La cuarta y última aventura de la arqueóloga victoriana Sarah Kincaid, en el que nuestra protagonista descubrirá, por fin, el misterio que envuelve sus orígenes.

En las cumbres del Tíbet aguarda la muerte. Allí, de donde se dice que proviene la verdadera sabiduría, un grave peligro, oculto en las entrañas de la tierra, acecha a la humanidad.

La joven arqueóloga Sarah Kincaid y su equipo son la única esperanza de que la Tercera Arma, que permitiría el dominio del mundo, no caiga en las poderosas manos de la Hermandad del Cíclope.

Desde Constantinopla hasta Shambala, pasando por las heladas cumbres del Himalaya, Sarah deberá llegar hasta un lugar legendario, custodiado por seres míticos y ambicionado por Alejandro Magno para reencontrarse con su pasado y ajustar, de una vez por todas, las cuentas con su destino.

¿Hasta dónde llegarías para descubrir la verdad? ¿Hasta el fin del mundo? ¿O incluso más allá?

Michael Peinkofer

La Luz de Shambala

Sarah Kincaid - 4

ePub r1.2

Titivillus 03.08.2021

Título original: Das Licht von Shambala

Michael Peinkofer, 2010

Traducción: Marta Mabres Vicens

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Markus, Niklas y Susanne,

por perseguir sus sueños

PRÓLOGO

NUEVA ORLEANS, ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA, JULIO DE 1853

Ruidos espeluznantes retumbaban en aquella noche de sofocante calor.

Los gritos de los agonizantes.

Los lamentos de quienes los lloraban.

Y el tañido sordo del toque de difuntos.

No pasaba una hora sin que sonara. Su sonido estremecedor se había convertido en un compañero constante que recordaba sin cesar a los habitantes de Nueva Orleans que el final estaba próximo.

Lemont avanzaba paso a paso, ajeno a los gritos de las casas y a las figuras oscuras que iban de un lado a otro frente a él, con toallas húmedas en la cara para protegerse del hedor omnipresente y penetrante que se cernía sobre la ciudad como una mortaja.

Se había desatado una epidemia de fiebre amarilla.

Y atacaba sin piedad.

A principios de julio, cuando se dieron las primeras víctimas, la población de Nueva Orleans había reaccionado con optimismo, confiando en que en esa ocasión la ciudad quedaría a salvo de la yellow jack. Sin embargo, a mediados de mes, el número de muertes ya ascendía a más de mil; a los pocos días se había impuesto la certeza atroz de que la plaga volvía a tener Nueva Orleans entre sus garras.

Lemont conocía muy bien los síntomas.

Empezaba siempre con una jaqueca tremenda y con fiebre, a menudo seguidas por el enrojecimiento de la cara. Al cabo de pocos días, las secreciones y el delirio posterior, así como las manchas amarillas en el cuerpo del afectado que daban nombre a la enfermedad, no dejaban margen para las dudas: la yellow jack había atacado. Si en ese estadio no se producía ninguna mejoría, no había esperanzas. La piel perdía el color, los labios palidecían y la desesperación asomaba en la mirada. Cuando finalmente una espuma rojiza brotaba por las comisuras de los labios de la víctima, la muerte era solo cuestión de horas…

La oscuridad imperaba en las calles.

Ya no se encendían las farolas y en las casas no brillaba luz alguna. Los postigos y las persianas permanecían cerrados; incluso había muchas ventanas tapadas con planchas de madera para que nadie pudiera escudriñar. En esos días a menudo la mera visión de comida caliente era motivo suficiente para perpetrar un robo. Y, como los guardianes de la ley temían el contagio, la anarquía reinaba en la ciudad. En los callejones oscuros solo estaban aquellos a quienes el hambre y la necesidad habían empujado fuera de su casa: unas sombras, embozadas para no ser reconocidas, que se apresuraban sigilosas junto a él. Los que habían hecho fortuna con el algodón y la palma de azúcar y habían adquirido pequeños reinos se escudaban entre sus cuatro paredes, deleitándose con festines embriagadores y banquetes copiosos, y engañándose con la ilusión de que pagando podrían librarse de la peste. Nadie quería ver la verdad, esto es, que la ciudad estaba al borde del abismo y que los bailes elegantes no eran más que la danza macabra de una época que tocaba a su fin.

Lemont, en cambio, había ido a Nueva Orleans precisamente por ese motivo, por la verdad.

El mismo día en que desembarcó, la fiebre amarilla se había cobrado su primera víctima. Aunque en el curso de las dos semanas siguientes el número de enfermos había aumentado de forma vertiginosa y todo aquel que se lo podía permitir había huido presa del pánico, Lemont se había quedado. La ciudad estaba en cuarentena, y los barcos de ultramar viraban antes de llegar al puerto. El tráfico naviero por el río estaba paralizado, y en los pantanos la muerte acechaba, ya fuera por hambre, por sed o por las fauces voraces de un cocodrilo.

Lemont, sin embargo, no consideraba la posibilidad de huir; estaba convencido de que su destino no era perder la vida en aquel sitio devastado y podrido hasta el tuétano a manos de una muerte atroz e inútil por igual. Su ambición iba más allá.

Mucho más allá.

Siguió el camino que le habían indicado y tomó uno de los callejones angostos que serpenteaba hasta el barrio pobre entre sucios patios traseros. Allí donde vivían los esclavos y los jornaleros, él esperaba encontrar algo que no había hallado en ningún otro lugar del mundo.

Entre las estrechas paredes de ladrillo el calor sofocante resultaba aún más agobiante, y el hálito de la muerte, más intenso. Lemont se apretó el pañuelo con que se cubría la boca y la nariz. Muy pocos cadáveres de las hasta cuatrocientas víctimas diarias de la yellow jack eran enterrados. Por temor se abandonaban sin más, o bien se los cubría con unas pocas paladas de tierra que las lluvias de los meses de verano se encargaban de barrer de inmediato. Entretanto, en los cementerios de la ciudad se acumulaban más de dos mil muertos, provocando un hedor insoportable que se propagaba con el calor abrasador de julio y se colaba hasta el último recodo. Mucha gente acomodada intentaba librarse de él usando cantidades ingentes de perfumes y otras esencias olorosas, pero esa actitud era tan ridícula como las promesas de los sanadores y los videntes que intentaban aprovecharse de la penuria de las personas en esos días. En una ciudad abocada al ocaso no era difícil hallar un médium; lo difícil entre tantos charlatanes era escoger uno que ciertamente tuviera el don y quisiera compartir sus conocimientos con un blanc, un blanco…

Praga.

Alejandría.

Constantinopla.

Basora.

Singapur.

Cantón.

Los nombres de las ciudades que Lemont había visitado en los años anteriores se sucedían uno tras otro, de forma casi infinita. Universidades y escuelas, bibliotecas y conventos… Había visitado incontables lugares donde se conservaban y se enseñaban saberes antiguos, buscando en vano una explicación. Al final, de algún modo se había dado cuenta de que ni la ciencia, ni la agudeza de la inteligencia humana le permitirían acceder al saber oculto: este solo podría alcanzarse por medio de poderes sobrenaturales, esto es, con todo aquello que se encontraba más allá del conocimiento racional.

Lemont creía firmemente que, por su origen y por el objeto del que era poseedor, la historia lo había llamado a ocupar lugares destacados, aunque esa creencia, por sí sola, no valía gran cosa. Había dedicado importantes años de su vida a reconstruir las relaciones. Ahora quería certezas y por esto había ido a Nueva Orleans. La ciudad del Mississippi, sometida desde hacía dos generaciones al dictado del progreso, de la abundancia y también del vicio, era la última parada de su trayecto y, a la vez, su última esperanza de conocimiento; ninguna peste del mundo lograría detenerlo.

Se paró ante la tosca puerta de madera que tenía pintado un símbolo misterioso. De nuevo un grito agudo penetró en la noche, y otra vez se oyó el toque de difuntos. Sin embargo, Lemont apenas se percató de ello. Acababa de alcanzar el destino de su viaje.

Llamó a la puerta con manos temblorosas.

Dos veces, como habían acordado.

—Adelante —se oyó decir dentro.

Empujó el picaporte herrumbroso. La puerta se abrió con un chirrido y Lemont traspasó el bajo dintel.

La casa, de paredes inclinadas y viejas, era de una sola pieza. Una caldera de hierro colgaba sobre el fuego de la chimenea, donde las llamas crepitaban y arrojaban una luz centelleante. El centro de la estancia estaba ocupado por una mesa sencilla. Detrás de ella había sentada una mujer joven de pelo largo y negro, ataviada con un vestido colorido de corte caribeño que resultaba extraño y fuera de lugar ante la omnipresencia de la muerte.

Lemont se apartó el pañuelo de la cara.

—¿Eres la adivina? —preguntó.

La joven mujer lo miró sin decir nada. Era criolla y, aunque no le gustaba tener que admitirlo, era toda una belleza. Sus grandes ojos negros lo contemplaron desde su rostro proporcionado, con la tez del color de la miel oscura; los labios carnosos de la mujer despertaron en él sensaciones que no sentía desde hacía tiempo. Aunque las francesas eran cautivadoras y tenían la piel del color de la porcelana, ninguna desprendía la ferocidad animal de esa criolla. Lemont notó que sus ojos recorrían una y otra vez el vestido colorido y cubierto de volantes, deslizándose hasta el escote y deteniéndose en las protuberancias de sus pechos firmes. Las francesas no mostrarían jamás sus encantos de un modo tan descarado, ni despertarían así las ansias de un monsieur honrado.

Pero aquello era el Nuevo Mundo.

Una nueva era.

Con nuevas reglas…

Lemont no estaba dispuesto a andarse por las ramas. Había esperado demasiado.

—¿Te han dicho por qué estoy aquí? —dijo, yendo directamente al grano—. ¿Harás lo que quiero? ¿Entiendes lo que te digo?

La criolla lo miró fijamente. Si se sentía intimidada, lo disimulaba muy bien. Resultaba increíble la rapidez con que las diferencias sociales desaparecían en esos días. Ante la muerte por fiebre amarilla todas las personas eran iguales, independientemente del color de su piel, su origen y su patrimonio. Con todo, entre los blancos corría el rumor de que la yellow jack no afectaba ni a la gente de color, ni a los mestizos…

—Le entiendo bien —le aseguró la criolla, apartándose de la cara un mechón de pelo negro. Su francés era fluido, casi sin acento, y su voz era más grave y áspera de lo que él esperaba—. Sé por qué está usted aquí.

—Me han dicho que tienes el don —repuso él—. ¿De verdad sabes ver el futuro?

—Veo cosas —le corrigió ella—. A veces pertenecen al futuro, pero otras veces al pasado.

—Me interesan ambos —afirmó Lemont.

—¿Qué quiere usted saber? —En la voz de ella había un deje de burla—. ¿Si va a sobrevivir a la epidemia? La mayoría me pregunta por eso.

—Yo, no. —Lemont negó con la cabeza—. De hecho, me interesa mucho más esto.

Hurgó en su abrigo y sacó un objeto que colocó sobre la mesa, delante de la criolla. Era un cubo metálico, con unos bordes que medían aproximadamente medio palmo. Tenía la cara superior cubierta por una fina capa de herrumbre. En los lados del cubo había grabadas unas letras griegas; en la parte superior se veía un símbolo estilizado que representaba un ojo.

—¿Qué es esto? —preguntó ella acariciando el objeto con dedos vacilantes—. Es muy antiguo.

—En efecto —corroboró Lemont—. Este cubo ha tenido muchos propietarios y también muchos nombres. Uno de ellos es codicubus.

—Codicubus —repitió ella mientras posaba cuidadosamente la mano sobre él. Un leve temblor pareció recorrerle el cuerpo, algo que Lemont notó con irritación.

—¿De dónde ha sacado usted este objeto? —Quiso saber ella.

—Eso a ti no te importa. —Lemont sacudió la cabeza mientras fuera se oía, por enésima vez esa noche, el tañido estremecedor del toque de difuntos—. ¿Piensas revelarme el secreto de este objeto? ¿Sí o no?

—¿Y quién le dice a usted que contiene un secreto?

—No intentes jugar conmigo —le advirtió él—. Puede que esto surta efecto con los orondos propietarios de plantaciones, temerosos de sus vidas penosas, pero no conmigo. ¿Piensas ayudarme o no?

—¿Por qué debería?

—¡Quién sabe! Quizá porque yo te recompensaría muy generosamente.

—Tengo todo cuanto necesito —replicó ella—. Usted no puede darme nada que yo no tenga ya.

