En el Londres victoriano, la investigación de unos crímenes lleva a la arqueóloga lady Sarah Kincaid hasta Egipto.

Londres, siglo XIX. La arqueóloga lady Sarah Kincaid, una mujer culta y apasionada, debe desentrañar por encargo directo de la Familia Real el misterio que rodea el brutal asesinato de varias prostitutas en un barrio marginal de la ciudad. El símbolo de la antigua divinidad egipcia Thot, un jeroglífico hallado en el lugar de los crímenes, señala como principal sospechoso ante la opinión pública al sobrino de la Reina, enigmático personaje miembro de una asociación llamada la Liga Egipcia.

Las muertes parecen relacionadas con un extraño texto envuelto en la leyenda, El libro de Thot, una obra que supuestamente contiene las claves para llegar al templo donde se encuentra la mayor fuente de poder imaginable: el fuego del dios del Sol Ra. Este descubrimiento arrastra a la joven arqueóloga hasta el lejano Egipto, donde le espera la verdad o la muerte.

Michael Peinkofer

La maldición de Thot

Sarah Kincaid - 1

ePub r1.4

Titivillus 06.03.2021

Título original: Der Schatten von Thot

Michael Peinkofer, 2007

Traducción: Bettina Blanch Tyroller

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado a mis padres por su cariño

y por haber creído siempre en mí.

PRÓLOGO

ANTIGUO OBSERVATORIO ASTRONÓMICO, EL CAIRO.

SEPTIEMBRE DE 1883

Un firmamento salpicado de estrellas rutilantes se cernía sobre las casas y las callejuelas de la ciudad, que alcanzaban desde la orilla del Nilo hasta las colinas del Yébel Mokattam. La luz azulada iluminaba las cúpulas de las mezquitas y los minaretes de la ciudad, así como los muros ceñudos de la fortaleza y la ancha cinta del río.

En el antiguo observatorio astronómico, que los califas habían erigido para observar e interpretar los acontecimientos del cielo, Ammon al-Hakim tenía la mirada alzada hacia el cielo fulgurante, pero sus ojos ya no veían el brillo de las estrellas.

El sabio de Mokattam: así llamaban al anciano que había hecho del observatorio su morada, que vivía y trabajaba en él. En los innumerables rincones y estancias de la ruinosa torre se amontonaba el saber de días pasados, y allí se habían acumulado libros, rollos, pergaminos antiguos y objetos a los que se atribuía un significado mágico. Al-Hakim había consagrado su vida entera a la investigación de los últimos secretos, los últimos enigmas que quedaban por resolver en una época en que el ser humano estaba rebasando las últimas fronteras.

Los forasteros del norte…

El sabio de Mokattam los despreciaba.

Pisaban la tierra sagrada sin humildad ni respeto alguno por el legado milenario. Las pirámides, los templos, las losas funerarias, la esfinge… Para ellos no eran más que monumentos sin vida, montones de piedra enterrados bajo el polvo y la arena de los tiempos.

Los romanos habían sido los primeros en pisotear la honra de Egipto.

Luego los griegos.

Los turcos.

Los franceses.

Y ahora los británicos.

Tan solo unos pocos de entre ellos poseían inteligencia suficiente para comprender que Egipto era más que un pasado muerto, que la arena del desierto tal vez encerrara la llave del futuro. Y de aquellos que lo comprendían, no todos estaban al servicio de la luz.

Ammon al-Hakim vivía en las tinieblas, y no solo porque sus ojos se habían apagado. La oscuridad se había adueñado del espíritu del sabio, una oscuridad más tenebrosa que cualquier noche, más impenetrable que cualquier tormenta de arena. Cuando sus ojos aún veían la luz de las estrellas, al-Hakim la había interpretado por última vez. Y lo que vio lo aterrorizó en grado sumo.

De las profundidades más insondables de la historia había resurgido un poder ancestral en busca de secretos que no le pertenecían, para arrancar a las sombras del tiempo cosas que debían permanecer ocultas. El mundo estaba perdiendo el equilibrio, y a su caída seguiría caos y destrucción.

El sabio de Mokattam murmuró las palabras grabadas en una tabla de piedra. El original yacía enterrado bajo las arenas de Menfis, pero los astrólogos de Mokattam poseían una copia que los sabios custodiaban desde hacía generaciones:

¡Egipto, oh Egipto!

Llegará el día en que los dioses abandonen la tierra. De tu religión tan solo quedarán leyendas remotas y palabras grabadas en piedra que las generaciones venideras no creerán. Los devotos enmudecerán, la luz dejará paso a las tinieblas, y ningún hombre elevará la vista al cielo. Los puros serán denostados como necios; los impuros recibirán honores de sabios. El loco será tildado de valeroso; el malvado, de justo, y todos negarán el conocimiento del alma inmortal.

Por esta razón yo, Thot, he escrito los secretos de los dioses y los he ocultado en un lugar secreto. Hasta que los hombres estén preparados para nuestro saber. Que enfile el camino de la noche quien busque el secreto de la luna. Pero protéjase quien busque la sabiduría de lo que acecha en la oscuridad…

LIBRO PRIMERO

LONDRES

1

LONDRES, EAST END. 14 DE OCTUBRE DE 1883.

MEDIANOCHE.

El campanario de Westminster, erguido sobre el edificio del Parlamento y el puente de Westminster, anunció el final del viejo día y el inicio del nuevo. Pero el tañido de la gran campana que los habitantes de Londres habían bautizado con el nombre de «Big Ben» y que constituía en toda la nación símbolo de grandeza y superioridad, no trascendía hasta las intrincadas callejuelas del East End de Londres.

Los callejones sembrados de inmundicias y suciedad eran demasiado estrechos, los lúgubres muros de ladrillo de los edificios de alquiler y los patios traseros eran demasiado altos, el jaleo que aún a aquellas horas de la noche salía de las tabernuchas era demasiado fuerte. Al tintineo desafinado de los pianos se unía la melodía arrastrada de una armónica, acompañada de la algarabía de los borrachos y las estridentes carcajadas de las rameras.

La sucia luz amarilla que se derramaba por las ventanas de los bares y las tabernas flotaba mustia y borrosa en la densa bruma que reptaba húmeda e implacable por los callejones y se mezclaba con el humo acre de las chimeneas y las estufas de carbón.

La luz insegura de las farolas apenas lograba perforar la oscuridad y alumbrar las figuras andrajosas y desesperadas que se agolpaban en rincones y portales. Casi todos eran huérfanos que no sabían adonde ir, pero también había mendigos y borrachos, que en Whitechapel abundaban más que en ningún otro barrio de la ciudad. El hambre y la desesperación eran ubicuos, y para no acabar con su familia en una de las infames casas de trabajo estatales, muchos hombres se pasaban al otro lado de la ley. Bandas criminales sin escrúpulos perpetraban sus delitos en el East End, y en las angostas y tenebrosas callejuelas, en las que olía a podredumbre y excrementos, no solo correteaban ratas de cuatro patas, sino también seres dispuestos a matar por un par de chelines o por un mendrugo de pan.

Las mujeres temían las workhouses, los asilos para pobres, tanto como los hombres, y también ellas hacían cuanto estaba en su mano por no acabar allí, aunque ello significara vender su cuerpo en la lucha por la supervivencia diaria. La que tenía la suerte de ser atractiva y podía permitirse un vestido bonito buscaba clientes en Covent Garden y en el distrito teatral, donde existía la posibilidad de que un caballero pagara un florín o incluso más por una noche. Las prostitutas de Whitechapel, con frecuencia enfermas y desfiguradas de cuerpo y alma, vendían sus servicios por un par de peniques, muchas veces en patios oscuros y sobre el asfalto mugriento.

Grace Brown maldecía el día en que había llegado a la gran ciudad, hacía de ello tres años. Antes de que sorprendieran a su esposo robando tres naranjas y lo enviaran a trabajos forzados; antes de perder su empleo en la fábrica por ser la mujer de un preso; antes de que la echaran a la calle a patadas por no poder pagar el alquiler de la mísera habitación en que vivía; antes de que por miedo a la workhouse empezara a vender su cuerpo, y antes de que el cuchillo de un cliente poco dispuesto a pagar le desfigurara el lado izquierdo del rostro. Grace solo tenía una ventaja respecto a las competidoras que flanqueaban las calles en torno a Fournier Street y se levantaban las faldas para mostrar a las claras la naturaleza de sus servicios: era pelirroja, con una cabellera que resaltaba como un faro en el océano gris y atraía a los clientes. Hasta entonces, aquel capricho de la naturaleza la había librado de dormir en el arroyo… pero esa noche se convirtió en su perdición.

El asfalto mojado de lluvia de Hopetown Street resplandecía a la luz de las farolas. Por la Brick Lane apenas pasaban coches y carruajes; se veían sobre todo tartanas destartaladas tiradas por asnos famélicos y conducidas por hombres escuálidos de semblante pálido y demacrado; charlatanes que se ganaban la vida comprando fruta y verdura en los mercados de Covent Garden o Billingsgate y vendiéndola por unos peniques más en otros lugares; carboneros y sus sucios primos, los deshollinadores, que se dedicaban a vaciar los depósitos de ceniza de las casas, y por último los cazadores de ratas, a los que no faltaba el trabajo en ningún barrio de la ciudad.

Grace Brown charlaba con unos y con otros, pero no logró granjearse más que burlas y risotadas desdeñosas. Nadie quería irse con ella, y su desesperación fue en aumento… hasta que de repente surgió del humo y la niebla la silueta hermosa y al tiempo formidable de un carruaje grande y suntuoso.

Era un vehículo tirado por cuatro caballos de los que solo podían permitirse los acaudalados, tirado por cuatro corceles negros y con los arreos de plata. Para el mayor asombro de Grace Brown, los animales aminoraron el paso cuando el carruaje pasó a su lado, y el magnífico vehículo se detuvo.

—Eh, tú.

El cochero, un hombre de espaldas anchas que llevaba una capa de lana y el sombrero calado hasta los ojos para guarecerse del frío húmedo de la noche, accionó el freno.

—¿Hablas conmigo? —preguntó Grace, lanzando una mirada a su alrededor.

No había nadie más en las inmediaciones.

—¿Con quién si no? —replicó el cochero al tiempo que se inclinaba hacia ella—. ¿Buscas trabajo?

—Sí.

—Mi señor —el cochero señaló por encima del hombro el carruaje, en cuyas ventanillas oscuras se reflejaban la calle y las casas— busca un poco de diversión. Y me parece que eres exactamente lo que quiere.

—¿Tú crees?

Grace se atusó con timidez el cabello y se ajustó el raído chal que llevaba mientras calculaba mentalmente cuánto soltaría el caballero. Diez peniques, tal vez, o incluso un chelín…

—Desde luego.

Los ojos del cochero quedaban ocultos por el ala del sombrero, pero la boca y el mentón barbudo se curvaron en una sonrisa alentadora.

—¿Te parece bien un florín?

—¿Un florín? —farfulló Grace; era más de lo que le habían pagado jamás—. Claro que me parece bien.

—Pues entra. Mi señor ya te espera.

—Un millón de gracias —musitó Grace.

No se explicaba de dónde venía aquel golpe de suerte y de buena gana habría abrazado al cochero. Con el corazón desbocado se acercó al carruaje, cuyo interior aparecía envuelto en una oscuridad impenetrable, y cuyas ventanillas le devolvían su imagen. En cuanto estuvo junto a él, la portezuela se abrió con un leve chirrido. Sin embargo, la negrura del interior persistió, como si la mortecina luz de las farolas se negara a penetrarlo.

—¿Señor? —murmuró Grace con timidez mientras seguía acercándose con cuidado e intentaba escudriñar el interior del carruaje.

Por un instante la azotó un frío gélido y la certeza de que el ocupante del carruaje tenía la mirada clavada en ella. La embargó el impulso de dar media vuelta y salir huyendo, pero la idea del florín, que le prometía cobijo y comida para varios días, la retuvo.

—¿Quiere que entre, señor? —musitó.

Pero tampoco ahora obtuvo respuesta de la negrura. De repente creyó percibir algún movimiento. Oyó un leve susurro de tela seguido de un tintineo metálico que recordaba a una campanilla. Pero no era una campanilla, sino el sonido de una hoja de acero muy afilada.

Grace Brown no tuvo tiempo de horrorizarse cuando la hoja reluciente surgió de la oscuridad y le rebanó el cuello de un solo tajo.

La sangre ahogó sus sueños y sus temores, sus esperanzas y sus miedos antes de que, a lo lejos, el tañido del Big Ben enmudeciera por completo.

2

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

He vuelto a tener ese extraño sueño; espero que no sea más que una pesadilla confusa que me persigue de vez en cuando. Pero las imágenes que veo en él, las sombras y las impresiones, son demasiado reales para atribuirlas tan solo a una cena de digestión pesada. Me resultan familiares de un modo que casi me da miedo, y sin embargo no recuerdo haber vivido nunca algo semejante.

¿Por qué?

¿Es el sueño una consecuencia de lo que me ocurrió? ¿O bien proviene de aquellos días ocultos en la noche de los tiempos, que mi padre denominaba Tempora atra, «época oscura»? Ambas posibilidades me aterran más de lo que querría, pues después de todo lo que ha sucedido, ardo en deseos de dejar atrás el pasado de una vez por todas. Pese a los meses transcurridos, los acontecimientos de Alejandría no se me borran de la memoria, y aún me atormenta la pregunta de si habría podido salvar a mi padre. Y cuando más pienso en ello, con mayor claridad percibo que algún día el pasado me dará alcance…

KINCAID MANOR, YORKSHIRE. 1 DE NOVIEMBRE DE 1883

El sol se había ocultado tras el horizonte y teñía las nubes de rojo pálido cuando el carruaje de la Real Academia de Ciencias llegó ante la casa principal de la propiedad. El páramo, ondulado y agreste, aparecía bañado en una luz aterciopelada que confería al paisaje una cualidad casi sobrenatural.

Los caballos, a los que el cochero había azuzado de forma implacable, se detuvieron con un resoplido, y dos mozos de cuadra, cuyos movimientos delataban que pertenecían a la casta tosca y algo torpe de los páramos de Yorkshire, se acercaron a la carrera.

El doctor Mortimer Laydon nunca había ocultado que no compartía la pasión de su viejo amigo Kincaid por la vida campestre. Nunca había comprendido por qué a Gardiner le gustaba tanto vivir en el recóndito Yorkshire, lejos de todas las bendiciones de la técnica y de la civilización, por no mencionar comodidades como el periódico y las visitas regulares al club. Pero Gardiner Kincaid se había instalado allí tras viajar durante largos años en nombre de la ciencia, un «domicilio», según decía, donde podía dedicarse sin interrupciones a sus estudios. Como romántico que había sido en tiempos, sus pensamientos siempre se habían centrado más en el pasado que en el presente. No era casualidad que hubiera bautizado la finca rural que la reina le había regalado en agradecimiento por sus servicios a la arqueología con el nombre de Kincaid Manor, evocando las propiedades con que los señores normandos obsequiaban a sus caballeros. Esa pasión por el pasado había acabado por costarle la vida al viejo Gardiner Kincaid.

Hacía ya mucho tiempo que la finca, compuesta por un edificio de dos alas y los establos anexos, ya no era una granja; la familia Kincaid arrendaba las tierras a los campesinos, poco numerosos en aquellos parajes, áridos y solo adecuados para la cría de ovejas. La verdadera riqueza de Kincaid Manor no residía en la tierra, sino en los conocimientos que allí se acumulaban. Ningún visitante casual que se acercara a la finca por entre las ciénagas y las colinas pedregosas habría imaginado que los nobles muros de la propiedad no solo albergaban una biblioteca considerable, sino también una extraordinaria colección de objetos antiguos.

Gardiner Kincaid había consagrado su vida a la investigación de misterios pasados; había dirigido expediciones a los rincones más recónditos del imperio, por lo que Su Majestad le había otorgado un título nobiliario. Y si bien su viejo amigo había muerto, lo cual entristecía a Mortimer Laydon en lo más hondo, Kincaid Manor seguía siendo hogar de sabiduría y conocimiento, ya que Kincaid había tenido una discípula muy aventajada…

Puesto que en las inmediaciones de la propiedad no había ningún pueblo ni, por supuesto, ninguna posada aceptable para pasar la noche, el médico llevaba consigo equipaje, que los criados llevaron a la casa. Dos días antes había anunciado su visita a través de un mensajero, tal como dictaban los buenos modales. Laydon sabía que en el norte no se tomaban tan en serio la etiqueta y que la hija de Gardiner había heredado el desdén de su padre hacia las convenciones sociales, pero aun así no había querido comportarse como un patán y anunciar su visita aporreando la puerta principal.

Le abrió el criado, que lo saludó con semblante grave. Su librea no estaba cortada a la última moda londinense, sino que era tan anticuada como el resto de la casa. A la luz de los candelabros que rodeaban todo el vestíbulo (el suministro de gas todavía no había llegado a Kincaid Manor), Laydon vio estatuas y cuadros antiguos, armas de distintas épocas, espadas melladas y yelmos oxidados, legado de tiempos mucho menos civilizados.

—Señor —dijo el criado con marcado acento de Yorkshire después de coger el abrigo y el sombrero del visitante—, si me lo permite lo acompañaré al salón de la chimenea. Lady Kincaid lo aguarda allí.

—Gracias —repuso Laydon.

El hombre de estatura baja, cabello blanquísimo y barba se miró a uno de los espejos de intrincado marco dorado. Lo que vio no acabó de satisfacerle. En la buena sociedad londinense, su levita arrugada por el largo viaje no habría sido lo adecuado para visitar a una dama, pero allí en el norte, donde se prestaba menos atención a las formalidades, quizá bastara. Además, Laydon tenía una misión urgente en la que no tenían cabida ni la demora ni la coquetería.

El criado lo precedió con paso mesurado por el vestíbulo y el pasillo que partía de él. Al final del corredor se divisaba la cálida y parpadeante luz del fuego, que daba la bienvenida al visitante. Al poco, Laydon se encontró en el salón de la chimenea. El techo bajo estaba revestido de paneles de madera oscura y sostenido por vigas suntuosamente talladas. Si no se equivocaba, dichas vigas procedían de un antiguo monasterio abandonado. Gardiner las había comprado en estado ruinoso y las había restaurado con gran esfuerzo. Las paredes de la sala aparecían forradas de estanterías repletas de libros hasta el techo. Sin embargo, no constituían más que una pequeña fracción de los tesoros que ocultaba Kincaid Manor. La mayor parte de los libros se hallaba en la biblioteca, situada en el ala este de la casa y que el viejo Gardiner había cuidado como a la niña de sus ojos.

Delante de la chimenea, sobre cuyo emparrillado crepitaba un alegre fuego que desprendía un calor reconfortante, había un gran sillón tapizado de cuero oscuro y colocado de espaldas a Laydon.

—Su invitado, señora —anunció el criado.

Del sillón se levantó una joven de belleza abrumadora… a pesar de que se diferenciaba en varios aspectos de las damas elegantes de Londres.

Había heredado las facciones armoniosas de su padre. El doctor Laydon también atribuía al linaje del viejo Gardiner los ojos azul oscuro de ascendencia celta, así como la boca más bien fina y la barbilla resuelta. No obstante, habría sido falso afirmar que aquellos rasgos conferían a lady Kincaid un aspecto severo e inalcanzable, ya que los hoyuelos que se le formaban junto a las comisuras de los labios y la naricita respingona denotaban un espíritu avispado y algo pícaro.

Era de tez más oscura de lo que era habitual en las damas de su clase, y en torno a la nariz y por las mejillas se advertían pecas que hablaban de largas horas pasadas al sol. El cabello negro le caía en tirabuzones indómitos sobre los hombros, apenas contenido por una cinta de terciopelo. El sencillo vestido que llevaba y que las damas londinenses sin duda habrían calificado de terriblemente anticuado, prescindía de la forma abombada de la crinolina y resbalaba suave y liso a lo largo de su cuerpo. El terciopelo azul relucía a la luz temblorosa del fuego. Sarah Kincaid no lucía plumas ni joyas; la animadversión que le producía cualquier tipo de adorno artificial era otro rasgo que compartía con su difunto padre.

—¡Tío Mortimer! ¡Cuánto me alegro de verte!

Sin esperar a que su padrino le presentara sus respetos, Sarah rodeó el sillón, y antes de que Laydon tuviera siquiera tiempo de inclinarse ante ella, la joven lo abrazó con efusividad. En el lejano Londres, cualquier visitante se habría azorado ante aquellas confianzas campesinas, pero en la soledad del tosco norte no estaban exentas de cierto encanto.

—Sarah, mi niña. —Laydon esperó a que la joven se separara de él para obsequiarla con una leve sonrisa—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuánto tiempo hace que no nos vemos?

—Desde el entierro de mi padre —repuso ella, y el brillo de alegría por el reencuentro que centelleaba en sus ojos se apagó.

—¿Cómo te han ido las cosas desde entonces? Perdona que no te haya visitado antes, Sarah, pero mi presencia en Londres y en palacio era imprescindible.

—Me lo imagino —aseguró Sarah con una sonrisa no exenta de orgullo—. Al fin y al cabo, Su Majestad la reina no querrá pasar sin su mejor médico personal.

—Sarah —murmuró Laydon, ruborizándose—. Me halaga que tengas un concepto tan elevado de mí, pero en primer lugar, la familia real dispone de muchos médicos, y en segundo, no osaría afirmar que soy el mejor.

—Siempre tan modesto. No has cambiado, tío.

—Tú tampoco, según parece. —El médico abarcó la habitación con un ademán del brazo—. Ni Kincaid Manor, a todas luces.

—Las apariencias engañan —replicó Sarah—. Ya no es lo mismo desde la muerte de mi padre. Su sed de conocimientos y su pasión inagotable por la investigación llenaban de vida la casa. Intento proseguir con su trabajo lo mejor posible, pero…

—Estoy seguro de que haces cuanto está en tu mano, como lo estoy de que tu padre estaría muy orgulloso de ti, Sarah.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido de ello. Del viejo Gardiner Mortimer pueden decirse muchas cosas, pero no que tuviera el corazón de hielo. Aparte de su trabajo, tú eras el centro de su vida, Sarah, y le habría alegrado mucho saber que continúas sus investigaciones.

—Lo intento —puntualizó ella con una sonrisa forzada antes de cambiar de tema a toda prisa—. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte, tío? Tenemos tantas cosas que contarnos…

—Desde luego —la atajó Laydon con un asentimiento de cabeza—. Debo comentarte un asunto urgente; por eso he venido.

—¿Un asunto urgente? —repitió Sarah, de nuevo con el semblante ensombrecido—. ¿A qué asunto te refieres? Creía que habías venido para hacerme una visita…

—Por supuesto —aseguró él—. Pero eso no quita el hecho de que traigo noticias importantes, Sarah.

—¿Noticias? ¿Qué noticias?

—Buenas noticias. Noticias de palacio.

—Me extrañaría —espetó la joven, con sarcasmo—. Raras veces llegan buenas noticias de palacio, sobre todo en lo tocante a mi familia. Aún recuerdo el telegrama sobre Alejandría…

—Alejandría no tiene nada que ver en este asunto —aclaró Laydon—. Sería mejor que olvidaras el pasado, Sarah.

—¿Que olvide el pasado? —exclamó ella con una leve sonrisa—. Te recuerdo que soy arqueóloga, tío. Mi profesión consiste en cavar la tierra y arrancarle los secretos del pasado.

—Tal vez —reconoció el médico—, pero a buen seguro no estás llamada a enterrarte a ti misma y vivir en el pasado. Tu padre no lo habría querido. Por favor, Sarah, escucha lo que he venido a decirte.

Lady Kincaid escudriñó durante un largo instante los rasgos enmarcados por la cabellera blanca, pero aún firmes y de aspecto joven. Había pasado los últimos meses enfrascada en libros e infolios antiguos, pero pensando más en su propio pasado que en los pueblos y culturas extinguidos. Tal vez su tío tuviera razón. En aquellos meses, Sarah había esperado llegar a olvidar lo sucedido en Egipto, pero no lo había conseguido. Quizá su amigo y padrino pudiera ayudarla. A fin de cuentas, siempre había apoyado a su padre de palabra y acto.

—De acuerdo, tío Mortimer —accedió—. Con una condición.

—Tú dirás.

—Puesto que anunciaste tu visita con suficiente antelación, he mandado preparar la cena. Si te parece bien, primero cenaremos y luego hablaremos de todo mientras nos tomamos una copa de buen clarete.

—¿Una copa de buen clarete? —dijo Laydon, frunciendo los labios con ademán aprobador—. ¿Por qué no lo has dicho antes? Me alegra saber que no todas las bendiciones de la civilización han desaparecido sin dejar rastro de Kincaid Manor.

—¿Trato hecho? —preguntó Sarah.

—Trato hecho —asintió Laydon.

La cocinera de Kincaid Manor, una mujer entrada en años natural de los Midlands, que ya había trabajado y cocinado para el padre de Sarah cuando este residía en Oxford, había preparado un ágape que mereció incluso la aprobación del refinado paladar de Mortimer Laydon. Al delicado consomé de pollo siguieron dos platos consistentes en chuletas de cordero y pavo, con guarnición de verduras, ensalada y mostaza tanto francesa como inglesa. De postre sirvió crema de chocolate con nueces.

—Exquisito, mi niña —alabó el médico antes de matizar el sabor dulce y amargo del chocolate con un sorbo de vino—. ¿Quién habría imaginado que pudieran saborearse semejantes delicias en el lejano Yorkshire? Por Gardiner Kincaid, el mejor amigo que cabría esperar… y el mejor padre. Descanse en paz.

—Por papá —convino Sarah, y ambos bebieron.

—Un caldo excelente —constató Laydon mientras contemplaba el contenido color rubí de su copa—. Suave y especiado a un tiempo. No es de extrañar que este vino francés sea uno de los preferidos de la buena sociedad londinense.

—¿Lo es? —preguntó Sarah.

—Desde luego. Y el hecho de que lo tengas en tu bodega demuestra que no eres tan ajena a los placeres de la vida como tu padre, lo cual me llena de alegría, Sarah.

—No te engañes, tío —replicó la joven—. He sucumbido al pasado en la misma medida que mi padre, y no dudaría ni un instante en cambiar esto… —señaló el decantador, en cuyo vientre abombado el clarete relucía misterioso— por el privilegio de desentrañar un solo enigma de la historia de la humanidad.

—Hablas igual que tu padre —sonrió Laydon.

—¿Y por qué no? Era mi maestro, y es su trabajo lo que intento continuar. Sus estudios.

—Lo entiendo. ¿Y la Academia de las Ciencias te ha encargado una investigación y te ha proporcionado dinero y medios en abundancia?

—Por supuesto que no —replicó Sarah, extrañada por la peculiar pregunta—. Sabes perfectamente que la Academia está vedada a las mujeres. Esos idiotas engreídos prefieren renunciar a todo conocimiento científico antes que aceptar a una mujer en la organización.

—¿Incluso a una mujer tan brillante como tú?

Sarah torció de nuevo el gesto.

—Te agradezco el cumplido, tío, pero me temo que tus congéneres son bastante más obtusos de lo que supones.

—Resulta difícil de imaginar, en efecto —convino Laydon antes de beber otro sorbo de vino—. Vivimos en una era moderna, Sarah. El sexo de una persona carece de importancia si es…

—¿Lo crees de verdad, tío?

—Por supuesto.

—En tal caso, como anfitriona y señora de Kincaid Manor, declaro concluida la cena y te permito fumar. ¿Lo harás?

—Por supuesto que no.

—¿Y por qué no?

—Bueno… porque a un caballero que se precie jamás se le ocurriría fumar en presencia de una da…

El médico se interrumpió al comprender que Sarah le había tendido una trampa y agachó la cabeza con aire contrito.

—La verdad, tío —constató Sarah no sin amargura—, es que la sociedad no respeta a las mujeres. Mi padre también lo sabía, pero aun así me legó tanto Kincaid Manor como su biblioteca y su colección.

—Porque sabía que no arrojarías la toalla —exclamó Laydon con total convencimiento—. Que no te dejarías amilanar por las convenciones sociales.

—Pues se equivocaba —replicó Sarah—. No soy una revolucionaria, tío Mortimer. Lo único que deseo es continuar en paz los estudios de mi padre. Para ello no necesito a los necios de Oxford o Cambridge.

—Es posible, pero en tal caso nunca podrás publicar los resultados de tus investigaciones. Nunca cosecharás los frutos de tu trabajo.

—¿Y qué? —espetó Sarah con un encogimiento de hombros—. Mi padre cosechó los frutos de su trabajo. Era un científico renombrado y obtuvo un título nobiliario por sus logros. ¿Y qué consiguió en definitiva? Morir lejos de su hogar, en el extranjero.

—Tu padre murió por sus principios —puntualizó Laydon—, por aquello que era importante para él. Recuerdo que nunca superó el hecho de que ese alemán descubriera Troya antes que él. Gardiner siempre quería ser el primero, quería desvelar los secretos del pasado antes de que lo hiciera otro, y estaba dispuesto a dar la vida por ello. Y tú, Sarah, posees la misma pasión.

—De ningún modo.

—¿A quién pretendes engañar? Ya de pequeña viajabas por países lejanos y respirabas el aliento de la aventura. No conoces otra cosa, Sarah, ¿y aun así pretendes hacerme creer que te conformas con recluirte entre estos viejos muros, enfrascada en libros antiguos?

—Olvidas que también recibí una buena educación inglesa, tío Mortimer. En un momento dado, mi padre decidió que ya había vivido suficientes aventuras y me envió de regreso a Londres, al colegio Kingsley para señoritas de buena familia.

—No pasaste mucho tiempo allí —señaló Laydon.

—El suficiente para saber cuál es mi lugar en esta sociedad —replicó Sarah con sequedad—. La última vez que abandoné ese lugar, mi padre lo pagó con su vida.

—Ahora lo entiendo —constató el médico con cierta incredulidad—. Te culpas a ti misma. Te reprochas lo que sucedió en Alejandría.

—He pensado mucho en ello —admitió Sarah—. Y me pregunto si podría haberlo evitado…

—No, Sarah. Fue un complot cobarde, y lo sabes. No estaba en tus manos evitarlo.

—Da igual… Desde que papá murió en mis brazos, he estado buscando respuestas. Lo que ocurrió sin duda tiene algún sentido. Es imposible que papá perdiera la vida por un simple capricho del destino. Debe de existir alguna razón más profunda, una conexión con el pasado. ¿Entiendes a qué me refiero? En la historia siempre existe una conexión con el pasado, nada sucede por casualidad…

—Quizá sí —aventuró Laydon—. A veces pasan cosas que no tienen sentido, Sarah.

—No como estas —aseguró Sarah, meneando la cabeza.

—¿Por qué estás tan segura?

La joven cogió de nuevo su copa y la apuró en tragos mucho más grandes de lo que correspondía a una dama. No respondió, pero Laydon no se dio por vencido.

—¿Por qué estás tan segura, Sarah? —insistió—. Por lo visto estás al tanto de algo que nadie más sabe. ¿De qué se trata, Sarah? ¿Por qué no me lo cuentas?

Sarah negó con la cabeza.

—Soy tu padrino —le recordó Laydon—. Si no confías en mí, ¿en quién vas a confiar? Después de la muerte de tu padre soy la persona en quien más puedes confiar.

Sarah meditó unos instantes. Mortimer Laydon tenía razón; había sido el mejor amigo de su padre, casi de la familia. Y además era médico… Tal vez pudiera ayudarla.

Con ademán resuelto dejó la copa de vino a un lado y se levantó. Ajena a todo protocolo, cogió la silla y rodeó con ella la mesa para sentarse junto al doctor.

—Tengo un sueño —anunció sin ambages.

—¿Un sueño?

Sarah asintió con la cabeza.

—Un sueño que se repite una y otra vez. Siempre veo las mismas imágenes, pero no sé qué significan.

—Interesante —musitó Laydon al tiempo que adelantaba el mentón con gesto de curiosidad—. ¿Y desde cuándo lo tienes?

—Desde la muerte de papá.

—Entiendo. —El médico asintió con aire comprensivo, y en su rostro se pintó una expresión inescrutable—. ¿Y qué imágenes ves? —preguntó, cauteloso.

—No lo sé. No son imágenes concretas, tan solo impresiones borrosas. Colores y sonidos. Y a veces también olores.

—Pero no consigues dilucidarlos.

—No —negó de nuevo Sarah—. Sin embargo me atemorizan, porque guardan relación con el pasado.

—Sarah —dijo el médico con los labios fruncidos—, no todo lo que soñamos guarda necesariamente relación con el pasado. Muchos de nuestros sueños tienen su origen en nuestro interior, y no sé si…

—Con mi pasado —lo atajó Sarah, y de repente Laydon supo a qué se refería.

—Tempora aira —musitó—. La época oscura.

Sarah asintió.

—Así denominaba mi padre el fenómeno. Pero tampoco él se explicaba su significado.

—¿Y crees que los años perdidos de tu infancia tienen algo que ver con estos sueños?

—Es posible, ¿no?

—Por supuesto —admitió Laydon mientras se frotaba la sien con aire pensativo—. Supongo que una vivencia tan terrible como la muerte de un padre podría ser capaz de sacar a la superficie recuerdos enterrados. Por otro lado, tú misma has dicho que las imágenes que ves son borrosas, de modo que podrían significar cualquier cosa, ¿no te parece?

—Cierto —reconoció Sarah, y el brillo húmedo de sus ojos reveló al médico que el asunto la alteraba mucho más de lo que quería admitir—. Pero el instinto me dice que existe alguna relación entre mis sueños y la muerte de papá. Tal vez tú creas en las coincidencias, tío Mortimer, pero yo no. Creo en el destino y estoy convencida de que nada en este mundo sucede por casualidad. Por ello seguiré buscando respuestas.

—¿En los libros?

—¿Por qué no? ¿Conoces algún lugar mejor?

—Tal vez —repuso el médico e hizo una pausa teatral, que aprovechó para alargarle el pañuelo a Sarah a fin de que se secara las lágrimas—. ¿Y si existiera una posibilidad de seguir investigando las cuestiones que te preocupan? ¿De arrojar más luz sobre las tinieblas de la historia sin que nadie se burle de tu trabajo?

—Sería magnífico —reconoció Sarah—, pero no sucederá.

—Quizá sí —la contradijo Laydon con una sonrisa triunfal—. Debes saber, mi niña, que he venido para ofrecerte exactamente eso… y muchísimo más.

—Bromeas, tío.

—Nada de eso. He venido tan solo por esa razón. Debo llevarte por orden suprema a Londres, donde se requieren urgentemente tus conocimientos y facultades.

—¿Mis conocimientos? —Se sorprendió Sarah, enarcando las finas cejas—. ¿Mis facultades? ¿Qué significa eso?

—Significa que los acontecimientos de Egipto no han pasado inadvertidos. La reina conoce tu nombre y sabe lo que el imperio te debe… y me ha encargado que te pida ayuda en su nombre.

—¿Ayuda? ¿Con qué?

—Te lo contaré cuando accedas a acompañarme a Londres.

—Londres…

Sarah saboreó el nombre de la capital como si de un vino añejo se tratara, mientras un torrente de recuerdos la azotaba, como si acabara de romperse una presa. Y no todos aquellos recuerdos eran agradables…

—Lo siento, tío Mortimer —se disculpó por ese motivo—, pero me temo que no puedo aceptar tu generosa oferta.

—¿Por qué no?

—Porque no daré la espalda a Kincaid Manor, ni por Londres ni por ningún otro lugar del mundo.

—¿Y por qué no?

—Porque se lo debo a papá.

—Tonterías, Sarah —espetó Laydon con voz resuelta y más fuerte de lo que correspondía a una caballero, ya fuera a causa del alcohol o porque ya empezaba a adoptar las costumbres rústicas de Yorkshire—. No debes nada a tu padre.

—¿Ah, no? —se empecinó Sarah—. Perdona, tío Mortimer, pero no creo que estés en situación de juzgar eso. Las últimas palabras que pronunció mi padre iban dirigidas a mí. Me pidió que continuara su misión y buscara la verdad.

—En tal caso, aún entiendo menos por qué no quieres abandonar Kincaid Manor. Con todos los respetos por la colección de Gardiner, en Londres existen condiciones infinitamente mejores para el trabajo científico; piensa en la Biblioteca Real y en el Museo Británico, por ejemplo. Pero en realidad no se trata de eso, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—En realidad —prosiguió Laydon— quieres quedarte en Kincaid Manor por una sola razón…, porque tienes miedo. Te asusta el mundo exterior, el mundo que te arrebató a la persona a la que más querías, y te has encerrado en este lugar solitario para llorar a tu padre. Eso está bien durante un tiempo, pero los días de duelo y de jugar al escondite han tocado a su fin. Debes volver a enfrentarte a la vida, mi niña; es lo que tu padre habría querido.

—No me digas —espetó Sarah sin diplomacia alguna—. ¿Y todo esto se te ha ocurrido después de hacer caso omiso de mí durante meses? Por el amor de Dios, tío Mortimer, te aseguro que me habría venido bien un amigo.

Laydon sostuvo la mirada indignada de su ahijada.

—Lo sé, mi niña —aseguró en tono sereno—, y entiendo que estés furiosa conmigo. Es cierto que no he estado a tu lado en los meses más oscuros, y te pido perdón por ello. Si pudiera volver atrás, te aseguro que lo haría. Y si pudiera devolver la vida a mi viejo amigo, aunque fuera a costa de la mía, lo haría sin dudar. ¿Me crees?

Sarah se tomó tiempo antes de responder. Laydon tenía razón; le daba miedo abandonar Kincaid Manor; temía la posibilidad de que la historia se repitiera.

Pero la palabra que definía su estado de ánimo con mayor precisión no era miedo ni luto, sino furia.

Furia pura e impotente, una furia que no se dirigía contra nadie en particular, sino contra todo y nada. Contra Mortimer Laydon, que irrumpía en su vida sin que lo hubieran invitado y pretendía ponerla patas arriba; contra las imágenes oníricas que la perseguían desde la muerte de su padre y se negaban a revelar su secreto; contra su propia cobardía e inactividad; y finalmente contra su padre por dar prioridad a sus investigaciones y dejar a su hija sola en el mundo…

Sarah temblaba de rabia. Apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos… pero por fin asintió.

—Gardiner era amigo mío, Sarah, el mejor amigo que he tenido —prosiguió Mortimer Laydon en tono reconfortante—. Pero también era un ser humano, y los seres humanos cometen errores. Gardiner dedicó su vida a indagar en el pasado y a menudo olvidaba el presente. Como padrino y amigo tuyo te ruego que no cometas el mismo error. Los días de duelo han terminado, Sarah. Ahora debes mirar hacia delante, a despecho de los demonios que te persiguen. Y la mejor forma de lograrlo es abandonando Kincaid Manor. Su Majestad la reina en persona requiere tu presencia en Londres; ¿es necesario que te recuerde que tu padre siempre fue un leal súbdito de la Corona?

—No —murmuró Sarah con aire pensativo, meneando la cabeza—. No es necesario, tío.

—Entonces ¿me acompañarás a Londres? La reina Victoria se encargará de que no te falte de nada y de que se te proporcione toda la asistencia que necesites.

—¿Por qué? —preguntó Sarah—. ¿Qué hay detrás de todo esto?

El doctor miró a su alrededor con expresión desconfiada, como si temiera que alguien los espiara. Cuando se convenció de que ninguno de los criados estaba en el comedor, siguió hablando en voz muy baja.

—No puedo ni debo contarte nada más, Sarah, pero la reina necesita tu ayuda. Me temo que la casa real británica está bajo la amenaza de un escándalo que podría poner en peligro la continuidad de todo el imperio.

—¿Un escándalo? ¿Qué clase de escándalo? No hablas con claridad.

—Tengo buenas razones para ello.

—¿Y cómo es que se precisan conocimientos de historia antigua?

—Ya lo averiguarás —afirmó Laydon en tono misterioso, lo cual no hizo sino alterar aún más a Sarah.

Había esperado muchas cosas, pero no que la conversación con su padrino tomara aquel rumbo, y si bien se había jurado dejar de lado las aventuras y dedicarse en lo sucesivo a la investigación teórica, percibió que el asunto suscitaba su curiosidad innata. Por supuesto, se sentía halagada por el hecho de que la reina hubiera requerido su presencia, pero sobre todo se sentía poseída por su pasión investigadora. Llevaba tanto tiempo dormida…, desde el día en que sepultara a su padre…

—¿Y bien? —prosiguió Laydon, imperativo—. ¿Me acompañarás a Londres para ayudar a Su Majestad?

—Tal vez —repuso Sarah, evasiva—. Dime una cosa más.

—¿Qué?

—¿Por qué yo? —Quiso saber la joven—. En Londres hay muchos expertos en historia antigua que sin duda se disputarían el honor de servir a la reina.

—Porque tú tienes una ventaja sobre todos esos expertos, mi niña, algo que la reina valora en grado sumo.

—¿Y de qué se trata?

—Muy sencillo —aseguró Laydon con una sonrisa sabia—. Eres una mujer…

En una habitación sin ventanas situada en el corazón de Londres, de paredes revestidas de madera y puerta acolchada y tapizada para que ningún sonido se filtrara al exterior, unas manos temblorosas abrieron un sobre.

Unos ojos nerviosos leyeron a la luz de la lámpara de gas el texto del telegrama recién llegado de Manchester. El silencio de la estancia era denso y pesado. Tan solo lo quebraba el tictac del gran reloj de pie, que marcaba implacable el paso del tiempo…, y al cabo de unos instantes, un suspiro de alivio.

El temblor de las manos que sostenían el telegrama remitió, y la figura que hasta entonces había recorrido la estancia como un oso enjaulado se sentó en una de las numerosas sillas.

La misión había culminado con éxito.

Sarah Kincaid iba de camino a Londres.

3

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID. ANOTACIÓN POSTERIOR

No me resultó fácil marcharme de Kincaid Manor, el lugar que en los últimos meses se ha convertido no solo en mi hogar, sino también en mi refugio. Sin embargo, cuando el carruaje llegó a la vía principal y los familiares edificios desaparecieron tras las colinas de la marisma, en lo más hondo de mi ser experimenté una libertad que hacía tiempo que no sentía.

El carruaje de la Real Academia de Ciencias nos llevó hasta Manchester, donde subimos al tren de Londres. El hecho de que Mortimer Laydon ya hubiera reservado un compartimiento me hizo comprender que en ningún momento había dudado de que accedería a acompañarlo a Londres. En algunos aspectos, mi paternal amigo parece conocerme mejor que yo misma.

El viaje duró dos días, y cuanto más al sur viajábamos, más me inquietaba. Después de la muerte de mi padre me había jurado no regresar jamás a Londres, ese desierto de piedra a orillas del Támesis, ese Moloc que devora a sus propios hijos. Sin embargo, he roto mi promesa y ahora estoy impaciente por averiguar qué me espera allí…

LONDRES, 5 DE NOVIEMBRE DE 1883

Aún era temprano cuando un Hansom Cab condujo a Sarah Kincaid y Mortimer Laydon desde la estación de King’s Cross hasta Westminster. Habían dejado el equipaje en la estación y encargado a un servicio de equipajes que lo transportara a la residencia de Laydon, situada en el elegante barrio de Mayfair. Dado el tráfico reinante ya a primera hora de la mañana en las calles de acceso, el ligero Hansom era una elección mucho más sensata que un coche tirado por varios caballos.

El cochero conducía el elegante vehículo con destreza entre los carros y carruajes que atestaban Gray’s Inn Lane en dirección al centro. Las ruinosas hileras de casas de St. Pancras y Clerkenwell pasaban como una exhalación a ambos lados de la cabina abierta del coche, y Sarah lanzó una mirada significativa al doctor Laydon.

—Por lo visto, Londres no ha cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí. Los pobres siguen siendo pobres, y los ricos siguen siendo ricos.

—Bueno… sería extraordinario que eso hubiera cambiado en tan poco tiempo, ¿no te parece, mi niña? —replicó el médico, con una sonrisa afable—. Si tanto te preocupa el bienestar de los necesitados, deberías presentarte a William Booth; tengo la sensación de que harías buenas migas con él.

—¿Booth? ¿Quién es?

—Se llama a sí mismo «general» y tiene un ejército de predicadores que difunden la buena nueva entre los borrachos e inútiles de Whitechapel y otros barrios.

—Un hombre con ideales —constató Sarah, aprobadora.

—Un iluso —puntualizó Laydon, meneando la cabeza—. El único evangelio que entiende esa gente es el que se predica en las workhouses. Son los únicos lugares adecuados para acabar con la miseria en las calles del East End.

—Las workhouses —exclamó Sarah—. Así que todavía existen.

—Por supuesto —repuso Laydon con otra sonrisa—. Me sorprendería que desaparecieran estas instituciones tan útiles para la sociedad.

—Las workhouses son útiles como mucho a los que las dirigen —objetó Sarah—. Su mismo nombre ya es una burla. En realidad se trata de cárceles en las que personas cuyo único delito es ser pobre se ven obligadas a vivir en condiciones infrahumanas. Separan a las familias sin contemplaciones, y hay la comida justa para que nadie se muera…, pero desde luego, que tampoco quede saciado.

—Mi niña, has leído demasiados libros de Dockins, ese maldito reformador utópico que no tiene nada mejor que hacer en todo el día que quejarse de nuestra magnífica nación —masculló el doctor, contrariado.

—Se llamaba Dickens, tío —lo corrigió Sarah—, y en mi opinión no era un maldito reformador utópico, sino un hombre con mucha visión de futuro.

—Lo que tú digas. Mira a tu alrededor. Esto es Londres, la metrópolis del mundo y rutilante centro de un imperio que sería la envidia de los mismísimos césares romanos.

—Rutilante centro, desde luego —reconoció Sarah a regañadientes—. Pero allá donde hay mucha luz, también hay muchas sombras…

El Hansom Cab había alcanzado Charing Cross, el centro neurálgico de Londres. Las campanas de St. Martin-in-the-Fields habían despertado por completo a la urbe, y de los barrios elegantes del oeste llegaban en tropel los suntuosos carruajes que conducían a caballeros acaudalados a los clubes del Pall Mall, al distrito gubernamental o al Temple Bar, donde los abogados tenían sus bufetes. Hileras de casas suntuosas, muy distintas de los lúgubres edificios de ladrillo de Clerkenwell, flanqueaban Trafalgar Square; hombres con aspecto de potentados se encaminaban al Royal Stock Exchange; por todas partes aparecían buhoneros en sus carros, limpiabotas, deshollinadores y vendedores de pasteles, todos ellos a la espera de pescar alguna migaja de la riqueza que desprendía la ciudad.

Londres parecía un mecanismo perfectamente organizado, un engranaje bien engrasado en el cual no se desperdiciaba nada. Lo que unos desechaban servía a otros para sobrevivir, y Sarah recordó de repente por qué odiaba tanto aquella ciudad de pragmatismo tan arraigado. Tampoco a su padre le había gustado Londres; no en vano se había recluido en la soledad del Yorkshire. Por un instante, Sarah deseó no haber cedido a los ruegos de su padrino. La gran ciudad la abrumaba con su actividad incesante, su estruendo, los múltiples olores, el humo que salía de innumerables chimeneas. ¿Por qué habría sucumbido a la curiosidad? ¿Qué se le había perdido allí, por el amor de Dios?

Era demasiado tarde para volver atrás; el Cab acababa de doblar por Whitehall y en aquel momento pasaba por delante del Almirantazgo. Frente al número 4 de Whitehall Place, el vehículo aminoró la velocidad, pasó bajo una alta arcada y se adentró en el patio de un angosto edificio de ladrillo, cuyos altos aguilones y ventanas pintadas de blanco irradiaban autoridad. Sarah Kincaid nunca había estado allí, pero por supuesto conocía la dirección.

Era la sede de Scotland Yard.

—¿Sorprendida? —inquirió Laydon cuando el coche se detuvo por fin.

—Un poco —reconoció Sarah mientras el cochero la ayudaba a apearse—. Suponía que nos dirigíamos a St. James Street, donde la reina suele recibir a sus invitados.

—Su Majestad está ocupada en menesteres muy importantes, mi niña. No tendrá tiempo de recibirte.

—¿Ah, no? Pero ¿no decías que requería mi ayuda?

—Por supuesto, a través de su Q. C.[1] personal, sir Jeffrey Hull. Nos espera en este edificio.

—¿Ya nos esperan?

—Por supuesto, mi niña. Ello debería convencerte de la urgencia de la misión que se te va a encomendar.

—¿Qué misión? —replicó Sarah con una risita seca—. Qué bromista eres, tío… Si ni siquiera sé por qué estoy aquí.

—Ten un poco más de paciencia; enseguida lo averiguarás —le pidió el doctor con aquella sonrisa afable, pero imposible de descifrar.

Un policía ataviado con un abrigo de uniforme azul marino salió a su encuentro cuando se acercaban a la puerta principal, y después de que Laydon sacara de la levita un escrito y se lo entregara, el constable hizo una leve reverencia y les rogó que lo siguieran al interior del edificio.

El policía los condujo a través de una amplia galería y varios pasillos que se les antojaron inacabables; en ellos se respiraba un olor penetrante a cera de pulir, y todas las puertas de roble oscuro estaban cerradas. Por fin subieron a una de las plantas superiores del edificio. Ante una puerta que no se distinguía en nada de las otras, el policía se detuvo y llamó con los nudillos. Luego desapareció un instante en el interior de la estancia, pero no tardó en reaparecer.

—Los señores los recibirán ahora —murmuró como un criado diligente antes de retirarse.

Los visitantes entraron en la estancia. Se trataba de un despacho amueblado con austeridad, cuya única ventana daba al patio al que el edificio debía su nombre. Sobre el gran escritorio de roble situado ante ella se amontonaban carpetas, documentos y fotografías. Las paredes estaban pintadas de un color verde apagado; en un lado de la habitación se veía una vitrina llena de libros y objetos de toda índole. De la pared opuesta colgaba un gran plano de la ciudad.

Al fondo de la estancia había dos hombres que por lo visto aguardaban a los visitantes. Uno de ellos aparentaba la edad de Laydon; al igual que el médico, llevaba una levita negra que le llegaba a la rodilla, y tenía el cabello canoso y ralo. No obstante, el brillo de sus ojos era astuto y juvenil, según observó Sarah. El otro era mucho más joven y bajo. Llevaba una chaqueta corta, al igual que el cabello negro, que relucía de brillantina. Los ojos pequeños, la nariz prominente y el bigote cortado de forma severa le conferían un aspecto militar que a Sarah le desagradó desde el primer instante.

—Por fin han llegado, doctor Laydon —saludó el mayor de los dos con alivio manifiesto—. Los esperábamos impacientes desde que recibimos el telegrama que envió desde Manchester. Bienvenidos.

—Gracias, sir Jeffrey —repuso Laydon, diligente—. Permítame que le presente a lady Kincaid, la hija de nuestro querido amigo Gardiner. Sarah, te presento a sir Jeffrey Hull, consejero de la reina, un cargo que no solo ostenta como título honorífico, si me permite añadirlo.

—Es un honor conocerla, lady Kincaid —dijo el hombre de la mirada juvenil al tiempo que se inclinaba.

—El honor es mío, sir Jeffrey —aseguró Sarah con una inclinación de cabeza, como correspondía a las damas de su posición—. Tengo entendido que conocía a mi padre.

—Desde luego… El bueno de Gardiner, el doctor Laydon y yo estudiamos juntos en Oxford y pasamos allí unos años bastante alocados, si me permite la indiscreción.

—Por supuesto —repuso Sarah con una sonrisa—. Sé que mi padre tenía una cara oculta.

—Es posible, pero también era un buen amigo y un excelente científico. Su muerte es una pérdida insustituible para el Imperio.

—No solo para el Imperio —musitó Sarah.

—Permíteme que te presente al segundo caballero —terció el doctor Laydon antes de que la conversación tomara un rumbo desfavorable—. El inspector Desmond Quayle, de Scotland Yard.

—Inspector…

Sarah lo saludó con una inclinación de cabeza que no obtuvo reacción alguna. Mantenía la mirada clavada en la visitante con una expresión a caballo entre la incredulidad y la indignación. Sus rasgos se habían oscurecido, y le temblaba el labio superior.

—Doctor —dijo, volviéndose hacia Mortimer Laydon y haciendo caso omiso de la presencia de Sarah—, ¿podría hablar un momento con usted?

—Por supuesto, inspector —accedió el médico al tiempo que se acercaba al policía—. ¿Qué puedo hacer por usted?

A buen seguro, Quayle se esforzó por hablar en voz baja y con discreción, pero por un lado, las miradas que lanzaba a Sarah eran de lo más significativo, y por otro le resultaba difícil moderar la voz a causa del enojo.

—Escuche, doctor, ¿qué es esto? —Lo oyó mascullar—. En mi calidad de responsable de la investigación, se me prometió un experto de alto nivel, ¿y qué me trae? ¡A una mujer! Hace quince años que trabajo para Scotland Yard, pero nunca me había sucedido nada parecido. Es imposible que esta mujer sea el experto que debe prestarme apoyo… y como bien sabe, no trabajo con aficionados.

—No se deje engañar por las apariencias, querido inspector —advirtió Sarah en voz alta antes de que su padrino pudiera hallar una respuesta diplomática—. Es posible que tenga aspecto de mujer, pero en primera instancia pertenezco a la raza humana. Y por lo que respecta a mis credenciales, le aseguro que yo tampoco suelo trabajar con aficionados, pero estoy dispuesta a hacer una excepción en su caso. Por tanto, me alegraría en grado sumo si usted se mostrara dispuesto a cooperar en la misma medida.

Remató sus palabras con una sonrisa desarmante, como consecuencia de la cual el inspector ya no pudo articular una sola frase entera. Farfullando palabras inconexas, paseó la mirada entre Laydon y sir Jeffrey en busca de ayuda, pero los dos caballeros no solo le negaron su respaldo, sino que por añadidura sonrieron sin poder contenerse.

—Una vez aclarado este punto, quizá deberíamos centrarnos en el asunto que nos ha reunido aquí —señaló sir Jeffrey al cabo de unos instantes—. Inspector, le agradecería que pusiera a lady Kincaid al corriente del caso.

—De… de acuerdo —masculló Quayle contrariado, al tiempo que se erguía para preservar algún vestigio de dignidad—. Lo que ve aquí —explicó de forma superflua, volviéndose hacia el plano colgado de la pared revestida de madera— es un plano del East End de Londres, que incluye los barrios de Spitalfields, Whitechapel y Bethnal Green.

—Los más pobres de la ciudad —constató Sarah—. Allí el número de indigentes, delincuentes, huérfanos, alcohólicos y prostitutas es más elevado que en ningún otro distrito de la ciudad, ¿no es así?

Quayle y sir Jeffrey la miraron antes de volverse con expresión inquisitiva hacia Mortimer Laydon, que se limitó a encogerse de hombros.

—En Londres no existe la prostitución —afirmó el inspector en tono categórico—. Todo lo demás es cierto… sí. Whitechapel y Spitalfields son sin duda los barrios más problemáticos de Londres, lo cual no es atribuible a las autoridades.

—Por supuesto —replicó Sarah, meneando la cabeza—. A fin de cuentas, cada uno se limita a servir a la reina y a la patria, ¿verdad, inspector?

—Exacto —convino Quayle.

Si detectó el sarcasmo en su tono, no lo demostró, sino que se volvió de nuevo hacia el plano, en el que se veían dos marcas rojas.

—Por desgracia, los borrachos y los mendigos no son los únicos que convierten Whitechapel en un barrio poco edificante… Desde hace algunas semanas, un asesino osado en extremo hace de las suyas en la zona.

—¿Un asesino? —exclamó Sarah con las cejas enarcadas.

—Sí. El 14 de octubre atacó por primera vez, aquí, en Daventant Street, al este de Spitalfields Market. Seis días más tarde se buscó otra víctima a pocas manzanas de allí, en Hopetown Street. En ambos casos se trataba de mujeres que se dedicaban a… ¿cómo expresarlo? A una actividad ilícita.

—Por supuesto —asintió Sarah—. Qué suerte que en Londres no exista la prostitución, ¿verdad, inspector?

Quayle no respondió; por lo visto había llegado a la conclusión de que en aquellos momentos convenía más capear las situaciones delicadas con estoicismo.

—El método empleado —prosiguió por tanto en tono marcadamente neutro— indica a las claras que en ambos casos se trata del mismo asesino. Por desgracia y pese a todos nuestros esfuerzos, todavía no hemos logrado echarle el guante.

—Comprendo —musitó Sarah—. Es una lástima. Lo único que no entiendo es qué tiene que ver todo esto conmigo. Como sin duda les habrá explicado el doctor Laydon, soy arqueóloga y carezco de conocimientos criminológicos.

Quayle lanzó un resoplido y dedicó a los dos caballeros de más edad una mirada con la que sin duda pretendía señalar que sus temores se veían confirmados. Pero sir Jeffrey no se dejó impresionar.

—Muéstrele la fotografía, inspector —ordenó.

Quayle abrió a regañadientes uno de los cajones de su escritorio y sacó una carpeta de la que extrajo una fotografía.

—Esta fotografía —explicó mientras se la alargaba a Sarah— se tomó en el escenario del primer asesinato.

Sarah la cogió. Era la imagen un tanto borrosa de un símbolo trazado con torpeza sobre un muro de ladrillo y que con cierta imaginación podía recordar a un pájaro estilizado de cuello torcido. Lo habían dibujado con pintura muy diluida, que en muchos puntos se había corrido. No obstante, la intención del autor era evidente.

—Es un jeroglífico egipcio, representación de un ibis —constató Sarah, asombrada—. El símbolo del dios egipcio Thot.

—El propio asesino lo dibujó en el muro —terció sir Jeffrey—. ¿Entiende ahora por qué necesitamos su ayuda, lady Kincaid?

—Bueno…, a todas luces se enfrentan a un asesino versado en escritura egipcia. Es algo muy peculiar, aunque no sé en qué medida requiere la intervención de una arqueóloga. Además, el doctor Laydon me dijo que este asunto, si no me equivoco, implica muchas más cosas, la continuidad del Imperio británico…

Quayle lanzó otro resoplido, y tampoco Hull parecía demasiado contento al ver que se hablaba con tanta franqueza de un tema tan delicado. Lanzó una mirada reprobadora a Laydon, pero no perdió la compostura.

—Es cierto —reconoció por fin—. El doctor Laydon no exagera.

—¿En qué sentido? —insistió Sarah.

Advirtió que Quayle se ponía rígido y lanzaba miradas de advertencia, pero el consejero real parecía resuelto a desvelar el secreto.

—Este símbolo —explicó, señalando la fotografía que Sarah aún sostenía en la mano— no solo se encontró junto a la primera víctima, sino también junto a la segunda, lo cual refuerza la sospecha de que se trata del mismo asesino. Y no se deje engañar por el color negro de la imagen; en realidad, el símbolo era de un color rojo sucio porque el asesino lo dibujó con sangre de sus víctimas.

—Sangre —repitió Sarah en un murmullo mientras volvía a examinar la fotografía con mucha más inquietud.

—Como es natural —prosiguió Hull—, una marca tan llamativa no pasó mucho tiempo inadvertida. La vieron innumerables transeúntes, y desde que alguien reconoció de qué clase de signo se trataba, en Whitechapel y Spitalfields se ha propagado al miedo a un asesino al que han bautizado como «el fantasma egipcio». Algunos de esos pobres zoquetes afirman que se trata del espíritu de una de las momias expuestas en el Museo Británico, un espectro en busca de víctimas. Otros, en cambio, un grupo mucho más peligroso, cree que existe relación con una organización denominada Egyptian League, la Liga Egipcia.

—¿Liga Egipcia? —preguntó Sarah—. ¿Qué es?

—Una asociación de caballeros en extremo venerables que prestan valiosos servicios al Imperio, cuya misión consiste en preservar los tesoros artísticos de Egipto para la posteridad e investigar sus secretos —intervino Mortimer Laydon—. La Liga es mucho menos conocida que el Egypt Exploration Fund, pero desempeña una labor inestimable; estoy orgulloso de decir que pertenezco a ella.

—Entiendo… ¿Por eso te has implicado tanto en este asunto, tío?

—En modo alguno —negó sir Jeffrey antes de que el médico pudiera responder—. La razón por la que nuestro buen doctor se ha implicado tanto en este asunto es que el pueblo sospecha de un miembro de la familia real como autor de los sanguinarios asesinatos de Whitechapel.

—¿Cómo? —exclamó Sarah, atónita—. ¿De quién?

—Como ya he mencionado, algunos creen que el asesino pertenece a las filas de la Liga Egipcia, y su presidente no es otro que el duque de Clarence, nieto de Su Majestad la reina y posible heredero del trono de Inglaterra. Al principio no prestamos atención alguna a los rumores, pero desde que en Whitechapel han aparecido algunos sediciosos y agitadores infames para aprovecharse del miedo del populacho y ponerlo en contra de la reina, no nos queda otro remedio que tomarnos la cuestión en serio. Si no conseguimos desenmascarar al verdadero asesino en muy poco tiempo, en Whitechapel podría producirse un alzamiento muy violento que con toda probabilidad se propagaría de inmediato a otros barrios…, y no hace falta que le diga lo que eso significaría.

—Guerra civil y anarquía —dijo Sarah, expresando sin ambages lo que los caballeros parecían reacios a manifestar—. En tal caso, la pobreza en la que viven muchos londinenses se vengaría con saña, ¿verdad?

—Desde luego —reconoció el consejero real con franqueza—, máxime teniendo en cuenta los conflictos que están aflorando en todos los rincones del mundo. En los últimos años, el movimiento clandestino de los fenianos se ha convertido en una amenaza muy grave para Irlanda y los bóers exigen la independencia, por no mencionar la resistencia india. El debilitamiento interno del Imperio transmitiría un mensaje nefasto a nuestros enemigos.

—Como puedes comprobar —añadió el doctor Laydon—, no he exagerado nada, mi niña. En este asunto hay mucho más en juego de lo que parece a primera vista, y tenemos motivos para considerar que tus conocimientos de mitología egipcia pueden resultar de gran utilidad en el esclarecimiento del caso.

—¿De gran utilidad? —repitió Sarah con una risita amarga—. Se enfrentan a un asesino loco que dibuja jeroglíficos egipcios en las paredes con la sangre de sus víctimas. No sé cómo puedo serles de utilidad. Sin duda alguna, cualquiera de los venerables que prestan valiosos servicios al Imperio de la Liga Egipcia podría hacer lo mismo.

—Es posible —admitió Quayle—, pero la intervención de los miembros de la Liga es imposible por una razón de peso. Por el momento y gracias a los esfuerzos de las más altas instancias, hemos conseguido que la prensa guarde silencio, pero si esos puercos husmean un escándalo de alcance nacional, ni toda la razón de Estado del mundo logrará frenarlos. Intenta imaginar lo que sucedería si el Times relacionara los asesinatos de Whitechapel con la Liga Egipcia. El clamor de la población llegaría hasta el palacio de Buckingham y, por supuesto, no tardaría en surgir el nombre del duque de Clarence.

—Eso sería lamentable, naturalmente.

—Su sobrina, doctor —masculló Quayle en tono exasperado— muestra una acusada tendencia a infravalorar las situaciones.

—Lo sé —corroboró Laydon sin inmutarse—. La ha heredado de su padre.

—Lady Kincaid —terció sir Jeffrey en tono casi suplicante—. Puedo asegurarle que no habríamos hecho que viniera a Londres si no estuviéramos del todo convencidos de que sus conocimientos son de un valor inestimable para nosotros. El sacrificado servicio que prestó en Alejandría impresionó sobremanera a Su Majestad. La reina Victoria está preocupada tanto por el bienestar de su nieto como por el del Imperio, y desearía…, no…, espera contar con su colaboración.

Sarah no tuvo que pensárselo mucho. Tal vez no estuviera de acuerdo con todas las decisiones que se tomaban en Westminster, pero como patriota no podía denegar su ayuda si su país se la pedía. Sin embargo, existían ciertas condiciones…

—De acuerdo —accedió para alivio de sir Jeffrey y franco disgusto del inspector Quayle—. Pero exijo ciertas condiciones sin las cuales no puedo trabajar.

—Expónganos todos sus deseos —la instó el consejero real—. Los tiene concedidos.

—Quiero libertad de movimientos durante la investigación —pidió Sarah sin apartar la mirada de Quayle.

—Ningún problema.

—Asimismo exijo acceso a todos los datos y pruebas disponibles.

—Eso se sobreentiende, a mi modo de ver.

—Y no permitiré que mi trabajo se utilice para enmascarar la verdad. Si consigo encontrar una pista, y dicha pista conduce al palacio de Buckingham…

—No será así —la atajó Mortimer Laydon con rapidez…, con excesiva rapidez, para el gusto de Sarah—. No te preocupes, mi niña.

—El duque de Clarence es inocente —afirmó sir Jeffrey—. Quienquiera que sea el culpable, utiliza los asesinatos para levantar falsas sospechas contra la casa real, y se sirve de esa farsa arqueológica para infundir temor al populacho. Cuanto antes atrapemos a ese charlatán, mejor.

—Haré cuanto esté en mi mano —prometió Sarah—. ¿Hay más fotografías? ¿Más imágenes de los escenarios?

—Por supuesto —espetó Quayle con altivez—. Los dos escenarios se han documentado con los métodos criminológicos más recientes. Pero no creo que la naturaleza de las fotografías sea adecuada para una mujer…

—Quiero verlas —lo interrumpió Sarah—. Y le ruego no olvide que sir Jeffrey me ha garantizado acceso ilimitado a todas las pruebas.

El inspector lanzó a Hull una mirada dubitativa; el consejero replicó con un asentimiento de cabeza. El policía sacó varias fotografías más de la carpeta y las extendió sobre el escritorio delante de Sarah.

Eran sobrecogedoras.

Pese a ser en blanco y negro, Sarah tuvo la sensación de que la sangre la asaltaba desde ellas como un depredador. Y había mucha sangre en aquellas imágenes…

—Ambas víctimas murieron como consecuencia de sendos cortes muy certeros en la garganta —explicó Quayle en tono profesional—. A continuación, el asesino las desventró, lo cual nos ha permitido concluir que el asesino es un hombre con sólidos conocimientos anatómicos.

—¿Cómo saben que se trata de un hombre? —inquirió Sarah.

Le estaba costando un gran esfuerzo no perder la compostura ante aquellas imágenes espeluznantes ni ponerse en evidencia ante Quayle.

—En este caso es una cuestión de sentido común —replicó el inspector, con frialdad—. Tal como me han asegurado diversos expertos, entre ellos su tío, por cierto, se requiere cierta fuerza física para matar y desventrar de este modo a una persona. Además, el asesino, como ya he mencionado, tiene que poseer bastantes conocimientos de anatomía, lo cual apunta a un carnicero o un veterinario, profesiones que no ejercen las mujeres.

—O a un médico —añadió Sarah—. Los cirujanos también poseen estos conocimientos, ¿no?

—Por favor, lady Kincaid —terció sir Jeffrey—, no insinuará que un médico, un hombre culto y educado, podría ser el responsable de unos crímenes tan horripilantes. Eso iría absolutamente en contra del juramento de Hipócrates.

—Le ruego me perdone, señor —se disculpó Sarah—, pero usted me ha permitido plantear hipótesis en todas direcciones.

Cogió algunas de las fotografías para examinarlas más de cerca. Inclinó la cabeza de modo que el ala del sombrero le ocultara el rostro; no quería conceder a Quayle el triunfo de verla palidecer.

Las imágenes eran de los escenarios y de la posterior exploración de los cadáveres. Una vez lavada la sangre, se apreciaba con claridad la trayectoria de los cortes, y si bien Sarah no estaba muy versada en cirugía ni en anatomía, también ella concluyó que el asesino había actuado con conocimientos profesionales.

—¿Dice que desventró a las víctimas? —preguntó a Quayle.

—Sí. En ambos casos extrajo órganos.

—¿Qué órganos?

—Bueno… —Sorprendido por el hecho de que Sarah quisiera conocer semejantes detalles, el inspector hojeó el expediente—. En el caso de Nell McCrae, la primera víctima, extrajo el hígado. A Grace Brown, la segunda, le extirpó los pulmones. En ambos casos se llevó los órganos extraídos.

—Por supuesto —dijo Sarah.

—¿Acaso ya tiene alguna pista? —inquirió sir Jeffrey, esperanzado—. ¿Ve alguna relación entre la naturaleza del crimen y los espantosos garabatos de la pared?

—Todavía no —negó Sarah con un gesto—, pero reflexionaré sobre ello, se lo prometo. Y querría hablar lo antes posible con el duque de Clarence.

—¿Quiere hablar con el duque? —exclamó sir Jeffrey, estupefacto.

A juzgar por su expresión, tampoco a Mortimer Laydon le parecía muy buena idea.

—Por supuesto. A fin de cuentas, las sospechas se centran en él, y querría hacerle algunas preguntas acerca de sus actividades en el marco de la Liga Egipcia.

—Sarah, esto no es… —empezó Laydon, pero sir Jeffrey lo acalló.

—No pasa nada, querido Mortimer; lady Kincaid tiene razón. Si queremos que nos ayude, debe saberlo todo…

WHITECHAPEL, 5 DE NOVIEMBRE DE 1883

La noche aún no se había adueñado por completo del East End de Londres cuando el cuchillo salió de nuevo en busca de otra víctima, en busca de sangre.

Yacía en un maletín de madera lacada de color negro, cuyo interior estaba forrado de terciopelo rojo; yacía entre otros instrumentos que los cirujanos emplean en el desempeño de su actividad, a la espera de que la maleta se abriera y le permitiera cumplir su sangrienta misión.

Sin embargo, el cuchillo se vio obligado a esperar, pues aquella noche su dueño tardó mucho en hallar lo que buscaba. La bruma reptaba de nuevo por las callejuelas de Whitechapel, amortiguando tanto los cascos de los caballos como el griterío de los fonduchos. El frío húmedo atormentaba al cochero, que se había calado el sombrero hasta cubrirse medio rostro y llevaba la bufanda enrollada alrededor de la boca, de modo que resultaba imposible reconocerlo.

El cochero esperaba al igual que el cuchillo en su lecho de terciopelo rojo, al acecho de que alguna víctima se acercara y cayera en la trampa mortal. Poco después de medianoche, se abrió la puerta de una taberna mísera, y por ella salió una joven lanzando risitas tontas; a todas luces había bebido demasiado; el cochero vio una oportunidad.

Al igual que en las dos ocasiones anteriores, dirigió el imponente carruaje hacia el bordillo y lo detuvo. La ramera alzó la cabeza despacio y se lo quedó mirando boquiabierta.

—¿Estás sola esta noche? —inquirió el cochero.

—Pues sí —balbuceó la joven, arrastrando las palabras a causa del alcohol—. ¿Buscas compañía?

—Yo no, pero mi señor, que está en el coche, sí.

—¿En serio? ¿Y qué paga tu señor?

—Un chelín.

—¿Un chelín? Estás de broma, ¿no?

—No.

—¿De verdad que tu señor va a soltar un chelín?

—Desde luego. Pero tienes que darte prisa; mi señor está impaciente, ya me entiendes.

—No me digas —exclamó ella con otra risita—. Pues habrá que echarle una mano enseguida, ¿no?

Se acercó al carruaje dando tumbos y abrió la portezuela. En aquel instante, una mano sacó el cuchillo del maletín y atacó sin piedad.

Acero reluciente en medio de la negrura.

Ojos abiertos de par en par.

Un grito ahogado.

La savia de la vida tiñó de rojo un letrero oxidado.

Wentworth Street…

4

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID. ANOTACIÓN POSTERIOR

El palacio de St. James.

Estar de nuevo aquí me trae recuerdos.

Recuerdos de una niña a la que un día franquearon la entrada de palacio para presentarla ante la reina e introducirla en el círculo de la buena sociedad londinense.

Una niña que había vivido mucho tiempo fuera de Inglaterra y apenas conocía la refinada etiqueta de la corte, que había esperado el acontecimiento con gran nerviosismo y pasado noches en blanco imaginando la recepción en la sala de audiencias de palacio.

¿Caería en gracia a Su Majestad? ¿La aceptarían por fin como miembro de la sociedad?

Se acerca el día de la presentación, y la niña entra en la galería con el corazón desbocado. Por fin podrá comparecer ante la reina, símbolo del poder de un imperio mundial, un imperio que abarca los cinco continentes. La tensión se vuelve inconmensurable…, pero al entrar en la sala de audiencias, la decepción de la niña no conoce límites. La monarca ante la que todos inclinan la cabeza y se postran, de la que se habla con infinito respeto en medio mundo, resulta ser una anciana que recuerda a los monumentos de piedra que la niña ya ha visto en muchos lugares.

¿Dónde están las visiones, la energía desbordante que se le atribuye?

Como sumida en un trance, la niña se aproxima al trono y hace una profunda reverencia sin apenas oír su nombre de labios del maestro de ceremonias. La reina tiende la mano a la niña, y la niña la besa antes de retirarse sin dar la espalda al trono, tal como dicta el protocolo.

Le queda una sensación de banalidad.

Como tantas otras veces, la historia le proporciona consuelo, porque no soy la primera ni la última persona a la que su máxima autoridad política decepciona…

PALACIO DE ST. JAMES, LONDRES, 6 DE NOVIEMBRE DE 1883

Cuando el coche de la Policía Metropolitana se detuvo en el patio del palacio de audiencias reales, Sarah Kincaid se vio embargada por una oleada de recuerdos.

Desde aquel día, a los dieciséis años, en que fue presentada a la reina, no había regresado al palacio, y se sorprendió al comprobar la gran cantidad de detalles del imponente edificio de ladrillo y la puerta flanqueada de torreones que conservaba grabados en la memoria. Hasta el traslado al palacio de Buckingham en los años treinta, St. James había sido la sede oficial de la monarca, y en la actualidad aún se utilizaba para actos formales, como la presentación en sociedad de las jóvenes que deseaban entrar en la buena sociedad. Después de tantos años, que a Sarah se le antojaban una vida entera, le producía una sensación extraña volver a estar allí.

A instancias de Sarah, Jeffrey Hull le había procurado audiencia con el duque de Clarence al día siguiente. Sarah no pretendía tanto averiguar datos nuevos sobre los misteriosos asesinatos, como descubrir qué clase de persona era el nieto real, y si sabía valorar los sacrificios que se hacían por su causa.

Sarah se apeó del carruaje con el inspector Quayle, que la acompañaba. Uno de los innumerables lacayos que rodeaban el palacio como abejas alrededor de la colmena se acercó a toda prisa. Después de que Quayle le mostrara su salvoconducto, los condujeron de inmediato al interior del imponente edificio, pues el duque ya los esperaba. También en el interior del palacio acechaban recuerdos con los que Sarah no había contado. El singular olor, las ventanas altas, el golpeteo duro de las pisadas sobre el suelo de piedra de la galería… Lo había olvidado todo, pero ahora acudía a su mente en tropel. Casi se sentía de nuevo como aquella jovencita que tantos años atrás había recorrido los pasillos con el pulso acelerado, pese a que en esta ocasión no se enfrentaba a ninguna audiencia con la reina ni había pasado noches en blanco a causa del nerviosismo…

Subieron por una escalera amplia hasta la primera planta. Las ventanas daban a los patios interiores y las alas anexas del edificio, de modo que los visitantes podían forjarse una idea aproximada de las dimensiones y la amplitud del palacio. El duque de Clarence residía en una parte del edificio encarada hacia St. James Street y el Pall Mall. Los guardias apostados ante las puertas de sus aposentos indicaban que el nieto real protegía celosamente su intimidad y no quería ser molestado.

Sin embargo, hizo una excepción en el caso de los dos visitantes de Scotland Yard. Después de atravesar varias antesalas, Sarah y Quayle llegaron por fin a la sala de visitas del duque. Y de nuevo se sintió decepcionada ante lo que veía.

O mejor dicho, horrorizada.

Lo primero que vio al entrar en el suntuoso salón de visitas fueron los objetos, legados valiosos y magníficamente conservados del Antiguo Egipto que habían ido a parar a Londres y a manos del duque. A lo largo de las paredes se veía un sarcófago de piedra labrada, varias estelas funerarias ornamentadas con jeroglíficos, un ataúd de momia dorado y una estatua de la diosa serpiente Meretseger. Llenaba la estancia un sinfín de figuras y recipientes de cerámica más pequeños, representaciones de dioses y animales, así como exquisitos canopes, vasijas y jarros dorados que sin duda habían sido en tiempos ofrendas funerarias. En un rincón de la sala se alzaba un pequeño obelisco.

El más singular de todos ellos, a todas luces acumulados en el salón del duque por una sola razón, la de impresionar al visitante, era su propietario.

Hasta aquel momento, Sarah solo conocía al duque de Clarence por pinturas y fotografías que le habían transmitido la impresión de un joven apuesto, deslumbrante incluso. Pero era la primera vez que lo veía en persona…, y de inmediato constató que las imágenes no se ajustaban a la realidad.

El nieto de Su Majestad era un hombre joven. Según los datos oficiales acababa de completar su instrucción como cadete en un buque de la Marina Real y estaba a punto de iniciar sus estudios en Cambridge. Sin embargo, la figura acurrucada en el sofá tapizado de damasco parecía un anciano a primera vista. El duque tenía la piel pálida y manchada como pergamino, el cabello mate y grisáceo. Su expresión denotaba tristeza, si bien Sarah no sabía a ciencia cierta a qué se debía dicha tristeza.

—Lady Kincaid, supongo —murmuró el nieto real, con voz temblorosa.

A Sarah no se le escapó que también le temblaban las manos. En la mesilla auxiliar situada junto al sofá había varios de aquellos frascos que los boticarios llenaban de gotas y tinturas, lo cual permitía concluir que el duque sufría alguna enfermedad. No obstante, Sarah estaba convencida de que, en caso de que el nieto de la reina estuviera gravemente enfermo, su tío se lo habría contado…

Sarah hizo una reverencia tal como dictaba el protocolo. Pese a que su tío la había conminado a comparecer en palacio vestida con formalidad, llevaba uno de sus anticuados vestidos de corte recto.

Por lo visto, el duque y Quayle ya se conocían, pero Sarah no dejó de observar que los separaba cierta distancia, y no solo porque el duque pertenecía a la más alta aristocracia. Indicó a los visitantes que tomaran asiento en los sillones de cuero colocados frente al sofá, y tanto Sarah como el inspector lo hicieron. Al acercarse a la mesilla, Sarah percibió un olor amargo procedente de uno de los frascos, un olor que le recordó algo sucedido en un pasado ya muy lejano.

—No sabe cuánto agradezco su presencia en Londres, lady Kincaid —prosiguió el duque—. Sé que se ha tomado muchas molestias para hacer el largo viaje desde Yorkshire y le aseguro que tanto Su Majestad como yo valoramos en grado sumo su esfuerzo.

—Es usted muy amable, Alteza —repuso Sarah—. Mi padre siempre consideró un privilegio poder servir a la casa real, a la que tiene mucho que agradecer. Así pues, considere mi presencia en Londres una cuestión de honor familiar.

El duque esbozó una sonrisa tenue que dio la impresión de mermar casi toda su energía.

—¿Sabe que conocía a su padre? —preguntó.

—¿En serio?

—Desde luego. Fue él quien despertó mi pasión por la arqueología y sobre todo por los secretos del Antiguo Egipto, una pasión que, como puede comprobar, no ha menguado con el tiempo.

—Cierto —asintió Sarah—. Posee usted unas piezas magníficas, Alteza.

—Lo que ve aquí es tan solo una pequeña parte de la colección que poseo. Sería un placer podérsela mostrar entera.

—Sin duda sería un honor para lady Kincaid, Alteza —se inmiscuyó Quayle—, pero le ruego no olvide que hay otros asuntos más urgentes que tratar.

El duque esbozó otra de aquellas sonrisas.

—Este hombre es como la mala conciencia —constató—. Cada vez que empiezo a pensar en otra cosa, aparece y dice algo. No puedo…

Se interrumpió en seco cuando su cuerpo escuálido sufrió un espasmo. Las manos empezaron a temblarle con más violencia, y Sarah se fijó en el anillo que el duque llevaba en la mano izquierda, un sello de oro que representaba un obelisco.

Uno de los criados que se mantenía en un discreto segundo término se adelantó con una reverencia.

—Alteza —murmuró—, disculpe la interrupción, pero es la hora.

—Por supuesto —farfulló el duque con voz casi inaudible—. La hora de mi medicina…

El criado se acercó, cogió uno de los frascos, vertió algunas gotas sobre un terrón de azúcar y se lo alargó a su señor. El nieto real tragó la sustancia, cerró los ojos… y al cabo de un brevísimo instante su estado mejoró de forma notable. El temblor de sus manos remitió, y su estado general pareció estabilizarse.

Sarah no era experta en medicina, pero aun así sabía que ningún medicamento surtía un efecto tan inmediato… a menos que los síntomas de la enfermedad también fueran consecuencia de un medicamento. De repente recordó de qué conocía aquel olor que había percibido tan solo un momento; era el aroma entre dulzón y amargo del láudano.

Albert Víctor, duque de Clarence y Avondale, nieto de Su Majestad, era adicto a los opiáceos.

Sarah respiró hondo y procuró con todas sus fuerzas no revelar su consternación. Aquella era una revelación con la que no había contado, y se preguntó si Mortimer Laydon, en su calidad de médico real, lo sabía.

Lanzó una mirada a Quayle, pero el inspector fingió estar absorto en un relieve egipcio colgado de la pared, que representaba al dios cocodrilo Sobek. La debilidad del duque parecía ser un secreto a voces del que se hacía caso omiso por pura discreción, de modo que Sarah decidió seguir el ejemplo de los demás.

—Mejor —farfulló el duque, tan solo con una inclinación de cabeza.

El criado se inclinó ante él y se retiró. Cuando el duque de Clarence abrió de nuevo los ojos, en ellos se leía la mirada vidriosa que Sarah Kincaid había visto también en los ojos de muchos marineros en Shanghai y Singapur.

—¿Por dónde íbamos? —inquirió el duque, distraído.

Por lo visto, no le importaba que en el caso del asesino de Whitechapel se jugara su reputación y su honor, y aun tal vez el bienestar de todo el país. Quizá todavía ni comprendía la gravedad de la situación, se dijo Sarah.

—El anillo que lleva, Alteza —comentó al tiempo que señalaba la mano izquierda del duque—. Es una pieza muy hermosa…

—¿Verdad que sí? —convino el duque, alzando el dedo enjoyado—. Estoy muy orgulloso de este anillo, pues me lo otorgó la Liga Egipcia, de la que soy miembro y presidente honorífico. Se trata de una asociación de caballeros destacados cuya misión consiste en desvelar misterios del pasado. En cierto modo, la responsabilidad de su presencia aquí también es de la Liga, lady Kincaid. El anillo representa la aguja de Cleopatra, emblema y distintivo de nuestra asociación. ¿Conoce la aguja de Cleopatra, lady Kincaid?

—Por supuesto —asintió Sarah de inmediato—, si bien la obra que se encuentra a medio camino entre el puente de Waterloo y la estación de Charing Cross no guarda relación alguna ni con una aguja ni con la reina Cleopatra. Se trata de un obelisco egipcio que procede de la antigua ciudad de Junu y cuya construcción data del año 1500 antes de Cristo. El obelisco fue un regalo de Mohamed Ali Bajá a Su Majestad la reina.

—Exacto —corroboró el duque de Clarence con un gesto de aprobación—. Está usted muy bien informada, lady Kincaid. Pero ¿sabía también que en la travesía durante la que se transportó el obelisco desde Egipto hasta Inglaterra perdieron la vida seis marineros?

—No, no lo sabía —reconoció Sarah.

—Pues así es —confirmó el duque—. Por ello, muchos afirman que sobre el obelisco pesa una maldición, y algunos son de la opinión que nunca debería haber abandonado las arenas del desierto.

—Esta clase de supersticiones están muy extendidas aún hoy en día —observó Sarah—. ¿Usted qué opina, Alteza?

—¿Que qué opino? —repitió el duque con una sonrisa—. Pues opino que la ciencia y el progreso existen para borrar de la faz de la tierra para siempre la ignorancia y la superstición.

—Una visión magnífica, sin duda —alabó Sarah—. Sin embargo, la realidad es distinta a menudo. Fíjese en los barrios pobres de esta ciudad. La miseria de sus habitantes es sobrecogedora, y muchos no saben leer ni escribir. Es un caldo de cultivo excelente para la superstición y los rumores más tenebrosos, sobre todo cuando se perpetran crímenes horribles y la gente vive atenazada por el terror…

—Lady Kincaid se refiere a los asesinatos de Whitechapel —intervino el inspector Quayle en un tono menos desafiante—. Su Alteza recordará que se ha cometido un segundo asesinato en el East End. Y por desgracia, las voces de los que barruntan una conspiración tras estos sucesos se hacen cada vez más fuertes.

—Una conspiración —espetó el duque—. ¿Es eso lo único que interesa a esos pobres necios?

—Con su permiso, Alteza, la situación es grave. El número de los que lanzan arengas de odio contra la casa real en las calles del East End aumenta a pasos agigantados. Se impone dar con el asesino cuanto antes.

—Soy consciente de ello, señor Quayle. Por esta razón hemos hecho venir a lady Kincaid; ella hará posible lo que los agentes de Scotland Yard no han conseguido.

—Haré cuanto esté en mi mano, Alteza —prometió Sarah—, pero quiero señalar que no soy criminóloga. Mi especialidad es la arqueología…

—… y es la arqueología la que encierra la clave de este caso —la interrumpió el duque con sequedad—. ¿Acaso no ve cómo encaja todo?

—¿Cómo encaja todo? ¿A qué se refiere?

—A esto. —El nieto real levantó la mano en la que llevaba el anillo—. A la aguja de Cleopatra y a los seis hombres que perdieron la vida en aquella travesía. La historia se repite, Sarah, ¿no lo ve?

—¿La historia se repite? —repitió Sarah, apenas consciente de que el duque había empleado su nombre de pila—. ¿Qué quiere decir exactamente, Alteza?

—¿Qué quiero decir? —exclamó el duque con una carcajada amarga—. ¿Acaso no me entiende? ¿Tengo que explicárselo todo? Creía que era usted una especialista en su campo.

—Eso lo afirman otros, Alteza, no yo —puntualizó Sarah—. De mí misma puedo decir que tuve un maestro excepcional en el campo de la arqueología aplicada, pero no que entienda qué está usted intentando decirme.

Quayle se agitó de nuevo a su lado. La franqueza de Sarah lo incomodaba. En cambio, el duque no parecía apercibirse de ella. Sus ojos habían adquirido un brillo extraño, y sus facciones ofrecían un aspecto distante. El opio empezaba a surtir todo su efecto.

—En tal caso se lo explicaré, Sarah —murmuró—. La aguja de Cleopatra llegó a Londres hace exactamente quince años. ¡Quince años! Ya entonces la advertencia era evidente, pero hicimos caso omiso de ella. Hemos dejado pasar el tiempo sin hacer nada, y ahora ha vuelto para atormentarnos en su ira.

—¿Su ira? —Sarah frunció el ceño—. ¿De quién habla, Alteza?

—De la divinidad que en tiempos fue expulsada de su patria y cuyo poder basta para derrocar a reyes y aniquilar reinos enteros —replicó el duque, sin rodeos—. Es su ira la que percibimos, y no es casualidad que la dirija contra mí, pues soy el nieto de la reina. ¿Lo entiende ahora, Sarah? No se trata de una conspiración, sino de venganza, de una venganza terrible. Sobre todos nosotros se cierne la destrucción, ¿no lo comprende? ¡Tiene que ayudarnos, Sarah! Tiene que ayudarnos a todos…

Mientras pronunciaba aquellas palabras, el duque de Clarence se levantó de un salto y avanzó hacia Sarah con paso inseguro. De pronto, las piernas se negaron a sostenerlo, y cayó hacia delante, en brazos de Sarah.

—Ayúdeme —farfulló.

Sarah olió su sudor y el olor entre dulzón y amargo de la droga. Los ojos del duque estaban abiertos de par en par, y por un terrible instante, Sarah tuvo la sensación de que el joven era capaz de escudriñarle el fondo del alma… y viceversa.

Sarah sintió miedo de lo que veía. Le pareció estar mirando un abismo tenebroso y sin fondo, un vacío destructor, pero la sensación se disipó casi de inmediato, y los criados se acercaron a toda prisa para volver a acomodar al duque en el sofá.

Sarah se levantó, trastornada y azorada, así como dolorosamente consciente de que su tío no le había revelado todos los detalles de aquel caso.

—Por favor —se dirigió el mayordomo a los invitados—. Como pueden observar, Su Alteza está indispuesto en estos momentos. Les ruego se marchen, ya que el duque necesita descansar.

—Es evidente —replicó Sarah.

Se volvió para marcharse sin esperar siquiera a que Quayle la siguiera. Antes de abandonar la sala echó un último vistazo a los objetos expuestos en ella y a su propietario, que se había sumido en un letargo que lo aislaba del mundo exterior.

Una vez más experimentó una punzada de decepción por lo que acababa de ver en el palacio de St. James.

MAYFAIR, LONDRES, UNA HORA MÁS TARDE

—¿Qué significa esto?

Sin saludar siquiera y con las mejillas enrojecidas por la ira, Sarah Kincaid irrumpió en el saloncito del desayuno de la espaciosa casa que Mortimer Laydon habitaba en Mayfair, uno de los barrios más elegantes y caros de la ciudad, muy próximo al palacio de Buckingham. No pocos arribistas de la nobleza más modesta habrían pagado una fortuna por vivir allí. Para Laydon era uno de los privilegios que se le concedía por su calidad de médico real.

El médico estaba sentado a la mesa, dando cuenta de unos huevos con jamón y tostadas, alzó la vista sorprendido al ver a su ahijada tan alterada. Fiel a los buenos modales, dejó la servilleta a un lado y se levantó.

