —prometió, antes de añadir—: igual que tú encontrarás y rescatarás a tu hermano.

Sophie asintió con la cabeza. Pasara lo que pasase, encontraría a Josh y lo rescataría.

—Sí, tienes razón. ¿Qué tengo que hacer? —⁠preguntó sin darse apenas cuenta de que estaba hablando en perfecto japonés.

—Sígueme —indicó Niten.

El inmortal se escabulló ágilmente entre la multitud, que ya había empezado a dispersarse, y recorrió a toda velocidad la avenida de Telegraph Hill hasta llegar a la calle Lombard.

Sophie corrió detrás de él, intentando seguir su ritmo y sin alejarse demasiado; no quería perderle entre el gentío. Niten parecía serpentear entre los turistas y espectadores sin realizar esfuerzo alguno y, a decir verdad, ni siquiera les rozaba al zigzaguear entre ellos.

—¿Adónde vamos? —gritó Sophie para que Niten la oyera entre los motores de los camiones de bomberos y las sirenas de la policía.

—A ver a Tsagaglalal.

—Tsagaglalal —repitió la joven. De repente, el extraño nombre resonó entre los recuerdos de la Bruja de Endor⁠—. Aquella Que Vigila.

Capítulo 7

Reserva tu ira para quienes la merecen —⁠espetó Perenelle Flamel—. No es culpa de mi marido.

—Él es el catalizador —amenazó Prometeo.

—Ese ha sido siempre su papel —reconoció Perenelle desde el asiento trasero del coche.

Nicolas seguía tumbado junto a ella. La Hechicera le acariciaba cariñosamente la frente, pero el Alquimista permanecía inconsciente, con la piel lívida y las mejillas manchadas de venas rotas y amoratadas. Tenía las ojeras hinchadas, teñidas de color púrpura, y cada vez que su esposa se aventuraba a rozarle la cabeza, decenas de pelos canosos se le quedaban entre los dedos. Nicolas no se movía ni un ápice y su respiración era tan superficial que apenas era perceptible.

La única forma de asegurarse de que su marido seguía con vida era presionando con sumo cuidado las yemas de sus dedos en su garganta para notar el pulso.

Nicolas estaba muriéndose, y ella se sentía…

Ella se sentía…

Perenelle sacudió la cabeza; no estaba del todo segura de cómo se sentía. Se había enamorado de aquel hombre a mediados del siglo XIV, en París. Habían contraído matrimonio en agosto de 1350 y, sin miedo a equivocarse, podía contar con los dedos de una mano los meses que habían pasado separados durante los siguientes siglos. La Hechicera era diez años mayor que Nicolas y el Alquimista no había sido su primer marido, aunque no le confesó que era viuda hasta pasado un siglo de su boda.

Lo había amado con toda su alma desde el mismo instante en que lo conoció y, a decir verdad, seguía queriéndole, así que ahora que su marido se estaba muriendo debería sentirse más bien disgustada… enfadada… entristecida…

Pero no era así.

En cierto modo, se sentía aliviada.

De modo inconsciente, asintió con la cabeza. Le confortaba saber que todo estaba llegando a su fin.

El librero que se había convertido en un alquimista, casi por accidente, le había enseñado maravillas y mostrado prodigios. Juntos habían viajado por todo este mundo y atravesado los Mundos de Sombras colindantes. Habían luchado de la mano contra monstruos y criaturas que jamás deberían haber existido, ni siquiera en las más terribles pesadillas. Y a pesar de haber hecho grandes amigos humanos e inmortales, algunos Inmemoriales e incluso un puñado de la Última Generación, su amarga experiencia les había enseñado que solo podían depender el uno del otro; solo podían confiar plenamente el uno en el otro. Con mimo, Perenelle recorrió las arrugas de las mejillas de su marido y el contorno de la mandíbula. Si estaba destinado a morir ahora, lo haría entre sus brazos. Le consolaba saber que ella no sobreviviría durante mucho más tiempo porque no creía que, después de más de seiscientos años de convivencia con Nicolas, pudiera soportar la vida sin su compañía. Pero el Alquimista no podía morir todavía; Perenelle no estaba dispuesta a permitirlo. Haría todo lo que estuviera en su mano para mantenerle con vida.

—Perdón —dijo de repente Prometeo.

—No tienes de qué disculparte —respondió Perenelle—. Scathach estaba en lo cierto: durante siglos nos ha seguido una sombra de muerte y destrucción. Mucha gente ha fallecido por nuestra culpa; muchos han muerto por salvarnos, por protegernos o, simplemente, por conocernos —⁠reconoció la Hechicera, con expresión de dolor y arrepentimiento.

A lo largo de los años, Perenelle había creado un caparazón a su alrededor para aislarse del dolor y el sufrimiento, pero en ciertas ocasiones, como esta, esa coraza se rompía en mil pedazos y se sentía responsable de cada pérdida.

—También has salvado a otros, Perenelle, a muchos otros.

—Lo sé —afirmó la Hechicera, que en ese instante desvió la mirada hacia su esposo—. Durante siglos hemos mantenido acorralados a los Oscuros Inmemoriales y frustrado los planes de Dee, Maquiavelo y todos los de su calaña —⁠dijo.

Perenelle se retorció en su asiento para contemplar el espectáculo que tenía lugar detrás de ellos. La turbia nube de la nada estaba cada vez más cerca del vehículo.

—Y todavía no hemos acabado. Prometeo, no puedes permitir que muramos aquí.

—No puedo conducir más rápido —respondió el Inmemorial, cuyo rostro estaba cubierto por un sudor de aspecto sangriento⁠—. Si pudiera mantener mi reino unido durante unos segundos más…

En el exterior las nubes, que desprendían un aroma salado, se espesaban y envolvían el coche en una especie de manto húmedo. Ipso facto, Prometeo encendió los limpiaparabrisas para despejar el cristal.

—Casi hemos llegado —anunció.

Y entonces, en ese instante, abandonaron el Mundo de Sombras y regresaron a Point Reyes. La neblina se esfumó como por arte de magia y el reino de Prometeo explotó en una miríada de colores tan brillantes y cegadores que casi resultaba doloroso mirar. El Inmemorial frenó en seco y el gigantesco vehículo se detuvo tras dar un patinazo sobre la carretera, repleta de barro y baches. Apagó el motor y se apeó de la camioneta. Con un brazo apoyado en el techo, se giró para observar los bancos de niebla, que se retorcían en forma de espiral hasta perder la espesura y convertirse en meros hilos de telaraña blanca.

Había tardado una eternidad en crear este mundo, en moldearlo. De hecho, formaba parte de él. Pero ahora, su Mundo de Sombras estaba casi derruido, prácticamente desaparecido. Su aura había mermado durante las últimas horas y en ese momento, tras utilizar la calavera de cristal, que se había alimentado y nutrido de sus recuerdos, sabía que jamás sería capaz de volver a recrearlo. Cuando la neblina se disipó, el inmortal pudo disfrutar de la última imagen de su precioso y tranquilo Mundo de Sombras, una instantánea que tan solo permaneció viva durante un breve momento…

Y luego desapareció sin más.

En cuanto volvió a subirse al coche, se giró para mirar al matrimonio Flamel.

—El final está cerca, ¿verdad? Abraham escribió sobre esto.

—Pronto —contestó Perenelle—, pero aún no ha llegado el momento. Hay una cosa que debemos hacer antes.

—Siempre habéis sabido que todo acabaría así, ¿me equivoco? —⁠la desafió Prometeo.

—Sí, siempre —respondió la Hechicera con convencimiento.

El Inmemorial resopló.

—Tienes el don de la Visión.

—Así es —confirmó Perenelle—, pero aún hay más. Alguien me contó algo sobre todo esto —⁠confesó sin apartar la mirada de Prometeo. Los ojos esmeralda de Perenelle centelleaban entre la penumbra del vehículo. Después añadió—: Mi pobre Nicolas. Él nunca ha tenido elección: su destino se labró en el mismo instante en que aquel hombre le vendió el Codex. Ese libro cambió el curso de su existencia, de nuestras vidas, y juntos hemos cambiado la historia de la humanidad. Cuando no era más que una cría, antes incluso de que Nicolas naciera, ese mismo tipo que años más tarde le vendería el libro me ofreció la oportunidad de ver mi futuro y el del mundo. Evidentemente, no era un futuro absoluto, sino uno de entre los numerosos probables, uno con muchas posibilidades. Y, a lo largo de los años, he visto cómo muchas de esas potencialidades se hacían realidad. El hombre con un solo brazo me relató lo que ocurriría, el papel que yo debería desempeñar y todo lo que mi futuro marido se vería obligado a hacer para que la raza humana sobreviviera. Él nos ha utilizado como marionetas durante milenios, dirigiéndonos y empujándonos a su antojo, a todos y cada uno de nosotros, hasta este momento de la historia. Incluso te ha usado a ti, Prometeo.

El Inmemorial meneó la cabeza con desaprobación.

—No estoy de acuerdo.

—Incluso a ti. ¿Quién crees que animó a tu amigo Saint-Germain a robarte el fuego? ¿Quién crees que le enseñó todos los secretos de ese elemento?

El Inmemorial abrió la boca para replicar, pero, al darse cuenta de que no tenía ninguna respuesta, volvió a cerrarla sin musitar palabra.

—El hombre del garfio me reveló que él estuvo allí cuando todo empezó y prometió que también lo estaría en el desenlace —⁠agregó Perenelle, inclinándose ligeramente hacia delante—. Tú estuviste allí, Prometeo; también en Danu Talis para la Batalla Final. Él aseguró que estaba allí, así que, sin duda, tendrías que haberle visto.

Prometeo sacudió su descomunal cabeza con lentitud.

—No consigo recordarle —reconoció, algo compungido, mientras intentaba esbozar una sonrisa—. La calavera de cristal ha absorbido mis primeros y más antiguos recuerdos. Lo siento, Hechicera, pero no recuerdo a ningún hombre con un garfio plateado como mano. —⁠De repente, su sonrisa se desvaneció y adoptó un gesto amargo—. Debo decir que antes de que la calavera se apoderara de mis recuerdos, lo poco de lo que me acordaba de aquella época ya era muy confuso.

—¿De veras no recuerdas absolutamente nada de él? ¿Ojos azules muy brillantes y un garfio plateado en lugar de su mano izquierda?

Prometeo negó con la cabeza una vez más.

—Lo siento. Logro visualizar los rostros de los buenos amigos que perdí, pero no soy capaz de acordarme de sus nombres. Recuerdo a todos los que se rebelaron contra mí y a todos los que asesiné —⁠dijo con voz distante y el ceño fruncido—. Todavía puedo escuchar los gritos y lamentos, rememorar los aullidos de cualquier batalla y el sonido metálico de dos espadas al chocar; incluso reconocería el pestilente hedor de la magia ancestral. Tengo presente un tremendo fuego en el paraíso… y entonces el mundo se partió en dos y los mares rugieron con furia.

—Él estaba allí.

—Me refiero a la Batalla Final, Hechicera. Todo el mundo estaba allí.

Perenelle se recostó sobre el asiento.

—Cuando le vi por primera vez, yo era una niña. Le pregunté su nombre. Y me dijo que se llamaba Marethyu —⁠comentó en voz baja.

—No es un nombre, sino un título: significa Muerte. Pero también puede referirse a «hombre» —⁠informó el Inmemorial, que no dudó en traducir la antigua palabra.

—Pensé que era un Inmemorial…

Prometeo arrugó la frente; unos repentinos fragmentos de sus propios recuerdos le tomaron por sorpresa. Su gigantesco cuerpo se tensó y el Inmemorial clavó los dedos en el respaldo del asiento.

—Marethyu —masculló, asintiendo con la cabeza⁠—. Muerte.

—¿Le recuerdas?

Prometeo sacudió la cabeza.

—Tengo recuerdos poco claros y confusos. Marethyu no era uno de nosotros: no era Inmemorial, ni pertenecía a las criaturas de la Última Generación; tampoco era un Arconte ni un Ancestral. Era, y sigue siendo, algo diferente a todos nosotros. En mi opinión es un humano.

Prometeo se giró hacia delante y apoyó sus monstruosas manos en el volante de la camioneta.

—¿Adónde quieres ir, Hechicera?

—Llévame hasta Tsagaglalal.

Capítulo 8

Caramba! Aquí abajo apesta —⁠se quejó Billy el Niño después de estornudar—. De verdad, es insoportable —protestó una vez más mientras se frotaba los ojos con las palmas de las manos antes de volver a estornudar.

—Tampoco huele tan mal. He sufrido olores mucho más nauseabundos —⁠murmuró Nicolas Maquiavelo en voz baja.

Los dos inmortales avanzaban por un túnel cavado en las profundidades de la cárcel de Alcatraz. El techo goteaba un líquido repugnante y unas suaves olas les bañaban los tobillos. La atmósfera estaba contaminada por una mezcla hedionda: la peste del pescado podrido y algas fétidas combinada con el penetrante y acre olor que desprenden las heces de los pájaros y el ácido tufo del guano de murciélago.

El italiano, elegante como siempre y ataviado con un traje que había perdido todo su encanto, inspiró profundamente.

—De hecho, me trae buenos recuerdos; me recuerda a casa.

—¿A casa? —tosió Billy.

El joven no tardó en sacar un pañuelo estampado de color rojo del bolsillo trasero de sus tejanos para atárselo de tal forma que la boca y la nariz le quedaran bien tapadas.

—¿Es que tu casa huele normalmente como un lavabo de bestias salvajes?

Maquiavelo esbozó una rápida sonrisa.

—Bueno, en los siglos XIV y XV Roma y Venecia (¡ah, la dulce Venecia!) eran ciudades famosas por su mal olor… aunque era mucho peor el de París en el siglo XVIII o el de Londres a mediados del siglo XIX. Estuve en la capital inglesa en el año 1858; el aire estaba tan contaminado que era irrespirable, en sentido literal. De hecho, lo llamaron el Gran Hedor.

—No puedo decir que me hubiera gustado estar allí —⁠dijo Billy—. Me encanta el aire fresco, y en grandes cantidades.

En cuanto pronunció la última palabra chasqueó los dedos y la atmósfera, hasta entonces rancia y maloliente, se cubrió del exótico aroma de la cayena. Al instante, un ralo hilo de humo púrpura envolvió las yemas de sus dedos y, en la palma de la mano, se formó una esfera de fuego escarlata translúcido. El globo de luz se elevó lentamente hasta alcanzar la altura de las cabezas de ambos inmortales. La brisa marina que silbaba en el interior del túnel la hacía botar y flotar como si de una pompa de jabón se tratara.

—Me lo enseñó un curandero apache —anunció Billy, orgulloso⁠—. No está mal, ¿eh?

—Nada mal —dijo Maquiavelo.

El italiano enseguida unió las manos y la esencia del aura de Billy se vio eclipsada por el hedor a serpiente. Un resplandor níveo, casi cegador, iluminó el túnel resaltando cada esquina, cada ángulo. La burbuja carmesí reventó en cuestión de milésimas de segundos.

—Mi maestro, Aten, me lo enseñó —fanfarroneó Maquiavelo.

Billy el Niño se frotó las manos mientras zarcillos de su aura violeta tiñeron el agua que, en ese instante, le cubría los tobillos.

—Muy sutil —admitió con una voz que, tras el pañuelo, quedaba opaca, amortiguada.

Maquiavelo miró de reojo a su compañero.

—Con ese pañuelo pareces un bandido.

—Creo que me favorece, y mucho.

Los dos inmortales, uno vestido con un traje hecho trizas y calzado con unos carísimos zapatos italianos y el otro ataviado con unos tejanos y unas botas andrajosas, corretearon por el túnel siguiendo el resplandor de la esfera blanca. La luz era tan brillante que incluso las ratas de ojos rojos se escabullían en busca de la penumbra.

—Odio las ratas —murmuró Billy.

—Pueden ser muy útiles —dijo Maquiavelo en tono bajo⁠—. Son espías excelentes.

—¿Espías? —repitió Billy el Niño, que se detuvo de forma repentina en mitad del túnel⁠—. ¿Espías?

El italiano no frenó, aunque aminoró el paso para mirar a Billy a los ojos.

—¿Nunca has mirado a través del ojo de un animal?

—No. Una curandera navajo me confesó una vez que era capaz de mirar a través de un águila, pero no me lo acabé de creer hasta que me dijo que, a unos cincuenta kilómetros de distancia, un sheriff estaba organizando una partida para darme caza. Me prometió que tardarían dos días en encontrarme y, como imaginarás, lo hicieron al cabo de dos días.

—Proyectar tu voluntad en un animal, o en un ser humano dado el caso, es bastante sencillo. ¿Acaso tu maestro no te ha enseñado nada en absoluto?

Billy inclinó la cabeza hacia un lado.

—Supongo que no —comentó. Entonces, casi con timidez, preguntó⁠—: ¿Crees que podrías instruirme?

El italiano inmortal miró atónito al americano.

—¿Instruirte?

Billy, incómodo, se encogió de hombros.

—Bueno, hace mucho tiempo que andas por aquí. De hecho, eres… eres medieval. Eso es muy antiguo.

—Gracias por el cumplido.

—Y vosotros, los europeos, habéis recibido las enseñanzas de vuestros maestros ancestrales…

—Tu maestro, Quetza… Quezza…

—Quetzalcóatl —acabó Billy.

—Es tan ancestral como el mío. Quetaz… Quezta…

—Puedes llamarle Kukulkan.

—Kukulkan es un Inmemorial inmensamente poderoso. Tú mismo lo has oído: estaba en Danu Talis cuando la isla se derrumbó. Podría enseñarte maravillas. Aprenderías mucho, mucho más que conmigo.

Billy se metió las manos en los bolsillos del vaquero y, por unos segundos, adoptó un aspecto mucho más juvenil.

—Bueno, si quieres que te sea del todo sincero, nunca me ha enseñado nada. Le salvé la vida y él me concedió la inmortalidad como recompensa. Lo cierto es que no lo he visto en los últimos cincuenta años, ni creo que vuelva a hacerlo. Todo lo que he aprendido sobre los Inmemoriales y mi inmortalidad lo he averiguado por mí mismo, descubriendo secretos por aquí y por allá.

Maquiavelo asintió con la cabeza.

—Mi camino no fue muy distinto: mi maestro me tuvo abandonado durante más de medio siglo. Sin embargo, debo suponer que tu búsqueda te condujo a otros Inmemoriales, ¿o me equivoco?

—No he tenido el placer de conocer a muchos y los pocos con los que entablé amistad murieron —⁠dijo Billy con una amplia sonrisa—. No tenía ni idea de que era inmortal hasta el día en que me caí del caballo en un sendero de Sierra Madre y me despeñé por un cañón. Recuerdo el sonido de mis huesos al quebrarse mientras me desplomaba desfiladero abajo. Me quedé tendido en ese barranco y fue entonces cuando me fijé en el humo violeta que brotaba de mi piel. Empecé a notar el crujir de huesos y me percaté de que estaban encajándose de nuevo. Vi con mis propios ojos cómo las heridas cicatrizaban en segundos y la piel recuperaba su textura habitual sin dejar siquiera un rasguño. Lo único que demostraba que me había despeñado por la ladera del cañón era mi ropa, que estaba hecha jirones.

—Tu aura te curó.

—Por ese entonces no sabía ni cómo se llamaba —⁠reconoció algo avergonzado. Alzó la mano y unas espirales de aura violeta se enroscaron alrededor de sus dedos—. Pero después de aquel incidente empecé a ver las auras de la gente. Aprendí a leer su luz, y con tan solo fijarme en el color que envolvía sus siluetas era capaz de distinguir a los honestos de los crueles, a los poderosos de los débiles y a los sanos de los enfermos.

—Estoy convencido de que, antaño, todo ser humano poseía esa habilidad.

—Y entonces un día estaba por Deadwood, en Dakota del Sur, y distinguí un aura sorprendente y poderosa, del mismo color que el acero, que rodeaba la figura de un tipo que se subía al tren. No tenía la menor idea de quién era, pero no dudé en correr hacia el vagón y golpear la ventanilla. Entonces el hombre me miró y vi cómo abría los ojos, del mismo gris que su aura, de par en par. De inmediato supe que él también veía mi color. Fue entonces cuando me di cuenta de que no estaba solo y que había más inmortales como yo vagando por el mundo.

—¿Averiguaste quién era aquel hombre?

—Un siglo más tarde volví a encontrármelo: era Daniel Boone.

Maquiavelo dijo que sí con la cabeza.

—Me suena haber oído ese nombre entre la lista de americanos inmortales.

—¿Mi nombre también está en esa lista?

—No, no lo está —respondió Maquiavelo.

—No sé si debería sentirme halagado o insultado.

—Hay un proverbio celta que, personalmente, considero muy acertado: es preferible pasar desapercibido ante los ojos de la ley.

Billy asintió con la cabeza.

—¡Me gusta!

—Sin embargo, el deber de un maestro es instruir a sus discípulos —⁠continuó Maquiavelo—. Kukulkan debería haberte aleccionado.

Billy se encogió de hombros una vez más.

—Bueno, no toda la culpa es suya. Lo cierto es que siempre he tenido un pequeño problema con cualquier figura de autoridad. Cuando era un muchacho me metí en problemas que, por suerte o por desgracia, me persiguieron toda la vida. Nunca pude desprenderme de ellos por completo. Black Hawk me enseñaba cosas, cuando no intentaba matarme, claro está. A decir verdad, él me enseñó todo lo que sé. —⁠Hizo una breve pausa y después añadió—: Hay maravillas que no he podido contemplar, prodigios de los que conozco su existencia solo porque me los han contado o porque he leído sobre ellos. Quiero ver esos milagros con mis propios ojos. —Hizo otra pausa y, en voz baja, dijo—: Quiero conocer todos los Mundos de Sombras.

—Créeme, hay algunos que no te gustaría ver —⁠contestó Maquiavelo automáticamente.

—Pero hay muchos más que me encantaría visitar.

—Algunos son hermosos —admitió el italiano.

—Podría aprender mucho de ti —reconoció Billy⁠—. Y quizás incluso podría enseñarte algo a cambio.

—Seguramente. Sin embargo —agregó Maquiavelo⁠—, hace mucho tiempo que no acepto un estudiante.

—¿Por qué?

—Confía en mí —dijo Maquiavelo—, no quieras saberlo…

De repente, el italiano inmortal detuvo su discurso, ladeó ligeramente la cabeza y abrió las aletas de su nariz puntiaguda para percibir el olor del aire.

—Billy —dijo con urgencia—. Te aceptaré como pupilo y te enseñaré todo lo que sé con una condición —⁠añadió.

—¿Cuál? —preguntó Billy, con cautela.

—Que mantengas el pico cerrado durante los próximos diez minutos.

Mientras pronunciaba las últimas palabras, un tufo fétido que apestaba a pescado muerto y algas podridas invadió el aire del túnel.

Y un monstruo apareció entre las sombras.

De modo involuntario, casi instintivo, el joven inmortal dio un paso hacia atrás.

—Amigo, eres un asqueroso…

—¡Billy!

Capítulo 9

La isla de Danu Talis —⁠anunció Marethyu en voz baja mientras envolvía su cuerpo con su capa—. Una de las maravillas perdidas de este mundo.

Scathach, Juana de Arco, Saint-Germain, Palamedes y William Shakespeare estaban sobre una colina observando una gigantesca ciudad dorada que abarcaba todo el paisaje y sobrepasaba el horizonte. La ciudad consistía en un laberinto circular rodeado de canales de agua cristalina. Las olas centelleaban con la luz de los rayos del sol a la par que reflejaban los edificios dorados, lo cual hacía imposible para el ojo humano contemplar las aguas sin entornar los ojos. Había ciertos lugares tan brillantes que, sencillamente, resultaban cegadores.

Saint-Germain se sentó sobre la resplandeciente hierba verde y Juana se agachó para ocupar un lugar a su lado.

—Danu Talis ya no existe —dijo, sin alterar el tono de voz⁠—. Creo recordar haber leído que se hundió.

—Hemos retrocedido diez mil años —explicó el encapuchado. Una brisa cálida alzó su capa, dejando así al descubierto el garfio metálico que ocupaba el lugar de su mano izquierda⁠—. Delante de vosotros se halla Danu Talis justo antes de la Caída.

—Antes de la Caída —susurró Scathach. La Guerrera caminó hacia un montículo y se protegió los ojos con las manos. No quería que los demás se dieran cuenta de que los tenía llenos de lágrimas. Respiró hondamente e intentó, sin éxito, mantener la voz impasible, sin temblores⁠—: ¿Mis padres y mi hermano están ahí abajo?

—Todos están ahí —contestó Marethyu—. Todos los Inmemoriales están en la isla, puesto que todavía no se han escabullido hacia los Mundos de Sombras. A algunos de ellos, como Prometeo y Zephaniah, los habéis conocido en vuestro tiempo, pero aquí aún son jóvenes. No sabrán quiénes sois, por supuesto, porque todavía no os han conocido. Verás a tus padres, Guerrera, pero ten por seguro que no te reconocerán; para ellos, tú todavía no has nacido.

—Pero podría volver a verles —murmuró la Sombra, que no pudo contener más sus lágrimas.

—Podrías. Aunque es posible que ya no haya tiempo para eso.

—¿Por qué no? —preguntó enseguida Saint-Germain.

—Danu Talis está condenada. Puede ocurrir en cuestión de un día, quizá de dos o incluso de tres, no estoy seguro. Pero de lo que no me cabe la menor duda es de que se hundirá pronto.

—¿Y si no fuera así? —quiso saber Saint-Germain mientras se colocaba el cabello detrás de las orejas, dejando así el rostro al descubierto⁠—: ¿Qué pasaría si la isla sobreviviera y prosperara?

—Entonces el mundo que conocéis dejaría de existir —⁠respondió Marethyu con vehemencia—. La isla debe partirse en dos y sus habitantes, los Inmemoriales, tienen que desperdigarse por todo el globo. La magia necesaria para destruir Danu Talis debe envenenar la tierra del planeta, contaminar el mismo aire, las aguas de los océanos y el fuego de los volcanes. Solo así, después del hundimiento de la isla, los vástagos de los Inmemoriales, las criaturas de la Última Generación, serán tan distintos de sus padres como estos lo fueron de los Ancestrales, que reinaron antes que ellos. —El hombre del garfio se dirigió a Scathach y añadió—: Si la isla no queda arrasada, ni tú ni tu hermana habréis existido nunca.

La Sombra sacudió la cabeza.

—Pero estoy aquí, así que la isla tuvo que haberse hundido.

—En ese hilo temporal, sin duda… —empezó Marethyu, pero el Bardo le interrumpió.

—Explícame eso de las líneas del tiempo —dijo Shakespeare.

El hombre se abrigó con la capa oscura y se giró hacia el grupo de inmortales.

—Existen varias líneas del tiempo. Cronos el Inmemorial puede moverse a su antojo por los distintos hilos, aunque solo como observador; jamás interfiere. Un minúsculo cambio podría afectar a esa línea del tiempo y a todas las que manan de ella.

—Mi maestro, Tammuz, también podía trasladarse en el tiempo —⁠afirmó Palamedes.

Marethyu asintió.

—Pero su habilidad estaba restringida a retroceder en el tiempo y observar lo ocurrido. Cronos es capaz de avanzar y contemplar lo que puede suceder en el futuro.

Saint-Germain alzó la mirada hacia el hombre.

—Me enfrenté a esa repugnante criatura en el pasado; no podemos fiarnos de él.

Al sonreír, los ojos índigo de Marethyu se arrugaron.

—Él tampoco te tiene en gran estima, es verdad. No deseo que os volváis a encontrar.

—¿Qué tiene este hilo de especial? —preguntó Saint-Germain.

Marethyu se dio la vuelta para vislumbrar la isla de color dorado.

—Cada gran acontecimiento crea múltiples líneas del tiempo, diversas posibilidades y conjeturas —⁠explicó mientras movía la mano—. Supongo que podéis imaginar que la destrucción de este lugar ocasionó un extraordinario número de hilos temporales distintos.

—Sí… ¿Y? —preguntó bruscamente Saint-Germain.

—Hemos atravesado las trece puertas de los Mundos de Sombras para llegar hasta aquí. Cronos las secuenció para mí, no solo para que pudiéramos retroceder en el tiempo, sino para que también pudiéramos saltar de una a otra. Aquí, ahora, estamos en la primera línea del tiempo antes de que el mundo se hundiera y los hilos se separaran.

—Pero ¿por qué? —interrogó Will—. Si no hacemos nada, sin duda este paraíso se hundirá y el tiempo seguirá el mismo transcurso, ¿verdad?

—Ah, pero los Inmemoriales, bajo el mando de Osiris e Isis, han estado urdiendo un plan que cambiará el destino para siempre. Su intención es asegurarse, cueste lo que cueste, de que Danu Talis no se hunda.

Saint-Germain aprobó el comentario con un gesto de cabeza.

—Yo haría exactamente lo mismo si estuviera en su lugar, e intuyo que han tenido milenios para perfeccionar su plan.

—¿Qué sucedería si lo consiguieran? —preguntó Juana de Arco.

—El mundo que conocéis dejaría de existir —⁠repitió Marethyu—. No solo este, sino también la miríada de Mundos de Sombras colindantes. Miles de millones de vidas se perderían en el olvido. Pero vosotros, todos y cada uno de los que estáis aquí, tenéis la posibilidad de impedirlo.

Sentada sobre el montículo, contemplando la hermosa isla dorada, Juana de Arco alargó el brazo para tomar la mano de su marido. El conde de Saint-Germain aceptó el gesto y apretó la mano de su esposa mientras le besaba cariñosamente la mejilla.

—Considéralo como otra aventura —susurró—. Hemos tenido muchísimas; esta es otra más.

—Ninguna como esta —murmuró la inmortal en francés.

Shakespeare se acercó a Palamedes, el Caballero Sarraceno.

—Ojalá siguiera siendo escritor —musitó—. Menudo relato podría sacar de aquí.

—Es el final de este relato lo que me preocupa —⁠resopló Palamedes—. Lo único que he deseado durante siglos es llevar una vida tranquila; todavía no me explico por qué siempre acabo metido en guerras y batallas —protestó meneando la cabeza.

—¿Cuándo se construyó esta ciudad? —se preguntó Saint-Germain en voz alta, al tiempo que entornaba los ojos hacia el laberinto de callejuelas y canales⁠—. Me recuerda un poco a Venecia.

Marethyu se encogió de hombros.

—La isla es anterior a la ciudad y la tierra más antigua que la isla. Se dice que los Grandes Inmemoriales la levantaron en un solo día con la combinación de todas las Magias Elementales. Se consideró la mayor hazaña mágica que el mundo jamás había visto.

—¿Tiene una biblioteca? —preguntó Shakespeare.

—Por supuesto, Bardo, una de las más excepcionales del planeta. La Gran Biblioteca de Danu Talis está situada en un vasto aposento tallado en los cimientos de la base de aquella pirámide. Podrías pasar el resto de tus días explorando tan solo una estantería, y contiene cientos de miles de estantes. La isla es relativamente moderna, pero la civilización de Danu Talis es ancestral, mucho más antigua. Los Grandes Inmemoriales gobernaron antes que los Inmemoriales: hay una lista grabada en los peldaños de la pirámide que se remonta a miles de años atrás; e incluso antes de estos existieron otras razas: los Arcontes, los Ancestrales y, en un pasado muy muy lejano, los Señores de la Tierra. Una civilización se erigió sobre las ruinas de la anterior —⁠explicó Marethyu. Señaló la gigantesca y escalonada pirámide con el garfio—. Esa es la Pirámide del Sol, el corazón de la isla y, más importante todavía, del imperio. La Batalla Final se vencerá o perderá justo allí.

—Y tú sabes todo esto porque ya ha ocurrido —⁠dijo Scathach.

—En un hilo del tiempo, sí.

—¿Y qué ocurre en los demás?

Marethyu se encogió de hombros.

—Existen muchísimas líneas del tiempo, distintas posibilidades, pero hemos retornado al punto exacto antes de que estas se separaran, al momento en que nuestros actos pueden modificar el futuro.

—¿Cómo sabes que eso es cierto? —exigió Scathach con tono acusador.

—Porque Abraham el Mago me lo contó.

—Creo que deberíamos ir a saludar a este tal Abra… —⁠Scatty se quedó de repente callada.

La Sombra se dio media vuelta y todos los presentes percibieron el miedo en sus ojos. El aire matutino, hasta entonces tranquilo y silencioso, empezó a hacerse denso con un zumbido extraño, similar al ruido de cientos de abejas a lo lejos.

—Agachaos… —empezó a decir Marethyu, pero sus palabras quedaron asfixiadas mientras su cuerpo se tambaleaba con violencia. Al parecer, una descarga eléctrica de trémula luz azulada le había atravesado el pecho. El garfio se iluminó con una luz turbadora antes de producir un extraño chasquido.

El hombre se desplomó y un humo pálido brotó de su cuerpo, mientras unas chispas blancas recorrían las runas grabadas en el garfio. Juana quiso ir enseguida a socorrer a Marethyu, pero Saint-Germain la agarró por el brazo para contenerla. El inmortal meneó ligeramente la cabeza.

—No, espera.

De inmediato, Shakespeare y Palamedes se hicieron a un lado; el Bardo tomó posición detrás de su amigo. Si se iniciaba una batalla Will le cubriría las espaldas.

—Se acercan vimanas —gruñó Scathach. Se puso en cuclillas pero no hizo movimiento alguno para alcanzar las espadas a su espalda⁠—. Quedaos quietos; no toquéis nada metálico.

—¿Qué son vim…? —comenzó Juana. Al ver que la Guerrera señalaba hacia el cielo, la inmortal alzó la vista.

El aire cálido tembló y, de repente, se tornó frío, helado. Tres enormes platillos voladores aparecieron en el cielo, hasta entonces despejado, y sobrevolaron el paisaje hasta quedar suspendidos justo sobre ellos, con un fuerte zumbido. Todos alzaron la mirada: en la parte inferior de los discos metálicos estaba grabado un mapa de Danu Talis.

—vimanas —explicó Scathach—, discos voladores. Un puñado logró sobrevivir a la Caída de Danu Talis y consiguió llegar al Mundo de Sombras terrenal. Mi padre tenía uno… hasta que Aoife lo estrelló; ella me echó la culpa de aquel incidente —⁠añadió con amargura.

El disco más grande, que al menos medía un metro y medio de diámetro, descendió un poco más sin llegar a aterrizar, y una finísima capa de hielo cubrió la hierba que había debajo. En el interior de la cúpula de cristal, en la parte superior del disco, dos criaturas con cabezas de chacal y unos sólidos ojos de color corinto les miraban fijamente.

—Odio a estos tipos —rezongó Saint-Germain.

—Anpu —murmuró Scathach—. Creo que nos hemos metido en un buen lío, en un lío tremendo.

Capítulo 10

Gira por aquí —ordenó el doctor John Dee señalando hacia la derecha—. Toma la ruta de Barbary Coast y bordea la costa hasta llegar al paseo marítimo. Después sigue las señales hasta el puente de la bahía de Oakland.

Josh asintió con un movimiento de cabeza, apretando los labios. No estaba dispuesto a abrir la boca y se esforzaba para no respirar demasiado profundamente: el aliento del Mago apestaba a huevos podridos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Virginia Dare desde las sombras.

—Lejos de aquí —espetó Dee—. Las calles estarán abarrotadas de policías y bomberos en cuestión de segundos.

Josh ajustó el retrovisor para poder observar el asiento trasero del vehículo. Dee estaba sentado casi justo detrás de él, aunque apenas logró distinguir un rastro amarillento a su alrededor. En cambio, la mujer de aspecto juvenil permanecía a la derecha, lo más lejos posible del Mago. La inmortal mantenía la flauta de madera apoyada en los labios.

Josh centró toda su atención en conducir e intentó controlar la limusina sin superar los límites de velocidad. Trató de no pensar en lo que acababa de suceder y, más importante aún, en lo ocurrido con su hermana melliza. Se había puesto en su contra o, mejor dicho, los Flamel la habían puesto en su contra. Pero ¿dónde estaría ahora…? ¿Y cómo iba a decirles a sus padres que la había perdido? Se suponía que él debía cuidar de su hermana, protegerla. Y había fracasado.

—¿Cómo se llamaba aquel cómico —preguntó de repente Virgina Dare⁠— que formaba parte de un dúo y dijo: «Bueno, ya estamos en medio de otro lío en el cual tú me has metido»?

—Stan Laurel —respondió Dee.

—Oliver Hardy —corrigió Josh.

A su padre le fascinaban Laurel y Hardy; sin embargo, Josh prefería el humor anarquista de los hermanos Marx. De hecho, uno de sus primeros recuerdos de infancia era estar sentado en el regazo de su padre, notando cómo su cuerpo se zarandeaba al ritmo de las carcajadas que soltaba este mientras miraba las aventuras de Laurel y Hardy.

—Oliver Hardy —repitió Virginia Dare mientras asentía con la cabeza⁠—. Le conocí hace mucho tiempo, durante mi primer papel en Hollywood.

—¿Apareciste en la gran pantalla? —preguntó Josh mirándola por el retrovisor. Sin duda, era lo bastante bella para haberlo hecho.

En la penumbra, el joven distinguió el destello de la blanca sonrisa de Dare.

—Antes de que se inventara el sonido —confirmó. Después, se giró hacia el Mago y añadió⁠—: Bueno, ya estamos en medio de otro lío en el cual tú me has metido.

—Ahora no, Virginia —rogó Dee con tono cansado.

—Me has metido en muchos líos antes, John, pero nunca en algo así. Sabía que no debía unirme a ti.

—No tardé mucho en convencerte —le recordó Dee.

—Me prometiste un mundo… —empezó Dare, pero el Mago enseguida la silenció al agarrarla por el brazo y señalar a Josh con un gesto de barbilla. La pausa fue tan breve que apenas resultó perceptible—… libre de todo dolor y sufrimiento —⁠finalizó, incapaz de disimular una nota de sarcasmo en su voz.

Josh giró hacia la derecha, en dirección al paseo marítimo.

—Todavía no está todo perdido —anunció Dee⁠—, no mientras tengamos esto en nuestras manos.

Del interior de su abrigo, manchado y hecho jirones, el Mago extrajo un pequeño libro envuelto, cuyo lomo era de cobre deslustrado y verdoso. Medía unos veinte centímetros de ancho y unos veintisiete de largo y era más antiguo que la propia humanidad. El doctor acarició la superficie metálica con las yemas de los dedos y unas partículas amarillentas danzaron y crujieron bajo su piel. De inmediato, la atmósfera se tornó ácida por la mezcla de sus tres auras, con aromas a naranja, salvia y azufre. Unas chispas de luz multicolor bailaron sobre cada objeto metalizado del vehículo, al tiempo que las bombillas interiores se encendieron y apagaron sin sentido alguno. De repente, todas las luces se atenuaron al unísono y la pantalla LCD del sistema de navegación por satélite empezó a proyectar unos regueros semejantes a los de un arcoíris que se retorcían sin sentido. La radio se encendió sola y recorrió una decena de emisoras antes de quedarse en silencio tras un graznido de estática. Cada indicador del salpicadero se iluminó con la característica luz roja que advertía de que algo iba mal. La enorme limusina frenó con brusquedad y el motor se caló.

—Cierra el libro —ordenó Josh desde el asiento del conductor⁠—. Conseguirás que destruya todo el sistema electrónico del coche.

Dee lo cerró de un plumazo y volvió a guardarlo bajo su abrigo. El joven intentó arrancar el coche de nuevo: el motor tosió, se encendió y, al fin, Josh pisó el acelerador.

—Muy bien hecho —lo felicitó Virginia Dare.

—El Codex es la clave —continuó Dee, como si nada hubiera sucedido—. Estoy completamente seguro de ello. Lo único que debo hacer es averiguar cómo utilizarlo —⁠comentó antes de inclinarse hacia delante para darle unas palmaditas en la espalda a Josh—. Ojalá alguien no hubiera arrancado las últimas páginas.

Josh no musitó palabra. El hecho de concentrarse en la carretera le había permitido, curiosamente, pensar con más claridad. Bajo su camiseta de los 49ers Faithful, portaba una bolsa de tela que contenía ese par de páginas del Codex. Aunque empezaba a fiarse del Mago inglés porque le provocaba menos desconfianza que Flamel, por alguna razón que no lograba entender aún no estaba dispuesto a desvelar a Dee que él poseía las páginas que tanto ansiaba.

—Todas las criaturas están viniendo hacia aquí —⁠dijo Virginia Dare en voz baja—. Y me refiero a todo. Los cucubuths con los que nos topamos en Londres no tienen ni punto de comparación con lo que se nos viene encima.

La inmortal se retorció en el asiento para mirar por la ventanilla trasera. Una columna de humo cubría la ciudad de San Francisco.

—Las autoridades humanas empezarán a investigar. Primero tu empresa provoca el caos en Ojai y ahora arde la sede central.

En el preciso instante en que pronunció la última palabra, una explosión atronadora hizo temblar el aire, como si imitara el sonido de un trueno lejano.

—Y no nos engañemos, no se trata de un incendio cualquiera. Créeme, descubrirán que almacenabas sustancias ilegales en el interior del edificio.

—Solo un puñado de productos químicos que necesitaba para mis experimentos —⁠justificó Dee con desdén.

—Productos químicos peligrosos —apuntó Dare⁠—. Por si fuera poco, has atacado a dos agentes de policía. Las autoridades van a vigilarte muy de cerca, doctor Dee. ¿Hasta qué punto eres vulnerable a ese tipo de investigación?

Dee, incómodo ante la pregunta, se encogió de hombros.

—Si escarban lo suficiente encontrarán algo, por supuesto. En esta era digital, nada puede permanecer para siempre en secreto.

Virginia resopló y el aire se metió entre los agujeritos de su peculiar flauta. El sonido fue áspero, discordante.

—El departamento de Policía de San Francisco no dudará en consultar con el FBI; este se pondrá en contacto con Scotland Yard, en Londres y, si relacionan este incidente con la reciente devastación que tuvo lugar en París, avisarán a la Sûreté francesa. En cuanto la policía empiece a buscarte en las cintas de las cámaras de seguridad, te encontrará. Entonces empezarán a hacerte preguntas, a someterte a eternos interrogatorios. Es más que evidente que querrán saber cómo viajaste de Ojai a París sin dejar rastro alguno y cómo te las apañaste para regresar a San Francisco sin embarcarte en un vuelo comercial o un jet privado.

—Podrías intentar disimular un poco tu alegría —⁠murmuró Dee.

—Y no nos olvidemos de los Inmemoriales. Supongo que, a estas alturas, Inmemoriales, criaturas de la Última Generación y todo un surtido de monstruos han dejado de lado sus quehaceres para venir hasta aquí, siguiendo el hedor de la magia. Sin duda, habrán ofrecido una recompensa soberbia por ti, vivo o muerto.

—Vivo —recalcó Dee con tristeza—, me quieren vivo.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Maquiavelo me lo dijo.

—¡Maquiavelo! —exclamaron Virginia y Josh a la vez.

—No era precisamente amigo tuyo, John —dijo Virginia⁠—, a menos que en los últimos siglos hayas cambiado de opinión.

—No es mi amigo, pero tampoco es exactamente mi enemigo. El italiano también ha decepcionado a su maestro Inmemorial —⁠informó Dee. El Mago señaló con el pulgar hacia atrás y añadió—: ¿Quieres saber algo? Está a unos cinco kilómetros de aquí; de hecho, está en Alcatraz con Billy el Niño.

—¿Billy el Niño? —repitió enseguida Josh—. ¿El verdadero Billy el Niño?, ¿el forajido?

—Sí, sí —respondió de mala gana Dee—. El inmortal Billy el Niño.

—¿Y se puede saber qué hacen allí? —preguntó Josh, algo confuso.

—Travesuras —respondió el inglés con una sonrisa burlona.

—¿Cómo han conseguido llegar a la isla? Pensaba que estaba cerrada al público.

—Y así es —confirmó Dee—. Mi empresa, Enoch Enterprises, la adquirió hace tiempo. De hecho, se la compramos al Estado con la excusa de convertirla en un museo de historia viviente.

Josh aminoró la velocidad cuando el semáforo se iluminó de color ámbar.

—Supongo que era una mentira —dijo el joven.

—El doctor John Dee es incapaz de decir la verdad —⁠dijo entre dientes Virginia Dare.

El inmortal ignoró el comentario y prosiguió.

—Mis maestros me ordenaron que reuniera una colección de animales salvajes, bestias y monstruos en un emplazamiento seguro y lo más cerca de la ciudad que me fuera posible. Una prisión en una isla desierta era el lugar ideal; y, además, las celdas ya estaban construidas, preparadas para acogerlos a todos.

La inmortal se incorporó.

—¿Qué clase de monstruos? —preguntó—. ¿Los de toda la vida? ¿O has encontrado algo más interesante?

—De la peor calaña —contestó Dee—. Criaturas de pesadilla, despiadadas, repugnantes.

—¿Por qué?

—Cuando llegue el momento apropiado, los Inmemoriales quieren liberarlas en la ciudad.

—¿Por qué? —volvió a preguntar la inmortal.

—Para mantener distraídos a los humanos mientras los Inmemoriales regresan a este Mundo de Sombras. Las criaturas devastarán la ciudad y ni tan siquiera el ejército más moderno, con sus armas y artillería, podrá detener a esos monstruos. Cuando la ciudad esté al borde del colapso, aparecerán los Inmemoriales y vencerán. De este modo se convertirán en los salvadores de la humanidad y volverán a ser venerados como dioses.

—Pero ¿por qué hacer eso? —interrogó Josh.

—Una vez retornen a este mundo podrán empezar a reparar los daños.

—Eso ya lo sé. Lo que no entiendo es por qué no pueden regresar, sin más. ¿Por qué tienen que arrasar una ciudad?

—Bueno, no la destruirán entera… —empezó Dee.

—¡Ya sabes a qué me refiero!

—Los Inmemoriales derrocarán a las bestias y restaurarán la metrópolis. Y todo eso ocurrirá ante los ojos de todos los medios de comunicación internacionales, que recogerán una muestra espectacular de sus poderes. Josh, no olvides que los poderes de los Inmemoriales son casi milagrosos. Al fin y al cabo, pueden escribir o relatar sus prodigios o, más sencillo, demostrar a los humanos lo que son capaces de hacer. Y una imagen vale más que mil palabras.

Dare asintió.

—¿Y cuándo se espera que suceda todo eso?

—En el momento de Litha.

—Pero aún faltan dos semanas. ¿Qué están haciendo ahora mismo Maquiavelo y Billy el Niño?

—Supongo que ha habido un cambio de planes —⁠contestó Dee.

—Pero Maquiavelo no soltará ese montón de monstruos por la ciudad, ¿verdad? —⁠preguntó rápidamente Josh. No le costaba imaginar a Dee liberando las criaturas sobre San Francisco, pero, por alguna razón, creía que Maquiavelo tenía algo más de humanidad.

—¿Quién sabe qué hará ese italiano? —espetó Dee⁠—. Es un hombre que solía tramar planes que tardaban décadas en madurar. La última vez que hablé con él me dijo que estaba atrapado en una isla…

—Espera un segundo —interrumpió Josh—. Si Enoch Enterprises posee Alcatraz…

—… y la policía está investigando tu empresa —⁠continuó Virginia Dare—, sin duda irán a hacer una pequeña visita a la isla en cuanto tengan una orden judicial.

—No les auguro un buen final a los agentes —⁠opinó Dee.

Virginia Dare soltó una ruidosa carcajada.

—Bueno, doctor Dee, al parecer no hay ningún rincón en San Francisco donde puedas esconderte. Y cuando entre en escena el FBI, toda América reconocerá tu cara y tu nombre. ¿Adónde irás entonces?, ¿qué harás?

—Sobrevivir —respondió el inmortal—, como siempre he hecho.

Josh estaba conduciendo por la calle Green cuando, de repente, se fijó en un jovencito que cargaba con una mochila aparentemente muy pesada. El muchacho estaba justo debajo del arco del muelle número 15, a la izquierda de Josh. Había algo extraño en la manera en que aquel joven se mantenía erguido; algo misterioso, poco natural. Josh entrecerró los ojos y trató de enfocar la imagen. Al instante, distinguió unas volutas de aura verde pálido alrededor de su silueta. Observó cómo el chico les seguía con la mirada y, de forma automática, sacaba un teléfono móvil.

—Nos han visto —comunicó ipso facto.

El doctor pegó la mejilla al cristal oscuro de la limusina para observar el embarcadero.

—Es un Viejo del Costal —dijo sin dudar.

Virginia Dare también se inclinó hacia delante para observar el exterior.

—De hecho, es un Hombre del Saco —corrigió Dare⁠—, y definitivamente nos han visto. En general, los Hombres del Saco son inofensivos, pero actúan como vigías de criaturas mucho más peligrosas.

De pronto, Josh advirtió otras tres figuras idénticas bajo la entrada arqueada del embarcadero número nueve. Esperaba que tuvieran un aspecto… bueno, no sabía muy bien qué esperar, pero todos parecían adolescentes normales y corrientes, con vaqueros, camisetas, zapatillas de deporte desaliñadas y mochilas andrajosas colgadas del hombro.

—Les veo —dijo Dee, algo abatido.

Las caras de los Hombres del Saco, blanquecinas, casi cadavéricas, se giraron al unísono para seguir el rastro de la limusina y, de forma simultánea, todos se llevaron sus respectivos teléfonos móviles al oído. Uno de ellos dejó caer el monopatín sobre la acera y, adentrándose entre la multitud, siguió al coche.

—Nunca he visto a tantos reunidos en un mismo lugar. Son espías muy caros; me pregunto para quién trabajan.

Uno de los ciclistas alcanzó el vehículo y siguió su ritmo sin realizar esfuerzo aparente alguno. Parecía un mensajero en bicicleta como otro cualquiera, con una camiseta vistosa y llamativa, casco y gafas de sol, excepto por la mochila que cargaba sobre los hombros. Josh ajustó el retrovisor para captar todos los detalles.

—¿Qué lleva en la mochila? —quiso saber.

La risotada de Dare fue de resentimiento.

—No quieras saberlo, te lo aseguro.

Cuando el ciclista intentó tomar una foto del interior del coche con su teléfono móvil, John Dee se echó hacia atrás para evitar salir en ella.

El cuerpo de Josh se puso en tensión, pues le aterraba la idea de atropellar al ciclista y enviarle a la cuneta.

—Les da absolutamente igual que sepamos que nos han descubierto —⁠informó Dare—. Lo único que les importa es capturarnos.

La inmortal se llevó la flauta a los labios y la atmósfera vibró cuando produjo un sonido casi demasiado agudo para el oído humano. Acto seguido, las ruedas delantera y trasera de la bicicleta que les hostigaba explotaron en una lluvia de tiras negras, el ciclista salió disparado por encima del manillar y aterrizó sobre la carretera patinando varios metros. La bicicleta se estrelló con tal fuerza contra una de las palmeras que bordeaban la carretera costera de la isla que quedó reducida a una maraña de metal.

Virginia Dare se apoyó en el respaldo de cuero y empezó a reír.

—Acabas de convertirte en el cazador cazado, doctor. Cazado, y sin ningún rincón en este reino ni en cualquier Mundo de Sombras para esconderte. ¿Qué piensas hacer?

John Dee permaneció en silencio durante un largo rato. Después, se echó a reír inesperadamente; unos resuellos ásperos que hicieron temblar todo su cuerpo hasta dejarle casi sin respiración.

—Bueno, me convertiré otra vez en cazador.

—¿Y quién será tu presa, doctor Dee?

—Los Inmemoriales.

—Lo intentaste con Coatlicue y el plan fracasó —⁠le recordó Dare.

De pronto, la parte trasera de la limusina se nubló con el apestoso olor del azufre.

—¿Sabes quién es el animal más peligroso de todos? —⁠preguntó de repente.

Algo desconcertado por la extraña pregunta, Josh se encogió de hombros y sugirió:

—¿Un oso polar? ¿Un glotón?

—¿Un rinoceronte? —propuso Virginia.

—No es un animal que se pueda atrapar —respondió Dee, con un halo de misterio⁠—, sino el que no tiene nada que perder.

La mujer suspiró.

—Puedo hacerme una idea y, créeme, no me gusta por dónde vas.

—Oh, estoy convencido que te encantará —recalcó Dee en voz baja⁠—. Virginia, te prometí un mundo… pero estoy a punto de mejorar mi oferta. Quédate conmigo, lucha a mi lado, utiliza tus poderes a mi favor y te brindaré la oportunidad de escoger un Mundo de Sombras de los existentes. Te entregaré el que más desees.

—Creo que eso ya me lo propusiste.

—Piénsalo, Virginia —añadió rápidamente—, no me refiero a un mundo, sino a dos, a tres o a más. Puedes crear tu propio imperio. Es lo que has querido siempre, ¿o no?

Las miradas de Dee y Josh se cruzaron en el espejo.

—La presión y el estrés le han hecho perder la cabeza —⁠puntualizó Dare con tono mustio.

—Y tú, Josh, permanece a mi lado, dame el poder de tu aura dorada y prometo regalarte este planeta, este Mundo de Sombras, para que lo gobiernes a tu antojo. Además, me comprometo a darte los poderes necesarios para hacer lo que te plazca con él. Tú, tú, Josh Newman, puedes convertirte en el salvador de esta tierra.

La simple idea era tan estrafalaria que incluso Josh se quedó sin respiración durante unos segundos. Sin embargo… una semana atrás hubiera afirmado que la propuesta era ridícula, pero ahora las cosas habían cambiado. Notaba la presencia de las páginas del Codex en el pecho, porque cada vez desprendían más y más calor, hasta el punto de quemarle la piel. Y así, de pronto, la idea ya no parecía tan descabellada: dirigir el mundo. No pudo aguantarse una risa temblorosa.

—Creo que la señorita Dare tiene razón: has perdido la chaveta.

—No estoy loco, estoy en plenitud de facultades. Por primera vez en mi longeva vida estoy empezando a ver las cosas con claridad, con mucha claridad. He sido un leal servidor durante toda mi vida, un lacayo al servicio de una reina y un país, y un criado para los Inmemoriales y las criaturas de la Última Generación. He entregado mi vida a los antojos de hombres e inmortales. Ahora ha llegado el momento de convertirme en el maestro.

Josh no apartó la vista de la carretera en ningún momento ni musitó palabra. Acababan de dejar atrás el muelle desde donde zarpaban los transbordadores y la torre del reloj marcaba las once y media. Al fin, rompió su silencio.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió el joven, que notaba las tripas revueltas. Al pronunciar la pregunta volvió a notar las páginas del Codex palpitando sobre su pecho, latiendo como un corazón.

—Voy a utilizar el poder del Codex para destruir a los Inmemoriales.

—¿Destruirles? —repitió Josh, que empezaba a marearse⁠—. Pero tú dijiste que los necesitábamos.

—Necesitamos sus poderes —enfatizó Dee enseguida⁠— para reparar y restaurar este mundo. Pero ¿y si nosotros tuviéramos esos poderes? ¿Y si nosotros pudiéramos realizar los mismos milagros y prodigios? Entonces no les necesitaríamos: nos transformaríamos en dioses.

—¿Estás diciendo en serio que quieres eliminar a los Inmemoriales de la faz del universo? —⁠reformuló Virginia Dare con la mirada clavada en el Mago.

—Sí.

—¿A todos y cada uno de ellos? —preguntó con tono incrédulo.

—A todos.

La inmortal se echó a reír, alegre y contenta.

—¿Y cómo piensas hacer eso, doctor? Están dispersos por un millar de Mundos de Sombras.

El aura amarillenta de Dee resplandeció alrededor de su figura. Al ojo humano, parecía que una capa de hongos amarillos delineara la silueta del Mago inglés.

—Ahora sí, pero hubo un tiempo en que todos habitaban en un mismo lugar y, sin duda, no eran tan poderosos como hoy.

Dare sacudió la cabeza, confundida.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

Sorprendentemente, Josh sabía la respuesta.

—Hace diez mil años —dijo en voz baja—, en Danu Talis.

Capítulo 11

El Inmemorial tuerto paseaba por un mundo de metal. Sabía que, antaño, en ese Mundo de Sombras hubo vida, pero no era capaz de percibir un ápice de ella.

La arena oscura se arremolinaba bajo sus pies creando formas arcanas y misteriosas; unas rocas de un tamaño tan descomunal que resultaban inverosímiles se zarandeaban y cambiaban de sitio a medida que él se acercaba. Unas burbujas del mismo color del mercurio cubrían la superficie de lagos plateados y brillantes y, cuando explotaban, diminutas esferas brincaban hacia la solitaria figura. No había cielo, solo un techo metálico cubierto de bombillas de distintos colores. En otra época, el centro de la cúpula había albergado una fuente de energía, pero se había apagado hacía ya mucho tiempo.

Odín no sabía quién había creado, en un pasado muy remoto, este Mundo de Sombras metálico. Estaba convencido de que, antaño, había sido un reino próspero y, sin duda, de gran importancia, pues el esfuerzo de crearlo resultaba inimaginable. La supremacía que requería la invención de ese mundo iba más allá de sus poderes. Y sin embargo, ni siquiera tenía nombre.

El Inmemorial escaló un pequeño montículo de sílice negruzca y titilante, y se dio media vuelta para contemplar el paisaje. En el horizonte, la criatura advirtió una serie de dunas de arena oscura, salpicadas de losas metálicas, que parecían ondear como las aguas marinas. Odín lucía su capa con capucha, larga hasta los pies y de tonalidades grises y negras y, a pesar de que el aire estaba quieto y en calma, podía notar una suave corriente en la espalda. Miles de años atrás, uno de sus lacayos humanos había asesinado a una espantosa bestia Arconte con aspecto de dragón y, como ofrenda, le había regalado una capa fabricada con la piel de aquella criatura. Su color natural era azul, pero cambiaba dependiendo del entorno en que se hallaba y, en momentos de peligro, las escamas de la tela se tornaban más rígidas. En ese instante la capa adoptó la misma consistencia que el hierro y el Inmemorial notó un peso descomunal sobre los hombros.

—¿Hay alguien ahí? —llamó Odín.

El paisaje metálico hizo retumbar la grave voz de la criatura entre las dunas, llegando hasta el más recóndito rincón de aquella roca metálica. De modo automático, el Inmemorial blandió el bastón entre sus dedos nudosos, una reliquia del original Yggdrasill, un árbol que había crecido en el corazón de Danu Talis.

Odín acercó el bastón a su ojo izquierdo, pues el derecho estaba tapado por un parche de cuero descolorido; hacía mucho tiempo había sacrificado su ojo al Arconte Mimer a cambio de la sabiduría sobrenatural y mágica y, a decir verdad, jamás se había arrepentido del trato. En la parte superior del bastón había incrustado un pedazo de ámbar rojo intenso que se mantenía sujeto gracias a una tracería de alambres plateados muy finos. Varias criaturas que se habían extinguido incluso antes de que los Señores de la Tierra pisaran este mundo permanecían atrapadas en aquel ámbar, seres delicados y diminutos de cristal y hueso, cerámica y quitina.

Odín se quedó mirando fijamente el interior del ámbar y dejó que una pizca de su aura se deslizara sobre el bastón del Yggdrasill. Una voluta de humo grisáceo se asomó por la madera y, de repente, la atmósfera metálica que hasta ese momento olía a aceite quedó bañada por el limpio perfume del ozono.

El mundo cambió y una miríada de colores tiñeron el paisaje de modo que, durante un brevísimo instante, Odín pudo observar el Mundo de Sombras tal y como había sido en el pasado: una empinada metrópolis de aleación y cristal, donde un metal muy flexible moldeaba y reestructuraba el paisaje, creando así una arquitectura extraordinaria. El único ojo del Inmemorial parpadeó y la imagen se desvaneció para mostrar el reino tal y como era ahora… y a la criatura que le acechaba.

La bestia se arrastraba sobre manos y pies. A primera vista, parecía una mujer bajita y algo rechoncha. Tenía una cabellera azabache y grasienta que había atado en dos gruesas trenzas que le caían sobre cada hombro. La piel del rostro y los brazos, que mostraba desnudos, tenía un aspecto enfermizo, pues estaba cubierta de manchas blancas y negras. Alzó la cabeza para olfatear el aire como una bestia.

—Te veo —dijo Odín.

La criatura se puso en pie, se sacudió el polvo y avanzó tambaleándose hacia el Inmemorial con un paso rígido, como si sintiera las piernas entumecidas. Hacía mucho tiempo había sido una mujer de extraordinaria belleza, pero ahora no quedaba ni rastro de esa hermosura. Tenía rasgos casi caninos, con dos colmillos prominentes que le sobresalían del labio superior. Los ojos, hundidos en las cuencas, supuraban constantemente un líquido oscuro que desprendía un hedor insoportable. De vez en cuando lanzaba la lengua como una flecha para lamer el licor. Desde que él la conocía, la mujer siempre se había vestido del mismo modo: llevaba una túnica de cuero gris con pantalones de piel a juego y botas altas de tacón de aguja.

Odín se percató de que, mientras en la arena sobre la que se apoyaba la criatura se formaban círculos y espirales, en el suelo por el que avanzaba había relámpagos y rayos irregulares. Daba la sensación de que la arena fluía hacia él, como si quisiera alejarse del peculiar ser.

—¿Qué quieres? —preguntó.

La bestia abrió la boca, pero tardó varios segundos en formar la primera palabra, con lo que dio a entender que no estaba acostumbrada a hablar.

—Quiero lo mismo que tú —farfulló.

Dio un tambaleante paso hacia delante y a punto estuvo de caerse sobre aquellas negras arenas movedizas.

Odín negó con un gesto de cabeza.

—No.

La criatura trató de trepar por el montículo de arena, pero no era capaz de doblar las rodillas, de modo que tropezaba tras cada intento. Odín sabía que la misma terrible maldición que le había despojado de su belleza también le había sustraído los músculos de las piernas, las cuales ahora eran apenas dos huesos endebles, frágiles e incapaces de soportar su peso. Con lentitud, la bestia gateó por el montículo hasta alcanzar la colina donde permanecía el Inmemorial.

—Quiero lo mismo que tú —repitió—. Justicia por la muerte de mi reino y venganza por tantas víctimas.

Odín sacudió la cabeza una vez más.

—No.

La criatura se dejó caer sobre la arena y alzó la cabeza para observar al Inmemorial.

—Él destrozó nuestros Mundos de Sombras e intentó liberar a Coatlicue —⁠insistió jadeando—. Hay muchos que le acechan. Cuando Isis y Osiris declararon a Dee utlaga, ofrecieron una recompensa increíble por él: Mundos de Sombras, inmortalidad, sabiduría y riqueza infinitas para la persona que entregue al Mago con vida. —Intentó ponerse en pie, pero la rigidez de sus piernas la traicionó y se cayó de bruces—. Pero ni tú ni yo queremos llevarle ante un tribunal para que sea juzgado. Nuestra contienda con este humano inmortal es personal: asesinó a nuestros seres queridos… y tendremos nuestra venganza.

Odín sintió lástima por la criatura y le ofreció el bastón. Esta agarró con firmeza al garrote ancestral y dejó al descubierto unos dedos con uñas negruzcas y rotas. Acto seguido, su aura se encendió y emitió un resplandor de color rubí. Durante un fugaz segundo Odín atisbó a la mujer que, tiempo atrás, había sido alta, elegante y muy muy hermosa, con una mirada azul cielo y un cabello suave y sedoso. Pero esa imagen enseguida se desvaneció para mostrar al ser moteado y atrofiado que tenía ante él. Odín la ayudó a levantarse; a pesar de llevar unos tacones de vértigo, apenas le llegaba al pecho.

—Isis y Osiris han venido a verme, los dos, y me han ofrecido mi belleza si, a cambio, los llevo hasta él.

—¿Qué te han pedido?

—Sabían que había enviado a Torbalan, Hombres del Saco, tras el Mago.

—¿Qué les contaste?

—Les dije que no sabía con exactitud dónde estaba.

—¿Les mentiste? —preguntó, sorprendido.

—No les conté toda la verdad —puntualizó—, porque no quería que le encontraran.

—Pues de ese modo le someterían a un juicio.

La criatura dijo que sí con la cabeza.

—Exacto. Cuando le cacen, ya no estará a mi alcance.

—Al parecer los dos buscamos venganza.

—Yo prefiero llamarlo justicia.

—Justicia. Me sorprende que seas tú, precisamente tú, quien utilice esa palabra. —⁠Odín acarició la barbilla de la criatura y la alzó—. ¿Cómo estás, Hel?

—Enfadada, Tío. ¿Y tú?

—Enfadado.

—Puedo ayudarte —ofreció Hel.

—¿Cómo?

La criatura sacó un teléfono móvil de una bolsita que tenía atada al cinturón y se lo mostró al Inmemorial. En la pantalla se veía una fotografía de un coche negro. A través del cristal polarizado del vehículo se advertía el rostro del doctor John Dee.

—Sé dónde está el Mago en este instante. Puedo llevarte hasta allí.

Capítulo 12

Te pediría que no hicieras ningún comentario que pueda disgustar a mi tía —⁠dijo Sophie al tomar la curva que conducía a la calle Sacramento, en el vecindario de Pacific Heights, donde vivía su tía Agnes.

—No diré una palabra —prometió Niten.

—Si lograra entrar a hurtadillas y cambiarme de ropa sin cruzarme con ella sería genial, pero mi tía suele estar en el comedor viendo la televisión o vigilando la calle —⁠continuó. Tenía la piel enrojecida y la caminata desde la torre Coit la había dejado agotada—. Así que lo más probable es que tenga que presentártela. Si se acuerda de ti, diré que eres un amigo.

—Gracias —murmuró Niten, con el rostro inexpresivo.

—Entonces, mientras charlas con ella, me deslizaré hasta el piso de arriba para cambiarme. Cogeré para ti ropa del armario de Josh, aunque creo que te vendrá grande.

—Te lo agradecería —dijo Niten mientras olisqueaba con cierto pudor la manga de su traje negro⁠—. Apesto a humo y magia antigua; y tú también, señorita. Quizá deberías darte una ducha.

Sophie se ruborizó al instante.

—¿Estás sugiriendo que huelo mal?

—Me temo que sí —confesó. El espadachín cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás e inspiró hondamente⁠—. Pero no es el único olor en el aire. Dime, ¿qué aromas eres capaz de distinguir?

Sophie llenó los pulmones de oxígeno.

—Huelo el humo en mi ropa, salitre en el aire, los gases del tubo de escape… —⁠De pronto se detuvo—. Hay algo más. —Inspiró profundamente otra vez y echó un rápido vistazo a los jardines de las casas de los alrededores—. Huele como a rosas.

—No son rosas —dijo Niten.

—Es un perfume muy familiar —reconoció la joven⁠—. ¿Qué es?

—Jazmín.

—Eso es, jazmín. ¿Por qué huele a jazmín?

—Es la característica fragancia del poder ancestral. Tsagaglalal se ha despertado.

De modo inconsciente, la muchacha se estremeció. Se frotó los brazos para intentar entrar en calor y se giró para mirar a Niten.

—¿Quién es? ¿Qué es? Cada vez que intento acceder a los recuerdos de la Bruja, no aparece nada… ni siquiera fragmentos.

—Tsagaglalal es un misterio —admitió Niten⁠—. No es Inmemorial ni pertenece a la Última Generación; tampoco es inmortal ni completamente humana, pero es tan anciana como Gilgamesh el Rey. Aoife me confesó una vez que Tsagaglalal lo sabe todo y que ha habitado en este Mundo de Sombras desde el inicio, observando, esperando.

—¿Observando qué, esperando a qué? —insistió Sophie. Intentó invocar de nuevo los recuerdos de la Bruja de Endor relacionados con Tsagaglalal, pero no obtuvo ningún resultado.

Niten se encogió de hombros.

—Es imposible saberlo: son seres que no piensan como los humanos. Muchas criaturas, como Tsagaglalal, que han vivido en esta tierra durante milenios han sido testigos de cómo civilizaciones enteras emergían y, con el tiempo, desaparecían. ¿Por qué preocuparse por las vidas de los individuos? Nosotros, los seres humanos, no significamos nada para ellos.