—En tal caso, no —contestó él—. Pero si de verdad eres lo que la gente dice, querrás estudiar a fondo este objeto. Este cubo es un auténtico misterio, la puerta a otro mundo.

La criolla levantó la mirada hacia él con sorpresa, y de nuevo él quedó prendado de su belleza. Tenía que estar atento, no podía dejarse cautivar por el atractivo de una mujer cuya sangre era tan impura como el agua salobre del puerto. Con todo, no lograba quitarle la vista de encima, y ella también parecía extrañamente fascinada.

—Usted lo sabe —afirmó ella.

—¿El qué? —preguntó él, incómodo.

—Que no es un objeto normal —repuso ella con cautela—. Es muy antiguo.

—Eso ya lo he dicho yo —replicó él, imperturbable.

—Ha pasado de generación en generación —prosiguió la criolla con su voz áspera—, y no le pertenece a usted.

—¿Qué dices ahora, mujer? —gruñó Lemont.

—Es de alguien que se lo apropió de forma ilícita —insistió la criolla, impávida. Entonces Lemont supo que su elección había sido correcta.

La mujer no podía saber de ningún modo cómo había conseguido el cubo porque no se lo había contado nunca a nadie. Por lo tanto, se dijo, ella tenía el don realmente. La curiosidad de Lemont fue en aumento. Se demostraría si la criolla era mejor que los que habían intentado averiguar el secreto del cubo antes que ella y habían perdido el juicio.

—Más —quiso saber él, impertérrito—. Quiero saber más cosas, ¿me oyes? ¡Quiero saberlo todo!

Ella parecía estar reflexionando. Con los ojos cerrados se concentró otra vez en el cubo y lo tocó, lo cual de nuevo le provocó un temblor, como si en lugar de colocar la mano sobre una pieza fría de metal la hubiera posado sobre un amante ardiente. Unas perlas de sudor le asomaron en la frente, tal era el esfuerzo que le costaba, y el pecho, que le subía y le bajaba a causa de las respiraciones profundas, llamó de nuevo la atención de Lemont. La iluminación era escasa, tan solo el fuego emitía una luz brillante. El silencio en la estancia era muy denso, y solo de vez en cuando un grito espeluznante atravesaba la noche.

De pronto, la criolla empezó a mover los labios. Pronunciaba palabras en silencio; tal vez eran un conjuro, una maldición o incluso una plegaria.

—¿Eso es todo? —preguntó Lemont, decepcionado—. ¿Nada de cartas del tarot? ¿Ni plumas? ¿Ni huesos?

La respuesta que obtuvo fue muy distinta a la que esperaba. De pronto ella abrió los ojos, pero estos ahora carecían de pupilas. Clavó la mirada en Lemont, solo con el blanco de los ojos, y él retrocedió asustado.

—¡Maldita sea! ¿Qué haces? —exclamó. Pero la mujer no reaccionó. Parecía sumida en un trance profundo.

—El cubo —proclamó con voz monótona, casi con una cantinela— no revela su secreto de forma voluntaria. Muchos han muerto protegiéndolo. Los guardianes de un solo ojo.

—¿De un solo ojo? —preguntó Lemont—. ¿Qué tonterías son esas?

—Solo la heredera —prosiguió la vidente— puede conocer el contenido del codicubus.

—¿La heredera? ¿Qué heredera?

—Sobre sus hombros descansa la responsabilidad… Pero está vieja y débil… Renovación… Debe vivir en soledad, oculta a los ojos del mundo, hasta que sea lo bastante fuerte para hacer frente a las sombras… Sombras… Las sombras…

Empezó a levantar la voz. La criolla se removió en su asiento, como agitándose al ritmo de una música que solo ella podía oír.

—Llegan… —prosiguió con un susurro—. Llegan a un lugar remoto… Entre la nieve y el hielo… para averiguar lo que tiene que permanecer oculto…

—¿Quién? —Quiso saber Lemont—. ¿De quién hablas, mujer?

—Su jefe es un hombre que busca el saber, aunque él aún no lo sabe… En cambio, tomará el camino de la guerra, muy pronto… Veo sangre, mucha sangre… Un campo de muerte…

—¿Y las sombras? —Quiso saber Lemont—. ¿Qué pasa con ellas? ¿Quiénes son esos hombres de un solo ojo de los que has hablado antes? ¿Tiene eso algo que ver con el símbolo del cubo?

—Un legado con milenios de antigüedad… Causará la perdición entre la humanidad. La perdición, ¿entiendes? —Para horror de Lemont la mirada con esos ojos sin pupilas se dirigió directamente a él—. El tesoro y el oro ambicionan, en las lejanas cumbres donde todo empezó. Los servidores, los arimaspos, bajo el signo del Uniojo…

—¿Qué? —Lemont no entendía nada. No era solo que la voz de la mujer cada vez se volvía más monótona, sino que las palabras que decía no parecían salir de ella. ¿Se burlaba de él, o en realidad su espíritu se había abierto a una dimensión vedada para los demás? A Lemont lo asaltó la envidia. Él no era médium, pero en ese momento lo habría dado todo por ver lo que ella veía.

Sin embargo, al instante siguiente la cara de la mujer se transformó. Unas arrugas le surcaron el rostro, envejeciéndola varios años, y el terror de repente le deformó la comisura de los labios.

—¿Qué pasa? —preguntó Lemont—. ¿Qué tienes?

—¡El ojo! —exclamó la criolla—. ¡El Uniojo! ¡Nos observa! El Uniojo…

El cuerpo empezó a temblarle. Era presa del pánico, y no parecía capaz de librarse de aquel torbellino de horror. Lemont sabía lo que significaba aquello: era lo mismo que les había ocurrido a los otros que habían intentado descubrir el secreto del cubo. Al final, habían caído en la locura. Ninguno había llegado tan lejos como la criolla, si bien incluso sus poderes parecían fracasar en ese momento.

La mujer dejó escapar un grito ronco y empezó a sacudir la cabeza, y su cabellera despeinada parecía iluminarle el rostro, como si de una llamarada negra se tratase. Lemont quedó pasmado ante esa visión. Lo que fuera que le ocurría parecía haberla desinhibido y haber desatado por completo su esencia animal. Tenía el cabello erizado y las mangas del vestido le caían dejando a la vista sus hombros. El sudor le bañaba las sienes y tenía la respiración entrecortada, como durante el acto sexual… Lemont también sintió de pronto un calor tórrido.

La criolla respiraba cada vez con más agitación y sus gritos se intensificaban por momentos. Sintió de pronto la urgencia de poseerla por completo. No solo anhelaba su saber, no solo deseaba su don; también ansiaba su cuerpo. Era como si la vida se alzase ante la muerte imperante en las calles, como si todo cuanto Lemont había hecho alguna vez, todos los esfuerzos que había realizado, culminaran en aquel único momento.

—¡Basta! —gritó, tomándola de las manos y librándola del codicubus.

Los gritos de la criolla cesaron y su mirada pareció regresar al presente. Ella lo miró con asombro; en ese momento él advirtió que unas venas rojas le recorrían las órbitas blancas.

¡La fiebre!

Uno de los síntomas de la yellow jack era el llamativo enrojecimiento de las venas de los ojos. ¿Y si la criolla también estaba infectada? ¿Lemont se había metido, sin sospecharlo, en el hogar de la muerte? Aunque así fuera, no le importaba. Sus ansias se habían despertado, y ni su sed de sabiduría, ni los deseos que la criolla habían provocado en él estaban satisfechos.

La joven, cuyo nombre Lemont desconocía, se sentó ante él y lo miró fijamente.

—Nieve y hielo —dijo ella intentando expresar con palabras lo que había visto—. Una amenaza lejana en las cumbres del mundo. —Y repitió—: El Uniojo. Nos sigue. Nos ve.

Lemont se sentía exultante.

Por lo tanto, era cierto.

El secreto que su padre le había confiado en su lecho de muerte parecía existir de verdad. ¡Un misterio cósmico anclado en los secretos del pasado!

La euforia del momento dio alas a sus deseos. El pulso se le aceleró. Tomó a la mujer y se la acercó. Ya de lejos la criolla había ejercido una extraña fascinación en él. Sin embargo, sentirla, palpar sus formas gráciles y sus redondeces femeninas, notar los latidos de su corazón y su cuerpo estremecido, y aspirar su olor a sudor y a magnolia estuvieron a punto de hacerle perder la cabeza.

Aprovechándose de su superioridad física, la arrojó de espaldas sobre la mesa y, antes de que ella pudiera sobreponerse, él ya tenía las manos debajo de los volantes coloridos de su vestido, buscando el objeto de su pasión. La criolla no ofreció resistencia; parecía demasiado impresionada aún por la visión que había tenido. Lemont anhelaba tenerla, poseerla igual que a su cuerpo grácil.

Aquel era su mayor deseo.

Era la meta que perseguía.

Febrilmente.

Ni el color de su piel, ni el temor a contagiarse lograron apartarle la idea de la cabeza. ¿O tal vez era demasiado tarde? ¿Acaso la fiebre que aquejaba a diario a varios cientos de personas lo había poseído también a él? ¿Y si lo que sentía no era cierto y solo era un sueño febril? ¿O tal vez él no estaba allí y se encontraba postrado en su cama, desahuciado por los médicos?

¡No!

Seguía vivo. Pocas veces se había sentido tan superior y poderoso. Incluso la criolla se había dado cuenta, pues no opuso la menor resistencia. Lo dejó hacer en silencio, con la mirada perdida atravesándole los ojos y contemplando un espacio lejano. En el instante en que sus cuerpos fueron uno, convertido en un fanal de vida dentro de la oscuridad de la muerte, ella repitió con su voz áspera estas palabras:

El tesoro y el oro ambicionan,

en las lejanas cumbres

donde todo empezó.

Los servidores, los arimaspos,

bajo el signo del Uniojo.

LIBRO PRIMERO

CONSTANTINOPLA

1

32 AÑOS DESPUÉS

Sombras…

Unas siluetas desdibujadas que atentaban contra su vida; unas pesadillas que se alzaban desde el pasado para ensombrecer su descanso; unas voces oscuras que le hablaban y que ella, sin embargo, no comprendía. Y sobre todo, la sospecha siniestra de que todas esas voces y siluetas, todas aquellas imágenes borrosas, tenían un significado más profundo. De algún modo misterioso, tenían que guardar relación entre ellas. Era como ver una obra de teatro a través de un telón. Se oían ruidos y era posible distinguir las siluetas de los actores a través del terciopelo, pero el contenido de la obra permanecía oculto.

Aquel misterio había acompañado a Sarah Kincaid hasta donde le alcanzaba la memoria. Tiempo atrás, cuando todavía era una niña, soñaba casi a diario con esas sombras; se despertaba bañada de sudor y buscaba la protección de su padre, Gardiner. Más adelante, ya de jovencita, esos sueños se habían vuelto menos frecuentes y, al final, Sarah casi los había olvidado.

Hasta que regresaron…

Desde el día en que Gardiner Kincaid murió en las catacumbas de la desaparecida Biblioteca de Alejandría, asesinado por la espalda a manos de un traidor, esos sueños habían vuelto… y eran más siniestros, inquietantes y amenazadores que nunca. Hasta hacía poco, Sarah creía que aquello tenía que ver con la muerte violenta de Gardiner Kincaid y que la impresión que esta le había causado había hecho aflorar de nuevo sus terrores de la infancia.

De todos modos, ahora ella sabía a qué atenerse.

Lo que Sarah veía en sueños no eran fantasías. Eran, en realidad, reflejos del pasado, un pasado que le había sido borrado de la memoria cuando a los ocho años tomó aqua vitae, el agua de la vida. Todo lo que había visto y experimentado con anterioridad, había desaparecido de su recuerdo. Solo le quedaban esas impresiones vagas, que ella veía una y otra vez cada noche, y la certidumbre de que había sido precisamente Gardiner Kincaid quien le había administrado la bebida.

Tempora atra, así llamaba su padre al período anterior a esos días, antes de la fiebre y la rigidez, similar a la de la muerte, en que Sarah quedó postrada entonces y de la que solo pudo salvarse tomando otra vez el agua de la vida.

La época oscura…

¡Qué no daría Sarah por poder tender la mano, arrancar aquel velo del olvido y ver lo que ocultaba! Solo en una ocasión, y por muy poco tiempo, lo había conseguido; sin embargo, la imagen de una fortaleza lejana rodeada de cimas nevadas no le decía nada. Sarah anhelaba averiguar más cosas; hacía tiempo que para ella era evidente que existía una relación entre esa época oscura y lo que le había ocurrido a su querido Kamal.