—Sarah —exclamó—. Buenos días. Perdona, no te esperaba de vuelta tan pronto, de lo contrario habría mandado que te pusieran un cubierto…

—Eso me lo creo, tío —lo atajó Sarah con sequedad—, pero por lo que respecta a todo lo demás, en lo sucesivo me andaré con pies de plomo.

Respiró hondo para mantener a raya su enojo.

—Estás muy alterada —constató el médico de modo superfluo antes de indicar al mayordomo que se retirara y cerrara la puerta al salir—. ¿Puedo preguntar a qué se debe este arrebato?

—A tu insinceridad —se limitó a decir Sarah—. Al hablarme de los asesinatos olvidaste mencionar que el duque de Clarence es una auténtica piltrafa humana y un adicto al opio. No me extraña que todo el mundo sospeche de él…

—¡Calla! —la interrumpió Laydon, alzando las manos—. Por lo que más quieras, Sarah, no debes volver a hablar de esto jamás. Lo que has visto en el palacio de St. James no debe salir de aquí, ¿me oyes? Ya circulan toda clase de rumores. Si los enemigos de la casa real descubrieran la verdad, podría ser el fin de todo.

—Así pues, en verdad no se trata de encontrar al asesino de Whitechapel, sino de limpiar el nombre del duque, sea o no culpable. Y eso me enfurece, tío.

—El nombre del duque no necesita ser limpiado, porque el duque de Clarence no es culpable de nada. Tan solo lo parece porque el asesino, sea quien fuere, intenta dirigir las sospechas contra el nieto real; de ahí también la conexión con la Liga Egipcia.

—O sea que crees que los jeroglíficos hallados en el lugar de los hechos tan solo son una maniobra de distracción.

—Es posible.

—En tal caso no entiendo para qué se me ha hecho venir —señaló Sarah.

—Porque tenemos que ir sobre seguro y no podemos permitirnos ningún error —explicó Laydon con firmeza—. Cuando el Todopoderoso llame a su lado a Su Majestad la reina, el duque de Clarence es un posible sucesor, y el reino no puede permitirse tener un monarca debilitado por el escándalo.

—Lo comprendo —aseguró Sarah—, pero me decepciona que no me hayas dicho toda la verdad, tío. ¿Cómo voy a ayudar si no estoy al corriente de todos los hechos?

—De entrada, este hecho en particular carecía de importancia para ti, porque quería que te enfrentaras al duque sin idea preconcebida alguna. Hay demasiados intereses en juego, sobre todo porque anoche la situación se agravó aún más.

—¿En qué sentido? —Quiso saber Sarah, aún ruborizada.

—Otro asesinato —repuso el médico, contando con el factor sorpresa.

—¿Otro asesinato en Whitechapel? —exclamó Sarah mientras su ira daba paso a la consternación.

—Sí, y la víctima es otra joven de moral dudosa. Reconocerás que, en su estado, el duque de Clarence no pudo cometer el crimen.

—Cierto —admitió Sarah, pensativa—. Pero si su coartada se hiciera pública, podría significar el fin de la monarquía.

—Veo que empiezas a comprender el alcance de este desafortunado asunto —observó Laydon con un gesto de asentimiento—. ¿Lo entiendes, Sarah? No se trata de ti ni de mí. El responsable de estas muertes parece empeñado en poner en evidencia al duque, y nuestra única esperanza de dar con él reside en seguir las pistas que nos deja…, y esa es tu misión, Sarah.

—Muy bien, tío, pero en ese caso quiero conocer toda la verdad. Necesito más información, todos los detalles.

—Los obtendrás, mi niña. Hace tan solo unos minutos, el correo de Scotland Yard me ha puesto en antecedentes. Imagino que deberé estar presente en la autopsia del cadáver.

—Estupendo, así al menos habrá un caballero inteligente en la sala de autopsias.

Laydon no pudo contener una sonrisa pese a la tensión reinante entre ambos.

—¿Puedo deducir de este comentario tan poco halagüeño para mis colegas que seguirás trabajando en el caso? —inquirió.

—Sí —asintió Sarah a regañadientes—. Con una condición.

—¿Cuál?

—Quiero otro colaborador. Ese tal inspector Quayle es un zoquete engreído.

—Bueno, no es precisamente un dechado de elocuencia, pero me parece un profesional comprometido y bastante capaz…

—Es un zoquete —insistió Sarah—. Quiero otro colaborador, alguien en quien pueda confiar.

—¿Quién?

—Maurice du Gard.

—¿Du Gard? ¿Ese francés chiflado? ¿Precisamente a ese charlatán pretendes revelarle un secreto de Estado? —exclamó Laydon con una carcajada seca—. Con todos los respetos, Sarah, no creo que ni la casa real ni Scotland Yard den su consentimiento. Du Gard ni siquiera es ciudadano británico, y no querrán que…

—O él o nadie —lo atajó Sarah—. Si quiero descubrir qué se esconde tras este asunto, necesito las facultades de Du Gard.

—¿Facultades? —repitió Laydon, meneando la cabeza—. Me estremezco solo de pensar en ese vividor. Du Gard es un sinvergüenza y además adicto al alcohol y al opio…

—Lo sé —volvió a interrumpirlo Sarah—, y como bien sabemos, no es el único.

Clavó una mirada tan penetrante en su padrino y mentor que este no tuvo más remedio que ceder. El médico asintió a regañadientes y se mostró dispuesto a interceder por ella ante sir Jeffrey, aunque añadió que no podía prometerle nada.

Sarah se dio por satisfecha. Estaba segura de que Hull le concedería aquel deseo. El tiempo corría a su favor, porque los asesinatos de Whitechapel no cesaban, y cada hora que pasaba sin que la policía avanzara en la investigación podía avivar el fuego de la revuelta que ya ardía en algunos rincones del East End y que amenazaba con convertirse en un incendio descontrolado…

5

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

¿Por qué sigo adelante?

¿Acaso lo sucedido en St. James no me ha demostrado a las claras que nada ha cambiado? ¿Que la falta de probidad que impulsó a mi padre a recluirse en el lejano Yorkshire sigue imperando en Londres? Tan solo puedo hacer conjeturas.

Tal vez sea el afecto que profeso a mi padrino lo que me induce a seguir indagando, si bien una voz interior me advierte que tenga cuidado. Quizá se deba al sentido del deber en el que mi padre me educó pese a todo. Tal vez la gran ciudad con su estruendo y su pasión desmedida por lo moderno ya me haya corrompido como corrompe a todos cuantos se entregan a sus tentaciones. O quizá tío Mortimer y sus amigos hayan conseguido simplemente despertar de nuevo esa curiosidad que antes era mi mejor cualidad y que creía haber perdido tras la muerte de mi padre.

Lo que sí está claro es que necesito ayuda. Aunque no me gusta recordar nuestro último encuentro y en cierto modo comparto las reservas de mi tío, creo que Maurice du Gard es el mejor apoyo que puedo conseguir, aunque solo sea porque es una parte del pasado que tanto echo de menos desde la muerte de mi padre.

No he sabido nada de él desde que nuestros caminos se separaron. Intuyo que no será nada fácil dar con él.

SPITALFIELDS, LONDRES, 10 DE NOVIEMBRE DE 1883

Desde el exterior, la casa de Princelet Street no se distinguía de los demás edificios que flanqueaban el callejón. Era una construcción de ladrillo estrecha y sucia, de ventanas altas y en cuyas estancias minúsculas vivían familias enteras. De numerosas cuerdas tendidas de lado a lado de la calle colgaba ropa que no podía tildarse de limpia, y en los escalones de la entrada se agolpaban figuras míseras de rostros enrojecidos y tumefactos por la ginebra.

En la planta baja había una tienda que vendía utensilios de segunda y tercera mano; ningún habitante de Spitalfields o del vecino barrio de Whitechapel podía permitirse comprar artículos nuevos. Sin embargo, el auténtico negocio no se realizaba en la tienda, sino bajo ella. Una trampilla de madera daba acceso a una escalera muy empinada que crujía ominosamente a cada paso. Quien tenía la osadía de bajar por ella llegaba a un mundo subterráneo alumbrado por velas y envuelto en humo, un humo que se alojaba dulce y pesado en los pulmones y aturdía los sentidos. A la luz mortecina de las velas se distinguían siluetas fantasmales acurrucadas en el suelo, fumando en pipas muy largas. Los ojos de los hombres ofrecían un aspecto vidrioso y ciego…, y entre aquellos espectros perdidos que perseguían al dragón chino, Sarah Kincaid encontró un rostro conocido.

—¿Du Gard?

El aludido estaba tendido en el suelo con una pipa esbelta y hermosamente tallada en la mano. Su rostro aparecía pálido y demacrado, con el cabello grisáceo, que le llegaba a los hombros, ya ralo sobre la frente. La chaqueta violeta y la camisa con volantes pasada de moda que llevaba debajo le conferían un aspecto casi chulesco. Resultaba imposible dilucidar su edad; de no haber sabido que era apenas mayor que ella, Sarah lo habría tomado por un anciano. La vida que llevaba había dejado sus huellas.

—Du Gard, soy yo, Sarah Kincaid.

No obtuvo reacción alguna. Sarah se agachó junto a él y lo miró a los ojos, que parecían atravesarla sin verla. Al poco lo agarró por el hombro y lo sacudió ligeramente, pero Du Gard siguió sin dar muestras de reconocerla. Sarah carraspeó con cierto embarazo y miró a su alrededor, pero ninguna de las figuras aturdidas del fumadero parecía reparar en su presencia. Por fin se quitó el guante de la mano derecha y propinó a Du Gard un bofetón contundente que despertó al francés de golpe. El hombre parpadeó mientras a sus vidriosos ojos azules volvía la vida. Al reconocer a Sarah, los abrió de par en par por el asombro.

—Chérie? —preguntó con aquella voz aterciopelada y aquel timbre extranjero que Sarah casi había olvidado.

—Sarah —lo corrigió—. Habíamos acordado dejarlo así.

—Oui, lo sé —asintió él—. Très malade, una auténtica lástima. ¿Se puede saber qué haces aquí?

—Lo mismo podría preguntarte yo a ti, Du Gard. ¿No dijiste que querías dejar de perseguir al dragón?

—Oui, c’est vrai…, pero ya sabes…, el vuelo del dragón siempre acaba por alcanzarte.

Du Gard esbozó una sonrisa de disculpa, y Sarah tuvo que reconocer que su sonrisa no había perdido un ápice de su encanto. Lástima…

—No ha sido fácil dar contigo —constató.

—Me lo imagino —convino Du Gard con otra sonrisa—. Pero lo has conseguido.

—Con ayuda.

—¿De quién?

—Scotland Yard —se limitó a responder.

Aquellas palabras bastaron para ensombrecer los pálidos rasgos del francés.

—Nunca has sido demasiado selectiva en lo tocante a tus amigos, Kincaid —espetó con desdén—. ¿Puedo preguntar por qué has recurrido a la ayuda de tan desagradables messieurs?

—Tenía que localizarte a toda costa —admitió Sarah con franqueza.

—¿Tenías que localizarme? —Du Gard abrió los ojos de par en par—. ¿Qué ha pasado? ¿Te abrumaba la añoranza?

—Desde luego que no —negó ella con timidez mientras en su fuero interno se regañaba por necia.

¿Qué había esperado? ¿Que Du Gard la recibiera con los brazos abiertos?

—Necesito tu ayuda, Maurice.

—Ah, de modo que es eso —dijo el francés, con las cejas enarcadas—. Después de dejarme plantado sin más hace tanto tiempo, te presentas aquí y me pides ayuda.

—Lo siento —se disculpó ella sin mostrar remordimiento alguno—. Por si te sirve de consuelo, no habría acudido a ti si no se tratara de una auténtica urgencia.

—Lo supongo —replicó el francés con gran seguridad en sí mismo al tiempo que se incorporaba sobre las piernas escuálidas—. Et non, no me sirve de consuelo en absoluto. Nuestra última despedida no me gustó ni pizca.

—Lo mismo digo, Du Gard.

—Ma chère, no fui yo quien desapareció sin previo aviso.

—Tenía mis motivos —se justificó Sarah.

—Por supuesto. Y después de todo este tiempo apareces de repente y me pides ayuda. Muy peculiar, Kincaid, ¿no te parece?

—Ya lo sé.

—Dame una buena razón por la que deba ayudarte. ¿Quizá por los viejos tiempos?

—No —musitó ella, bajando la vista avergonzada—. Por mi padre. Él siempre confió en tus capacidades, como bien sabes, y todavía estás en deuda con él… ¿o acaso debo recordarte lo que sucedió en París?

—No, no es necesario —negó el francés—. Pero por favor, explícame cómo puedo estar en deuda con alguien que ya no vive.

—Muy sencillo, amigo mío. Gardiner Kincaid tenía una hija, y tú tienes el privilegio de saldar tus deudas con ella.

—¿Ah, sí? —bufó Du Gard—. No sabía que era tan afortunado.

—Pues ya lo sabes. Bueno, ¿qué me dices? ¿Me ayudarás?

—¿A qué?

—Se trata de resolver un enigma.

—¿Un enigma? Suena muy misterioso. Por lo visto no has cambiado, Kincaid.

—No te equivoques, ya no soy la chiquilla ingenua de antes, y lo que hubiera entre nosotros está definitivamente zanjado. Lo que te ofrezco es un encargo bien pagado que podría alejarte de todo esto.

Sarah hizo un gesto que parecía abarcar el fumadero subterráneo, Princelet Street y todo el East End de Londres.

—¿Y cómo sabes que quiero alejarme de todo esto? La verdad es que me siento muy a gusto aquí. Es un entorno hecho a medida para perseguir al dragón, ya me entiendes.

—Por supuesto que te entiendo —aseguró Sarah con amargura—. ¡Mira en qué te has convertido! ¿Por qué te escondes aquí? ¿Por qué has renunciado a todo lo que…?

—No soy el único que se esconde, Kincaid —la interrumpió Du Gard con aspereza—. ¿Cómo denominarías a lo que hiciste tú tras la muerte de tu padre?

—Me retiré para poder dedicarme en paz a mis investigaciones.

—Nonsens! Huiste porque no soportabas lo que había ocurrido. —La miró con expresión desafiante—. Por lo que parece, todavía tenemos algunas cosas en común, ¿verdad?

—Lo que tú digas, Du Gard —musitó Sarah, obligándose a conservar la calma—. He regresado para enfrentarme a la vida. ¿Qué me dices de ti?

El francés guardó silencio durante largo rato mientras sostenía la mirada de Sarah como si quisiera abatirla. Finalmente y de forma inesperada depuso las armas, y una sonrisa agitó sus rasgos pícaros.

—D’accord, Kincaid —concedió mientras deslizaba la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacaba una baraja de cartas del tarot—. Has vuelto a ganar. Maurice du Gard está a tu servicio.

—Gracias —repuso Sarah, procurando disimular su alivio—, pero no necesitaremos las cartas.

—Non? —exclamó el francés con aire sorprendido—. En tal caso, ¿cómo puedo ayudarte?

—Con la verdad, Maurice, con la verdad…

El pub se llamaba Ten Bells.

Situado en el cruce de Fournier Street y Commercial Street, el establecimiento era punto de encuentro nocturno de jugadores, borrachos y prostitutas de todo el barrio. Durante el día, el Ten Bells era uno de aquellos lugares donde podía tomarse por poco dinero una comida abundante regada con cantidades ingentes de ginebra barata.

Por supuesto, una dama no debía frecuentar un local como aquel, pero Sarah Kincaid nunca se había preocupado de lo que correspondía a su posición, y Maurice du Gard parecía sentirse a sus anchas en compañía de jornaleros y borrachos. Aquello era la vida real en todo su esplendor, según decía.

Pálido y flaco como estaba, Du Gard se abalanzó sobre la comida que le costeó Sarah, consistente en carne de cordero, alubias y pan. El francés gastaba casi todo lo que ganaba en perseguir al dragón, de modo que le quedaba muy poco para vivir y menos aún para comer.

Du Gard poseía numerosos talentos.

Vidente, echador de cartas, médium… Todos aquellos calificativos encajaban con él y a la vez le eran ajenos. A ojos de algunos era un auténtico médium, para otros no era más que un estafador. Pese a que era francés de nacimiento, había pasado gran parte de su vida en Nueva Orleans, donde había aprendido los secretos del tarot y otras artes misteriosas. Sarah nunca había creído mucho en esas cosas, pero la experiencia le había enseñado que entre el cielo y la tierra existía mucho más de lo que la mera razón alcanzaba a comprender. Además, su padre siempre había profesado un gran respeto a Du Gard, y Sarah había estado presente cuando…

Se apresuró a desterrar los recuerdos de su mente. Remover el pasado tan solo le causaría dolor, un dolor que quería dejar atrás. Así pues, se limitó a observar a Du Gard mientras comía, lo cual no resultaba demasiado edificante, y a hablarle del caso que le habían encomendado, omitiendo el detalle de que las sospechas se centraban en los círculos más elevados del país. En cambio, sí habló de los jeroglíficos egipcios que se habían encontrado en el escenario del crimen, de la Liga Egipcia y de los fracasos de Scotland Yard hasta la fecha.

—¿Eso es todo? —preguntó Du Gard con la boca llena mientras mojaba el último trozo de pan en la grasa del plato—. ¿O te has dejado algo?

—Que yo sepa, no —repuso Sarah, a lo que su interlocutor lanzó una carcajada impertinente.

—En ese caso, ma chère, o bien sufres pérdida de memoria o bien eres una embustera consumada…, y espero que ninguna de las dos cosas sea cierta.

—Lo siento —insistió Sarah—, pero no sé a qué te refieres.

—Et bien, me refiero a que no me lo has contado todo, Kincaid. Has olvidado mencionar quién es el protagonista de toda esta historia y que la reina tiene un gran interés en que su nieto, el duque de Clarence, salga indemne de ella.

—¿Cómo lo sabes? —exclamó Sarah, atónita. Lanzó una mirada desconfiada a su alrededor. Du Gard había hablado en voz demasiado alta para su gusto, pero ningún comensal del pub parecía prestarles atención—. ¿Has consultado las cartas?

Du Gard se echó a reír de nuevo.

—Para averiguar estas cosas no me hace falta consultar las cartas, Kincaid, tan solo tener buen oído y ser listo. Las malas noticias suelen propagarse como un reguero de pólvora, y en todos los callejones de Whitechapel se rumorea que el nieto real podría estar involucrado en los asesinatos.

—¿Quién lo dice?

—Más de uno. El East End es un hervidero de autoproclamados revolucionarios que avivan los temores de la gente, y el asesino, sea quien sea, se lo pone fácil. Debes reconocer que las entrañas de una persona constituyen un souvenir muy peculiar, por no hablar de los jeroglíficos escritos con sangre. Y esos jeroglíficos señalan a un asesino perteneciente a una clase social alta, lo cual enfurece a la gente.

—Lo sé —convino Sarah—. También yo parto de la base de que se trata de una persona muy culta y además muy osada, pero Scotland Yard no quiere ni oír hablar del asunto. Prefieren ceñirse a la teoría de que los asesinatos son obra de un matarife sanguinario.

—¿Y te extraña? —replicó Du Gard con una sonrisa irónica—. Ma chère, ya deberías saber que en este mundo nada es lo que parece a primera vista. ¿O acaso crees que es casualidad que nos hayamos encontrado de nuevo? ¿Que yo esté viviendo precisamente en el barrio donde se está perpetrando una serie de asesinatos misteriosos?

—Siempre has tenido el extraño talento de estar en el lugar equivocado en el momento menos indicado.

—Bien, igual que tú, Kincaid. Llevas la aventura en la sangre. Tu destino es arrancar al pasado sus secretos, y estamos sentados aquí solo porque eres incapaz de resistirte a ese destino. ¿Tengo razón?

—Es posible —admitió Sarah—, pero aquí no se trata de un misterio del pasado. El asesino de Whitechapel está actuando aquí y ahora, y necesito tu ayuda para dar con él.

—Me honras —dijo Du Gard—, pero por desgracia no puedo ayudarte.

—¿Por qué no?

—Porque una persona que no busca la verdad no la encontrará.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que niegas la evidencia, Kincaid, y la evidencia es que te están tomando el pelo. Lo que me has contado clama al cielo. ¿Por qué iba a dejar el asesino jeroglíficos egipcios escritos en el lugar de los hechos?

—Bueno, para desviar las sospechas hacia la casa real. Todo el mundo sabe que el duque de Clarence es el presidente de la Liga Egipcia.

—D’accord, pero ¿por qué te han metido en el asunto si tan evidente es que se trata de una maniobra de distracción? Para descifrar los garabatos de un loco hace falta un médico, no un arqueólogo.

—¿Adónde quieres llegar?

—Creo que este asunto podría encerrar mucho más de lo que se ha revelado hasta ahora. Tengo la sensación de que solo te están utilizando para procurar una coartada plausible a una persona de muy alto rango. Si fueras sincera contigo misma, reconocerías que a ti también se te ha ocurrido esa posibilidad. De lo contrario no me pedirías ayuda después de todo lo que sucedió entre nosotros.

Sarah se removió inquieta en su silla. No le gustaba ni pizca el giro que estaba tomando la conversación.

—Maurice —murmuró—, no quería darte la impresión de que…

—Debe de haberte costado un gran esfuerzo buscarme —prosiguió Du Gard sin inmutarse—, y tan solo se me ocurre una razón para que lo hayas hecho. Estás sola, Sarah Kincaid. Terriblemente sola. Las personas que te han encomendado colaborar en la búsqueda del asesino no han sido sinceras contigo, ¿verdad?

Sarah titubeó un instante. Du Gard seguía teniendo la virtud de comprender hasta los confines más recónditos de su alma. No sabía a ciencia cierta si se debía a sus destrezas especiales o al hecho de que la conocía muy bien.

—No —reconoció, sintiéndose como si la hubieran sorprendido con las manos en la masa—, no lo han sido.

—Lo sabía —exclamó Du Gard, golpeando la mesa con fuerza—. Apuesto lo que sea a que esos caballeros no están ni mucho menos tan interesados en la verdad como afirman. ¿Qué pasaría si la gente tuviera razón? ¿Si las pistas apuntaran en verdad hacia el palacio de Buckingham?

—Te estás extralimitando, Du Gard.

—¿En serio? Para serte franco, aquí en Whitechapel se cuentan cosas muy raras del duque de Clarence. Algunos dicen que no le interesa en absoluto la política, sino tan solo las bellas artes; otros afirman que le gustan más los hombres que las mujeres; hay quien afirma que de noche se escabulle de palacio para divertirse con muchachas de vida alegre. Un tipo curioso, sin duda. ¿Quién puede asegurar que no es capaz de cometer un asesinato?

—No, eso es imposible —aseveró Sarah, sacudiendo la cabeza con decisión—. El duque no es el asesino.

—¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Acaso ya te has dejado intimidar por las eminencias grises? ¿Hasta aquí has llegado, Kincaid?

—Qué tontería… Pero insisto en que el duque de Clarence no puede ser el asesino.

—¿Pourquoi pas, Sarah?

—No te lo puedo decir.

—¿Por qué no? —Persistió Du Gard en voz tan alta y enérgica que Sarah temió de nuevo que pudieran llamar la atención de los demás parroquianos.

—Muy sencillo —dijo, procurando bajar la voz—. Porque el nieto real persigue al dragón y por tanto sería tan incapaz como tú de cometer un asesinato en ese estado.

En los ojos de Du Gard se pintó una expresión de profundo asombro.

—Vaya, vaya —musitó—, y yo que creía que ya nada podía sorprenderme.

—¿Entiendes ahora por qué es tan delicado este asunto?

—Bien sûr, por supuesto. Si la pasión del duque por el dragón saliera a la luz pública, se libraría de las sospechas, pero también tendría que renunciar a toda aspiración al trono. Por otro lado, si silencia la verdad, sigue siendo sospechoso, lo cual pone las cosas muy fáciles a los agitadores.

—Exactamente. Sea quien sea el asesino, sin duda ha pensado lo mismo y por lo visto está empeñado en debilitar a la monarquía. Las pistas que deja son lo bastante claras para apuntar en la dirección deseada, pero al mismo tiempo demasiado sutiles para identificarlas de inmediato como falsificaciones. Detrás de estos asesinatos se oculta una mente muy inteligente y diabólica, alguien dispuesto a sacrificar sin escrúpulo alguno la vida de unas mujeres indefensas para alcanzar su objetivo. Y yo quiero encontrar a esa persona y llevarla ante la justicia.

—Hum —murmuró Du Gard antes de deslizar la mano en el bolsillo interior de la casaca, sacar un cigarrillo ya medio consumido y encenderlo—. Olvidas que no eres ni policía ni experta en criminología. Tu especialidad es la arqueología, y a ella deberías ceñirte.

Sarah frunció la nariz; el tabaco barato despedía un hedor repulsivo.

—El asesino se sirve de la arqueología para disfrazar sus espantosos crímenes, y no pienso permitirlo. He visto fotografías de las víctimas y no pienso tolerar que el legado de una cultura ancestral se utilice para cometer semejantes barbaridades…

—¿Y estás segura de que solo te importa la reputación de la arqueología?

—¿Qué quieres decir?

Du Gard sonrió.

—Me resulta muy fácil saber lo que piensas, Kincaid, incluso después de tanto tiempo. En este asunto no te importan ni esas mujeres ni la arqueología. Simplemente te crees en la obligación de saldar una deuda.

—No dices más que tonterías, Du Gard.

—Puede que tengas razón —admitió el francés con un encogimiento de hombros—, pero me da la impresión de que intentas librarte de las sombras del pasado. Intentas expiar una culpa que no te corresponde, y estoy convencido de que tu padre sería de la misma opinión.

—Por favor, Du Gard, no empieces con eso… —gimió Sarah.

—¿Por qué no? ¿No decías que querías enfrentarte a la vida, Sarah? ¿No decías que…?

—Maldita sea —masculló Sarah en un tono que jamás se le habría ocurrido a una dama de Mayfair—. ¿Por qué todo el mundo cree saber lo que me conviene y lo que no? No te he pedido consejo, Du Gard, sino tan solo ayuda en este caso. ¿Vas a ayudarme o no?

—Veo que al menos no has perdido la pasión —constató el francés con toda la calma del mundo—. Oui, te ayudaré…, aunque sigo pensando que hay muchas piezas que no encajan en este enigma. Intuyo algo malo, Sarah, y eso me da miedo.

—¿Algo malo? ¿En qué sentido?

—No lo sé, pero podría averiguarlo. ¿Quieres que consulte las cartas? ¿O al dragón?

—No —objetó Sarah—. No es necesario que eches a perder tu salud por mí.

—Ma chère, no queda gran cosa que echar a perder. El dragón me ha costado los mejores años de mi vida. Mírame, me he convertido en un anciano.

—Pues déjalo —le aconsejó Sarah sin ambages.

—A veces me gustaría —reconoció Du Gard en un susurro—, pero ¿quieres que te diga un secreto?

Se inclinó sobre la mesa hasta que su rostro quedó a escasos centímetros del de Sarah y ella percibió el acre olor a tabaco en su aliento.

—Ya no puedo dejarlo. Es demasiado tarde para mí…

El francés se dejó caer de nuevo en la silla y lanzó una carcajada estentórea. Sarah constató que aquel hombre le repugnaba y fascinaba a un tiempo, igual que antes…

De repente les llegó un gran estruendo procedente del exterior. A través de las ventanas mugrientas se distinguía que en Commercial Street se había agolpado una muchedumbre que bloqueaba el tráfico de la concurrida calle. Numerosos habitantes del barrio, sobre todo hombres ataviados con raídas chaquetas pardas, pero también prostitutas enfundadas en sus vestidos de colores chillones, se habían reunido allí gritando a voz en cuello, varios de ellos con el puño en alto.

—¿Qué pasa ahí fuera? —Quiso saber Sarah.

—No sé —repuso Du Gard, encogiéndose de hombros una vez más—. Aquí en Whitechapel estos tumultos están a la orden del día. No deberías prestar at…

Pero Sarah ya no le escuchaba. Impelida por la curiosidad, se levantó y se abrió paso con los demás parroquianos hacia la salida del Ten Bells para averiguar qué ocurría en la calle.

En medio del gentío que se había formado entre las altas y sucias fachadas de ladrillo de los edificios destacaba un hombre que se había encaramado al cabestrante de un carro tirado por asnos para que todo el mundo lo viera. Era un hombre de corpulencia descomunal, ataviado con un abrigo de lana gris que casi ningún habitante del barrio habría podido permitirse. Sus rasgos aparecían rojos de ira, tenía los puños apretados, y su voz cortaba el aire como un cuchillo afilado.

—¡… os pregunto cuántas más deben morir para que Westminster haga algo!

—¡Exacto! —convinieron varios de los asistentes.

—¡Tiene razón!

—¿Cuántas mujeres más deben acabar tendidas en los callejones con el cuello rebanado? ¿Cuántos jeroglíficos deben aparecer garabateados con sangre en las paredes para que la policía siga por fin las pistas que señalan hacia la otra punta de la ciudad, directas al palacio de Buckingham?

Se oyeron varios aplausos, y algunas prostitutas, que tal vez conocieran a las víctimas, profirieron chillidos de aprobación. El orador asintió satisfecho, y Sarah observó el peculiar brillo de sus ojos, en los que se leía tanto determinación como fanatismo. Así que aquel era uno de los agitadores que pululaban por las calles para enrarecer el ambiente contra la casa real, y por lo visto, sus arengas no caían en saco roto.

—¿Cuánto tiempo tendremos que esperar?, pregunto a los poderosos de Westminster y Buckingham —prosiguió el orador con voz atronadora—. Y a todos vosotros os hago la misma pregunta: ¿Cuánto tiempo seguiréis tolerando que a nadie le importe lo que pasa aquí? ¿Que al gobierno le dé igual que aquí muera gente, que asesinen a gente? ¿Cuánto tiempo seguiréis aguantando tener que vegetar entre la mugre mientras los ricos y poderosos comen en platos de oro? Esto tiene que acabar, y acabará si unimos nuestras fuerzas…

—¿Quién es? —preguntó Sarah a Du Gard, que también se había levantado de su silla para reunirse con ella.

—Uno de los que utilizan el miedo de la gente para sus propios fines. Si no recuerdo mal, se llama George Lusk. Mon dieu, un tipo de lo más desagradable que no para de hablar de crear un ejército de ciudadanos…, claro que solo para satisfacer sus propias ansias de poder.

—¡A los ricos les importa un comino lo que os pase a vosotros o a vuestros hijos! —Siguió Lusk—. Les da igual si se mueren de hambre o acaban con el cuello rebanado. Lo principal es que haya suficientes casas de trabajo y cárceles, solo que por desgracia no las ocupan los que debieran. Habría que encerrar a los que no les importa que un monstruo sanguinario campe por Whitechapel, a los que hacen todo lo posible para evitar que el verdadero culpable sea llevado ante la justicia.

—Eso no es cierto —contradijo alguien con voz alta y clara antes de que la muchedumbre pudiera aplaudir.

Sarah apenas podía creer que fuera ella misma quien había hablado.

—Ma chère —le susurró Du Gard entre dientes mientras todas las miradas se volvían hacia ella—. No me parece buena idea…

La mirada de Lusk sobrevoló el mar de cabezas como una flecha.

—Ah —espetó con desdén—, parece que alguien sabe más que yo. ¿Puedo preguntar quién es usted, señora?

Sarah respiró hondo, consciente de que ya no podía echarse atrás.

—Me llamo Sarah Kincaid —se presentó—, y puedo asegurar a los hombres y mujeres aquí presentes que se está haciendo todo lo humanamente posible para dar con el asesino.

—Ah, sí. —No era una pregunta, sino un comentario teñido de desprecio—. ¿Y puedo preguntarle cómo ha llegado a sus manos tan asombrosa información?

—Yo…

Sarah titubeó y de buena gana se habría abofeteado por meterse en semejante brete. No era la primera vez que su temperamento la traicionaba, pero bien podía ser la última. Advirtió las miradas hostiles que le lanzaba la gente, el franco odio que desprendían sus rostros mugrientos, los puños apretados por su causa. Si decía la verdad, no solo se pondría en peligro a sí misma y a Du Gard, sino también el avance de la investigación.

—¿Y bien? —insistió Lusk con brusquedad—. ¿Qué me dice, señora? Somos todo oídos…

—Es cierto que ocurren muchas desgracias en las calles de Whitechapel… —reconoció Sarah.

—Vaya, vaya…

—Y también es cierto que las cárceles y las workhouses no sirven para ayudar a los pobres. Pero desde luego tampoco sirven los agitadores que se aprovechan de la miseria y el miedo de la gente.

—¡Sarah! —masculló Du Gard en tono suplicante mientras un murmullo furioso recorría la multitud.

—¿Me ha llamado usted agitador? —Quiso saber Lusk en tono amenazador—. ¿Es eso lo que quiere decir?

—Por supuesto —asintió Sarah al tiempo que con el rabillo del ojo veía que algunos tipos fornidos se dirigían hacia ella y Du Gard, sin duda guardaespaldas de Lusk…

—Vaya, vaya. ¿Y cómo se le ha ocurrido semejante idea?

—Muy sencillo, señor —repuso Sarah con determinación—. Usted no es de Whitechapel ni pertenece a las clases bajas. Y además, apuesto lo que sea a que nadie lo había visto por el barrio antes de los asesinatos.

—¡Es verdad! —exclamó alguien.

—La pobreza no empezó a interesarle hasta que el asesino comenzó a actuar y vio usted claro que podía utilizar el miedo de la gente para sus propios fines. Y solo está aquí por esa razón. Su intención no es ayudar a estos hombres y mujeres, ni que la policía dé con el asesino, porque cada asesinato que comete le da a usted más poder.

—No me diga —dijo Lusk, y Sarah no dejó de advertir el peligroso brillo que iluminaba sus ojos—. Continúe, querida, es muy interesante escucharla. Seguro que está a punto de afirmar que el asesino soy yo.

—Es usted sospechoso —reconoció Sarah—, como cualquiera que obtenga algún beneficio con la muerte de esas mujeres. Y no toleraré que…

—Ya está bien, señorita. Basta de palabrería.

De repente, Sarah se vio rodeada por varios tipos recios, de rasgos surcados de cicatrices y rostros enrojecidos por la cerveza y la ginebra. Uno de ellos ya la había asido del brazo con su manaza para llevársela a rastras cuando en el otro extremo de la calle sonaron unos estridentes silbatos.

—¡Maldita sea, los bobbies! ¡Larguémonos de aquí!

El hombretón la soltó y desapareció con sus compinches entre la muchedumbre de la que habían surgido. Tampoco había rastro de Lusk, pero en su lugar, dos docenas de policías uniformados se acercaron corriendo por Fournier Street para disolver la manifestación que entorpecía el tráfico en Commercial. La gente, exaltada por las palabras de Lusk, protestó. Algunos ofrecieron resistencia, y en algunos puntos se llegó a las manos.

—C’est ça, Kincaid, larguémonos —urgió Du Gard al tiempo que la agarraba de la muñeca y tiraba de ella sin miramientos.

Sarah paseó una mirada desconcertada por el caos mientras seguía al francés por Brushfield Street en dirección al mercado y luego por uno de los callejones que conducían a los patios traseros. Desde una distancia prudente contemplaron el tumulto en el cruce, jadeantes y aliviados por haber salido indemnes de él.

—Mince Alors —exclamó Du Gard—. ¿Se puede saber qué pretendías, Kincaid? ¿Estás cansada de vivir?

—Claro que no —replicó Sarah—, pero es la verdad y todo el mundo tiene derecho a decir la verdad.

—No has cambiado, Kincaid.

—Sí he cambiado —objetó ella—. Lo que ocurre es que todavía no te has dado cuenta.

—Mon dieu —suspiró Du Gard antes de sacarse un pañuelo sucio de la manga de la casaca y enjugarse el sudor de la frente—. En tal caso estoy impaciente por saber lo que me espera.

—Maurice… —musitó Sarah sin apartar la mirada del cruce, donde la policía ya casi había terminado de disolver la manifestación.

Lusk y sus compinches parecían haber desaparecido de la faz de la tierra, pero Sarah estaba convencida de que volverían a aparecer en cuanto se presentara la oportunidad…

—¿Sí, Kincaid?

—En contra de lo que he dicho antes, creo que sí necesitamos al dragón para descubrir la verdad —masculló Sarah en tono sombrío—. El tiempo apremia. Whitechapel es un polvorín, y la mecha ya arde…

En aquella sala sin ventanas situada en el corazón de Londres, cerca de Pall Mall y de Trafalgar Square, se celebraba una reunión secreta.

Los dos caballeros habían utilizado entradas distintas situadas en edificios distintos, pues nadie debía verlos juntos. En todo el tiempo transcurrido, el arte de la discreción había impedido que los descubrieran, y eso no debía cambiar en el futuro…, hasta que ellos mismos decidieran salir a la luz pública. Una vez alcanzaran su objetivo y ganaran la batalla…

Los hombres hablaban en voz baja pese a que nadie podía oírlos. Solo un puñado de personas autorizadas conocía la existencia de aquella habitación, y ningún sonido podía atravesar sus paredes revestidas de paneles.

—¿Quién es ese francés?

—Se hace llamar Maurice du Gard, aunque a buen seguro no es su verdadero nombre. Su padre era francés y su madre estadounidense, por lo que se crio en las colonias. Supongo que ello explica su pésimo gusto en el vestir.

—Se dice que es médium.

—Se dedica a la adivinación, eso es cierto. Algunos creen que realmente posee el talento de ver el futuro, mientras que otros lo consideran un farsante que se aprovecha de la credulidad de los incautos.

—¿Y usted qué opina?

—Opino que entraña un riesgo imponderable. Vidente o no, Kincaid confía en él tanto como confiaba su padre, y eso significa que tarde o temprano podría llegar a poner en peligro nuestros planes.

—Entiendo —dijo el otro caballero mientras abría con la mano cargada de anillos el pequeño estuche dorado que había sobre la mesa, sacaba un cigarro y lo encendía con deleite—. Eso significa que el francés debe morir —añadió como quien no quiere la cosa antes de quedar envuelto en una nube de humo azulado.

6

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID. ENTRADA

El pasado… ¿Por qué ejerce tanto poder sobre nosotros? ¿Acaso no vivimos en el presente? ¿No deberíamos concentrar nuestros esfuerzos en el futuro? ¿Por qué nos resulta tan difícil desprendernos de lo que fue?

Volver a ver a Maurice du Gard ha reavivado recuerdos…, recuerdos de una joven que ya no soy. Du Gard no lo sabe y sigue tratándome como siempre, lo cual me parece inapropiado dadas las circunstancias. Sin embargo, las dudas que ha expresado respecto al caso se me antojan dignas de consideración, entre otras cosas porque yo también las he albergado, aunque las desestimé por sentido del deber. Puesto que Du Gard no es inglés, no puede comprender el concepto de la lealtad que los británicos profesamos a la familia real. ¿Tal vez precisamente por eso tenga razón? ¿Acaso mi lealtad a la Corona y las obligaciones que tengo para con mi padre han enturbiado mi capacidad de discernimiento?

Lo ocurrido en Whitechapel ha puesto de manifiesto que este caso encierra muchísimo más de lo que creía en un principio. Soy presa de la curiosidad y estoy dispuesta a pagar un precio muy alto por descubrir la verdad y con ella la solución al enigma.

Un precio muy alto.

Quizá sea esta la razón por la que el pasado nos atenaza tanto a todos, porque nos vemos obligados a convivir con él cada día, cada hora, cada segundo…

LEMAN STREET, WHITECHAPEL, 12 DE NOVIEMBRE DE 1883

Sarah Kincaid estaba junto a la ventana de la buhardilla que Maurice du Gard llamaba su hogar, contemplando los destartalados tejados y el bosque de chimeneas torcidas que escupían humo negro. Tras ellas se alzaba la cúpula de la catedral de San Pablo, en apariencia a un tiro de piedra pero en realidad inalcanzable para casi todos los que vivían en aquel barrio.

Como si ya no soportara el espectáculo de tanta miseria, el sol se había hundido tras los tejados, y su reflejo sumergía el cielo sobre la ciudad en una luz anaranjada que se enfrentaba al manto de la noche sobre las calles y los callejones del East End. Allí donde no llegaba la luz de las farolas, la pobreza y la miseria se tornaban invisibles, pero no inaudibles, pues los gritos desesperados de los mendigos, los rugidos de los borrachos, los chillidos de los huérfanos y las risas histéricas de las rameras se oían por todas partes. Sarah se estremeció. El East End se le antojaba la antesala del infierno, y no solo a causa de los sanguinarios asesinatos. La idea de vivir allí, en medio de toda aquella pobreza, le infundía un temor rayano en el pánico.

—¿Por qué te haces esto, Maurice? —preguntó a Du Gard, ocupado en los preparativos para la cacería del dragón.

Habían dedicado los últimos días a acompañar a Desmond Quayle en sus indagaciones, pero ni Sarah ni Du Gard habían podido ayudar al inspector de Scotland Yard. En primer lugar, Quayle no disimulaba el hecho de que no apreciaba su ayuda, y en segundo lugar todas sus pistas habían resultado carentes de valor. También en aquel momento estaba ocupado en unas pesquisas urgentes y con toda probabilidad encantado de haberse librado de sus pesados acompañantes. A Sarah le parecía perfecto, ya que de ese modo Du Gard y ella podía pasar inadvertidos y concentrarse en otros métodos de investigación.

—¿Qué quieres decir? —replicó Du Gard.

Se había recogido el cabello en la nuca, y con la camisa nueva que Sarah le había comprado volvía a parecer un ser humano.

—Ya lo sabes. Vives aquí en medio de toda esta miseria cuando podrías vivir en el West End, en la otra punta de la ciudad.

—Pourquoi? ¿Por qué iba a hacer eso?

Du Gard se encogió de hombros y alzó la mirada hacia el techo, cuyas vigas estaban ennegrecidas por el moho.

—No es fácil dejar un nidito tan acogedor como este.

—Ya me lo imagino —espetó Sarah—. Te ganas la vida leyendo la mano a jornaleros y echándoles las cartas…, cuando podrías ser un hombre rico. Por las mansiones de St. James y Mayfair pasan videntes que no tienen ni una fracción de tu talento.

—Y qué —replicó Du Gard con una amplia sonrisa—. Pero cuentan a la gente lo que quieren oír.

—Lo digo en serio —insistió Sarah.

—Yo también —aseguró Du Gard.

Se sentó a la tosca mesa, sobre la que había extendido un mantel manchado. Sobre la mesa había un vaso, una vela encendida y una botella grande cuyo contenido despedía un misterioso brillo verde a la luz de la vela.

—Siéntate, por favor —instó a Sarah.

La joven abandonó su lugar junto a la ventana y obedeció, aunque no estaba dispuesta a desistir. Du Gard lo percibió y lanzó un suspiro.

—De acuerdo —accedió—, hablemos de ello. De todas formas, no me dejarás en paz si no hablamos… Así que quieres saber por qué vivo aquí, en compañía de lo peor de la humanidad.

—Pues sí.

—D’accord. En tal caso te diré, ma chère, que yo no elegí esta vida, sino que fue elegida para mí.

—¿A qué te refieres? ¿Quién la eligió?

—El destino, por así decirlo —repuso Du Gard, abandonando de repente su aire despreocupado—. Después de lo de Alejandría y de que nuestros caminos se separaran, me escondí aquí.

—¿Por qué?

—Porque en aquella época removí algo que no debería haber removido. Tomé caminos sin retorno y descubrí cosas que no debería haber descubierto jamás. Esas cosas deben permanecer en secreto mientras yo viva. Por eso vine aquí, donde nadie puede encontrarme.

—Yo te he encontrado —le recordó Sarah.

Du Gard esbozó una sonrisa enigmática.

—Como ya te dije, ma chère, no fue casualidad. Y te aseguro que no habría dispensado la misma bienvenida a ningún otro.

Se señaló la bota derecha, y Sarah se fijó por primera vez en la protuberancia que ocultaba una pistola minúscula de un solo disparo.

—¿Qué significa eso? —Quiso saber.

—Pour la securité —explicó Du Gard con un encogimiento de hombros—. Debo tener cuidado, Sarah, porque sé cosas que ellos no deben descubrir por nada del mundo.

—¿Ellos? —preguntó Sarah, perpleja, cuestionándose muy en serio si su amigo habría abusado de forma irreversible del dragón—. ¿De quién hablas, Maurice?

—Mi talento, como tan acertadamente lo has denominado, puede ser una bendición, pero también una maldición. Hay cosas que puedo revelar y cosas que no… La pistola es por si alguien me exige más de lo que puedo dar.

—Entiendo —asintió Sarah—. Así que dispararías contra la persona en cuestión.

—Ma chère —susurró Du Gard—, deberías conocerme lo suficiente para saber que detesto cualquier clase de violencia física. La bala que cabe en la pistola no iría destinada a mis enemigos…

Sarah comprendió lo que intentaba decirle y advirtió que en la garganta se le formaba un nudo de miedo difuso.

—Maurice —musitó—, ¿hay algo que quieras contarme? ¿Quieres explicarme lo que has visto?

El francés vaciló un instante casi imperceptible.

—No —respondió antes de alargar la mano hacia la botella, recobrando su despreocupación habitual—. Prefiero ver qué nos revela el hada verde; a fin de cuentas ya me ha susurrado al oído algún que otro secreto…

Lanzó una carcajada mientras se preparaba el brebaje que le permitiría abrir su alma y tornarla receptiva a las oscilaciones de lo sobrenatural, en las que tantas esperanzas tenía depositadas Sarah. Du Gard llenó el vaso con el líquido verde de absenta y lo tapó con una rejilla pequeña y sucia sobre la que colocó un terrón de azúcar. Del bolsillo interior de su casaca sacó un frasquito como los que Sarah había visto en el palacio de St. James, de aspecto tan anodino como potente era su efecto.

Con mucho cuidado, Du Gard vertió unas gotas de láudano sobre el azúcar y cogió la vela para quemarlo. Puesto que todas las demás luces de la habitación estaban apagadas y ya era noche cerrada, la misteriosa llama azul se veía con toda claridad. El azúcar se derritió con un suave crepitar y cayó goteando en el vaso, cuyo contenido se tiñó de un color oscuro.

Du Gard contemplaba embelesado aquel proceso químico que parecía un ritual sagrado para él, temeroso y emocionado a un tiempo. En cuanto se extinguió la llama, retiró la rejilla, removió el contenido del vaso y lo alzó con actitud ceremoniosa, como si quisiera proponer un brindis.

—Vamos allá —dijo—. Algunos creen que la absenta provoca ceguera, pero a mí me permite ver. Que el dragón me revele lo que se oculta tras lo visible.

Acto seguido cerró los ojos, se llevó el vaso a los labios y lo apuró de un trago. Sarah lo observaba fascinada. No era la primera vez que presenciaba una de las sesiones singulares de Du Gard, pero seguía experimentando la misma tensión insoportable. No comprendía qué era lo que permitía al francés ver cosas que otras personas no llegaban a ver en toda una vida, y de hecho no estaba segura de querer comprenderlo…

De repente se operó un cambio en Du Gard.

Sarah le había cogido las manos, que el francés había alargado sobre la mesa tras explicarle que ello acentuaba su don. Pero de repente, los rasgos de Du Gard se transformaron. Su semblante demacrado se relajó, y abrió los ojos. Sin embargo, no parecía ver a Sarah pese a estar sentado frente a ella. En su mirada se pintaba la misma expresión vacua que Sarah había advertido en el duque de Clarence.

La cacería del dragón había empezado…

—Floto —dijo Du Gard con una voz monótona que hizo estremecer a Sarah.

No parecía ser Du Gard quien hablaba, sino una verdad que se hallaba más allá de toda explicación racional y que se había apoderado de él bajo la influencia del opiáceo.

—Floto sobre los edificios de la ciudad. Veo los tejados y los aguilones y siento en la boca el humo acre que sale de las chimeneas…, y no estoy solo.

En una reacción espontánea, Sarah sintió deseos de preguntar qué presencia percibía Du Gard, pero se contuvo. En su estado, él no habría respondido a su pregunta. Debía ser paciente y esperar…

—Está junto a mí —prosiguió Du Gard en un susurro—. Es invisible, no se ve. Se esconde entre los edificios, entre las sombras y la niebla, pero percibo su presencia con claridad. Está ahí fuera y espera… El mal campa por sus respetos esta noche, busca una nueva víctima. Ahora lo veo con claridad…

Du Gard volvió a callar y pareció escudriñar aún con más ahínco en su interior.

—Un callejón —musitó—. Hay un callejón delante de mí. Está oscuro y hace frío. Tengo frío…

Para su asombro, Sarah constató que Du Gard estaba tiritando.

—Abro mi alma y espero —prosiguió—. Lo que veo todavía no ha sucedido y… Mon dieu! Ya viene. Siento su presencia. Le meurtrier! El asesino se acerca. Su sombra es larga y oscura, y dondequiera que va propaga muerte y destrucción. Siento su proximidad… Va en un carruaje negro. El cochero va tan tapado que no se le reconoce, y su amo no es más que una sombra que le sigue.

Sarah carraspeó sin hacer ruido en un intento de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. De repente, el aire de la buhardilla se le antojaba casi irrespirable.

—Ahora veo el carruaje de cerca… En la puerta hay un escudo… Leones. Veo tres leones…

Sarah se mordió el labio. El escudo real llevaba tres leones superpuestos en señal de poder. ¿Simple coincidencia o tal vez una pista del asesino?

—El carruaje va deprisa, muy deprisa. El cochero usa el látigo. El tiempo apremia, sucederá esta noche. Habrá otra víctima esta noche, y los asesinatos de Whitechapel no son más que el comienzo. La sombra oscura se cernirá sobre nosotros, tan poderosa como hace miles de años. Hace ya tiempo que el fantasma acecha bajo nuestros pies, para él ha llegado el momento de manifestarse. Nadie podrá detenerlo, nadie… Mon dieu, c’est horrible… Veo una maleta llena de acero mortífero, veo sangre, sangre por todas partes… ¡Una señal en la pared!

Du Gard había subido la voz. Sarah advirtió que le temblaban las manos.

—Sangre, sangre por todas partes —repitió Du Gard con inconfundible terror—. ¡El mal acecha bajo nuestros pies desde hace miles de años! Quiere poder, poder absoluto, y no podemos detenerlo. Debemos… Non! Non! Nepas moi…! —gritó de repente.

No era un simple momento de pánico, sino un terror absoluto lo que denotaba su voz. Tenía la frente perlada de sudor y oprimía las manos de Sarah con tal fuerza que le dolía. La miraba con los ojos abiertos de par en par, pero no la veía. Daba la impresión de no hallar la salida de la cueva del dragón en la que se había adentrado con tanta temeridad. Su respiración se había vuelto entrecortada, y su pecho subía y bajaba en espasmos irregulares.

—¡Maurice! —exclamó Sarah—. ¡Maurice, despierta!

—Pas moi, créature miserable! Retourne d’où tu es venu…

—¡Maurice! Tienes que despertar, ¿me oyes?

—Va-ten! Va-ten!

Le soltó las manos y agitó los brazos en un intento de ahuyentar a un adversario invisible.

—Laisse-moi tranquille, monstre! Laisse-moi tranquille!

—Maldita sea, Du Gard, despierta de una vez —ordenó Sarah con toda la autoridad de que era capaz al tiempo que se levantaba de un salto y rodeaba la mesa.

Pero al comprobar que tampoco aquello servía de nada, decidió pasar a la acción.

Su mano se estrelló contra el rostro demacrado de Du Gard, y como el primer día en el fumadero, el dolor hizo volver en sí al francés.

Du Gard enmudeció y dejó de temblar mientras su mirada se transformaba. Por un instante dio la impresión de no saber quién era ni dónde se encontraba. Al cabo de un instante lo recordó y lanzó un gemido, pero el terror no abandonó sus facciones.

—¿Estás bien, Du Gard? —preguntó Sarah.

—Moi… Creo que sí…

—¿Qué has visto, Du Gard?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué ha sido lo último que has visto? —insistió ella.

—Rien —repuso el francés en un murmullo—. Nada, Sarah.

—¿Nada? ¡Pero si has gritado!

—No ha sido nada —persistió Du Gard.

La miraba de hito en hito, pero Sarah tenía la sensación de que su amigo le ocultaba algo.

—Tengo que saberlo, Du Gard —se empeñó—. ¿Qué has visto? ¿Por qué te has asustado tanto?

—No te lo puedo decir, Sarah.

—¿No puedes o no quieres?

El francés siguió mirándola sin responder.

—Era algo espantoso, ¿verdad? —preguntó Sarah en voz muy baja.

Por un instante creyó que Du Gard quería contestar. Respiró hondo…, y de repente les llegó desde la calle el aullido estridente de unos silbatos.

—¿Qué pasa ahí fuera?

Sarah quería acercarse a la ventana, pero casi en el mismo momento oyeron unos pasos rápidos al otro lado de la puerta de la buhardilla. La puerta de madera carcomida se abrió de golpe, y en el umbral apareció Quayle, jadeante y con una expresión nerviosa en los rasgos gordinflones. Sarah le había explicado dónde podía localizarla en caso de necesidad…, y por lo visto había surgido dicha necesidad…

—¡Inspector! ¿Qué ha pasado?

—Otro asesinato —barbotó Quayle entre dos jadeos—. Cerca de aquí…

—¿Dónde? —Quiso saber Sarah, consternada.

—Acompáñeme.

Quayle giró sobre sus talones y bajó corriendo la escalera de madera por la que acababa de subir. Sarah lo siguió, y Du Gard quiso unirse a ella. Sin embargo, la cacería del dragón había hecho mella en él; las piernas se negaban a sostenerlo, y se dejó caer en la silla con un gemido.

—Tú te quedas aquí —le ordenó Sarah mientras se ponía a toda prisa el abrigo—. Estás demasiado débil.

—Non, quiero…

—Ni hablar —espetó Sarah con brusquedad antes de añadir con voz más suave—: Ya has hecho suficiente, amigo mío. Quédate aquí y descansa, ¿de acuerdo?

Todavía bajo los efectos de lo que había percibido en su visión, Du Gard asintió con aire ausente. Sarah salió a toda prisa y cerró la puerta tras de sí.

Siguió a Quayle por la escalera oscura cuyos peldaños crujían y en la que se veía obligada a agachar la cabeza para no chocar contra las vigas ennegrecidas del techo. En la calle se había desatado un infierno… en sentido literal.

De todas partes llegaban policías uniformados, alarmados por los silbatos de sus compañeros. De un cuchitril cercano, la gente salía en tropel a la calle, sobre cuyo asfalto sucio pendía una niebla espesa.

—¿Qué pasa?

—¿Qué hay?

—Otro asesinato…

Sarah advirtió que la espantosa palabra se propagaba como un reguero de pólvora entre rameras y borrachos. Con toda la rapidez que le permitían los zapatos de cintas apretadas y tacón fino, Sarah corrió en pos de Quayle hacia St. Mark Street, que conducía hasta el laberinto compuesto por callejones estrechos, edificios intrincados y tenebrosos patios traseros al oeste de Leman Street. Tenter Street formaba un cuadrado flanqueado por fachadas lúgubres ante las que pasaron Sarah y el inspector, acompañados por los agentes llegados de todas partes.

Sin aliento y agarrándose la falda con ambas manos, Sarah dobló una esquina de ladrillo ennegrecido… y al instante vio la figura ensangrentada y sin vida que yacía al pie de la pared sobre el asfalto desnudo. Como en los casos anteriores se trataba de una joven. Tenía la ropa empapada de sangre y, bajo su cuerpo, el suelo estaba teñido de un rojo chillón. Sobre ella destacaba en la pared el símbolo que el asesino había dejado también junto a las otras víctimas.

El símbolo de Thot…

—¡Dios mío!

La primera reacción instintiva de Sarah fue cubrirse el rostro con las manos y apartarse. Había visto las fotografías de las víctimas anteriores, pero ver la sangre tan roja y el cadáver espantosamente desfigurado en persona no podía compararse con ninguna fotografía. El hedor de las calles mezclado con el olor a sangre le revolvió el estómago, pero procuró no perder la compostura. Haciendo acopio de toda su autodisciplina, se obligó a abrir los ojos y volverse de nuevo hacia el escenario del crimen, que Quayle ya estaba examinando. El inspector había sacado el cuaderno de notas e inspeccionaba el cadáver. La frialdad con que acometía su tarea trastornó aún más a Sarah.

Sangre, sangre por todas partes…

Las palabras de Du Gard le acudieron a la mente. Había hablado de un espíritu, de un fantasma que se acercaba… y en efecto, el asesino había atacado muy cerca de su casa.

Los mirones que habían seguido a los policías se agolpaban alrededor del lugar, y a los agentes del orden les costaba mantenerlos a raya. Quayle prosiguió con su examen; parecía entusiasmado por la oportunidad que se le había presentado.

—¡Esto no pasa a menudo! —exclamó encantado—. Es la primera vez que llegamos tan deprisa al escenario del crimen. La sangre aún está fresca, y el rigor mortis todavía no ha aparecido. El asesinato se ha cometido hace muy poco…

—¿Hace muy poco?

Movida por una intuición, Sarah miró a su alrededor.

—Eso podría significar que el asesino anda muy cerca.

—Es improbable —objetó Quayle, frunciendo los labios—. Habrá aprovechado la ocasión para poner pies en polvorosa. Pero se está volviendo descuidado, y tarde o temprano eso acabará con…

—¡Inspector, allí! —gritó Sarah.

Mascullando un juramento, Quayle se volvió a tiempo para ver el carruaje negro, que en aquel instante salía a toda velocidad de un callejón cercano, apenas visible en la oscuridad de la noche. Iba tirado por cuatro caballos negros, y en el cabestrante se sentaba un hombre tan tapado que resultaba irreconocible.

—Igual que en la visión de Du Gard —susurró Sarah sin aliento antes de echar a correr—. ¡Ahí está, Quayle! —gritó—. ¡Ahí está el asesino!

—¿Qué? ¿Cómo lo…?

El inspector de Scotland Yard vaciló un instante, pero enseguida decidió contravenir todas las normas de la criminología y hacer caso de la intuición femenina.

Mientras corría deslizó la mano bajo la chaqueta, sacó el revólver de cañón corto que siempre llevaba consigo cuando iba al East End y disparó al aire. El estruendo que resonó entre las fachadas de los edificios fue tremendo, pero el cochero no le prestó atención alguna. Con la cabeza cubierta y hundida entre los hombros, hizo restallar el látigo, y entre tintineos metálicos y el golpeteo de los cascos, el siniestro vehículo se alejó por Tenter Street hasta llegar a la siguiente esquina del cuadrado. Una vez allí, el cochero se vio obligado a aminorar la velocidad, y Sarah y el inspector acortaron distancias. En aquel instante, Sarah vio algo que la llenó de horror; el escudo impreso en la portezuela del coche era el que Du Gard le había descrito un rato antes.

El emblema con los tres leones.

El escudo de la familia real…

—¡Alto en nombre de Scotland Yard! —ordenó Quayle al cochero.

Pero sus palabras tampoco amedrentaron al hombre; al contrario, le arrancaron una carcajada ronca mientras hacía restallar de nuevo el látigo. Al poco dejó atrás el recodo, sacudió las riendas, y el carruaje se dirigió a trompicones sobre el asfalto irregular hacia la desembocadura de Tenter Street. En cuanto alcanzara Prescot Street se perdería en el laberinto nocturno de las calles.

—¡Dispare! —gritó Sarah—. ¡Deprisa, antes de que escape!

Quayle apretó los dientes y siguió corriendo, pero no le quedó más remedio que reconocer que sus cortas piernas no lograrían dar alcance al carruaje. Se detuvo jadeante, levantó el arma, apuntó al cochero con intención de disparar…, pero no llegó a hacerlo.

A la espera de que sonara el disparo, Sarah vio con el rabillo del ojo que Quayle se encogía. Sin dejar de correr se giró y vio al inspector parado en medio de la calle, el revólver aún en la mano, los ojos abiertos de par en par.

—¿Inspector…?

Advirtió que algo iba mal y aminoró la velocidad… mientras Quayle abría la boca para gritar. Pero de su boca no brotó sonido alguno. El inspector dejó caer el arma, agitó los brazos en ademán indefenso, intentando tocarse la espalda. Sarah comprendió que necesitaba ayuda, y mientras el carruaje desaparecía entre la oscuridad y la niebla, retrocedió hacia él. El inspector avanzó hacia ella dando tumbos, con los ojos abiertos por el terror, y perdió el equilibrio. Sarah lo agarró, lo tendió sobre el asfalto sucio y mojado… y de repente vio el objeto que le sobresalía de la espalda. Era una hoja curva en forma de hoz, carente de empuñadura, una pieza de metal liso y sumamente afilado. A todas luces, alguien había arrojado el arma asesina que se había hundido en la espalda de Quayle; el cerrado ángulo de entrada hacía suponer que el asesino la había arrojado desde uno de los tejados circundantes.

A fin de no convertirse en otro blanco, Sarah se tendió de bruces sobre el asfalto, ajena a la capa de ceniza y hollín que lo cubría. Con la mano derecha buscó a tientas el revólver de Quayle sin perder de vista los edificios que los rodeaban, pero más allá de la luz mortecina de las farolas no se distinguía nada.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Necesitamos un médico!

Dos policías que los habían seguido a cierta distancia corrieron hacia ella, y Sarah les explicó lo sucedido en pocas palabras. Mientras los agentes hacían sonar sus silbatos para alertar a sus compañeros, Sarah se ocupó de Quayle. El inspector yacía en una postura poco natural, el arma aún clavada en la espalda. Sangraba por la boca, lo cual indicaba que la herida le había afectado órganos vitales. El semblante rechoncho del inspector ofrecía un aspecto pálido y demacrado, desprovisto de su anterior rubicundez.

—El asesino —farfulló, lo cual hizo brotar más sangre aún de su boca—. No debe escapar…

—Chist —le ordenó Sarah, meneando la cabeza—. No hable, ¿me oye? No malgaste sus fuerzas.

—Es demasiado tarde… No…

Sus palabras se tornaron incomprensibles; hablar parecía causarle mucho dolor. Sufrió un acceso de tos y con un gesto tembloroso se enjugó la sangre de las comisuras de los labios, aunque ello no detuvo la hemorragia.

—¿Kincaid?

—Sí.

—¿Ha visto… escudo…?

—Sí —musitó Sarah—. Lo he visto.

—No debe escapar… Encárguese de que… justicia… atrapar al asesino…

Quayle pronunció las últimas palabras con los dientes apretados, ahogándose en su propia sangre. Su mano carnosa y ya helada se cerró en torno al brazo de Sarah para acercarla hacia sí.

—Prométamelo —masculló con voz casi inaudible.

Sarah solo titubeó un instante. Al ver el rostro ceniciento del inspector y su mirada vidriosa, supo que las palabras que pronunciara serían las últimas que el hombre escucharía en la tierra.

—Se lo prometo —murmuró.

Y como si aquella fuera la absolución que había estado esperando, Quayle aflojó la presión sobre su brazo y dejó caer la cabeza. El investigador de Scotland Yard murió con un último estertor, y al desconcierto de Sarah se unieron el dolor y la ira. Además de serias dudas en cuanto a la integridad del heredero de la Corona…

7

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID. ENTRADA

Los acontecimientos se han precipitado, y como siempre que eso sucede, hay preguntas que quedan sin respuesta. Muchas preguntas…

¿Quién es el misterioso asesino que ya ha atacado por cuarta vez? ¿Y por qué lo ha hecho tan cerca de casa de Maurice du Gard? ¿Mera coincidencia o, por el contrario, tras este asunto se oculta más de lo que parece, como supone él? ¿Quiénes son los cómplices sobre cuya conciencia pesa la muerte del pobre inspector Quayle? ¿Y por qué el asesino huyó en un carruaje de las caballerizas reales? ¿Acaso pretende ponernos sobre una pista falsa? ¿O se trata de la arrogancia del poderoso, que de este modo pretende hacernos saber que no nos considera una amenaza?

Se impone dilucidar todas estas cuestiones… y otras muchas. Porque también Maurice du Gard me plantea enigmas. De su reacción deduje que en su trance vio algo espantoso, pero sigue negándose a hablar de ello. No he dicho nada a los investigadores de Scotland Yard, pero me estremezco al recordar que Du Gard vio mentalmente el emblema real en el carruaje del asesino.

El mal acecha ahí fuera, dijo, y lo cierto es que le creo.

Los policías de Scotland Yard siguen defendiendo la teoría de que el asesino no puede pertenecer a la casa real, pero yo empiezo a tener mis dudas. Gracias a la intercesión de Jeffrey Hull he obtenido una segunda audiencia con el duque de Clarence a fin de dar con la verdad.

PALACIO DE ST. JAMES, 14 DE NOVIEMBRE DE 1883

Alrededor de una semana después de personarse con el inspector Quayle en St. James Street, Sarah Kincaid se encontró de nuevo allí, esta vez en compañía de Maurice du Gard.

La visita tuvo lugar en secreto, y aparte de sir Jeffrey Hull, el consejero real, nadie más estaba al corriente de ella: ni los investigadores de Scotland Yard, que sin duda no habrían visto con buenos ojos que un francés, y por añadidura vidente y adivino, participara en el caso, ni Mortimer Laydon. Sarah estaba segura de que su padrino habría intentado disuadirla. No era ningún secreto que Du Gard no le inspiraba confianza alguna. Los dos hombres se conocían de otros tiempos, y ya entonces su relación no había estado marcada precisamente por el afecto.

Era noche cerrada cuando el Hansom Cab entró en el patio interior del palacio, y de inmediato acudieron varios criados para conducir a Sarah y Du Gard a toda prisa al edificio. El duque de Clarence volvió a recibirlos en su salón abarrotado de artefactos, y para profundo alivio de Sarah, parecía hallarse en plena posesión de sus facultades. Envuelto en un batín de seda, estaba tendido en un sofá con las piernas alzadas, y Sarah se preguntó sin poder evitarlo si el consumo de opiáceos sería el único vicio al que se entregaba el nieto real.

—Vaya —se sorprendió cuando Sarah y Du Gard entraron en el salón.

Ambos se inclinaron siguiendo el protocolo de la corte, si bien en su fuero interno, Sarah estaba indignada por tener que inclinarse ante un sospechoso de asesinato, por muy azul que fuera su sangre.

—¿A qué debo el inesperado honor de esta nueva visita, lady Kincaid? Y nada menos que acompañada de un caballero extranjero.

—Mister Du Gard es ciudadano francés, cierto —señaló Sarah con diplomacia—, pero le aseguro que su corazón late por el Imperio. Fue un asistente fiel y digno de confianza para mi padre.

—En tal caso, también yo le doy la más cordial bienvenida —repuso el duque, con aire magnánimo—. ¿Qué les trae por aquí? ¿Tienen alguna novedad respecto al lamentable asunto que nos ocupa?

—En cierto modo sí —dijo Sarah—, pero quizá sería mejor hablar a solas.

—Por supuesto.

El duque hizo un gesto a su ayuda de cámara, que de inmediato abandonó la sala. Acto seguido, el duque les pidió que se sentaran, y Sarah y Du Gard tomaron asiento en los sillones de cuero colocados frente al sofá. El fuego tembloroso de la chimenea les iluminaba el rostro.

—A buen seguro Su Alteza ya estará al corriente del último asesinato —observó Sarah.

—Desde luego —asintió el duque—. Y me parece tan triste como preocupante que todavía no haya sido posible dar con este cruel y desalmado asesino, que parece resuelto a granjearme la hostilidad del pueblo.

—Tal posibilidad existe —admitió Sarah—, pero después del último asesinato también debe tenerse en cuenta otra solución.

—¿Otra solución? —repitió el duque, lanzándole una mirada agitada—. ¿A qué se refiere?

—Alteza —intentó escabullirse Sarah—, ¿me haría usted el favor de examinar con detenimiento este objeto? Quiero pedir consejo a Su Alteza en su calidad de presidente de la Liga Egipcia.

—¿Quiere mi consejo? —exclamó el duque con un gesto de indudable burla en la comisura de los labios—. ¿No tendría que ser a la inversa?

—Le ruego un instante de paciencia, Alteza.

Du Gard entregó a Sarah una maleta plana de madera, de grosor escaso pero unos sesenta centímetros de anchura. Sarah la abrió y la giró para que el duque pudiera ver su contenido, arropado en un lecho de terciopelo. Era una hoja de metal curva, en forma de hoz. Carecía de empuñadura, y a la luz del fuego se distinguían con claridad los símbolos egipcios grabados en el metal.

—¿Qué es esto? —inquirió el duque, con expresión asombrada.

—Para serle sincera, Alteza, esperaba que me lo dijera usted.

—Bueno, parece un artefacto egipcio, pero no tiene aspecto de haber pasado miles de años sepultado bajo las arenas del desierto.

—Cierto, no ha sido así —corroboró Sarah—. La hoja es de acero, metal que los antiguos egipcios desconocían, como bien sabe Su Alteza.

—Entonces ¿de dónde ha salido?

—De la espalda de Desmond Quayle —replicó Sarah con franqueza brutal.

—¿El inspector Quayle fue asesinado con esta… cosa?

—Sí —asintió Sarah.

—Increíble. Esta arma o lo que quiera que sea… parece fabricada de una forma muy concienzuda. ¿Por qué iba alguien a esmerarse tanto solo para cometer un asesinato a sangre fría?

—Yo me he hecho la misma pregunta, Alteza, y he llegado a la conclusión de que el asesino del inspector Quayle quería comunicarnos algo al emplear esta arma y no otra. En cierto modo se trata de un mensaje.

—¿Un mensaje? ¿De qué clase?

—En muchas representaciones, la divinidad egipcia Thot aparece con una hoja en forma de hoz como esta, y creo que el asesino de Desmond Quayle pretendía conferir a su crimen un significado de culto utilizando precisamente esta arma.

—Entiendo su argumento —aseguró el duque—, pero no sé adonde quiere llegar, lady Kincaid.

—Al hecho de que al dejar la representación de un ibis, el asesino de mujeres no solo pretenda dirigir las sospechas hacia la Liga Egipcia y su presidente. A todas luces, el asesino sigue un plan estricto, porque no está solo, sino que cuenta al menos con dos cómplices, el cochero y el asesino de Quayle. Además, albergo la sospecha de que tal vez observen un antiguo ritual egipcio en sus crímenes.

—¿Un antiguo ritual egipcio? ¿No le parece una idea un poco descabellada?

—Me lo he planteado —reconoció Sarah—, pero el asesino se ha mostrado particularmente sanguinario en su último crimen, cortando y robando los órganos reproductores de la víctima. ¿Qué le sugiere eso?

—Bueno, que nos hallamos ante una persona extremadamente despiadada y con toda probabilidad muy perturbada.

—Es posible, pero también podría ser alguien que se inspira en el antiguo Egipto para cometer sus crímenes. Como Su Alteza sabe, en las momificaciones también se extirpaban los órganos reproductores.

—Cierto —convino el duque—, ¿y qué conclusión nos permite sacar eso?

—No lo sé, Alteza, dígamelo usted.

—¿Que se lo diga yo? ¿Qué significa eso? Se expresa usted de un modo muy enigmático, querida…

—En tal caso le refrescaré un poco la memoria, Alteza.

Ni ella ni el duque parecían conscientes del tono brusco con que Sarah se estaba dirigiendo al nieto real, pero Du Gard, que se limitaba a escuchar en silencio, se sobresaltó.

—Cuando vine a verle el otro día, me habló usted de la ira de una divinidad que estaba a punto de regresar —prosiguió Sarah—, de una antigua maldición y de una venganza terrible que podría significar la perdición de todos nosotros.

—¿Ah, sí? —exclamó el duque con las cejas enarcadas—. Debo confesar que no lo recuerdo…

—¿En serio?

—Lady Kincaid —suspiró el duque—. En mi posición no conviene hablar de estas cosas, pero ¿acaso no se ha dado cuenta de que padezco ciertos… trastornos? No estoy orgulloso de mi predilección por determinadas sustancias, pero la tengo, y si hubiera usted perseguido alguna vez al dragón, sabría que…

—Yo sí he perseguido al dragón, Alteza —terció Du Gard por primera vez—, y por ello sé lo que experimenta usted. Pero también sé que el dragón se limita a sacar a relucir lo que siempre ha anidado en nuestro interior.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Con todos los respetos, Alteza —dijo Sarah—, la pregunta debería ser qué quiere usted decirnos con eso. Por ejemplo, ¿qué debemos pensar del hecho de que el carruaje del asesino llevara el escudo real?

—¿Cómo? —explicó el duque con un jadeo audible—. Los investigadores de Scotland Yard no me han dicho nada de eso.

—Porque no lo sabían. Los únicos en verlo fuimos el inspector Quayle y yo. Esa es la única razón por la que sir Jeffrey se avino a concertar esta entrevista.

—Pero eso… ¡no es posible! No puede ser…

La voz del regente temblaba y denotaba mucha menos convicción de la que Sarah habría deseado.

—Sé lo que vi —insistió— y también sé que sería imposible frenar un levantamiento en el East End si el dato se hiciera público. Ni Su Majestad la reina podría seguir protegiéndole, Alteza.

—¿Qué significa esto? —Quiso saber el duque, presa del pánico—. ¿Acaso pretende chantajearme, lady Kincaid?

—En absoluto, Alteza. Pero quiero que se enfrente a la verdad.

—¿A la verdad? —chilló el duque de Clarence con una carcajada histérica—. ¿A qué verdad se refiere?

—A la única verdad —replicó Sarah sin inmutarse—. Dígame, Alteza… ¿El inspector Quayle murió porque vio lo que nadie debía ver? ¿Soy la siguiente?

—¿De qué habla? No tengo ni idea de lo que pretende insinuar. Creía que había venido para hallar las pruebas de mi inocencia…

—He venido ante todo para hacer justicia a la verdad, Alteza, y por lo visto en los tiempos que corren nadie se toma la verdad demasiado en serio en Londres, ¿cierto?

—Usted no sabe nada —espetó el joven duque, y en su mirada se reflejaban a partes iguales el odio y el temor—. No sabe nada de los fantasmas que me persiguen, de la maldición que pesa sobre mí.

—¿Una maldición? —intervino Du Gard con las cejas arqueadas—. ¿A qué se refiere, Alteza?

—A este de aquí —replicó el nieto real al tiempo que señalaba el sello que llevaba en el dedo y que portaba el estilizado emblema de la Liga Egipcia—. ¿Recuerda lo que le conté el otro día acerca de la aguja de Cleopatra, lady Kincaid?

—Bueno…, sí. Me dijo que durante el transporte del obelisco a Londres, seis marineros perdieron la vida, y que algunos atribuyen el suceso a una maldición. Pero también me dijo que no cree en semejantes historias.

—¿Qué más da lo que yo crea? ¿Y si la maldición ya hubiera caído sobre mí hace tiempo? ¿Y si soy su víctima sin saberlo? ¿Y si hago cosas terribles sin darme cuenta…?

Sarah y Du Gard cambiaron una mirada significativa. El duque hablaba presa del pánico, y el brillo apagado de sus ojos indicaba que volvía a desvariar, pero ambos comprendían a la perfección lo que el nieto real pretendía transmitirles entre líneas.

—Alteza —dijo Sarah con cautela—, según eso, ¿cree que existe la posibilidad de que usted sea el asesino de Whitechapel sin saberlo?

—¡Sin saberlo! ¡Sin saberlo! —gritó el duque con lágrimas en los ojos—. ¡Por favor, lady Kincaid, tiene que ayudarme! Es la maldición, ¿lo entiende? Sobre mí cayó una maldición, y no me queda más remedio que obedecer. De lo contrario, sobre todos nosotros se cernirá la más terrible de las venganzas.

Sarah respiró hondo. Ya en la anterior visita, el duque había hecho una serie de insinuaciones tenebrosas que ella había atribuido a los efectos de los opiáceos. Ahora el joven heredero no se hallaba bajo la influencia de los medicamentos, pero su cordura parecía pender de un hilo. Algo debía de tenerlo profundamente aterrado. Algo que le hacía dudar de su juicio y le hacía creer en la posibilidad de ser el asesino que esparcía el terror por las calles de Whitechapel.

—Alteza —musitó Sarah—, sea cual fuere, debemos descubrir la verdad.

—¿Y si la verdad es que soy un asesino sanguinario?

El duque ya no podía contener las lágrimas, que rodaban sin control sobre sus mejillas huesudas.

—¿Lo considera posible?

—No lo sé —susurró el duque—. La verdad es que no lo sé. Es la maldición…, la maldición del dios Luna.

—¿Qué?

—La maldición del dios Luna. Fue él quien segó la vida de los marineros, y ahora me persigue a mí. ¿No lo entiende…?

Sarah se estremeció. En la mitología egipcia, el dios Luna no era otro que Thot, el dios con cabeza de ibis cuyo símbolo el asesino dejaba en los lugares donde mataba, escrito con la sangre de sus víctimas. ¿Se trataba de un indicio de que el asesino de Whitechapel era en verdad el nieto real? ¿Que cometía sus crímenes en un estado de enajenación, sin recordar luego nada?

Sarah reprimió la espantosa sospecha y se obligó a calmarse.

Mientras no se demostrara lo contrario, había que considerar al duque inocente…

—Alteza —dijo por ello—, ¿quiere usted descubrir la verdad?

—¿La verdad? —farfulló el duque de Clarence con mirada suplicante, convertido en una mera sombra de sí mismo—. No estoy seguro… La verdad me asusta, Sarah.

—Lo sé —aseguró Sarah—, pero solo así tendrá la certeza…, y nosotros también.

—¿Cómo pretende conseguirlo? Ni siquiera yo sé de qué soy capaz.

—Très simple —intervino Du Gard—. Muy sencillo. Con ayuda de una técnica denominada «hipnosis» podré sacar a la superficie recuerdos enterrados, Alteza. No sentirá dolor alguno y cuando vuelva en sí no recordará nada, pero durante la hipnosis recordará todo lo que le haya ocurrido.

—¿Todo? —preguntó el duque, amedrentado.

—C’est ça.

El duque paseó una mirada inquisitiva entre Du Gard y Sarah, la mirada angustiada e indefensa de un niño que pide ayuda. Durante un instante pareció dudar de la conveniencia de afrontar la verdad, por miedo a lo que pudiera descubrir, pero por fin entendió que no le quedaba otro remedio si quería mostrarse responsable e impedir que la casa real saliera aún más perjudicada.

—De acuerdo —accedió a regañadientes—. Lo haré.

—Bon.

Du Gard asintió con un gesto, se levantó del sillón y pidió al duque que se relajara mientras él se sacaba del bolsillo un objeto de aspecto anodino. Era un pequeño cristal colgado de una cadena corta y en cuya superficie pulida se reflejaban las llamas del hogar. Manchas de luz recorrieron los rasgos pálidos del duque mientras contemplaba fascinado el péndulo que Du Gard hacía oscilar ante sus ojos.

—Muy bien —lo elogió el francés, con voz serena—. Concéntrese en el cristal, Alteza. En estos momentos no existe para usted nada más que este cristal. El cristal es su mundo. Aquí encontrará todo lo que ha dejado atrás, sus miedos y sus recuerdos más remotos…

El duque no respondió, pero su figura tensa se relajó un poco, y en su respiración regular Sarah advirtió que empezaba a tranquilizarse. Una vez más no pudo por menos de admirar a Du Gard; no lo hacía nada mal para ser un presunto estafador.

El brillo de inseguridad que hasta entonces había iluminado los ojos del duque se apagó; su mirada se tornó soñolienta, y por fin cerró los ojos.

—¿Me oye, Alteza?

—Sí —asintió el duque en un murmullo.

—Su Alteza responderá con veracidad a todas las preguntas que le formulemos. La palabra latina expergitur pondrá fin a la hipnosis. Cuando la oiga despertará y no recordará nada. ¿Lo ha entendido?

—Sí.

Du Gard hizo un gesto de asentimiento a Sarah. El nieto real ya estaba preparado para escudriñar los confines de su mente sobre los que el dragón había extendido sus alas oscuras.

Sarah no las tenía todas consigo. Sabía que se jugaban mucho, pero Du Gard le había asegurado que el duque no sufriría ningún daño a causa de la hipnosis y que al final no recordaría nada. Y necesitaba certeza. No lograba desterrar la imagen de la joven asesinada y tendida en un charco de su propia sangre, como tampoco podía olvidar el carruaje real que había desaparecido en la niebla. Quería saber la verdad. La verdad desnuda, sin florituras…

—¿Alteza? —musitó.

—¿Sí?

—¿Recuerda lo que pasó hace dos noches?

—Sí.

—¿Qué hizo usted?

El duque se tomó su tiempo en contestar. Su respiración seguía tranquila.

—Disculpe, Alteza, le he hecho una pregunta —insistió Sarah con delicadeza.

—Dormir —repuso el duque por fin—. Estuve durmiendo.

—¿Toda la noche?

—Sí —asintió el duque sin vacilar, a lo que Sarah lanzó a Du Gard una mirada de alivio.

—¿Tomó algo para dormir? —Quiso saber el francés—. ¿Tal vez su… medicamento?

—Sí.

—¿Y durmió bien?

—No mucho. Nunca duermo demasiado bien.

—¿A qué se debe?

—A las imágenes que veo.

—¿Qué clase de imágenes? —Persistió el francés.

—Imágenes de cosas que han pasado, o al menos eso creo.

—Pero ¿no está seguro?

El duque vaciló de nuevo, y sus párpados empezaron a temblar. Sarah creyó que estaba a punto de despertar, pero la hipnosis no se rompió. Las manos del duque también se pusieron a temblar. Por lo visto le costaba cierto esfuerzo recordar.

—¿Quiere que describa lo que veo? —preguntó.

—Sí, por favor.

—Bueno…, me encuentro en un pasillo muy ancho. Las paredes de piedra están forradas de figuras de piedra, y veo símbolos misteriosos…

—¿Jeroglíficos? —intervino Sarah con voz tensa.

Du Gard le dirigió una mirada de advertencia; podía resultar peligroso interrumpir a una persona bajo hipnosis.

—Sí, jeroglíficos —confirmó el duque con voz monótona—. Está oscuro y hace frío. Tengo miedo, pero no puedo demostrarlo, porque no estoy solo.

—¿Quién está con usted?

—Dos hombres cuyos rostros no alcanzo a ver. Llevan antorchas y me conducen a un orbe muy amplio. Sobre mi cabeza veo las estrellas, y ante mí se alza una aguja de piedra.

—¿Un obelisco? —Quiso saber Sarah.

—Sí, un obelisco.

—¿Es la aguja de Cleopatra?

—Sí…

—Alteza, ¿dónde está usted?

Un instante de vacilación.

—No lo sé. Me han vendado los ojos al traerme a este lugar. He perdido el sentido de la orientación.

—Entiendo. ¿Qué ocurre ahora?

—Entro en la sombra de la aguja. Allí me esperan.

—¿Quiénes?

—El chacal, la serpiente y el cocodrilo.

Du Gard miró a Sarah con aire escéptico, pero ella le indicó con un ademán que entendía al duque. Los tres animales que acababa de nombrar el duque se asignaban a dioses del panteón egipcio. Anubis, con cabeza de chacal, Apofis, el demonio serpiente, y Sobek, de cabeza de cocodrilo…

—Los dioses me hablan —continuó el duque en un susurro.

—¿Le hablan a usted?

—Sí… Me dicen que soy el elegido.

—¿Para qué?

—Para encontrar el libro del ibis y desentrañar sus secretos a fin de preparar el regreso del dios Luna a la tierra…

Sarah contuvo el aliento. El aire del salón ducal se le antojaba insoportablemente caluroso y denso. Otra vez el ibis, el animal de la divinidad Thot, al que los egipcios adoraban como señor de la luna y de la noche. ¿Encajaban todas las piezas en ese punto…?

—Los aliados de Thot han vuelto a reunirse. Quieren que el atón de plata regrese a la tierra para reinar sobre la luna y liberar la noche eterna. La luz debe transformarse en tinieblas, el día en noche a través del secreto que Thot descubrió en tiempos y que posee una inmensa fuerza de destrucción. El dios Luna ha descansado durante milenios, pero ahora anhela regresar…, y yo debo ser su instrumento, hallar el libro de los secretos y llevárselo…

La voz del duque había ido subiendo de volumen hasta convertirse en un grito. Tenía la frente empapada en sudor que le caía por las sienes, y los espasmos empezaron a sacudir su cuerpo.

—Ça, ce n’est pas bien —murmuró Du Gard, preocupado.

—Alteza —dijo Sarah.

En un intento de tranquilizarlo, le cogió la mano, helada pese al sudor que le perlaba la frente.

—Tranquilícese. Todo va bien, ¿me oye?

—Los dioses egipcios me ordenan obedecerles, pero me niego. Les digo que no quiero convertirme en un instrumento de venganza, que no quiero que las tinieblas se ciernan sobre la humanidad ni que el mundo se vea amenazado por la guerra y la destrucción.

—¿Y qué le contestan los dioses?

—Que me obliga una larga tradición. Que Alejandro, César y Napoleón ya siguieron los pasos de Thot, y que ello les proporcionó poder y riqueza. Como Albert Victor el Victorioso puedo alcanzar la inmortalidad…, pero aun así me niego a cumplir los deseos de los dioses. No quiero estar al servicio del dios Luna.

—¿Y qué ocurre a continuación? —Quiso saber Sarah.

—Los dioses me echan una maldición. Nunca llevaré la corona de Gran Bretaña, me aseguran, porque sobre mí caerá la venganza de Thot, y será una venganza terrible. Yo… ¡No! ¡Noooo!

El duque de Clarence gritó aquellas últimas palabras presa del pánico. Al mismo tiempo se zafó de Sarah y agitó los brazos con fuerza. En sus rasgos se pintaba el más puro terror. Su respiración era entrecortada y jadeante.

—Merde! —exclamó Du Gard al tiempo que se levantaba de un salto—. Expergitur!

Era la palabra que debía poner fin a la hipnosis, y en efecto, el heredero de la corona no tardó en abrir los ojos.

El duque enmudeció, y sus movimientos se tranquilizaron. Miró a su alrededor con expresión desconcertada, y durante unos instantes dio la impresión de no saber dónde se hallaba ni quiénes eran las personas que lo acompañaban. Su mirada se detuvo en los objetos que llenaban la sala, y se estremeció de miedo al ver el obelisco instalado en un rincón.

—¿Se encuentra bien, Alteza? —se interesó Sarah.

El duque le dedicó una mirada insegura, pero al poco, sus facciones se relajaron y pareció recordar…, al menos lo ocurrido antes de la sesión de hipnosis. Todo lo demás parecía haberse desvanecido de su mente…

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Nada —se limitó a responder Sarah.

—¿Está segura? Tengo la sensación de haberme quedado dormido un momento…

—En tal caso no tiene por qué preocuparse, Alteza —señaló Sarah con una sonrisa—. Quien duerme no peca, como suele decirse.

—Como suele decirse —convino el heredero con un ademán de asentimiento—. Pero aun así, tengo una sensación extraña. ¿Qué ha pasado? ¿Se ha acercado a la verdad?

—Creo que sí, Alteza —asintió Sarah.

—¿Y bien? —insistió el duque con expresión casi implorante—. ¿Soy el asesino? Se lo ruego, lady Kincaid, dígamelo…

—No tema, Alteza. Después de todo lo que hemos averiguado, es evidente que no es usted culpable.

—¿No?

—No. No tiene nada de que preocuparse.

—Entonces ¿por qué estoy tan asustado? —inquirió el duque, con mirada nerviosa—. ¿Por qué tengo siempre la impresión de que está ocurriendo algo terrible, de que está a punto de revelarse un destino tenebroso? ¿Por qué solo encuentro un poco de paz cuando tomo mi medicamento?

—No lo sé —se apresuró a contestar Sarah—, y haría usted bien en no pensar demasiado en ello, Alteza. En cualquier caso, no es culpable de los asesinatos de Whitechapel.

—¿Está segura?

—Muy segura —afirmó Sarah—. Ahora bien…

—¿Qué? —Quiso saber el duque.

—Existen algunos detalles sospechosos que me gustaría verificar, y para ello necesito acceso a la biblioteca del Museo Británico. Pero puesto que no estoy reconocida como científica, una carta de recomendación del duque…

—Por supuesto —la interrumpió el duque.

Se levantó con actitud resuelta antes de que Sarah o Du Gard pudieran impedírselo. Ver al nieto real caminar sobre aquellas piernas escuálidas y temblorosas resultaba peculiar. El joven se dejó caer entre jadeos en la silla tapizada de terciopelo. Sumergió la pluma en el tintero con mano temblorosa y garabateó algunas líneas sobre una hoja de papel. A continuación sopló para secar la tinta, dobló el papel y se lo alargó a Sarah.

—Es una recomendación del presidente de la Liga Egipcia —explicó—. Le otorga acceso a todas las zonas de la biblioteca, lady Kincaid. Encuentre al asesino y ponga fin a este juego cruel antes de que le cueste la vida a más inocentes.

—Haré cuanto esté en mi mano —prometió Sarah al tiempo que cogía el escrito.

—Ahora váyanse y hagan entrar de nuevo a mi criado —ordenó el duque—. Estoy cansado y debo reposar. Además, necesito mi medicina.

—Por supuesto, Alteza.

Sarah y Du Gard se inclinaron ante él y se volvieron para marcharse.

—¿Me dirá alguna vez lo que les he revelado? —preguntó el duque.

Sarah se giró hacia él con una sonrisa enigmática.

—Algún día —repuso.

—¿Y a nadie más? Lo que usted y mister Du Gard han oído entre estas cuatro paredes no debe salir de aquí. Lo entienden, ¿verdad?

—No se preocupe, Alteza.

—¿Me lo promete?

—Tiene usted mi palabra —prometió Sarah sin vacilar…, y casi al instante intuyó que tal vez acababa de cometer un error.

8

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

El antiguo principio socrático de que los nuevos conocimientos siempre generan nuevas preguntas se ha cumplido una vez más.