Continuaron caminando por la calle Green sin cruzar palabra durante un rato hasta que Sophie volvió a respirar profundamente. El aroma a jazmín era cada vez más intenso, casi palpable.

—La inmortalidad cambia el modo de pensar de la gente —⁠dijo Niten de repente. Hasta entonces, Sophie no se había dado cuenta de que Niten rara vez iniciaba una conversación—. No solo sobre sí mismos, sino también sobre el mundo que les rodea. Sé lo que es vivir durante siglos y yo mismo he podido observar las consecuencias que ha tenido sobre mí… No puedo evitar preguntarme el efecto que debe de tener en aquellos que viven mil, dos mil o diez mil años.

—Mi hermano y yo conocimos a Gilgamesh el Rey en Londres. Nicolas nos dijo que era el humano más anciano del planeta.

Al recordar al Rey, la joven sintió una repentina oleada de emoción y tristeza: jamás había sentido tanta lástima por alguien.

Niten miró a la muchacha por el rabillo del ojo con una expresión inquieta.

—¿Conociste al Anciano de los Días? Es un honor muy poco habitual; luchamos juntos una vez y era un guerrero extraordinario.

—Estaba desorientado y muy solo —dijo Sophie con los ojos llenos de lágrimas.

—Sí, supongo que sí.

—Tú eres inmortal, Niten. ¿Te arrepientes?

Niten miró hacia otro lado, manteniendo el rostro imperturbable.

—Lo siento —se disculpó Sophie enseguida—. No quería entrometerme.

—No hace falta que te disculpes. Solo estaba meditando tu pregunta. Es algo en lo que pienso cada día —⁠admitió con una triste sonrisa—. Lamento el precio que he tenido que pagar por obtener la inmortalidad: la oportunidad de formar una familia, de tener amigos o incluso de pertenecer a un país. Me ha convertido en una persona solitaria, en un marginado, en un trotamundos, aunque, a decir verdad, ya era así antes de que me concedieran el don. Pero esa misma longevidad me ha mostrado maravillas. —Por primera vez, Sophie vio al espadachín más animado—. He visto milagros y prodigios increíbles. La vida humana no es lo bastante larga para experimentar una mínima parte de lo que este mundo, por sí solo, puede ofrecer. He visitado cada recoveco de todos los continentes de este planeta, además de explorar Mundos de Sombras, algunos aterradores y otros inspiradores. Y he aprendido muchísimo. La inmortalidad es un regalo que supera la imaginación; si te lo ofrecen, tómalo. En una balanza, los beneficios pesan más que los inconvenientes.

De manera abrupta, el inmortal se calló. Era el discurso más largo que Sophie había escuchado de boca del espadachín.

—Scathach me dijo que la inmortalidad era una maldición.

—La inmortalidad es lo que tú decidas hacer con ella —⁠dijo Niten—. Una maldición o una bendición; sí, puede ser ambas cosas. Pero si eres una persona valiente y curiosa, entonces no existe mejor regalo.

—Lo recordaré si alguien me la ofrece —comentó la joven.

—Y, por supuesto, todo depende de quién desee hacerte tal regalo.

Sophie respiró profundamente al atisbar la casita de madera blanca de su tía, que se asomaba tras la esquina. ¿Qué iba a decirle? Primero había desaparecido; ahora, estaba de vuelta pero sin su hermano. Agnes podía ser una anciana, pero no era tonta: sabía que los mellizos siempre estaban juntos. Casi nunca se despegaban el uno del otro y, de hecho, era extraño encontrarse sin la compañía de Josh. Sophie sabía que debía ir con cuidado porque todo lo que le contara a la tía Agnes llegaría a oídos de sus padres. ¿Y cómo iba a explicar lo que le había sucedido a Josh? Ni siquiera sabía dónde estaba. La última vez que lo había visto ni siquiera le había reconocido; no era el mismo Josh con el que había crecido. A primera vista parecía el mismo de siempre, pero su mirada era la de un extraño.

Tragó saliva y, al pestañear, varias lágrimas recorrieron sus mejillas. Le encontraría; tenía que hacerlo.

Al acercarse a los escalones, Sophie vio cómo las cortinas de visillo blanco se corrían de un tirón y al instante supo que su tía la estaba vigilando. Miró a Niten y el inmortal asintió: también él había advertido el movimiento.

—Digas lo que digas, no te compliques —aconsejó.

Al abrirse la puerta principal, Sophie vio a su tía Agnes, una figura débil y diminuta, menuda y huesuda, con las rodillas deformadas y los dedos hinchados por la artritis. Su rostro era una conjunción de ángulos, con una nariz puntiaguda y unas mejillas tan planas que los ojos quedaban completamente hundidos en la cara. Tenía el cabello del color del acero y solía llevarlo atado en un moño tan tenso que incluso la piel del rostro estaba tirante.

—Sophie —saludó la anciana en voz baja. Después se inclinó hacia delante y entornó los ojos para enfocar la mirada⁠—. ¿Dónde está tu hermano?

—Oh, está de camino, tía Agnes —respondió Sophie mientras subía los peldaños de la entrada. Cuando llegó al recibidor se agachó para besar a su tía en la mejilla y le preguntó⁠—: ¿Cómo has estado?

—Esperando a que volvieras a casa —respondió la anciana con tono cansado.

Sophie sintió remordimientos; aunque Agnes sacaba de quicio a su hermano y a ella, ambos sabían que, en el fondo, albergaba un buen corazón.

—Tía, me gustaría presentarte a un amigo. Se llama…

—Miyamoto Musashi —finalizó Agnes en voz baja. La jovencita enseguida notó un sutil cambio en la voz de su tía, como si fuera más profunda, más poderosa, más autoritaria⁠—. Volvemos a encontrarnos, Espadachín.

Sophie había dejado atrás a su tía para adentrarse en el oscuro pasillo, pero, tras escuchar esas extrañas palabras se detuvo en seco y dio media vuelta. ¡Su tía acababa de hablar en japonés! Y de modo inexplicable, sabía cómo se llamaba Niten, su verdadero nombre. ¡Sophie ni siquiera lo había presentado! La muchacha pestañeó varias veces: vio un humo blanquecino emergiendo en forma de espiral de la anciana. Y, de repente, el perfume a jazmín se intensificó.

Jazmín…

Una avalancha de recuerdos se arremolinaron en la mente de Sophie.

Recuerdos sombríos y peligrosos: de incendios e inundaciones, de un cielo del color del hollín y de un océano revuelto y cubierto de escombros.

—¿Y dónde está la temible Aoife de las Sombras? —⁠continuó Agnes, esta vez en inglés.

Recuerdos de una torre de cristal azotada por unas olas enfurecidas. Unas gigantescas grietas resquebrajaban la superficie de la torre, aunque un instante más tarde se cerraban, como una herida al cicatrizar. Sobre la torre un nubarrón indescriptible escupía relámpagos sobre el cristal y, por una escalinata que parecía eterna, corría y corría una mujer.

Sophie notó cómo el mundo giraba a su alrededor. Tuvo que alargar el brazo y apoyarse en la pared para mantener el equilibro. En ese instante, se dio cuenta de que su aura plateada empezaba a centellear a su alrededor.

Jazmín…

Recuerdos de una mujer arrodillada ante una estatua de oro, sosteniendo un libro con cubierta de metal mientras, detrás de ella, el mundo se hacía añicos.

Niten se acercó a la tía Agnes y realizó una extravagante reverencia.

—Perdida en un Mundo de Sombras con la Arconte Coatlicue, señora —⁠contestó.

—Compadezco a la Arconte —añadió la tía Agnes.

De pronto, Sophie se acordó de por qué el jazmín le resultaba un aroma tan familiar. Era el perfume favorito de la tía Agnes… y la esencia de Tsagaglalal, Aquella Que Vigila.

La joven volvió a sentir que todo le daba vueltas y, de golpe y porrazo, todo se volvió negro.

Capítulo 13

En las tierras más salvajes de Danu Talis, ubicadas en la zona noreste, se alzaba un chapitel de cristal de una altura imposible y de una estrechez increíble. La aguja, de vidrio enroscado y torcido, nacía directamente del mar y sobrepasaba los edificios más altos de la ciudad de Murias. La metrópolis era antigua, pero la espiral era de milenios atrás. Cuando los Grandes Inmemoriales crearon la isla de Danu Talis elevando el fondo del mar en un extraordinario acto de Magia Elemental, la espiral de cristal y otros vestigios de una ciudad de la era de los Señores de la Tierra también emergieron del fondo marino. Al caminar por las serpenteantes callejuelas de la antigua ciudad era habitual encontrar descomunales esferas de cristal fundido plagadas de hilos de oro macizo. No eran más que una prueba evidente de las terribles batallas y escaramuzas que los Señores de la Tierra habían librado con Arcontes y Grandes Inmemoriales durante el Tiempo antes del Tiempo.

No obstante, la espiral de cristal era prístina y reluciente; al parecer, el increíble calor que había derretido los edificios vecinos no había afectado lo más mínimo a la aguja. Yacía sobre una espuela rocosa de tierra que, cada vez que subía la marea, se convertía en una isla. La torre de cristal inquebrantable, casi idéntico al cuarzo blanco, variaba de color según el clima y las mareas; en un día podía pasar de un gris anodino a un azul glacial, de un blanco alabastro a un verde esmeralda. Cuando la marea bañaba las suaves paredes, el agua marina silbaba y hervía, de modo que la torre siempre estaba cubierta de un vaho fantasmagórico, aunque las piedras estuvieran frías. Por la noche, la espiral desprendía un pálido resplandor, del mismo color que la leche agria, y vibraba siguiendo un ritmo regular, como si fuera un descomunal corazón; con cada latido el edificio palpitaba con un color rubí o púrpura desde los pies hasta la puntiaguda cima. Durante los meses de invierno, cuando las glaciales granizadas rociaban la ciudad cubriéndola de gruesos copos de nieve y hielo sólido, la torre permanecía intacta.

Los habitantes de Murias, tanto Inmemoriales como Grandes Inmemoriales, observaban la torre con una mezcla de admiración y terror. Puesto que eran expertos en Magia Elemental y sus poderes eran casi infinitos, estos seres estaban acostumbrados a ver maravillas. Eran conscientes de que habitaban un mundo antiguo, ancestral, y de que los vestigios de su pasado original todavía merodeaban en las sombras. Durante generaciones los Grandes Inmemoriales, y tiempo después también los Inmemoriales, lucharon cuerpo a cuerpo contra los Arcontes, a quienes vencieron y exterminaron, e incluso lograron deshacerse de los últimos Señores de la Tierra, seres repugnantes y despiadados. Los poderes de los Inmemoriales, una mezcla de ciencia impulsada por energía áurica, los convertían en seres casi invencibles; sin embargo temían al solitario ocupante de la torre. Las leyendas se referían a la isla como Tor Ri, que en la antigua lengua de Danu Talis significaba «la torre del rey», pero ningún monarca vivía allí.

La espiral de cristal era el hogar de Abraham el Mago.

El esbelto y pelirrojo guerrero, ataviado con una armadura carmesí muy brillante, se tambaleó al cruzar la estrecha entrada y se inclinó hacia delante, apoyando las manos sobre los muslos mientras intentaba recuperar el aliento.

—Abraham, estas escaleras van a acabar conmigo —⁠se quejó—. Parece que no terminan nunca y siempre llego jadeando. Uno de estos días las voy a contar.

—Doscientas cuarenta y ocho —dijo con aire distraído el hombre que estaba de pie en el centro de la sala. Estaba focalizando toda su atención en una esfera azul y blanca que rotaba delante de él, sosteniéndose en el aire.

—Tenía la impresión de que eran más. Me da la sensación de que estoy subiendo durante horas y horas.

Abraham dio media vuelta y la luz que emitía la esfera iluminó el lado derecho de su rostro, tiñendo así su tez cadavérica de un enfermizo halo azulado.

—Has entrado y salido de al menos una docena de Mundos de Sombras para llegar hasta aquí, Prometeo, viejo amigo. ¿Por qué crees que te digo que nunca te entretengas por las escaleras? —⁠añadió con una risita maliciosa—. ¿Tienes noticias para mí?

Abraham el Mago desvió la mirada hacia el alto guerrero. Prometeo se irguió y mantuvo el rostro sin expresión, tal y como le indicaba su disciplina de soldado. Antes de que pudieran abrir la boca, la esfera cobalto vagó por el aire hasta quedar suspendida entre ambos hombres.

—¿Qué ves, viejo amigo?

Prometeo pestañeó y se concentró en la bola.

—El mundo… —empezó, pero enseguida frunció el ceño—. Pero algo no encaja: hay demasiada agua —⁠puntualizó mientras observaba atentamente el globo, que en ningún momento dejó de girar. Cuando empezó a dar sentido a las formas de algunos continentes, Prometeo dio en el blanco—: Danu Talis se ha desvanecido.

Abraham alzó la mano, envuelta en un guante metálico, y clavó el índice en la esfera: ipso facto, explotó como si fuera una burbuja de jabón.

—Danu Talis se ha desvanecido —confirmó—. No es el mundo del futuro, sino el que puede llegar a ser.

—¿Cuándo? —preguntó Prometeo.

—Pronto.

Prometeo se percató de que estaba mirando fijamente a Abraham el Mago. Incluso antes de conocerle, el Inmemorial había escuchado infinidad de leyendas acerca del misterioso y peregrino maestro, una figura que, según los rumores, no era Inmemorial, ni Arconte, aunque era más antigua que ambos e incluso más que los Señores de la Tierra. Se decía que era del Tiempo antes del Tiempo, pero Abraham jamás hablaba de su edad. La hermana de Prometeo, Zephaniah, le había confesado que la historia de toda raza mencionaba a un maestro, a un sabio profeta, que había entregado el conocimiento y la sabiduría a los nativos de un pasado muy lejano. Existían muy pocas descripciones sobre el vidente… pero muchas aludían a una figura que podría ser Abraham el Mago.

El aspecto físico de Abraham —cabellera rubia, ojos grises y tez color ceniza⁠— daba a entender que provenía de una de las remotas tierras del norte, aunque era mucho más alto que la gente de esa zona y sus rasgos más finos, de pómulos prominentes y mirada torcida. Además, tenía seis dedos en cada mano.

Con el paso de las últimas décadas, la Mutación había empezado a hacer mella en Abraham.

Prometeo sabía que había varias versiones que explicaban el cambio que sufrían los Grandes Inmemoriales, de modo que Abraham quizá también pertenecía a esa raza, pero dado que solo un puñado logró sobrevivir y que ninguno jamás se había atrevido a mostrarse en público, nadie conocía la verdad. Zephaniah le había explicado que cuando la extrema vejez alcanzaba a los Grandes Inmemoriales, su ADN empezaba a sufrir cambios, ya fuera a modo de enfermedad o como una mutación. En algunos casos podía manifestarse incluso mediante una regeneración.

Los Grandes Inmemoriales mutaron, y cada Mutación fue distinta. Algunas criaturas se transformaron en monstruos cubiertos de pelaje y con colmillos; otras se convirtieron en bestias híbridas con alas o incluso escamas por todo el cuerpo. Mientras unos encogían y mermaban su tamaño, otros crecían hasta alcanzar formas inhumanas. Muchos enloquecían.

Poco a poco, Abraham se estaba transformando en una hermosa estatua. Su aura dorada ya no emitía ningún resplandor, sino que parecía haberse fraguado, casi soldado, sobre la superficie de la piel, cubriéndola así de una capa metálica. El costado izquierdo del rostro, desde la frente hasta la barbilla y de la nariz a la oreja, era una sólida máscara dorada. Tan solo su ojo permanecía intacto, aunque el blanco se había vuelto de un azafrán pálido, con hebras doradas que se retorcían sobre el iris de color gris. La parte izquierda de la mandíbula era de oro macizo, y la mano izquierda estaba recubierta por lo que, a primera vista, parecía un guante dorado, aunque Prometeo sabía que, en realidad, era su propia piel.

De pronto se percató de que Abraham le miraba fijamente. Después, sus finos labios esbozaron una sonrisa.

—Me viste ayer —dijo Abraham con tono amable⁠—. No he cambiado desde entonces.

El Inmemorial asintió mientras sus mejillas cobraban el mismo tono rojizo de su cabellera.

La transformación era un proceso horrible a la par que precioso. A pesar de que Abraham jamás hablaba sobre ello, tanto Prometeo como él mismo sabían que solo podía acabar de una forma: la Mutación convertiría a Abraham el Mago en una estatua con vida, incapaz de producir un sonido o movimiento pero con la mente despierta y curiosa. Jamás había osado preguntárselo, pero Prometeo sospechaba que Abraham sabía con exactitud el tiempo que le quedaba.

—Cuéntame las noticias —ordenó Abraham.

—No son buenas —avisó Prometeo. Tras el comentario, percibió un gesto de dolor en la parte carnosa de su rostro, pero continuó sin miramientos⁠—. Los desconocidos aparecieron, tal y como tú predijiste, en las colinas del sur de la ciudad. Pero los anpu estaban esperándoles: les capturaron y se los llevaron en vimanas. No tengo la menor idea de dónde pueden estar ahora, pero intuyo que están encarcelados en las mazmorras, bajo el control de la corte imperial.

—Entonces los hemos perdido y estamos condenados —⁠concluyó Abraham, apartando la mirada. Alzó ambas manos y la esfera azul turquesa apareció una vez más en el aire. Unas volutas de humo blanquecino rodeaban el globo mientras este proyectaba masas continentales de tonalidades verdes y marrones. Y, en el centro de la esfera, se hallaba la isla de Danu Talis.

—¿Qué sucede ahora? —quiso saber Prometeo.

Abraham unió ambas manos, metal con carne, e hizo desaparecer el mundo flotante. Al instante, unos granos de color azul y blanco, verde y marrón, se deslizaron entre sus dedos como fina arena. Se giró hacia el Inmemorial y le clavó la mirada.

—Ahora el mundo se acaba.

Capítulo 14

Te presento a Nereo —⁠dijo Nicolás Maquiavelo a Billy el Niño. El italiano mantenía la mano apoyada en el hombro del jovenzuelo, con los dedos clavados en su nervio cervical, de modo que, cada vez que el forajido abría la boca para decir algo, Maquiavelo le apretaba el nervio para silenciarle—. Billy, este es el Viejo Hombre del Mar, uno de los Inmemoriales más poderosos.

Durante un instante, dejó de presionar el cuello del inmortal americano.

—Encantado de conocerte, desde luego —graznó Billy.

La esfera de luz nívea que Maquiavelo había creado minutos antes seguía iluminando el tenebroso túnel. Dejaba al descubierto a un hombre corpulento, aunque no muy alto, con una cabellera rizada que le rozaba los hombros y una barba muy ondulada. Tenía la tez del rostro muy bronceada y, justo en el centro de la frente, presentaba una quemadura de aspecto desagradable. De hecho, tenía otras muy similares esparcidas por el pecho y los hombros. Vestía un chaleco entretejido con cientos de algas que se mantenían unidas mediante sargazos marinos y sujetaba un tridente de piedra en la mano izquierda. La criatura se deslizó hacia delante y el resplandor blanco descendió para iluminar la mitad inferior de su cuerpo. Maquiavelo notó que Billy, atónito, contenía la respiración ante tal imagen y, una vez más, hincó los dedos en el nervio del cuello de Billy para impedirle que hiciera comentario alguno. El Viejo Hombre del Mar solo era humano de cintura para arriba; el resto de su cuerpo consistía en unas patas de pulpo larguísimas que se retorcían y arrastraban tras él.

—Es un honor conocerte —añadió Maquiavelo.

—Y tú eres el humano inmortal italiano —pronunció Nereo con una voz burbujeante⁠—, al que llaman el Creador de Reyes.

Maquiavelo realizó un saludo reverencial.

—Es un título que hacía mucho tiempo que no escuchaba.

—Así es como tu maestro se refirió a ti —continuó el Viejo Hombre del Mar.

—Mi maestro es muy peligroso —comentó el inmortal sin alterar la voz.

—Lo es, y a decir verdad, no está muy orgulloso de ti; sin embargo, eso no es asunto mío. He recibido órdenes directas de ayudarte, Creador de Reyes. ¿Qué quieres?

—Me destinaron aquí para liberar a las criaturas encerradas en las mazmorras de esta roca en la ciudad de San Francisco. Mis órdenes son empezar con las anfibias y soltarlas en la bahía. Me dijeron que tú o tus hijas las guiaríais hasta la ciudad.

La voz de Nereo sonaba húmeda y pegajosa.

—¿Tienes las palabras para despertar a las bestias?

Maquiavelo mostró una fotografía en color de alta resolución.

—Mi maestro me envió esto. Es de la Pirámide de Unas.

Nereo asintió con la cabeza. Tres de sus patas se elevaron y empezaron a retorcerse delante del italiano.

—Déjame echar un vistazo.

Maquiavelo retrocedió un paso, para alejarse de los tentáculos del Inmemorial.

—¿No confías en mí, inmortal? —espetó Nereo.

Maquiavelo giró la imagen para que la criatura pudiera observarla con detenimiento.

—No quiero que la fotografía se moje —se justificó⁠—. La imprimí en una impresora de inyección de tinta; si se humedece, el color se destiñe. Y como comprenderás, no quiero volver a decepcionar a mi maestro.

—Sujétala. Deja que le eche un vistazo.

Nereo se inclinó ligeramente hacia delante y entornó los ojos. Entonces, a regañadientes, rebuscó en un bolsillo de su chaleco y sacó una bolsa de plástico en cuyo interior había una funda para gafas. Al abrirla, Nereo sacó un par de anteojos sin montura y enseguida los apoyó sobre el puente de la nariz para visualizar mejor la imagen.

—El Antiguo Imperio Egipcio —murmuró antes de asentir con la cabeza⁠—. Estas son las Palabras; ten cuidado, italiano: contienen un gran poder. ¿Qué quieres liberar primero?

Maquiavelo soltó el cuello de Billy y buscó en un bolsillo un trozo de papel.

—Mi maestro también me dio instrucciones —⁠dijo desplegando la página para revelar una serie de puntos y rayas.

—¿Tenemos un kraken? —preguntó Billy enseguida⁠—. ¿Podríamos liberar a un kraken?

Nereo y Maquiavelo se giraron para observar al joven inmortal americano.

—¿Qué? —preguntó mirando a la criatura y al italiano. Después, fijando la mirada en Maquiavelo, repitió⁠—: ¿Qué?

El italiano abrió los ojos de par en par, a modo de advertencia.

—No tenemos ningún kraken —informó Nereo—. Además, aunque tuviéramos uno, solo miden esto —⁠dijo mostrando unos escasos centímetros con los dedos índice y pulgar.

—Pensaba que eran más grandes.

—Son simples cuentos de marineros, que ya sabes que son grandes mentirosos.

—¿Qué tienes? —quiso saber Maquiavelo—. Necesito algo muy espectacular. Tenía la idea de empezar con algo tétrico, que impacte a la ciudad y que capte toda su atención.

Nereo consideró la idea durante un instante y después esbozó una sonrisa, que dejó al descubierto una dentadura espantosa.

—Tengo al Lotan.

Maquiavelo y Billy le observaron con la mirada vacía.

—El Lotan —repitió Nereo.

Los dos inmortales sacudieron la cabeza.

—No tengo ni la menor idea de a qué criatura te refieres —⁠admitió el italiano.

—No parece muy terrorífico —opinó Billy.

—Es un dragón marino de siete cabezas.

Maquiavelo hizo un gesto de aprobación.

—Eso funcionará.

—Sin duda captará su atención —murmuró Billy.

Capítulo 15

Nos están siguiendo —⁠anunció Josh.

John Dee y Virginia Dare se giraron en sus asientos para mirar a través de la ventanilla trasera. Cinco ciclistas pedaleaban con todas sus fuerzas detrás del coche, serpenteando con agilidad entre el tráfico que recorría el embarcadero del puente de la bahía de Oakland. Se oían tronar las bocinas de decenas de coches, que retumbaban entre los puntales metálicos y el muelle superior, construido enteramente con acero.

—Tenía entendido que las bicicletas no podían acceder al puente —⁠dijo Dee mientras alcanzaba las espadas, que estaban en la esterilla.

—¿Por qué no sales del coche y se lo dices tú mismo? —⁠sugirió Virginia Dare.

—Dos motocicletas se están acercando a toda velocidad, una por la derecha y otra por la izquierda —⁠informó el joven Newman. En cualquier otro momento se habría asustado, pero la última semana le había cambiado: le había hecho más fuerte y seguro de sí mismo. Y podía defenderse solo, pensó, mientras echaba un fugaz vistazo a las espadas de piedra que yacían en el suelo.

—Quizá son inofensivos… —empezó Dee.

—Llevan mochilas —añadió Josh.

—Hombres del Saco —apuntó Dare sin vacilar.

Josh miró a través de los dos retrovisores y el corazón le dio un vuelco. Unos motociclistas con cascos negros aparecieron a cada lado del coche.

—Están justo detrás.

—Tú ocúpate de conducir —ordenó Dee—. Virginia y yo nos encargaremos de esto.

—Un poco más adelante el tráfico está parado —⁠dijo Josh, sin alterar la voz al distinguir las luces de freno a unos metros más allá. Su voz sonaba calmada, controlada.

Dee se inclinó entre los asientos delanteros y señaló hacia la izquierda.

—Toma la salida hacia la Isla del Tesoro. No pongas el intermitente, gira y ya está.

Josh giró el volante y el descomunal vehículo derrapó sobre los dos carriles de la carretera. El motociclista que avanzaba por la izquierda frenó de golpe y el neumático trasero se quedó clavado en el arcén, dejando tras de sí una tremenda humareda blanca. La moto se bamboleó y se desplomó sobre el alquitrán, enviando al conductor al suelo tras dar varias volteretas. El resto de coches se pararon tras un chirrido.

—Bien hecho —felicitó Virginia—. ¿Hace mucho que conduces?

—La verdad es que no mucho —dijo Josh con una sonrisa de oreja a oreja⁠—, pero he practicado mucho durante la última semana.

La carretera torció hacia la izquierda y, de repente, los ojos de Josh se humedecieron al salir del túnel del puente y recibir el impacto de un brillante sol. En ese momento, la bahía de San Francisco y la ciudad se abrieron ante él. A lo lejos, en mitad de la bahía, se hallaba la isla de Alcatraz.

—Virginia. ¡El motorista está justo a tu lado! —⁠avisó Josh.

La inmortal pulsó el botón para bajar el cristal de la ventanilla eléctrica. El motociclista había alcanzado la limusina, que avanzaba a toda velocidad, e intentaba coger su mochila con la mano derecha mientras controlaba el vehículo con la izquierda.

—Hola —saludó.

El oscuro interior del coche se iluminó con un resplandor cálido y esmeralda y el aire se cubrió de la esencia de la salvia. Virginia se frotó el dedo índice con el pulgar y, a través del espejo retrovisor, Josh vio cómo aparecía una diminuta esfera de energía verde. Virginia lanzó la pelota hacia el motorista.

—¡Has fallado! —espetó Dee—. Espera, deja que…

—Paciencia, doctor, paciencia —aconsejó Virginia.

De pronto, la goma del neumático delantero de la moto se hizo trizas. Los rayos de la rueda se rompieron en mil pedazos, el manillar se torció y la motocicleta se desplomó a toda velocidad sobre el arcén, produciendo una lluvia de chispas. Unos instantes más tarde, lo que quedaba del vehículo chocó contra una valla de la carretera y el ocupante salió disparado sin producir sonido alguno.

—Sutil, como siempre, Virginia —dijo Dee.

Josh apretó el pedal del acelerador y avanzó a toda velocidad por la carretera de la Isla del Tesoro. El tráfico se había detenido tras ellos, pues muchos conductores habían decidido abandonar sus coches para ayudar al motociclista herido. Josh aminoró la marcha a medida que la carretera quedaba desierta. Atisbó un pequeño puerto deportivo a su derecha. Entonces, al pasar por la calle Macalla captó un pequeño movimiento por el rabillo del ojo y, sin pensar, volvió a pisar el acelerador. El coche salió disparado, dejando a Virginia y a Dee clavados en su asiento.

—Los ciclistas han vuelto —dijo Josh. Aunque el corazón le latía a mil por hora, no tenía miedo. De hecho, se sorprendió al descubrir que, de forma automática, estaba preparando estrategias y planeando rutas alternativas. Tras un rápido recuento, anunció⁠—: Hay muchos.

Los ciclistas aparecieron por un lado de la carretera y pedaleaban frenéticamente detrás del coche. Los ocho llevaban gafas con cristal de espejo y unos cascos aerodinámicos que les otorgaban una apariencia de insecto.

—Qué fastidio —musitó Dee—. Sigue conduciendo, gira a la derecha, hacia el club de yates. Se me ha ocurrido una idea —⁠dijo mirando a Virginia—. ¿Puedes detenerles?

Señaló al grupo con el pulgar. Virginia Dare le fulminó con la mirada.

—He detenido a ejércitos enteros. ¿Acaso te has olvidado?

—Dudo que me dejes hacerlo algún día —suspiró. Entonces se tapó los oídos con las manos.

Bajando la mitad de la ventanilla, Virginia colocó su flauta en el borde del cristal, tomó aliento, cerró los ojos y sopló el instrumento con suavidad.

El ruido fue atroz.

Josh lo sintió hasta en los huesos. Era como el torno de un dentista… aunque peor, mucho peor. Le dolieron los dientes y los pómulos y, de hecho, siguió percibiéndolo en el oído izquierdo. Su aura dorada se encendió de forma protectora, cubriéndole la cabeza y, durante un segundo, el cráneo del joven se revistió con un casco antiguo de guerrero. De inmediato, el ruido se desvaneció y Josh tuvo que abrir y cerrar la boca varias veces para relajar los músculos de la mandíbula. La rapidez con que se había formado aquella armadura alrededor de su cuerpo era asombrosa y, además, no recordaba conscientemente haberla invocado. Dobló los dedos, que seguían recubiertos por unos guantes dorados. ¿Acaso eso significaba que había aprendido a modelar y controlar su aura sin pensarlo?

Entonces apareció una gaviota; salió volando de las aguas de la bahía en dirección al parabrisas y, por un instante, Josh creyó que se estamparía contra el cristal. Sin embargo, en el último momento, alzó el vuelo y esquivó el coche… para aterrizar sobre la cabeza del primer ciclista. La bicicleta empezó a tambalearse peligrosamente mientras su ocupante trataba de apartar el pájaro de su cabeza.

Dos gaviotas más descendieron en picado desde las nubes y, de repente, el cielo se cubrió de las gigantescas aves blancas. Todas aterrizaban sobre el pelotón de ciclistas, agitando las alas y graznando, salpicándoles con heces blancas y picoteándoles. El primer ciclista cayó al suelo y el segundo tropezó con él. Un tercero y un cuarto se apilaron sobre los anteriores. Los demás no dudaron en frenar, lanzar a un lado las bicicletas y retroceder mientras agitaban las manos para intentar espantar a los pájaros, con escaso éxito.

Virginia volvió a acomodarse en su asiento con la flauta sobre el regazo y alzó la ventanilla.

—¿Satisfecho? —preguntó al Mago.

Dee se quitó las manos de los oídos.

—Sencillo y efectivo, con un estilo espectacular, como siempre.

A través del retrovisor, Josh contemplaba cómo la gigantesca bandada de gaviotas se dispersaba y alejaba del montón de cuerpos y bicicletas tirados sobre la carretera, aunque algún pájaro seguía picoteando a los ciclistas caídos. Un ave decidió llevarse un casco y salir volando mientras otra se entretenía en destrozar el sillín de una bicicleta. Todos y cada uno de los ciclistas estaban cubiertos de pies a cabeza de excrementos blancos de gaviota. El tráfico de la carretera de la Isla del Tesoro estaba parado y la mayoría de los conductores sostenían teléfonos móviles y cámaras digitales, que grababan la extraordinaria escena que había sucedido ante ellos.

—Me apuesto a que ya está colgado en YouTube —⁠murmuró Josh—. ¿Qué llevan en las mochilas? —preguntó otra vez.

—Ya te lo he dicho —dijo Virginia con una sonrisa⁠—. ¡No quieras saberlo!

—Pero quiero —protestó Josh.

—Gira aquí —ordenó Dee señalando hacia la derecha⁠—, y busca aparcamiento.

Josh dobló por el sendero de Clipper Cove y aparcó el coche en un lugar libre entre dos coches deportivos que, a primera vista, parecían muy caros. Apagó el motor y se giró en el asiento para observar a los dos inmortales.

—¿Y ahora qué?

Dee abrió la puerta y se apeó de la limusina, no sin antes agacharse para recoger las dos espadas de piedra que enseguida guardó en su cinturón.

—Vamos —fue lo único que dijo.

Ni Virginia ni Josh se movieron.

—No pienso moverme hasta saber qué estamos haciendo aquí —⁠soltó Virginia.

El Mago inglés asomó la cabeza por la puerta de la limusina.

—Tal y como has indicado antes, estamos atrapados en San Francisco. Y, ahora, también lo estamos en la Isla del Tesoro. Solo hay una carretera de entrada y salida de la isla y, obviamente, está vigilada y controlada.

El inmortal se giró hacia la masa de gaviotas que seguían sobre los ciclistas.

—Necesitamos una estrategia…

—Un barco —propuso de inmediato Josh.

Dee le miró algo sorprendido.

—Sí, exacto. Alquilaremos un barco si podemos, lo robaremos si no hay alternativa. Para cuando alguien llegue hasta aquí, ya nos habremos ido lejos, muy lejos.

—¿Adónde? —preguntó Virginia.

Dee se frotó las manos regodeándose.

—Al último lugar al que vendrán a buscarnos.

—A Alcatraz —finalizó Josh.

Capítulo 16

Había sido un sueño.

Solo un sueño más vívido que los demás. ¡Y menudo sueño!

Sophie Newman se recostó en la cama y se quedó mirando el techo. Muchos años atrás, alguien, quizá su madre, que era una artista extraordinariamente hábil, había pintado el techo de un color azul profundo. Unas estrellitas plateadas formaban la constelación de Sirius y Orión, y una gigantesca y luminosa media luna decoraba la esquina más alejada de la cama. El satélite estaba trazado con una pintura fosforescente, de forma que su resplandor le adormecía cuando se quedaba a dormir en casa de su tía. La habitación de su hermano, justo al lado, era completamente distinta: estaba pintada de la misma tonalidad que la cáscara de un huevo y, en el centro del techo, había un descomunal sol dorado. A Sophie le encantaba quedarse dormida contemplando su techo, trazando los diseños de las constelaciones. Cuando era más pequeña imaginaba que subía a las estrellas y después soñaba que era capaz de volar. Le fascinaban esas fantasías.

Sophie se desperezó mientras se preguntaba qué hora debía ser. La habitación estaba sumida en una luz muy tenue, lo cual significaba que estaba a punto de amanecer. Sin embargo, el aire no parecía calmado ni tranquilo, tal y como siempre lo estaba antes de que la ciudad se despertara. La joven desvió la mirada del techo: no había ni rastro de la luz matutina en las paredes. De hecho, se dio cuenta de que la habitación estaba a oscuras, de modo que intuyó que debía de ser por la tarde. ¿Había dormido tantas horas? Había tenido unos sueños dementes: no podía esperar a contárselos a Josh.

Sophie se dio la vuelta en la cama… Y encontró a la tía Agnes y a Perenelle Flamel sentadas en el borde, observándola. De repente se le revolvió el estómago: no había sido un sueño.

—Te has despertado —dijo la tía Agnes.

Sophie entornó los ojos para mirar a su tía. Tenía el mismo aspecto de siempre, pero ahora sabía que no era un ser humano normal y corriente.

—Estábamos preocupadas por ti —reconoció Agnes⁠—. Levántate, date una buena ducha y cámbiate de ropa; te esperaremos en la cocina.

—Tenemos mucho de que hablar —añadió Perenelle Flamel.

—Josh… —empezó Sophie.

—Ya lo sé —dijo Perry con amabilidad—, pero conseguiremos que vuelva. Te lo prometo.

Sophie se incorporó en la cama, apoyó la barbilla sobre las rodillas y enterró la cabeza entre sus manos.

—Por un segundo pensé que había sido todo un sueño —⁠reconoció con un suspiro tembloroso y profundo—. Iba a contárselo a Josh para que, como siempre, se riera de mí. Después intentaríamos adivinar el origen de cada parte del sueño y más tarde…

La joven no aguantó más y se echó a llorar. Sollozó amargamente mientras unas lágrimas plateadas se derramaron sobre las sábanas.

—Esto no es un sueño. Es una pesadilla.

Después de ducharse y ponerse ropa limpia y fresca, lo cual le hizo sentirse mucho mejor, Sophie salió de la habitación de camino a la cocina. Cuando pisó el primer peldaño de la escalera, escuchó unas voces que provenían de la habitación de su tía, al otro extremo del pasillo.

Su tía.

Las palabras la dejaron helada.

Hasta donde era capaz de recordar, su familia siempre había visitado a la tía Agnes. Los mellizos tenían sus propias habitaciones en la casa y sus padres ocupaban justo la que estaba enfrente. Sophie y Josh sabían que Agnes no estaba emparentada con ellos, aunque, de alguna forma, sí estaba relacionada con una hermana o una prima de su abuela. Sin embargo, siempre se habían referido a ella como tía: incluso sus padres llamaban así a la anciana. Tía Agnes.

¿Quién era? ¿Qué era?

Sophie había visto con sus propios ojos el aura blanca de Agnes, había olido el perfume a jazmín e incluso le había oído hablar en japonés con Niten, a quien se había dirigido con su nombre real. Agnes era Tsagaglalal, que no era una Inmemorial pero sí más antigua que la Última Generación. Incluso Zephaniah, la Bruja de Endor, sabía muy poco sobre ella.

De forma inesperada, una oleada de recuerdos se coló en su conciencia.

Una torre de cristal muy brillante y olas que arremetían contra sus paredes para disolverse en vapor con el mero roce.

Una máscara dorada.

El Codex.

Sin embargo, tan rápido como habían aparecido, los recuerdos se esfumaron, dejándola así con más dudas que respuestas. Lo único que sabía con certeza era que la mujer con la que se había criado era Tsagaglalal, Aquella Que Vigila. Pero las preguntas más espeluznantes permanecieron: ¿A quién había estado vigilando? ¿Y por qué?

Sophie caminó por el pasillo, hacia la habitación de la tía Agnes. Tardó unos instantes en reconocer las voces del otro lado de la puerta. Identificó enseguida las voces masculinas que charlaban en japonés e inglés: Prometeo y Niten. Estaba tan paralizada por los acontecimientos que ni siquiera se sorprendió al averiguar que el Maestro del Fuego estaba allí. De forma instintiva, Sophie supo que los dos inmortales habían advertido su presencia en el pasillo, detrás de la puerta. Apoyó la palma de la mano en la puerta blanca y estuvo a punto de empujarla, pero al final decidió llamar amablemente.

—¿Puedo entrar?

—Por favor —respondió Prometeo en voz baja.

Sophie empujó la puerta y entró en la habitación.

Aunque llevaba más de una década visitando aquella casa, Sophie jamás había entrado en la habitación de su tía. Tanto ella como su hermano mellizo sentían una gran curiosidad por descubrir lo que había dentro, pero la puerta siempre estaba cerrada con llave. La joven recordó que, alguna vez, había intentado mirar a través del ojo de la cerradura, pero era inútil porque su tía había dejado algo colgado del mango que bloqueaba la visión. Josh incluso había tratado de encaramarse a un árbol del jardín para mirar a través de las ventanas, pero la rama que lo sostenía se rompió. Por suerte, los rosales de la tía Agnes amortiguaron su caída, aunque el pobre Josh salió lleno de arañazos y rasguños. Su tía no articuló palabra mientras le curaba las heridas con un líquido azul que apestaba a demonios, pero los dos mellizos estaban convencidos de que suponía lo que habían intentado hacer. Al día siguiente, unas cortinas con lazos decoraban sus ventanas.

Sophie siempre había imaginado que la habitación de su tía tendría el estilo típico de la era victoriana, repleta de muebles oscuros y pesados, con un reloj anticuado sobre la mesita de noche y las paredes a rebosar de fotografías con marcos de madera. Por alguna razón sospechaba que la cama de Agnes era un descomunal baldaquín atestado de cojines con lacitos y recubierto por unas colchas de volantes y un edredón espantoso.

Se sorprendió al descubrir que era una habitación sencilla, que casi rozaba la austeridad. Una cama individual ocupaba el centro de la habitación, toda pintada de blanco níveo. No distinguió ninguna fotografía, tan solo un pequeño armario rústico empotrado contra una pared que contenía una diminuta colección de antiguos artefactos que, rápidamente, Sophie asumió que eran regalos que su tía Agnes había recibido de sus padres: puntas de lanza, monedas, baratijas, abalorios y un colgante que consistía en una piedra verde con forma de escarabajo. La única nota de color en la habitación además del escarabajo era un espectacular atrapa-sueños. Estaba colgado de la ventana, justo encima del cabezal de la cama. En el interior del delicado círculo turquesa se distinguían dos hexágonos unidos por un hilo de alambre dorado; cada uno de ellos estaba tallado en ónice y oro y, en el centro, se dibujaba un laberinto de color esmeralda. Sophie supuso que cuando los rayos de sol asomaran por el horizonte, la luz iluminaría el atrapa-sueños y la habitación entera cobraría vida con un color iridiscente.

En aquel momento, la habitación estaba sumida en la penumbra.

Niten y Prometeo estaban colocados a cada lado de la estrecha cama de la tía Agnes. Nicolas Flamel estaba tumbado inmóvil sobre las sábanas blancas.

A Sophie le dio un vuelco el corazón y, de inmediato, se tapó la boca con ambas manos.

—Nicolas no estará…

Prometeo sacudió su enorme cabeza y, de pronto, la muchacha se percató de que su cabellera pelirroja había emblanquecido en las pocas horas que había estado sin verlo. Las lágrimas magnificaron la mirada verde de Prometeo.

—No, no lo está. Todavía no.

—Pero lo estará pronto —susurró Niten. Alargó el brazo y apoyó con cariño la mano sobre la frente del alquimista⁠—. Nicolas Flamel se está muriendo, no sobrevivirá hasta mañana.

Capítulo 17

Cogidos del brazo, como si se tratara de una pareja normal y corriente que disfrutaba de un paseo nocturno, Isis y Osiris caminaban por la Quai de Montebello, a orillas del río Sena, en París. A su izquierda, iluminada por unos cálidos y dorados focos, se hallaba su destino, la catedral de Notre Dame.

—Es bonita —opinó Isis, utilizando una lengua que ya se consideraba antigua antes de que los faraones reinaran en Egipto.

—Mucho —recalcó Osiris, mientras el resplandor ámbar le iluminaba la cabeza. Se había quitado las gafas de sol y las llevaba dobladas en el cuello de su camiseta blanca. Isis, en cambio, todavía las llevaba puestas y dos catedrales en miniatura se reflejaron en los cristales.

Aunque eran casi las diez de la noche, todavía pululaban muchos turistas alrededor del famoso monumento, quizás más de lo habitual. La destrucción de las gárgolas, a principios de semana, había atraído la atención de los medios de comunicación de todo el mundo. Algunos artículos afirmaban que se trataba de un acto de terrorismo o vandalismo callejero, aunque otros sugerían que era el resultado del calentamiento global y la erosión ácida. Sin embargo, la mayoría de los periódicos empezaban a explicar el suceso como, simplemente, el producto de la fatiga de las piedras. Las gárgolas se habían tallado en el edificio hacía más de seiscientos años: era cuestión de tiempo que algunas se hicieran añicos.

—Me gusta este Mundo de Sombras —dijo de forma repentina Isis⁠—. Siempre ha sido mi favorito; me encantará recuperar el control sobre él otra vez.

—Pronto —dijo Osiris— todo volverá a su lugar.

Isis apretó la mano de su marido.

—¿Te acuerdas de cuando construimos este mundo?

—¿Construimos? —bromeó.

—Bueno, en realidad cuando tú lo construiste. Pero yo también colaboré —⁠añadió.

—Es verdad.

—No era tu primer mundo, ¿verdad? —preguntó alzando la ceja mientras intentaba recordar.

—Tienes razón, no fue el primero. ¿No te acuerdas? Cometimos un par de… Bueno, podríamos llamarlos errores, ¿no?

Isis asintió con la cabeza.

—Hicimos bastantes pruebas y cometimos errores.

—Sobre todo esto último. Cuando Danu Talis se hundió no sabíamos lo venenosa que era la magia salvaje del aire. Tardamos bastante en darnos cuenta de que contaminaba todo lo que habíamos creado y tuvimos que esperar varios siglos antes de empezar a construir el mundo.

Osiris se encogió de hombros y continuó.

—Pero ¿cómo íbamos a saberlo? —de repente se quedó callado. Había avistado a una anciana con un bastón blanco sentada sobre un banco metálico en el otro extremo de la acera. Estaba sentada delante del río, de espaldas a la catedral⁠—. ¿Cómo ha llegado aquí antes que nosotros? Seguía en las catacumbas con Marte Ultor cuando nos hemos ido.

La anciana levantó la mano izquierda y, sin mover ni un ápice la cabeza, les hizo una señal para que se acercaran hasta ella.

—¿Cómo sabe que estamos aquí? —susurró Isis⁠—. No puede vernos, ¿o me equivoco?

—Quien sabe lo que puede hacer —murmuró Osiris—. Mi querida Zephaniah —⁠saludó en voz alta mientras se aproximaba al banco.

—Sentaos aquí —dijo Zephaniah, la Bruja de Endor, que convirtió el ofrecimiento en una orden.

Isis y Osiris intercambiaron una fugaz mirada antes de sentarse junto a la anciana.

—¿Nos acompañará su marido, señora? —preguntó Osiris, que rastreó los alrededores en busca del Inmemorial.

—Ahora mismo está ocupado. Está… poniéndose al corriente sobre el mundo —⁠dijo con una sonrisa irónica—. Digamos que desde la última vez que vagó por este reino, las cosas han cambiado ligeramente.

—¿Y cómo está? —quiso saber Isis.

—Bien, teniendo en cuenta su terrible y traumática experiencia, está en buena forma. Enfadado, desde luego. Y cuando todo este… —⁠ondeó la mano vagamente en el aire y la noche parisina se cubrió de la esencia del humo de leña—. Cuando todo este entusiasmo se acabe, creo que él y yo tendremos una conversación un tanto peliaguda. Eso si sobrevivimos, claro está.

La Bruja se quedó callada durante un instante y continuó mirando al frente con el rostro escondido tras unas enormes gafas de sol. Tenía las dos manos apoyadas en el bastón blanco que, minutos antes, había clavado en el pavimento.

—¿Por qué nos has invocado? —preguntó Osiris en voz baja⁠—. Hace milenios que no nos diriges la palabra; siempre te has posicionado del bando de los humanos y has intentado impedir nuestros planes durante siglos. Pero de pronto, así de repente, quieres, no: exiges vernos.

—Esto no está mal —dijo Zephaniah en la antigua lengua de Danu Talis e ignorando la pregunta⁠—. ¿Hace cuánto que no nos sentamos y charlamos?

—Nunca hemos charlado —replicó Osiris con una sonrisa que dejaba al descubierto unos dientes blancos y brillantes⁠—. Tú siempre mandabas, ordenabas y exigías.

—Nos tratabas como niños —añadió Isis con un ápice de enfado en su voz.

—Es que erais niños. Abraham tenía razón: erais niños consentidos e irascibles —⁠Zephaniah inspiró profundamente—. Pero supongo que tendría que haber sido…

La Bruja se quedó callada mientras buscaba la palabra apropiada.

—¿Más agradable? —sugirió Isis.

—¿Más comprensiva? —agregó Osiris.

—Estaba a punto de decir más estricta —finalizó. Después se giró hacia la mujer del cabello corto y añadió⁠—: Al parecer, hay cosas que no han cambiado.

—Pero hay otras que sí, Zephaniah —dijo Isis⁠—. Tú has envejecido y nosotros, en cambio, seguimos jóvenes y vigorosos.

—¿Envejecido? —sonrió la bruja—. Las apariencias engañan.

Durante un fugaz instante, casi demasiado rápido como para darse cuenta, el cuerpo de la Bruja de Endor se transformó y su piel se tiñó de blanco, después de negro, amarillo, verde y marrón. La anciana que momentos antes estaba sentada en el banco creció, menguó, adelgazó hasta alcanzar límites insospechados, rejuveneció y maduró.

—Soy, como siempre he sido, muchas cosas. Sin embargo, vosotros dos siempre habéis sido presuntuosos —⁠dijo con tono reprobatorio.

—Y tú siempre has sido una tirana que… —empezó Isis.

—Basta —espetó Osiris—. Todo eso se encuentra en el pasado, en un pasado muy lejano.

La Bruja asintió con la cabeza.

—En un pasado muy lejano. Y lo que se ha hecho, hecho está; no se puede volver atrás. —⁠Con las manos sobre el bastón, la Bruja tensó los nudillos, que rápidamente perdieron su color—. A no ser que vosotros dos estéis intentando volver atrás.

Isis abrió la boca para replicar, pero Osiris enseguida meneó la cabeza.

—No os atreváis a negarlo —amenazó Zephaniah⁠—. Hace milenios que tengo constancia de vuestros planes.

Hizo resbalar las gafas negras por el puente de la nariz para mirar directamente a las dos criaturas. Zephaniah no tenía ojos: anidados en las cuencas vacías se distinguían dos cristales de espejo.

—Oh, las cosas que he visto —dijo—. La miríada de futuros, los posibles pasados y los incalculables presentes.

—¿Qué quieres, Zephaniah? —preguntó Isis con tono glacial.

Una vez más, la Bruja hizo caso omiso a la pregunta.

—Al principio me oponía a vuestro plan e hice todo lo que estuvo en mis manos para desbaratarlo. Quería que este Mundo de Sombras viviera en paz, así que preferí no involucrarme cuando vuestros agentes se enfrentaron a las criaturas de la Última Generación. De forma deliberada no tomé represalias cuando vuestra chusma desencadenó terremotos o provocó inundaciones porque sabía que, al final, se equilibraría la balanza. Ganaríais algunas guerras, vuestros enemigos os vencerían en otras y el antiguo orden permanecería.

—Tal y como ha sucedido durante milenios —⁠dijo Osiris.

La Bruja asintió, mostrando así su acuerdo.

—Hasta que encontrasteis al doctor John Dee.

—Un agente maravilloso. Astuto, culto, ambicioso, curioso y muy muy poderoso —⁠elogió de inmediato Isis.

—Y ahora completamente descontrolado. Todos los atributos que has mencionado, su astucia, sabiduría, ambición, curiosidad y poder, se han vuelto en vuestra contra.

—Hemos tomado acciones para neutralizarle —⁠se justificó Isis, con confianza—. No escapará.

—Ya se os ha escapado bastante —replicó Zephaniah⁠—. Deberíais haber actuado en el momento en que supisteis que tenía la intención de invocar a la Arconte Coatlicue.

Isis empezó a negar tal insinuación con la cabeza, pero Osiris intercedió.

—Tienes razón, por supuesto. Deberíamos haber tomado cartas en el asunto antes. Se habló de utilizar a Maquiavelo para neutralizarle.

—Ahora sus acciones amenazan no solo a este mundo, sino a todos y cada uno de los Mundos de Sombras. —⁠De forma inesperada, Zephaniah se levantó e Isis y Osiris se pusieron en pie junto a ella—. Acompañadme. —Tras plegar el bastón blanco y guardarlo en el bolsillo, la anciana deslizó un brazo alrededor de cada uno—. No os asustéis —dijo en voz baja mientras daba unas suaves palmaditas en el musculoso brazo de Osiris.

—No te tengo miedo, anciana —espetó Isis con brusquedad.

—Pues deberías tenerlo, cielo, de veras. Acompañadme hacia la catedral y dejad que os explique el futuro que vi, en el que Coatlicue deambulaba a su antojo, en que la Arconte arrasaba los Mundos de Sombras, dejando tras de sí una estela de muerte y destrucción. Un futuro en el que nosotros no existíamos, donde no habitaban Inmemoriales, ni criaturas de la Última Generación. Y tras exterminarnos a todos, la Arconte empezaba a devorar a los humanos. Oh, y vosotros dos erais de los primeros en morir. Y creedme, sufríais una muerte terrorífica —⁠añadió.

—¿Y dónde estaba Dee en este futuro que cuentas? —⁠preguntó Osiris.

—A salvo —respondió Zephaniah—. Logró sellar este reino del resto de Mundos de Sombras utilizando las Espadas de Poder para destrozar las entradas a Xibalbá. Gobernaba este Mundo de Sombras terrenal como un emperador.

—Y Dare, la asesina, ¿estaba a su lado? —quiso saber Isis.

—En este futuro estaba muerta. Traicionada por Dee, era devorada por la Arconte.

—Y este futuro, ¿es posible o probable? —preguntó Osiris con sumo cuidado.

—Ninguno de los dos. Han sucedido muchos acontecimientos y las líneas del tiempo se han vuelto a tejer, formando así un nuevo patrón. Dee tiene un nuevo plan, algo de mayor escala —⁠les confió la Bruja que, de repente, se quedó quieta—. Esperad un momento.

El trío se detuvo ante la gran catedral gótica y Zephaniah alzó la cabeza, como si pudiera contemplar el edificio.

—Hum, aquí es donde libraron la batalla… —⁠adivinó mientras olisqueaba la atmósfera y movía la cabeza de un lado para otro—. Aún se puede oler la magia.

—Vainilla —musitó Isis.

—Naranjas —añadió Osiris.

—Y el aroma de Flamel, menta —murmuró Zephaniah⁠—, y el hedor de Dee y Maquiavelo.

Un guardia de seguridad algo tenso se dirigió hacia un grupo de turistas que se había parado a tomar una foto de la fachada derruida de la catedral. El guardia trató de alejarlos del edificio por si alguna piedra se desplomaba. Entonces se encaminó hacia el peculiar trío, que también se hallaba demasiado cerca del monumento. En cuanto el guardia de seguridad le alcanzó, el tipo calvo se giró y sonrió; el vigilante empalideció al momento, como si acabara de ver un fantasma. Se alejó tambaleándose y no se atrevió a mirar atrás.

—Llevadme otra vez al banco —ordenó Zephaniah.

Isis y Osiris dieron media vuelta y acompañaron a la Bruja hacia el asiento metálico.

—No os cae bien Abraham el Mago, ¿verdad? —⁠les preguntó Zephaniah.

—No —respondió enseguida Isis.

Osiris tardó unos segundos en contestar.

—Creo que todos le temíamos —reconoció al fin.

—Trabajé con él hace mucho tiempo y creo que llegué a comprenderle mejor que nadie, pero aun así no estoy segura de qué era. Un Ancestral, quizá; puede que incluso un Arconte. Y sin duda alguna, por sus venas corría la sangre de un Gran Inmemorial. Prometeo y yo estábamos con él cuando la Mutación empezó a apoderarse de su cuerpo. Le veía trabajar de sol a sombra, sin cesar, para crear el Codex —⁠relató. Entonces, soltó una carcajada, pero el sonido fue triste y amargo—. ¿Sabéis por qué lo creó?

—¿Para almacenar la sabiduría del mundo? —⁠planteó Osiris.

—El Libro fue creado para un único propósito. Abraham sabía que este momento llegaría.

—¿Qué momento? —preguntó Isis.

—Al abandonar a Dee y declararle utlaga, creasteis un enemigo más que peligroso. Su intención es destruirnos a todos.

—¿Cómo? —exigió saber Osiris—. Dee es poderoso, pero no tanto.

—Ahora sí tiene el Codex en su poder y el Libro contiene toda la sabiduría del mundo. Además, tiene de su lado al mellizo Dorado para que le ayude a traducirlo. Ahora mismo el Mago inglés tiene acceso a la magia más ancestral y mortífera del mundo. Dee quiere retroceder en el tiempo y matar a los Inmemoriales de Danu Talis —⁠dijo tras un gruñido—. Quiere asegurarse de que, cuando la isla se hunda, nosotros estemos todos muertos.

Iris empezó a desternillarse de risa, un sonido agudo que destacó en la ciudad nocturna. Muchos turistas se giraron para mirarla y sonrieron ante tal sonido, pero su marido se quedó petrificado y con los ojos como platos. Al fin la risa de Isis se desvaneció hasta desaparecer. Osiris asintió con la cabeza.

—Sí… sí, podría hacerlo. Y, más importante, no dudará en hacerlo.

—¿Cómo le paramos los pies? —preguntó Isis.

—Entonces, ¿por fin decidís pedirme consejo?

—Por favor, Zephaniah —rogó Osiris.

La anciana alargó el brazo y dio unas suaves palmadas en la mano de Osiris.

—¿Por qué crees que he liberado a mi marido de la maldición? —⁠preguntó—. ¿Por qué crees que le hechicé? Necesitaba mantenerlo sano y salvo para este día.

—¿Sabías que esto iba a suceder? —preguntó Isis, con incredulidad.

—Sabía que podía ocurrir —aclaró. Deslizó las gafas por la nariz para mostrar los espejos de su rostro y añadió⁠—: Di mis ojos para eso.

—¿Dónde está ahora Marte Ultor? —preguntó Osiris.

—En San Francisco. Ha ido a matar al doctor John Dee.

Capítulo 18

Esto no se parece en absoluto a conducir un coche —⁠protestó Josh castañeteando los dientes. El joven trataba de mantener firme el timón de la diminuta lancha a motor que Dee había alquilado en el puerto de la Isla del Tesoro cuando, de repente, otra ola golpeó la embarcación con tal fuerza que Josh sintió vibrar su mandíbula. De hecho, perdió el equilibrio y se tambaleó en el asiento de plástico.

—Más rápido, más rápido —le urgió Dare, haciendo así caso omiso a las quejas de Josh. Ella permanecía en el asiento del copiloto, al lado del adolescente, y su larga cabellera ondeaba mostrando unos destellos brillantes de las gotas del agua de mar. Cuando se giró hacia Josh, la mirada grisácea de Virginia resplandeció de la emoción y el muchacho no pudo evitar sorprenderse al descubrir que tenía un aspecto tan juvenil que incluso podía imaginársela caminando por los pasillos de su instituto.

—No —graznó John Dee desde el asiento trasero de la embarcación.

El Mago inglés estaba inclinado sobre la popa de la lancha, pálido y sudoroso. Se había mareado en el mismo instante en que había puesto un pie en la lancha. La cosa no mejoró cuando Josh, con suma cautela, trató de maniobrar la embarcación desde el amarre de la marina hacia las aguas picadas de la bahía.

—Más despacio, más despacio —rogó con abatimiento.

Josh no pudo remediar regocijarse y disfrutar, aunque fuera mínimamente, de tener el control de la situación. Miró de reojo a Virginia Dare y ambos sonrieron de oreja a oreja; entonces ella señaló el acelerador con la barbilla y, acto seguido, Josh empujó la palanca hacia delante hasta que los dos motores exteriores empezaron a aullar, agitando las olas para crear espuma justo al lado del Mago. Ambos oyeron a Dee atragantarse y, cuando se dieron media vuelta para echarle un vistazo, descubrieron que el inmortal los miraba fijamente, empapado de pies a cabeza.

—No tiene gracia, ni pizca. Y sé que tú, Virginia, tienes la culpa —⁠gruñó Dee.

—Creí que un poquito de agua te despertaría —⁠ironizó Dare. Se giró hacia el joven Newman—. Siempre ha sido un marinero horrible; de hecho, fue una de las razones por las que no se unió a la Armada española. Y por si fuera poco, siempre ha sufrido de un estómago revuelto, lo cual hace que el aroma que él mismo escogió sea más que sorprendente.

—Me gusta el olor del azufre —murmuró Dee desde la parte trasera de la lancha.

—Espera —interrumpió Josh, que, por un segundo, se olvidó por completo del mareo del Mago⁠—. ¿Puedes escoger el perfume de tu aura?

Era la primera vez que oía hablar de ese tema y, de pronto, empezó a rondarle una duda en su cabeza. Se preguntaba si podría cambiar su propio olor por otro más espectacular.

—¿Se puede elegir cualquier olor?

—Por supuesto. Bueno, excepto en el caso de las auras doradas o plateadas. Entonces no hay elección: al parecer, desde tiempos inmemoriales, estas siempre han desprendido el mismo aroma —⁠explicó Virginia. Al girarse hacia Dee se le arremolinó el cabello frente al rostro mientras las delicadas puntas se le entremetían en los labios—. ¿Cómo te las has arreglado para conseguir esta lancha?

—La he pedido educadamente —musitó—. Puedo ser muy persuasivo si me lo propongo.

El inmortal inglés se retorció en el asiento para mirar atrás y contemplar el puerto de la Isla del Tesoro, donde un anciano ataviado con una gorra blanca de béisbol permanecía sentado en el espigón, observando el océano sin expresión alguna, con la mirada completamente vacía. Entonces, meneando la cabeza, el hombre se puso en pie y deambuló hacia el club marítimo.

—No has robado este barco, ¿verdad? —preguntó Josh, que, ante tal idea, empezó a incomodarse.

—No, lo he pedido prestado —respondió Dee con una sonrisita⁠—. De forma voluntaria, el anciano me entregó las llaves de la lancha.

—Por favor, dime que no has utilizado ni una gota de tu aura otra vez —⁠inquirió Virginia, algo alarmada—. Habrías puesto sobre aviso a todas las criaturas…

—¡No me tomes por imbécil! —interrumpió Dee, furioso, aunque, instantes más tarde no tuvo más remedio que volver a reclinarse sobre la embarcación por las náuseas.

Virginia esbozó una amplia sonrisa y guiñó el ojo a Josh.

—Es complicado sonar autoritario y poderoso cuando estás echando el hígado por la boca, ¿no te parece?

—Te detesto, Virginia Dare —balbuceó Dee.

—Sé que no lo dices en serio —respondió la inmortal con tono indulgente.

—Te equivocas —gruñó con voz ronca.

Virginia dio unas suaves palmaditas en el hombro del joven Newman y señaló con la mano la orilla que se extendía a su izquierda.

—No te alejes de la orilla de la Isla del Tesoro. La bordearemos hasta llegar al extremo norte; desde allí, tendríamos que poder ver Alcatraz al otro lado de la bahía.

Antes de que Josh pudiera responder, un descomunal embarcadero, del mismo tamaño que un muro de hormigón, apareció delante de ellos y, en un acto reflejo, el joven giró el timón a la derecha. El movimiento fue tan brusco y descompensado que la lancha se inclinó hasta alcanzar un ángulo tan cerrado que a punto estuvo de arrojar a Dee por la borda. Fue inevitable que entrara agua en la embarcación y, a pesar de que el mago inglés trató por todos los medios posibles de mantenerse en equilibrio, al final no pudo evitar resbalarse y aterrizar sobre un charco de agua y aceite. Virginia se desternilló de risa ante tal patinazo.

—Te olvidas de que no tengo ningún sentido del humor —⁠espetó Dee.

—Pero yo sí —replicó Virginia, que enseguida se giró de nuevo hacia Josh para darle indicaciones⁠—. Continúa hacia la derecha y rodea el embarcadero; después gira a la izquierda y navega cerca de la playa, pero no demasiado. Es posible que algunas rocas se hayan desplazado de la orilla. Es una isla artificial, de modo que siempre existe el riesgo de que se desmorone. Yo misma vi cómo se construía en 1930 y, por aquel entonces, era mucho más alta y grande; poco a poco se está hundiendo. Sin duda, el próximo terremoto la hará temblar hasta hacerla añicos.

Josh echó un vistazo a la orilla rocosa de la isla. La mayoría de los edificios tenían un aspecto muy industrial y, muchos de ellos, parecían estar en ruinas.

—Da la sensación de estar desierta. ¿Todavía vive alguien ahí?

—Sí. De hecho, varios de mis amigos viven en la otra orilla de la isla.

—Nunca pensé que tuvieras amigos —refunfuñó Dee.

—A diferencia de ti, doctor, yo soy una buena amiga —⁠recalcó Dare sin siquiera girarse—. Esta isla fue una base naval hasta que, a finales de la década de 1990 se cerró definitivamente. Eso permitió que se grabaran multitud de películas y series de televisión con la isla como escenario.

—¿Por qué se llama Isla del Tesoro? —quiso saber Josh⁠—. ¿Alguna vez ha albergado alguno?

Tiempo atrás Josh se habría carcajeado ante tal idea pero, ahora, después de todo lo vivido, estaba preparado para creerse casi cualquier cosa.

La risa de Virginia era contagiosa, de modo que Josh no pudo reprimirse más y se echó a reír. La inmortal se estaba ganando su afecto y cariño rápidamente.

—No. Recibió el nombre por el título de la novela de Robert Louis Stevenson, quien vivió en San Francisco durante más o menos un año antes de escribirla. —⁠Al rodear el extremo norte de la isla, Virginia se puso en pie para echarle un último vistazo—. Estoy segura de que la bautizaron con ese nombre por una broma: he aquí una isla construida sobre desechos y escombros que se llama la Isla del Tesoro. —Tras darse otra vez la vuelta, señaló hacia un diminuto punto rocoso que se alzaba en el centro de la bahía—. Y ahí está Alcatraz; no la pierdas de vista y mantén la lancha en esa dirección.

Josh gruñó cuando otra ola golpeó la lancha. La embarcación se alzó para después caer con tal fuerza que a todos los tripulantes les temblaron hasta los huesos.

—Está más lejos de lo que imaginaba y jamás me he alejado tanto de la orilla. De hecho es la primera vez que cojo el timón de un barco.

—Uno siempre debería agradecer vivir nuevas experiencias —⁠aconsejó Virginia.

—Estoy un poco nervioso —admitió el joven.

—¿Por qué? —preguntó la inmortal con curiosidad, antes de recostarse sobre el asiento cubierto de plástico y observarle con atención.

De repente, el jovencito se sintió incómodo ante el intenso escrutinio de la inmortal.

—Bueno —se atrevió a decir al fin—, pues porque puede ocurrir cualquier cosa. La lancha podría hundirse, el motor estropearse, o…

—¿O qué? —inquirió—. Mira, mi experiencia me ha enseñado que los humanos desperdician demasiado tiempo preocupándose por cosas que jamás ocurrirán. Sí, tienes razón, la lancha podría hundirse… pero lo más seguro es que tal cosa no ocurra. El motor podría ahogarse… pero dudo mucho que suceda. También podría caernos un rayo encima o…

De pronto, el doctor John Dee empezó a avanzar a gatas por la cubierta de la lancha.

—O ser devorados por sirenas —se apresuró a decir—. Acabo de acordarme de que la isla está rodeada por un anillo protector de Nereidas —⁠añadió el Mago, que tosió, avergonzado—. Y yo mismo les ordené que no permitieran que nada ni nadie se acercara a menos de trescientos metros de la isla.

Virginia enseguida se dio media vuelta.

—¿Hay sirenas alrededor de la isla?

—El Viejo Hombre del Mar se halla en Alcatraz, y ha traído consigo a las salvajes Nereidas —⁠aclaró Dee—. ¡Necesito localizar a Maquiavelo! Él puede avisar a Nereo de nuestra presencia —dijo mientras buscaba en el bolsillo interior de su americana el teléfono móvil. Sin embargo, cuando deslizó la tapa protectora, descubrió que estaba empapado. Sin pararse a pensar, Dee desmontó el aparato, extrajo la batería y la secó con la sucia camisa que llevaba puesta.

—Nereo, el Viejo Hombre del Mar, es un Inmemorial particularmente asqueroso —⁠explicó Virginia—. Muestra un aspecto humano hasta la cintura y, en vez de piernas, tiene ocho patas de pulpo. Asegura que las profundidades oceánicas le pertenecen y su Mundo de Sombras más extenso roza lo que nosotros conocemos como el Triángulo de las Bermudas.

—¿Es allí donde todos los barcos desaparecen? —⁠quiso saber Josh.

—Justo allí. Los muros que separan ambos mundos son finos y poco robustos y, de vez en cuando, embarcaciones o incluso aviones de este mundo terrenal se cuelan en el suyo. O eso, o algún nauseabundo monstruo marino de su reino se escabulle del Mundo de Sombras para raptarlos. Las Nereidas son sus hijas —⁠sonrió Virginia—. No te arriesgues a acercarte demasiado al agua y no permitas que sus sonrisas o canciones te embauquen. Son carnívoras.