También a él le había sido administrada el agua de la vida, y también él había quedado preso en aquella tierra de nadie entre la vida y la muerte. Sarah había partido entonces desde la lejana Inglaterra dispuesta a liberar a su amado de las garras del más allá. Desde Praga había viajado por los Balcanes hasta Grecia, adonde llegó siguiendo la pista de Alejandro Magno; allí buscó el Estigia, el río de la muerte. Aunque encontró el agua de la vida, había tenido que renunciar a cambio a todo cuanto era importante para ella.

Primero perdió a su padre y, además, en más de un sentido. El hombre que lo había asesinado por la espalda en las catacumbas de Alejandría había afirmado con posterioridad que Gardiner Kincaid no era el padre biológico de Sarah. Ella no tenía ningún motivo para creer a Mortimer Laydon, que se había ganado la confianza de ella y de su padre valiéndose de engaños y que luego había demostrado ser en realidad un agente del bando contrario. Pero algo en su interior le decía que, por lo menos en eso, Laydon no había mentido, y sospechaba que también la respuesta a ese misterio se encontraba escondida en la época oscura.

La siguiente pérdida que Sarah había sufrido era la de su fiel amigo Maurice du Gard. En sus viajes no solo le había resultado muy útil el don que él tenía para la videncia, sino también sus consejos y su apoyo. Cuando Maurice murió en sus brazos, a Sarah le pareció que una parte de ella se iba con él.

También lo que entonces le quedó, esto es, los bienes terrenales de Sarah —que consistían básicamente eran una finca rural en Yorkshire y la extensa biblioteca que Gardiner Kincaid le había dejado en herencia—, le había sido arrebatado. Un tremendo incendio había asolado Kincaid Manor y había costado la vida a su administrador; un incendio aquel cuya causa, de hecho, no había que atribuirla a los caprichos del destino pues había sido provocado por un vil pirómano dispuesto a que Sarah dejara de tener un refugio en Inglaterra.

Desesperadamente decidida a no perder tampoco a su querido Kamal, Sarah lo había arriesgado todo para conseguir el agua de la vida que le curaría la fiebre misteriosa y le devolvería la existencia; con todo, de nuevo se dio cuenta de que había sido manipulada y embaucada. Aunque se había hecho con el elixir con el que arrebató a Kamal de las garras de la muerte, otros se aprovecharon de aquello. De hecho, también la condesa Ludmilla von Czerny, cuya ayuda al principio puso a Sarah sobre la pista del aqua vitae, había demostrado ser una traidora y estar al servicio de una organización tan poderosa como misteriosa cuyas actividades Sarah llevaba algún tiempo intentando descubrir. El asesinato de su padre, la muerte de Maurice du Gard, la destrucción de Kincaid Manor… todos los hilos confluían en ese grupo conspirativo que se hacía llamar la Hermandad del Uniojo y cuyo objetivo declarado parecía ser aprovechar el pasado para dominar el presente.

También el envenenamiento de Kamal había servido a ese fin, aunque los motivos últimos resultaban incomprensibles para Sarah. ¿Por qué la condesa de Czerny y sus secuaces habían empleado el agua de la vida que quedaba para envenenar a Kamal? ¿Por qué habían querido a toda costa que Sarah se lanzara a la búsqueda del elixir? Sobre las planicies del norte de Grecia, en lo alto de la roca solitaria de un meteoron, se había decidido la suerte de Kamal. Se le administró el agua de la vida y él se recuperó aunque, igual que Sarah —que era incapaz de descorrer el velo de la época oscura—, él tampoco podía recordar nada de lo ocurrido antes de la fiebre. Así las cosas, a la traidora condesa de Czerny le había resultado muy fácil servirse de engaños para ganarse la confianza de él. La última vez que Sarah lo había visto iba montado en un globo que se elevó ante ella y desapareció en dirección este. A bordo iba también la condesa, una mujer en la que Sarah había visto una hermana y había encontrado una Némesis.

Por si no bastara con esas pérdidas, Sarah había sufrido otro revés que pesaba casi más que todos los demás juntos, aunque durante un tiempo hubiera permanecido ajena a él.

Había estado embarazada…

Tras los meses felices que Kamal y ella habían pasado en Yorkshire, Sarah, sin saberlo, había llevado en su vientre al hijo de su amante. No obstante, también esa vida le había sido arrebatada de forma brutal. Los tremendos esfuerzos a los que se había visto sometida en el curso de sus aventuras le provocaron un aborto.

Cuando un campechano médico de buque apellidado Garibaldi le comunicó la noticia, ella no le quiso creer; sin embargo, al poco ella misma percibió la verdad por todos y cada uno de los poros de su piel. A pesar de no haber sido consciente de su maternidad, su pérdida había sido tan real como solo podían serlo ese tipo de pérdidas, y aunque ya hacía cuatro meses de esos acontecimientos, Sarah seguía sintiendo una tremenda sensación de vacío.

Su primer impulso había sido abandonar.

Se sentía derrotada y vencida; sus enemigos habían triunfado en todos los aspectos imaginables. ¿Qué sentido tenía oponerse a eso y engañarse a sí misma? Sarah había luchado y había perdido. Igual que el viejo Gardiner, ella había intentado enfrentarse al Uniojo y, como él, al final había fracasado.

¿O no?

Si ella no se había desesperado por completo y no se había lanzado al agua por uno de los numerosos puentes de Venecia, adonde la había llevado el buque de pasajeros, era por un único motivo en forma de cubo, metálico y de unos diez centímetros de tamaño. Estos extraños objetos recibían el nombre de codicubus y en sus seis caras tenían grabadas las letras del sello de Alejandro Magno así como el emblema del Uniojo; su único motivo de existencia era abdere, quod omnia tempora manendum, esto es, ocultar cuanto debe perdurar por todos los tiempos. En esencia, se trataba de unas cajas fuertes diminutas que databan de tiempos antiguos y que se mantenían cerradas por medio de un misterioso mecanismo magnético. Quienes no sabían cómo abrirlas al hacerlo no conseguían más que destruir su contenido: anotaciones, dibujos, extractos de documentos antiguos o incluso pinakes[1] que se creían desaparecidos.

Precisamente fue un codicubus lo que había puesto a Sarah sobre la pista de la extinta Biblioteca de Alejandría. Entonces había creído que aquel cubo era único, pero luego constató que no era así pues, de un modo extraordinario, había llegado a sus manos otro cubo; de no haber tenido la certeza de que su contenido podía proporcionarle información sobre el paradero de Kamal, habría abandonado la búsqueda mucho antes. Pero seguía habiendo esperanza, aunque fuera tan solo un atisbo…

Sarah se levantó de la cama. Aunque todavía era muy temprano, la noche había terminado para ella. En cuanto conseguía librarse de las garras de una pesadilla, era presa de una profunda agitación y sus pensamientos la acosaban. No dejaba de dar vueltas a lo ocurrido, preguntándose si habría podido evitarlo. Pero aquella mañana, como tantas otras antes, no halló respuesta a esa pregunta.

Avanzó descalza por el frío suelo de mármol de la habitación del hotel hacia el escritorio. Fuera, en el pasillo, reinaba la calma; faltaba aún una hora para que aparecieran los camareros con sus carritos llevando el desayuno a los huéspedes. Entonces el aroma del café y los bollos del día impregnarían el hotel, y Sarah se obligaría a comer algo. De todos modos, durante las últimas semanas había perdido peso. Comía igual de poco como dormía, y cuando lo hacía era solo porque se obligaba con todas sus fuerzas. Sabía que para continuar con la búsqueda de su amado Kamal tenía que estar fuerte.

Al encaminarse hacia el escritorio pasó por delante del espejo y lo que vio casi la asustó: una mujer joven, con un rostro pálido y demacrado enmarcado por una larga cabellera oscura y con una mirada inexpresiva. En otros tiempos, esos ojos centelleaban de ganas de explorar, y Sarah apenas veía el momento de pasar de una aventura a otra y descubrir los secretos del pasado.

Pero eso era historia.

En ese momento se daría por satisfecha llevando una vida sencilla y mundana, aunque eso, en una mujer de su condición, significaba contentarse con el lugar que le concediera una sociedad dominada por los hombres. Sarah lo habría dado prácticamente todo por recuperar a su hijo y abrazar de nuevo a su amado. Pero sabía que una cosa era imposible y que la otra estaba muy lejos de su alcance. Aunque se negaba a abandonar por completo la esperanza, no podía más que admitir que los últimos meses la habían dejado sin fuerzas. La pérdida de su hijo, la aflicción, la herida de bala que había sufrido… todo aquello le había dejado unas cicatrices. Al mirarse en el espejo, a Sarah le pareció que las llevaba todas escritas en el rostro.

Sintió frío vestida con el camisón y se volvió. Entretanto el amanecer se había impuesto y una luz suave se colaba entre los postigos cerrados mientras en la calle la ciudad despertaba a la vida. El muecín en el minarete de la cercana mezquita de Nusretiye llamaba a la oración, y pronto las calles estarían rebosantes de carros y carromatos abriéndose paso hacia el sur, hacia el barrio del bazar, que ese día también era el destino de Sarah.

En la estrecha mesa del escritorio solo había dos objetos. Uno era el revólver Colt modelo Frontier 1878 que Sarah había adquirido no muy lejos del bazar de las especias. En su momento, también el viejo Gardiner había usado un arma de este tipo, y siempre le había resultado de utilidad a Sarah. El otro objeto era un cubo metálico, ligeramente oxidado, cuyo valor incalculable apenas podía advertirse a primera vista.

El codicubus.

Sarah se acomodó en la silla de terciopelo de color verde oscuro y cogió el cubo, que carecía de su parte superior. Metió los dedos en él, extrajo un pergamino y lo desenrolló para mirarlo por enésima vez.

Tras pasar ella el otoño en Italia y haber intentado, más o menos en vano, recuperarse de los denuedos del viaje a los Balcanes, Friedrich Hingis se había embarcado en un buque después de Navidad que partía de Venecia a Malta vía Sicilia. Hacía tiempo que Sarah había urgido al suizo a regresar a su país y a dejar de preocuparse por ella. Hingis, sin embargo, había subrayado que los suizos eran gente de palabra que no dejaba a sus amistades abandonadas a su suerte y había insistido en quedarse con ella. En ese momento a Sarah le resultaba inimaginable que en otros tiempos el sabio de Ginebra hubiera sido uno de sus adversarios más enconados, y que ella misma hubiera deseado meterlo en un cañón y enviarlo a la Luna según el sistema ideado por Julio Verne. Como ella, Friedrich Hingis había cambiado mucho y también había sido una pérdida lo que lo había propiciado: en su caso, la pérdida de la mano izquierda.

Hingis había acompañado a Sarah en su estancia en Praga como consejero y hombre de confianza; la había seguido por los Balcanes y hasta la cima del meteoron e incluso después también había permanecido a su lado, puede que porque se sentía corresponsable de lo ocurrido. Él precisamente había sido quien había preparado el encuentro con la condesa de Czerny y la había presentado a Sarah como una aliada fiel y de confianza. Con todo, Sarah estaba muy lejos de hacerle ningún reproche por ello. Nadie mejor que ella sabía las manipulaciones de que era capaz la Hermandad del Uniojo.

En Malta Hingis se había dirigido hacia el lugar que albergaba la única posibilidad conocida de abrir un codicubus: las ruinas de una fortaleza situada en un islote rocoso frente a la costa sur de la isla. Los caballeros de la Orden Hospitalaria de San Juan, que durante siglos habían estado en posesión de un codicubus, habían erigido allí una estela entreverada de fuerzas magnéticas capaz de abrirlo. Sarah había descubierto eso hacía tiempo con Maurice du Gard y habría viajado a la isla de muy buena gana. Pero Hingis la había convencido de que era preferible que permaneciera en Venecia y se recuperase. Si el codicubus contenía de verdad lo que sospechaban, ella necesitaría recuperar rápidamente las fuerzas. Sarah entró en razón y aguardó durante unas semanas tortuosas hasta que por fin el suizo regresó llevando en su equipaje el codicubus abierto…

… y otro misterio.

Sarah no sabría decir cuántas veces en las últimas semanas había escrutado el trozo de papel que contenía el cubo. Ella había contado con encontrar dentro un mapa o una descripción de algún tipo, una indicación, en suma, del paradero de Kamal.

Pero su decepción había sido mayúscula.