Du Gard y yo abandonamos el palacio de St. James con una peculiar mezcla de alivio y consternación. Alivio por el hecho de que, a todas luces, el heredero del Imperio británico no era el asesino que sembraba el terror en el East End, pero también consternación porque tenemos la sensación de estar sobre la pista de un escándalo de proporciones todavía incalculables. Sin saberlo hemos avanzado hacia el borde de un profundo abismo que tan solo nos devuelve tinieblas.

¿Qué significan las palabras del joven duque? ¿Se trata tan solo de la palabrería de un hombre a punto de perder el juicio, o esconden algo más? Antes de informar a Scotland Yard, Jeffrey Hull o cualquier otra persona, debo averiguarlo. Por ello he decidido, pese a la hora tardía, hacer uso de los poderes ducales e ir con Du Gard a la biblioteca del Museo Británico.

Para dilucidar el significado de las palabras del duque, debo verificar algunas cosas. Mientras no posea indicios inequívocos no podré revelar a nadie lo que hemos averiguado sin romper la promesa que le he hecho al heredero…

MUSEO BRITÁNICO, GOWER STREET, CUATRO HORAS MÁS TARDE

—¿Y realmente crees que aquí encontrarás respuestas?

Maurice du Gard no disimuló su escepticismo mientras alzaba la mirada hacia las estanterías de madera oscura repletas de libros hasta el techo revestido de paneles de madera. El aire estaba impregnado de una mezcla de olor a cera y a cuero viejo, y al francés no le hacía ninguna gracia la posibilidad de tener que revisar todos aquellos libros en busca de alguna pista.

—No has cambiado nada —constató Sarah con una sonrisa—. Sigues odiando los libros.

—Non, eso no es verdad. No odio los libros —replicó Du Gard—, pero creo que se puede aprender más y mejor de las personas que de los libros.

—¿Lo dices en serio? —exclamó Sarah sin poder contener una carcajada.

Estaba buscando un título concreto en los anaqueles circundantes. Puesto que estaban solos en la sala cuadrada de techo muy alto, podían conversar sin que nadie los estorbara.

—Mais bien sur, claro que lo digo en serio. ¿Por qué no iba a decirlo en serio?

—Porque es la tontería más grande que he oído en toda mi vida —replicó Sarah mientras deslizaba el dedo índice sobre los lomos de cuero—. Daressy, Davis, Denham…

—Pourquoi? ¿Por qué es una tontería?

Sarah dejó de buscar un instante.

—Porque los libros los escriben personas, Maurice, por eso. Aprender de un libro no significa otra cosa que aprender de una persona, solo que no hace falta que conozcas a esa persona para acceder a sus conocimientos. Aun después de su muerte puede transmitirte su sabiduría, su legado escrito en forma de libro.

—Oui —convino el francés con una mirada que hizo estremecer a Sarah—. Y precisamente eso es lo que me asusta de los libros…

Sarah prefirió no preguntarle a qué se refería y se concentró de nuevo en el contenido de la estantería. La sección de egiptología de la biblioteca estaba muy bien surtida y era comparable a la del Louvre. Sarah confiaba en encontrar lo que buscaba.

—Derby, Derford, Deringer…

—¿Realmente crees que lo que ha dicho el duque es cierto? —preguntó Du Gard—. Reconozco que todo suena muy misterioso, pero para serte sincero, no me ha parecido más que la verborrea de un hombre que se ha dedicado en exceso a la cacería del dragón. Sé muy bien lo que me digo…

—¿Qué quieres decir? —replicó Sarah, levantando la vista—. ¿Que tú también te has dedicado en exceso a la cacería del dragón?

—Vamos —sonrió Du Gard—, sabes muy bien a qué me refiero. Todo este asunto carece de sentido.

—¿Ah, sí? ¿No decías tú mismo que es imposible mentir bajo los efectos de la hipnosis?

—Oui, c’est vrai. Y no pretendo afirmar que el duque haya mentido adrede. Probablemente cree que todo lo que nos ha contado es cierto, pero tengo la impresión que ya no está en su sano juicio. ¿O acaso me dirás que tú has entendido la perorata que nos ha echado?

—No del todo —reconoció Sarah—, pero algunos detalles apuntan a que no es mera palabrería. Al fin y al cabo ha emparejado a los dioses egipcios con los símbolos animales que les corresponden.

—Et quoi? ¿Qué importancia tiene eso? Es el presidente de la Liga Egipcia, ¿no?

—Sí, pero también mencionó el Libro de los Secretos, y para una persona que solo conoce las lindes de la egiptología, eso es muy inusual.

—¿El Libro de los Secretos?

—También llamado el Libro de Thot —explicó Sarah.

—Thot…, otra vez ese nombre. ¿No es también el dios cuyo símbolo el asesino deja en los escenarios de sus crímenes?

—Sí.

—¿Y qué significa?

Sarah volvió a interrumpir su búsqueda.

—El panteón de los antiguos egipcios —explicó— comprendía muchas divinidades distintas, a menudo de importancia solo local. Pero ya durante el período del Antiguo Imperio, el comercio y los viajes generaron un intercambio muy activo entre las ciudades, de modo que algunos dioses antiguos dieron paso a otros o se fundieron con ellos para formar nuevas divinidades. Una de esas nuevas divinidades era Thot, y las características que se le atribuyeron eran muy diversas. Se le consideraba el dios de la luna y, por ende, del calendario y del tiempo, y haciendo justicia a la diversidad de su procedencia, se le representaba mediante la figura de diferentes animales, en concreto el ibis y el mono. Algunas fuentes antiguas lo describen como la contrapartida del dios sol, Ra, y según una inscripción hallada en Heliópolis, incluso existía un culto que consideraba a Thot no solo como dios complementario, sino como enemigo del dios sol y de todo aquello por lo que los egipcios veneraban a Ra, a saber la luz, la vida, la creación. Según se dice, Thot se confabuló con otros dioses, entre ellos el dios de los muertos, Anubis, con cabeza de chacal; Sobek, de semblante de cocodrilo, y Apofis, el demonio serpiente, para robar a Ra el secreto de la luz y del fuego.

—Un moment —intervino Du Gard—. ¿No son esos los dioses que mencionó el duque?

—Pues sí —confirmó Sarah—, y la ciudad de Heliópolis, donde se encontró la inscripción, es la antigua Junu, de la que procedía la aguja de Cleopatra.

—Muchas coincidencias.

—Cierto —asintió Sarah—, y como no creo en tantas casualidades, me figuro que tras este asunto se oculta mucho más que la palabrería de un hombre que ha perdido el juicio bajo las alas del dragón.

—¿Y qué es, ma chère?

—¿Te has planteado en algún momento la posibilidad de que el duque diga la verdad? ¿De que todo ocurriera tal como lo describe?

Du Gard esbozó una sonrisa cansina.

—¿Quieres decir que se haya topado con tres dioses egipcios?

—Al menos eso creo —señaló Sarah—. En realidad podrían haberlo aturdido con láudano, y los tres supuestos dioses podrían ser tres hombres disfrazados con máscaras de animales. Unas cuantas velas y el humo del panóptico, y ya tienes listo el engaño. Reconocerás que es posible que, en tal estado, el duque tomara a unos hombres disfrazados así por dioses.

—Absolument —convino Du Gard con sequedad—. Recuerdo con disgusto el día en que tomé a la comtesse de Frontenac por el hada verde de la absenta. Pero ¿por qué hacerle una cosa así al heredero? ¿Tan solo para arruinar su reputación?

—Seguro que no. Si se tratara de eso, bastaría con divulgar su adicción; la opinión pública no toleraría a un heredero adicto a los opiáceos. Los responsables de este asunto están al corriente del estado de salud del duque, pero por lo visto persiguen otros objetivos.

—Muy bien. ¿Y cuáles son?

Sarah sostuvo por un instante la mirada penetrante de Du Gard y luego se volvió para continuar con la búsqueda del libro.

—Dubary, Dull, Dumas…

—Chérie, te he hecho una pregunta.

—Y yo te tengo dicho que no me llames así —replicó ella sin interrumpir su trabajo.

—Bien, Kincaid, como quieras. Pero aun así no has contestado a mi pregunta. ¿Cuáles son los objetivos que, según tú, persiguen los enemigos del duque? Ha hablado de venganza, de ira divina, de…

—El culto del que te he hablado tenía en su poder un rollo llamado el Libro de los Secretos. Según la historia, contenía la sabiduría oculta que Thot dejó a sus adeptos, supuestamente también conocimientos sobre el fuego de Ra que Thot habría robado al dios sol. Pero durante los disturbios internos en que se sumió el reino con el levantamiento de los amonitas, el libro se perdió, y creo que… ¡Aquí está!

Sarah lanzó un suspiro de alivio al localizar por fin el libro que buscaba. Con cierta dificultad consiguió sacar el pesado volumen encuadernado en cuero negro con letras doradas.

—¿Aquí está qué? —preguntó Du Gard, desconcertado—. Sinceramente, ya no entiendo nada.

—Johannes Dümichen —explicó Sarah mientras dejaba caer el volumen sobre una de las mesas de lectura—. Un egiptólogo alemán que en 1868 participó en una expedición arqueológica. No sabía con certeza si la biblioteca tendría sus libros, pero puesto que escribió una obra de referencia sobre inscripciones en templos del Antiguo Egipto…

—¿Dominas… la lengua alemana? —farfulló Du Gard, atónito.

—Sí, ¿y qué? —replicó ella con una sonrisa—. No eres el único que tiene talentos ocultos, querido.

—Oui, es evidente…

—En cualquier caso, en su libro Dümichen describe exhaustivamente los yacimientos arqueológicos que la expedición documentó mediante fotografías —prosiguió Sarah mientras hojeaba las páginas escritas en tipografía gótica alemana—, y si no recuerdo mal, también habla de… Aquí está, lo he encontrado. Dümichen escribe que en la entrada al templo se hallaron los restos mortales de varios hombres enterrados en la arena del desierto. Gracias a lo que quedaba de sus armas y su equipo, fueron identificados como soldados del ejército napoleónico.

—¿Y? —preguntó Du Gard sin inmutarse—. No es tan extraño. A fin de cuentas, a finales del siglo pasado Napoleón realizó una campaña a Egipto.

—Así es —convino Sarah con una sonrisa maliciosa y poco propia de una dama—. ¿Y recuerdas lo que dijo el duque cuando estaba hipnotizado? Que también Alejandro Magno, César y Napoleón habían seguido los pasos de Thot…

—Por supuesto, pero ¿qué tiene una cosa que ver con la otra?

—Disculpa, he olvidado mencionar dónde halló la expedición alemana los esqueletos de los soldados franceses —comentó Sarah—. Fue en Hermópolis, conocida en la época egipcia como Unu, la ciudad en la que se veneraba a Thot como divinidad.

—Y crees que…

—Podría indicar que Napoleón intentó encontrar el libro de Thot para apropiarse del secreto del fuego de Ra.

—El fuego de Ra —repitió Du Gard—. No es la primera vez que lo mencionas. ¿Qué significa?

—Nadie sabe con certeza qué significa —reconoció Sarah—, pero fuentes antiguas hablan hasta las postrimerías del Imperio romano de una misteriosa fuente de energía que por lo visto obraba en poder de los antiguos egipcios. Recibe el nombre de ignis solis.

—Fuego del sol —tradujo Du Gard en un susurro.

—Así es. Algunos científicos, entre los que se incluía mi padre, defienden la teoría de que el fuego del sol de la tradición antigua y el fuego de Ra son la misma cosa, y que se trata de una fuente de energía de dimensiones inconmensurables que haría invencible a cualquier ejército del mundo.

—¿Una fuente de energía? ¿De qué clase?

—Nadie lo sabe con seguridad, pero según las inscripciones antiguas, el fuego de Ra era capaz de iluminar la noche y atraer la luz de las estrellas. También se dice que posee un poder destructor inmenso.

—Et bien —comentó Du Gard—, ello explicaría por qué generales como Alejandro, César o Napoleón quisieron hacerse con él.

—Y por qué hoy en día todavía hay gente dispuesta a matar por él —añadió Sarah.

—¿Qué? —Du Gard entornó los ojos—. Así que crees que…

—Conjeturo —lo corrigió Sarah— que este asunto encierra mucho más de lo que sabemos hasta ahora, quizá un enigma cuyo origen se remonta a hace varios milenios. Todas estas circunstancias que parecen surgidas de la nada no pueden ser mera coincidencia. La única conclusión lógica que en mi opinión puede extraerse es que el culto a Thot sigue vivo y pretende encontrar lo que Napoleón buscó en vano, a saber el fuego de Ra. El Libro de Thot contiene la clave. Es este libro lo que buscan los conspiradores, y querían utilizar al heredero para alcanzar su objetivo. Pero el duque se negó a ayudarles, por lo que cayó sobré él la maldición vengativa de Thot.

—Eso significaría que los asesinatos del East End son obra de esos conspiradores.

—Exacto.

—Pero ¿por qué matar a mujeres indefensas? ¿Y por qué dejar escrito el símbolo de su dios si con ello se arriesgan a que los descubran?

—No lo sé, Maurice. Quizá se sienten tan seguros que no temen que los descubran. O tal vez solo les importa arruinar la reputación del duque. Todavía desconozco las respuestas, pero no descansaré hasta encontrarlas. ¿Me ayudarás?

Du Gard tardó unos instantes en contestar.

—Si no te conociera, Kincaid —dijo por fin—, pensaría que te lo has inventado todo para tenerme cerca. Pero puesto que conocía bien a tu padre y sé que por tus venas corre su sangre, estoy dispuesto a creerte… y te ayudaré lo mejor que sepa.

—Gracias, Maurice.

—Solo hay una cosa que me entristece en todo este asunto.

—¿De qué se trata?

—Si es cierto lo que dices, hace más de tres mil años que la humanidad busca el Libro de Thot.

—¿Y?

Du Gard le dirigió una mirada lúgubre.

—Me resulta sobrecogedor observar lo poco que ha aprendido el hombre en todo este tiempo —murmuró.

Ni él ni Sarah intuían que los estaban observando.

WHITEHALL PLACE, LONDRES, 15 DE NOVIEMBRE DE 1883

PRIMERA HORA DE LA MAÑANA

—¿Y bien, lady Kincaid, qué ha averiguado?

Jeffrey Hull, el consejero real, no disimulaba su curiosidad. A fin de cuentas era Sarah quien había solicitado con muy poca antelación la entrevista en Scotland Yard. En el despacho del comandante Devine, que tras las muerte del inspector Quayle había asumido la dirección de la investigación en el East End, se habían reunido Sarah, Du Gard, sir Jeffrey, Mortimer Laydon y el propio comandante, además del inspector Milton Fox, uno de los investigadores al que habían asignado el caso tras los últimos acontecimientos.

Devine era un hombre corpulento de movimientos pesados y actitud tranquila, mientras que Fox era la personificación del nerviosismo. Alternaba sin cesar el peso del cuerpo sobre el pie derecho y el izquierdo, y sus rasgos afilados, que a Sarah le recordaban en efecto a los de un zorro[2], no cesaban de moverse espasmódicamente. Sarah no se dejó intimidar por él. Si los caballeros querían saber qué habían averiguado Du Gard y ella, tendrían que mostrar un poco de paciencia…

—Como ya le he anticipado, sir Jeffrey —empezó—, mister Du Gard y yo hemos topado con un secreto cuyo origen se remonta a hace varios milenios, y si nuestra teoría es correcta, los asesinatos del East End no solo encierran un complot contra la casa real, sino también una conspiración contra el Imperio.

—¿Una conspiración? —repitió el comandante, enarcando las pobladas cejas—. ¿Sabe lo que está diciendo?

—Por supuesto —asintió Sarah con una sonrisa—. Es cierto que a lo largo de la historia, las conspiraciones han sido más dominio de hombres que de mujeres, comandante, pero le aseguro que soy muy capaz de entender el concepto.

Sir Jeffrey esbozó una sonrisa mientras Mortimer Laydon adoptaba una expresión azorada. Sarah hizo caso omiso de ambos.

—¿Han oído ustedes hablar alguna vez del Libro de Thot? —preguntó en cambio.

—¿El Libro de Thot? —Devine negó con la cabeza—. No me suena.

—A mí sí —terció el doctor Laydon—. Por lo visto, el Libro de Thot era un manuscrito antiguo que según la leyenda contenía la sabiduría del mundo antiguo. Recuerdo haber asistido a una conferencia sobre el tema en la Liga Egipcia, aunque hace ya algunos años, de modo que no recuerdo los detalles.

—La memoria no te falla, tío Mortimer —observó Sarah, sonriente—. El Libro de Thot, llamado también el Libro de los Secretos, contenía en efecto conocimientos secretos, entre otras cosas acerca de una fuente de energía de dimensiones incalculables que recibe el nombre de fuego de Ra y que puede emplearse para hacer tanto el bien como el mal.

—Bonita historia, lady Kincaid —opinó Devine con un gesto de asentimiento—, pero sinceramente no comprendo qué relación guarda ese libro con los asesinatos del East End.

—Se lo explicaré con mucho gusto —anunció Sarah, paseando la mirada entre los atentos rostros que la observaban—. En el antiguo Egipto existía un culto dedicado al dios Thot. Sus integrantes custodiaron el Libro de los Secretos hasta que se perdió en el año 950 antes de Cristo, durante los disturbios acaecidos en el reino. Desde entonces, la humanidad ha intentado una y otra vez encontrar el libro y apropiarse de él. Gobernadores como Alejandro Magno y Julio César soñaban con poseer El fuego de Ra. Por lo visto, el último en intentar hacerse con el secreto fue Napoleón; incluso es posible que el verdadero motivo de su expedición a Egipto fuera la búsqueda del libro.

—Con todos los respetos, milady —la interrumpió Devine, meneando la cabeza—, ¿no cree que exagera un poco?

—No, no lo creo. La posibilidad de poseer una fuente de energía de una potencia sin precedentes, que pueda emplearse como arma contra el enemigo, siempre ha fascinado a generales y conquistadores, aún en la actualidad. Supongamos que el Libro de Thot existe y que encierra ese terrible secreto… ¿Quién no soñaría con apropiárselo?

—Por las barbas del profeta —susurró el doctor Laydon—, tienes razón…

—Muy bien —masculló el comandante sin cejar en su escepticismo—. Entremos en el juego y supongamos que el siniestro libro existe de verdad. ¿Qué nos dice del asesino de Whitechapel? ¿Dónde está la conexión?

—Se lo mostraré —prometió Sarah al tiempo que se acercaba al plano de Londres colgado de la pared, donde aparecían marcados los lugares en los que habían sido asesinadas las cuatro prostitutas.

—No se moleste, lady Kincaid —terció Fox—. Hemos inspeccionado esos lugares varias veces, y no existe relación alguna. No se aprecia ningún patrón y no creemos que…

—Espere un momento, señor Fox —le pidió Sarah en tono amable, pero firme—. Como saben, caballeros, el primer asesinato se cometió aquí, en Devenant Street; el segundo, más al sur, en Hopetown Street. En tercer lugar, el asesino actuó en Wentworth Street, y por último atacó en Tenter Street, a apenas una manzana de la vivienda de mister Du Gard.

—¿Y? —preguntó Fox, adelantando la afilada nariz con ademán curioso.

—Si las unimos, las letras iniciales de las calles en que se cometieron los asesinatos forman la palabra DHWT —explicó Sarah.

—¿Y eso qué significa?

—Es la abreviatura de la antigua palabra egipcia debuti, señor Fox —siguió explicando Sarah con sencillez—, y debuti, a su vez, es el nombre egipcio del dios Thot.

En el despacho del comandante se hizo un silencio tan repentino y absoluto que se habría podido oír caer un alfiler. Por unos instantes, Sarah contó con el factor sorpresa, pero al poco el escepticismo volvió a aparecer en los rostros de sus oyentes.

—Estoy impresionado —reconoció Devine—, pero no creo que debamos basar una investigación criminal en un simple juego de palabras.

—Es mucho más que eso —aseguró Sarah, enérgica—, y si me lo permite, comandante, querría proseguir con mis explicaciones.

—Adelante —masculló el comandante con aspereza.

—Tío Mortimer —continuó Sarah—, ¿has leído los informes de las autopsias?

—No solo eso, sino que también he redactado parte de ellos.

—¿Y puedes confirmar que les extirparon órganos internos?

—Sí.

—¿Cuáles?

—A la primera víctima el hígado, si no recuerdo mal. A la segunda un pulmón, a la tercera el estómago, y en el último caso, el asesino se ensañó aún más y arrancó a la pobre víctima los órganos reproductores.

—Gracias, tío Mortimer —dijo Sarah—. Como algunos de ustedes sabrán, en el antiguo Egipto era habitual someter a los cadáveres de los difuntos a un tratamiento que denominamos momificación. Se trata de conservar los cuerpos para la vida después de la muerte. Y los sacerdotes sabían lo que se hacían; algunas de las momias descubiertas en los últimos años se hallaban en un estado asombrosamente bueno.

—¿Adónde quiere ir a parar? —insistió Devine.

—En el proceso de momificación —siguió Sarah—, a los difuntos se les extraían las entrañas, que se guardaban en vasijas fabricadas adrede para este fin y que se denominan vasos canópicos. Cada uno de los cuatro vasos estaba consagrado a un dios del panteón egipcio…, y adivinen qué órganos se guardaban en ellos.

—No lo sé, lady Kincaid, dígamelo usted —masculló Devine—. No tengo tiempo para más acertijos.

—Hígado, pulmón, estómago y órganos reproductores —enumeró Sarah, y de nuevo se enfrentó a varios rostros asombrados—. ¿Todavía pretende afirmar que se trata de una mera coincidencia? ¿Que todo esto no es más que un juego infantil?

—Bueno —intervino sir Jeffrey—, en realidad esto solo confirma lo que sospechábamos desde el principio, y es que alguien pretende desviar las pistas hacia el heredero al trono, que también es el presidente de la Liga Egipcia.

—Con todos los respetos, sir Jeffrey —objetó Sarah—, no creo que esa teoría pueda seguir sosteniéndose. Las conexiones que mister Du Gard y yo hemos descubierto son demasiado variadas. Creo que los asesinatos de Whitechapel no son obra ni de un loco ni de un agitador, sino que los culpables son un grupo de conspiradores adeptos a un culto milenario.

—¿En serio? —replicó Devine sin inmutarse—. ¿Y de qué culto se trata?

—Del culto al dios Thot —repuso Sarah con cierto titubeo—. Y si a una dama se le permitiera semejante cosa, apostaría lo que fuera a que los miembros de dicho culto están buscando el Libro de los Secretos.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Alors, porque siempre ha sido así —terció Du Gard antes de que Sarah pudiera responder—. La humanidad no aprende, messieurs, es un hecho tan ilustrativo como exasperante, y por ello sigue en busca de los mismos poderes que hace miles de años.

—¿Es esto lo que le han enseñado sus peculiares artes? —espetó el inspector Fox—. He hecho indagaciones sobre usted, mister Du Gard, y no es usted precisamente lo que yo llamaría una persona digna de confianza. No creo que debamos recurrir a sus consejos en este caso.

—Mister Du Gard es un caballero y un hombre de honor —intercedió Sarah con firmeza—. Goza de toda mi confianza y también gozaba de la confianza de mi padre. Si no quiere mancillar la memoria de Gardiner Kincaid, señor Fox, le aconsejo que tenga un poco más de cuidado.

—Lady Kincaid tiene razón, inspector —convino Devine, lanzando a su subordinado una mirada de reconvención—. No obstante, no veo aquí nada más que un desvarío aventurero. ¿Dónde están las pruebas de que los miembros de un culto sectario sean los responsables de los asesinatos de Whitechapel?

—Jeroglíficos escritos con sangre, lugares cuyos nombres fueron elegidos adrede, órganos extraídos según una costumbre ancestral… ¿No le parecen suficientes pruebas?

—En todo caso son indicios, lady Kincaid —puntualizó Devine—. ¿Qué hay del móvil? ¿Qué relación existe entre los asesinatos y la supuesta búsqueda del Libro de los Secretos?

—No lo sé —confesó Sarah—. Pero existe, señor, estoy convencida. Lo intuyo…

—Sin ánimo de menospreciar su intuición, lady Kincaid, eso no basta para concentrar la investigación en esta línea.

—¿No? —Sarah perdió la paciencia ante tanta ignorancia—. Estoy segura de que el inspector Quayle sería de otra opinión si pudiera expresarla. El arma con la que fue asesinado también lleva a la conclusión de que los asesinos pertenecen a un culto egipcio. Además, ahora sabemos que el asesino de Whitechapel no actúa solo. ¿No le bastan todas estas pistas?

—¿Para qué? ¿Para organizar una costosa expedición que viaje al lejano Egipto en busca de un fantasma cuando es evidente que el asesino actúa aquí?

—¡Maldita sea, señor! —estalló Sarah—. ¿Por qué no quiere reconocer que…?

—Las disputas no nos permitirán avanzar —intervino Mortimer Laydon en un intento de hacer entrar en razón a su ahijada—. Sarah, ¿estás completamente segura de lo que dices?

—Todo lo segura que puedo estar, tío Mortimer —replicó ella con voz temblorosa—. Los investigadores de Scotland Yard pueden seguir peinando las calles del East End en busca del asesino, pero no lo encontrarán. En cambio, si nos ponemos a buscar el Libro de Thot, ello nos pondrá sobre la pista de sus adeptos y por tanto del que maneja los hilos de estos asesinatos. Solo así podremos demostrar de forma concluyente que el duque de Clarence es inocente y evitar un alzamiento sangriento en los barrios pobres, que costaría la vida a muchos inocentes.

—Debe reconocer que parece razonable, sir Jeffrey —señaló el doctor Laydon al consejero real—. A fin de cuentas, la decisión última está en sus manos…

—Lo sé, y no me resulta fácil tomarla, aunque debo admitir que la historia de lady Kincaid suena muy fantasiosa.

—¿Y qué? —Se limitó a replicar Sarah—. Si mi teoría es errónea, solo es la hija de Gardiner Kincaid la que se habrá equivocado, y puesto que, como todo el mundo sabe, las mujeres son menos inteligentes que los hombres, el pueblo ni se inmutará. En cambio, si tengo razón, en el lejano Egipto se está cociendo una amenaza de dimensiones sobrecogedoras para el Imperio, cuyos tentáculos ya se perciben en Londres. No permitan que mueran más inocentes, se lo ruego.

Clavó una mirada desafiante en sir Jeffrey, que este sostuvo. Durante un instante que se antojó eterno, el consejero real pareció sopesar todos los pros y los contras, y por fin meneó la cabeza.

—Valoro en gran medida su aportación, lady Kincaid —dijo— y no lamento haberla mandado llamar para colaborar en este delicado caso, pero no me veo capaz de sustentar su versión de los hechos. ¿Comandante Devine?

—Sí, señor.

—Prosiga con la investigación como le parezca más conveniente. Su Majestad la reina deposita en usted toda su confianza.

—Gracias, señor.

—Pero, señor —insistió Sarah con determinación—, no podemos fingir que…

—He tomado una decisión, lady Kincaid —la interrumpió sir Jeffrey con firmeza—, y no debería usted cometer el error de cuestionar mi autoridad. Su Majestad la reina confía en mí en todos los sentidos, y respaldará sin reservas todas mis decisiones. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor —asintió Sarah a regañadientes.

—Lo lamento, créame.

Sarah paseó una mirada afligida entre los presentes. En los rostros de Fox y Devine se leía una malicia mal disimulada. A su modo de ver había pasado lo que tenía que pasar; aquella mujer impertinente había sido relegada al lugar del espectador. Mortimer Laydon no parecía compartir la opinión del consejero real, pero tampoco le contradijo. Y Maurice du Gard le dedicó un gesto casi imperceptible.

Sarah sabía muy bien qué quería transmitirle el francés, y por un instante consideró la posibilidad de romper su silencio y revelar lo que el duque de Clarence les había contado bajo hipnosis. El propio duque era el eslabón que faltaba entre los asesinatos de Whitechapel y la secta de Thot. Mostrar los poderes que le había entregado lo cambiaría todo, pero Sarah había jurado no hablar de lo que había sucedido en el salón del palacio. Debía existir alguna otra posibilidad de sacar a relucir la verdad… o ninguna…

—Yo también lo lamento, señor —se limitó a decir—. Y espero que no tenga que arrepentirse de su decisión.

—Seguro que no —terció Devine.

Sarah y Du Gard se volvieron y abandonaron el despacho del comandante.

Mortimer Laydon se excusó ante los demás con una leve inclinación y también salió. Le costó un gran esfuerzo dar alcance a Sarah y Du Gard, pues acuciada por la ira, la hija de Gardiner Kincaid recorrió como una tormenta de Yorkshire los venerables pasillos de Scotland Yard. No consiguió llegar junto a ellos hasta salir al patio donde estacionaban los carruajes.

—Idiotas —masculló Sarah, ajena al hecho de que los guardias de la puerta podían oírla—. Obtusos.

—Por el amor de Dios, Sarah, cálmate —le suplicó Laydon casi sin resuello.

—¿Que me calme? —exclamó ella con ojos centelleantes—. Más fácil de decir que de hacer, tío, cuando hay que enfrentarse a tal cantidad de estupidez junta.

—Aun así debes calmarte —insistió el médico.

—¿Acaso no has visto lo que ha pasado ahí dentro? Tú también estabas presente. Me han dejado en ridículo, me han tratado como a una niña pequeña.

—Eso es una tontería, y lo sabes —objetó Laydon—. Pero mientras no puedas demostrar tus teorías…

—Mai Oui, sí que puede demostrarlas —contradijo Du Gard.

—¿Qué?

—Maurice —le advirtió Sarah con aspereza—. No es el momento.

—Au contraire, ma chère, es el momento idóneo. Si hubieras contado a esos desagradables caballeros lo que nos reveló el duque, no estarías aquí con los puños apretados de rabia, n’est pas?

—No entiendo una sola palabra —confesó Laydon, algo perplejo—. ¿De qué duque habla?

—Del duque de Clarence —explicó Du Gard sin vacilar para disgusto de Sarah—. En nuestro último encuentro, el heredero real dijo algunas cosas que respaldan la teoría de Sarah acerca de la secta de Thot y el Libro de los Secretos.

—¿Es eso cierto, Sarah? —Quiso saber Laydon, estupefacto.

—Sí —asintió la joven a regañadientes.

—¿Y por qué no has dicho nada?

—Porque tendría que haber revelado lo que nos contó el duque, y le di mi palabra de que no lo haría.

—Bueno —dijo Laydon mientras sus rasgos ya ancianos adoptaban una expresión algo desconcertada—, con todos los respetos por tu actitud y la lealtad que muestras hacia el nieto de Su Majestad, no estoy seguro de que tu promesa siga vigente dadas las circunstancias. Puede que esté en juego el destino de todo el Imperio, y creo que…

—¿Quieres que rompa mi promesa? —lo interrumpió Sarah con una carcajada amarga—. ¡Que tenga que escuchar eso de tus labios! No puedo creer que precisamente tú me exijas que rompa una promesa que he hecho al duque. Es cierto, profeso una lealtad inquebrantable a este país y a las personas que lo representan, y eso significa que no desacreditaré a ningún miembro de la familia real solo porque esos estúpidos no son capaces de entender la magnitud de la amenaza.

—Bien, ¿y qué quieres hacer? —preguntó Du Gard.

—Todavía no lo sé —reconoció Sarah antes de respirar hondo—. Pero no traicionaré aquello en lo que creo, y si en algo os preciáis, deberíais seguir mi ejemplo.

Dicho aquello giró sobre sus talones y subió a uno de los Hansom Cab que esperaba en el patio. No esperó a que su tío o Du Gard se reunieran con ella, sino que ordenó al cochero que se pusiera en marcha. El cochero hizo restallar las riendas, y el esbelto vehículo se alejó a toda velocidad.

—Merde —masculló Du Gard mientras el Cab desaparecía de su vista.

—Tiene el mismo temperamento y la misma testarudez que su padre —constató el doctor Laydon.

—Lo sé —asintió Du Gard—. Por eso temo tanto por ella…

9

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

No ha cambiado nada. ¿Y por qué iba a cambiar algo?

La historia ha demostrado una y otra vez que los cambios no se producen en cuestión de meses o años, sino de décadas y siglos, y que existen constantes que ni los dientes implacables del tiempo son capaces de roer. ¿Por qué entonces va a imperar la sensatez y la inteligencia cuando siempre ha reinado el engreimiento y la ignorancia?

No he conseguido convencer a los responsables de que nuestro adversario en este extraño caso se encuentra fuera del país y que las pistas del asesino conducen al lejano Egipto. No sé qué hacer. ¿Quizá tenían razón el tío Mortimer y Du Gard? ¿Debería haber roto mi palabra y revelado la verdad sobre el duque de Clarence? ¿He cometido un error al anteponer los intereses de una persona al bien común? ¿Pesa menos el bien de una sola persona, y me exime eso de la responsabilidad de cumplir mi promesa?

La respuesta ya no me parece inequívoca. Percibo que las dudas me corroen y anhelo la soledad y el aislamiento de Yorkshire. En retrospectiva me arrepiento de la decisión de venir a Londres, y una parte de mí me insta a subir al primer tren y volver a Kincaid Manor. Porque tome el camino que tome, parece que siempre me equi…

RESIDENCIA DE MORTIMER LAYDON, MAYFAIR.

NOCHE DEL 15 DE NOVIEMBRE DE 1883

Un agudo tintineo sacó a Sarah de su ensimismamiento e interrumpió su escritura. Inclinada sobre el escritorio a la luz de las velas, permaneció un instante inmóvil y aguzó el oído. No oyó nada más; a buen seguro se había equivocado. Cuando estaba a punto de ponerse de nuevo a escribir, oyó de nuevo el mismo tintineo, esta vez más fuerte e innegable. Y como si aquello no bastara, de repente le llegó el sonido de unos pasos rápidos que subían desde la planta baja de la mansión hacia el primer piso, donde se hallaba el dormitorio de invitados.

Alarmada, Sarah se levantó de un salto y ajena al hecho de que ya llevaba el camisón y de que se consideraba de sumo mal tono aparecer vestida así ante un caballero, aunque fuera su propio padrino, salió del dormitorio al pasillo. Los sonidos eran más audibles allí, y al estruendo se unió un grito ahogado.

—¿Tío Mortimer…?

Presa de una oleada de temor por su tío, corrió hacia la escalera, bajó por ella como una exhalación… y se detuvo en seco al ver la figura inerte tendida al pie.

Era Norman, el mayordomo de la casa, al que habían rebanado el cuello. Tenía los ojos abiertos de par en par, con el horror de la muerte grabado en ellos. La sangre empapaba los peldaños y se acumulaba en el suelo de piedra del vestíbulo.

Del despacho del médico llegaban ruidos atribuibles sin duda a un forcejeo. A Sarah le pareció que su tío gritaba pidiendo ayuda.

Sin pensar un solo instante en la sensatez de sus acciones, Sarah atravesó a la carrera el vestíbulo, abrió de par en par la puerta del despacho y se encaró con unas figuras totalmente cubiertas. Los cuatro hombres, de constitución fornida, vestían túnicas negras que les llegaban a la rodilla y unos pañuelos sobre la cabeza que solo dejaban al descubierto varios pares de ojos de mirada hostil. Los encapuchados llevaban revólveres de cañón largo, probablemente procedentes de algún arsenal militar, así como dagas curvadas sujetas al cinto.

Sarah también vio a su tío. Mortimer Laydon estaba en poder de los intrusos, que habían entrado por el ventanal del despacho. Dos de ellos lo habían agarrado y lo arrastraban hacia fuera. La mirada de Sarah se cruzó con la de su tío, y en sus ojos advirtió un profundo temor. Durante un momento, el tiempo pareció detenerse, y de pronto los acontecimientos se precipitaron.

—¡Huye, Sarah! Tienes que huir, ¿me oyes? Sigue la pista hasta Egip… —gritó Mortimer Laydon antes de que la zarpa de uno de sus captores le tapara la boca.

Un fuerte golpe en la cabeza con la culata del revólver silenció al médico por completo. Mortimer Laydon se desplomó entre los brazos de sus captores y perdió el conocimiento mientras los hombres lo arrastraban al exterior a través de la ventana rota.

—¡Alto! —gritó Sarah, consternada.

Quería seguir a los secuestradores, pero los dos que quedaban abrieron fuego contra ella.

Sarah no esperó a que el plomo mortífero surcara el aire, sino que se puso a cubierto tras uno de los sillones de cuero destinados a las visitas. Oyó el chasquido ensordecedor de los disparos y advirtió que el mueble temblaba a causa de las balas. Al poco oyó a uno de los secuestradores dar una orden en tono brusco, y los tiradores también salieron por el ventanal.

Sarah apenas aguantó un instante en su escondrijo. Enseguida salió de detrás del sillón, cuyo respaldo tapizado de cuero aparecía destrozado por las balas. Al ver que los secuestradores estaban a punto de desaparecer en la noche, salió en pos de ellos.

No fue una acción premeditada, sino más bien un reflejo causado por la furia que le provocaba el ataque insidioso y el rapto de su tío. Pidiendo ayuda a voz en cuello, Sarah corrió hacia el ventanal y salió por él, lo cual le resultó mucho más difícil que a los secuestradores por culpa del camisón. Se hizo unos cortes en las manos, y la seda del camisón se le desgarró en los vidrios rotos, pero nada de ello la detuvo. En cuestión de segundos superó el obstáculo y salió al jardín, rodeado en tres flancos por un muro de la altura de un hombre. A su izquierda, más allá de un cenador cubierto de hiedra, había una pequeña puerta medio abierta; por allí debían de haber huido los secuestradores.

Sin dejar de gritar, Sarah se subió el camisón y cruzó el jardín hasta la puerta. Al llegar allí se paró un momento y asomó la cabeza con cuidado para comprobar si los raptores le habían tendido una trampa. No vio a nadie, de modo que Sarah salió corriendo a la calle festoneada de muros blancos y plátanos desnudos. Pero los encapuchados habían desaparecido. No se veía ningún carruaje, ningún caballo, ningún hombre… Como si la oscuridad de la noche hubiera engullido tanto a los secuestradores como a su presa indefensa.

Exasperada, Sarah se volvió y caminó unos pasos en ambas direcciones, pero no sucedió nada. Habían asesinado a sangre fría a un criado y secuestrado a su tío…, y Sarah ni siquiera sabía por qué.

Sarah regresó a la casa muy alterada. El despacho estaba patas arriba; a todas luces, Mortimer Laydon había ofrecido mucha resistencia a sus captores. Sarah paseó la mirada por el escritorio, sobre el que se veían algunos informes médicos que su tío había estado revisando, y de repente advirtió que los secuestradores le habían dejado un mensaje.

Era un mensaje muy breve, consistente en una tira muy delgada de papiro sobre el que había dibujado un jeroglífico egipcio, pero Sarah comprendió su significado de inmediato. Había visto aquel símbolo varias veces en los últimos días, pero verlo en aquel lugar y en aquel momento le infundió una profunda inquietud.

Era el símbolo de Thot…

—¿Y no recuerda nada más?

El semblante pálido de Milton Fox miraba con fijeza a Sarah Kincaid, y el hecho de que el inspector de Scotland Yard hubiera entornado los ojos y apretado los labios en actitud desafiante confería a sus rasgos un aspecto aún más animal.

—No —repuso Sarah.

Estaba sentado en uno de los sillones del despacho de su tío. Todavía bajo los efectos del traumático suceso, temblaba de pies a cabeza y le costaba pensar con claridad. Con un escalofrío se arrebujó aún más en su bata. La casa era un hervidero de hombres con uniforme azul, agentes de Scotland Yard que registraban la residencia y el jardín en busca de pistas de los secuestradores.

—Le he contado todo cuanto recuerdo, inspector, y le agradecería mucho que me permitiera retirarme y descansar un poco.

—Hum —se limitó a mascullar el policía.

—¿Acaso no me cree?

—Claro que la creo —espetó Fox—, pero me pregunto por qué nadie más ha visto lo que usted dice haber visto. ¿Por qué no ha notado nada ninguno de sus vecinos? ¿Por qué nadie más que usted ha visto a los secuestradores?

—Ya le he dicho que los hombres iban vestidos de negro y tapados de pies a cabeza, por lo que apenas se les veía en la oscuridad. Además, Mayfair no es precisamente un barrio cuyos residentes paseen por las calles después de medianoche, como bien debería saber.

Fox masculló otro de sus ambiguos «hum» que no revelaban si creía o no a Sarah.

—¿Y las últimas palabras de su tío fueron…?

—También se lo he dicho. Poco antes de que lo dejaran inconsciente de un golpe y se lo llevaran, ha dicho que debo seguir la pista hasta Egipto.

—Vaya, vaya —opinó Fox, contrayendo las facciones como si acabara de hincar el diente en un limón.

—Escuche, inspector —dijo Sarah, exasperada—, sé muy bien lo que parece esto. Tiene la impresión de que estoy intentando por todos los medios demostrar mi teoría sobre la relación entre los asesinatos de Whitechapel y la secta de Thot.

—Imponer sería un término más exacto —puntualizó Fox—, porque lo cierto es que todavía no existe una sola prueba que avale su teoría.

—¿Y qué me dice del mensaje que han dejado los secuestradores?

—¿Mensaje? Yo no llamaría mensaje a un pedazo de papel con un símbolo ominoso dibujado encima.

—No es un pedazo de papel, sino papiro egipcio —lo corrigió Sarah—. Y el símbolo es el mismo que se ha encontrado en los escenarios de todos los asesinatos, la representación del ibis que simboliza al dios Thot.

—Eso no demuestra nada. Muchos habitantes de Whitechapel ya conocen ese símbolo y podrían haberlo copiado.

—Le he descrito con exactitud a los secuestradores, inspector. No tenían aspecto de ser del East End. ¿Y de dónde van a sacar unos tipos de Whitechapel auténtico papiro egipcio? ¿Acaso no puede o no quiere ver que dejar ese mensaje tiene un significado ritual? Los objetivos de los culpables son…

—Deje la investigación en nuestras manos, lady Kincaid —la interrumpió Fox con brusquedad—. Scotland Yard solo la tolera en calidad de asesora, y vamos a dejarlo así. Yo dirijo la investigación y soy yo quien decidirá qué indicios son pertinentes para la solución del caso y cuáles no.

—Por supuesto —masculló Sarah, calmándose a duras penas—. ¿Y qué va a hacer ahora?

—Muy sencillo —replicó Fox mientras el flash de los fotógrafos policiales centelleaba y por la estancia se esparcía el olor acre a magnesio y permanganato potásico—. Procederemos tal como prevén los excelentes procedimientos de Scotland Yard, es decir, buscaremos pruebas, peinaremos los barrios correspondientes de la ciudad en busca de indicios e interrogaremos a los sospechosos habituales.

—No encontrarán nada —vaticinó Sarah.

—Ya veremos. En cualquier caso, es nuestra línea de trabajo y no nos apartaremos de ella porque usted albergue otra opinión. Y si quiere volver a ver a su tío sano y salvo, no debería usted sabotear nuestros esfuerzos. ¿Me he expresado con suficiente claridad, lady Kincaid?

El inspector había abierto los ojos y clavado una mirada penetrante en Sarah. La joven la sostuvo al tiempo que reunía todas sus fuerzas para conservar la calma y no llenar al arrogante policía de insultos que no enseñaban en las escuelas británicas para señoritas, pero sí en los tugurios portuarios de Hong Kong y Singapur.

—Desde luego —se limitó a asentir por fin.

Acto seguido se levantó y salió del despacho de su tío.

Ya estaba todo dicho.

10

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID. ANOTACIÓN

¡Cómo se repiten los acontecimientos!

Pese a que me había jurado y perjurado no volver a meterme jamás en una situación como esta, ha vuelto a suceder. De nuevo peligra la vida de una persona que me importa…, y de nuevo es culpa mía.

Si hubiera roto la promesa que hice al duque de Clarence y contado a Scotland Yard lo que el duque nos reveló bajo los efectos de la hipnosis, Devine no habría tenido más remedio que poner en marcha la investigación. La policía puede hacer caso omiso de la voz de una mujer, pero no de la del heredero al trono, aun cuando haya hablado en pleno delirio, y a buen seguro no habrían secuestrado al tío Mortimer.

Es evidente que los asesinos de Whitechapel y los secuestradores del tío Mortimer son los mismos. También Du Gard, que pese a mis intentos de disuadirlo ha vuelto a consultar al dragón, está de acuerdo conmigo. Sin embargo, aún desconozco qué objetivos persiguen esas personas. Todavía no sé quiénes son nuestros adversarios, pero sí entiendo que sin saberlo nos hemos enfrentado con un poder que no se arredra ante ninguna fechoría. He removido algo que más valdría haber dejado quieto, y a causa de ello he puesto una vez más en peligro a un ser querido.

Cuanto más pienso en el asunto, más llego a la conclusión de que ha sido un error cumplir una promesa que jamás debería haber hecho. Se impone desbaratar los planes de los sectarios, y lo antes posible, antes de que sufran más inocentes. Después de devanarme los sesos largo rato, he decidido romper mi silencio y contar a sir Jeffrey y al comandante Devine la verdad sobre mi segunda entrevista con el duque. Ante la amarga disyuntiva de elegir entre mi lealtad hacia la casa real y la vida de un amigo, me decanto por la segunda…, como ya hice una vez.

¿A qué cruel destino debo agradecer que precisamente las personas a las que más quiero se encuentren una y otra vez en situaciones potencialmente mortales…, y que yo sea la única capaz de salvarlas? Resultaba imposible pasar por alto los paralelismos con Alejandría, y me cuesta horrores luchar contra la desesperación que amenaza con adueñarse de mí. Me arrepiento profundamente de haber escuchado la llamada de lo desconocido y haber venido a Londres, pero ya no hay vuelta atrás. No puedo seguir escondiéndome; debo asumir la responsabilidad y actuar en consecuencia. El tío Mortimer tenía razón al decir que debo enfrentarme a la vida, pero ¿quién habría dicho que la suya dependería de ello?

Me ha llegado un mensaje de Jeffrey Hull, según el cual desea reunirse conmigo en el club de la Liga Egipcia. Aceptaré la invitación y le contaré lo que sé del duque de Clarence. En este mundo no hay lugar para los ideales…

EDIFICIO DE LA LIGA EGIPCIA, PALL MALL.

16 DE NOVIEMBRE DE 1883

—Gracias por acudir con tanta celeridad, lady Kincaid —la saludó Jeffrey Hull, que esperaba a Sarah en el salón de la Liga Egipcia—. Probablemente se preguntará por qué la he citado en un marco tan inusual.

—A decir verdad, sí —confesó Sarah mientras paseaba la mirada por el elegante salón.

La Liga Egipcia constituía un club muy exclusivo. Puesto que tan solo lo frecuentaban caballeros selectos que pagaban sumas más que generosas por su pertenencia, la Liga se permitía dar una imagen de gran suntuosidad. Las columnas que sostenían el techo revestido de paneles emulaban pilares en forma de palmeras egipcias, y de las paredes colgaban cuadros que representaban escenas de la historia egipcia. Sarah reconoció a Tutmosis como vencedor de la batalla de Megiddo, a Ajnatón y Nefertiti, la victoria del rey persa Cambises sobre el faraón Psamético en el Pelusio y por último el suicidio de Cleopatra. En los espacios que se abrían entre las columnas había mesas sobre las que se veían las publicaciones especializadas más recientes, pero Sarah y sir Jeffrey eran las únicas personas que ocupaban la sala a aquella hora tan temprana.

—En primer lugar me asombra que me hayan permitido entrar —comentó Sarah—, porque por lo general la Liga solo admite a… ¿Cómo lo dijo mi tío? «A caballeros venerables que prestan valiosos servicios al Imperio». En segundo lugar me sorprende que precisamente usted me haya citado aquí, sir Jeffrey. No sabía que también era miembro de la Liga Egipcia.

—La arqueología es una pasión secreta —confesó el consejero real con una sonrisa de disculpa—. Pero existe una razón concreta por la que le he hecho venir, lady Kincaid.

—Ya lo supongo —repuso Sarah mientras se preguntaba cuál sería el momento adecuado para contar a sir Jeffrey la verdad sobre su segunda audiencia con el duque de Clarence—. ¿Y va a revelármela?

—Por supuesto, pero antes permítame que le haga algunas preguntas.

—Adelante. Se las responderé con mucho gusto en la medida de mis posibilidades.

—¿Todavía está convencida de que existe relación entre los asesinatos del East End y este siniestro culto egipcio?

—Desde luego.

—¿Y cree que esta gente también es responsable del secuestro de su tío?

—Ya lo he dejado bien claro, ¿no le parece?

—Lady Kincaid —prosiguió Hull sin hacer caso del reproche velado—, voy a hacerle una última pregunta y espero que me responda con toda franqueza. ¿Realmente considera posible que exista ese fuego de Ra del que nos habló? ¿Qué esos sectarios lo estén buscando y que de verdad podría poner en peligro la continuidad del Imperio?

Sarah sostuvo la mirada penetrante del consejero real.

—Sí —asintió sin pestañear.

—En tal caso, lady Kincaid, le comunico que la Liga Egipcia ha decidido organizar una expedición a Egipto e intentará dilucidar el enigma.

—¿Qué? —exclamó Sarah sin dar crédito a lo que oía—. Pero ¿no dijo usted que mis sospechas no bastaban para… cómo lo expresó el señor Devine, «… para perseguir a un fantasma en el lejano Egipto»?

—Sé muy bien lo que se habló en nuestra última reunión y le ruego acepte mis disculpas por ello. El rapto de nuestro amigo común, Mortimer Laydon, ha demostrado que tras sus suposiciones hay mucho más de lo que habíamos imaginado.

—Cierto —musitó Sarah.

Tenía la sensación de hallarse en un sueño. De repente comprendió que no tendría que romper la promesa que había hecho al heredero de la Corona, y sin proponérselo se preguntó a qué afortunada conjunción de astros debía aquel cambio de rumbo tan propicio.

—Desde nuestra última conversación —prosiguió sir Jeffrey antes de carraspear con cierto azoramiento—, el presidente de la Liga ha sabido de sus teorías y ha convencido al consejo de que merece la pena verificarlas sobre el terreno. Es deseo expreso del presidente que usted dirija la expedición, lady Kincaid.

—¿Deseo expreso del presidente? —repitió Sarah con las cejas enarcadas—. Se refiere al duque de Clarence, ¿verdad?

—El consejo —se escabulló sir Jeffrey— ha llegado a la conclusión de que es necesario actuar con rapidez. Suponiendo que los responsables del secuestro del doctor Laydon sean en verdad unos fanáticos, intentarán sonsacarle detalles comprometedores sobre el estado de salud del duque de Clarence. Es médico de la corte y conoce detalles confidenciales.

—Entiendo —asintió Sarah.

Así pues, el duque en persona estaba detrás de aquel giro inesperado. ¿Intuía lo que había revelado bajo los efectos de la hipnosis? ¿Había augurado lo que se proponía Sarah y por ello se le había adelantado? ¿O quizá temía por su reputación? En cualquier caso, había hecho un gran favor a Sarah…

—La misión oficial de la expedición —continuó sir Jeffrey— consistirá en recabar más datos científicos sobre Hermópolis Magna, pero en términos oficiosos —bajó la voz antes de seguir hablando— se encargará de descubrir la verdad sobre el culto a Thot y el fuego de Ra. Si en verdad los asesinos de Whitechapel son unos fanáticos, se impone atraparlos y llevarlos ante la justicia. Espero y deseo que con ello podamos ayudar a su tío, dondequiera que se lo hayan llevado.

—¿Podamos? —preguntó Sarah.

—Yo también participaré en la expedición —anunció sir Jeffrey—. Como viejo amigo de Mortimer Laydon considero mi obligación contribuir a su rescate.

—Sir Jeffrey, no sé si…

—No intente disuadirme. Su tío y yo servimos juntos durante los disturbios de la India. Fue un infierno. Durante una batalla resulté malherido a causa de una granada, y fue Mortimer quien me operó y se encargó de que pudiera conservar la pierna herida. Estoy en deuda con él, y esta es mi oportunidad de saldarla. Además —añadió el consejero real—, Su Majestad la reina me ha pedido personalmente que acompañe a la expedición… en calidad de garante, por así decirlo.

—¿Para qué?

—Para que no trascienda la verdadera naturaleza de nuestra misión. No hace falta que le diga lo que sucedería si saliera a la luz pública lo que hasta ahora ha permanecido en secreto, por no hablar de su teoría relativa a ese culto egipcio. Si está usted en lo cierto, es necesario localizar esa secta y destruirla antes de que se convierta en una amenaza grave.

—¿Y si no lo conseguimos? —Quiso saber Sarah.

—En tal caso, Su Majestad negará todo conocimiento de la misión. Al igual que el duque de Clarence, por cierto, que esta mañana ha partido hacia Escocia para una estancia de varias semanas, tras la cual iniciará como estaba previsto sus estudios en Cambridge.

—Entiendo —masculló Sarah con cierta rigidez.

—Así pues, ¿qué decide? ¿Dirigirá la expedición?

—¿Quién más participará en ella? —preguntó Sarah en lugar de dar una respuesta directa.

—Bueno —dijo sir Jeffrey con una sonrisa algo avergonzada—, oficialmente, Scotland Yard no está dispuesto a apartarse de la línea establecida que ha seguido hasta ahora, pero oficiosamente existe cierta predisposición a sopesar cuando menos sus sospechas. Por ello se ha tomado la decisión de que el inspector Fox forme parte de la expedición.

—¿Precisamente Fox? —exclamó Sarah con el ceño fruncido.

—Entiendo que la idea no la entusiasme, pero dadas las circunstancias, no nos queda más remedio que seguirles la corriente.

—Eso se aplicará a usted, sir Jeffrey, porque tiene obligaciones para con la casa real. En cambio yo vine a Londres por voluntad propia y en consecuencia tengo plena libertad para irme cuando quiera.

—Por supuesto, pero en tal caso se perdería lo que más anhela; a saber: dirigir su propia expedición y cavar en las arenas del desierto en busca de los secretos del pasado. Mortimer Laydon me dijo una vez que ha heredado usted muchas cosas de su padre, y creo que tiene razón. No puede evitarlo, ¿verdad, Sarah? Es usted arqueóloga hasta la médula y desde el momento en que supo del culto a Thot y el fuego de Ra ansía descifrar el enigma, ¿no es así?

A Sarah le habría gustado contradecir a sir Jeffrey, aunque solo fuera para evitar que la historia se repitiera y ella se convirtiera en un títere de los poderosos, como le había acabado sucediendo a su padre. Pero no podía, porque Jeffrey Hull tenía razón en todo.

Sarah ansiaba descifrar el enigma. Por un lado porque tenía la sensación de debérselo a las víctimas de Whitechapel, y por otro porque quería hacer cuanto estuviera en su mano para liberar a Mortimer Laydon, su padrino y mentor.

Pero también porque de repente advirtió que en su fuero interno despertaba la antigua sed de aventura. Sarah había intentado reprimirla con todas sus fuerzas, pero al igual que un volcán incapaz de contener su magma, Sarah no podía resistirse al anhelo que anidaba en su interior. Después de todo lo ocurrido en Alejandría, casi le daba vergüenza admitirlo, pero no tenía más remedio que aceptar el desafío.

—Tiene usted razón, sir Jeffrey —reconoció por tanto—. Cuando la Liga Egipcia y su presidente lo consideren oportuno, estoy dispuesta a asumir la dirección de la expedición. Bajo una condición, que Maurice du Gard pueda acompañarme.

—Eso no será un problema. Al fin y al cabo, sus conocimientos lingüísticos nos pueden ser de gran utilidad en el Nilo; como sabe, los franceses han dejado su impronta allí. También nos acompañará otro caballero al que me gustaría presentarle. Si tiene a bien esperar un momento…

Sir Jeffrey se apartó de Sarah con un ademán de disculpa, se dirigió hacia la puerta trasera del salón y la abrió. Por ella entró un hombre que por lo visto había estado aguardando aquel momento. Era muy alto, de estatura casi atlética, y llevaba una casaca roja de húsar, que le confería un aspecto brioso. Sus rasgos bronceados eran marcados, de nariz fina como un cuchillo que le dividía en dos el rostro, ojos oscuros y hundidos. Tenía el cabello color negro azabache y muy corto, y el bigote arreglado a la última moda. Lucía las botas muy pulidas, al igual que la cazoleta del sable que llevaba al costado.

—Lady Kincaid, permítame que le presente al capitán Stuart Hayden, oficial del 19.º Regimiento de Húsares. Capitán Hayden, le presento a lady Kincaid, hija de Gardiner Kincaid y especializada en arqueología.

El oficial hizo una reverencia muy correcta a la que Sarah tan solo respondió con una leve inclinación de cabeza. No se molestó en disimular que la presencia del militar la disgustaba. El consejero real no había mencionado en ningún momento que el ejército fuera a participar en la expedición, y por supuesto se preguntaba cuál era el propósito…

—El capitán Hayden es un oficial muy condecorado, cuya unidad se distinguió por su extraordinario valor en la campaña del año pasado —explicó sir Jeffrey en tono ceremonioso—. Acaba de regresar de Egipto.

—Estoy impresionada —mintió Sarah con franco descaro.

Hayden no se inmutó siquiera.

—Lady Kincaid —saludó en cambio con una sonrisa encantadora—, es un honor conocerla. He oído hablar mucho de usted.

—Gracias —replicó Sarah con sequedad.

Y acto seguido se volvió hacia Jeffrey Hull en un arranque de temperamento.

—¿Qué significa esto? —exigió saber—. ¿Por qué se ha recurrido al ejército en este asunto?

—Solo por nuestra seguridad —afirmó el consejero real.

—¿En serio? ¿No se tratará más bien de que pretenden apropiarse de un artefacto egipcio con el potencial de convertirse en un arma?

—Debo reconocer que se ha tenido en consideración dicho punto —admitió sir Jeffrey—. Por supuesto, el cuartel general del ejército británico está muy interesado en un arma de esas características, pero ese no es el único objetivo de la expedición. El ejército nos proporciona hombres y equipo, y a cambio quiere estar al corriente del resultado de la expedición. A mi modo de ver, es justo, ¿o acaso preferiría usted que el fuego de Ra cayera en manos de nuestros enemigos?

—No —reconoció Sarah.

Aunque no profesaba ninguna simpatía al ejército, era una patriota y por descontado prefería que aquella energía siniestra, si en verdad existía, estuviera en manos de su nación que en las de otra.

—Pero yo me encargaré de dirigir la expedición, ¿no es así?

—Así es —corroboró Hayden, cuya voz poseía un timbre más suave de lo que daba a entender su porte marcial—. Al menos mientras no nos ataque el enemigo. En tal caso, mis hombres y yo asumiríamos el mando para enseñarles a esos malhechores lo que significa desafiar al Imperio.

—Entiendo —espetó Sarah con voz gélida—. Tal como se lo enseñaron a los habitantes de Alejandría, ¿verdad?

—¿Cómo dice? No comprendo… —Hayden lanzó una mirada insegura a sir Jeffrey—. ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? El ataque del año pasado contra Alejandría fue una medida militar necesaria para…

—¿Una medida militar necesaria? —lo atajó Sarah con una carcajada amarga—. Créame, mi querido capitán Hayden, no opinaría usted lo mismo si se hubiera hallado dentro de las murallas de la ciudad durante el bombardeo.

La mirada que le lanzó mientras hablaba era tan fulminante que el oficial no replicó.

—En cualquier caso —dijo con cautela—, nuestro objetivo debe consistir en localizar el escondrijo de esos fanáticos, si es que existen, y destruirlo como si de una guarida de cocodrilos se tratara. Usted se encargará de encontrar el lugar, lady Kincaid, y nosotros nos ocuparemos del resto.

—Muy sencillo, ¿verdad? —se burló Sarah.

—Por supuesto.

—Dígame, capitán, ¿de verdad es usted tan ingenuo? ¿En serio cree que podemos coger desprevenidos a los sectarios? Hace mucho que saben que vamos a por ellos y con toda probabilidad nos esperan. Hace veinticuatro horas aún podríamos haber cogido la sartén por el mango, pero ahora ya es imposible. Quienesquiera que sean nuestros adversarios, son ellos quienes dictan las reglas del juego, y ya no podemos hacer más que reaccionar a sus acciones.

Dicho aquello, Sarah giró sobre sus talones y se alejó sin miramientos de los dos hombres, resuelta a salir del salón por donde había entrado.

—¿Adónde va? —preguntó sir Jeffrey, atónito.

—¿Adónde va a ser? —replicó Sarah por encima del hombro—. Tengo que hacer las maletas. Si los caballeros me disculpan…

—Ni hablar —objetó Hayden con firmeza—. Si tiene usted razón y su tío ha sido en efecto secuestrado por esos fanáticos, no podemos descartar que también usted corra peligro, lady Kincaid.

—No se preocupe —se limitó a responder Sarah—, sé cuidarme sola.

—Es usted una dama y necesita protección —insistió el oficial con ademán ufano al tiempo que se llevaba la mano al sable.

—¡Madre mía! —exclamó Sarah, deteniéndose en el umbral—. Por favor, capitán, no quiero impedirle que cumpla con sus obligaciones como hombre de honor. Si le hace ilusión, acompáñeme hasta Mayfair, aunque estoy convencida de que no corro ningún peligro a plena luz del día.

—Como quiera —masculló Hayden, contrariado, al tiempo que la seguía afuera—. Las órdenes son órdenes.

El vestíbulo del club estaba forrado de estatuas de piedra; no eran originales, como Sarah había advertido al entrar, sino copias que representaban a los dioses egipcios Horus, Anubis, Neftis y Hator, entre otros. Entre ellas, varias puertas de nogal oscuro conducían a las distintas dependencias del club. A diferencia del momento de su llegada, una de las puertas estaba entreabierta, por lo que Sarah atisbo la estancia contigua, que parecía ser de dimensiones considerables.

Movida por un impulso, Sarah se acercó a la puerta y la abrió del todo. Para su sorpresa, ante ella se extendía una espaciosa sala circular dotada de gradas, muy parecida a un anfiteatro antiguo. En el centro se alzaba un obelisco de piedra que, como Sarah observó de inmediato, reproducía la aguja de Cleopatra. Ante ella había un atril adornado con alas doradas. Por encima del obelisco y de las gradas se curvaba una cúpula de cristal por la que entraba mortecina la luz del día. Al otro lado de la cúpula se vislumbraba el cielo gris y encapotado de Londres.

—El gran auditorio —explicó sir Jeffrey, que también la había seguido—. La Liga Egipcia está orgullosa de los vínculos que posee con científicos y artistas de todo el mundo. Charles Robertson habló aquí, así como el alemán Lepsius y algunos discípulos del francés Champollion.

—Increíble —comentó Sarah.

No se refería al hecho de que se hubieran dado cita allí discípulos del fundador de la egiptología, sino al hecho de que ya conocía aquel lugar.

Lo conocía pese a no haber estado allí en su vida; lo conocía por la descripción que el duque de Clarence le había hecho bajo los efectos de la hipnosis. El obelisco, un salón circular, más allá el cielo, aunque tras un cristal…

La verdad la azotó como un látigo. El heredero no había mentido, la imaginación no le había jugado una mala pasada. Era allí donde había visto a los dioses egipcios. Justo allí, en el gran auditorio de la Liga Egipcia…

Sarah se estremeció al pensar en ello y tuvo que esforzarse en contener la consternación que la embargaba. De pronto, algunas piezas del rompecabezas encajaban y arrojaban una luz muy distinta sobre la Liga Egipcia.

¿Y si los conspiradores que estaban detrás de los asesinatos de Whitechapel e iban en pos del Libro de Thot eran en realidad miembros de aquella prestigiosa y en todas partes reconocida sociedad? Significaría que no eran unos fanáticos paganos, unos agitadores radicales ni un enemigo del exterior los que amenazaban el Imperio, sino un grupo de conspiradores disfrazados de caballeros honorables que custodiaban un siniestro secreto…

—¿Todo en orden, lady Kincaid? —le preguntó Hayden con preocupación sincera—. Está muy pálida.

—Estoy bien —aseguró Sarah.

—Tal vez debería reconsiderar su participación en la expedición. La vida de su tío está en juego, y no sé si será capaz de…

—Estoy bien —insistió Sarah en tono enérgico al tiempo que se advertía que a partir de ese momento debía ser muy cuidadosa.

El enemigo podía acechar en cualquier parte.

Una habitación sin ventanas, oculta a las miradas del exterior. Dos hombres que conversaban en voz baja y sin mirarse a los ojos.

—¿Y bien?

—Creo que ya no debemos preocuparnos. La expedición ha sido autorizada. El barco que llevará a Sarah Kincaid y sus acompañantes a Egipto zarpará dentro de pocos días.

—¿Kincaid sospecha algo?

—Creo que no. Está tan enfrascada en atrapar a los asesinos de Whitechapel y encontrar a su tío que no imagina ni por un instante que su viaje servirá a un propósito muy distinto.

—Mejor.

—Sarah Kincaid es una joven inteligente y valerosa, pero también ingenua como su padre. Nos prestará un servicio inestimable, de eso estoy seguro.

—Ojalá pudiera compartir su optimismo. Después de todos los fracasos pasados…

—Esta vez no. Estoy convencido de que Kincaid encontrará lo que buscamos. Es mucho más tenaz de lo que parece y logrará lo que nadie ha logrado hasta ahora.

—Habla usted como si la admirara.

—Quizá un poco.

—Con todos los respetos por su admiración…, espero que no olvide que Sarah Kincaid no saldrá viva de Egipto.

—Por supuesto. Una vez haya encontrado el Libro de Thot, morirá.

—¿Y el francés? ¿Qué hay de él?

—Es un estorbo y me molesta que siga con vida. El incidente de Tenter Street fue un error estúpido. Que en lugar del francés entrometido muriera un inspector de Scotland Yard ha acaparado más atención de la que nos conviene.

—Cuando Du Gard haya conseguido sonsacar algunos secretos al duque de Clarence, será muy peligroso y habrá que quitarle de en medio antes de que llegue a descubrir nuestras verdaderas intenciones.

—Pensaba que no creía usted en sus facultades.

—Lo que yo piense carece de importancia. Cuando Du Gard haya muerto, ya no podrá revelar nada, y eso es lo que nos importa. Al final, nadie preguntará cuántas vidas ha costado la victoria. Como en todos los grandes hitos de la historia, tan solo importará quién vence al final. La historia la escriben los vencedores. Así ha sido siempre…

LIBRO SEGUNDO

EGIPTO

1

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN, 28 DE NOVIEMBRE DE 1883

Apenas puedo creer lo que he hecho.

Hasta hace muy poco vivía recluida en el lejano Yorkshire, fiel a la resolución de mantenerme al margen de todo, y ahora estoy a punto de lanzarme a una nueva aventura cuyo desenlace es incierto en grado sumo.

A veces desearía poder dar marcha atrás, pero entonces vuelvo a percibir la inquietud que me impulsa a llegar al fondo del misterio. Se lo debo a las víctimas y a Mortimer Laydon…, y también a mi padre. Quizá tuviera razón cuando una vez me dijo que yo no podía evitar responder a la llamada de lo desconocido, y que mi destino era desentrañar misterios, como hizo él durante toda su vida. Tal vez sea la perspectiva de que esta expedición me permita resarcirme de lo que tanto me atrae de ella, pues ahora al igual que entonces corre peligro la vida de una persona a la que quiero.

El vapor llamado Rule Britannia ha zarpado del puerto de Londres a primera hora de la mañana. Además de mí misma y de Maurice du Gard, se encuentran a bordo el Q. C. Jeffrey Hull, quien pese a su avanzada edad no ha querido renunciar a formar parte de la expedición, y el inspector Fox, de Scotland Yard, que no deja pasar ninguna ocasión de hacerme saber que considera este viaje una absoluta sandez. El capitán Hayden es el responsable de la seguridad de la expedición, pero de momento tengo la impresión de que le interesan mucho más los uniformes impecables y las botas recién bruñidas. Sus constantes intentos de impresionarme resultan muy engorrosos, y ya tengo ganas de que la travesía toque a su fin…

4 DE DICIEMBRE DE 1883

Tras navegar en aguas tranquilas a lo largo de la costa española, a la altura de Gibraltar nos ha sorprendido un temporal que ha costado la vida a dos miembros de la tripulación del Rule Britannia.

No logro desterrar de mi mente las palabras del duque de Clarence. Cuando la aguja de Cleopatra era transportada de Alejandría a Londres, perdieron la vida seis marineros, lo que el duque atribuye a una maldición del dios Thot. Si bien como cristiana no debería creer en semejantes cosas, una parte de mí se pregunta si también habrá recaído sobre nosotros la maldición…

6 DE DICIEMBRE DE 1883

Tras una estancia de dos días en Gibraltar, que ha servido para reparar los daños que la tempestad ocasionó en el casco y las máquinas del barco, el Rule Britannia ha reanudado el viaje esta mañana. A estribor ya vislumbro entre la neblina la lejana costa de Argelia.

África…

Nunca habría imaginado que volvería tan pronto, no después de lo que ocurrió. No he hecho otra cosa que asumir mi responsabilidad, y de nuevo me ha traído hasta aquí, al margen septentrional de este oscuro continente.

¿Será el destino?

Según me han dicho, en El Cairo se unirá a nosotros otro integrante de la expedición, un egipcio llamado Kamal, que será nuestro guía. Asimismo nos acompañarán algunos soldados de la unidad del capitán Hayden. No puedo decir que me alegre de ello, pero a la vista del peligro que nos acecha, tendré que reconciliarme con la idea…

17 DE DICIEMBRE DE 1883. ANOTACIÓN POSTERIOR

¡Alejandría!

En mi fuero interno temía el momento en que apareciera en el horizonte su familiar contorno, y en efecto se apoderó de mí una sensación extraña cuando el Rule Britannia dejó atrás el faro y el cuartel británico situados en el extremo más occidental de la península para adentrarse en el antiguo puerto de la ciudad.

La visión de la ciudad con sus cúpulas, torres y minaretes reavivó muchos recuerdos, y no solo me sucedió a mí, sino también a Du Gard, que de pie junto a mí contemplaba el paisaje en silencio, en apariencia absorto en el pasado.

Tras atracar desembarcamos enseguida. Mientras sir Jeffrey se encargaba de las formalidades de inmigración en la aduana, el resto del grupo se dirigió hacia la estación, situada al norte de Moharren Bey, para subir al tren que nos llevaría a El Cairo.

Escribo estas líneas en la soledad de mi compartimiento, escuchando el traqueteo regular del vagón. Si miro por la ventanilla veo el paisaje vasto y fértil del delta del Nilo, iluminado por la pálida luz de la luna, y apenas puedo creer que haya vuelto…

18 DE DICIEMBRE DE 1883

Nos acercamos a El Cairo desde Kasran-Nazha, acompañados por la luz del nuevo día que se extiende desde el este sobre el desierto. Con la planicie a nuestra derecha y los bruscos desfiladeros del Yébel Mokattam a nuestra izquierda, llegamos a la ciudad de casas color arena, cúpulas y minaretes, todo ello enmarcado por el verde exuberante de las palmeras y regado por el Nilo, centelleante a la luz del sol matutino.

Con todo lo que ha sucedido, casi había olvidado cuán maravilloso puede ser Egipto, pero no debo dejar que su belleza me distraiga, sino que debo concentrarme en el aquí y el ahora. Dentro de muy poco, el tren entrará en la estación de El Cairo, y entonces dará comienzo la aventura. Emprenderemos una búsqueda que se inició hace tres mil años.

¿Soy digna de semejante honor? ¿Estaré a la altura del desafío?

Hay mucho en juego…

EL CAIRO, 19 DE DICIEMBRE DE 1883

—Yalla! Yalla!

El grito estridente con que los camelleros azuzaban a sus animales por las calles fue lo primero que oyó Sarah Kincaid al salir de la estación… y adentrarse en otro mundo.

La azotó un calor abrasador impregnado de polvo y un estruendo infernal. Hombres ataviados con caftanes claros y turbantes oscuros iban de un lado a otro. Unos se ofrecían como guías o hammal[3], otros vendían agua o limonada de regaliz, o bien intentaban deshacerse de las alfombras y otros artículos que acarreaban sobre los hombros. Otros se esforzaban por atraer a los recién llegados con gran ingenio a los coches estacionados delante de la estación, en su mayoría vehículos viejos y destartalados que no inspiraban ninguna confianza.

La calle estaba flanqueada de edificios de tan solo dos plantas, construidos con ladrillos de arcilla, cuyo color claro reflejaba con intensidad la luz del sol. Los toldos a rayas proporcionaban sombra a los transeúntes que caminaban por las calles polvorientas. Limpiabotas, barberos y afiladores ofrecían sus servicios en todas las esquinas. Todas las tiendas estaban abiertas; carpinteros, alfareros y cesteros ofrecían su mercancía, y también un katib[4] tenía su taller abierto y se ponía a disposición de quienes no dominaban la lengua árabe. Vehículos sobrecargados y camellos se abrían paso como podían por las calles, acompañados del griterío de sus cocheros y camelleros. El aire caliente estaba impregnado del hedor acre de los excrementos de caballo, pero también de las fragancias procedentes de las kahowas[5] y los pasteles de ful[6].

—Cielo santo —fue lo único que se le ocurrió a Milton Fox—. ¿Se puede saber adónde hemos venido a parar?

—Bienvenido a El Cairo —replicó Sarah con sequedad.

En el compartimiento del tren había trocado el vestido de terciopelo por un sencillo modelo de algodón claro. El sombrero de ala ancha y la sombrilla le proporcionaban sombra.

—¿Acaso no le gusta?

—¿Que si me gusta? —Se escandalizó Fox con una mueca—. Hace un calor infernal y huele peor que una letrina.

—Et bien, tiene razón —reconoció Du Gard, frunciendo la nariz—. Pero si no le gusta este lugar, no tiene por qué quedarse, monsieur l’inspecteur. El próximo tren de vuelta a Alejandría sale esta misma noche, y estoy seguro de que también encontraría un barco que lo llevara de regreso a…

—¡Ni hablar! —lo atajó el hombre de Scotland Yard—. ¿Acaso cree que no tengo sentido del deber? He recibido órdenes y por supuesto que me quedaré a cumplirlas, aunque personalmente toda esta expedición me parezca una pérdida de tiempo.

—Oui —asintió Du Gard en tono sarcástico—, eso ya lo ha dicho.

—El mensajero al que envié debería haberse encargado de que nos tengan preparadas nuestras habitaciones en el hotel Shepheard’s —señaló el capitán Hayden—. Creo que lo mejor será que nos lleven allí, caballeros. De este modo daremos a lady Kincaid la oportunidad de descansar del largo viaje y refrescarse un poco.

Sarah quiso replicar que no estaba cansada ni necesitaba refrescarse, pero no tuvo ocasión.

—Très bien, una idea magnífica —se le adelantó Du Gard y, por una vez, Fox parecía estar de acuerdo—. Una bebida fresca y un poco de reposo nos vendrán bien a todos después de…

—¡Lady Kincaid, cuidado!

Fue Hayden quien gritó aquellas palabras. Alarmada, Sarah giró sobre sus talones y vio a un hombre de mediana edad ataviado con un caftán mugriento que caminaba hacia ella. Era de tez morena, y el cabello negro le llegaba hasta los hombros. Lucía una barba larga y descuidada, y en sus ojos negros se leía una expresión que asustó a Sarah. El desconocido se acercaba a ella con paso resuelto. Hayden se interpuso entre ambos de un salto.

La casaca roja del oficial pasó como un rayó ante Sarah, y antes de que entendiera lo que sucedía, el desconocido estaba tendido en el suelo con la punta del sable del capitán junto al cuello.

—No te muevas, perro —masculló el oficial—, o tu sangre se mezclará con las heces de los camellos y los caballos.

—Por favor, señor —farfulló el hombre, en cuyas facciones Sarah ya no detectaba peligro alguno—. Tenga piedad de mí y no me haga daño. ¡Soy un amigo!

—Sandeces —espetó el oficial, a todas luces encantado de poder jugar a ser el salvador—. Los amigos no se acercan con alevosía a mujeres indefensas.

—Os aseguro que es cierto, soy un amigo —insistió el otro en un inglés aceptable—. Debía reunirme con ustedes aquí. Me llamo Kamal…

—¿Tú eres Kamal? —preguntó Sarah, atónita.

—Sí, milady —asintió el hombre, mirándola con los ojos muy abiertos e indefensos—. Y usted debe de ser Sarah Kincaid, la hija del gran Gardiner, que tanto hizo por mi país.

—Bueno, sí…, es cierto.

—Por favor, señor —se dirigió el egipcio a Hayden con aire suplicante—. Envaine el sable y deje que me levante para poder saludar a la dama como es debido.

—Bueno, yo…

—Vamos, Hayden —lo instó Sarah—. Ya ha demostrado que es capaz de protegerme… y de paso ha estado a punto de ensartar a nuestro guía. Lo felicito.

Mientras el oficial se ruborizaba y envainaba el sable mascullando un juramento entre dientes, Du Gard ayudó al pobre Kamal a incorporarse. El egipcio se quejó de que el caftán se le había ensuciado por la caída y con grandes aspavientos intentó limpiarse el polvo de la ropa, ya bastante sucia.

—Me llamo Kamal —volvió a presentarse al tiempo que se inclinaba con insospechada galantería—. A su servicio, milady.

—Gracias, Kamal —repuso Sarah—. Y por favor, disculpa esta bienvenida algo ruda; el capitán Hayden tiende a ver enemigos en cada rostro bronceado.

—Y con razón —terció Hayden antes de que Kamal pudiera replicar—. No se puede confiar en esta plebe mugrienta, como se ha demostrado en más de una ocasión.

—¿Plebe mugrienta? ¿Pretende ofender a mi pueblo, señor?

Kamal se irguió, y pese a su ropa andrajosa y su figura polvorienta, en su porte se advertía una actitud orgullosa.

—No hay nada que ofender —replicó Hayden con convicción—. ¿O acaso opinas otra cosa, boy?

El oficial había empleado adrede el término más desdeñoso que la lengua inglesa posee para dirigirse a un sirviente. Sarah advirtió que en los ojos del egipcio se encendía un destello de ira y que el hombre apretaba los puños, pero al fin dominó sus sentimientos y bajó la cabeza con ademán humilde.

—No, señor —musitó—. Kamal está a su servicio.

—Magnífico —exclamó el oficial, satisfecho—. Ahora ve y encárgate de traer un coche…, y que sea digno de una dama. No esperarás que lady Kincaid camine entre el polvo y las heces de camello…

—Por supuesto que no, señor —dijo el egipcio a media voz.

Hizo otra reverencia y se dispuso a marcharse para cumplir la orden, pero Sarah lo retuvo.

—Un momento, Kamal.

—¿Sí, señora?

—No es necesario que me llames señora; bastará con lady Kincaid. Y no te irás hasta que el capitán Hayden se haya disculpado ante ti como es debido.

—¿Qué? —gritó Hayden, estupefacto.

—Ya me ha oído, capitán —insistió Sarah en tono gélido—. Quiero que pida disculpas a Kamal. No es su esclavo, sino nuestro guía para el viaje que vamos a emprender, y le estoy muy agradecida por sus servicios. Tratarle como usted acaba de hacerlo es inaceptable.

Hayden intentó responder, pero se había quedado sin aliento. Su expresión pasó visiblemente del asombro a la furia.

—Jamás —espetó por fin, sacudiendo la cabeza—. Pedir disculpas a un criado es indigno de un oficial de la Corona británica.

—Eso no es cierto, señor —lo corrigió Sarah—. Lo indigno es comportarse como si su procedencia y el color de su piel lo convirtieran en un ser superior. Pero si persiste en su actitud, también puedo pedir a sir Jeffrey que nos acompañe otro oficial. Estoy segura de que habrá suficientes voluntarios deseosos de ascender al rango de comandante…

—De acuerdo —la atajó el capitán—. Me disculpo por mi comportamiento —masculló entre dientes—. Me resulta… ¿cómo decirlo? Inexplicable.

—Disculpas aceptadas —repuso Kamal al tiempo que dejaba al descubierto su dentadura perfecta en una amplia sonrisa.

—Muy bien —dijo Sarah—. Una vez zanjado este asunto, sería conveniente contar con un medio de transporte para ir al hotel. ¿Podrías ocuparte de ello, Kamal?

—Por supuesto, s…, milady —asintió el guía con una profunda reverencia antes de desaparecer entre el gentío, seguido por la mirada hostil de Hayden.

—Déjelo pasar, capitán —el inspector Fox no pudo evitar meter baza en el asunto—. Tendremos que hacernos a la idea de que lady Kincaid profesa una peculiar simpatía a este país y sus habitantes…

En una vagoneta que sin duda había visto épocas mejores y que tras un largo servicio en Inglaterra debía de haber acabado en el lejano Egipto después de muchos rodeos, Sarah Kincaid y sus acompañantes emprendieron por fin el trayecto hacia el hotel. En el interior, donde cabían hasta seis ocupantes, tomaron asiento Sarah, Du Gard, Milton Fox y el capitán Hayden. Como correspondía a su posición y a su función, Kamal se sentó en el banco trasero del coche.

El trayecto por las polvorientas calles de El Cairo fue largo, no tanto porque la distancia entre la estación y Esbekiya, donde el mensajero había reservado habitaciones para ellos en el hotel Shepheard’s, fuera demasiado considerable, sino sobre todo porque a menudo resultaba difícil abrirse paso por las callejuelas abarrotadas de camellos, mulas y vehículos. A ambos lados de las calles se alzaban los muros de edificios de varias plantas con ventanas de factura oriental, que a cada piso se inclinaban cada vez más unos hacia otros. De este modo se conseguía que el sol apenas alcanzara la calle, aunque aun allí hacía calor y bochorno.

—Santo cielo —suspiró Milton Fox, que ya se había quitado la chaqueta y pese a ello tenía el rostro enrojecido por el calor—, este calor acabará conmigo.

—¿A esto lo llama calor, señor? —espetó Hayden con desdén—. ¿Qué dirá cuando estemos en el desierto, donde no hay sombra ni agua por ninguna parte? Podría contarle historias sobre mi unidad que…

—Le agradecería que nos ahorrara sus anécdotas, capitán —lo interrumpió Sarah—. Todos tenemos un pasado, pero aparte de usted nadie alardea de él.

—Oui, tiene razón —convino Du Gard, a quien también disgustaba la tendencia de Hayden a vanagloriarse.

—Nadie le ha dado vela en este entierro, Du Gard —replicó Hayden, contrariado—. Como francés no puede entender las vivencias de un soldado de la Corona británica.

—D’accord —admitió Du Gard, alzando las manos con gesto conciliador—. Tiene usted mucha razón.

—A decir verdad, ¿quién las entiende? —añadió Sarah, mordaz.

Su mirada y la de Hayden se encontraron en un duelo silencioso.

—Sea como fuere —terció Fox, que tenía la desagradable sensación de haber instigado la pelea—, lo primero que haré será ir al bar del hotel y alzar mi copa por el bienestar de la reina y del Imperio; puede que incluso consigamos un poco de hielo. ¿Alguien querrá acompañarme?

—Es lo último que debería hacer —le advirtió Hayden—. Los efectos del alcohol con este calor son nefastos. Si quiere mantener la mente despejada y pensar con claridad, debería optar por una buena taza de té. ¿O también tiene algo que objetar a mi consejo, lady Kincaid?

—Desde luego que no, capitán —aseguró Sarah con la más encantadora de las sonrisas—. No tengo nada que añadir a la sabiduría de sus palabras.

—Alors, ¿una taza de té en el bar del hotel? —propuso Du Gard a todos.

—Adelántense; yo me reuniré con ustedes dentro de un rato.

—¿Qué significa eso? —Quiso saber Hayden—. ¿Adónde quiere ir?

—De compras —se limitó a responder Sarah—. No esperará que monte en camello con crinolina; no le haría semejante cosa al pobre animal. Además, tengo que hacer algunas indagaciones.

—¿Indagaciones? —se interesó Fox.

—Como quizá sepan, caballeros, no es la primera vez que vengo a Egipto y conozco algunas personas y lugares donde se puede comprar de todo…, incluso información.

—Lugares dudosos, sin duda —sentenció Hayden—. No la dejaré ir sola bajo ningún concepto.

—No le quedará otro remedio, querido capitán. Pero por si le sirve de consuelo, no pediré a ninguno de los caballeros aquí presentes que me acompañe.

—Quoi? —exclamó Du Gard, inquieto—. ¿De verdad quieres ir sola?

—¿Por qué no? Sé cuidarme sola, como bien sabes.

—Oui, en eso tienes razón.

—Otra vez da su opinión sin que nadie se la haya pedido, Du Gard —lo reconvino Hayden, que utilizaba al francés para desahogar la exasperación que le causaba hablar con Sarah; en toda su vida no se había topado con tanta obstinación con forma de mujer—. No pienso permitirlo —insistió—. Esos fanáticos han secuestrado a su tío, y debemos partir de la base que también usted corre peligro, lady Kincaid. Si no me permite acompañarla, al menos ordenaré a dos de mis hombres que la…

—No —lo atajó Sarah con determinación—. Tal vez corriera peligro en Inglaterra, pero aquí me protege el anonimato de la muchedumbre. No solo a nosotros nos cuesta abrirnos paso por las callejuelas, capitán; a nuestros adversarios también les resulta difícil. Además, sobreestima usted la popularidad de los uniformes rojos entre la población si cree que la compañía de dos soldados británicos me permitirá moverme con libertad por la ciudad.

—Pero tengo órdenes de velar por su seguridad. ¿Cómo voy a explicar a sir Jeffrey que la he dejado salir sola, sin protección alguna?

—No iré sola —le aseguró Sarah—. Kamal me acompañará.

—¿Kamal? ¿Ese árabe sucio?

—Está a nuestra disposición como guía, de modo que goza de la confianza de la Liga Egipcia… y también de la mía.

—Pero si no lo conoce de nada.

—Ni usted tampoco, capitán.

—¿Y si trabaja para el bando contrario?

—¿Sobre qué basa esa suposición? ¿Sobre el color de su piel? —Sarah meneó la cabeza—. No se equivoque, capitán Hayden; tengo muchos motivos para creer que nuestros enemigos no son de tez oscura, sino blanca, como usted y yo.

—Un momento —terció Fox—. ¿No había dicho que los secuestradores de su tío eran orientales?

—De ningún modo, señor, solo dije que iban vestidos como orientales. Y en cualquier caso, los que tiran de los hilos de este peligroso asunto conocen demasiado bien los entresijos políticos y sociales de nuestra patria para ser extranjeros. Sea quien fuere el responsable de este complot, caballeros, es de los nuestros.

—¿De los nuestros? ¡Imposible!

La voz de Stuart Hayden denotaba auténtica indignación, y también Milton Fox había adoptado una expresión desdeñosa. En los labios de Du Gard, en cambio, danzaba una sonrisita astuta.

La vagoneta había llegado a su destino. La imponente fachada del hotel Shepheard’s, cuya arquitectura europea de ángulos rectos y ventanas altas lo distinguía de los edificios circundantes, se alzaba ante el vehículo, al que varios criados se acercaron corriendo para cargar con el equipaje y ayudar a los huéspedes a apearse.

—Hay personas que llevan tres mil años intentando descubrir el secreto de Thot, caballeros —explicó Sarah—. No quiero suponer que todos eran unos inútiles, pero lo cierto es que ninguno de ellos lo ha conseguido. Así pues, si queremos tener cierta ventaja sobre nuestros adversarios, necesitamos información que no puede obtenerse ni en los libros ni en inscripciones antiguas.

—¿Y usted pretende hacerse con ella? —inquirió Hayden, escéptico.

—Así es, capitán. Sin ella nos resultará imposible encontrar el Libro de Thot, y solo si conseguimos localizarlo antes que nuestros enemigos tendremos algo para negociar la liberación del tío Mortimer. Por tanto, tendrán que confiar incondicionalmente en mí.

El oficial escudriñó el rostro de Sarah, por lo visto debatiéndose en su fuero interno.

—De acuerdo —accedió por fin—. Usted sabrá lo que hace, lady Kincaid, pero pongo a los caballeros aquí presentes por testigos de que declino toda responsabilidad y de que he manifestado mi desacuerdo más enérgico respecto a su conducta.

—Aprecio su preocupación, capitán —aseguró Sarah, esta vez sin asomo de sarcasmo—. Y ahora entren… y no me esperen hasta después de la puesta de sol.

—Tenga cuidado, lady Kincaid.

—Usted también, capitán.

El oficial hizo una inclinación de cabeza, se levantó, abrió la portezuela y se apeó. Milton Fox lo siguió de cerca, a todas luces encantado de escapar del aire enrarecido del coche. Du Gard, sentado junto a Sarah, se decidió por fin a salir del vehículo.

—Alors, ¿estás segura? —le preguntó—. Ya imagino adonde vas y estaré encantado de acompañarte.

—No es necesario, Maurice. Por favor, haz lo que te he pedido… Ya sabes a qué me refiero.

—Oui, je sais bien —asintió el francés—. Ten cuidado, ¿de acuerdo?

—Tú también.

Cambiaron una mirada de despedida, y acto seguido Du Gard se apeó del vehículo. En su lugar aparecieron los rasgos bronceados de Kamal.

—¿Puedo ayudar a milady a bajar?

—Gracias, Kamal, no hace falta. Todavía tengo que hacer algunos recados para la expedición, y puesto que eres nuestro guía, quiero que me acompañes.

—Por supuesto, como desee, milady —repuso el egipcio con una reverencia solícita—. ¿Adónde desea milady que la lleve?

—A un buen sastre —respondió Sarah con una sonrisa—. No tengo intención de emprender el viaje con una ropa tan incómoda. Después al gran mercado de Asbakiya. Y luego al antiguo observatorio…

2

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID. ANEXO

He pasado el día haciendo encargos, por supuesto no solo a fin de adquirir ropa y equipo para el viaje, como he explicado a los demás.