A toda prisa, Dee volvió a montar el teléfono y pulsó la tecla apropiada para encenderlo. Indignado, el Mago lanzó el teléfono por los aires.

—Nada. No hay modo de ponerse en contacto con Maquiavelo.

Virginia sacó la flauta de madera y la hizo rodar entre sus dedos.

—No entiendo por qué te preocupas tanto, doctor. Puedo adormecerlas hasta que queden sumidas en un profundo sueño con…

Antes de que pudiera acabar la frase, una mujer de piel color aceituna y cabellera verde que lucía una cola de pez saltó de las aguas, arrebató la flauta a Virginia y volvió a sumergirse en el agua por el otro costado de la lancha, dejándola así con las manos vacías.

El grito de la inmortal fue horrendo. Sin pensárselo dos veces, se deshizo de su chaqueta, cubierta de cenizas y polvo blanquecino, se quitó los zapatos y se zambulló en el agua, desapareciendo así entre las olas sin dejar rastro.

—¡Doctor! —gritó Josh al percibir el extraño ruido del motor. Alzó la mano izquierda para señalar adelante y, en cierto modo, se alegró de que los dedos no le temblaran de modo exagerado.

De inmediato, Dee corrió hacia el joven y se inclinó sobre la proa de la embarcación.

Las aguas que se balanceaban ante ellos estaban cubiertas de minúsculas cabezas de mujeres, todas ellas con una cabellera verde que se extendía a su alrededor como algas marinas. Como si fueran una única criatura, las Nereidas abrieron la boca para dejar al descubierto sus mandíbulas de piraña. Y, acto seguido, se dirigieron hacia la lancha, sumergiéndose en el agua como delfines.

—Nos hemos metido en un lío —confesó Dee—. En un lío tremendo.

Capítulo 19

Sophie Newman permaneció inmóvil en la cocina mientras observaba el diminuto patio donde Perenelle Flamel y Tsagaglalal estaban sentadas. Para un espectador cualquiera, aquellas dos mujeres parecían dos ancianas normales y corrientes, una alta y delgada pero fuerte, y otra bajita y frágil, que estaban acomodadas bajo una gigantesca sombrilla a rayas, disfrutando de un té helado y galletitas de chocolate. Sin embargo, no se trataba de una pareja de ancianas cualquiera: una tenía casi setecientos años y la otra… bueno, Sophie incluso dudaba de si era humana.

Las dos mujeres se giraron para mirar a la joven y, a pesar de estar guarecidas bajo la sombra del toldo, sus ojos brillaron con una vigorosidad que daba a sus rostros un aspecto poco humano. Tsagaglalal hizo un gesto con la mano a Sophie para que saliera de casa.

—Ven aquí, cariño, siéntate con nosotras. Te estábamos esperando.

A pesar de no haber pronunciado ni una palabra en inglés, Sophie la entendió a la perfección y reconoció el ancestral idioma de Danu Talis.

Cuando se acercó a la anciana, Tsagaglalal la tomó de la mano.

—¿No piensas darle un beso a tu tía preferida? —⁠preguntó, esta vez en inglés.

Sophie apartó la mano de repente. No tenía la menor idea de quién era esa mujer, ni siquiera de si realmente era una mujer, pero, sin duda, no era de su familia.

—No eres mi tía —dijo, con tono glacial.

—No soy tu tía de sangre, pero, para mí, tú eres mi familia. Siempre lo has sido —⁠respondió Tsagaglalal con voz triste—, y siempre lo serás. Os he cuidado a ti y a tu hermano desde que nacisteis.

De pronto, a Sophie se le hizo un nudo en la garganta, pero aun así prefirió sentarse sin besar a la anciana mujer en la mejilla. Sobre la mesa había un vaso de té helado y un plato con varias galletas de chocolate preparados para ella. La joven tomó el vaso de té, pero enseguida se percató de la rodaja de naranja que flotaba junto con el hielo. La esencia le recordó a su hermano mellizo y, de inmediato, notó cómo se le revolvían las tripas. Durante la última semana, Sophie lo había perdido todo, incluyendo a Josh. Incluso sus antepasados, como su tía, habían desaparecido. Se sentía perdida y completamente sola.

—¿No tienes hambre? —inquirió Tsagaglalal.

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —El enojo de Sophie era palpable⁠—. No, no tengo hambre, tengo el estómago revuelto. Josh se ha ido, y me odia; lo vi en sus ojos.

Las dos mujeres compartieron miradas.

Sophie se dirigió esta vez a Perenelle.

—Y Nicolas está muriéndose en una habitación de esta casa. ¿Por qué no estás allí, con él?

—Iré cuando sea el momento —suspiró la Hechicera.

Sophie meneó la cabeza y, de repente, unas lágrimas de ira humedecieron su rostro.

—¿Qué eres? —exigió saber a Tsagaglalal—. No eres… ni siquiera eres humana. Y tú —⁠acusó a Perenelle—, ¡tú eres sencillamente inhumana! Te odio. Os odio a todos. Odio lo que nos habéis hecho a mi hermano y a mí. Odio este mundo al que nos habéis arrastrado. Odio estos poderes y saber ciertas cosas que no debería conocer. También odio que los recuerdos de la Bruja invadan los míos…

A pesar de que Sophie no quería que la vieran sollozar, no pudo contenerse y rompió a llorar. Sujetándose al borde de la mesa, la joven trató de empujar la silla hacia atrás pero, de forma repentina, Tsagaglalal y Perenelle alargaron el brazo y posaron sus manos sobre las de la joven. El aura de Sophie se iluminó durante unos breves momentos, pero enseguida se difuminó hasta esfumarse. El aroma a vainilla de la muchacha se vio inundado por el perfume a jazmín. El aura de Perenelle, en cambio, no desprendía ningún aroma.

—Quédate —dijo Perenelle con tono frío, como si no fuera una invitación, sino más bien una orden. Sophie no podía moverse y tenía la sensación de hallarse en un sueño en que se había deslizado sin apenas darse cuenta. Estaba despierta, pero en cierto modo no era consciente de ello.

—Escucha a la Hechicera —aconsejó Tsagaglalal con tono amable—. El destino de este y todos los mundos está sobre una balanza y vosotros dos tenéis el poder de inclinarla hacia un lado o hacia otro. Las distintas líneas del tiempo han convergido, tal y como se vaticinó hace diez mil años. Las circunstancias han conspirado para confirmar que tu hermano y tú sois, sin duda, los mellizos de la leyenda —⁠relató Perenelle con los ojos repletos de lágrimas—. Desearía que las cosas no fueran así, por vuestro bien, pues el camino que debéis seguir es difícil y complicado. Josh está con Dee y esto, lo creas o no, también fue profetizado hace milenios. Lo que no se presagió, aquello que era imposible de prever, era la insensatez de Dee y el plan que se propone llevar a cabo.

—Sophie —añadió Perenelle Flamel en voz baja⁠—, tienes que creerme cuando te digo que desearía que nada de esto os hubiera ocurrido a ti o a Josh. ¿Me crees?

Sophie ya no sabía qué creer. Quería confiar en las palabras de la Hechicera pero, sin embargo… algo le impedía hacerlo. Perenelle la había engañado, pero el matrimonio Flamel había vivido en una mentira durante siglos. Sophie suponía que los dos habían mentido solo para protegerse a sí mismos y a aquellos que les rodeaban. No obstante, Josh no había querido, bajo ningún concepto, confiar plenamente en los Flamel; quizás estaba en lo cierto. Puede que escoger a Dee hubiera sido la decisión correcta; de repente, una idea cruzó su mente: ¿y si era ella quien había elegido el bando equivocado en esta batalla ancestral?

La verdad, la pura y cruda verdad, es que no podía saberlo. La línea que separaba el bien del mal, lo correcto de lo incorrecto, se había vuelto muy confusa. Ni siquiera lograba discernir a los amigos de los enemigos.

Tsagaglalal y Perenelle apartaron sus manos de la de Sophie al unísono y la joven volvió en sí. El aura plateada se solidificó de forma protectora alrededor de su cuerpo y la suave luz del atardecer se reflejó en ella. Tomó aire profundamente pero no hizo ademán de abandonar la mesa.

—Sophie, ¿qué estarías dispuesta a hacer para ayudar a Josh, para salvarle y traerle de vuelta? —⁠preguntó Tsagaglalal.

—Todo. Cualquier cosa.

Perenelle se inclinó ligeramente hacia delante para apoyar los antebrazos sobre la mesa. Tenía las manos entrelazadas y mostraba unos nudillos blanquecinos por la tensión.

—Sophie, respóndeme a esto: ¿qué crees que estaría yo dispuesta a hacer para ayudar a mi marido?

—Todo —repitió Sophie—, cualquier cosa.

—Haríamos todo lo que estuviera en nuestras manos, lo que fuera, para ayudar a nuestros seres más queridos. Eso es lo que diferencia a los humanos de las criaturas de la Última Generación, de los Inmemoriales o de los seres anteriores a estos. Eso es precisamente lo que nos hace humanos. Por esa razón, la raza prospera y siempre sobrevivirá.

—Pero ese amor exige sacrificios —intercedió Tsagaglalal en voz baja⁠—. En algunas ocasiones, sacrificios extraordinarios…

De repente, los ojos grisáceos de la anciana se llenaron de lágrimas.

Y a Sophie le vino a la memoria un recuerdo trémulo y vago de una mujer joven, muy joven, con los mismos pómulos marcados y ojos grises de Tsagaglalal, alejándose de una descomunal estatua dorada. La mujer se detuvo para mirar atrás y fue en ese instante cuando Sophie descubrió que los ojos grises de la estatua tenían vida propia y seguían a la desconocida. Entonces Tsagaglalal se dio media vuelta y bajó a toda prisa las infinitas escaleras de cristal. La chica se percató de que la mujer sostenía un libro entre las manos: el Codex. Las lágrimas de la inmortal humedecieron la cubierta metálica del libro.

—Sophie —continuó Perenelle—, hace más de diez mil años, Abraham el Mago profetizó todo esto y empezó a trazar un plan que ayudaría a salvar el mundo. Tu hermano mellizo y tú fuisteis los elegidos para desempeñar este papel incluso antes de nacer. Una profecía que precede a la Caída de Danu Talis y la Inundación ya os mencionaba.

—«Los dos que son uno y el uno que lo es todo. Uno para salvar el mundo, otro para destruirlo» —⁠citó Tsagaglalal—. Este es vuestro destino, y nadie puede escapar de él.

—Mi padre dice eso constantemente.

—Tiene razón.

—¿Estás insinuando que mi hermano y yo somos títeres? —⁠empezó Sophie, pero al notar la boca seca no dudó en tomar un sorbo del té frío que tenía ante ella—. ¿No tenemos libertad de elegir?

—Por supuesto que sí —contestó Perenelle—. Josh eligió y tomó una decisión. Todas las decisiones se toman desde el amor o el odio. Optó por irse con Dee, no porque le tuviera aprecio, sino porque después de verte atacar a la Arconte te odió. Tu hermano veía a Coatlicue como a una hermosa jovencita y no como la asquerosa criatura que realmente es. Y tú… bueno, tú ahora deberías decidir qué vas a hacer.

Las palabras de Perenelle le hirieron profundamente: Josh la odió. Además, Sophie sabía que era cierto, pues lo había leído en sus ojos. Sin embargo, lo que su mellizo pensara de ella no cambiaba sus sentimientos.

—Voy a ir a buscar a Josh.

—¿Aunque te haya abandonado? —cuestionó Tsagaglalal con tono gentil.

—Tú misma has dicho que todas las decisiones se toman desde el amor o el odio. Josh es mi hermano y voy a ir a buscarlo: esa es mi elección.

—¿Y adónde irás? —quiso saber Perenelle.

Sophie la miró inexpresiva. No tenía la menor idea.

—Lo encontraré —afirmó con una seguridad que no sentía realmente⁠—. Cuando… cuando Josh se mete en algún lío o sufre, normalmente puedo sentirlo. A veces incluso me llegan imágenes fugaces de lo que él está viendo en aquel momento.

—¿Puedes sentirle ahora? —preguntó Tsagaglalal con curiosidad.

Sophie dijo que no con la cabeza.

—Pero cuento con la sabiduría de la Bruja de Endor; quizá pueda recurrir a ella.

—Dudo que la Bruja predijera este giro inesperado de acontecimientos —⁠dijo Tsagaglalal—. La conozco desde siempre y, aunque es capaz de determinar los grandes cambios de la historia, los movimientos de cada individuo siempre se le escapan. A diferencia de su hermano, Prometeo, o de su marido, Marte Ultor, la Inmemorial nunca llegó a comprender del todo a los humanos.

—Podrías hacer otra elección —dijo Perenelle con sumo cuidado—. Podrías escoger ayudarnos a salvar el mundo. Te necesitamos —⁠añadió con cierta urgencia—. En este preciso momento Maquiavelo está en Alcatraz, y sabemos que su intención es liberar a unas monstruosas criaturas sobre San Francisco. ¿Cómo crees que reaccionará una ciudad moderna como esta cuando vea dragones volando por los cielos y seres propios de una pesadilla vagando por las alcantarillas y deambulando libremente por las calles?

Sophie negó con la cabeza. La idea era estremecedora.

—¿Cuántos muertos crees que habrá? —continuó Perenelle⁠—. ¿Cuántas personas quedarán heridas? ¿Y cuántas más quedarán traumatizadas de por vida por la experiencia?

La idea le conmovió y, de repente, volvió a sacudir la cabeza.

—Dime, Sophie, si tú conocieras a alguien que pudiera ser de ayuda, a alguien que tuviera el poder necesario para vencer a esos monstruos, ¿no querrías que luchara con el fin de proteger a decenas de miles de personas? ¿O acaso preferirías que huyera para salvar a una sola?

Sophie estaba a punto de contestar la pregunta cuando, de pronto, se percató de que se hallaba en una trampa.

—Necesitamos que te quedes y luches a nuestro lado, Sophie —⁠continuó Tsagaglalal—. ¿Te acuerdas de Hécate, la Diosa de los Tres Rostros?

—Vivía en el Yggdrasill y, además, me Despertó. ¿Cómo podría olvidarla? —⁠respondió con aire sarcástico.

—Poseía unos poderes infinitos, incalculables: doncella por la mañana, matrona por la tarde y anciana por la noche. Representaba la dimensión completa de la sabiduría de la mujer —⁠confesó Tsagaglalal. La Inmemorial se inclinó hacia delante, hasta quedar a milímetros del rostro de Sophie y continuó—: Tú eres la doncella, Perenelle es la matrona y yo soy la vieja bruja. Entre las tres unimos una sabiduría milenaria y un poder excepcional: juntas podemos luchar y defender esta ciudad.

—¿Te unirás a nosotras, Sophie Newman? —preguntó Perenelle Flamel.

De pronto se abrió una ventana de par en par y Niten asomó la cabeza. No musitó palabra alguna, pero la expresión de su rostro bastó.

—Ha llegado el momento de que tomes una decisión —⁠apresuró Perenelle—, de elegir un bando.

Sophie se puso en pie y observó cómo la Hechicera ayudaba a Tsagaglalal a levantarse de la silla para acompañarla al interior de la casa. Quería echar a correr, escapar de allí a toda velocidad, salir a la calle… y luego, ¿qué? ¿Adónde iría? Quería encontrar a Josh, pero no tenía la menor idea de cómo hacerlo. ¿Y qué sucedería cuando las criaturas invadieran la ciudad? Su aura y las magias elementales que había aprendido la protegerían… pero ¿quién defendería al resto de la población?

En efecto, había llegado el momento de escoger un bando.

¿Cuál?

A lo lejos se oyó la sirena de un barco y eso le hizo pensar en Alcatraz. En la isla habitaban bestias, criaturas sacadas de las peores pesadillas. Y Perenelle estaba en lo cierto: si las soltaban en la ciudad, se produciría una oleada de muerte y destrucción… y nadie en su sano juicio desearía que tal cosa ocurriera. Nadie traería de forma deliberada ese tipo de caos a una ciudad.

Sin embargo, eso era lo que Maquiavelo, Dee y Dare, y su hermano Josh, estaban a punto de hacer.

De modo inconsciente, Sophie asintió con la cabeza y, de repente, la elección fue muy sencilla. Ayudaría a la Hechicera y a Tsagaglalal a impedir que este acontecimiento tuviera lugar. Después, iría a buscar a su hermano.

La muchacha siguió a las dos mujeres hacia el interior de la casa, cruzó la cocina y subió las escaleras.

Prometeo estaba esperándolas apoyado en el marco de la puerta. Se echó hacia atrás para dejar que las tres mujeres entraran en la habitación y se congregaran alrededor de la cama sobre la que yacía Nicolas Flamel. El Alquimista tenía un aspecto demacrado y frágil, y mostraba un tono de piel que fácilmente se confundía con el de las sábanas. Solo un débil movimiento de su pecho indicaba que seguía respirando.

—Ha llegado el momento —susurró Prometeo.

Perenelle hundió el rostro entre sus manos y se echó a llorar.

Capítulo 20

Platillos volantes? —⁠preguntó William Shakespeare. Deslizó las gafas por el puente de la nariz y sonrió con aire de satisfacción—. Platillos volantes —afirmó esta vez mientras le daba un suave codazo a Palamedes—. Ya te dije que eran reales. Te avisé de que había más cosas en…

—vimanas —corrigió Scathach—. Las legendarias naves voladoras de Danu Talis.

La Guerrera echó la cabeza hacia atrás y, protegiéndose la vista de los rayos de sol, contó hasta seis naves plateadas que revoloteaban por un cielo azul y despejado, justo sobre sus cabezas. Cuatro aeronaves aterrizaron a su lado, balanceándose con suavidad, como si fueran barquitos oscilando sobre la superficie de un río. Se produjo una vibración apenas perceptible en el aire y, de modo sorprendente, se formó una fina capa de hielo sobre la hierba que rozaban las naves al aterrizar.

Las cúpulas de cristal que había en la parte superior de cada vimana se abrieron para dejar paso a los anpu. Altas y musculosas, las criaturas iban ataviadas con una armadura negra ribeteada con hilos plateados y dorados y portaban unas espadas metálicas de hoja curva, las letales y mortíferas khopesh. Los guerreros con cabeza de chacal capturaron primero a Marethyu. El hombre encapuchado seguía inconsciente en el suelo, moviéndose nerviosamente y temblando mientras unas chispas azuladas crepitaban desde su garfio hacia la hierba. Tres de los anpu le arrojaron con brusquedad hacia el interior de la aeronave más grande que, en un abrir y cerrar de ojos, despegó con un zumbido aterrador.

Scathach se dio media vuelta para seguir la pista a la nave mientras esta sobrevolaba la ciudad laberíntica. Sobre el disco plateado se reflejaban los canales de agua dulce y, simultáneamente, proyectaba sombras redondeadas sobre las calles de la metrópolis. La Guerrera observó cómo la nave planeaba sobre la gigantesca pirámide que ocupaba el corazón de la ciudad y descendía para aterrizar sobre el patio delantero de un descomunal palacio dorado y plateado.

La inmortal se giró otra vez para encararse a los anpu. Se había cruzado con estas criaturas en varios Mundos de Sombras y, pese a que nunca se había enfrentado a ellas, conocía de sobras la aterradora reputación que les precedía. Eran guerreros letales… pero la Sombra lo era todavía más. La Guerrera no tardó en prepararse para la batalla: se frotó las manos contra las piernas y giró varias veces la cabeza hacia un lado y otro para destensar el cuello. Los anpu habían cometido un error garrafal: aún no habían desarmado a sus enemigos, de modo que Scathach todavía contaba con sus espadas, navajas y nunchaku. Toda una vida de combates había afilado sus instintos de lucha: primero atacaría al anpu más cercano utilizando su particular arma para barrerle las piernas y hacerle perder el equilibrio. Justo cuando estuviera a punto de desplomarse sobre el suelo, le agarraría para lanzar su cuerpo hacia sus dos compañeros, abatiéndolos en el acto. La distracción bastaría para que Juana de Arco y Palamedes se unieran a la lucha, momento que ella aprovecharía para lanzar unas espadas a Saint-Germain y a Shakespeare. Todo se acabaría en cuestión de minutos. Entonces requisarían una vimana y…

Scathach sorprendió a Palamedes observándola fijamente.

—Sería un error —murmuró el caballero en el antiguo idioma de su patria natal. Palamedes se dio media vuelta y, sin dejar de observar la ciudad que se extendía ante ellos, continuó⁠—: No existe nadie mejor que tú, Guerrera, pero estarás de acuerdo conmigo en que los anpu no caerán fácilmente. Habrá bajas. Saint-Germain, quizá; Juana, con mucha probabilidad; Will, sin duda. No podemos tolerar estas pérdidas. Además, si los amos de los anpu nos quisieran muertos, podrían habernos atacado desde el cielo y acabar con nosotros en cuestión de minutos.

Los dientes vampíricos de la Guerrera se clavaron en su labio inferior: Palamedes tenía toda la razón. Si tan siquiera uno de ellos moría, o quedaba malherido, entonces el precio de la huida ascendía a límites inaceptables. La Guerrera realizó un sutil gesto, apenas perceptible para los demás, aunque sabía que el Caballero Sarraceno se había percatado de él.

—Ya habrá otra oportunidad —aceptó Scathach.

—Siempre la hay —acordó Palamedes.

Los anpu se abrieron paso entre los inmortales para quitarles las armas y dividirles en grupos. Empujaron al corpulento Palamedes hacia una de las naves al mismo tiempo que apresuraban a Saint-Germain y a Shakespeare hacia una segunda aeronave. Tres anpu armados hasta los dientes escoltaron a Scathach y a Juana hacia una vimana plateada. La Guerrera fue la primera en subir a la nave, que, ante el peso de la inmortal, cedió ligeramente. El interior estaba prácticamente vacío, excepto por cuatro estrechos asientos que parecían estar diseñados para alguien con anatomía canina. Uno de los anpu, más bajito y rollizo que los demás y con el morro repleto de cicatrices blancas, señaló los asientos sin pronunciar palabra e invitó a las dos inmortales a acomodarse con un gesto. Scathach trató de tomar asiento pero, tras resbalarse varias veces, descubrió que le era más cómodo tumbarse en el suelo.

Juana siguió el ejemplo de su amiga y los anpu fijaron tres barras metálicas alrededor de ambas, dejándolas así inmovilizadas en el suelo.

—¿Es muy grande el lío en el que estamos metidas? —⁠preguntó Juana en francés.

El anpu con el morro marcado de cicatrices fulminó con la mirada a Juana mientras abría la boca para dejar al descubierto unas hileras de dientes afilados. Se llevó una zarpa a la boca, indicándole así que guardara silencio, pero Juana lo ignoró por completo.

—En una escala del uno al diez —contestó Scathach⁠—, estamos rozando el doce.

El anpu se inclinó hacia la Guerrera y clavó sus desmesurados ojos color azabache sobre ella. Unos hilos de saliva pegajosa y nauseabunda colgaban de su hocico.

—¿No hablan? —preguntó Juana.

—Solo cuando atacan en una batalla —respondió Scatty⁠—. Y, créeme, en ese momento sus chillidos son espeluznantes. A veces, sus presas se quedan inmóviles por la conmoción.

—¿Qué son?

—Supongo que, de algún modo, están emparentados con los clanes Torc. Otro experimento de los Inmemoriales que salió mal.

Al fin, después de asumir que las mujeres no estaban dispuestas a obedecerle, el anpu se dio media vuelta y se alejó con paso tambaleante y aire indignado.

—¿Son amigos o enemigos? —preguntó la inmortal francesa.

—No sabría qué decirte —reconoció Scathach⁠—. Ya no sé quién es quién.

La Guerrera mantenía la mirada clavada en el trocito de cielo que podía observar a través de la apertura del techo de la aeronave. La vimana se hundió ligeramente cuando se montaron dos guerreros anpu y, entonces, la cúpula de cristal se deslizó para sellar la aeronave. La Sombra se percató de que la cúpula estaba repleta de moscas aplastadas.

—Sin embargo, estas criaturas sabían perfectamente quién era Marethyu —⁠añadió Juana.

—Por lo visto, todo el mundo menos nosotras sabe quién es, y es más que evidente que él maneja todos los hilos de este circo. De veras, Juana, la idea de que nos haya manipulado a todos me atormenta —⁠confesó Scatty, con tono serio—. Te prometo que el hombre del gancho y yo volveremos a encontrarnos, y entonces tendrá que responderme algunas preguntas.

Las dos amigas notaron de repente una vibración estremecedora que recorrió todo su cuerpo; justo entonces sintieron como si se desplomaran hacia arriba, hacia las nubecillas blancas. La aeronave descendió bruscamente y las nubes empezaron a arremolinarse a su alrededor, lo cual les indicó que estaban moviéndose.

—¿Y si Marethyu decide no responderte? —quiso saber Juana⁠—. Supongo que te fijaste en cómo nuestros amigos caninos fueron lo bastante precavidos de dejarle inconsciente desde una distancia más que prudente. Es obvio que no solo le temen a él, sino que también les preocupan sus poderes.

—Me responderá —intervino Scathach con seguridad⁠—. Puedo ser muy persuasiva.

—De eso no me cabe la menor duda —aseguró Juana de Arco. La inmortal cerró los ojos e inspiró profundamente. Sin importarle lo más mínimo la vigilancia de los anpu, no pudo evitar reírse antes de continuar—: Acabo de acordarme de que hacía muchísimo tiempo que no vivíamos una aventura de verdad —⁠suspiró—. Será como en los viejos tiempos.

Scathach gruñó una carcajada. No estaba tan segura de que esta fuera una aventura como las demás. Tanto ella como Juana, juntas o por separado, habían librado batallas para salvar reinos, e incluso imperios, para reinstaurar príncipes y evitar guerras, pero esta vez había mucho más en juego. Si confiaban en la palabra de Marethyu, esta vez estaban luchando por el futuro de la raza humana y, además, por el porvenir de las razas que habitaban la miríada de Mundos de Sombras.

Juana se retorció en el asiento en un intento de acomodarse.

—Cuando Francis y yo estuvimos en la India el año pasado, vimos bocetos de estas naves voladoras en antiguos manuscritos y distinguimos imágenes similares talladas en templos antiguos. Francis me contó que existía una multitud de leyendas sobre naves voladoras en las ancestrales epopeyas hindúes.

—Es verdad —acordó Scathach—, y también aparecían en leyendas babilónicas y egipcias. El puñado de vimanas que no estaban en Danu Talis cuando se produjo el hundimiento logró escapar de la destrucción. Mis padres, de hecho, tenían una, aunque no se parecía en absoluto a estas. Cuando por fin alcancé la edad mínima para pilotarla, la máquina poco tenía que ver con su estado original, pues era increíblemente vieja y mis padres la habían tenido que arreglar y reparar demasiadas veces. Apenas era capaz de despegar —⁠reconoció. Meneó la cabeza y dibujó una tímida sonrisa ante los recuerdos que le venían a la mente—. Una vez, mi padre me estuvo contando que había visto oscurecerse los cielos con vimanas en posición de combate cuando la flota se dirigía a acabar con los últimos Señores de la Tierra.

La voz de Scathach fue perdiendo intensidad hasta apagarse. En contadas ocasiones nombraba a sus padres y nunca, bajo ningún concepto, de forma voluntaria. Se consideraba una criatura solitaria y, además, había estado exiliada durante muchísimo tiempo. No obstante, había tenido una familia, una hermana en el Mundo de Sombras terrenal a la que nunca vio, y unos padres y un hermano que vivían en un lejano Mundo de Sombras creado después del mundo perdido de Danu Talis. Ahora, había retrocedido en el tiempo, en concreto diez mil años, y le resultaba extraño pensar que, en ese preciso instante, sus padres estaban vivos y en algún lugar de la ciudad que se extendía bajo sus pies. Sentía la imperiosa necesidad de saber cómo eran antes de que su hermana y ella nacieran. La destrucción del mundo donde nacieron y crecieron convirtió a los padres de Scathach y Aoife en seres amargados y resentidos. Se habían criado en un reino y en una época donde ellos eran los amos indiscutibles, pero todo llegó a su fin cuando la isla se hundió. Incluso durante las horas posteriores a la destrucción de Danu Talis era evidente que ya no existían amos y servidores, Grandes Inmemoriales e Inmemoriales. Solo quedarían supervivientes.

Con el paso de los años, Scathach y su hermana enseguida se percataron de que sus padres les guardaban un enorme rencor puesto que las dos habían nacido después del hundimiento de la isla. Las hermanas gemelas fueron las primeras criaturas en recibir el nombre de Última Generación. Más tarde, mucho más tarde, Aoife y Scathach llegaron a creer que sus padres se avergonzaban de ambas. Las muchachas habían crecido completamente conscientes de que su hermano mayor, con piel de color ceniza y cabellera pelirroja, nacido en Danu Talis, era el preferido de sus padres. A diferencia de las gemelas, era un Inmemorial.

Cuando la nave empezó a descender, a la Guerrera se le removieron las tripas.

Quería verles, aunque solo fuera por un instante. Deseaba poder contemplar a su madre, padre y hermano tal y como habían sido antes de la desaparición de la isla. Durante todos los milenios en que convivió con ellos, jamás les había visto, ni una sola vez, soltar una carcajada, o sencillamente sonreír, y cuando hablaban sobre otras criaturas, aunque fueran Inmemoriales, siempre era desde el resentimiento. Ese odio se manifestó en el cuerpo de sus padres, convirtiéndoles en seres encorvados, retorcidos y horrendos. Solo por un instante, la Sombra quería verlos cuando todavía eran jóvenes y bellos; necesitaba saber si, en algún momento de sus vidas, habían sido felices.

De forma inesperada, todo se ensombreció. Scathach y Juana distinguieron unas montañas oscuras y serradas a las que se acercaban peligrosamente. En cuestión de segundos, el círculo por el que observaban el cielo se estrechó visiblemente.

—Estamos entrando en algo… —empezó Scathach, pero de pronto percibió el tufo del azufre. Inspiró profundamente para intentar aislarse del hedor a perro sucio que destilaban los anpu y del penetrante aroma metálico de la vimana.

—Yo también lo huelo —dijo Juana, que no pudo contener una temblorosa carcajada.

—Azufre… me recuerda a Dee.

El platillo volante se detuvo sobre una roca y el anpu con el morro lleno de cicatrices apareció ante la Guerrera. Ondeó el khopesh curvado frente al rostro de esta al mismo tiempo que, con sumo cuidado, desataba las correas que la mantenían sujeta. La Sombra entornó sus ojos verdes mientras observaba con atención la espada. Le traía recuerdos amargos: miles de años atrás, había instruido al niño rey Tutankamón y le había enseñado a luchar con dos espadas letales en forma de hoz. Años más tarde, descubrió que el joven había sido enterrado con las espadas que ella misma le había entregado.

—Scatty… —empezó Juana con un ápice de pánico en su voz. La inmortal francesa vio cómo su amiga se ponía en pie y entonces preguntó⁠—: ¿Dónde estamos?

—En una cárcel —contestó Scatty con una sonrisa—. Y sabes de sobras que no existe prisión en el mundo que se me resista —⁠dijo velozmente en francés.

Cuando la cúpula de la vimana se deslizó hasta replegarse, el hedor a azufre fue tan abrumador que ambas se quedaron sin respiración. Una oleada de calor ardiente les quemó la piel y las dos amigas se vieron envueltas por un ruido chirriante y crepitante.

—Me da la sensación de que no es una prisión cualquiera —⁠advirtió Juana mientras Scatty se apresuraba en encaramarse a la parte superior de la aeronave.

Los anpu la empujaron otra vez hacia el interior y la Sombra se giró para dedicarles una amplia sonrisa que, de repente, estaba llena de dientes vampíricos. Los anpu retrocedieron vacilantes y, justo antes de que Scathach se apeara de la nave de un ágil brinco, echó un vistazo hacia abajo y, cuando volvió a dirigirse a su amiga, en sus ojos se reflejaban unos minúsculos puntos de fuego.

—Tienes toda la razón: estamos en el cráter de un volcán activo.

Capítulo 21

Sin separar las manos del cuerpo, las Nereidas se sumergían en el agua y salían a la superficie como si fueran un grupo de delfines.

—¿Cuál es el problema? —exigió saber Josh⁠—. Puedo utilizar mi aura y…

—… y revelar nuestra ubicación a todo el mundo —⁠espetó Dee—. No, te lo prohíbo.

—Bueno, si tienes un plan más elaborado, ahora es el momento de exponerlo —⁠añadió Josh con nerviosismo. Las Nereidas estaban cada vez más cerca, con sus largas cabelleras esmeralda ondeando tras ellas. Algunas parecían unas hermosas jovencitas, pero otras mostraban cuerpos con escamas y zarpas, que las asemejaban más bien a peces o cangrejos que a seres humanos. Tenían la boca repleta de dientes afilados e irregulares, como si fueran pirañas salvajes.

—Arranca el motor —ordenó Dee—, a toda velocidad.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Josh.

—¿Acaso tienes uno mejor? —replicó Dee con un marcado acento británico mientras apretaba los puños con rabia.

Josh deslizó el acelerador; acto seguido, el motor rugió y la lancha salió disparada hacia delante, con la nariz empinada y sin tocar el agua. El joven giró el timón y la embarcación fue directamente hacia el grupo de Nereidas… que sencillamente se apartaron con cautela e intentaron agarrarse a la lancha. Sus zarpas arañaron ambos costados del barco y dos de ellas lograron agarrarse de la escalerilla metálica para intentar subir a bordo.

—¡Más potencia! —gruñó Dee. El inmortal cogió un cabo y lo utilizó para fustigar a las criaturas marinas que trataban de trepar por ambos lados de la lancha. Finalmente, estas se zambulleron en el agua con un chillido agudo, casi delicado, que parecía la risa de un niño pequeño. De repente se escuchó un ruido sordo cuando una de las Nereidas brincó desde el agua para aterrizar justo en la parte trasera de la lancha. La salvaje criatura se encontraba a milímetros de morder el tobillo del doctor Dee, pero este logró saltar hacia atrás para quedar fuera del alcance del monstruo marino y, tras agarrar a la Nereida por la cola, la arrojó por la borda. Se frotó las manos en los pantalones, dejando un rastro de brillantes escamas sobre la oscura tela.

—Detesto a las Nereidas —musitó.

—¡Doctor! —gritó Josh—. ¡Agárrate!

Una Nereida se las había arreglado para saltar sobre la proa, justo delante de él, y avanzaba serpenteando hacia el joven, clavando sus afiladas uñas en el casco de fibra de vidrio. Josh giró el timón con brusquedad hacia un lado y la lancha motora se ladeó hasta alcanzar un ángulo de cuarenta y cinco grados. La criatura chilló con todas sus fuerzas mientras resbalaba por un costado de la embarcación, dejando unas profundas marcas en el casco. Se quedó colgada durante un instante y, más tarde, cayó por la borda.

—¡Más rápido! —exclamó Dee.

—¡No puede ir más rápido! —se justificó Josh.

La lancha botaba sobre el agua, golpeando las olas con tal fuerza que Josh no lograba mantenerse sobre su asiento. Le dolía la mandíbula de los continuos brincos y notaba un martilleo en la cabeza. Además, los ojos le escocían por la sal marina, que también le cortaba los labios. Aunque por lo general no se mareaba cuando navegaba, sabía que, en cualquier momento, acabaría vomitando.

De pronto, la lancha se tambaleó y empezó a aminorar la velocidad, como si hubiera topado con un banco de arena. El motor chirriaba y aullaba, pero la embarcación apenas se movía. Josh tuvo la valentía de mirar por encima de su hombro y vio a docenas de Nereidas apiñadas alrededor de la lancha, aferradas a ambos lados, agarrándose con firmeza a la embarcación e intentando arrastrarla hacia las profundidades de la bahía. Las olas chocaban violentamente con la lancha, de modo que el agua empezó a colarse en ella formando grandes charcos. Viendo las miradas hambrientas y los dientes afilados de las Nereidas, Josh estaba convencido de que ni él, ni el mismísimo Dee, sobrevivirían más de un minuto dentro del agua.

Dee se quedó detrás de Josh, arremetiendo contra las criaturas con el látigo de cuerda, pero las Nereidas eran demasiado rápidas para él y no era capaz de asestarles un solo golpe. Azotó a una sirena que no dudó en emerger del agua de un brinco, pero la criatura logró mantener el equilibrio sobre su cola y de inmediato mordió el cabo, cortándolo en dos.

—¡Utiliza tu aura o estamos muertos! —chilló Josh.

—¡Si utilizo mi aura, estamos muertos!

—Pero si no la usas ahora, nos convertiremos en comida para peces en cuestión de minutos —⁠replicó el muchacho, con tono frustrado—. Tenemos que hacer algo…

—Necesitamos una estrategia —añadió Dee, haciendo hincapié en la palabra.

Josh asintió con la cabeza.

—Una estrategia —empezó, pero justo cuando pronunciaba esas palabras, una imagen empezó a parpadear en su mente, como si fuera un recuerdo, pero no se trataba de un recuerdo propio…

… de un ejército ataviado con la armadura lacada de Japón, atrapado y rodeado por un enemigo que les superaba en número…

… de un guerrero vestido con una malla de metal y cuero, con la cabeza protegida por un casco metálico, solo sobre un puente y enfrentándose contra un ejército que, en ningún caso, era humano…

… de un trío de veleros armados pero acorralados por una enorme flota…

Y en cada ocasión, los más desvalidos y desamparados habían triunfado porque… porque tenían una estrategia.

—Los depósitos de gasolina de repuesto —gritó Josh⁠—. ¿Están llenos?

Dee azotó con el látigo de cuerda a una Nereida con dos pinzas en vez de manos. La criatura chasqueó las zarpas y otro pedazo de cabo cayó sobre el suelo mientras la sirena volvía a sumergirse en el mar. El Mago cogió el depósito de plástico y lo sacudió con energía: en su interior había líquido.

—Está medio vacío —anunció, antes de sacudir un segundo depósito⁠—. Este está lleno.

—Sujétate —aconsejó Josh—, vamos a girar.

Arrastrando el timón hacia estribor, el muchacho tomó rumbo en dirección contraria a la isla y empezó a dibujar un gigantesco círculo en el agua. Las Nereidas, confusas ante tal cambio, se quedaron atrás durante unos instantes.

—Vacía los depósitos —ordenó el joven Newman⁠—, pero no toda la gasolina al mismo tiempo; derrámala poco a poco.

Sin poner ninguna objeción, el doctor destapó el primer depósito y lanzó el tapón por los aires. El hedor a combustible era apabullante y el Mago no pudo evitar toser con los ojos humedecidos. Después colocó el bote de plástico sobre un costado de la lancha y arrojó el combustible por la borda.

De pronto, Josh se percató de que veía todo lo que ocurría ante él a cámara lenta. Observaba a las Nereidas serpentear bajo el agua y, por alguna razón, sabía que estaban tomando posiciones. Advirtió que una ola rompía contra el casco de la lancha motora y se sorprendió al descubrir que era capaz de contar las gotas de agua que le salpicaban el rostro.

Una Nereida especialmente horrenda, más parecida a un pez que a un ser humano, se encabritó justo delante de él. Josh distinguió cada uno de los músculos de su vientre y supo que, bajo el agua, su cola de pez estaba retorciéndose con vigor, preparándose para propulsar a la criatura hacia el aire. Sin duda, aterrizaría sobre la proa de la lancha motora y se lanzaría directamente a su garganta. Josh giró el timón en el preciso instante en que la Nereida brotaba de la superficie marina. No alcanzó ni siquiera a rozar la embarcación y desapareció sin más entre las olas.

—Hecho —gritó Dee.

—Prende el extremo del cabo —exigió Josh.

—¿Con qué? —preguntó Dee.

—¿No tienes cerillas?

—Nunca las he necesitado —explicó Dee meneando los dedos⁠—. Siempre he utilizado mi aura.

La mente de Josh no paraba de dar vueltas, creando y rechazando al mismo tiempo distintos escenarios.

—Toma el timón —ordenó—. Mantén la lancha girando.

Incluso antes de que el Mago inglés hubiera cogido el timón, Josh ya se había escabullido hacia la cubierta interior para entrar en la diminuta cabina. Estaba buscando algo… Y lo vio de inmediato.

El botiquín de primeros auxilios estaba apoyado en la pared y, justo debajo, en una caja con tapa de cristal, se hallaba un lanza-bengalas de plástico rojo diseñado para disparar una bengala hacia el cielo y atraer la atención si el barco sufría algún incidente.

Josh abrió la caja y la arrancó de la pared de un tirón. Había visto a su padre utilizar un lanza-bengalas como este en alguna ocasión, así que sabía cómo funcionaban, aunque jamás le habían dejado disparar uno. Volvió a salir corriendo hacia la cubierta. Si hubiera tenido cerillas, habría empapado el extremo de la cuerda con la gasolina, lo habría prendido y después lo habría dejado caer sobre el agua. Con la pistola, solo tendría una oportunidad para arrojar la bengala sobre la fina película de combustible que cubría la superficie de la bahía.

Las Nereidas estaban rodeándoles. Las criaturas se habían reunido alrededor de la lancha motora, con las bocas entreabiertas, haciendo rechinar los dientes mientras el rancio hedor a pescado podrido cubría la atmósfera haciéndola irrespirable. Josh cogió un depósito de gasolina y lo meneó: contenía combustible. El muchacho agarró el depósito por el asa y lo arrojó como si estuviera lanzando una pelota de béisbol. Josh apuntó directamente hacia una zona de la bahía que parecía estar cubierta por una fina capa de gasóleo de los colores del arcoíris. El objeto de plástico aterrizó justo en el centro del charco de gasolina.

La lancha empezó a sumergirse cuando una Nereida con unas zarpas como las de un cangrejo arrancó un pedazo del casco de la embarcación.

Sujetando la pistola de bengalas de plástico rojo entre ambas manos, Josh siguió unos instintos que desconocía y apuntó un poco más arriba del depósito de gasolina, que continuaba flotando en el agua. Era plenamente consciente de la dirección del viento y sabía que la bengala dibujaría un arco en el aire y después caería.

Igual que una flecha.

Echando atrás el gatillo, disparó. Una bengala de color cereza crepitó desde el cañón del arma, salió disparada dibujando un arco, empezó a descender… y golpeó el depósito de gasolina, que, en el mismo instante, estalló en un sinfín de serpentinas de fuego. Las llamas danzaban sobre la superficie del agua, brincando de ola en ola, enroscándose hasta rodear la lancha como un anillo de fuego.

Durante un breve instante, el aire zumbó con las preciosas canciones de las Nereidas y después, sin una palabra, las criaturas se sumergieron bajo las olas y se desvanecieron como por arte de magia. Un segundo más tarde, las llamaradas azules dejaron de chisporrotear.

El doctor John Dee miró a su alrededor: la lancha motora estaba abollada y llena de arañazos. Entonces miró a Josh y asintió con la cabeza.

—Muy impactante, jovencito.

De repente, Josh se vio invadido por una ola de agotamiento. El mundo había recuperado su velocidad habitual y el joven sintió un pesado cansancio. Le daba la sensación de que acababa de jugar dos partidos de fútbol seguidos.

—¿De dónde has sacado esa idea? —preguntó Dee, que observaba a Josh con suma atención.

El muchacho meneó la cabeza.

—Recuerdos —susurró.

… de un ejército ataviado con la armadura lacada de Japón, atrapado, rodeado por un enemigo que les superaba en número, creando un laberinto de juncos y hierbas en llamas para dividir y atrapar al enemigo.

… de un guerrero vestido con una malla de metal y cuero, con la cabeza protegida por un casco metálico, solo sobre un puente y enfrentándose contra un ejército que, en ningún caso, era humano iniciando un fuego e incendiando un puente para asegurarse de que los monstruos solo pudieran acercarse a él en fila india.

… de un trío de veleros armados acorralados por una enorme flota. Una de las embarcaciones llevaba un cargamento de pólvora y alguien tuvo la brillante idea de mojar las vigas con aceite de pescado. El velero, cubierto en llamas, navegó hacia la flota enemiga, donde explotó provocando el caos.

Josh sabía que no eran sus recuerdos, y no creía que tuviera relación alguna con Clarent. Los recuerdos experimentados mientras empuñaba la Espada del Cobarde siempre le provocaban cierto malestar. Pero estos pensamientos en concreto eran diferentes. Eran emocionantes, estimulantes y, durante los pocos momentos en que el mundo había aminorado la velocidad, cuando todo problema tenía solución y no había detalle que se le escapara, se había sentido vivo. Cuando los recuerdos, que no eran suyos, le embargaron y el ritmo del mundo se ralentizó, no hubo ni un solo instante en que pusiera en duda que lograrían escapar. Iba dos o tres pasos por delante y, si la bengala no hubiera prendido fuego sobre la gasolina, Josh sabía que se le ocurrirían de la nada otra docena de escenarios.

—¿Cómo te sientes? —quiso saber Dee. El Mago giró la lancha hacia Alcatraz, pero sin apartar la mirada del joven.

—Cansado —reconoció mientras se humedecía los labios, secos por la sal, y observaba las olas⁠—. Tenía la esperanza de que Virginia apareciera en cualquier momento…

Dee echó un rápido vistazo a la bahía.

—Aparecerá. Siempre lo hace —gruñó.

El Mago dibujó un gigantesco círculo con la embarcación y Josh se inclinó sobre un costado de la lancha, buscando a la inmortal, pero no había ni rastro de ella.

—¿Quizá las Nereidas la han atrapado?

—Lo dudo. Si saben lo que les conviene, la dejarán en paz.

—Las sirenas también han desaparecido.

—Pero volverán —aseguró Dee.

El inmortal inglés se hizo a un lado para dejar que Josh cogiera de nuevo el timón. La isla de Alcatraz surgió imponente ante ellos.

—Veamos cómo nuestro amigo italiano libera a los monstruos.

Capítulo 22

Ha llegado la hora.

Perenelle se apartó las manos del rostro y lo mostró lleno de lágrimas blanquecinas que brotaban de sus ojos y le recorrían las mejillas.

—Prometeo —llamó en voz baja—, Niten. ¿Os importaría dejarnos unos momentos de intimidad, por favor?

El Inmemorial y el inmortal intercambiaron miradas y, tras asentir con la cabeza, dejaron a Perenelle, Tsagaglalal y Sophie Newman a solas en la habitación, reunidas alrededor de la cama. Sophie miró a Nicolas, quien mostraba un aspecto tranquilo y sosegado y, aunque los acontecimientos de los últimos días habían contribuido a su envejecimiento, algunas arrugas se habían suavizado, de modo que Sophie logró vislumbrar al apuesto y atractivo hombre que había sido antaño. La jovencita tragó saliva. Siempre había apreciado al Alquimista y sabía que, durante las semanas que Josh había trabajado con él en la librería, los dos se habían cogido muchísimo cariño. Quizá porque sus padres pasaban tanto tiempo fuera de casa, Josh siempre se dejaba llevar por figuras autoritarias, como profesores o entrenadores. Sophie sabía que su mellizo realmente admiraba a Nicolas Flamel.

Perenelle se colocó justo al lado del cabezal de la cama. El atrapa-sueños entretejido con hilo azul y dorado pendía tras ella, emitiendo un resplandor azulado y plateado sobre la Hechicera.

—Tsagaglalal, Sophie, sé que no tengo derecho alguno a pediros esto —⁠empezó Perenelle Flamel con un acento francés muy pronunciado y la mirada destellante de lágrimas—, pero necesito vuestra ayuda.

Tsagaglalal agachó la cabeza a modo de reverencia.

—Lo que sea —respondió de inmediato.

Sophie esperó unos momentos antes de contestar. No tenía la menor idea de lo que Perenelle quería, pero suponía que tenía algo que ver con un cuerpo muerto. Jamás había visto un cadáver antes en su vida, y con solo imaginárselo se estremecía. Alzó la vista y descubrió a las dos mujeres observándola fijamente.

—No puedo… Me refiero a que… ¿Qué quieres que haga? Te ayudaré, por supuesto. Pero no me siento capaz de preparar un cadáver, ni siquiera me atrevo a tocarlo —⁠corrigió de inmediato.

—No, no tiene nada que ver con eso —la tranquilizó Perenelle.

La Hechicera pasó los dedos por el corto cabello de su marido, acariciándole cariñosa y tiernamente. Decenas de canas se quedaron enredadas entre sus dedos. Perenelle esbozó una triste sonrisa.

—Además, Nicolas no está muerto, al menos de momento no.

Sorprendida, Sophie volvió a mirar al Alquimista. La muchacha había supuesto que Nicolas había perecido sin darse cuenta mientras dormía. Pero ahora, mirándole más de cerca, advirtió un débil movimiento del pulso en la garganta del Alquimista que indicaba un latido irregular. Apretó los ojos con fuerza y se concentró en su agudo y sagaz oído. Escuchando con suma atención, la joven Newman logró distinguir el latido lento, muy lento, de su corazón. El Alquimista seguía vivo pero ¿por cuánto tiempo más? Abrió los ojos y desvió la mirada hacia la Hechicera.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó con cierta urgencia.

Perenelle hizo un gesto con la cabeza para mostrar su agradecimiento y extendió los dedos sobre la cabeza de su marido.

—Cuando era una niña —relató, con la mirada perdida y distraída⁠—, conocí a un hombre con los ojos azules y un garfio metálico en lugar de su mano izquierda.

Tsagaglalal respiró hondamente.

—¡Conociste a la Muerte! No lo sabía.

La sonrisa de Perenelle era triste, nostálgica.

—¿Le conocías?

La anciana dijo que sí con la cabeza.

—Le conocí en Danu Talis antes de la destrucción… y volví a coincidir con él tras el hundimiento. Abraham también le conoció —⁠puntualizó quien Sophie consideraba su tía Agnes.

La jovencita se giró lentamente para mirar a Tsagaglalal. ¿Su tía acababa de decir que había estado en Danu Talis? ¿Cuántos años tenía? De pronto, fragmentos de imágenes y recuerdos empezaron a parpadear en su mente…

… de una hermosa joven con mirada grisácea sujetando un libro metálico, subiendo una infinita escalinata hacia una pirámide de una altura imposible. Multitud de criaturas, humanas e inhumanas, pasaban corriendo junto a ella; monstruos y bestias trataban de escapar de los rayos de magia salvaje que cabriolaban sobre sus cabezas. Una figura en sombra apareció en la cima de la pirámide, un hombre con un gancho reluciente en su brazo izquierdo desde el que manaba un fuego de color azul pálido…

La voz de Perenelle interrumpió la avalancha de recuerdos y devolvió a Sophie al presente.

—Tan solo tenía seis años cuando mi abuela me llevó a ver a aquel hombre encapuchado —⁠continuó Perenelle mientras zarcillos de su aura nívea empezaban a envolver el cuerpo de la Hechicera, cubriéndola con un manto blanco—. En una cueva tachonada con cristal, a orillas de la bahía de Douarnenez, me reveló mi futuro. Y me habló de un mundo, un lugar indescriptible, un reino mágico lleno de sueños y maravillas.

—¿Un Mundo de Sombras? —murmuró Sophie.

—Durante mucho tiempo creí eso, pero ahora sé que, en realidad, estaba describiendo el mundo moderno.

Perenelle meneó la cabeza y cambió de lengua, utilizando primero el francés y luego la antigua lengua bretona de su infancia.

—El hombre del garfio me confesó que conocería al amor de mi vida y me convertiría en una inmortal.

—Nicolas Flamel —adivinó Sophie, desviando la mirada hacia el cuerpo inmóvil que yacía en la cama.

—Era muy joven —prosiguió Perenelle, ignorando por completo las palabras de Sophie⁠— y, aunque era una época en la que todos creíamos en la magia, recuerda que estamos hablando de principios del siglo XIV. Sabía que la gente no vivía toda la eternidad. Al principio, le tomé por un loco bobalicón… pero, en aquellos tiempos, respetábamos a ese tipo de personas y prestábamos atención a las profecías que anunciaban. Siglos más tarde averigüé el nombre de aquel tipo: Marethyu.

—La Muerte —repitió Tsagaglalal una vez más.

—Predijo que me casaría cuando apenas era una cría…

—Nicolas —susurró Sophie.

—No —negó Perenelle mientras sacudía la cabeza, lo cual sorprendió a la muchacha⁠—. Nicolas no fue mi primer marido. Antes, hubo otro hombre, mayor que yo, un lord inglés de poca monta, un terrateniente. Murió poco después de que contrajéramos matrimonio y me convertí en una viuda acaudalada. Podría haber escogido entre muchos maridos, pero decidí mudarme a París y, allí, me enamoré perdidamente de un escribano sin un céntimo en los bolsillos y que era diez años menor que yo. La primera vez que vi a Nicolas me acordé de que Marethyu había asegurado que mi vida estaría llena de libros y escritos, de modo que enseguida supe que esta profecía se haría realidad.

De repente, la temperatura de la habitación descendió en picado hasta alcanzar un ambiente gélido. El aliento de Sophie se hacía palpable y la joven se resistió a la tentación de frotarse las manos para entrar en calor. El aura de la Hechicera manaba de su cuerpo, acumulándose tras ella y formando un par de nubes que se alzaban como dos gigantescas alas blancas. Sophie notó cómo su propia aura crepitaba y empezaba a arrastrarse por su piel y, cuando miró de reojo a Tsagaglalal, descubrió que los rasgos de la anciana se tornaban confusos e indefinidos. Al igual que la Hechicera, Tsagaglalal estaba envuelta por una tela blanca y, cuando la muchacha bajó la mirada, se quedó pasmada al advertir la capa plateada que la cubría desde el cuello hasta los tobillos. Unas mangas del mismo tacto que las nubes cubrían su mano.

—Marethyu; casi había olvidado que ese hombre existió hasta que, un buen día, apareció por sorpresa en nuestra tienda —⁠continuó Perenelle. La Hechicera mantenía las palmas apoyadas en la cabeza de su marido mientras hablaba y unos hilos fantasmagóricos del aura de Nicolas empezaron a retorcerse por su piel, elevándose hasta explotar en el aire como burbujas de jabón—. Era un miércoles. Lo recuerdo como si hubiera sucedido ayer, porque era el único día de la semana en que me tomaba el día libre y dejaba a Nicolas solo en la tienda. No me cabía la menor duda de que Marethyu había escogido de forma deliberada ese día para encontrarse con él a solas. Llegué a casa y me encontré la tienda cerrada, aunque aún era pronto y todavía brillaba la luz del sol. Nicolas estaba en la trastienda, que había iluminado con muchas velas de todos los tamaños colocadas encima de cualquier superficie. Nicolas colocó una docena de velas sobre una mesa para rodear un objeto metálico rectangular: era el Codex, el Libro de Abraham el Mago y, la primera vez que lo vi la cubierta reflejaba un rayo de luz, como si fuera un sol en miniatura. Incluso antes de que Nicolas abriera la boca para decirme qué era, supe de qué se trataba. Nunca antes había tenido ante mis ojos el Libro, pero imaginaba qué aspecto tendría.

—Marethyu —dijo Tsagaglalal, asintiendo con la cabeza mientras unas lágrimas recorrían sus mejillas⁠—. Él lo tenía.

—¿Cómo lo sabes? —murmuró Sophie, aunque mientras formulaba la pregunta averiguó la respuesta…

—Porque yo misma se lo entregué —confesó Tsagaglalal, y durante un breve instante, su aura quedó iluminada.

Y una avalancha de recuerdos abrumó a Sophie.

El cielo estallando en rayos y truenos, la tierra arrojando columnas de fuego, enormes losas de la pirámide agitándose… y la joven de mirada grisácea entregando un libro con cubiertas metálicas al hombre de una sola mano…

Sophie se tambaleó y las imágenes se esfumaron por arte de magia.

La habitación estaba helada y la joven apreció una fina y brillante pátina de hielo que lo cubría todo. Parte del aura de Perenelle se había deslizado hacia el suelo, cubriéndolo así de una neblina blanquecina mientras el resto se arremolinaba tras ella como dos gigantescas alas. Algunos zarcillos se enroscaban entre sus manos, arrastrándose por sus dedos para después recorrer la cabeza de Nicolas como gusanos serpenteantes.

—No era más que una niña cuando Marethyu me reveló que mi marido y yo nos convertiríamos en los guardianes de un libro con cubiertas metálicas. Seríamos los últimos de una larga lista de humanos que habían sido encargados de proteger este objeto tan preciado. Nos aseguró que el libro contenía toda la sabiduría del mundo… pero cuando lo vi por primera vez, pensé que no podía ser cierto. Contenía muy pocas páginas. ¿Cómo podía incluir todos los conocimientos del mundo en tan solo veintiuna páginas? Fue mucho más tarde cuando Nicolas y yo empezamos a descubrir los secretos del Codex y las claves para descifrar el texto.

—¿No podías leerlo? —preguntó Sophie, quien ni siquiera se sorprendió al darse cuenta de que había hablado en el mismo idioma que Perenelle.

—No. Hasta dos décadas después no logramos comprenderlo.

La piel de Perenelle brillaba con una luz blanquecina cegadora. Una filigrana rosada marcaba las venas de la Hechicera y el resplandor níveo se apoderó de su mirada esmeralda, arrebatándoles todo rastro de color. Tenía los ojos completamente en blanco.

—Al final, todo lo que Marethyu nos había relatado se hizo realidad… —⁠Tras un profundo suspiro, una nube blanquecina se formó ante los labios de Perenelle Flamel—. Solo quedaba una profecía para cumplirse.

—¿Cuál, Hechicera? —dijo Tsagaglalal. Ahora, su propia aura recubría todo su cuerpo, envolviéndola en una toga egipcia y, bajo su piel arrugada y cuarteada, Sophie logró atisbar a la hermosa joven que antaño había sido.

—Marethyu me desveló que llegaría un día, en un futuro muy lejano y en un lugar sin nombre concreto, en que mi marido y yo estaríamos muy cerca de la muerte —⁠explicó Perenelle en voz baja, casi sin expresar emoción, aunque las lágrimas que humedecían las mejillas la traicionaban—. Nicolas perecería primero y después, dos días más tarde, moriría yo.

Sophie pestañeó y dos lagrimones plateados brotaron de sus ojos. No lograba imaginarse cómo debía ser vivir con la seguridad de tu propia muerte. ¿Debía ser aterrador o, por el contrario, liberador?

—Marethyu me preguntó qué estaría dispuesta a hacer para mantener a mi marido con vida al menos un día más. Y yo le contesté…

—Todo, cualquier cosa —musitó Sophie sin darse cuenta de que había pronunciado las palabras en voz alta.

—Todo, cualquier cosa —repitió Perenelle—. Sin la poción de la inmortalidad, puede que me queden dos días de vida.

En ese instante, el aura de la Hechicera se tornó todavía más brillante, las alas tomaron más consistencia y crecieron hasta rozar el techo.

—Marethyu me aseguró que no podría salvar a mi querido Nicolas, pero podría regalarle un día más de vida si… le entregaba uno de la mía.

Sophie dejó escapar un grito ahogado.

—Tú harías lo mismo por tu hermano mellizo —⁠añadió Perenelle sin titubear.

Sophie se estremeció al notar un escalofrío que le recorrió toda la columna vertebral. El precio del amor lo valía todo… y cualquier cosa.

La Hechicera miró a Sophie y después a Tsagaglalal y se dirigió otra vez a la muchacha.

—Necesito que las dos me ayudéis a traspasar parte de mi aura a Nicolas.

—Pero ¿cómo? —suspiró Sophie.

—Entregándome las vuestras.

Capítulo 23

Scathach solía jactarse, orgullosa, de que no existía prisión en ningún Mundo de Sombras capaz de mantenerla encerrada y de que ninguno de sus amigos sería encarcelado en contra de su voluntad. Sin embargo, empezaba a darse cuenta de que la cárcel de Danu Talis era distinta.

—Estoy pensando —dijo Scatty—, que quizá sí es verdad que estamos en un lío. En un buen lío.

La Guerrera estaba de pie justo delante de la entrada de una cueva rudimentaria excavada en los muros de la boca de un volcán en activo. La cueva era su celda.

Durante el transcurso de su larga vida, Scathach había pisado multitud de cárceles, pero jamás una parecida a esta. Le habían dado caza para encerrarla en Mundos de Sombras letales, mortíferos; otros la habían abandonado en islas desiertas e incluso se había enfrentado a la soledad de los lugares más peligrosos y aislados de la tierra, en los que tuvo que valerse por sí misma. Scathach había conseguido escapar del aterrador castillo de Elmina en Ghana y se las había apañado para huir del Château d’If, a orillas del mar Mediterráneo.

Miró a su alrededor. En las paredes del volcán se advertían cientos de puntos negros, bocas de cuevas. Más de la mitad contenían cautivos, mientras otras estaban llenas de huesos en estado de descomposición y jirones de tela vieja.

Observó a las vimanas elevarse hacia la boca del volcán y, durante unos instantes, el olor metálico de las aeronaves disipó el hedor a azufre. De repente, la nave se detuvo frente a otra cueva y la Guerrera atisbó a Juana de Arco, que se apeaba de un brinco para entrar. Una segunda nave se introdujo en el volcán y frenó directamente frente a ella. La cúpula de cristal se deslizó y los anpu empujaron a Saint-Germain hacia el interior de otra cueva. El inmortal se sacudió el polvo y enseguida localizó a su esposa y a Scathach. Saludó con la mano y Scatty hizo lo mismo. El conde ahuecó las manos alrededor de la boca y gritó, pero el rugido atronador que provenía de las profundidades del volcán impidió oír sus palabras.

Saint-Germain se encogió de hombros y desapareció entre las sombras de su cueva… aunque reapareció un instante después, sacudiendo la cabeza a modo de negación.

Scathach decidió entrar en su cueva para examinarla. Su celda, que suponía idéntica a la de los demás prisioneros, era más un agujero tallado en la pared que una caverna; apenas podía ponerse en pie sin darse un cabezazo contra el techo y era tan estrecha que incluso podía tocar ambas paredes al mismo tiempo. Al pensar que Palamedes debía de tener una celda igual, soltó una carcajada; a menos que su cueva fuera más grande, iba a estar muy incómodo. No había puerta y, a decir verdad, tampoco era necesaria: justo debajo de la entrada burbujeaba lava ardiente a una temperatura impensable, y desde la pared posterior de la cueva hasta la boca donde se apreciaba el abrupto desnivel apenas había un espacio de metro y medio. Solo Juana, la más menuda del grupo, podría tumbarse en el suelo. La tenue luz que iluminaba el interior era el reflejo parpadeante de la lava. El hedor y el calor eran indescriptibles.

La Sombra se cruzó de brazos y miró a su alrededor. No había peldaños, ni escaleras o puentes; el único modo de acceder a las cuevas era utilizando las vimanas. Y acababa de ver cómo las últimas dos aeronaves plateadas ascendían en espiral para abandonar el volcán.

Miró a Saint-Germain y después desvió la mirada hacia arriba, donde William Shakespeare la observaba apoyado en la pared de su celda. Justo enfrente del Bardo vislumbró a Palamedes, que permaneció sentado en la boca de la cueva, con los pies colgando del borde. Cuando miró hacia arriba descubrió a Juana asomándose por el borde de su cueva, mirándola. Esta saludó con la mano y la Sombra le respondió con el mismo gesto. Todos tenían su atención puesta en ella. Y Scathach sabía por qué.

Siempre que sus amigos se metían en un problema sin escapatoria, Scathach los había liberado casi chasqueando los dedos. Había rescatado a Nicolas Flamel de la cárcel de Lubianka en Moscú horas antes de su ejecución, y liberado a Saint-Germain, a pesar de no sentir gran aprecio por él, de la reconocida prisión de la Isla del Diablo. Cuando encerraron a Perenelle en la Torre de Londres, la Sombra se abrió camino entre un centenar de guardias y mercenarios armados hasta los dientes que la estaban esperando; en menos de media hora liberó a la Hechicera. Y, por supuesto, se adentró en el corazón de Ruán para rescatar a Juana de una muerte segura en la hoguera.

Tumbada boca abajo, Scathach examinó las paredes de piedra, escudriñándolas para encontrar puntos de apoyo para trepar, pero eran lisas como un cristal. Dio media vuelta y examinó la roca que cubría la cueva. Al parecer, alguien se había tomado la molestia de pulirla. Se incorporó, dobló las piernas adoptando la postura de la flor de loto y posó las manos sobre el regazo.

—Esto podría ser muy peliagudo —murmuró.

A menudo la simple amenaza de la Guerrera bastaba para asegurar la liberación de un prisionero. Cuando Hel capturó a Juana y la arrastró a su Mundo de Sombras, Scathach le hizo saber su exacta posición: le confesó que estaría en el puente de Gjallarbrú, justo en la entrada del reino de Hel, a medianoche; ni un minuto más ni uno menos.

Si la Inmemorial no liberaba a Juana ilesa e indemne, Scathach juró que no se movería del puente dorado del Mundo de Sombras. Tras informar a la criatura hizo una reverencia y prometió a Hel que convertiría su reino en una nube de polvo si no cumplía con su parte del trato. Un minuto después de medianoche, la mismísima Hel escoltaba a Juana por el puente para entregársela a la Guerrera.

Una piedrecita le golpeó la cabeza y Scathach alzó la vista. Juana alargaba el cuello desde el borde de su cueva, a unos quince metros sobre ella.

—Entonces, en una escala del uno al diez —⁠gritó la inmortal francesa—, ¿dónde nos encontramos?

—Hemos pasado el doce y nos acercamos peligrosamente al trece —⁠respondió la Sombra, pero su amiga entrecerró los ojos dándole a entender que no le creía y tuvo que rectificar—. De acuerdo, quizás al catorce.

—Bueno, tenemos la suerte de que no hay cárcel en el mundo capaz de mantenerte encerrada —⁠dijo Juana sin un ápice de sarcasmo en su voz.

«Solo esta», pensó Scathach.

Capítulo 24

Con sumo cuidado, Josh timoneó la lancha motora hasta el muelle de madera de Alcatraz, intentando acercarse lo máximo posible a la pasarela donde los turistas solían desembarcar. El motor tosió y, tras producir un sonido similar al de un petardo, se apagó. El joven giró la llave en el contacto e intentó volver a encenderlo. Se oyó un sonido metálico, pero nada más. Josh se inclinó hacia delante y dio unos golpecitos al indicador de combustible.

—Nos hemos quedado sin gasolina —anunció por encima del hombro, dirigiéndose a Dee.

El Mago inglés, una vez más, se hallaba apoyado en un costado de la lancha, hecho trizas por los terribles zarpazos y mordiscos de las Nereidas. Tras superar el peligro de las salvajes sirenas habían vuelto los mareos.

—¿Me has oído? —preguntó Josh alzando la voz para llamar la atención del doctor. Las molestias e incomodidades que sufría el inmortal inglés divertían al muchacho.

—Te he oído —farfulló Dee—. ¿Qué quieres que haga al respecto?

—Significa que estamos atrapados aquí —respondió Josh—. ¿Cómo vamos a salir de la isla si…? —⁠La pregunta quedó inacabada.

Virginia Dare estaba sentada en la pasarela, apoyada sobre un brazo y con los pies descalzos y mugrientos. En su mano izquierda zarandeaba la flauta de madera. Se llevó el instrumento a los labios pero Josh no fue capaz de distinguir ningún sonido, aparte del romper de las olas contra la estructura de madera. La inmortal estaba empapada de pies a cabeza y mostraba restos de algas alrededor de la cintura. Además, con el cabello húmedo echado hacia atrás, tenía un aspecto extraordinariamente juvenil. Al mirar a Josh esbozó una cálida sonrisa. Después, señaló el otro lado de la bahía con la flauta de madera.

—Un buen trabajo, por cierto. Muy bueno.

—¿Cómo sabes que lo hice yo? —quiso saber Josh, a quien el cumplido le había ruborizado.

—Demasiado sutil para ser obra del doctor inglés —⁠explicó Dare con una sonrisa de oreja a oreja—. Dee habría invocado un rayo, o vaciado la bahía entera. No conoce el significado de la palabra «moderación».

—Podrías habernos echado una mano —rezongó Dee mientras intentaba acomodarse en la parte trasera de la lancha.