Después de aquello, la antigua Sarah Kincaid, esa mujer joven y despreocupada que no creía en las fuerzas sobrenaturales y que habría antepuesto el principio de la razón científica a cualquier otra cosa, posiblemente habría abandonado la búsqueda. Sin embargo, los dramáticos acontecimientos del pasado habían enseñado a Sarah que, además de la ratio humana, había otras fuerzas que también actuaban. Con la esperanza de que existiera realmente algo parecido a la providencia, en febrero ella y su acompañante habían dado la espalda a Venecia y habían partido hacia el Bósforo para averiguar el significado de aquel pergamino misterioso.

En él se veía un dibujo muy sencillo: un triángulo con una torre encima, sobre la cual a su vez se veía un círculo, que tanto podía representar un ojo como un sol.

Debajo había cuatro líneas onduladas.

De no ser porque era una posibilidad descabellada, Sarah habría creído que aquel dibujo torpe era de un niño o que era una broma de mal gusto que alguien se había permitido gastarle. El dibujo difería por completo de todo cuanto Sarah había visto hasta entonces. En él no se advertía el estilo griego, ni tampoco cualquier otro estilo occidental, y la iconografía no se correspondía con ninguna de las culturas orientales de la Antigüedad.

No obstante, el dibujo era auténtico, igual que el misterio que estaba relacionado con él. Desentrañar ese misterio era la única esperanza que le quedaba a Sarah Kincaid.

Una esperanza para ella… y para Kamal.

2

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

Bizancio.

Constantinopla.

Estambul.

La ciudad junto al Bósforo ha tenido muchos nombres desde su fundación. Y todavía más señores. Cada uno de ellos ha dejado su impronta en ella: en tiempos antiguos fueron los griegos, luego los romanos, después los ostrogodos, los selyúcidas, los genoveses y, finalmente, los otomanos. Por eso, de joven me parecía que era como un espejo de la historia en que estaban presentes por igual la Antigüedad, la Edad Media y la Edad Moderna. Aunque a menudo el Imperio otomano es tachado en círculos occidentales de ser «el hombre enfermo del Bósforo», cuando no de hallarse en plena agonía, aún se mantiene el esplendor de los sultanes. Las mezquitas y los palacios están impregnados del espíritu de un pasado magnífico, y en los callejones y los bazares la vida se abre paso. Sin embargo, aunque en otros tiempos estaba convencida de que no podía haber en el mundo un lugar más emocionante, hoy no soy capaz de apreciar esta maravilla de Oriente. Un único motivo me ha llevado hasta aquí: encontrar a mi querido Kamal.

Fuera o no Gardiner Kincaid mi padre biológico, como maestro me enseñó que en la capital del Imperio otomano perduran aún muchas tradiciones antiguas y que en ella hay todavía sabios que conocen las artes de la astrología, la adivinación y la paleografía de la antigua Persia. Aunque como arqueóloga estoy obligada ante todo a la ratio, en los meses pasados he experimentado y he descubierto muchas cosas que me hacen dudar acerca de la ciencia pura. Para encontrar a Kamal, voy a necesitar más que el simple poder del intelecto.

Necesito un milagro…

GRAN BAZAR, CONSTANTINOPLA, 18 DE MARZO DE 1885

El aire del Kapali Çarşi, el Gran Bazar, estaba impregnado de aromas extraños. Fragancias de lo más inverosímil penetraban en la nariz de los visitantes, evocando imágenes y comparaciones muy diversas: el perfume de especias como la canela y el anís recordaba la Navidad, el aroma dulce de la miel turca permitía vislumbrar Oriente, en una gama que iba desde el olor intenso de la piel recién curtida hasta el sabor agradablemente amargo de los tabacos selectos.

Los puestos, que se sucedían de forma infinita bajo el techo decorado del Gran Bazar, rebosaban con las mercancías que exponían comerciantes ataviados con ropajes de seda de colores. Ordenados de forma estricta con arreglo a las normas de cada gremio, tal como había sido habitual también en Europa hasta finales de la Edad Media, los artesanos se afanaban por obtener el favor de los clientes, quienes se agolpaban a centenares en las callejuelas; en una, los tejedores vendían coloridas ropas de paño; en otra, podían comprarse velas hechas por los cereros, y en otra había ollas y objetos de vidrio. Igualmente grande era la variedad de colores y formas de jarras y ollas, tazas y copas, lámparas de aceite y candeleros, vasijas y calderos, cuchillos y puñales, colchones y cojines, mantas y tapices. Estaban también a la venta narguiles[2] turcos, así como las clásicas pipas hechas con espuma de mar, los cofres de estilo oriental con incrustaciones de palisandro y las pantuflas de seda china, y cinturones y monturas de cuero fino y piezas de cerámica verde de Kale-Sultanie. En los puestos de comidas se vendían las más variadas especias, así como dátiles y albaricoques secos, moras y garbanzos, miel dulce, berenjenas secas y mermeladas de limón, pera y zanahoria. Y a cada rato podía encontrarse un derviche haciendo de meddah[3] ante un público asombrado.

El ruido que llenaba el aire era indescriptible: el griterío retumbaba en el techo abovedado del Gran Bazar y parecía aún mayor. Se imponía la comparación con un enjambre de abejas. Por todas partes los vendedores intentaban atraer a los clientes hacia sus tiendas, que con frecuencia eran poco más que huecos repletos de mercancías; a menudo los cándidos visitantes se dejaban deslumbrar por el esplendor de estas y regresaban a sus casas cargados de objetos carentes de utilidad.

La mayoría de quienes frecuentaban el Gran Bazar eran turcos, que iban vestidos según el uso otomano; sin embargo, también había europeos, considerablemente bien representados en Constantinopla, y que se alojaban sobre todo en los hoteles y las casas de huéspedes de Pera; además había indios, persas, gentes procedentes de Pakistán y chinos. Gracias a las normas de tolerancia imperantes, que gozaban de una larga tradición en el imperio de los sultanes, los forasteros siempre eran bienvenidos y respetados, aunque los anfitriones musulmanes a menudo intentaban convertir a la fe verdadera las almas cristianas, que eran tenidas por descarriadas. En cualquier caso, eran intentos bienintencionados y, por lo general, tenían lugar en un contexto de amabilidad. Cosa distinta era cuando alguien atentaba contra las reglas establecidas y, por ejemplo, no observaba el principio fundamental de la separación entre sexos, que tenía una tradición igualmente larga. En esos casos, las miradas de reproche eran lo menos incómodo a lo que tenía que atenerse el visitante. Unas miradas como las que tuvieron que soportar Sarah Kincaid y Friedrich Hingis al entrar en el café situado en el centro del Gran Bazar.

—¡Oh, oh! —exclamó el sabio con su inimitable acento suizo—. Esto no va bien.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sarah fingiendo una ignorancia que, en su caso, era cuando menos inverosímil ya que, desde el momento en que ella había puesto los pies en el umbral del local, las conversaciones habían cesado y tenía todas las miradas literalmente clavadas en ella.

Sarah observó a los hombres, que estaban sentados en unos grandes cojines en torno a unas mesas pequeñas y que —por lo menos hasta hacía unos instantes— charlaban animadamente mientras degustaban un café muy azucarado servido en tacitas. Del fondo del local asomó una figura corpulenta y rechoncha que se acercó con actitud amenazadora. Se trataba, sin duda, del propietario.

—Ya te avisé que esto nos traería problemas —murmuró Hingis a Sarah sin mover apenas los labios—. ¿Por qué tenías que venir aquí precisamente?

—Porque estoy harta de esperar —repuso Sarah sin más y dio otro paso al frente.

En Inglaterra se habría considerado una afrenta sin igual que una mujer lograra acceder sin permiso a alguno de los clubes exclusivos para caballeros que se sucedían en el Pall Mall de Londres. Para los hombres de aquel café ese acto significaba la violación de un tabú, un desafío al orden social establecido, más cuando Sarah había adoptado las costumbres locales y llevaba vestimenta otomana, por lo que, a primera vista, no se la podía distinguir como europea. Sobre la camisa amplia llamada gömlek y los bombachos obligados llevaba el tradicional entari, un vestido de seda sobre el cual a su vez llevaba una túnica larga, el dolaman. En el pasado, el viejo Gardiner había aconsejado a Sarah vestir en tierras lejanas con arreglo a las costumbres del lugar ya que la vestimenta de cada sitio siempre es la más adecuada para las condiciones climáticas.

Para cubrirse la cabeza Sarah había optado por usar un fez de fieltro, igual al que llevaban muchas mujeres del lugar. El gorro llevaba sujeto un velo de dos piezas que le cubría la frente así como la mitad inferior de su cara. En medio solo quedaba una estrecha ranura, a través de la cual Sarah veía unas caras tan asombradas como llenas de reproches. Al final, resolvió el malentendido levantándose el velo y mostrándose como extranjera.

La indignación general remitió un poco entonces. Las expresiones, ya más relajadas, parecían dar a entender que si las europeas se comportaban de forma díscola e improcedente eso era, sobre todo, problema de los hombres europeos.

—Buscamos una persona —dijo Sarah en voz alta y en árabe, idioma que dominaba y que sabía que muchos de los presentes entenderían.

Hingis, a su lado, se balanceaba inquieto y manoseaba el ala del sombrero de copa que se había quitado al entrar. A diferencia de Sarah, había preferido seguir vistiendo prendas europeas. Por la tensión en el rostro de aquel suizo vigoroso podía adivinarse que en ese momento le habría gustado que la tierra se lo tragara.

—¿A quién? —preguntó alguien con voz áspera.

Se trataba del dueño del café, que para entonces ya se encontraba ante ellos y que de pronto, con su amplia vestimenta, había adquirido un aspecto corpulento e imponente. Su expresión dejaba entrever que su paciencia se estaba poniendo a prueba.

—A un joven turcomano —explicó Sarah con voz resuelta—. Se llama Ufuk. ¿Alguno de vosotros ha oído hablar de él?

El dueño del café levantó la barbilla barbuda.

—¿Y si así fuera? —replicó, agresivo.

—Había quedado con nosotros. Fuera de este local. Hace media hora —dijo Sarah.

—Veintiocho minutos —la corrigió Hingis, que se había sacado el reloj del bolsillo interior de su levita y miraba la esfera con cierto bochorno.

—¿Y…? —preguntó simplemente el dueño del café.

—Que estoy harta de esperar —explicó Sarah sin más—. Si conoce a Ufuk, dígale que no estoy para juegos. Si todavía quiere la recompensa, ya sabe dónde encontrarme. Si no, por mí, se puede ir al Yahannam.

Clavó sus ojos de color azul oscuro en el dueño del local, dirigiéndole una mirada fría que no dejaba entrever emoción alguna. Luego volvió a cubrirse la cara con el velo y se dispuso a marcharse. Pero entonces se encontró con que tenía la salida bloqueada. Un gigante de anchas espaldas y ojos brillantes de codicia le cerraba el paso. Por su vestimenta y su color de piel, no era turco, sino que parecía oriundo de Pakistán. Llevaba la cabeza cubierta con un turbante sucio anudado al modo de los pastunes.

—¿Una recompensa? —repitió él.

—En efecto. —Sarah asintió, impasible—. ¿Conoces a Ufuk? ¿Sabes dónde podemos encontrarlo?

—Naram[4] —respondió el pastún. Una sonrisa le recorrió el rostro—: Yo soy Ufuk.

—No lo creo —repuso Sarah y, antes de que aquel coloso o cualquier otro de los presentes pudiera reaccionar, rebuscó entre los pliegues de su dolaman, sacó la Colt Frontier y apuntó con su largo cañón directamente al pecho del pastún.

—¿Qué te pasa, mujer? —exclamó él—. ¿Has perdido la cabeza?

—No has estado atento —le espetó—. He dicho que Ufuk es de Turkmenistán. Así pues, déjate de bromas y apártate.

Algunos turcos del local se echaron a reír. Aunque no les gustaba haber sido importunados por una inglesa, la insolencia de ella imponía respeto a más de uno. Al pastún, sin embargo, le sentó como un tiro verse convertido en el blanco de las burlas de sus congéneres. Tensó el rostro y enseñó los dientes a la vez que se llevaba la mano derecha hacia el puñal que tenía metido en la faja.

—Eso no es nada recomendable —dijo Hingis en inglés—. Le aseguro, distinguido caballero, que lady Kincaid no solo es una excelente tiradora sino que además no vacilará ni un instante en apretar el gatillo.