También he dejado a mis compañeros de viaje bajo la tutela de Du Gard porque debo saber a qué atenerme respecto a ellos. Desde mi hallazgo en el edificio de la Liga Egipcia sé con certeza que nuestros enemigos acechan entre nosotros, y no consigo desterrar la desagradable sospecha de que uno de mis acompañantes podría trabajar para ellos. Puesto que Du Gard es el único en quien confío pese a sus múltiples vicios, le he pedido que no pierda de vista a los demás y que en caso necesario emplee sus facultades especiales para averiguar si uno de ellos nos engaña. No puedo imaginar que un consejero real, un inspector de Scotland Yard o un oficial tan condecorado como Hayden fueran capaces de traicionar a su patria, pero el pasado me ha enseñado a ser muy cuidadosa.

También Kamal, puesto a nuestra disposición por la Liga, es sospechoso por principio, pero puesto que como nativo no tiene acceso al hotel y Du Gard carece del don de la ubicuidad, he decidido que lo vigile otra persona.

Alguien a quien conozco desde mi juventud y al que no veo desde hace mucho tiempo…

ABBASIYA, EL CAIRO, 19 DE DICIEMBRE DE 1883

El día tocaba a su fin cuando Sarah Kincaid llegó al antiguo observatorio astronómico, situado en la zona noreste de la ciudad y que se alzaba sobre las suaves colinas del Yébel Mokattam.

Erigido por los sultanes ayubíes, el edificio en forma de cúpula y dotado de una torre y de una plataforma elevada de observación, poseía una historia milenaria. Desde allí, sabios y astrónomos habían observado el firmamento y evaluado el curso de las estrellas, efectuando mediciones exactas cuando Occidente todavía atribuía un significado místico a los procesos que tenían lugar en el cielo nocturno. El hecho de que los tiempos hubieran cambiado y los bárbaros del pasado se hubieran convertido en señores del mundo se le antojaba una de aquellas ironías que la historia deparaba de vez en cuando al mundo.

Ante el telón de un cielo que parecía incendiado por el desierto ardiente de sol, Sarah subió la escalera ancha y ya ruinosa en los extremos que conducía hasta la entrada de la torre. Había ordenado a Kamal quedarse junto a la vagoneta y montar guardia desde allí.

Desde la balaustrada que rodeaba la base ancha y construida en piedra labrada de la torre, la vista sobre la ciudad sumida en el crepúsculo resultaba espectacular. El inacabable mar de casas, con sus jardines en las azoteas y sus velas para protegerlos del sol, se sumergía en el azul del anochecer, quebrado tan solo por las torres puntiagudas de los minaretes y la figura imponente de la mezquita de El Ashar, que se elevaba en el centro del océano. A la izquierda se veía la ciudadela, cuyos muros erigiera en tiempos Saladino. Más allá se extendía la ancha cinta del Nilo, que centelleaba plateado a la luz de la luna y en el que flotaban las islas de Bulak, Roda y Tirse. Mucho más lejos, al oeste, las siluetas formidables de las pirámides de Giza, guardianes milenarios de la ciudad. Los muecines llamaban a oración, y cuanto más se escondía el sol tras las curvas del Mokattam, con mayor claridad se veían las estrellas, y Sarah comprendió por qué los astrónomos de la antigüedad habían elegido aquel lugar para observar el firmamento nocturno.

Sarah llamó a la puerta de madera con un santo y seña que le habían enseñado cuando era apenas más que una niña. Transcurridos unos instantes oyó unos pasos al otro lado. Un ventanuco minúsculo se abrió en la madera, y a través de él distinguió unos ojos hostiles.

—Buenas tardes —saludó Sarah sin inmutarse—. ¿Podría hablar con el sabio?

El propietario de los ojos belicosos emitió un gruñido que recordaba más a un leopardo que a un ser humano, pero al poco Sarah oyó que descorrían un cerrojo pesado. La puerta se abrió con leve chirrido, y la joven franqueó el umbral.

Ante ella estaba el guardián de la puerta en toda su estatura. Era un auténtico gigante que sacaba a Sarah dos cabezas y media. Su único atuendo lo constituían unos pantalones bombachos y un turbante, y su torso musculoso aparecía desnudo. Pese a sus ojos centelleantes, su rostro revelaba una expresión bondadosa, casi infantil. No obstante, la daga curva que llevaba en la mano desmentía aquella expresión.

—Hola, Kesh —saludó Sarah al gigante—. ¿No me reconoces? Soy yo, Sarah.

El gigante puso los ojos en blanco y dio la impresión de cavilar con esfuerzo. Al cabo de unos instantes, su semblante se iluminó y sus labios se curvaron en una sonrisa. Su silencio no significaba que no reconociera a Sarah, sino que el guardián del antiguo observatorio astronómico era mudo.

—Tengo que hablar con el sabio, Kesh —insistió Sarah—. Es muy importante. ¿Me llevarás hasta él?

El gigantón volvió a meditar unos instantes, luego asintió e indicó a Sarah por señas que lo siguiera.

Una escalera de piedra estrecha y curva ascendía hasta lo alto de la torre, donde tanto tiempo atrás los astrólogos de los califas habían desempeñado su labor y donde ahora residía su heredero. El paso situado en la cima de la torre estaba cerrado con una cortina. Con un ademán torpe, Kesh indicó a Sarah que pasara.

—¿Puedo pedirte otro favor? —preguntó Sarah.

El gigante asintió.

—Delante de la torre me espera un hombre, un egipcio. Se llama Kamal y no sé a ciencia cierta si puedo confiar en él. ¿Podrías vigilarle mientras estoy aquí?

Kesh asintió una vez más y volvió a sonreír.

—Shukran —le dio las gracias Sarah.

Apartó la cortina y entró en la cámara de la torre. El lugar tenía el mismo aspecto que recordaba Sarah. Por una ventana en forma de herradura, que ofrecía una vista magnífica de la ciudad, un viento suave entraba en la estancia circular de piedra. Los innumerables anaqueles y hornacinas dispuestos en las paredes aparecían atestados de objetos maravillosos. Recipientes de arcilla y vidrio de colores, figuras de madera o marfil, talismanes que parecían proceder del África más negra… Había esbeltos jarrones de cobre que contenían pergaminos antiquísimos; de las paredes colgaban representaciones estilizadas del sol, la luna y las estrellas; del techo de madera, en cuyo centro había una escalera de mano que conducía a la plataforma de observación, pendían maquetas de los planetas confeccionadas con cobre muy fino, que giraban a la luz misteriosa de las lámparas de aceite.

Entre todas aquellas curiosidades tan valiosas, acomodado sobre varios almohadones de seda, había un anciano ataviado con un turbante y una chilaba a rayas, que fumaba a intervalos regulares una pipa de agua. Era un hombre de rasgos flacos y curtidos por el sol y el viento. En sus ojos se pintaba una expresión vidriosa y vacua.

—Salam aleikum, Sarah —la saludó a pesar de ello, volviendo la cabeza hacia la escalera.

—Aleikum Salam —respondió Sarah al saludo tradicional.

Se inclinó profundamente ante el anciano, pero no por cortesía como en Inglaterra, sino porque sentía la imperiosa necesidad de hacerlo.

Hacía mucho tiempo que no veía a Ammon al-Hakim. Ya en el pasado le había parecido viejo, más viejo que cualquier otra persona a la que conociera, y en su fuero interno había temido que el sabio ya no viviera, pero por fortuna se había equivocado.

A Ammon los lugareños le llamaban al-hakim, que significa «el sabio», y el calificativo no era casual. Su linaje se remontaba a los tiempos de la antigua Babilonia y la familia de Hamurabi, del seno de la cual habían nacido muchos hombres sabios y eruditos. Astrólogos y astrónomos, médicos e historiadores, pero también escultores y filósofos. El viejo Ammon era el último de su linaje, y en él se aunaba la sabiduría de innumerables generaciones. De jovencita, Sarah lo había tomado por un mago de poderes sobrenaturales. Ahora sabía que no era así, lo cual no reducía en absoluto el respeto que profesaba al anciano.

Si existía alguien capaz de proporcionarle información sobre el Libro de Thot, sin duda era él…

—No me habéis olvidado, maestro —constató con una sonrisa.

Hablaba en árabe fluido y casi sin acento.

—¿Cómo iba a olvidarte? —El rostro del anciano se frunció en una sonrisa nostálgica—. ¿Cómo iba a olvidar a mi discípula más aventajada?

—Me halagáis, maestro —dijo Sarah, bajando la cabeza en actitud humilde.

Al hacerlo reparó en que Ammon seguía mirando inmóvil en su dirección y comprendió que los ojos del anciano no solo parecían no ver, sino que en realidad no veían.

—No te aflijas, mi niña —pidió Ammon, leyéndole el pensamiento—. Durante toda mi vida he contemplado el curso de las estrellas, y su brillo ha acabado apagando el brillo de mis ojos. Pero he visto más maravillas y prodigios que la mayoría de los hombres que pueblan la tierra de Dios.

Sarah se mordió los labios, aturdida por el hecho de que el anciano se hubiera quedado ciego y atónita por el hecho de que pese a ello la hubiera reconocido de inmediato.

Ammon sonrió, y de nuevo los pensamientos de Sarah parecieron ser un libro abierto para él.

—No has cambiado, Sarah —observó—. La fragancia de las flores de lavanda frescas aún te precede, incluso en las hediondas calles de El Cairo.

—¿Y por ella me habéis reconocido? —preguntó Sarah, escéptica.

—Sí y no. Sabía que volverías.

—¿Lo sabíais?

—Sí, Sarah. Las estrellas me lo revelaron cuando aún podía ver. Tienes preguntas, ¿verdad?

—Sí.

—Preguntas relativas al pasado.

—Cierto, maestro Ammon. ¿Cómo lo sabéis…?

—Eso carece de importancia. —El anciano meneó la cabeza y con un gesto de su mano huesuda le indicó que se acercara—. Siéntate a mi lado, mi niña. Tomaremos un poco de té y hablaremos.

—Gracias.

Sarah se inclinó de nuevo, se arremangó el vestido y se sentó frente al sabio en el suelo cubierto de alfombras. Permanecieron un instante en silencio mientras el maestro fumaba su pipa y Sarah saboreaba la sensación de volver a sentirse como una niña. La seguridad que transmitía aquel lugar la reconfortaba.

Pese a no ver, el anciano cogió sin vacilar una tetera colocada junto a él y llenó un tazón que luego alargó a Sarah. La joven le dio las gracias y bebió en pequeños sorbos, disfrutando del sabor agradablemente picante de la menta piperita acompañada de azúcar.

—¿Qué quieres saber, Sarah? —preguntó al fin Ammon al-Hakim—. Ha pasado mucho tiempo…

—Lo sé —convino Sarah—. Y han sucedido muchas cosas, maestro. Puede que la fragancia de la lavanda todavía me acompañe, pero ya no soy la misma. Mi padre… —Se interrumpió y clavó la mirada en el suelo, incapaz de pronunciar las siguientes palabras—. Mi padre ha muerto —anunció por fin con voz temblorosa—, y he asumido en su lugar la misión de investigar los secretos del pasado.

—Sabia decisión —alabó el anciano con una sonrisa—. Es tu destino.

—Tal vez —reconoció Sarah—. La búsqueda de uno de esos secretos es lo que me trae hasta vos, maestro.

—Comprendo —asintió Ammon—. ¿Y qué secreto buscas?

—El Libro de Thot —explicó Sarah sin rodeos—. Debo saber dónde se encuentra.

La sonrisa desapareció como por ensalmo del rostro del sabio, cuyos rasgos se tornaron serios y severos.

—Mish kwayes —musitó—. Eso no es bueno.

Haciendo caso de las advertencias que le habían hecho, Milton Fox se abstuvo de tomar alcohol hasta la caída de la noche. Pero ya nada se lo impedía y, convencido de que necesitaba librarse del polvo de las calles de El Cairo con un trago de civilización tangible, se dirigió hacia la barra del bar del Shepheard’s. Pidió un escocés, que no estaba a la temperatura adecuada ni había estado almacenado de la forma correcta, por lo que no resultaba demasiado gratificante. Por ello, el inspector de Scotland Yard mostraba una expresión malhumorada cuando Maurice du Gard y Stuart Hayden entraron en el bar y se reunieron con él.

—Quoi? ¿Qué le ocurre, querido inspector? —Quiso saber el francés con una sonrisa—. ¿Acaso ha perdido la capacidad de saborear los placeres de la cultura británica?

—Búrlese cuanto quiera, Du Gard —masculló Fox—. Al fin y al cabo, no es su escocés el que sabe a mead…

—No es necesario ponerse desagradable —lo atajó el francés antes de que el inspector pudiera pronunciar la palabra—. Aquí no hay ginebra ni cerveza; los lugareños suelen beber té o café. ¿Y acaso no tienen ustedes un proverbio según el cual «donde fueres, haz lo que vieres»?

—No me diga.

—Cierto —convino Hayden—. Los árabes suelen beber el café muy endulzado y con especias exóticas. Y lo que hacen con el té…, mejor ni hablar de ello.

—No le gusta demasiado Egipto, ¿verdad, capitán? —preguntó Du Gard.

—¿Por qué iba a gustarme? —replicó Hayden con una risita amarga—. Es un pedazo de tierra ardiente y seca, cuya era dorada acabó hace más de mil años. El futuro pertenece al Imperio británico, de eso no cabe la menor duda.

—No esté tan seguro, mon capitaine —advirtió Du Gard—. Ningún imperio terrenal dura para siempre, tampoco el suyo.

—¿Y eso lo dice precisamente usted? ¿Un francés? ¿Acaso no quería su Napoleón erigir un imperio a imagen y semejanza del romano, y tan duradero como él?

—Napoleón estaba loco —sentenció Du Gard—. Un hombre en sus cabales debe reconocer que nada que se obtenga mediante la guerra y la conquista puede ser duradero.

—¿Lo dice en serio?

Hayden y Fox cambiaron una mirada divertida.

—Por supuesto, messieurs.

—Cómo no —asintió Hayden—. Típico de un francés. También su era dorada ha terminado, y contemplan con envidia lo que ha conseguido Gran Bretaña.

—¿De verdad lo cree?

—Es evidente. Francia es una nación derrotada que todavía vive de su pasado glorioso. Por el contrario, nosotros poseemos un imperio mundial sin precedentes en la historia de la humanidad, un imperio que seguirá existiendo cuando todo lo demás se haya extinguido.

—Brindo por ello —dijo Fox.

Se levantó algo tambaleante, alzó el vaso ya medio vacío con ademán solemne y adoptó una expresión soñadora.

—Por Su Majestad la reina.

—Por la reina —corroboró Hayden, poniéndose también en pie.

Du Gard no pudo contener una sonrisa.

—¿Se puede saber qué le parece tan gracioso? —Quiso saber Hayden, ofendido.

—Nada, messieurs, ahí está la gracia. Pero me pregunto cómo pueden unas personas tan sensatas hallar tan fascinante esta farsa.

—¿Farsa? ¿Llama farsa al amor por la patria y la reina?

—En cierto modo lo es.

—En tal caso, le exijo una explicación de inmediato —espetó Hayden—. De lo contrario, el señor Fox y yo podríamos considerar sus palabras como un agravio imperdonable.

—Alors, les diré que con el orgullo por la propia nación sucede lo mismo como con el alcohol a pleno sol; hay que tomarlo a dosis muy pequeñas. De lo contrario, tarde o temprano provocará una catástrofe de dimensiones incalculables.

—¿Una catástrofe? ¿A qué demonios se refiere?

La sonrisa de Du Gard era sabia y triste al tiempo.

—Créame, capitán, no le conviene averiguarlo. Y aun cuando quiera averiguarlo, no sería yo quién para explicárselo.

—¿No sería usted quién? ¿Se puede saber qué significa eso?

—¿Qué va a ser? —terció Fox—. Se refiere a su supuesta habilidad para adivinar el futuro.

—¿Es eso cierto? —Quiso saber Hayden.

—La gente habla mucho —se escabulló Du Gard.

—Pero ¿tienen razón? ¿Realmente pretende saber qué nos depara el futuro?

—A veces sí —asintió Du Gard—. Pero les aseguro, messieurs, que no es un privilegio conocer el futuro, sino más bien una carga, porque uno no puede elegir lo que ve y por ello ve cosas que asustan. Imágenes de guerras futuras, de la muerte de seres queridos…, incluso el propio fin.

—¿Significa eso que sabe cuándo morirá?

Du Gard le clavó una mirada penetrante.

—Oui —se limitó a responder.

—¿Y… y mi muerte? —inquirió Fox, temeroso—. ¿También puede verla?

—Lo lamento, monsieur —se disculpó Du Gard—, pero como ya les he dicho, solo puedo ver el futuro de las personas más próximas a mí. Y con todos los respetos, usted no es una de ellas.

—¿Y lady Kincaid? —inquirió Hayden mientras Fox se apartaba con aire ofendido—. ¿También ha visto su futuro?

—Oui.

—¿Y es esa la razón por la que está aquí tan tranquilo mientras ella anda sin protección alguna por las calles de la ciudad, rodeada de árabes y morenos?

—Le aseguro, capitán Hayden, que Sarah no corre peligro alguno en el lugar donde se encuentra.

—¿Y cómo lo sabe?

—Lo sé —se limitó a afirmar Du Gard.

—¿Y también sabe adónde ha ido?

—Oui.

—¿Y no ha dicho nada hasta ahora?

Du Gard se encogió de hombros.

—Para serle sincero, mon capitaine, no veía razón para contárselo, entre otras cosas porque Sarah me ha pedido que guarde silencio.

—¿Y si corre peligro?

—No corre ningún peligro.

—Eso lo dirá usted, Du Gard. Pero resulta que yo no creo en la clarividencia ni en todas esas tonterías. Y si tengo la posibilidad de ir a donde está lady Kincaid y cerciorarme de que está bien, le aseguro que…

—Pero no tiene esa posibilidad, capitán Hayden —lo atajó Du Gard con descaro—. Lady Kincaid no desea su compañía.

Stuart Hayden resopló como un toro y de pronto perdió la compostura.

—¡Maldito francés arrogan…!

—Contenance, mon capitaine —intentó calmarlo Du Gard—. No ha sido idea mía. Lady Kincaid me ha pedido que…

De repente enmudeció, cerró los ojos y miró en su interior.

—¿Qué pasa? —preguntó Hayden, alterado—. ¿Qué pretende ahora con esta representación?

Du Gard abrió de nuevo los ojos. En su mirada se leía ahora una expresión de advertencia.

—Algo va mal —musitó.

Kesh era un sirviente fiel.

Desde el día en que Ammon al-Hakim lo había recogido de la calle cuando era niño y le había ofrecido un hogar, Kesh había volcado todo su amor en el viejo astrólogo. Y los amigos del sabio eran también amigos de Kesh.

Kesh era un hombre sencillo.

Le gustaba sentarse a los pies del sabio y escuchar las historias que el viejo Ammon sabía contar como nadie. Y pese a su apariencia de gigante amenazador, la pasión de Kesh eran la miel turca y otras golosinas que se vendían en las esquinas y los bazares. De vez en cuando, el viejo Ammon le daba algo de dinero para que se comprara algo…, y ya solo por eso contaba con su lealtad incondicional.

El Señor no había concedido a Kesh demasiada inteligencia, pero pese a ello sabía que Sarah Kincaid era especial. Ya de niño admiraba su belleza y su porte. Durante una época había estado convencido de que era descendiente de una reina y, de hecho, aún lo creía. Cuando Sarah le pedía algo, hacía cuanto estaba en su mano por complacerla. Así había sido antes, y las cosas no habían cambiado…

Kesh vigilaba al hombre llamado Kamal desde una distancia prudente. Agazapado al pie de la escalera que conducía a la puerta de la torre y con el caftán bien ajustado sobre los hombros, Kesh no perdía de vista al egipcio, tal como le había encomendado Sarah.

Con cierta desaprobación constató que el egipcio era un tipo inquieto. Paseaba sin cesar entre la parte trasera del coche en el que había venido Sarah y los caballos que tiraban de él. Luego se sentó sobre una roca y se volvió hacia la torre, que se alzaba como un árbol viejo y nudoso en la cumbre del Mokattam. También parecía ser un tipo bastante callado. El cochero, que permanecía diligentemente sentado en el pescante, intentó en varias ocasiones entablar conversación con él, pero solo obtuvo monosílabos por respuesta. Kamal parecía muy concentrado en la torre, lo cual no le hacía ni pizca de gracia a Kesh.

Por ello, el criado de Ammon decidió observar a Kamal no solo con atención, sino también con ojo severo, a fin de cumplir a plena satisfacción la misión que le habían encargado. Sin embargo, primero quería saborear un poco de la miel turca que siempre llevaba en los anchos bolsillos del caftán. Apenas le llevó unos instantes arrancar un pedazo de la golosina y metérsela en la boca, pero cuando levantó de nuevo la vista, Kamal había desaparecido.

El criado del sabio lanzó un gruñido contrariado, se levantó y dejó su puesto al pie de la escalera para ver mejor el vehículo…, pero Kamal no reapareció. Por lo visto había aprovechado la distracción de Kesh para esfumarse…

De repente, Kesh distinguió un movimiento con el rabillo del ojo. Se volvió pesadamente y vio una sombra que se abalanzaba sobre él desde las rocas. La miel se le cayó de la boca por el sobresalto que le causó ver dos ojos brillar en la oscuridad. En el siguiente instante, la afiladísima hoja de una daga surcó la oscuridad ante él.

El criado del sabio tuvo el tiempo justo para llevarse las manos al rostro y protegerse la garganta. La daga varió su trayectoria y se le hundió con terrible fuerza en el vientre. Kesh sintió un dolor desgarrador, como si le removieran las tripas con un hierro candente. Instintivamente alargó la mano hacia su propia daga, guardada entre los pliegues de la faja, pero no tuvo tiempo de sacarla, porque en aquel momento llegó la segunda cuchillada… y con ella el fin…

—¿Por qué, Sarah? —preguntó el anciano Ammon en un susurro—. ¿Por qué buscas el Libro de los Secretos? Busca en tu conciencia y respóndeme. ¿Lo haces por tu reputación? ¿O para favorecer la reputación de quienes te envían?

—Por ninguna de las dos cosas —aseguró Sarah—. Otras personas se empeñan en apropiarse del saber que contiene el libro, alguien que quiere hacer el mal y para quien la vida humana carece de valor. En mi patria, ese alguien ha matado a cuatro mujeres jóvenes y secuestrado a una persona que significa mucho para mí. No puedo…

—¿Cuatro mujeres jóvenes? —la interrumpió el anciano.

—Sí.

—¿Y les fueron extraídos los órganos? ¿El hígado, el pulmón, el estómago y los órganos del bajo vientre?

—Sí —asintió Sarah al tiempo que se preguntaba si Ammon al-Hakim no sería en verdad un mago—. ¿Cómo lo sabéis…?

—Eso carece de importancia —dijo el anciano—. Sigue explicándome por qué quieres hacerte con el Libro de Thot.

—Porque de ello dependen vidas humanas —repuso Sarah sin vacilar—. Alguien intenta hacerse con el secreto del fuego de Ra, y si es cierto lo que está escrito, se trata de una fuerza de envergadura inconmensurable, capaz de provocar una destrucción terrible.

—Es cierto —convino Ammon.

—En manos del amo equivocado, una potencia así podría servir de arma y costar la vida de miles de inocentes. Si sabéis algo al respecto, maestro, debéis revelármelo.

—¿Por qué? —Se limitó a preguntar el anciano.

—Porque… —Sarah volvió a bajar la cabeza con aire culpable—. Porque debo saldar una deuda, maestro —susurró—. Porque quiero que el asesino de esas jóvenes comparezca ante la justicia. Porque ya he perdido a mi padre y no podría soportar perder a otro ser querido. Y porque no quiero que personas inocentes pierdan la vida.

—Tus palabras denotan nobleza, Sarah —constató el sabio—, pero a la vista del poder que desprende el fuego de Ra, no son más que humo.

—¡Pero, maestro! ¿Cómo podéis decir eso? Me conocéis, sabéis que yo…

—¿Prometes destruir los conocimientos secretos —le preguntó Ammon de pronto—, para que nadie pueda hacerse con el fuego de Ra?

—¿Qué?

—Si bien no puedo ver tu rostro, sé que expresa perplejidad, y eso que el Libro de Thot todavía no obra en tu poder.

—Bueno, yo… no entiendo por qué debo destruirlo. El Libro de Thot es un tesoro de valor incalculable y sería magnífico para la investigación…

—Cierto —asintió el anciano—. Los eruditos de tu país se abalanzarían como chacales sobre lo que ha dejado la historia. Se sentirían como los dueños del mundo y en realidad no serían más que necrófagos. ¿Acaso no lo entiendes, Sarah? Los conocimientos plasmados en el Libro de Thot proceden de otra época, de otro mundo. Son los conocimientos de los dioses y no corresponden a los hombres. Todavía no. Quizá el tiempo desvele algún que otro secreto cuando la humanidad sea lo bastante madura para ello, pero hasta entonces, los conocimientos secretos no pueden caer en manos de nadie. Aun las mejores intenciones se pudrirían por culpa del poder que otorga el fuego de Ra. Fue escondido hace mucho tiempo por una buena razón, y me inquieta sobremanera que alguien se haya puesto a buscarlo de nuevo.

—Entiendo —musitó Sarah—. Perdona mis palabras irreflexivas.

—No importa —dijo Ammon antes de hacer una pausa para pensar—. Así pues, ¿prometes destruirlo? ¿Juras solemnemente destruir el secreto de Thot y así ocultarlo para siempre jamás a la posteridad?

—Bueno, yo…

—Te diré lo que mis antepasados averiguaron sobre el Libro de Thot, pero a cambio debes jurarme por la memoria de tu padre que harás cuanto esté en tu mano por evitar que el libro y sus secretos caigan en manos de nadie.

Los ojos vidriosos del anciano se clavaron en Sarah, y aunque esta sabía que era ciego, la acometió la sensación de que le escudriñaba el alma con ellos. Como antes, cuando no era más que una muchacha joven e ingenua, tenía la impresión de no poderle ocultar nada. Cuando le diera su palabra, sería definitiva e irrevocable. A diferencia de lo sucedido con el duque de Clarence, no podía dejarse llevar más tarde por las dudas…

—De acuerdo —accedió por fin—. Haré lo que me pides.

—¿Lo juras?

—Sí, maestro.

—¿Por la memoria de tu padre?

—Sí —asintió Sarah tras una vacilación casi imperceptible.

—Bien —dijo el sabio—. En tal caso te contaré lo que sé…

—¿Qué quiere decir? —preguntó Hayden, lanzando una mirada escéptica a Du Gard—. ¿Qué es lo que va mal?

—Je ne sais pas —repuso el francés.

Se había levantado de la mesa para acercarse a la ventana. Por entre las láminas de la persiana miró la calle, en la que los comerciantes nocturnos habían montado sus tenderetes para ofrecer su mercancía a lugareños y forasteros. La luz temblorosa de las antorchas y las lámparas de aceite sumergía las fachadas de enfrente, con sus balcones y baldaquines, sus ventanas puntiagudas y arabescos, en una luz aterciopelada.

—¿No lo sabe? —inquirió Hayden, cada vez más atónito.

—No exactamente —puntualizó Du Gard, meneando la cabeza—. Por un momento me ha parecido percibir algo…

—¿Una visión? —intervino Milton Fox con escepticismo.

—Oui, algo así. Quizá no sea más que una intuición, pero por un instante he tenido la sensación de que ahí fuera había alguien que nos observaba y…

Y de repente se precipitaron los acontecimientos.

Se oyó un chasquido ensordecedor. Ruido de cristales rotos y la madera de la persiana se astilló en mil pedazos una fracción de segundo después de que Du Gard, siguiendo su instinto, se arrojara al suelo detrás del alféizar.

El francés sintió que algo volaba a escasa distancia de su cabeza y se incrustaba con un desagradable estruendo en el techo.

—Un disparo —constató Hayden.

Alargó la mano hacia su arma, un pesado revólver militar Martini-Henry, mientras Milton Fox también se arrojaba al suelo mascullando un juramento.

Con el arma en la mano y al tiempo que quitaba el seguro, Hayden se aplastó a la derecha de la ventana contra la pared e intentó mirar la calle. Pero no logró ver nada en medio del trajín. Pese a lo tarde que era, todavía había mucha gente por las calles; cualquiera podía ser el tirador.

—Maldita sea —espetó, contrariado, pues odiaba la idea de caer en una trampa—. ¿Está usted bien, Du Gard?

—Oui —repuso este desde debajo del alféizar—. ¿Cree ahora que soy capaz de adivinar ciertas cosas?

—No me queda otro remedio.

—Quienquiera que haya sido, la tiene tomada conmigo.

—Eso parece. Menos mal que es un tirador pésimo —replicó el oficial, mordaz—. Y ahora, Du Gard, ¿va a romper su silencio y decirme dónde está lady Kincaid?

—¿Por qué iba a hacerlo?

El francés se incorporó con un gemido y se sacudió el polvo de la camisa de encaje, que en aquel lugar todavía parecía más incongruente que en el lejano Londres.

—Muy sencillo, porque es posible que las mismas personas que acaban de intentar matarle también vayan a por ella. Cabe la posibilidad de que lady Kincaid corra en estos momentos un grave peligro sin saberlo, y no pienso quedarme de brazos cruzados, ¿me entiende? Y más aún teniendo en cuenta de que está con ese egipcio; desde el principio me ha parecido una idea estúpida que la acompañara.

Du Gard paseó la mirada entre Hayden y Milton Fox, que seguía tumbado en el suelo, temblando como una hoja. Por un instante sopesó qué era más importante: la voluntad de Sarah de que la dejaran sola o su seguridad. El atentado contra la vida de Du Gard abría una nueva situación. Las cosas habían cambiado…

—D’accord —accedió por fin—. Tiene usted razón. Dadas las circunstancias, le diré dónde está Sarah.

—¿Y bien?

—En estos momentos se encuentra en el antiguo observatorio astronómico situado en el norte de la ciudad. Sarah conoce a alguien de allí desde que era muy joven, un anciano egipcio al que llama «el Sabio». Quería pedirle cierta información.

—¿A qué esperamos? —preguntó Hayden con expresión sombría al tiempo que enfundaba el arma—. Al observatorio. Y rece por que a lady Kincaid no le haya ocurrido nada, Du Gard, porque de lo contrario le haré personalmente responsable…

—No se preocupe, mon ami, rezaré —le aseguró Du Gard sin dilación—. Pero desde luego no por mí…

—… por esta razón debes saber, Sarah Kincaid, que el Libro de Thot se guardaba en tiempos en el templo sagrado de Unu, donde los sumos sacerdotes del dios Luna lo custodiaron durante generaciones, hasta que alrededor del año 950 de vuestra era, el reino de los faraones cayó en una guerra cruenta que lo devoró desde el interior. Un poderoso guerrero llamado Sheshonq, que no era egipcio de nacimiento, sino un mercenario libio, fue quien puso el reino bajo su férula y lo reunificó. A los sacerdotes, que le ofrecieron resistencia hasta el último momento, los mandó perseguir. Por ello, muchos sacerdotes huyeron a Nubia, entre ellos también los siervos de Thot, que se llevaron consigo el libro. Se dice que Tezud, un sumo sacerdote del culto, fue el último en tener el libro. Lo escondió en un lugar lejano para evitar que su poder cayera en manos de los esbirros de Sheshonq, un lugar que bautizaron con el nombre de «La Sombra de Thot».

—Entiendo —dijo Sarah con un ademán de asentimiento.

Casi todo lo que le había contado de momento el anciano ya lo sabía o cuando menos lo imaginaba, pero tal como había conjeturado, los conocimientos del sabio eran más amplios…

—Desde entonces —prosiguió Ammon con voz quebrada—, muchos han intentado localizar el Libro de Thot y descubrir su secreto. Los primeros fueron los macedonios, luego los romanos, que hicieron varias tentativas, y por último los franceses. Pero sus intentos fueron poco tenaces y vanos, porque todos buscaban el legado del dios Luna en el lugar equivocado.

—¿El lugar equivocado? —repitió Sarah, aguzando el oído—. ¿Qué significa eso?

—Buscaban en Unu, en la morada original de Thot, y en Menfis, donde también se rendía culto al dios Luna, sin intuir que el Libro de los Secretos había sido sacado de allí mucho tiempo antes y trasladado a La Sombra de Thot.

—Esa Sombra de Thot —intervino Sarah—, ese escondite al que se supone que el sumo sacerdote Tezud llevó el libro…, ¿sabéis dónde se encuentra?

—Nadie lo sabe con certeza —repuso Ammon—, porque la inmensidad del desierto es inabarcable y el viento conoce muchas direcciones. Pero se dice que quien quiera hallar el Libro de los Secretos debe viajar desde la casa de Thot cinco días y cinco noches para llegar al destino de su viaje.

—Por supuesto —reflexionó Sarah en voz alta—. Es lógico. Los egipcios adoraban a Thot como señor de lo funesto.

—Cierto —convino Ammon—, y eso tiene un motivo. Según la leyenda, el dios Sol, Ra, quería evitar el nacimiento de los cinco dioses Isis, Neftis, Seth, Haroeris y Osiris, impidiendo que su madre, Nut, diera a luz en ningún mes del ciclo anual. Pero Thot engañó a Ra restándole a la luna cinco días, que los egipcios añadieron a su calendario. En esos cinco días nacieron los cinco dioses en contra del deseo expreso de Ra. Desde entonces reinaba la hostilidad entre Thot y Ra, y según se dice, Thot arrebató al dios Sol el secreto del fuego. En unos papiros secretos que llevan su nombre, Thot escribió el secreto y se lo confió a los sacerdotes de Unu, que lo custodiaron y lo conservaron para las generaciones venideras… hasta aquellos días oscuros en que se perdió.

—Buscaré el escondite y encontraré el libro —se propuso Sarah con convicción.

—En tal caso, Unu debe ser tu punto de partida. Allí hay oculto un indicio acerca de la dirección que debe seguir quien intenta hallar los secretos de Thot. Pero debes tener cuidado, Sarah. Muchos de los que han pretendido hacerse con el fuego de Ra han pagado su intento con la vida. Dicen que una guerrera llamada Meheret, cuya procedencia se desconoce y que servía a Sheshonq, consiguió localizar La Sombra de Thot, pero también se dice que sufrió un destino terrible. En las colinas de la ciudad que los sacerdotes de Thot habían erigido a la sombra de su divinidad se libró una batalla cruenta en la que perecieron Meheret y todos sus guerreros. Por lo visto, el fuego de Ra los devoró a todos, y se dice que los herederos de Meheret aún ahora la buscan a ella y el Libro de los Secretos.

—¿Sus herederos? —repitió Sarah con un escalofrío pese al calor bochornoso—. Maestro, ¿acaso queréis decir que…?

—Soy demasiado viejo para perder el tiempo con insinuaciones, mi niña; tengo los días contados en la tierra. Está escrito que los herederos de Meheret no cejarán hasta haber vengado a la jefa de su orden y hasta tener en sus manos el Libro de Thot. A lo largo de los siglos han intentado una y otra vez apropiarse de él y servirse para ello de los poderosos del mundo… ¿O acaso crees que a Alejandro se le habría ocurrido por iniciativa propia buscar el fuego de Ra? ¿O a César? ¿O a Napoleón? No, no, mi niña; semejantes actos siempre requieren un empujoncito.

Sarah asintió y se estremeció de nuevo. En efecto, los conspiradores habían intentado servirse del duque de Clarence, un personaje poderoso de la corte, y por lo visto las raíces de sus sangrientos actos eran milenarias…

—Cabe la posibilidad —prosiguió Ammon— de que la herencia de Meheret siga vigente en la actualidad. Pero al igual que le sucedió a ella, aquel que intente apropiarse del Libro de Thot afrontará la muerte y la destrucción.

—Aun así debo intentarlo —insistió Sarah—; a fin de cuentas, están en juego vidas inocentes.

—Y la tuya, ¿verdad? —comentó el anciano, enigmático.

—En cierto modo sí —asintió Sarah.

—Te pareces mucho a tu padre, mi niña. Quieres hacer el bien y estás dispuesta a todo para lograrlo. Pero debes tener cuidado. El peligro te acecha no solo desde el exterior, sino también desde el interior.

—¿Qué significa eso?

—Significa lo que significa —se limitó a replicar el sabio—. Entre los tuyos hay un traidor. La traición ha acompañado a Thot desde que engañó al dios Sol. Sé cautelosa, Sarah, pues la astucia y el engaño acechan por todas partes. No debes confiar en nadie, ¿me oyes? ¡En nadie!

—Lo sé.

Ammon acababa de confirmarle lo que Du Gard y ella ya intuían. Pero ¿cuál de sus acompañantes sería el traidor? ¿Qué integrante de su reducido círculo trabajaría para el enemigo?

—Os doy las gracias por todo cuanto habéis hecho por mí, maestro. Valoro en grado sumo vuestra confianza.

—No olvides tu promesa, Sarah Kincaid. No la olvides jamás.

—No lo haré, no temáis.

En el rostro del anciano se dibujó una expresión lejana y al cabo de un instante pronunció unas palabras que se grabaron en la mente de Sarah de forma indeleble:

Emprenda el sendero de la noche

quien busque el secreto de la luna.

Pero tenga cuidado quien busque sabiduría

de lo que acecha en la oscuridad.

—¿Qué significa, maestro? —Quiso saber Sarah.

—Cuando llegue el momento lo sabrás —profetizó el sabio—. Que Alá te proteja, mi niña.

—Y a vos, maestro.

Sara se levantó y se inclinó profundamente ante el anciano, que una vez más la había iluminado con sus conocimientos y sabiduría. Pese a que Ammon no podía verla, se le antojaba impropio y poco respetuoso darle la espalda para marcharse, de modo que se alejó de él caminando de espaldas y con la cabeza inclinada, tal como había hecho en el palacio de St. James al ser presentada ante la reina. Tanto, tanto tiempo atrás…

Al llegar junto a la escalera, Sarah se volvió y bajó los peldaños de piedra. Dejó atrás las plantas de la torre donde el viejo Ammon guardaba pergaminos y otros tesoros que habrían hecho las delicias de cualquier arqueólogo, y por fin llegó al vestíbulo de entrada, alumbrado por unas lámparas de aceite colgadas del techo. Sus llamas temblaban porque la puerta estaba entreabierta.

—¿Kesh? —llamó Sarah.

No obtuvo respuesta.

—¿Dónde estás, Kesh?

Apartó la cortina tras la que moraba el sirviente del sabio, pero la austera habitación, compuesta tan solo por un jergón de paja y algunos almohadones, estaba vacía.

—¿Kesh…?

Al no obtener respuesta, Sarah tuvo un mal presentimiento. Con sumo cuidado se acercó a la puerta y la empujó. La hoja se abrió con un crujido, permitiéndole ver la ruinosa escalera exterior… y el cuerpo inmóvil tendido al pie de ella.

—¡Kesh!

Descartando toda precaución, Sarah bajó la escalinata de piedra a la carrera y cayó de rodillas junto al hombre. En efecto, era el criado del sabio, que yacía sin vida y cubierto de sangre en el suelo. Sarah le buscó el pulso con gestos frenéticos, pero buscara donde buscase, solo tocaba sangre, ni rastro de vida. Había llegado demasiado tarde…

—¡Oh, Kesh! ¡Lo siento! ¡Lo siento, amigo mío!

Los ojos se le inundaron de lágrimas de dolor y consternación, y durante unos instantes fue incapaz de pensar con claridad. Pero por fin se obligó a calmarse. A fin de cuentas, el asesino podía seguir en las inmediaciones. Con los ojos enrojecidos por el llanto, Sarah alzó la mirada, se volvió hacia el coche… y comprobó que Kamal había desaparecido. El cochero continuaba sentado en el cabestrante, esperando, pero no había ni rastro del guía egipcio.

—Oh, no.

El significado de aquella ausencia la atravesó como un rayo. Kamal era el traidor contra el que Ammon acababa de prevenirla, aunque sin saber que la traición ya le había costado la vida a su criado.

De repente la asaltó otro pensamiento mucho más terrible. Asió la empuñadura ensangrentada de la daga de Kesh, tiró de ella para sacarla de la faja del criado y subió corriendo la escalinata para volver a entrar en la torre.

—¡Kamal! —vociferó a voz en cuello, desahogando su dolor y su ira en la noche.

Atravesó el vestíbulo de entrada como una exhalación, alcanzó la escalera y subió los empinados peldaños. A medio camino oyó unos gritos amortiguados. Corrió tan deprisa como le permitían el vestido y el engorroso corsé.

¿Por qué no se le había ocurrido antes?, se reconvino. Al matar a Kesh, el asesino se había procurado acceso a la torre. Se había escondido en una cámara de algún piso intermedio para salir en cuanto Sarah se hubiera ido y matar al amo del criado a quien ya había quitado la vida.

—¡Kamal! —masculló Sarah con los dientes apretados.

Tenía los rasgos contraídos por la furia, una furia que le daba alas y se encargó de hacerla llegar a la cámara de la torre en un abrir y cerrar de ojos. La cortina estaba medio arrancada. Sarah la apartó sin resuello… y vio que el viejo Ammon seguía con vida.

Pero su situación era desesperada.

Un hombre ataviado con un caftán negro y un turbante del mismo color, con el rostro tan tapado que solo se veían dos ojos penetrantes, se cernía sobre el anciano, la daga ensangrentada levantada para atacar… Ammon estaba agazapado a sus pies, los ojos ciegos vueltos hacia él con expresión suplicante.

—Por favor —musitó—. No te he hecho nada…

—¡Alto! —gritó Sarah—. Déjale en paz, malnacido.

El hombre giró sobre sus talones. Si Sarah había pretendido que dejara en paz a Ammon, había alcanzado su objetivo…, aunque a costa de su propia seguridad.

El hombre oculto tras el pañuelo negro lanzó una risita desdeñosa, y en sus ojos brilló un destello de franco desprecio. Sarah tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta y avanzó hacia el asesino, la daga de Kesh en ristre, el brazo doblado como solían colocarlo los beduinos.

El encapuchado seguía riendo, pero para asombro de Sarah, no la atacaba.

—Vamos, ¿a qué esperas? —masculló la joven en árabe—. ¿O acaso solo sabes atacar con alevosía, hijo de perra?

En boca de un hombre, aquellas palabras habrían sido una provocación, pero en labios de una mujer constituían una ofensa mortal. El asesino entornó los ojos, pero siguió sin atacarla, como si un poder superior se lo impidiera.

—¿Qué pasa? —continuó provocándolo Sarah mientras ambos giraban en círculo sin perderse de vista—. ¿Vacilas porque soy una mujer? No te preocupes; sé manejar una daga. Los que me enseñaron eran más valientes que tú…

Avanzó un paso y, de nuevo ante su estupor, el encapuchado retrocedió hasta la escalera que conducía a la planta baja mientras sus ojos parpadeaban espasmódicos. De pronto decidió huir…, pero no llegó a hacerlo, sino que de repente quedó paralizado como si lo hubiera alcanzado un rayo.

De su garganta brotó un leve gemido, extendió los brazos, y en sus ojos se pintó una expresión entre incrédula y aterrorizada. Al cabo de un instante, cayó hacia delante y se desplomó de bruces en el suelo, donde permaneció inmóvil. A su espalda, en lo alto de la escalera, estaba Kamal, la daga aún ensangrentada en la mano. El egipcio la miraba con una expresión cargada de perplejidad e impotencia.

—Lo siento, milady —farfulló—. Sé que me ordenó esperarla junto al coche, pero la oí gritar mi nombre y pensé…

—No pasa nada —lo interrumpió Sarah.

Aliviada al ver que había sospechado injustamente del guía, se volvió hacia Ammon, que seguía acurrucado en el suelo, mirando a su alrededor con sus ojos ciegos.

—¿Estáis bien, maestro? ¿Os encontráis bien?

—Estoy vivo —replicó el anciano con increíble serenidad—, y eso es lo único que cuenta. Debes marcharte, Sarah, deprisa. El mal ya te pisa los talones…

—Oh, maestro, perdonadme —le suplicó Sarah al tiempo que se arrodillaba ante él—. En mi temeridad he atraído a mis enemigos hasta vos y os he puesto en peligro. Kesh ha muerto, maestro. El hombre que quería asesinaros a vos lo ha asesinado a sangre fría…

—Kesh —musitó el anciano.

A todas luces, la pérdida de su fiel criado, que había sido como un hijo para él, lo afligía sobremanera.

—Era un buen hombre. Alá lo acogerá en su seno. Y ahora vete, Sarah. Debes darte prisa.

—Lo siento mucho, maestro. Mi falta de precaución ha costado la vida al pobre Kesh…

—Tú no tienes la culpa, mi niña. Esta noche se han desatado fuerzas más antiguas y crueles de lo que jamás podrías llegar a imaginar. Las fuerzas del mal no deben alcanzar su objetivo, Sarah. Debes encontrar lo que buscan antes que ellos. Así que vete antes de que sea demasiado tarde.

—De acuerdo —accedió Sarah a regañadientes—, pero vos también debéis abandonar el observatorio, maestro. Ahora nuestros enemigos saben dónde encontraros e intentarán sonsacaros la misma información que me habéis dado a mí.

—No me encontrarán —aseguró el anciano con convicción—. Y a ti tampoco. Vete, mi niña, y no olvides la promesa solemne que me has hecho.

—No la olvidaré, maestro. Yo…

Sarah calló en seco al oír pasos rápidos procedentes de la escalera. Varios hombres subían a toda prisa… ¿Más asesinos?

Kamal parecía suponer lo mismo, porque avanzó con determinación y se situó en actitud protectora ante su señora y el viejo Ammon.

—Pase lo que pase, quédese detrás de mí, milady —ordenó a Sarah, caballeroso.

Al cabo de un instante, los intrusos alcanzaron la cámara de la torre. Sarah lanzó un grito ahogado cuando el primero de ellos cruzó el umbral… y entonces vio que se trataba ni más ni menos que de Stuart Hayden. La casaca roja de húsar relucía a la luz de las lámparas de aceite; el oficial llevaba el sable desenvainado. Aquella misma mañana, Sarah no habría creído que jamás pudiera alegrarse de ver a Hayden, pero en aquel momento estaba encantada.

Y Hayden no iba solo.

Lo acompañaban dos de sus soldados, sargentos armados con bayonetas. También Milton Fox y Maurice du Gard estaban con él, el primero armado con un revólver de cañón corto, el segundo equipado tan solo con su habitual encanto personal.

—Perdóname por haber revelado tu paradero, ma chère, pero cuando nos han disparado, nuestro querido capitaine ha insistido en…

—¿Está usted bien, lady Kincaid? —lo interrumpió Hayden con aire impaciente.

—No puedo quejarme, gracias —replicó Sarah, procurando hablar con serenidad.

—Este tipo está muerto —constató Fox, que se había agachado junto al encapuchado para examinarlo con ojo experto—. ¿Lo ha matado usted, lady Kincaid?

—No —refutó Sarah con frialdad—. Nuestro amigo Kamal ha tenido la amabilidad de encargarse de él…

Con gesto decidido, Fox retiró el pañuelo negro que cubría el rostro del asesino, dejando al descubierto los rasgos bronceados de un árabe.

—¿Tiene idea de quién puede ser? —preguntó a Sarah.

—No, pero va vestido como los hombres que raptaron a Mortimer Laydon. ¿Se creen ahora que todas las pistas conducen a Egipto?

—Todavía no hay ninguna prueba —espetó Fox con obstinación infantil—. Tenemos que dar parte a las autoridades inmediatamente. Hay que abrir una investigación. Pondré mis conocimientos a disposición de la policía local a fin de…

—Mon ami, esto no es Londres —le recordó Du Gard—. Ustedes los británicos se han atrincherado aquí, pero oficialmente, Egipto sigue formando parte del Imperio otomano. ¿Y qué cree que pensará la policía local de un apuñalamiento en el que se han visto implicados los impopulares invasores británicos?

—Tiene razón —convino Hayden—. No podemos permitirnos llamar la atención ni tener problemas con las autoridades, y por eso deberíamos abandonar El Cairo lo antes posible. ¿Ha obtenido la información que buscaba, lady Kincaid?

—Creo que sí —asintió Sarah al tiempo que dedicaba una mirada de gratitud al viejo Ammon, que estaba sentado en el suelo como si no hubiera pasado nada.

—¿Y ahora adónde vamos?

—Al sur, capitán —musitó Sarah—. Al sur…

3

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN, 20 DE DICIEMBRE DE 1883

De nuevo un inocente ha perdido la vida, y otros han eludido a duras penas la muerte. A mi pesar por el asesinato de Kesh se une la convicción de que debemos coronar con éxito la misión. El enemigo sin nombre al que nos enfrentamos ha demostrado una vez más que carece de piedad y de escrúpulos; no quiero ni imaginar lo que podría llegar a hacer si un secreto milenario cayera en sus manos.

Las palabras de Ammon, que he transmitido a mis acompañantes en la medida de lo posible, me han inquietado sobremanera. El hallazgo en las dependencias de la Liga Egipcia ya me indujo a imaginar que había enemigos en nuestras propias filas, y las palabras del sabio no han hecho más que confirmar mis sospechas. ¿Quién es el enemigo que acecha entre nosotros?, me pregunto una y otra vez. Y cuanto más me lo pregunto, menos esperanzas albergo de hallar una respuesta.

Pese a sus maneras jactanciosas, el capitán Hayden me parece un hombre de honor y lealtad inquebrantables, dispuesto a dar la vida por la patria sin vacilar. En su calidad de inspector de Scotland Yard, Milton Fox debería estar más allá de toda sospecha, al igual que Jeffrey Hull como barrister[7] y consejero real. Por último, Kamal ha probado sobradamente su lealtad al jugarse la vida para salvar la mía.

Así pues, ¿quién es el traidor que mencionó Ammon?

He contemplado la posibilidad de pedir ayuda a Du Gard y recurrir a su don especial para descubrir al traidor, pero por otro lado debo al menos tomar en consideración que también Du Gard podría trabajar para nuestros enemigos, por absurda que parezca dicha idea. La semilla de la desconfianza empieza a germinar. Sé que ya no puedo confiar en nadie y me siento cada vez más aislada. No he revelado lo que el sabio me contó sobre el Libro de Thot y a mis compañeros solo les he comunicado que Hermópolis, capital del antiguo Unet, es el próximo destino de nuestro viaje. Tal como ha averiguado sir Jeffrey, dentro de poco un navío llamado Egypt Star zarpará del puerto de Giza y navegará Nilo arriba. Puesto que es una oportunidad magnífica para abandonar El Cairo deprisa y sin llamar la atención, hemos reservado plazas a bordo.

Ardo en deseos de saber lo que nos depara el viaje, pero al mismo tiempo lo temo. Los últimos acontecimientos han puesto de manifiesto una vez más que la búsqueda del Libro de Thot no es un juego, sino una lucha a muerte, y que el asunto encierra más cosas de las que alcanza a comprender mi mente.

Durante los últimos tres mil años, muchas personas han asesinado, engañado y traicionado para hacerse con el libro, y Maurice du Gard tenía razón al decir que la humanidad no ha aprendido nada en todo este tiempo…

PUERTO DE GIZA, 20 DE DICIEMBRE DE 1883

La orilla occidental del reluciente Nilo estaba festoneada por una estrecha franja de verde fértil, tras la cual se extendían las dunas del desierto. Al fondo, las siluetas angulares de las pirámides se alzaban entre la bruma como testigos silenciosos del pasado. Surcaban el agua verdosa y brillante barcos mercantes y de pesca, falúas y dahabiyas que parecían grandes pájaros con sus velas triangulares. Nutridas bandadas de cercetas acompañaban las embarcaciones, se posaban en el agua entre graznidos y levantaban el vuelo sobresaltados en cuanto se aproximaba otro barco.

Aquella mañana, los muelles de Giza eran un hervidero de actividad. Los marineros cargaban barcas y buques atracados en el puerto. Camellos de carga y carros tirados por asnos se agolpaban en el muelle, disputándose el espacio con porteadores y mendigos, y con frecuencia estallaban disputas a gritos. Se oían insultos proferidos con voz ronca, y aquí y allá los mercaderes intentaban cerrar alguna transacción de última hora. Se ofrecían dátiles y agua potable, pero también pan ácimo, pescado adobado y carne de cordero. Algunos comerciantes vendían incluso pirámides en miniatura e imitaciones de talismanes antiguos como recuerdo para los europeos ricos.

Sarah Kincaid contemplaba el espectáculo con desaprobación. A sus ojos, Egipto era un país con sobrados motivos para enorgullecerse de su pasado, y sacarle provecho de un modo tan mezquino no era digno de su historia. Pero por lo visto, la mayoría de los pasajeros que subían a bordo del Egypt Star no eran de la misma opinión…

—Bueno, parece que no me había excedido en mi promesa —comentó sir Jeffrey cuando salían del edificio de la aduana, poco más que una cabaña de madera en la que un funcionario reseco por el calor y el polvo hacía su trabajo—. Tal como me aseguraron, el Egypt Star es uno de los mejores barcos que navega en la actualidad por el Nilo.

—Cierto, señor —asintió Milton Fox con entusiasmo—. Este navío es un ejemplo magnífico de ingeniería británica.

En efecto, el barco de vapor atracado en el muelle ofrecía un aspecto imponente. De cubierta ancha y casco poco profundo, había sido diseñado para travesías fluviales, y su elegante arquitectura de tres plantas, sobre las que se elevaban el puente de mando y la espigada chimenea, parecían un baluarte de refinamiento británico en medio del calor, el estruendo y el polvo de Egipto. La propulsión del barco corría a cargo de una gran rueda de paletas situada en la popa.

—Bien, me siento casi como en casa, en el Mississippi —observó Du Gard muy contento—. Hogar, dulce hogar.

—Si llama hogar a un sucio agujero plagado de moscas, entonces le entiendo —espetó el capitán Hayden con desdén.

El oficial había bajado la mosquitera atada al casco para protegerse de los engorrosos insectos que invadían la ribera.

—¿Ha estado alguna vez en Nueva Orleans? —preguntó Du Gard en tono desafiante.

—No —repuso Hayden—. Pero con lo que me han contado de ese lugar me basta y me sobra.

—En tal caso, capitán —terció Sarah—, espero que sus conocimientos sobre este país sean más completos y contengan menos prejuicios que lo que sabe acerca del sur de Estados Unidos.

Dicho aquello dejó plantado al capitán y subió a la pasarela que conducía a la cubierta principal del vapor, seguida de Du Gard, sir Jeffrey y Milton Fox. Atónito, Hayden quedó rezagado para cambiar unas palabras con el teniente Farnsworth, su sustituto, que asumiría el mando de la tropa en su ausencia. Hayden había elegido a ocho de sus mejores hombres para acompañar a la expedición; Sarah Kincaid no le había permitido llevar a más, porque quería que el grupo fuera lo más reducido posible a fin de pasar inadvertido. Contando con los hombres que los aguardaban en Tehna-el-Gebel, la expedición ya sería bastante nutrida. Kamal, a quien sir Jeffrey había sacado un billete en tercera clase, había utilizado sus contactos para disponerlo todo.

Sarah y sus acompañantes no fueron los primeros pasajeros en subir al Egypt Star. Numerosos viajeros se agolpaban en la cubierta de paseo, en su mayoría británicos, pero también franceses y comerciantes turcos con negocios río arriba. Casi todos los hombres vestían trajes color caqui y cascos coloniales parecidos a los de los soldados, mientras que las señoras lucían vestidos claros, abrochados hasta el cuello pese al calor y con corsés que amenazaban con asfixiar a sus dueñas. Los enormes sombreros, de alas grandes como ruedas de carro, les proporcionaban cierta sombra, y casi todas las mujeres llevaban consigo pequeñas sombrillas con las que esperaban poder protegerse del sol abrasador. También Sarah se había embutido en uno de los vestidos que tan poco le gustaban y se maldecía por no haber elegido ropa más práctica. Por otro lado, debía procurar llamar la atención lo menos posible, al menos hasta que abandonaran Giza y llegaran al puerto de al-Minia.

En la cubierta de sol del vapor, Sarah y sus compañeros hallaron una sala panorámica, donde se estaba bastante bien pese al calor. Se acomodaron bajo las lonas tensadas que proporcionaban una agradable sombra, pidieron agua helada y contemplaron el trajín del muelle. De ese modo, el tiempo transcurrió con rapidez, y al poco dieron señal de zarpar. Stuart Hayden se reunió con ellos, y juntos observaron cómo soltaban amarras y el Egypt Star empezaba a alejarse del muelle.

Con la potencia de su enorme rueda de paletas, cuyo rugido regular llenaba el aire húmedo, el barco se encaró con la corriente y se dirigió hacia el centro del río escupiendo vapor gris por la chimenea. Los pasajeros echaron un último vistazo a las pirámides y el mar color arena de los edificios de El Cairo, enmarcado por las colinas del Yébel Mokattam. Al poco, el navío se alejó río arriba.

Innumerables barcas surcaban la cinta azul del Nilo. Sus velas se recortaban brillantes y ligeras contra la arena y el cielo. Las palmeras y las tierras de cultivo ribeteaban la orilla occidental como una última línea de defensa contra el árido desierto que se extendía más allá, el destino del viaje.

—Por nuestra expedición, querida —brindó sir Jeffrey, que había pedido un escocés al camarero y ahora alzaba su vaso con aire ceremonioso—. Por que encontremos lo que tantos han buscado en vano.

—Brindo por ello, sir Jeffrey —convino Sarah—, aunque no sé si debemos desearlo.

—¿Y por qué no? ¿Acaso no quiere llegar al fondo del misterio? ¿No fue usted quien insistió en organizar esta expedición?

—Cierto —asintió Sarah.

—Entonces ¿a qué vienen ahora esas dudas?

—A que creo que en estos momentos no podemos imaginar siquiera dónde nos hemos metido —repuso Sarah, recordando las palabras del anciano Ammon.

—¿Qué quiere? —exclamó el consejero real con una sonrisa jovial—. Hasta ahora todo ha ido bien, ¿no?

—¿Bien? Cuatro mujeres han sido brutalmente asesinadas en Londres, mi padrino ha sido secuestrado, y un viejo amigo mío ha muerto apuñalado… No creo que todo haya ido bien, señor.

—Bueno…, toda empresa encierra su riesgo, ¿no cree? Precisamente usted debería saberlo, lady Kincaid. En ocasiones, las pérdidas son inevitables…

—¿Como en el caso de mi padre? —replicó Sarah con amargura.

—No, yo… —Jeffrey Hull se ruborizó—. Disculpe, lady Kincaid, no pretendía…

—No importa, sir Jeffrey, dejémoslo correr. Todos sabemos que esta expedición es una empresa peligrosa y desde el principio somos conscientes del riesgo al que nos enfrentamos. La búsqueda del Libro de Thot ya se ha cobrado muchas víctimas y estoy segura de que habrá más. Debemos tener cuidado, pues nuestros enemigos pueden acechar en cualquier parte, y ninguno de nosotros sabe quién será la próxima víctima.

Paseó la mirada entre sus compañeros, que se la devolvieron con aire compungido…, salvo Maurice du Gard, que una vez más esbozó una sonrisa enigmática.

Al día siguiente, Sarah, el capitán Hayden y el inspector Fox se reunieron en el camarote de sir Jeffrey. Por deseo expreso de Sarah también había sido convocado Kamal, pues a fin de cuentas era su guía y por tanto el encargado de llevarlos a su destino.

—Bueno, ya hemos dejado atrás El Cairo —dijo sir Jeffrey con visible alivio—. Supongo que podemos partir de la base de que nuestros enemigos no nos siguen.

—Con todos los respetos por su optimismo, señor —objetó Sarah—, creo que no debemos bajar la guardia. Hasta ahora, nuestros enemigos han estado al corriente de todos nuestros movimientos.

—Es cierto —convino Hayden—. Incluso sabían que estaba usted en el antiguo observatorio pese a que no se lo había revelado a ninguno de nosotros. Exceptuando a…

—¿Qué insinúa, capitán?

—¿No lo adivina? Su amigo Du Gard… Es el único a quien le dijo usted adónde iba. ¿No es posible que revelara su paradero al enemigo?

—Olvida que le dispararon.

—Pero la bala no le alcanzó —puntualizó Hayden—. Como por arte de magia, nuestro compañero Francés tuvo una intuición en el momento adecuado y pudo ponerse a cubierto. Qué coincidencia, ¿no le parece?

—Es verdad —le dio la razón Milton Fox—. Asimismo llama la atención que desde aquella noche Du Gard se comporta de un modo muy extraño. Se aísla y apenas nos dirige la palabra. Parece absorto en algo.

—¿Y eso le lleva a sacar la conclusión de que es un traidor? —preguntó Sarah con las cejas enarcadas—. Espero que en Londres base sus investigaciones en métodos más tangibles, inspector. Maurice du Gard puede parecer algo peculiar en ocasiones, pero a buen seguro no es un traidor.

—¿Por qué no?

—Porque un traidor no se aislaría, inspector, sino todo lo contrario. Intentaría estar presente en una reunión como esta para averiguar nuestras intenciones.

—Buen argumento —reconoció Hayden—, pero no me convence del todo.

—Pues no le queda otro remedio, capitán. Conozco a Maurice du Gard desde hace mucho más tiempo que usted, y si le digo que es un hombre de honor y no un traidor, debería creerme.

—¿Y pondría usted la mano en el fuego por él?

—Desde luego, capitán. Y si alguna vez se le ocurre expresar la sospecha de que Maurice du Gard es un traidor, tendrá que responder por ello. ¿Me ha entendido?

—Por supuesto —repuso Hayden con provocadora indolencia—. La he entendido muy bien, lady Kincaid. Pero debe saber que no perderé de vista a Du Gard. Y si el inspector Fox y yo tenemos razón en nuestra suposición, será usted quien responda por ello. Espero que sea consciente de esa eventualidad.

—Por completo —le aseguró Sarah.

Cambiaron otra mirada hostil hasta que Jeffrey Hull consideró una vez más necesario intervenir.

—Una vez zanjado este asunto —dijo en tono conciliador—, deberíamos hablar del tema que nos ocupa. Lady Kincaid, ¿podría explicarnos con ayuda de este mapa hacia dónde nos dirigimos?

—De momento aquí —repuso Sarah, señalando un punto del mapa del Alto Egipto que sir Jeffrey había extendido sobre la mesa—. A Hermópolis Magna, una ciudad egipcia muy importante no solo como capital del quincuagésimo nomos, distrito administrativo del reino de Egipto, sino también porque en ella se encontraba el centro del culto al dios Dehuti.

—En otras palabras, de Thot —señaló Fox.

—Exacto. En la actualidad, apenas queda nada de Hermópolis, que antaño recibía el nombre de Unu. El desierto ha reconquistado casi toda la tierra fértil y sepultado gran parte de la antigua ciudad bajo la arena. No sabemos qué aspecto tenía en su origen el templo de Thot, pero por fortuna sabemos con bastante certeza dónde se hallaba.

—¿Cómo es eso? —Quiso saber Milton Fox.

—Bien, para empezar se conservan las estatuas de dos papiones. Y puesto que Thot no solo se representaba en forma de ibis, sino también de mono, podemos concluir que dichas estatuas constituyen un primer indicio. Pero más importantes aún son los vestigios de dos gigantescas columnas de piedra que sin duda pertenecían al portal principal del templo. En 1868, una expedición alemana descubrió cerca de esas columnas una entrada sepultada y los restos mortales de varios soldados del ejército de Napoleón. A los alemanes les extrañó el hallazgo, pero no siguieron investigando la galería, probablemente porque desconocían el secreto que esconde el templo.

—¿Y cree usted que…?

—Espero —corrigió Sarah— que esa galería no sea un callejón sin salida y que de ella parta un camino que conduzca al interior del templo. No sería la primera vez que un edificio antiguo permanece enterrado tanto tiempo bajo la arena del desierto. Las tormentas de arena pueden ser devastadoras, pero al cubrir un edificio lo protegen y conservan, en ocasiones durante miles de años.

—Increíble —musitó sir Jeffrey, fascinado—. En resumidas cuentas, ¿lo único que nos hace falta es descubrir una entrada al templo para así encontrar el Libro de Thot?

—Es un primer paso —advirtió Sarah para amortiguar las esperanzas del consejero real—. El libro propiamente dicho ya no está allí. Lo que espero hallar en el templo es un indicio del lugar al que lo llevaron los sacerdotes tras huir de los esbirros de Sheshonq.

—Así pues, ¿solo buscamos una pista? —masculló Fox.

—Sí.

—No me lo puedo creer —gimió el inspector—. Hemos emprendido una maldita cacería de pacotilla por el desierto de Libia…

—Si quiere llamarla así —lo interrumpió Sarah—. La arqueología se centra en la búsqueda de huellas y pistas, inspector, al igual que la criminología. No sabemos qué nos depara el camino. Lo único que podemos hacer es fiarnos de nuestras fuentes.

—Con todos los respetos, lady Kincaid —intervino Hayden, malhumorado—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Puesto que me la hará de todas formas, le dé o no permiso…, adelante.

—Si se supone que muchas personas han buscado a lo largo de la historia el Libro de Thot, deseosas de encontrarlo a toda costa, ¿cómo se explica que hasta ahora nadie lo haya conseguido? ¿Cree que todos los que lo han buscado eran mucho más tontos que nosotros?

—Al contrario, capitán —replicó Sarah con frialdad—. Algunos de los pensadores más brillantes de la antigüedad buscaron el libro. Por ejemplo, de Alejandro se dice que también su maestro, Aristóteles, participó en la búsqueda. Pero olvida usted dos puntos importantes.

—¿A qué se refiere?

—En primer lugar, la experiencia demuestra que la historia no suele desvelar sus secretos hasta que llega el momento propicio, y nunca se sabe cuándo llegará ese momento. En segundo lugar, el hecho de que el libro lleve desaparecido tres mil años no significa en modo alguno que no lo haya encontrado nadie.

—¿Qué quiere decir con eso? Si alguien lo hubiera encontrado, sin duda se habría hecho público…

—No necesariamente, capitán —intervino Kamal, que hasta entonces se había mantenido en un discreto segundo plano.

—¿Y a ti qué te importa, boy? —Lo atacó Hayden—. No te he pedido tu opinión y no quiero escucharla.

—Kamal es un miembro más de esta expedición —aclaró Sarah—, y como tal puede expresar su opinión como todos los demás. ¿Qué querías decir, Kamal?

—Creo que el capitán Hayden se equivoca al decir que nadie ha encontrado el Libro de Thot en los últimos tres mil años. Lo único que sabemos es que nadie que lo haya buscado ha regresado.

—Así es, Kamal —le dio la razón Sarah—. Y espero, capitán Hayden, que no corramos la misma suerte.

4

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN, 24 DE DICIEMBRE DE 1883

El quinto día a bordo del barco…

Cuanto más viajamos hacia el sur y más árida es la tierra que se extiende a ambos lados del Nilo, cuanto más manifiesta el desierto su naturaleza inaccesible y destructiva, más conscientes son mis acompañantes del riesgo que encierra esta empresa.

Mientras que sir Jeffrey aún se muestra encantado y acoge con gratitud cada novedad, en Hayden y Fox se advierte una tensión creciente, sobre todo desde los sucesos acaecidos en El Cairo. Por supuesto, Du Gard se retrae cada vez más, y ni siquiera yo consigo acercarme ya a él, como si presagiara algo y guardara un secreto que no quiere revelar a nadie.

Por el contrario, Kamal, de quien sospechaba que podía trabajar para el enemigo, está resultando ser un compañero cada vez más sociable y hablador, cuya fachada sencilla esconde un carácter noble y un espíritu cultivado. He sabido que asistió a una escuela británica, donde aprendió nuestra lengua y nuestras costumbres, por lo que puedo conversar con él de muchos temas, lo que hago a menudo, para escarnio del capitán Hayden, que todavía no confía en él.

A última hora de la tarde hemos llegado a al-Minia, donde atracaremos hasta mañana para cargar agua dulce y más mercancías. Ya no queda mucho hasta Hermópolis, y me alegro, pues el calor del desierto nos invade de forma omnipresente, incluso en esta noche tan especial que en casa vivimos con frío, alrededor del calor del hogar…

VAPOR EGYPT STAR, 24 DE DICIEMBRE DE 1883

Siguiendo la vieja regla de que la necesidad aguza el ingenio, a falta de ramas de abeto y de muérdago, el personal de barco había atado hojas de palma hasta formar un árbol de Navidad de aspecto bastante curioso, aunque reconocible. Guirnaldas de colores que habían llegado hasta el Nilo por medios insondables adornaban la peculiar estructura. Por supuesto, no había velas, pues con aquel calor la cera se habría derretido sin que el fuego hubiera tenido ocasión de hacer su trabajo.

Así pues, era un árbol bastante sencillo el que se alzaba en cubierta y alrededor del cual se habían reunido los pasajeros de primera clase. El violinista que acompañaba la travesía para amenizar de forma refinada las cenas a bordo tocaba esa noche melodías navideñas, y al escuchar las conocidas notas de God rest ye merry, Gentlemen, casi todos los pasajeros anhelaron al menos por un instante el frío y la niebla de Inglaterra.

—Bonita tonada —comentó sir Jeffrey mientras bebía un sorbo de su copa.

El ponche de huevo, bebida típica de aquellas fiestas en Inglaterra, no constituía un licor adecuado para aquellas latitudes, por lo que estaban tomando un fuerte vino tinto aderezado con especias.

—Cierto —convino Milton Fox—. ¿Sabía usted que la compuso Charles Dickens?

—¿En serio?

—Con permiso, inspector, eso no es del todo cierto —puntualizó Sarah, que había asistido a la cena navideña con los demás—. Dickens no compuso la canción, sino que tan solo la mencionó en uno de sus relatos, lo cual la hizo famosa.

—Canción de Navidad —citó sir Jeffrey, soñador—. Lo recuerdo… Un relato precioso, ¿verdad? Aunque un poco demasiado moralista para mi gusto. ¿Sabe lo que me he preguntado muchas veces?

—¿Qué? —Quiso saber Sarah.

—Bueno, pues me he preguntado qué me mostraría el espíritu de la Navidad si me encontrara con él. ¿Estaría satisfecho con lo que he conseguido? ¿O me pasaría lo mismo que al desgraciado avaro de Scrooge? ¿Y qué me tendría preparado el espíritu de las Navidades futuras?

—Sea lo que fuere —intervino Du Gard, que esa noche habló poco y casi se limitó a mirar su copa con aire compungido—, debería alegrarse de que ese espíritu no aparezca para mostrarle el futuro, monsieur.

—¿Usted cree? Una opinión interesante, sin duda.

—¿Verdad que sí? —exclamó Milton Fox con una sonrisa de oreja a oreja—. Sobre todo si tenemos en cuenta que nuestro amigo francés habla por experiencia propia…

El inspector y el capitán Hayden lanzaron una carcajada desdeñosa. Sarah miró a Du Gard con aire de disculpa. Sin embargo, al francés no parecía importarle el sarcasmo de sus dos compañeros. Se limitó a menear la cabeza.

—Puede que su deseo no tarde en cumplirse, sir Jeffrey —siguió mofándose Hayden, que con motivo de la festividad se había puesto su uniforme de gala, compuesto por una casaca color rojo intenso con ribetes dorados—, porque si este no es el espíritu de las Navidades pasadas…

La poca halagüeña descripción se refería a Kamal, que acababa de subir la empinada escala que conducía a cubierta y se acercaba a ellos en actitud servil. A todas luces se había esforzado mucho por acicalarse para la velada. El resultado era precario. Llevaba otro caftán, pero tan sucio y remendado como el habitual. Fox y sir Jeffrey rieron el chiste que el capitán se había permitido hacer a costa de su guía, y tampoco Du Gard pudo contener una sonrisa. Solo Sarah permaneció seria.

—Increíble —masculló Hayden—. ¿Acaso tiene esto pinta de ser la cubierta de tercera clase? ¿No sabe ese sucio árabe dónde está su lugar?

—Ya se lo dije una vez, capitán; Kamal es miembro de esta expedición y ha venido por invitación mía —aclaró Sarah.

—¿Por invitación suya, lady Kincaid? —repitió Hayden, estupefacto.

—Sí.

—¿Quiere celebrar la Navidad con alguien que ni siquiera cree en el nacimiento del Señor?

—Desde luego, no lo convenceremos manteniéndolo alejado de nosotros y ordenándole que se vaya con los suyos —replicó Sarah—. Paz en la tierra y a los hombres de buena voluntad, capitán…, aunque imagino que no es este el lema que el ejército lleva escrito en sus estandartes.

Lanzó al capitán una mirada tan fulminante que este no supo cómo reaccionar. Sarah desvió por fin la mirada y se volvió hacia Kamal, que en aquel momento llegó junto a la mesa, visiblemente incómodo.

—Buenas noches, Kamal —lo saludó con amabilidad—. Siéntate con nosotros. Come y bebe cuanto quieras. Hoy es Navidad, la fiesta del amor, y es costumbre agasajar a las personas que nos importan.

—Sé lo que significa la Navidad —aseguró Kamal.

—Qué bien —espetó Hayden, huraño, al tiempo que cogía su copa—. En tal caso, brindemos por ti, Kamal. Si estás tan bien informado acerca de nuestras costumbres, entonces también conocerás esta.

—Por supuesto —asintió el egipcio—, pero como hombre temeroso de Alá, tengo prohibido beber alcohol.

—Ya estamos —exclamó Hayden, lanzando una mirada significativa a Sarah—. Ya le decía yo que estos musulmanes no tienen remedio.

—Déjelo —intervino Du Gard al tiempo que se hacía servir otra copa—. Ya beberé yo una copa más en su lugar. Feliz Navidad a todos…, y paz en la tierra.

—Feliz Navidad —corearon sir Jeffrey y Milton Fox, levantando a su vez las copas.

—Y paz en la tierra —añadió Sarah, que intuía que Du Gard no había agregado aquellas palabras por casualidad.

Bebió poco, pero a causa del calor aún sofocante pese a la hora tardía, el alcohol surtió su efecto. Después de unos pocos tragos, Sarah advirtió que más le convenía no seguir bebiendo, y el vino no tardó en manifestar su influencia sobre sir Jeffrey, Milton Fox y Du Gard. Su hablar se tornó impreciso y algo más ruidoso. En su calidad de soldado de Su Majestad, Hayden se mostró comedido. A todas luces, la presencia de Kamal le disgustaba.

—Vamos, Hayden —lo instó Fox con inusual jovialidad—, no ponga esa cara. Tómese una copa por el futuro y por el bienestar del Imperio.

—No, gracias —declinó el oficial entre dientes—. Prefiero permanecer sobrio. Los enemigos del Imperio no duermen.

—Alors, qué poético —opinó Du Gard—. Vraiment, mon capitaine, el mundo ha perdido a un gran escritor.

—¿Se burla de mí, Du Gard?

—En absoluto —repuso el francés, con aire dolido—. No debería confundir una broma inocente con una burla maliciosa.

—Me temo que el capitán Hayden no comparte tu sentido del humor, mi querido Maurice —declaró Sarah.

—Desde luego que no —convino Hayden—. Como oficial de la reina no tengo por qué dejarme ofender por un francés cualquiera, máxime teniendo en cuenta que es un secreto a voces que…

Se interrumpió con discreción para dejar que fueran los demás quienes acabaran la idea, pero Du Gard no lo dejó correr.

—Quoi? Hable sin miedo, mon capitaine. En efecto, no es ningún secreto que de vez en cuando persigo al dragón, y debería alegrarse de ello, porque en cierto modo, si me permite expresarlo así, es el dragón quien nos ha traído hasta aquí. Y créame si le digo que no soy el único que se entrega a esta pasión…

Sir Jeffrey lo interrumpió con un acceso de tos estruendoso y muy artificial.

—Es muy tarde —señaló en un brusco cambio de tema—. Será mejor que nos retiremos a descansar. Tengo entendido que mañana nos espera un día muy duro cuando lleguemos a Hermópolis.

—Buena idea —convino Milton Fox—. Dormir es precisamente lo que necesito. Con su permiso, lady Kincaid…

—Por supuesto —concedió Sarah con una sonrisa solícita.

—Buenas noches, lady Kincaid.

—Buenas noches, inspector. Que duerma bien.

—No se preocupe —dijo el inspector de Scotland Yard con voz insegura por el alcohol—. Dormiré como un niño…

También sir Jeffrey se despidió, al igual que Kamal, que había dado cuenta de su ágape de pan y dátiles frescos, y a todas luces se sentía incómodo en la cubierta principal. Solo quedaban Sarah, Maurice du Gard y Stuart Hayden, que se acercó a la barandilla para contemplar la ancha cinta del Nilo, reluciente a la luz de la luna.

—Una noche preciosa —comentó.

Sarah enarcó las cejas.

—¿Desde cuándo tienen los soldados ojos para la belleza de la naturaleza?

—Usted no me conoce, lady Kincaid. Y hasta que me conozca no debería emitir juicios sobre mí.

—Tiene razón —admitió Sarah—. No le conozco, capitán, pero sé lo que representa, y con eso me basta.

—¿En serio? ¿Y qué represento?

—La arrogancia de los poderosos —replicó Sarah sin vacilar—, la ley implacable del más fuerte y una sociedad que se considera referente de todas las cosas sin tomar en consideración que todo lo humano perece.

Hayden no respondió enseguida. Por lo visto, las palabras de Sarah habían tocado una fibra sensible, pues su mirada se endureció y apretó la mandíbula.

—He tenido experiencias muy distintas de las suyas con las gentes de este país, lady Kincaid —señaló por fin—, como enemigos en la guerra. Y he visto a muchos de mis hombres sucumbir a una muerte espantosa en las arenas del desierto.

—Lo lamento, capitán —aseguró Sarah con sinceridad—, pero no es Egipto quien mató a sus soldados, sino aquellos que los enviaron aquí para sacar tajada del país.

—¿Qué quiere decir? ¿Acaso es usted de los que dudan de la utilidad de las colonias?

—Solo digo que con ellas hemos enfilado un camino peligroso cuyo final desconocemos —replicó Sarah.

—Entiendo —dijo Hayden, volviéndose de nuevo hacia el río.

Al cabo de un instante apuró su copa de vino, la dejó sobre una bandeja e hizo una profunda reverencia.

—Si me disculpa, lady Kincaid; tengo turno de guardia.

—Por supuesto —concedió Sarah.

El oficial se alejó taconeando ruidosamente.

—No deberías hacer eso, chérie —la reconvino Du Gard.

Por entonces, los demás pasajeros también se habían retirado a descansar, de modo que estaban a solas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sarah.

—No deberías enemistarte con Hayden.

—¿Y me lo dices precisamente tú?

—Es un buen oficial y conoce al dedillo su deber —observó Du Gard—. Además, siente debilidad por ti —añadió con una sonrisa.

—¿Hayden? ¿Por mí? Imposible.

—Créeme, es verdad —aseguró Du Gard con una leve carcajada—. Aun cuando no correspondas a sus sentimientos, deberías alegrarte de tener a alguien en quien poder confiar. De todos los que componen la expedición, Hayden es el que menos madera de traidor tiene.

—En tal caso solo quedan sir Jeffrey y Milton Fox.

—Fox es inglés hasta la médula. Arrogante, obtuso y de miras estrechas…, pero no lo veo capaz de traicionar a Scotland Yard.

—¿Y sir Jeffrey?

—¿Pretendes que hable mal de un consejero real? —Sonrió Du Gard.

—No pretendo nada, Maurice. Solo quiero saber lo que piensas.

—Bueno…, Jeffrey Hull es miembro de la Liga y, como tal, sospechoso por principio. Por otro lado, no noto nada extraño en su comportamiento.

—Entonces estamos como al principio —concluyó Sarah—, porque Kamal demostró claramente en El Cairo que está de nuestro lado.

—Te olvidas de mi humilde persona —le recordó Du Gard.

—Tonterías —descartó Sarah—. Tú no eres un traidor. Puede que Hayden y Fox lo piensen, pero yo no.

—No me dirás que ni siquiera se te ha pasado por la cabeza, chérie…

—Sí que se me pasó por la cabeza, pero solo un momento. Además, acabas de demostrarme que no puedes ser un traidor.

—¿Por qué no?

—Porque si lo fueras no me lo restregarías por la cara.

Du Gard lanzó una carcajada entre jovial y amarga.

—Debes tener más cuidado, Sarah. En la batalla que te espera te enfrentas a enemigos mucho más astutos que tú. Si quieres sobrevivir tendrás que averiguar cómo piensan. El hecho de que te plantee que podría trabajar para el enemigo bien podría ser una estratagema.

—¿En qué sentido?

—Puedes llamarlo el principio del doble engaño —sonrió Du Gard—. Podría intentar granjearme tu confianza y así alejar las sospechas de mí.

—No necesitas granjearte mi confianza, Maurice —replicó Sarah—; ya la tienes.

—¿Y si no la merezco?

—¿A qué te refieres? —Quiso saber Sarah con expresión desafiante.

—¿Nunca te has preguntado por qué formo parte de esta expedición, ma chère?

—Bueno, siempre he supuesto que tienes tantas ganas como yo de descubrir la verdad. Además, sabes que tienes una deuda que saldar, y una mala conciencia puede ser una motivación muy poderosa.

—Hablas por propia experiencia, n’est pas? —dijo el francés con otra sonrisa—. ¿En ningún momento se te ha ocurrido que podría tener mis propias razones para estar aquí, mis propios motivos para querer encontrar el Libro de Thot?

—¿Qué motivos? —inquirió Sarah.

—¿Te suena el nombre de Éteilla?

—No.

—Es el nom de voyage de un compatriota mío, un tal Jean-François Aliette, que vivió hace unos cien años. Era un maestro del tarot, que cambió algunas de sus reglas e incluso añadió algunas cartas.

—Es posible —dijo Sarah con un encogimiento de hombros—. No entiendo de estas cosas. Pero ¿qué tiene que ver con el Libro de Thot?

—En 1788 —prosiguió Du Gard—, Éteilla fundó una sociedad secreta llamada «Intérpretes del Libro de Thot», cuyos integrantes estaban convencidos de que el libro contiene los últimos secretos del tarot. ¿Entiendes adónde quiero ir a parar?

—Lo imagino.

—El libro desaparecido oculta conocimientos secretos, Sarah. Muchas personas llevan siglos buscándolo por distintos motivos, entre ellos personas que intentan adivinar el futuro. Así pues, ya ves que tendría buenas razones para traicionarte e intentar hacerme con el libro. La cuestión es que no lo haré. ¿Quieres saber por qué?

—Ya lo sé —aseguró Sarah.

—¿En serio?

—Creo que sí. Eres un calavera y un vividor, Du Gard, y durante un tiempo te maldije, pero desde luego no eres un traidor. Un traidor se desprecia a sí mismo, y tú eres la persona más enamorada de sí misma que conozco.

Du Gard volvió a reír, esta vez algo más liberado, si bien por un instante Sarah tuvo la sensación de que había querido decir otra cosa.

—¿De verdad lo crees? —preguntó el francés.

—Por supuesto.

—Eh bien, en tal caso no lo olvides nunca, Sarah, sobre todo si me sucede algo.

—¿Si te sucede algo?

A pesar del calor todavía sofocante, se le puso la carne de gallina. No le gustaba ni pizca el giro que estaba tomando aquella conversación.

—¿Recuerdas aquella noche en mi casa? —preguntó Du Gard—. ¿Cuando consulté al dragón y tuve la visión de la cuarta víctima?

—Claro que lo recuerdo.

—Aquella noche —prosiguió el francés casi en un susurro—, la visión me mostró más cosas.

—Lo sé —asintió Sarah—. Viste algo, ¿verdad? Pero hasta ahora no has querido hablar de ello.

—Tenía mis razones, chérie, porque no es bueno saber demasiado acerca del futuro. Si te hubiera dicho lo que vi, habrías intentado a toda costa impedir que participara en la expedición. Pero es importante que esté aquí precisamente ahora. Todo lo que está pasando, Sarah, incluso esta conversación, forma parte del gran plan.

—¿Del gran plan? —repitió Sarah con las cejas arqueadas; Du Gard se había comportado de un modo extraño durante toda la velada, pero aquello…—. ¿Qué viste exactamente, Maurice? —Quiso saber.

—Algo espantoso —repuso el francés, ambiguo.

—¿Qué?

Maurice la miró a los ojos.

—Vi mi propio final —susurró por fin.

Sarah se sintió como alcanzada por un rayo. Después de todas las insinuaciones que Du Gard había dejado caer, había intuido que se trataría de algo así, pero la parte racional de su consciencia se resistía con todas sus fuerzas a creerlo.

—Sandeces —espetó con firmeza—. Son imaginaciones tuyas, Maurice. El futuro no está escrito. En nuestras manos está moldearlo y cambiarlo.

—No esta parte de nuestro futuro —la contradijo Du Gard con una sonrisa triste—. ¿No lo entiendes, Sarah? Todo concuerda. Los asesinatos de Londres, nuestro viaje aquí, la muerte de tu padre, el traidor entre nosotros…, incluso la parte de tu infancia que no consigues recordar…

—¿La época oscura? —exclamó Sarah, más atenta—. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—Ya lo descubrirás —aseguró Du Gard con convicción—. El destino se te irá revelando, Sarah, pero debes cuidarte de tus enemigos.

—¿Qué significa eso? —preguntó Sarah, sintiendo que se adueñaba de ella una oleada de ira—. Maldita sea, Du Gard, habla claro. ¿Qué sabes de mi padre? ¿Qué sabes de la época que no recuerdo?

—Ten paciencia, Sarah. El tiempo te lo revelará todo.

—Pero no quiero esperar —protestó ella—. Dime ahora mismo lo que sabes.

—No puedo. Creo que ya he hablado demasiado.

—¿A qué te refieres?

—No tengas miedo, Sarah. Confía en la luz; ella te llevará a tu destino.

Du Gard apuró su copa de vino y la dejó de nuevo sobre la mesa. Por lo visto para él estaba todo dicho, pero para Sarah no. En su mente se agolpaban innumerables preguntas que no alcanzaba a formular.

—Pero ¿quién…? ¿Cómo…? —farfulló impotente…, y de repente, una fuerte sacudida zarandeó el barco.

En el mismo instante se oyó un ruido ensordecedor, y por encima de la cubierta de proa, al otro lado de la chimenea del Egypt Star, una bola anaranjada de fuego se elevó hacia el firmamento hasta perderse en una nube de humo negro.

Alarmada, Sarah se levantó de un salto, a diferencia de Du Gard, que permaneció sentado con toda tranquilidad, como si hubiera sabido con exactitud lo que iba a suceder. Mientras de la cubierta de proa le llegaban gritos estremecedores, Sarah corrió a la barandilla y miró hacia la proa. Lo que vio le heló la sangre en las venas. El fuego enfurecido se reflejaba en las aguas del Nilo. La proa del barco era pasto de las llamas, y a juzgar por los chillidos de dolor, había muchos heridos…

Embargada por una necesidad imperiosa de ayudar, Sarah bajó a la carrera los escalones que conducían a la cubierta de paseo, donde reinaba una gran confusión. Numerosos pasajeros que ya se habían acostado salían dando tumbos de sus camarotes, mientras camareros y marineros corrían de un lado a otro presas del pánico. En el barco se había desatado el caos. Nadie coordinaba la evacuación ni intentaba apagar el fuego.

—¡Tú! —gritó Sarah, asiendo sin contemplaciones a un joven criado que pasaba junto a ella—. ¡Necesitamos cubos! ¡Una cadena de extinción! ¡Deprisa…!

El joven le lanzó una mirada aterrada, asintió y desapareció entre el gentío. Sarah se abrió paso a empellones contra la marea humana que intentaba huir hacia popa. El humo acre ya le llenaba la nariz, y la envolvía el calor abrasador del fuego. De repente chocó contra un obstáculo color rojo brillante. Stuart Hayden…

—¿Adónde va? —le preguntó el oficial en tono desaprobador.

—Déjeme —protestó Sarah mientras intentaba zafarse de él—. Quiero ayudar…

—Ya no se puede hacer nada —aseguró Hayden—. Ya nadie puede ayudar a los pobres diablos a los que ha sorprendido la explosión.

—Entonces deberíamos intentar apagar el fuego…

—Es lo que vamos a hacer —la interrumpió el oficial—, pero usted va a ponerse a salvo y dejar que nosotros nos encarguemos de todo.

—Maldita sea, Hayden —estalló Sarah—. ¿Quién se ha creído que es? ¿Mi niñera?

—Soy responsable de su seguridad durante este viaje, y no pienso permitir que…

Hayden se detuvo en seco y alzó la vista hacia la cubierta de botes. Sarah se volvió para ver qué era lo que lo había sorprendido. En lo alto del barco había una figura encapuchada. Vestida de negro y con el pañuelo con que se cubría el rostro, habría resultado invisible de no ser por las llamas que la arrancaban de la oscuridad.

—Es una maniobra de distracción —constató Sarah—. La explosión no ha sido más que una maniobra de distracción. Nuestros enemigos están aquí, a bordo.

—Mantenga la calma —le advirtió Hayden—. No podemos…

De repente, el encapuchado se perdió de vista. Sarah se zafó de Hayden y se lanzó en su persecución. Corrió como una exhalación hasta la escalera y subió hasta la siguiente cubierta Hayden le pisaba los talones, mascullando entre dientes mientras desenfundaba el revólver de reglamento que llevaba al cinto.

Sarah corrió tan deprisa como lo permitían sus piernas y la falda del vestido. La perspectiva de atrapar con vida a uno de los encapuchados y poderlo interrogar le daba alas. Puesto que casi todos los pasajeros habían abandonado las cubiertas superiores, el pasillo de los camarotes se extendía desierto ante ella. Sarah lo recorrió a toda velocidad hasta llegar a otro que lo atravesaba. Ambos lados conducían hacia fuera. La luz de las llamas alumbraba el interior, y desde donde se encontraba oía los gritos de los consternados pasajeros. Sin embargo, no se veía rastro del encapuchado…

De repente se oyeron unos disparos, chasquidos penetrantes que se distinguían con toda claridad por encima de los chillidos de los pasajeros y el crepitar de las llamas.