—Sí —dijo Dare—, pero preferí no hacerlo.

—No sabía si volvería a verte —añadió Josh—, y jamás pensé que recuperarías tu flauta —⁠añadió señalando el instrumento de madera.

Virginia lo hizo girar entre los dedos de su mano izquierda.

—Oh, esta flauta y yo somos viejas amigas. Estamos… unidas. Siempre podré encontrarla. Y ella siempre volverá a mí —⁠explicó con una sonrisa—. La Nereida cometió el terrible error de intentar tocarla, pero nadie más que yo puede hacerlo.

El rostro de la inmortal se convirtió en una máscara aterradora y la sonrisa que dibujaban sus labios se tornó de repente cruel y sanguinaria.

—Digamos que Nereo tiene ahora cuarenta y nueve hijas en vez de cincuenta.

—¿La has matado? —preguntó Josh. Le costaba imaginarse a aquella hermosa joven que permanecía sentada sobre el muelle como una asesina sin piedad.

Virginia jugueteó con la flauta otra vez y, por un instante, Josh creyó escuchar la misma música que las Nereidas habían cantado.

—Le arrebatamos sus canciones, le robamos la voz. Ahora la sirena es una criatura muda que jamás podrá volver a entonar una nota… y Nereo ya no podrá utilizarla —⁠finalizó Dare casi con regodeo. Entonces soltó una ruidosa carcajada y, en el interior de la flauta resonó el ruido, aunque no estaba ni siquiera cerca de sus labios.

—¿Y no utilizaste ni una pizca de tu aura? —⁠exigió saber Dee, que, tembloroso, trataba de apearse de la lancha motora. El Mago se agachó para que Josh le entregara las espadas de piedra, Excalibur y Joyeuse.

Con cautela, Dare se puso en pie y le asestó unos suaves golpes en el hombro con la flauta. Durante un segundo, el aire vespertino vibró con fragmentos de melodías discordantes.

—No, doctor, no tuve que utilizar mi aura. Mi flauta es similar a tus espadas, ancestral, eterna y elemental, pero con una diferencia: mi arma es mucho más sutil que las tuyas. Incluso puedo crear vida.

La inmortal se dio media vuelta y enfiló la pasarela de madera, dirigiéndose hacia un muro de piedra con un reloj incrustado y un cartel donde se leían las palabras ISLA DE ALCATRAZ en color blanco sobre un fondo marrón. Virginia se detuvo junto al reloj, se giró y cerró los ojos mientras dirigía el rostro hacia el sol.

—¡Qué buena sensación!

Josh ató las otras dos espadas de piedra, Clarent y Durendal, a su espalda y bajó también de la lancha.

—Nos hemos quedado sin gasolina —repitió siguiendo los pasos de ambos inmortales⁠—. Estamos atrapados en esta isla.

—No mientras conservemos las espadas —rectificó Dee mirando por encima del hombro. Su voz resonó ligeramente en el muelle vacío de la prisión—. Si estuviéramos preparados para dar a conocer nuestra ubicación, podríamos encenderlas con nuestras auras y utilizarlas para crear puertas telúricas que nos condujeran a cualquier lugar… —⁠explicó, aunque su voz fue perdiendo intensidad—… a cualquier momento de la historia de este planeta.

El Mago se detuvo en medio de la pasarela, como si hubiera recibido un golpe.

Virginia, atónita, abrió los ojos de par en par.

—¿Doctor?

Tanto Josh como Dare advirtieron que el rostro del inmortal palidecía por segundos, dándole un aspecto enfermizo y cadavérico, al mismo tiempo que los labios se teñían de un color azul púrpura. Las ojeras se fueron oscureciendo hasta adoptar el tono de un moretón. El joven Newman y la inmortal, alarmados ante tal inesperado cambio, cruzaron miradas sin saber qué hacer.

—¿Doctor? —insistió Virginia, que no dudó en acariciar el antebrazo del inglés con la mano⁠—. John, ¿te encuentras bien?

Dee pestañeó varias veces pero, aunque miraba directamente a Virginia Dare, era más que evidente que no la veía.

—John —repitió Virginia con un tono de voz que denotaba alarma. Tomando impulso, la inmortal le asestó una bofetada con la palma de la mano.

Dee se tambaleó y después se llevó la mano a la mejilla, donde se distinguía perfectamente la huella de los dedos de Virginia en color rojo. Cuando la miró tenía aspecto de demente: sus pupilas estaban dilatadas y oscuras y, en contraste con su tez blanquecina, parecían dos agujeros quemados en un papel.

—Sí —respondió al fin, emocionado—. Sí, estoy bien. De veras. Estoy bien.

Antes de que Josh pudiera encajar lo que acababa de suceder, unos pasos retumbaron desde lo más profundo de un pasaje abovedado que se hallaba a su derecha. El trío enseguida se dio media vuelta y cogió sus armas. Dos siluetas corrían en su dirección.

—Bueno, aquí tenemos a una extraña pareja —⁠murmuró Dee.

Nicolás Maquiavelo, que no se había rendido y seguía tratando de mantener un porte elegante con un traje negro estropeado y sucio, se detuvo delante del mago inglés. El italiano observó al trío, asintió cortésmente hacia Josh y después centró toda su atención en Dee.

—¿Lo he oído correctamente o mis oídos me traicionan? No, no estás bien, doctor Dee —⁠anunció el italiano con un inglés preciso y sin acento extranjero—. Tienes esa mirada.

—¿Qué mirada? —retó Dee.

—La que pones siempre que estás a punto de hacer algo increíblemente estúpido y destructivo.

—No tengo la menor idea de lo que me estás diciendo —⁠contestó Dee—. Me he mareado en la lancha.

—Oh, se ha mareado —intercedió Virginia Dare con una sonrisa. La inmortal dio un paso hacia delante y tendió la mano al italiano⁠—. Dado que el doctor ha olvidado sus modales por completo y no ha tenido el detalle de hacer las presentaciones apropiadas, lo haré yo misma. Soy Virginia Dare.

Maquiavelo tomó la mano de Virginia, se inclinó hacia ella e hizo el ademán de besarle la mano, aunque en realidad no lo hizo.

—Un honor conocerla, señorita Dare. Su reputación la precede.

Virginia se giró hacia Billy y su sonrisa se tornó cómplice.

—Me alegro de volver a verte, viejo amigo. ¿Cómo estás?

—Tirando, señorita Dare —contestó Billy, que enseguida dio un paso hacia delante para darle un fuerte y cariñoso abrazo⁠—, aunque ahora que te veo, mucho mejor.

—¿Os conocéis? —preguntó el Mago atónito.

Josh se preguntaba lo mismo. Dee enseguida se dio cuenta de que, obviamente, tenía sentido que los dos inmortales se conocieran ya que, siendo ambos norteamericanos, habrían coincidido antes.

—Oh, el Niño y yo hemos vivido algunas aventuras juntos —⁠dijo Virginia guiñándole el ojo al joven inmortal—. ¿No, Billy?

—No sé si las llamaría aventuras —corrigió el chico con una sonrisa casi tímida⁠—. Siempre acababan igual: o me disparaban o me golpeaban con algo afilado.

—Y yo siempre te rescataba —le recordó Virginia.

—Es gracioso, siempre había pensado que era justo al contrario —⁠bromeó Billy.

Maquiavelo desvió su atención hacia Josh y le tendió la mano. El muchacho no dudó en estrechársela.

—Es un placer volver a verte —saludó Maquiavelo en voz baja. Josh tardó un momento en darse cuenta de que el inmortal se había dirigido a él en italiano y que, además, le había entendido cada palabra⁠—. Debo reconocer que me asombra descubrir que has preferido permanecer con nuestro amigo inglés.

—Lo he oído —espetó Dee—. ¡Yo también hablo italiano!

—Lo sé —sonrió Maquiavelo—, tan solo le recordaba al jovencito Newman que puede tomar decisiones y escoger por sí mismo.

Josh tuvo que morderse el interior de la mejilla y realizar grandes esfuerzos para mantener una expresión seria.

—Yo también me alegro de verte —respondió el muchacho en inglés.

A Josh le caía bien el italiano y le inspiraba más confianza que Dee. En cierto modo, Maquiavelo poseía la humanidad de la que el inglés carecía.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó el mortal⁠—. Utilizando una línea telúrica o…

—En avión.

Maquiavelo se giró hacia Billy el Niño e hizo señas para indicarle que se acercara.

—Te presento a Josh Newman. Un Oro —dijo dando importancia a ese detalle⁠—. Y uno de los mellizos de la profecía.

Billy estrechó la mano de Josh con vigor y le desconcertó el tacto que tenía, rugosa y tremendamente fría. Josh también reparó en que era ligeramente más alto que el Niño.

—Nunca pensé que conocería a un Oro —reconoció Billy.

—Nunca pensé que conocería a una leyenda —⁠replicó Josh.

De repente, se descubrió sonriendo como un bobalicón y, desconcertado, trató de mantener la calma. El joven Newman apenas había oído hablar de Virginia y Maquiavelo antes de conocerlos en persona y jamás había tenido noticia de alguien llamado John Dee. Pero Billy el Niño era un caso diferente. Era una leyenda americana genuina. Había crecido escuchando decenas de historietas sobre él.

El Niño parecía casi avergonzado.

—A decir verdad, no soy una leyenda. Ahora bien, si hablamos de Bill el Salvaje, Jesse James, Jerónimo o Cochise… ellos sí lo fueron.

—Bueno, para mí lo eres —insistió Josh.

Billy no pudo esconder una sonrisa satisfecha.

—Bueno, tú también puedes considerarte un mito, ¿no? Eres uno de los mellizos legendarios, «uno para salvar el mundo, otro para destruirlo» —⁠citó arrastrando las palabras—. ¿Cuál eres tú?

—No tengo ni idea —respondió Josh con tono serio.

Aunque durante la última semana había oído hablar mucho sobre la profecía, jamás se había detenido a reflexionar sobre las palabras. «Uno para salvar el mundo, otro para destruirlo». Tenía la esperanza de que él fuera el destinado a salvarlo… pero eso significaría que su hermana destruiría el planeta. La idea le dejó aturdido, paralizado.

—Vamos —interrumpió Maquiavelo—, deberíamos darnos prisa. —⁠Dio media vuelta e indicó al grupo que lo siguiera. Se metió por el corredor abovedado y tomó un camino que conducía directamente a la torre de agua—. Nereo está a punto de despertar al Lotan —anunció con una voz que retumbó varias veces entre los ladrillos—. Quiero estar presente para verlo con mis propios ojos.

Josh aceleró el paso para alcanzar a Billy el Niño.

—¿Qué es un Lotan? —preguntó.

Billy esbozó una amplia sonrisa.

—Un monstruo marino de siete cabezas.

Josh echó la vista atrás para contemplar la bahía. Un monstruo de tales características devoraría la ciudad. Entonces, las piezas del rompecabezas encajaron en su cabeza. ¿Acaso era el mellizo destinado a arrasar el mundo?

—¿Siete cabezas? —farfulló—. Tengo que verlo.

—Yo también —acordó Billy—. Quería ver cómo despertaba a un kraken pero, por lo visto, son criaturas demasiado pequeñas.

Virginia Dare permaneció detrás de los dos jovencitos, esperando a que el doctor John Dee los alcanzara.

—Estás tramando algo —dijo con un tono de voz que apenas superaba un susurro⁠—. John, también he visto lo que Maquiavelo ha observado.

—Estaba pensando —dijo Dee con una sonrisa que denotaba un buen humor auténtico. Por un instante, el Mago pareció casi joven⁠—: Fortis Fortuna adiuvat.

—Tendrás que traducirlo al inglés. A decir verdad, no recibí una educación clásica mientras vivía de modo salvaje en los bosques de Carolina del Norte.

—La suerte favorece a los valientes.

De forma distraída, el Mago se acarició la mejilla, que todavía seguía roja por el bofetón de la inmortal.

—Se me está ocurriendo una idea. Algo realmente temerario y audaz.

—Tu última idea temeraria y audaz no acabó demasiado bien —⁠le recordó Virginia.

—Esta vez será diferente.

—La última vez que dijiste eso casi conviertes en cenizas la ciudad de Londres.

Dee ignoró por completo el comentario de su compañera y volvió a frotarse la mejilla.

—¿Tenías que golpearme con tanta fuerza? Creo que me has hecho saltar un empaste.

—¿Tanta fuerza? —se carcajeó Virginia—. Esa bofetada ha sido una caricia, créeme.

Capítulo 25

Aten, el Amo y Patrón de Danu Talis, observaba las vimanas desde la azotea del Palacio del Sol. Las aeronaves se asomaban por la boca de Huracán, el volcán que hacía las funciones de cárcel en la isla.

—¿Y nadie ha escapado? —preguntó elevando ligeramente la cabeza.

—Nadie, hermano. Mis anpu los capturaron sin dificultad alguna.

—¿Y el tipo del garfio?

—Lo separamos del resto, tal y como ordenaste.

Aten se giró para observar a su hermano. Antaño resultaba imposible distinguirlos, pero en los últimos años la Mutación que sufrían todos los Inmemoriales había empezado a afectar a Aten. Ahora el Inmemorial lucía un cráneo más alargado y una nariz y mandíbula de tamaño casi irreal. Los labios se le habían abultado sobremanera y tenía los ojos hundidos en la cabeza, lo cual le otorgaba unos rasgos demasiado sesgados. Ahora siempre iba ataviado con una toga metálica muy pesada con una capucha gigantesca y las mangas largas para esconder sus deformidades.

—Deberíamos matarlos ahora y poner punto y final a esta historia —⁠anunció Anubis.

La Mutación también empezaba a hacer mella en su cuerpo. Al igual que su hermano, Anubis había sido extraordinariamente bello en su juventud, pero ahora sus dientes habían adoptado una forma similar a las mandíbulas de las criaturas que él creaba en su laboratorio subterráneo y su piel, hasta el momento cobriza y brillante, mostraba unas manchas oscuras como el carbón y un laberinto de diminutas venas rojas. Cada vez les costaba más hablar y ambos hermanos eran plenamente conscientes de que muy pronto les resultaría imposible articular palabras entendibles. A diferencia de Aten, que intentaba ocultar su Mutación, Anubis, como muchos otros Inmemoriales, la exhibía como una insignia de honor.

—¿Matarlos? —repitió Aten estupefacto.

—Así es. La opción más rápida y eficaz a un problema es erradicarlo. Así ha sido siempre.

—Pero si los matamos, hermano —dijo Aten—, dejaremos escapar la mejor oportunidad de nuestra vida. Abraham asegura que vienen del futuro.

Anubis trató de escupir, pero la malformación de sus labios se lo impidió y acabó produciendo un silbido agudo.

—A él también deberíamos matarle —aseguró Anubis mientras se reunía con su hermano y contemplaba la ciudad circular que se extendía a los pies del volcán.

—¿Dónde está tu curiosidad científica? —preguntó Aten con tono alegre⁠—. Recuerdo que, cuando eras un niño, tus ganas de saber no tenían fin.

Anubis extendió las manos para mostrárselas a su hermano. Sus dedos habían empezado a retorcerse y parecían garras, con pezuñas largas y oscuras.

—Y mira lo que he conseguido. Me estoy convirtiendo en un monstruo. Estoy convencido de que mis experimentos, en cierto modo, me han envenenado y han influido en mi Mutación. ¿No crees que deberíamos parecernos, hermano?

—Abraham asegura que la Mutación no es más que la revelación de nuestro verdadero interior —⁠respondió Aten.

—¿Y eso en qué me convierte a mí?

Aten se alejó del pequeño muro que rodeaba el tejado de la edificación y subió hacia el primer nivel del gigantesco jardín colgante del palacio real. No quería ser él quien revelara a Anubis que, en realidad, se estaba transformando en uno de los monstruos con cabeza de perro que él mismo había ideado hacía mil años.

—Acompáñame —ordenó.

El jardín de la azotea, llamado de la Luna, estaba dividido en tres áreas circulares distintas. En cada una reinaba un color diferente y varias especies de flora las poblaban. Aten entró en el primer círculo y, abrigándose con la capa, cerró los ojos e inspiró hondamente. En esa circunferencia, que abarcaba todo el tejado del palacio, se hallaban los nenúfares, más de mil especies distintas de todo el mundo. El Inmemorial era capaz de identificar cada especie solo por su esencia.

—Hermano menor, no permitiré que a nuestros visitantes les ocurra nada —⁠dijo con un tono más autoritario. Sabía que Anubis era perfectamente capaz de actuar a sus espaldas y añadió—: Tendrán comida y agua. No se les someterá a ningún tipo de interrogatorio. Me ocuparé de eso.

—Aten, ¿es eso prudente?

Sin darse media vuelta, el Amo y Señor de Danu Talis habló en voz baja.

—No oses volver a desafiarme, hermano menor. Recuerda lo que le sucedió a nuestro hermano. Acatarás mis órdenes sin cuestionarlas. Si les ocurre algo a nuestros huéspedes, te haré responsable de ello —⁠amenazó. El Inmemorial se dio la vuelta en un abrir y cerrar de ojos y descubrió en su hermano una expresión arrogante y burlona—. Crees que soy débil, ¿verdad? —acusó sin alterar el tono de voz.

Anubis avanzó dando grandes zancadas. Vestía una toga de cota de malla sin mangas que le cubría hasta las rodillas. La túnica se arremolinaba a su alrededor cuando el Inmemorial caminaba y los extremos de la tela metálica cortaban las delicadas flores de loto de los macizos del jardín, destrozándolos por completo. Se arrodilló ante Aten y agachó la cabeza.

—Te he visto luchar contra los Ancestrales y enfrentarte cuerpo a cuerpo contra los Arcontes. He perseguido a los Señores de la Tierra a tu lado. Has gobernado un imperio que se extiende de horizonte a horizonte, de norte a sur. Tomarte como un cobarde o un débil sería propio de un insensato.

—¡Entonces no te comportes como tal! —riñó Aten, que enseguida se inclinó para agarrar el musculoso hombro de su hermano. Las pupilas de sus ojos amarillentos se habían estrechado y, en vez de círculos, se habían convertido en líneas horizontales⁠—. Olvidas que todas esas hazañas ocurrieron hace mucho tiempo. Hace ochocientos años que no lidero un ejército, que no lucho en una batalla.

—¿Para qué combatir ahora que contamos con los anpu para que luchen por nosotros? —⁠preguntó Anubis tembloroso, esforzándose por mantener la voz firme, aunque su mirada destellaba miedo y pavor.

—Crees que el hecho de vivir aquí me ha ablandado —⁠continuó Aten, haciendo oídos sordos al comentario de su hermano—. Crees que la Mutación me ha debilitado —añadió clavando los dedos con más fuerza en el hombro de Anubis, estrujándole los nervios y obligándole a clavar ambas rodillas en el sendero de cristal de cuarzo—. Y a un soberano blando y débil se le elimina con solo chasquear los dedos para que alguien más fuerte ocupe su lugar. Alguien como tú. Pero olvidas, hermano, que tengo tantos espías en la ciudad como flores en esta azotea. Sé lo que has estado diciendo por ahí, sé lo que estás tramando y lo que tienes en mente. —Lo agarró por el cuello metálico de su toga y lo arrastró hacia el muro que rodeaba el jardín, obligándolo a inclinarse y contemplar la ciudad—. Mira abajo —ordenó—. ¿Qué ves?

—Nada…

—¿Nada? Entonces estás ciego. Mira otra vez.

—Veo personas que, a esta distancia, parecen diminutas. Gente insignificante.

—Gente insignificante, sí, pero es mi gente, mi pueblo. No el tuyo. Nunca será tuyo —⁠recalcó Aten, que esta vez empujó a su hermano al borde del abismo—. Si vuelves a cuestionarme, te mataré. Si descubro que vuelves a conspirar en mi contra, te mataré. Si vuelves a hablar de mí o de mi reina en público, te mataré. ¿Me he explicado con claridad?

Anubis asintió con la cabeza.

—Me matarás —farfulló.

Aten arrojó a Anubis hacia un lado, lanzándolo hacia una piscina de flores de loto prístinas y níveas. El perfume de los lotos era enfermizo.

—Eres mi hermano y, por muy sorprendente que parezca, te quiero. Y esa es la única razón por la que sigues con vida hoy. Ahora, tráeme al hombre del garfio.

Capítulo 26

Dos jóvenes con el cabello grasiento apoyados en la pared del edificio Esmiol, en San Francisco, observaban atónitos a un tipo corpulento que avanzaba dando tumbos por el estrecho callejón que tenían enfrente, esforzándose por mantener el equilibrio. Después, el extraño desconocido dobló la esquina y se encaminó hacia Broadway. Normalmente evitaban a tipos grandullones o jóvenes musculosos y en plena forma y preferían asaltar a mujeres, ancianos o niños, pero esta vez decidieron hacer una excepción y robar a alguien que parecía estar borracho como una cuba. Los tipos bebidos eran presas fáciles. Sin mirarse, los dos se alejaron de la pared al unísono y siguieron los pasos del tipo.

—¿Has visto cómo anda? Seguro que le han operado de la cadera —⁠adivinó Larry, un adolescente escuálido y demacrado con una telaraña tatuada detrás de la oreja—. Mi abuela camina igual.

—Quizá lleva una prótesis en la rodilla —añadió su amigo, Mo.

Mo era achaparrado y musculoso, un culturista de gimnasio de pecho enorme y cintura muy estrecha. Llevaba una diminuta navaja chapada en oro como pendiente en su oreja derecha.

—No puede estirar las piernas. Fíjate en su tamaño; apuesto a que de pequeño jugaba al fútbol americano. Seguro que se debió fracturar las rodillas varias veces —⁠supuso con una sonrisa que dejó al descubierto sus horribles dientes—, lo que significa que no puede correr muy rápido.

Larry y Mo aceleraron el paso, disfrutando de cómo los peatones evitaban mirarles o incluso se apartaban de su camino para dejarles pasar. La mayoría de ciudadanos que vivían en este barrio conocían de sobras la reputación de esta pareja.

Los dos adolescentes adelantaron a su blanco y después se detuvieron frente a un pequeño salón de belleza para observar y calcular el valor de su presa. Hacía tiempo que se dedicaban a este negocio y solo atracaban a aquellas personas que portaban algo que valía la pena robar. Asaltar a cualquier otra persona suponía un riesgo innecesario y una pérdida de tiempo.

—Es grande —observó Larry.

Mo dijo que sí con la cabeza.

—Muy grande —puntualizó—, pero viejo…

—Para ser un viejo lleva una chaqueta de cuero que no está mal —⁠continuó Larry.

—Estilo retro, de motero.

—Nada mal. Seguro que podemos sacar un poco de dinero.

—Y fíjate en las botas. Parecen nuevas.

—Mira qué buen cinturón de cuero, con una hebilla magnífica —⁠añadió Mo—. Parece una especie de casco. Eso me lo quedo yo.

—Eh, no es justo. Tú te quedaste el reloj del último tío al que desplumamos.

—Y tú le regalaste el bolso de piel de su mujer a tu abuela para su cumpleaños. Estamos en paz.

De repente, el tipo se dio media vuelta y cruzó la calle balanceándose, sin fijarse en los coches que atravesaban la calle y dirigiéndose directamente hacia Larry y Mo. Los dos muchachos se giraron para observarle a través del cristal del escaparate del salón de belleza. Ahora que podían verlo más de cerca, se dieron cuenta del verdadero tamaño del desconocido. Era inmenso e incluso parecía más descomunal por la ropa que llevaba: unos tejanos y una camiseta de algodón que en algún momento había sido de color blanco pero ahora era gris. Encima llevaba una gigantesca chaqueta de cuero con tachuelas metálicas, típica de un motero profesional. Además lucía un pañuelo blanco y negro atado a la cabeza y anudado por detrás y escondía los ojos tras unas gafas de sol de estilo aviador.

—¿Son Ray-Ban? —quiso saber Larry, tratando de distinguir el inconfundible logo de la marca en el cristal de las gafas.

—Imitación barata, seguro. Pero se las quitaremos de todas formas. Quizá podamos sacarle un par de pavos a un turista por ellas.

Cuando se giraron, el desconocido pasó junto a ellos cojeando. Las tachuelas plateadas que decoraban la espalda de la chaqueta de cuero dibujaban un casco de guerra cuyo diseño guardaba cierto parecido con la hebilla del cinturón. Una tachuela roja y otra azul les llamaron la atención.

—Es un motero —afirmó Larry, meneando la cabeza con aire incrédulo⁠—. Y esos son problemáticos. Creo que deberíamos pasar de él.

—¿Ah sí? ¿Y dónde está su moto, listillo? —⁠preguntó Mo—. Creo que solo es un viejo gordo al que le gusta vestir como un tipo duro.

—Pero aun así podría ser un motero, y los moteros viejos son tipos duros, créeme.

—Sí, pero nosotros lo somos más —dijo Mo mientras palpaba la navaja de acero que llevaba escondida bajo los tejanos⁠—. Además, nadie es más duro que nuestro pequeño amigo de acero.

Larry asintió con la cabeza con ademán dubitativo.

—De acuerdo, le seguimos, pero solo le asaltaremos si tenemos la oportunidad de abalanzarnos por detrás, ¿vale?

—Hecho.

Los dos adolescentes seguían con la mirada los pasos del desconocido cuando, de manera inesperada, giró hacia la derecha, tomando la calle Turk Murphy, un estrecho callejón que unía Broadway con la avenida Vallejo.

—Joder, tío, es que a veces parece que lo pidan a gritos —⁠fanfarroneó Mo con una amplia sonrisa—. Es nuestro día de suerte.

Mo le chocó los cinco a Larry y ambos salieron disparados hacia Broadway, siguiendo al hombre con chaqueta de cuero. Ni siquiera consideraron necesario discutir un plan para asaltarlo. Atracarían al anciano en un callejón tranquilo, le robarían la chaqueta, las botas, el cinturón y todo el dinero en caso de que llevara algo encima. Cuando le hubieran desplumado, echarían a correr con todas sus fuerzas por la callejuela y aminorarían el paso antes de tomar la avenida Vallejo. Caminarían con paso normal por Turk Murphy porque justo allí había una comisaría de policía. Larry y Mo se conocían las calles del Barrio Chino como la palma de la mano y para cuando alguien cayera en la cuenta del cuerpo inconsciente y diera la voz de alarma, ellos ya estarían a dos manzanas de distancia.

—Recuerda —dijo Mo—, la hebilla del cinturón es mía.

—De acuerdo, pero la próxima vez elijo yo primero…

Sin embargo, cuando torcieron la esquina, se toparon con el descomunal tipo esperándoles en mitad del callejón.

Un gigantesco puño salió de la nada y agarró a Larry por el pecho de su camiseta mugrienta. El tipo lo alzó en el aire y lo arrojó sobre el capó de un coche que estaba aparcado a unos treinta metros de distancia. El parabrisas se agrietó y la alarma de seguridad empezó a graznar.

Ningún transeúnte se molestó en mirar lo que estaba sucediendo en el callejón. Mo buscó la navaja que llevaba sujeta en la cintura del pantalón pero, de repente, una gigantesca mano le agarró por la cabeza. Y apretó. El dolor era indescriptible. Enseguida se le nubló la vista con centenares de puntos negros mientras seguía con las piernas colgando. Él habría preferido desplomarse sobre el suelo, pero el tipo seguía sujetándole por la cabeza. Mo se fijó en que el anciano —⁠que de pronto no parecía tan viejo— le arrebataba la navaja para observarla, olisquearla y lamerla con una lengua oscura como el carbón. Tras examinarla, la aplastó como si fuera una lata de cerveza y la lanzó a un lado. El hombre habló, pero fuera lo que fuese lo que dijo, era incomprensible. Hizo varios intentos, muchos intentos, utilizando multitud de idiomas hasta…

—¿Ahora me entiendes?

Mo solo logró emitir un graznido ahogado.

—Deberías alegrarte porque hoy estoy de buen humor —⁠continuó el desconocido—. Estoy buscando indicaciones.

—¿Indicaciones? —balbuceó Mo.

—Indicaciones.

El hombre al fin le soltó y Mo, incapaz de mantener el equilibrio, tropezó y se golpeó contra la pared. Se llevó las manos a la cabeza, convencido de que tendría las huellas de los monstruosos dedos del desconocido marcadas en el cráneo.

—Indicaciones —repitió el tipo—. Tengo una dirección escrita en algún sitio… —⁠farfulló mientras rebuscaba en los bolsillos de su chaqueta de cuero.

Sin pensárselo dos veces, Mo atacó a su contrincante, tratando de asestarle un golpe de kárate en la garganta. Como un rayo, el tipo agarró el brazo del joven y, con la palma de la mano, le endiñó un fuerte golpe en el pecho. La brutalidad del revés propulsó a Mo de nuevo contra la pared, golpeándose la cabeza con los ladrillos.

—No hagas tonterías —farfulló el tipo. Sacó un trozo de papel arrugado y se lo mostró al adolescente⁠—. ¿Sabes dónde está este lugar?

Mo tardó varios segundos en lograr enfocar la vista, pero al final pudo leer la dirección escrita con letras mayúsculas sobre un papel de libreta. Parecía que un niño de tres años hubiera anotado aquella dirección.

—Sí —susurró atemorizado—, sí.

—Dime, entonces.

—¿A pie o en coche?

—¿Acaso tengo aspecto de conducir? —gruñó el tipo⁠—. ¿Es que has visto un carro de combate aparcado por aquí?

Mo tragó saliva. Sentía un tremendo dolor en el pecho e incluso le costaba respirar. Además, el golpe en la cabeza le había dejado un poco atontado. Habría jurado que el tipo acababa de decir «carro de combate».

—Indicaciones.

—Sigue por esta calle, Broadway, hasta la calle Scott, a tu izquierda. Está por ahí.

—¿Queda muy lejos?

—No, muy cerca —respondió Mo intentando esbozar una sonrisa⁠—. Me dejará ir, ¿verdad, señor? No le he hecho nada.

El gigantesco hombre dobló el pedazo de papel que contenía la dirección y lo guardó en el bolsillo trasero de sus tejanos.

—A mí no, pero tu compañero y tú habéis robado a otros. Juntos tenéis al vecindario aterrorizado.

El joven abrió la boca para soltar una mentira, pero el tipo se quitó sus gafas de aviador, las plegó y las guardó en el bolsillo interior de la chaqueta. Unos ojos sorprendentemente azules se clavaron en el rostro del adolescente.

—Dile a tus amigos, o a la chusma como tú, porque seguro que no tienes amigos, que estoy de vuelta y no pienso permitir estos ataques.

—¿De vuelta? ¿Quién eres? Maldito loco…

—Ya no —dijo el tipo con una sonrisa.

En ese instante Mo descubrió que la boca de la criatura que tenía enfrente estaba repleta de gigantescos incisivos que se enroscaban como salvajes colmillos vampíricos. Una lengua hendida y negra se deslizó entre los afilados dientes.

—Diles a tus amigos que Marte Ultor ha regresado.

Entonces agarró a Mo por la camiseta, lo levantó varios centímetros del suelo y lo arrojó al otro extremo del callejón. El cuerpo del adolescente aterrizó justo encima del de su amigo. La alarma del coche quedó en silencio tras un graznido.

Y Marte Ultor avanzó arrastrando los pies hacia Broadway, dirigiéndose hacia la calle Scott, y hacia Tsagaglalal.

Capítulo 27

De forma instintiva, Sophie sabía que lo que Perenelle le estaba pidiendo no era lo correcto, pero no lograba comprender el porqué. Pensamientos vagos y recuerdos difusos parpadeaban y danzaban en su mente, pero con la mirada esmeralda de la Hechicera clavada en la suya, le resultaba imposible concentrarse.

—¿Quieres que te dé mi aura?

—Sí, solo un poco…

—¿Cómo…? ¿Por qué? —quiso saber Sophie, que seguía sin estrechar la mano tendida de Perenelle Flamel.

—Eres Plata, Sophie y cuentas con unos poderes inmensos —⁠explicó Perenelle—. Si pones tu mano sobre mi mano, utilizaré la energía de tu aura para complementar la mía mientras traspaso parte de mi fuerza vital a mi marido. Podría hacerlo sola, pero existe el peligro de que mi aura me abrume y sufra una combustión espontánea. En cambio, contigo y Tsagaglalal a mi lado, ayudándome, estaré a salvo y no me ocurrirá nada.

—Sophie —susurró Tsagaglalal—, hazlo. Es por el bien de todos.

—¿Qué harás? —quiso saber la muchacha, que seguía recelosa ante la idea.

—Envolveré a Nicolas en mi aura.

Sophie hizo un gran esfuerzo para concentrarse. Recordó que la Bruja de Endor la había envuelto en aire y, pese a que jamás había reparado en ello antes, ahora entendió que seguramente habría sido algo más que eso: Zephaniah había envuelto a Sophie en su aura para entregarle no solo una parte de sus poderes, sino también sus conocimientos y recuerdos.

—Sophie, no tenemos mucho tiempo —insistió Perenelle algo molesta⁠—. No puedo hacer esto sola.

—Sophie —llamó Tsagaglalal sin alterar la voz⁠—, Nicolas está muriéndose.

Aunque la idea le seguía incomodando, la muchacha alargó la mano derecha y Perenelle no dudó en tomarla. La agarró con fuerza y Sophie notó los callos que endurecían las yemas de los dedos y las palmas de la Hechicera. Al instante experimentó una ráfaga de recuerdos que no le pertenecían y descubrió que precisamente por esa razón se había mostrado reacia a permitir que Perenelle hiciera uso de su aura. Tras los acontecimientos de los últimos días, Sophie no podía confiar plenamente en la Hechicera. Y si bien había muchos secretos que deseaba conocer sobre Perenelle Flamel, había ciertos recuerdos, pensamientos e ideas que la Bruja de Endor había compartido con ella que no quería que salieran a la luz. No quería que la inmortal tuviera acceso a todos ellos porque no había razón aparente para que los descubriera. Sin embargo, si lo acontecido en la última semana le había enseñado algo era a confiar en sus propios instintos.

—El escarabajo, Tsagaglalal —pidió Perenelle.

Sophie ladeó la cabeza y observó a la tía Agnes alzar un escarabajo tallado al mínimo detalle de la estantería de madera y traerlo hacia la cama entre las dos manos. En el mismo momento en que lo rozó, el objeto empezó a emitir un resplandor cálido y verdoso y el aura nívea de Tsagaglalal se iluminó con destellos color jade. El escarabajo se tiñó de color esmeralda y, de repente, las arrugas y signos de vejez de la anciana se fueron difuminando hasta convertirse en una joven de una hermosura extraordinaria. El objeto latió una vez más y Tsagaglalal volvió a adoptar la apariencia de la anciana que Sophie había conocido como su tía Agnes.

La joven contempló a la mujer con atención y un alud de recuerdos la invadieron…

… Tsagaglalal sentada delante de una mesa con cuadros tallados. Al otro extremo de la mesa un hombre con una máscara dorada que le tapaba la mitad del rostro… Pero no era una máscara. Su piel se había transformado en una capa sólida de metal. Entre las manos, una de carne y hueso y otra de oro, yacía el escarabajo. El desconocido colocó el objeto entre las manos de Tsagaglalal, quien enseguida lo rodeó entre sus dedos.

—Eres Tsagaglalal —dijo con una voz profunda⁠—, aquella Que Vigila. Ahora y hasta la eternidad. El futuro de los humanos está aquí, en tus manos. Protégelo bien.

Sophie pestañeó y vio…

… A Tsagaglalal de pie justo delante de dos niñas adolescentes casi idénticas, con cabelleras pelirrojas y ojos verdes: Aoife y Scathach. Las chicas iban vestidas como guerreras, con los trajes de cuero típicos de las grandes llanuras. Tras ellas se extendía un campo de batalla humeante abarrotado de cuerpos de criaturas que no parecían humanas, aunque tampoco bestias, sino más bien una mezcla de ambas. Una de las muchachas, la más pequeña y con multitud de pecas en la nariz, dio un paso hacia delante para aceptar el escarabajo jade que le ofrecía la mujer conocida en la tribu como Aquella Que Vigila. Entonces la niña se giró y alzó el escarabajo como si de un trofeo se tratara. Al unísono, el ejército gritó su nombre: ¡Scathach!

Sophie vislumbraba una serie de imágenes cambiantes y confusas cuando…

… Aoife, vestida de negro y gris, saltaba desde la ventana de una torre para aterrizar sobre un foso helado. Justo antes de desaparecer bajo el agua mugrienta y oscura, alzó la escultura de jade que acababa de robar.

Sophie vio pasar el tiempo a una velocidad desorbitada; en cuestión de segundos pasaron meses y años. Ahora, la niña pelirroja con la nariz repleta de diminutas pecas se había convertido en una señorita y…

… Scathach, vestida con pieles de diversos animales, serpenteaba a toda prisa entre un bosque de bambú, huyendo de una lluvia de gigantescas flechas negras. En una mano empuñaba una espada curvada y en la otra el escarabajo. Tras ella, Aoife se abría paso entre los bambúes, encabezando un ejército de monstruos de piel cobalto.

Los recuerdos se desbordaban y los fotogramas se solapaban unos con otros, imágenes de…

… Scathach arrodillada frente a un muchacho ataviado con la toga real de Egipto, con los brazos extendidos para ofrecerle el objeto de jade verde.

… Scathach, una vez más, de pie ante el cuerpo inmóvil y sin vida del mismo muchacho. Este tenía los brazos cruzados sobre el pecho y, con suma cautela, la Sombra le arrancó el escarabajo de las manos, rígidas y pálidas. Se llevó el objeto a los labios y lo besó. Lloró por su amigo, el joven rey Tutankamón. Tras oír unos gritos, Scathach se giró y saltó por la ventana antes de que los guardias nubios entraran de modo violento en la habitación. Persiguieron a la Sombra por el desierto durante tres días antes de perder su rastro por completo.

Veía pasar imágenes a una velocidad insospechada y apenas lograba vislumbrar fragmentos de rostros y lugares, y entonces, de golpe y porrazo, distinguió a…

… Perenelle, vestida con un elegante traje del siglo XIX, con Nicolas a su lado, aceptando una caja atada con un lazo que Scathach le entregaba. La Sombra llevaba un vestido militar de corte masculino y una espada colgada de la cadera.

—¿Por qué me regalas un escarabajo hecho de estiércol? —⁠preguntó la distinguida mujer francesa con una sonrisa cuando abrió la caja.

Sophie pestañeó y contempló a…

Perenelle, esta vez vestida con un traje más típico de principios del siglo XX, luciendo un sombrero enorme, presentando la misma caja atada con un lazo a Tsagaglalal, Aquella Que Vigila. Tras ellas la ciudad de San Francisco, totalmente destruida después de un horrible terremoto.

Los recuerdos se disiparon y Sophie abrió los ojos para ver cómo la anciana entregaba el escarabajo a Perenelle.

—Vi por primera vez este objeto hace más de diez mil años —⁠dijo Tsagaglalal— y, aunque en muchas ocasiones ha estado fuera de mi alcance, siempre ha regresado a mí. A menudo me pregunté el porqué. ¿Acaso yo, y todos los demás Guardianes, lo manteníamos a salvo para este momento?

Perenelle alzó la mirada.

—Pensé que tú, de entre todas las criaturas, sabrías la respuesta.

Tsagaglalal meneó la cabeza.

—Cuando él me lo entregó, me prometió que el destino de la raza humana estaba en mis manos. Pero no nos engañemos, solía decir cosas de ese estilo y ponerse muy dramático.

La Hechicera contempló la escultura y la giró hacia la luz para admirar cada detalle.

—Cuando Scathach me lo regaló por mi quinientos cumpleaños, me burlé de ella por haberme dado como regalo un escarabajo de estiércol. La Guerrera me contestó: «El estiércol es más valioso que cualquier otro metal precioso. No puedes cultivar alimentos en un campo de oro».

Perenelle miró de reojo a Tsagaglalal.

—En aquel momento no aprecié lo valioso y ancestral que era.

Tsagaglalal negó con la cabeza.

—Yo tampoco. Recuerdo que me lo dio el día antes de entregarme el Libro.

Sophie frunció el ceño.

—¿Quién te confió el escarabajo y el Libro? —⁠Un nombre empezó a resonar en su mente—: ¿Fue Abraham el Mago?

Tsagaglalal asintió con aire triste, y después sonrió.

—Sí, fue Abraham, aunque yo jamás lo llamé Mago. Era un título que él detestaba.

—¿Y cómo le llamabas? —preguntó Sophie. De repente, el corazón le latía tan rápido que apenas era capaz de respirar.

—Le llamaba esposo.

Capítulo 28

Billy el Niño revoloteaba de un extremo del corredor al otro, asomándose en cada celda para contemplar la colección de criaturas durmientes.

—Mira, llevo deambulando por este planeta desde hace muchísimo tiempo y nunca había visto algo así.

El inmortal observaba con atención a un hombre musculoso, con la piel de color cobalto y con el pelo enredado alrededor de dos cuernos retorcidos que le nacían de la cabeza.

—¿Y tú? —preguntó a Nicolás Maquiavelo.

El italiano echó un rápido vistazo a la celda.

—Es un oni, un demonio japonés —explicó antes de que Billy pudiera preguntar⁠—. Las criaturas con piel azul son muy desagradables pero, si quieres que sea sincero, las de tez carmesí son aún peores.

Maquiavelo siguió vagando con ademán sosegado por los lúgubres pasillos de la cárcel, con las manos entrelazadas tras la espalda y sin apartar la mirada del suelo.

—Estás volviendo a tener pensamientos profundos, ideas oscuras —⁠anunció Billy en voz baja en cuanto alcanzó al inmortal con traje negro.

—Así que ahora puedes leer la mente.

—Algo sé de lenguaje corporal. Para seguir con vida en el Viejo Oeste uno debía observar cómo la gente caminaba y se movía para interpretar los pequeños gestos, las miradas. No tuve más remedio que aprender a diferenciar al que no dudaría en dispararme un tiro en la cabeza del que se echaría atrás en el último momento. Se me daba muy bien —⁠presumió el americano con orgullo—. Y siempre intuía cuándo alguien iba a cometer una estupidez.

—No voy a cometer ninguna estupidez —apuntó Maquiavelo en tono suave⁠—. He dado mi palabra a mi maestro y pienso cumplirla: despertaré a las bestias y las dejaré libres en la ciudad de San Francisco.

—Pero la idea no te entusiasma, ¿cierto?

Maquiavelo fulminó con la mirada a Billy.

—Me refiero a que, viendo las criaturas que hay en estas celdas, al menos yo no estoy seguro de querer verlas sueltas en ninguna ciudad —⁠añadió Billy en voz muy baja—. Supongo que todas se alimentan de carne y sangre, ¿me equivoco?

—Jamás me he topado con un monstruo vegetariano —⁠bromeó Maquiavelo—. Sí, la mayoría de las bestias escondidas aquí son carnívoras. Sin embargo, aquellas que muestran un aspecto más humano se nutren de la oscura energía de los sueños y pesadillas.

—¿Tú quieres que anden sueltas por San Francisco? —⁠insistió Billy.

Maquiavelo permaneció en silencio pero al final sacudió la cabeza y articuló una palabra, aunque no la pronunció en voz alta. No.

—Pero estás tramando algo, lo sé —añadió Billy.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Maquiavelo con una sonrisa apenas perceptible.

—Fácil —contestó el inmortal americano, cuyos ojos azules brillaban en la oscuridad⁠—. Eres demasiado obvio. Jamás habrías sobrevivido en el Oeste.

Maquiavelo parpadeó, mostrando así su perplejidad.

—He sobrevivido en lugares más peligrosos que tu Norteamérica del siglo XIX, y lo he logrado manteniendo un rostro imperturbable y reservándome mi opinión.

—Ah, pero ahí es donde cometes el error, señor Maquiavelo.

—Llámame Nicolás. A ver, ilumíname, jovencito.

Billy sonrió orgulloso y satisfecho, mostrando todos los dientes.

—No creía que pudiera enseñarte algo.

—El día en que dejamos de aprender es el día en que morimos.

Billy se frotó las manos.

—Creo que doy en el clavo si afirmo que eres un tipo curioso, ¿me equivoco, señor Maquiavelo?

—Siempre lo he sido. Es una de las muchas características que comparto con Dee. Ambos somos intensamente curiosos. Siempre he creído que la curiosidad es una de las mayores virtudes de un hombre.

Billy asintió.

—Yo también lo he sido desde niño; de hecho, mis ansias de indagar me han metido en más de un lío. Bien, si echas un rápido vistazo detrás de ti…

Maquiavelo miró por encima de su hombro a Josh, Dee y Dare.

—Es evidente que el chico está atónito y asustado… —⁠dijo Billy sin apartar la mirada del frente.

Josh Newman seguía a los dos inmortales, aturdido y perplejo por las criaturas que se revelaban en el interior de cada celda. Estaba asustado, de eso no cabía la menor duda. Unas volutas de humo dorado manaban de su cabellera y se enroscaban por sus orejas hasta alcanzar la nariz. Además, tenía los puños apretados y envueltos por unos guantes dorados.

—A Dee no le interesan lo más mínimo las criaturas porque él mismo las ha reunido y sabe perfectamente qué ha traído —⁠explicó Billy—, y Virginia tampoco parece mostrar mucho interés, quizá porque se ha enfrentado a bestias como estas en otras ocasiones o porque sabe que su flauta ancestral la protegerá. —El joven inclinó la cabeza hacia un lado, como si meditara la idea, y añadió—: O tal vez porque sabe que es más peligrosa que estos monstruos.

—Solo la conozco por su reputación —dijo Maquiavelo⁠—. ¿Es tan malvada como dicen?

—Más —puntualizó Billy moviendo la cabeza con entusiasmo⁠—, mucho más malvada. Jamás cometas el error de confiar en ella.

Dee y Dare seguían en la retaguardia. Maquiavelo advirtió que el Mago estaba en plena conversación con Virginia. Su rostro era una máscara inescrutable y su mirada gris había adoptado el mismo color que las piedras que recubrían las paredes y los muros de la cárcel. Virginia pescó a Nicolás observándola y alzó la mano a modo de saludo. Dee fulminó con la mirada al italiano y, de repente, el hedor a huevos podridos inundó el módulo de la cárcel, cubriendo por completo la peste a zoológico que desprendían las criaturas. Maquiavelo apartó la mirada antes que Dee pudiera advertir su sonrisa. Aún le divertía saber que era capaz de atemorizar al Mago inglés.

—Bueno, teniendo en cuenta tu curiosidad, deberías estar mirando lo que esconden estas celdas —⁠acabó Billy—, pero no es así. Con lo cual, intuyo que lo que te ronda por la cabeza es algo mucho más importante.

—Impresionante —dijo Maquiavelo—. Tu lógica es impecable… excepto por un detalle.

—¿Cuál?

—Hace mucho tiempo que las criaturas deformes y las bestias monstruosas dejaron de asustarme. A decir verdad, solo los seres humanos, y sus parientes más cercanos, es decir los Inmemoriales y la Última Generación, son capaces de aterrarme —⁠confesó señalando las celdas con la barbilla—. Estas pobres bestias se dejan llevar por su necesidad de sobrevivir y alimentarse. Es su instinto, el mismo que los convierte en seres predecibles. El ser humano, por otro lado, tiene la capacidad de cambiar su naturaleza. Es el único animal capaz de destruir el mundo. Estos monstruos viven solo en el presente, pero las personas son capaces de vivir pensando en el futuro, haciendo planes para sus hijos e incluso nietos, tramando ideas que pueden tardar años, décadas o incluso siglos en madurar.

—He oído por ahí que urdir planes es tu especialidad —⁠dijo Billy.

—Lo es —confirmó Maquiavelo señalando un trío de domovoi peludos que dormitaban en una de las celdas, cada cual más asqueroso⁠—. Así que esto no me asusta, ni siquiera me interesa.

—Suenas tan arrogante como Dee —espetó Billy⁠—. Estoy seguro de que los ciudadanos de San Francisco no estarán de acuerdo contigo.

—Cierto —reconoció Maquiavelo.

Billy inspiró hondamente.

—Si estas criaturas consiguen llegar a la orilla, habrá… —⁠el joven se detuvo, buscando la palabra apropiada—… caos. Una masacre.

—¿Quién está teniendo ahora pensamientos profundos y oscuros? —⁠preguntó Maquiavelo con aire alegre—. ¿Quién lo habría dicho? Un paria con conciencia.

—Probablemente los mismos pensamientos profundos y oscuros que merodeaban hace tiempo por tu cabeza —⁠murmuró Billy—. Admito que la idea de liberar a este hatajo de bestias sobre mi gente me hace sentir incómodo.

—¿Tu gente? —se burló Maquiavelo.

—Sí, mi gente. No son italianos y por eso tú… —⁠empezó Billy.

—Son humanos —interrumpió Maquiavelo—, y eso les convierte también en mi gente.

Billy el Niño echó una fugaz mirada a Nicolás.

—Cuando te vi por primera vez pensé que eras igualito que Dee… pero ahora no estoy tan seguro de ello.

Maquiavelo torció ligeramente los labios, formando una diminuta sonrisa.

—Dee y yo nos parecemos en muchos aspectos, aunque preferiría que no se lo comentases. Se sentiría insultado. Sin embargo, discrepamos en algunas cosas. Él es capaz de todo para conseguir sus objetivos. Yo mismo le he visto acatar órdenes de sus maestros aunque ello conllevase la destrucción de ciudades enteras y la muerte de miles de personas inocentes. Yo jamás he hecho eso. El precio de mi inmortalidad era mi servicio, pero no mi alma. Soy, y siempre he sido, humano.

—Entiendo —susurró Billy el Niño.

Al final del pasillo había una puerta metálica. Maquiavelo la abrió de un empujón y la luz vespertina le cegó. Tras unos instantes en que la vista se acostumbró de nuevo a la luz, el italiano descendió corriendo los escalones de hormigón que conducían hacia el patio de ejercicios. El inmortal tomó aire, inspirando el rico aroma marino y deshaciéndose del hediondo y fétido olor a animal que impregnaba las celdas. Esperó a que Billy le alcanzara y, justo cuando el Niño llegó al último peldaño, poniéndose a la misma altura que el italiano, se giró.

—Di mi palabra a mi maestro y a Quetzalcóatl. Les prometí que soltaría a las criaturas en la ciudad. No puedo romper mi promesa.

—¿No puedes o no lo harás?

—No puedo —dijo Maquiavelo con seguridad—. No estoy dispuesto a convertirme en un waerloga, un profanador de juramentos.

Billy asintió con la cabeza.

—Un hombre que es fiel a su palabra merece todo mi respeto. Solo asegúrate de que la mantienes por una buena razón.

Maquiavelo se inclinó hacia delante y clavó sus dedos, rígidos como el hierro, en el hombro de Billy. El italiano fijó su mirada sobre la del Niño.

—No, de lo que debo asegurarme es de que la rompo por una buena razón.

Capítulo 29

Perenelle colocó con delicadeza el escarabajo de jade verde sobre el pecho de su marido y después lo movió con sumo cuidado hacia la izquierda hasta alcanzar el corazón. Tsagaglalal tomó las manos del Alquimista, primero la izquierda y después la otra, y las dispuso sobre el escarabajo, cubriéndolo casi por completo. Entonces desvió la mirada a la Hechicera y preguntó:

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

—No siempre sale bien. Es peligroso.

—¿Peligroso? ¿A qué te refieres exactamente? —⁠quiso saber la joven Newman, alarmada.

Sophie seguía cogida de la mano de la Hechicera y, en ese mismo instante, a través de su conexión, reconoció un cosquilleo fantasmagórico que denotaba miedo. Le aterrorizaba saber que Perenelle Flamel estaba asustada. Aunque esta no movió ni un ápice la cabeza, sus ojos se clavaron en el rostro de Sophie.

—Si el proceso no funciona, Nicolas morirá y yo habré desperdiciado un día entero de mi vida —⁠anunció—, pero tengo que hacerlo. No tengo otra opción. —Estrujó un poco más los dedos de Sophie—. Si, en cambio, sale bien, tendré a Nicolas conmigo durante un día más.

Una pregunta no dejaba de revolotear en la mente de Sophie… y Perenelle la contestó de inmediato.

—Sí, la diferencia es abismal.

Tsagaglalal posó su mano izquierda sobre la de Perenelle y después alargó la mano derecha, ofreciéndosela así a Sophie.

—Perenelle absorberá una pequeña parte de nuestras auras y la canalizará en el escarabajo, que, a su vez, liberará esa energía hacia Nicolas. Piensa que son pilas recargables. Mientras el escarabajo tenga batería, Nicolas seguirá vivo.

Sophie tomó la mano de la anciana, huesuda y enclenque.

—No sentirás ni una pizca de dolor —agregó Tsagaglalal⁠—. Además, eres joven; al menos tu aura se restablecerá en un periquete.

—¿Y la tuya? —preguntó Sophie de inmediato.

Aunque pudiera, no es necesario que mi aura se regenere. Estoy a punto de cumplir el único propósito que tenía en este Mundo de Sombras —⁠dijo con la mirada distante—. Me encomendaron cuidaros y no quitaros el ojo de encima. Dentro de poco podré descansar en paz.

De pronto, la temperatura de la habitación descendió en picado y el ambiente se tornó gélido, glacial. Sophie no pudo contener un grito ahogado de la conmoción.

—Hagas lo que hagas —dijo Perenelle, cuyo aliento formaba diminutas nubes con cada palabra que pronunciaba⁠—, no debes romper el círculo hasta que el escarabajo esté cargado de la energía de nuestras auras. ¿Lo entiendes?

Sophie asintió con la cabeza.

—¿Lo entiendes? —repitió Perenelle, esta vez con tono autoritario⁠—. Si el proceso queda incompleto, mi marido fallecerá hoy. Y yo moriré mañana.

—Lo entiendo —dijo Sophie castañeteando los dientes. La joven miró a Nicolas Flamel, que seguía inmóvil sobre la cama. La piel del Alquimista era del mismo color que la ceniza y una fina capa de escarcha le cubría las ventanas de la nariz y los labios.

El aura blanquecina de Perenelle empezó a enroscarse a su alrededor, cubriéndola en una nube pálida. Con los ojos entornados, Sophie distinguió unas volutas plateadas que se entretejían entre el aura de la Hechicera. Bajó la mirada y descubrió que su propia aura había formado unos guanteletes argentados que le cubrían ambas manos.

La Hechicera cerró los ojos.

—Que comience —anunció Perenelle.

Sophie enseguida notó que su aura plateada se encendía, y una oleada de calor la cogió por sorpresa. Empezó a irradiar en el centro de su pecho y se fue extendiendo, fluyendo por las piernas hasta producirle un suave cosquilleo en los pies. El calor le estremeció los brazos, abrasándole las palmas de los dedos, como si un millón de minúsculas agujas y alfileres bailaran sobre las yemas de sus dedos. El ardor escaló hasta el cuello de la joven y le quemó las mejillas, secándole así los ojos. Sophie los cerró apretando con fuerza y sintió un escalofrío cuando una serie de recuerdos confusos la invadieron. Sabía que eran los recuerdos de la Hechicera…

… un hombre encapuchado sentado en el centro de una cueva. Unos ojos brillantes y azules que destellaban con el reflejo de los inmensos cristales incrustados en los muros de la cueva. El tipo sujetaba un pequeño libro con cubiertas metálicas en su mano derecha. El desconocido apoyó el garfio metálico que lucía en su mano izquierda sobre la tapa de libro…

… Nicolas Flamel, esbelto y con el cabello oscuro, joven y apuesto, tras un tenderete de madera que tan solo ofrecía tres gruesos libros cubiertos de terciopelo rojo. Flamel se giró para mirarla y esbozó una sonrisa…

… otra vez Nicolas, pero esta vez más maduro, con el cabello canoso y barba. Se hallaba en una pequeña habitación sumida en la penumbra repleta de estanterías que aguantaban decenas de libros y manuscritos.

… Una mesa sobre la que se apoyaba únicamente un volumen, el Codex. Las hojas pasaban rápidamente hasta que al fin el libro se quedó abierto en una página en particular. Un texto se deslizaba sobre el papel, arrastrándose como una serpiente, y multitud de colores se mezclaban, formando la silueta de un escarabajo que, instantes después, se difuminó para moldear lo que, a simple vista, parecía una media luna… o un gancho.

… y una ciudad envuelta en llamas, tremendas llamas.

Un golpe de calor dejó casi sin aliento a Sophie y las imágenes cambiaron, adoptando un carácter más oscuro, más violento. Eran los recuerdos de Tsagaglalal.

… una pirámide partida en dos…

… un jardín circular que cubría el tejado de un palacio incendiándose; plantas exóticas que explotaban en bolas ardientes, savia que hervía y estallaba en relámpagos de fuego…

… Una gigantesca puerta metálica fundiéndose mientras los rostros cincelados en ella se alargaban entre el calor, disolviéndose, manando lágrimas pegajosas que se arrastraban por un suelo de mármol, enroscándose…

… Centenares de aeronaves desplomándose desde el cielo como si fueran cometas en llamas y aterrizando sobre una ciudad que parecía un laberinto.

… Y Scathach y Juana de Arco, ensangrentadas y mugrientas, sobre la escalera de una pirámide, rodeadas de un ejército de descomunales monstruos con cabeza de perro…

… Y Palamedes junto a Shakespeare caído, protegiéndolo, al mismo tiempo que trataba de contener a un águila con cabeza de león. La criatura agitaba unas monstruosas alas que, con el mero roce, rasgaban la piel del Caballero Sarraceno; los salvajes colmillos de la bestia apenas estaban a milímetros de distancia de su cabeza…

… Y Saint-Germain bajo una lluvia de fuego, amenazado por unas tremendas oleadas de agua negra que emergían del mar que se extendía detrás de él…

… Y Sophie… O una chica que guardaba tal parecido con ella que fácilmente podría haber sido su hermana gemela…

De pronto, Sophie se visualizó a sí misma con cinco años, delante de su casa, cogida de la mano de su hermano. Le estaban presentando a una anciana que jamás había visto antes.

—Y esta es tu tía Agnes —decía su madre⁠—. Os cuidará cuando nosotros no podamos estar en casa…

Algo frío se deslizó en la mente de Sophie; no era un recuerdo, sino un pensamiento, algo amargo y espeluznante. Si la tía Agnes no tenía parentesco alguno con su familia, ¿qué había de la misteriosa tía Christine? Vivía en Montauk Point y cada Navidad iban a visitarla. Sophie adivinó que Christine tampoco era pariente suya. ¿Quién era? ¿Era como Agnes? ¿Las dos ancianas eran familia? Sophie estaba desesperada por tener una charla con sus padres; sentía la imperiosa necesidad de saber cómo habían conocido a Agnes y a Christine y desde cuándo. Se preguntaba de qué forma ese par de ancianas se las habían ingeniado para inmiscuirse en la vida de los Newman. Había escuchado a su padre contar multitud de historias sobre la tía Agnes y su madre había pasado todos los veranos de su infancia en la playa junto a la tía Christine. Las repercusiones eran aterradoras. ¿Desde cuándo la familia Newman había estado bajo vigilancia? ¿Y por qué? ¿Era porque Josh y ella eran mellizos? En ese caso, ¿por qué Agnes y Christine habrían estado vigilando tan de cerca a sus padres? No hallaba explicación posible, a menos que hubieran sabido, durante todos esos años, que Richard y Sara se conocerían, se enamorarían, se casarían y darían a luz a unos mellizos de auras más que especiales. ¿Sabían que ocurriría de modo natural y espontáneo o, de alguna forma, habían manipulado el destino de sus padres para provocar que sucediera? Un escalofrío recorrió el cuerpo de Sophie: la idea le parecía aterradora.

Necesitaba poder hablar con Josh sobre ese asunto; lo único que deseaba era que su hermano estuviera allí, junto a ella.

… Y de repente apareció Josh…

Sintió una especie de conexión con su mellizo. Durante los últimos quince años, Sophie no recordaba haber estado separada de su hermano durante más de un par de días. Incluso entonces mantenían el contacto por vía telefónica, o con mensajes de texto o e-mails. Cuando Josh le había dado la espalda para unirse con Dee y Dare, a Sophie se le había partido el corazón, y una parte de ella se había ido con su hermano. Al menos, ahora sabía que seguía vivo.

Josh estaba… estaba…

Sophie se concentró en su hermano mellizo mientras, atormentada, trataba de recordar todo lo aprendido para utilizar al máximo sus sentidos. Lo único que necesitaba saber era que estaba sano y salvo. Si de algún modo era capaz de averiguar dónde estaba, podría ir a buscarle. Estaba convencida de que si hablaba con él a solas, sin nadie más que pudiera interferir, podría hacerle entrar en razón.

Lo visualizó en su cabeza a la perfección. Tenía el cabello enmarañado y grasiento y, bajo su mirada azul, Sophie apreció dos círculos hundidos y oscuros. Además, su cara estaba manchada de hollín…

De pronto la joven se vio inundada por un olor a sal y yodo mezclado con el asqueroso hedor a zoológico y almizcle. Entonces empezaron a formarse imágenes más nítidas. Una sobresalía sobre las demás: el inconfundible contorno de una isla en cuya cima se apreciaba un edificio blanco con un faro en el extremo.

Josh estaba en Alcatraz.

Su hermano mellizo iba caminando por el pasillo de una cárcel. En ambos lados del pasillo había celdas repletas de variopintas y distintas criaturas. Aunque Josh no daba crédito a lo que veían sus ojos, la Bruja de Endor podía identificar a todas las bestias encerradas allí. A Sophie no le sorprendió descubrir que ella también era capaz de nombrarlas: algunos clurichauns celtas y onis japoneses, boggarts ingleses y troles escandinavos, huldus noruegos acompañados por un minotauro griego y un windigo nativo americano en una celda al lado de un vetala hindú. Notaba la respiración de su hermano, entrecortada y agitada, e incluso a ella también se le removieron las tripas cuando Josh pasó junto a la celda que guardaba un nue, una criatura de origen japonés con cabeza de mono, cola de serpiente y cuerpo de perro.

Al parecer estaba ileso y nadie de los que le acompañaban le prestaba particular atención. Justo delante de Josh, el tipo que los había perseguido en París, Nicolás Maquiavelo, charlaba con un jovenzuelo vestido con vaqueros descoloridos y unas botas de cowboy destrozadas. Josh se giró y Sophie logró avistar a Dee y a Virginia Dare, que murmuraban con cierta prisa. Ambos se detuvieron y clavaron la mirada en Josh y Sophie.

De inmediato, la joven rompió la conexión con su hermano y se obligó a volver al presente, concentrándose en la sensación de calor que le abrasaba el cuerpo. La habitación estaba sumida en un frío inaguantable. Se fijó en las manos de las dos inmortales y contempló cómo un caudal de su aura se deslizaba de sus dedos hacia la mano de Perenelle.

Nicolas Flamel empezó a moverse nerviosamente.

Sophie, aturdida, estuvo a punto de soltar las manos de Perenelle y Tsagaglalal. Tras mirar al Alquimista, advirtió que diminutas volutas de su aura plateada y del aura nívea de Tsagaglalal se enroscaban entre las manos de Perenelle. El cuerpo de la Hechicera escupía chispas plateadas y minúsculos rayos blancos mientras, conectado con Perenelle, el escarabajo parecía tener un corazón propio que, con cada palpitación, emitía un resplandor de diferente color. De pronto, Sophie empezó a escuchar su propio latido… y entonces se percató de que el pulso del escarabajo tallado en jade coincidía con el suyo. La tez del Alquimista había adoptado una tonalidad más rosada y algunas de las profundas arrugas que poblaban su frente empezaban a difuminarse. Sin duda, parecía haber rejuvenecido.

Nicolas volvió a retorcerse en la cama, tensando los dedos alrededor del escarabajo ancestral.

—Un poco más —murmuró Perenelle con voz cansada.

—No puedo traspasarte más energía —farfulló Tsagaglalal.

—Entonces dependo de ti, Sophie —añadió Perenelle con tono urgente⁠—. Necesito un poco más de tu aura.

La joven sacudió la cabeza.

—No puedo.

Estaba tan exhausta que apenas lograba mantener el equilibrio y, además, le daba la sensación de que sufría una fiebre que le abrasaba el cuerpo. La cabeza le daba vueltas, notaba la garganta seca y tenía el estómago revuelto, como si acabara de comer algo muy picante. En ese instante recordó el consejo de Scatty sobre los riesgos que conllevaba utilizar en exceso el aura: si alguien se servía de toda su energía áurica natural, el aura empezaba a nutrirse de su carne. Según la Sombra, existía el verdadero peligro de sufrir una combustión espontánea.

—¡Tienes que hacerlo!

—¡No!

Sophie trató de soltar la mano de la Hechicera, pero Perenelle la sujetaba con firmeza.

—¡Sí! —ordenó con ademán salvaje. Durante un solo segundo, el aura de la inmortal parpadeó, iluminándose de varios colores hasta adoptar su blanquecino habitual.

Sophie tiraba de la mano, pero no lograba liberarse de la mujer, que no estaba dispuesta a soltarla bajo ningún concepto.

—¡Suéltame!

—Necesito un poco más. Nicolas lo necesita.

El aura de la Hechicera se oscureció, tiñéndose del mismo color del carbón, y adoptó una textura más sólida. De manera abrupta e inesperada, el aire fresco se llenó del aroma del té verde y el perfume a anís. Sophie reconoció las esencias de Niten y Prometeo justo antes de que volutas de humo de colores brotaran de sus auras para arrastrarse por el suelo. Dos columnas, una azul cobalto y otra rojo sangre, se retorcieron por el suelo hasta alcanzar a la Hechicera.

—Basta, Hechicera —rogó Tsagaglalal con voz ronca⁠—. Basta. Has hecho todo lo que has podido.

La puerta de la habitación se abrió de golpe y porrazo y Niten y Prometeo entraron. Las auras del Inmemorial y del inmortal japonés se habían transformado en una armadura que protegía sus cuerpos; sin embargo, la metálica de Prometeo, de color carmesí y con infinitos detalles, palidecía por momentos, tornándose cristalina e incluso transparente, desprendiéndose de cualquier trazo de color. La armadura samurái de Niten, de madera y laca, tenía un aspecto ajado y desgastado.

—Hechicera —gruñó Prometeo—, ¿qué estás haciendo?

—Basta —ordenó Niten con tono glacial—. Nos destruirás a todos.

—No es suficiente —contestó Perenelle.

El aura de la inmortal se retorcía con decenas de volutas y hebras de todas las auras de la habitación. Los colores se mezclaban, nublándose, oscureciéndose y ensuciándose hasta, al fin, convertirse en un aura negra palpitante. Un nauseabundo olor a moho se apoderó del ambiente. Cuando la Hechicera se giró para mirar a Prometeo y Niten, sus ojos esmeralda eran un par de bolas sólidas de mármol negro.

—Necesito más… Nicolas necesita más.

Sophie logró al fin desprenderse de la mano de la inmortal. Al soltarse de modo tan repentino, el cuerpo de la joven salió propulsado hacia el otro lado de la habitación, aterrizando directamente sobre los brazos de Niten. Su aura plateada enseguida se transformó en la sólida y metálica armadura de samurái.

—¡No! —gritó Perenelle, señalando a Sophie⁠—. ¡Todavía no hemos acabado!

Prometeo no dudó en posicionarse delante de Sophie y Niten.

—Hemos acabado, Hechicera —dijo sin alterar la voz. El Caballero desvió la mirada hacia la anciana y asintió.

De inmediato, Tsagaglalal soltó la mano de Perenelle y retrocedió varios pasos.

—Pero Nicolas… —susurró Perenelle. El aura de la Hechicera recuperó su blanco habitual y, poco a poco, su mirada volvió a teñirse de esmeralda.

—Has hecho por él todo lo que estaba en tu mano —⁠dijo el Inmemorial.

De pronto, Nicolas Flamel suspiró, emitió un siseo profundo que formó una nube blanca frente a sus labios azulosos. Abrió los ojos y, tras incorporarse en la cama, miró a su alrededor.

—¿Me he perdido algo emocionante?