Sarah se le acercó con actitud resuelta y empuñando aún el revólver en la mano derecha. Sabía que en esa parte del mundo se daba mucha importancia a los gestos y las maneras, al modo, en suma, en que uno se mostraba cara al exterior. Por ello procuró no demostrar ni un ápice de temor o de intranquilidad, aunque intuía que el problema no se resolvería con un revólver cargado. Ella había herido la izzat, el honor, de aquel hombre y él, por lo tanto, no podía obviar el gesto sin quedar mal delante de todos. Sarah, por su parte, sabía perfectamente que no dispararía contra un hombre solo porque el Creador lo hubiera dotado con la testarudez de un camello macho. Era preciso encontrar una solución, y además pronto. Estaba cansada de esperar.

Muy cansada.

Aguardó todavía un momento quieta frente al hombre, que le superaba una cabeza en altura y que era por lo menos el doble de fuerte y corpulento que ella. Entonces actuó con tal rapidez que ni el pastún, ni Hingis, ni nadie se dio cuenta exactamente de lo que ocurría. Con un gesto que le había enseñado el viejo Gardiner, giró la Colt en la mano de modo que pasó a apuntar al coloso con la empuñadura nacarada en lugar del cañón, y luego lo golpeó con todas sus fuerzas.

La nariz del hombre, ya de por sí de un aspecto bastante repulsivo, se quebró con un crujido desagradable. La sangre salió a borbotones, manchando la barba y la camisa del pastún. El dolor intenso le hizo brotar lágrimas y lo incapacitó para oponer cualquier resistencia. Se encogió, presa del dolor, con las dos manos apretadas contra aquel bulto de carne en que se había convertido su órgano olfativo.

Sin demostrar emoción alguna, Sarah bajó la mirada hacia él. Aunque, a causa del velo, la expresión de su rostro era inescrutable, no sentía ni satisfacción ni remordimiento. Aquel hombre era un simple obstáculo. Un obstáculo más que tenía que vencer en el camino que conducía hacia Kamal.

Las reacciones en el resto de la clientela del café fueron diversas. Hubo quien soltó una carcajada, otros sacudieron la cabeza sin comprender nada, algunos no parecían aprobar aquello, pero todos se guardaron su opinión, sin duda temerosos de que aquella británica loca les destrozara también la nariz alafranga[5]. Friedrich Hingis, en cambio, no ocultó su disgusto.

—Querida amiga —dijo indignado—. ¡Por favor! ¿Qué ha hecho este hombre que justifique tal acceso de violencia?

—Impedirme el paso —respondió Sarah.

—¡No me digas! ¿Acaso piensas librarte de todos los obstáculos de este modo?

—Si no queda más remedio… —afirmó ella. Quería marcharse de allí, pero el pastún seguía retorciéndose en el suelo y se lo impedía tanto como cuando había estado en pie.

Un muchacho flaco, que hasta entonces había permanecido discretamente en segundo plano, se apresuró hacia el coloso caído y lo examinó.

—Tiene la nariz rota —dijo en inglés con cierto deje turco, clavando sus ojos oscuros en Sarah con una franca reprobación—. Necesita un médico con urgencia.

—En tal caso, Friedrich, dale algo de dinero para que se lo curen —ordenó Sarah a su acompañante—. Y vámonos de una vez, que hemos perdido demasiado tiempo. Tenemos que encontrar a ese Ufuk, de lo contrario…

—No se apure por ello, lady Kincaid —repuso el joven que, según constató entonces Sarah, tenía a lo sumo quince o dieciséis años. Iba vestido con ropa otomana. Por su tez oscura, el negro intenso de su pelo y su acento, procedía del Turkmenistán—. Yo soy Ufuk.

—¿Tú?

Sarah miró al muchacho de arriba abajo… y se le cayó el alma a los pies.

Hingis y ella llevaban casi un mes en Constantinopla y, durante todo ese tiempo, su único objetivo había sido encontrar a alguien que fuera lo bastante erudito como para interpretar el dibujo del pergamino. Hasta entonces una docena de autoproclamados videntes y sabios se habían devanado los sesos sin proporcionarles un indicio que fuera realmente útil. Se decía que los auténticos sabios no vendían sus conocimientos; no se acercaban a los extranjeros ricos y pugnaban por obtener sus favores, sino que dedicaban la vida al servicio de los estudios y la salvaguardia de los antiguos misterios. En consecuencia, resultaba muy difícil aproximarse a uno de esos hakim[6]. Por mediación de un erudito turco que daba clases de historia del antiguo Oriente en la Universidad de Constantinopla —la misma disciplina que había estudiado Gardiner Kincaid— habían logrado contactar con uno de los encargados de la Kutuphanei Osmaniye, la primera biblioteca estatal turca, que había sido inaugurada el año anterior; este, a su vez, les había dado las señas de un tal Mehmed Alcut, un anticuario de Gálata que vendía manuscritos en árabe antiguo en el bazar de los libros. Tras varias visitas había surgido una relación de amistad entre Fiedrich Hingis y Alcut, que era un apasionado de las pipas de agua y que apreciaba mucho los consejos del suizo sobre el buen tabaco. Gracias a un cuñado de Alcut, al que gratificaron generosamente por sus servicios, Sarah y Hingis al fin habían dado con el nombre de Ufuk.

Desde entonces se habían aplicado a fondo para encontrar a ese hombre, del que se decía que estaba muy versado en los misterios antiguos, y habían dado por supuesto que debía de tener más de dieciséis abriles. Sarah no solo vio cómo sus esperanzas se desvanecían, sino que además se sintió ridícula por haber perdido un tiempo valioso siguiendo la pista a un muchacho imberbe que posiblemente no era más que un charlatán.

Aunque, en cualquier caso, era listo.

—Tú eres Ufuk —repitió ella.

—Así es. —El muchacho se levantó y afirmó con la cabeza. La mirada que reflejaban sus ojos, que eran tan oscuros como almendrados, era pura y verdadera, y Sarah, a diferencia de lo ocurrido con el pastún, lo creyó al instante.

—¿Por qué no te has dado a conocer de inmediato? —preguntó—. ¿Por qué nos has hecho esperar tanto?

—Quería observar —explicó con una sonrisa cautivadora el joven.

—¿Querías… observarnos?

—No, lady Kincaid —dijo negando con la cabeza—. Quería observarla a usted. A veces, las personas se delatan más por sus obras que por sus palabras.

Sarah se quedó atónita. Ya había oído esa expresión en otra ocasión. En otro lugar, en otra ciudad, en otro tiempo.

—¿Cómo sabes quién soy yo? —inquirió.

Hingis siempre había afirmado que en sus pesquisas no mencionaba el nombre de ella. Al fin y al cabo, no querían llamar la atención de sus enemigos.

—Nosotros sabemos muchas cosas —explicó Ufuk encogiéndose de hombros.

—¿Vosotros? —preguntó Sarah, escéptica.

—Mi maestro y yo.

—¿Tu maestro? —Sarah sintió que la esperanza renacía en ella—. ¿Quieres decir esto que tú no…?

—… que yo no soy quien usted busca. —El muchacho terminó la frase con su inglés cantarín—. Por supuesto, lady Kincaid. Eso es. La persona a la que quiere usted encontrar no soy yo, sino que lo es mi maestro, y él me hizo el encargo de observarla y luego darle cuentas a él.

—¿Y…? —preguntó Sarah con cierto asombro—. ¿Qué has visto?

—Nada bueno, me temo —repuso Ufuk mientras se le ensombrecía el rostro, de expresión tan despreocupada—. Hay luz, pero también hay muchas sombras. Demasiada rabia y odio… Falta paciencia.

—¡Muchacho! —En este punto Friedrich Hingis se sintió obligado a intervenir—. No deberías criticar así a lady Kincaid. ¿Cómo te atreves a juzgar sus acciones? ¿Acaso te crees capaz de ver el interior de su corazón?

—No —admitió el muchacho—. Eso no lo puede hacer nadie. El ojo solo puede juzgar lo que ve…

—Exacto —gruñó el suizo.

—… y eso significa que posiblemente vamos a tener que aguardar unos días más hasta que se muestre el auténtico modo de ser de lady Kincaid —terminó de decir Ufuk.

—¿Qué? —preguntó Sarah, enojada.

—Esperaremos aún una semana —dijo el joven con una decisión que no admitía ninguna oposición—. Durante ese tiempo continuaremos observándola, señora. Reúnase conmigo aquí en una semana, y entonces usted y mi maestro…

—¡No! —lo interrumpió Sarah—. No estoy dispuesta a aguardar una semana más. De ningún modo.

—Lady Kincaid… —Una sonrisa inocente recorrió el rostro de muchacho—. Me temo que no le queda otra opción.

—Pues yo no lo veo así —replicó ella—. Di a tu maestro que si quiere la recompensa, no intente jugar conmigo.

—Lady Kincaid —repitió Ufuk. En esta ocasión su sonrisa adquirió casi una expresión compasiva—. A mi maestro no le interesa su oro. Su vida está dedicada a la acumulación de saber, no de bienes mundanos. Por lo tanto, ya ve que no hay nada que usted pueda hacer para alterar su decisión. ¡Que tenga un buen día!

Dicho esto, se dio la vuelta y abandonó el café; al poco tiempo ya había sido engullido por la muchedumbre.

—Pero ¡bueno! —exclamó Hingis indignado, con los brazos en jarras—. ¡Esto es inaudito! ¡Si hubiera sabido que ese sinvergüenza…! ¿Sarah?

El suizo necesitó un instante para comprobar que su acompañante ya no estaba a su lado. De pronto la vio fuera, en el Gran Bazar, dispuesta a perseguir al joven.

—¡Sarah! ¡Aguarda…!

Rápidamente se colocó de nuevo el sombrero de copa y salió del local a toda prisa. El pastún se había marchado hacía rato. Era muy dudoso que empleara el dinero que Hingis le había dado para hacerse curar la nariz. Posiblemente lo llevaría a uno de los muchos fumaderos de opio, de los cuales por lo menos había tantos en la capital otomana como en el East End de Londres.

Para el suizo, que por naturaleza no tenía una gran estatura, no resultaba precisamente fácil pisar los talones a Sarah. A bastante distancia de él vislumbró el fez de la mujer que destacaba por encima del mar de cabezas; sin embargo, un carro de dos ruedas sobre el cual había apilada la carne de un carnero recién sacrificado le impidió acercarse. Por fin el carnicero hizo doblar la esquina al carro para entrar en un callejón lateral, y Hingis tuvo vía libre. Rápido como una gacela avanzó por la brecha que se había creado y salvó la distancia hasta quedar a unos pocos metros de su amiga.

—¡Sarah! —gritó varias veces—. ¡Sarah!

De nuevo ella no le hizo caso. Hingis aceleró el paso… y fue a chocar al instante siguiente contra un anatolio alto. Valiéndose como herramienta del bastón, que él, como caballero que era, siempre llevaba consigo, el suizo logró abrirse paso y vio que Sarah doblaba la esquina en un callejón del bazar. Como aquel estaba menos concurrido que la calle principal, Hingis consiguió acercarse a ella a paso rápido.

—Por favor, recapacita —dijo él resollando.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sarah con la mirada dirigida al frente para no perder de vista al joven Ufuk, quien les llevaba bastante distancia. Teniendo en cuenta que él iba vestido al modo otomano, era casi un milagro que ella aún pudiera distinguirlo.

—Te comportas de forma obstinada —le reprochó Hingis entre resuellos—. Eres impulsiva, estás enfadada y golpeas a las personas sin motivo que lo justifique.

—Lo sé —replicó Sarah sin más, con lo que dejó claro que estaba mucho más interesada en el joven turco que en los lamentos del suizo.

—Tienes que ir con cuidado —prosiguió Hingis, pese a todo.

—¿Por qué?

—Sabes que a veces tiendes a obsesionarte por algunas cosas, Sarah —le recordó—. Por favor, que no ocurra como la otra vez, cuando te advertí en vano y tú…

Ella se detuvo bruscamente y lo escrutó con expresión severa.

—Eso no tiene nada que ver —afirmó.

—Yo no estaría tan seguro —repuso él—. También entonces creías que podrías salvar a Kamal y obraste sin prudencia. ¿Y qué conseguiste con ello?

Las gafas que llevaba sobre la nariz empezaron a temblar, como siempre que se acaloraba. Durante un largo instante pareció que Sarah iba a objetar algo, pero luego lo pensó mejor y se dispuso a seguir con la persecución. Ufuk, sin embargo, había desaparecido.

—¿Adónde habrá ido? —preguntó escudriñando el callejón de tiendas en cuyos lados se ofrecía cerámica de Kütahya, azulejos de Nicea, objetos de gres de Tracia y porcelana china. No había ni rastro del joven turco.

—Ha desaparecido —dijo Hingis con voz queda.

—Maldita sea.