—Vienen de popa —constató… al tiempo que recordaba aterrada que Du Gard estaba allí.

Quiso continuar, pero en aquel momento, Hayden le dio alcance.

—Espere —jadeó sin resuello—. ¿Sabe manejarlo? —le preguntó mientras le alargaba el revólver.

Sarah asintió y cogió el arma. Acto seguido se volvió y enfiló el pasillo en dirección a la cubierta de sol, seguida de cerca por el oficial, que desenvainó el sable.

Juntos llegaron al final del pasillo, salieron a la balaustrada y recorrieron a toda prisa los últimos metros que los separaban de la cubierta de sol. Mientras bajo ellos los pasajeros se abrían paso hacia la cubierta de popa y los primeros botes salvavidas caían al agua con un chapoteo, Sarah y Hayden llegaron al pabellón panorámico protegido por velas tensadas.

Du Gard seguía sentado donde Sarah lo había dejado, en una silla ante la mesa redonda. Pero ahora su cabeza estaba caída hacia un lado, y su camisa ribeteada de encaje aparecía teñida de sangre.

—¡No! —vociferó Sarah, consternada.

En aquel momento sonaron más disparos. En medio del estruendo, las balas mortíferas silbaron a su lado antes de incrustarse en los tablones de madera.

Movida por un impulso, Sarah volcó una mesilla de servicio y se arrojó tras ella para ponerse a cubierto. Los terroristas todavía estaban en la cubierta de sol. Estaban a punto de abandonar el barco cuando habían aparecido Sarah y Hayden. Una furia ciega contra los asesinos se apoderó de Sarah. Sujetando con fuerza el revólver, salió de detrás de la mesa, disparó… y alcanzó a uno de los tipos que estaba a punto de saltar la barandilla.

El hombre lanzó un grito ahogado, extendió los brazos, cayó sobre la barandilla y se perdió de vista. Sus dos compinches mascullaron juramentos en árabe y volvieron a disparar. Al igual que los secuestradores de Mortimer Laydon, iban armados con pistolas de cañón corto y dispersión devastadora.

Sonaron dos disparos, y Sarah percibió que la mesa tras la que se había cobijado temblaba a causa de las balas. En algunos puntos, la madera cedió y se astilló, por lo que Sarah decidió alejarse reptando sobre los tablones de cubierta. Le importaba un comino destrozarse el vestido. Tendida de bruces en el suelo, disparó a su vez y alcanzó en el hombro a otro de los encapuchados. El malhechor dejó caer el arma y se desplomó, mientras que su compinche decidió poner pies en polvorosa y saltó a toda prisa por la borda.

—Ya veo que, en efecto, sabe manejar un revólver —elogió Hayden, que también se había refugiado tras una mesa volcada—. Quién habría dicho que una dama…

—¡Cuidado, capitán! —gritó Sarah al ver que una sombra amenazadora surgía de la oscuridad y se abalanzaba sobre el oficial.

Era otro encapuchado que se había acercado a ellos con sigilo Sarah lo apuntó con el revólver, pero no podía disparar al atacante sin poner en peligro a Hayden. Durante un instante, el encapuchado armado con una daga y el capitán se enzarzaron en un forcejo. De pronto, Hayden consiguió apartar de un empujón a su adversario, que de inmediato pasó al contraataque y se dispuso a asestarle un golpe mortífero con la daga. Pero Hayden fue más rápido. Con un movimiento grácil, el oficial blandió el sable y le atravesó con él el pecho. El encapuchado profirió un grito ronco y retrocedió dando tumbos, momento que Hayden aprovechó para acabar con él.

Sarah se levantó de un salto, deseosa de ir junto a Du Gard, que seguía inerte en la silla, alrededor de la cual se había formado un reluciente charco de sangre. Todavía no lo había alcanzado cuando oyó un grito cargado de odio. Se detuvo en seco, giró sobre sus talones y vio que el encapuchado al que había disparado en el hombro se aferraba a la barandilla para incorporarse. Había cargado de nuevo la escopeta de caza y apuntaba a Hayden, que estaba totalmente desprotegido. El dedo del asesino ya se curvaba en torno al gatillo… y en aquel instante, Sarah disparó.

El Martini-Henry, que sujetaba con ambas manos, retrocedió con fuerza y escupió la bala, que alcanzó al encapuchado antes de que este pudiera disparar. El plomo se incrustó en el pecho del hombre, y lo derribó…, y esta vez no volvió a levantarse. Sarah dejó caer el revólver todavía humeante y corrió junto a Du Gard. El francés aún vivía, pero su pulso era débil y su respiración, poco profunda y entrecortada. Una salva de perdigón disparada a bocajarro le había destrozado el pecho. Había sangre por todas partes…

—¡Maurice! —musitó Sarah, desesperada—. ¡Perdóname, Maurice! No quería que pasara esto…

—No es culpa tuya, Sarah… —farfulló Du Gard con voz apenas audible mientras la sangre le brotaba de la boca—. Solo has hecho lo que debías, lo que tu destino te dictaba…

—No hables —le ordenó Sarah—. No malgastes tus fuerzas, ¿me oyes?

—¿Por qué no? —replicó Du Gard con una carcajada ronca que hizo manar mucha más sangre de sus labios—. Mi viaje ha terminado…

—No, Maurice, por favor. Te necesito…

—Non, Sarah… No me necesitas… Nunca me has necesitado…, ni siquiera entonces… —La sangre le provocó un ataque de tos que le arrebató las escasas fuerzas que le quedaban—. Sarah…

—Dime, Maurice.

—Tengo que… decirte algo… —musitó con debilidad creciente.

—¿Qué?

—Respecto a tu pasado, a la época oscura…

—¿Qué?

—No eres…

Las palabras de Du Gard se disolvieron en un gemido de dolor.

—¿Qué pasa con mi pasado, Maurice? —insistió Sarah—. ¿Qué sabes de él?

Du Gard quiso responder, pero no pudo; el dolor era demasiado intenso. Emitió otro gemido ahogado, y su mirada se tornó vidriosa y turbia.

—Sarah… —susurró mientras alargaba una mano temblorosa y ensangrentada hacia ella.

—Sí.

Sarah le cogió la mano y la apretó contra sí.

—Je t’aime —musitó Du Gard con una última bocanada de aire—. Siempre te he querido…

Su cuerpo se agitó una vez más, y de repente la cabeza le cayó sobre el pecho ensangrentado. La figura delgada del francés se relajó, al igual que la mano que Sarah le había asido.

Todo había terminado.

Sarah Kincaid permaneció inmóvil durante un buen rato, inclinada sobre el cadáver de Maurice du Gard, en medio del charco de sangre que se propagaba sobre los tablones de la cubierta, oyendo apenas el rugido del fuego y los gritos de marineros y pasajeros.

Y entonces llegó la pena.

Y el dolor.

5

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

El pasado…

Después de intentar rehuirlo durante meses, el pasado me ha alcanzado… con más rapidez y crueldad de la que jamás habría imaginado.

Tengo la sensación de que una parte de mí ha muerto con Maurice du Gard. Si bien ya no sentía pasión por él, ahora que lo he perdido me doy cuenta de que era un amigo fiel. Y a mi aflicción se suma la certeza de que he perdido a mi último aliado leal en este viaje.

Lo que queda es un sinfín de preguntas.

¿Por qué han atacado el Egypt Star? ¿Y por qué precisamente esta noche? Solo puedo conjeturar que tras todo este asunto se oculta una mente diabólica que consideraba a Maurice du Gard un peligro y por ello quería quitarlo de en medio. Es posible que Maurice se acercara demasiado a la verdad en sus visiones. Pero ¿a qué verdad? ¿Cuál es la esencia de esta búsqueda de una reliquia de la antigüedad? Cuanto más pienso en ello, más tengo la sensación de que se me escapa la respuesta.

¿Existe en realidad un concepto superior que lo explique todo? ¿Está todo sujeto al destino, como afirmaba el sabio Ammon? ¿O acaso todos nos hemos convertido ya en juguetes de una cruel casualidad?

¿Y qué debo inferir de las últimas palabras de Maurice? ¿Que quería contarme acerca de mi pasado? Supongo que nunca lo sabré, pues Maurice du Gard, que vaticinó su propia muerte, se ha llevado su último secreto a la tumba.

Me embarga la desesperación como me sucedió en Alejandría, y me pregunto si estoy a la altura de lo que se espera de mí. ¿No sería mejor desistir y volver a donde…?

Sarah dejó de escribir al oír que alguien llamaba con suavidad a la puerta de su camarote.

—¿Sí? —preguntó con cautela.

—Soy yo, Hayden.

Sarah dejó la pluma, se levantó, se dirigió a la puerta, descorrió el pestillo y abrió.

Hayden no tenía muy buen aspecto. Tenía el rostro manchado de hollín, la casaca salpicada de manchas grises y el cabello chamuscado. El olor acre a humo lo seguía como una sombra.

—¿Puedo entrar?

—Pase —concedió Sarah—, pero le advierto que estoy demasiado cansada para discutir con usted, capitán.

—Sinceramente, nada está más lejos de mi intención —aseguró el capitán con una sonrisa fatigada—. Solo quería decirle que hemos conseguido apagar el incendio. Casi todos los pasajeros ya han abandonado el barco, pero tenemos permiso para quedarnos a bordo hasta que amanezca.

—Muy bien —dijo Sarah, esforzándose por mantener la compostura—. ¿Cómo están los demás?

—Sir Jeffrey y Fox están bien, al igual que su amigo Kamal. Por otra parte, cuatro marineros y dos pasajeros han perdido la vida en la explosión. Y Du Gard, por supuesto…

Sarah asintió en silencio y con los ojos relucientes de lágrimas.

—Lady Kincaid, si puedo hacer algo por usted…

—Gracias, capitán, pero tengo cuanto necesito.

El oficial asintió con un gesto y se dispuso a marcharse, pero en el último instante cambió de parecer.

—Si le sirve de consuelo…, lamento mucho lo que ha sucedido —musitó—. Y también lamento haber sospechado que Du Gard era un espía.

—No importa, capitán —repuso Sarah, meneando la cabeza con tristeza—. Ya no importa. Por cierto, ¿sabía usted que Du Gard lo apreciaba a usted mucho?

—¿De verdad?

—Sí —asintió Sarah con una leve sonrisa—. Aunque de un modo un tanto peculiar, como puede figurarse. Me dijo que no debía juzgarlo con tanta severidad.

—¿En serio? —exclamó el capitán, frunciendo los labios—. Vaya, vaya, resulta que tenía un aliado y no lo sabía.

—Había muchas cosas de Maurice du Gard que nadie sabía.

—¿Es cierto que era vidente? —Quiso saber Hayden—. ¿Realmente poseía el don de adivinar el futuro?

—Creo que sí.

—Entonces ¿por qué no previó su propia muerte?

—Sí que la previó, capitán —aseguró Sarah con un deje de amargura—. Me lo dijo poco antes de morir. Consideraba su muerte tan inevitable que ni siquiera se inmutó cuando se produjo la explosión. La última mirada que me dirigió fue… de un modo muy peculiar… sabía, como si ya hubiera visto todo lo que sucedería.

Incapaz ya de contener las lágrimas, Sarah dejó que le rodaran por las mejillas, y Hayden, consciente del dolor que le causaba aquella conversación, se apresuró a cambiar de tema.

—Ha demostrado usted un gran valor hoy —la elogió—. ¿Dónde aprendió a disparar así?

—La arqueología no fue lo único que me enseñó mi padre —explicó Sarah mientras se enjugaba las lágrimas con ademán enérgico—. Lo demás se aprende si una quiere sobrevivir. Pero ¿de qué me sirve? No me ayudó a salvar a mi padre, no me ha ayudado a salvar al pobre Maurice ni tampoco me permitió evitar el secuestro de Mortimer Laydon.

—No se lo reproche. Lo pasado, pasado está. Si alguien debe sentirse responsable de la muerte de Du Gard, soy yo. Mi misión consistía en velar por la seguridad de la expedición, y he fracasado. Si desea que abandone mi puesto…

—No, capitán —lo interrumpió Sarah, sacudiendo la cabeza con determinación—. Ni hablar. Maurice du Gard creía en usted, y yo también. Si decido continuar con la expedición, será con usted.

—¿Si decide continuar con la expedición? ¿Quiere decir que tiene dudas?

—Sí —confesó Sarah—. Sé que usted es la última persona ante quien debería reconocerlo, pero no sé si estoy a la altura de la tarea que me he impuesto. ¿Y si mueren más inocentes? ¿Y si todo esto no es más que un terrible error? —preguntó, extendiendo los brazos para abarcar la destrucción que los rodeaba.

—Esta no es la lady Kincaid a la que conozco —constató Hayden—. ¿Qué ha sido de su determinación, de su fe?

—Tal vez las haya perdido, capitán.

—¿Por qué? ¿Por lo que le ha sucedido a Du Gard? ¿Cree que él querría que arrojara la toalla?

—No, pero…

Sarah se detuvo en seco. El dolor le formaba un nudo en la garganta, y advirtió que estaba a punto de perder la compostura.

—Váyase, capitán —pidió a Hayden—. Déjeme sola, por favor.

—Como quiera —concedió el oficial con un ademán de cabeza—. Pero con su permiso apostaré a dos guardias ante su puerta.

Demasiado cansada y confusa para replicar, Sarah asintió, y Hayden salió, dejando atrás a una joven que de nuevo había sufrido una pérdida y de nuevo se culpaba por ello.

—¿Por qué, padre? —musitó mientras contemplaba el retrato de Gardiner Kincaid que había colocado sobre la mesilla de noche—. ¿Por qué nunca me dijiste que sería tan difícil…?

Destrozada, se dejó caer en el canto de la cama y dio rienda suelta al llanto. Una sola vez en su vida, en Alejandría, se había sentido tan sola y desesperada como ahora. Su único amigo había muerto, un enemigo brutal la acechaba, y cerca de ella había un traidor… No eran las circunstancias más propicias para desentrañar uno de los últimos grandes enigmas de la arqueología.

La acuciaba la incerteza de tener alguna posibilidad de hallar el Libro de Thot antes que sus enemigos, y el miedo se adueñaba de ella por momentos. Miedo a lo que había visto y vivido hasta entonces. Una vez más deseó poder volver al lejano Yorkshire, lejos del calor y el polvo, pero sabía que era imposible.

—¿Por qué, padre? —Sollozó de nuevo—. ¿Por qué nunca me dijiste la verdad…?

Más tarde no habría sabido decir cuánto rato permaneció allí sentada. Quizá se habría quedado en aquella postura hasta el alba de no ser porque en un momento dado oyó voces procedentes del otro lado de la puerta.

—… ¡No puedes entrar! Lárgate o tendremos que echarte a patadas.

—Pero tengo que hablar con lady Kincaid. Es muy importante…

—Una dama no recibe a un árabe cualquiera y menos aún a uno tan andrajoso y mugriento como tú. ¿Qué te has creído…?

—¿Qué ocurre, sargento?

Sarah había entreabierto la puerta y asomado la cabeza. En el pasillo vio a Kamal con una expresión desesperada en el rostro. Los dos guardias a los que Hayden había apostado para velar por la seguridad de Sarah lo apuntaban con las bayonetas.

—¡Te doy las gracias, Alá! —exclamó Kamal—. Ahora todo irá bien. Se lo ruego, lady Kincaid, dígales a estos hombres que no soy ningún enemigo. De lo contrario me ensartarán como un cordero.

—No se preocupen, caballeros —tranquilizó Sarah a los dos soldados, que no habían subido a bordo hasta al-Minia y por tanto no conocían a Kamal—. Este hombre es nuestro guía y goza de toda mi confianza.

—Como usted diga, lady Kincaid.

El sargento y su subordinado bajaron las armas y se pusieron firmes. Kamal descubrió la reluciente dentadura en una sonrisa, y Sarah lo dejó entrar en el camarote. En Gran Bretaña se habría considerado una impropiedad intolerable dejar entrar a un hombre, un musulmán por añadidura, en los aposentos de una dama, pero allí, tan lejos de la patria británica, imperaban normas distintas. Y si bien había deseado estar a solas, Sarah advirtió de pronto que la visita de Kamal no le resultaba nada desagradable.

—¿Qué ocurre? —Quiso saber—. ¿Quieres abandonar el servicio por todo lo que ha pasado? Lo comprendería perfectamente.

—Nada de eso, lady Kincaid —se apresuró a negar Kamal en su excelente inglés—. Estoy dispuesto a continuar el viaje a lo desconocido si usted lo está.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Pues que sé lo que le pasa. Kamal también ha perdido amigos, personas que significaban mucho para él, y también estuvo a punto de arrojar la toalla.

—¿Y cómo sabes que quiero arrojar la toalla?

—Lo dicen sus ojos —replicó Kamal con indiferencia casi ofensiva—. Sus ojos lo dicen todo.

—¿En serio? —Acometida por la debilidad, Sarah se dejó caer de nuevo sobre la cama—. ¿Tan evidente es?

—Me temo que sí —asintió Kamal—. Por eso he venido, lady Kincaid, para hacerla pensar en otras cosas. ¿Me permite que le cuente una historia?

—Lo siento, Kamal, pero no estoy de humor para escuchar historias.

—Pero esta le interesará —insistió el guía, con convicción—. La una historia de los tuareg que se cuenta alrededor de las hogueras desde hace muchas generaciones. Trata de Nefar, un camellero que salió en busca de un oasis del que se decía que era más verde y fértil que cualquier otro en el desierto. Siguió las indicaciones que le dieron, pero por mucho que buscó, no halló el oasis. Durante mil días y mil noches deambuló por el mar de arena, como los beduinos llaman al desierto. Al principio, el agua bastaba para él y sus camellos, pero cuando las provisiones empezaron a escasear, el hombre fue dejando atrás a un camello tras otro. Al final se quedó completamente solo; había perdido todo cuanto poseía y cuando bebió el último trago de agua, supo que se enfrentaba a una muerte segura.

—¿Y qué pasó? —preguntó Sarah, en efecto algo más animada por el relato de Kamal.

—Cuando Nefar estaba a punto de morir de sed, un emisario tuareg lo encontró. Lo llevó a su tienda, le dio de comer y de beber, y Nefar recuperó las fuerzas. Una noche oyó que dos ancianos tuareg conversaban en el campamento… acerca de un oasis más verde y fértil que cualquier otro en el desierto y situado a apenas un día de viaje. ¿Qué cree que hizo Nefar, milady?

—Bueno…, preguntar el camino a los ancianos, seguir las indicaciones y encontrar el oasis.

—Falso —dijo Kamal con una expresión penetrante en el rostro—. Nefar no siguió buscando el oasis que había estado a punto de costarle la vida, sino que volvió a su aldea, formó una familia y vivió muchos, muchos años. Solo un necio busca lo que no puede encontrar, lady Kincaid. El sabio obedece su destino.

—¿Me estás diciendo que soy necia?

—Yo no he dicho eso. Pero Alá le ha enviado una señal, milady. Uno de sus compañeros ha muerto, y no hace falta ser un erudito para interpretar esa señal. No espere hasta haber perdido toda su manada en el desierto, como hizo Nefar. Vuelva a casa antes de que sea demasiado tarde.

Sarah no respondió de inmediato. Por un lado, todo su ser se rebelaba contra las palabras de Kamal, pero por otro, el joven egipcio, cuya sabiduría se antojaba muy profunda para su edad, había expresado con precisión lo que ella pensaba en su fuero interno. Una parte de ella estaba dispuesta a desistir, deseosa de regresar a casa, dejarlo todo atrás y sucumbir a la pena y la desesperación.

Pero Sarah sabía por experiencia que aquel camino no llevaba a ninguna parte. Era un viaje al país del olvido, donde tan solo importaba el propio dolor. Ya había recorrido aquel valle en una ocasión y no quería volver a hacerlo. Su padre no habría querido que lo hiciera, ni tampoco Du Gard…

—Tienes razón, Kamal —dijo por fin—. En ocasiones es mejor dar media vuelta, y reconozco que he considerado esa posibilidad. Pero existe una diferencia entre tu historia y nuestra situación.

—¿Cuál es?

—No es la naturaleza la que ha segado la vida de Kesh y Maurice du Gard, sino el hombre. No los ha matado el desierto, sino unos asesinos encapuchados y ni siquiera lo bastante hombres para mostrar sus rostros. No es un golpe del destino el que ha abatido a mis amigos, Kamal. Han sido víctimas de la codicia humana, y debemos detener esa codicia antes de que cueste más vidas.

Kamal la miró con una expresión inescrutable.

—He aquí la diferencia entre vosotros y nosotros —musitó.

—¿A qué te refieres?

—El abismo que separa Oriente de Occidente, lady Kincaid, no se debe a los distintos colores de piel ni a las diferencias religiosas. Es la forma de vivir lo que nos distingue. En Oriente hacemos caso del destino y solemos acatarlo, mientras que los occidentales actúan como si el destino no existiera y todo fuera cuestión de voluntad humana. Sométase al destino, lady Kincaid, se lo ruego, porque de lo contrario todo irá aún peor.

—No puedo, Kamal —replicó Sarah, consciente de la desesperación que atenazaba al egipcio—. Debo terminar lo que he empezado, aunque solo sea por mi tío, que fue secuestrado por nuestros enemigos y al que espero poder liberar. Pero estás en tu derecho de abandonar la expedición. Nadie te lo re…

—Kamal se queda —la interrumpió Kamal—. Estará presente cuando más sangre y destrucción se abatan sobre Sarah Kincaid y los suyos. Buenas noches, milady.

Dicho aquello giró sobre sus talones y salió del camarote. Había pronunciado las últimas palabras con ira palpable, y en su fuero interno, Sarah tuvo la sensación de estar cometiendo un error. Sin embargo, no podía volver atrás. ¿O acaso la muerte de todas aquellas víctimas había sido en vano?

—No —murmuró mientras se acercaba a la gran maleta de cuero que contenía sus pertenencias. La abrió y sacó de su interior una pistolera de cuero. Desenfundó el pesado revólver que contenía y que en tiempos había pertenecido a su padre, un Colt 1878 Frontier cuya culata curva de nácar se adaptaba a su mano como un guante. Con la destreza que da la práctica, Sarah abrió el barrilete y se puso a cargar el arma.

Hasta entonces había dejado la iniciativa a sus enemigos, limitándose a reaccionar y a dejarse dictar las reglas del juego. Había llegado el momento de modificarlas.

Sarah Kincaid estaba preparada.

6

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN, 25 DE DICIEMBRE DE 1883

Hemos abandonado el Egypt Star al poco de salir el sol. Con la protección de la escolta del capitán Hayden, que nos esperaba en Minieh, hemos partido hacia Tehna al-Yebel, una pequeña ciudad situada al borde del desierto y conocida en la antigüedad por el nombre de Dehenet. En el caravasar local nos aguardan camellos y porteadores que hemos encargado, así como varios excavadores experimentados que ya han trabajado en otras ocasiones para proyectos de la Liga Egipcia.

Los ánimos están decaídos. El capitán Hayden se refugia en sus obligaciones como oficial, mientas que sir Jeffrey y Milton Fox apenas han pronunciado palabra en toda la mañana. Nadie puede imaginarse que en Inglaterra estén celebrando las Navidades mientras aquí lloramos la pérdida de un compañero y amigo.

Hemos enterrado a Du Gard esta mañana. Dejar atrás sus restos mortales me ha resultado muy difícil, aunque por supuesto sé que no nos quedaba otro remedio. Estoy más decidida que nunca a desentrañar el misterio que envuelve el Libro de Thot, sobre todo ahora, aunque Kamal, nuestro guía egipcio, sea de otro parecer y prefiera dar media vuelta.

¿Es el destino o la voluntad lo que nos ha traído hasta aquí? Ya no lo sé. Todo se me antoja confuso y borroso, una trama intrincada que no alcanzo a desenmarañar. Pero sé que debo cumplir con mi deber y que ya no hay vuelta atrás en este camino que hemos enfilado.

Los sacrificios ya son demasiado grandes…

CARAVASAR, TEHNA AL-YEBEL, 25 DE DICIEMBRE DE 1883

—Por las barbas del profeta…

Jeffrey Hull abrió la boca de par en par, y tampoco Stuar Hayden y Milton Fox pudieron disimular su asombro cuando Sarah Kincaid apareció en el patio interior del caravasar, pues la joven que se les acercó apenas se parecía a la que los había acompañado hasta entonces en aquel viaje.

Sarah había cambiado el vestido por unos ceñidos pantalones de montar color arena, y los zapatos por unas botas de cuero que casi le llegaban a la rodilla. Una blusa blanca de mangas anchas y un chaleco de suave gamuza completaban el atuendo, y en lugar de chal y sombrero se había atado al cuello un pañuelo blanco similar al que utilizaban los beduinos para protegerse del sol y la arena. Asimismo llevaba unas gafas de lentes redondas y tintadas para defenderse contra la intensa luz del sol y se había recogido la larga melena. Sin embargo, lo que más parecía asombrar a sus acompañantes varones era el hecho de que ella, una dama británica, fuera armada.

Al ancho cinturón de cuero Sam-Browne, procedente del ejército británico, se había prendido una pistolera de la que sobresalía la culata de un revólver estadounidense. La mirada experta de Hayden reconoció al instante el modelo Colt Frontier, un arma fiable cuyo manejo requería sin embargo mucha práctica. De la cadera izquierda de Sarah pendía además un cuchillo de caza, cuya empuñadura voluminosa y vaina rematada con flecos le confería también aspecto de recuerdo del Nuevo Mundo. En conjunto, la imagen que ofrecía Sarah no correspondía en absoluto a la de una dama, lo cual explicaba la expresión trastornada que se pintaba en los rostros de los tres hombres.

—Deberían cerrar la boca, caballeros —les aconsejó Sarah con una sonrisa—. ¿Nadie les ha dicho nunca que estar con la boca abierta los hace parecer poco inteligentes?

—Perdone, lady Kincaid —se disculpó sir Jeffrey con el rostro enrojecido y sin poder apartar la mirada de las piernas de Sarah—. Pero es que una dama con pantalones…

—¿Alguna vez ha intentado montar en camello con falda, sir Jeffrey? —replicó Sarah con sequedad.

—Bueno…, claro que no.

—Ya me lo figuraba —se limitó a comentar Sarah.

En su opinión, el tema estaba zanjado, de modo que se volvió para acercarse a los camellos, que ya estaban ensillados y listos para partir. Los animales, voluntariosos y resistentes, golpearon el suelo con los cascos como si ardieran en deseos de emprender el pesado viaje.

Kamal sujetaba las riendas del camello de Sarah, una hembra algo más pequeña que los demás, pero de aspecto fuerte y sano. Sarah advirtió que su montura disponía de dos mangueras de agua adicionales, lo cual sin duda se debía a la intervención solícita del guía.

—¿Está segura de que quiere hacer esto, milady? —preguntó el guía, preocupado.

—No me queda otro remedio —aseguró ella.

—Entiendo.

Kamal asintió con un gesto y le alargó la fusta.

Sarah la cogió, hizo doblar al animal las patas delanteras y se encaramó a la silla con destreza. El camello se incorporó con un estruendoso bufido.

—Madre mía —exclamó Milton Fox—. ¿Es imprescindible viajar en estas bestias? Los camellos apestan una barbaridad. ¿No podríamos ir a caballo?

—Allá usted, inspector —respondió Sarah—. Coja un caballo si lo prefiere. Pero le aseguro que este camello me seguirá llevando cuando de su caballo no quede más que el esqueleto.

Fox puso una cara contrariada y montó en su camello ayudado por Kamal. Parecía un borracho enfurruñado que intentara mantener el equilibrio sobre una barrica de vino en movimiento.

Tampoco a sir Jeffrey parecía entusiasmarlo la idea de realizar aquel largo viaje sobre un camello, pero puesto que no era la primera vez que montaba uno, se las apañó con mucha más elegancia que el inspector de Scotland Yard. Hayden y sus hombres, todos ellos veteranos escogidos y curtidos en la campaña egipcia, ya estaban subidos a sus animales. La mayor parte de los treinta excavadores que acompañaban la expedición iba a pie. Completaban la expedición los camelleros con los animales de carga, que acarreaban las provisiones y el agua, así como las tiendas, las herramientas y el resto del equipo, compuesto en parte por material militar y en parte por cosas que Sarah había comprado en El Cairo y que hasta entonces habían viajado en el barco.

El capitán Hayden insistió en enviar una avanzadilla de tres hombres. Los seguían Kamal, Sarah, Jeffrey Hull y Milton Fox, que sentado en la silla del camello daba la impresión de estar a punto de vomitar. Detrás iba la caravana de carga con los camelleros y los excavadores, y cerraban la comitiva Hayden y el resto de sus hombres. Los soldados iban equipados como era habitual para el clima de la región, con las casacas rojas que no tardaban en ofrecer un aspecto lamentable a causa del sudor y el polvo, los cascos coloniales forrados de tela, gafas para protegerse del polvo y redes mosquiteras. Llevaban los guardapolvos cruzados sobre el pecho e iban armados con sables y el rifle Martini-Henry de rigor colgado a la espalda. Llevaban munición en abundancia por si el enemigo sin rostro volvía a atacarlos.

Desde su silla, Sarah contempló la comitiva que se había formado en el patio del caravasar. Al oír el murmullo de los hombres y los bufidos inquietos de los animales, al sentir el viento caliente del desierto en el rostro y percibir el olor penetrante de los camellos, no pudo por menos que experimentar el cosquilleo de la aventura en la piel.

—¡A Hermópolis! —gritó al tiempo que azuzaba al camello.

La caravana se puso en movimiento.

Salieron por la gran puerta a la calle principal de la ciudad, en cuyo extremo sur se hallaba el caravanserrallo. Solo los separaban algunos kilómetros de Hermópolis, situada entre el río y Tehna al-Yebel. Llegar hasta allí solo era la primera fase de un viaje largo, tal vez muy largo. Debían hallar la pista que había mencionado el anciano astrólogo, ya que de lo contrario la búsqueda del Libro de Thot sería tan infructuosa para Sarah y sus acompañantes como lo había sido para todos sus predecesores en los últimos tres mil años.

Con el desierto a la derecha y el fértil valle del Nilo a la izquierda, la caravana se dirigió hacia las ruinas que se alzaban en la planicie y que habían dejado de ser totalmente egipcias hacía ya mucho tiempo. Algunas columnas corintias parecían proceder de la primera era cristiana, y también había vestigios de un templo de la época de Ptolomeo. El tiempo y la arena implacable no había dejado gran cosa de la antigua Unu, nombre original de Hermópolis. Solo un puñado de pilones daba fe de las dimensiones y la importancia de la antigua capital del Hasengau cuando se hallaba bajo la protección especial del dios Thot. El gran templo en el que los sacerdotes rindieran culto al dios Luna había quedado reducido a un puñado de ruinas semienterradas en la arena del desierto. Tan solo quedaban algunas estatuas y columnas entre vestigios de cimientos, y allí era adonde quería ir Sarah.

—Madre mía —comentó Milton Fox con aire despectivo cuando la caravana llegó a su destino—. ¿Y esto era una ciudad? Más bien parece una cantera…

—No le vendría mal mostrar un poco más de respeto por los logros de las civilizaciones antiguas, inspector —lo regañó Sarah—. Los orígenes de esta cantera, como la llama usted, datan de hace seis mil años. Por aquel entonces, nuestros antepasados todavía vivían en el bosque y se arrojaban porquería unos a otros.

—De acuerdo…, pero ¿cómo pretende encontrar entre estas ruinas la galería de la que nos ha hablado? ¿Tiene intención de ponerse a cavar en la arena sin más?

—Sin un poco de trabajo físico y sudor no conseguiremos nada, inspector —aseguró Sarah con una sonrisa sarcástica—. Pero no tengo intención de ir dando palos de ciego. Las técnicas modernas de medición nos permitirán localizar el lugar exacto donde los arqueólogos alemanes hallaron los esqueletos de los franceses.

Sarah guio con destreza a su camello para que doblara las patas delanteras y le permitiera desmontar con comodidad. Sus pies se hundieron en la arena caliente mientras caminaba hacia los vestigios de las estatuas y la puerta, que ofrecían un aspecto imponente pese a su estado ruinoso.

A un gesto suyo, Kamal descargó una caja alargada que había llevado atravesada sobre el lomo de su camello. Al abrirla dejó al descubierto varios instrumentos de medición. Un teodolito montado sobre un trípode, así como numerosas miras, con cuya ayuda Sarah inició la búsqueda del lugar que Dümichen describía en su libro. No sabía con exactitud dónde habían excavado los alemanes, pero había anotado desde qué perspectivas se habían tomado las fotografías en su momento. Confiaba en que la combinación de aquellos datos le permitiera encontrar la entrada de la galería enterrada.

Mientras efectuaba las mediciones y Kamal iba desplazando el trípode según sus indicaciones, los demás prepararon el campamento, montando las tiendas bajo cuyo techo protector pasarían la noche Sarah y sus compañeros. También los soldados del regimiento de Hayden levantaron una gran tienda comunitaria que los protegería de los escorpiones y las serpientes. Por su parte, los egipcios pasarían la noche al raso. Bajo un parasol que los sirvientes tensaron a toda prisa, sir Jeffrey y Milton Fox hallaron refugio del sol abrasador. Desde allí observaron a Sarah mientras esta tomaba medidas del recinto en ruinas.

—¿Puedo hacerle una pregunta, sir Jeffrey? —preguntó Fox al consejero real.

—Por supuesto, inspector, adelante.

—¿Qué hacemos aquí, señor? Quiero decir que… ¿Tiene algún sentido esta búsqueda de un artefacto perdido que quizá ni siquiera exista?

Jeffrey Hull meditó unos instantes antes de responder.

—Para serle sincero, inspector, no sé qué pensar —reconoció por fin—. Pero independientemente de lo que creamos o no, nuestros adversarios sí creen en la existencia del libro y están dispuestos a matar a sangre fría por él. Puede que nos hayamos metido en este berenjenal tan solo para dar al traste con sus planes.

—¿Y si no es así? —insistió Milton Fox—. ¿Alguna vez se ha planteado que tal vez vale más no remover las cosas? Quizá todas estas muertes sean una advertencia…

—¿Una advertencia? —lo atajó Hull con un destello divertido en la mirada—. ¿Lo dice en serio? ¡Por favor, inspector! ¿Qué se ha hecho de su buen juicio, de su racionalidad? No existen advertencias ni tampoco antiguas maldiciones. Pero si bajo toda esta arena se esconde algo capaz de poner en peligro la supervivencia del Imperio, debemos encontrarlo a toda costa, ¿lo entiende?

Fox se encogió. Nunca había oído hablar con tanta determinación y fiereza al consejero real, al que siempre había considerado un hombre sabio y juicioso.

—Por supuesto, señor —asintió.

Acto seguido concentró su atención de nuevo en Sarah Kincaid, que por entonces ya había delimitado más la zona a inspeccionar. En un momento dado llamó por señas a los excavadores, que se pusieron a cavar delante de los antiquísimos cimientos.

—Cavad —les ordenó Sarah—. Cavad y avisadme si encontráis algo inusual. Cualquier indicio puede ser importante…

—Eso es lo que siempre les digo a los testigos en los casos de asesinato —comentó Fox, que se había acercado impelido por la curiosidad—, pero casi nunca sirve de nada.

—Tengamos paciencia, inspector —le instó Sarah mientras se cubría la cabeza y el rostro con el pañuelo para protegerse del viento del atardecer, cargado de polvo y arena—. Tengamos paciencia…

7

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID. APÉNDICE

Los hombres llevan un día y una noche cavando. Palada a palada, centímetro a centímetro, inspeccionan las dunas acumuladas ante las ruinas, pero sin encontrar nada. Aun así no estoy dispuesta a tirar la toalla.

Al caer la noche he mandado encender antorchas y he organizado a los trabajadores en turnos. De este modo podrán trabajar durante toda la noche. El capitán Hayden ha apostado soldados alrededor del campamento y de la excavación para garantizar nuestra seguridad. Si bien discrepo de él en muchos aspectos, tengo que reconocer que es un oficial diligente y que me respalda por completo, quizá incluso demasiado. Jeffrey Hull y Milton Fox se limitan a permanecer sentados bajo el parasol y rumiar al calor seco del desierto, mientras que Hayden se interesa cada vez más por la excavación. Me pregunto por qué. ¿Tenía razón Maurice du Gard al decir que puedo confiar en él? ¿O acaso tras la fachada del oficial leal se oculta el traidor contra el que me previno Ammon?

Observo mi entorno con creciente desconfianza, y cuanto más dura la excavación sin que hallemos nada, más profunda es mi inquietud.

Kamal, que hace las veces de cocinero, no cesa de ofrecerme comida, pero no tengo hambre. Por primera vez desde que empezó esta aventura tengo la sensación de que podemos tomar la iniciativa. Hasta ahora nos hemos limitado a reaccionar porque nuestro enemigo desconocido siempre parecía ir un paso por delante, pero ahora, por primera vez, tenemos la oportunidad de cambiar las cosas.

Si es cierto lo que me reveló al-Hakim (y el sabio nunca me ha dado motivos para dudar de sus palabras), entonces bajo las arenas de Hermópolis se esconde una pista del lugar al que los seguidores de Thot llevaron el Libro de los Secretos cuando las hordas de Sheshonq invadieron el país y los sacerdotes huyeron al desierto. Debo encontrar esa pista, porque si no lo consigo, mis buenos amigos Kesh y Maurice du Gard habrán muerto en vano, una idea que no soporto…

RUINAS DE HERMÓPOLIS, 26 DE DICIEMBRE DE 1883

A última hora de la segunda tarde, cuando ya el crepúsculo se extendía sobre el desierto y ardían algunas antorchas, el grito ronco de un excavador hizo dar un respingo a Sarah Kincaid.

Se había sentado bajo el parasol a fin de beber un trago de agua y descansar un poco, pero al oír que los trabajadores habían dado con algo, se levantó de un salto de la silla plegable y corrió hacia la excavación.

—¿Qué pasa? —preguntó a Kamal desde lejos.

—Los excavadores han encontrado algo, milady. Parece una entrada…

Sarah apretó el paso y advirtió que el pulso se le aceleraba. El nerviosismo que ya se apoderaba de ella cuando era muy joven y su padre buscaba artefactos escondidos y secretos perdidos, se adueñó nuevamente de ella, y por un instante volvió a sentirse como aquella muchacha que amaba la aventura y se apasionaba por los enigmas del pasado.

Varias manos se tendieron hacia ella para ayudarla a descender al hoyo que los trabajadores habían excavado durante las últimas treinta y seis horas y apuntalado con tablones para que la arena no volviera a cubrirlo. En el fondo del agujero, de dos metros de profundidad, los hombres habían encontrado algo, en efecto. Un canto de piedra de unos treinta centímetros sobresalía de la arena que los hombres habían retirado primero con las palas y luego con las manos.

Los egipcios se apartaron con ademanes respetuosos, y Sarah se inclinó para examinar de cerca el canto, que en efecto parecía un dintel estrecho. Con un pincel que llevaba consigo, Sarah limpió de arena la piedra… y apretó el puño con aire triunfal al ver una inscripción.

Eran jeroglíficos dispuestos en sentido horizontal; el primer símbolo que le llamó la atención era un ibis estilizado, la señal de Thot, que el asesino del East End había dejado a modo de pista sangrienta en los escenarios de sus crímenes.

—«Creyente —descifró los intrincados símbolos—, adéntrate en el reino del rey Luna con respeto, pues él es el señor del tiempo».

—¿Qué significa? —inquirió Stuart Hayden, que se había reunido con ella.

—Significa que hemos encontrado lo que buscábamos, capitán —repuso Sarah con gran alivio—. Esta debe de ser la entrada de un pasadizo ceremonial.

—¿Un pasadizo ceremonial?

—Los constructores del antiguo Egipto solían edificar vestíbulos ante los grandes templos, que se comunicaban con ellos mediante pasadizos más o menos largos. Los sacerdotes recorrían dichos pasadizos para adorar al dios o llevarle ofrendas, y apuesto algo a que este es el pasadizo con que toparon los alemanes.

—Entiendo, pero ¿por qué está sepultado?

—Los alemanes vinieron aquí hace quince años, capitán —explicó Sarah—, es decir, tiempo suficiente para que el desierto haya vuelto a sepultar la entrada bajo sus arenas.

—No —intervino Kamal—, esa no es la razón. Es obra de un destino propicio, lady Kincaid, para evitar que el Libro de Thot salga a la luz.

—Tonterías —espetó Hayden—. Ahórranos tus supersticiones, boy.

—No son supersticiones. ¿Por qué no hace caso al destino?

—Porque mi destino es abrir esta puerta y descubrir el secreto de Thot —declaró Sarah con firmeza—. Lo siento, Kamal.

—Sí —murmuró el guía, sombrío—, yo también lo siento, lady Kincaid…

Kamal se volvió y ordenó a los trabajadores que siguieran cavando para dejar al descubierto el resto de la piedra. Tal como había supuesto Sarah, a ambos lados del dintel aparecieron unas columnas, y cuanto más cavaban, más se evidenciaba que habían topado con la entrada que buscaban. Las tormentas de arena que habían asolado la zona en los últimos quince años la habían sepultado, y el pasadizo que empezaba tras la puerta también estaba medio lleno de arena. Cuando los trabajadores se agotaron y la excavación empezó a perder velocidad, Hayden ordenó a algunos de sus hombres que cogieran palas y ayudaran. Para sorpresa de Sarah, el propio oficial acabó participando en la excavación.

A la luz temblorosa de las antorchas instaladas en todo el perímetro del hoyo, los hombres siguieron cavando hasta que la entrada quedó totalmente al descubierto, abierta ante ellos como una garganta oscura y amenazadora.

—Antorchas —ordenó Sarah—. Necesitamos más antorchas.

—No lo haga, lady Kincaid —suplicó Kamal—. Aún no es demasiado tarde.

—No te preocupes —tranquilizó Sarah al guía, que en efecto parecía muy inquieto—. No pasará nada.

—Inshallah —replicó Kamal—. Si Alá quiere.

—¿Y bien? —preguntó Sarah, alargando la mano hacia la antorcha que le ofrecía uno de los excavadores—. ¿Quién me acompaña?

—Yo, por supuesto —repuso Hayden de inmediato—. Denham, Lester…, ustedes vienen conmigo.

—A la orden, señor.

—¿Teniente Farnsworth?

—Sí, señor.

—Usted asumirá el mando en mi ausencia. No baje la guardia, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Yo también voy —anunció Kamal en contra de sus evidentes reservas.

—No tienes por qué hacerlo, Kamal.

—Lo sé, milady, pero quiero acompañarla.

—Y a nosotros también nos gustaría unirnos a la expedición, si podemos.

Era sir Jeffrey quien había hablado. Atraído por el griterío de los trabajadores, él y Milton Fox habían abandonado la protección del parasol.

—¿Está seguro, señor? —preguntó Sarah con escepticismo.

—Desde luego. Para eso hemos venido, ¿no? Bueno, ¿a qué espera?

Los trabajadores ayudaron al consejero real y al inspector de Scotland Yard a reunirse con los demás en el fondo del hoyo. Sarah escudriñó los rostros de sus compañeros, tensos por la impaciencia y la expectación, y advirtió que el cosquilleo de nerviosismo que experimentó en la boca del estómago no le resultaba desagradable.

—Vamos —se limitó a decir.

Y junto con Kamal cruzó el umbral en dirección a las tinieblas.

—Fascinante, absolutamente fascinante.

La voz de Jeffrey Hull resonaba contra el techo abovedado del túnel, decorado miles de años antes con un firmamento salpicado de estrellas. El hecho de que los colores no hubieran palidecido con el tiempo y de que los astros pintados aún brillaran a la luz de las antorchas se debía a que el pasadizo había permanecido casi todo aquel tiempo sepultado bajo la arena y sellado, por lo que la intemperie no lo había deteriorado. A juzgar por su aspecto, tampoco los saqueadores de tumbas habían hecho allí de las suyas. Las paredes del pasadizo también aparecían pintadas, sobre todo con representaciones de plantas y animales. Sarah reconoció palmeras datileras y arbustos de papiro, así como imágenes de hipopótamos, cocodrilos y flamencos.

Los integrantes de la expedición avanzaron en actitud respetuosa por el túnel, cuyo final no se distinguía a la luz de las antorchas. Caminaban despacio, y Sarah advirtió que la tensión de Kamal aumentaba a cada paso.

—¿Va todo bien? —le preguntó en un susurro.

—No —replicó el guía, con voz sombría—. Nada va bien…

De repente llegaron al final del pasadizo. A unos cincuenta metros de la entrada, el túnel desembocaba en una estancia de techo bajo, sostenido por columnas. En los espacios que mediaban entre las columnas se veían estatuas de distintos dioses del panteón egipcio.

—La explanada —anunció Sarah.

—¿La qué? —Quiso saber Milton Fox, que a todas luces no estaba a gusto en aquella habitación oscura y opresiva.

—La sala hipóstila del templo —explicó Sarah—. Los sacerdotes del culto solían preparar aquí sus ceremonias antes de entrar en procesión solemne en el recinto principal del templo.

—Entiendo… ¿Y quiénes son todos estos tipos? —preguntó el inspector, señalando las estatuas.

—Estos tipos, como usted los llama, eran dioses que veneraban los antiguos egipcios, inspector. Aquel de la cabeza de chacal es el dios de los difuntos, Anubis. Junto a él está Apofis, archienemigo de Ra, que siempre se representa como serpiente. Y ese de allí es Sobek, al que los egipcios veneraban en forma de cocodrilo.

—¿Y dónde está Thot? —inquirió sir Jeffrey—. ¿No decía que este templo estaba consagrado a él?

—La fe egipcia era polifacética —señaló Sarah—. No existía una religión única en el sentido occidental. La gente adoraba a menudo a dioses locales, e incluso entre los sacerdotes existían muchos grupúsculos y cultos distintos. Uno de dichos cultos veneraba a los dioses Anubis, Apofis y Sobek como aliados de Thot en su rivalidad contra Ra, el dios Sol, lo cual explica por qué los encontramos aquí, en el vestíbulo.

—Entiendo, pero eso no explica la ausencia de Thot —insistió sir Jeffrey.

—Ya lo averiguaremos —aseguró Sarah.

Siguió caminando con intención de adentrarse más en la sala hipóstila, pero el camino acababa de forma brusca porque el pasadizo que se abría en el extremo opuesto y que en tiempos conducía desde la explanada hasta el recinto principal del templo estaba cegado por un derrumbamiento. Grandes piedras y montones de arena bloqueaban la boca del túnel, que sin duda se había desmoronado en algún momento de los dos últimos milenios.

—Fin del trayecto —comentó Milton Fox de modo totalmente superfluo—. Ahora ya sabemos por qué los alemanes no siguieron adelante.

—Ellos no —puntualizó Sarah—, pero los franceses, que estuvieron aquí setenta años antes, sí.

—¿Cómo lo sabe?

—Los alemanes encontraron aquí abajo los esqueletos de los franceses —dijo Sarah—, e incluso usted convendrá conmigo, inspector, en que algo debió de acabar con la vida de los soldados.

—Quizá se vieron sorprendidos por una tormenta de arena —aventuró sir Jeffrey—. Es posible que la puerta por la que hemos entrado quedara bloqueada cuando estaban aquí dentro.

—No lo creo, porque en tal caso los cadáveres habrían quedado momificados a causa de la falta de aire —intervino Fox, haciendo gala de sus conocimientos criminológicos—, y sin duda los alemanes lo hubieran mencionado en su informe.

—Gracias, inspector —dijo Sarah con un gesto de asentimiento—. Partamos pues de la base de que aquellos hombres resultaron heridos en algún lugar y se refugiaron aquí, donde murieron a causa de las heridas sufridas.

—De acuerdo —concedió Hayden—. ¿Y desde dónde vinieron?

—Eso tendremos que averiguarlo, querido capitán —repuso Sarah al tiempo que empezaba a examinar las paredes a la luz de las antorchas.

—¿Qué hace? —Quiso saber Fox.

—Buscar alguna pista, inspector. Alguna grieta en la piedra, algún conducto de ventilación…, cualquier cosa que nos revele dónde se halla la salida de esta sala…

—¿Una salida? Pero si la salida está bloqueada…

—Esta salida sí —convino Sarah—, pero los constructores del antiguo Egipto eran auténticos maestros en el arte de instalar cámaras y pasadizos secretos con entradas disimuladas. Y apostaría lo que fuera a que también esta sala dispone de una segunda salida.

—Dejando a un lado que no es propio de una dama apostar —terció sir Jeffrey—, ¿podría decirme cómo puede estar tan segura de lo que dice?

—Llámelo intuición, señor —replicó Sarah—. Los hombres de Napoleón estuvieron aquí, y creo que hallaron ese paso secreto, pero que luego les sucedió algo.

—O alguien les atacó —masculló Kamal en tono sombrío.

—Mi joven amigo —se dirigió sir Jeffrey al egipcio—, ¿quiere usted decirnos algo? ¡Adelante, no se prive! Sus insinuaciones tenebrosas empiezan a ponerme nervioso.

—No deberíamos estar aquí —se aprestó a sentenciar Kamal—. Este templo está maldito, y su maldición recae sobre todos los que entran en él sin permiso.

—Pura superstición —desechó Stuart Hayden.

A la luz incierta de las antorchas escudriñaron las paredes de la sala hipóstila. Milton Fox y sir Jeffrey también se sumaron a la búsqueda; tan solo Kamal se mantuvo al margen, limitándose a permanecer de brazos cruzados en medio de la estancia y observar a sus señores con expresión huraña.

Registraron cada centímetro de las paredes. Sarah utilizó el cuchillo para golpear la piedra con la empuñadura en busca de puntos huecos y deslizar la hoja en las juntas, pero fue en vano. Tampoco sus compañeros tuvieron éxito, lo cual extrañó a la joven.

—Qué extraño —musitó—. Estaba segura de que…

—Ya se lo decía yo —espetó Fox con aire engreído—. Le dije desde el principio que esta expedición es absurda. Tendríamos que habernos quedado en Gran Bretaña en lugar de estar aquí tragando polvo y asándonos vivos por el calor…

El inspector siguió lamentándose, pero Sarah ya no le escuchaba. Siguió paseando la mirada por la sala mientras se preguntaba qué podía haber pasado por alto. ¿Dónde podía haber otra salida? ¿Dónde podía haber instalado el arquitecto del templo la puerta secreta?

La solución le vino a la mente mientras miraba a Kamal, que seguía de pie en el centro de la sala, sobre una plancha de piedra sobre la que se veía el símbolo del ibis…, el símbolo de Thot.

—Ya tengo la solución —anunció.

Se acercó a Kamal, le ordenó que se apartara, se arrodilló con cuidado y golpeteó la piedra. Se oyó un sonido sordo que indicaba la presencia de un hueco.

—Deprisa, Kamal —exclamó Sarah—. Necesitamos lámparas y aceite, así como cuerdas y un par de hombres fuertes con herramientas. ¡Deprisa!

El egipcio replicó algo ininteligible y se marchó. Al poco regresó con un puñado de trabajadores cargados con palancas de hierro. Entretanto, Sarah y Hayden habían despejado los bordes de la plancha, y siguiendo las instrucciones de la joven, los excavadores aplicaron las palancas para levantar la plancha, que medía alrededor de un metro cuadrado.

La plancha empezó a elevarse, y aunando las fuerzas de todos, inclusive Hayden, sus hombres y Milton Fox, consiguieron apartarla a un lado. Bajo ella apareció un pozo que se perdía verticalmente en la profundidad y del que salía aire frío.

—Vaya, vaya, lady Kincaid, es usted única —alabó sir Jeffrey—. Tengo que reconocer que al principio su teoría me parecía muy temeraria y que no podía imaginar lo que se ocultaba tras ella. Pero ahora no me queda más remedio que creerla.

—Muchas gracias, señor —replicó Sarah, algo dolida—. Más vale tarde que nunca.

Se arrodilló de nuevo, se inclinó hacia delante y echó un vistazo al pozo. Puesto que no veía nada, aparte de la más absoluta negrura, cogió su antorcha y la arrojó al vacío.

—La! —«¡No!», gritó Kamal, pero era demasiado tarde.

La antorcha cayó en el abismo, que era más profundo de lo que Sarah había supuesto. Durante unos instantes que se le antojaron eternos, la antorcha cayó… hasta que de repente la llama se extinguió.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó sir Jeffrey, atónito.

—Las tinieblas han devorado la llama —repuso Kamal, sombrío.

Pero Sarah no se inmutó. Ordenó encender una lámpara y atar una cuerda al asa. Acto seguido fue bajando la lámpara muy despacio por el pozo.

Ahora se veía que solo la mitad superior del pozo estaba rodeada de paredes, mientras que el resto discurría entre roca natural. A juzgar por la longitud de la cuerda al final de la cual descendía la lámpara, el pozo medía unos treinta metros, pero la mayor sorpresa se hallaba en el fondo.

—¿Qué es eso? —inquirió Milton Fox con asombro al ver que la lámpara parecía duplicarse.

Sarah sujetó la cuerda de modo que la lámpara se detuvo oscilante, y al observar que la otra lámpara también oscilaba, comprendió que debía de tratarse de un reflejo. Asimismo, a su alrededor se vislumbraba un brillo suave que parecía…

—Agua —musitó Stuart Hayden con incredulidad—. Allí abajo hay agua, en pleno desierto…

—Puede que se trate de una cisterna —aventuró Sarah—. O bien de un lago subterráneo alimentado por el Nilo. Alguien tiene que bajar a echar un vistazo.

—Iré yo —declaró Hayden sin vacilar.

—Gracias por ofrecerse, capitán —repuso Sarah mientras desenfundaba el revólver y se lo entregaba a Hayden para que lo guardara—, pero si me lo permite, bajaré yo.

—No se lo permito —protestó Hayden con firmeza—. No permitiré que ponga en peligro su…

—¿Es necesario que le recuerde que no es usted quien dirige la expedición, sino yo?

Hayden respiró hondo antes de responder.

—No —masculló por fin entre dientes—, no es necesario.

—Muy bien. Tengo que bajar, capitán. Tengo que ver qué se esconde allí abajo. Con toda probabilidad seré capaz de interpretarlo.

Sarah hizo un gesto de asentimiento, subió la lámpara y la soltó. Utilizó el extremo de la cuerda para hacer con dedos diestros un nudo corredizo que empleó como sostén para su pie derecho.

—Y ahora bájeme, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —accedió Hayden a regañadientes—. Denham, Lester, bajen a lady Kincaid. Pero con mucho cuidado, ¿entendido?

—Sí, señor.

Los soldados se pasaron la cuerda tras los hombros para que no les resbalara y empezaron a bajar a Sarah, que ya se había sentado en el borde del pozo con las piernas colgando en el vacío.

—Milady, no lo haga, por favor —le suplicó Kamal.

—La decisión ya está tomada —replicó Sarah.

Con una mano se aferró a la cuerda, que crujió un poco a causa de la tensión, mientras que en la otra sostenía la lámpara, que alumbraba las paredes del pozo. En efecto, el muro terminaba al cabo de pocos metros, dando paso a la roca desnuda en la que se había abierto el pozo con un esfuerzo ímprobo. Sarah se preguntó compungida cuántos esclavos habrían perdido la vida en la construcción de aquel lugar.

A cada instante crecía su curiosidad por lo que la esperaba en el fondo del agujero. Fuera lo que fuese, Sarah se alegraba de haber impuesto su voluntad a Hayden. En su opinión, la búsqueda del Libro de Thot ya había costado demasiadas vidas y quería evitar la pérdida de más de sus compañeros. También por esa razón había insistido en ser ella quien bajara…

De pronto vislumbró un destello a cierta distancia bajo sus pies. Al cabo de unos metros el pozo acababa, y Sarah se encontró colgada del techo de una cueva subterránea abovedada.

—¡Alto! —gritó.

La asustó el eco que producía su voz y que le indicó que la cueva era de dimensiones considerables, aunque la oscuridad que se extendía más allá de la luz de la lámpara no le permitía discernir su tamaño exacto.

Los soldados detuvieron la cuerda de inmediato, y Sarah quedó suspendida a treinta centímetros escasos de la superficie reluciente del agua.

—¿Va todo bien? —le preguntó Hayden con voz preocupada.

—¡Sí! —asintió Sarah.

El agua era bastante transparente. A la luz de la lámpara, Sarah vio el fondo del lago subterráneo y calculó que no tendría más de un metro veinte de profundidad. Sin pensárselo dos veces retiró el pie del nudo corredizo, saltó y cayó en el agua fresca con un chapoteo.

—¡Lady Kincaid! —exclamó esta vez sir Jeffrey, también inquieto—. ¿De verdad va todo bien?

—Por supuesto —replicó Sarah mientras vadeaba por el agua, que le llegaba a la cadera—. Con tanto calor y polvo, he decidido darme un baño…

—¿Qué ve? —Quiso saber Hayden.

—No gran cosa —repuso Sarah mientras miraba en derredor a la luz de la lámpara—. Supongo que hay una conexión subterránea entre el Nilo y este lago. Puede que los constructores del templo lo emplearan como una especie de cisterna natural.

—¿Por qué lo dice?

—Bueno, en primer lugar no sería un proceder inusual, y en segundo lugar el pozo indica que… Pero ¿qué diablos…?

Sarah se interrumpió al percibir un movimiento repentino. Instintivamente alargó la mano hacia el cuchillo que solía llevar al cinto, pero entonces vio dos piernas conocidas asomarse al final del pozo.

Las piernas pertenecían a Hayden, que no había querido renunciar a seguir a Sarah. Había dejado el casco, la casaca roja y el arma de fuego arriba.

—¿Qué, capitán? ¿Le gusta tanto mi compañía que no puede pasar sin mí ni cinco minutos?

—Exacto —replicó Hayden en un arranque poco habitual de humor.

Saltó al agua, y la cuerda desapareció de inmediato. Al poco descendieron los sargentos Denham y Lester. Tras ellos, para sorpresa mayúscula de Sarah, apareció Kamal.

—Vaya, Kamal, ¿estás seguro de que quieres hacer esto? —preguntó al egipcio.

—Como ya le he dicho, milady, sé cuál es mi lugar, lo cual no significa que me guste estar aquí.

—Entiendo.

—Y bien —dijo Hayden—. ¿Qué hacemos?

—Propongo que nos despleguemos en forma de estrella —sugirió Sarah—. Así nos haremos una idea de las dimensiones de la cueva. Si alguien encuentra algo, que avise a los demás.

Hayden no interpuso ninguna objeción, de modo que se separaron y vadearon en distintas direcciones por el agua oscura. Denham y Lester llevaban los rifles por encima de la cabeza para evitar que se mojaran. Sarah avanzaba con mucho cuidado. Al cabo de pocos pasos empezó a tiritar, pero no porque el agua estuviera especialmente fría, sino porque su cuerpo estaba habituado al calor abrasador del desierto.

—Maldición —oyó mascullar a Lester—, ¿se puede saber qué olor tan raro es este?

—Nadie le ha pedido su opinión, sargento —espetó Hayden con sequedad.

—Sí, señor.

—Mantenga los ojos abiertos y la boca cerrada a menos que tenga algo de que informar, ¿entendido?

—A la orden, señor…

Sarah no pudo contener una sonrisa. Stuart Hayden podía ser un tipo presumido y testarudo por añadidura, pero no cabía duda de que se tomaba muy en serio su trabajo. Quizá Maurice tuviera razón al decir que era su aliado más fiel.

Por un breve instante pensó en Du Gard mientras vadeaba en la penumbra. La aflicción amenazó con adueñarse de ella, pero se advirtió a sí misma que no era el momento ni el lugar adecuado para abandonarse a tales sentimientos. Su misión tenía máxima prioridad, y hasta que no terminara tendría que relegar su dolor y su pena.

Un leve chapoteo le llamó la atención. Se volvió hacia el lugar del que le había llegado y a cierta distancia vio al sargento Lester vadear a la luz de su propia lámpara. Con toda probabilidad era él quien había producido el sonido.

Sarah siguió adelante y al poco distinguió algo ante sí. No muy lejos de ella se alzaba la pared de la cueva. Cuanto más se acercaba a ella, con más claridad veía que la roca no se hallaba en su estado natural, sino que había sido labrada con representaciones de divinidades egipcias.

La pintura con que los artistas de la antigüedad solían decorar sus obras había palidecido a causa de la humedad, pero las imágenes se distinguían con claridad. Bajo la pared sobresalía un saliente de unos sesenta centímetros de anchura, también construido por el hombre y que por lo visto rodeaba todo el perímetro del lago.

—He encontrado algo —exclamó, y la roca hizo resonar sus palabras de un modo peculiar—. Aquí hay una pared.

—Quédese ahí —ordenó Hayden—. Nos reuniremos con usted y la examinaremos.

—De acuerdo.

Mientras las cuatro lámparas de sus compañeros cambiaban de dirección y se aproximaban a ella, Sarah inspeccionó las pinturas con más detenimiento. El hecho de que las paredes de la cueva estuvieran decoradas demostraba a su parecer que, en efecto, aquello era una cisterna, posiblemente de significado religioso. Entre las numerosas imágenes, que representaban acontecimientos de la mitología egipcia, reconoció de nuevo a Sobek y casi al mismo tiempo que distinguía el semblante del rey cocodrilo, su pie chocó contra algo que yacía en el fondo del lago…

Sarah bajó la lámpara para ver de qué se trataba. Tuvo que esperar un instante hasta que la arena que había levantado al andar se posó de nuevo.

Muy despacio, los contornos del objeto se tornaron más claros…

Y Sarah se llevó un susto, pues el obstáculo contra el que había chocado era un cráneo humano.

Sarah retrocedió con un sobresalto y de repente comprobó que había más huesos en el margen del lago, no solo humanos, sino también de animal. A todas luces, en aquella cueva habían perdido la vida varias personas. Sarah sintió que el pulso se le aceleraba al comprender la terrible verdad.

—¡Alto! —ordenó a sus compañeros—. ¡No den un paso más!

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —Quiso saber Hayden.

—Esto no es una cisterna —constató Sarah con voz temblorosa.

—¿No? ¿Qué es entonces?

Sarah quiso responder…, pero en aquel momento, el sargento Denham profirió un grito aterrorizado. Sarah y los demás se volvieron con brusquedad, pero lo único que vieron fue un surtidor bajo el que desapareció el pobre Denham. La lámpara del soldado se apagó de inmediato, y la zona de la cueva en la que se encontraba se sumió de nuevo en la oscuridad.

—¿Denham? —exclamó Hayden, atónito—. Maldita sea, Denham, ¿qué le ocurre?

Pero no obtuvo respuesta. Por un instante reinó un silencio sepulcral en la cueva, quebrado tan solo por un leve chapoteo. Sarah comprendió que aquel chapoteo podía significar la muerte de todos ellos.

—¡Fuera de aquí! —chilló a voz en cuello.

En aquel preciso instante, algo surcó la superficie del agua junto a ella. Algo que parecía ser tan solo boca y dientes.

Una boca abierta de par en par, tan grande que en ella habría cabido un niño de pie, se abalanzó sobre ella. Paralizada por el terror, Sarah hizo lo primero que se le ocurrió, arrojar la lámpara al buche de la bestia.

Las mandíbulas asesinas se cerraron y trituraron el vidrio. El aceite que contenía prendió, y una llama brotó de la boca de la criatura, iluminándola y confiriéndole por un instante el aspecto de una bestia salida de una antigua leyenda. Loco de furia y dolor, el animal se revolvió en el agua y al poco desapareció. Sarah sabía que debía correr con todas sus fuerzas para salvar la vida. Se lanzó hacia delante y ayudándose con los brazos se dirigió hacia los otros.

—Maldita sea, ¿qué ha sido eso? —le preguntó Hayden.

—Esto no es una cisterna, capitán —repuso Sarah—. Es un nido de cocodrilos.

Como para confirmar sus palabras, a la luz de las lámparas que quedaban vislumbraron de repente unas olas que avanzaban hacia los tres hombres.

—¡Dispare, Lester! —ordenó Hayden a su subordinado.

El soldado apuntó con la carabina y disparó justo cuando el agua se dividía ante él y dos criaturas de aspecto prehistórico rompían la superficie con sus dientes asesinos, la piel rugosa de reptil y las bocas abiertas de par en par.

El cañón de la carabina escupió fuego. El disparo resonó ensordecedor contra el techo de la cueva, y uno de los dos reptiles se agitó en el agua rugiendo de dolor. El animal, de al menos cuatro metros de longitud, quedó rezagado, a diferencia de su compañero, que siguió avanzando hacia los compañeros de Sarah y no tardó en alcanzarlos.

Kamal, que había desenvainado la daga a toda prisa, profirió un grito de guerra y atacó, pero la hoja del cuchillo apenas hirió el cuerpo acorazado del cocodrilo. Como si quisiera vengar la muerte de su compañero, el reptil se abalanzó con la boca abierta sobre el sargento Lester.

El soldado disparó de nuevo, pero con las prisas no alcanzó su objetivo. Al cabo de un instante, el reptil llegó ante él y desapareció bajo el agua con la misma rapidez con que había aparecido. Cerró las mandíbulas en torno a las piernas de Lester y lo arrastró hacia abajo con fuerza brutal. La carabina y la lámpara salieron despedidas en un amplio arco, y el suboficial dio la impresión de cabalgar sobre una ola espumosa que se tiñó de rojo en un abrir y cerrar de ojos. Sus chillidos estridentes resonaron contra el techo de la cueva hasta que las tinieblas lo engulleron…, y sus gritos cesaron de repente.

—Dios mío —musitó Sarah en el silencio que siguió.

—Inshallah —murmuró Kamal.

—Al pozo —ordenó Hayden, que había desenvainado el sable pese a saber que no le serviría de nada contra los cocodrilos.

—No —objetó Sarah—. Las bestias nos devorarán antes de que consigamos salir de la cueva. Junto a la pared hay un saliente en el que nos podemos refugiar. Desde allí iremos mucho más deprisa que por el agua.

Nadie tenía nada que objetar a su sugerencia, de modo que los tres cambiaron de dirección, vadeando a toda velocidad hacia la pared de la cueva mientras procuraban que las salpicaduras del agua no extinguieran las lámparas, pues sin luz estarían condenados a una muerte segura.

—¡Allí! —exclamó Kamal de repente, señalando hacia la derecha—. ¡Hay más…!

De nuevo vieron olas amenazadoras dirigiéndose hacia ellos. Impulsándose con las colas, los animales surcaban las aguas oscuras en pos de sus víctimas casi indefensas.

—Más deprisa —urgió Sarah a sus compañeros—. Ya queda poco…

La pared de la cueva surgió de la oscuridad con sus pinturas desvaídas, y Sarah distinguió una vez más los rasgos de Sobek, que parecía mirarla con expresión burlona.

—Yalla! Yalla! —gritó Kamal, aterrorizado.

A su espalda se alzó una ola monstruosa de la que casi al instante surgió una bestia de dientes mortíferos.

El guía egipcio lanzó un chillido estridente cuando el animal abrió la boca de par en par con intención de devorarlo. No lo logró gracias al sable del capitán, que surcó el aire y golpeó con fuerza al cocodrilo. La herida no era profunda, pero bastó para infundir un poco de respeto al animal. Cayó hacia atrás, lo cual dio a los tres los pocos segundos que necesitaban para ponerse a salvo.

Sarah fue la primera en alcanzar el saliente. Casi sin fuerzas se encaramó a él y quedó tendida de bruces. Todavía en aquella postura, alargó la mano hacia Kamal para ayudarle a subir, mientras que Hayden permaneció en el agua para cubrir su retirada con el sable desenvainado.

El segundo cocodrilo se acercaba justo debajo de la superficie y estaba a punto de alcanzar al oficial.

—¡Vamos, capitán! —lo instó Sarah.

Hayden se dio la vuelta y vadeó hacia ellos con todas sus fuerzas.

Sarah observó aterrada cómo el cocodrilo nadaba bajo el agua hacia el capitán, a punto ya de alcanzarlo. Cuando Hayden llegó por fin al saliente, Sarah lo agarró firmemente y con ayuda de Kamal lo sacó del agua justo cuando el cocodrilo estaba a punto de asirle las piernas. Hayden escapó de la muerte en el último momento, y los dientes del cocodrilo solo mordieron el aire. Decepcionado, el animal se alejó nadando, pero los tres eran conscientes de que no tardaría en volver a por su presa.

—Gracias —jadeó Hayden—. Por poco…

—Igualmente.

Por un instante quedaron olvidadas todas las diferencias y rivalidades, y los dos hombres cambiaron una sonrisa algo tímida.

—Hombres —resopló Sarah, meneando la cabeza.

Al poco se incorporaron y echaron a andar por el saliente con el agua que reflejaba la luz de las lámparas a su derecha. Tiritando y casi sin resuello corrieron hacia delante con la esperanza de que el saliente los condujera a un lugar seguro. Al cabo de pocos instantes, el ataque de los cocodrilos empezó a antojárseles irreal…, pero de repente el terror volvió a hacer su aparición.

Con el rabillo del ojo, Sarah vio una sombra esbelta y fugaz que la indujo a proferir un grito. Al cabo de un instante, una boca muy abierta y llena de dientes afilados surcó el aire con intención de atacarlos. Haciendo gala de excelentes reflejos, Hayden blandió el sable en su dirección y consiguió ahuyentar a la bestia. No obstante, la criatura no cejó en su empeño; y además no venía sola.

Varias bocas abiertas surcaron la superficie del agua a lo largo del saliente en pos de Sarah y sus compañeros. Más aún, en su sed de sangre y presa, los cocodrilos intentaron encaramarse al saliente. Al hacerlo dejaron al descubierto sus sobrecogedores cuerpos acorazados, y Sarah distinguió que no se trataba de cocodrilos corrientes.

Su piel no era de color verde ni marrón amarillento, sino de un tono pálido, casi blanco, lo cual significaba que habían pasado la mayor parte de su vida en la oscuridad de la cueva. Sarah conocía inscripciones que hablaban de cocodrilos blancos, criaturas que los egipcios veneraban como animales sagrados porque creían que Sobek los había distinguido de un modo especial. Siempre había considerado que no eran más que un mito…, pero ahora sabía que eran mucho más que eso.

Ante ella, uno de los animales intentó subir al saliente. Sarah lo empujó al agua de un puntapié y siguió corriendo. Tenía la sensación de hallarse en una carrera de baquetas, apretada contra la pared y procurando no solo mantenerse alejada de las bocas hambrientas, sino también no resbalar sobre la piedra húmeda y caer al agua.

—Malditas bestias —masculló Hayden—. ¡Cada vez hay más!

El oficial no exageraba.

Siete u ocho cocodrilos, todos ellos de más de tres metros de longitud, se agitaban en el agua, convirtiéndola en un infierno espumoso. Por doquier centelleaban sus dientes en la penumbra, y los rugidos de las sanguinarias criaturas llenaban el aire.

De repente, Kamal, que iba en cabeza, profirió un grito ahogado. El saliente estaba roto en un punto, y el egipcio, que lo advirtió demasiado tarde, cayó al vacío.

Sarah, que le pisaba los talones, lo vio caer hacia delante y alargó la mano para agarrarlo, pero no lo consiguió. Agitando desesperadamente los brazos, Kamal se desplomó de bruces en el agua.

—¡Kamal, no!

El grito de Sarah resonó por toda la cueva. Sin vacilar se sacó el cuchillo de caza del cinto. Quizá no fuera el arma más indicada para luchar contra unos cocodrilos, pero la hoja era muy afilada, y los cocodrilos no tardarían en darse cuenta de ello.

—¡Sáquelo, capitán! —suplicó Sarah.

Y saltó al agua antes de que Hayden pudiera evitarlo o replicar siquiera.

De nuevo en el agua hasta la cadera, Sarah distinguió que uno de aquellos cuerpos sumergidos se acercaba a ella a toda velocidad. No cometió el error de esperar a que el cocodrilo saliera a la superficie y se abalanzara sobre ella con la boca abierta, sino que se sumergió para anticipársele. Bajo el agua apenas se veía nada. Sarah estaba envuelta en una oscuridad verdosa por la que se aproximaba a ella una sombra de palidez mortal.

Sarah asió el cuchillo con más fuerza, buceó hasta el fondo, giró sobre sí misma y cuando el cocodrilo pasó junto a ella con todos los sentidos puestos en Kamal, lo atacó con todas sus fuerzas.

Alcanzó al animal justo debajo del cráneo y le hundió el cuchillo en la garganta. La boca del reptil se abrió en un movimiento reflejo; se agitó y azotó el agua con la enorme cola. Sarah consiguió extraer el arma y alcanzó a ver que el agua se teñía de sangre oscura antes de que algo le golpeara con fuerza la cabeza y la empujara a un lado.

Por un instante flotó aturdida en el agua, pero al poco los pulmones ansiosos de aire la hicieron volver en sí. Comprendió que debía salir a la superficie para respirar. Se impulsó con todas sus fuerzas contra el fondo y agitó brazos y piernas para salir.

Aspiró profundas bocanadas de aire, agradecida por seguir con vida, pero al abrir los ojos vio que una boca inmensa se abalanzaba sobre ella. Había perdido el cuchillo, que yacía en algún lugar del fondo, y estaba demasiado débil para huir. En aquel momento, Sarah Kincaid supo que la búsqueda del Libro de Thot había tocado a su fin.

Con actitud resignada, clavó la vista en el terror que se le acercaba con una lentitud en apariencia infinita, si bien en realidad el episodio apenas duró una fracción de segundo. Esperó a que las sobrecogedoras fauces de la criatura se cerraran sobre su cuerpo y la arrastraran bajo el agua.

Pero aquel destino no se cumplió gracias a las fuertes manos que de repente asieron a Sarah y la sacaron del agua un instante antes de que la bestia la alcanzara. Como un relámpago, un sable de húsar se clavó en la boca abierta de la criatura, que profirió un sonido a caballo entre rugido y gorgoteo.

Sarah aterrizó sobre la roca dura y se encaró con la sonrisa resuelta de Kamal. Al instante, alguien tiró de ella para incorporarla, y aunque sus piernas aún se le antojaban de gelatina y apenas le quedaban fuerzas, echó a correr dando tumbos con sus compañeros por el saliente, que continuaba al otro lado del tramo derruido. Los cocodrilos quedaron rezagados, con toda probabilidad porque querían dar cuenta de su congénere malherido, convencidos de que, de todos modos, sus presas humanas no podrían escapar.

Con los pulmones a punto de estallar y las piernas temblorosas, Sarah advirtió aliviada que el saliente se ensanchaba ante ellos. Por fin llegaron al final de la cueva, donde había una plataforma de piedra en cuyo centro se alzaba una mesa sacrificial. Tras ella, sombría y amenazadora, sobresalía la silueta de una estatua gigantesca.

El pedestal estaba decorado con jeroglíficos que se leían con claridad pese a ser tan antiguos, pero la figura había sufrido los efectos de la elevada humedad. Su cabeza ya no descansaba sobre los hombros, pero en los escombros esparcidos sobre la plataforma, Sarah reconoció el cuello largo y curvo de un ibis. No cabía duda de que aquella estatua representaba a Thot, el dios Luna y señor del templo.

Hayden y Kamal la soltaron, y Sarah se desplomó, extenuada. También sus compañeros se dejaron caer al suelo e intentaron recobrar el aliento. Los tres eran conscientes de que habían eludido la muerte por los pelos.

—Gracias, caballeros —jadeó Sarah—. Me han salvado justo a tiempo.

—No, lady Kincaid, gracias a usted —replicó Kamal casi sin resuello—. Mutashakkir-ktir, gracias. Su valor es asombroso. Ha arriesgado su vida para salvar la de un siervo insignificante.

—Eres un amigo, Kamal. Además —añadió con una débil sonrisa—, poco después tú me has salvado la vida a mí, así que mi acción no ha sido tan desinteresada como parece.

—¿Desinteresada? —masculló Hayden, que parecía bastante agitado; tenía el uniforme empapado y el cabello alborotado—. Lo que ha hecho es una auténtica locura, una irresponsabilidad absoluta. ¿Y se puede saber qué son esas bestias repugnantes?

—Cocodrilos blancos —explicó Sarah—. Los egipcios les rendían culto como animales sagrados.

—No me diga. Pues sus cocodrilos sagrados han devorado a dos de mis hombres.

—Lo sé.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Los cocodrilos volverán a atacar, de eso no me cabe duda —opinó Sarah, convencida—. Su misión consiste en custodiar el templo. A buen seguro llevan tres mil años aquí.

—Estupendo —resopló Hayden—. Queda aclarado qué les sucedió a los franceses.

—Cierto —convino Sarah—. Ahora la pregunta es cómo eludir a esas bestias sin servirles de cena.

—¿Cómo dice? —exclamó Hayden con los ojos muy abiertos—. ¡No doy crédito! No volveremos a enfrentarnos a esos bichos. Nos quedaremos aquí y esperaremos a que mis hombres vengan a sacarnos.

—¿Para que también ellos acaben en el estómago de los cocodrilos? —preguntó Sarah—. Piense, capitán. Si alguien puso a los cocodrilos aquí para que guardaran el templo, debe de haber algún mecanismo para evitarlos.

—¿Por qué?

—Porque es el principio de todo mecanismo de protección. Las trampas secretas sirven para ahuyentar a los intrusos, pero las personas autorizadas siempre cuentan con una forma de eludirlas.

—¿Ah, sí? ¿Y qué aspecto tendría ese mecanismo en nuestro caso?

—No lo sé.

Sarah meditó unos instantes y alzó la mirada hacia la enorme estatua, que casi rozaba el techo de la cueva.

—Esto es una estatua de Thot, lo que significa que vamos por buen camino. Es posible que la inscripción nos dé alguna pista…

Pese a que le dolía todo el cuerpo y estaba agotada, Sarah se incorporó, cogió una de las dos lámparas que quedaban y empezó a examinar el pedestal de la estatua. Resiguió con un dedo los símbolos labrados en la piedra largo tiempo atrás y comenzó a traducirlos.

—Aquí está el símbolo de «aliados» —dijo para sus adentros antes de traducir—: «Aliados son los dioses de la luna y de la fertilidad desde tiempos inmemoriales, el portador del ibis y el señor de…, de sobek».

—¿Sobek? —preguntó Hayden con las cejas enarcadas—. ¿Qué significa?

—«Cocodrilo» en egipcio antiguo, capitán.

—Otra vez cocodrilos no…

—«Los cocodrilos sagrados», continúa la inscripción, «tienen el color de la luna, por lo que su señor, Sobek, los ha entregado a Thot para que…».

Sarah se interrumpió.

—¿Para qué…? —la instó Hayden a seguir.

—Para que ayuden a custodiar el secreto de Thot —prosiguió Sarah en voz baja—. ¿Entiende lo que significa eso, capitán? Significa que vamos por buen camino. En algún lugar de esta cueva hay un indicio del lugar al que los sacerdotes llevaron en su día el Libro de Thot. Solo tenemos que encontrarlo.

—¿Ah, sí? ¿Y se puede saber dónde tenemos que buscarlo?

—Aquí no lo dice.

—¿Está segura?

—Escuche, capitán, le sugiero que usted haga su trabajo y me deje a mí hacer el mío —le pidió Sarah, algo indignada—. Yo no me inmiscuyo en sus asuntos…

—No ha hecho otra cosa desde el día que nos conocimos —alegó Hayden con aire algo indefenso…, y Sarah no replicó.

—Ayúdenme a buscar, caballeros —instó a sus compañeros—. En algún lugar tiene que haber un mecanismo escondido, una palanca o algo parecido que inutilice la trampa.

—Si usted lo dice…

Hayden, que parecía haber abandonado toda resistencia, se puso a examinar las paredes circundantes y el pedestal. También Kamal participó en la búsqueda, lanzando de vez en cuando miradas desconfiadas al agua. Resultaba imposible discernir lo que sucedía tras aquellos rasgos bronceados y aquellos ojos oscuros. ¿Lamentaba haberse unido a la expedición? ¿Estaba agradecido a Sarah por haberle salvado la vida? ¿O por el contrario la maldecía porque estaba a punto de descubrir un secreto que llevaba milenios a buen recaudo?

De pronto les llegó desde la oscuridad un bufido que no podía haber brotado de una garganta humana.

—Los guardianes —constató Kamal con voz sombría—. Ya vuelven…

Y en efecto, al cabo de un instante se oyó un chapoteo gorgoteante que se acercaba con rapidez. Sarah interrumpió la búsqueda para escudriñar la negrura que se extendía más allá de la luz de las lámparas. Distinguió que el agua se movía y que de las tinieblas de la cueva se aproximaban varios cocodrilos. Sus cuerpos pálidos relucían a la luz temblorosa de los quinqués, que parecía atraerlos como por arte de magia. Llegarían a la plataforma en cualquier momento.

—Malditas bestias —masculló Hayden—. Sin armas de fuego no conseguiremos mantenerlas a raya durante mucho rato.

—Si encuentro el mecanismo, es posible que no haga falta —replicó Sarah sin dejar de buscar frenética en cada hueco y cada grieta.

—De acuerdo —espetó Hayden con aire resuelto—. Intentaré ganar tiempo. Aprovéchelo bien.

Dicho aquello se volvió, cogió el sable y se encaró con los cocodrilos, que acababan de alcanzar la orilla de la plataforma y se disponían a encaramarse a ella. Kamal lanzó a Sarah una mirada inescrutable y se unió al capitán con la daga en la mano.

Los dos hombres consiguieron ahuyentar a los primeros cocodrilos a base de cuchilladas y golpes, pero cada vez más reptiles se agolpaban en la orilla, de modo que no tardó en ponerse de manifiesto la futilidad de su lucha.

—¡Sarah! —gritó Hayden con familiaridad impropia, pero la situación no estaba para formalidades.

—Un momento —pidió Sarah.

Advertía la urgencia en el tono de Hayden, pero por mucho que buscara en el pedestal y la pared, no encontraba nada…

Los cocodrilos intentaban encaramarse a la plataforma por cinco lugares, conquistando la piedra a base de apoyar el cráneo alargado en ella e impulsarse luego con las patas delanteras. Hayden saltaba entre ellos como un derviche, golpeando a diestro y siniestro, pero sin conseguir ahuyentarlos. Por el contrario, cuantos más cocodrilos alcanzaban la orilla, más seguros parecían de que las presas no se les escaparían.

Lo que necesitaban los tres supervivientes era una suerte de valla, una barrera que impidiera a los cocodrilos subir a la plataforma y atacarlos. Fue Kamal quien tuvo la idea salvadora. Mientras Stuart Hayden seguía luchando contra los reptiles y sin duda se sentía como el mismísimo san Jorge, el egipcio cogió una lámpara, rompió el vidrio, vertió el aceite y le prendió fuego. De este modo formó una barrera de llamas a lo largo de toda la orilla. Cegados por la luz, los cocodrilos se sumergieron de nuevo en el agua.

—¡Bien hecho, b…, Kamal! —Elogió Hayden.

No obstante, era evidente que el efecto del fuego no duraría. En cuanto el aceite ardiera y las llamas se extinguieran, los cocodrilos saldrían de nuevo en busca de sus presas. Y en la oscuridad que reinaría entonces, los humanos ya no podrían ofrecerles resistencia alguna.

Stuart Hayden ya estaba pensando en los afilados dientes que lo atacarían sin piedad cuando Sarah profirió una exclamación triunfal.

En el borde inferior del pedestal había descubierto dos jeroglíficos: uno era el símbolo de «agua» y el otro, el de «cocodrilo». A falta de herramientas adecuadas, Sarah cogió una piedra y golpeó con ella sobre los símbolos. La piedra se agrietó y acabó por romperse.

Debajo de la delgada plancha, insertada en el pedestal como un ladrillo y por tanto totalmente disimulada, apareció una palanca también de piedra y de unos sesenta centímetros de longitud. Sarah la asió al instante. Al ver que pese a sus esfuerzos apenas cedía, pidió ayuda a Hayden y Kamal, y entre los tres consiguieron tirar de ella.

Durante un instante no ocurrió nada, pero por fin se oyó un susurro que al cabo de unos momentos se convirtió en un potente rugido.

—¿Qué es eso? —gritó Hayden para hacerse oír por encima del estruendo.

—Arena —repuso Sarah—. Los constructores egipcios la utilizaban para mover piedras pesadas y otras cargas…

De pronto se oyó un ruido atronador acompañado de los golpes de piedra chocando contra piedra y un gorgoteo de agua, lejano al principio, pero cada vez más fuerte, hasta alcanzar las proporciones de una cascada…, ¡y ello en las estribaciones del desierto de Libia!

—Una esclusa —exclamó Sarah por encima del rugido infernal—. Creo que hemos abierto una esclusa…

En efecto, las aguas hasta ahora quietas del lago empezaron a moverse. En el centro se formó una corriente contra la que los cocodrilos intentaron oponer resistencia. Sin embargo, al cabo de un momento el lago se había convertido en un río de aguas rápidas, y uno tras otro, los cocodrilos hambrientos desaparecieron en las tinieblas arrastrados por la corriente. Al mismo tiempo, el nivel del agua descendió con rapidez, lo que significaba que Sarah estaba en lo cierto.

Pocos instantes después no quedaba ni rastro de los cocodrilos. La luz cada vez más tenue de las llamas alumbraba el fondo cubierto de charcos fangosos. El fondo no era liso, sino que presentaba extraños desniveles que a primera vista no formaban ningún dibujo discernible.

—¡Muchísimas gracias! —exclamó Hayden, dispuesto a pronunciar un discurso repleto de elogios—. Nunca habría creído que…

Pero Sarah no le escuchaba; había descubierto algo. Ni corta ni perezosa bajó al lecho ahora seco, ajena al hedor repulsivo que desprendían los charcos, y empezó a inspeccionarlo con detenimiento.

—¿Qué hace? —Quiso saber Hayden, atónito.

—¿Recuerda lo que le he dicho antes? ¿Que en Hermópolis tiene que haber una pista del lugar en el que escondieron el Libro de Thot?

—¿Y?

—Esto de aquí —señaló Sarah con aire triunfal mientras se arrodillaba y apartaba el barro con las manos— es una pista, capitán. ¿No lo reconoce? Cada una de estas depresiones representa una estrella, y todas ellas están dispuestas en constelaciones. Esta de aquí, por ejemplo, es la constelación egipcia del gancho, que corresponde a nuestra Osa Mayor. Y esa de ahí —Sarah avanzó unos pasos antes de volver a arrodillarse— es la Osa Menor, cuya estrella insignia no es otra que la Estrella Polar. Puesto que representa un punto fijo en el cielo y siempre señala hacia el norte, en la antigüedad ella y las estrellas que la rodeaban recibían el nombre de «invariables»… ¿No lo entiende, Hayden? ¡Esto es un mapa que nos muestra el camino!

—¡Por las barbas del profeta! —exclamó el oficial como si le hubiera caído la venda de los ojos—. Tiene usted razón…

—Sabemos de un sumo sacerdote del culto a Thot, llamado Nechepso, que por lo visto vivió alrededor del año 300 antes de Cristo y que según parece dominaba la astronomía. Pero este mapa tiene que datar de unos setecientos años antes. Y ha estado todo este tiempo oculto aquí.

—Naram, sí —terció Kamal—, y los cocodrilos lo custodiaban.

—Así es —asintió Sarah, presa de la fiebre de la aventura.

Atrás quedaban los horrores superados y las vidas que había segado hasta entonces la búsqueda, al menos por el momento. La perspectiva de desvelar un secreto milenario se había apoderado de ella por completo. Y a cada instante descubría más detalles, no solo estrellas, sino también flechas que con la Estrella Polar como referente fijo marcaban una ruta.

—Kamal —ordenó Sarah—, necesito trabajadores que me ayuden a descubrir el mapa entero, así como papel, lápiz y una mira. Y también necesitamos luz, y lo antes posible, antes de que se apague el fuego.

Kamal asintió sin replicar, pero su ceño preocupado era evidente. Sarah Kincaid había conseguido descifrar el primer enigma y hallar la pista que había permanecido miles de años en el fondo del lago subterráneo, pero ¿qué sucedería a continuación?

¿Lograría la dama británica encontrar lo que llevaba tanto tiempo oculto por una buena razón?

Kamal quería estar preparado…

8

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN, 27 DE DICIEMBRE.

ENTRADA ADICIONAL

Siguiendo las indicaciones con las que topamos bajo el templo de Hermópolis, hemos puesto rumbo al oeste. Además de los indicios del anciano Ammon al-Hakim, ahora tenemos una idea muy precisa del lugar donde debemos buscar el Libro de Thot. En honor del número cinco, que en el culto a Thot desempeñaba un papel especial, quien pretenda hallar el Libro de los Secretos debe cabalgar cinco días y cinco noches a fin de llegar al lugar legendario donde el sacerdote Tezud y los suyos ocultaron en tiempos los papiros secretos.

Puesto que sería demasiado peligroso viajar de noche, he acordado con el capitán Hayden que solo cabalgaremos de día. Esperamos recorrer el trayecto en doce etapas…, doce etapas que nos conducirán de lleno al calor abrasador del desierto de Libia y sus amenazas mortales.

Entre los camelleros y los excavadores reina la inquietud. Según me ha dicho Kamal, circula el rumor de que sobre la expedición pesa un mal augurio y de que los dioses, en cuya existencia aquí todavía cree más de uno, nos maldicen…

31 DE DICIEMBRE

¡El desierto!

Aquel que lee esta palabra tan anodina en el refugio de sus cuatro paredes, quizá incluso al calor del hogar, no puede imaginar lo que estamos pasando aquí.

Con los primeros rayos que el sol dispara sobre el horizonte, la oscuridad azulada se desvanece para volver a transformar el mar infinito de dunas en el infierno abrasador que nos tiene atenazados desde hace ya unos días.