Capítulo 30

Cinco descomunales anpu escoltaron al hombre del garfio entre los muros de mármol y oro que se alzaban en el Palacio del Sol. Los pasillos del mismo, normalmente bulliciosos y abarrotados de sirvientes, estaban desiertos y un ejército armado de anpu, algunos acompañados de bestias caninas, protegía cada puerta. Velas perfumadas e incienso aromático ardían a ambos lados del pasillo, colocados en intervalos regulares. El corredor estaba muy iluminado pero el dulce aroma de las velas y el incienso quedaba completamente escondido tras el insoportable hedor almizclado de los anpu.

Marethyu arrastraba cadenas de piedra irrompibles, una en cada muñeca, otra rodeándole la cintura y dos más sujetándole los tobillos. Cada guardia sujetaba una cadena, manteniéndolo así en el centro de un círculo. Le habían arrancado la capa sin preguntar y uno de los guardias la llevaba doblada encima del hombro, de modo que Marethyu quedó con una camisa de manga larga de cota de malla que le tapaba del cuello a la cintura, y un par de tejanos mugrientos y deshilachados. La punta metálica de sus botas de trabajo brillaba con el reflejo de la luz, lo cual contrastaba mucho con el propio calzado, maltrecho y roto. El cabello, rubio y grasiento, le llegaba hasta los hombros y el flequillo, cortado a trasquilones, le rozaba los ojos. Una barba de tres días le cubría las mejillas y el mentón. Miraba a un lado y otro del pasillo mientras se adentraba en las profundidades del palacio, escudriñando y traduciendo los jeroglíficos que decoraban los antiguos muros. Trataba de descifrar las primitivas escrituras ogam que ornamentaban los pedestales sobre los que se alzaban estatuas de cristal o metal, todas separadas por la misma distancia.

Los guardias anpu le empujaron en mitad del pasillo hacia una estrecha puerta doble. No hicieron ademán de llamar a la puerta ni de entrar.

El hombre del garfio se inclinó hacia delante para examinar la puerta más de cerca. Dos enormes losas metálicas la sellaban, una de oro y otra de plata, tan pulidas que parecían estar cubiertas por un espejo. Encima, un dintel de oro macizo de la misma altura que una persona mostraba miles de jeroglíficos cuadrados en cuyo interior se había tallado un rostro; algunos mostraban la cara de un ser humano, otros el hocico de un animal y otros el semblante de una bestia. Había un puñado que estaban vacíos, o sin acabar. Pero en el centro del dintel se apreciaba un cuadrado más grande que los demás que exhibía una imagen detallada de una media luna… o de un gancho.

Marethyu sacudió la mano izquierda, tirando del anpu que sujetaba esa cadena hasta el punto de tirarlo al suelo, y alzó el brazo para comparar su garfio con la imagen esculpida en el centro del dintel. Eran casi idénticos. Entornó los ojos y, con gran esmero, tradujo los jeroglíficos que rodeaban el dibujo del garfio.

—Es curioso, ¿no crees? —retumbó una voz poderosa en el pasillo.

La puerta doble se abrió tras un crujido y un humo blanco aromático se coló por debajo para arrastrarse hacia el pasillo. Sus volutas dejaban tras de sí un rastro de incienso bastante agradable pero empalagoso. La voz permaneció oculta hasta que las puertas se abrieron por completo y una luz cegadora se coló hasta el pasillo. Encuadrada en el marco se hallaba una figura increíblemente alta y esbelta. El resplandor blanco se colaba por cada agujerito de su túnica metálica, como si se tratara de un líquido.

—Descubrí esta puerta en las ruinas de una ciudad de los Señores de la Tierra, en medio de un horripilante pantano, muy lejos de aquí. El pantano había arrasado toda la ciudad; sin embargo, la puerta permanecía intacta. Tiene diez mil años aunque, ahora que lo pienso mejor, quizá cien mil.

Marethyu tiró otra vez de su brazo y el anpu que sujetaba la cadena tuvo que hacer equilibrios para mantenerse en pie. Alzó el brazo y posó la media luna metálica sobre su cadera que, con el reflejo de la luz, a veces parecía dorada y otras plateada.

—Curioso —dijo—, aunque no me sorprende. Hay pocas cosas capaces de maravillarme. —⁠Alzó la barbilla y señaló la hilera de jeroglíficos cuadrados—. Me alegra ver que me recordaron en sus historias.

—Los Señores de la Tierra te conocían.

—Tuvimos un breve encuentro.

—No tan breve, ¿o me equivoco? Tallaron tu símbolo en lo más alto de la lista de reyes y gobernantes —⁠felicitó la figura con la toga metálica. Deslizándose la capucha, dio un paso hacia delante y dejó al descubierto unos rasgos marcados—. Soy Aten de Danu Talis.

—Sé quien eres. Yo soy… Marethyu.

—Estaba esperándote —comentó Aten.

—¿Abraham te reveló que vendría?

—No. Hace tiempo, hace muchísimo que te conozco.

Aten desvió la mirada hacia los guardias y después hacia las cadenas de piedra que sujetaban a Marethyu.

—¿Estas cadenas son necesarias? —preguntó.

—Por lo visto tu hermano así lo considera —⁠contestó Marethyu con una sonrisa que dejaba al descubierto unos diminutos dientes blancos—. De hecho, hizo especial hincapié en ello.

Aten se mordió los labios con sus largos dientes.

—Supongo que son inútiles, ¿verdad?

—Por completo.

Se produjo un crujido y una sombra empezó a oscilar alrededor del prisionero. Las cadenas de piedra se rasgaron y se desmenuzaron, convirtiéndose en polvo al tocar el suelo. Los anpu, totalmente conmocionados, retrocedieron varios pasos al mismo tiempo que trataban de empuñar sus khopesh. Marethyu se acarició la muñeca izquierda y el Inmemorial clavó su mirada en los guardias con cabeza de chacal.

—Dejadnos solos —ordenó. Al instante se dio media vuelta y se encaminó hacia el interior del aposento.

Confusos, los anpu intercambiaron miradas de estupefacción mientras Marethyu sonreía de oreja a oreja y les hacía un gesto con la mano, indicándoles que se fueran.

—Venga, marchaos de aquí, perritos.

Marethyu siguió al Inmemorial hacia la sala y, una vez dentro, cerró las puertas. Aunque eran del mismo grosor que su cuerpo, logró deslizarlas sin hacer esfuerzo alguno.

—Tu hermano no se va a poner muy contento que digamos —⁠opinó Marethyu.

—Anubis no está muy contento últimamente —⁠añadió Aten—. Según él, debería matarte.

—El mero hecho de intentarlo sería un error —⁠dijo Marethyu con una sonrisa mientras miraba fijamente al amo y señor de Danu Talis—. No te haces una idea de cuántos lo han intentado antes.

Marethyu cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su alrededor. Se hallaba en una gigantesca sala circular iluminada por un diminuto sol artificial que flotaba en la bóveda del aposento. Asintió con aprobación.

—Me encanta la tecnología arconte. ¿Cuánto tiempo lleva ardiendo?

Aten ondeó la mano.

—Lo tuvimos que reemplazar. Ha iluminado esta habitación durante más de mil años. Sin embargo, es el último. Cuando se extinga, tendremos que acudir a algo un poco más primitivo.

La sala estaba completamente vacía, no contenía ningún mueble y ni las paredes de oro macizo ni el techo plateado mostraban algún elemento decorativo o inscripciones esculpidas. No obstante, se reconocía un estampado circular y laberíntico que cubría las baldosas del suelo: era el mapa de Danu Talis, ni más ni menos. Las losas plateadas se habían utilizado para representar el agua, de modo que la titilante luz le otorgaba el aspecto de movimiento.

Aten se posicionó en el centro del laberinto y se giró para mirar a Marethyu. Con el reflejo de la luz, sus enormes ojos amarillos parecían dos monedas de oro.

—Descubrí este suelo en unas antiguas ruinas del Gran Desierto. Estoy convencido de que, antaño, fue la bóveda de una catedral —⁠explicó mientras recorría los dedos por el diseño—. Modelé esta ciudad siguiendo esta imagen. Me gustaba la idea de que un patrón ancestral se convirtiera en el mapa de una metrópolis moderna.

—Ya he visto este diseño antes —observó Marethyu, que caminaba alrededor del borde del mayor círculo—. Aparece en el mundo de los humanos y se repite en cada Mundo de Sombras. —⁠Entrelazó las manos tras la espalda y ladeó la cabeza para admirar el diseño laberíntico—. Está completo.

—No le falta ni una sola pieza.

—Nuestros ancestros eran asombrosos —opinó mirando al Inmemorial⁠—. ¿No estás de acuerdo?

—¿No me temes? —quiso saber Aten, que decidió no responder a la pregunta.

—No tengo un motivo para tenerte miedo —dijo Marethyu meneando la cabeza⁠—. En cambio, mi presencia te inquieta.

—Me inquieta lo que tú representas.

—¿Y qué es?

—La muerte de mi mundo.

Marethyu sacudió la cabeza.

—Al contrario. Estoy aquí para garantizar que tu mundo, este maravilloso y extraordinario reino que tú has creado, perdure.

Aten caminó a zancadas por el laberinto. Era mucho más alto que el hombre del garfio, pero Marethyu se quedó inmóvil, observándole sin inmutarse. El Inmemorial frunció el ceño y sus ojos amarillentos se estrecharon.

—¿Te burlas de mí?

—No —respondió Marethyu con tono serio. Alzó el brazo izquierdo y la luz iluminó la media luna. Aten dio un paso atrás⁠—. No te imaginas lo que me ha costado llegar aquí. He soportado milenios de sufrimiento y he viajado a través de infinidad de hilos del tiempo para estar en este lugar en este preciso instante. Lo he sacrificado todo, absolutamente todo, para estar aquí, frente a ti.

—¿Por qué?

—Porque entre los dos podemos decidir el destino de Danu Talis y el futuro de las incontables generaciones que vendrán después.

El aura oscura de Marethyu parpadeó y la penumbra se apoderó, durante un breve instante, del resplandor dorado. Hizo un gesto y, de repente, el detallado mapa que yacía bajo los pies del Inmemorial se disolvió, rompiéndose en mil pedazos. Las losas plateadas invadieron a las doradas, creando el caos.

—Si Danu Talis no se hunde, el mundo venidero jamás existirá…

Las baldosas plateadas se deslustraron hasta adoptar un tono marrón y, un segundo más tarde, se agrietaron y se hicieron pedazos. Marethyu realizó otro gesto; una brisa fresca apartó las piezas del mapa ancestral, dejando tras de sí una gigantesca losa de piedra desnuda.

—Tu imperio, el vasto imperio De Danann, no solo destruirá tu reino, sino el planeta entero.

—Le tenía cierto aprecio a ese suelo —dijo Aten.

—Créeme, Inmemorial, estás condenado a atestiguar una destrucción mucho peor que esta.

Aten metió las manos en las mangas de su toga y dio media vuelta. Deambuló por el suelo de piedra mientras el bajo de su túnica metálica rasgaba la roca. Salió a un balcón cubierto de flores y enredaderas desde donde podía disfrutar de una panorámica de la ciudad de Danu Talis. Respiró hondamente, apreciando los dulces aromas de la vida y el crecimiento para disipar el amargo olor del aura de Marethyu. El sol empezaba a esconderse por el oeste, tiñendo los edificios de color dorado. Los canales que fluían por la ciudad titilaban sin cesar con sus aguas plateadas. En las primeras plantas de los edificios más altos de la metrópolis se distinguían puntos de luz. A lo lejos, las dos criaturas escucharon el sonido de una risa y la melodía de una canción.

Marethyu apareció junto a Aten. Apoyando los antebrazos en el balcón, observó la ciudad isla.

—Contempla la ciudad más asombrosa de este planeta —⁠dijo Aten con orgullo.

Marethyu asintió. Levantó la cabeza y, mientras observaba cómo se ponía el sol en Danu Talis, distinguió unas vimanas doradas que, desde la distancia, parecían reflejos de luz en un cielo índigo.

—Es una maravilla.

—Ha habido ciudades increíbles sobre la faz de la tierra antes —⁠continuó Aten—. Los Ancestrales construyeron metrópolis que funcionaban como centros de conocimiento y sabiduría; los Arcontes y los Señores de la Tierra levantaron gigantescas ciudades de cristal y metal en un pasado muy lejano. Pero nunca hubo algo parecido a Danu Talis.

—Su leyenda perdurará durante milenios —añadió Marethyu.

—Danu Talis es una ciudad, un estado, un país. He estado al mando de esta isla desde hace más de dos mil años. Mi padre, Amenhotep, gobernó el pueblo que habitaba en estas tierras antes que yo, y mi abuelo Toth fue uno de los Grandes Inmemoriales que arrancó la isla original del fondo marino, diez mil años antes.

—Sí, lo sé, yo mismo vi cómo lograba tal hazaña —⁠dijo Marethyu en voz baja.

—¿Estabas allí?

—Así es.

El amo y señor de Danu Talis se quedó mirando al tipo con el gancho en la mano izquierda durante unos instantes. Al final, asintió con la cabeza.

—Te creo —dijo con confianza—. Y quizá podamos tener un rato para discutir algunas cosas que has visto en tu longeva vida y extraordinarios viajes.

—Me parece que no —discrepó Marethyu—. Me queda muy poco tiempo en este lugar.

Aten hizo un gesto aprobatorio con la cabeza.

—Antaño, Danu Talis no era más que una isla estado rodeada de enemigos. Cuando ascendí al trono, nos sitiaban por todos lados. Anubis y yo lo cambiamos. Ahora es el corazón de un vasto imperio que se extiende por todo el globo, con puestos fronterizos en cada continente, incluyendo las lejanas y gélidas Tierras del Norte. Y todos los que se atrevieron a desafiarnos, como los Ancestrales, los Arcontes o los Señores de la Tierra, han sido eliminados o arrojados a los lugares más recónditos del mundo conocido.

—Tú estudias la historia —dijo Marethyu—. Mi padre, o mejor dicho, el hombre que yo consideraba mi padre, me enseñó que todos los imperios están condenados. Tras viajar a través del tiempo y de la historia, me he dado cuenta de que tenía razón. Todos los grandes imperios están destinados a derrumbarse.

Aten asintió.

—He estudiado la historia del mundo, incluso me he interesado por las épocas más antiguas, y la lección es obvia: los imperios se alzan y se destruyen.

El Inmemorial se giró hacia la descomunal pirámide que dominaba el centro de la isla. La mitad seguía alumbrada por los últimos rayos de sol mientras que la otra mitad estaba sumida en la sombra más oscura. Diminutas hogueras ardían en cada uno de los peldaños que conducían hasta la cima de la estructura, engalanada con banderas de colores que se agitaban con la brisa vespertina.

—Danu Talis está condenada —anunció Marethyu⁠—. No necesitas profetas ni visionarios para saberlo.

Aten contempló a Marethyu.

—¿Qué eres? —preguntó de repente—. No eres Inmemorial ni Ancestral y, sin duda, tampoco Arconte.

—No soy nada de eso —confirmó Marethyu con tono serio⁠—. Soy tu futuro. Has gobernado esta ciudad durante milenios. Es evidente que ha sido la Época Dorada de Danu Talis, pero la ciudad está destinada a desmoronarse. Y si eso ocurre, todos los sacrificios que has hecho habrán sido en vano. Pero no tiene que suceder así. Puedes proteger la reputación de tu ciudad; de hecho, puedes garantizar que sea la base de no solo una, sino de decenas de civilizaciones que vendrán durante los próximos milenios.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque lo he visto con mis propios ojos —⁠murmuró Marethyu—. Te lo juro.

—Y yo te creo —susurró Aten—. ¿Qué quieres que haga?

—Necesito que te nombren waerloga, un profanador de juramentos. Tienes que convertirte en un Brujo y, para ello, debes vender tu país.

—¿A quién?

—A mí.

Capítulo 31

Le algún modo, Josh Newman reconoció los nombres de las criaturas que habitaban las celdas de Alcatraz: Clurichauns. Onis. Boggarts. Troles. Huldus. Minotauros. Windigos. Vetala. Antes de que pudiera hallar una explicación de cómo se le habían ocurrido las palabras, un extraño movimiento llamó su atención, de forma que el joven se detuvo para observar una sala sumida en la más absoluta penumbra. Josh se inclinó ligeramente hacia delante y entornó los ojos. El hedor enseguida le removió las tripas y el muchacho notó un sabor ácido y almizclado en la garganta. Al principio creyó ver un mono, pero a medida que sus ojos se ajustaban a la luz, se percató de que, aunque la criatura tenía la cabeza de un simio, el cuerpo pertenecía al de un mapache, lo cual le otorgaba un aspecto monstruoso. Además, tenía piernas de tigre y, en vez de una cola, una serpiente de cascabel negra se retorcía hasta el suelo. Era un nue, una bestia procedente de las tradiciones japonesas más oscuras y misteriosas. Y Niten había matado a uno de los nue más feroces de la faz de la tierra.

A Josh se le helaron las manos al rozar los barrotes de la celda.

¿Cómo lo había sabido?

Tan solo unos minutos antes, al sumergirse en los pasillos de Alcatraz, apenas había sido capaz de distinguir los monstruos, y mucho menos nombrarlos. A algunos los reconocía, aunque de forma vaga, por las historias que sus padres le habían contado, como el minotauro, pero la mayoría de bestias parecían sacadas de una pesadilla.

Ahora no solo sabía sus nombres, sino también que Niten había asesinado a un nue japonés.

Sophie.

De repente, la imagen de su hermana melliza apareció en su cabeza. Lo último que habría esperado en ese instante era pensar en Sophie… y entonces se acordó de que la última vez que la había visto estaba con Niten.

¿Dónde estaría ahora? ¿Seguiría con el Espadachín? ¿Estaría a salvo?

—Vamos, Josh —ordenó Dee cuando Virginia y él pasaron por el lado del muchacho.

—Enseguida voy —farfulló.

Esperó a que la pareja de inmortales desapareciera en la penumbra del pasillo y entonces se giró de golpe, como si esperara encontrar a su hermana justo detrás de él.

Sophie.

Inhaló hondo, tratando de encontrar el perfume de vainilla del aura de su hermana melliza entre el hedor a sal y yodo y la peste a zoológico que desprendían las celdas.

Sophie.

De pronto notó una oleada de calor que le recorrió todo el cuerpo y sintió un cosquilleo en la punta de los dedos. ¿Estaba aquí, ahora, vigilándole? No sería la primera vez, pues horas antes, en la oficina de Dee, le había espiado mientras el Mago invocaba a Coatlicue. Por órdenes de Perenelle y Nicolas Flamel le había acechado.

Sophie.

Los labios del joven articularon su nombre… pero no ocurrió nada. Por primera vez en su vida, Josh se dio cuenta de que no podía sentir a su hermana. Hasta donde era capaz de recordar, su hermana melliza había sido leal. Sus padres no solían estar mucho en casa y, durante su infancia, la familia se había mudado de estado en estado, de modo que Sophie y él tuvieron que cambiar de escuela en muchísimas ocasiones. La única persona en la que podía confiar era su hermana. Y ahora había desaparecido.

—¿Josh? —llamó Virginia—. ¿Qué ocurre?

El muchacho sacudió la cabeza.

—No lo sé. No estoy seguro.

—Cuéntame, ¿qué te atormenta? —dijo Virginia en voz baja.

La inmortal deslizó el brazo por el de Josh y, con amabilidad, le apartó de la celda, dirigiéndole así hacia el otro extremo del pasillo, donde Dee les estaba esperando. El Mago, al asegurarse de que venían, se dio media vuelta y salió por la puerta.

—No es nada, de veras… —empezó Josh. Le incomodaba que Virginia caminara tan cerca de él.

—Cuéntamelo —insistió.

El joven tomó aliento.

—Es extraño…

Virginia soltó una carcajada.

—¿Extraño? —repitió señalando las celdas con la mano—. ¿Qué puede ser más extraño y sorprendente que esto? Cuéntamelo —⁠persistió.

Josh asintió con la cabeza.

—Hace un par de minutos no sabía nada acerca de estas criaturas…, Y ahora, en cambio, sí. No solo sé sus nombres, sino también que Niten mató a una de ellas —⁠narró meneando la cabeza—. Pero lo que no me explico es cómo lo sé.

—Bueno, es muy sencillo: has conectado con alguien. Probablemente con tu hermana.

Josh asintió con aire triste.

—Sí, es lo que he pensado —dijo bajando el tono de voz y mirando a su alrededor⁠—. Creo que nos están vigilando.

Virginia sacudió la cabeza y los mechones de su larga cabellera rozaron el rostro de Josh.

—No a nosotros. A ti. Si alguien me espiara, lo sabría de inmediato. Créeme, nadie puede acecharnos al Mago o a mí sin que lo sepamos. Puede que tu hermana solo quiera saber cómo estás —⁠explicó la inmortal. Al pasar junto a una celda que albergaba un monstruo con cabeza de cabra, Virginia lo señaló con la barbilla y preguntó—: ¿Qué es?

Josh se acercó a la celda para observar a la criatura y enseguida meneó la cabeza.

—No lo sé —admitió—. ¿Qué es?

—Un pooka —respondió Virginia con una sonrisa—. El hecho de que no lo sepas nos dice que quien fuera que te estuviera observando se ha esfumado. Supongo que tu hermana estableció una conexión contigo y eso te permitió acceder a sus conocimientos. Es una habilidad excepcional. —⁠Virginia se recogió el cabello en un moño y preguntó—: ¿Tu hermana y tú estabais muy unidos?

El joven agachó la cabeza, melancólico.

—Muchísimo.

—Debes de echarla de menos —adivinó Virginia.

Josh clavó la mirada en el rectángulo de luz que se abría al final del pasillo. Notó cómo se le humedecían los ojos e intentó disimularlo fingiendo que era una reacción a la luz cegadora que se colaba por la puerta.

—Sí, la echo mucho de menos. No logro entender qué le ha pasado —⁠dijo al fin.

—Sin duda, ella opina lo mismo de ti. ¿La quieres?

El joven abrió la boca para responder, pero no musitó palabra. Podía escuchar el latido de su corazón, que martilleaba en el pecho con fuerza, como si acabara de jugar un partido de fútbol. Descubrió que le daba miedo responder y el mero hecho de considerar la pregunta le atemorizaba.

—¿La quieres? —persistió Virginia.

Josh miró a la inmortal. Hubo un tiempo en el que habría contestado esa pregunta al instante… pero las cosas habían cambiado. Sophie había cambiado y sus sentimientos hacia ella eran… confusos.

—¿Y bien? —reiteró la inmortal.

—Sí… No… No lo sé. A ver, Sophie es mi hermana, mi melliza, mi familia…

—Ah. La experiencia me ha enseñado que cuando la gente duda de si quiere a alguien, en general es que no. Pero en tu caso no estoy tan segura. Aún sientes algo por ella —⁠opinó Virginia, que avanzó unos pasos para ponerse delante de Josh y mirarlo directamente a la cara—. Si tuvieras la oportunidad, ¿la rescatarías?

—Por supuesto.

—¿Qué estarías dispuesto a hacer para salvarla?

—Todo —respondió sin pensárselo dos veces⁠—. Cualquier cosa.

—Entonces todavía la quieres —dijo Dare con aire triunfante.

—Supongo que sí —admitió—. Ojalá supiera qué le ha hecho cambiar.

—Oh, eso es fácil: los Flamel la han cambiado —⁠contestó mientras daba unos suaves golpecitos con el dedo en el centro del pecho de Josh—, del mismo modo en que te cambiaron a ti. Dee también ha participado en tu transformación, aunque solo tú puedes valorar si te ha cambiado para bien o para mal. —La inmortal se inclinó y añadió—: Solo el tiempo lo dirá.

—¿El matrimonio Flamel es tan malvado? —murmuró a pesar de que Dee deambulaba por el patio⁠—. Todavía no sé si puedo confiar plenamente en el doctor. Ya sé que eres amiga de Dee y demás, pero me preguntaba…

—Puede que sea amiga de Dee aunque, según él mismo dice, el Mago no es un buen amigo. Pero eso no me priva de ver cómo es.

—¿Y cómo es?

—Tenaz —respondió con una sonrisa—. Le ciegan las mismas necesidades y deseos que también controlan a Maquiavelo y Flamel. En otra época y en otras circunstancias, creo que podrían haber entablado una fabulosa amistad.

—¿Puedo fiarme de él? —preguntó Josh.

—¿Qué opinas tú? —replicó Virginia.

—Ya no sé qué pensar. Sophie no dudó en azotar a Coatlicue y todavía no me explico cómo fue capaz de hacerlo. Mi hermana jamás haría daño a nadie ni a nada. Recuerdo que incluso me hacía recoger las arañas de la bañera para tirarlas por la ventana. Y eso que ella detesta las arañas.

—Quizás estaba convencida de que te protegía —⁠intervino Virginia con aire cariñoso—. Cuando nuestros seres queridos están en peligro, somos capaces de hacer lo impensable.

—Todavía no me has contestado —dijo Josh—. ¿Los Flamel son tan malvados como dice Dee?

Virginia Dare se detuvo ante la puerta metálica y se giró para mirar a Josh a los ojos. Aunque tenía el rostro ensombrecido, su mirada gris brillaba con una luz sobrenatural.

—Sí, son tan perversos como asegura el Mago. O peor.

—¿Crees que los Inmemoriales deberían regresar a este planeta?

—Sin duda eso conllevaría muchos beneficios —⁠respondió Virginia.

—No has contestado mi pregunta —espetó Josh con un tono que denotaba enojo⁠—. Tienes un don para dar respuestas poco claras.

—Tu pregunta es irrelevante —dijo Dare—. Los Inmemoriales regresarán, nos guste o no. Nereo no tardará en soltar al Lotan. Después, Maquiavelo despertará a la colección de bestias durmientes de las celdas y las dejará campando a sus anchas por San Francisco. Arrasarán la ciudad entera. Acudirán la policía, el ejército, la fuerza aérea y la flota naval de la nación más poderosa sobre la faz de la tierra, pero sus esfuerzos serán en vano. Las armas más sofisticadas serán inútiles. Y entonces, cuando la ciudad esté al borde del colapso, cuando los líderes del país lleguen a la conclusión de que la única forma de contener a los monstruos es sellando la ciudad para destruirla, un representante de los Inmemoriales aparecerá con una oferta extraordinaria: ellos derrotarán a las bestias y no solo salvarán a esta ciudad, sino al mundo entero. El gobierno de Estados Unidos no podrá rechazar la propuesta. Los Inmemoriales evitarán la catástrofe y serán venerados como héroes y dioses. Así ocurrió en el pasado, y así es como ocurrirá en el futuro. En un principio, esto debía suceder en el tiempo de Litha, durante el solsticio de verano… —⁠puntualizó Virginia Dare, que en ese instante esbozaba una sonrisa—. Pero el bueno del doctor Dee les ha obligado a cambiar de planes. Ahora los Inmemoriales no tienen más remedio que avanzar movimientos.

—Entonces, todo lo que está haciendo Dee es para bien —⁠concluyó Josh con entusiasmo—. Cuando los Inmemoriales regresen, traerán consigo los beneficios de su tecnología ancestral.

—Es una posibilidad.

—¿Y qué le pasará a Dee? Les ha traicionado, ¿verdad? ¿Le temen?

—El Mago les aterra —contestó Virginia con una ruidosa carcajada⁠—. Un sirviente que no pueden controlar supone una amenaza para ellos. Y el doctor, en este instante, está completamente fuera de control.

Dio media vuelta, pero Josh alargó el brazo para tocarle el hombro. Con el mero roce saltaron multitud de chispas doradas y verdes y, al instante, la inmortal giró la cabeza con las cejas arqueadas, a modo de pregunta.

—La última persona que se atrevió a tocarme sin permiso tuvo una muerte horrible.

Al momento, Josh apartó la mano.

—¿Qué le ocurrirá a Dee cuando los Inmemoriales vuelvan a este planeta?

Virginia Dare lo miró fijamente mientras sus pupilas se engrandecían, adoptando un semblante hipnotizador, pero permaneció en silencio, obligando así a Josh a que continuara.

—Si los Inmemoriales quieren la cabeza de Dee, el Mago no permitirá que regresen. Me refiero a que… —⁠vaciló Josh—… lo matarían.

Virginia seguía observándole con atención y, con cierta inquietud, Josh prosiguió, aunque esta vez con la voz temblorosa.

—A menos que crea que entregándoles la ciudad volverá a ganarse su confianza —⁠finalizó.

Dare pestañeó y sacudió la cabeza, eliminando así la tensión que se había creado entre ambos. Josh pudo respirar tranquilo.

—Una cuestión muy interesante —murmuró Virginia Dare⁠—, pero estoy segura de que el doctor ya ha pensado sobre eso. Sin duda, habrá tramado algún plan. Siempre tiene uno.

La inmortal salió a la luz del patio y abandonó a Josh en la oscuridad del corazón de Alcatraz.

—Y suele salir mal —añadió para sí. Sin embargo, el sonido rebotó en los muros hasta llegar a los oídos de Josh Newman.

Capítulo 32

Anubis pulsó el mando de la vimana y la aeronave circular cambió el rumbo hacia un lado, manteniéndose entre las sombras de las nubes crepusculares. Abajo, en la distancia, sobre el jardín de la azotea del Palacio del Sol, atisbó a su hermano Aten, acompañado por el hombre que él mismo había encarcelado.

—Daría una fortuna por saber de qué están hablando —⁠dijo a la figura sentada junto a él. Era imposible discernir quién era porque estaba totalmente envuelta en una toga hermosa.

—No deberían estar hablando —gruñó una voz de entre las capas de ropa.

—¿Qué debería hacer, Madre?

La figura se retorció y se inclinó hacia delante. La luz que reflejaba la ciudad que se extendía a sus pies avivó una mirada amarillenta. El resplandor se deslizó por un hocico cubierto de pelo, iluminando unas orejas triangulares y unos bigotes largos y puntiagudos. La Mutación había sido especialmente cruel con Bastet, madre de Aten y Anubis; aunque su cuerpo seguía siendo el de una joven hermosa, la criatura tenía la cabeza y las pezuñas de un enorme felino.

—A veces pienso que tu padre escogió a la persona equivocada para sucederle en el trono —⁠siseó—. Deberías haber sido tú.

Anubis agachó la cabeza. Los cambios que afectaban a la estructura de su mandíbula y mentón le impedían sonreír.

Una pezuña gatuna señaló al hombre del garfio.

—No logro comprender que tu hermano soporte siquiera estar en el mismo aposento que esa nauseabunda criatura.

—¿Aten sabe qué es exactamente el hombre del garfio? —⁠preguntó Anubis.

Bastet dejó escapar un bufido.

—Tiene que saberlo. Aten es estudioso de la historia. Sabe que todas las leyendas, desde el inicio de los tiempos, hablan de este ser: del hombre del garfio, del destructor. Los Señores de la Tierra lo llamaron Moros y los Ancestrales lo bautizaron como Mot. Los Arcontes, por otro lado, lo conocían como Oberour Ar Maro. Nosotros también hemos escogido un nombre para él: Marethyu.

—Muerte.

—Muerte —reconoció Bastet—. Y ha venido para aniquilarnos. De eso no me cabe la menor duda. Incluso ese par de bobos entrometidos, Abraham y Cronos, están de acuerdo en eso.

—¿Qué debería hacer? —preguntó Anubis otra vez.

Tras dar un suave codazo a la palanca de la nave, la vimana descendió varios metros. Siguió con la mirada a su hermano Aten y a Marethyu que, en ese preciso instante, se dirigían al balcón que rodeaba el tejado.

Bastet clavó las pezuñas en la pared de la nave, dejando unas huellas profundas sobre la cerámica prácticamente indestructible.

—Tu padre estaría avergonzado. Me alegro de que no esté vivo para ver a su hijo predilecto charlar con esta criatura —⁠dijo sacudiendo su gigantesca cabeza—. Yo contribuí a levantar esta isla desde el fondo del mar. Junto con tu padre, goberné Danu Talis durante miles de años. No permitiré que la estupidez de tu hermano destruya esta isla —aseguró mientras unos hilos de saliva le colgaban de los colmillos—. De ahora en adelante, Aten deja de ser mi hijo. —Giró su mirada felina y la clavó en los ojos negros de Anubis antes de proseguir—: Recupera Danu Talis. Apoyaré tu reclamación del trono. Hablaré con Isis y Osiris; sé de buena tinta que no aprecian a tu hermano, así que también te mostrarán su apoyo.

Anubis gruñó.

—Nunca están en la corte. ¿Quién sabe dónde yace la lealtad de mis tíos?

—La lealtad de Isis y Osiris jamás ha sido cuestionada. A diferencia de tu hermano, tus tíos siempre han sabido que se debían a su familia y a esta isla —⁠farfulló Bastet—. Por separado son fuertes, casi invencibles, y juntos aúnan poderes extraordinarios. Yo misma he visto algunos de los nuevos Mundos de Sombras que han empezado a crear y son magníficos. Y aunque tus tíos rondan mi edad, de hecho Isis es incluso mayor que yo, se las han arreglado para frenar su Mutación. Osiris no ha perdido su atractivo y ella sigue siendo hermosa —dijo Bastet, incapaz de esconder cierto rencor en su voz.

—Si Isis y Osiris me dan su apoyo, el resto de los Inmemoriales y Grandes Inmemoriales no dudarán en hacer lo mismo —⁠supuso Anubis, pensando en voz alta—. Pero ¿por qué querrían respaldar mi derecho al trono?

—No tienen hijos. Después de Aten, tú eres el siguiente sobrino. Además, jamás han mostrado interés alguno en gobernar solo un continente de un único reino. Milenios atrás anunciaron que, algún día, serían los amos de una miríada de mundos, aunque tuvieran que crearlos ellos mismos —⁠explicó Bastet—. Captura a Marethyu. Lo has hecho antes, así que no te costará repetir la hazaña. Sin embargo, tendrás que ser más rápido y audaz para arrestar a tu hermano. Pero no olvides que los anpu solo responden ante ti, así que envía a algunas tropas a Murias para apresar a Abraham y a todos aquellos que le apoyan.

—Y después, ¿qué debo hacer, Madre?

Bastet parpadeó, atónita y perpleja ante tal pregunta. Desvió la mirada hacia el norte, donde la cárcel-volcán Huracán se alzaba sobre la isla.

—Debes arrojarlos a todos, a Aten, Marethyu, Abraham y a los prisiones forasteros, a las llamas del volcán.

Anubis asintió.

—¿Y cuándo debería hacerlo?

Bastet señaló hacia abajo. Aten y Marethyu se estrechaban la mano, como si estuvieran sellando un acuerdo.

—Ahora sería un buen momento.

La criatura clavó las pezuñas en las garras de su hijo, apretando con tal fuerza que las manos de Anubis empezaron a sangrar.

—Mátalos, Anubis. Mátalos a todos y Danu Talis será tuya.

—Y tuya, Madre —susurró Anubis mientras trataba de soltarse de las pezuñas de su madre.

—Y mía. Gobernaremos hasta la eternidad.

Capítulo 33

Marte Ultor se detuvo en la esquina de Broadway con Scott para recuperar el aliento. Apoyó su descomunal cuerpo sobre un muro de ladrillo rojo y echó la vista atrás para mirar la calle Broadway. No se había percatado de que era empinada, de modo que las piernas, poco habituadas al ejercicio, le dolían una barbaridad. Notaba continuos calambres y espasmos que le hacían retorcerse de dolor. Cuando Zephaniah le había liberado de la cárcel de hueso, en las profundas catacumbas de París, siglos de aura sólida e incrustada se habían desmoronado, convirtiéndose en polvo ancestral que le cubrió los pies. Se había quitado una mole de encima cuyo peso llevaba cargando siglos. Bajo ese armazón de hueso, el Inmemorial se horrorizó al descubrir que su cuerpo, antaño musculoso y fuerte, se había convertido en una masa fofa y blanda. Además notaba las piernas tan débiles que apenas podían soportar su peso. Pero al menos Marte Ultor podría recobrar su fuerza; Zephaniah, en cambio, nunca recuperaría los ojos que había entregado a Cronos a cambio de los conocimientos para mantener a su marido a salvo. Marte Ultor inspiró profundamente. Cuando todo esto acabara, y suponiendo que él sobreviviera, le haría una pequeña visita a Cronos, un ser que le repugnaba hasta la saciedad. Sin duda, el asqueroso Inmemorial todavía conservaría los ojos de Zephaniah en alguna jarra. Quizá podría convencerle para que se los entregara. Marte entrelazó los dedos e hizo crujir los nudillos. A veces podía ser muy persuasivo.

Dobló la esquina hacia la izquierda y empezó a avanzar por la calle Scott.

El Inmemorial se sintió poderoso y, justo en el instante en que cruzó la calle, un viejo y abollado todoterreno del ejército americano frenó en la curva. Las ruedas derraparon sobre el asfalto produciendo un sonido chirriante y los tres ocupantes se balancearon en el interior del vehículo.

Un indio americano que captaba todas las miradas del barrio con su piel cobre y sus marcados rasgos se asomó por la ventanilla del conductor.

—Eres Marte —aseguró, sin preguntarlo.

—¿Quién lo pregunta? —dijo Marte Ultor mirando a ambos lados de la calle para asegurarse de que no fuera una emboscada.

Una de las personas que iba en el asiento trasero se incorporó y alzó el ala del sombrero de cowboy para mostrar un parche que le tapaba el ojo derecho.

—Yo.

Marte Ultor se quedó helado.

—¿Odín?

Entonces una tercera figura, más delgada y abrigada con una parca de lana, se deslizó la capucha que le cubría el rostro para dejar al descubierto una faz estrecha y canina con dos enormes colmillos que sobresalían de la boca. Era una mujer con unas gigantescas gafas de sol negras que le cubrían la mayor parte de la cara, aunque ni con ellas pudo disimular las lágrimas negras que le recorrían las mejillas.

—¿Hel?

—Tío —saludó con tono áspero.

Marte Ultor no daba crédito a lo que veían sus ojos. Tras mirar varias veces a Odín y Hel, se dirigió al conductor.

—¿Sigo soñando?

—Si es así, esto es una pesadilla.

El conductor le tendió la mano y el Inmemorial advirtió que sus brazos eran fuertes y musculosos. Llevaba una cinta turquesa alrededor de la muñeca.

—Soy Ma-ka-tai-me-she-kia-kiak —se presentó. El nativo llevaba unos tejanos desgastados, unas botas viejas de vaquero y una camiseta descolorida donde todavía se podían leer las palabras Gran Cañón—. Pero puedes llamarme Black Hawk. Mi maestro es Quetzalcóatl. Me envió a recoger a esta pareja —⁠señaló con el pulgar al asiento trasero del todoterreno— y hace unos minutos recibí una llamada en la que me pedía que viniera a buscarte. Ah, te manda recuerdos. —Mientras Marte se subía al asiento del copiloto, Black Hawk se inclinó y añadió—: Aunque creo que no lo decía en serio.

Aceleró el motor y se giró para observar al trío que, a simple vista, parecía no tener nada en común.

—¿Qué es esto? ¿Una especie de convención de Inmemoriales sin estilo para vestir?

Todavía aturdido, Marte ignoró por completo el comentario del conductor y se giró en el asiento para mirar a los dos Inmemoriales.

—La última vez que os vi estabais enzarzados en una pelea a vida o muerte.

—Eso fue en el pasado… —dijo Odín.

—… estamos en el presente —ceceó Hel—. Ahora tenemos un enemigo común. Un sirviente utlaga que piensa que puede convertirse en el dueño de este mundo.

Black Hawk arrancó el coche y dio marcha atrás. Después aceleró en dirección a la colina mientras miraba a ambos lados, como si estuviera buscando un lugar concreto.

—Hay un humano llamado John Dee —dijo Odín.

Marte Ultor asintió con la cabeza.

—Zephaniah me habló de él. Dice que el Mago intentó invocar a Coatlicue para soltarla sobre todos nosotros.

—Dee destruyó el Yggdrasill —explicó Odín; sin darse cuenta, había cambiado a un idioma anterior a la llegada de los humanos⁠—. Asesinó a Hécate.

Tras pronunciar el nombre de la fallecida Inmemorial, la piel de Marte Ultor se ennegreció y el interior del vehículo se cubrió con un hedor a carne chamuscada.

—Ah, mi querida esposa olvidó contarme ese pequeño detalle. ¿Un humano mató a Hécate? —⁠preguntó Marte, a quien la voz le temblaba de rabia—. ¿A tu Hécate? —repitió dirigiéndose a Odín.

El Inmemorial dijo que sí con la cabeza.

—A mi Hécate —susurró.

—Y destruyó el Yggdrasill —repitió Hel—. En consecuencia, los Mundos de Sombras de Asgard y Niflheim y el Reino de la Oscuridad quedaron devastados, arrasados. Las puertas a otros seis mundos se han desmoronado, sellándolos para siempre, condenándolos al anquilosamiento y a una destrucción segura.

—¿Solo un hombre hizo eso? —preguntó Marte, incrédulo.

—El humano Dee —respondió Hel, que se inclinó hacia delante para envolver a Marte en una miasma nauseabunda—. Los maestros de Dee lo quieren con vida. Pero mientras siga vivo supone un peligro para todos nosotros. Mi tío y yo nos hemos unido por un propósito común: matar a Dee. —⁠Tras colocar una pezuña sobre el hombro de Marte Ultor, agregó—: Cometerías un grave error posicionándote en nuestra contra.

Marte Ultor apartó con desdén la garra de su sobrina, como si se quitara una pelusa.

—No te atrevas a amenazarme, sobrina. Sé que he estado fuera durante mucho tiempo. Quizás hayas olvidado quién soy. Qué soy.

—Sabemos quién eres, primo —intercedió Odín⁠—. Sabemos qué eres. Todos perdimos a amigos y familiares gracias a tu cólera. La pregunta más importante es: ¿por qué estás aquí?

Marte Ultor esbozó una sonrisa.

—Bueno, por una vez, y que no sirva de precedente, estamos en el mismo bando. Hoy mismo mi esposa me ha liberado y me ha encomendado una única misión: matar al doctor John Dee.

Black Hawk aminoró la velocidad del todoterreno y apagó el motor antes de que ningún Inmemorial pudiera responder.

—Hemos llegado —anunció el inmortal americano.

—¿Dónde? —quiso saber Marte Ultor.

—Al hogar de Tsagaglalal, Aquella Que Vigila.

Marte y Odín estaban ayudando a Hel a apearse del vehículo cuando, de repente, la puerta se abrió y Prometeo y Niten, ambos envueltos en su armadura áurica, aparecieron en lo alto de los peldaños que conducían a la casa. La atmósfera se inundó con una mezcla de esencias: carne quemada y té verde, anís, zarzaparrilla y pescado podrido y, tras dejar escapar un aullido de rabia, Marte Ultor sacó una espada corta de su chaqueta de cuero y se abalanzó sobre Prometeo. En un abrir y cerrar de ojos, el filo de la espada titilaba en la garganta del Inmemorial.

Capítulo 34

Acabo de tener una conversación con el chico —⁠dijo Virginia Dare cuando alcanzó a John Dee, que avanzaba a zancadas por el sendero que rodeaba la isla.

Dee miró de reojo a la inmortal pero no pronunció palabra. Virginia sacudió la cabeza y se deshizo el moño, permitiendo así que su larga cabellera cayera sobre su espalda otra vez.

—Me ha preguntado qué ocurrirá cuando los monstruos campen a sus anchas por la ciudad.

—Habrá terror —dijo Dee ondeando la mano—. Caos.

—Ah, sí, tu especialidad, doctor. Pero ¿qué hay de los Inmemoriales? —⁠preguntó arqueando una ceja—. Tenía entendido que el plan era que los monstruos devastaran la ciudad y los Inmemoriales aparecieran para evitar una catástrofe.

—Sí, esa era la idea original.

La pareja torció por una esquina y una repentina ráfaga de viento les azotó. La ciudad de San Francisco y el puente Golden Gate se alzaban en el horizonte, asomándose entre la bruma vespertina.

—Supongo entonces que el plan ha cambiado.

—Así es.

Virginia dejó escapar un suspiro frustrado.

—¿Me vas a obligar a sacarte cada frase con pinzas? Después de todo tú me has metido en esto, así que deberías informarme de todos los cambios. Yo estaba muy feliz en Londres, donde pasaba desapercibida. Ahora, gracias a ti, han puesto precio a mi cabeza.

Dee permaneció en silencio.

—Estás empezando a irritarme —susurró Virginia⁠—. Y créeme, no quieres verme enfadada. De hecho, dudo mucho que me hayas visto enfadada alguna vez.

El Mago miró por encima del hombro. Maquiavelo estaba charlando con Billy y Josh los seguía por detrás. Los tres estaban lo bastante lejos como para no oírles; sin embargo, prefirió hablar en susurros para cubrirse las espaldas.

—Te hice algunas promesas.

—Me prometiste este mundo.

—Lo hice.

—Y espero que cumplas tu palabra.

El doctor asintió con la cabeza.

—Soy, y siempre he sido, un hombre de palabra.

—No, Mago. Eres, y siempre has sido, un mentiroso compulsivo —⁠corrigió Virginia—, aunque debo admitir que siempre has tenido la prudencia de decirme la verdad —añadió con tono glacial—. Es lo único que te ha mantenido vivo durante muchos siglos.

Dee volvió a asentir.

—Tienes razón, por supuesto que sí. Jamás te he engañado intencionadamente —⁠suspiró—. Estos últimos días han sido… complicados.

—¿Complicados? —se burló Virginia Dare—. Te quedas corto. —⁠Sonrió de oreja a oreja—. En tan solo una semana has pasado de ser un agente, no, más que eso, el agente de los Oscuros Inmemoriales más poderosos, a ser declarado utlaga. Quieren tu cabeza, Dee. Has asesinado a una Inmemorial y derruido infinitos Mundos de Sombras.

—No tienes por qué recordármelo… —empezó Dee, pero Virginia hizo caso omiso y continuó.

—En tan solo siete días, todo aquello por lo que has trabajado, por lo que te has sacrificado, ha cambiado por completo.

—Lo estás disfrutando, ¿verdad? —interrumpió Dee alzando el tono de voz.

—Siento curiosidad por ver cómo sales de esta, doctor.

—Bueno, tal y como tú misma has dicho, estás conmigo en esto. Has pasado la mayor parte de tu vida escondida entre las sombras, Virginia, pasando desapercibida, invisible. Ahora, en cambio, eres el centro de atención. Los Inmemoriales, junto con las criaturas de la Última Generación y mercenarios humanos, vendrán a por mí, pero también seguirán tu rastro, no lo olvides.

—Y ese es precisamente el problema —dijo Virginia jugueteando con su flauta de madera entre los dedos. Podía notar el calor bajo su piel.

—Tengo un plan —anunció Dee.

—Lo suponía.

—Es peligroso.

—No me cabe la menor duda.

Dee se detuvo frente a una pila de pedruscos que yacía a orillas de la playa. Miró primero a Josh y luego a la pareja de inmortales.

—Estos últimos días me han enseñado multitud de cosas. Me han hecho darme cuenta de que yo debería ser el maestro, y no el esclavo. A decir verdad, no solo ha habido catástrofes esta semana —⁠continuó el Mago.

—¿Tengo que recordarte que tus oficinas se incendiaron, que no tienes dinero y que no existe rincón seguro en este Mundo de Sombras en el que puedas esconderte? Incluso tu plan de liberar a Coatlicue ha fracasado.

—Pero tengo las cuatro Espadas de Poder y el Codex. Bueno, casi todo el Codex —⁠corrigió—. Flamel todavía posee las dos últimas páginas.

—¿De veras? —Virginia meditó sobre ello durante unos segundos⁠—. Podrías ofrecerles las cuatro espadas y el Libro a los Inmemoriales. Puede que con eso pagues el precio de tu vida y de tu libertad.

—Eso sería vender estos objetos a un precio ridículo. Con estas espadas y el Codex… pocas cosas están fuera de mi alcance.

—En cuanto actives las armas desvelarás tu posición a los Inmemoriales. Entrégaselas a cambio de un destierro a un Mundo de Sombras oscuro y aterrador.

—Se me ha ocurrido una idea mucho mejor. Te prometí este mundo —⁠recordó Dee—, pero creo que estoy en posición de ofrecerte mucho más.

—Cuéntame —dijo Dare con un repentino interés.

—Siempre has sido una persona codiciosa. Me confesaste que querías gobernar.

—John… —le advirtió.

—Quédate conmigo —dijo con cierta urgencia⁠—. Créeme. Si me proteges y me das tu apoyo, te entregaré no solo un reino para poder gobernar, ni dos ni tres, sino todos.

—¿Todos? —repitió Virginia mientras sacudía la cabeza, incrédula⁠—. John, lo que dices no tiene sentido.

Al Mago le entró una risa tonta y bobalicona.

—¿Acaso no te gustaría gobernar la miríada de Mundos de Sombras?

—¿Cuáles en particular?

—Tal y como he dicho, todos.

—Eso no es posible…

—Oh, claro que sí. Y yo sé cómo hacerlo.

El Mago soltó unas carcajadas histéricas.

—Si yo gano los Mundos de Sombras, dime, doctor Dee, ¿qué ganas tú?

—Un mundo, solo uno. Deseo el primer reino. El original.

—¿Pretendes hacerte con Danu Talis? —preguntó perpleja Virginia Dare.

El inmortal asintió con la cabeza.

—Danu Talis —repitió con un destello en los ojos⁠—. Quiero la isla de Danu Talis, pero no para gobernarla. De hecho, si lo deseas, puedes hacerlo tú. He pasado toda mi vida en busca de conocimiento. Sin embargo, si pudiera estar en ese lugar tendría acceso a la inmensa sabiduría de las cuatro grandes razas, al saber de los Inmemoriales, Arcontes, Ancestrales y Señores de la Tierra.

Virginia observaba al Mago con atención, intentando comprender lo que decía.

—Te convertiré en la nueva Isis. Te nombraré emperatriz de los Mundos de Sombras. —⁠Dee avanzó varios pasos y después se dio media vuelta para mirar a la inmortal a los ojos. Dio un paso atrás sin apartar la mirada y añadió—: Jamás te he mentido, Virginia, tú misma lo has reconocido. Piénsalo, Virginia Dare, emperatriz de los Mundos de Sombras.

—Me gusta cómo suena —susurró ella—. ¿Qué quieres que haga?

—Video et taceo.

—¿Qué significa eso? —dijo con tono impaciente.

—Fue el lema de alguien a quién amé hace mucho tiempo. Significa «veo y callo». ¿Por qué no aceptas el consejo? Cierra el pico, observa y no opines.

Capítulo 35

Esa risa me pone los pelos de punta —⁠murmuró Billy.

Maquiavelo asintió.

—Me temo que la presión está empezando a hacer mella en el doctor.

—Están tramando algo —adivinó Billy mientras miraba a Dee y Dare, que parecían estar muy concentrados en la conversación.

—Conoces a Virginia Dare mucho mejor que yo —⁠dijo el italiano—. ¿Confías en ella?

Billy se metió las manos en los bolsillos traseros de sus tejanos.

—La última persona en la que confié me pegó un tiro en la espalda.

—Me lo tomaré como un no, entonces.

—Nicolás, Virginia me cae bien. Hemos vivido aventuras maravillosas juntos. A decir verdad, me ha salvado la vida en un par de ocasiones, aunque yo también la he rescatado de algún apuro. —⁠Billy el Niño esbozó una sonrisa, pero enseguida arrugó el rostro con una mueca de dolor—. Pero Virginia es… bueno… En fin, un poco peculiar.

—Billy —dijo Maquiavelo entre risas—, todos somos un poco peculiares.

El inmortal italiano empezó a tiritar por la glacial brisa marina y se abotonó la chaqueta de su traje hecho jirones.

—Pero Virginia es más extraña que los demás —⁠insistió el americano meneando la cabeza—. Es una humana inmortal, pero es distinta, peligrosamente distinta. Creció sola, correteando como una salvaje en los bosques de Virginia. Las tribus nativas no le quitaban ojo de encima, y siempre le dejaban comida y ropa. Creo que la consideraban un espíritu del bosque, o algo por el estilo. La temían y solían referirse a ella como una windigo, un monstruo. Cuando los aldeanos se perdían en el bosque, se rumoreaba que la windigo los capturaba para comérselos.

Maquiavelo respiró hondo.

—¿Estás insinuando que…?

Billy negó con la cabeza.

—Tan solo te estoy contando la historia. Hasta donde yo sé, Virginia es vegetariana —⁠explicó—. Siempre se muestra vaga con las fechas, pero estoy convencido de que no aprendió a hablar hasta los diez u once años. A esa edad ya podía comunicarse con fluidez con animales y la cabaña en la que vivía en el bosque era increíble. Pero no me explico cómo logró sobrevivir. Y tampoco voy a preguntárselo. Lo único que sé es que esos años en el bosque le perjudicaron. Nunca le he oído hablar de alguien por quien sienta un cariño o aprecio especial y jamás ha conocido animal que no haya podido domesticar. Una vez me confesó que el lugar donde se sintió más feliz fue el bosque de Virginia, donde todas las criaturas la conocían y los nativos la honraban a la vez que temían.

—No tenía ni idea —reconoció Maquiavelo—. Su ficha no contiene mucha información sobre ella.

—¿Sabes que asesinó a su maestro?

Maquiavelo dijo que sí con la cabeza.

—Lo sé. Y también sé que Dee y Virginia mantenían una estrecha relación. Creo que incluso estuvieron prometidos en matrimonio, aunque, sin duda, no fue por amor.

—También sé esto —prosiguió Billy—: Virginia quiere gobernar. En un par de Mundos de Sombras muy cercanos a este la reverencian como a una diosa. La inmortal ansía que la gente la venere y la tema, como los nativos de los bosques de Virginia.

—Sí. Así siente que alguien la necesita —puntualizó Maquiavelo⁠—, lo cual es predecible teniendo en cuenta que la abandonaron cuando no era más que un bebé. Así pues, ¿es peligrosa?

—Oh, mucho. En la mayoría de reinos se le rinde culto como la diosa de la muerte —⁠dijo Billy en tono grave—. El peor error que puedes cometer es subestimarla. Y el siguiente, confiar en ella.

En ese momento el soplo de la brisa arrastró la risa maníaca del Mago hasta los oídos de Billy el Niño.

—Me pregunto si Dee sabe todo eso —susurró Maquiavelo⁠—. Si ocurriera algo… ¿Virginia le seguiría siendo leal?

Billy miró al italiano con cautela.

—¿Y qué puede ocurrir? —preguntó al fin.

Maquiavelo miró al otro lado de la bahía, donde se alzaba la ciudad de San Francisco, y frunció el ceño. De inmediato multitud de profundas arrugas aparecieron en la frente del inmortal.

—Últimamente he estado pensando mucho en mi esposa, Marietta. ¿Te casaste, Billy?

El americano hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No pude antes de hacerme inmortal y, después de ello, no quise. Pensé que sería injusto para mi esposa.

—Muy sabio. Ojalá yo hubiera sido tan considerado. Con los años, he llegado a la conclusión de que los inmortales solo deberían contraer matrimonio con sus iguales. Nicolas y Perenelle son muy afortunados por haber vivido tantos años uno al lado del otro. —⁠Soltó una sonora carcajada—. Quizá Dee debería haberse casado con Dare. Menuda pareja.

Billy esbozó una amplia sonrisa.

—Virginia le habría arrancado la cabeza el primer año de casados. Tiene muy mal genio.

—Mi esposa, Marietta, también era una mujer de mucho carácter. Pero tenía razones para serlo. La verdad, no fui un marido ejemplar. Pasaba largas temporadas en la corte y la política de la época me hacía vivir con la constante amenaza de asesinato. Mi pobre Marietta tuvo que soportar demasiado. Recuerdo que, en una ocasión, me acusó de ser un monstruo inhumano. Me dijo que no consideraba al pueblo como individuos, sino como figuras anónimas que clasificaba en amigos o enemigos.

—¿Y tenía razón?

—Claro que la tenía —dijo el italiano con tono triste⁠—. Y entonces levantó a mi hijo, Guido, y me preguntó si era un individuo.

Billy desvió la mirada hacia donde Maquiavelo tenía clavada la suya.

—Entonces, ¿es una ciudad de figuras anónimas o habitada por individuos?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque creo que, si hablamos de figuras anónimas, no te supondrá ningún problema mantener tu palabra y liberar a las criaturas en la ciudad, cumpliendo así las órdenes de tu maestro Inmemorial y de Quetzalcóatl.

—Tienes razón. Lo he hecho antes.

—Pero si hablamos de una ciudad de individuos…

—Eso sería harina de otro costal —finalizó Maquiavelo.

—¿Quién dijo «La promesa hecha fue una necesidad del pasado; la palabra rota es una necesidad del presente»?

El italiano, estupefacto, miró con los ojos como platos al inmortal americano y agachó la cabeza.

—Yo mismo. Lo dije una vez… hace mucho mucho tiempo.

—También escribiste que un príncipe nunca carece de razones legítimas para romper su juramento —⁠agregó Billy con una amplia sonrisa.

—Sí, también lo dije. Eres una cajita llena de sorpresas, Billy.

El Niño apartó la mirada de la ciudad y contempló al italiano.

—Entonces, ¿qué ves? ¿Figuras anónimas o individuos?

—Individuos —susurró Maquiavelo.

—¿Motivo suficiente para romper la promesa que una vez hiciste a tu maestro Inmemorial y a un monstruo con cola de pájaro?

Maquiavelo asintió.

—Motivo suficiente —acordó.

—Sabía que dirías eso —comentó el inmortal americano mientras estrechaba el brazo del italiano⁠—. Eres un buen hombre, Nicolás Maquiavelo.

—No estoy tan seguro. En este momento mis pensamientos me convierten en un waerloga, en un profanador de juramentos, en un Brujo.

—Brujo —repitió Billy el Niño ladeando la cabeza⁠—. Me gusta. Suena bien. Estoy considerando la opción de convertirme también en un brujo.

Capítulo 36

Todos los problemas tenían una solución, y Scathach lo sabía.

El único inconveniente era que ella nunca había destacado en la resolución de problemas, la especialidad de su hermana. Aoife era la estratega; Scathach prefería el contacto directo. En algunas ocasiones, abalanzarse sobre el corazón del enemigo funcionaba; de hecho, había rescatado a Juana de ese modo. Sin embargo, otros problemas requerían un acercamiento más sutil. Y Scatty jamás había sido tal cosa.

La Guerrera permanecía sentada en la boca de su celda, con los pies colgando en el borde, mientras observaba la lava burbujeante que ardía debajo. Deseaba que su hermana estuviera allí con ella. Sin duda, Aoife sabría qué hacer. La Sombra balanceaba las piernas, tamborileando los talones contra la pared. Entonces alzó la mirada y contempló el círculo de cielo que se alzaba encima de su cabeza. Era la segunda vez que pensaba en su hermana en cuestión de un día, lo cual le sorprendía, porque llevaba muchísimo tiempo sin acordarse de ella. Evidentemente, estar en la isla, a tan solo unos kilómetros de distancia de la casa donde vivían sus padres y su hermano, le hacía pensar en su familia. Y aunque jamás lo admitiría, Scathach se sentía inmensamente sola. Echaba de menos a Aoife. Oh, había tenido grandes amigos humanos, pero siempre envejecían y morían; también contaba con un puñado de amigos inmortales, de hecho los Flamel eran como sus verdaderos padres, pero ni siquiera el inmortal más anciano podía hacerse una idea de las hazañas que había logrado o de los lugares que había visitado. Durante milenios, la Sombra no tuvo a nadie a su lado con quien compartir su vida. Juana era como una hermana para ella, pero había nacido en el año 1412 y solo tenía quinientos noventa y cinco años. La Sombra había vivido dos milenios y medio en el Mundo de Sombras terrenal y había deambulado durante más de siete mil años por otros reinos. Tan solo su hermana gemela podía llegar a entender cómo era vivir tantos años.

Se preguntaba si Aoife, alguna vez, se había detenido a pensar en ella. De algún modo lo dudaba; Aoife de las Sombras solo se preocupaba por sí misma.

¿Dónde estaría Aoife en esos momentos? ¿Seguiría en el Mundo de Sombras terrenal? Cerró los ojos y se concentró en su gemela. Las pocas veces que había hecho eso había conseguido atisbar lugares y personas. Siempre se había preguntado si, de ese modo, estaba conectando con su hermana. Sin embargo, solo alcanzó a ver una vasta oscuridad, un vacío inmenso. La Guerrera frunció el ceño. ¿Había conectado con su hermana y esto era lo que Aoife estaba viendo? Scathach tenía el presentimiento de estar en un espacio sombrío y extenso… aunque no estaba sola. Había algo más. Algo que se movía en ese vacío estremecedor. Algo descomunal que se arrastraba, bufaba y se reía entre dientes.

Algo antiguo y demoníaco.

A pesar del calor abrasador que inundaba el interior del volcán, Scathach sintió un escalofrío.

¿Su hermana se había metido en un lío? La idea le parecía casi inconcebible. Aoife era, al menos, tan letal como la Sombra. Era veloz y despiadada y carecía de cualquier sentimiento por los humanos… excepto por uno: Niten, Miyamoto Musashi. De modo inconsciente, la Sombra asintió. El Espadachín sabría el paradero de su hermana gemela. Quizá cuando todo esto acabara, y si lograba sobrevivir, iría a ver a Niten para pedirle que le entregara un mensaje a Aoife. Quizás había llegado el momento de intentar enmendar riñas pasadas.

Scathach apoyó los codos en el suelo y volvió a alzar la mirada hacia el pedacito de cielo que se colaba por la boca del volcán. El azul pálido se había tornado púrpura y las primeras estrellas habían empezado a titilar. Estaban distribuidas en constelaciones que podía reconocer. Un destello carmesí le sobresaltó. Al principio creyó que se trataba de una estrella fugaz, pero enseguida se percató de que era el rastro de una vimana moviéndose en silencio entre las nubes nocturnas, iluminada por el resplandor bermejo de la lava. Le seguían hasta dos aeronaves más. Su afilado instinto de supervivencia la puso enseguida en pie y, al otro lado del volcán, la Sombra vio a Saint-Germain hacer exactamente lo mismo. Él también sabía que algo andaba mal. Durante las últimas horas, Scathach había advertido que una aeronave no dejaba de entrar y salir del volcán, entregando prisioneros al principio y, después, arrojando rebanadas de pan duro y cantimploras de agua ácida en las bocas de las cuevas. Muchos de los trozos de pan y varias botellas de agua no llegaban a manos de los prisioneros y aterrizaban sobre la lava, pero a los anpu que pilotaban la nave no parecía importarles que los presos tuvieran hambre o sed.

—¡Juana! —gritó Scathach.

—Les veo —chilló Juana de Arco desde abajo. La inmortal asomó la cabeza por el borde de la boca de la cueva⁠—. Hay diez o doce…

Scatty entornó los ojos hacia el cielo nocturno.

—Ocho… Diez… Doce… No, trece. Catorce —contó al fin⁠—. Creo que hay catorce.

Al otro lado del volcán, Palamedes le hacía señas con los brazos. Cuando se aseguró de que Scathach le miraba, abrió y cerró su mano derecha tres veces.

—Quince —corrigió Scathach mirando a Juana⁠—. Palamedes ha contado quince.

—¿Cuál es el plan? —voceó Juana.

—Eso depende…

—¿De qué?

—De a quién se acerquen primero. Apuesto a que primero vendrán a Palamedes, o a mí.

—¿Y después qué?

Scathach mostró sus dientes vampíricos al sonreír.

—Bueno, la única forma de entrar y salir de estas celdas es con esas aeronaves. Así que tendremos que tomar el control de una.

—Buen plan —dijo Juana en tono sarcástico⁠—. Supongamos que tú, solita y sin ayuda, te las arreglas para reducir a los dos anpu mientras mantienes la vimana en el aire. ¿Qué pasa con el resto de la flota? ¿Crees que seguirán flotando como si tal cosa?

—No he dicho que fuera un plan perfecto.

—Creo que tu plan está a punto de cambiar —⁠gritó Juana.

De repente, apareció una nueva vimana. Era más grande que el resto y, desde abajo, parecía un triángulo alargado y aplastado. La superficie, lustrosa y pulida, reflejaba el cielo nocturno en un lado y el fuego de la lava en el otro, lo cual impedía a Scathach fijarse en los detalles. Se sostuvo sobre la nave circular que, a su lado, apenas parecía una amenaza. De repente se encendió y unas luces rojas, verdes y azules empezaron a destellar en los tres ángulos del triángulo.

—¡Una vimana rukma! —chilló Scathach utilizando el lenguaje de su infancia⁠—. Batalla naval. ¡Retroceded! ¡Entrad en las celdas!

Entonces la vimana triangular descendió en picado por la boca del volcán.

Capítulo 37

Marte Ultor embistió a Prometeo con una afiladísima espada corta. A una velocidad que el ojo humano no podía distinguir, las manos de Niten se movieron hasta golpear la parte inferior de la muñeca de Marte con los dedos. Un calambre recorrió la mano del Inmemorial y, de manera automática, la abrió, dejando caer la espada que Niten cogió con habilidad y sumo cuidado. En un abrir de ojos, el Espadachín amenazó la garganta de Marte con la misma arma. Niten ladeó la cabeza.

—Hubo un tiempo en que me hubiera sido imposible acercarme a ti. Estás envejeciendo.

Marte mostró los dientes en una sonrisa salvaje.

—Rápido. Nunca he visto movimientos más veloces.

El Inmemorial dejó escapar un gruñido al sentir un calambre en la parte posterior de las piernas que lo mandó directo al suelo.

Niten entregó la espada a Prometeo y le tendió la mano al Inmemorial.

—Es un honor luchar contigo.

—¡No hemos luchado! —protestó Marte, que enseguida se incorporó para embestirle por el estómago. El Espadachín rodó por el suelo hasta ponerse en pie y adoptó una postura de lucha.

—¡Parad ahora mismo! —ordenó Tsagaglalal. No dudó en propinarle una colleja al inmortal japonés mientras empujaba a Prometeo. Luego agarró a Marte Ultor por la oreja para retorcérsela mientras él aullaba de dolor⁠—. En cuanto a ti, ¿qué te tengo dicho sobre las peleas?

Marte se sonrojó.

—Lo siento, Señora Tsagaglalal —murmuró.

La anciana miró a Niten y, después, señaló la puerta principal.

—Entra ahora mismo.

—Empezó él —acusó el japonés.

—Me da igual. Entra y lávate las manos. Las tienes sucias. Tú también —⁠espetó a Prometeo—. Y ahora dame eso —exigió refiriéndose a la espada.

Haciendo un tremendo esfuerzo por mantener una expresión seria, Prometeo volteó la espada y se la ofreció a Tsagaglalal por la empuñadura.

—Sí, señora —dijo agachando la cabeza.

—Y prepara la mesa del jardín. Tenemos invitados para tomar el té —⁠comentó. Después se giró hacia Odín, Hel y Black Hawk, que seguían inmóviles a los pies de la escalinata, y con una agradable sonrisa añadió—: Os quedaréis a tomar el té.

Ninguno musitó palabra.

—No era una petición —añadió con tono autoritario.

Capítulo 38

Perenelle Flamel se alejó de la ventana de la habitación y miró a su marido.

—No te vas a creer lo que acabo de presenciar —⁠comentó en un francés arcaico.

Nicolas Flamel estaba de pie junto al espejo, afeitándose con sumo cuidado la barba de tres días que le cubría las mejillas. Miró a su esposa a través del cristal.

—Acabas de resucitarme. Me creeré cada palabra de lo que me cuentes.

La Hechicera se sentó a los pies de la cama. Al ser esta demasiado alta, los pies le quedaron colgando sobre el suelo.

—Tres Inmemoriales y un inmortal acaban de aparecer. Uno de ellos tenía un parche en el ojo —⁠añadió como si fuera un detalle imprescindible.

Nicolas sonrió de oreja a oreja.

—Odín. Seguramente busca a Dee. ¿Quién más?

—Una muchacha de aspecto peculiar. Me ha costado verle la cara, pero parecía enferma y tenía manchas negras y blancas por…

—Debe de ser Hel —suspiró Nicolas—. Odín y Hel juntos. Dee está metido en un lío tremendo. ¿Quién más?

—Un gigantesco Inmemorial con chaqueta de cuero. No lo había visto nunca, pero en cuanto vio a Prometeo se abalanzó sobre él con una espada corta.