—Oh, Sarah, lo lamento —le aseguró el suizo—. No era esa mi intención, yo…

—Está bien —repuso ella de mala gana y prosiguió a paso ligero, pasando junto a los jarrones artísticos y los azulejos de color blanco y azulado vidriados. El callejón terminaba en la fachada de cedro oscuro de un establecimiento. La entrada estaba tapada con una cortina oscura mientras que unos kafesler[7] impedían mirar por las ventanas estrechas.

—Tiene que haberse metido por ahí —dijo ella, convencida.

—¿Y…? —preguntó él sin aliento—. ¿Qué quieres hacer? ¿Agarrarlo por las orejas y obligarlo, pistola en mano, a llevarte hasta su maestro?

—Si es preciso…

—¡Sarah, sé juiciosa! No hemos llegado tan lejos para ahora ponerlo todo en peligro…

—¿Tan lejos? —Clavó la mirada en él—. ¿Hasta dónde hemos llegado, Friedrich? Dejando aparte que hemos tenido que sufrir una derrota tras otra, una pérdida tras otra, ¿qué hemos ganado excepto un par de enigmas y alusiones dudosos?

—Bueno, yo…

—Quiero respuestas de una vez —afirmó—. ¡Y las quiero, ya!

Sin dar la oportunidad de responder a su acompañante, corrió la cortina a un lado y entró en el establecimiento. Hingis la siguió, aunque de muy mala gana.

A pesar de que la vista aún no se les había acostumbrado por completo a la escasa luz, el olfato ya les indicó adónde habían ido a parar. El olor dulzón a tabaco, hierbabuena y frutos deshidratados impregnaba el aire, y se oía además el burbujeo inconfundible que acompañaba el funcionamiento de un narguile. Había unos frascos abombados dispuestos unos junto a otros y detrás unos hombres sentados cómodamente en unos colchones que aspiraban el humo de las boquillas. Por las expresiones ensimismadas de algunos de ellos, cabía deducir que en las cazoletas de las pipas no había solo tabaco normal y corriente.

Sarah torció el gesto con desagrado. Por un lado, se acordó de modo vívido que de jovencita había fumado narguile a espaldas de Gardiner Kincaid, y que luego había mantenido un diálogo de lo más desagradable con su estómago. Por otro lado, aquel olor anestésico y ligeramente dulzón del opio le recordó a Maurice du Gard, el fiel amigo que había perdido.

Cuanto más se adentraba en aquel fumadero, más ausentes le parecían los rostros, y los cuerpos tumbados en colchones, más inertes. Unas sombras silenciosas se deslizaban sigilosamente de un lado a otro, manteniendo encendidas las pipas, mientras un tañador de saz arrancaba sonidos suaves, casi etéreos, de su instrumento. Resultaba fantasmagórico el escenario por el que Sarah y Hingis avanzaban en busca del joven desaparecido. Sin embargo, de Ufuk no había ni rastro.

Alcanzaron la salida trasera, que daba a un hanlar[8] espacioso. Un mozo turco que pretendía barrarles el paso a gritos calló en cuanto Sarah le puso el revólver bajo la nariz.

—¿Ha pasado alguien por aquí? —le preguntó ella—. ¿Un turcomano de pelo negro y ojos almendrados, de unos quince años de edad?

Sarah no tenía la certeza de si el hombre comprendía el árabe porque su mirada parecía indicar que no era así. No obstante, afirmó con la cabeza y señaló hacia la salida trasera del almacén, que estaba entre las estanterías repletas de tabaco.

Sarah asintió y siguió avanzando rápidamente, seguida por Hingis, que continuaba sin estar convencido del asunto.

—No sé yo, Sarah —susurró intentando expresar su preocupación entre murmullos—. Esto no me gusta nada. ¿Y si fuera una trampa?

Sarah tenía que admitir que a ella también se le había pasado por la cabeza esa posibilidad, si bien la había espantado como si de un insecto molesto se tratase. No creía que el joven Ufuk fuera un agente del bando opuesto. Con todo, estaba dispuesta a seguir, pues lo único que perseguía era obtener respuestas.

Alcanzaron la puerta de madera a través de cuyas hendiduras se colaba la intensa luz diurna. Sarah intentó mirar afuera, pero no vio más que un suelo de arena y un muro pelado. Al parecer, detrás de la puerta había un pequeño patio.

Con el revólver dispuesto, Sarah abrió la puerta de forma súbita. La luz del sol la cegó y tuvo que protegerse los ojos al salir. Oyó el crujido de sus botas en la arena y luego un respingo intenso de Friedrich Hingis. Alarmada, se dio la vuelta.

Detrás de ella, alineados en la pared del almacén para no poder ser vistos desde dentro había apostada media docena de hombres. Eran otomanos ataviados con su vestimenta tradicional, pero con los turbantes sueltos o envueltos sobre la cabeza de modo que sus rostros no pudieran reconocerse. Llevaban en las manos pistolas de llave de pedernal que, aunque podían parecer anticuadas, estaban cargadas y listas para ser disparadas y que apuntaban a Sarah y a su acompañante. Además, la mirada fría de sus ojos permitía adivinar que no vacilarían a la hora de apretar el gatillo.

Friedrich Hingis dejó escapar un gemido profundo a la vez que levantaba las manos lentamente.

—Antes —comentó en tono seco— hacía todo lo posible por tener siempre razón. ¡Qué idiota he sido!

—No —lo contradijo Sarah mientras, a la vista de la superioridad abrumadora, bajaba el Colt Frontier y lo dejaba caer—. No hay duda de que la idiota soy yo.

—Conocerse a sí mismo es el primer paso en el largo camino de la mejora personal —dijo de pronto alguien detrás de ellos y en cuya presencia no habían reparado.

Ante los cañones de aquellas pistolas dispuestas para disparar Sarah y Hingis no se atrevieron a volverse, pero reconocieron la voz. Pertenecía, como no podía ser de otro modo, a Ufuk…

—Sabía que me seguirían, lady Kincaid —dijo el joven mientras giraba en torno a ella y entraba en su campo de visión con una sonrisa en la cara—. Me lo dijo mi maestro.

—Vaya —exclamó Sarah—, ¿y te dijo también que nos condujeras a un patio trasero solitario y nos robaras?

—¿Yo? ¿Robarle a usted? —En sus ojos rasgados brilló una incomprensión genuina—. Pero ¿qué se ha creído? A mí solo me han encargado hacerle ver a usted las posibles consecuencias de una conducta imprudente.

—Muchas gracias, ya lo has conseguido —replicó Sarah con tono seco y cierto deje burlón—. ¿Y ahora? ¿Qué piensas hacer después de habernos dado la lección? ¿Nos soltarás?

—Por supuesto, si desea marcharse es libre de hacerlo —le concedió el muchacho para su sorpresa—. Sin embargo, si todavía desea conocer a mi maestro, le recomiendo que se quede y me acompañe. Sin mi ayuda no lo encontrará jamás.

—Tú… ¿quieres conducirnos hasta tu maestro?

—Pues claro —asintió Ufuk.

—¿Y cómo se entiende, así, de improviso? Antes has dicho…

—Lady Kincaid —repuso el muchacho con una sensatez tranquila que no parecía casar con su edad—, no son nuestras palabras las que nos hacen ser lo que somos sino únicamente nuestros actos.

—Y eso ¿qué significa? —Sarah no pensaba dejar que un muchacho imberbe le planteara enigmas.

—Era una prueba. —Hingis respondió de forma instintiva—. Nos ha puesto a prueba.

—¿Es eso cierto?

—Sí y no —repuso el muchacho con alegría—. En realidad, usted misma se ha puesto a prueba, lady Kincaid. Yo me he limitado a hacer lo que mi maestro me ha encargado.

—¿Qué pretende tu maestro? —Quiso saber Sarah. Mientras preguntaba, hizo un gesto amplio con la mano con el que parecía abarcar los embozados, el patio y, de hecho, el Gran Bazar al completo—. ¿Qué es todo esto? ¿Por qué nos has dejado tanto tiempo aguardándote delante del café? ¿Por qué nos has dicho que todavía teníamos que esperar otra semana? ¿A qué ha venido este juego ridículo del gato y el ratón?

—Ya se lo he dicho, lady Kincaid. Para probarla. Mi maestro quería saber hasta qué punto sus intenciones son serias.

—¿Y ahora ya lo sabe? —preguntó Sarah con cierto escepticismo.

—Eso parece —observó Hingis con tono de suficiencia.

—Por lo tanto, si quieren conocer a mi maestro, síganme. —Ufuk les hizo una seña con la cabeza para señalar el revólver que estaba en el suelo—. Y vuelva a enfundar su arma, lady Kincaid. No se sabe nunca cuándo pueden aparecer los auténticos bandidos.

—¡Gracioso! —comentó Hingis, que llevaba aún el susto grabado en el cuerpo. Forzó una sonrisa desangelada—. Un muchacho muy gracioso.

—Sí —corroboró Sarah mientras recogía el Colt del suelo y volvía a ocultarlo en su dolaman—. En el circo de los hermanos Ringling se lo pasarían en grande con él.

El patio, según se dieron cuenta entonces, tenía una segunda salida. Entre dos muros que se solapaban había un paso estrecho que conducía de vuelta al laberinto de callejones de tiendas. Los hombres embozados permanecían aún junto a ellos, pero habían ocultado sus pistolas de llave de pedernal bajo sus capas para no atraer la atención de la policía.

—¿Cómo se llama tu maestro? —Quiso saber Sarah mientras abandonaban el Gran Bazar por la puerta de Mehmet Pasha.

—Tiene muchos nombres —respondió el muchacho, esquivo—. Es como la sabiduría, que también tiene muchos nombres. En mi país se llama irfan; en Persia, dânâyy; en Indostán…

—¡No me digas! —replicó Sarah con tono avinagrado—. No pretendía que me dieras tantos detalles.

—Tenga paciencia, lady Kincaid —le aconsejó Ufuk—. Al final sabrá todo lo que quiere saber.

—Muchacho —repuso ella—, no tienes ni idea de lo que quiero saber…

Abandonaron la calle repleta de tenderetes y tomaron uno de los callejones menos frecuentados del barrio del Gran Bazar. Sarah desistió de preguntar por el destino de su marcha y Friedrich Hingis también parecía decidido a dejarse sorprender.

No tuvieron que aguardar mucho tiempo.

Después de andar por una maraña de callejuelas que cada vez se volvían más angostas y oscuras, llegaron a otro patio que estaba rodeado por unas altas paredes de adobe. La parte delantera estaba ocupada por un edificio cuya estructura se correspondía con la de un konak[9] tradicional, con la planta baja de piedra, los pisos superiores construidos en entramado de madera y las típicas ventanas estilizadas cerradas con postigos. Sin embargo, era más estrecho de lo acostumbrado y, en vez de las tres plantas habituales tenía cuatro y media, contando la cúpula de paja que sobresalía en medio del mar de casas de los alrededores.

—La casa de mi maestro —explicó Ufuk—. Él lo llama «La torre de la sabiduría».

—¿Puedo entrar? —preguntó Sarah.

—Por supuesto. Mi maestro la espera.

—¿Cómo es posible? Por muy sabio y erudito que sea tu maestro, él no podía saber que yo perdería la paciencia y te seguiría.

Ufuk se limitó a responderle con una sonrisa. Sarah entró en la casa por la puerta de madera de roble oscuro que se abrió. Durante una milésima de segundo se sintió transportada a otro mundo y recordó otra torre que también había habitado un hombre sabio. La primera vez que entró en esa otra torre todavía era una niña; en esos momentos, en cambio, era una mujer adulta. Con todo, la inhibición que sintió al entrar en aquella semioscuridad impregnada de fragancias vagas y exóticas fue la misma.

El piso inferior estaba destinado a almacén de provisiones, de acuerdo con los usos orientales. El siguiente piso, al cual se accedía por una escalera estrecha, albergaba la cocina y una sala de estar. Encima de este estaban los alojamientos de los criados, entre ellos, evidentemente, los hombres embozados. Antes de subir el siguiente tramo de escalera, cuya madera oscura estaba tapizada de alfombras, Sarah se descalzó: ella no llevaba sandalias, como las otomanas, sino botas de fieltro. Luego subió lentamente los escalones que crujían, presintiendo que en cualquier momento se encontraría con el señor de la casa.