Los camellos y los camelleros soportan el calor y la inmensidad desértica con estoicismo, pero a mis compañeros de expedición y a mí nos oprimen sobremanera. Puesto que mientras cabalgamos apenas conversamos, cada uno viaja absorto en sus pensamientos, y empiezo a entender a qué se refieren los beduinos cuando dicen que en el desierto todos se enfrentan a lo que alguna vez dejaron atrás.

Ante el poder absoluto del desierto, en el que una vida humana apenas si equivale a un grano de arena, todo lo demás palidece, y el hombre queda reducido a lo que es, una criatura débil y frágil, incapaz de sobrevivir tres días sin agua en este entorno hostil. Un lugar de peligro y muerte…, pero también de una belleza arrebatadora.

Las suaves dunas en forma de hoz, cuyas cimas relucen como brasas a la luz del sol poniente, se alternan con estrafalarias formaciones de roca y cal, torres y monumentos erigidos no por la mano del hombre, sino por la del viento.

De vez en cuando, semienterrados en la arena del desierto, descubrimos vestigios de pueblos y ruinas ancestrales, testigos mudos de que esta fue en tiempos una tierra fértil. Puede que las personas huyeran, pero aún hay vida. Por las mañanas, los cuervos del desierto alzan el vuelo entre graznidos ensordecedores, las alondras vuelan alrededor de las torres de roca, y en la arena vemos los surcos dejados por las víboras, cuya mordedura temen por igual hombres y animales.

Aunque no es la primera vez que viajo por el desierto, en esta ocasión lo percibo con mucha más claridad que nunca. Quizá sea necesario haber sufrido una pérdida para comprender esta tierra yerma y muerta. Sin embargo, echo de menos la vida y poder sumergir las manos en agua fresca, y también anhelo que llegue el momento de ver aparecer entre las dunas los palmerales del oasis de Bahira…

DESIERTO DE LIBIA, 31 DE DICIEMBRE DE 1883

—¿Sabe lo que no entiendo? —preguntó Milton Fox, que ofrecía un aspecto bastante lamentable montado a lomos de su camello.

El traje color caqui del inspector estaba empapado de sudor, y tenía las facciones enrojecidas por el sol y cubiertas de polvo. Las gafas que llevaba casi en todo momento para protegerse del viento y el sol habían dejado sobre sus ojos sendas marcas pálidas y enmarcadas en rojo, que le conferían un aspecto aún más parecido a su apellido.

—¿Qué es lo que no entiende, inspector? —se interesó Sarah, a quien iba dirigida la pregunta.

También ella tenía la ropa polvorienta y manchada, pero el pañuelo que llevaba atado al estilo árabe sobre la cabeza y el cuello le había protegido el rostro con gran eficacia.

—Ya van cinco días de viaje —calculó Fox—, pero apuesto algo a que habríamos recorrido el doble de distancia si no hubiéramos dado tantos rodeos.

—¿Rodeos, inspector?

—Desde luego. Kamal, a quien aprecia usted tanto, da la impresión de no saber muy bien adónde va. A veces pone rumbo al norte, luego gira hacia el sur, y eso que en realidad queremos ir al oeste. No tiene ningún sentido. ¿Por qué no nos limitamos a regirnos por la brújula?

—Porque aquí no hay carreteras, querido inspector, como quizá habrá advertido. ¿Ha intentado alguna vez cabalgar en línea recta por el desierto?

—Por supuesto que no —resopló Fox—. Como usted sabe, nunca había estado aquí.

—Créame, se le pasarían las ganas en un santiamén —aseguró Sarah—. Intentar salvar una duna de arena requiere un esfuerzo bárbaro tanto para los animales como para los jinetes En cuestión de pocas horas estarían todos agotados y no se habría ganado nada. Quien quiere avanzar en el desierto aprende enseguida a adaptarse a su relieve y a viajar por las crestas de las dunas.

—Así que es por eso.

El inspector se sacó de la manga de la chaqueta manchada un pañuelo que alguna vez había sido blanco, se quitó el casco colonial y se enjugó el sudor de la frente.

—Entiendo. Pero me pregunto por qué los musulmanes no construyen carreteras…

Sarah no llegó a responder, porque en aquel instante regresaron los dos oteadores que el capitán Hayden había enviado en avanzadilla. Sarah empleó la fusta para azuzar a su camello hasta la cabeza de la caravana, donde cabalgaban Hayden y Kamal.

—¿Y bien? —Quiso saber—. ¿Qué han visto?

—No queda mucho hasta Bahira —informó Hayden—. Mis hombres han visto el primer pueblo del oasis al otro lado de aquellas rocas.

—Bawiti —constató Kamal—. Sus habitantes son amables y sin duda nos brindarán su hospitalidad. Pero sería más seguro replegarse al interior del oasis. Allí también nos ofrecerán alojamiento y agua; lo dicta la ley del desierto.

—Estupendo —se alegró Sarah—. Eso significa que despediremos el año en compañía de amigos, como es debido.

—Inshallah —fue la única respuesta de Kamal.

Dicho aquello, azuzó a su camello y se adelantó para anunciar la llegada de la expedición a Bahira. Hayden ordenó por señas a los oteadores que lo acompañaran.

—¿Sabe, lady Kincaid? —comentó el capitán en tono vacilante—. Puede que me equivocara.

—¿En qué sentido, capitán?

—Bueno…, puede que ese Kamal no sea el inútil por el que lo tomé al principio. Allí abajo, con los cocodrilos, demostró ser muy valiente, si es que puede afirmarse algo así de un musulmán.

—Por supuesto —convino Sarah, apenas capaz de contener la risa.

—Claro que también hay cosas que no me hacen ni pizca de gracia —prosiguió Hayden, haciendo caso omiso de la expresión de Sarah.

—¿Por ejemplo?

—Bueno…, me pregunto por qué el buen Kamal se aleja por las noches del campamento y por qué de día desaparece sin más para luego volver a aparecer de repente.

—Irá a reconocer el terreno —conjeturó Sarah—. Forma parte de sus obligaciones como guía.

—¿En serio? ¿Y también forma parte de sus obligaciones pasarse el día mirándola disimuladamente?

—¿Cómo dice?

—No irá a decirme que no se ha dado cuenta de que Kamal no deja de observarla. A veces con cara de depredador que acecha su presa.

—Una comparación desafortunada, capitán —espetó Sarah, mordaz.

—Es posible, pero Kamal trama algo, lo percibo. Y créame, lady Kincaid, tengo buen olfato cuando se trata de husmear una trampa, de lo contrario no habría sobrevivido el año pasado en Tel al-Kebir.

Sarah respiró hondo y se dispuso a replicar que las historias de campañas militares sangrientas no la impresionaban, pero entonces recordó las palabras de Maurice du Gard.

Du Gard le había advertido que no juzgara al capitán con demasiada severidad, ya que era su mejor aliado; en cambio, de Kamal no había dicho nada…

—¿Y qué cree que trama? —preguntó por ello con cautela y sin apenas burla en la voz.

—Todavía no lo sé, pero no debemos bajar la guardia —repuso Hayden—. Parece que los habitantes del oasis conocen a Kamal, lo que significa que tiene aliados allí. No tengo ningunas ganas de acabar con el cuello rebanado.

—Yo tampoco —convino Sarah—, pero ¿por qué iba a traicionarnos Kamal precisamente ahora? Ha tenido muchas ocasiones de matarnos, si era eso lo que quería.

—Sí, pero hasta ahora estaba en minoría. En cambio, el oasis está lleno de nativos. Fulani, hausa, tuareg… Viven aquí y a buen seguro no les hará ninguna gracia tener visitantes británicos. Si Kamal tiene la intención de atacarnos y desvalijarnos, no tendrá mejor oportunidad que esta.

—¿Y qué quiere usted hacer, capitán? ¿Evitar el oasis?

—Si es más seguro, ¿por qué no?

—Porque necesitamos agua urgentemente, y porque nuestros porteadores y trabajadores necesitan descansar. Aprovecharemos el tiempo que pasemos en el oasis para preparar el objetivo de la misión, porque desde allí solo nos quedarán cinco o seis días de viaje para llegar a La Sombra de Thot.

—Así pues, cree en su existencia, ¿verdad? —Constató Hayden—. Realmente cree que allá fuera hay algo. Algo que muchos han buscado en vano durante miles de años…

—… y que pondrá patas arriba el mundo que conocemos —terminó Sarah por él—. No hay otra opción, capitán. Necesitamos este oasis y necesitamos agua. Por si le tranquiliza, también yo sospecho que nos vigilan y que alguien está esperando el momento de darnos el golpe de gracia. Pero mientras no sepamos quién es ese alguien, no podemos hacer más que esperar y tener cuidado. Y permítame asegurarle, capitán —prosiguió en voz un poco más baja—, que me alegro de que usted y sus hombres formen parte de la expedición.

—¿De verdad? —exclamó Hayden, sorprendido.

Escudriñó el rostro de Sarah para averiguar si hablaba en serio, pero en primer lugar, el pañuelo que llevaba no le permitía ver su rostro, y en segundo lugar, su voz no había sonado burlona en absoluto.

—De verdad —afirmó ella sin vacilar—. Tiene usted razón al suponer que estamos rodeados de enemigos, y no podemos permitirnos el lujo de granjearnos más. En los próximos días tenemos que permanecer unidos, capitán, porque de lo contrario no tendremos ninguna posibilidad en la lucha contra nuestros adversarios.

—Estoy de acuerdo.

—Por ello les pido a usted y a sus hombres que mantengan los ojos bien abiertos, capitán —le rogó Sarah—. Y le aseguro que yo haré lo mismo.

—¿Es una declaración de paz? —Quiso saber el oficial.

—Más bien un alto el fuego…

Sarah Kincaid estaba segura de que tardaría mucho tiempo en olvidar el momento en que la caravana llegó a Bahira.

Después de todo el polvo que habían tragado y del infierno de arena que habían atravesado, la mera existencia del oasis se les antojó un milagro. Vastas extensiones verdes formaban el centro de Bahira, rodeadas de un amplio cinturón de palmerales y jardines. Entre ellos se alzaban asentamientos compuestos de cabañas y tiendas, así como establos para los camellos.

Bahira no solo era uno de los oasis más grandes de la zona, sino también uno de los más concurridos, porque allí se cruzaban importantes rutas comerciales. Del oeste llegaban cada semana caravanas procedentes del oasis de Siwa; del sur, donde se hallaban los oasis de Kufra, venían comerciantes cargados con mercancías del África más negra o que habían cruzado la zona que los tuareg llamaban Teneré, la «Nada». Y en algún lugar de aquella gigantesca nada se ocultaba un secreto que Sarah estaba decidida a descubrir.

Si bien su sed de aventura había revivido y la instaba a proseguir el viaje enseguida, Sarah sabía que tanto ella como su gente necesitaban descansar. En Bahira, la expedición encontró refugio. Fatigados y al mismo contentos de haber dejado atrás la primera etapa del viaje por el desierto, los camelleros descargaron los camellos y se encargaron de darles agua y comida antes de atender sus propias necesidades.

El capitán Hayden dividió a sus hombres en dos turnos de guardia. Puesto que su tropa había perdido a dos hombres, decidió que también él y el teniente Farnsworth montarían guardia, Sir Jeffrey y Milton Fox volvieron a refugiarse bajo el parasol, y el inspector sacó de alguna parte una botella de vino. Pese a conocer los efectos que surtía el alcohol con aquel calor, descorchó la botella para dejarla respirar, según sus palabras. Tenía intención de reservarla para la cena y así celebrar la Nochevieja de un modo más o menos civilizado, pero no fue así. Fox no pudo resistir la tentación de catar el caldo, y sin apenas darse cuenta, liquidó la botella entera en un ataque de añoranza. Las consecuencias no se hicieron esperar, y así fue como el inspector de Scotland Yard pasó las últimas horas de 1883 durmiendo la mona en su tienda.

Sarah ya sabía lo que pasaría, pero no intentó detener a Fox. Durante la travesía del desierto, el inspector había demostrado ser más resistente de lo que había imaginado, y si bien al principio habían sido enemigos encarnizados, la arqueóloga y el investigador de Scotland Yard habían acabado enterrando el hacha de guerra por acuerdo tácito, lo cual quizá también guardaba relación con el hecho de que los sucesos de El Cairo y de Hermópolis habían confirmado las osadas teorías de Sarah.

Lo que quedaba era la certeza de que tenían un traidor en sus filas, y Sarah seguía sin saber de quién podía tratarse. Durante toda la tarde, mientras se sometía a sí misma y a su ropa a un lavado concienzudo, Sarah meditó sobre el asunto, buscando en el comportamiento de sus compañeros algún indicio que le permitiera dar con la identidad del traidor; pero como ya le sucediera en varias ocasiones, tampoco esta vez le sirvieron de nada sus reflexiones.

Al volver al campamento, donde Kamal había preparado una hoguera y estaba asando tiras de carne de cordero, Sarah solo vio a sir Jeffrey. Los ronquidos procedentes de la tienda de Milton Fox indicaban que el inspector seguía durmiendo la mona, mientras que Hayden estaba montando guardia con sus hombres. Caía la tarde, y el horizonte occidental aparecía bañado en una radiante luz anaranjada contra la que se recortaban las esbeltas siluetas de las palmeras.

—Es un lugar hermoso —constató sir Jeffrey, que estaba sentado en una silla plegable, dejando que el sol poniente le iluminara el rostro—. Casi se puede olvidar la destrucción que nos rodea.

—Cierto —convino Sarah.

Con el cabello mojado cayéndole sobre los hombros, Sarah se sentó junto a él.

—El buen Mortimer no exageraba —comentó sir Jeffrey.

—¿En qué sentido?

—Al decir que era usted la persona más indicada para ayudarnos, querida. Debo reconocer que al principio tenía mis dudas, porque…

—… porque soy mujer —terminó Sarah la frase al ver que el consejero real callaba discretamente—. No se preocupe, sir Jeffrey. Soy lo que soy.

—Tal vez, lady Kincaid, pero es usted distinta de todas las mujeres a las que he conocido. Sabe exactamente lo que quiere y persigue sus objetivos con una tenacidad inquebrantable. Reconocerá que son cualidades que suelen adscribirse a los hombres.

—Cierto, sir Jeffrey, pero también fueron los hombres quienes marcaron esos baremos. No creo que nadie pidiera a las mujeres que dieran su opinión al respecto.

—Puede que tenga razón —asintió sir Jeffrey—. Quizá yo ya sea demasiado viejo, pero imagino que llegarán generaciones menos obtusas que la mía. Reconozco, lady Kincaid, que al principio desconfiaba de sus teorías y que solo por respeto a su padre y a su padrino accedí a participar en esta expedición. Pero pese a todos los sacrificios que hemos hecho hasta ahora, no me he arrepentido en ningún momento. Y no me duelen prendas en confesar que yo estaba equivocado y usted tenía razón. ¿Podrá perdonar a este viejo tonto? —pidió el consejero real con una sonrisa.

—Sir Jeffrey —repuso Sarah con fingida severidad—, si no le conociera mejor, creería que está aprovechando la ocasión para insinuárseme descaradamente.

—Es por el calor —dijo sir Jeffrey con un encogimiento de hombros.

Ambos se echaron a reír. En aquel momento, Kamal les llevó pan y carne, que acompañaron con queso y dátiles frescos. Ambos convinieron en que era la mejor cena de Nochevieja que habían tomado en su vida. Alrededor de las once, cuando en Bahira ya reinaba el silencio, sir Jeffrey se retiró.

—¿No quiere quedarse hasta medianoche y esperar el comienzo del año nuevo? —sugirió Sarah.

—No, mi niña —rechazó el consejero real—. Ya he vivido muchos comienzos de año, y cada vez me siento un poco más vacío y viejo. Pero aun así le deseo feliz año nuevo, Sarah.

—Gracias, sir Jeffrey; igualmente.

El consejero real se despidió y entró en la tienda que compartía con Milton Fox. Al retirar la tela para entrar lo recibió un potente ronquido que hizo reír a Sarah. Pero en cuanto Hull desapareció en el interior, su risa se desvaneció al instante.

De repente, la realidad se apoderó de su ánimo, todas las preguntas que seguían pendientes. La melancolía de fin de año la embargó con fuerza, y la asaltó el recuerdo de su padre y de su última aventura, en la que ella había participado en contra de su voluntad.

—Padre —musitó con la mirada elevada hacia el cielo estrellado—. ¿Por qué me has dejado sola? Me vendrían muy bien tus consejos ahora, ¿sabes? Y si te encuentras con Maurice allá arriba, dile que le echo de menos…

Su voz se quebró, y se enjugó las lágrimas que le inundaban los ojos.

En el campamento reinaba un silencio quebrado tan solo por las voces tenues procedentes del pasto de los camellos, donde los camelleros trataban los lomos lastimados de los animales con hierro candente. Absorta en sus pensamientos, Sarah contemplaba las llamas de la hoguera. De repente oyó unos pasos sigilosos a su espalda. Se volvió con un sobresalto mientras alargaba la mano hacia el cinto, que había colgado sobre el respaldo de la silla. Pero fue Kamal quien apareció en el círculo de luz del fuego.

—¿Va todo bien, milady? —preguntó.

—Sí, Kamal, todo va bien.

—Parece triste —observó el egipcio—. Ha llorado, ¿verdad?

—Solo un poco.

—Los hijos e hijas del desierto lloran poco. Lo consideran un desperdicio, ya que el agua es imprescindible para sobrevivir. Pero cuando sí lloran es porque algo los ha herido más que la sed mortífera o el cuchillo de un enemigo.

—Los hijos e hijas del desierto son sabios —reconoció Sarah.

A fin de cambiar de tema, alargó la mano hacia el bolso de cuero que contenía sus notas.

—¿Por qué? —inquirió Kamal y se sentó junto a ella sin que Sarah lo hubiera invitado a hacerlo.

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué lo hace? —insistió el guía—. ¿Por qué se empeña en desvelar un secreto que lleva tanto tiempo oculto, asumiendo incluso la muerte de personas inocentes?

—No fui yo quien empezó esto —le recordó Sarah—. Fueron nuestros enemigos quienes derramaron la primera sangre. Hacen cuanto está en su mano para apoderarse del Libro de Thot. Lo único que podemos hacer es intentar adelantarnos.

—¿Y después?

—Después haremos lo que haya que hacer.

—¿Y eso qué significa?

El tono y la mirada de Kamal se habían tornado tan sombríos y penetrantes que Sarah comenzó a sentirse incómoda.

—No creo que deba contestarte a eso —replicó con cierta brusquedad—. Soy la directora de esta expedición y como tal no te debo ninguna explicación.

—Lo sé, milady, pero aun así debería preguntarse por qué quiere encontrar el Libro de Thot.

—Eso ya me lo preguntaron en una ocasión.

—¿Y qué respondió?

—Existen varios motivos. Quiero acabar con los asesinatos absurdos que ha provocado la búsqueda del libro, y también quiero hacer todo lo posible por liberar a mi tío, secuestrado por nuestros enemigos.

—Entiendo —musitó Kamal—. Pero también lo hace por su padre, ¿verdad?

—¿Qué?

—Oí al capitán Hayden y a Milton Fox hablar de usted. Ambos eran de la opinión de que su padre es la verdadera razón por la que se ha metido usted en este asunto.

—¿Ah, sí?

—Sí. Por lo visto, se culpa usted de la muerte de su padre y pretende expiarla.

—Vaya —masculló Sarah, frunciendo los labios—. ¿Quién habría imaginado que el capitán Hayden y el bueno del inspector Fox se interesan tanto por mi persona?

—¿Tienen razón?

—¿Quién sabe? Es posible.

Por un lado la contrariaba que Hayden y Fox hablaran de ella a sus espaldas, pero por el otro no le importaba comentar el asunto con Kamal.

—Entonces no es el Libro de Thot lo que busca —declaró Kamal casi con alivio—. En realidad busca lo que buscan todos los mortales, es decir, la redención.

Sarah meditó unos instantes.

—Quizá —convino por fin.

—Así pues, el ansia por descubrir el secreto de Thot todavía no se ha apoderado de usted, y por tanto aún no es demasiado tarde para abandonar la búsqueda.

—No abandonaré la búsqueda, Kamal —aclaró Sarah—. Ya lo he dicho una vez y te lo repito ahora. Es necesario hallar el Libro de Thot antes de que lo encuentren nuestros adversarios. Esa es nuestra misión, y vamos a cumplirla.

—Pero ¿no comprende que va a desencadenar una catástrofe? ¿Que esta expedición está abocada al fracaso?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sarah con recelo.

¿Acaso Kamal intentaba amenazarla?

—No hace falta ser un vidente como efendi Du Gard para saberlo —replicó Kamal—. Entre los camelleros circulan rumores. Dicen que está usted a punto de desatar la ira de los dioses antiguos. Otros afirman que la expedición está maldita y que todos moriremos.

—¿En serio? —preguntó Sarah con cautela—. ¿Y quién les mete semejantes ideas en la cabeza?

—Los hijos del desierto son supersticiosos, milady —señaló Kamal, ajeno al reproche disimulado que denotaban las palabras de Sarah—. No necesitan ninguna voz forastera que les infunda miedo, pues el miedo es lo que garantiza su supervivencia desde hace miles de años. Haga caso de los hombres y dé media vuelta antes de que sea demasiado tarde.

—No puedo, Kamal.

—Pero…

—¡Fin de la discusión! —exclamó Sarah con firmeza.

El guía no volvió a intentar hacerla cambiar de parecer.

Durante un rato permanecieron sentados en silencio, contemplando las llamas cada vez más débiles de la hoguera. Al cabo de media hora empezaría el nuevo año en aquel rincón de la Tierra.

De repente, Kamal se puso en pie con intención de acostarse, pero Sarah lo detuvo.

—No, quédate, por favor.

—¿Para qué, milady?

—Para hacerme compañía. En mi país, la gente acostumbra a pasar el fin de año en compañía de familiares y amigos, quizá porque tienen miedo de pensar demasiado sobre sí mismos y sobre la vida si están a solas.

—¿Somos amigos, milady?

—Es lo que deseo —aseguró Sarah.

Pronunció aquellas palabras con tal sinceridad que Kamal volvió a sentarse. Era como si percibiera la soledad que atormentaba a Sarah en lo más hondo de su ser.

—¿Le apetece que matemos el tiempo con un juego, milady? —propuso en tono formal.

—¿Qué clase de juego?

—Los tuareg lo juegan en los oasis. Se llama «la llama de la verdad».

—¿Y cómo se juega?

—Dos viajeros que se encuentran junto a una hoguera intercambian un secreto —explicó Kamal—. Cada uno cuenta algo íntimo sobre sí mismo. Al poco sus caminos se separan. En la mayoría de los casos no vuelven a verse jamás, pero cada uno guarda el secreto del otro. Y se dice que muchos hombres que revelan un secreto a un hermano del desierto duermen mejor las noches siguientes.

—Entiendo —dijo Sarah con una leve sonrisa; no sabía si quería probar aquel juego—. ¿Quieres contarme un secreto, Kamal? —Se oyó preguntar pese a sus reservas.

—Solo si usted también me cuenta uno, lady Kincaid —replicó el egipcio—. ¿Está dispuesta?

—Creo que sí —repuso Sarah con cautela.

Era consciente de que se adentraba en territorio desconocido. Hacer confidencias a un extraño no era nada británico, y desde luego no tenía nada que ver con lo que enseñaban en las escuelas para señoritas…

—En tal caso empezaré yo —anunció Kamal—. ¿Sabía usted que mi madre era inglesa? ¿Que pasé una parte de mi vida allí?

—No, no lo sabía —reconoció Sarah—, pero eso explica que domines tan bien nuestra lengua. ¿Por qué no me lo habías explicado antes?

—¿Habría servido de algo? —replicó Kamal—. ¿El capitán Hayden me habría tratado con menos desprecio de saber que durante mi educación recibí las bendiciones del Imperio?

—Bueno, yo…

—Seré franco con usted, lady Kincaid. Me da igual lo que piense de mí un capitán. Reconozco que aprendí mucho en Gran Bretaña, pero al regresar a África constaté que muy pocas cosas de las que aprendí en su país me servían para sobrevivir en el desierto. En estos parajes uno está solo, y las lecciones realmente importantes las imparte la naturaleza.

—Estoy de acuerdo contigo —convino Sarah—. ¿Es este el secreto que querías confiarme?

—En absoluto. Todavía no le he contado por qué me fui de Gran Bretaña.

—¿Y bien? —Sonrió Sarah.

Por lo visto, Kamal se tomaba aquel juego muy en serio, y no quería estropearle la diversión.

—En Gran Bretaña, lady Kincaid —prosiguió el egipcio con expresión lúgubre—, me consideran un asesino fugitivo.

—¿Qué? —exclamó Sarah, cuya sonrisa se desvaneció de repente.

No se había equivocado; en efecto, Kamal se tomaba el juego muy en serio.

—Con el dinero que me dejó mi madre podría haber llevado una buena vida en Londres. Amaba a una joven medio extranjera como yo, y ella esperaba un hijo mío. Queríamos casarnos.

—¿Y qué pasó? —preguntó Sarah, convencida de que la historia de Kamal no tenía un final feliz.

—Que se encontró en el lugar equivocado en el momento menos indicado —explicó Kamal con voz quebrada—. Dos soldados británicos borrachos como cubas la arrastraron a un callejón oscuro y se abalanzaron sobre ella como animales. Como ella ofreció resistencia, la dieron una paliza hasta que dejó de moverse. Murió en un callejón mugriento, lady Kincaid, y el bebé murió con ella.

—Oh, Kamal, lo siento muchísimo…

—La policía intervino y detuvo a los dos agresores. ¿Sabe lo que pasó? —preguntó Kamal con una carcajada amarga—. Los soltaron por falta de pruebas… a pesar de que aquella noche los había visto media docena de personas. Nunca olvidaré la sonrisa de uno de ellos en el momento del veredicto. Aquel día comprendí que en el mundo de los hombres no hay justicia…, a menos que uno se la tome por su mano.

—¿Qué hiciste, Kamal? —inquirió Sarah en voz baja, si bien ya conocía la respuesta.

—Hice lo que debería haber hecho cualquier tribunal decente, llevar a los asesinos de mi mujer ante la justicia.

—¿Los mataste?

—A uno de ellos —asintió Kamal con desdén—. El otro me suplicó clemencia de una forma tan patética que no me vi capaz de clavarle el cuchillo en el pecho. Así pues, le perdoné la vida, pero me cercioré de que nunca más pudiera hacer lo que lo había hecho a mi mujer. Luego le di la espalda a Gran Bretaña y vine a África para adoptar el legado de mi padre.

Se hizo un silencio quebrado tan solo por el crepitar de las llamas. Sarah no sabía cómo reaccionar a la confesión de Kamal, de modo que el silencio opresivo se alargó.

—Es usted la única persona a la que se lo he contado, lady Kincaid —observó Kamal por fin—. La ley del desierto la obliga a guardar para sí lo que acaba de oír, pero por supuesto, como cristiana y como británica no está obligada a obedecerla. Estoy seguro de que para la carrera del inspector Fox sería muy beneficioso detener a un asesino fugitivo…

—El inspector Fox no está aquí —lo interrumpió Sarah sobre el telón de fondo de los ronquidos de Fox—, y a juzgar por su estado, creo que tardará bastante en reunirse de nuevo con nosotros. Así pues, dudo mucho que se entere de lo que hemos hablado.

—Entiendo —asintió Kamal con un gesto—. ¿Y qué me dice de usted? ¿Me considera un asesino?

—No puedo aprobar lo que hiciste, pero es posible que yo actuara de un modo similar si me enfrentara al asesino de un ser querido.

—Mutashakkir-ktir —dijo Kamal con una leve inclinación—. Ya conoce mi secreto. Ahora cuénteme el suyo.

Sarah respiró hondo y se llenó los pulmones del aire fresco y limpio del oasis. Lo que en un principio había considerado un juego inofensivo se estaba convirtiendo en una confesión vital.

¿Debía revelar a Kamal su mayor secreto? ¿Debía contarle a él, a un desconocido, lo que hasta entonces solo habían sabido tres personas? Por otro lado, dos de aquellas personas estaban muertas, mientras que el tercero estaba en poder del enemigo. Quizá, se dijo, había llegado el momento de ampliar el círculo de personas en quien confiar.

—Mi secreto —empezó con brusquedad— se llama tempora atra, que en latín significa…

—… época oscura o también época oculta —tradujo Kamal sin dificultad alguna—. Lo sé.

—Lo siento, había olvidado que…

—No pasa nada —aseguró Kamal con una sonrisa—. ¿Qué hay de esa época oscura?

—Fue mi padre quien acuñó la expresión —prosiguió Sarah con timidez— en referencia a una parte de mi infancia que no recuerdo.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no recuerdo mi primera infancia. Todo lo que sucedió antes de mi octavo cumpleaños se ha borrado de mi mente, está inmerso en una nebulosa de olvido. Lo primero que recuerdo es un rostro que me mira, pero que no reconozco porque todo está difuso, borroso. Como me explicaron años más tarde, debía de tratarse del rostro de mi padre, que se inclinaba preocupado sobre mí porque temía por mi vida. Me habían atacado unas fiebres misteriosas, y solo la intervención de un médico llamado Mortimer Laydon logró salvarme.

—Es el hombre al que secuestraron, ¿verdad?

—Sí, mi padrino —asintió Sarah—. Cuando enfermé, mi padre temió perderme como había perdido a mi madre, de modo que suplicó a su amigo Laydon que me curara. Este recurrió a todos los medicamentos imaginables para bajar la fiebre, y una mañana abrí los ojos de repente. La fiebre había desaparecido, y con ella todo lo que había vivido y visto hasta entonces. No recuerdo nada, Kamal. No recuerdo mi infancia ni a mi madre. Es como si no hubiera existido. Y desde la muerte de mi padre, a veces me pregunto si algo de lo que he visto y vivido es real.

—Tiene que serlo —aseguró Kamal con delicadeza—, ya que de lo contrario no estaría usted aquí, Sarah.

A Sarah no le importó que el egipcio la llamara por su nombre de pila; a la vista de lo que acababan de contarse, se le antojaba apropiado incluso. Y también reconocía que sentaba bien hablar de un tema que la había mantenido en vela tantas y tantas noches…

—¿Alguna vez ha intentado recuperar sus recuerdos? —Quiso saber Kamal.

—Por supuesto. Primero lo intentó Mortimer Laydon. Cuando ya no supo qué hacer, buscamos a otros médicos, no solo en Londres, sino también en otras ciudades europeas, pero ninguno de ellos supo ayudarme. Un joven médico de Viena era de la opinión de que alguna vivencia de mi niñez podía haber desencadenado aquella pérdida de memoria, un suceso tan terrible que mi consciente se niega aún ahora a recordarlo. ¿Y sabes lo que más me enloquece, Kamal?

—¿Qué, Sarah?

—Aunque sin duda es la teoría más aventurada de todas, también es la que en mi opinión más se acerca a la verdad, porque desde la muerte de mi padre tengo sueños muy extraños. No son más que imágenes borrosas, pero tengo la sensación de que los recuerdos pugnan por volver a mí. Sin embargo, en cuanto intento aferrarme a ellos se me escurren entre los dedos como humo, y eso me enloquece.

—Los tuareg tienen un dicho —comentó Kamal—. Solo un necio intenta aferrar la arena. Debe tener paciencia, Sarah. Si es su destino, el secreto se desvelará algún día. Sin duda existe alguna razón por la que no conoce la verdad.

—Otra vez —suspiró Sarah con una sonrisa cansina—. La vieja cuestión del destino.

—Nada sucede por casualidad, Sarah —afirmó Kamal con convicción—. Lo que le ocurrió indica que Alá tiene planes más importantes para usted. Lo que le ocurrió es una señal, un guiño del destino. No sé lo que significa, pero me parece evidente que es usted una elegida.

—¿Una elegida? ¿Para qué?

—No lo sé, pero el hecho de que su pasado sea un compartimiento cerrado para usted sin duda tiene algún significado. Es usted especial, Sarah Kincaid, lo sé desde el primer momento.

Kamal la miraba con fijeza, y por un instante sus ojos se cruzaron por encima de las llamas en una mirada un poco más larga de lo correcto. Sarah tuvo la sensación de perderse en los ojos oscuros del egipcio.

—Guardaré su secreto encerrado en mi corazón y no se lo revelaré a nadie —prometió Kamal.

—Lo mismo digo —aseguró ella.

—Lo sé —dijo Kamal antes de levantarse—. Buenas noches, Sarah.

—Buenas noches, Kamal.

El guía vaciló un instante como si quisiera añadir algo más, pero al final cambió de parecer y se dirigió hacia la majada, donde los camelleros habían instalado su campamento y donde también dormía él.

—¡Kamal! —lo llamó Sarah.

—¿Sí? —preguntó él, volviéndose una vez más hacia ella.

—Ya es más de medianoche —dijo ella—. Feliz Año Nuevo, Kamal.

El egipcio esbozó una sonrisa enigmática.

—Inshallah —se limitó a responder.

9

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID. ANOTACIÓN ADICIONAL

Esta noche apenas he dormido. De haber intuido lo que me esperaba, con toda probabilidad no habría pegado ojo, pero como no lo sabía, al menos he conseguido dormir algunas horas.

No sé si se ha debido a mi conversación con Kamal o al cansancio de los últimos días, pero en cualquier caso no me han perseguido las terribles imágenes que pueblan mis sueños desde la muerte de mi padre.

¿Será una señal del destino?

Oriente defiende la visión de que todo en la vida está predeterminado, mientras que los británicos preferimos creer que somos dueños de nuestra propia suerte.

Intuyo que la verdad se encuentra en un término medio…

OASIS DE BAHIRA, 1 DE ENERO DE 1884

Sarah despertó con un sobresalto cuando alguien le tocó el hombro. Al abrir los ojos vio ante sí una silueta gigantesca y oscura que había entrado en su tienda sin permiso y se cernía sobre ella. Todavía aturdida, Sarah reaccionó alargando la mano hacia su revólver.

—Soy yo, Hayden —la tranquilizó una voz conocida.

La silueta encendió una vela, y a su luz tenue distinguió en efecto los rasgos del oficial…, rasgos contraídos por la preocupación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al tiempo que se incorporaba y se frotaba los ojos con ademán enérgico.

Apenas despuntaba el alba, y una opaca luz azul entraba por la abertura de la tienda.

—Malas noticias —anunció Hayden, contrariado—. Los trabajadores han desaparecido.

—¿Qué?

Sarah se levantó de un salto, a lo que el oficial apartó la vista con discreción. Sin embargo, puesto que Sarah solo se había quitado las botas al acostarse, no había motivo para ello. La joven salió con largas zancadas de la tienda y comprobó que el capitán estaba en lo cierto.

El campamento estaba abandonado.

La zona donde la noche anterior habían acampado los porteadores y los excavadores aparecía desierta. Habían recogido sus cosas en plena noche y se habían escabullido sigilosamente…

Sarah se volvió con brusquedad hacia la majada de los camellos. A excepción de los camellos de los británicos, los animales de carga y sus camelleros también habían desaparecido, y con ellos todo lo que llevaban.

—¿El equipo? —preguntó Sarah con voz temerosa.

Hayden meneó la cabeza.

—¿Los instrumentos de medición? ¿Las herramientas?

El oficial negó con la cabeza de nuevo.

—¿Dónde está Kamal? —preguntó Sarah, atónita—. Tendrá que darme explicaciones.

—Kamal no está aquí —se limitó a responder Hayden.

—¿Cómo que no está aquí?

—También ha puesto pies en polvorosa —replicó el oficial.

Sarah no pudo evitar la sensación de que el capitán saboreaba cada palabra.

—No puedo ni quiero creerlo.

—Pues no le queda otro remedio, lady Kincaid. Mis hombres ya lo han buscado, pero no está en ningún rincón de Bahira. Por si le interesa mi opinión, le diré que su amigo egipcio nos ha traicionado vilmente.

—No puede ser.

Sarah sacudió la cabeza, negándose a creer lo que le decía Hayden. Si Kamal no fuera más que un vulgar ladrón del desierto, ¿por qué le había contado todas aquellas cosas sobre sí mismo? ¿O acaso le había contado un montón de embustes para transmitirle una sensación engañosa de seguridad? En tal caso, había logrado su objetivo, porque Sarah no había desconfiado lo más mínimo de él. Más aún, había tenido incluso la sensación de que sus corazones latían al unísono…

—Es cierto —insistió Hayden, despiadado—. Por lo que parece, el noble Kamal no merecía su confianza. A todas luces, su intención desde el principio era traernos al oasis y desvalijarnos. ¿Acaso no fue idea suya venir a Bahira?

—Eso es… cierto —reconoció Sarah.

La consternación, la pena, la ira y una decepción sin límites se arremolinaban en su interior, y recordó las palabras del viejo Ammon, quien le había advertido que no debía confiar en nadie.

Cuánta razón tenía el anciano…

Milton Fox y sir Jeffrey, a los que Hayden también había despertado, se reunieron con ellos en aquel momento. Ninguno de los dos abrió la boca, pero sus expresiones de reproche eran más que elocuentes. Por su parte, Hayden no se mostró tan comedido.

—No debería haber confiado nunca en ese sucio árabe —espetó a Sarah en tono condescendiente—. Le dije desde el principio que con esa chusma no hay nada que hacer. No son más que ladrones y salteadores.

—Las acusaciones no nos llevarán a ninguna parte, capitán —replicó Sarah—. También yo podría preguntarle por qué sus soldados no advirtieron que treinta hombres y diez camellos desaparecían en plena noche.

—Sí que lo advirtieron —repuso Hayden en voz un poco más baja—, aunque demasiado tarde. Pero le aseguro que pediré responsabilidades al teniente Farnsworth…

—Como ya le he dicho, capitán, las acusaciones no nos llevarán a ninguna parte. A lo hecho pecho. Ahora debemos ver cómo nos las apañamos sin nuestro guía y nuestro equipo.

—¿Cómo nos las apañamos sin ellos? —preguntó Fox, estupefacto—. ¿A qué se refiere?

—A qué va a ser… Hemos perdido una batalla, pero no la guerra —declaró Sarah con determinación—. Seguiremos adelante por nuestros propios medios.

—¿Ha perdido el juicio? —estalló el inspector—. Ya no tenemos guía ni porteadores, y los camellos de carga que llevaban el equipo y las provisiones han desaparecido. En estas circunstancias solo nos queda una alternativa, abandonar la búsqueda y dar media vuelta. En mi opinión, esta expedición ha sido una locura desde el principio.

—Es su opinión, señor Fox, y tomo buena nota de ella —replicó Sarah con frialdad—. Por supuesto, está usted en su derecho de abandonar la expedición y quedarse aquí, pero por lo que a mí respecta, pienso continuar.

—Lady Kincaid…, Sarah —intervino sir Jeffrey—. Entiendo que esté alterada. Todos lo estamos, pero creo que deberíamos sopesar la propuesta del inspector Fox. Dadas las circunstancias…

—¿Qué esperaba, sir Jeffrey? ¿Que una expedición por el desierto sería un viaje de placer? ¿Que el Libro de Thot nos caería en las manos sin más después de permanecer oculto tres mil años?

—Bueno, yo…

—Yo no les pedí que me acompañaran —lo interrumpió Sarah con voz temblorosa—. Ni a usted, sir Jeffrey, ni a usted, inspector. Ambos se unieron a la expedición por voluntad propia, lo cual respeto. Pero no permitiré que me dicten cómo y cuándo debo poner fin al viaje.

—Nada más lejos de nuestra intención —se defendió el consejero real—, pero quizá sería más sensato encargar un nuevo equipo y contratar a otros excavadores antes de…

—Llevaría demasiado tiempo —desechó Sarah—. Si queremos encontrar el libro y rescatar a mi tío, no podemos perder más tiempo. Además, no conseguiríamos nuevos excavadores.

—¿Cómo lo sabe?

—Kamal me dijo ayer que entre los lugareños circula el rumor de que la expedición está maldita, de que los dioses egipcios han condenado nuestra búsqueda al fracaso y de que todos sus integrantes morirán. Los hijos del desierto son supersticiosos, sir Jeffrey. Esta clase de rumores se propagan como un reguero de pólvora.

—¡Por las barbas del profeta! —exclamó Fox—. Es el propio Kamal quien ha difundido esa tontería para evitar que continuemos con la búsqueda.

—Probablemente —reconoció Sarah—, pero si cree que así me hará desistir, se equivoca de medio a medio. Haremos acopio de provisiones aquí, en Bahira. Por lo que veo, nuestros camellos siguen aquí, ¿no es cierto, capitán?

—Sí —asintió este en tono sombrío—. Por lo visto, nuestros camellos estaban demasiado bien vigilados para esos bandidos.

—Muy bien. En tal caso, recogeremos provisiones de inmediato y utilizaremos la última luz de las estrellas para volver a determinar nuestra ruta. Partiremos cuando salga el sol.

—Asombroso —comentó sir Jeffrey—. ¿De dónde saca una joven como usted semejante determinación?

—Muy sencillo, sir Jeffrey; no quiero que los asesinatos de Londres queden impunes. Quiero volver a ver con vida a mi tío. Y sobre todo no quiero que los amigos que han dado su vida durante la búsqueda hayan muerto en vano. ¿Me comprende?

—Creo que sí.

—¿Y bien, caballeros? ¿Nos acompañan al capitán Hayden y a mí o prefieren quedarse aquí a esperar nuestro regreso?

El consejero real y el inspector de Scotland Yard cambiaron una mirada larga e intensa.

—No sé qué pensará usted, señor —habló por fin Fox—, pero ya que hemos llegado hasta aquí, la verdad es que me gustaría saber cómo acaba la aventura.

—Me ha quitado las palabras de la boca, inspector —convino sir Jeffrey, arrancando una leve sonrisa a las facciones tensas de Sarah—. Me ha quitado las palabras de la boca…

LIBRO TERCERO

LA SOMBRA DE THOT

1

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID. ANOTACIÓN ADICIONAL

Abandonamos Bahira hace tres días. Puesto que nos vimos obligados a dar un rodeo para llegar al oasis, nos hemos desviado de la ruta original y hemos tenido que cabalgar un día entero hacia el sur para regresar al camino que nos conducirá a La Sombra de Thot.

Los ánimos están decaídos.

Ninguno de mis compañeros lo expresa, pero todos creen que la culpa de nuestra desgracia es mía. Hayden, que desconfió de Kamal desde el principio, se ve reafirmado en sus prejuicios, y también sir Jeffrey y Milton Fox son de la opinión de que debería haber adivinado las verdaderas intenciones de nuestro guía.

Y tienen razón.

¡Qué necia he sido!

Me dejé confundir por unos ojos hermosos y un montón de palabras suaves, mientras que lo único que pretendía Kamal era granjearse mi confianza y desvalijarnos. No puedo creer que le revelara mi mayor secreto, y espero con todas mis fuerzas que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse jamás.

¿Es Kamal el traidor contra el que me previno el viejo Ammon? ¿O no es más que un vulgar ladrón, uno de los muchos que deambulan por el desierto?

Mi mente sabe lo que ha sucedido, pero mi corazón se niega a creerlo. En Nochevieja tuve la sensación de estar en cierto modo unida a Kamal. Más aún, lo sentí muy próximo a mí, como solo ocurre con las personas a las que conoces desde hace mucho, mucho tiempo. ¿Ha sido todo una ilusión? ¿La estratagema de un estafador empeñado en enriquecerse a costa de mi ingenuidad?

Mientras busco respuestas soy consciente de que debo concentrar toda mi atención en nuestra misión y su objetivo. Con o sin la ayuda de Kamal…

DESIERTO DE LIBIA, 4 DE ENERO DE 1884

Los oteadores a los que Hayden había enviado para reconocer el terreno regresaron a última hora de la tarde. Desde mediodía, la expedición, compuesta ahora tan solo de doce jinetes y cuatro animales de carga, avanzaba por una hondonada cubierta de arena. El sol abrasador caía a plomo sobre ellos, y la silueta de las lejanas montañas, sobre las cuales se alzaban las ruinas de una antigua fortaleza, se desdibujaba tras un velo de calor.

Coger la cantimplora e ir bebiendo tragos de agua se había convertido en costumbre para Sarah Kincaid y sus compañeros. En el calor del desierto, el cuerpo humano perdía unos nueve litros de agua al día; después del primer litro ya aparecían síntomas de deshidratación. La piel se secaba y agrietaba, se producían mareos, la fiebre era un efecto habitual… Si el cuerpo perdía aún más líquido, las consecuencias eran previsibles…

Al ver que los oteadores regresaban, Sarah azuzó a su camello y se reunió con Hayden. Las noticias que traían los hombres no le hicieron ni pizca de gracia.

—… no cabe la menor duda, señor —oyó afirmar a uno de ellos—. Esas montañas no tendrían que estar al norte de nosotros, sino bastante más al sur. Nos hemos desviado mucho de nuestra ruta.

—Imposible, sargento —dijo Hayden a su subordinado—. En este maldito desierto todas las montañas parecen iguales. Seguro que se ha equivocado.

—No, señor —insistió el suboficial al tiempo que señalaba el mapa que llevaba consigo—. La ruta que calculó lady Kincaid nos tendría que haber llevado a rodear esas montañas por el norte, pero estamos al sur de ellas. Por lo que parece, nos hemos desviado más de sesenta kilómetros.

—¿Sesenta kilómetros? ¿Cómo es posible?

Hayden lanzó una mirada inquisitiva a Sarah, que tampoco conocía la respuesta.

Cada atardecer habían intentado corregir cualquier posible desviación con ayuda de las estrellas. Puesto que Sarah siempre llevaba encima las notas que había tomado en el templo de Hermópolis, no se las habían robado. Orientarse durante el día resultaba difícil cuando el sol estaba en lo alto del cielo, por lo que no les había quedado más remedio que recurrir a la brújula.

¿Los habría engañado el instrumento?

Sarah y Hayden tuvieron la misma idea. Hayden sacó de la alforja el instrumento que les había señalado el camino durante cuatro días y lo examinó. Fue girando la brújula en la mano derecha enguantada para inspeccionarlo desde todos los ángulos, pero no halló nada extraño. Se lo alargó a Sarah, que lo agitó con suavidad y comprobó el funcionamiento de la aguja. A primera vista, todo parecía ir bien.

Con gesto decidido, Sarah desenvainó la daga que llevaba al cinto desde que perdiera el cuchillo de caza y movió la hoja sobre la aguja. Para su consternación advirtió que la aguja magnética no reaccionaba a la presencia del metal.

—Algo le pasa a la brújula —constató antes de abrir la carcasa de madera con la daga.

Lo que descubrió en su interior explicaba de forma más que concluyente por qué la expedición se había desviado tanto de su ruta original. Alguien había manipulado la brújula insertando una pieza diminuta de metal en la carcasa para que así la aguja no señalara hacia el norte, sino hacia el noroeste. Eso explicaba la desviación, pero quedaba una pregunta sin respuesta.

—¿Quién? —masculló—. ¿Quién ha sido?

—¿No se lo imagina?

—Sí —asintió Sarah, presa de la frustración—. Kamal tuvo desde el principio mucho interés en que no alcanzáramos nuestro objetivo. Además, sabía dónde guardábamos la brújula. Es evidente que fue él.

—Bueno —declaró Hayden, saboreando cada palabra—, eso también aclara de una vez por todas de qué lado está su leal guía, ¿verdad?

Sarah no replicó, pero en su fuero interno se maldijo una vez más por su estupidez. ¿No le había advertido Du Gard que no fuera tan confiada? ¿Que debía aprender a ver las cosas con los ojos del enemigo y a pensar como él?

Kamal no solo se había granjeado la confianza de Sarah mediante sus ardides, sino que también le había sonsacado su mayor secreto, para luego traicionarla y desvalijarla. Había muchos indicios de que, en efecto, trabajaba para el enemigo. ¿Acaso no había intentado desde el principio que abandonaran la búsqueda del Libro de Thot? ¿No había pedido a Sarah más de una vez que cancelara la expedición? Toda aquella palabrería sobre el destino y la predeterminación solo había tenido como objetivo distraerla de lo que en realidad tramaba, para luego atacar en el momento más inesperado…

—Espera y verás, muchacho —masculló entre dientes—. ¿Dices que crees en el destino? Pues verás cómo te da alcance antes de lo que imaginas. Nadie me toma el pelo y sale impune.

—¿Qué quiere hacer ahora? —preguntó sir Jeffrey con aire preocupado después de que él y Milton Fox se enteraran de lo sucedido.

—Esperaremos a que caiga la noche y determinaremos nuestra posición con ayuda de las estrellas —repuso Sarah con aire resuelto—. Al alba enfilaremos la ruta original y completaremos nuestra misión.

—¿Quiere volver? —preguntó Fox, atónito—. Pero eso supone tres o cuatro días más bajo este sol de justicia.

—Tomar el camino directo significaría cruzar las montañas, y eso es imposible con los camellos y la carga —aseguró Sarah—. Así pues, tendremos que conformarnos con perder unos cuantos días. Pero no pienso dejarme intimidar por Kamal. Si quiere que abandonemos la búsqueda, tendrá que recurrir a armas más convincentes que esta.

—Que lo haga —intervino Hayden sin inmutarse—. Mis hombres y yo estaremos preparados. Puede que venga a luchar y que tengamos ocasión de acabar con un par de esos indesea…

Hayden se detuvo en seco con la boca abierta de par en par, oteando el horizonte con expresión atónita.

Sarah giró sobre sus talones y vio lo que tanto había trastornado al oficial.

Era una pared.

Una pared que, por lo visto, avanzaba sobre unas ruedas gigantescas y se acercaba a ellos a una velocidad aterradora. Una pared erigida por vientos poderosos. Un baluarte gigantesco de arena y polvo…

—Es una tormenta de arena —farfulló Sarah.

Apenas daba crédito a lo que veía, porque desde pequeña no había presenciado aquel espectáculo del desierto, un espectáculo tan fascinante como mortífero.

Ya se oía el rugido atronador con que la pared de arena avanzaba hacia la expedición. En cuanto alcanzara la depresión, que no ofrecía barrera alguna, cobraría aún más fuerza y velocidad, y quien se interpusiera en su camino hallaría una muerte cruel en sus brazos implacables de arena y polvo.

—¡Por san Jorge! —exclamó sir Jeffrey.

Pese a tener el rostro quemado por el sol, Milton Fox palideció como un muerto. Los camellos se inquietaron y golpearon el suelo con los cascos mientras el muro de viento y arena se alzaba cada vez más alto y amenazador en el horizonte.

—Viene hacia aquí —constató Sarah— y avanza muy deprisa. Nos alcanzará dentro de nada.

—Sin duda —convino Hayden—, pero nos encontrará preparados. ¡Soldados, desmonten y caven!

Los húsares reales obedecieron de inmediato. Desmontaron a toda prisa de los camellos y sacaron palas cortas de las alforjas. Mientras unos empezaban a cavar a toda velocidad, los demás descargaron el equipaje y desenrollaron la tela de la tienda comunitaria.

—¿Qué pretende? —preguntó Sarah, sorprendida.

—¿A usted qué le parece? Nos enterraremos y nos refugiaremos bajo la tela de la tienda, como ordena el manual.

—¿Ha perdido el juicio, Hayden? No es una tormentita de nada, sino un auténtico infierno; ¿y usted quiere dejarse arrollar por él?

—¿Tiene una idea mejor?

—Desde luego. Si azuzamos a los camellos podemos llegar hasta las montañas. Las ruinas de la antigua fortaleza nos proporcionarán un refugio seguro.

Hayden alzó la vista e intentó calcular la distancia que los separaba de las montañas, pero el aire borroso por el calor se lo impidió.

—No —decidió por fin—. Es demasiado arriesgado. Si no llegamos a tiempo, la tormenta nos sorprenderá desprotegidos, y moriremos todos.

—No es un riesgo, capitán, sino nuestra única posibilidad. Si se queda aquí e intenta luchar contra la tormenta, perderá sin remisión.

Las facciones de Hayden se endurecieron.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo —declaró con rigidez mientras la tormenta crecía sin cesar a su espalda.

Ahora ya se veía que el muro gigantesco era en realidad un rodillo sobrecogedor que rodaba a una velocidad vertiginosa por el desierto y no tardaría en alcanzar la depresión en la que se hallaban.

Sarah apretó los labios. Por supuesto, existía la posibilidad de enterrarse en la arena y esperar que la violencia de la tormenta no acabara con todos ellos; también los beduinos recurrían a aquella estrategia, pero solo si no les quedaba otra alternativa y si la tormenta no era demasiado virulenta. A la vista del monstruo de arena y polvo que se abalanzaba sobre ellos, Sarah no creía que en aquel caso pudieran salvar la vida de ese modo.

—Es una locura, capitán —intentó convencer a Hayden—. Aun cuando consigan aguantar bajo la tela de la tienda, la arena los enterrará, y morirán asfixiados.

—¿En serio? —farfulló Fox, tan pálido ya como la arena.

—El riesgo existe —reconoció Hayden—, pero lo considero menor que el de vernos sorprendidos por la tormenta si intentamos escapar de ella.

—Y yo opino lo contrario —insistió Sarah—. ¿Es necesario que le recuerde que yo soy la…?

—Ya no —la interrumpió el oficial—. Me he plegado a sus deseos en todo lo tocante a la expedición propiamente dicha, pero cuando se trata de la supervivencia de mis hombres, soy yo quien toma las decisiones.

—No es lo que acordamos —protestó Sarah.

—Lo sé… Lo siento, lady Kincaid. Esta vez tendrá que acatar mi decisión.

—Pero es la decisión equivocada, maldita sea —persistió Sarah—. Sir Jeffrey, dígale a este engreído testarudo que…

—Lo siento, Sarah —la atajó el consejero real, con expresión ceñuda—. Me temo que en cuestiones de supervivencia confío más en el capitán Hayden que en…

—… que en mi intuición femenina, ¿verdad? —Terminó por él Sarah con una carcajada amarga.

—No es nada personal —se apresuró a asegurarle sir Jeffrey—. Por favor, no me malinterprete…

—No se preocupe —dijo Sarah—, pero lamento tener que informarle que nuestros caminos se separan aquí.

—¿Nos abandona?

—Lo que quiero es sobrevivir a esta tormenta —puntualizó Sarah.

Se puso las gafas a toda prisa y se cubrió la boca y la nariz con un extremo del pañuelo. Antes de que Hayden o alguno de los otros pudiera detenerla, hizo restallar la fusta, y su camello, ya muy inquieto por la tormenta, salió disparado al galope.

Sarah oyó que Hull le gritaba algo, pero no se volvió. Notaba los ojos húmedos y no sabía si se debía a la exasperación por la necedad de sus compañeros o por el fino polvo que la inminente tempestad ya levantaba y que ni siquiera las gafas conseguían ahuyentar.

El camello galopaba tan deprisa como le permitían sus delgadas patas y oscilando de un lado a otro, como era propio de su especie. Huir de la tormenta formaba parte de su instinto, por lo que Sarah no tuvo que azuzarlo. Al mirar por encima del hombro comprobó que la tormenta ya había alcanzado la depresión. Sir Jeffrey y los demás habían quedado reducidos a puntos diminutos, y Sarah solo podía esperar que sus compañeros no pagaran la obstinación de Hayden con la vida.

La roca marrón rojiza de las montañas, sobre las que se alzaban los vestigios de torres y muros ancestrales, estaba cada vez más cerca, pero no lo suficiente. La asaltó la terrible idea de que Hayden tal vez tuviera razón y las ruinas estuvieran demasiado lejos. Sus intentos de convencer a Hayden le habían costado un tiempo precioso, un tiempo que ya no tenía y que necesitaba más que nada en el mundo.

El camello empezó a resoplar y a sacar espuma por la boca. Pese al viento que se levantó de repente, el aire seguía siendo caliente y seco, y a despecho del pañuelo que la protegía, Sarah sintió el crujir de la arena entre los dientes.

—Yalla! Yalla! —Espoleó al camello, azotándolo con la fusta.

El aire le llevó un rugido como el de una bestia gigantesca, y al mirar de nuevo por encima del hombro, Sarah vio la tempestad rodar sobre la hondonada. La arena que hasta entonces había cubierto la tierra en suaves ondas salió despedida hacia arriba por la violencia del viento. El muro era tan alto que oscurecía el sol con sus velos amarillentos, y Sarah ya percibía que el viento tironeaba de ella…

—¡Más deprisa, maldita sea! ¡Más deprisa…!

En aquel momento, la tormenta alcanzó el lugar donde Hayden y los demás se habían enterrado junto con los camellos. Una cortina de arena y polvo se cernió sobre ellos, y Sarah elevó una plegaria al cielo por sus compañeros y por sí misma.

Unos ochenta metros la separaban de las ruinas, tal vez demasiado.

La tormenta se acercaba con un rugido sobrecogedor. Desesperada, Sarah intentó huir de ella, una figura minúscula en comparación con el infierno que le pisaba los talones. El primer mensajero del frente la alcanzó, y pese a las gafas que le protegían los ojos, apenas si veía nada.

Una ráfaga de viento intentó arrancarla de la silla. Miles de granos de arena le pinchaban el rostro como otras tantas agujas. Con mucha dificultad logró distinguir la ruina que se alzaba ante ella tras el velo mortífero y que parecía una antigua atalaya. La almena había desaparecido y el muro estaba parcialmente derruido, pero era el único refugio al que podía llegar.

Treinta metros.

La tormenta arreció. De repente, el mundo quedó a oscuras, y lo único que percibía Sarah era el rugido del viento en sus oídos y los pinchazos de la arena en el rostro. De su garganta brotó un grito desesperado, como si intentara alzar la voz contra el poder absoluto de la naturaleza.

Veinte metros.

El silbido más poderoso y estridente que había escuchado en su vida le llenaba los oídos. Tragó arena y tosió, apenas capaz de mantenerse sobre la silla. Pero con voluntad de hierro siguió conduciendo al camello hacia la torre salvadora.

Diez metros…

En la noche artificial, la silueta de las ruinas se antojaba un puerto de salvación. Sarah detuvo con gesto brusco al animal, que se desplomó bajo su cuerpo. La joven cayó de la silla y aterrizó sobre la arena blanda. Se incorporó de inmediato y alargó la mano hacia las riendas para arrastrar al camello hasta el refugio de las ruinas…, pero sus dedos no encontraron nada.

El camello había desaparecido.

Sarah no tenía tiempo de preguntarse si el camello había huido o si, por el contrario, la tormenta lo habría arrastrado consigo. Se dio la vuelta y recorrió los últimos pasos que la separaban de la torre en ruinas, luchando con todas sus fuerzas contra el poder del viento. Agotada y temblando de pies a cabeza, cruzó el estrecho umbral de la torre en el instante en que el ojo de la tormenta alcanzaba el pie de la montaña.

El silbido se intensificó hasta convertirse en un rugido insoportable. Sarah gateó hasta el rincón más alejado del edificio circular, dotado aún de una parte del techo. Una vez allí se acurrucó contra la pared y se cubrió el rostro con el pañuelo, escuchando el rugido de la tormenta y sintiendo sus envites contra la torre, cuyas piedras ancestrales temblaban ante el ataque. Solo esperaba que las antiguas paredes aguantaran. Sin dejar de temblar, Sarah Kincaid no tenía más remedio que rezar y esperar.

Su propio fin.

O el fin de aquel infierno desatado…

2

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN, 5 DE ENERO.

ANOTACIÓN ADICIONAL

En algún momento cesó la tormenta.

No sé cuánto tiempo duró, cuánto tiempo pasé sentada en la oscuridad de la torre con las piernas dobladas y temblando de miedo. Solo recuerdo que en algún momento la oscuridad dio paso a un solitario rayo de sol que entraba en la ruina.

Me levanté y me sacudí la arena que se me había acumulado en la ropa y el cabello. Luego miré afuera… y tuve la sensación de haber ido a parar a un lugar distinto, muy lejano.

El paisaje no era el mismo de antes de la tormenta. Las dunas habían cambiado; algunas se habían transformado en auténticas montañas, mientras que otras habían sucumbido a la fuerza del viento. El desierto yacía tranquilo y quieto, nada daba fe de la tormenta que acababa de asolarlo con enorme violencia.

Y no vi ni rastro de mis compañeros…

—¿Hayden? —gritó Sarah al cruzar el umbral medio enterrado por la arena—. ¿Me oye, Hayden?

Su voz surcó el aire caliente y rebotó contra las torres de roca.

—¡Capitán Hayden! —volvió a llamar—. ¡Sir Jeffrey! ¡Inspector Fox! ¡Teniente Farnsworth…!

Uno tras otro gritó los nombres de sus compañeros de viaje, pero no obtuvo respuesta ni los vio por ninguna parte. Sarah se sintió invadida por el pánico. Se encaramó a toda prisa a un peñasco cercano y desde allí intentó reconocer dónde se había separado de los demás. Sin embargo, puesto que las dunas se habían deformado y no había marca alguna por la que orientarse, sus intentos fueron vanos. Hasta donde abarcaba la vista no se vislumbraban huellas en la arena ni ningún otro indicio de sus compañeros, como si la tormenta hubiera engullido a los diez hombres y sus camellos. Al cabo de un rato, Sarah Kincaid empezó a comprender la terrible verdad.

Ella era la única superviviente de la tormenta.

Las piernas le fallaron y se dejó caer sobre la roca, obligándose a respirar hondo y con tranquilidad. Solo el hecho de que no era la primera vez que se hallaba en una situación parecida impidió que se desmoronara. En casos como aquel no había que pensar en los compañeros muertos, sino única y exclusivamente en la propia supervivencia…, que por cierto corría grave peligro.

El camello de Sarah había desaparecido, y con él las provisiones que llevaba, la comida y el agua. Aparte de la cantimplora medio vacía que llevaba al cinto, Sarah estaba indefensa ante la furia del desierto, de modo que en el fondo solo era cuestión de tiempo que siguiera a sus compañeros a la muerte. Tampoco la bolsa con las anotaciones que siempre llevaba consigo cambiaría ese hecho.

¿Terminaba así la búsqueda del Libro de Thot? Quizá, se dijo Sarah, algún día acabaría descifrándose el enigma, y tal vez entonces sus huesos blanqueados sirvieran de pista…

Pese al calor opresivo que aplastaba de nuevo el desierto, un escalofrío la recorrió de pies a cabeza. Con todas las fuerzas que logró reunir su espíritu exhausto, Sarah se resistió contra la resignación y la pena que amenazaban con adueñarse de ella. Aún no estaba muerta, y se imponía sacar el mayor partido posible de aquella circunstancia.

Esperaría a que cayera la noche y volvería a orientarse por las estrellas. Acto seguido reanudaría el viaje, buscando de día refugio en cuevas y bajo rocas para así intentar llegar a su destino.

La Sombra de Thot…

Sarah pasó el resto del día en los estrechos confines de la torre. Por un lado, las antiguas paredes le proporcionaban sombra, pero por otro los rayos del sol calentaban la piedra de tal modo que el lugar era un auténtico horno. Abrumada por un calor casi insoportable, Sarah aguantó hasta la noche, bebiendo muy de vez en cuando algún sorbo de agua. Por fin, la luz del sol cambió, señal de que se avecinaba el final del día, y Sarah se atrevió a salir.

El sol se deslizaba entre las dunas del oeste. No soplaba ni la más leve brisa; el desierto yacía quieto y silencioso, como si nunca hubiera habido una tormenta. Seguía sin verse rastro de los compañeros de Sarah, lo cual no hizo más que reafirmarla en su decisión. Sabía que sus posibilidades de atravesar el desierto a pie y con tan solo media cantimplora de agua eran escasas, pero no tenía alternativa. O intentaba ir al encuentro del destino, o el destino iría a su encuentro…

Cuanto más se hundía el sol en la lejanía brumosa del horizonte, con mayor claridad se distinguían las estrellas. No existe ningún otro lugar en el mundo donde el firmamento se muestre con tanto esplendor, como si las estrellas quisieran compensar el vacío que impera bajo ellas.

La visión de los astros refulgentes reconfortó un poco a Sarah. Intentó imaginar que no estaba sola en aquel vacío infinito, que su padre la miraba desde allá arriba, acompañándola.

Con ayuda de las anotaciones de Hermópolis logró orientarse de nuevo por la Estrella Polar y determinar el rumbo a seguir. No podía retroceder, como había exigido el oteador de Hayden; si quería aprovechar su última oportunidad de encontrar La Sombra de Thot, tendría que tomar el camino directo que cruzaba las montañas, lo cual constituía una empresa muy peligrosa de noche. Era muy posible que reparara demasiado tarde en las rocas sueltas y las grietas, por no hablar de las serpientes y los escorpiones.

Por un instante ponderó la idea de dirigirse hacia el sur e intentar alcanzar uno de los oasis que allí se encontraban, pero sin brújula ni mapas, sus posibilidades de localizar Farafrah o Nesla eran desalentadoramente escasas.

—No —dijo para darse ánimos con su propia voz, y sobresaltándose al escuchar aquel sonido ronco y quebrado—. No he llegado hasta aquí para morir de sed mientras busco agua. Quiero descubrir la verdad sobre el secreto de Thot y lo conseguiré aunque sea lo último que haga.

Se llevó la mano al revólver que seguía enfundado en la pistolera y que había limpiado de polvo y arena durante el largo día. En la lucha contra el desierto, el arma carecía de utilidad, pero cuando se trataba de evitar los últimos sufrimientos a una persona moribunda de sed, resultaba de gran ayuda…

Sarah comprobó los cordones de las botas y el cinto, y bebió un sorbo de agua para darse fuerzas. Cuando el último gajo de sol desapareció tras el horizonte, emprendió el viaje a través de las montañas.

A la luz de las estrellas se sumó el brillo tenue de la luna falciforme, que bañaba las dunas en un fulgor azulado. Se levantó una brisa suave que constituía un cambio agradable después del calor abrasador del día.

Después del primer ascenso escarpado sobre rocas alisadas por la arena y entre los muros derruidos de la antigua fortaleza, el terreno se hacía algo más llano. No había sendero, de modo que Sarah se veía obligada a buscar su propio paso, y cuanto más subía por la montaña, que se alzaba desde las dunas como el lomo de un gigantesco cocodrilo de piedra, más extrañas eran las formaciones que el viento había labrado en la roca.

Numerosas agujas de piedra se recortaban como árboles contra el firmamento. En varias ocasiones, Sarah se sobresaltó al creer distinguir una silueta negra encapuchada, pero cada vez comprobó con alivio que no era más que roca muerta. Sin embargo, se sentía inquieta y observada, y si bien su mente buscaba la razón de su intranquilidad en la fatiga, no lograba desterrar de sí la sensación de que alguien la seguía por el desierto.

Alguien o algo…

Sarah intentó descartar aquella idea y concentrarse en el camino. Seguía ascendiendo entre piedras sueltas y debía tener mucho cuidado de no resbalar. Sus manos frenéticas buscaban en todo momento agarre en las rocas y sin duda no habría tardado en tenerlas en carne viva de no llevar los guantes de cuero. De vez en cuando, cuando la subida era especialmente empinada, avanzaba a gatas. Por fin llegó ante una pared vertical que se alzaba ante ella, ocultando la luna.

Sin aliento, Sarah descansó unos instantes. Se dejó caer sobre una roca y bebió un sorbo de agua. El líquido tibio le supo a gloria, y se sintió tentada de apurar la cantimplora. Pero aunque tenía la boca reseca y le quemaba la garganta, contuvo el impulso. De momento, aquella agua, por escasa que fuera, era lo único que la separaba de una muerte segura.

De nuevo se vio embargada por la extraña sensación de que alguien la observaba y de pronto oyó un ruido sospechoso de piedras sueltas rodando por el terreno con una suerte de tintineo. Y a continuación, silencio.

Un silencio sepulcral.

Los días anteriores, Sarah había considerado el silencio reinante en el desierto una auténtica bendición. Según decían los beduinos, en el desierto imperaba el silencio desde la noche de los tiempos. Se decía que en ningún otro lugar estaba uno tan cerca de lo divino. Sarah siempre había pensado lo mismo, pero aquella noche, el silencio le pesaba como una losa opresiva de soledad.

Habría dado cualquier cosa por un poco de compañía humana. Habría acogido con alegría incluso la presencia de Milton Fox o Stuart Hayden, pero no volvería a verlos a ninguno de los dos. Estaban muertos, abatidos por la furia del desierto que se había abalanzado sobre ellos. Tal vez, pensó afligida, fuera cierto que el secreto de Thot estaba maldito y que la maldición les había dado alcance…

Pese a estar exhausta y sin fuerzas, Sarah se obligó a levantarse para escalar la pared de piedra, de unos cinco metros de altura. En lo alto parecía abrirse una meseta desde la que Sarah pretendía volver a orientarse gracias a las estrellas.

Utilizando los resquicios y las grietas de la roca a modo de puntos de apoyo, Sarah subió por la roca roja, aún caliente por el sol. Llevaba horas sin comer y sin apenas beber, por lo que sintió que las fuerzas la abandonaban, pero no desistió. Siguió subiendo con voluntad de hierro. En un momento dado resbaló y tuvo que aferrarse a toda prisa para no caer. Luego siguió, centímetro a centímetro, hasta llegar por fin al borde superior de la pared…, donde comprobó que no estaba sola en la meseta.

Había un dragón del desierto justo en el lugar donde Sarah asomó la cabeza. Durante un instante, el reptil y ella se miraron, y luego todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

Antes de que el reptil, de apenas treinta centímetros de longitud, pudiera escapar, Sarah adelantó la mano derecha y lo agarró. El reptil emitió un siseo desesperado y retorció el cuerpo escurridizo en un intento de huir, pero Sarah no lo soltó.

Asiendo al animal con una mano, se impulsó con la otra hacia arriba y rodó sobre sí misma con el último resquicio de energía que le quedaba. Luego cogió el cuchillo que llevaba al cinto y sin darse tiempo a experimentar asco o escrúpulo alguno, lo decapitó y se bebió la sangre que manaba del muñón del cuello. Cuando acabó colocó el cuerpo ante sí sobre una piedra, le abrió el vientre y se comió la carne cruda. Estaba tibia y tenía un sabor repugnante, pero Sarah sabía que no podía permitirse ser puntillosa. Un dragón del desierto constituía un auténtico festín del que no podía prescindir, sobre todo teniéndolo tan a mano. El animal significa sobrevivir un día más. Como mínimo…

Después de terminar aquella cena tan inusual, Sarah se incorporó y echó un vistazo a su alrededor. Tenía la blusa y el pañuelo manchados de sangre, al igual que la boca y la barbilla. Si se hubiera paseado de aquella guisa por las calles de Londres, con toda probabilidad la habrían detenido y llevado a Bedlam, una idea que le arrancó una leve sonrisa.

Desde la angosta meseta, que se extendía hacia el este y estaba coronada por agujas rocosas bastante separadas entre sí, se divisaba toda la zona, sumergida en la luz fría de la luna. El desierto se extendía ante ella como un mar cuyas olas se hubieran paralizado por causa de un hechizo inexplicable. Sarah no alcanzó a ver indicio alguno de civilización, solo arena azulada y el infinito refulgente de las estrellas que la vigilaban desde lo alto.

Abrumada por el espectáculo, Sarah volvió a sentarse, y por un instante tuvo la sensación de estar unida al desierto. Se veía como parte de la creación y la cuestión de vivir o morir se le antojaba irrelevante. A la creación se le daba un ardite, al igual que al desierto se le daba un ardite si le arrebataban o le regalaban un grano de arena.

Pero al poco, el potente instinto de supervivencia volvió a adueñarse de ella. Si era su destino morir en ese lugar, así sería, pero no antes de que hubiera hecho todo lo posible para seguir con vida y desentrañar el secreto que la había llevado hasta allí. Había personas a las que debía seguir adelante y darlo todo por alcanzar su objetivo.

Pero por encima de todo, comprendió Sarah en aquel desierto, mientras la luz de las estrellas iluminaba su existencia diminuta y perdida, se lo debía a sí misma.

Apretó los dientes, entre los cuales aún crujía la arena, y se incorporó una vez más. Los músculos de las piernas le dolían a causa del ascenso. Al cabo de tres horas despuntaría el alba, y por entonces quería haber dejado atrás la montaña y, a ser posible, hallado al pie de ella refugio en alguna cueva.

Con ademán decidido avanzó un paso, caminó hasta el otro extremo de la meseta y comenzó a descender entre las agujas de piedra. La pendiente era muy empinada, pero había muchos puntos de agarre, y la pálida luz de la luna guiaba a Sarah Kincaid.

Al pie de las agujas se abría un laberinto de profundas grutas que Sarah fue siguiendo hacia abajo. Y entre las opresivas paredes de roca la embargó de nuevo la sensación de que alguien la observaba…

3

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN, 6 DE ENERO

Hace dos noches que dejé atrás la cordillera y puse rumbo al noroeste con la esperanza de acercarme a la ruta original.

Se me ha acabado el agua y no he tenido la suerte de topar con otro reptil. Después de viajar una noche entera sin agua, empiezo a percibir signos claros de deshidratación. Tengo la piel reseca y agrietada, la lengua hinchada, la temperatura alta… Pero lo peor es que al este despunta el nuevo día y que hasta donde abarca la vista no hay nada que pueda resguardarme del sol implacable.

A mi alrededor no veo más que dunas interminables cuyas cimas resplandecen a la luz primeriza del día. Sé que este será mi último día. Sin agua ni sombra estoy a merced del sol abrasador y por tanto condenada a morir.

Solo un milagro podría salvarme…

Sarah Kincaid había imaginado a menudo su muerte, pero nunca se le habría ocurrido que su destino fuera morir de sed en un desierto lejano, sola y abandonada.

Avanzaba casi a rastras. Los pies se le hundían en la arena hasta los tobillos, lo cual resultaba agotador y dificultaba en grado sumo el avance. Pese a ello se obligó a continuar, pues sabía que el momento en que desistiera y se dejara caer sellaría su destino.

El sol brillaba en lo alto. Sus rayos iluminaban la arena con intensidad, y las rocas aisladas que el capricho de la naturaleza había esparcido por la tierra vacía parecían moverse en al aire ondeante por el calor. Una y otra vez se le antojó ver a personas entre ellas, pero ya hacía mucho que no alargaba siquiera la mano hacia el arma. Le daba igual con quién se topaba, amigo o enemigo, con tal de que el tormento acabara pronto.

Sarah estaba al borde del colapso. Las piernas apenas la sostenían, y su lengua se había convertido en un bulto tumefacto. Cada vez era más intenso su deseo de tumbarse en la arena y esperar lo inevitable, limitarse a aguardar a que los órganos fallaran por culpa de la fiebre y pusieran fin a aquella batalla absurda. Sarah ya caminaba encorvada, incapaz de mantenerse erguida, pero aún de pie.

Aún…

Al ver que a su izquierda se movía algo, no quiso volverse para mirar de qué se trataba. Vislumbró el movimiento con el rabillo del ojo y lo tomó por otra ilusión óptica, fruto del aire engañoso. Pero al poco advirtió que sí se trataba de un ser vivo que la miraba. No era un ser humano, sino un animal que anunciaba el final inminente de Sarah.

Los ojos del chacal centelleaban sanguinarios, pero el animal no parecía tener prisa alguna. Con solo echar un vistazo a su presa supo que no tenía más que aguardar a que esta se desplomara. ¿Para qué luchar entonces?

—Maldita bestia —masculló Sarah con voz ronca, apenas capaz de hablar a causa de la hinchazón de su lengua—. Te envía Anubis, ¿verdad? —Lanzó una carcajada amarga—. ¿Te ha encargado que me lleves a su reino de las tinieblas…?

Le dio un ataque de risa al comprender que era el chacal el que la había seguido desde el principio. Desde que abandonara las ruinas, la muerte le había estado pisando los talones, mientras ella aún creía poder salir victoriosa de la batalla contra el desierto. Qué estúpida había sido. Ahora Anubis, señor del submundo, le mostraba su semblante.

Sarah sabía que aquello era el final.

Dio un paso más… y luego otro, que le hizo perder el equilibrio. Y entonces se desplomó.

Cayó al suelo de bruces. Con la boca abierta de par en par por la fatiga y la sed, mordió la arena y se atragantó con ella. Con un último resto de energía desesperada intentó incorporarse, pero no lo consiguió. El desierto había ganado la batalla, y a través del velo ondeante de calor, Sarah vio que el chacal se le acercaba muy despacio.

—El final…

Sarah se llevó la mano temblorosa al revólver y lo desenfundó, pero cuando se disponía a apuntar al animal, vio que había desaparecido.

En su lugar vislumbró a una persona temblando en el aire abrasador, y su alivio fue inmenso cuando reconoció las facciones afables de Gardiner Kincaid.

Vio a su padre tal como lo recordaba, con la vieja chaqueta que lo había acompañado en tantos viajes y el casco colonial sobre la cabeza. La expresión con que la miraba delataba una tristeza infinita.

—Padre…, ¿estás vivo?

—No —murmuró Gardiner Kincaid con una voz que parecía sonar en la mente de Sarah—. He recorrido el camino que tú también vas a recorrer. No tengas miedo…

—Estoy contenta de volverte a ver…

—Yo también, hija mía. Pero antes de que cruces el umbral del infinito, quiero que me perdones.

—¿Que te perdone? ¿Por qué, padre?

—Por lo que te hice. Por lo que te oculté.

—¿Me ocultaste… algo? ¿Qué…?

—Ya lo sabes —aseguró el viejo Gardiner—. En el fondo de tu corazón conoces la respuesta, Sarah, y te pido que me perdones por habértela ocultado.

—Como quieras —susurró Sarah con voz apenas audible—. Te perdono, padre…

—Entonces, yo también te perdono a ti —dijo otra voz.

La figura de Gardiner Kincaid dio paso a la del pobre Kesh, de facciones pálidas y con la ropa ensangrentada, tal como lo había encontrado en El Cairo al pie de la escalera del observatorio.

—Kesh…

—Me alegro de que me reconozcas —dijo el criado para asombro de Sarah.

—¿Puedes…, puedes hablar?

—Me he librado de toda atadura terrenal… gracias a tu ayuda —se burló Kesh, y en sus grandes ojos brillaba un destello de hostilidad—. Después de desaparecer durante tantos años, vuelves sin que nadie te invite y me encomiendas una misión que me cuesta la vida.

—Yo no quería, Kesh —le aseguró Sarah en un murmullo—. Tienes que creerme…, yo no…, perdóname…, te lo ruego…, perdóname…

Kesh no respondió. La figura del visitante se transformó de nuevo, y al poco aparecieron ante ella los familiares rasgos de Maurice du Gard.

—Chérie —dijo tan solo en tono afligido y reprobador a un tiempo—. ¿Qué haces aquí?

—¿Qué hago…? —replicó Sarah con una risita demente antes de sufrir una arcada por la arena que había tragado—. Me muero, estúpido francés…

—Non —objetó Du Gard con determinación—, no vas a morir. Vivirás, Sarah Kincaid, ¿me oyes?

—No, Maurice…, se acabó…

—¿Recuerdas mis palabras? —preguntó Du Gard—. ¿Recuerdas lo que te dije aquella noche en el barco acerca de la luz?

—Sí —farfulló Sarah, cerrando el puño en la arena—. Me dijiste que… confiara en la luz…, que me llevaría a mi destino…

—C’est ça —asintió el francés mientras su figura esbelta empezaba a desvanecerse en el aire tembloroso por el calor.

—¡Maurice! —exclamó Sarah, desesperada—, no me dejes sola…

Pero Du Gard desapareció, y en su lugar apareció una luz amarilla tan intensa que tornaba insignificante la luz del sol.

Fue como si se abriera una puerta que conducía al lejano infinito, y de repente, Sarah se sintió tranquila y en paz. Confía en la luz, había dicho Du Gard. Déjate llevar por ella a tu destino…

Gateando por la arena, Sarah avanzó hacia la puerta de luz, pero no logró alcanzarla. Cuanto más se acercaba, más retrocedía la luz, y Sarah comprendió que debía cruzar el umbral de otro modo. Recordó el revólver que tenía en la mano…

Con un último vestigio de fuerza consiguió levantar el arma y apuntarse a sí misma. Con el pulgar junto al gatillo, se dispuso a poner fin a su existencia a fin de cruzar la puerta y así reunirse con su padre, Du Gard y todos los que habían recorrido antes que ella el camino de la mortalidad.

Una sombra silenciosa pasó junto a ella; era el chacal, que seguía acechándola. Pronto obtendría lo que con tanta paciencia había esperado, pensó Sarah.

Un chasquido ensordecedor resonó contra las rocas hasta perderse en el calor infernal del desierto…, y Sarah se sumió en la más absoluta negrura.

4

Al abrir los ojos, Sarah Kincaid se convenció de que había muerto.

Todo cuanto la rodeaba, el espacio bañado en luz pálida, los olores que invadían sus fosas nasales, los sonidos que le llegaban a los oídos desde lejos, eran tan extraños que tardó unos instantes en comprender que no estaba en el más allá, sino que seguía viva. Aquel pensamiento la asombró mucho más que el exótico lugar en que se encontraba.

Lo último que recordaba era dolor y desesperación. Un dolor que le atenazaba el cuerpo entero, y una desesperación tan inmensa que le había hecho anhelar la muerte. Apenas si recordaba lo sucedido; tenía la impresión de haber visto a su padre y a Du Gard. Había estado a punto de perder el juicio por causa del calor implacable, y ahora despertaba en aquel lugar desconocido e irreal.

Estaba en una tienda a través de cuyo techo y paredes apenas se filtraba luz del día. No era una tienda montada al estilo beduino, pues carecía de palos para sostener el techo, y en su lugar estaba formada por una estructura abovedada de madera que constituía la base del conjunto. Sobre ella se veían extendidas mantas gruesas a rayas de colores que apenas dejaban pasar la luz del sol. Las paredes de la tienda se componían de esteras de hoja de palma. Su entramado permitía que el aire del interior no se estancara y permaneciera a una temperatura agradable pese a que sin duda fuera hacía un calor espantoso. El suelo no estaba cubierto de alfombras, según la costumbre beduina, sino de las mismas mantas rayadas. Aquel detalle y la peculiar disposición de la tienda le dio una idea de su paradero, pero no lo supo con certeza hasta advertir que no estaba sola en la tienda.

A su espalda había un hombre muy alto tocado con un tagelmust, un turbante cuyos extremos estaban atados de forma que solo quedaban al descubierto los ojos. Su caftán era de color índigo, lo cual le indicó adonde había ido a parar.

Aquel hombre era un tuareg.

Sarah se estremeció. Había oído hablar mucho de los misteriosos y beligerantes moradores del desierto, pero nunca se había topado con ellos. El Sáhara era su hogar, pero hasta entonces, Sarah siempre había creído que los tuareg, que vivían como nómadas, poblaban territorios más occidentales, entre las gargantas del Tibesti y las montañas del Air. Por lo visto se había equivocado, pues el hombre que la vigilaba, en cuya faja se veía una reluciente espada, era sin duda uno de ellos…

Dos ojos oscuros observaban a Sarah con expresión inescrutable desde un rostro oscuro.

—Aslama —lo saludó Sarah en árabe.

—Tú despierta —se limitó a replicar el hombre.

Pronunció aquellas palabras también en árabe, lengua que a todas luces apenas dominaba. Los tuareg tenían su propio idioma.

—Sí —asintió Sarah.

Su voz seguía sonando ronca y quebrada, pero al menos ya no le dolía hablar.

El guerrero asintió con un gesto y salió de la tienda. En cuanto desapareció, Sarah tuvo otra vez compañía, esta vez la de un grupo de mujeres tuareg que entraron en la tienda sin decir palabra. También ellas usaban pañuelo sobre la cabeza e indumentaria color índigo, pero a diferencia de los hombres llevaban el rostro descubierto. La belleza de las mujeres tuareg era legendaria entre los pueblos del desierto, y Sarah no pudo por menos de estar de acuerdo. Varios pares de enigmáticos ojos negros la miraban desde rostros bronceados y bien formados, enmarcados en melenas negro azabache y dentaduras de un blanco resplandeciente.

Las mujeres atendieron a Sarah, que hasta entonces no había advertido que tenía los pies atados. En el suelo de la tienda le habían preparado un lecho muy cómodo. Cuando las mujeres tuareg retiraron la manta, Sarah comprobó que estaba desnuda. Las mujeres lanzaron risitas al ver su piel blanca. Luego la untaron con aceites fragantes como era costumbre entre las hijas del desierto.

Al principio, Sarah se resistió contra el contacto, pero al poco comprendió que eran aquellas manos las que la habían cuidado y curado de un modo milagroso. El rostro ya no le dolía, ya no tenía la lengua y la garganta inflamadas, y podía moverse de nuevo. No sabía a qué destino propicio debía que aquellas gentes se hubieran apiadado de ella, pero sí tenía claro que si los tuareg hubieran querido perjudicarla, bien podrían haberla dejado en el desierto.

—Mutashakkir-ktir —murmuró con gratitud.

Las mujeres empezaron a vestirla, pero no con una túnica azul índigo como las que llevaban ellas, sino con su propia ropa, que habían lavado y remendado. Luego la liberaron de sus ataduras y la ayudaron a incorporarse. Sarah sufrió un mareo y se tambaleó. Varias manos se alargaron hacia ella para sostenerla, y alguien le dio una jarra de arcilla con agua. En cuanto hubo bebido unos cuantos sorbos se sintió mejor. Hizo un gesto de agradecimiento, devolvió la jarra y se puso las botas. Le habían quitado las armas y no preguntó por ellas. Como era el caso de todos los pueblos del desierto, la hospitalidad era sagrada; expresar desconfianza no solo habría sido descortés, sino también peligroso.

En cuanto terminaron su tarea, las mujeres se retiraron entre reverencias. Sarah devolvió el gesto y al incorporarse vio que el guerrero del rostro cubierto volvía a estar ante ella, indicándole por señas que lo siguiera.

—Puedes caminar —dijo tan solo, y no era una pregunta, sino una afirmación.

Sarah asintió y lo siguió al exterior de la tienda. La intensa luz del sol la deslumbró pese a que ya caía la tarde. No sabía dónde se encontraba ni cuánto tiempo llevaba bajo la protección de los tuareg. Ni siquiera sabía adonde la llevaba el misterioso guerrero.

La aldea de los tuareg consistía en alrededor de una docena de tiendas de techo abovedado, rodeadas de dunas. En el centro del asentamiento se alzaba otra tienda más grande que las demás. En lugar de una cúpula tenía varias de ellas, cubiertas con tiras de tela color índigo. Las esteras de los laterales estaban retiradas. Delante de la entrada montaban guardia otros dos guerreros tuareg armados con lanzas y escudos alargados en los que Sarah distinguió un símbolo que le resultaba muy familiar.

El símbolo del ibis.

El jeroglífico de Thot.

Concluyó que se hallaba en manos del enemigo y sintió el impulso de huir. Pero ¿adónde ir? El asentamiento parecía estar rodeado de desierto por todos los flancos, y Sarah ya sabía perfectamente lo que se sentía al marchitarse poco a poco por el calor. No le quedaba otro remedio que quedarse. Quizá así lograra descubrir por fin qué pretendían sus misteriosos adversarios…

Su guardián retiró la manta que cubría la entrada de la tienda y le indicó por señas que entrara. Sarah asintió y obedeció.

En el interior la envolvió una agradable penumbra. También allí el suelo estaba cubierto de mantas. De la estructura pendían lámparas de aceite y algunos objetos de significado religioso, pequeños talismanes de arcilla o marfil que tal vez procedieran de los confines más remotos de África y que recordaban que los tuareg no eran solo musulmanes, sino que su fe incorporaba también otras religiones. El hecho de que se cubrieran el rostro lo constataba, ya que el pañuelo tenía la misión de protegerlos de los malos espíritus. Y quizá los guerreros del desierto conservaran también la fe en una divinidad antiquísima y olvidada largo tiempo atrás en otros lugares…

—¿Cómo estás? —le preguntó alguien en inglés.

Sarah giró sobre sus talones.

Por una cortina que separaba la estancia principal de uno de los compartimientos abovedados más pequeños apareció un hombre ataviado con pantalones bombachos, túnica azul oscuro y tagelmust del mismo color. El pañuelo amortiguaba el sonido de su voz, pero aun así, Sarah tuvo la sensación de que la conocía.

—Gracias —repuso, vacilante—, estoy bien… y supongo que se lo debo a usted.

—Has llegado lejos —constató el tuareg mientras Sarah intentaba averiguar su identidad con ayuda de sus ojos—. ¿Quién lo habría dicho?

—¿Quién es usted? —Quiso saber Sarah, pero el hombre hizo caso omiso de su pregunta.

—Mi pueblo llama a esta tierra Teneré —explicó en cambio—, lo cual significa «nada». Y en este inmenso vacío no hay nada que encontrar salvo la muerte…, que ha estado a punto de atraparte. El chacal te había seguido y quería abalanzarse sobre ti cuando ya casi estabas sin vida. Pero fue su vida la que acabó… por mi causa.

Un vago recuerdo se abrió paso en la mente de Sarah.

—El disparo —musitó—. Fue usted…

—Cuando te encontramos, el desierto casi te había vencido. Apenas te quedaba un soplo de vida. Poco faltó para que no triunfara la vida, sino la muerte. Pero posees una voluntad férrea que te dio fuerzas para sobrevivir. Has pasado diez días y diez noches postrada por la fiebre, pero al final…

—¿Diez días y diez noches? —exclamó Sarah, incrédula—. ¿Tanto tiempo llevo aquí?

—Desde luego. Pero al final has conseguido vencer la fiebre. El destino está de tu parte, Sarah Kincaid.

—¿Sabe…, sabe mi nombre?

—No solo eso; también he mirado en tu corazón y sé que no tienes malas intenciones. De lo contrario no te habría traído aquí, sino que habría dejado que murieras en el desierto.

—¿Quién es usted? —preguntó Sarah de nuevo.

Pero en su interior empezaba a cobrar forma una sospecha. ¿Era posible que…?

El tuareg hizo un gesto de asentimiento y se apartó el pañuelo que le cubría el rostro. Debajo, para asombro de Sarah, aparecieron las facciones conocidas de Kamal. ¡Pero cómo había cambiado!