Nicolas esbozó una sonrisa.

—Podría ser cualquiera; Prometeo cuenta con muchos enemigos, aunque muy pocos siguen con vida —⁠añadió—. ¿Y el inmortal?

—No estoy segura, pero su cara me resultó familiar —⁠dijo Perenelle, que arrugaba el ceño intentando recordar—. Es un nativo norteamericano, pero no es tu amigo Jerónimo —puntualizó enseguida.

—Imposible que sea él —dijo Nicolas mientras se limpiaba los restos de espuma de afeitar de la barbilla⁠—. Jamás aparecería en compañía de Oscuros Inmemoriales.

El Alquimista se giró hacia su esposa y extendió los brazos.

—¿Qué aspecto tengo?

—El de un anciano —opinó Perenelle.

La Hechicera se bajó de la cama de un brinco y abrazó a su marido. Después recorrió las arrugas de la frente de su esposo con las yemas de los dedos.

—Incluso tus arrugas tienen arrugas.

—Bueno, tengo seiscientos setenta y siete años…

—Seiscientos setenta y seis —corrigió su esposa⁠—. Todavía faltan tres meses para tu cumpleaños.

De pronto, Perenelle se quedó en silencio. Los dos sabían perfectamente que no vivirían lo suficiente para celebrarlo. La Hechicera se dio media vuelta para evitar que Nicolas la viera llorar y señaló una pila de ropa colocada encima de la cama.

—Los padres de los mellizos suelen utilizar esta habitación cuando están en la ciudad. Esta ropa es de su padre. Quizá te vaya un poco grande, pero al menos está limpia.

—¿Qué les ha pasado a mis vaqueros y a mi vieja camiseta? —⁠preguntó Nicolas.

—Vayamos al grano y no perdamos más el tiempo —⁠espetó Perenelle mientras se acomodaba en el borde de la cama para observar a su marido vestirse—. Un día, Nicolas. Solo te tendré un día más.

—Muchas cosas pueden ocurrir en un solo día —⁠susurró el Alquimista.

Nicolas se puso una camisa color caqui. El cuello era demasiado ancho y las mangas le llegaban hasta los dedos. Perenelle las dobló mientras él trataba de abotonarse la camisa. Después la Hechicera cogió el escarabajo de jade de la mesita de noche. Había tejido un cordón de cuero alrededor de la escultura esmeralda y Nicolas agachó la cabeza para que su esposa se lo atara alrededor del cuello. Con una mano sobre el escarabajo, Perenelle acercó el objeto a Nicolas, que a su vez posó la mano sobre la de su esposa. Las auras del matrimonio se iluminaron y la habitación quedó sumida en una atmósfera de menta.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por regalarme un día más.

—No lo hice por ti —reconoció con una sonrisa—, lo hice por motivos puramente egoístas. —⁠El Alquimista arqueó las cejas a modo de pregunta silenciosa—. Lo hice por mí. No estaba dispuesta a vivir un día sin ti.

—Todavía no estamos muertos —le recordó—. Venga, vamos a ver qué se traen entre manos los Inmemoriales. En el piso de abajo reina un silencio un tanto sospechoso.

—Eso es porque Tsagaglalal les aterroriza. Todos saben quién es. —⁠Perenelle hizo una breve pausa y después se corrigió—. Saben qué es.

Capítulo 39

Que empiece el espectáculo —⁠murmuró Billy el Niño. El inmortal dio unas palmaditas en el hombro de Josh y señaló el puente Golden Gate.

Josh se puso en cuclillas sobre una roca de la playa oeste de Alcatraz y atisbó una figura en forma de V que se deslizaba sobre la superficie de la bahía, navegando en dirección a la isla. La ola producida por el barco al hendir el agua rompía contra las rocas de la isla y una espuma blanca rociaba toda la costa. Un tentáculo de tonalidad verdosa y oscura, parecido a una serpiente, emergió de la superficie marina y ondeó durante unos instantes antes de deslomarse sobre las rocas. Se retorció, moviéndose con delicadeza por la arena y las piedras y, de inmediato, los cientos de diminutas ventosas del interior del tentáculo se adhirieron a un pedrusco. Poco después apareció un segundo tentáculo, y después un tercero y un cuarto. Josh tragó saliva y se estremeció.

—Serpientes.

—Te estás poniendo verde —dijo Billy el Niño, que no dudó en agacharse y sentarse junto al joven Newman.

El muchacho asintió hacia los tentáculos.

—Parecen serpientes. Y las detesto.

—A mí tampoco me han gustado nunca —admitió Billy⁠—. Cuando era pequeño me mordió una serpiente de cascabel. Se me hinchó la mordedura y, si Black Hawk no se hubiera ocupado de mí habría muerto.

—Si fuera por mí —dijo Josh enseguida—, no dejaría una serpiente con vida en el mundo.

—Te entiendo.

Josh empezó a tiritar. Aunque era junio, la brisa que soplaba desde la bahía era fría y las gotas de agua que le salpicaban el rostro se notaban gélidas. Sin embargo, el joven era consciente de que sus escalofríos no solo se debían al tiempo. Había algo maligno que pululaba por la isla y que casi podía palparse. Era algo ancestral.

—¿Alguna vez has visto a Ner… Nere…?

—Nereo —finalizó Billy.

—¿Lo has visto antes?

—He oído hablar de él, pero hasta hoy jamás lo había visto. A decir verdad, nunca he tenido excesivo contacto con los Inmemoriales o las criaturas de la Última Generación que habitan en la Costa Oeste de Estados Unidos. Dee y Maquiavelo son los primeros inmortales europeos que he conocido —⁠explicó mientras se apartaba mechones de cabello de la cara—. Siempre he sido muy discreto y, a veces, hago extraños trabajillos para mi maestro, Quetzalcóatl. Le hago algunos recados, como ejercer como su guardaespaldas cuando viene a la ciudad, cosa que no pasa a menudo. He vivido grandes aventuras con Virginia y nos hemos adentrado en Mundos de Sombras cercanos, aunque la mayoría son copias exactas de este reino y casi nunca nos hemos topado con monstruos o bestias inhumanas.

Billy el Niño señaló con el pulgar hacia la cárcel que había tras ellos.

—Nunca había visto nada parecido a esas cosas de ahí dentro.

—Ahí viene —susurró Josh.

La superficie del mar empezó a ondearse y el joven se preparó para observar a una especie de monstruo con tentáculos y piel de serpiente. Sin embargo, de las olas brotó la cabeza de un hombre que, sorprendentemente, tenía un aspecto normal y corriente con greñas de cabello rizado que le llegaban hasta los hombros. Sus rasgos estaban muy marcados, con pómulos prominentes y una mandíbula robusta cubierta de una barba muy poblada que se retorcía hasta formar dos rizos entretejidos con algas marinas.

—El Viejo Hombre del Mar —musitó Billy—. Un Inmemorial.

—Pues a mí me parece de lo más normal —empezó Josh.

Pero entonces Nereo se levantó y el muchacho descubrió que la mitad inferior de su cuerpo mostraba ocho gigantescos tentáculos de pulpo. Había algo que no encajaba, además: tres de sus descomunales patas acababan en muñones irregulares y tenía una quemadura con ampollas justo en el centro de la frente. El Inmemorial llevaba una chaqueta sin mangas de hojas de kelp solapadas y entretejidas con hilo de alga marina y, atado a su espalda, se vislumbraba un tridente de piedra.

A Josh le dio un ataque de tos y al inmortal americano se le humedecieron los ojos. La atmósfera, hasta ahora pura y limpia, se había embriagado del hedor a pescado podrido y grasa de ballena rancia.

—Nereo —llamó Dee mientras avanzaba por la orilla⁠—. Justo a tiempo. Te estábamos esperando.

El Viejo Hombre del Mar apoyó los brazos sobre un pedrusco y dedicó una sonrisa a Dee, dejando al descubierto un puñado de diminutos dientes puntiagudos y afilados.

—Deja de pensar en ti, humano. Yo no respondo ante ti —⁠dijo con una voz pegajosa y líquida—. Y además tengo hambre.

—Es una amenaza muy burda, y lo sabes —espetó Dee.

Nereo ignoró por completo al Mago.

—Bueno, qué tenemos por aquí… —dijo mirando primero a Maquiavelo y a Billy, observando después a Virginia y fijándose por último en Josh⁠—. Inmortales y un Dorado, los destinados a destruir el mundo. Así se presagió en el Tiempo antes del Tiempo.

El Viejo Hombre del Mar clavó su mirada en el joven Newman y su aura dorada se iluminó de forma protectora alrededor de su cuerpo, envolviéndole en una armadura de cota de malla.

—Y tú… eres tal como te recordaba —dijo.

Josh trató de reír.

—Señor, no le había visto en mi vida.

—¿Estás seguro? —preguntó Nereo.

—Oh, lo recordaría, créame —replicó Josh, que se alegró al descubrir que la voz no le temblaba demasiado.

—Según me dijeron, estarías a mi disposición y acatarías mis órdenes sin rechistar —⁠ordenó John Dee.

El Inmemorial hizo caso omiso del comentario del Mago y se dirigió hacia Maquiavelo.

—¿Ha llegado la hora?

El italiano asintió con la cabeza.

—Así es. ¿Lo has traído?

—En efecto —dijo el Viejo Hombre del Mar tras echar un vistazo a Dee. Miró de nuevo al italiano y añadió⁠—: ¿Quién quiere controlar al Lotan?

—Yo —se ofreció Dee de inmediato, dando un paso hacia delante.

—Cómo no —burbujeó Nereo.

Un tentáculo se despegó del pedrusco y salió disparado hacia la muñeca de Dee. El Inmemorial tiró del Mago y el inmortal no tuvo ni tiempo de gritar. Virginia Dare, con la flauta en la mano, dio un paso adelante pero la mirada de Nereo la inmovilizó.

—No te confundas. Si le quisiera muerto le habría aplastado contra esta roca para que mis hijas le devoraran —⁠amenazó. Tras él, una docena de Nereidas de cabellera verde emergieron de la superficie de la bahía. Todas abrieron la boca al unísono para mostrar sus dientes de piraña—. Tú y yo tendremos una pequeña charla por lo que ha ocurrido antes. Mi familia es muy importante para mí.

—No eres el primer Inmemorial que me amenaza —⁠dijo Virginia con una cruel sonrisa—. Y sabes lo que le sucedió.

El hedor a pescado podrido se intensificó de tal modo que tanto Bill como Josh sufrieron arcadas y no tuvieron más remedio que retroceder varios pasos. Virginia giró la cabeza hacia un lado e inspiró hondamente.

—Oh, cómo me gusta el aroma del miedo —dijo Nereo con aire satisfecho—. Aquí tienes un regalito. —⁠Entregó a Dee lo que, a simple vista, parecía un huevo con diminutas venas azules. Un tentáculo rodeó el puño del doctor inglés, encerrando así el huevo en su interior—. No abras la mano bajo ninguna circunstancia.

Apretó el puño y todos los presentes escucharon el inconfundible sonido de la cáscara partiéndose.

—¿Por qué no? —quiso saber Dee.

Entonces, tras un grito sofocado, los ojos del Mago se salieron de las órbitas.

—Oh, sí —balbuceó Nereo una vez más, mostrando sus afilados dientes tras una sonrisa feroz⁠—. Ese que te ha mordido debe de ser el Lotan.

Dee se estremeció, pero permaneció en silencio con la mirada fija en el rostro del Inmemorial.

—Eres muy valiente, te lo aseguro —felicitó Nereo, cuya sonrisa no podía ser más amplia⁠—. Se dice que la mordedura del Lotan es más dolorosa que la picadura de un escorpión.

El doctor había palidecido hasta adoptar un color cadavérico y tenía los ojos como platos. Gotas de sudor amarillo se filtraron por su frente y el aire empezó a apestar a azufre.

—Pensaba —dijo entre dientes—… que sería más grande.

Billy miró a Josh y le guiñó el ojo.

—Yo también creía que sería más impresionante.

—Lo será —farfulló Nereo entre carcajadas⁠—, pero antes tiene que alimentarse de un poco de sangre.

El cuerpo de Dee se sacudió con violencia. Trató de soltarse de Nereo, que seguía sujetándole la muñeca, pero entonces un segundo tentáculo rodeó el antebrazo del doctor.

—Cuando pruebe tu sangre estará atado a ti. Su control dependerá de ti. Pero no olvides que debes actuar con rapidez. Estas criaturas son como mariposas: efímeras, tienen una vida muy corta. Solo tienes tres horas, cuatro a lo sumo, y después morirá —⁠explicó el Inmemorial mientras retiraba los tentáculos del Mago—. Pero este tiempo será suficiente para empezar la destrucción de la ciudad humana.

Josh observó al Viejo Hombre del Mar arrastrarse por las rocas de la isla hasta deslizarse en las aguas verdosas de la bahía. Decenas de cabezas emergieron a su alrededor, con largas cabelleras verdes ondeando como algas marinas. El Inmemorial se giró para mirar a Josh. Frunció el ceño, como si tratara de recordar algo, pero enseguida negó con la cabeza y se sumergió en el mar. Una por una, las Nereidas también desaparecieron bajo la superficie de las aguas.

Virginia Dare se precipitó hacia delante para recoger a Dee, que se tambaleaba casi inconsciente. La piel del Mago era del mismo color que la ceniza. Tenía la mano izquierda apretada en un puño, pero un hilo de sangre manaba de entre sus dedos que, en ese instante, estaban amoratados.

—¡Ayuda! —gritó Virginia.

Billy se encaramó por las rocas y rodeó a Dee por la cintura, intentando así que se mantuviera en pie.

—Le tengo.

—Llevémosle hacia las rocas —ordenó Virginia.

—¡No! —se interpuso Maquiavelo—. Esperad.

El italiano avanzó por las resbaladizas rocas de Alcatraz hasta llegar al Mago.

—Josh, échame una mano.

Sin pensárselo dos veces, Josh se puso en pie y avanzó hasta Maquiavelo.

—Observa —dijo el italiano. Alzó las manos y dos guantes metálicos ornamentados se formaron alrededor de las manos⁠—. ¿Puedes hacerlo?

—Fácil.

Josh alargó los brazos y, tras crear dos guantes dorados que le cubrieron las manos, el aire salado se tiñó del aroma cítrico de la naranja.

—Sujétale por el brazo —ordenó Maquiavelo⁠—, y pase lo que pase no le sueltes.

El italiano miró a Virginia y a Billy, que seguían junto al Mago, ayudándole a que no se desplomara.

—¿Estáis preparados? —Los dos inmortales intercambiaron miradas y dijeron que sí con la cabeza⁠—. ¿Josh?

El jovencito asintió y agarró con fuerza el brazo de John Dee. El aura de azufre del Mago empezó a consumirse allí donde los guantes metálicos rozaban su piel, pero la esencia a naranjas era más intensa que la peste a huevos podridos.

Maquiavelo alcanzó la mano izquierda de Dee, girando la palma hacia arriba y, con sumo cuidado, le extendió los dedos. Los restos de la cáscara rota permanecían acurrucados en la palma del Mago. Y entre la maraña de trozos, se asomaba el Lotan.

—Es como una lagartija —opinó Josh, que se inclinó levemente hacia delante para verlo más de cerca.

La criatura era diminuta, de hecho apenas medía cinco centímetros de longitud, y mostraba cuatro minúsculas patas. Tenía la piel verdosa y unas líneas horizontales le recorrían todo el cuerpo.

—Excepto por las cabezas —añadió.

Siete cabezas idénticas oscilaban de su enano cuerpo. Cada una de ellas estaba adherida a la piel de la palma de John Dee y sus pequeñísimas bocas redondas absorbían ruidosamente la sangre del Mago.

—Si no conociera la reputación de Nereo —susurró Billy el Niño—, creería que el Viejo Hombre del Mar está gastándonos una broma —⁠dijo refiriéndose a la minúscula criatura con aspecto de lagartija—. No sé si ese bicho puede aterrorizar mucho.

—Oh, Billy —protestó Virginia—. ¿Qué haces cuando quieres que algo crezca?

El inmortal americano la miró sin comprender y se encogió de hombros. Virginia sacudió la cabeza, claramente decepcionada de que su amigo no supiera la respuesta.

—Añades agua.

La criatura elevó sus diminutas cabezas cuando Maquiavelo, con mucho cuidado, tiró de la bestia para separarla de la piel sangrienta de Dee. Se sacudió dando violentos bandazos y aullando como un gatito recién nacido mientras cada una de las siete cabezas despellejaba las manos del italiano. Unos dientes como agujas rechinaban y rasgaban los guantes áuricos del inmortal.

—Es obsceno —murmuró. Sin soltar al Lotan, Maquiavelo lo lanzó hacia un charco de agua salada que había entre las rocas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Billy.

—Ahora huimos —dijo Maquiavelo.

Capítulo 40

Marethyu y Aten corrían por un estrecho túnel. Las paredes estaban fabricadas de cristal negro pulido en el que se podían apreciar inscripciones cinceladas en un millar de lenguas muertas que se retorcían y enroscaban formando líneas y columnas movedizas. El garfio brillante de Marethyu creaba sombras que danzaban entre las palabras.

—Dime —dijo Aten, cuya voz retumbó suavemente entre los muros del pasadizo.

Marethyu levantó el gancho y un resplandor dorado pálido iluminó los rasgos de Aten.

—¿Qué quieres saber?

—¿Por qué haces esto? —preguntó Aten.

Marethyu abrió sus ojos azules de par en par, atónito ante tal pregunta.

—¿Acaso tengo otra opción?

—Todos tenemos elección.

El hombre del garfio sacudió la cabeza.

—No estoy tan seguro de ello. Mi vida fue escrita milenios antes de que yo naciera. A veces me da la sensación de que soy un simple actor que interpreta un papel.

El túnel desembocaba en una caverna subterránea muy extensa. Unos hilos de agua se escurrían en la oscuridad y el aire se sentía fresco y puro. Aten se giró para mirar cara a cara a Marethyu.

—Puede que seas un actor, pero has aceptado tu papel. Podrías haberlo rechazado, mirar a otro lado y vivir tu vida.

Marethyu negó con la cabeza.

—Si supieras la historia al completo, te darías cuenta de que eso es imposible. Si no cumpliera la misión que me han encomendado el mundo sería un lugar muy distinto.

El Inmemorial alargó el brazo y acarició el garfio colocado en la mano izquierda de Marethyu. Reflejaba destellos de luz y, con el mero roce, el metal brillaba con más intensidad.

—No naciste con esto.

—No.

—¿Cómo perdiste la mano?

—Fue una elección propia —reconoció Marethyu con tono serio⁠—. Era el precio que tenía que pagar y, a decir verdad, lo pagué con mucho gusto.

Aten asintió.

—Todo tiene un precio. Lo comprendo.

—¿Has imaginado el que tú tendrás que pagar por permitir que yo huya?

El Inmemorial esbozó una tímida sonrisa.

—Anubis y Bastet tendrán la excusa perfecta para ponerse en mi contra. Isis y Osiris reunirán al Consejo de Inmemoriales para declararme no apto para gobernar y, con mucha probabilidad, me arrojarán al volcán.

Tras dar dos palmadas, una oleada de luz titilante iluminó la cueva. Volvió a aplaudir y la cueva quedó sumida en un resplandor cálido y agradable.

—Los hongos de las paredes son muy sensibles al sonido —⁠explicó.

En el centro de la cueva se extendía un lago de agua oscura que reflejaba los diminutos puntos de luz. A orillas del lago se distinguía una vimana de cristal. Si no hubiera sido por el brillo blanco, la aeronave hubiera pasado desapercibida, pues era casi transparente.

—Cógela —ordenó Aten—. La encontré guardada en un bloque de hielo de una meseta en el extremo norte del mundo. Probablemente es la vimana más antigua que existe y, a pesar de su frágil apariencia, es casi indestructible.

De pronto, una serie de gritos retumbaron en el interior del túnel, justo a sus espaldas, y los hongos empezaron a pulsar y a retorcerse siguiendo el ritmo de los sonidos.

—Están aquí. Vete y haz lo que debas hacer.

—Podrías acompañarme —ofreció Marethyu de modo inesperado.

—La vimana solo puede cargar a un pasajero. Además, ¿no me has dicho que todo tiene un precio?

El ruido de pasos sonaba cada vez más cerca y los dos hombres percibieron el tintineo metálico de armaduras rozando los muros del pasadizo.

Marethyu tendió su mano derecha a Aten, que no dudó en estrechársela.

—Deja que te diga algo más —susurró el hombre del garfio⁠—. Volveremos a encontrarnos en un lugar diferente, en una época distinta.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé.

—¿Porque ves el futuro?

—Porque he estado allí.

Anubis y su ejército anpu aparecieron en el túnel justo cuando la vimana de cristal alzaba el vuelo. La aeronave planeaba sin producir ruido alguno y la figura oscura del hombre del garfio era claramente visible en su interior. Alzó el gancho a modo de saludo. Aten respondió con el mismo gesto y la aeronave cayó en picado sobre la superficie del lago, se sumergió en sus aguas y desapareció.

—¿Qué has hecho, hermano? —gruñó Anubis—. Nos has traicionado.

—He hecho lo que debía para salvar el mundo.

—Encadenadle —ordenó Anubis. Miró a su hermano y su rostro, rígido por la Mutación, se retorció en una mueca de rabia—. Waerloga —⁠espetó.

El Inmemorial asintió con la cabeza.

—Aten el Brujo. Suena bien, ¿no te parece?

Capítulo 41

Sophie Newman estaba en el jardín trasero junto a la barbacoa, observando cómo Prometeo asaba unas salchichas a la parrilla. El gigantesco Inmemorial sonreía de oreja a oreja y silbaba sin afinar demasiado.

—¿Qué te parece tan divertido? —preguntó.

—Deberías haber visto la cara que puso Marte —⁠respondió Prometeo.

—¿Erais enemigos? ¿Lo sois aún? —quiso saber la joven.

Pero en cuanto formuló la pregunta, una serie de imágenes empezaron a danzar en su cabeza.

… Marte Ultor y Prometeo de espaldas, a punto de enfrentarse a una horda de guerreros con cabeza de serpiente.

… Prometeo llevando en volandas a Marte herido a través de un puente que atravesaba un río caudaloso…

… Marte cazando una lanza en el aire mordaz, que estuvo a punto de clavarse en la garganta de Prometeo…

—Ahora, quizá. Antaño éramos amigos, como hermanos.

—¿Qué ocurrió?

—Enloqueció —respondió con aire melancólico⁠—. O, mejor dicho, la espada que empuñaba lo volvió loco. La misma espada que tu hermano utiliza ahora.

Sophie miró al otro lado del jardín, donde el descomunal tipo con chaqueta de cuero bebía un sorbo de limonada rosada con una pajita.

—Pero no parece que haya perdido la chaveta.

—En este momento, no.

—¿Por qué te atacó?

—Es complicado —respondió Prometeo esquivando una chispa de grasa ardiendo.

Sophie echó un vistazo a las salchichas y las chisporroteantes hamburguesas, pero enseguida tuvo que apartar la mirada porque se le revolvió el estómago. Desde que la Bruja la había Despertado, la joven había desarrollado aversión por la carne.

—¿Cómo de complicado?

—Bueno, Marte se casó con mi hermana, Zephaniah, lo cual nos convirtió en cuñados. Pero cuando la espada lo enloqueció, ayudé a mi hermana a capturarle y a encerrarle en una concha de su propia aura. Ella lo enterró en el corazón de las catacumbas y, con el paso de los siglos, la ciudad de París fue creciendo sobre su cabeza.

—¿Sophie? —llamó la tía Agnes, que justo apareció de la cocina con una bandeja entre las manos.

—Un minuto, tía…

—Ahora, Sophie —insistió Tsagaglalal.

—Perdona —se disculpó la joven antes de cruzar el patio interior.

Tsagaglalal le entregó la bandeja, que contenía varios trocitos de sushi.

—¿Me ayudarás a repartirlos? Nuestros invitados deben de estar muertos de hambre.

—Tía Agnes… Tsagaglalal —protestó Sophie completamente confundida⁠—. ¿Qué estamos haciendo?

—Ofrecer comida a nuestros huéspedes —dijo la anciana con una amable sonrisa.

—Pero son enemigos mortales.

—Son conscientes de que, en mi presencia, deben dejar sus enemistades a un lado —⁠explicó—. Esa es la tradición. —Al sonreír, los ojos grises de Tsagaglalal se arrugaron—. Todo está como debe estar. Ahora ayúdame a repartir esta comida mientras esperamos a que Nicolas y Perenelle se reúnan con nosotros.

Sophie no tuvo más remedio que seguir a Tsagaglalal por el patio interior, donde Marte Ultor estaba apoyado sobre un muro de piedra. Al ver que la anciana se acercaba, el Inmemorial se irguió y dejó la limonada en el suelo.

—Señora Tsagaglalal —saludó con una reverencia. De repente, unas lágrimas brillantes le humedecieron los ojos⁠—. Pensé que jamás volvería a verte.

La mujer le acarició la mejilla con la palma de su mano.

—Marte, viejo amigo. Me alegro mucho de volver a verte. Tienes muy buen aspecto. Has perdido peso. ¿Cómo está Zephaniah?

Marte asintió con la cabeza.

—Está bien, o eso creo —corrigió cauteloso—. Nosotros… bueno, no pudimos hablar mucho. En realidad, ella habló y yo escuché lo que tenía que hacer —⁠confesó. Sonrió para sí y añadió—: Igual que en los viejos tiempos. Entonces me envió aquí para encontrar a Dee, pero primero me ordenó que viniera a visitarte. Me aseguró que tenías algo para mí.

Tsagaglalal dijo que sí con un movimiento de cabeza.

—Así es. Te lo daré enseguida, pero antes quiero presentarte a…

—Ya nos conocemos —interrumpió Sophie con frialdad, que no había olvidado a la criatura encerrada en las catacumbas de la capital francesa—. Marte Ultor, también llamado Ares y conocido como Nergal y Hitzilopochtli. —⁠Miró a su tía y agregó—: Él fue quien Despertó a Josh en París.

Tsagaglalal dio unas palmaditas en el brazo de la joven.

—Lo sé, Sophie. No juzgues a Marte por los recuerdos de la Bruja o por lo que se vio obligado a hacer en París. Cuando Danu Talis se hundió, Marte se quedó hasta el final y permitió que miles de esclavos humanos se salvaran de una muerte segura. Fue de los últimos en abandonar la isla.

Sophie desvió la mirada hacia Marte.

—La Bruja te recuerda como un monstruo.

—Es verdad. Lo era. Clarent me envenenó —⁠reconoció Marte—. Cambió mi naturaleza y ahora tu mellizo empuña esa espada. A menos que logres arrebatársela, Josh también cambiará.

—No permitiré que eso ocurra —afirmó Sophie con tono tembloroso⁠—. Sé donde está ahora mismo.

—Está en Alcatraz. No olvides que tu hermano y yo estamos unidos, conectados. —⁠El Inmemorial echó la cabeza atrás, cerró los ojos y abrió las ventanas de la nariz para inspirar hondo—. Puedo distinguir su aura. Y el tufo de sus acompañantes: Dee y Maquiavelo, una inmortal que huele a salvia…

—Sin duda Virginia Dare —adivinó Tsagaglalal.

Uno por uno, Odín seguido de Hel y de Black Hawk, atravesaron el patio para reunirse alrededor de Marte.

—… y otro, un chico, jovencito y con un aura picante —⁠prosiguió.

—Ese es mi buen amigo Billy el Niño —dijo Black Hawk.

—¿Estás seguro de que el Mago está en la isla? —⁠preguntó Odín con voz ronca, casi arrastrando las palabras.

—Segurísimo —confirmó Marte, que volvió a inspirar—. Y hay alguien más —⁠adivinó con expresión de repugnancia—. Ah, la inconfundible peste de Nereo.

Prometeo se acercó desde la barbacoa con dos platos a rebosar, uno con una pila de hamburguesas y el otro lleno de pequeñas salchichas de cóctel adornadas con palillos. Sophie se fijó en que Marte, al ver que Prometeo se aproximaba, se puso tenso. Se percató también de que Tsagaglalal agarraba del brazo a Marte y, aunque la anciana bajó el tono de voz a un susurro, la jovencita entendió las palabras.

—Eres un invitado en mi casa. Compórtate.

—Por supuesto, señora —murmuró Marte. El Inmemorial saludó a Prometeo y este, en respuesta, le sonrió⁠—. ¿Qué te ha pasado en el pelo?

—Me estoy haciendo viejo —bromeó Prometeo⁠—. No como tú, por lo que veo.

Prometeo ofreció los dos platos repletos de comida al pequeño grupo y todos, excepto Marte y Hel, rechazaron la comida. Marte alzó una de las diminutas salchichas, la olfateó y después la mordisqueó casi con delicadeza.

—Es el primer bocado de comida de verdad en milenios —⁠admitió.

Hel se inclinó y abrió la boca. Una lengua culebrina y negra salió disparada de la Inmemorial para coger una hamburguesa. Se la zampó entera, sin antes partirla en pequeños trozos. El jugo de la carne se mezcló con la saliva negra de Hel y, al sonreír a Sophie, el fluido se le derramó por la barbilla.

—No soy vegetariana.

—Lo suponía —dijo Sophie apartando la mirada de Hel mientras se tragaba la bilis.

—Las he dejado medio crudas para ti —dijo Prometeo a Hel.

—Te has acordado —comentó ella con tono áspero.

—Bueno, no se si lo recordarás, pero la última vez que nos vimos estuviste a punto de comerme vivo.

—Tenía pensado cocinarte primero.

Odín cogió un trozo de sushi y una servilleta. Desmontó el aperitivo japonés, quitándole primero la loncha de salmón y envolviendo el arroz en la servilleta.

Black Hawk agradeció el ofrecimiento de Prometeo con un gesto de cabeza y miró el plato.

—¿Es atún picante?

Sophie asintió.

—Eso parece.

—Entonces prefiero el salmón. La comida picante me sienta fatal.

Niten apareció en el patio con dos platos más de sushi.

—Acabados de hacer. He cortado un poco de sashimi para ti —⁠le dijo a Odín señalando las dos lonchas de pescado—. Atún y salmón —puntualizó. Después, miró a Black Hawk y añadió—: Y rollitos de pepino y atún para ti. Sin especias.

—Tienes buena memoria —felicitó Black Hawk.

—Por supuesto.

Sophie se detuvo a pensar en los dos inmortales. La idea de que el Espadachín y el nativo norteamericano se conocieran le seguía pareciendo sorprendente.

—¿Cómo os conocisteis?

—Nos presentaron hace ahora unos ciento treinta años —⁠dijo Niten.

Black Hawk asintió con la cabeza.

—Justo después de la Batalla de Greasy Grass, en 1876 —⁠agregó.

—Menudo día —murmuró Niten—. Un día para los guerreros.

Sophie cogió una de las bandejas de carne y se la ofreció a Hel. La Inmemorial mostró su agradecimiento y cogió dos hamburguesas, una en cada mano, antes de agarrar una tercera con la lengua.

—Hemos tenido que cruzar varias líneas telúricas para llegar hasta aquí —⁠explicó con la boca llena de carne cruda, escupiendo decenas de pedazos—. Y ya sabes cómo son, te provocan un hambre devoradora.

Sophie se alejó del grupo con disimulo y se dirigió hacia el interior de la casa con la bandeja vacía. Se detuvo en el umbral y echó la vista atrás; de inmediato, la extraña imagen la dejó atónita. Niten charlaba animosamente con Black Hawk; Marte Ultor y Prometeo estaban sumidos en una conversación profunda; al mismo tiempo, Odín y Hel escuchaban con atención a Tsagaglalal. Parecía una barbacoa familiar como cualquier otra, con comida y bebida de sobras y con los aromas de las brasas y la cocina embargando el aire. Sin embargo, algunas de estas criaturas tenían más de diez mil años y no eran en absoluto humanas.

—Quizás es un sueño —musitó— y en menos que canta un gallo me despertaré.

—Más bien una pesadilla —puntualizó una voz femenina⁠—. Y, créeme, estás despierta.

Sophie dio media vuelta y se encontró al matrimonio Flamel justo al otro lado de la puerta.

—Me alegro de volver a verte, Sophie —saludó Nicolas⁠—. Perenelle me ha dicho que tengo una deuda muy grande contigo. Gracias a ti he resucitado.

Sophie agachó la cabeza, insegura de cómo responder.

—Yo… me alegro de haber podido ayudar —dijo. Después inclinó la cabeza hacia la terraza⁠—. Justo estaba pensando en lo peculiar que es este pequeño grupo: Odín y Hel son enemigos; Prometeo y Marte hace miles de años que no se dirigen la palabra, y no tenía ni idea de que Niten y Black Hawk se conocieran.

—Y lo más extraño de todo —comentó Nicolas⁠— es que están charlando como personas civilizadas en vez de despellejarse y arrancarse los ojos.

—¿Por qué? —preguntó Sophie.

La joven cayó en la cuenta de que Nicolas llevaba una de las camisas de su padre y un par de pantalones militares y no tardó en reparar en que la Hechicera vestía unos tejanos que le iban un poco cortos y una blusa de cuello alto que, a primera vista, parecía de su madre. No pudo evitar sentir un poco de rencor hacia su tía —⁠no, su tía no, Tsagaglalal— por haber dejado la ropa de sus padres a dos desconocidos. Poco a poco, el grupo se fue percatando de que Nicolas y Perenelle estaban en el umbral de la puerta de la cocina, observándoles. Todas las conversaciones enmudecieron al advertir la presencia del Alquimista y su esposa. Nicolas aceptó un vaso de agua de Perenelle y lo alzó a modo de saludo.

—Nunca he creído en las coincidencias —dijo bajando hasta al jardín⁠—, así que supongo que todos estáis aquí por una razón.

Tsagaglalal dio un paso adelante.

—Así es. Y si todos tomáis asiento, os contaré el motivo.

—Entonces, ¿esta extraordinaria reunión no es accidental? —⁠preguntó Prometeo.

—En absoluto —contestó Tsagaglalal—. Mi marido y Cronos la predijeron hace más de diez mil años. De hecho, Abraham me entregó algo para que hoy, siglos después, os lo diera.

Tsagaglalal abrió una caja de cartón que había sobre la mesa y empezó a quitar el relleno de paja.

—He protegido estas lápidas de esmeralda con mi vida —⁠dijo al tiempo que extraía unas piedras rectangulares de color verde que fue entregando a cada uno de los presentes—. Prometeo, esta es para ti. Niten, aquí tienes la tuya…

—¿Qué son? —quiso saber Sophie.

—Cartas del pasado —dijo Tsagaglalal—. Mi marido las escribió diez mil años atrás.

—¿Y sabía que todos ellos estarían aquí? —⁠preguntó Sophie, incrédula.

Tsagaglalal se giró y dijo que sí con la cabeza.

—Así es —contestó. Después sacó la última placa de esmeralda de la caja de madera y se la ofreció⁠—. También sabía que tú estarías aquí, Sophie Newman.

Capítulo 42

Sophie Newman observó la lápida de esmeralda. Medía unos siete centímetros de ancho y alrededor de unos veinticinco de largo y, al cogerla con las manos, la joven sintió la piedra fría. Los dos lados estaban tallados con una escritura delgada y estrecha, con un alfabeto que jamás antes había visto: triángulos, medias lunas y barras oblicuas, símbolos de apariencia matemática y puntos abstractos. Era completamente ininteligible.

La muchacha dio la vuelta a la tablilla una y otra vez, recorriendo la superficie con la yema de los dedos, trazando las líneas horizontales de texto. Unas volutas de su aura plateada se deslizaron por la superficie y Sophie contuvo la respiración. Las letras se retorcían y cambiaban sobre la piedra, moldeándose y enroscándose continuamente. De pronto, reconoció el perfil cuneiforme de jeroglíficos egipcios, grifos aztecas y oghams celtas, pictogramas chinos, espirales árabes y runas nórdicas y griegas… Al fin, inglés.

Era una carta.

Soy Abraham de Danu Talis, llamado el Mago en algunas ocasiones, y quiero saludarte, Plata.

Sé mucho sobre ti. Conozco tu nombre y tu edad y sé que eres una chica. He seguido el rastro de tus antepasados durante diez mil años. Eres una jovencita extraordinaria, la última de una dinastía de mujeres increíbles, inigualables.

Vives en un mundo que me resulta incomprensible, del mismo modo en que yo vivo en una era que, sin duda, no podrás entender. Pero tú y yo estamos unidos por esta tabla que, con mis propias manos, he grabado y espero que mi querida mujer te haya entregado.

Estoy escribiéndote desde una torre situada en un rincón del reino de Danu Talis. La historia otorgará a esta isla varios nombres, pero este es su nombre original, su nombre real. Deberías saber que tu mundo y el mío son uno, el mismo, aunque separados por miles de años. Además quiero que sepas que lo único que deseo es lo mejor, tanto para tu reino como para el mío, de todo corazón. De hecho, he confiado a mi amada Tsagaglalal la tarea de entregarte este mensaje viajando en el tiempo. Ella es la encargada de guardar este mensaje y velar por tu madre, por tu abuela y por todas las mujeres de tu árbol familiar desde su inicio. Y su hermano habrá hecho lo mismo por los hombres de tu clan.

Necesitas saber algo: tu mundo empieza con la muerte del mío.

Pero también deberías saber que, según ciertos hilos del tiempo, mi reino no queda destruido. En todas esas líneas temporales tu mundo no existe y nacen otras formas de vida para controlar el planeta.

Existen líneas en las que fuerzas oscuras se adueñan y toman el control de la isla de Danu Talis, donde los humanos son simples esclavos hasta que una nueva raza los extermine y tome su lugar.

También hay otras líneas en las que tu mundo, tu mundo moderno, con edificios de cristal y metal, armas aterradoras e increíbles maravillas, entra en caos y sucumbe a una oscuridad nocturna ancestral. Y también hay otras hebras del tiempo en las que tu mundo, sencillamente, no existe. No hay más que polvo y rocas en el lugar donde tu planeta y su luna giran en el espacio.

Siempre he sabido que los destinos de nuestros mundos, el tuyo y el mío, están a merced de las acciones de los individuos. Los hechos de una sola persona pueden alterar el curso de un mundo y crear historia.

Y tú eres uno de esos individuos.

Eres poderosa. Un aura plateada con una energía y potencial que jamás había visto antes. Y también eres valiente. Eso es evidente.

Está en ti cambiar el rumbo de la historia, pero para hacerlo tendrás que confiar en mí. Eso puede ser difícil, porque sé que no te has fiado de nadie en tu vida, excepto de tu hermano mellizo —⁠y mi investigación me indica que los dos estáis, en este instante, separados. Si te consuela saberlo, volveréis a reuniros, aunque no por mucho tiempo—. Te estoy pidiendo que confíes en alguien que jamás has conocido, escribiéndote desde un pasado muy remoto, desde un lugar que tu comprensión no puede alcanzar. Pero si confías en mí, haces lo correcto y tienes éxito, salvarás el mundo. No solo mi reino y el tuyo, sino también todos los Mundos de Sombras invisibles y a sus habitantes. Miles de millones de seres sensibles te deberán su vida.

Fracasa, y esos seres morirán.

Pero también me veo en la obligación de decirte que este logro tendrá un precio. Y lo pagarás muy caro. Tu corazón se romperá mil veces y, sin duda, maldecirás mi nombre hasta la eternidad.

Así que debes tomar una decisión, y elegir. Un milenio antes de escribir esta placa creé una profecía que acaba con las palabras:

«Los dos que son uno se convertirán en el uno que lo es todo. Uno para salvar el mundo, uno para destruirlo».

¿Cuál eres tú, Sophie Newman? ¿Cuál eres tú?

Capítulo 43

Josh Newman observó el charco de agua.

—No pasa nada —empezó… pero enseguida se quedó en silencio, pues, de repente, toda el agua que había entre las rocas se evaporó. Lograba distinguir a la diminuta criatura verde chapoteando y retorciéndose sobre la arena de la playa, como si fuera un pez fuera del agua. Josh entornó los ojos; de pronto, la criatura pareció más rechoncha. El Lotan se sacudió y empezó a escarbar en la arena mugrienta de Alcatraz. En ese instante Josh se dio cuenta de que la bestia estaba creciendo, doblando su tamaño con cada bandazo que daba.

En un abrir y cerrar de ojos la bestia pasó de medir un puñado de centímetros a alcanzar el medio metro de longitud. Un segundo después, pasó a medir casi tres metros. Seguía teniendo un aspecto parecido al de una lagartija, pero cada vez que se estremecía y aumentaba de tamaño se parecía más a un dragón de Komodo. De cada una de sus siete bocas afloraban lenguas bífidas amarillas, y cuando la criatura alzaba sus cabezas hacia el cielo, su aliento apestaba a carne podrida y a otros animales muertos del fondo del mar.

El Lotan convulsionó y volvió a doblar su tamaño, sobrepasando así los tres metros de largo…

—Tenemos que largarnos de aquí —dijo Billy preocupado, que seguía sujetando a Dee junto a Virginia⁠—. Fijaos en esos dientes… un bicho como ese necesita carne. Y nosotros somos el pedazo más cercano.

Temblando con violencia, los huesos de la criatura se rompían y sus músculos se rasgaban mientras la piel se le estiraba para alcanzar casi los cuatro metros…

Todas sus cabezas se fijaron en los cinco humanos; catorce ojos negros observándolos, sin pestañear. Y entonces arremetió hacia delante con un movimiento rápido, terriblemente veloz, que redujo a la mitad la distancia que les separaba.

—¡Moveos! —gritó Billy.

—¡No! —jadeó Dee.

Josh contemplaba horrorizado a la criatura, que se contraía con fuerza, creciendo cada vez más, superando los siete metros de longitud; el mismo tamaño de los teleféricos que atravesaban la ciudad, al otro lado de la bahía.

—¿Esta cosa cuánto crece? —quiso saber Billy.

—Vamos a mermar un poco esto —dijo Virginia.

La inmortal siguió agarrando al Mago para evitar que perdiera el equilibrio, pero eso no le impidió sacar la flauta con la otra mano y llevársela a los labios. El sonido era demasiado agudo para el oído humano y los presentes apenas percibieron un mínimo temblor en el aire. Un trío de gaviotas que planeaban por el cielo cayeron en picado, desplomándose sobre el mar, pero al Lotan no pareció afectarle en absoluto. Cada vez estaba más cerca de los inmortales y sus siete bocas se abrían de modo salvaje para mostrar múltiples filas de dientes afilados como cuchillos. Unos gigantescos hilos de saliva maloliente gotearon sobre las piedras de la orilla.

Dee tosió una carcajada y cuando habló, apenas logró pronunciar un suspiro rasgado, áspero.

—Es una criatura sorda. Tu flauta mágica es inútil.

—Ya lo he deducido —murmuró Virginia.

La piel verdosa del Lotan se tiñó de un arcoíris de colores y unas olas coloradas y negruzcas recorrieron todo su cuerpo. Súbitamente, el sinfín de colores se desplazó a las cabezas de la criatura y cada una tomó una tonalidad distinta de carmesí, excepto la del medio, que era al menos el doble de grande que las demás y de color negro.

Josh abría y cerraba los puños dentro de los guantes áuricos dorados. La armadura había empezado a entretejerse por sus brazos, cubriéndolos de una capa metálica casi irrompible.

Al instante, las siete cabezas del Lotan se clavaron en el muchacho.

—Josh —dijo Maquiavelo en voz baja sin apartar la mirada del Lotan⁠—. ¡Te sugiero que dejes de hacer eso ahora mismo!

—Me estaba protegiendo con mi aura —justificó Josh.

Dee se soltó de Dare y Billy. Su rostro había recuperado algo de color, aunque los ojos del Mago seguían sumidos en dos sombras púrpuras. John se llevó al pecho la mano izquierda, que tenía completamente amoratada e hinchada. Dio un paso hacia la criatura, que levantó las cabezas como si estuviera a punto de asestarle un golpe, y entonces todas las aletas de sus narices se abrieron de modo pegajoso y sus siete lenguas saborearon el aire. Dee le dio la espalda a la bestia.

—El Lotan no solo se alimenta de sangre. Es como un vampiro, absorberá el aura de cualquier ser vivo —⁠dijo. Mirando a Maquiavelo, agregó—: ¿Eres lo bastante valiente como para alargar el brazo?

—Valiente quizá, pero no tan estúpido —contestó Maquiavelo con los ojos clavados en la criatura.

De inmediato, Billy alargó el brazo izquierdo y la atmósfera se inundó de la terrosa esencia a pimentón. Una especie de cáscara púrpura envolvió la mano del inmortal americano.

El Lotan se estremeció y todas sus cabezas se giraron hacia el inmortal, con las lenguas oscilando en el aire. De pronto, Billy gruñó y empezó a tambalearse mientras su aura se enroscaba por su mano y manaba hacia el suelo, hacia la bestia. Las lenguas bífidas se deleitaron lamiendo el humillo rojo del aire.

—¡Para, Billy! —exclamó Maquiavelo.

El inmortal intentó bajar el brazo.

—No puedo —tartamudeó Billy.

Su aura cada vez era más intensa y el hilo de humo que fluía hacia el lagarto se había transformado en una espesa columna carmesí. Sobre la mano que tenía extendida se apreciaban multitud de venas hinchadas y púrpuras y el muchacho se retorcía de dolor cada vez que sus uñas cambiaban de tonalidad. Primero se tiñeron de color rubí, después de violeta y, antes de ennegrecerse, se agrietaron y se desprendieron de sus dedos.

De inmediato, Josh se puso delante de Billy y le cruzó la cara de una bofetada. El inmortal, sorprendido ante el tortazo, gruñó. Josh le agarró el pecho de la camiseta y realizó un movimiento de taekwondo para desequilibrar a Billy y obligarle a ponerse de cuclillas. Tras derrumbarse sobre las rocas con una fuerza arrolladora, el aura del inmortal desapareció al instante.

—Joder, tío, eso ha dolido. Creo que me he fracturado la rótula —⁠rezongó Billy. El inmortal tendió la mano al muchacho y Josh no dudó un segundo en tirar de él para alzarlo—. Nunca pensé que daría las gracias a alguien por hacerme daño. Tengo una deuda contigo, y jamás olvido mis obligaciones.

Billy el Niño dobló la mano izquierda varias veces, como si intentara recuperar la sensibilidad. Tenía la mano pálida, repleta de venas y de vasos sanguíneos rotos, y de los óvalos vacíos de sus uñas rezumaba un líquido casi transparente.

—Esto apesta una barbaridad —musitó.

—Lo que has hecho ha sido una estupidez —espetó Virginia con brusquedad.

—Estupidez es mi segundo nombre —bromeó Billy con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Esta es la bestia que planeas soltar en la ciudad? —⁠preguntó Maquiavelo en voz baja—. ¿Un carnívoro, un ser que se alimenta de auras?

—Es el primer monstruo que pienso liberar —⁠dijo Dee con una carcajada que rápidamente se transformó en una tos que le hizo gorgotear—. Dejad que merodee por las calles y se dé un banquete. Tú tienes los hechizos: despierta a las criaturas que hay en las celdas y envíalas a la ciudad.

—¿Y después qué? —quiso saber Maquiavelo.

—Nuestro trabajo aquí habrá acabado —respondió el doctor extendiendo ambos brazos—. Hemos acatado las órdenes de nuestros respectivos maestros. Tú puedes regresar a París en el próximo vuelo… bueno, quizá no en el próximo, no estoy seguro de que el aeropuerto opere con normalidad durante mucho más tiempo —⁠recalcó mientras señalaba el módulo de la cárcel con la barbilla—. He visto algunos dragones heráldicos ahí dentro. Quizá podrías enviarlos hacia el aeropuerto —añadió con una segunda carcajada.

—¿Y qué hay de ti, doctor? —preguntó Maquiavelo⁠—. ¿Qué te ocurrirá cuando los Inmemoriales regresen?

—Deja que yo me preocupe por eso.

—Me interesa mucho saberlo —insistió el italiano con mirada de hielo⁠—. Estamos juntos en esto.

Dee cruzó los brazos sobre el pecho y el descomunal Lotan se arrastró por la arena hacia él. Las lenguas de la criatura danzaban por la espalda del Mago y le alborotaban el pelo. De forma distraída, el doctor las apartó como si fueran una mota de polvo.

—Estoy considerando varias opciones… —dijo al fin⁠—. Pero, primero, enseñemos a esta criaturita su camino.

—No —dijeron al unísono Billy y Maquiavelo.

—¿No? —repitió Dee, confundido—. Ah, ya entiendo. ¿Crees que deberíamos despertar a algunas criaturas durmientes primero y enviar un pequeño grupo de monstruitos? —⁠adivinó el Mago—. Podríamos colocarlos en distintos lugares de la costa y hacer un ataque desde múltiples flancos.

Billy el Niño sacudió la cabeza.

—Habíamos pensado…

—No deberías esforzarte tanto —se burló Dee.

Al muchacho se le tensó el rostro.

—Un día de estos tu bocaza te va a meter en un buen lío.

—Es posible —dijo Dee—, pero no contigo.

—Basta —gritó Maquiavelo—. Lo que mi impulsivo amigo está intentando decir es que hemos decidido que no deberíamos liberar a los monstruos en la ciudad.

Dee parpadeó; no podía dar crédito a lo que veían sus ojos.

—No sería correcto —añadió Billy.

—¿Correcto? —enfatizó Dee mientras empezaba a desternillarse de la risa—. ¿Es una broma o algo por el estilo? —⁠Se dirigió a Virginia Dare—. Es una broma, ¿verdad?

Dare movió la cabeza.

—Creo que no —respondió.

La inmortal se fue alejando poco a poco del italiano y de Billy el Niño. El más joven de los inmortales giró el cuerpo para poder observar a Dee y a Dare de frente.

—¿Por qué haces esto, John? —preguntó Maquiavelo⁠—. No ganas nada con ello.

—Gano tiempo, Nicolás —replicó Dee—. Nuestros maestros Inmemoriales esperan que soltemos a las criaturas en las calles de San Francisco y no debemos decepcionarlos.

—O vendrán hasta aquí para investigar —adivinó Maquiavelo⁠—, y te encontrarán…

—Exacto —confirmó Dee—. Dejemos que contemplen la ciudad desde sus Mundos de Sombras y se froten las manos de regocijo ante tal destrucción.

—Entonces, ¿es una distracción? —espetó Billy el Niño⁠—. ¿¡Solo una distracción!?

Dee dibujó una gran sonrisa.

—Como un truco de cartas de un mago sobre el escenario. Estarán tan concentrados en el caos de San Francisco que no se molestarán en encontrarme.

—¿Por qué? ¿Qué te traes entre manos, John? —⁠exigió saber Nicolas.

—No es asunto tuyo.

El italiano señaló el bolsillo de su chaqueta.

—Tengo los encantamientos para despertar a las criaturas, pero no estoy dispuesto a hacerlo. De hecho, contactaré con el matrimonio Flamel para advertirles de lo que, en breves minutos, se aproximará a la bahía. Y los dos sabemos lo peligrosa que puede llegar a ser Perenelle. Sin duda detendrá al Lotan.

—No estoy tan seguro de ello —susurró Dee—. No olvides que esta criatura se nutre de auras. Y estoy convencido de que la Hechicera tiene un sabor muy dulce. —⁠Miró a Billy, a Maquiavelo y después volvió a clavar su mirada en el inmortal americano—. ¿Le apoyas en esto?

El americano se puso al lado del italiano.

—Por supuesto.

—Es tu última oportunidad —avisó Dee.

—Oh, ¿debería tener miedo?

—Al final habéis traicionado a vuestros maestros —⁠dijo Dee con un tono de voz tan suave que sus palabras apenas se oyeron entre la brisa marina—. Habéis roto el juramento de servicio a los Inmemoriales. Brujos.

—Mira quién habla —dijo Maquiavelo.

—Sí, pero ahora vuestra decisión pone mis planes en entredicho —⁠explicó Dee mirando a Josh—. Y tú, ¿en qué bando te posicionas? —le preguntó—. ¿Conmigo o con el italiano?

El muchacho miró inexpresivo a los dos inmortales, confuso y sin saber qué decisión tomar. Evidentemente, no quería que los monstruos devastaran la ciudad de San Francisco; eso no era lo correcto. En cuanto rozó la empuñadura de Clarent, el muchacho sintió una repentina oleada de calor que le recorrió el hombro. Al estrechar la espada entre sus manos, notó que la misma calidez se le deslizaba por el brazo y, de repente, algo cambió en su cabeza. Las dudas se disiparon, se esfumaron con la certeza de que la liberación de las criaturas era lo más acertado, y no le cupo la menor duda. De hecho, era algo necesario. Recordó una frase que su padre había utilizado en una clase magistral en la Universidad de Brown las Navidades pasadas. Había citado, nada más y nada menos, que a Charles Darwin: «Quien sobrevive no es ni el más fuerte ni el más inteligente, sino aquel que mejor se adapta al cambio».

Una pequeña ración de muerte y destrucción y una pizca de histeria y temor serían buenas para la raza humana. La imagen del Lotan vagando por el Embarcadero le resultaba incluso divertida. No pudo evitar sonreír ante la idea. Y cuánto más pensaba en ello, más consideraba estrictamente necesario que Dee soltara al Lotan, pues eso conllevaría el regreso de los Inmemoriales y ese era, al fin y al cabo, el objetivo de toda la operación.

—Piensa en la destrucción, Josh —interrumpió Maquiavelo.

Edificios desmoronándose; gente corriendo, gritando …La espada palpitaba con cada imagen de caos.

—Tú mismo has vivido en San Francisco, Josh —⁠añadió Billy—. ¿Realmente deseas que eso ocurra aquí?

Virginia Dare dio un paso adelante y rodeó al muchacho por el hombro.

—Josh sabe en qué bando está —comentó clavando su mirada gris acero en la del joven Newman⁠—. Está con nosotros. ¿O me equivoco?

Josh enrojeció, pestañeando al notar la almizclada esencia a salvia del aura de Dare en la garganta. Lo último que deseaba era decepcionar a la inmortal.

—Bueno, sí, eso creo. No estoy seguro…

La empuñadura de la espada se calentó todavía más y el joven apretó aún más los dedos a su alrededor. El calor era tan sofocante que pensó que, en cualquier momento, se desmayaría. Imágenes de devastación y caos bailaban en el fondo de su conciencia. Vislumbró unas inmensas llamaradas y se quedó embobado por su belleza; oyó gritos, pero los sonidos le parecieron casi musicales.

—¿En qué bando estás? —insistió el Mago.

—Reflexiona antes de dar una respuesta —aconsejó Billy.

—Oh, muy gracioso viniendo de ti —comentó Dee—. Josh, ¿estás conmigo o con el italiano? Si decides apoyar la causa de Maquiavelo —⁠agregó con desdén— no olvides que hace tan solo unos instantes amenazó con traicionarnos y desvelar nuestra ubicación a los Flamel. He aquí alguien más que hará todo lo que esté en su mano por tener el control, aunque eso signifique condenar a este mundo a una destrucción larga y lenta…

—Hay más de ochocientos mil habitantes en San Francisco —⁠apuntó Billy con tono airado—. Muchos, quizá la mayoría de ellos, morirán. Tú no quieres que eso suceda, ¿verdad?

—¿Te acuerdas de la charla que tuvimos en Ojai la semana pasada? —⁠preguntó Dee antes de que Josh pudiera meditar la pregunta—. Te mostré el mundo tal y como podría llegar a ser, tal y como sería si los Inmemoriales regresaran a este mundo, con una atmósfera limpia y pura, agua cristalina, mares sin contaminar…

Mientras el mago hablaba, una serie de imágenes parpadearon ante los ojos de Josh.

… una isla aposentada bajo unos cielos despejados de color azur. Infinitos campos de trigo dorado ondeando a lo lejos. Árboles a rebosar de frutos exóticos.

… unas gigantescas dunas en mitad de un desierto que se tornaban verdes con una vegetación espesa y vigorosa.

… el interior de un hospital con una larga fila de camillas y todas ellas vacías.

Josh asintió con la cabeza, entusiasmado por lo que acababa de ver.

—Un paraíso.

—Un paraíso —repitió Dee—. Pero eso no es lo que quieren este forajido de poca monta y el italiano. Ellos prefieren el mundo tal y como está: sucio y dañado para así poder trabajar en la sombra.

—Josh —llamó Billy con tono autoritario—, no le escuches. Es Dee, ¿recuerdas?, el rey de las mentiras.

—Flamel también te engañó —recalcó Dee enseguida⁠—. Y no olvides lo que él y su esposa le hicieron a tu hermana.

—La volvieron en tu contra —susurró Virginia.

La inmortal alargó el brazo y, con aire compasivo, posó su mano sobre la de Josh.

—Además, hay algo que solo yo puedo enseñarte —⁠añadió bajando el tono de voz y susurrándole al oído para que nadie más pudiera escucharle—. Te formaré en la Magia del Aire. La más útil y valiosa de todas —puntualizó para persuadirle.

La Magia del Aire. Las palabras captaron enseguida su atención.

—Sophie aprendió las Magias del Aire, el Fuego y el Agua. Yo solo conozco el Agua y el Fuego.

De repente, mientras hablaba, se percató de lo cerca que estaba Virginia Dare y notó otra vez el calor abrasador de Clarent recorriéndole todo el cuerpo. El bochorno le hacía sudar, pero la brisa marina era demasiado fría y el muchacho empezó a tiritar.

—La Magia del Aire —repitió Virginia—. Así serías igual que tu hermana —⁠murmuró y, acercándose un poco más al oído de Josh, añadió—: Quizás algún día llegues a ser más poderoso que ella.

Josh miró a Dee.

—Estoy contigo —afirmó.

El Mago sonrió de oreja a oreja.

—Has tomado la decisión correcta, Josh.

—Has cometido el mayor error de tu vida —opinó Maquiavelo.

Justo en ese momento Josh se dio cuenta de que era incapaz de mirar a Billy el Niño o a Maquiavelo a los ojos.

Dejando boquiabiertos a los presentes, Billy el Niño se abalanzó sobre Dee y, al instante, Maquiavelo se giró hacia Dare, pero la inmortal ya tenía la flauta apoyada sobre los labios.

—Demasiado lento.

La inmortal sopló y, en cuanto las palabras se convirtieron en música, los cuerpos de Nicolás Maquiavelo y de Billy el Niño cayeron inconscientes sobre el suelo.

Virginia dio la vuelta con el pie al cuerpo inerte del italiano y se agachó para coger un sobre que llevaba en el bolsillo interior de su chaqueta. Se lo entregó a Josh y este se lo ofreció al Mago.

—Las instrucciones para despertar a los monstruos —⁠informó Dare.

El Mago dio unas palmaditas a Josh en el hombro.

—Bien hecho —dijo con sinceridad—. Ahora, metamos a esta pareja en las celdas antes de que recuperen la conciencia.

—¿No te olvidas de un pequeño detalle? —dijo Virginia señalando al Lotan.

Dee sonrió y la miró con los ojos desorbitados. Después desvió la mirada hacia la criatura y ondeó ambas manos.

—Vete. ¡Fuera! —gritó señalado a la ciudad que se alzaba a pocos kilómetros de distancia⁠—. Ve y sacia tu apetito.

La bestia se giró y, caminando como un pato por las rocas, se lanzó al agua. Las siete cabezas se balancearon entre las olas y en un abrir y cerrar de ojos se sumergieron en el agua. Bajo la superficie se distinguía una figura que serpenteaba hacia la ciudad.

—Me pregunto cómo reaccionarán los turistas que están paseando por el paseo marítimo —⁠comentó Dare.

—Oh, imagino que escucharemos los alaridos desde aquí —⁠se regocijó el Mago. Tras golpear con impaciencia el sobre contra su pierna, añadió—: Venga, vamos a despertar a algunas de las criaturas más hambrientas.

Agachó la mirada hacia Maquiavelo y Billy, que seguían inconscientes y magullados sobre el muelle.

—Hum, quizá les apetezca un pequeño aperitivo antes.

Después se giró hacia el muchacho mortal, que seguía el rastro de olas que el Lotan dejaba a su paso.

—Has tomado la decisión correcta, Josh —repitió.

Josh dijo que sí con la cabeza. Esperaba haber hecho lo correcto. De corazón. Miró a Dare y la inmortal le dedicó una tierna sonrisa que le hizo sentirse más cómodo. Aunque no confiaba plenamente en John Dee, Virginia Dare le inspiraba seguridad, confianza.

Capítulo 44

Sophie alzó la vista de la placa esmeralda. Tenía los ojos cubiertos de lágrimas y la garganta reseca, como si hubiera estado gritando a pleno pulmón. En su mente se agolpaban cientos de preguntas, pero ninguna respuesta. Ni siquiera la sabiduría de la Bruja de Endor le resultaba útil: no alcanzaba a entender cómo Abraham había podido presagiar todo aquello.

Sophie miró a su alrededor, al grupo de inmortales e Inmemoriales, y de inmediato se percató de que nadie decía palabra. Algunos habían acabado de leer sus cartas, aunque otros seguían ensimismados en su mensaje. A juzgar por sus reacciones, todos habían recibido un mensaje muy profundo y personal escrito del puño y letra de un hombre; en realidad de un hombre no, sino de una criatura muy superior que había vivido hacía más de diez mil años en Danu Talis.

Hel lloraba desconsolada. Sus lágrimas negras caían sobre el bloque esmeralda, quemando la piedra y produciendo un humillo chisporroteante. Sophie vio cómo la Inmemorial alzaba la tablilla y se la llevaba a los labios. Durante un instante sus rasgos monstruosos se desvanecieron, dejando al descubierto la belleza de la que, antaño, había presumido. Era una criatura joven y hermosa.

Perenelle dejó la placa verde sobre su regazo y posó las manos sobre ella. Miró a Sophie y asintió con la cabeza. Tenía los ojos llenos de lágrimas que reflejaban la tonalidad esmeralda de la piedra y la expresión de su rostro denotaba una tristeza infinita.

De forma simultánea, Prometeo y Marte alzaron la vista de sus mensajes. Sin pronunciar palabra se estrecharon la mano.

El rostro de Niten era una máscara ininteligible, pero Sophie se fijó en que movía el dedo índice trazando una forma de ocho sobre la piedra.

Odín guardó su tablilla en el bolsillo y después acarició la mano de su sobrina. Le susurró algo al oído que le provocó una tierna sonrisa a la Inmemorial.

Black Hawk mantenía el rostro inexpresivo aunque tamborileaba los dedos siguiendo un ritmo regular sobre el bloque de esmeralda.

Nicolas deslizó su lápida en el bolsillo de los pantalones y tomó a su esposa de la mano, mirándola con una expresión de sobrecogimiento, como si fuera la primera vez que la veía en su vida.

—No tengo ni idea de lo que mi marido os escribió —⁠dijo Tsagaglalal súbitamente, rompiendo así el silencio que, hasta entonces, reinaba en el grupo—. Cada mensaje es único, está grabado en vuestro ADN, en vuestra aura.

La anciana estaba sentada a la cabecera de una mesa de madera de picnic. Con sumo cuidado pelaba una manzana de un verde brillante con un pedazo triangular de piedra negra que, a simple vista, parecía la punta de una flecha.

Sophie reparó en que Tsagaglalal había dispuesto la piel verde en formas muy parecidas a la escritura que danzaba sobre su tableta cuando la miró por primera vez. La muchacha frunció el ceño: había visto a alguien más hacer eso, aunque no lograba recordar cuándo ni dónde… quizás era un recuerdo de la Bruja en vez de uno propio.

Tsagaglalal hizo un gesto indicando las sillas vacías.

—Venid aquí —invitó y, uno por uno, todos se fueron sentando alrededor de la mesa.

Nicolas y Perenelle lo hicieron juntos justo delante de Odín y Hel. Sin embargo, Marte y Prometeo prefirieron tomar asiento el uno frente al otro, al igual que Niten y Black Hawk. Sophie, por último, se sentó sola a un extremo de la mesa, mirando directamente a Tsagaglalal.

—Algunos de los que estáis aquí conocisteis a mi marido personalmente —⁠empezó—. A algunos —miró a Prometeo y Marte— os consideraba verdaderos amigos. —Siguió con la mirada el borde de la mesa y la posó en Odín y Hel—. Y aunque algunos jamás habríais luchado en el mismo bando de mi esposo preferiría pensar que, al menos, le respetabais.

Todos los Inmemoriales sentados alrededor de la mesa asintieron con la cabeza, mostrando así su acuerdo con las palabras de Perenelle.

—Incluso antes de la destrucción de Danu Talis, nuestro mundo ya empezaba a fragmentarse. Los Inmemoriales eran los dueños del planeta. No quedaba ni un Señor de la Tierra vivo, los Ancestrales se habían esfumado como por arte de magia y los Arcontes, al fin, habían sido derrotados. Las nuevas razas, incluyendo la humana, se despreciaban, y los Inmemoriales apenas los consideraban algo más que esclavos. Así que, a falta de adversarios en una ardua guerra, los Inmemoriales iniciaron una lucha entre ellos.

—Fue una época terrible —murmuró Odín.

Tsagaglalal miró a ambos lados de la mesa antes de proseguir.

—Algunos de vosotros estabais conmigo en la isla cuando se hundió, así que conocéis la historia a la perfección.

Los Inmemoriales dijeron que sí con la cabeza.

—Bien, ahora el objetivo del doctor John Dee es asegurarse de que tal cosa nunca sucedió.

Hel alzó la mirada.

—¿Acaso es algo malo? —preguntó, aunque enseguida cayó en la cuenta de que la pregunta no era la apropiada⁠—. ¿En qué nos afecta?

Tsagaglalal asintió con la cabeza.

—Este mundo, y los diez mil años de historia que le acompañan, dejará de existir, sin más. Pero, más importante aún, si Danu Talis no queda derruida, los Inmemoriales enfrentados la devastarán. Y no solo exterminarán la isla, sino todo el planeta.

—Tenemos que detener a Dee —dijo Odín mirando a su sobrina⁠—. Por ese motivo estamos aquí. Hemos venido a matar a Dee por los crímenes cometidos.

—Yo también estoy aquí por eso —añadió Marte.

—Y sabemos de buena tinta que está en Alcatraz —⁠informó Hel—. Vayamos hacia allí y acabemos con esto de una vez por todas.

—Si queréis puedo llevaros —se ofreció Black Hawk enseguida⁠—. Tengo una lancha.

—Yo también voy —anunció Sophie—. Josh está allí.

—No, tú no irás jovencita —dijo Tsagaglalal con firmeza⁠—. Te quedarás aquí.

—No.

No había ninguna posibilidad de que la anciana, fuera quien fuese en realidad, le impidiera ir hasta Alcatraz.

—Si quieres volver a ver a tu hermano, tendrás que quedarte aquí conmigo.

Prometeo se inclinó sobre la mesa y señaló la tablilla de esmeralda que sostenía en la mano.

—Abraham dice que yo también debo quedarme.

—Y yo —añadió Niten. El Espadachín miró a Tsagaglalal y preguntó⁠—: ¿Sabes por qué?

Tsagaglalal negó con la cabeza.

—Yo sí —susurró Perenelle mientras alzaba su tableta de esmeralda⁠—. No había ningún mensaje para mí del pasado. Cuando miré la placa vi Alcatraz, y al fantasma de Juan Manuel de Ayala, el hombre que bautizó la isla con ese nombre y que, hoy por hoy, la vigila. Me ayudó a escapar de la cárcel cuando Dee me encerró allí. De Ayala me habló a través de esta placa de esmeralda y planeé sobre la isla, observando desde lo alto a través de sus ojos.

—¿Y qué viste? —quiso saber Nicolas, que estaba intrigado.

—Vi a Dee y a Virginia Dare, a Josh, a Maquiavelo y a Billy el Niño. Y al Lotan.

—Al Lotan —resonó la voz de Odín—. ¿Adulto?

—Adulto. Pero hay desacuerdo entre los inmortales —⁠continuó Perenelle—. No logré escuchar lo que estaba ocurriendo, tan solo veía las imágenes pero daba la sensación de que Maquiavelo y Billy el Niño no estaban de acuerdo con la idea de soltar al Lotan sobre la ciudad. Se produjo una discusión, pero Dare los dejó inconscientes en el suelo.