Cuando alcanzó el final de la escalera tuvo la sensación de entrar en otro mundo y en otro tiempo. Apenas era consciente de que Hingis y Ufuk la seguían. Estaba demasiado impresionada ante la visión de las maravillas que se le mostraban a la vista. Rodeada de todos esos infolios y rollos manuscritos, vasos y figuras, amuletos y talismanes, globos terráqueos y mapas celestes, modelos de planetas y lámparas de aceite que colgaban del techo bajo se sintió como una niña asombrada. Llevada por el poder de los recuerdos y una sensación de antigua familiaridad, Sarah se dio la vuelta y apenas se sorprendió al encontrarse con una cara que conocía muy bien.

Las arrugas que surcaban esos rasgos curtidos por el sol y las inclemencias del tiempo se habían duplicado desde su último encuentro, y eran finas y macilentas. Sus ojos era tan inexpresivos y ciegos como antaño y, como entonces, el anciano llevaba un turbante y una chilaba a rayas.

Sarah se acercó para cerciorarse de que no se equivocaba. Pero no había duda.

Allí, sentado sobre los cojines y rodeado de todos sus tesoros de sabiduría, estaba el mismísimo Ammon Al-Hakim.

El sabio de Mokattam.

3

—Salam aleikum, Sarah —dijo el viejo Ammon alzando la cabeza como si pudiera verla, si bien hacía tiempo que la luz de su vista se había apagado, cegada por el brillo de las estrellas.

—Aleikum salam —se oyó responder Sarah, que no podía salir de su asombro.

La última vez que había visto al anciano, cuyo nombre significaba «el sabio», había sido en El Cairo, en el antiguo observatorio astronómico del Yébel Mokattam. En esa época ella iba en busca del libro de Thot, y Ammon, que era el último descendiente del linaje de Hammurabi, había puesto a Sarah sobre la pista correcta. Sin embargo, después había desaparecido sin dejar rastro y sin que nadie supiera adónde había ido.

Hasta ese día.

—¿Cuánto tiempo ha pasado, mi niña? —preguntó Ammon con esa voz cascada pero aún vigorosa de la que parecía emanar toda la sabiduría de Oriente. Por ello, Sarah de pequeña había creído que el anciano, que era íntimo amigo de Gardiner Kincaid, era un encantador, un hombre mágico. No obstante, tal como ella pudo comprobar más adelante, la realidad era incluso más fascinante.

—Más de dos años —respondió Sarah con un susurro.

Le habría gustado precipitarse hacia el sabio y abrazarlo, pero no quería actuar de forma desconsiderada, así que permaneció en la escalera, con el tronco y la cabeza levemente inclinados.

—Es mucho tiempo, ¿verdad?

—Desde luego. —Sarah asintió confusa—. Creí haberos perdido, maestro. Os creí…

—¿… muerto? —intervino él con una sonrisa débil—. Todavía no, mi niña. Aunque hay días en que los viejos huesos me duelen y deseo que Alá en su sabiduría se me lleve de este mundo. Pero no lo hace. Todavía no.

—Una suerte —musitó Sarah y se permitió sonreír, a pesar de que en ese momento la asaltó un pensamiento inquietante. Al-Hakim no parecía haber dudado de que ella fuera a dirigir sus pasos hacia él. Se preguntó si tal vez sus actos eran predecibles. Si el sabio podía preverlos, también sin duda podían hacerlo sus enemigos.

—Piensas demasiado, Sarah —dijo el anciano de pronto—. Igual que antes.

—Para vos, maestro, soy un libro abierto —repuso Sarah sumisa—. También en eso soy igual que antes.

La embargó la misma sensación de humildad que había sentido por el sabio cuando tenía doce años. Ante él se veía estúpida e inculta, pero a la vez sentía esperanza. Si había alguien capaz de resolver el enigma que ocultaba el codicubus ese era Al-Hakim, cuyo linaje se extendía hasta la antigua Babilonia y que reunía en él la sabiduría de un número incontable de astrólogos, historiadores y filósofos.

—Así pues, vos sois el misterioso sabio que llevamos buscando desde hace tanto tiempo —dijo ella en voz baja.

—¿Acaso tu corazón no te lo decía?

—No. —Sarah negó con la cabeza—. Mi corazón está ciego de preocupaciones, maestro. Tan ciego como vuestros ojos.

—Lo sé, mi niña, porque he estado observándote. Mi fiel Ufuk, a quien tomé como criado tras la muerte del pobre Kesh, me ha mantenido al corriente. No le guardes rencor por ello. No fue idea suya, sino mía, poner a prueba tu paciencia durante tanto tiempo.

—¿Por qué, maestro?

—Quería probarte, Sarah. Quería saber si todavía eres la que conocí y si sigues aún en el lado de la luz. Las palabras pueden engañar, pero nuestros actos demuestran nuestros auténticos motivos.

—¿Y bien? —preguntó Sarah—. ¿Qué habéis descubierto sobre mí?

—Que has cambiado, Sarah —le hizo saber él con dureza—. ¿Dónde están la paciencia y la bondad que tu padre te enseñó? La fragancia de las flores de lavanda ya no te precede.

—No, maestro —admitió ella—. El tiempo de las flores de lavanda ha terminado.

—¿Qué ha ocurrido?

—Se me cayó el velo de los ojos —contestó ella sin más, y fue presa de una tristeza tan intensa que por un momento la hizo parpadear.

—Siéntate. —Al-Hakim le indicó uno de los cojines que rodeaban su propio asiento—. Ufuk nos preparará un té de menta y lo endulzaremos con mucho azúcar. A mi edad —añadió señalando su boca desdentada—, esta es una de las pocas alegrías que me quedan.

—Con mucho gusto, maestro —respondió Sarah inclinándose con respeto—. ¿Me permitís que os presente a mi acompañante? Se llama…

—… Friedrich Hingis. —Ammon acabó la frase sin vacilar—. Aunque he perdido la vista, he aprendido a ver de otro modo. Muchas de las personas a quienes habéis recurrido en vuestra búsqueda guardan una relación de amistad conmigo: el encargado de la biblioteca, Alcut el anticuario…

—Friedrich es un buen amigo —informó Sarah presentando al audaz suizo—. Él ha permanecido a mi lado cuando otros ya habrían huido. Y me salvó la vida. Sin él hoy yo no estaría sentada ante vos.

—En tal caso, bienvenido sea —dijo Ammon—. En fin, criaturas, sentaos y contadme qué os ha traído a la ciudad de Constantino.

Sarah y Hingis se prestaron a cumplir con la invitación y, sentados sobre los cómodos cojines de seda, la joven empezó su relato: le refirió la búsqueda del libro de Thot, sobre la pista del cual la había puesto Al-Hakim; su aventura en el desierto libio y la lucha por el fuego de Ra; le habló de Kamal, el joven príncipe de los tuareg que ella conoció y amó y con quien había pasado un tiempo feliz en Inglaterra hasta que unos poderes oscuros habían entrado en la vida de ella; le narró la búsqueda del agua de la vida que necesitaba para curar a Kamal de la fiebre misteriosa a la que él sucumbió; su visita al Oráculo de los Muertos de Éfira y, finalmente, los dramáticos sucesos que habían tenido lugar en lo alto de las cumbres del norte de Grecia, en un monasterio de Meteora. Sarah no se quedó ahí: no obvió la muerte de su amigo Du Gard y tampoco ocultó los errores que había cometido, ni las víctimas que estos habían provocado.

Cuando hizo referencia al hijo que había llevado en su vientre, la voz se le quebró. Tras recuperarse, mencionó los aliados que había encontrado durante aquellos dos últimos años. Y también habló a Ammon de los cíclopes, esos guerreros gigantescos que solo tenían un ojo y que había encontrado por primera vez en la Biblioteca de Alejandría.

Sarah había supuesto entonces que solo había uno, pero aquello resultó ser un error. Al parecer existían muchos cíclopes, y desde luego no todos hostiles a Sarah. Uno de ellos, Polifemo, incluso había sacrificado su vida para protegerla, aunque Sarah todavía no sabía qué importancia tenían los cíclopes con exactitud.

Y finalmente habló al viejo Ammon de la organización a cuyo servicio estaba tanto una parte de los cíclopes como también la condesa de Czerny: la Hermandad del Uniojo, cuyos orígenes al parecer se remontaban a siglos, incluso milenios, atrás.

Cuando terminó el relato, el silencio regresó un momento a la sala de la torre. Hacía rato que habían tomado el té de menta que Ufuk les había servido en unos pequeños cuencos de madera y, como el día tocaba ya a su fin, el joven había encendido algunas lámparas de aceite que colgaban del techo en unas cadenas de latón. La luz del sol, que se colaba en finos haces por los postigos cerrados, era del color del ámbar y desde la calle se oía la llamada del muecín.

Alá akbar.

Alá es grande.

El anciano Ammon parecía ajeno a eso. Permanecía inmóvil, recostado sobre sus cojines, respirando de forma acompasada y con los ojos cerrados, de tal manera que podría pensarse que estaba dormido.

—El Uniojo —dijo al cabo de un rato que pareció infinito—, por lo tanto, también te encontró.

—¿También? —repitió Sarah—. ¿Queréis decir que…?

—Aquella noche en Mokattam —explicó el anciano— me di cuenta de que un círculo estaba a punto de cerrarse. Había comenzado a sonar la última estrofa de un canto iniciado mucho tiempo atrás. Unas fuerzas terribles del pasado remoto estaban dispuestas a surgir de nuevo. Las fuerzas del mal.

Al-Hakim abrió los ojos y, aunque Sarah sabía que era ciego, tuvo la sensación de que le escrutaba el fondo del alma.

—Después del ataque de esos asesinos encapuchados en el que murió el desdichado Kesh me di cuenta de que no podía quedarme en el antiguo observatorio astronómico. Gracias a unos amigos leales conseguí huir hasta Damasco, donde me oculté durante un tiempo. Yo confiaba en que cumplirías tu palabra y destruirías el fuego de Ra.

—Eso hice —apuntó Sarah.

—Lo sé. —Ammon asintió—. Lo percibí, incluso estando tan lejos. Pero no por eso los herederos de Meheret dejaron de existir, ¿verdad?

—No —admitió Sarah—. Entonces yo todavía no lo sabía, pero el poder que quería descubrir la biblioteca desaparecida de Alejandría y el que ansiaba apoderarse del fuego de Ra era el mismo. Tenía nombres distintos y se servía siempre de nuevos ayudantes, pero la fuerza motriz que todo lo impulsaba era la del Uniojo.

—Y ese ojo —corroboró Al-Hakim— me observaba. Por la noche lo veía en mis sueños; de día, notaba su mirada escrutadora sobre mí… Y finalmente me descubrió. Los esbirros del mal me acosaron de nuevo y tuve que volver a huir, esa vez, a la capital de los otomanos. Aquí, unos amigos adinerados me brindaron refugio en esta casa y encontré en Ufuk un servidor fiel. Y, hasta el día de hoy, he logrado esquivar la mirada del Uniojo.

—En tal caso debemos marcharnos de inmediato —dijo Sarah haciendo ademán de levantarse—. Nuestra presencia aquí os pone en peligro, maestro. Igual que entonces.

—Quedaos —se limitó a decir el anciano.

—Pero no podemos ignorar el hecho de que nuestros enemigos nos seguirán la pista y, si lo hacen, se acercarán también a vos…

—Tu preocupación por mí te honra, mi niña —repuso Ammon—. Sin embargo, esta es mi decisión y no la tuya. ¿Acaso crees que tú estarías aquí si yo no lo hubiera querido?

—No —admitió Sarah—. Seguramente no.

—Por lo tanto, tranquila. Estáis aquí porque así lo he querido. Y porque creo que todavía me queda una tarea que cumplir antes de abandonar este mundo.

—¿Una tarea? —preguntó Sarah—. ¿Qué queréis decir con eso, maestro?

—Ojalá pudiera decírtelo, mi niña. Todo lo que sé es que algo ha cambiado. Se está produciendo un desplazamiento en la estructura del cosmos… —Enmudeció de pronto y, por unos segundos, pareció quedarse sumido en sus pensamientos. Sarah aprovechó la pausa para traducir a Hingis, quien tampoco halló explicación a las palabras del anciano.

Ammon Al-Hakim había visto sucederse muchos, muchísimos, veranos e inviernos. Sarah no sabía el número exacto. Se preguntó si tal vez la edad empezaba a pasarle factura. El recuerdo que tenía del sabio en su anterior encuentro era el de un pensador inteligente y perspicaz. ¿Podía ser que…? La duda la avergonzó y se prohibió seguir dando vueltas a esa idea. Pero era demasiado tarde. El anciano Ammon, que en muchos aspectos parecía conocer mejor a Sarah que ella misma, había vuelto a descubrirla.

—Dudas de mi entendimiento —constató él. En su voz no había ningún reproche, tan solo una sencilla constatación.