De sus facciones había desaparecido todo servilismo y diligencia. El hombre que estaba ante Sarah no era un sirviente cuya tarea consistía en conducir a sus señores a través del desierto. Por el contrario, la actitud de Kamal, su porte y su mirada inescrutable desprendían una profunda dignidad que reclamaba respeto y que impresionó a Sarah en lo más hondo.

—Kamal —exclamó, atónita—. ¿Tú…?

—De tu sorpresa deduzco que no esperabas volver a verme —observó Kamal—. ¿Qué se siente al despertar y ver que todos te han abandonado?

—Humillación —admitió Sarah—. Pero ese sentimiento no duró mucho; decidí de inmediato seguir adelante por mis propios medios.

—… y esa decisión ha estado a punto de costarte la vida a ti y a tus compañeros.

—¿A mis compañeros? —preguntó Sarah—. ¿Quieres decir que…?

—Están bien —le aseguró Kamal—. Están sanos y salvos, y gozan de nuestra hospitalidad al igual que tú.

Sarah lanzó un suspiro de alivio. De algún modo, Hayden y los demás habían logrado sobrevivir a la tormenta, aunque sin duda solo gracias a la ayuda de los tuareg. La sensación de no estar completamente sola en el campamento de los guerreros la animó un tanto.

—¿Hospitalidad? —inquirió—. Al despertar he visto que tenía los pies atados.

—Era para protegerte —afirmó Kamal.

—¿Protegerme de qué?

—De ti misma y de lo que podías hacerte bajo los efectos de la fiebre. No eres nuestra prisionera, como tampoco lo son tus compañeros. ¿Quieres verlos?

—Más tarde —replicó Sarah, obligándose a conservar la calma—. De momento quiero saber qué ocurre aquí. ¿Por qué vas vestido como un tuareg?

—Porque soy tuareg.

—Creía que te habías criado y educado en Gran Bretaña…

—Y así es, pero también te dije que volví a África para adoptar el legado de mi padre. Este es su legado, Sarah; mi padre era el jefe de esta tribu, cuya región se encuentra muy lejos, al este, cerca de los antiguos lugares de culto. Y fue él quien me encomendó la misión.

—¿Qué misión, Kamal? —preguntó Sarah, que no salía de su asombro.

¿Cómo podía haberse equivocado tanto con su guía? ¿Acaso no había querido ver la verdad? ¿O tal vez Kamal era un actor consumado?

—La misión de procurar por todos los medios que nadie encuentre ni descifre el secreto de Thot mientras yo viva.

—Entiendo —asintió Sarah—. Por eso intentaste disuadirme una y otra vez. Por eso en Hermópolis trataste de ocultar la entrada del pozo. Y por eso convenciste a los porteadores y los camelleros para que nos dejaran en la estacada.

—No quería que descubrieras el secreto, de modo que hice cuanto pude para impedíroslo a ti y a tus compañeros.

—Y estuviste a punto de causarnos la muerte a todos.

—Nunca fue mi intención. Si hubiera querido hacer eso, habría bastado una sola orden para que mis guerreros del desierto acabaran con vosotros.

—¿Tus guerreros del desierto? ¿Quién eres, maldita sea?

Kamal se irguió en toda su estatura.

—Mi nombre —se presentó por fin— es Kamal Ben Nara, y al igual que mi padre soy el jefe de esta tribu, cuya misión es la misma desde hace milenios: patrullar las tierras fronterizas e impedir a cualquier intruso llegar a La Sombra de Thot.

—¿Conoces La Sombra de Thot?

—Por supuesto.

—Entonces cuéntame qué ocurre allí. ¿Por qué no puedo ir?

—Porque desvelar los secretos de Thot no trae nada bueno. Quienes lo han intentado han perecido de un modo terrible. Solo un loco emprendería la búsqueda.

—O una mujer —añadió Sarah, sombría.

—No deberías tomártelo a la ligera —la reconvino Kamal—, porque sin saberlo te estás adentrando en una tradición tenebrosa. Has demostrado mucho valor, porque de lo contrario no estarías aquí, pero ha llegado el momento de abandonar la búsqueda, igual que Nefar, el camellero. ¿Recuerdas la historia?

—La recuerdo —afirmó Sarah, que ahora comprendía por qué Kamal se la había contado—. Pero no entiendo su significado, ni entonces ni ahora. ¿Por qué debe terminar la búsqueda? ¿Y por qué te hiciste pasar por nuestro guía y respaldaste en un principio la búsqueda del Libro de Thot?

—Para espiaros —reconoció Kamal sin ambages—. Los moradores de Oriente muestran su verdadero semblante a aquellos que los desprecian.

—Yo nunca te he despreciado —objetó Sarah.

—Eso es cierto.

—Siempre he sido sincera contigo, Kamal, y ahora espero la misma sinceridad de ti. ¿Por qué estás aquí? ¿Cuál es el propósito de todo esto?

—El de guardar el secreto de Thot —se limitó a explicar Kamal—. ¿Has oído hablar alguna vez de Tezud?

—Por supuesto; era el sumo sacerdote que escondió el Libro de Thot de los esbirros de Sheshonq y huyó con él al desierto.

Kamal hizo un gesto de asentimiento.

—Entonces también sabrás que aquel sumo sacerdote juró solemnemente hacer cuanto estuviera en su mano para evitar que el libro fuera descubierto, pues no quería que los conocimientos destructivos que contenía cayeran en manos de Sheshonq y su ejército de asesinos.

—¿Y?

—Debes saber, Sarah, que Tezud era antepasado mío.

—¿Eres descendiente de Tezud?

—Mi linaje se remonta hasta él, más de tres mil años —confirmó Kamal—. Durante todo este tiempo, cada generación ha ido renovando el juramento de custodiar el secreto, y cuando nuestra sangre se mezcló con la de los tuareg, nació una nueva tribu que se consagró a la conservación de los secretos de Thot.

—Entiendo —murmuró Sarah, que hallaba difícil asimilar todos aquellos acontecimientos.

—Al-Hakim no te contó nada de esto, ¿verdad?

—¿Conoces al viejo Ammon?

Kamal asintió de nuevo.

—El sabio de Mokattam conoce muchos secretos de la antigüedad, pero no todos. ¿Te habló de Meheret?

—Sí —asintió Sarah, intentando recordar la historia—. Me dijo que era una guerrera de origen desconocido, que buscó el Libro de Thot por encargo de Sheshonq. Por lo visto consiguió llegar hasta La Sombra de Thot, donde se habría librado una batalla entre sus guerreros y los seguidores de Tezud. Perdió la batalla porque el fuego de Ra aniquiló el ejército de Meheret. Sin embargo, sus herederos todavía buscan el secreto de Thot.

—Cierto —corroboró Kamal—. Tus adversarios en la búsqueda del Libro de Thot apelan a Meheret, aunque en realidad persiguen objetivos bien distintos.

—¿Quiénes son? —Quiso saber Sarah—. ¿A quién nos enfrentamos?

—A personas que quieren abusar de los secretos ancestrales para alcanzar fama y poder. Dejan el trabajo sucio a hombres del pueblo, pero los auténticos responsables se esconden en tu patria, Sarah.

—Lo sabía —dijo Sarah.

—¿Sabes también lo que le sucedió a Meheret? —preguntó Kamal.

—El viejo Ammon me dijo que corrió una suerte terrible…

—Y está en lo cierto. Fue la única que sobrevivió al fuego de Ra y la batalla. Los sacerdotes exigieron su muerte, pero Tezud no atendió sus deseos porque se había enamorado en secreto de Meheret, una mujer de belleza arrebatadora. Sin embargo, la guerrera le pagó su bondad huyendo e intentando robar el Libro de Thot. Fue descubierta, y si bien Tezud la amaba más que a su propia vida, no pudo seguir contraviniendo la voluntad de sus seguidores. Meheret fue condenada a muerte…, a la muerte más terrible que cabe imaginar. Su cuerpo fue inmolado, pero después de que le extirparan los órganos.

—¿Se los extirparon en vida? —exclamó Sarah con un estremecimiento.

—Sus órganos fueron embalsamados y guardados en vasos canópicos —prosiguió Kamal—. Tezud, que jamás superó la muerte de su amada, guardó aquellos vasos, y se dice que en memoria de su belleza convirtió sus restos mortales en una llave.

—¿Una llave? —preguntó Sarah, más afectada por la historia de lo que estaba dispuesta a admitir, a buen seguro como consecuencia de su debilidad—. ¿Una llave para qué?

—Para abrir la Puerta Eterna que cierra La Sombra de Thot —repuso Kamal, enigmático— y que no se ha abierto ni una sola vez en estos tres mil años. Pero deberías dejar de hacer preguntas, Sarah Kincaid, porque nunca pisarás la cámara de los secretos.

—¿Quién lo dice?

—Yo —replicó Kamal—, y mi palabra es la ley en este desierto. He escudriñado a conciencia tu corazón, Sarah Kincaid, y no he hallado en él maldad alguna. Por esta razón os he perdonado la vida hasta ahora a ti y a tus compañeros. Pero si no cejas en tu empeño, me veré obligado a matarte. La humanidad no está preparada aún para el secreto de Thot. Lo utilizaría para hacer el mal, para la guerra y la destrucción.

—¿Es eso lo que piensas de mí? —preguntó Sarah—. ¿Crees que robaría el secreto y se lo vendería al mejor postor?

—Tus intenciones son honorables, pero las personas que te envían no lo son. Hay gente poderosa que solo espera a que entres en el Templo de las Sombras y salgas de él con lo que lleva milenios oculto allí. No te conviertas en su instrumento, Sarah.

—No soy el instrumento de nadie, sino dueña de mí misma —aclaró Sarah—. Y no tenía intención alguna de robar el secreto de Thot, ni de sacarlo de su escondite siquiera. Al-Hakim, al que por lo visto conoces, me hizo prometer que destruiría in situ el Libro de Thot y todos los secretos relacionados con él para así evitar de una vez por todas que el mundo sepa de ellos.

—Evitar eso es tarea de mis guerreros —puntualizó Kamal—. Ya ves que tu ayuda no es necesaria.

—Pero quiero descubrir el secreto. Tengo que ver el Libro de Thot con mis propios ojos.

—¿Para qué?

—Para tener certeza —explicó Sarah—. En aras de la verdad histórica. Y para liberar a mi tío, que está en manos de nuestros enemigos.

—¿Y crees que te lo entregarán sin más?

—Si creen que de ese modo pueden hacerse con el libro, puede que sí. Pero yo cumpliré mi promesa y destruiré el libro.

—¿Y si tu plan fracasa? —Kamal meneó la cabeza—. No, Sarah, es demasiado arriesgado. Nadie ha entrado en la cámara de los secretos en tres mil años, y así seguirá siendo los próximos tres mil. Mientras la humanidad no esté preparada, el secreto de Thot debe permanecer oculto.

—Pero Kamal, yo…

—Es mi última palabra —interrumpió el jefe de los tuareg en un tono que no admitía réplica.

De nuevo la embargó la sensación de que el hombre con el que se había sentado a conversar junto a la hoguera pocos días antes no era el mismo que tenía ante ella. Kamal había experimentado un cambio asombroso. Según la ley del desierto, era un príncipe de noble linaje y por tanto ya no un sirviente. Con absoluto desconcierto, Sarah advirtió que se sentía atraída por él pese a que era su enemigo.

Kamal parecía sentir lo mismo. Con mucho cuidado se acercó a ella, el rostro aún descubierto, mientras una brisa tibia barría la tienda. Sarah no se apartó y sostuvo aquella mirada penetrante. Kamal se detuvo a escasos centímetros de ella, y por un instante que a ambos se les antojó eterno, sus rostros quedaron frente a frente, los rasgos oscuros del hijo del desierto y las facciones comparativamente pálidas de la dama inglesa.

Y sin proponérselo ni poder evitarlo, sus bocas entreabiertas se aproximaron una a otra. Sarah cerró los ojos, reprimiendo los sentimientos encontrados que amenazaban con adueñarse de ella, y esperó el instante en que los labios de Kamal rozarían los suyos.

Pero ese instante no llegó.

De pronto, un chasquido ensordecedor quebró el silencio del desierto, seguido del estruendo de numerosos cascos que hicieron temblar la arena.

Estaban atacando el campamento…

Kamal permaneció inmóvil, y sus rasgos se ensombrecieron.

—Demasiado tarde —susurró—. Ya están aquí.

—¿Quiénes? —inquirió Sarah mientras el rugido de cascos arreciaba y sonaban más disparos, puntuados por gritos roncos.

—Nuestros enemigos —repuso Kamal tan solo—, que llevan miles de años intentando apoderarse del Libro de Thot y no se detienen ante nada. Los herederos de Meheret.

—¿Los herederos de Meheret? ¿Te refieres a…?

No pudo terminar la pregunta, pues de repente les llegó al oído el relinchar de numerosos caballos. A través de las esteras de esparto se vislumbraban las siluetas de unos jinetes que se acercaban a toda velocidad. Iban ataviados con caftanes y pañuelos negros, y en ellos Sarah reconoció de inmediato al enemigo sin rostro con quien se había topado en diversas ocasiones. Sus sospechas se veían confirmadas; los herederos de Meheret y los enemigos del Imperio eran los mismos…

Los encapuchados dirigían sus monturas hacia la tienda. La estructura de madera se astilló a causa de los pisotones de los caballos; el esparto y la tela cedieron y, al cabo de un instante, los jinetes irrumpieron en la tienda de Kamal armados hasta los dientes con lanzas, espadas y escopetas de cañón corto.

Sarah retrocedió con un grito, a diferencia de Kamal, que actuó sin vacilar. De entre los pliegues de la túnica, el tuareg había sacado un revólver de fabricación estadounidense. Sarah advirtió que era el suyo. Kamal disparó sin levantar el arma, y el primer atacante cayó de la silla con un grito de dolor.

El segundo jinete profirió un chillido iracundo mientras miraba a Kamal con una expresión cargada de odio. Lo apuntó con la escopeta y se dispuso a disparar, pero el revólver fue más rápido. El tuareg erró el tiro, pero el caballo se asustó, se encabritó e hizo caer al jinete sobre las varas astilladas de la estructura de la tienda, que lo empalaron.

—¡Sarah! —gritó Kamal mientras le lanzaba el Colt y desenvainaba la espada.

Sarah atrapó el revólver al vuelo y se encaró con los atacantes justo en el instante en que el siguiente entraba en la tienda a pie.

Sarah le disparó a bocajarro. El atacante, a punto de abalanzarse sobre ella con la espada ensangrentada, se desplomó. Kamal también se enfrentaba a otro de los encapuchados, un auténtico gigante cuyo caftán se tensaba sobre el pecho descomunal.

Maldiciendo entre dientes, el gigante se lanzó con una gran daga contra Kamal, que se apartó en un alarde de reflejos, pero perdió el equilibrio. El gigante aprovechó la ocasión para intentar acabar con él. La hoja descendió como si de la del verdugo se tratara, pero en el último momento Kamal levantó su espada para parar el golpe mortífero. Saltaron chispas cuando las dos piezas de metal entrechocaron, y la espada de Kamal se rompió con un tintineo agudo. El encapuchado lanzó una carcajada cruel y alzó la espada con ambas manos para decapitar a su adversario.

Sarah no intentó disparar, pues el riesgo de alcanzar a Kamal era demasiado grande. Sacó la lanza de uno de los jinetes muertos de su vaina y se abalanzó sobre el gigante. Con los ojos abiertos de par en par, el hombre la vio llegar y se vio obligado a desviar la trayectoria de la espada para repeler el ataque.

La hoja enemiga surcó el aire con facilidad pasmosa y partió la empuñadura de madera de la lanza. El siguiente golpe iba dirigido a Sarah, pero no llegó a producirse, porque Kamal, todavía tendido en el suelo, hundió la hoja rota de su espada en el vientre del enemigo. El gigante emitió un gruñido ronco mientras los ojos parecieron salírsele de las órbitas. Se miró el vientre con expresión incrédula, cayó de rodillas y al poco se desplomó de bruces en el suelo, muerto.

—Gracias —jadeó Sarah sin resuello, la lanza rota aún en la mano—. Por poco…

—Lo mismo digo —repuso Kamal mientras se incorporaba sin tardanza.

Juntos salieron de la tienda, donde los disparos, los gritos y el estruendo ensordecedor de los cascos daban fe de una lucha encarnizada.

El campamento estaba desconocido. De casi todas las tiendas apenas si quedaban algunos postes de madera que sobresalían de la arena como esqueletos. Dos de los alojamientos eran pasto de las llamas. Puesto que ya anochecía, el fuego iluminaba la escena envuelta en polvo y vapor de pólvora. Entre las ruinas del campamento se libraba una dura batalla. Los atacantes encapuchados, al menos tres docenas según los cálculos de Sarah, recorrían el campamento sobre caballos también negros, disparando a diestro y siniestro. Por su parte, los tuareg, entre ellos también mujeres y niños, se habían atrincherado en las ruinas de sus casas e intentaban ofrecer resistencia. Su arsenal consistía en anticuadas escopetas de carga frontal rematadas con bayonetas oxidadas, así como arcos y flechas que manejaban con la pericia de los moradores del desierto. Sarah vio a uno de los atacantes caer de su montura al ser alcanzado por una de aquellas asesinas plumadas.

Sin embargo, los encapuchados iban mucho mejor armados con sus escopetas, lanzas y revólveres, y sus envites ocasionaron numerosas muertes entre los defensores del campamento. Los enloquecidos gritos de guerra de los atacantes llenaban el aire, puntuados por los disparos y los chillidos de los heridos. No tardó en ponerse de manifiesto que los tuareg perderían la batalla…

—¡Sarah, aquí!

En medio del estruendo sobrecogedor de la batalla, Sarah oyó que alguien pronunciaba su nombre. Al volverse comprobó con gran alivio que los tuareg de Kamal no luchaban solos. En una de las tiendas destrozadas divisó media docena de uniformes rojos. Stuart Hayden y sus húsares reales habían obedecido sin vacilar su instinto de supervivencia y tomado partido por los guerreros del desierto. Sus escopetas Martini-Henry causaban estragos entre los enemigos, pero también sus filas menguaban a ojos vistas bajo el cruento ataque de los encapuchados.

Mientras Kamal corría hacia los suyos para prestarles ayuda, Sarah echó a correr con la cabeza gacha hacia los soldados mientras rezaba por que no la alcanzara ninguna bala. De pronto, una sombra oscura se alzó ante ella. Sarah se detuvo en seco, alzó la mirada y vio ante sí un caballo gigantesco a punto de aplastarla con las patas delanteras.

Sarah se apartó y eludió los cascos del animal por un margen escasísimo. Casi en el mismo instante, el jinete alargó la mano como una boca de cocodrilo hambriento y la asió por los cabellos. Durante un momento, Sarah solo experimentó un dolor infernal mientras el jinete la arrastraba con él. A duras penas logró recordar el revólver que tenía en la mano, pero antes de que tuviera ocasión de disparar, la mano la soltó con brusquedad. Sarah cayó de rodillas en la arena, seguida de cerca por el cadáver de su torturador, que había sucumbido al disparo certero de un revólver británico.

—¡Venga! —la instó Hayden.

Tiró de Sarah para ayudarla a incorporarse y la llevó hasta la tienda en ruinas mientras el teniente Farnsworth y sus demás hombres lo cubrían. Sarah también vio a sir Jeffrey y Milton Fox entre los defensores. Sintió un gran alivio al saberlos sanos y salvos, si bien resultaba imposible decir cuánto tiempo seguirían estándolo…

—Buenas tardes, lady Kincaid —la saludó sir Jeffrey con voz cargada de sarcasmo—. ¿Quién habría dicho que volveríamos a vernos en circunstancias tan dramáticas?

—Cierto, sir Jeffrey —masculló Sarah, sombría, al tiempo que veía pasar a uno de los jinetes encapuchados.

—Qué sorpresa, ¿verdad? Nunca habría imaginado que nuestro buen Kamal fuera en realidad un jefe tuareg…

—Una gran sorpresa, desde luego.

Sarah disparó. El revólver se agitó entre sus dedos mientras el jinete se llevaba la mano al hombro herido y caía de bruces sobre el cuello del caballo.

También Hayden y sus hombres disparaban sin cesar, defendiendo su posición contra todos los flancos, pero el ataque despiadado de los guerreros de negro se estaba cobrando muchas víctimas. Ajeno a la muerte, uno de ellos se acercó al galope, un destello fanático en los ojos y la lanza dispuesta como en un torneo medieval. El soldado agazapado junto a Sarah disparó, pero con las prisas no apuntó bien y erró el tiro. En un abrir y cerrar de ojos, el jinete llegó junto a él y le clavó la punta de la lanza. El encapuchado celebró el asesinato con un grito triunfal…, antes de que la bala de Sarah lo arrancara de la silla. Sin embargo, para el soldado ya era demasiado tarde.

No había tiempo para el llanto ni la compasión. El ataque y los asesinatos absurdos continuaban sin tregua, y lo único que podían hacer Sarah y sus compañeros era ofrecer toda la resistencia posible. Las armas de fuego restallaban sin cesar, las balas surcaban el aire y el fuego cruzado silbaba por doquier. La aldea aparecía envuelta en una nube de pólvora, y de repente el teniente Farnsworth llegó con una mala noticia, gritando para hacerse oír por encima de los disparos y los chillidos de los combatientes.

—Señor, nos estamos quedando sin munición. Dentro de poco, solo las bayonetas nos separarán de estos salvajes.

—En tal caso tendremos que conseguir armas y munición de nuestros enemigos —decidió Hayden—. Necesito un voluntario.

—Iré yo, señor —se ofreció Farnsworth de inmediato.

Y el ambicioso joven, por lo visto resuelto a destacar en la batalla, se puso en marcha sin esperar respuesta.

—¡Cúbranle! —ordenó Hayden a sus hombres.

Tanto los húsares como Sarah y Fox procuraron proteger a Farnsworth con sus balas. El teniente avanzó agachado hasta un encapuchado que yacía sin vida sobre la arena y le quitó el revólver y la cartuchera. No le llevó mucho tiempo dar con el siguiente cadáver, tendido en una postura grotesca, y arrebatarle las armas y la munición.

Entretanto, la batalla continuaba en la aldea de los tuareg. Las hordas de atacantes barrían una y otra vez las tiendas sin dejar de disparar, mientras los defensores, en inferioridad de número, se protegían como podían. Kamal y sus guerreros luchaban con denuedo desesperado, porque para muchos no se trataba tan solo de salvar la propia vida, sino también las de sus familias.

Las flechas surcaban el aire en silencio, abatiendo a corceles y jinetes. En algunos puntos se producían escaramuzas sangrientas cuando algún encapuchado temerario desmontaba para atacar con el sable. Una de las islas en las que se habían atrincherado varios tuareg cayó víctima de uno de aquellos ataques. Los cuatro guerreros y las dos mujeres que se habían apostado en las ruinas de la tienda fueron asesinados sin misericordia alguna por los encapuchados, lo cual hizo comprender a los supervivientes que aquella lucha era a muerte.

Mientras tanto, Farnsworth había conseguido más armas y munición de las que podía acarrear. Muy cargado se disponía a emprender el regreso cuando tras él aparecieron dos jinetes enemigos dispuestos a abatirlo.

—¡Farnsworth! —gritó Sarah al verlos llegar.

Levantó el Colt, lo agarró con ambas manos, apuntó y apretó el gatillo…, pero el arma no emitió más que un chasquido metálico.

El revólver estaba descargado.

Se había quedado sin munición.

Ya consciente del peligro que corría, Farnsworth escapó como alma que lleva el diablo, apretando su botín contra el pecho. En un momento dado lanzó una mirada desesperada por encima del hombro, vio a los jinetes negros y corrió aún más deprisa.

Hayden disparó, pero no acertó…, y al cabo de un instante, los encapuchados alcanzaron a Farnsworth. Los caballos color negro azabache se separaron para rodear al teniente, y sin que este comprendiera lo que estaba sucediendo, lo agarraron y se lo llevaron a rastras. Los caballos se alejaron entre estruendo de cascos, con el pobre teniente entre ellos. Los supervivientes lo oyeron gritar desesperado, pero nadie se atrevió a disparar por temor a alcanzarlo. El oficial y sus raptores no tardaron en desaparecer en medio de una nube de polvo.

Movida por un impulso repentino, Sarah quiso lanzarse en su persecución, pero Hayden la retuvo con una mirada severa.

—Alto —se limitó a decir.

—¿Cómo que alto? ¿Acaso no quiere ayudar a Farnsworth?

—Ya nadie puede ayudarle.

—¿Cómo puede decir eso, maldita sea? ¡Es su subordinado, su responsabilidad!

—Al igual que todos los demás hombres —replicó Hayden con dureza— y también usted, lady Kincaid. Y por ello le ordeno permanecer a cubierto y…

Hayden se detuvo en seco cuando algo le golpeó el brazo derecho. Se miró el lugar con expresión asombrada y comprobó que la manga del uniforme se le estaba tiñendo de oscuro. Y entonces llegó el dolor.

—Maldita sea —masculló entre dientes al tiempo que se veía acometido por las náuseas—. Me han dado…

Las piernas se negaron a sostenerle, y el capitán empezó a caer. Sarah lo cogió antes de que se desplomara y lo tendió con suavidad sobre la arena.

—¡Sir Jeffrey, deprisa! —llamó al consejero real—. Ocúpese de él…

Mientras a su alrededor seguía rugiendo la batalla, Jeffrey Hull se acercó a gatas para atender al oficial herido. Por su parte, Sarah se hizo con el revólver de Hayden y se concentró de nuevo en la lucha. Abatió a un jinete encapuchado que pasó junto a ellos disparando entre chillidos triunfales, y erró otros dos tiros. A continuación, el Martini-Henry emitió aquel desagradable chasquido metálico que Sarah ya había oído poco antes…, y no era la única.

—¡No me queda munición! —anunció un sargento desde el otro extremo de la posición.

—A mí tampoco —corroboró uno de sus compañeros.

La expresión sombría de Milton Fox indicaba que también el inspector había disparado su última bala.

—Muy bien —masculló Sarah con amargura—. ¡Preparados para el combate cuerpo a cuerpo! ¡Coloquen las bayonetas!

Los pocos soldados que aún estaban en condiciones de luchar se miraron con expresión inquisitiva sin saber si debían obedecer la orden de un civil. Máxime teniendo en cuenta que el civil en cuestión era una mujer…

—¡Vamos! ¿A qué esperan? —ordenó Hayden a sus hombres—. Lady Kincaid tiene el mando…

Las palabras del oficial se disolvieron en un gemido. Hayden puso los ojos en blanco, masculló un juramento entre dientes y perdió el conocimiento. Los soldados, contentos de que alguien les dijera lo que tenían que hacer, obedecieron la orden de Sarah. Dispusieron las bayonetas a toda prisa y aguardaron con expresión lúgubre el curso de los acontecimientos. Sarah agarró sin vacilar el sable de Hayden y lo desenvainó. No estaba acostumbrada a luchar con aquella arma, pero estaba decidida a ofrecer cuanta resistencia le fuera posible.

Escudriñó con ojos entornados la oscuridad que ya se había cernido sobre el campamento, aliviada tan solo por el fulgor incierto de las llamas, y esperó a que los encapuchados aparecieran de nuevo para atacar y rematar la batalla con un gran derramamiento de sangre.

Pero los encapuchados no regresaron.

La noche los había engullido con sus corceles negros y no parecía dispuesta a regurgitarlos. Al menos esa fue la impresión que tuvo Sarah mientras paseaba la mirada por el campamento arrasado e iluminado por las llamas temblorosas.

—¿Qué ocurre? —preguntó sir Jeffrey, perplejo—. ¿Dónde se han metido?

—Se han ido —se limitó a responder Sarah—. Se han batido en retirada.

—En tal caso hemos ganado la batalla —concluyó Fox, esperanzado—. Hemos ahuyentado al enemigo…

—No creo —objetó Sarah, volviéndose hacia Kamal, cuya posición se hallaba a unos veinte metros de distancia.

En los rasgos del tuareg leyó lo que ya suponía, que los encapuchados solo se habían retirado para volver a atacar al amparo de la noche…

El tiempo transcurría con una lentitud de tormento.

Solo habían pasado dos horas desde la inesperada retirada de los encapuchados. Los atacantes no habían reaparecido, y por supuesto Sarah y sus compañeros se preguntaban qué objetivo perseguía el enemigo.

¿Pretendían infundirles miedo? ¿Contaban con que depondrían las armas si los dejaban el tiempo suficiente en la inopia respecto a su futuro? ¿Que intentarían huir y así se convertirían en presas más fáciles?

Lo cierto era que daba igual; en el caso de una segunda batalla ya no se trataría de sobrevivir, sino de poner un precio lo más alto posible a la propia muerte. Con ese propósito, los húsares de Hayden y los tuareg de Kamal se habían unido; en la lucha contra el enemigo común, los rivales se habían aliado.

Los supervivientes se habían agrupado para crear una posición en el centro del campamento, donde antes se alzara la tienda de Kamal. Quedaban con vida seis húsares, dos de ellos tan malheridos que ya no podían sostener un fusil. Hayden todavía no había recobrado el conocimiento, pero sir Jeffrey había conseguido detener al menos por el momento la hemorragia de su brazo. El consejero real estaba ileso, al igual que Milton Fox, que solo había sido rozado por una bala cruzada. Ocho tuareg habían perdido la vida en la lucha contra los encapuchados. Quedaban siete guerreros del desierto con vida, además de ocho mujeres y diez niños. Su situación era desesperada, sobre todo porque el enemigo les había demostrado que no tenía piedad. Con toda probabilidad, ninguno de ellos viviría para ver amanecer. Antes de que despuntara el alba, el enemigo sin rostro atacaría de nuevo, y la noche acabaría en un baño de sangre…

—¿Alguna idea, caballeros? —preguntó Sarah a Kamal, sir Jeffrey y Milton Fox, con los que se había reunido para comentar la situación—. Agradecería sobre todo cualquier idea capaz de salvarnos el pellejo, aunque dudo de que exista…

—Estoy seguro de que existe una alternativa mejor a la de dejarnos aniquilar por esos encapuchados —dijo Milton Fox.

—¿Ah, sí? —preguntó Sarah, volviéndose hacia él con aire inquisitivo—. Soy toda oídos, inspector.

—Bueno, yo voto que intentemos negociar con nuestros enemigos. Si capitulamos y conseguimos negociar las condiciones necesarias para un alto el fuego…

—¿Un alto el fuego? —interrumpió Kamal con una carcajada amarga—. ¿Sabe usted cuáles son las condiciones para un alto el fuego en el desierto?

—Esto…, bueno…, no.

—En tal caso se lo explicaré. Los más afortunados morirán de un tiro. Y también aquellos al que el enemigo deja en el desierto sin un mísero trago de agua pueden considerarse bastante afortunados.

—¿Y los menos afortunados? —Quiso saber sir Jeffrey en tono vacilante—. Casi me da miedo preguntarlo…

—Los venden a la caravana de esclavos que más pague por ellos. Los hombres trabajan en las minas, donde no sobreviven ni dos meses. Por su parte, las mujeres y los niños…

—No necesito conocer los detalles —lo atajó Sarah—. ¿Todavía cree que debemos negociar, señor Fox?

—Bueno… —admitió el inspector de Scotland Yard, ruborizado—. En este caso concreto… ¿Qué es eso?

Fox se refería al grito de advertencia de uno de los guardias que Sarah y Kamal habían apostado alrededor de la posición. El hombre, uno de los húsares, señaló muy alterado la oscuridad. Puesto que los distintos incendios del campamento se habían extinguido y solo quedaban algunas brasas aquí y allá, la oscuridad que los rodeaba era total. Y de aquella negrura surgió al cabo de un instante una silueta.

Era un jinete solitario que se acercaba al campamento. Con el sable de Hayden en la mano, Sarah se quedó mirando al jinete y lanzó un suspiro de alivio al distinguir la casaca de húsar.

—Farnsworth, es Farnsworth —exclamó Milton.

Pero algo andaba mal.

El animal avanzaba muy despacio. Se detenía constantemente y golpeaba la arena con los cascos mientras su silueta se recortaba con claridad creciente contra la oscuridad. El alivio inicial de Sarah se trocó en consternación cuando advirtió que el cuerpo sentado sobre el caballo ya no tenía cabeza.

—Farnsworth —musitó sir Jeffrey—. Qué horror…

El caballo se detuvo a unos diez metros de ellos con su espeluznante carga sobre el lomo. El cuerpo decapitado se sostenía en la silla con ayuda de cuerdas y dos lanzas cruzadas. Un mensaje de los encapuchados cuyo significado era diáfano…

Sarah apartó la vista trastornada y escudriñó los rostros deformados por el horror de sus compañeros. Sir Jeffrey se santiguó y musitó una oración. Milton Fax se había puesto pálido como la cera.

—El mal —murmuró Kamal—. Sigue aquí después de tanto tiempo…

Sarah no daba crédito. En su fuero interno estaba indignada ante semejante barbarie, y a su horror por la crueldad del enemigo se sumaba una ira incontenible contra él. Con ademán furioso clavó el sable de Hayden en la arena y se incorporó, ajena en su ira al hecho de que en aquella postura ya no estaba a cubierto y quedaba expuesta a las balas del enemigo.

—¡Maldita sea! —gritó en la noche—. ¿Qué pretendéis? ¿Dónde os habéis metido? ¡Mostraos, cobardes miserables! ¿O acaso no sois lo bastante hombres para enfrentaros a una mujer indefensa?

Durante unos instantes no sucedió nada. Sarah clavó la mirada en la negrura, sabedora de que el cruel enemigo se ocultaba en ella. De repente, otra sombra surgió de la oscuridad.

Era otro jinete, pero este sí tenía cabeza y llevaba el atuendo negro de los atacantes. Su rostro aparecía cubierto por entero salvo por una ranura que permitía vislumbrar sus ojos centelleantes a la débil luz de las antorchas.

—¡Vaya! —espetó Sarah, iracunda—. ¡Parece que las ratas del desierto se muestran por fin!

Sin inmutarse, el jinete avanzó hasta quedar a unos veinte metros de la posición, por lo visto muy seguro de que no le dispararían. Una vez allí tiró de las riendas para detener al caballo y lanzó a Sarah una mirada que le heló la sangre en las venas.

—Os hemos vencido —constató en inglés con acento árabe, pero inteligible—. O aceptáis nuestras condiciones o no veréis amanecer.

—¿Pretendéis imponernos condiciones? —replicó Sarah con aspereza—. ¿Después de que hayamos acabado con tantos de los vuestros?

—Han caído guerreros de ambos bandos —declaró el jinete—, pero estáis en inferioridad de número y apenas os queda munición. No sobreviviréis a nuestro próximo ataque. Por ello os aconsejo que aceptéis nuestras condiciones, ya que de lo contrario todos acabaréis como el casaca roja.

—¿Y cuáles son esas condiciones? —Quiso saber Sarah; le molestaba reconocerlo, pero el jefe de los encapuchados tenía razón en todo—. ¿Queréis convertirnos en esclavos y vendernos a comerciantes nubios?

—No —replicó el jinete—. Exigimos la entrega de una sola persona: Sarah Kincaid.

Escuchar su nombre en aquel contexto le produjo náuseas, pero no perdió la compostura. Fue otro quien la perdió.

—La —rechazó Kamal con decisión—. ¡Ni hablar!

—Tiene razón —convino sir Jeffrey.

—En tal caso morirán todos, caballeros —les recordó Sarah.

—Moriremos de todos modos —aseguró Kamal, meneando la cabeza—. Ya te lo dije, Sarah. Estos tipos solo buscan la destrucción; la muerte y la aniquilación son sus compañeras de viaje. Te prometan lo que te prometan, nos matarán de todas formas.

Sarah se mordió los labios. No se le escapó que las mujeres y los niños tenían la mirada clavada en ella. Si bien no entendían el inglés, parecían haber comprendido la demanda del jinete, y en sus miradas se pintaba una vaga esperanza. Una esperanza que podía significar la vida o la muerte de Sarah.

—¿Qué será de mis compañeros si me entrego? —preguntó al encapuchado.

—Serán libres.

—¿Quién me garantiza que cumpliréis vuestra palabra? —inquirió Sarah y habría jurado que el rostro del enemigo se contraía en una sonrisa cruel tras el pañuelo que lo cubría.

—Nadie —reconoció el hombre—. Tendrás que confiar en nosotros.

Sarah respiró hondo. Para estimar hasta qué punto podía confiar en aquella gente no tenía más que pensar en lo que le había sucedido al pobre Farnsworth. Los encapuchados habían demostrado en repetidas ocasiones que no se detenían ante nada, ¿y ahora pretendían que Sarah se pusiera a su merced?

—No lo hagas, Sarah —intentó disuadirla Kamal, que parecía haberle adivinado el pensamiento—. No merece la pena…

—¿No merece la pena? —repitió Sarah, meneando la cabeza—. Aquí hay mujeres y niños inocentes…

—Estas mujeres y estos niños son tuareg —explicó Kamal con orgullo—. La lucha es su vida, y harán lo que tengan que hacer.

—Es decir, que morirán si no me entrego.

—Es un destino que los amenaza de todos modos. Los herederos de Meheret nunca cumplen su palabra. La traición los persigue como una sombra, ¿entiendes?

Sarah asintió. Recordaba bien las palabras del viejo Ammon, y por supuesto, una parte de ella intuía que Kamal tenía razón. Sin embargo, ¿tenía derecho a condenar a las mujeres y los niños a una muerte segura por una simple intuición?

Por supuesto que tenía miedo, por supuesto que la asustaba la perspectiva de estar en manos del enemigo, a merced de su voluntad, pero mientras existiera la más mínima posibilidad de que los encapuchados cumplieran esta vez su palabra y así poder salvar la vida de unos inocentes, no le quedaba alternativa.

—No tengo elección —declaró por tanto—. Si me niego, estamos perdidos sin remisión. De este modo existe al menos la posibilidad de que sobreviváis.

—Es una posibilidad engañosa —insistió Kamal.

—¿Cómo podemos estar tan seguros? —terció Milton Fox—. ¿No deberíamos al menos considerar la posibilidad de que el encapuchado diga la verdad? Me parece más sensato que cerrarse a toda negociación y esperar una muerte cierta.

—Con permiso, inspector —intervino sir Jeffrey antes de que ningún otro tuviera ocasión de responder—. Es usted un cobarde de tomo y lomo. Para salvar el pellejo no duda siquiera en entregar a una dama indefensa a estos bárbaros.

—¿Indefensa? —exclamó Milton, enarcando las finas cejas—. No soy el guardaespaldas de lady Kincaid ni su acompañante personal, de modo que no entiendo su objeción, sir Jeffrey.

—¿Ah, no? —El consejero real le lanzó una mirada desaprobadora—. Puede que no la entienda. Sin embargo, me pregunto si podrá volverse a mirar alguna vez al espejo sin echarse a llorar de vergüenza. Lady Kincaid —se volvió hacia Sarah—, admiro su valor y su postura, pero no permitiré que se entregue sola al enemigo. Si decide ir, yo la acompañaré.

—Muy caballeroso de su parte, sir Jeffrey —agradeció Sarah—, pero nuestros enemigos solo exigen que me entregue yo, y no permitiré que…

—También yo te acompañaré —la interrumpió Kamal al tiempo que se levantaba y se quitaba el tagelmust.

—No, Kamal, no quiero. Ya has hecho demasiado…

—Es mi destino —aseguró él—. Itishallah.

La inexorabilidad de su tono obligó a Sarah a reconocer que no tenía sentido seguir oponiéndose. Además, la lealtad de sus dos compañeros la conmovía de tal modo que por un momento le falló la voz. Cuán largo camino habían recorrido todos desde que abandonaran El Cairo…

Sarah paseó la mirada entre ambos, que le respondieron con sendos ademanes de asentimiento. Respiró hondo de nuevo, inhalando el aire nocturno cargado de humo acre, y por fin se volvió hacia el jinete encapuchado.

—Estoy de acuerdo —declaró con voz firme—. Me entregaré si a cambio dejáis a mis compañeros en libertad.

—Por supuesto —se limitó a decir el jinete.

—Además, estos dos caballeros me acompañarán.

El encapuchado lanzó una carcajada.

—Si les hace ilusión… Nadie podrá decir que no somos justos con nuestros enemigos.

—Desde luego —espetó Sarah con amargura, mirando de soslayo el torso sin cabeza del teniente Farnsworth—. No obstante, exijo una prueba de confianza. Exijo que los nuestros puedan partir inmediatamente. Les proporcionaréis suficiente agua y ocho camellos para el transporte de los niños y los heridos.

—¿Qué más exiges, mujer?

—Si vuestra misión consiste en atraparme con vida, satisfaréis todas mis demandas —dijo Sarah sin perder la calma y con expresión desafiante.

El encapuchado se tomó su tiempo antes de contestar.

—Madbut —asintió por fin.

Kamal dedicó una mirada agradecida a Sarah, se volvió hacia los tuareg supervivientes y cambió unas palabras con ellos. Puesto que conversaban en su lengua, Sarah no sabía qué se decían, pero distinguió que Kamal hablaba con insistencia y gesticulando.

Los guerreros asintieron y se prepararon para partir. Como los tuareg eran nómadas y estaban acostumbrados a viajar de campamento en campamento, no tardaron mucho en recoger las pocas pertenencias que les quedaban, en su mayor parte agua y algunas provisiones. Sin munición, las armas resultaban inservibles, pero aun así se las llevaron. Atraparon a ocho de los camellos que habían quedado sin jinete entre las ruinas del asentamiento y los cargaron con lo imprescindible. Acto seguido tendieron a los heridos, entre ellos a Stuart Hayden, todavía inconsciente, sobre unas camillas confeccionadas a toda prisa con las varas de las tiendas.

Kamal delegó el mando en uno de sus tuareg, mientras que Sarah transmitió el mando de los húsares a Milton Fox, advirtiéndole que en caso de necesidad debía regirse por las indicaciones del tuareg, ya que tenía mucha más experiencia en lo tocante a la supervivencia en el desierto. Bajo la atenta mirada del encapuchado, que seguía inmóvil en su silla, presenciando los preparativos, la pequeña caravana abandonó el campamento y poco después desapareció tras la primera duna. Solo quedaron atrás Sarah, sir Jeffrey y Kamal.

No estuvieron mucho rato solos, porque de repente, la noche cobró vida a su alrededor.

Varios guerreros encapuchados que se habían acercado sigilosamente al amparo de la oscuridad aparecieron sin previo aviso, y Sarah supo que había hecho lo correcto. Si se hubiera negado, ni sus compañeros ni las mujeres y los niños tuareg seguirían con vida.

Los encapuchados hicieron prisioneros a Sarah y al resto, les quitaron las armas, les ataron las manos y les vendaron los ojos para que no vieran adonde se dirigían.

A punta de pistola se los llevaron hacia un futuro incierto.

5

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN. ANOTACIÓN ADICIONAL

Me llevaron junto con mis compañeros a un lugar desconocido. He perdido la noción del tiempo y por tanto soy incapaz de calcular cuánto duró el viaje, que realizamos primero a pie y luego a lomos de un caballo.

Hace rato que ha amanecido; no sé qué distancia hemos recorrido, y también desconozco qué ha sido de nuestros compañeros, a los que los encapuchados garantizaron la libertad. Solo puedo conjeturar qué nos espera a sir Jeffrey, a Kamal y a mí. Si bien les estoy profundamente agradecida por el apoyo que me prestan, sé que su decisión de acompañarme fue una locura, porque me parece obvio que ninguno de los tres saldrá con vida del campamento de los conspiradores…

El momento en que a Sarah Kincaid le quitaron la venda de los ojos fue de preocupación y alegría a un tiempo. Le preocupaba la situación en que se hallaban ella y sus compañeros, pero la inquietud menguó cuando advirtió en compañía de quién se encontraba.

Sus captores los habían encerrado en una casita construida con piedra natural. Por entre los resquicios se filtraba la intensa luz del sol, cuyos rayos parecían perforar el aire polvoriento.

Y al otro lado de aquellos barrotes de luz, en el rincón más alejado de la primitiva construcción, se acurrucaba un hombre al que Sarah conocía muy bien.

Tenía el rostro quemado por el sol, el cabello y la barba descuidados, y la ropa desgarrada, pero el hombre apoyado contra la pared, en apariencia dormido, era sin lugar a dudas Mortimer Laydon. Pese a las dramáticas circunstancias de su reencuentro, Sarah apenas daba crédito a su suerte.

—¿Tío Mortimer? —preguntó en voz baja.

Laydon no reaccionó. El médico real había adelgazado; sus mejillas aparecían hundidas, y su pecho se agitaba a cada respiración sibilante.

—Tío —lo llamó de nuevo Sarah, esta vez en voz más alta.

Mortimer Laydon reaccionó por fin. Parpadeó un par de veces, abrió los ojos y miró a su alrededor con aire perplejo, como si hubiera olvidado la existencia de su lúgubre encierro. Las cadenas que le ataban las muñecas tintinearon con suavidad cuando se incorporó. Al cabo de un instante reconoció a Sarah.

—Buenos días, tío Mortimer —murmuró la joven.

—¿Sarah? —El doctor la miró con incredulidad—. ¡Es imposible! Debe de ser un sueño causado por mis pobres sentidos…

—No es un sueño, viejo amigo, se lo aseguro —terció sir Jeffrey—. Su sobrina es tan real como yo… y por desgracia como estas paredes que nos tienen prisioneros.

—Jeffrey, viejo amigo…, Sarah… —Farfulló Laydon con lágrimas de gratitud en los ojos—. ¿Cómo es posible? ¿He muerto y estoy en el cielo?

—No, tío —respondió Sarah sin poder contener una sonrisa—. Estás vivo y coleando, y como ha dicho sir Jeffrey, esto no es un sueño, sino la realidad. Hemos venido para liberarte…

—Dios os bendiga mil veces.

Laydon lanzó una mirada a Kamal, sentado en el suelo junto a Sarah y Hull, y atado al igual que ellos.

—¿Y él?

—Este es Kamal, tío Mortimer —presentó Sarah—, un buen amigo que nos ha ayudado mucho.

—Entiendo…, pero ¿cómo habéis dado conmigo? ¿Y cómo habéis llegado hasta aquí? Sois prisioneros como yo…

—Es una historia muy larga, tío Mortimer —repuso Sarah.

Y acto seguido procuró explicar de forma resumida los acontecimientos acaecidos desde el secuestro de Laydon. Omitió algunos detalles y abrevió otros a fin de tejer un relato lo más somero posible.

—Por todos los santos —susurró Laydon cuando terminó—. No deberíais haber venido. Jamás deberíais haber salido en mi busca. El enemigo al que nos enfrentamos es peligroso. Son fanáticos, verdaderos demonios con forma humana…

—¿Quiénes son? —Quiso saber sir Jeffrey—. ¿Ha podido averiguar algo acerca de ellos?

—No gran cosa —reconoció Laydon, meneando la cabeza—. Solo que se hacen llamar los herederos de Meheret, signifique eso lo que signifique, y que buscan algo que denominan «la Sombra». Llevan ropajes negros y se cubren el rostro, y la mayoría de ellos son árabes.

—¿La mayoría? —preguntó Sarah—. ¿Es decir que no todos lo son?

—No, entre ellos también hay un blanco, y me temo que es compatriota nuestro.

—¿Un británico entre estos bárbaros? —exclamó Jeffrey Hull con una mueca—. No puedo creerlo.

—No solo eso, sir Jeffrey —terció Sarah con una sonrisa amarga—. El británico es el cabecilla de la banda.

—Es cierto —corroboró su tío—. En varias ocasiones le he oído dar órdenes a los demás. ¿Cómo lo sabes, mi niña?

—Desde el principio he pensado que la información que esta gente conoce sobre la casa real británica es demasiado precisa para que la haya recabado un puñado de agitadores egipcios. Nos enfrentamos a una conspiración en toda regla, y tengo motivos para creer que la Liga Egipcia está involucrada.

—¿La Liga Egipcia? —repitió Laydon, mirándola con expresión atónita—. ¿Sabes lo que estás diciendo, mi niña?

—Creo que sí, tío.

—Pero… —farfulló sir Jeffrey, estupefacto— ¿por qué no nos había dicho nada?

—Porque en primer lugar no habría modificado nuestra misión —replicó Sarah—, y en segundo lugar no sabía a ciencia cierta…

—… si yo estaba o no del lado del enemigo —terminó por ella sir Jeffrey con rostro impasible—. Entiendo.

—Disculpe mi desconfianza, pero Du Gard y yo creíamos que era la única posibilidad de descubrir si entre nosotros se escondía un traidor. Pero ahora Du Gard ha muerto, y no veo por qué…

—¿Du Gard ha muerto? —la interrumpió Laydon, consternado.

La muerte del francés era uno de los detalles que Sarah había omitido en su relato porque todavía le resultaba difícil hablar de ello.

—Sí —asintió, lacónica.

—Sarah… —Mortimer Laydon se mordió el labio—. Lo siento. No soporto la idea de que un buen amigo tuyo haya muerto mientras me buscaba…

—Lo sé, tío Mortimer —aseguró Sarah—. No te culpes. Si alguien debe asumir la responsabilidad de lo sucedido, soy yo. Quizá tenías razón, Kamal. Hemos removido algo que más habría valido dejar en paz, y ahora nos toca pagar el precio.

—No diga eso —objetó sir Jeffrey sin dar a Kamal ocasión de responder—. Olvida que el objetivo de la búsqueda no era tan solo rescatar a su tío, sino también desentrañar un gran secreto del pasado, tal vez el último secreto importante. ¡Y ha llegado usted muy lejos en esta búsqueda, lady Kincaid! Ha conseguido que la arqueología avance un paso de gigante, y estoy seguro de que su padre estaría muy orgulloso de usted.

—No lo creo, sir Jeffrey —objetó Sarah, meneando la cabeza—. Mi padre se consagró en cuerpo y alma a la arqueología; su objetivo y su destino eran el pasado, pero nunca habría aprobado que los conocimientos científicos se pagaran con la sangre de personas inocentes.

—Tonterías —resopló sir Jeffrey—. Lo pasado, pasado está. Usted no podría haberlo evitado. Nadie podría haber anticipado el ataque de estos salvajes. Y los grandes descubrimientos siempre han representado sacrificios.

—¿Grandes descubrimientos? —preguntó Mortimer Laydon con aire inquisitivo—. ¿Significa eso que has encontrado lo que buscan estos fanáticos?

—No —respondió Sarah—, pero sé dónde se encuentra el lugar que llaman «La Sombra de Thot». Allí se oculta lo que tantos han buscado en vano durante tres mil años, el Libro de Thot con todos sus secretos. Sabía que tarde o temprano la búsqueda me llevaría hasta ti, tío Mortimer.

—Es increíble —se maravilló el médico—. ¿Y cómo…?

—Silencio —susurró Kamal, que hasta entonces había permanecido callado—. Oigo pasos. Alguien viene.

En efecto, al cabo de un instante oyeron unos pasos rápidos que crujían sobre la arena. Los barrotes de luz que alumbraban el interior de la cárcel parpadearon, y al poco se abrió la tosca puerta de madera. Por ella entró un hombre alto y ataviado de negro de pies a cabeza. Sarah reconoció al instante al cabecilla de los guerreros, con quien había negociado la noche anterior.

—Muy bien —dijo con su inglés cargado de acento extranjero, aunque fluido—. Veo que ha encontrado compañía, doctor. ¿Está satisfecho?

—En absoluto —negó Laydon—. Estaré satisfecho cuando seamos libres y vosotros pendáis de una soga como los miserables que sois.

El encapuchado lanzó una carcajada ronca.

—Eso no pasará, doctor.

—No esté tan seguro —le aconsejó Sarah—. ¿Por qué nos tienen prisioneros? ¿Qué pretenden hacer con nosotros? ¿Cuál es el objetivo de todo esto?

—Sabes muy bien lo que buscamos, mujer.

—Por supuesto…, pero no lo conseguirán.

—Yo no estaría tan seguro. Sabemos de buena tinta que conoces el lugar donde se esconde el secreto.

—¿Y qué? —preguntó Sarah con descaro—. ¿Realmente cree que se lo revelaré a usted y a su banda de asesinos despiadados?

—Probablemente no —reconoció el jefe—, a menos que encuentre el modo de convencerte.

Sarah lanzó una carcajada desdeñosa.

—¿Y cómo hará eso?

—Tal vez así —replicó el árabe con indiferencia.

Acto seguido sacó un revólver de entre los pliegues del caftán y disparó contra sir Jeffrey.

—¡No! —gritó Sarah, consternada.

Pero era demasiado tarde. Paralizado, Jeffrey Hull se miró la pierna derecha, en cuyo muslo se veía un orificio del tamaño de un dedo. La sangre manaba de la herida, empapando la pernera del pantalón y el suelo. El consejero real palideció, a punto de perder el conocimiento.

—¡Malnacido! —gritó Sarah, forcejeando en un intento de liberarse de las cadenas.

El guerrero encapuchado no se inmutó.

—¿Qué ocurre? —preguntó, apuntando ahora a Mortimer Laydon—. ¿Quieres que siga? Cuando veas cómo tus compañeros quedan hechos pedazos, sin duda cambiarás de opinión. Pero puedes ahorrarles el sufrimiento…

Sarah tuvo la sensación de precipitarse al vacío y comprendió que estaba indefensa ante aquel poder carente de escrúpulos, que el encapuchado había hallado su punto más débil, que no tendría valor para presenciar impasible cómo despedazaban a sus compañeros.

Respirando con dificultad, Sarah apretó los puños presa de una furia impotente. Sabía que debía hacer lo que le ordenaban, porque de lo contrario los demás sufrirían una muerte terrible…

—No les digas nada, Sarah —intentó disuadirla Kamal—. Nos matarán de todas formas.

—¡Calla, perro! —le espetó el encapuchado—. Como hijo del desierto deberías saber que existen muchas formas de morir, y no todas son fáciles y rápidas.

Echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada burlona. Por primera vez en su vida, Sarah Kincaid experimentó auténtico odio, una ira ciega contra el hombre que los estaba haciendo pasar por todo aquello. Que se saliera con la suya, pensó. Pero él y sus secuaces no se alzarían con la victoria…

—Muy bien —exclamó con aparente resignación—. Usted gana. Buscaré La Sombra de Thot y desenterraré el secreto… si Kamal me acompaña.

—¿Este perro inútil? —espetó el jefe, lanzando al tuareg una mirada cargada de desprecio.

—Fue mi guía durante la expedición, y lo necesito —insistió Sarah, categórica—. Y exijo que el doctor Laydon pueda atender la herida de mi otro compañero. Es médico y sin duda podrá ayudarle.

Los ojos que dejaba al descubierto la ranura del pañuelo miraron alternativamente a los prisioneros.

—De acuerdo —accedió por fin—. ¿Cuándo partirás?

—Al caer la noche —repuso Sarah—. Tengo que orientarme por las estrellas.

—Madbut —dijo el encapuchado—. De acuerdo.

—Necesito herramientas de excavación y cuerdas, así como armas.

—¿Para qué?

—Para podernos defender, ¿para qué si no?

—Os daremos herramientas, pero armas no. No deberías cometer el error de tomarme por estúpido, mujer. Os vigilaremos de cerca, y si intentáis huir o engañarnos, vuestros compañeros sufrirán una muerte terrible, te lo aseguro.

—¿Qué hay de vuestro jefe? —Quiso saber Sarah.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero hablar con él antes de partir.

El hombre se limitó a reír.

—Pides demasiado, mujer —dijo antes de darles la espalda y salir de la casucha.

Al marcharse ordenó a uno de sus compinches que soltara a Mortimer Laydon para que pudiera ocuparse de la herida de sir Jeffrey.

—Naharak sarid.

—Buenos días —repuso Sarah en inglés.

—Una suerte en la desgracia —constató Laydon al examinar la pierna del consejero real, que gemía de dolor—. Solo ha tocado músculo. Extraeré la bala y cauterizaré la herida. ¿Qué has hecho, Sarah?

—Lo que tenía que hacer —replicó la joven entre dientes.

—Has tomado una decisión noble para salvar la vida de tus amigos —terció Kamal—, pero es la decisión equivocada. ¿Ya no recuerdas lo que te dijo al-Hakim? ¿Que el secreto de Thot debe guardarse a toda costa?

—No he olvidado las palabras del sabio —aseguró Sarah—, pero también recuerdo la promesa que le hice.

—¿Solo te importa eso? ¿Cumplir tu promesa? —preguntó Kamal con escepticismo.

—Reconozco que durante un tiempo no estaba segura —admitió Sarah—. Esperaba que las cosas no llegaran tan lejos y que no me viera obligada a cumplirla. Pero ahora veo que no me queda otro remedio.

—¿Otro remedio? —preguntó Mortimer Laydon mientras se rasgaba una manga de la camisa ya andrajosa para detener la hemorragia—. ¿Qué significa eso? ¿De qué estáis hablando?

—Hablamos de que el secreto de Thot no debe caer jamás en manos de estos fanáticos —reveló Sarah en un susurro—. Antes de darme la información decisiva, Ammon al-Hakim me hizo prometer que haría cuanto estuviera en mi mano para que el enemigo nunca se apoderase del fuego de Ra, que en sus manos podría convertirse en un arma aterradora. Reconozco que también a mí me pica la curiosidad y quiero saber si esa legendaria arma prehistórica existe en realidad, y si existe, haré todo lo humanamente posible para destruirla.

—¿Cómo? —inquirió Kamal.

—Lo veremos cuando llegue el momento.

—¿No habría sido más sensato esperar? A todas luces, los herederos de Meheret no saben dónde se halla La Sombra de Thot…

—Tarde o temprano lo descubrirían —puntualizó Sarah con convicción—. Pero ahora estamos aquí, Kamal, y conocemos el peligro que entraña el secreto de Thot. Por tanto, sobre nosotros recae la responsabilidad de acabar con él de una vez por todas. Ese es nuestro destino.

—Inshallah —susurró Kamal.

—Inshallah —repuso Sarah.

Stuart Hayden había recobrado el conocimiento… y pagado por ello un precio muy alto. El dolor que le atenazaba el brazo herido era tan intenso que el oficial tenía la sensación de que la mitad derecha de su cuerpo estaba a punto de estallar. Con gran esfuerzo consiguió erguirse en la silla. Un muchacho tuareg se sentaba entre las gibas del camello y se aferraba a la casaca roja de Hayden en busca de protección. El chaval había perdido a su padre en la lucha contra los guerreros encapuchados.

Hayden se sentía muy mal, derrotado, y no solo por el dolor de la herida y por la fiebre, sino también a causa de los remordimientos. La idea de que Sarah Kincaid se había sacrificado voluntariamente para salvar la vida de los soldados heridos y las familias tuareg se le hacía insoportable; no porque considerara equivocada su decisión, pues dadas las circunstancias no existían alternativas, sino porque como hombre de honor, el deber de Hayden habría sido acompañarla a la guarida de sus enemigos, al igual que sir Jeffrey y Kamal.

El hecho de que le hubieran herido y de haber estado inconsciente en el momento de las negociaciones no le proporcionaba consuelo alguno; y que fuera precisamente Kamal, al que había despreciado tanto al principio, quien hubiera resultado ser no solo un príncipe del desierto, sino también un hombre de honor, constituía otro hueso que roer para el oficial de la Corona.

No le gustaba que otros hicieran sacrificios heroicos mientras él estaba condenado a la inactividad, y experimentaba el impulso casi irreprimible de dar media vuelta, lo que habría hecho de no saber que era un suicidio seguro y no habría servido de nada a nadie.

—¿Cómo se encuentra, capitán?

Milton Fox había acercado su animal al de Hayden y escudriñaba el rostro del oficial. Habían cabalgado durante toda la noche para distanciarse de los guerreros encapuchados, y así cerciorarse de que las mujeres y los niños de la tribu tuareg ya no corrían peligro. En aquellos momentos, la caravana de los vencidos atravesaba un lecho fluvial seco desde la noche de los tiempos y flanqueado por agrestes paredes de roca.

—¿Cómo quiere que me encuentre? —replicó Hayden con brusquedad—. Como un hombre herido, vencido y humillado.

—Entiendo a qué se refiere —asintió el inspector—. Al principio me pareció buena idea canjear la vida de lady Kincaid por la nuestra, pero cuanto más pienso en ello…

—¿Qué? —espetó Hayden con mirada vidriosa por la fiebre—. ¿Acaso tiene remordimientos, inspector?

—Tonterías —objetó Fox con una mueca de inquietud en sus rasgos de filigrana—. No nos quedaba munición, y nos habían derrotado. No teníamos más remedio que rendirnos.

—Siempre hay otro remedio, inspector —aseguró Hayden con una carcajada ronca.

—Ahórreme sus discursos sobre el honor y la decencia, capitán. Las arengas no nos ayudarán en esta situación, y tampoco usted podría haber salvado la vida a lady Kincaid. Lo hecho, hecho está.

—¿En serio? —La mirada de Hayden se hizo tan penetrante como los rayos del sol que se derramaban sobre el borde del acantilado y teñían de rojo sangre la pared opuesta—. ¿Se puede saber por qué me cuenta todo esto?

—Quizá porque esperaba un poco de comprensión por su parte.

—¿Comprensión? —Hayden sacudió la cabeza—. Usted no quiere mi comprensión, inspector, sino mi absolución, pero no puedo dársela. Lo que ha hecho es únicamente responsabilidad suya, al igual que yo soy responsable de mis actos. Mi misión consistía en proteger la expedición y a lady Kincaid, pero he fracasado. Lo mismo que usted, inspector.

—Maldita sea, ¿qué debería haber hecho? —estalló Fox—. ¿Sacrificarme como Hull y Kamal? ¿De qué habría servido? Créame, Hayden, si hubiera tenido la oportunidad de ganar la batalla contra esos encapuchados, no habría vacilado ni un instante en dar hasta la última gota de sangre por…

—Cuidado con lo que desea, inspector —masculló Hayden con expresión sombría.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

Sin decir palabra, Hayden señaló con el mentón el lado oriental del desfiladero, y Fox se sobresaltó al seguir con la mirada la dirección que indicaba. El borde de la garganta estaba ribeteado de siluetas que se recortaban amenazadoras contra el cielo del alba.

Eran jinetes encapuchados hasta resultar irreconocibles y armados con lanzas.

—Dios mío —susurró Milton Fox al comprender que el pasado les había dado alcance.

6

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN. APÉNDICE

Kamal y yo hemos abandonado el campamento al caer la noche, Mortimer Laydon y sir Jeffrey, que está inconsciente desde que mi padrino le extrajo la bala, han quedado prisioneros; no hemos llegado a ver al misterioso jefe blanco de los conspiradores y todavía no sabemos quién mueve los hilos.

Ahora mismo tampoco tenemos tiempo de hacer conjeturas. Debemos concentrarnos por entero en la búsqueda del secreto de Thot, custodiado con sumo cuidado durante milenios y que está a punto de salir a la luz. Debemos hacer cuanto esté en nuestra mano para evitar que caiga en las manos equivocadas. Todavía desconocemos dónde buscarlo exactamente, pero de nuevo hemos emprendido el camino que nos marcan las estrellas y que conduce al lugar que en la antigüedad se conocía como La Sombra de Thot.

El camello avanzaba con lentitud. Era un animal debilitado por la vejez y además estaba muy sediento. Echaba espuma por el hocico, y su respiración era jadeante y entrecortada.

Por supuesto, no era casual que les hubieran dado un animal tan débil. De ese modo, los herederos de Meheret pretendían evitar que Sarah y Kamal huyeran, como si el hecho de que sus compañeros siguieran prisioneros no bastara en sí mismo. Por la misma razón no les habían entregado armas, y sus provisiones de agua y comida eran escasas. Mediante las estrellas, Sarah había calculado que llegarían a La Sombra de Thot en unas doce horas, y la cantidad de comida y agua que les habían dado se correspondía con aquel plazo. Si Sarah se había equivocado en sus cálculos o si la carta astral del templo de Hermópolis era incorrecta, ella y Kamal estarían condenados a morir en el desierto.

Kamal seguía sin disimular el hecho de que todo aquel asunto no le gustaba. A los ojos del tuareg, cuya tribu había custodiado el secreto de Thot durante generaciones, cooperar con el enemigo constituía traición, mientras que Sarah partía de la base de que su única salida era la huida hacia delante.

Al principio, Sarah había dudado de la existencia de aquella arma misteriosa, la había considerado un mito como tantos otros en la historia. Pero durante la larga y peligrosa búsqueda había comprendido que un simple mito no habría sobrevivido durante varios milenios. El secreto de Thot no era un cuento, sino la dura realidad.

Cabalgaron durante toda la noche.

Kamal iba delante y guiaba al camello con la fusta, mientras que Sarah llevaba en la mano sus notas para verificar una y otra vez el rumbo con ayuda de las estrellas. En un momento dado pasaron junto a una charca y desmontaron para abrevar al camello y rellenar las cantimploras, pero el agua estaba contaminada, como si incluso el desierto se hubiera confabulado con los herederos de Meheret.

Cabalgaron hacia el noroeste, atravesaron una hondonada yerma y salpicada de pedruscos y por fin toparon de nuevo con una zona de dunas barridas por el tibio viento nocturno. Kamal guiaba al camello al modo tuareg sobre las crestas falciformes de las dunas, y a Sarah le costaba mantener el rumbo. En varias ocasiones creyó haber perdido la orientación, pero Kamal la tranquilizó y siguió guiando al animal en la misma dirección. Cuando el alba despuntó al este, ahuyentado el manto azul oscuro de la noche sobre el desierto, el fulgor frío de las estrellas palideció y con él toda posibilidad de orientarse.

Sarah estaba a punto de proponer que instalaran un campamento y esperaran a la caída de la noche (si bien no podían saber si vivirían para verla), cuando Kamal profirió un grito de sorpresa. Sarah alzó la vista y en lontananza, a la luz violeta del alba, distinguió varias siluetas angulosas que se alzaban sobre el suave mar de dunas.

—Ahí está —susurró Kamal entre consternado y maravillado—. La Sombra de Thot.

—La hemos encontrado —constató Sarah con voz temblorosa.

—No, Sarah. Tú la has hallado, solo tú.

Kamal se volvió hacia ella, y sus miradas se encontraron durante un largo instante. Por fin, el tuareg hizo restallar las riendas.

—Yalla! Yalla! —Azuzó al camello.

El fatigado animal obedeció y avanzó por la angosta cima de una duna hacia las siluetas angulosas, que al poco resultaron ser los vestigios de unos edificios milenarios y construidos de barro.

Como un sinfín de ojos, numerosas aberturas oscuras los miraban desde los muros derruidos que se extendían a lo largo de una superficie rocosa plana, en cuyo centro se erigía una torre solitaria. Tal vez en tiempos aquella tierra hubiera sido un exuberante oasis, una isla fértil salpicada de palmerales en medio del desierto muerto. Sin embargo, ahora tan solo se veía arena que llegaba hasta el pie de la montaña y había sepultado las ruinas inferiores. El asentamiento antaño orgulloso había quedado reducido a una ciudad fantasma cuyos contornos almenados relucían en tonos violáceos a la luz del sol naciente.

Era un espectáculo de belleza arrebatadora y opresiva a un tiempo. Sarah intentó imaginar la cruenta batalla que se librara allí cuando los guerreros de Meheret se toparon con los seguidores de Tezud, defensores del secreto de Thot con su propia vida.

Aquí era donde, según la tradición, el fuego de Ra había puesto a prueba por primera vez su poder destructor, y Sarah no lograba desterrar la sensación de que todavía pesaba una maldición sobre aquellas ruinas. Durante varios milenios, muchas personas habían intentado en vano localizar aquel lugar legendario y arrancarle sus secretos, y a Sarah le producía una profunda inquietud la idea de inscribirse en aquella tradición…

—¿Tú también lo notas? —preguntó Kamal con respeto.

—¿A qué te refieres?

—Al mal —replicó el tuareg, sombrío—. Aun después de todo el tiempo que ha transcurrido, sigue vivo.

—No —se apresuró a decir Sarah—. No noto nada. Debes de estar equivocado, Kamal.

—Si tú lo dices…

Dejó que el camello siguiera avanzando al trote. Cuanto más se acercaban a las ruinas, más palpable se le antojaba a Sarah la sensación de que en efecto había algo en el aire matutino, algo que no podía describirse con palabras, pero que exigía cautela. No sabía por qué lo había negado ante Kamal; tal vez porque temía que el tuareg la instara a dar media vuelta, mientras que una parte de ella quería descubrir a toda costa qué se ocultaba tras aquellos muros…

Casi habían llegado a la ciudad fantasma, cuyos vestigios se alzaban formidables ante ellos pese al deterioro. La Sombra de Thot era de unas dimensiones considerables para ser un asentamiento tan antiguo, lo cual permitía concluir que, en el momento de su huida, los seguidores de Tezud debían de contarse por millares entre sacerdotes, soldados, artesanos y esclavos. Costaba creer que nadie hubiera descubierto ni pisado aquel lugar en los últimos tres mil años.

Lo más probable era que los que sí lo habían pisado no hubieran regresado con vida para dar cuenta de su existencia, y ello significaba que Sarah y Kamal debían tener mucho cuidado.

—¿Te has fijado en que no hay muralla? —preguntó Kamal.

En efecto, la ciudad no estaba delimitada ni protegida de ningún modo. Ni tan siquiera se veían vestigios de una muralla.

—No es tan inusual —replicó Sarah—. A lo largo de la historia siempre ha habido culturas y tribus que prescindían adrede de los dispositivos de defensa. El ejemplo más notable es Esparta, cuyos habitantes consideraban que los propios guerreros debían formar una muralla para repeler los ataques enemigos. Es posible que los sacerdotes de Thot adoptaran la misma postura.

—Es posible —convino Kamal—. O quizá confiaban en que el dios Luna los protegiera… con el fuego que había robado a Ra.

Sarah sintió un escalofrío al comprender que Kamal tenía mucha razón. El hecho de que la ciudad careciera de muralla en una época insegura y amenazada por las guerras, era el primer indicio de que aquella arma todopoderosa existía en realidad. Confiando en el fuego de Ra, los constructores de La Sombra de Thot habían renunciado a erigir una muralla; en la lucha contra los guerreros de Meheret, era evidente que aquella estrategia había tenido éxito.

Sarah ardía en deseos de desmontar de un salto y empezar a excavar para comprobar si la arena ocultaba indicios de una batalla. Fueran tan solo huesos, puntas de flecha o restos de yelmos y otras piezas de armadura, las batallas solían contarse entre los acontecimientos históricos que se podían reconstruir mejor mediante técnicas arqueológicas. Pero no había tiempo para investigaciones científicas. Sarah y Kamal habían ido allí para descubrir el gran secreto.

Por fin llegaron a los edificios exteriores de la ciudad, casas de barro gris cuyas techumbres de hoja de palma habían desaparecido largo tiempo atrás, con aberturas circulares por ventanas. La planta baja estaba inundada de arena, y entre las ruinas discurría un callejón estrecho que ascendía por la suave ladera de la montaña.

Puesto que no podían seguir a lomos del camello, Kamal y Sarah desmontaron y dejaron allí al animal. El tuareg le dio una parte de su agua, y ambos descargaron el exiguo equipaje que llevaban. Kamal se pasó la cuerda sobre el pecho y cogió además el pico y la pala, mientras que Sarah llevaba la bolsa de cuero con las antorchas. Asimismo, cada uno de ellos tenía una manga de agua ya solo medio llena. Equipados de aquella guisa iniciaron el camino por los callejones flanqueados de paredes grises. A mediodía, cuando el sol en su cénit calentaba los muros de barro, el calor debía de ser casi insoportable, pero a primera hora de la mañana no resultaba demasiado arduo caminar entre las angostas callejas. Su objetivo era la cumbre llana de la montaña, donde se hallaba el punto más elevado de la ciudad y donde se alzaba la misteriosa torre que habían divisado ya de lejos. Sarah estaba convencida de que aquel era el centro de la ciudad fantasma.

Siguieron ascendiendo entre paredes derruidas y alisadas por el viento. Sarah y Kamal apenas hablaban mientras caminaban por las callejuelas y entre los escombros de las casas derruidas. De nuevo se adueñó de ella aquella sensación insistente, y esta vez no la negó.

—Siento algo —comunicó a Kamal—, pero no sé qué es.

—Nos observan —replicó el tuareg con aire sombrío—. En esta ciudad de muertos, incluso las paredes tienen ojos…

Sarah miró a su alrededor con expresión algo temerosa, acometida por la impresión de que desde las ventanas circulares la vigilaban cien ojos invisibles. Sintió un escalofrío, casi incapaz de imaginar que aquellas callejuelas habían estado llenas de vida en el pasado. Casi se creería que en un tiempo muy lejano había caído una maldición sobre aquel lugar, un maleficio que había ahuyentado a sus habitantes y convertido La Sombra de Thot en una ciudad fantasma. Sarah desterró aquel pensamiento de su mente y se conminó a emplear la sensatez. Era científica y como tal se debía a la racionalidad.

Ante ellos, el callejón se ensanchaba, y las ruinas permitían ver la torre, que había sobrevivido con éxito todas las tormentas de arena y demás envites del tiempo. Desde allí se distinguía con claridad que el contorno de la torre era pentagonal. La luz del sol naciente iluminaba la parte superior, lo que le daba aspecto de faro en la oscuridad.

—Tenemos que ir allí —declaró Sarah con convicción.

Kamal no se opuso, y entre los ruinosos muros grises buscaron un camino que los condujera hasta la torre. Cuanto más avanzaban, menos arena cubría el suelo, y ya se distinguían los escalones labrados largo tiempo atrás en la ladera pétrea de la montaña. Sarah se detuvo de repente en uno de ellos, se agachó y retiró el polvo con la mano, dejando al descubierto un jeroglífico grabado en la piedra arenisca.

El símbolo del ibis.

El símbolo de Thot.

—Creo que vamos por buen camino —constató Sarah con aire triunfal pese a la tensión del momento.

A pesar de que solo habían llegado hasta allí para destruir el secreto que envolvía aquel lugar, Sarah era presa de la curiosidad, porque antes de destruir el Libro de Thot, adquiriría conocimientos científicos…

Los escalones eran cada vez más escarpados, y cuando más subían, más evidente se hacía la sensación opresiva que atenazaba a Sarah. De nuevo miró a su alrededor, pero no vio a nadie y en aquel momento advirtió que reinaba un silencio absoluto. No soplaba ni la más leve brisa, en los muros no anidaba ningún pájaro, y ni siquiera había rastro de los escorpiones y serpientes tan habituales en el desierto. Era como si los animales percibieran la amenaza y llevaran miles de años eludiendo aquel lugar.

Sarah y Kamal cruzaron una antigua arcada tendida entre dos ruinas e intacta gracias a algún capricho de la naturaleza. Después de ascender por la escalera hacia la intensa luz del sol, se hallaron de repente ante la torre.

De la base del edificio envejecido, pero intacto, partían varias construcciones anexas y parcialmente derruidas, pese a que habían sufrido los ataques de la arena y el viento en menor medida que la torre propiamente dicha. La edificación más impresionante que coronaba la ciudad fantasma no era de ladrillos de barro, como las demás casas, sino de piedra, lo cual significaba que en tiempos había revestido una importancia especial.

La mirada lúgubre de Kamal confirmó las sospechas de Sarah, que se acercó con suma cautela a la caseta que daba paso al interior de la torre. La puerta de madera había desaparecido largo tiempo atrás; la entrada estaba medio enterrada en la arena; más allá, reinaba la más absoluta negrura.

—¿Y bien? —preguntó Kamal.

—¿A qué esperamos? —replicó Sarah con decisión.

Se quitó la bolsa de cuero y sacó de ella dos antorchas que encendió con ayuda de la lata de yesca. Entregó una de ellas a Kamal y se quedó con la otra. Acto seguido cruzaron el umbral que nadie pisaba desde hacía mucho tiempo, tensos por la incertidumbre de lo que les esperaba en el interior.

Al dar los primeros pasos en la oscuridad, que se resistía a ceder a la luz de las antorchas, Sarah tuvo la sensación de que le faltaba el aire. El ambiente entre los viejos muros estaba enrarecido, y sintió que se le aceleraba el pulso. Procuró respirar hondo y con regularidad, y al cabo de unos instantes, la sensación opresiva desapareció…, hasta que a la luz temblorosa de la antorcha distinguió la espantosa criatura que quería abalanzarse sobre su compañero.

—¡Kamal!

Su grito ronco sobresaltó al tuareg y lo hizo alargar la mano hacia el cuchillo, la única arma que les habían permitido llevar consigo. Pero lo que estaba sobre el pedestal con aspecto de querer abalanzarse sobre él con dientes afilados no era un ser de carne y hueso, sino una estatua de piedra que representaba un papión, el otro animal con el que los antiguos egipcios asociaban al dios luna Thot.

Sin embargo, el papión no estaba esculpido de un modo tan estilizado como las esculturas egipcias a las que Sarah estaba acostumbrada. La enorme figura del mono era asombrosamente realista, con la boca abierta de par en par y las garras extendidas, como si pretendiera destrozar a los intrusos. Las facciones labradas en piedra desprendían ira y un odio sin límites.

—Un guardián eterno —constató Kamal—. Está en su puesto desde hace miles de años y sin duda habrá ahuyentado a más de uno.

—Pamplinas —comentó Sarah en tono desdeñoso, molesta por el hecho de que una simple estatua le hubiera dado semejante susto—. Si quieren ahuyentarme, tendrán que esforzarse un poco más.

—Cuidado con lo que dices, Sarah. No deberías desafiar al dios Luna. Fuera de estos muros ha empezado una nueva era, pero este es su mundo y su época, y nosotros somos los forasteros que irrumpen en su reino, no lo olvides.

Sarah se sintió tentada de replicar con sarcasmo, pero al ver la expresión seria de Kamal decidió dejarlo correr, en parte porque el tuareg no iba tan desencaminado. En otros lugares se escribía el año 1884 y se había abierto la puerta a una era nueva, dominada por las máquinas y la técnica, pero en aquel lugar tenebroso todo eso carecía de importancia, y ellos estaban tan a merced de los caprichos del dios Luna como todos los demás que habían intentado descubrir su secreto en los últimos tres mil años.

La estatua del papión indicaba que todavía iban por buen camino, de modo que Sarah y Kamal hicieron acopio de valor y se adentraron en la penumbra alumbrada por la luz incierta de las antorchas. Al cabo de un rato dieron con una abertura circular en el suelo, de la que partían unos escalones hacia las entrañas de la montaña. La negrura reinante allá abajo parecía ser aún más absoluta.

—Es una suerte que la escalera se haya conservado —observó Sarah.

—Suerte —repitió Kamal con un gesto de asentimiento— o destino.

A la luz de las antorchas, que proyectaban sombras danzarinas sobre sus rostros, Sarah miró a su compañero.

—No crees que estemos aquí por casualidad, ¿verdad?

—Nada sucede por casualidad, Sarah, ya te lo dije —replicó Kamal en un susurro—. Todo está predestinado. Nuestro encuentro en El Cairo, los sucesos de Unu, el ataque al barco…, incluso la muerte de tu amigo Du Gard. ¿Cómo si no podría haber augurado su propio fin?

Sarah no supo qué responder, y en vista del pasado que parecía observarlos desde aquel abismo negro, se confesó a sí misma que tal vez Kamal tuviera razón.

Quizá no fuera su voluntad la que la había llevado hasta allí; quizá sin saberlo se había convertido en instrumento de un poder superior por cuyo encargo estaba destinada a desentrañar el secreto oculto durante tanto tiempo… Sarah se sorprendió a sí misma aplaudiendo aquella idea, porque si aquel poder determinaba realmente su destino, quizá encontrara en lo más hondo de la montaña lo que no había logrado hallar en el mundo dominado por las máquinas y la razón.

Sentido…

El motivo de todos los esfuerzos…

—Entiendo a qué te refieres —musitó por fin con una leve sonrisa que Kamal le devolvió.

Con sendos gestos de asentimiento empezaron a bajar por la escalera que no solo conducía a la negrura amenazadora, sino también a un pasado de tres mil años.

El descenso a las profundidades fue más largo de lo que Sarah había calculado. La escalera se veía interrumpida varias veces por galerías cortas, por lo que creyó en varias ocasiones haber llegado al final. Pero la escalera continuaba entre paredes de piedra llenas de jeroglíficos. Sarah consiguió descifrar algunos de ellos, que relataban las acciones del dios Thot al inicio de la creación, pero otros parecían responder a un código secreto, conocido tan solo para los iniciados.

Kamal se detuvo ante algunos de los símbolos desconocidos y los contempló a la luz de la antorcha.

—Vamos por buen camino —dijo tan solo.

—¿Puedes leer estos símbolos? —le preguntó Sarah, asombrada.

—Algunos. Tezud los inventó para proteger la sabiduría secreta de los forasteros. Reveló el código de los símbolos secretos a sus descendientes, pero muchos de ellos se han perdido a lo largo del tiempo.

La escalera seguía bajando muy empinada, y al frío que reinaba en el vientre de la montaña y que hacía tiritar a Sarah se unió un olor cada vez más penetrante.

—¿Lo hueles, Kamal? —preguntó en voz baja, y su voz resonó susurrante contra las paredes de roca.

—Naram —asintió Kamal, sombrío—. Es el aliento de la muerte, Sarah…

La escalera terminaba de forma abrupta, y su hueco daba paso a una suerte de pozo que descendía oblicuamente y que solo medía metro y medio de altura. Ya no había escalones, sino tan solo ranuras labradas en la piedra, como las que se encontraban en las pirámides. Sarah se agachó y entró en el pozo, seguida de cerca por Kamal. Las antorchas resultaban engorrosas a causa de la falta de espacio, y su humo irritaba los ojos. El pozo descendía cada vez más empinado, de modo que Sarah y Kamal se veían obligados a avanzar a pasos cada vez más pequeños para no resbalar.

Al cabo de un rato, el avance se hizo casi imposible. Sarah contempló la posibilidad de utilizar la cuerda y estaba buscando un punto para atarla cuando las suelas lisas de sus botas resbalaron. Profirió un grito agudo al tener la sensación de que el suelo desaparecía bajo sus pies. En vano buscó dónde agarrarse…, y de repente, las profundidades la engulleron.

Con la antorcha aún en la mano, resbaló de espaldas por el pozo. Descendía a una velocidad de vértigo hacia la oscuridad, que despedía un hedor nauseabundo. Atemorizada, se preguntó qué la aguardaría al final del pozo, y en aquel momento terminó el tobogán de piedra.

El pozo la escupió, y Sarah chocó contra el suelo duro con los pies. Intentó amortiguar la caída con las rodillas, pero perdió el equilibrio y cayó cuan larga era. La antorcha se le escapó de las manos, y durante un instante, Sarah se quedó en el suelo, aturdida junto a la antorcha aún encendida, que iluminaba el techo abovedado. Con un gemido, Sarah intentó incorporarse para comprobar dónde había aterrizado, y de repente el pozo escupió una segunda figura. Era Kamal, que la había seguido sin pensar en las consecuencias.

También él aterrizó con fuerza sobre la piedra fría, y Sarah lo ayudó a incorporarse. Juntos pasearon la mirada por la cámara abierta en las profundidades de la montaña. Se llevaron un susto, pues unos rostros sobrecogedores los miraban desde un sinfín de hornacinas labradas en la roca.

Los rostros distorsionados formaban parte de figuras estrafalarias dispuestas a lo largo de las paredes y tan extrañas que Sarah tardó unos instantes en comprender que habían sido seres humanos.

Llenaban las hornacinas como ornamentos macabros, cuerpos huesudos y escuálidos cubiertos de piel apergaminada. De los cráneos huesudos pendían cabellos pálidos, y las bocas estaban abiertas en gritos mudos. No era la primera vez que Sarah veía cadáveres preparados de aquel modo, cuerpos momificados a los que se extraía todo el líquido para que así se conservaran durante milenios. Pero nunca había visto semejante horror pintado en el rostro de una momia. Debía de haberles sucedido algo terrible…

—Los meharai —susurró Kamal, maravillado y horrorizado a un tiempo.

—¿Quiénes? —preguntó Sarah con el ceño fruncido.

—Los guardaespaldas de Meheret. Según cuentan, lucharon contra Tezud y sus seguidores hasta que el fuego de Ra los alcanzó y los convirtió en lo que ves ahora. Los sacerdotes de Thot los expusieron aquí para infundir miedo y también como aviso.

—Entiendo.

La idea de que aquellos ojos arrugados en sus cuencas habían visto el arma mágica le provocó un estremecimiento, aunque más aún la asustaba el pensamiento de que el fuego de Ra fuera lo último que habían visto aquellos ojos.

Sarah y Kamal pasaron ante las momias, cuyos ojos parecían seguirlos con expresión de reproche, y se dirigieron hacia el otro extremo de la cámara, donde se abría un paso. Era una estrecha arcada de piedra flanqueada por cartuchos decorados con jeroglíficos. Puesto que las inscripciones estaban de nuevo en el código secreto de los sacerdotes, fue Kamal el encargado de descifrarlas.

—Es una especie de manual de instrucciones —anunció—. Explica cómo llegar hasta el secreto de Thot.

—¿De verdad? ¿Y qué dice?

—A este lado de la puerta dice:

Emprenda el sendero de la noche

quien busque el secreto de la luna.

Pero tenga cuidado quien busque sabiduría

de lo que acecha en la oscuridad.

—¿Conoces el proverbio? —preguntó Kamal, sorprendido.

Sarah asintió.

—Al-Hakim me lo dijo cuando lo visité en El Cairo, pero en aquel momento no significó nada para mí. Me dijo que entendería su significado cuando llegara el momento.

—Bueno, pues por lo visto ha llegado el momento.

—Lo mismo pienso yo.

Sarah agarró la antorcha con más fuerza y se dispuso a pasar bajo la arcada, pero Kamal la retuvo y le lanzó una mirada de advertencia.

—Ya lo sé —aseguró Sarah en voz baja.

Dicho aquello le apartó la mano con ademán suave, pero enérgico, y juntos se adentraron en la oscuridad incierta que parecía engullir la luz de las antorchas.

Las antorchas proporcionaban pocos metros de visibilidad, insuficiente para que Sarah y Kamal distinguieran lo que les rodeaba, pero suficiente para seguir avanzando. La corriente fría que soplaba en su dirección les hizo concluir que la cueva a la que se dirigían debía de ser más grande que todas las que habían atravesado; sus pisadas ocasionaban un eco espeluznante.

Por suerte, Sarah y Kamal no apartaron la mirada del suelo, porque pocos metros más tarde, el pasadizo terminaba de forma abrupta en un abismo de profundidad insondable. De las tinieblas surgían varias columnas de piedra que no sostenían ninguna estructura, sino que acababan en una superficie plana a la altura del camino. Tenían alrededor de cuarenta y cinco centímetros de diámetro y estaban dispuestas de tal modo que con algo de destreza se podía saltar de una a otra y así reanudar el camino hacia las tinieblas inescrutables. Resultaba imposible calcular la profundidad del precipicio.

Sarah y Kamal cambiaron una mirada.

—Si he interpretado bien las palabras de la entrada —dijo Sarah—, entonces este es el «sendero de la noche».

—Es posible —convino Kamal—, pero ¿recuerdas lo que decía la segunda inscripción? Hablaba de algo que nos acecha en la oscuridad.

—No lo he olvidado, pero no tenemos elección, ¿no te parece?

—La —Kamal sacudió la cabeza—. Probablemente no.

Sin esperar a que Sarah se pusiera en marcha, Kamal dio el primer paso. Con la cuerda sobre el hombro y la antorcha en la mano derecha, dio un salto que lo transportó desde el borde hasta la primera columna. La superficie que la remataba estaba cubierta de arena y polvo, por lo que estuvo a punto de perder el equilibrio. Agitando los brazos de forma que la antorcha casi se apagó, consiguió por fin erguirse.

—Debes tener cuidado —advirtió a Sarah.

—No me digas —espetó ella con sequedad.

Mientras Kamal saltaba a la siguiente columna, Sarah dio el primer paso. Equilibrándose con gran destreza, aterrizó sobre una pierna y adelantó la otra sin balancearse siquiera. El peligroso ejercicio se le daba mucho mejor que a su compañero. Kamal no pudo por menos de detenerse y observar con admiración a Sarah mientras esta saltaba como un gato y sin esfuerzo alguno de una columna a otra.

—No está mal —elogió—. ¿Dónde lo aprendiste?

—En el colegio Kingsley para señoritas —replicó Sarah con una sonrisa traviesa—, aunque no creo que la pobre señora Kingsley hubiera imaginado una aplicación tan…

Un ruido procedente de las profundidades la hizo enmudecer.

—¿Qué ha sido eso?

—No lo sé —repuso Kamal.

El ruido se repitió, una suerte de rugido aterrador procedente de las tinieblas.

—¿Y bien?

Sarah miró a Kamal con expresión inquisitiva, pero el tuareg no respondió; ni siquiera parecía haberla oído. Tenía la mirada clavada en algún lugar cerca de ella, en la oscuridad insondable que la rodeaba.

—Kamal, ¿qué pasa? ¿Qué te ocurre?

—La inscripción —consiguió articular por fin el tuareg—. «Pero tenga cuidado quien busque sabiduría de lo que acecha en la oscuridad».

—¿Y?

—No estamos solos, Sarah —murmuró Kamal en voz tan baja que Sarah apenas lo oyó—. Lo que acecha en la oscuridad son las criaturas de Thot, las criaturas de la noche…

Sarah, que no entendía las palabras de Kamal, quiso preguntarle a qué se refería, pero de repente, el rugido procedente del abismo se intensificó hasta convertirse en una ola gigantesca que surgía de las tinieblas para engullir a los intrusos y arrastrarlos consigo a lo más hondo.

—¿Qué…? —farfulló Sarah.

—¡Corre, Sarah! —gritó Kamal con tal fuerza que su voz resonó atronadora contra el techo abovedado—. ¡Corre todo lo que puedas!