—¿Y el Lotan? —quiso saber Odín—. Ya he visto lo que puede hacer. Es una criatura espeluznante.

—Dee lo arrojó al agua y, en este preciso instante, se dirige hacia la ciudad. —⁠Se giró hacia Prometeo y Niten, al otro lado de la mesa y añadió—: Por eso Abraham os pide que os quedéis aquí. Tenéis que enfrentaros al monstruo para proteger a la ciudad de una destrucción segura. La bestia nada hacia el Embarcadero. Llegará a la orilla en una hora.

—Coged mi coche —dijo Tsagaglalal de inmediato⁠—. Está aparcado delante de casa.

Deslizó las llaves sobre la mesa y tan pronto Niten las cogió ambos se levantaron a toda prisa. Entonces Nicolas se puso en pie.

—Os acompañaremos —dijo a Niten. Perenelle confirmó la propuesta de su marido con un gesto de asentimiento con la cabeza.

De repente, todos estaban en movimiento. Prometeo se puso de pie y se agachó para besar a Tsagaglalal en la mejilla.

—Como en los viejos tiempos, ¿eh?

La anciana le acarició la cara con la mano.

—Cuídate —susurró.

Marte rodeó la mesa y abrazó a su antiguo enemigo. Las auras de los dos Inmemoriales crepitaron y chisporrotearon al rozarse y, durante un breve instante, apareció la imagen de dos guerreros ataviados con idénticas armaduras exóticas.

—Lucha y vive —dijo Marte—. Cuando todo esto acabe, ya habrá tiempo para más aventuras. Como en los viejos tiempos.

—Como en los viejos tiempos —repitió Prometeo mientras estrechaba los hombros de Marte⁠—. Lucha y vive.

—Voy a por mi todoterreno —dijo Black Hawk, que salió del patio silbando una melodía desafinada.

—Espera —pidió Sophie—. Perenelle, ¿y Josh? ¿Qué hay de mi hermano?

Todos los presentes se giraron al unísono para mirar a la Hechicera y, de repente, Sophie supo el significado de la expresión que había apreciado antes en la mirada de la Hechicera.

—Eligió a Dee y Dare otra vez. Sophie, le hemos perdido.

Capítulo 45

La vimana triangular era tan ancha que apenas cabía por la boca del volcán. Se llevó por delante dos aeronaves más pequeñas al empezar a descender. Una explotó formando una bola de fuego; la otra salió disparada girando en espiral hacia el acantilado escarpado y, unos segundos más tarde, explotó en una lluvia de llamas y metal que roció una metralla de brasas ardientes en todas direcciones.

Los prisioneros del volcán se escabulleron en sus respectivas celdas para resguardarse de las brasas metálicas que rebotaban en las paredes. Tan solo Scathach optó por quedarse en la boca de su cueva para observar a la vimana rukma, que cada vez estaba más cerca. La Sombra esquivó un trozo de fuselaje en llamas del mismo tamaño de su brazo y el pedazo ardiente se clavó en la roca justo encima de su cabeza.

De pronto, el gigantesco buque de guerra asestó otro golpe de refilón a una tercera vimana y la nave circular salió disparada hacia la pared del volcán. Chocó contra una roca que sobresalía de la pared y el lateral quedó completamente rasgado. Al planear sobre la celda de la Guerrera, Scathach vislumbró a los dos anpu que pilotaban la nave, intentando, desesperados, arreglar el ala. El canto de esta arañó la pared, creando una lluvia de guijarros negros sobre su cabeza. Scathach sabía que, si la aeronave descendía un poco más, se quedaría atascada. Se puso de cuclillas, respiró hondo el aire almizclado del volcán, lo que le provocó un ataque de tos, y después se propulsó con un salto. Tras pegar el brinco, las vibraciones desmoronaron las paredes de su celda, hundiéndola por completo en piedras y polvo. Agarró la punta del ala de la vimana rukma con los dedos, pero la mano derecha se resbaló por la escurridiza superficie de cristal de la aeronave. Desesperada, la Guerrera trató inútilmente de agarrarse a cualquier cosa por si su mano izquierda se soltaba del ala. Al mirar hacia abajo se percató de que no había nada que la separara de la piscina gelatinosa de lava ardiente. La rukma empezó a ascender.

Por el rabillo del ojo, la Guerrera atisbó un extraño movimiento. Una pequeña vimana circular descendía en picado hacia ella. La aeronave se aproximó a la prisionera produciendo un zumbido ensordecedor para a todas luces tratar de empujarla hacia la fosa de lava. Scathach le asestó varias patadas pero el esfuerzo a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio. La vimana rukma de cristal ascendía con lentitud mientras Scathach seguía pendiendo de la parte inferior. Intentó otra vez balancearse y saltar sobre la aeronave, pero la superficie era demasiado resbaladiza. Sabía que no aguantaría mucho más tiempo colgada. De pronto, se acordó de que hacía muchos años alguien le presagió que moriría en un lugar exótico. Bueno, qué más exótico que estar colgada de una vimana de guerra que planeaba sobre la boca de un volcán activo.

La nave más pequeña volvió a rastrear el ambiente y esta vez se acercó lo suficiente para que Scatty distinguiera dos rostros caninos con mirada lasciva bajo la cúpula de cristal. Los anpu enseñaron los dientes, como perros salvajes, y embistieron de nuevo la nave. Esta vez querían aplastar a la Guerrera.

Pero entonces Juana de Arco aterrizó justo encima de la cúpula de cristal.

La inmortal francesa había saltado desde la boca de su celda. Aferrada a la bóveda de la nave, esbozó una dulce sonrisa al anpu que había en su interior.

—Bonjour.

El piloto de la vimana, con intención de arrojar a su nueva acompañante al vacío, empezó a tambalear la nave con violencia.

—Pierdes el tiempo —gritó mientras se reía a carcajada limpia⁠—. ¡Soy más fuerte de lo que aparento! He cargado con una espada toda mi vida, así que puedo mantenerme aquí agarrada durante horas.

La nave pasó rozando los pies de Scathach, que no dudó en soltarse para caer sobre el techo de la vimana, al lado de su amiga. Se desplomó con tal fuerza que hasta la propia nave rebotó en el aire. La inmortal francesa no pudo contener la risa.

—Muy amable por tu parte…

—Ni te atrevas a hacer ninguna broma sobre caídas —⁠avisó Scathach antes de que su amiga pudiera acabar.

La vimana caía en picado y giraba en espiral, pero las dos inmortales se mantenían firmemente agarradas a la cúpula transparente. Se sujetaban con todas sus fuerzas mientras el piloto la ladeaba en un intento de sacudirlas y lanzarlas al volcán.

—Mientras no se acerque demasiado a la lava —⁠dijo Scatty—, estaremos a salvo.

En ese preciso instante la aeronave se desplomó, como si el motor se hubiera estropeado, acercándose así peligrosamente a la superficie ondeante de lava.

—Creo que te ha oído —dijo Juana.

La inmortal francesa empezó a toser, pues el aire era casi irrespirable. Estaba cubierta de una fina capa de sudor y las puntas de su cabello caoba se empezaban a erizar del calor.

—El sudor me está empapando las manos —admitió⁠—. No sé cuánto más podré aguantar.

—Sujétate fuerte —murmuró Scathach. Cerrando la mano derecha en un puño, la Sombra se preparó para atizar un fuerte puñetazo—. Cuando no tengas más remedio que perforar una superficie… —⁠farfulló entre gruñidos mientras lo clavaba en la cúpula de cristal con una fuerza indescriptible—… nada mejor que un puñetazo al estilo jeet kun do.

El cristal de la bóveda se agrietó formando una telaraña vidriosa. Los dos anpu alzaron la mirada, con los ojos como platos y boquiabiertos.

—¡Supongo que no es tan resistente como creíais!

Scathach arremetió una vez más con su puño de acero y la cúpula se desmenuzó al instante. El aire nauseabundo y bochornoso se coló hacia el interior de la aeronave abrumando a la pareja de anpu, que sintieron un fuerte escozor en los ojos. Las bestias empezaron a dar unos ladridos de dolor insufrible. El piloto levantó el vuelo de la nave en un intento de alejarse de ese calor letal.

—Demasiado rápido —gritó Scathach—. ¡Vamos a chocar con algo!

El borde de la vimana rozó una roca que sobresalía de la pared produciendo un aullido metálico y chirriante y, al final, un pedazo de la nave se desgarró. Se tambaleó en el aire y a punto estuvo de hacer caer a Scatty y a Juana de la cúpula, pero consiguió seguir ascendiendo por el interior del volcán. Entonces golpeó la punta de la vimana rukma, que seguía sostenida en el aire sin moverse un ápice. El cristal rasgó la superficie metálica hasta arrancar un gigantesco trozo del ala izquierda de la pequeña aeronave. Además, la fuerza del golpe hizo saltar a las dos inmortales. Juana de Arco chilló a pleno pulmón y Scathach aulló su grito de guerra con una actitud desafiante…

… hasta que dos manos fuertes agarraron a ambas mujeres. Unos brazos musculosos las subieron a lomos de la gigantesca vimana justo antes de que la nave chocara contra otra roca y se partiera por la mitad.

Con sumo cuidado Palamedes colocó a Scatty y a Juana sobre el ala de la vimana. El Caballero Sarraceno estaba de pie junto a Saint-Germain sobre ella. Saint-Germain abrazó a su esposa y la estrechó con fuerza entre sus brazos. Ninguno era capaz de pronunciar palabra.

—Pensaba que siempre era yo la que te salvaba la vida —⁠dijo Scathach con tono alegre mientras apretaba con cariño el brazo de Palamedes.

—Creí que ya era hora de devolverte el favor —⁠respondió el caballero con voz temblorosa—. Por los pelos, Sombra.

—Quizás hoy no era el día para morir —dijo Scatty con una sonrisa.

Palamedes le acarició el hombro.

—El día todavía no ha terminado —añadió con tono serio y contundente⁠—. Venga, entremos en la nave.

El Caballero Sarraceno dio media vuelta y levantó el dedo pulgar hacia la boca del volcán.

—Nuestros amigos con caninos se están reuniendo ahí fuera.

Scathach siguió los pasos de Palamedes por el ala de la rukma, avanzando poco a poco hacia la apertura oval de la parte superior de la nave.

—¿Cómo habéis conseguido subir a la vimana?

—Cuando el ala se estabilizó justo delante de mi cueva, salté sobre ella —⁠explicó el Caballero Sarraceno—. Y Francis hizo lo mismo.

El inmortal se deslizó hacia la rendija que se abría en la parte superior de la nave. A través del vidrio que cubría toda la vimana, la Sombra distinguió el contorno distorsionado de Palamedes. Se quedó inmóvil sobre el ala, permitiendo así que Juana, seguida por Saint-Germain, entrara primero en la nave; solo cuando la pareja desapareció en su interior, Scathach se acercó a la cúpula y, de un brinco, penetró en ella.

—Así que era un rescate —adivinó Scatty—. Estaba convencida de que esta gigantesca vimana venía a matarnos.

Una sombra se arrastró por el interior transparente de la rukma.

—Si hubieran querido exterminaros —retumbó una voz grave y profunda⁠—, ¿para qué enviar un buque de guerra?

—Supongo que porque sabían a quién se estaban enfrentando —⁠desafió Scatty girándose hacia el sonido—. Soy Scathach, la Doncella Guerrera, la Sombra, la Asesina de Demonios, la Hacedora de Reyes, la…

—Nunca he oído hablar de ti —interrumpió el desconocido.

De repente, un descomunal guerrero pelirrojo, ataviado con una armadura carmesí que parecía tener rubíes incrustados, dio un paso hacia delante y recorrió el borde de la abertura de la cúpula con los dedos. De inmediato esta se deslizó, tapando la grieta.

—¡Tío! —exclamó Scathach con un grito de alegría mientras se abalanzaba sobre el tipo pelirrojo.

Sin embargo, el guerrero frenó a Scathach antes de que esta pudiera abrazarle y la levantó del suelo. La Sombra se quedó atónita, con los pies balanceándose en el aire.

—Soy Prometeo, y no tengo ninguna sobrina. De hecho, no tengo ni idea de quién eres. No te he visto en mi vida —⁠explicó.

Tras dejarla con cuidado sobre el suelo, el Inmemorial dio un paso hacia atrás. Al ver la expresión del rostro de su amiga, Juana rompió a reír. Enseguida se acercó a ella, la cogió de la mano y la apartó hacia un lado.

—Disculpa a mi amiga. Se olvida de dónde está… y en qué tiempo —⁠añadió como si se tratara de un importante detalle, mirando a la Sombra.

Scathach asintió y fingió cara de sorpresa.

—Me recuerdas a alguien —le dijo a Prometeo⁠—, a alguien a quien aprecio y quiero.

El Inmemorial pelirrojo hizo un gesto de aprobación con la barbilla y después se dio media vuelta. El grupo lo siguió a través de un gigantesco pasadizo que conducía a un aposento circular en el centro de la vimana. Prometeo se acomodó en un sillón que parecía estar tallado a su medida y recostó las manos sobre los apoyabrazos. De inmediato, la pared de cristal que se alzaba frente a él se iluminó con centenares de diminutas luces mientras unas líneas movedizas de texto y jeroglíficos se sobreponían sobre el vidrio. Unos puntos rojos pululaban por la parte izquierda del muro. Prometeo los señaló y dijo:

—Eso no es buena señal. Tenemos que salir de aquí, y rápido. Al parecer, toda la flota de vimanas se dirige hacia aquí.

—¿Adónde nos llevas? —quiso saber Saint-Germain.

—Os llevaré a…

Pero de repente, una voz clara y espantosamente tranquila retumbó en cada rincón de la sala de controles circular.

—Prometeo, amigo mío, te necesito. La torre está siendo atacada.

Todos distinguieron con claridad el sonido amortiguado de una serie de explosiones que se produjeron a lo lejos.

—Estoy de camino —dijo Prometeo, sin dirigirse a nadie en particular.

—¿Y nuestros amigos? —retumbó la voz en la cámara⁠—. ¿Están a salvo?

—Así es. Estaban en el punto exacto que tú presagiaste, en las celdas del Huracán. Ahora están aquí, conmigo.

—Perfecto. Ahora date prisa, viejo amigo. Apúrate.

—¿Quién era? —preguntó Scathach aunque, al igual que los demás, ya había adivinado la respuesta.

—Vuestro salvador: Abraham el Mago.

Capítulo 46

Sophie Newman deambulaba por el jardín trasero, que se había quedado vacío. Todos se habían marchado. Los Flamel, Prometeo y Niten se dirigían hacia el Embarcadero mientras Black Hawk llevaba a Marte, Odín y Hel hacia el puerto de San Francisco en su todoterreno.

Tenía el estómago revuelto por la mezcla de olores áuricos que había respirado y un dolor de cabeza empezaba a martillearle el cráneo. Necesitaba tiempo para pensar y dar sentido a todo lo que acababa de aprender. Las cosas habían cambiado, y seguirían cambiando, y le costaba distinguir sus propios pensamientos de los recuerdos de la Bruja de Endor. La Bruja conocía a cada persona que había aparecido en casa de su tía Agnes, o Tsagaglalal, y tenía una opinión muy concreta sobre ellos. No sentía especial aprecio por ninguno… pero Sophie no estaba de acuerdo con la Bruja.

Sentía que empezaba a entender a la Bruja… De hecho, con sus recuerdos y sabiduría danzando en su cabeza, creyó que probablemente era la persona que mejor la conocía.

Y no le gustaba un pelo.

La Bruja de Endor era un ser mezquino y vengativo, rencoroso e implacable que se guiaba únicamente por la rabia y los celos. Envidiaba a Prometeo por sus poderes y su fortaleza y ambicionaba la valentía de Marte. Temía a Niten y anhelaba la estrecha relación que mantenía con Aoife. Despreciaba a Tsagaglalal porque había estado muy unida a Abraham. Lo único bueno que Sophie podía decir sobre la Bruja era que, al parecer, se preocupaba mucho por los humanos y había luchado incansablemente para mantener a la humanidad a salvo de los Oscuros Inmemoriales más peligrosos y salvajes.

Sophie serpenteaba por las losas irregulares que sobresalían del jardín. Ensimismada en sus pensamientos, la muchacha tropezó y se cayó en un agujero muy profundo. Cuando alzó la mirada solo logró vislumbrar el perfil del tejado de la casa de su tía. Se escabulló por un estrecho pasaje recubierto de hiedras y rosas que conducía hacia la parte inferior del jardín, yermo y sin cultivar. Se trataba de un pequeño rincón agreste donde la hierba era alta y espigada y estaba repleta de flores silvestres típicas de la zona.

Ese siempre había sido el escondrijo favorito de los mellizos.

Cuando eran niños descubrieron un diminuto rincón secreto al fondo del jardín, resguardado tras unos espesos setos, que de inmediato se convirtió en su guarida. Era un claro circular, rodeado por unos espinos llenos de pinchos y varios manzanos muy viejos que nunca daban frutos, aunque siempre estaban florecidos. Una cepa de roble erosionada y dura como una piedra yacía justo en el centro del claro. Medía casi un metro de diámetro y un verano Sophie se pasó toda una semana tratando de contar los anillos para calcular la edad del tronco. Llegó a contar hasta doscientos treinta. Los mellizos habían bautizado el claro como «el jardín secreto» por el libro de Frances Hodgson Burnett que Sophie leía en aquel momento. Cada verano, cuando la familia Newman venía a San Francisco de visita, ella corría hacia el jardín trasero para comprobar que seguía en su sitio y asegurarse de que los jardineros de la tía Agnes no lo habían talado ni transformado en un bonito vergel cuidado al mínimo detalle. Cada año la hierba alcanzaba una altura mayor y los arbustos se espesaban de tal forma que eran infranqueables. Y, año tras año, la senda que unía ambos jardines se perdía entre la maleza de plantas silvestres.

Hubo una época en que Sophie y Josh pasaban todo el día en el jardín secreto pero, a medida que pasaban los años, Josh perdió el interés por el rincón silvestre, ya que el claro estaba lejos de la casa y su ordenador portátil no captaba la señal inalámbrica. Así que se convirtió en un lugar privado para Sophie, un sitio donde podía leer y soñar despierta, un espacio para evadirse de la realidad y pensar. Y justo ahora necesitaba pasar tiempo a solas para reflexionar sobre todo lo que había ocurrido… y para pensar en Josh. Quería pensar en su hermano mellizo y en cómo iba a hacerle volver. ¿Qué podía hacer?

—Todo. Cualquier cosa —susurró.

Además tenía que meditar sobre su futuro, porque empezaba a aterrarle y debía tomar una decisión pronto; sin duda sería la decisión más importante de su vida.

Al menos allí podía estar a solas, pues nadie sabía de la existencia del jardín secreto.

Sophie se inmiscuyó entre los arbustos y, sorprendida, se detuvo. La tía Agnes, Tsagaglalal, estaba sentada en la cepa de roble, con los ojos cerrados, disfrutando de los últimos rayos de sol.

La anciana abrió sus ojos grises y esbozó una sonrisa.

—¿Qué? ¿Pensabas que no conocía este lugar?

Capítulo 47

Conozco este rincón desde siempre —reveló Tsagaglalal a Sophie. Hizo un gesto con la mano para que se acercara y añadió—: Ven, siéntate conmigo.

Sophie empezó a negar con la cabeza.

—Por favor —rogó Tsagaglalal con amabilidad—. Creé este espacio para tu hermano y para ti. ¿Por qué crees que no dejé que los jardineros cuidaran de él durante tanto tiempo?

La jovencita atravesó el claro del jardín y después se dejó caer a los pies de un manzano. Apoyó la espalda contra el tronco nudoso y retorcido del árbol y estiró las piernas.

—Ya no sé qué creer —dijo con honestidad.

Tsagaglalal permaneció inmóvil con la mirada fija en el rostro de la muchacha. El único sonido que se oía era el zumbido de las abejas y el ruido del tráfico a lo lejos.

—Justo estaba pensando —comenzó Sophie— que hace tan solo una semana, tal día como hoy, estaba sirviendo cafés en La Taza de Café y esperando ansiosa el fin de semana. Josh había venido a la cafetería a almorzar y recuerdo que compartimos un bocadillo y un pedazo de tarta de cereza. Ese mismo día había hablado con mi amiga Elle, que vive en Nueva York, y estaba pletórica porque cabía la posibilidad de que viniera a visitarme a San Francisco. Mi mayor preocupación era que no podría pasar tiempo con ella porque estaba trabajando —explicó. Después miró a Tsagaglalal y agregó—: Otro día más. Como cualquier jueves.

—¿Y ahora? —susurró Tsagaglalal.

—Y ahora, una semana después, una Bruja me ha Despertado, he aprendido magias, he estado en Francia e Inglaterra y he regresado a San Francisco sin coger un solo avión; mi hermano ha desaparecido y mi mayor preocupación es el fin del mundo.

La joven trató de reír, pero el sonido fue más bien un grito histérico y agudo. Tsagaglalal asintió de modo comprensivo.

—Hace una semana, Sophie, eras una niña. Has vivido muchas experiencias en los últimos siete días. Has visto y hecho muchas más cosas que en toda tu vida.

—Más de las que desearía —farfulló Sophie.

—Has crecido, has madurado —prosiguió Tsagaglalal ignorando la interrupción de la muchacha—. Eres una jovencita extraordinaria, Sophie Newman. Eres fuerte, sabia y poderosa, muy poderosa.

—Ojalá no lo fuera —dijo Sophie con tono triste.

Agachó la mirada y observó sus manos. Las tenía apoyadas sobre su regazo, con las palmas mirando al cielo y con la derecha sobre la izquierda. De pronto, unas volutas de aura plateada se enroscaron en los pliegues de su palma hasta formar un diminuto charco de gotas brillantes. El minúsculo pantano de aura líquida se sumergió bajo la piel de la muchacha y de inmediato unos guantes plateados se formaron alrededor de sus manos, primero creando una delicada capa de seda y después adoptando la solidez y rigidez del hierro. Dobló los dedos y, en un abrir y cerrar de ojos, los guanteletes se esfumaron. Las uñas permanecieron como espejos relucientes antes de volver a su aspecto normal.

—No puedes huir de quién eres, Sophie. Eres Plata. Y eso significa que tienes una responsabilidad, además de un destino. Tu suerte se decidió hace milenios —dijo Tsagaglalal con cierta clemencia—. Vi cómo mi marido, Abraham, trabajaba codo con codo con Cronos. Este invirtió cada día de su vida en aprender a dominar el Tiempo. Fue una tarea que le destrozó por completo, pues le combó y retorció el cuerpo cientos de veces. Le convirtió en una de las criaturas más repulsivas que puedas imaginarte… y aun así mi marido le consideraba un amigo. Sé de buena tinta que Cronos velaba, de todo corazón, por el bienestar de los humanos y por la supervivencia de este Mundo de Sombras.

—La Bruja no sentía aprecio alguno por él… —informó Sophie.

La joven se estremeció en cuanto visualizó la imagen de Cronos en los rincones de su memoria. Tsagaglalal asintió con la cabeza.

—Y Cronos la despreciaba por lo que hizo.

—¿Y qué hizo? —empezó Sophie, pero en cuanto formuló la pregunta la oleada de recuerdos la abrumó de tal modo que incluso el cuerpo le tembló.

… un martillo de guerra haciendo añicos una calavera de cristal y destrozando una segunda y una tercera…

… libros con cubiertas metálicas fundiéndose de las estanterías de una biblioteca mientras un ácido deshacía las páginas…

… unos aviones extraordinarios de vidrio y cerámica, delicados y hermosos, algunos de forma circular, otros rectangulares y muchos triangulares que se desplomaban desde lo alto de un acantilado hacia el mar…

Tsagaglalal se inclinó hacia delante.

—La Bruja destruyó incontables artefactos que los Señores de la Tierra, los Ancestrales y los Arcontes habían creado. Mi marido solía referirse a ellos como tradiciones misteriosas.

—Era muy peligroso —justificó Sophie de inmediato, repitiendo como un loro la opinión de la Bruja.

—Ese era el punto de vista de la Bruja de Endor —adivinó Tsagaglalal que, de pronto, adoptó un semblante terriblemente melancólico—. Tu amigo, el inmortal William Shakespeare, escribió una vez que «no hay nada bueno o malo, pero el pensamiento lo hace así».

—Esa frase es de Hamlet. Representamos esa obra de teatro en el instituto el año pasado.

—Zephaniah creía que las tradiciones misteriosas suponían una amenaza y, por lo tanto, se dedicó a destruirlas. Pero no olvides que la sabiduría nunca es peligrosa —insistió Tsagaglalal—. Lo verdaderamente peligroso es el modo en que se usa. La arrogancia de la Bruja destruyó un número incalculable de milenios de conocimiento, de modo que, cuando necesitó un favor, Cronos se lo hizo pagar muy caro. Quizás intentó impedir que la Bruja destrozara algo más, aunque por aquel entonces ya era demasiado tarde. A veces creo que, si tuviéramos acceso a esos conocimientos, la raza humana no estaría donde está.

Sophie vislumbró instantáneas fugaces de una tecnología ancestral, instantáneas poco nítidas de ciudades de cristal, de gigantescas flotas de barcos metálicos y de aeronaves de vidrio que surcaban los cielos. De pronto las imágenes se oscurecieron y la joven observó una delicada ciudad de piedra fundiéndose, convirtiéndose en ríos mientras la atroz silueta de un nubarrón florecía desde el corazón de la metrópolis. Sacudió la cabeza y respiró hondo. Sophie parpadeó varias veces en un intento de disipar las imágenes y volver al presente. Los sonidos cotidianos de San Francisco, la bocina de una embarcación, la alarma de un coche, el ulular de la sirena de una ambulancia, la devolvieron a la normalidad.

—No, lo habríamos destruido todo —murmuró.

—Quizá… —dudó Tsagaglalal en voz baja—. La devastación del planeta y de todo ser vivo que lo habita era una posibilidad que mi marido y Cronos consideraban a diario. Recuerdo que me sentaba y les observaba rastrear la miríada de hilos del tiempo, buscando las líneas en que los humanos sobrevivían y este Mundo de Sombras se mantenía en pie el máximo de tiempo posible. Las llamaban Hebras Auspiciosas. Cuando lograban aislar una Hebra Auspiciosa hacían todo lo que estaba en su mano para asegurarse de que tuviera la oportunidad de prosperar.

Una brisa fresca con aroma a sal marina hizo murmurar los árboles y arbustos que cercaban el jardín secreto. Las hojas sisearon al rozarse y, de repente, Sophie se estremeció.

—¿Josh y yo aparecíamos en alguna de esas Hebras Auspiciosas?

—Había un chico y una chica, sí. Mellizos. Oro y Plata —confesó mirando a la joven—. Mi marido incluso vaticinó vuestros nombres.

Sophie acarició la tabla de esmeralda que mantenía guardada en la cinturilla de sus tejanos. En la carta, Abraham se había dirigido a ella por su nombre.

—Sabía muchas cosas sobre vosotros, pero no todo. Las líneas del tiempo no siempre son precisas. Pero mi marido y Cronos sabían, sin la menor duda, que los mellizos eran fundamentales para la supervivencia de la raza humana y de este mundo. Además, ambos estaban convencidos de que debían proteger a ese par perfecto de hermanos, Oro y Plata.

—Josh y yo no somos perfectos —corrigió enseguida Sophie.

—Nadie lo es. Pero vuestras auras son puras. Sabíamos que los mellizos necesitarían conocimientos y por ese motivo Abraham creó el Codex, el Libro de la Magia, que contenía la sabiduría completa del mundo en un puñado de páginas —dijo la anciana con el ceño arrugado—. En aquel entonces mi marido sufría los efectos de la Mutación. ¿Sabes en qué consiste?

Sophie empezó a negar con la cabeza, pero en cuanto los recuerdos de la Bruja se engranaron, cambió de opinión.

—Una transformación. La mayoría de los Inmemoriales se convierten en… —se detuvo, pestañeando ante las imágenes que le venían a la cabeza—… en monstruos.

—La inmensa mayoría, aunque no todos. Algunas transformaciones son hermosas. Mi marido pensaba que la Mutación era un cambio causado por la radiación solar, que actuaba sobre las células, envejeciéndolas.

—Pero tú no te has transformado…

—Yo no pertenezco a la raza Inmemorial —explicó Tsagaglalal—. Cuando Abraham ideó el Codex manipuló su esencia para que únicamente los humanos pudieran tocarlo. De hecho, el mero roce del Libro es venenoso para los Inmemoriales, así que se escogieron una serie de guardianes humanos para mantener el Libro a salvo a lo largo de los años.

—¿Ese era tu papel? —preguntó Sophie.

—No —respondió Tsagaglalal, sorprendiéndola—. Fueron otros los elegidos para proteger el Codex. Mi cometido era preservar las tablas de esmeralda intactas y vigilar a todos los mellizos con auras dorada y plateada, además de estar con ellos al final, cuando me necesitaran.

—Tsagaglalal —musitó Sophie—. Aquella Que Vigila.

La anciana asintió.

—Yo soy Aquella Que Vigila. Utilizando tradición arconte entonces prohibida, Abraham me hizo inmortal. Y para vigilarme y protegerme, mi marido concedió a mi hermano pequeño el mismo don, la inmortalidad.

—Tu hermano… —suspiró Sophie.

Tsagaglalal asintió y miró al cielo.

—Juntos hemos vivido sobre la faz de este reino durante más de diez mil años y hemos vigilado muy de cerca a decenas de generaciones de la estirpe Newman. Y menudo árbol genealógico. Mi hermano y yo hemos velado por la seguridad de príncipes e indigentes, amos y sirvientes. Hemos viajado a cada país del planeta, a la espera, siempre a la espera… —Los ojos de la anciana se veían enormes tras unas inesperadas lágrimas—. Nacieron algunos Dorados ocasionales en tu familia y también vimos crecer a un puñado de Plateados, incluso cuidamos de varios mellizos, pero los hermanos de la profecía nunca aparecían y mi hermano empezó a perder la cabeza con el paso de los años.

—¿Y el matrimonio Flamel? ¿Por qué Nicolas y Perenelle han estado buscando mellizos?

—Un error, Sophie. Una mala interpretación, quizás incluso una arrogancia. Su papel era sencillamente mantener a salvo el Libro. Pero en algún momento los Flamel empezaron a creer que su tarea era encontrar a los mellizos de la leyenda.

Sophie sintió que se quedaba sin aire en los pulmones.

—Así que todo lo que hicieron… fue inútil.

Tsagaglalal sonrió con amabilidad.

—No, no fue inútil. Todo lo que hicieron Perenelle y Nicolas nos condujo hasta esta ciudad, a esta época de la historia, y, en última instancia, a vosotros. Su labor no era encontrar a los mellizos, aunque se presagió que vosotros los encontraríais a ellos. Su cometido era proteger a los mellizos y llevarlos hasta alguien que los Despertara.

Sophie estaba convencida de que, de un momento a otro, su cabeza estallaría. La idea de que todo lo que había acontecido desde su nacimiento ya se había predicho diez mil años antes le aterraba. Un súbito pensamiento se le cruzó por la cabeza.

—Tu hermano —dijo rápidamente—. ¿Dónde está ahora?

—Cuando supimos que Scathach había tenido algo que ver en el ascenso al trono de un jovencito llamado Arturo nos desplazamos a Inglaterra. Mi hermano creció junto al chico y Arturo se convirtió en un hijo para él. Cuando murió… bueno, mi hermano estaba destrozado. Su mente empezó a resquebrajarse y le costaba diferenciar el presente del pasado, la realidad de la fantasía. Se convenció de que Arturo volvería y que, en su regreso, le necesitaría. Jamás abandonó el país. Recuerdo oírle prometer que moriría allí.

—Gilgamesh —adivinó Sophie.

—Gilgamesh el Rey —puntualizó Tsagaglalal—, aunque en Inglaterra le conocían con un nombre distinto.

La anciana rompió a llorar y el jardín se cubrió del rico aroma a jazmín.

—Lo perdí, lo perdí hace mucho tiempo.

—Lo conocimos —se apresuró a decir Sophie, inclinándose para acariciar el brazo de Tsagaglalal. De inmediato, el aura nívea de su tía Agnes se iluminó—. ¡Está vivo! Está en Londres.

Sophie no pudo contener las lágrimas al recordar al viejo vagabundo con aspecto andrajoso y sucio y con unos ojos increíblemente azules que había conocido en el asiento trasero de un taxi. El perfume de jazmín se agrió cuando Tsagaglalal volvió a hablar, esta vez con tono frío.

—Oh, Sophie, sé que sigue vivo y que está en Londres. Tengo amigos allí que se encargan de vigilarlo por mí, que se preocupan de que no le falte de nada y de que no pase hambre.

Ahora la anciana lloraba a moco tendido y las lágrimas que recorrían sus arrugadas mejillas rociaban la hierba en la que al instante unas diminutas flores de jazmín se desplegaban, florecían y se marchitaban en segundos.

—No me recuerda —susurró Tsagaglalal—. Me equivoco: sí que me recuerda pero como era hace diez mil años, joven y hermosa. Ahora, no me reconoce.

—Me dijo que anotaba todo —dijo Sophie secándose las lágrimas plateadas—. Me dijo que escribiría sobre mí para recordarme.

En ese instante, Sophie visualizó a Gilgamés en el taxi, enseñándole un fajo de papeles atados con un hilo. Tenía trozos arrancados de libretas, cubiertas separadas de libros, pedazos de periódicos, de menús de restaurante y servilletas, pergaminos e incluso recortes de cuero y láminas muy finas de cobre y corteza de árbol. El Rey se había dedicado a cortar todos los pedazos del mismo tamaño y mostraban unos minúsculos garabatos.

—Esta inmortalidad es una maldición —dijo de repente Tsagaglalal, enfadada—. Amé a mi marido con toda mi alma, pero hubo veces, muchas, en que le odié por lo que nos había hecho a mi hermano y a mí y maldije su nombre.

—Abraham anotó que yo maldeciría su nombre para siempre jamás —musitó Sophie.

—Si mi marido tenía un defecto es que siempre decía la verdad. Y, en ocasiones, la verdad es difícil.

Sophie apenas podía respirar. Algunos recuerdos de la Bruja se escurrían en su mente y tenía la corazonada de que eran importantes. Se concentró en comprenderlos.

—El proceso que hizo a Gilgamesh inmortal contenía imperfecciones. Pero si le arrebatan el don… —Se quedó en silencio.

—¿Qué estás recordando, jovencita? ¿Algo que sabía la Bruja?

—No, algo que tu hermano le pidió a Josh.

—¿Y qué era?

—Gilgamesh le hizo prometer a Josh que cuando todo esto acabara, y si lográbamos sobrevivir, regresaríamos a Londres con el Codex.

La anciana frunció el ceño y las arrugas de su frente se pronunciaron.

—¿Por qué?

—Gilgamesh aseguró que en la primera página del Codex había un hechizo. —Se estrujó el cerebro en un intento de recordar las palabras exactas del Rey—. Dijo… Comentó que él estaba junto a Abraham y le vio transcribir el encantamiento.

Tsagaglalal dijo que sí con la cabeza.

—Tanto mi hermano como Prometeo estaban siempre con mi marido. Me pregunto qué vio exactamente.

—La fórmula de palabras que confiere la inmortalidad —respondió Sophie—. Y cuando Josh y yo le preguntamos para qué la quería, puesto que ya era inmortal…

—Para invertir la fórmula —respondió Tsagaglalal—. Puede que funcione. Podría volver a ser mortal e incluso recuperar sus recuerdos, mi recuerdo —suspiró la anciana—. Podría volver a ser humano y morir en paz.

—¿Volver a ser humano? —repitió Sophie que, de repente, se acordó de algo que la anciana había mencionado antes—. Tú no eres una Inmemorial, y tampoco eres Arconte ni Ancestral. ¿Qué eres?

—Ay, Sophie —exclamó Tsagaglalal con una triste sonrisa—, ¿por qué motivo crees que se creó el Codex de forma que los Inmemoriales no pudieran ni acercarse y que solo los humanos pudieran tocarlo? Gilgamesh y yo somos humanos. De hecho, somos de los primeros seres que Prometeo creó con su aura en la Ciudad sin Nombre, en el lindero del mundo. Esa primera raza dejó de existir hace mucho tiempo; de hecho, Gilgamesh y yo somos los únicos ejemplares de la especie. Y solo me queda una cosa por hacer.

Sophie volvió a recostar la espalda en el manzano y se cruzó de brazos. Sabía lo que su tía estaba a punto de ofrecerle.

—¿Acaso puedo negarme?

—Claro que sí —respondió Tsagaglalal—. Pero si lo haces, decenas de miles de personas que vivieron y perecieron para protegeros durante generaciones habrán muerto en vano. Todos quienes custodiaron el Codex, los mellizos que vivieron antes de vosotros, los Inmemoriales y las criaturas de la Última Generación que lucharon por la supervivencia de la raza humana… habrán fallecido en vano.

—Y el mundo se acabará —agregó Sophie.

—Oh, eso también.

—¿Tu marido no lo presagió?

—No lo sé —dijo Tsagaglalal con honestidad, a quien no le quedaban más lágrimas que derramar—. Por aquella época la Mutación había consumido casi todo su cuerpo, convirtiendo a mi marido en una estatua de oro macizo. Era incapaz de mover la boca para hablar, aunque estoy convencida de que hubiera encontrado el modo de decírmelo… pero entonces Danu Talis se derrumbó tras la Batalla Final.

Tsagaglalal se dio media vuelta de forma distraída y siguió con la mirada el rastro de un abejorro que zumbaba por el claro, metiéndose entre la hierba donde, momentos antes, habían florecido unas diminutas flores de jazmín.

—Abraham y Cronos vieron muchas líneas de la historia, y cada una de ellas se creaba a partir de una decisión individual. A menudo les era imposible adivinar quién había tomado tal decisión. Por ese motivo la profecía original es tan vaga: «Uno para salvar el mundo, otro para destruirlo». No sé cuál eres tú, Sophie —dijo antes de señalar la casa con el mentón—. Hay otra tablilla en la caja, dirigida a tu hermano.

Sophie se sobresaltó al comprender las palabras de la anciana, quien ante el aturdimiento de la joven asintió.

—Sí, Josh podría estar ahora aquí, hablando conmigo, mientras su melliza, Sophie Newman, deambulara junto a Dee y Dare en la isla de Alcatraz. Pero muy pronto llegará el momento en que tengas que tomar una decisión. Y esta dictará el futuro del mundo y de los incontables Mundos de Sombras que lo bordean. —Se percató de la mirada afligida de la muchacha y le acarició la mejilla en un intento de consolarla—. Olvida todo lo que sabes, o crees saber, y confía en tus instintos. Sigue lo que te dicte el corazón y no te fíes de nadie.

—Excepto de Josh. ¿Y él? Podré confiar en mi hermano, ¿verdad? —preguntó Sophie algo alarmada.

—Sigue tu corazón —repitió Tsagaglalal—. Ahora cierra los ojos y deja que te enseñe la Magia de la Tierra.

Capítulo 48

Virginia Dare se sentó sobre los gigantescos escalones del patio de recreo de la prisión de Alcatraz y observó la ciudad de San Francisco que se asomaba tímidamente sobre los muros cubiertos de alambre. Josh se sentó a su lado.

—Me pregunto dónde está el Lotan ahora —dijo.

Virginia meneó la cabeza.

—Es difícil de adivinar pero, créeme, cuando alcance la costa nos enteraremos. Escucharemos los gritos desde aquí.

—¿Dónde crees que desembarcará?

—No tengo la menor idea. Aunque es una criatura enorme, no creo que pese mucho, así que las corrientes la arrastrarán rápido hasta la orilla. Ese es otro de los motivos de por qué decidieron convertir este lugar en una cárcel. Aunque alguien pudiera ingeniárselas para salir de su celda, jamás podría atravesar la bahía —⁠dijo señalando hacia el puente—. Imagino que las corrientes deslizarán al Lotan hasta el puente y la bestia ya se las arreglará para nadar hasta la playa.

—¿Causará mucha destrucción hasta que lleguen los Inmemoriales? —⁠preguntó Josh.

Dare se encogió de hombros.

—Depende de lo que tarden en intervenir —respondió. Frunció el ceño⁠—. En los viejos tiempos la gente solía invocar a los Inmemoriales rezando, pero hoy en día ya nadie cree en ellos. Así que supongo que sí habrá algo de caos. El Lotan engullirá cualquier pedazo de carne que se cruce en su camino, aunque no sé hasta qué punto puede seguir creciendo. También se nutrirá del aura de cualquier Inmemorial, Última Generación o inmortal que ose acercarse demasiado. Ya has visto lo que le ha ocurrido a Billy.

Josh se estremeció al recordarlo y asintió.

—Si no hubieras intervenido, la bestia le habría chupado hasta dejarlo en los huesos. Sin embargo —⁠continuó la inmortal—, el Lotan es una criatura con una vida muy corta. Cuando Dee lo soltó le quedaban tres horas de vida, aunque puede llegar a cuatro si continúa alimentándose. Después empezará a encogerse lentamente.

De pronto, una peste hedionda cruzó el patio, cubriendo así la atmósfera marina.

Virginia enseguida agarró a Josh por el hombro mientras una criatura propia de una leyenda avanzaba con paso firme por el patio de ejercicios, produciendo un sonido metálico y chirriante con las garras. Era una esfinge, un gigantesco león con alas de águila y la cabeza de una hermosa mujer. La criatura se dio media vuelta para mirar a Virginia y a Josh. Escupió una lengua negra y la movió en el aire, como si estuviera saboreándola.

Josh dejó caer la mano sobre la espada de piedra que había dejado sobre los peldaños y, muy despacio y de forma deliberada, la inmortal se acercó la flauta a los labios. Pero la esfinge se dio media vuelta y se escabulló del patio sin decir palabra.

—Bueno —continuó Virginia como si tal cosa⁠—. ¿Deseas aprender la Magia del Aire?

—Por supuesto.

—Debo decirte —reconoció la inmortal—, que nunca lo he hecho antes, pero lo he visto hacer.

—¿Y qué tal fue?

—Bien… Casi siempre.

Josh la miró sobresaltado.

—Una vez observé cómo un inmortal, que podía ser Saint-Germain, trataba de instruir a otro en la Magia del Fuego —⁠dijo sacudiendo la cabeza.

—¿Y qué ocurrió?

—Digamos que hubo algún percance.

—Saint-Germain enseñó a Sophie la Magia del Fuego —⁠informó Josh.

—¿Y no estalló en llamas?

—No.

—Bueno, entonces es que ha mejorado mucho. ¿Y quién te enseñó a ti?

—Prometeo.

—Admirable —felicitó Virginia mientras se enrollaba las mangas de la camisa—. Bien, sé que existe una fórmula exacta de palabras que se utilizan cuando los aprendices reciben las instrucciones de las Magias Elementales sobre cómo cada magia es más fuerte que otra… pero me temo que no las sé de memoria y, de todas formas, no creo en su veracidad. Lo único que debes recordar es que, sea quien sea tu mentor, la magia es tan poderosa como la voluntad del que la posee y la fortaleza de su aura. Las grandes emociones, como el amor, el odio o el terror, intensifican cualquier uso de la magia. Pero ten cuidado: también pueden consumir tu aura. Y si esta desaparece, ¡tú también! —⁠dijo dando una palmada que espantó a todas las gaviotas—. Ahora mira el cielo.

Josh se inclinó hacia atrás, apoyando los codos justo en el peldaño de detrás, y contempló el cielo vespertino.

—¿Qué ves?

—Nubes. Y la estela de un avión.

—Escoge una nube, cualquiera… —dijo la inmortal. Las palabras de Virginia temblaron en el interior de su flauta como sonidos sibilantes.

Josh se concentró en una nube en particular que parecía una cara… o un perro… o quizá la cara de un perro…

—La magia está relacionada directamente con la imaginación —⁠prosiguió Virginia pronunciando unas palabras más altas que otras con las notas de su flauta. De pronto, la atmósfera se cubrió de la esencia de salvia—. ¿Tuviste el placer de conocer a Albert Einstein? No, claro que no. Eres demasiado joven. Era un tipo extraordinario y fuimos grandes amigos durante toda su vida. Él sabía perfectamente lo que yo era; recuerdo que una vez me confesó que las historias que le contaba sobre mi inmortalidad y los Mundos de Sombras habían inspirado su interés en el tiempo y en la teoría de la relatividad.

—Siempre ha sido uno de mis héroes —dijo Josh.

—Entonces sabrás que Albert Einstein aseguraba que la imaginación era más importante que el conocimiento, puesto que este último está limitado a lo que sabemos mientras que la imaginación abarca un mundo aún por descubrir y comprender. —⁠La inmortal soltó una carcajada y la flauta convirtió el sonido en una melodía preciosa—. Me ofrecí a encontrar a alguien que le hiciera inmortal, pero no mostró ningún tipo de interés. —La música de Virginia cambió, tornándose salvaje y dramática como una tormenta sobre el océano—. Mira la nube y dime qué ves.

La nube había cambiado, se había retorcido.

—Un velero —suspiró Josh. La música hizo crecer la marejada—. Las olas están inundando su cubierta. —⁠La melodía se silenció—. Ha desaparecido —dijo Josh atónito. Había visto cómo la nube se había ennegrecido en el aire para después esfumarse.

—Pero yo no la he hecho desaparecer —dijo Virginia—, sino tú. La música ha infiltrado las imágenes en tu cerebro y tú has visto un velero navegando bajo una tormenta, pero tu imaginación ha hecho el resto y, cuando la música ha parado, has imaginado que el barco se había hundido —⁠explicó mientras señalaba otra nube con su flauta de madera—. ¿Ves esa nube?

Josh dijo que sí con un gesto de cabeza.

—Obsérvala —dijo Virginia Dare que, casi al instante, empezó a tocar una nana lenta y dulce.

—No está ocurriendo nada.

—Todavía no —corrigió la inmortal—, pero no es mi culpa, sino la tuya.

Los sonidos de la flauta retumbaban en el interior de la cabeza del muchacho y cada nota despertaba ciertos recuerdos y le traía a la memoria fragmentos de canciones que había escuchado de niño, trozos de diálogos de películas o de programas que había visto en la televisión. Los sonidos le envolvieron como si fueran una manta y Josh empezó a notar que se estaba durmiendo.

—Fíjate en la nube otra vez.

—Tengo sueño —farfulló Josh.

—Mira —ordenó Virginia.

La nube se enroscaba y curvaba. En ese instante Josh se percató de que estaba formando dibujos de las imágenes que él veía en su cabeza, rostros de estrellas de cine y cantantes famosos o personajes de videojuegos.

—Tú estás haciendo eso —murmuró Virginia—. Ahora concéntrate y piensa en algo que desprecies…

De repente, la nube se alargó y se tiñó de un color mucho más oscuro. En cuestión de segundos, se desplomó del cielo una pitón gigantesca.

Josh gritó y la nube se disolvió.

—Muy bien —felicitó Virginia—. Ahora piensa en algo que ames.

La música parecía arremolinarse mientras siseaba. Josh intentó formar el rostro de su hermana melliza en la nube, pero por alguna razón que no lograba comprender no conseguía dibujarla con nitidez y solo alcanzó a trazar una mancha. Se concentró una vez más y la mancha se convirtió en una naranja que, segundos más tarde, se transformó en una pelota de oro que se aplastó hasta crear una página cubierta de una escritura diminuta y cambiante…

—Muy bien —repitió Virginia—. Ahora mira al otro lado del patio.

Josh irguió la espalda y observó el muro que se alzaba al otro extremo del patio de recreo.

—Está lleno de mugre —dijo Virginia. Respiró hondo y una ráfaga de viento barrió el espacio, azotando el polvo en el aire⁠—. Imagina algo.

—¿Algo como qué?

—Una serpiente —sugirió.

—Odio las serpientes.

—Por eso mismo deberías poderlas ver con claridad en tu imaginación. Siempre es más sencillo visualizar lo que tememos.

Josh contempló el diminuto remolino de polvo y de inmediato el torbellino se convirtió en una columna de arena que se enroscaba como una serpiente negra y roja. En ese instante el muchacho recordó haber visto una culebra idéntica en el zoológico de San Francisco. El reptil se diluyó y en su lugar apareció el logotipo del árbol del zoológico.

—Debes concentrarte —dijo Virginia con firmeza⁠—. Creaste la serpiente y, al recordar dónde la viste, la imagen cambió.

Josh asintió con la cabeza. Concentración. Tenía que dejar de divagar. De inmediato el logotipo del zoológico volvió a adoptar la silueta de la culebra. La visualizó enroscándose para tragarse su propia cola y, al otro extremo del patio, el rizo de polvo formó un círculo perfecto.

—Impresionante —dijo Virginia—. Deja que ahora te cuente el mayor secreto de la Magia del Aire que apuesto que la Bruja de Endor no desveló a tu hermana Sophie —⁠susurró con una sonrisa maliciosa—. Y no le digas al doctor que lo sabes.

—¿Por qué no?

Virginia alargó el brazo y señaló el pecho de Josh con el dedo. Ambos percibieron el sonido del papel al crujir.

—Todos tenemos secretos, Josh.

El joven, perplejo, se llevó la mano a la camiseta. Bajo la tela, en una bolsa que llevaba atada al cuello, guardaba las últimas dos páginas del Codex. Empezó a sentir pánico y no podía parar de preguntarse si Dee sabría algo al respecto. Pero al instante adivinó que Virginia jamás se lo hubiera contado.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó.

—Desde hace un buen rato.

—¿Y no se lo has contado a Dee?

—Estoy segura de que tienes buenos motivos para no explicárselo. Además, confío en que se lo contarás cuando llegue el momento apropiado.

Josh asintió una vez más. No estaba del todo seguro de por qué no le había revelado a Dee que él tenía las páginas que faltaban del Codex. Pero todavía no estaba preparado. Ahora, la pregunta que le atormentaba era: ¿por qué Virginia también había decidido no decirle una palabra al respecto?

—Cierra los ojos otra vez —ordenó la inmortal.

Josh apretó los ojos. La melodía había cambiado y ahora sonaba más suave, más dulce, como el sonido del viento susurrando entre los árboles en un día de verano.

—Ya sabes lo poderoso que puede ser el aire —⁠prosiguió Dare—. Lo bastante fuerte como para derribar edificios enteros. Tú mismo has visto huracanes que devastan ciudades y tornados que arrasan pequeños pueblos. Ese es el poder del viento. Has contemplado a paracaidistas tirarse desde un acantilado y surcar las olas termales como surfistas. Estoy convencida de que alguna vez has usado latas de aire comprimido para limpiar el teclado de tu ordenador.

Con los ojos todavía cerrados, Josh afirmó con la cabeza.

—Estamos hablando de presión aérea —dijo la inmortal con una voz lejana, como si se hubiera apartado del muchacho⁠—. Y si puedes moldear y controlar la presión… entonces, Josh, puedes hacer cualquier cosa. Abre los ojos.

Josh se giró hacia Virginia, pero la inmortal había desaparecido. Se puso en pie y alzó la mirada, boquiabierto, sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Virginia Dare flotaba a varios metros del suelo del patio de recreo. Tenía la cabellera desplegada tras ella, como un abanico, y los brazos extendidos.

—Presión aérea, Josh. Visualicé una bolsa de aire bajo mis pies.

—¿Puedo hacer eso? ¿Puedo volar?

—Tendrás que practicar. Y mucho —dijo mientras aterrizaba lentamente sobre el suelo⁠—. Primero flotar, después volar. Pero sí, podrás llegar a hacerlo. Bueno, hay una última cosa que debo hacer: necesitas un gatillo.

—Ya sé lo que es… Flamel y Sophie lo tienen tatuado en la muñeca.

Entonces alzó la mano y mostró la palma. Quemado a fuego vivo se distinguía la perfecta silueta de un sol azteca con un rostro en el centro.

—Prometeo me tatuó esto.

—Tenemos que pensar en algo más común —dijo tamborileando la flauta sobre su barbilla⁠—. ¿Has visto la película Encuentros en la tercera fase?

—Claro, la ponen en la televisión cada Navidad. Y mi padre la tiene en DVD.

—Lo suponía. ¿Recuerdas la melodía que tocan al final?

—¿Para comunicarse con la nave espacial? —⁠adivinó. Uniendo los labios silbó las inconfundibles cinco notas.

—Exacto —dijo Virginia afinando las mismas notas en su flauta.

Mientras escuchaba la melodía, un soplo de aire glacial y con aroma a salvia le hizo tiritar y estremecerse.

—Este será tu gatillo. Ahora, cuando quieras invocar la Magia del Aire, ¡solo tienes que silbar!

Josh miró al otro lado del patio de recreo y silbó las cinco notas. De repente, una vieja lata de refresco salió disparada hacia el aire y chocó violentamente contra el muro de piedra.

—Esto es… ¡genial!

—Y recuerda, flota antes de intentar volar.

Josh sonrió de oreja a oreja. Justo en ese instante estaba pensando en crear un cojín de aire justo debajo de sus pies.

—Y un consejo: pruébalo sentado primero. Si te sientas en una alfombra o un tapete, puedes crear un cojín de aire debajo, como si fuera un aerodeslizador —⁠explicó con una sonrisa—. ¿De dónde crees que vienen las historias sobre alfombras voladoras?

Sin esperárselo, desde el corazón de la cárcel, ambos escucharon un aullido espeluznante.

—Dee —adivinó Virginia.

La sonrisa amable se desvaneció al instante y, antes de que Josh pudiera reaccionar, la inmortal ya estaba descendiendo las escaleras a toda prisa. El muchacho cogió a Clarent y salió corriendo tras ella, con la espada iluminándole el camino.

Capítulo 49

La vimana rukma zumbaba por un paisaje de extraordinaria belleza. Un extenso y frondoso bosque se extendía hasta donde alcanzaba la vista y unos ríos serpenteantes zigzagueaban entre los árboles hasta desembocar en inmensos lagos con aguas tan turquesas y cristalinas que incluso se podía apreciar su fondo desde la superficie.

Planeaban por encima de manadas de mamuts y, desde lo alto, vislumbraban cómo varios tigres con colmillos como sables acosaban a los gigantescos animales, escondidos tras hebras larguísimas. Unos enormes osos marrones y negros se encabritaban sobre las piernas traseras al oír el zumbido de la aeronave y una bandada de pterosaurios se espantó al ver aparecer la vimana.

—Un paisaje verdaderamente mágico —opinó William Shakespeare a Palamedes⁠—. Creo que tendré que reescribir Sueño de una noche de verano.

El Caballero Sarraceno asintió y, señalando las portillas traseras, murmuró:

—Aunque este mundo también tiene sus defectos.

—Tenemos compañía —anunció Scathach pegada al cristal de una ventanilla⁠—. Mucha.

—Lo sé —comentó Prometeo.

El descomunal guerrero pelirrojo indicó una pantalla de vidrio ubicada en el suelo, justo delante de él. Estaba repleta de puntos rojos. Palamedes miró a su alrededor.

—Esto es un buque de guerra. ¿Dónde están las armas?

El Inmemorial sonrió desde el control de mandos y sus dientes resplandecieron entre su poblada barba roja.

—Oh, hay armas, un montón de armas.

—Me temo que estamos a punto de escuchar un «pero» —⁠murmuró William Shakespeare.

—Pero no funcionan —prosiguió Prometeo—. Estas aeronaves son muy viejas. Nadie, ni siquiera Abraham, sabe cómo repararlas. La mayoría de ellas apenas vuelan y cada día se caen dos o tres del cielo. —⁠Después señaló un fardo que había en el asiento trasero con el pulgar y añadió—: Quizá queráis armaros. Me tomé la libertad de recuperar vuestras armas de los anpu.

—Ah, ahora soy feliz —dijo Scathach deslizando sus espadas en las vainas vacías que colgaban de sus hombros.

Saint-Germain y Juana estaban sentados juntos, mirando fijamente a través de las portillas circulares de la aeronave.

—Nos están alcanzando —advirtió la inmortal francesa⁠—. No puedo contarlas, hay demasiadas.

—Nuestro único consuelo es que solo un puñado tendrán armas activas —⁠informó Prometeo.

Palamedes miró por encima del hombro a Scathach.

—Cuando dices «un puñado»… —empezó la Guerrera.

—Algunos estarán armados —aclaró Prometeo.

—¡A cubierto! —chilló Saint-Germain—. Dos naves acaban de lanzar misiles.

—Sentaos y abrochaos el cinturón —ordenó Prometeo sin apenas alterar la voz.

El grupo se acomodó en los asientos, colocándose así detrás del Inmemorial.

—Esta nave es lenta, así que no podremos dejarlos atrás. Además, las vimanas más pequeñas son infinitamente más maniobrables.

—¿Hay alguna buena noticia? —ironizó Scathach.

—Soy el mejor piloto de Danu Talis —presumió el Inmemorial.

Scathach esbozó una sonrisa.

—Si fuera otro quien lo dijera, pensaría que es un fanfarrón. Pero tú no eres así, tío.

Prometeo echó un fugaz vistazo a la Guerrera.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no soy tu tío?

—Todavía no —murmuró entre dientes.

—¿Cinturones abrochados? —preguntó Prometeo. Sin esperar respuesta, ascendió la nave hacia el cielo y la volcó, de modo que el suelo quedaba sobre sus cabezas y el cielo a sus pies. De repente, el Inmemorial volvió a voltear la aeronave y el cielo y la tierra volvieron a sus posiciones habituales.

—Voy a vomitar —susurró Scatty.

—Eso si que sería muy desafortunado —opinó Shakespeare.

—Sobre todo porque estoy sentada justo detrás de ti —⁠bromeó Juana, que no dudó en alargar el brazo y tomar a su amiga por la mano como muestra de apoyo—. Piensa en otras cosas —añadió en francés.

—¿Cómo por ejemplo…? —preguntó Scathach mientras se llevaba la mano a la boca y tragaba saliva.

Juana señaló la ventanilla.

Scatty siguió la indicación de su amiga y, al instante, las náuseas desaparecieron. Estaban frente al menos cien vimanas. La mayoría eran pequeñas aeronaves circulares, muy similares a las que habían visto antes, pero otras mostraban un aspecto más oblongo y grande. Además, Scatty pudo distinguir dos vimanas rukma.

Y Prometeo planeaba la nave hacia la bandada de vimanas.

William Shakespeare se retorció en su asiento, incómodo ante la situación.

—A ver, nunca he sido un guerrero y sé muy poco de tácticas, pero ¿no deberíamos volar hacia la dirección opuesta?

Estaban tan cerca que incluso lograban avistar a los anpu que pilotaban la aeronave más próxima.

—Lo haremos —dijo Prometeo—, justo cuando los misiles exploten.

—¿Qué misiles? —preguntó Shakespeare.

—Los que tenemos detrás.

Prometeo jaló hacia atrás la palanca de la vimana y, una vez más, la aeronave alzó el vuelo de repente, dando media vuelta en el aire para cambiar de dirección. Scathach refunfuñó.

Y los dos misiles, que hasta entonces habían seguido su rastro, continuaron el recorrido dirigiéndose hacia las dos vimanas más cercanas. Ambas explotaron en bolas de fuego. Serpentinas de llamas bañaron una tercera nave mientras otras dos vimanas chocaban contra una cuarta.

—Siete menos —anunció Palamedes que, al reportar los enemigos caídos a su comandante, de pronto adoptó el ademán de un guerrero.

—Solo quedan noventa y tres —acabó Saint-Germain, guiñándole el ojo a su esposa. Juana envolvió la mano de su marido entre las suyas, la giró y señaló su muñeca, donde se distinguía una docena de mariposas tatuadas. Alzó la ceja a modo de pregunta silenciosa.

—Tengo una propuesta —ofreció Saint-Germain a Prometeo⁠—. Soy un Maestro del Fuego. ¿Por qué no abres la portezuela para que lance unos relámpagos?

Prometeo gruñó una carcajada.

—Inténtalo —dijo—. Intenta invocar tu aura.

Saint-Germain chasqueó los dedos. En general, cuando hacía eso su dedo índice se encendía como por arte de magia. Pero esta vez no sucedió nada. Rozó el gatillo de mariposas que llevaba tatuado en la muñeca y volvió a intentarlo. Una espiral de humo negro emergió de la yema de su dedo, pero nada más.

—El proceso que mantiene a las vimanas en el aire anula el poder de tu aura —⁠informó Prometeo—. De hecho, Abraham está convencido de que vuelan porque absorben un hilito de energía del aura del piloto.

—Recapitulando: no podemos utilizar nuestras auras —⁠dijo Saint-Germain—, no tenemos armas y no podemos dejarles atrás. ¿Qué podemos hacer?

—Ganarles en el vuelo.

La vimana rukma se desplomó del cielo. Palamedes y el Caballero Sarraceno soltaron gritos de alborozo mientras Shakespeare y Scathach chillaron horrorizados. Tan solo Juana permaneció en calma, serena y tranquila.

Diez vimanas despegaron de la gigantesca flota y siguieron al buque de guerra. Prometeo mantuvo la nave a ras de suelo, zumbando sobre un campo de flores y allanando la hierba. De pronto, una los rodeó y todos los tripulantes distinguieron al anpu en el interior, preparando un arma. Prometeo alzó un poco el vuelo y planeó por encima de un diminuto bosque de árboles. De forma deliberada pilotó la nave hacia un pimpollo joven, pero ladeó el morro en el último momento para no romper el árbol pero sí para doblarlo. Tras su paso, el árbol volvió a su forma habitual, chocando con la vimana que les perseguía. Espantado, el piloto perdió el control y la aeronave se bamboleó hasta al final estrellarse contra el suelo.

—Una menos —dijo Palamedes.

—Un truco muy ingenioso —comentó Saint-Germain⁠—, aunque no estoy seguro de que puedas volver a repetirlo.

Las nueve vimanas restantes se acercaban peligrosamente.

—Han abierto las cúpulas —anunció Saint-Germain.

—Están sujetando lo que desde aquí parecen rifles.

—Tonbogiri —aclaró Prometeo, volteando la nave hacia la izquierda y después hacia la derecha mientras dos de los rifles disparaban⁠—. También se llaman cortavidrios.

Se escuchó un chirrido metálico en la aeronave seguido de un estruendo sólido. Algo acababa de perforar un agujero en un costado de la nave, muy cerca de Scathach y una bola deforme rodó hasta los pies de la Guerrera.

—No la toques —advirtió Prometeo al ver a la Sombra agacharse⁠—. Estas pelotas están afiladísimas. Si la cogieras con la mano te atravesaría la palma en cuestión de milésimas de segundo.

El Inmemorial descendió la rukma hacia un lago y, de forma deliberada, se sumergió en el agua. Una espuma fría como el hielo salpicó la vimana más cercana, empapando el interior de la nave puesto que la cúpula de cristal estaba abierta. El piloto, sorprendido y asustado, se apartó de los controles y la nave empezó a tambalearse, al igual que el anpu francotirador. La pelota tonbogiri partió por la mitad el cuadro principal del control y la vimana descendió en picado hasta zambullirse en el lago.

—Solo quedan unas noventa y dos más —dijo el Caballero Sarraceno.

Prometeo trazó un círculo perfecto en el lago agitando el agua. Una vimana les alcanzó, colocándose a su lado, y el anpu niveló su tonbogiri. Apagó el motor y la rukma se desplomó como una piedra, golpeando el agua en una explosión de espuma. En una nube de burbujas cristalinas la vimana se sumergió poco a poco en las aguas dulces del lago. De inmediato, el agua comenzó a filtrarse por las ranuras de las ventanillas y las puertas mientras un hilo de agua se colaba por el boquete creado por el tonbogiri. El Inmemorial dejó escapar un bufido de frustración.

—Nunca me había sucedido antes. Podía pilotar estas aeronaves hasta el espacio —⁠murmuró.

Percibieron un tintineo metálico en el techo y todos alzaron la vista. A través del agua vislumbraron la sombra de una vimana circular a la cual se unió una segunda y hasta una tercera. Una lluvia de bolas tonbogiri roció la superficie del lago. Bajo el agua, las letales pelotas dejaban un rastro de burbujas mientras perdían velocidad y fuerza. Con suma lentitud, las balas descendían formando una espiral y, aunque muchas aterrizaban sobre el techo de la vimana produciendo un ruido sordo, muchas otras se deslizaban hasta el fondo del lago. De repente, todos escucharon un chasquido metálico y una de las tablas del suelo se desenganchó. Al instante, un chorro de agua gélida empezó a colarse por el agujero, empapando así los pies de Juana.

—¡Nos estamos hundiendo!

—¡Arriba! —gritó el Caballero Sarraceno—. Tenemos que subir a la superficie antes de que esto se llene de agua y pesemos demasiado.

—En un minuto —dijo Prometeo mientras observaba la pantalla que tenía junto a sus pies. Dos diminutos puntos rojos se aproximaban en el monitor a una velocidad desorbitada.

—¿Cómo han conseguido ponerse detrás? —quiso saber Saint-Germain.

—Debajo —corrigió Prometeo—. Y no lo han conseguido. Hemos despertado algo que habita en las profundidades de este lago.

—Lo has hecho a propósito, ¿verdad? —acusó Scathach al Inmemorial⁠—. Por eso has agitado el agua.

—Sea lo que sea, se está acercando rápido… muy rápido —⁠dijo Palamedes señalando la pantalla—. Y se aproximan más.

—Veo algo… que se mueve en el agua —añadió Saint-Germain con urgencia—. Algo… —⁠se quedó mudo durante unos instantes—. Grande, con dientes… con muchos dientes.

Prometeo pulsó varios controles y la rukma salió disparada hacia la superficie. Emergió en una explosión de agua seguida por dos gigantescas criaturas similares a un tiburón. La primera se golpeó violentamente con dos vimanas, enviándolas hacia el lago, mientras que la segunda bestia pegó un mordisco a la tercera nave, casi partiéndola por la mitad y arrastrándola hacia las profundidades del lago.

Súbitamente, aparecieron otras tres monstruosas criaturas rechinando los dientes.

—Tiburones —dijo Scathach.

—Megalodones —anunció Prometeo.

La aeronave seguía ascendiendo mientras diminutas fuentes de agua se derramaban por los agujeros de ambos lados.

—¡Miden al menos diez metros de largo! —se asombró Scathach.

—Lo sé —respondió el Inmemorial—. Aún son crías.

Capítulo 50

Habrá quien te asegure —⁠empezó Tsagaglalal— que la Magia del Fuego o la Magia del Agua, o incluso la del Aire, es la más poderosa de todas. Algunos no estarán de acuerdo, pues considerarán que la Magia de la Tierra supera a todas las demás. Todos están equivocados.

Sophie seguía sentada con la espalda apoyada en el manzano y con las palmas de las manos colocadas sobre la hierba. Tsagaglalal suspiró y prosiguió:

—Lo cierto es que todas las magias son muy parecidas, me atrevería a decir que incluso idénticas. Una vida entera de estudio me ha llevado a creer que son iguales.

—Pero los elementos —interrumpió Sophie—, el aire, el agua, el fuego y la tierra son distintos.

Tsagaglalal asintió con la cabeza.

—Pero son las mismas fuerzas las que controlan esos elementos. La energía que utilizas para controlar el fuego es la misma que invocas para moldear el agua y dar forma a la llama. —⁠Señaló el suelo sobre el que Sophie estaba sentada—. Y también la tierra. La energía viene del interior, pues es el poder de tu aura.

El jardín se llenó del suave perfume de la flor del jazmín y Tsagaglalal acarició el suelo con la palma de su mano. Unas diminutas margaritas de colores vivos aparecieron de inmediato.

—Y bien, ¿crees que esto es fruto de la Magia de la Tierra? —⁠preguntó la anciana.

Sophie estaba un poco insegura, pero aun así dijo que sí con la cabeza.

—Sí…

Tsagaglalal sonrió.

—¿Estás segura? ¿Por qué no de la Magia del agua? Estas plantas necesitan agua para sobrevivir. O quizás ocurre gracias a la Magia del Aire, puesto que necesitan oxígeno, ¿verdad?

—¿Y fuego? —preguntó Sophie con una sonrisa.

—Necesitan calor para crecer —justificó Tsagaglalal.