El tuareg se giró y saltó a toda prisa de una columna a otra, ajeno al abismo que se abría a su alrededor. Sin entretenerse más con preguntas, Sarah obedeció el instinto de su compañero y emprendió la huida tras él… Y entonces la ola surgió de la oscuridad.

No era una ola de agua y sal la que se cernió sobre ellos, sino de ojos amarillentos, bocas abiertas en chillidos estridentes, garras afiladas como cuchillos y alas que se agitaban sin cesar.

¡Murciélagos!

Miles de murciélagos.

Fue como si la oscuridad hubiera cobrado vida. Alrededor de Sarah Kincaid, el aire estalló bajo el ataque de las alas de aquellas criaturas. A la luz de las antorchas vislumbró miles de cuerpos repulsivos pasar volando junto a ella, rozándole el cuerpo, enredándose en sus cabellos. Sin poder contenerse, Sarah gritó y agitó la antorcha en un intento desesperado por mantener alejadas de sí a las bestias. Pero cada vez más de aquellas pequeñas criaturas surgían de las tinieblas presa del pánico, y Sarah empezaba a sentir sus garras.

Kamal había desaparecido tras una cortina de alas, y su antorcha se había apagado. Sobre la pequeña plataforma de la columna, Sarah libró una batalla desesperada…, pero al poco no tuvo más remedio que darse por vencida.

Quiso volver a blandir la antorcha, pero de repente perdió el equilibrio, y la madera se le escurrió de entre los dedos para precipitarse al vacío. Sarah agitó los brazos en un intento desesperado por mantenerse erguida, pero la siguiente bandada de murciélagos que se abalanzó sobre ella la hizo caer de espaldas al abismo.

Oyó rebotar su grito contra las paredes. La negrura insondable la engulló, y mientras caía, Sarah Kincaid cerró el libro de su vida, consciente de que en el fondo la aguardaba la perdición.

Estaba en lo cierto, si bien en un sentido distinto al que creía. El aterrizaje no fue en modo alguno tan duro ni doloroso como había temido. Una superficie de arena blanda amortiguó la colisión y evitó que se rompiera todos los huesos del cuerpo.

Sarah apenas podía creer su buena fortuna. Aún tendida en la arena advirtió que el rugido de los murciélagos se desvanecía, y ya se disponía a incorporarse cuando comprendió que había salido del fuego para caer en las brasas, porque la arena cedió bajo sus rodillas y le empapó las perneras de los pantalones…

¡Arenas movedizas!

La terrible verdad se apoderó de ella, y en aquel instante entendió por qué nadie había podido hablar jamás de La Sombra de Thot. Los murciélagos y las arenas movedizas formaban una alianza mortífera.

No llegó a encontrar la respuesta a la pregunta sobre el modo en que los constructores de la antigüedad se las habrían arreglado para instalar un lago de arenas movedizas. ¿Era un lago artificial, o bien habían encontrado las arenas movedizas en la cueva y las habían utilizado para sus propios fines? Ya daba igual, porque al cabo de un instante, Sarah ya se había hundido hasta las caderas y tenía la sensación de que la arena húmeda y hambrienta la absorbía como una ventosa.

Presa del pánico, intentó hallar algún punto al que agarrarse, pero no encontró nada. A su alrededor todo era arena fangosa que la asía con más fuerza a medida que ella intentaba desesperadamente zafarse de ella. Sarah se hundía sin remisión…

—¡Kamal! —gritó—. ¡Kamal, ayúdame!

No obtuvo respuesta.

Impotente, Sarah alzó la mirada hacia las columnas de piedra que surgían de las arenas movedizas. Si al menos consiguiera recorrer los tres o cuatro metros que la separaban de ellas y aferrarse… Pero la arena la atenazaba implacable, tirando de ella hacia abajo a cada movimiento.

—¿Kamal, dónde estás? —gritó de nuevo, y el eco le devolvió sus palabras.

Al no obtener respuesta, comprendió horrorizada que su amigo había muerto.

Recordó que su antorcha se había apagado al primer ataque de los murciélagos. Kamal debía de haber perdido el equilibrio y caído al vacío como ella. Puesto que pesaba más que Sarah, sin duda las arenas ya lo habían engullido.

Se preguntó cuántos desafortunados habrían recorrido en el pasado aquel mismo camino cruel hacia la eternidad, y casi esperaba que Du Gard o su padre volvieran a aparecérsele para guiarla.

Pero no sucedió nada parecido. De pronto, ante sus ojos inundados de lágrimas apareció una lazada.

—¿Qué…?

—¡Deprisa, Sarah! ¡Ponte la lazada!

No era Du Gard ni Gardiner Kincaid quien le gritaba aquellas palabras desde lo alto, sino Kamal. Sin vacilar ni un instante, Sarah agarró la cuerda y se la pasó bajo las axilas.

—¡Lista! —gritó.

La cuerda se tensó de inmediato y evitó que se hundiera en la arena. La fuerza de Kamal ofrecía una resistencia considerable, pero no bastaba para liberarla por completo, de modo que Sarah asió la cuerda y se impulsó hacia arriba con todas sus fuerzas hasta lograr por fin zafarse del fango.

Consiguió llegar a una de las columnas, se encaramó al zócalo y descansó un momento antes de iniciar el ascenso. Ayudando a Kamal en la medida de sus posibilidades y aprovechando cada resquicio de la columna, Sarah subió centímetro a centímetro hasta alcanzar al fin la cima. Kamal alargó la mano hacia ella, y Sarah la asió con gratitud para encaramarse a la minúscula plataforma salvadora.

—Me has salvado la vida —jadeó.

—Y tú a mí —se limitó a replicar Kamal.

Profundamente aliviados, se abrazaron con fuerza. De pronto, Sarah se dijo que la oscuridad no debería haberle permitido ver la sonrisa de Kamal. Las dos antorchas se habían extinguido, por lo que la negrura debería haber sido total…

—Increíble, ¿verdad? —comentó Kamal, que una vez más le había adivinado el pensamiento—. Cuando los murciélagos nos atacaron, mi antorcha se apagó, pero la luz permaneció.

—¿De dónde viene? —Se maravilló Sarah.

—De allí —señaló Kamal.

Saltó a la columna contigua, permitiéndole ver la salida de la cueva, que se hallaba a escasos metros de distancia. Al otro lado parecía abrirse una cámara iluminada por una luz tenue.

—Vamos —instó Sarah a su compañero.

Ajena ya al peligro que acababan de superar, ardía en deseos de descubrir por fin la verdad, y también Kamal parecía querer conocerla después de tantos avatares.

Salvaron las columnas restantes hasta llegar a la salida de la cueva de los murciélagos y pasaron a una estancia de unos cien metros cuadrados, cuyas paredes aparecían decoradas con representaciones de la mitología egipcia. En la parte anterior de la sala se veía una voluminosa puerta de piedra arenisca en la que se abrían cuatro hornacinas, cada una de ellas de unos treinta centímetros de altura e igual profundidad. Sobre ellas destacaba el símbolo del ibis, que Sarah había visto con tanta frecuencia en los últimos tiempos y del que se había hecho un uso tan ignominioso: el símbolo del dios Thot.

La fuente de luz que bañaba la estancia en un brillo mortecino y que los había guiado hasta allí se encontraba justo encima de la puerta. Era una abertura estrecha en forma de ojo, por la que se filtraba un rayo de luz blanquecino. En él danzaban las motas del polvo que Sarah y Kamal habían levantado con sus pasos.

—Increíble —murmuró Kamal mientras deslizaba la mano por el rayo de luz—. Es luz solar… ¡a esta profundidad! Pura magia…

—No —objetó Sarah, meneando la cabeza—. Más bien el efecto de un espejo reflector que capta la luz del sol en la superficie y la refleja hasta aquí. Los constructores de las pirámides empleaban este método para iluminar las cámaras mortuorias subterráneas.

A la tenue luz de la cámara, Sarah examinó las pinturas que ornaban las paredes. Como experta en historia antigua, reconoció a primera vista escenas del ciclo de Thot que representaban al señor del ojo de luna en la creación del mundo y en el juicio de los mundos. En el friso se veía otra imagen, en la que Thot, el dios de cabeza de ibis, parecía introducir algo en la boca a un hombre, a buen seguro un súbdito, pues era más bajo y estaba situado debajo del dios.

—Una boca —señaló Sarah.

—¿Qué significa? —preguntó Kamal.

—En el ritual de la boca se le otorgaba a un difunto la vida eterna más allá de la muerte —explicó Sarah—. A juzgar por la indumentaria, el hombre al que se otorga la inmortalidad es un sacerdote, quizá el propio Tezud.

—¿En serio?

Kamal inspeccionó los símbolos secretos dibujados al pie de la pintura.

—¿Puedes traducirlos? —Quiso saber Sarah.

—Creo que sí… Dice así:

Te abro la boca para que hables.

Te abro los ojos para que veas la luna.

Te abro los oídos para que oigas mis alabanzas.

Para que tengas piernas a fin de resistirte al enemigo,

y brazos fuertes para combatirlo por toda la eternidad.

—Un hechizo —Sarah frunció los labios—. Sin duda la intención era que Tezud custodiara el secreto de este lugar aun después de morir.

—Lo que en cierto modo ha hecho —añadió Kamal, refiriéndose al hecho de que el origen de su familia se remontaba al sumo sacerdote del templo.

—Me pregunto para qué servirán las hornacinas —dijo Sarah, concentrándose en la puerta de piedra—. O bien contenían en tiempos estatuillas que en algún momento fueron robadas por ladrones de tumbas, o…

—¿O?

—O son lugares previstos para algo determinado, por ejemplo una llave que abra la puerta. La cuestión es en qué consistía esa llave.

—Cierto —convino de pronto una voz procedente de la entrada—. Podríamos averiguarlo juntos.

Sarah se volvió con un sobresalto.

Para su inmensa sorpresa, ante ella vio a Mortimer Laydon.

Su padrino, al que pocas horas antes había visto encadenado en la casucha de piedra, estaba libre. Había trocado su atuendo andrajoso por un inmaculado traje tropical con casco a juego, llevaba el cabello corto y la barba recién afeitada. Sus facciones aún ofrecían un aspecto algo demacrado, pero ahora desprovisto de la desesperación callada que Sarah había visto en ellas.

—¡Tío Mortimer! —exclamó encantada.

Sin detenerse a pensar en el modo en que Laydon había llegado hasta allí, corrió hacia él con la intención de abrazarlo. Sin embargo, al advertir que su padrino no le devolvía la sonrisa ni el saludo, aflojó el paso.

—¿Tío…?

—Te felicito, Sarah —elogió Laydon con toda tranquilidad—. No me has defraudado. Has encontrado lo que llevaba escondido miles de años. Sin lugar a dudas, eres la alumna más aventajada de Gardiner.

—Yo…, pero… ¿qué significa esto, tío? —balbució Sarah, estupefacta.

Sin responder a su pregunta, Laydon se hizo a un lado, y por la entrada apareció una docena de guerreros vestidos de negro de pies a cabeza y armados con escopetas y sables, que se apostaron a lo largo de las paredes.

Y en aquel momento, Sarah comprendió la terrible verdad.

7

—No —musitó, desesperada—. No, por favor. Dime que no es cierto, tío…

Mortimer Laydon esbozó una leve sonrisa.

—Lo siento, mi niña, pero me temo que en este caso no te engaña la intuición, si bien me sorprendió comprobar que tardabas mucho en descubrir la verdad. Pero por lo visto, eso es cosa de familia, ¿no?

Sarah no oyó siquiera el comentario. Todavía le costaba comprender lo que estaba sucediendo. ¡Mortimer Laydon colaboraba con el enemigo! Peor aún: era el enemigo. El mismísimo padrino y amigo de Sarah era el traidor entre ellos, el hombre contra el que la había prevenido el viejo Ammon. Ni siquiera Maurice du Gard había tenido en cuenta aquella posibilidad…

—Pareces sorprendida —observó Laydon sin compasión alguna—. Eso significa que he representado mi papel de un modo muy convincente.

—Desde luego —confirmó Sarah con voz monótona—. Nunca habría pensado que podías ser un miserable traidor…

—Tu confianza en mí me honra, mi niña, aunque de tus palabras deduzco que todavía no has comprendido el auténtico alcance de este asunto.

—Nos has mentido a todos…

—En absoluto —replicó Laydon—. Nunca he ocultado mi pertenencia a la Liga Egipcia ni mi relación con el duque de Clarence.

—¿El duque? —exclamó Sarah con un sobresalto—. ¿También él está metido en esto?

—Por supuesto que no. No es más que una marioneta sin voluntad de la que nos hemos servido. Sus debilidades manifiestas le han convertido en un… digamos «aliado bien dispuesto».

—No puedo creerlo —musitó Sarah, meneando la cabeza—. No quiero creerlo…

—No te queda otro remedio, Sarah, porque es la verdad —aseguró Laydon—. Y si no fueras tan ingenua y crédula como tu padre, lo habrías descubierto hace mucho.

—¡No metas a mi padre en esto! —advirtió Sarah.

—¿Me estás amenazando? ¿Aun delante de varias armas cargadas? —exclamó Laydon con una carcajada—. También has heredado del viejo Gardiner la inflexibilidad, además del instinto para descubrir secretos ocultos…, una combinación en ocasiones bastante ardua, como he podido comprender, porque no siempre ha sido fácil empujarte a hacer lo que quería.

—¿Significa eso que…?

—Que te he manipulado desde el principio —terminó por ella Laydon—. Desde el momento en que entré en Kincaid Manor, mi único objetivo era enviarte a esta expedición, Sarah.

—¿Por qué, tío?

—Porque sabía a ciencia cierta que eras la única persona capaz de encontrar el Libro de Thot y descifrar el enigma.

—No me refiero a eso —puntualizó Sarah, que se sentía traicionada e infinitamente estúpida—. ¿Por qué todo esto? —insistió en voz tan alta que rebotó contra las paredes—. ¿Por qué toda esta farsa? Podrías haberme pedido ayuda…

—¿Después de todo lo ocurrido? —exclamó Laydon, meneando de nuevo la cabeza—. No, Sarah, te conozco lo suficiente para saber que hacía falta un cebo especial para arrancarte de tu duelo. Y no me equivocaba. El asesinato de varias mujeres inocentes me pareció lo más adecuado para despertar tu compasión y sacarte de tu exilio voluntario. Con eso y un par de pistas muy simbólicas, como unos jeroglíficos garabateados en los escenarios de los crímenes o un simple acertijo de palabras, sabía con seguridad que tarde o temprano se te despertaría el instinto de caza. Sabía que solo conseguiría que emprendieras la expedición si tú misma tomabas la decisión, de modo que los datos que te proporcionaba debían ponerte antes o después sobre la pista del culto a Thot, es decir, conducirte hasta Egipto.

—Entiendo —masculló Sarah con sobriedad—. ¿Y el secuestro?

—Debes agradecérselo a Scotland Yard. Fingir mi propio secuestro no formaba parte del plan original, por supuesto. Pero después de que esos idiotas testarudos se negaran a reconocer tus teorías, nos vimos obligados a ejercer más presión. Sabía que el rapto de un médico real forzaría a Scotland Yard a actuar y que dadas las circunstancias estarían dispuestos a aprobar la expedición.

—Así pues, todo estaba planeado: el secuestro, la expedición, la búsqueda del Libro de Thot…

—Por supuesto.

—¿Y para ello llegaste al extremo de cometer asesinatos?

—Claro que sí —repuso el médico sin disimular su orgullo—. En primer lugar, los asesinatos del East End sirvieron como maniobra de distracción, con el objetivo de arruinar la reputación de la familia real. En segundo lugar pretendían llamar tu atención y despertar tu interés…, lo cual conseguimos. Pero además existía una tercera razón, que no tardarás en averiguar…

—¿Quién lo hizo? —preguntó Sarah con voz temblorosa al tiempo que empezaba a comprender la espantosa verdad—. ¿Quién es el asesino de esas mujeres, tío Mortimer?

—Bueno… —dijo Laydon con una sonrisa que confirió a sus facciones demacradas aspecto de calavera—, como constataron los investigadores de Scotland Yard pese a sus evidentes carencias, el asesino era un hombre con profundos conocimientos de anatomía. Un médico, para ser exactos…

—Por favor —gimió Sarah mientras los ojos se le inundaban por el horror y la decepción—, no sigas.

—… y puesto que poseo dichos conocimientos y no quería dejar escapar la oportunidad de realizar unos estudios anatómicos en un sujeto hasta cierto punto vivo, cacé la ocasión al vuelo —prosiguió Laydon, implacable—. Al vuelo sangriento, por así decirlo —añadió con un toque de humor negro.

Sarah no le veía la gracia. Con una expresión inescrutable observó al hombre al que había querido como a un segundo padre y percibió cómo su amor se trocaba en el odio más puro.

—Malnacido —susurró—. ¡Miserable malnacido! ¿Cómo he podido equivocarme tanto contigo?

—A decir verdad, querida, yo tampoco lo entiendo —reconoció Laydon con otra sonrisa.

—¿Qué pretendes? —le preguntó Sarah con prevención—. ¿Cómo diablos pretendes justificar los horribles crímenes que has cometido?

—Crímenes para unos; sacrificios necesarios para otros —se limitó a replicar Laydon con un encogimiento de hombros; la bondad y la sabiduría que siempre había visto en los rasgos de su padrino habían dado paso a una frialdad sin límites—. No espero que apruebes lo que he hecho ni que lo entiendas, pero deberías conocerme lo suficiente para saber que no soy estúpido, Sarah. No he matado por diversión, sino en aras de un propósito más importante. Y el secreto de Thot es la clave.

—Quiere el fuego de Ra —intervino Kamal, que hasta entonces había permanecido mudo de asombro—. Se ha aliado con las fuerzas del mal, siguiendo los pasos de Meheret.

—Ah, sí, casi había olvidado a nuestro polvoriento amigo —exclamó Laydon con indiferencia—. Debo reconocer que es el único que me ha ayudado de verdad. Al principio, sus intentos de sabotear la expedición me parecían un estorbo, pero luego entendí que era él quien daba credibilidad a la historia. Mientras sospecharais de él, no tenía que preocuparme por la posibilidad de que me descubrierais. Y en cuanto a los pasos de Meheret…, nuestros objetivos son mucho más elevados que los que perseguía la pobre Meheret.

—¿Quiénes sois? —Quiso saber Sarah—. ¿Y qué os traéis entre manos?

—El mero hecho de que me lo preguntes me demuestra que no has entendido nada, mi niña, y es una lástima. Pocas veces he visto tanto talento y tanta ingenuidad reunidos en una sola persona…, con la excepción de tu padre, tal vez.

—Ya te he dicho que no metas a mi padre en esto —masculló Sarah—. Y ahora quiero una respuesta. ¿Qué pretendes hacer con el fuego de Ra?

—¿Qué se puede hacer con un arma de poder destructor inimaginable? —replicó Laydon con una sonrisa soñadora—. Un arma así significa poder, mi niña. Poder sin límites, más poder del que puedas llegar a imaginar. Un poder que supera incluso el del propio Imperio. Un poder que engloba el mundo entero…

—Planes para dominar el mundo —espetó Sarah con una risita desdeñosa, advirtiendo el brillo enloquecido que iluminaba los rasgos de su tío—. Al último que hizo semejantes planes no le salió demasiado bien la cosa… Murió solo y abandonado en el exilio.

—Porque buscó en vano lo que nosotros sí hemos encontrado —opinó Laydon con convicción—. Tras esta puerta, Sarah, se encuentra lo que le faltó a Napoleón para hacerse con el poder que ansiaba. Si su expedición a Egipto hubiera tenido éxito, a buen seguro no estaríamos aquí ahora mismo. Es posible que Gran Bretaña ya no existiera, tal es el poder que el fuego de Ra hubiera otorgado a Bonaparte. Ahora estoy a punto de hacerme con ese poder y tengo intención de hacer uso de él.

—Estás loco —constató Sarah.

—No espero que me entiendas. A lo largo de la historia, muchos visionarios han sido tachados de locos por sus contemporáneos, que no reconocieron la grandeza de sus actos hasta mucho más tarde. El Imperio está viejo y cansado, Sarah. El heredero es un ser débil, el Parlamento está socavado por traidores, el Imperio está rodeado de enemigos…

—¿Precisamente tú hablas de enemigos y traidores, tío? —le preguntó Sarah con brusquedad—. Qué interesante…

—Desde luego. En una situación como esta, un hombre de honor no puede callar, sino que debe actuar.

—¿Ah, sí? ¿Y eso qué significa?

—Significa que nos haremos con el poder —explicó Laydon, conciso—. El fuego de Ra nos ayudará, porque quien no se doblegue a nuestra voluntad, será aniquilado.

—¡Eso es alta traición, tío!

—Alta traición —repitió Laydon con desprecio—. ¿Tan estrechos son los confines de tu imaginación? Está naciendo una nueva era, Sarah. Una era de la tecnología en la que habrá conflictos y guerras de una crueldad y radicalidad sin precedentes. ¿Acaso no quieres que Gran Bretaña salga victoriosa de esos conflictos? Con el fuego de Ra tendremos en nuestras manos el poder absoluto, un arma contra la que será imposible defenderse. Un imperio con semejante poder estará en posición de dictar a los pueblos del mundo las condiciones de la paz y lograr que todos y cada uno de ellos se sometan a él. De ese modo, las guerras pasarían a la historia. ¿No te parece una perspectiva por la que merece la pena matar?

—¿Una perspectiva? ¿Llamas perspectiva a una opresión sangrienta? —Sarah meneó la cabeza—. Has perdido el juicio, tío, y me repugnas. Has matado a todas esas personas para satisfacer tu sed de poder. Aquellas mujeres en Londres…

—No eran más que prostitutas.

—El pobre Kesh…

—Un lisiado simplón.

—Y Du Gard.

—Él fue el único responsable de lo que le pasó. Era demasiado curioso y metió las narices en cosas que no eran de su incumbencia. Eludió en dos ocasiones nuestros intentos de quitarlo de en medio. Aquel puñal en Londres iba destinado a él, no al ignorante de Quayle, y en El Cairo logró zafarse del disparo. Fue en el barco donde por fin dieron fruto nuestros esfuerzos.

—Desde luego —confirmó Sarah con amargura al recordar el cuerpo ensangrentado de Du Gard—. Espero que estés orgulloso de lo que has hecho.

—Todavía no —contestó Laydon—. Estaré orgulloso cuando el secreto del dios Luna esté en nuestro poder y el mundo se incline ante nosotros.

—¿Nosotros? —preguntó Sarah—. ¿Te refieres a la Liga Egipcia?

—La Liga —espetó el médico con una risita desdeñosa—. No es más que una tapadera. La sociedad a la que sirvo y que utiliza el pasado para dominar el futuro es mucho más antigua y poderosa, y ha tenido muchos miembros a lo largo de su dilatada historia. Dicen que Alejandro Magno perteneció a ella, al igual que César y Napoleón…, y tu padre.

—Mientes —contradijo Sarah con firmeza.

—¿Tú crees? Pues resulta que esta vez digo la verdad, mi niña. Gardiner Kincaid fue de los nuestros, pero en algún momento perdió la fe. El viejo tonto decidió seguir sus principios ingenuos y se alejó de nosotros. De ese modo firmó su sentencia de muerte. Gardiner creyó hasta el fin que yo estaba de su parte…, hasta que ya fue demasiado tarde.

—¿Hasta que ya fue demasiado tarde? —exclamó Sarah sin dar crédito a lo que oía—. ¿Quieres decir que tú…?

Laydon esbozó otra de aquellas sonrisas gélidas.

—Alejandría era importante para la organización. Allí esperábamos encontrar pistas que nos condujeran hasta el secreto de Thot. Pero tu padre se interponía en nuestro camino, de modo que hice lo que tenía que hacer…

—¡Asesino! ¡Maldito monstruo! —estalló Sarah.

Embargada por la ira y el odio, quiso abalanzarse sobre el traidor para atacarlo con sus propias manos, pero los esbirros armados de Laydon la asieron para impedírselo. Kamal desenvainó el cuchillo con la intención de participar en la lucha, pero la culata de una escopeta lo abatió. También Sarah fue derribada con brutalidad y se abrió el mentón al chocar contra el suelo. La sangre le corría en regueros por la comisura de los labios mientras se retorcía de dolor.

—¡Malnacido! ¡Pagarás por lo que has hecho, te lo juro!

Laydon adoptó una expresión compasiva.

—Me temo que también has heredado de tu padre la pasión por la teatralidad. ¿Quién va a arrebatarme el triunfo a estas alturas, mi niña? Espero que no hayas depositado ninguna esperanza en tus compañeros del desierto, porque han muerto.

—¿Qué?

Laydon frunció los labios.

—¿De verdad creías que iba a dejarlos vivir? Un escuadrón de sirvientes fieles se encargó de ellos poco después de que abandonaran el campamento.

—Malnacido —espetó Sarah de nuevo, atragantándose con su propia sangre—. Malnacido…

—Tendrías que verte —comentó Laydon, haciendo caso omiso del insulto—. No quería que las cosas acabaran así, Sarah, tienes que creerme.

—¿De verdad? ¿Por eso mataste a mi padre? ¿Y a todos mis amigos?

—No eran amigos tuyos, sino parásitos que tan solo pretendían sacar provecho de tus conocimientos y talento. Y en cuanto a Gardiner…, era demasiado viejo y testarudo para comprender el quid de la cuestión.

—¿En serio? —espetó Sarah mientras se incorporaba a medias—. ¿Y cuál es el quid de la cuestión, tío? —preguntó, escupiendo la última palabra como si fuera comida envenenada.

—Se trata de algo mucho más importante, mi niña. Gardiner nunca entendió las posibilidades que se nos abren, que nos hallamos en los albores de una nueva era. Tú, por el contrario, eres joven y lo bastante inteligente para reconocer la verdad. Por ello te ofrezco ocupar el lugar de tu padre en nuestro círculo. Serías la primera mujer entre nosotros.

—Qué honor —masculló Sarah con infinito sarcasmo—. La respuesta es no. ¿Crees que me aliaría con los asesinos de mi padre?

—Piensa bien lo que dices, Sarah. Podemos brindarte posibilidades con las que hasta ahora solo has podido soñar. Los misterios del pasado están a tus pies, esperando a que los descubras. Posees un enorme potencial, Sarah, mayor de lo que imaginas. Tu lugar está entre nosotros, eso también lo sabía tu padre. Ha sido tu destino desde el principio.

—No hables de destino refiriéndote a ti mismo —le exigió Sarah con repulsión—. Me has manipulado, me has traicionado y has abusado de mi confianza. Estás loco si crees que voy a seguirte.

—Tu padre se expresó en términos parecidos —recordó Laydon con falsa aflicción—. Pero tu papel en este juego todavía no ha terminado, Sarah. Vas a ayudarme a abrir esta puerta y obtener el fuego de Ra.

—Antes morir —aseguró Sarah, categórica.

—Detecto en tus palabras la testarudez de tu padre. Pero el viejo Gardiner también te legó su mayor debilidad, es decir, su compasión.

—¿Cómo puede la compasión ser una debilidad? —preguntó Sarah mientras se enjugaba la sangre con ademán obstinado.

En lugar de responder, Laydon ordenó a algunos de sus compinches que levantaran a Kamal, que yacía aturdido en el suelo.

Otro de los encapuchados le metió el cañón de la escopeta en la boca.

—¿Quieres ver cómo tu amigo se desintegra delante de tus narices? —preguntó Laydon en tono burlón—. A un gesto mío, sus sesos quedarán esparcidos por las paredes, así que piénsatelo bien…

Sarah respiraba con dificultad. La ira y la impotencia le impedían pensar con claridad. Ver a Kamal en aquella situación le partía el corazón. Había perdido a Du Gard y a su padre; no soportaría otra pérdida…

—De acuerdo —exclamó—. Diles que lo suelten.

—¿Cooperarás?

—¿Acaso tengo elección?

—Probablemente no —reconoció Laydon, meneando la cabeza.

Ordenó a su secuaz que retirara el cañón del arma, y los encapuchados arrojaron a Kamal al suelo con un golpe brutal. Sarah corrió junto a él y le limpió la sangre del rostro.

—Sarah —jadeó Kamal.

—¿Sí?

—No lo hagas. No les ayudes, ¿me oyes? No lo hagas…

—No te preocupes —susurró.

Lo besó en la frente, se incorporó y se volvió hacia Laydon.

—¿Qué tengo que hacer?

—Paciencia —replicó su tío con una sonrisa altiva.

Hizo una seña a otro de sus compinches, que desapareció por la estrecha entrada. Al volver empujaba ante sí a Jeffrey Hull.

El consejero real llevaba la pierna herida vendada, pero el vendaje aparecía empapado de sangre. Sir Jeffrey avanzaba cojeando con dificultad, el rostro convertido en una máscara pálida, la mirada fija y febril. En las manos sostenía una caja de madera decorada con símbolos egipcios. Sobre la tapa destacaba la representación del ibis.

—Una arca canópica —observó Sarah, maravillada.

—Así es —asintió Laydon.

A punta de pistola, los hombres obligaron a sir Jeffrey a llevar el arca hasta la puerta cerrada y dejarla ante ella. El consejero real fulminó con la mirada a Mortimer Laydon.

—Mi viejo amigo —se burló este—, ¿acaso no le gusta el papel que le he asignado en este juego? A mí me parecía de lo más apropiado. Durante toda su vida ha servido usted a los demás; primero en el ejército, luego en el Temple Bar y por último en la corte.

—Lo que he hecho —replicó sir Jeffrey, jadeando a causa del dolor—, lo he hecho por lealtad y amor a mi patria. Por el contrario, usted no es más que un traidor sin país, Laydon. Después de lo que pasamos juntos en la India…

—Mi querido Jeffrey, hago todo esto precisamente por lo que pasamos en la India. El Imperio está resquebrajado. ¿Acaso no puede o no quiere verlo? Ya es hora de que un poder contundente acabe lo que la casa real y el gobierno no quieren o no son capaces de hacer.

—Traidor —masculló Jeffrey Hull de nuevo.

Laydon se limitó a reír.

Entretanto, Sarah había concentrado su atención en el arca y la había abierto. Contenía cuatro recipientes de arcilla en forma de botella alineados, cada uno de unos veinte centímetros de altura. Los tapones también eran de arcilla y mostraban las cabezas de cuatro divinidades egipcias. Sobek, el dios de la fertilidad representado como un reptil; Anubis, el dios de los muertos con rostro de chacal; Apofis, el demonio serpiente, y por último Thot, con cabeza de ibis… Los dioses que según el culto de Unu se habían aliado para conspirar en contra del dios Sol. Las vasijas de arcilla eran canópicas, los recipientes donde en tiempos de los faraones se conservaban los órganos de quienes aspiraban a alcanzar la inmortalidad mediante la momificación.

—¿Qué contienen los canopes? —preguntó Sarah, temerosa de la respuesta.

—Bueno —se aprestó a responder Laydon—, quizá hayas oído hablar de Tezud, el sumo sacerdote de Thot, fundador de esta ciudad y perdidamente enamorado de Meheret, la misteriosa guerrera del este empeñada en apropiarse de la sabiduría secreta de Thot.

—Conozco la historia —confirmó Sarah—. Meheret abusó de la confianza de Tezud y lo traicionó, por lo que fue condenada a muerte. Por lo visto, le extrajeron los órganos en vida antes de inmolarla.

—Cierto —asintió Laydon—, pero la historia no acaba aquí. Dicen que Tezud nunca se sobrepuso a la traición de su amada. A fin de honrar su belleza, mandó embalsamar sus órganos y guardarlos en cuatro vasos canópicos consagrados a los dioses Thot, Anubis, Sobek y Apofis. Y convirtió dichos vasos en la clave del secreto de Thot.

—La puerta eterna —murmuró Sarah, recordando lo que le había contado Kamal.

De pronto comprendió que aquella denominación se refería a la puerta de piedra que tenía delante y también supo para qué servían las cuatro hornacinas que se abrían en ella.

—Exacto —comentó Laydon, interpretando con acierto la mirada de Sarah—. Los vasos son la llave que abre la puerta, cerrada desde hace tres mil años.

—¿Y contienen los restos mortales de Meheret? —inquirió Sarah, incrédula, pues las vasijas estaban fabricadas al estilo antiguo, pero sin duda eran más recientes.

—Por desgracia —reconoció Laydon—, en este aspecto tuvimos que improvisar, porque los canopes de Meheret se perdieron, y nadie sabe qué fue de ellos. Pero sin duda ya te imaginas a quién pertenecen los órganos guardados en ellas…, el hígado, el pulmón, el estómago y los órganos reproductores…

—Por supuesto —repuso Sarah.

En aquel instante encajó todas las piezas del repugnante plan de Laydon, y también entendió por qué el viejo Ammon había aguzado el oído al saber de los asesinatos de Londres y el robo de los órganos. Sin duda, el sabio de Mokattam había intuido la terrible verdad…

—Son los órganos extraídos a las víctimas de Whitechapel, ¿verdad? —Conjeturó.

—Exacto. Y supongo que ahora también entiendes por qué no podíamos dejar el trabajo en manos de un matarife cualquiera. Era importante que los órganos quedaran intactos, de modo que se imponía recurrir al arte de un cirujano.

—¿Y por qué cuatro víctimas? —Quiso saber Sarah—. ¿No habría bastado una?

—En primer lugar, para cumplir el resto del plan que te he explicado antes —repuso Laydon—, y en segundo lugar por razones matemáticas.

—¿Qué quieres decir?

—Muy sencillo. Puesto que no existen documentos escritos ni gráficos de Meheret, no sabemos qué clase de mujer era. ¿Era alta o baja? ¿Era menuda o corpulenta? A fin de cuentas era una guerrera…

—¿Adónde quieres ir a parar? —insistió Sarah.

—Los canopes que ves ante ti representan una suerte de valor promedio, cuatro órganos intactos extraídos de los cuerpos de cuatro mujeres distintas. Su forma y el valor medio de su peso debería hacer que nuestra llave de recambio funcione más o menos.

—Entiendo.

Por lo visto, su tío había pensado en todo…, ¿o no?

—No os engañéis —exclamó Kamal a la desesperada—. Thot no se deja estafar, y su venganza contra quien ose entrar en la cámara sin permiso será terrible.

—Me dan ganas de llorar —comentó Laydon sin inmutarse antes de volverse de nuevo hacia Sarah—. ¿A qué esperas? Abre lo que lleva varios milenios cerrado… o tu noble príncipe del desierto morirá.

Sarah se sorprendió de nuevo al advertir que sentía curiosidad. Si bien todo en ella se resistía a cooperar con el enemigo, el deseo de descubrir lo que se ocultaba tras la puerta de piedra crecía a pasos agigantados. Hasta entonces no se había detenido a pensar en ello, pero ahora percibía que estaba a punto de alcanzar la meta.

—¡No, Sarah! —gimió el tuareg cuando la joven se agachó y sacó el primer vaso canópico del arca, el que representaba a Apofis, el demonio con forma de serpiente.

Sarah le dirigió una mirada afligida que a la vez pretendía proporcionarle consuelo. Luego colocó el canope en la hornacina de la izquierda. Antes de que pudiera apartarse, un mecanismo oculto se puso en marcha, y el recipiente que contenía el hígado de una de las víctimas desapareció en las entrañas de la puerta con un crujido.

—Muy bien —elogió Laydon—. ¡Continúa!

Sarah cogió el siguiente recipiente, que representaba a Anubis, el dios con cabeza de chacal, y que de acuerdo a su ser caracterizado por la perecibilidad y la descomposición, contenía el estómago de otra de las víctimas. El vaso desapareció en la puerta con otro crujido. A continuación, Sarah encajó en otra hornacina a Sobek, la divinidad con semblante de cocodrilo, al que en su calidad de dios de la fertilidad habían asignado los órganos reproductores de otra víctima.

En cuanto también aquel recipiente desapareció, Sarah colocó el restante en la última hornacina. Estaba consagrado a Thot, el dios con cabeza de ibis, señor del ojo de luna, de la sabiduría y del don de la magia que podía insuflar a los mortales, motivo por el cual le había sido reservado el pulmón.

Laydon y sus compinches encapuchados observaron fascinados a Sarah mientras dejaba el último recipiente en la hornacina, pero esta vez no ocurrió nada. El vaso permaneció inmóvil, por lo que Sarah temía, o mejor dicho esperaba, que la llave de recambio de Laydon no funcionaría. Sin embargo, una vez más se llevó una decepción, porque de repente se oyó un crujido mucho más fuerte que los anteriores. Y al cabo de un instante no se hundió el recipiente, sino la puerta entera.

—¡No! —gritó Kamal, horrorizado.

Se oyó un leve siseo del que se deducía que la cámara había estado sellada, y el bloque de piedra lisa siguió hundiéndose en el suelo con gran estruendo. Los encapuchados murmuraron nerviosos mientras manoseaban las armas, seguramente porque no sabían qué los esperaba al otro lado.

Por el contrario, Sarah permaneció quieta hasta que el bloque de piedra se hundió lo suficiente para poder pasar sin esfuerzo. Ni corta ni perezosa, cogió una antorcha y ya se disponía a adentrarse en la misteriosa oscuridad cuando de repente vio los jeroglíficos grabados en el umbral. No eran símbolos corrientes, sino de nuevo las señales secretas del culto de Tezud.

—¿Qué significan? —le preguntó Laydon.

—No lo sé —repuso ella con sinceridad.

—¿Qué quieres decir?

—Significa que no puedo traducirlos —explicó ella—. Contienen símbolos secretos que solo pueden descifrar los iniciados.

—¿En serio? —masculló Laydon con un brillo peligroso en la mirada—. ¿Y quién mejor que el jefe de una tribu tuareg cuya misión en la vida es la de custodiar el secreto de Thot? ¿Sabes lo que significan estos símbolos, Kamal?

El tuareg no respondió.

—Te pregunto si sabes lo que significan estos símbolos.

—Sí —asintió Kamal en voz baja—, pero no se lo diré aunque me torture con hierro candente.

—No es mala idea —comentó Laydon con una sonrisa cruel—, pero se me ocurre otra mucho más sencilla y eficaz para hacerte hablar.

Con ademán rápido sacó un revólver de cañón corto y lo oprimió contra la sien de Sarah.

—¿Qué me dices ahora?

Sarah no se atrevía a moverse. Mortimer Laydon había matado a su padre y no dudaría en matarla también a ella. El brillo fanático de sus ojos revelaba que carecía de todo escrúpulo…

Kamal vaciló. Durante un instante dio la impresión de que prefería callar y presenciar cómo asesinaban a Sarah Kincaid delante de él a revelar el secreto a Laydon. Sin embargo, su mirada se cruzó con la de Sarah, y sus principios se desvanecieron como por ensalmo, entre otras cosas porque en aquel momento se dio cuenta de que la amaba.

—Madbut —musitó—. Esos símbolos de allí no tengo que traducirlos, porque conozco su significado de memoria. En la tribu de Ben Nara se transmiten desde siempre de generación en generación.

—¿Y bien? —preguntó Laydon, impaciente—. ¿Qué significan?

—La muerte y la destrucción acechan a quien pisa la cámara —explicó Kamal con deleite—. El secreto de Thot solo puede descubrirse sin peligro durante un mes del año.

—No me creo semejante sandez.

—No es cuestión de fe. Un mecanismo antiquísimo, fabricado por el sacerdote Tezud, guarda la cámara siguiendo los ciclos del calendario. Solo puede accederse libremente a ella durante un mes. El resto del tiempo se activa un mecanismo de autodestrucción en cuanto alguien entra en la cámara. En tal caso, el secreto de Thot se perdería para siempre… y con él el fuego de Ra.

La expresión de Laydon delataba que las palabras de Kamal no lo habían dejado indiferente. El temor de perderlo todo a aquellas alturas lo tornó más cauteloso.

—¿Y de qué mes se trata? —inquirió.

—El primer mes del año, el mes de Thot —repuso Sarah antes de que Kamal pudiera hablar.

El tuareg bajó la cabeza con aire resignado.

—¡El mes de enero! —exclamó Laydon con una carcajada triunfal—. El destino está de mi parte, porque resulta que acaba de empezar el año. Pero me pregunto si me estás diciendo la verdad. Puede que pretendas engañarme…

—Es la verdad —aseguró Kamal con tristeza.

Laydon apartó por fin el arma de la sien de Sarah.

—Muy bien —accedió—, te creo. Pero vosotros dos seréis los primeros en cruzar el umbral. Y no olvidéis que os estaré apuntando. Si intentáis siquiera manipular o destruir algo de lo que encontremos en la cámara, no dudaré en pegaros un tiro, ¿entendido?

—Desde luego.

—Pues en marcha.

Dos de los encapuchados de Laydon se adelantaron; con las armas indicaron a Sarah y Kamal que cruzaran el umbral de la cámara. De nuevo se cruzaron las miradas de la dama británica y el tuareg, en esta ocasión una mirada de tristeza infinita, pues ambos sabían que no había vuelta atrás. Se cogieron de la mano, gesto que Laydon puntuó con una carcajada cínica.

Y a continuación entraron en la cámara en la que nadie había puesto el pie desde hacía tres mil años…

8

Sarah contuvo el aliento al atravesar el umbral.

Convencida de que en cualquier momento se abatiría sobre ella algún mecanismo oculto, condenándola a una muerte terrible, entró decidida en la cámara. Se consoló con la idea de que al hacerlo pondría en marcha el mecanismo de autodestrucción y así podría cumplir la promesa que había hecho al viejo Ammon…, pero no sucedió lo que esperaba. Ni se abrió un abismo bajo sus pies para engullirlos a ella y a Kamal, ni los aplastó una avalancha de pedruscos ni quedaron empalados en postes puntiagudos.

Todo permaneció en silencio, y Sarah se preguntó con el corazón en un puño si el mecanismo seguiría intacto. Continuó avanzando con paso vacilante, inhalando el aire antiquísimo, seco e inodoro.

—Vamos, Sarah —la instó Laydon—. ¿A qué demonios esperas?

—Paciencia, tío Mortimer —replicó Sarah con frialdad—. El secreto de Thot ha aguardado tres mil años…, un par de minutos carecen ahora de importancia, ¿no te parece?

Siguieron adelante a la luz de las antorchas que portaban los secuaces de Laydon. Un pasadizo corto conducía a una cámara pentagonal, en honor de la pentarquía divina, con un diámetro de unos doce metros. En las paredes se veían orificios del tamaño de un puño que contenían carcajes de cuero sellados con cuero y al parecer numerados de forma sistemática.

—Una biblioteca —susurró Sarah—. Los papiros con los conocimientos secretos de Thot. Varios enigmas de la antigüedad tienen su origen aquí…

—Eso no me interesa —declaró Laydon, que acababa de reunirse con ella entre jadeos—. Lo único que quiero es el maldito fuego.

—Paciencia, tío, paciencia…

En el lado opuesto de la cámara, en una de las esquinas del pentágono, se alzaba una gran estatua que representaba al dios Luna sentado en su trono. A diferencia de la estatua que habían visto en la cisterna de Hermópolis, se hallaba en perfecto estado de conservación gracias a la falta de aire, como si el escultor acabara de terminarla. La cabeza de ibis sobre el largo cuello contemplaba a los intrusos a la luz de las antorchas, y por un instante brevísimo, Sarah creyó detectar un brillo hostil en la mirada del dios.

A los pies de la estatua, de la altura de unos tres hombres, había un altar sacrificial también de piedra, sobre el que se veía un papiro desenrollado.

¡El Libro de Thot!

Impelidos por la curiosidad, Sarah y sus acompañantes avanzaron hacia él, pero al acercarse descubrieron para su asombro que el papiro estaba en blanco.

—¿Qué significa esto? —farfulló Laydon, atónito.

—No lo sé —reconoció Sarah.

—¿Se supone que este es el libro que mencionan las inscripciones? ¿El libro de los secretos?

—Imagino que sí.

—¿Y por qué no hay nada escrito?

—Como ya te he dicho, no lo sé.

—¿Y dónde está el fuego de Ra? —El médico masculló una retahíla de juramentos—. ¡Maldita sea! —gritó con tal fuerza que las paredes le devolvieron su voz una docena de veces—. ¿Tantas molestias por un pedazo de papel en blanco? ¿Así se me agradecen mis esfuerzos? —chilló atropelladamente antes de lanzar una carcajada enloquecida mientras miraba frenético a su alrededor.

—No —repuso Sarah con calma.

Acababa de darse cuenta de que la cámara era en realidad mucho más grande de lo que parecía a primera vista. El eco que habían provocado los gritos de Laydon la impulsaron a mirar hacia arriba.

El espectáculo era abrumador.

La cámara no tenía techo, sino que las paredes de la estancia pentagonal continuaban hacia arriba, formando un hueco del que la sala con los papiros y la estatua no eran más que el suelo. Sarah no alcanzaba a dilucidar la altura exacta de la cámara, pues la luz de las antorchas no llegaba hasta el techo, pero sí distinguió con claridad que en las paredes del hueco había unos escudos redondos de metal bruñido y forma ligeramente cóncava. Sarah supuso que se trataba de espejos reflectores, de la clase que se empleaba en la antigüedad para iluminar salas subterráneas. Sin embargo, nunca había visto tantos espejos y tan grandes. Cada uno de ellos tenía un radio de un metro y medio cuando menos.

—Diablos —masculló Laydon al verlos—. ¿Qué es eso?

—No lo sé —repitió en voz baja Sarah, fascinada por el momento—. Nunca había visto nada igual.

—¿Podría tratarse del fuego de Ra?

—Es posible —reconoció Sarah—. Debería examinar algunos de los papiros para ver si encontramos indicios de…

Quiso avanzar hacia las paredes agujereadas, pero Laydon y sus compinches la apuntaron con sus armas.

—¡Alto! —ordenó el médico—. Qué más querrías tú, ¿eh? ¿Acaso crees que no sé lo que te propones?

—¿De qué estás hablando?

—No he olvidado lo que dijiste en la choza, Sarah. Prometiste destruir el fuego de Ra y hacer cuanto estuviera en tu mano para impedir que cayera en manos indebidas. ¿En serio crees que te permitiré moverte con libertad por aquí dentro?

—Pero solo quiero…

Sarah se interrumpió en seco, porque en aquel momento se oyó un crujido que rebotó contra las paredes del hueco y que parecía proceder de la absoluta negrura que lo envolvía, una negrura que de repente dio paso a una claridad cegadora.

Sobre sus cabezas se abrió una grieta de luminosidad deslumbrante que se iba ensanchando y dejaba pasar una luz intensa. Sarah comprendió que la corona del hueco era la plataforma de la torre que se erigía en medio de la ciudad fantasma y que, al igual que la cámara, era pentagonal.

En cuanto el extremo superior del hueco se abrió del todo, los intensos rayos del sol, que parecía situado justo sobre la torre, los alcanzó de pleno. Más aun, el ángulo de incidencia de la luz era tal que los espejos de las paredes la captaban y la reflejaban. En cuestión de segundos, la cámara no solo quedó bañada en una luz cegadora, sino también inmersa en un calor abrasador. Era como si el calor del desierto se abalanzara como un depredador hambriento sobre Sarah y sus acompañantes. Laydon y los encapuchados profirieron gritos de horror y se protegieron los ojos. Habría sido la ocasión idónea para escapar de sus captores, pero también Sarah y Kamal estaban aturdidos por la luz y el calor…, hasta que a Sarah se le ocurrió ponerse las gafas protectoras.

A través de las lentes tintadas vio que la luz del sol no entraba en la torre de forma incontrolada, sino en forma de un haz guiado. Los espejos estaban dispuestos de tal modo que captaban la luz entrante, la agrupaban en un haz y la reflejaban sobre el siguiente espejo. De ese modo se había formado en el cuerpo de la torre un entramado de rayos cegadores cuya intensidad aumentaba a medida que descendían. La luz del sol se concentraba en innumerables espejos, y desde el espejo reflector situado en el punto más bajo, un rayo blanco amarillento se proyectaba sobre la estatua de Thot.

—¡El fuego de Ra! —gritó Mortimer Laydon con los ojos muy abiertos y llorosos por la claridad.

Al cabo de un instante, la cabeza del ibis escupió su carga destructora. Los ojos de la estatua, en los que Sarah había creído ver poco antes un destello hostil, cobraron vida y empezaron a brillar como rubíes. Al instante, dos rayos color rojo sangre surgieron de los ojos de Thot.

Los haces de luz se inclinaron hacia el suelo, abatiéndose sobre los encapuchados y atravesándolos como si la carne y los huesos no representaran obstáculo alguno para ellos.

Los hombres gritaron de miedo y dolor. Una siseante columna de vapor surgió del suelo, esparciendo un hedor repulsivo a carne quemada. La ropa de los hombres fue pasto de las llamas, y en medio de una danza macabra, los encapuchados se convirtieron en imágenes grotescas similares a las momias con que Sarah y Kamal habían topado antes.

Mientras Sarah se estremecía de horror, Mortimer Laydon lanzó una carcajada histérica.

—¡El fuego de Ra! ¡El fuego de Ra! —gritaba sin cesar—. Por fin ha sido liberado…

En efecto, se habían liberado los rayos mortíferos que escupían los ojos de la estatua. Movidos por algún mecanismo oculto y tras sembrar la muerte en la cámara, se deslizaron a lo largo de las paredes para prender fuego a los carcajes que contenían los papiros, dejando a su paso surcos de piedra fundida. Llenaba el aire un rugido atronador que parecía proceder de las profundidades de la tierra. El calor de la cámara se había tornado casi insoportable. Los espejos amenazaban con desprenderse de las paredes a causa de las sacudidas. Las paredes de la sala aparecían surcadas de grietas que llegaban hasta la abertura superior.

Finalmente, Laydon pareció comprender el infierno que había desencadenado.

—¡Cogedlo todo, deprisa! —gritó a voz en cuello—. ¡Vamos, idiotas, ayudadme…!

Su orden se dirigía a los subordinados que esperaban en la antecámara. Algunos de ellos acudieron a toda prisa para obedecer a su cabecilla, pero en cuanto pisaron la cámara, corrieron la misma suerte que sus compinches.

Sarah, todavía paralizada por el horror, estuvo a punto de morir alcanzada por uno de los rayos. Mientras veía a los esbirros de Laydon sucumbir a la luz cegadora y letal, entendió que Kamal y ella debían ponerse en movimiento si no querían acabar también como momias.

Mientras Laydon, sin dejar de mascullar juramentos, arrancaba al azar papiros de las paredes, como si en ellos pudiera hallar el modo de atajar aquel infierno, Sarah y Kamal se refugiaron al pie de la estatua, adonde los rayos parecían no llegar. En aquel momento advirtieron que en el papiro que antes había estado en blanco ahora se veía una sucesión de jeroglíficos. La luz y el calor abrasador los habían hecho aparecer.

Puesto que aquellos jeroglíficos no respondían a ningún código secreto, Sarah pudo descifrarlos sin dificultad:

A destiempo ha sido profanada la cámara de los secretos,

sin estar los hombres preparados para nuestros conocimientos.

Por ello la brasa ardiente del sol destruye

lo que La Sombra de Thot encerraba oculto.

En aquel momento, la cámara fue sacudida por un temblor que hizo tambalearse las profundidades de la montaña. El suelo y las paredes quedaron surcados de grietas mientras los rayos mortíferos, cada vez más intensos, seguían sembrando la destrucción a su alrededor.

—¡La autodestrucción! —gritó Kamal entre aliviado y consternado—. ¡El mecanismo se ha activado!

—¡No! ¡No! —chilló Laydon mientras retiraba como un poseso los sellos de los carcajes para sacar los papiros que contenían.

Pero puesto que no podía descifrar los jeroglíficos, de nada le sirvieron. Enfurecido, los arrojó al suelo, donde fueron pasto de las llamas.

Siguiendo un impulso, Sarah quiso hacerse con ellos, pero Kamal se lo impidió con mano férrea. Nada de lo que contenía la cámara de los secretos podía salir a la luz…

—¡La culpa es vuestra! —vociferó Laydon.

Los ojos del traidor, ardientes a causa de la luz cegadora, estaban abiertos de par en par, y su arma apuntaba a Sarah y Kamal. Ajeno al infierno que había desatado, el loco solo tenía un objetivo, el de matar a quienes habían destruido su sueño.

—Me habéis mentido y pagaréis por ello…

—Kamal te aconsejó bien, tío —puntualizó Sarah con firmeza—, pero tus conocimientos de egiptología dejan mucho que desear…

Laydon se dispuso a apretar el gatillo…, pero en aquel momento se produjo otro temblor. Las grietas surcaban el suelo como una tela de araña atravesada por las huellas ennegrecidas de los rayos mortíferos. Laydon se tambaleó, y Kamal se abalanzó temerario sobre él.

Forcejeando por el revólver, los dos hombres recorrieron la cámara en una danza estrafalaria mientras los rayos letales surcaban el aire a su alrededor. Sarah se incorporó de un salto para ayudar a Kamal, y de repente se oyó un disparo. Durante unos instantes no pudo distinguir si la bala había alcanzado a Kamal o a Laydon, pero por fin vio aliviada que su tío caía herido al suelo. En el mismo momento, un dolor intensísimo le atravesó el brazo izquierdo.

En un alarde de reflejos, Sarah se salvó por los pelos del rayo asesino que pasó junto a ella. Se dejó caer al suelo y rodó sobre sí misma hasta llegar junto a Laydon y Kamal. En medio del forcejeo, el arma se había disparado y alcanzado a Laydon en el hombro. Ensangrentado y aullando de dolor, el asesino se desplomó. Ya no representaba amenaza alguna.

—Salgamos de aquí —instó Sarah a Kamal.

Si bien una parte de ella la acuciaba a abandonar a Mortimer Laydon a su suerte, lo agarró por el cuello del traje, tiró de él para incorporarlo y se volvió para emprender la huida con él y Kamal.

En aquel instante se desprendió el primer espejo de la torre. Con un enorme estruendo, la voluminosa pieza metálica se estrelló contra el suelo, levantando a su alrededor afilados fragmentos de piedra. Sarah y los dos hombres eludieron por escasos centímetros otro de los rayos mortíferos.

—¡Vamos! ¡Deprisa! ¡La torre está a punto de derrumbarse!

Sir Jeffrey les hacía señas desde la salida. A diferencia de los esbirros de Laydon, que habían puesto pies en polvorosa hacía ya rato, el consejero real había permanecido en su puesto, fuera por lealtad a sus compañeros o porque no podía desplazarse por sí solo a causa de la pierna herida.

Sarah miró una vez más por encima del hombro y vio la cámara inmersa en un mar de fuego y escombros, un espectáculo que se le grabó para siempre en la memoria.

Acto seguido emprendió la huida con su prisionero y sus compañeros, atravesando la antecámara ahora desierta y la cueva en cuyas profundidades acechaban las arenas movedizas. Cruzar sobre las columnas, que habían empezado a tambalearse por culpa de los temblores de tierra, era de por sí una empresa arriesgada que la compañía de sir Jeffrey y el prisionero no facilitaba precisamente. Kamal fue en cabeza para indicar el camino. Luego cruzó sir Jeffrey sin dejar de rezar entre dientes, seguido de Sarah con Laydon. Se oyó un fuerte chasquido como de madera al astillarse cuando algunas de las columnas por las que acababan de pasar se desintegraron a su espalda. Los escombros desaparecieron silenciosos en la negrura hambrienta, que jamás volvería a liberarlos.

Sarah y sus compañeros llegaron sanos y salvos al otro lado. Tras atravesar la cámara de las momias llegaron al pozo oblicuo. Subir por él resultó más fácil de lo previsto gracias a las ranuras labradas en la piedra; solo sir Jeffrey tuvo ciertas dificultades y ascendió ayudado por Kamal.

Llegaron a la superficie atravesando innumerables galerías y subiendo un sinfín de escalones. También allí se tambaleaban el suelo y las paredes a causa de los temblores, que para entonces ya habían adquirido las proporciones de un terremoto. Grandes fragmentos de piedra se desprendían de los techos sobre los fugitivos, que se tambaleaban de un lado a otro del pasadizo. Afligida, Sarah vio desintegrarse ante sus ojos pinturas y frisos ancestrales, pero el instinto de supervivencia era más poderoso que su interés por la ciencia.

Por fin, los temblores empezaron a menguar, y el rugido infernal empezó a perderse en las entrañas de la montaña. Impelidos por el valor que infunde la desesperación, Sarah y sus acompañantes distinguieron luz en lo alto de la escalera.

Habían llegado a la salida…

Tirando de Laydon, Sarah subió los últimos peldaños casi sin resuello. Cruzaron la caseta de la torre, salieron al exterior y aspiraron con ansia el aire caliente del desierto.

Sin embargo, todavía no estaban a salvo.

El rugido aún audible y el polvo que salía de la caseta indicaban que el peligro aún no había pasado. Sarah y sus acompañantes corrieron tan deprisa como pudieron por las callejuelas cubiertas de arena y polvo. Se orientaban avanzando siempre en dirección descendente por entre el laberinto de ruinas, mientras a su espalda la montaña seguía rugiendo y temblando. Los ladrillos de barro se desprendían de las ruinas hasta caer sobre ellos, de modo que se vieron obligados a protegerse la cabeza con los brazos hasta que por fin llegaron al pie de la montaña.

Ante ellos se extendía en línea recta la callejuela cuyo final prometía la salvación del desierto. Sarah y los demás la recorrieron dando tumbos mientras por encima de ellos la torre pentagonal sucumbía por fin a las sacudidas de la tierra y se desplomaba con un estruendo ensordecedor. Se levantó una espesa polvareda cuando el antiquísimo edificio se desmoronó, enterrando el secreto que había custodiado durante tanto tiempo.

Pero el alivio de verse salvo fue efímero, ya que casi al instante, Sarah vio unas sombras con el rabillo del ojo.

Kamal, que había visto lo mismo que ella, profirió un grito de advertencia, pero era demasiado tarde. Al volverse, Sarah comprobó que estaban rodeados por una docena de guerreros encapuchados. Los secuaces de Laydon que habían huido a tiempo de la cámara. Los apuntaban con lanzas afiladas como cuchillos, así como con varias escopetas listas para disparar.

—Esto sí que es salir del fuego para ir a caer en las brasas —comentó irónica Sarah, casi incapaz de inmutarse a aquellas alturas.

—Desde luego —convino Laydon con renovada esperanza antes de zafarse de Sarah con mirada demente y unirse a sus compinches sin rostro—. ¡Matadlos! —ordenó en tono estridente—. Ellos tienen la culpa de lo sucedido. Solo ellos son los responsables de que el fuego de Ra se haya perdido para siempre.

En los ojos de los guerreros se adivinaba un destello sanguinario, y Sarah no dudaba de que obedecerían la orden. La superioridad numérica del enemigo no dejaba lugar para la resistencia. Uno de los encapuchados levantó el arma y se dispuso a disparar contra Kamal a bocajarro…, pero de repente quedó paralizado.

Para asombro de sus compañeros, el hombre profirió un grito bajo el pañuelo que le cubría el rostro. Mientras la escopeta se le escapaba de las manos, el hombre cayó de bruces en la arena, una flecha plumada clavada entre los omóplatos.

—Mis tuareg —musitó Kamal con voz esperanzada—. Han venido…

Y entonces los acontecimientos se precipitaron.

Guerreros montados en camello se acercaban entre gritos de batalla por las dunas. En efecto, eran tuareg vestidos de color índigo, pero entre ellos también se veían varias casacas rojas de húsar real. Los hombres cabalgaban a toda velocidad, azuzando sus dromedarios.

Y a la cabeza, para inmenso asombro de Sarah, iban Milton Fox y Stuart Hayden.

El oficial real llevaba el brazo derecho en cabestrillo, pero ello no le impedía llevar las riendas con él. En la mano izquierda sujetaba el sable, cuya hoja causó estragos entre los consternados secuaces de Mortimer Laydon.

La arena se tiñó de sangre mientras los guerreros del desierto y los húsares aunaban fuerzas para abalanzarse sobre los encapuchados. La lucha fue breve e intensa. Los guerreros de Laydon, que no habían esperado el ataque y estaban en clara inferioridad numérica, se resistieron disparando y pretendiendo huir al mismo tiempo. Sin embargo, los jinetes se les adelantaron para cortarles el paso, y los que no se rindieron de inmediato cayeron víctimas de las flechas.

Ni corto ni perezoso, Kamal cogió una daga olvidada en la arena y se unió al combate. También Sarah buscó un arma, pero de repente, alguien la agarró por detrás y la levantó en volandas. Oyó un gruñido malvado y se encontró ante los ojos oscuros del cabecilla de los encapuchados, el hombre con quien había negociado en el campamento de los tuareg.

—Mujer —masculló el hombre mientras la alzaba como si fuera una muñeca para luego estrellarla contra la arena.

Sarah oyó que le crujían todos los huesos y quedó tumbada en el suelo, aturdida. La arena le quemaba los ojos, y por un instante no vio nada. De pronto, el hombre volvió a agarrarla y acercó el rostro cubierto a escasos centímetros del suyo.

—Vas a morir —anunció al tiempo que cerraba las manos en torno al cuello de Sarah y empezaba a apretar.

Sarah intentó respirar. El encapuchado le oprimía el cuello con la fuerza de un tornillo de banco para arrancarle hasta el último soplo de vida, y por lo visto tenía mucha práctica. Sarah advirtió que las fuerzas empezaban a abandonarla. Los gritos de los combatientes, los balazos y el tintineo de los sables se entremezclaban en un zumbido confuso que cada vez se le antojaba más lejano y que quedaba ahogado por el rugido de la sangre en sus oídos.

En vano intentó zafarse de aquellas manos implacables; los músculos de hierro que trabajaban bajo la túnica negra imposibilitaban toda resistencia. Estaba a punto de perder el conocimiento y tenía el campo de visión salpicado de manchas negras.

Abrió la boca para gritar en demanda de auxilio, pero de su garganta no brotó sonido alguno. Indefensa como un pez en la playa, intentó aspirar una bocanada de aire, convencida de que en cualquier momento le estallarían los pulmones. Se estaba quedando sin fuerzas, como una muñeca entre las manos de su agresor. Con el rabillo del ojo alcanzó a ver una daga en el cinto de un encapuchado muerto, pero el arma estaba fuera de su alcance.

A menos que…

Haciendo acopio de las escasas fuerzas que le quedaban, Sarah consiguió retirar el pañuelo que cubría el rostro de su atacante, dejando al descubierto la cabeza calva de un árabe. Desconcertado, el hombre aflojó la presión por un breve instante, que Sarah aprovechó para liberarse de él. Cayó de espaldas cerca del muerto en cuyo cinto había visto la daga.

Sarah se arrastró por la arena hasta llegar junto al cadáver y buscó a tientas el arma. A su espalda oía los rugidos furiosos del enemigo y sentía su aliento cálido en la nuca. El hombre volvió a asirla justo cuando Sarah conseguía agarrar la daga. Rodó sobre sí misma, describió un amplio arco con el cuchillo e hirió al hombre en el brazo derecho.

Su adversario profirió un grito enloquecido, y sus facciones se contrajeron aún más de odio y sed de venganza. Se cernió de nuevo sobre ella, dispuesto a aplastarle el rostro contra la arena para así asfixiarla, pero Sarah consiguió levantar la daga y hundírsela en plena virilidad.

Con los ojos vidriosos y en blanco, el hombre se desplomó entre gemidos. Sarah se apartó para no quedar aprisionada bajo su cuerpo. Cuando se disponía a incorporarse, se encontró a escasos centímetros del cañón de un arma.

—Vaya, mi niña —dijo Mortimer Laydon con el revólver preparado para disparar—. Al final todo queda entre nosotros. Dale recuerdos a tu pad…

No llegó a terminar la frase, porque con un movimiento vertiginoso, Sarah le arrojó un puñado de arena al rostro. Laydon profirió un grito de rabia mientras la joven se incorporaba para abalanzarse sobre él como un depredador. La fuerza del envite lo derribó y, en un abrir y cerrar de ojos, Sarah le acercó la punta aún ensangrentada de la daga al cuello.

—¡Mataste a mi padre! —vociferó, dispuesta en aquel instante a acabar con él—. ¡La muerte de Du Gard pesa sobre tu conciencia, y también pretendías matarnos a Kamal y a mí! Tendría que rebanarte el cuello como tú hiciste con aquellas pobres mujeres.

—No, por favor —suplicó Mortimer Laydon, el asesino en serie, al enfrentarse a su propia muerte—. Ten piedad…

—Tú no la tuviste —espetó ella—. Mataste a mi padre a sangre fría. Te mataré como a un…

—No, Sarah —ordenó Kamal, que había corrido junto a ella al ver lo que ocurría—. No lo hagas. Matar por venganza no te proporcionará la paz que esperas. Te lo digo por experiencia…

Sarah Kincaid titubeó un instante. Una parte de ella la instaba a atacar y segar la vida del traidor.

Pero no lo hizo.

Mascullando un juramento entre dientes, bajó el arma y la arrojó lejos de sí con un ademán de repugnancia. Gardiner Kincaid había sido un hombre de paz. No habría querido que se tomara la venganza por su mano. Mortimer Laydon debía someterse a un juicio como era debido para pagar por los crímenes que había cometido.

Sarah permaneció sentada mientras intentaba recobrar el aliento. En aquel momento reparó en que el estruendo de la lucha había cesado. Los tuareg y los húsares de Hayden habían vencido. Los secuaces de Laydon yacían muertos o heridos en la arena del desierto; su cabecilla había perdido el conocimiento y ya no podría hacer más daño. Una oscura columna de humo se elevaba en el lugar que hasta poco antes había ocupado la torre pentagonal.

Sarah y Kamal se abrazaron, aliviados y exhaustos, proporcionándose consuelo y afecto.

La batalla había terminado.

La Sombra de Thot se había disipado para siempre.

9

DIARIO DE LA EXPEDICIÓN, 21 DE ENERO DE 1884

Apenas puedo creer que lográramos escapar de la muerte en el último momento e impedir que el secreto de Thot cayera en manos de unos traidores sin escrúpulos.

Cuando ya todo indicaba que el destino que tantas veces había mencionado Kamal nos había dejado en la estacada, la suerte se puso de nuestra parte, y nos convertimos en testigos de un acontecimiento increíble. Todo lo que se haya escrito y afirmado en los últimos tres mil años acerca del fuego de Ra es cierto. La fuerza destructora que desató aquel artefacto milenario supera cuanto he visto en mi vida, y ruego por que ninguna generación venidera presencie nada igual.

Un mecanismo de naturaleza desconocida agrupaba la luz del sol para formar haces mortíferos. Con toda probabilidad, nadie descubrirá jamás cómo se consiguió ni cuál fue el origen de los conocimientos necesarios para fabricar semejante máquina. Ahora el secreto de Thot yace sepultado bajo montañas de rocas, y si bien me habría gustado saber en qué consistía el fuego de Ra, sé que es mejor así.

Y si usted, querido lector, todavía no ha entendido cómo conseguimos engañar a Mortimer Laydon y vencerle con el arma de la que pretendía apoderarse, le aseguro que no es el único…

CAMPAMENTO DE LOS TUAREG, DESIERTO DE LIBIA.

21 DE ENERO DE 1884

—¿Que el calendario fue la clave? ¿En qué sentido?

Los rasgos enrojecidos por el sol de Milton Fox mostraban una exasperación creciente. Sir Jeffrey y el capitán Hayden habían intentado explicarle varias veces cómo lady Kincaid había engañado a Mortimer Laydon y sus esbirros en el último momento, como el antiguo letrado no cesaba de reiterar. Pero el inspector de Scotland Yard no entendía nada, por lo que sir Jeffrey y el oficial se alegraron de ver a Sarah y Kamal entrar en la tienda.

—Por fin —gimió el consejero real con desesperación—. Lady Kincaid, ¿sería tan amable de explicarle al inspector cómo consiguió engañar a Mortimer Laydon?

—Por supuesto —accedió Sarah—. Kamal había revelado a Laydon que la cámara de los secretos solo podía pisarse durante un mes al año. El resto del año se pondría en marcha un mecanismo de autodestrucción. Y yo añadí que se trataba del mes de Thot, el primer mes del año.

—Comprendo —dijo Fox—. Y era mentira, ¿no?

—En absoluto —negó Sarah.

—¿Cómo? Pero ¿cómo puede ser que…? Quiero decir que la cámara de los secretos quedó destruida, ¿no?

—Sí —asintió Sarah—. Gracias a que los conocimientos de egiptología de Laydon eran muy superficiales. Si se hubiera fijado más en el asunto y no se hubiera obsesionado tanto con robar los secretos de la historia, habría sabido que solo podía referirme al primer mes del calendario egipcio.

—Ah…, que por lo visto no es enero.

—Pues no —repuso Sarah con un encogimiento de hombros—. Los antiguos egipcios se regían por las estaciones del año que les marcaba el Nilo y empezaban el año con las crecidas.

—Entiendo. Y las crecidas son en…

—… en pleno verano —terminó por él Sarah.

Fox adoptó una expresión perpleja…, y luego los cinco estallaron en carcajadas cargadas de alivio por la aventura coronada y el peligro superado. Con ayuda de sus compinches encapuchados, Mortimer Laydon había urdido un plan diabólico que parecía anticipar cada movimiento del adversario como si de una partida de ajedrez se tratara. Pero al final, un detalle insignificante había dado al traste con sus intenciones.

—¿Qué pasará con Laydon? —preguntó Kamal.

—Será trasladado a Gran Bretaña, donde lo someterán a juicio —anunció sir Jeffrey.

—¿Y eso qué significa? —insistió el tuareg, que había tenido malas experiencias con la justicia británica.

—Que será procesado y condenado a cadena perpetua, si no a muerte. Pero puesto que es evidente que Laydon ha perdido el juicio, considero más probable que lo encierren en el hospital de St. Mary of Bethlehem. La verdad sobre los asesinatos de Whitechapel y las actividades de los conspiradores no puede salir a la luz jamás, de modo que se procurará zanjar el asunto lo antes posible. Sin embargo, les aseguro que Mortimer Laydon nunca más será un hombre libre.

—Me pregunto si realmente era el jefe —murmuró Sarah—. A fin de cuentas, siempre hablaba en plural.

—Es lo que siempre han hecho los megalómanos —señaló Milton Fox—, desde César a Napoleón. Pero cuando lleguemos a El Cairo enviaré un telegrama a Londres para que registren las dependencias de la Liga Egipcia y detengan a sus integrantes. Y por supuesto, someteremos a Laydon a un interrogatorio exhaustivo.

—Háganlo —instó Sarah—, pero me temo que no les dirá nada. Por lo visto, la Liga Egipcia no era más que un cebo, un pretexto para encubrir una organización mucho más grande y peligrosa, cuyos miembros pretenden dominar el mundo.

—Chiflados —constató Hayden con desdén—. Nada más que un puñado de chiflados.

—Cierto, capitán —dijo Sarah—, pero chiflados peligrosos, como se ha demostrado. Tendremos que ir con cuidado.

—Deje que otros se ocupen de eso, lady Kincaid —recomendó sir Jeffrey—. Usted ya ha contribuido en la salvación de la patria…, y con creces. Lo que ha hecho por la reina y la patria apenas puede expresarse en palabras, y estoy convencido de que recibirá toda clase de honores por ello. Pero ahora podemos volver a dejar la seguridad del Imperio en manos de Scotland Yard y nuestros valientes soldados, de eso también estoy convencido.

—Tal vez tenga razón, sir Jeffrey —asintió Sarah—. Eso me recuerda que todavía no le he dado las gracias por el rescate in extremis, capitán Hayden.

—Solo cumplía con mi deber. —El oficial, que había tenido que trocar su uniforme desastrado por el atuendo de los tuareg, casi parecía un beduino—. De todas formas, sin la ayuda de los tuareg no lo habríamos logrado —añadió, meneando la cabeza.

—Desde luego —corroboró Milton Fox—. Cuando de repente nos vimos rodeados de guerreros encapuchados en aquel desfiladero, creí que todo había terminado. Imagine nuestro alivio cuando comprobamos que no eran los esbirros de Laydon, sino tuareg de la tribu de Kamal.

—Eran guerreros de una patrulla que había enviado hace días —explicó Kamal—. Seguían las pistas recientes que conducían desde el campamento hacia el desierto y toparon con los guerreros que Laydon había enviado para matar a los supervivientes. Hubo una lucha, y mis guerreros vencieron. Luego salieron en busca de los suyos y por fin dieron con ellos.

—Así es —asintió Hayden—. Allí nos dividimos. Algunos de sus guerreros acompañaron a los fugitivos al oasis más próximo, mientras que los demás se unieron a mí para rescatar a lady Kincaid. Debo reconocer que pocas veces había visto combatir a nadie con la determinación y el valor de sus hombres.

—Shukran, capitán —agradeció Kamal con una sonrisa—. Viniendo de usted es un gran elogio para mí. ¿Qué le parece si olvidamos nuestras diferencias ahora que hemos luchado por la misma causa y hemos vencido juntos?

Hayden vaciló un instante casi imperceptible antes de estrechar cordialmente la mano que le tendía Kamal.

—Vaya, los gallos de pelea se reconcilian —observó Sarah, satisfecha—. Todavía hay esperanza, capitán.

—Opino lo mismo —convino Hayden con una sonrisa—. Creo que he aprendido muchas cosas en este viaje.

—Como todos —aseguró Sarah—. Solo me queda una duda, capitán. ¿Cómo supo dónde encontrarnos? No podía saber dónde se hallaba La Sombra de Thot.

—Sí podía —la contradijo Hayden, algo azorado—, porque había copiado sus notas.

—¿Cómo dice? —exclamó Sarah, asombrada.

—Tenía órdenes de proteger la expedición y asegurarme de que alcanzaba su objetivo —explicó Hayden—, de modo que hice lo que tenía que hacer.

—¿Qué significa eso? —resopló Sarah, indignada—. Me robó usted como un vulgar ladrón.

—Me limité a tomar prestadas sus notas —puntualizó el oficial—, y si no lo hubiera hecho, usted no estaría ahora aquí, dispuesta a enzarzarse en otra discusión conmigo…

El capitán estaba en lo cierto, de modo que Sarah decidió dejar correr el asunto. Sus facciones bronceadas se iluminaron en una sonrisa, que Hayden, sir Jeffrey y Milton Fox, a despecho de la discreción propia de los caballeros de mundo, celebraron con una ruidosa carcajada.

—Y ahora, si me disculpan —anunció el capitán Hayden en cuanto todos se hubieron calmado—, debo ultimar los preparativos para la partida.

—¿Por qué no se quedan un par de días más? —propuso Kamal—. Las tiendas de los tuareg están a su disposición.

—Es muy generoso por su parte, pero mis órdenes son regresar de inmediato al terminar la misión y presentar un informe a mis superiores.

—Lo mismo digo —corroboró Milton Fox.

Ambos se despidieron de Kamal y salieron de la tienda abovedada.

—¿Y usted, sir Jeffrey? —preguntó Kamal al consejero real, que gracias a los excelentes cuidados recibidos en el asentamiento tuareg ya se había recuperado del todo.

—Bueno, a pesar de la hospitalidad que nos han brindado en los últimos días, querido Kamal, debo reconocer que echo de menos el frío y la niebla de Londres —comentó Laydon con una sonrisa—. Me muero de impaciencia por sentarme junto a la chimenea y contarles a mis nietos todas mis aventuras.

—Lo comprendo.

—Adiós, Kamal, y gracias por todo.

—Gracias a usted, sir Jeffrey —repuso Kamal mientras se inclinaba según la costumbre oriental—. Salam aleikum.

—Aleikum salam —devolvió sir Jeffrey el tradicional saludo antes de abandonar también la tienda, dejando a Sarah y Kamal a solas.

—Ha llegado el momento de la despedida —constató Sarah, y en su tono se adivinaba que no le agradaba la perspectiva.

—Así es —asintió Kamal.

—¿Y estás seguro de que no quieres venir a Londres? Después de todo lo que has hecho por nosotros, no tendrías nada que temer de la justicia.

—Es posible —concedió Kamal—, pero no puedo volver, Sarah, ya no. Mi mundo está aquí, al igual que el tuyo está en la lejana Inglaterra. Pretender unirlos sería como pretender llevar agua al desierto… La arena se la tragaría. Pero te prometo que jamás te olvidaré.

—¿Jamás?

Sarah era consciente del tono quebrado de su voz. Comprendió que aquella despedida era definitiva y la embargó una tristeza repentina.

—No quiero promesas —susurró—. Te quiero a ti.

Y antes de que Kamal pudiera decir nada, oprimió los labios contra los de él, y sus bocas se unieron en un beso apasionado y tierno a la vez.

Sarah percibió la proximidad de Kamal, oyó el latido de su corazón, y por un instante se sintió pletórica de felicidad. Pero el instante tocó a su fin, y de nuevo la azotó la realidad de la inminente despedida.

—No quiero que esto termine —murmuró con ojos relucientes de lágrimas.

—Yo tampoco, pero tú y yo procedemos de mundos distintos. Lo que queremos es demasiado diferente.

—¿Demasiado diferente? Solo quiero tu amor, Kamal…

—Y yo el tuyo. Pero nuestro destino no es estar juntos. Quizá en otro lugar y en otro momento, pero no aquí y ahora. Han pasado demasiadas cosas. Tengo demasiado en que pensar.

—Te comprendo —asintió Sarah—. También para mí han cambiado muchas cosas. Cuando llegué a África estaba llena de dolor y de ira. Me culpaba por la muerte de mi padre y por muchas otras cosas…

—¿Y ahora?

—Ahora sé que no fue culpa mía —declaró Sarah, triste pero convencida—. Entre nosotros había un traidor cuya identidad nadie imaginaba. Y sé que mi padre me ha perdonado.

—¿Qué harás cuando vuelvas a Inglaterra?

—Todavía no lo sé. Supongo que regresaré a Kincaid Manor para reanudar los estudios que interrumpí. Aunque quizá me quede una temporada en Londres. El tiempo lo dirá.

—¿Y tus sueños? —inquirió Kamal.

—El tiempo lo dirá —repitió Sarah con una sonrisa.

Sus miradas se encontraron en un último momento mágico que pareció abrir sus almas. Una vez más se abrazaron, y por fin Sarah se volvió para marcharse.

—¿Volveremos a vernos alguna vez? —preguntó Kamal.

Sarah se volvió hacia él.

—Inshallah —dijo.

Y salió de la tienda.

Fuera aguardaban los camellos que los guerreros del desierto habían puesto a su disposición, cargados con agua y provisiones para el largo camino de regreso. El trayecto los conduciría por Minieh hacia el norte, Nilo arriba hasta Alejandría, donde Sarah y sus acompañantes subirían al primer barco con destino a Gran Bretaña.

Sarah lamentaba hasta cierto punto emprender el regreso con las manos vacías. No tenía nada que mostrar, ningún papiro antiguo para estudiar, ningún artefacto que pudiera exponerse. Sin embargo, los planes del enemigo se habían ido al garete, y eso era lo más importante. El peligro había pasado, y también en el East End de Londres volvería a imperar la tranquilidad. Las cosas volverían a su cauce sin que el mundo supiera de los dramáticos sucesos acaecidos en las ardientes arenas del desierto y, si Sarah no se equivocaba, era lo mejor que podía ocurrir.

Los tuareg se habían congregado para despedir a los visitantes con todos los honores. Sir Jeffrey, Milton Fox, el capitán Hayden y los pocos soldados que le quedaban ya estaban sentados sobre sus monturas. En cuanto Sarah se acomodó sobre el dromedario que le habían asignado, la pequeña caravana se puso en marcha hacia el sol naciente.

Sarah Kincaid no volvió a mirar atrás, por lo que no advirtió que Kamal salía de la tienda y la saludaba con la mano hasta que los jinetes quedaron reducidos a puntos diminutos en el horizonte.

EPÍLOGO

CRYSTAL PALACE, LONDRES, OCHO SEMANAS MÁS TARDE

—… constatar que nos hallamos en los albores de una nueva era. Una era en la que ya no será la fuerza bruta la que determine el progreso de la humanidad, sino en la que podremos descubrir fuentes de energía completamente nuevas. Con la inauguración de la nueva central eléctrica que tuve el gran honor de presidir el año pasado, la metrópolis más importante del mundo ha dado un paso tan solo comparable al descubrimiento del vapor como fuente de energía. Y al igual que el vapor brindó al Imperio nuevas oportunidades de progreso, también la electricidad se encargará de que Londres siga siendo en el futuro lo que es ahora, la capital de un imperio mundial.

Dichas aquellas palabras, el hombre que ocupaba la tarima accionó un interruptor, y la misteriosa penumbra que había reinado hasta entonces en el palacio de cristal dio paso a una luz radiante. Una luz producida por innumerables bombillas incandescentes colocadas bajo el techo de cristal abovedado, una luz que no parpadeaba, pues no era de cera, de petróleo ni de gas. Se trataba de un método totalmente nuevo que había desarrollado aquel hombre en apariencia anodino que ocupaba la tarima y que en aquel instante recibió una ovación atronadora de la multitud congregada para asistir a la ceremonia de iluminación del Crystal Palace.

Se abría un nuevo capítulo en la historia de Londres. Era un paso glorioso hacia un futuro dominado por la técnica, y Sarah Kincaid se preguntó qué significaría. ¿Revolucionaría la electricidad el mundo? El ingenioso hombre de la tarima, que en aquellos momentos se dejaba agasajar por el público, parecía convencido de ello.

Tal vez tuviera razón, se dijo Sarah, que como muchos otros habitantes de Londres se había acercado para presenciar el espectáculo. Sin quererlo le acudieron a la memoria las aventuras vividas poco antes. Si bien ya habían transcurrido dos meses, lo tenía todo muy presente, y se preguntó si la humanidad iría camino de descubrir por sí misma el secreto de Thot.

Tal vez el invento de Thomas Alva Edison, el hombre de la tarima, fuera el primer paso hacia aquella potencia sobrecogedora de la que Sarah y sus compañeros habían sido testigos en la cámara de los secretos, y en aquel instante recordó las palabras del viejo Ammon:

—Los conocimientos plasmados en el Libro de Thot proceden de otra época, de otro mundo. Son los conocimientos de los dioses y no corresponden a los hombres. Todavía no. Quizá el tiempo desvele algún que otro secreto cuando la humanidad sea lo bastante madura para ello…

Aquel pensamiento la inquietó, y de repente se sintió incómoda entre la muchedumbre ávida, compuesta de damas y caballeros de la buena sociedad londinense que habían aprovechado la ocasión para salir a dar un paseo al anochecer. Sarah se vio rodeada de chisteras negras y sombreros de ala ancha, casacas ribeteadas de pieles y vestidos suntuosos. Mostrarse en público y a aquellas horas sin compañía masculina era de lo más impropio, y Sarah recibía numerosas miradas desaprobadoras que tan solo conseguían hacerla sonreír.

Siguió deambulando un rato por las alas brillantemente iluminadas del edificio de vidrio y hierro colado, erigido más de treinta años antes con motivo de la exposición universal y que no había perdido un ápice de su fascinante atractivo. El Crystal Palace o Palacio de Cristal seguía constituyendo para los londinenses un símbolo de progreso y de la superioridad de la técnica y la ingeniería británicas. Era bien posible que el mundo se hallara en vísperas de una nueva era dominada por las máquinas, tal como había vaticinado Mortimer Laydon.

No transcurría un solo día sin que Sarah pensara en su tío. Al llegar a Londres, Laydon había sido sometido a juicio y condenado a cadena perpetua, que como sir Jeffrey había augurado, cumpliría en St. Mary of Bethlehem, la institución que los londinenses habían bautizado con el famoso y a la vez infame sobrenombre de «Bedlam».

En cuanto a la casa real, tanto el duque de Clarence como su abuela, la reina de Inglaterra, habían acogido con satisfacción el desenlace de la aventura, si bien apenas se habían manifestado al respecto. No se había honrado a los expedicionarios ni se les había agradecido su gesta de forma oficial, ya que, oficialmente, los acontecimientos que habían costado la vida a Maurice du Gard y tantos otros no se habían producido.

El informe de Sarah Kincaid había desaparecido en los archivos de Scotland Yard, protegido por el más alto secreto. La historia jamás sabría de la conspiración de Mortimer Laydon ni sus inquietantes objetivos. La Liga Egipcia fue disuelta, pero tal como había temido Sarah, el registro de sus dependencias en el Pall Mall no había arrojado fruto alguno. Si Mortimer Laydon tenía cómplices pertenecientes a una organización más grande y peligrosa, estos habían conseguido desaparecer y borrar todas las huellas.

Quizá ni siquiera existía tal organización, como aseveraba Scotland Yard, salvo en la imaginación de un megalómano. No obstante, pensó Sarah, también era posible que sus integrantes estuvieran reunidos en aquel preciso instante en algún lugar secreto, trazando un nuevo plan diabólico…

Aquella idea le produjo un escalofrío, y decidió marcharse. Se dirigió hacia la entrada principal, donde la aguardaba su coche…, y de pronto creyó distinguir un rostro conocido entre el gentío. Sin embargo, al instante desapareció, y Sarah se regañó por soñar despierta, por dejarse engañar por el corazón.

¿Cuánto tiempo tardaría en olvidar a Kamal y lo que podría haber sido…?

—¿Buscas a alguien?

Sarah giró sobre sus talones, y el corazón amenazó con estallarle de felicidad al ver que no se había equivocado. Ante ella estaba Kamal, pero ya no ataviado con una túnica polvorienta y con el rostro cubierto, sino como un auténtico caballero, con chistera y una elegante levita negra.

—¿Estás… aquí? —tartamudeó Sarah.

—Ya lo ves.

—Pero ¿no decías que tu hogar está en el desierto? ¿Que pertenecemos a mundos distintos? ¿Que somos demasiado diferentes para estar juntos?

—Cierto —asintió Kamal con un gesto—. Pero también dije que quizá tendríamos nuestra oportunidad en otro lugar y en otro momento.

—¿Y ese lugar y ese momento… son estos?

—¿Quién sabe? —replicó él sonriendo.

—Quién sabe —repitió Sarah, devolviéndole la sonrisa.

De nuevo sus miradas se encontraron durante un instante que se les antojó eterno. Acto seguido, Kamal le ofreció el brazo con el refinamiento de un caballero, y juntos abandonaron el Palacio de Cristal.

El 8 de mayo de 1885, la edición matutina del Times publicó una nota que pasó casi o del todo desapercibida a la mayor parte de los lectores. Solo los iniciados supieron interpretarla.

LONDRES. Según la Metropolitan Pólice, un criminal confinado en Bedlam consiguió fugarse de la institución a primera hora del domingo. Según nos informan, el preso, un enfermo mental que en tiempos fue médico, se hizo pasar por facultativo y engañó así a los guardias…

La policía, representada por el inspector jefe Milton Fox, no otorgó importancia alguna al suceso. Tres años más tarde, en otoño de 1888, tuvo lugar otra oleada de asesinatos sangrientos en los distritos londinenses de Whitechapel y Spitalfields. El asesino jamás fue identificado ni detenido.

Sin embargo, aquellos que conocían los espeluznantes sucesos acaecidos en invierno de 1883 no albergaban ninguna duda acerca de la identidad del hombre que propagaba el terror por el East End de Londres y que pasó a la historia con el nombre de Jack el Destripador.

AGRADECIMIENTOS

Toda gran aventura se compone de muchos pasos pequeños; por ello, doy las gracias a todos aquellos que han contribuido de forma directa o indirecta a que Sarah Kincaid emprendiera su peligroso viaje.

En primer lugar, gracias a mis fieles lectores que, a través del éxito de Trece runas y Die Erben der schwarzen Flagge, han hecho posible esta novela; a mi lector, Stefan Bauer, por una colaboración estrecha y agradable; a mi agente, Peter Molden, por su compromiso infatigable, así como a Daniel Ernle por sus ilustraciones, como siempre excelentes. Doy las gracias a Simone Brack por haberme ayudado en los pasajes en francés y lograr que Du Gard adquiriera cierta verosimilitud. Asimismo, quiero expresar mi gratitud a mis amigos: Rainer Leising, Uwe Raum-Deimzer y Andreas Leising por su aliento y su interés incombustible; a Christian Brack y Stephan Böhmig por su comprensión hacia mi trabajo, algo poco común. Pero sobre todo, doy las gracias a mi familia, a mi mujer, Christine, y a mi hijita Holly, por haber hecho todo esto posible.

Escribir una novela siempre es una aventura, y al igual que el protagonista, el autor no siempre sabe adónde le llevará el camino. En este caso, espero que me lleve pronto de vuelta a la época victoriana y a los personajes que al escribir se me han hecho tan cercanos, pues la historia de Sarah Kincaid y su tenebroso legado, de la batalla contra conspiraciones siniestras y el poder del pasado, todavía no ha tocado a su fin…

MICHAEL PEINKOFER,

Abril de 2007

MICHAEL PEINKOFER. Nacido en el año 1969, cursó estudios de literatura alemana, historia y ciencias de la comunicación en Munich.

Desde 1995 se dedica a la escritura, el periodismo cinematográfico y la traducción. Actualmente vive en la región de Algovia, en el sur de Alemania.

Su novela Trece runas, traducida a siete idiomas, ha sido un rotundo éxito de ventas en Alemania y España, y lo ha dado a conocer como uno de los referentes actuales entre los jóvenes autores europeos de novela histórica.

La maldición de Thot, La llama de Alejandría, Las puertas del infierno y La luz de Shambala son los títulos que conforman la serie dedicada a la intrépida arqueóloga victoriana Sarah Kincaid.

El reino perdido es su última novela publicada en castellano.

NOTAS

[1] Queen’s Counselor, consejero real; título honorífico que se otorga a abogados destacados del Temple Bar. <<

[2] Fox significa zorro. (N. de la T.) <<

[3] Porteadores. <<

[4] Escribiente. <<

[5] Café egipcio. <<

[6] Habas. <<

[7] Letrado de reputación intachable autorizado a actuar en negociaciones en el Court of Chancery o Tribunal de la Cancillería. <<