—Lo siento, pero estoy confundida. Entonces, ¿qué es la Magia de la Tierra? ¿Estás insinuando que no existe?

—No. Quiero que te des cuenta de que las magias individuales, en realidad, no existen. No debería haber una diferencia entre la tierra, el aire, el fuego y el agua. Además, ¿por qué ceñirnos a esa clasificación? ¿Por qué no hay una magia de la madera o de la seda, o incluso del mar? —⁠Sophie miraba a la atónita anciana—. Déjame que te cuente un secreto que mi marido me desveló —prosiguió mientras se inclinaba hacia la joven, envolviéndola en el dulce aroma de su aura—. La magia, en sí, no existe. Tan solo es un término, una palabra tonta y ridícula que se ha utilizado en exceso. Solo existe tu aura… bueno, los chinos tienen una palabra más acertada para eso: qi. Una fuerza vital. Una energía. El tipo de energía que fluye en tu interior. Se puede moldear, controlar, dirigir. —La anciana arrancó una brizna de hierba y la sujetó entre sus dedos pulgar e índice—. ¿Qué ves?

—Una brizna de hierba.

—¿Qué más? —insistió.

—Es… de color verde —dijo Sophie no muy convencida.

—Fíjate más. Observa con atención. Con mucha atención —⁠ordenó Tsagaglalal.

Sophie clavó la mirada en la brizna de hierba, fijándose en el vago patrón que recorría la parte inferior, observando que la punta afilada se teñía de marrón…

—Utiliza tu aura, Sophie. Mira la hierba.

Sophie permitió que su aura iluminara el dedo índice.

—Fíjate —alentó Tsagaglalal—. Obsérvala.

Sophie rozó la brizna de hierba, y de inmediato vio…

… la estructura de la hierba creciendo por momentos, extendiéndose como un jardín… la capa exterior despegándose para dejar al descubierto las venas y los hilos que serpenteaban por debajo… y entonces estas hebras se difuminaron para revelar las células… que a su vez desaparecieron para mostrar las moléculas… y, más pequeños aún, los átomos…

De repente, Sophie tuvo la sensación de estar cayendo, pero ¿hacia arriba o hacia abajo? ¿Estaba alzándose hacia el espacio, o desplomándose hacia la profundidad de la tierra…?

… protones del tamaño de un planeta… y neutrones y electrones que parecían lunas que daban vueltas… y aún más pequeños todavía, quarks y leptones destellaban como cometas…

—No puedo enseñarte la Magia de la Tierra —⁠confesó Tsagaglalal.

La voz de la anciana sonaba lejana pero, sin esperárselo, la joven notó cómo volvía a acercarse al sonido y empezó a atestiguar el mismo proceso, pero esta vez a la inversa: lo microscópico se convertía en diminuto y lo diminuto en pequeño… hasta que volvió a contemplar la brizna de hierba otra vez. Durante un instante la hierba había adoptado el mismo tamaño que un rascacielos, pero cuando Tsagaglalal la apartó del rostro de la joven, la brizna volvió a su tamaño habitual.

—Has visto con tus propios ojos aquello que nos forma, nos moldea. Incluso yo, que fui creada a partir de polvo y animada por el aura de Prometeo, contengo la misma estructura en mi interior.

A Sophie le daba vueltas la cabeza y no tuvo más remedio que masajearse las sienes. Justo cuando creía haberlo visto todo, la joven se percató de algo nuevo, muy difícil de asimilar.

—Si quieres utilizar la Magia del Agua, moldeas los átomos de hidrógeno y oxígeno con tu imaginación y después impones tu voluntad —⁠explicó Tsagaglalal, que enseguida se agachó para coger la mano de Sophie—. La magia no es nada más que imaginación. Mira el suelo.

Sophie obedeció sin rechistar.

—Visualiza la tierra cubierta con florecillas azules…

La muchacha empezó a negar con la cabeza, pero Tsagaglalal le apretó los dedos hasta hacerle verdadero daño.

—Hazlo.

Sophie se esforzó para crear la imagen de flores azules en su cabeza.

Un segundo más tarde aparecieron dos diminutas campanillas.

—Excelente —felicitó Tsagaglalal—. Ahora, hazlo otra vez. Tienes que verlas con más nitidez. Visualízalas. Imagina que en realidad existen.

La muchacha se concentró. Sabía perfectamente cómo eran las campanillas y, de hecho, las veía en su mente con total claridad.

—Ahora imagina que cada brizna de césped se transforma en una campanilla. Cámbialo en tu cabeza… provoca el cambio… confía en que cambiará. Tienes que creer, Sophie Newman. Necesitarás creer para sobrevivir.

Sophie asintió. Creía plenamente que el suelo estaba cubierto de un manto de campanillas azules.

Y, cuando abrió los ojos, así era.

Tsagaglalal, satisfecha y contenta, le aplaudió.

—¿Ves? Lo único que necesitabas era tener fe.

—Pero ¿la fe es la magia de la tierra? —preguntó Sophie.

—No, es el secreto de todas las magias. Si puedes imaginártelo, si puedes verlo con claridad en tu mente y, si tu aura, tu qi, es lo bastante poderosa, entonces lo conseguirás.

Tsagaglalal intentó ponerse de pie. La jovencita se levantó en un abrir y cerrar de ojos para ayudar a la anciana.

—Bueno, ¿qué te parece si vas a la habitación y te cambias de ropa? Ponte unos vaqueros y algo de abrigo y cálzate unas botas de senderismo.

—¿Adónde voy?

—A ver a tu hermano —dijo Tsagaglalal.

No lograba imaginarse una mejor noticia en aquel momento. Le dio un beso en la mejilla a su tía y después salió pitando hacia la casa.

—Aunque me temo que no será un reencuentro feliz.

Capítulo 51

Prometeo señaló al frente, justo hacia una resplandeciente torre de cristal que parecía emerger del mismo mar.

—Nos dirigimos allí.

Palamedes se retorció para observar la flota de vimanas que todavía les pisaba los talones. Las naves enemigas parecían más prudentes y cautelosas después de haber perdido tres aeronaves en el lago de megalodones. Permanecían rezagadas, pero sin perder el rastro de la rukma, pues deseaban saber cuál era su destino.

—La torre está siendo atacada —dijo Scathach, inclinándose hacia delante para obtener una mejor panorámica.

Una vimana rukma triangular planeaba sobre la torre. Unas larguísimas cuerdas colgaban desde la aeronave hasta alcanzar la plataforma que cubría el tejado, donde un único guerrero, armado con una espada y un hacha de guerra, protegía una puerta. Ante él, un grupo de doce anpu le arrojaban lanzas serradas y khopesh letales. Al menos diez criaturas estaban desparramadas a su alrededor, todas ellas heridas y amoratadas. El desconocido empujó a otra bestia que, bamboleándose, se cayó de la plataforma hacia las olas que rompían en la base. Aunque sus armas estaban manchadas de sangre anpu, su armadura gris estaba agrietada, rota y pringada de sangre carmesí. Un anpu se asomó por la portezuela de la vimana rukma y disparó un tonbogiri apuntando directamente al guerrero. El tipo se agachó y las bolas metálicas estallaron en multitud de chispas azules al chocar contra la pared de cristal, rociando el suelo que rodeaba al guerrero con marcas blancas.

—Bien, ahí tenéis a un guerrero —dijo Palamedes con admiración.

—El mejor —dijo Prometeo—. Espera, viejo amigo —⁠susurró—, ya estamos aquí.

Un gigantesco anpu armado con una monstruosa espada curva arremetió contra el guerrero, asestándole un golpe en el cuello que le hizo saltar el casco por los aires. Los humanos inmortales que viajaban en la rukma tardaron varios segundos en reconocerlo. Solo le habían conocido como un anciano harapiento, perdido y enloquecido, pero ahí estaba él, en toda su gloria. Era Gilgamesh el Rey, aullando entre risas, con la mandíbula ensangrentada mientras luchaba en unas circunstancias imposibles. Más anpu descendieron en tropel de la vimana.

Scathach salió disparada de su asiento.

—¡Llévanos ahí abajo!

—Estoy haciendo todo lo que puedo —murmuró Prometeo.

Tras ellos, la flota de vimanas cada vez estaba más cerca.

—Acércanos y saltaremos —propuso la Sombra mientras sacaba las dos espadas cortas de sus respectivas vainas.

—No —dijo el Caballero Sarraceno antes de señalar la rukma enemiga⁠—. Ponte encima de la aeronave para que podamos bajar por sus cuerdas.

Shakespeare se desabrochó enseguida el cinturón de seguridad.

—No sé luchar, ni combatir —le dijo a Prometeo⁠—, pero tú sí. Dime qué tengo que hacer para mantener este carruaje en el aire.

Prometeo pilotó el buque de guerra de cristal hasta colocarse justo encima de la vimana que planeaba sobre la torre, pero incluso antes de haberse posicionado correctamente, Scathach ya había abierto la puerta y saltado los tres metros de altura. Tras brincar sobre el techo de la nave, la Sombra rodó hasta ponerse en pie. El anpu francotirador asomó la cabeza por la cúpula de cristal, extrañado por el sonido, y Scathach lo agarró por la garganta sin pensárselo dos veces. Lo levantó hasta sacarlo de la nave y lo arrojó al exterior. La bestia gritó a pleno pulmón hasta sumergirse en las aguas que rompían en la base de la torre.

—Supongo que no todos son mudos —susurró.

Sujetó una de las cuerdas que pendían de la vimana y, rodeándola con un brazo y una pierna, se deslizó hacia la plataforma de la torre. Scatty aterrizó justo en medio de los anpu, que se quedaron perplejos ante la llegada de la nueva compañía.

—¡Soy Scathach! —aulló mientras zarandeaba sus espadas a tal velocidad que los anpu apenas podían distinguir sus movimientos⁠—. Me han llamado Asesina de Demonios y Hacedora de Reyes.

Tres anpu atacaron al unísono, pero Scathach esquivó el ataque agachándose. En cuestión de un abrir y cerrar de ojos le dio un puñetazo al primero, golpeó el arma de su compañero y empujó al tercero al borde de la plataforma. La bestia se tambaleó, tratando de equilibrarse con los brazos extendidos, pero al final se precipitó en el abismo.

—Me han llamado la Doncella Guerrera y la Sombra —⁠anunció mientras luchaba con pies y puños al mismo tiempo que empuñaba sus espadas hábilmente—. Hoy añadiré Asesina de Anpu a mi lista de títulos.

Asustado, el último anpu tropezó y se cayó de bruces. Al fin, Scathach se encontró con Gilgamesh.

—Me alegro de volver a verte, viejo amigo. Has estado magnífico.

El guerrero la observó desconcertado y confuso.

—¿Te conozco?

Una avalancha de ampu apareció de la nada. Todas las criaturas parecían dispuestas a atacar mientras aullaban su aterrador grito de guerra.

—No podemos dejar que entren —dijo Gilgamesh, que gruñó cuando un khopesh se hizo añicos tras chocar con la coraza que le protegía el pecho⁠—. Abraham está acabando el Libro.

Las espadas de Scathach partieron en dos otro khopesh antes de clavarlas en el anpu que había osado lanzar la espada. La bestia gritó antes de caer inconsciente sobre el suelo.

—¿Has venido sola? —preguntó Gilgamesh.

En ese preciso instante, cuatro siluetas se deslizaron rápidamente por las cuerdas para unirse a la refriega. La Guerrera sonrió.

—He traído algunos amigos.

Prometeo agarró a un anpu con cada mano y los arrojó por el precipicio mientras Juana acorralaba a un tercero al borde del abismo con su juego de espadas. Saint-Germain luchaba con dos puñales, pero su velocidad y agilidad acobardaron a los presentes, pues resultaba evidente que no había forma de defenderse de su ataque. Prometeo, en cambio, utilizaba sus descomunales martillos para abrirse camino entre las patosas criaturas y posicionarse así junto a Gilgamesh.

—Amigo —dijo Prometeo—, ¿estás herido?

—Son solo unos rasguños.

Scathach lanzó a los últimos anpu por el precipicio de la plataforma.

—Salgamos de aquí y… —empezó, pero Prometeo la agarró para tirarla al suelo en el mismo instante en que un trío de pelotas tonbogiri estallaban en la pared de cristal, justo encima de su cabeza⁠—. Vayamos dentro.

Mientras decenas de pelotas chirriaban por la plataforma, el grupo se arrastró hacia el interior de la torre.

Una hermosa jovencita ataviada con una armadura de cerámica blanca y provista con dos khopesh metálicas apareció ante ellos. Al ver que el grupo de desconocidos cruzaba el umbral, la muchacha adoptó una postura de ataque. Pero al darse cuenta de que Prometeo y Gilgamesh les acompañaban, se relajó.

—Dejad que os presente a mi hermana, Tsagaglalal —⁠dijo Gilgamesh con orgullo—. Si los anpu me hubieran vencido, ella habría sido la última línea de defensa de Abraham.

—Estaba segura de que vendrías, Prometeo —⁠dijo la jovencita de mirada grisácea mientras acariciaba la mejilla del Inmemorial—. Me alegro de que estés a salvo.

—Siento el retraso —se disculpó antes de desviar la mirada hacia una puerta lateral⁠—. ¿Está a punto de acabar?

—Está escribiendo las últimas líneas —dijo Tsagaglalal.

Scathach echó un vistazo atrás.

—Shakespeare es una presa muy fácil en estos momentos.

Mientras ellos habían estado combatiendo con los anpu, la flota de vimanas había rodeado el buque de guerra. La rukma, con Shakespeare al mando, estaba situada en la línea de fuego. Todos lograban avistar las marcas de balas que habían perforado el casco de la nave y, mientras daban crédito a lo que estaba sucediendo, se produjo un repentino estallido. Acto seguido, de la punta del ala izquierda emergió una columna de humo negro y la aeronave se inclinó hasta alcanzar un ángulo muy marcado.

Palamedes no dudó en salir corriendo hacia la plataforma.

—Tenemos que… —empezó, pero Prometeo y Saint-Germain lo arrastraron hacia el interior de la torre, pues en ese instante varias pelotas estaban ametrallando el marco de la puerta donde él mismo se había apoyado unos segundos antes.

La rukma realizó un inesperado movimiento y Shakespeare apareció por la cúpula de cristal de la aeronave. Mientras docenas de bolas tonbogiri agujereaban el casco de la vimana, el Bardo se arrastró por el ala triangular y extendió los brazos. Se dejó caer, resbalándose por el ala hasta aterrizar sobre la rukma que tenía justo debajo. Se deslizó por la abertura de la nave y reapareció un segundo después, con el tonbogiri del anpu francotirador entre las manos.

—No ha disparado una pistola en su vida —dijo Palamedes⁠—. Aborrece las armas.

Mientras Palamedes hablaba, el grupo observó a Shakespeare colocar el tonbogiri sobre el hombro para disparar tres veces. Dos de las vimanas atacantes perdieron el control, aplastando a otras dos más. Las cuatro aeronaves en llamas se derrumbaron hacia el mar.

—Pero el Bardo siempre ha sido un tipo lleno de sorpresas —⁠añadió.

Shakespeare disparó dos veces seguidas y dio al blanco: destruyó dos aeronaves más. Una vimana que planeaba alrededor de la torre de cristal chocó con la pared y el edificio entero vibró.

Sin embargo, cada vez llegaban más y más aeronaves acompañadas de buques de guerra gigantescos y vimanas oblongas que se posicionaban al frente de la flota.

—Estarán armados —anunció Prometeo—. Le dispararán desde el cielo y a continuación nosotros seremos su blanco.

—Podríamos intentar correr hacia las cuerdas, subir a la vimana y huir… —⁠propuso Scathach.

—Nos derribarían mientras escalamos por las cuerdas. Además, Abraham no puede escalar.

Saint-Germain volvió a mirar atrás. Shakespeare había logrado espantar a los francotiradores.

—Creo que se acercan más problemas.

Todos se reunieron alrededor de la puerta, asomándose por el marco para mirar el cielo. Acababa de llegar otra vimana, una nave de cristal que resplandecía y parecía nueva. El sol del atardecer bañaba la mitad de la aeronave de un dorado cálido, dejando la otra mitad completamente transparente.

—¿Quién es el recién llegado? ¿El comandante de la flota? —⁠preguntó Scathach.

Prometeo frunció el ceño.

—Nunca había visto algo así… Solo un miembro de uno de los Clanes Reinantes tendría algo así. Aten, quizás, o Isis. Pero Aten no haría esto, jamás se posicionaría en contra de Abraham. Los anpu son criaturas de Anubis, y ese monstruo con cabeza de perro está dominado por su madre. Hará todo lo que ella le ordene. En fin, sea quien sea —⁠dijo meneando la cabeza—, no son buenas noticias.

Una serie de diminutos puntos titilaron alrededor del borde de la nave de cristal y una docena de vimanas, incluyendo una de las rukma, estalló en llamas.

—Quizá me equivoco —reconoció Prometeo.

La vimana de cristal peinó el perímetro y, durante un solo instante, todos vieron quién pilotaba la aeronave. Marethyu ondeó su garfio a modo de saludo antes de acelerar y dirigirse hacia el corazón de la flota de vimanas. Casi de inmediato una docena de naves explotó al unísono y la flota se disolvió en un caos tremendo, pues las vimanas chocaban entre sí al intentar escapar. Las pocas naves que llevaban armas intentaron apuntar a la vimana de cristal, pero era demasiado rápida y con cada disparo solo lograban perforar las otras.

Marethyu serpenteaba entre la flota enemiga, persiguiendo a la vimana rukma y la nave oblonga hasta conseguir que ambas ardieran en llamas y se desplomaran sobre el mar. Cuando al fin la flota se dispersó no quedaba ni una nave en el aire y las olas y las rocas que rodeaban la torre de cristal estaban repletas de restos oscuros y deshechos metálicos.

Marethyu aterrizó la vimana de cristal sobre la plataforma. Se quedó sentado en el interior, sin moverse ni un ápice.

Scathach fue la primera en salir por la puerta. Esquivó los pedazos de metal y cerámica que estaban esparcidos por la plataforma y, cuando alcanzó la nave de cristal, miró el interior, asintió con la cabeza y se dio media vuelta. Marethyu estaba recostado en el asiento del piloto, con la mano derecha tapándole los ojos. Además, los hombros le temblaban espasmódicamente. La Sombra sabía que lloraba por la muerte y destrucción que él mismo había causado. Era consciente de que había sido necesario y no le cabía la menor duda de que Marethyu les había salvado la vida. En ese instante, al verle llorar por lo que había hecho, Scathach supo que podía confiar plenamente en él. Fue entonces cuando descubrió que Marethyu, fuera quien fuese, no había perdido su humanidad.

Capítulo 52

Black Hawk acercó suavemente la lancha al muelle y, con un movimiento propio de un experto, realizó un nudo con la cuerda alrededor de un pivote de madera. Señaló con la barbilla la costosa lancha a motor que Dee y Josh habían alquilado para llegar a la isla. Se había soltado del amarradero y existía el peligro de que se perdiera a la deriva.

—Bueno, al menos sabemos que siguen aquí.

Marte bajó de la lancha de un brinco y se giró para ofrecerle la mano a Hel. Ella vaciló unos instantes, como si el gesto le hubiera sorprendido, pero al final la aceptó.

—Gracias —farfulló.

Odín se apeó del barco y miró al inmortal.

—¿Nos acompañas?

Black Hawk soltó una carcajada.

—¿Has perdido la chaveta? ¿O acaso crees que la he perdido yo? Un inmortal y tres Inmemoriales dirigiéndose a una cárcel repleta de monstruos. Sé quién no va a volver sano y salvo de esta divertida excursión.

Marte giraba la cabeza de un lado a otro en un intento de destensar el cuello.

—Seguramente tiene razón. Además, puede retrasarnos.

—Estaré aquí —dijo Black Hawk—, así que cuando volváis corriendo y gritando como niñas, os estaré esperando para marcharnos de esta isla.

Incluso Hel se rio.

—No vendremos gritando como niñas.

—Haz lo que quieras. Pero yo estaré aquí, al menos durante un rato —⁠añadió con una amplia sonrisa.

—Pensé que querrías rescatar a tu amigo Billy —⁠dijo Marte.

Black Hawk se desternilló de la risa.

—Créeme, Billy nunca necesita que lo salven. Son sus enemigos los que necesitan un rescate, y urgente.

Capítulo 53

El doctor John Dee estaba en mitad del pabellón de la cárcel, aullando su rabia en un grito estremecedor. Tras él, una esfinge mugrienta y andrajosa le observaba con una expresión de repugnancia en el rostro.

Virginia y Josh llegaron corriendo al edificio y Dee se dio media vuelta para recibirles. El Mago mostraba el rostro torcido por la ira.

—¡Inútil! —gritó—. ¡Inútil, inútil, inútil! —⁠repitió mientras arrojaba una pila de papeles al aire que se esparció por el suelo como confeti.

—¿Qué es inútil? —preguntó Virginia tratando de no alterar la voz.

La inmortal no podía apartar la mirada de la esfinge. La criatura escupió su lengua hacia Dare y esta, de inmediato, cogió su flauta mágica. Guardó su lengua enseguida en la boca. Josh cogió los pedazos esparcidos de la página e intentó cuadrarlos, como si fuera un puzle.

—Estos símbolos parecen sacados de una tumba egipcia —⁠opinó el muchacho—. Me resultan familiares. Creo que mi padre tenía fotografías de algo parecido en la pared de su despacho.

—Provienen de la pirámide de Unas, que reinó en Egipto hace más de cuatro mil años —⁠informó Maquiavelo desde la celda situada justo detrás de Dee—. Los llamaban Textos de las pirámides, pero hoy en día lo llamamos…

—… el Libro de los muertos —finalizó Josh⁠—. Sí, mi padre tiene fotografías de estas escrituras. ¿Así es como ibas a despertar a las criaturas?

Maquiavelo sonrió pero se mantuvo en silencio.

Virginia permanecía delante de Dee y lo miraba fijamente, utilizando su voluntad para tranquilizar al Mago.

—Así que has intentado utilizar las páginas para despertar a las criaturas. Dime qué ha pasado.

Dee señaló con el dedo la celda más cercana. Estaba completamente vacía. Virginia se acercó y distinguió una pila de polvo blanco en una esquina.

—No tengo la menor idea de qué habitaba en esta celda, supongo que alguna monstruosidad con alas. Un murciélago vampiro gigante, imagino. Pronuncié las palabras y la criatura abrió los ojos, pero acto seguido se desmoronó formando una montaña de polvo.

—¿Quizá no has articulado bien alguna de las palabras? —⁠sugirió Virginia Dare antes de arrancar de las manos un trozo de papel—. A ver, parece muy complicado.

—Hablo ese idioma con fluidez —espetó Dee.

—Es cierto —dijo Maquiavelo—, de eso no me cabe la menor duda. Y, además, tiene muy buen acento, aunque no tanto como el mío.

Dee se dio media vuelta, dirigiéndose hacia la celda donde estaba Maquiavelo.

—Dime qué he hecho mal.

El inmortal italiano pareció considerar el comentario de Dee, pero enseguida sacudió la cabeza.

—No, creo que no te lo diré.

El Mago hizo señas con el pulgar hacia la esfinge.

—Ahora mismo esta bestia está absorbiendo tu aura para asegurarse de que no puedas utilizar ningún sucio hechizo contra mí. Pero le encantará saber que también puede darte un buen mordisco, ¿verdad? —⁠preguntó alzando la vista hacia la criatura.

—Oh, me encantan los italianos —farfulló.

La esfinge se alejó del Mago y asomó la cabeza entre los barrotes de otra celda.

—Dame a este —rogó refiriéndose a Billy el Niño⁠—. Creo que será un aperitivo delicioso.

Con ademán arrogante, la criatura osciló su lengua bífida y negra en el aire justo delante del forajido. Este, sin pensárselo dos veces, la agarró y tiró de ella con todas sus fuerzas. De repente se la soltó y la lengua, como si fuera una cinta elástica, rebotó como un látigo. La horripilante bestia gritó, tosió y graznó al mismo tiempo. Billy esbozó una amplia sonrisa de oreja a oreja.

—Ya me aseguraré de que te ahogues.

—Te será muy difícil si no tienes brazos —⁠replicó la criatura mientras trataba de que su lengua recuperara su tamaño habitual.

—Sin duda te provocaré una indigestión.

Dee miró a Maquiavelo.

—Dímelo —insistió—, o la bestia hará papilla a tu amiguito americano.

—No le digas una palabra —gritó Billy.

—Esta es una de las pocas ocasiones en las que estoy de acuerdo con Billy. No pienso decirte ni una palabra.

El Mago miró a un lado y otro de la celda, desesperado. Después clavó sus ojos en el italiano.

—¿Qué te ha ocurrido? Eras uno de los agentes más brillantes de los Oscuros Inmemoriales en este Mundo de Sombras. Incluso algunas veces me hiciste quedar como un amateur.

—John, tú siempre has sido un amateur —sonrió Maquiavelo⁠—. Fíjate en qué lío te has metido.

—¿Lío? ¿Qué lío? No estoy metido en ningún lío —⁠balbuceó Dee, a quien los ojos le hacían chiribitas y una risita tonta le impedía hablar con firmeza—. No tienes ni idea de lo que he planeado. ¿Para qué andarnos con rodeos? Mi plan es imperioso.

—Tu arrogancia será tu perdición, John —dijo Maquiavelo.

El italiano se separó de los barrotes de la celda y se recostó sobre el estrecho catre.

—Mataré al forajido —amenazó Dee—. La esfinge lo devorará.

Maquiavelo permaneció inmóvil sobre la cama, contemplando el techo de la celda.

—¿Quieres que lo haga? —gritó—. ¿Quieres que mate a Billy el Niño? —⁠repitió apoyándose en los barrotes—. ¿Qué? ¿Ni siquiera vas a mover un dedo para salvar a tu nuevo amigo?

—Puedo salvarlo y condenar a miles de personas a una muerte segura o condenarlo y salvar miles de vidas —⁠dijo el italiano en voz baja—. ¿Qué crees que debería hacer, Billy?

El forajido se acercó a los barrotes de su celda.

—Cuando iba a la escuela, lo cual no era muy a menudo, me enseñaron un dicho que se me quedó grabado: «Es preferible que un hombre muera por su pueblo a que toda una nación perezca».

Nicolás Maquiavelo asintió con la cabeza.

—Me gusta. Sí, de hecho, me gusta mucho —opinó⁠—. Ahí tienes tu respuesta.

Dee se giró hacia la esfinge con aire frustrado e indignado.

—Es todo tuyo.

La criatura escupió su lengua negra y agarró a Billy el Niño por la garganta. Sin poder reaccionar, el inmortal se vio arrastrado hacia los barrotes.

—Mi almuerzo —raspó la esfinge.

Una única y pura nota musical sonó en el pabellón y la esfinge se desplomó sobre el suelo de inmediato.

—No —suspiró Virginia.

Billy se cayó de bruces en la celda y enseguida se llevó las manos al cuello, que tenía una raya roja a su alrededor. El inmortal jadeaba en un intento de recuperar el aliento.

Dee estaba tan rabioso que no podía articular palabra. Abría y cerraba la boca, pero era incapaz de hablar.

—John, sé razonable —dijo Virginia—. Hace mucho tiempo que conozco a Billy y hemos vivido grandes aventuras juntos. Es un buen amigo. Cuando muera, lo cual ocurrirá tarde o temprano porque no piensa lo que dice —⁠añadió mirando fijamente al norteamericano—, debería ser con un poco de dignidad, y no como alimento para esta… esta cosa.

—Gracias —resolló Billy.

—De nada. Me debes una.

—No lo olvidaré. —Se dirigió otra vez a John Dee⁠—. Hagamos un trato.

—¿A cambio de qué? —quiso saber el Mago.

—De la vida de Billy.

—¿Acaso no sabes con quién estás tratando? —⁠gruñó Dee.

—¿Y tú? —preguntó Virginia en voz baja.

El doctor John Dee respiró hondo. Dio un paso hacia atrás y se tropezó con el bulto pesado de la esfinge. Se sentó en el suelo y una miasma almizclada empezó a enroscarse a su alrededor.

—Un trato… —susurró.

—Sí.

—¿Qué puedes ofrecerme?

Virginia hizo girar la flauta entre sus dedos y de inmediato se oyó un cuarteto de notas fluyendo a través del instrumento. Cuatro notas que parecieron quedarse suspendidas en el aire.

Y entonces, en cada una de las celdas se percibió un ligero movimiento, como un suave susurro. Dee enseguida se puso en pie para comprobarlas. Todas las criaturas estaban desperezándose.

—¿Puedes hacerlo? ¿Puedes despertar a estos monstruos?

Virginia jugueteó con la flauta entre sus dedos.

—Por supuesto. Por lo general adormezco a criaturas. Sin embargo, la misma melodía invertida las despierta. No es más que un sencillo hechizo Somnus.

Josh se alejó de Virginia para asomarse entre los barrotes de la celda más cercana. Una bestia con piel, plumas y escamas descansaba enroscada pero, mientras la observaba, un escalofrío sacudió a la criatura.

—Virginia —llamó Billy con urgencia—. No lo hagas.

—Cierra el pico, Billy.

—Piensa en los ciudadanos de San Francisco.

—No conozco a nadie que viva en San Francisco —⁠respondió la inmortal—. Bueno, en realidad sí, pero no me caen bien. A ti en cambio te aprecio, Billy, y no estoy dispuesta a permitir que acabes tus días como alimento de un asqueroso monstruo.

—Una esfinge —corrigió Maquiavelo, que se había acercado otra vez a los barrotes—. Señorita Dare —⁠llamó el italiano con sumo cuidado—. Sin duda, aplaudo y admiro lo que quieres hacer por tu amigo. Pero te insto a que estudies el panorama general.

—Pero estás muy equivocado, italiano —dijo Dee rápidamente⁠—. Virginia está estudiando el panorama general, ¿verdad, querida?

La inmortal sonrió.

—El doctor me ha prometido el mundo —susurró⁠—. De hecho, me ha prometido todos los mundos.

Acto seguido posó la flauta entre sus labios y la esencia a salvia cubrió el pabellón de la cárcel. Una melodía hermosa, delicada y etérea retumbó en cada rincón de Alcatraz.

Josh notó que Clarent vibraba al mismo ritmo que la música, temblando y palpitando las antiguas notas de la melodía. Durendal, todavía atada a su espalda, empezó a latir contra su cuerpo, como si tuviera corazón propio.

Y entonces el muchacho sintió un hambre insaciable acompañada por una rabia feroz. Un calor abrasador le recorrió todo el cuerpo, y una bruma roja le nubló la vista. En cuestión de segundos Josh descubrió que veía el mundo con un filtro carmesí. De repente, el aura dorada del joven se iluminó, aunque esta vez mostró destellos de color rojo intenso. Siguiendo el ritmo de la misteriosa música de Virginia, una lluvia de chispas empezó a crepitar y sisear de los barrotes metálicos de cada una de las celdas.

Y en ese instante todas las criaturas se despertaron.

Capítulo 54

El viento que azotaba la torre de cristal era glacial y estaba contaminado del olor a guerra y metal roto, pero nadie de los que estaban sobre la plataforma de la azotea, cubierta de los restos de una brutal batalla y manchada de sangre, parecía sentir el frío.

Abraham el Mago, un ser de oro macizo en vez de carne y hueso, permanecía en el marco de la puerta hecho astillas, con un libro de cubierta metálica en su mano derecha. Toda la parte izquierda de su cuerpo era una mole de oro sólida que no podía mover. Tsagaglalal estaba junto a él, mostrándole así todo su apoyo. Cuando Abraham sonrió, solo la mitad de su rostro se movió y un líquido de color dorado pálido manó de su único ojo gris.

—Amigos míos —anunció—, creo que puedo llamaros así. Aunque esta es la primera vez que os veo con mis propios ojos, os he contemplado a todos a lo largo de muchos siglos. Os he seguido en el presente y os he vigilado en vuestros futuros. Sé las trampas del destino y los caprichos de las circunstancias que os han traído hasta aquí. Y, a decir verdad, yo soy el responsable de algunos de esos ardides. —⁠Respiró hondo y su pecho se hinchó ligeramente—. Prometeo, viejo amigo: has traído grandes regalos a mi vida, incluyendo a mi querida esposa, Tsagaglalal, y a su indomable hermano, Gilgamesh. Los dos sois como hermanos para mí, la familia que nunca tuve. Y ambos sabéis lo que hay que hacer.

Los dos hombres hicieron una reverencia y no parecieron avergonzados por las lágrimas que les recorrían las mejillas. La mitad del rostro de Abraham se torció en una sonrisa.

—Os estoy, y lo estaré hasta la eternidad, muy agradecido. —⁠A pesar de no poder mover el cuello, el ojo de Abraham se desvió hacia Juana y la saludó—: Juana de Arco… vaya historia la que te acompaña. Vaya vida has tenido.

La inmortal francesa agachó la cabeza pero sin apartar la mirada del rostro de Abraham.

—Pronto lucharás por lo que más aprecias y valoras y te verás obligada a tomar una decisión que puede llegar a destrozarte. Sigue tu corazón, Juana. Y sé tan fuerte como siempre lo has sido.

Juana buscó la mano de su marido y la apretó con fuerza.

—¿Y qué hay de ti, Saint-Germain? Recuerdo la primera vez que descubrí que tu vida se cruzaba con la de Juana; pensé que se trataba de un error. Pasé más de un mes comprobando mis datos, buscando el error, pero no había ninguno. En el fondo, eres un hombre sencillo, Saint-Germain. Eres un granuja, y eres consciente de ello. Pero de lo que no cabe la menor duda es de que siempre has amado a Juana con toda tu alma.

Saint-Germain asintió con la cabeza mientras su esposa le miraba por el rabillo del ojo y le apretaba la mano una vez más.

—Sabrás qué hacer cuando llegue el momento. No lo dudes.

»Palamedes, el Caballero Sarraceno, y William Shakespeare. Otra extraña pareja. Cuando os vi creí que mi investigación era incorrecta. Pero cuando lo verifiqué y averigüé que los dos buscabais lo mismo, una familia, supe que no estaba equivocado. Estáis aquí porque muy pronto necesitaremos vuestras especiales destrezas: tu imaginación, Bardo; tú, Palamedes, tendrás que protegerle. Sé de buena tinta que darías tu vida por él —⁠explicó. Abraham alzó la cabeza hacia donde la rukma seguía suspendida en el aire y añadió—: Del mismo modo, él estaba preparado para dar su vida por todos vosotros.

Shakespeare hundió la cabeza y se quitó las gafas para sacarles brillo y limpiar los cristales. Así, nadie se daría cuenta de que tenía las mejillas sonrojadas.

—Y Scathach, la Sombra. Durante diez mil años te he vigilado muy de cerca. Podría llenar una biblioteca entera con tus aventuras y otra con tus errores. Eres, sin duda alguna, la persona más exasperante, irresponsable, peligrosa, leal y valiente que jamás he conocido. El mundo habría sido un lugar más pobre sin tu presencia. Has dado mucho por los humanos, aunque no has recibido por su parte todo lo que merecías. Pero tengo un regalo para ti. Está dividido en dos partes y la primera la compartiré ahora mismo contigo. La segunda… bueno, quizá tenga que esperar a otro lugar y a otro tiempo. Aquí tienes mi obsequio: tu hermana está viva. Ahora mismo está atrapada en un Mundo de Sombras con la Arconte Coatlicue. Deberías saber que fue allí por voluntad propia, sacrificándose para manteneros a salvo.

La Sombra tragó saliva mientras abría y cerraba los puños. La piel de Scatty era del mismo color que la ceniza y su mirada resplandecía de un verde esmeralda precioso.

—Tú eres su única esperanza. Recuérdalo. Incluso cuando todo parezca perdido, piensa en ella. Tienes que vivir.

Scathach dijo que sí con la cabeza.

—Ahora debéis iros —finalizó Abraham—. Regresad a Danu Talis y destruid este mundo.

Y entonces, con la misma lentitud que había aparecido, se dio media vuelta y, flanqueado por Tsagaglalal y Gilgamesh, desapareció en el corazón de la torre de cristal.

Sin pronunciar palabra, Prometeo escaló por la cuerda que pendía de la vimana rukma. La aeronave se desestabilizó pero, con suma cautela, fue descendiendo hasta alcanzar el borde de la plataforma. Uno por uno, los cuatro humanos inmortales subieron a la nave.

Tan solo Scathach se quedó sobre la plataforma. Se había girado hacia el sur, donde las luces de la lejana ciudad de Danu Talis iluminaban las nubes. Supuestamente su clan, el clan de los vampiros, era incapaz de sentir emociones y de llorar. Entonces, ¿por qué tenía las mejillas húmedas? Al fin decidió que debía de ser el rocío del mar, y nada más. Entonces se dio media vuelta y se subió al ala de la aeronave de un brinco.

—Vamos —dijo mientras se abrochaba el cinturón⁠—. Acabemos con esto. Tengo que rescatar a mi hermana.

Capítulo 55

Nunca había estado aquí —⁠admitió Nicolas Flamel. El Alquimista se detuvo y observó el cartel que decía EMBARCADERO 14.

—Oh, Nicolas. ¿Cuántas veces te lo dije? Pasabas muchísimo tiempo encerrado en la tienda y apenas salías —⁠dijo Perenelle tras deslizar su brazo entre el de su marido mientras caminaban por la entrada gris que conducía hacia el nuevo embarcadero—. Hace un año que lo abrieron. Y, además, es uno de mis lugares favoritos de la ciudad.

—Nunca me lo dijiste —comentó algo perplejo.

—Después de tantísimos años juntos, todavía podemos sorprendernos —⁠bromeó la Hechicera.

Nicolas se inclinó para besar a su esposa en la mejilla.

—Incluso después de tantos años —susurró—. A ver, cuéntame, ¿con qué frecuencia vienes a este lugar?

—Cinco o puede que seis veces a la semana.

—¿Qué?

—Cada mañana, después de salir de la cafetería, camino por el paseo marítimo, deambulo por esta pequeña avenida y acabo andando por este embarcadero. ¿Dónde pensabas que estaba durante esa hora?

—Creía que cruzabas la calle y te tomabas un café.

—Té, Nicolas —corrigió Perenelle en francés⁠—. Bebo té. Sabes que detesto el café.

—¿Detestas el café? —repitió Nicolas, anonadado⁠—. ¿Desde cuándo?

—Oh, solo desde hace ochenta años.

Nicolas parpadeó, asombrado de no haber caído nunca en la cuenta de ese detalle.

—Lo sabía, o eso creo.

—Me estás tomando el pelo.

—Quizá —reconoció el Alquimista—. Es muy agradable, pero también muy largo.

—Este embarcadero mide casi cinco metros de ancho y alcanza veinte kilómetros de largo desde la orilla.

—Ah —dijo Flamel, como si ahora lo comprendiera todo⁠—. El truco es frenar al Lotan antes de que llegue a la orilla.

—Si consigue llegar a tierra firme, estaremos perdidos —⁠reconoció Perenelle. Señaló hacia la izquierda, donde Alcatraz se escondía tras la curva de la bahía—. Las corrientes marinas que rodean la isla son muy rápidas, así que la criatura que nade por ellas será arrastrada hasta aquí. No quiero ni imaginarme qué ocurrirá si llega a tierra…

—Si es así… —empezó Nicolas.

—En ese caso ya nos las apañaremos para destruirla —⁠finalizó Perenelle, que enseguida sonrió para suavizar el comentario—. Si la corriente empuja al Lotan hacia el puente, es probable que acabe en el otro lado de la bahía, en Alameda, quizá. Llegar hasta allí a esta hora de la tarde, con el tráfico que hay, nos llevará un buen rato. La bestia podría hacer grandes destrozos hasta que lleguemos.

—Así que tenemos que asegurarnos de que la criatura no alcance la costa —⁠concluyó el Alquimista.

—Exacto. Bueno, me pediste que te acercara lo más posible al agua y lo he cumplido. Supongo entonces que tienes un plan.

—Mi amor, yo siempre lo tengo.

Oyeron unos pasos que se acercaban por detrás y, al girarse, descubrieron que se trataba de Prometeo y Niten. Ambos llevaban sobre los hombros varias cañas de pescar. El esbelto japonés sonrió de oreja a oreja.

—No le preguntéis cuánto le ha costado alquilar estas cañas.

—¿Cuánto? —quiso saber Nicolas.

—Demasiado —respondió Prometeo furioso—. Podría haber comprado un barco de pesca por el mismo dinero. O podría haberos invitado a todos a una buena mariscada por lo que me ha costado alquilar estas cañas durante un par de horas —⁠refunfuñó—. Más una fianza por si no las devolvemos.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Niten, que llevaba también un cubo vacío⁠—. No podemos ir de pesca, la verdad. No hemos comprado cebo.

—Oh, claro que sí —sonrió Nicolas—. Vosotros sois nuestro cebo.

Niten y Prometeo estaban apoyados sobre la barandilla semicircular que rodeaba el extremo del embarcadero 14 y los dos inmortales observaban el horizonte con atención. Con las cañas de pescar lanzadas sobre el mar parecían dos pescadores normales y corrientes, charlando en voz baja e ignorando las vistas de la ciudad, del puente, de la Isla del Tesoro y del Paseo Marítimo.

Nicolas y Perenelle se acomodaron en unos asientos detrás de ellos. El Alquimista descubrió que eran giratorios y estuvo entreteniéndose un buen rato dando vueltas y balanceándose. Su silla chirriaba con cada giro, produciendo un sonido agudo muy desagradable. Al fin, Prometeo se giró hacia Nicolas y le fulminó con la mirada.

—Si vuelves a hacerlo, me encargaré de que te conviertas en un banquete para Lotan.

—Y yo le ayudaré —añadió Niten.

De repente, la Hechicera se puso en pie.

—Algo se acerca —anunció en voz baja.

—No veo nada… —dijo el Alquimista, pero un segundo después lo distinguió. Una ola rizada, una irregularidad oscura en las aguas de la bahía. Entonces se giró hacia el Inmemorial y el Espadachín y añadió⁠—: Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Los dos asintieron con la cabeza y regresaron junto a sus cañas de pescar.

—Perenelle —dijo Nicolas.

La Hechicera hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Apoyándose sobre la barandilla, observó a la multitud que paseaba tranquilamente por el embarcadero. Muchos eran turistas con cámaras que fotografiaban cada rincón de la bahía, lo cual podía suponer una amenaza muy peligrosa. Perenelle también distinguió a una madre con un niño pequeño y supuso que era una ciudadana de San Francisco. Había un par de viejos pescadores que parecían estar pegados a la barandilla del paseo marítimo y un trío de jóvenes que practicaban malabarismos con naranjas y manzanas.

Perenelle se concentró y su larga cabellera crepitó con diminutas chispas de electricidad estática. De inmediato, la pareja de pescadores recogieron sus cañas y cubos y se marcharon sin decir palabra. De manera repentina, los turistas perdieron todo interés en las vistas de la ciudad y la bahía y el niño pequeño empezó a llorar desconsoladamente, decidiendo así que ya era hora de volver a casa. Solo los tres malabaristas se quedaron haciendo prácticas en el embarcadero.

—Están absortos en sus malabares —murmuró Nicolas⁠—, por eso no puedes influirles.

—Es verdad —dijo Perenelle entre risas—. Me estoy haciendo mayor.

Una gaviota descendió en picado para arrebatar una manzana a uno de los malabaristas cuando la lanzó al aire. Una segunda gaviota atravesó una naranja con el pico y, de repente, cuatro aves empezaron a revolotear alrededor de los jóvenes, picoteándoles y manchándoles con sus heces blanquecinas apestosas. Los chicos arrojaron la fruta al mar y empezaron a correr por el embarcadero.

—Bien hecho —felicitó Nicolas—. Ahora asegúrate de que nadie se acerca.

Perenelle asintió.

El Alquimista miró al Inmemorial y al inmortal japonés.

—Prometeo, Niten. Es la hora.

De repente, el aire se cubrió del dulce aroma a té verde mezclado con el perfume del anís. Un resplandor rojo envolvió las manos de Prometeo, deslizándose alrededor de la caña de pescar que el Inmemorial sujetaba. El humillo carmesí crujía y crepitaba mientras se arrastraba por la caña y, al sumergirse en el agua, siseó. El aura azul marino de Niten serpenteaba entre sus manos como un tatuaje. Escaló la caña de pescar de fibra de carbón, pintándola del mismo color, y después empezó a gotear de la punta como si fuera tinta azul, tiñendo así el agua del embarcadero de un azul marino intenso.

Y la sombra oscura que surcaba por la bahía cambió de dirección súbitamente.

—Vuestras auras atraerán al Lotan —dijo Nicolas⁠—. Reconocerá su olor en el agua del mismo modo en que un tiburón olfatea la sangre. Necesitamos que se acerque lo máximo posible, pero tened cuidado. No dejéis que la criatura os consuma.

—Ahí viene —informó Niten, a quien los dientes y la lengua se le habían teñido de color azul marino.

—Estamos preparados —aseguró Prometeo.

Nicolas Flamel rozó el escarabajo verde que llevaba alrededor del cuello y sintió el calor que desprendía la escultura. El hechizo era sencillo, un encantamiento que había invocado miles de veces, aunque nunca a una escala tan grande.

De pronto, una cabeza bermeja rompió la tranquila superficie de la bahía… seguida por una segunda, y una tercera, y después por una cuarta cabeza, oscura como el carbón y el doble de grande que las demás. En un abrir y cerrar de ojos habían aparecido siete monstruosas cabezas.

—Esperemos que nadie esté grabando esto —murmuró Niten.

—De todas formas, nadie se lo creería —dijo Prometeo con una gran sonrisa⁠—. Los monstruos de siete cabezas no existen en la mente de los humanos. Si alguien viera una fotografía de este monstruo marino creería que ha sido retocada con el Photoshop.

—Lo noto —dijo Niten—. Está absorbiendo mi aura.

—Y la mía —dijo Prometeo.

—Dejad que se acerque un poco más —susurró Nicolas, que no dudó en apoyar una mano en los hombros de Niten y Prometeo. Al instante, sus auras se tiñeron del inconfundible verde de Nicolas.

—Alquimista —advirtió Niten con voz cansada.

—Unos metros más. Cuanto más cerca, mejor.

—Nicolas —llamó Perenelle, alarmada.

La mancha de las auras de Niten y Prometeo sobre el agua fluía hacia la criatura como las limaduras de hierro se arrastran hacia un imán. El cuerpo del Lotan cada vez se alzaba más y más del agua, elevándose a una altura más que peligrosa.

—¡Va a saltar! —gritó Prometeo.

Niten hizo rechinar los dientes, pero no pudo articular palabra.

El Lotan tomó un último sorbo de sus auras y entonces afloró del agua en un estallido de olas, apoyándose sobre su cola mientras siete bocas se abrían de par en par, con centenares de salvajes colmillos preparados para…

El aroma a menta inundó la atmósfera, un olor pesado, denso y empalagoso.

Y entonces se produjo un chasquido… seguido de una explosión de colores que cubrió a los tres hombres como una bruma perfumada.

Nicolas alargó rápidamente la mano y agarró un diminuto huevo con venas azules. Prometeo y Niten se tambalearon hasta desplomarse contra la barandilla de metal. Los dos jadeaban e intentaban recuperar el aliento y, además, les habían salido nuevas arrugas en la frente y el contorno de ojos. A Niten le habían crecido de repente unos cabellos blancos en las cejas. Nicolas Flamel alzó el minúsculo huevo que mantenía entre el pulgar y el dedo índice y se lo mostró al resto.

—Contemplad al Lotan —dijo.

Prometeo se quedó boquiabierto.

—Impresionante. ¿Cómo lo has hecho?

—Cuando vuestras auras atrajeron a la bestia hacia el embarcadero dejé que el Lotan se alimentara de mi propia aura. Una vez dentro de su cuerpo, utilicé un sencillo hechizo de transmutación para transformar un elemento en otro. Es uno de los principios básicos de la alquimia —⁠explicó con una sonrisa—. Devolví al Lotan a su forma original.

—Un huevo —adivinó Prometeo, que seguía perplejo por lo que había presenciado.

—Donde todo empezó —dijo Flamel.

Entonces el Alquimista arrojó el diminuto huevo al aire, donde de inmediato una gaviota lo atrapó y se lo tragó.

Capítulo 56

Tal y como le había indicado Tsagaglalal, Sophie se cambió de ropa y se puso unos tejanos, una sudadera roja con capucha y unas botas de montaña. Cuando bajó a la cocina se encontró con su tía Agnes, que estaba metiendo los platos sucios en el lavavajillas.

—¿Así está bien?

Tsagaglalal la miró de arriba abajo.

—Perfecto para donde vas a ir.

—¿Alguien vendrá a recogerme? —preguntó Sophie.

Pero la anciana ignoró por completo la pregunta de la joven.

—Existe la posibilidad —dijo Tsagaglalal— de que no volvamos a vernos.

Sophie la miró con los ojos como platos, atónita por el comentario. Abrió la boca para protestar, pero Tsagaglalal levantó la mano para silenciarla. En ese instante, Sophie se dio cuenta de que las yemas de los dedos de la anciana eran lisas, sin huellas dactilares.

—Pero quiero que sepas lo orgullosa que estoy de ti. Y de tu hermano, aunque siempre supe que él escogería un camino complicado —⁠puntualizó mientras deslizaba su brazo por el de la joven para conducirla hacia el jardín—. Os he cuidado y vigilado desde el día en que nacisteis. Os acuné entre mis brazos cuando apenas teníais un día de vida y, cuando os miré a los ojos, supe que, por fin, la profecía estaba a punto de cumplirse.

—¿Por qué no dijiste nada?

—¿Decir el qué, y a quién? —preguntó entre risas Tsagaglalal—. ¿Acaso me habríais creído si, hace una semana, os hubiera contado algo sobre esto? —⁠Sophie sacudió la cabeza—. He esperado más de diez mil años a que aparecierais. Estaba aguardando el momento oportuno. Una década más o menos no alteraba nada. Sophie, es probable que creas que tu camino está a punto de llegar a su fin, pero mucho me temo que acabas de empezar este viaje. Todo lo que has aprendido, lo que has experimentado, te servirá para lo que está por venir.

—¿Podré hablar con Josh?

—Te lo garantizo.

—¿Cuándo me voy?

—¿Has cogido la tablilla de esmeralda? —Sophie deslizó la cremallera del bolsillo de la chaqueta de lana y sacó la lápida. La muchacha se la entregó a Tsagaglalal pero la anciana meneó la cabeza⁠—. Es exclusivamente para ti. Aunque le echara un vistazo, no podría descifrarla.

Sophie pasó la mano por la superficie de la tablilla, lisa y pulida. Las palabras, pictogramas y jeroglíficos que había leído antes se habían esfumado como por arte de magia, convirtiendo así la superficie en un espejo liso.

—¿Qué ves? —preguntó Tsagaglalal.

—Mi propio reflejo.

—Fíjate más.

Con una sonrisa, Sophie observó el cristal. Distinguió su propio reflejo, los árboles del fondo, el tejado de la casa…

Y entonces advirtió la silueta de Dee.

Vio a Virginia Dare, con la flauta entre los labios y moviendo los dedos.

El mundo cambió, se retorció y Sophie se dio cuenta de que estaba mirando a través de los ojos de su hermano mellizo.

Sophie avistó criaturas en las celdas, bestias desperezándose, despertándose y asomando sus garras entre los barrotes…

El mundo volvió a girar.

Y apareció Marte, espléndido en su armadura roja, junto a Odín, ataviado con una vestimenta gris y negra. Les seguía muy de cerca Hel, vestida con una cota de malla muy pesada, que le otorgaba un aspecto todavía más monstruoso. El trío corría a toda prisa tras las criaturas, empuñando sus espadas de guerra…

El planeta dio otra vuelta.

La puerta de una celda se abrió para dar paso a una gigantesca criatura con aspecto de oso. Marte le golpeó con el martillo y la bestia quedó tendida en el suelo.

Josh se movía rápido y el cambio de perspectiva revolvió el estómago de Sophie.

… su hermano abría rápidamente las puertas de la cárcel para que los monstruos encerrados en el interior corrieran por los pasillos. Algunos eran tan atroces que con solo mirarlos a Sophie le daban náuseas.

De repente apareció una esfinge. Su mera presencia hizo retroceder a Marte, Odín y Hel. Una por una, las monstruosas criaturas que correteaban por los pasillos centraron toda su atención en los tres Inmemoriales.

Los monstruos atacaron. Y los Inmemoriales se dieron media vuelta y huyeron a toda prisa por el pasillo seguidos por una extraordinaria colección de bestias.

El mundo dio la vuelta una vez más. Viendo a través de los ojos de su hermano, Sophie atisbó que algo se deslizaba del bolsillo de Marte Ultor. Era la placa de jade del Inmemorial y entonces advirtió a Josh Newman…

… corriendo a toda prisa, esquivando los montones de heces de animales y bestias para recuperar la tableta.

El muchacho cogió la placa y, tras voltearla varias veces, la miró fijamente. En ese instante, Sophie visualizó el rostro de su mellizo en el reflejo esmeralda. Entonces pudo apreciar los cambios en el rostro de su hermano, cuyos rasgos eran más duros y en sus labios había aparecido una sonrisa cruel. El Josh que había conocido jamás había sido así.

—Oh, Josh —dijo Sophie en un grito ahogado⁠—. ¿Qué has hecho?

Josh Newman salió corriendo al patio de recreo e inspiró bocanadas de aire fresco.

—Todas las criaturas de este pabellón andan sueltas…

Dee y Dare estaban en el centro del patio. El Mago había colocado dos de las cuatro Espadas de Poder en forma de L sobre el suelo.

—Dame tus espadas —exigió.

De inmediato, Josh le entregó a Durendal, pero se aferró a Clarent como si no estuviera dispuesto a entregársela.

El Mago añadió la tercera espada al patrón que había creado en el suelo. Ahora, tan solo el costado izquierdo del cuadrado estaba abierto. Dee alargó la mano.

Y Josh sintió cómo Clarent latía en su puño.

—¡Rápido! —gritó Dee. En ese momento Josh se percató de que el inmortal estaba aterrorizado⁠—. Se trata de Marte, Odín y Hel. Son enemigos acérrimos, todos y cada uno de ellos.

—Es más que evidente que han dejado sus diferencias a un lado para darte caza —⁠sonrió Virginia.

—Estáis a salvo, creedme —dijo Josh—. La última vez que vi al trío de Inmemoriales, la esfinge y otras bestias de su calaña los perseguían con saña por un pasillo.

De pronto, la puerta del pabellón se abrió de golpe y apareció Marte. Cuando distinguió a Dee, aulló su aterrador grito de guerra y salió disparado hacia él. El Inmemorial empuñaba un sable del mismo tamaño que él. La punta del arma rozaba el suelo, provocando así una explosión de chispas a su paso.

—¡Josh, la espada!

El joven soltó a Clarent y se la lanzó a Dee quien, con mucha habilidad, la cogió por la empuñadura y la colocó en el costado del rectángulo.

El rápido movimiento hizo saltar la tablilla esmeralda, que se deslizó del bolsillo de Josh y cayó al suelo.

Y entonces Dee vertió su aura sobre las cuatro espadas y, una a una, se iluminaron.

—Vete, Sophie —dijo Tsagaglalal.

—¿Irme? ¿Irme adónde?

—La tablilla actúa como una línea telúrica —⁠explicó señalando el objeto—. Vete a Alcatraz, con tu hermano.

—¿Cómo?

—¿Qué te he dicho? —exigió Tsagaglalal.

—Imaginación y fuerza de voluntad.

—¿Quieres estar con tu hermano?

—Sí.

—¿Más que cualquier otra cosa en el mundo?

—Sí.

—Entonces ve.

Sophie Newman sujetó la tablilla y la superficie se tornó plateada, convirtiéndose en un espejo perfecto…

… y en Alcatraz, la placa de esmeralda que yacía en el suelo se transformó en cristal. Acto seguido, la atmósfera del patio de recreo se cubrió del inconfundible olor a vainilla.

—¿Sophie? —llamó Josh.

El joven se dio media vuelta justo a tiempo para ver la imagen de su hermana parpadeando tras él. Josh la miraba fijamente, estupefacto, sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Al mismo tiempo, el rectángulo que conformaban las cuatro espadas encendidas mostró un agujero repleto de una oscuridad cambiante, como si fuera alquitrán burbujeante.

—¡Josh! —llamó Dee antes de brincar hacia el agujero.

De inmediato, Josh se giró hacia el doctor inglés.

—¡No vayas! —rogó Sophie.

—¡Josh! —gritó Virginia Dare. Después dio un paso hacia delante y, casi con delicadeza, se sumergió en la negrura del agujero.

—Tengo que irme —dijo Josh dirigiéndose hacia el agujero del suelo. Las llamas que ardían en los filos de las espadas de piedra empezaban a extinguirse.

—¡No!

Josh puso un pie en la penumbra y Sophie le cogió de la mano en un intento de sacarlo de allí. El rostro del muchacho se convirtió en una horripilante máscara mientras se esforzaba por soltarse de su hermana.

—No pienso volver. Vi lo que te hicieron.

—Josh, te han engañado. Te están utilizando.

—No es a mí a quien utilizan —espetó—. Tienes que abrir los ojos de una vez. Los Flamel están aprovechándose de ti. Y te utilizarán todo lo que puedan, al igual que han hecho con todos los demás —⁠añadió sacudiendo la cabeza—. Yo me largo de aquí. Dee y Virginia me necesitan. Tú, por lo visto, no.

—Te necesito —dijo Sophie—, iré contigo.

Y en vez de tirar de su hermano mellizo, le empujó y los dos se lanzaron al vacío.

No había sensación de movimiento.

De hecho, no había nada.

El único punto fijo en el vacío era la mano de su hermano mellizo, Josh.

Sophie estaba ciega, aunque tenía los ojos abiertos de par en par.

No se oía sonido alguno, y cuando la joven trató de gritar no emitió ningún chillido.

A pesar de que le daba la sensación de estar desplomándose desde hacía horas, sabía que probablemente la caída había durado poco más de un segundo.

Entonces apareció un punto de luz.

Un diminuto punto de luz.

Un puntito que titilaba encima de ellos. ¿Estaban cayendo hacia él o era el punto el que se precipitaba hacia ellos?

Por fin empezó a ver con nitidez.

Sophie vio el rostro atemorizado de Josh y enseguida supo que era un fiel reflejo del suyo. Su hermano mellizo la miró y, durante un instante, volvió a ser el Josh de siempre. Hasta que sus rasgos volvieron a endurecerse y apartó la mirada hacia otro lado. Sin embargo, no soltó la mano de su hermana.

Y la luz se tragó a los dos mellizos.

Las sensaciones regresaron: una visión dolorosa y unos sonidos agonizantes, el áspero tacto de la gravilla y las piedras bajo sus pies, el almizclado hedor a animales y el sabor de exóticos perfumes en la boca.

La joven Newman abrió los ojos. En la hierba, aplastadas bajo su rostro, se distinguían flores que jamás habían crecido en el mundo que ella había conocido, diminutas creaciones de cristal hilado y resina seca.

Tras rodar por el césped, Sophie cayó en la cuenta de que tenían compañía, así que le dio un codazo a su hermano.

—Es mejor que te despiertes.

Josh abrió un ojo, bostezó y de repente, tras asegurarse de lo que veían, se despertó de golpe y, de un brinco, se incorporó junto a su hermana.

—Eso es…

—… un platillo volante —finalizó Sophie.

—Una vimana —susurró Dee—. Nunca creí que vería una con mis propios ojos.

El Mago estaba de rodillas sobre el césped, contemplando asombrado el objeto que zumbaba por el cielo. Virgina Dare estaba sentada con las piernas cruzadas al lado del inmortal, con su flauta de madera en la mano.

La vimana descendió produciendo una vibración subsónica que hizo temblar el aire. Entonces la cúpula de la aeronave se deslizó y apareció una pareja.

Ambos lucían una armadura de cerámica blanca con grabados y jeroglíficos tallados muy similares a letras romanas. Eran dos criaturas altas y esbeltas, con la tez muy bronceada, lo cual contrastaba bastante con su armadura. La mujer llevaba el pelo corto, mientras que su compañero, un hombre, tenía la cabeza rapada al cero. La mirada de los dos era azul brillante.

Dee se puso en cuclillas sobre el suelo, como si tratara de parecer insignificante, diminuto.

—Maestros —dijo—. Perdonadme.

Pero la pareja ignoró al Mago inglés y clavó los ojos en los mellizos.

—Sophie —dijo el hombre.

—Josh —añadió la mujer.

—Mamá… Papá —dijeron los mellizos simultáneamente.

La pareja se inclinó a modo de saludo.

—En este lugar nos llaman Isis y Osiris. Bienvenidos a Danu Talis, niños. Bienvenidos a casa.

Nota del Autor
Las vimanas y otras máquinas voladoras

Como todo lo demás en esta saga, las vimana tienen sus orígenes en la mitología, en concreto en los antiguos textos mitológicos de la India. En el poema épico hindú Mahabharata, escrito hace más de veinticinco mil años, aparece una descripción detallada de una vimana que medía doce cúbitos de diámetro y tenía cuatro ruedas muy robustas. Un cúbito es una unidad de medida que corresponde a la longitud desde el codo hasta el dedo corazón. La vimana más famosa en el folklore hindú era la Pushpaka, el carro volador del dios Kúbera al que solían referirse como «nube brillante».

A pesar de que muchos mitos y leyendas de todo el mundo describen naves o alfombras voladoras, los detalles que describen los poemas épicos hindúes son muy específicos a la par que extraordinarios. En otro poema hindú, Ramayana (que también fue escrito hace unos 2500 años), las vimana aparecen constantemente. El poema contiene relatos sobre dioses y héroes que libran batallas aéreas montados sobre estas y atacan ciudades. Se detalla la longitud, la altura y el peso de la aeronave. Había muchas variaciones de los cuatro tipos básicos de vimana: rukma, sundara, tripura y sakuna, y las distintas descripciones de estas difieren bastante entre ellas. Algunas de estas naves son de madera, otras de un misterioso metal de color rojo y blanco; muchas muestran una forma triangular y con tres ruedas, pero también se han encontrado textos que hablan de vimanas circulares e incluso ovales.

Por supuesto, todo esto no prueba que realmente hubiera aeronaves en un pasado muy remoto, pero sí indica que, desde el inicio de los tiempos, la humanidad ha mirado al cielo.

El sueño de volar está presente en la historia y va mucho mas allá de lo que uno puede llegar a imaginarse. Por todos es sabido que los hermanos Wright tomaron el aire en diciembre del año 1903 en el primer avión con motor. Sin embargo, investigaciones recientes insinúan que este dato podría ser erróneo. Hiram Maxim despegó en 1894 con una nave que pesaba poco más de tres mil kilos y Samuel Langley envió un avión sin tripulación que sobrepasó los nueve mil metros de altura en 1896.

A lo largo del siglo XIX, planeadores y globos aerostáticos surcaron los cielos de América, Europa, la India y Sudáfrica. Existen informes del año 1895 que detallan, por ejemplo, que una nave diseñada por Shivkar Bapuji Talpade sobrevoló la ciudad de Bombay, y que un individuo llamado Goodman Household planeó con un ala delta en Natal, Sudáfrica, en 1871. Pero el primer vuelo a motor del que se tiene constancia tuvo lugar en Inglaterra en 1848, cuando John Stringfellow se las arregló para elevar un monoplano de tres metros de longitud. El monoplano funcionaba a vapor.

Si bien el siglo XIX fue la era del planeador, el XVIII estuvo dedicado al globo aerostático. Los experimentos culminaron cuando Étienne Montgolfier alzó el vuelo en el invierno de 1783 en un globo de aire caliente que medía alrededor de veintidós metros de alto y unos quince de diámetro.

Si retrocedemos un poco más en la historia, Leonardo da Vinci creó unos bocetos muy famosos de lo que conocemos hoy en día como un helicóptero. Las libretas del artista están llenas de dibujos de máquinas voladoras, planeadores y alas artificiales. En su diario personal de 1483, Leonardo trazó los diseños del primer paracaídas del mundo. El 26 de junio de 2006, una réplica de este paracaídas, fabricada con las mismas herramientas, telas y materiales que hubiera utilizado el mismísimo Da Vinci, hizo volar a un hombre desde una altura de 305 metros.

Ya en el siglo IX el gran inventor y poeta bereber Abbás ibn Firnás se ató un par de alas a la espalda y logró planear varios metros. Y quinientos años antes, los chinos hicieron una detallada descripción de una aeronave fabricada con bambú y cuero.

Si retrocedemos aún más en el tiempo, cuando la historia y la mitología se mezclan, podemos encontrar multitud de menciones a vehículos voladores. Volar es algo muy frecuente en los relatos mitológicos. La mayoría de dioses pueden volar, en general sin una ayuda adicional. No obstante, en algunas tradiciones muy antiguas los dioses planeaban con la inestimable ayuda de unas alas. Estas imágenes se pueden apreciar en piedras talladas o en las paredes de templos de muchos lugares del mundo. Pero en los mitos y leyendas también aparecen medios artificiales para volar y naves voladoras. El rey persa Kai Kawus amarró cuatro postes a los extremos de su trono y encadenó águilas en cada uno de ellos. Cuando las aves alzaron el vuelo, se llevaron el trono con ellas. La expresión «carro volador» se menciona varias veces en el folklore chino y existen muchas leyendas alrededor del primer emperador chino, Shun, que relatan cómo planeaba; de hecho, se dice que una vez escapó de un edificio en llamas utilizando su gigantesco sombrero como paracaídas.

Quizá la historia más famosa sobre volar es el mito de Ícaro, cuyo padre, Dédalo, le regaló un par de alas artificiales. Este hombre fue un gran creador de maravillas, entre las cuales estaba el Laberinto, creado para el rey Minos de Cnosos. Los detalles de la búsqueda del vuelo por parte de Dédalo son más que interesantes: Rechazó utilizar seda porque la consideraba demasiado liviana y se negó a coser la lona utilizada en los barcos de vela porque era muy pesada. Al fin, ideó un marco de madera cubierto con plumas de pájaros que se mantenían sujetas con cera de abejas. Como cualquier otro buen inventor o científico, Dédalo hizo sus cálculos e investigaciones: dio órdenes muy claras a su hijo de no volar demasiado alto y de no planear por encima del mar, pues la espuma salada empaparía y echaría a perder las alas. Ícaro remontó el vuelo, pero planeó demasiado alto y el abrasador sol mediterráneo fundió la cera que mantenía las plumas unidas. Desafortunadamente, su padre no había logrado crear un paracaídas.

Con este lujo de detalles, uno no puede evitar preguntarse si, entre tantos mitos y leyendas, se esconde una parte de verdad. También merece la pena recordar que hoy en día aceptamos como normal algo que antaño se consideraba mágico.

Fin del Quinto Libro

Agradecimientos

Ningún libro se escribe en solitario. Alrededor del autor existe una red de personas que, de muchas y distintas maneras, aportan su granito de arena. Quiero dar las gracias de todo corazón a:

Beverly Horowitz, Kirsta Marino y Colleen Fellingham y al extraordinario equipo de Delacorte Press.

Como siempre, a Barry Krost y Richard Thompson.

No quisiera olvidarme de Alfred Molina y Jill Gascoine por hacerme sentir siempre como en casa.

Un sincero agradecimiento a Michael Carroll, Patrick Kavanagh, Colette Freedman, Julie Blewett Grant y Jeffrey Smith, Brooks Almy y Maurizio Papalia, Sonia Schormann y muy en especial a Vincent Perfitt.

Y, por supuesto, mil gracias a Melanie Rose y Claudette Sutherland.

MICHAEL SCOTT. Es un escritor irlandés. Nació el 28 de septiembre de 1959 en Dublín, Irlanda. Entre sus títulos más famosos se encuentran The Thirteen Hallows (escrito con ayuda de Colette Freedman), Irish Folk and Fairy Tales, Navigatior, Vampires of Hollywood e indudablemente, el éxito más famoso de Michael Scott: La serie The Secrets of the Inmortal Nicholas Flamel. Ésta es la serie de «Los secretos del inmortal Nicolas Flamel» que incluye seis libros. De los cuales tres han sido nominados para premios irlandeses y del Reino Unido.