—No, maestro —se apresuró a decir Sarah—. Yo…

—Yo también he tenido mis dudas —la tranquilizó el anciano para su asombro—. Una y otra vez me he preguntado si aquel ojo cuya mirada me perseguía incluso en sueños no procedía acaso del abismo que todos llevamos en nuestro interior y al que lanzamos todo cuanto de oscuro nos encontramos en el curso de nuestra vida. Créeme, mi niña, en mi vida ha habido mucha oscuridad y, desde luego, no solo desde que perdí la vista. De todos modos, esa negrura no es el origen del temor que me atormenta, es la larga noche que se levanta en el horizonte de los tiempos y que no conoce la mañana. Sus sombras se han abatido ya sobre el mundo, pero esto solo es el comienzo.

—¿Solo el comienzo? —Sarah se inquietó—. ¿Qué queréis decir exactamente, maestro?

—No puedo responderte, mi niña. Pero siento que todas esas cosas de las que me has hablado, como el fuego de Ra, el agua de la vida, solo son los indicios de algo que está por venir. Algo grande, importante… y muy peligroso —añadió Ammon, cuyos ojos ciegos habían adoptado una expresión ensimismada.

Sarah sintió un nudo en el estómago y de nuevo fue presa del pánico sordo que la acompañaba continuamente desde que había abandonado Grecia. Hasta entonces ella había creído que su preocupación por Kamal era el motivo de esa aprensión. Pero en ese momento se dio cuenta de que ella percibía lo mismo que Ammon.

Había algo que estaba a punto de cambiar.

Algo se aproximaba.

Algo siniestro.

Malvado…

—Es el pasado —susurró el anciano con una voz que la estremeció. Las llamas de las lámparas de aceite se reflejaban en sus ojos—. Se alza desde las profundidades del tiempo para corromper el mundo. Un secreto que no debe ser desvelado jamás a la humanidad.

—¿Como el Libro de Thot? —preguntó Sarah, dudosa—. También entonces se decía que los hombres no estaban preparados aún para el fuego de Ra; no obstante, ahora la moderna electricidad ha liberado unas fuerzas que son totalmente equiparables.

—¿Y…? —preguntó el sabio con tono inquisitivo—. ¿Acaso la humanidad está lista para eso?

—Seguramente no. —Sarah no podía más que estar de acuerdo con él. La historia demostraba que el ser humano siempre abusaba de las invenciones útiles para convertirlas, más pronto o más tarde, en armas: desde la rueda, pasando por la pólvora negra y hasta la dinamita. Y en esos momentos Al-Hakim hablaba de un nuevo secreto procedente del pasado remoto.

—Las llamas del dios del sol egipcio no pueden compararse con esa nueva arma —reconoció él con un murmullo—. No sé dónde se encuentra, ni qué es capaz de hacer, pero el Uniojo la busca, de forma febril, para convertir el mundo en un campo de batalla. Y tú, Sarah Kincaid, eres la llave.

—¿Yo? —preguntó Sarah, asustada, señalándose a sí misma.

—Tú también percibes la amenaza, ¿verdad? Ese temor siniestro en tu corazón, que te sigue y que apenas te deja respirar.

—Es cierto —admitió Sarah—. Mi temor por Kamal.

—No es solo eso —insistió el anciano—. Tu amor por Kamal puede ser el motivo de tus actos, pero no la causa. Una gran responsabilidad descansa sobre ti, mi niña, mayor incluso que la que jamás imaginó mi amigo Gardiner.

Sarah se mordió los labios. Pocos años atrás ella habría replicado sin vacilar que no creía en el poder de la providencia. Sin embargo, entretanto habían pasado muchas cosas inexplicables. En lugar de protestar, buscó entre los amplios pliegues de su vestimenta y sacó el pergamino del codicubus.

—¿Qué has traído? —preguntó Ammon cuando oyó el crujido de la piel al desenrollarse. El anciano tenía un oído muy agudo.

—Es un pergamino —le explicó Sarah—. Es el motivo que nos ha conducido hasta aquí ya que su contenido es un enigma para nosotros.

—¿De dónde ha salido? —Quiso saber el anciano.

—De un receptáculo conocido con el nombre de codicubus. Alejandro Magno lo utilizaba para…

—… para guardar lo que debía perdurar en el tiempo —le interrumpió Ammon para sorpresa de Sarah.

—¿Sabéis lo que es un codicubus?

—He oído hablar de este tipo de dispositivos. Los helenos creían que habían sido creados por las mismísimas manos de Hefesto, el dios del calor y el fuego.

—La Hermandad del Uniojo utiliza estos cubos para conservar en ellos documentos importantes y mensajes secretos —explicó Sarah—. Este pergamino proviene de un amigo. Supongo que contiene un mensaje, pero no logro descifrarlo.

—¿Qué hay dibujado en él?

—Es un dibujo muy simple —explicó Sarah—. Un triángulo situado sobre algo que parece una torre. Debajo hay cuatro líneas onduladas, y encima, una especie de círculo que quizá representa el sol. Podría ser eso o bien… —añadió con tono sombrío—. O bien un gran ojo.

—¿Y eso es todo?

—Sí, maestro. El problema es que no logro establecer la procedencia de la representación. Quiero decir que prevalecen los elementos asirios y… —Se interrumpió al oír que Al-Hakim reía quedamente.

—¿Qué os hace gracia, maestro? —Quiso saber ella.

—Discúlpame, mi niña. Pero a cualquiera a mi edad le resulta entraño ver la dependencia del hombre ante todo lo que supuestamente le proporciona consuelo y seguridad. Aunque supiera que el océano está lleno de arena, el hombre temería morir ahogado.

—Me temo que no os comprendo —admitió Sarah con sinceridad, sintiéndose de nuevo como aquella niña de doce años que escuchaba atentamente al sabio a pesar de no entender ni una palabra de sus explicaciones.

—¿Por qué te aferras aún a tus conocimientos? —le preguntó Ammon—. ¿Por qué no admites lo que tu corazón ha visto hace tiempo, esto es, que en el conflicto entre el pasado y el progreso, entre la naturaleza y la tecnología, entre la fe y la razón no hay un vencedor? Tan solo tus decisiones te muestran el camino: si más gente comprendiera esta verdad tan simple el mundo iría mucho mejor.

—Es posible —admitió Sarah—, pero volviendo al pergamino…

—Olvida lo que has aprendido —insistió Al-Hakim—. No pienses en decenios, ni en épocas. Deja que tu instinto te hable. Y luego dime lo que ves en ese dibujo.

—Bueno —repitió Sarah—, ya os lo he dicho antes. Hay un triángulo con un…

—¿Un triángulo? —la interrumpió el anciano, que había dejado de adoptar la figura de un consejero indulgente para convertirse en un maestro estricto—. ¿No será tal vez una montaña sobre la que se encuentra un castillo o quizá una fortaleza?

—Sería lógico —admitió Sarah—. Pero ¿qué hay de las líneas onduladas de debajo?

—¿Tú qué dirías?

Sarah reflexionó un momento, e intentó recordar otras representaciones parecidas.

—¡No pienses! —la reprendió el sabio—. Dime solo lo que se te pase por la cabeza.

—Agua. —Sarah dijo la primera asociación que le vino a la mente.

—¡Vaya! —exclamó el anciano—. Es evidente que la esperanza no está perdida. ¡Continúa!

—Agua —repitió Sarah—. Un lago, un mar, un río…

—¿Cuántos ríos? Y no pienses.

—Cuatro —dedujo Sarah por el número de líneas onduladas—. Tal vez la montaña indica que esos ríos nacen ahí.

—¿Y la torre?

—Podría representar un castillo —supuso Sarah—, una fortaleza o un palacio. Y parece como si el ojo hubiera clavado la mirada en ese palacio. Sí, eso podría ser.

—Ahora son tus temores los que hablan por ti —le repuso el anciano—, pero no tu intuición. El círculo representa, tal como has supuesto, el sol. Representa la luz que bañó esa montaña al principio de los tiempos.

—¿Sabéis… sabéis lo que significa este dibujo? —inquirió, atónita.

—Naram.

—Pero entonces ¿por qué habéis dejado que yo lo adivinara?

—Porque quería que te dieras cuenta del gran conocimiento que albergas sin saberlo —le explicó Ammon de nuevo con su habitual bondad—. Este dibujo muestra el ombligo del mundo. O, tal como los sabios occidentales lo llaman, el axis mundi.

—¿El axis mundi? —repitió Hingis. Exceptuando lo que Sarah le traducía, el suizo no comprendía gran cosa de la conversación. Esas palabras en latín fueron una agradable excepción.

—Parece que tu compañero sabe a qué me refiero —dijo Al-Hakim—. ¿Tú también?

—Bueno —repuso Sarah—, en la Antigüedad clásica se creía que el mundo tenía un punto central a partir del cual se había originado. Eso es lo que se conoce como axis mundi, el eje del mundo.

—En efecto —corroboró el sabio—. También las culturas orientales tienen un lugar místico como ese. Las leyendas de la antigua China hacen referencia a él, así como las del Imperio persa y los vedas hindúes. Es posible encontrarlo en las creencias de los hindúes, los budistas y de los jainistas, así que para muchos ese punto central no solo es el lugar en que se originó la vida, sino también la fe.

—Un mito primitivo —dijo Sarah en voz baja a la vez que recordaba una de las tesis centrales de Gardiner Kincaid, que afirmaba que todos los mitos del mundo, a fin de cuentas, tienen su origen en las mismas raíces y que, por ello, por aventurados que puedan resultar, tienen un núcleo de verdad.

—Si quieres llamarlo así. —Ammon asintió—. En cualquier caso, todas esas fuentes coinciden en equiparar el ombligo del mundo a una montaña: una montaña mística, que surgió al principio de los tiempos, que es de oro, y de la que, según esos escritos, que los hindúes llaman puranas, parten cuatro ríos.

—Cuatro ríos —repitió Sarah con la vista clavada en las cuatro líneas ondulantes. Se preguntó cómo había podido llegar a dudar de que Ammon Al-Hakim tuviera una respuesta también para ese enigma.

Tradujo para Hingis lo que había averiguado hasta el momento, y también el suizo se mostró sorprendido. Había oído hablar de aquel eje del mundo místico, pero no sabía que también estuviera presente de un modo tan variado en la mitología oriental.

—Es sorprendente —tuvo que admitir—. Mucho.

—¿Y todo esto lo habéis descubierto de pronto, en cuanto os he descrito el dibujo? —preguntó Sarah.

El sabio se echó a reír.

—No era muy difícil. Como la leyenda de la montaña del mundo es compartida por tantas culturas solo he tenido que buscar puntos en común. Eso, por cierto, es lo que hizo también el que realizó este dibujo y, por ello, tal como seguramente tú dirías, no puede establecerse su procedencia de forma clara. Quien fuera que lo hizo no era muy instruido, era un hombre sencillo.

—Es verdad —corroboró Sarah. Polifemo, que era quien le había entregado el codicubus, había sido para ella un amigo fiel y leal, pero ciertamente no podía considerarse un erudito.

—¿Y el sol? —Quiso saber Hingis—. ¿Qué tiene que ver aquí?

Sarah tradujo la pregunta.

—El sol representa la luz que encontró su origen en lo alto de la montaña —explicó Al-Hakim—. Se dice que, en su momento, los dioses descendieron por sus rayos. Los puranas mencionan cuatro lagos que se encuentran en la cima del monte Meru y en cuyas aguas se refrescan los dioses. Se habla de una fuente de la felicidad y de agua que da la vida eterna.

—El agua de la vida —exclamó Sarah.

—Bueno —dijo el anciano Ammon—, parece que poco a poco las piezas del mosaico van encajando.

—Todo esto concuerda con lo que hemos descubierto —añadió Friedrich Hingis después de que Sarah hubiera traducido—. Según parece, el agua de la vida proviene de Oriente. Josephus, un historiógrafo judío que estuvo en la corte de Ptolomeo II en Alejandría, partió, tras la muerte del rey en el año doscientos cuarenta y siete antes de Cristo, en busca de esa misteriosa agua. Nadie sabe con certeza adónde lo condujo esa búsqueda, pero muchos años después apareció de nuevo en Atenas y parece ser que llevaba agua de la vida consigo. Tal vez la encontró en las fuentes del monte Meru.

—¿Y dónde se halla el monte Meru? —Por fin Sarah se atrevió a plantear la pregunta central en torno a la que giraban todas las demás.

Una sonrisa nostálgica recorrió los rasgos de Ammon.

—Eso no te lo sé decir, mi niña. Hay quien afirma que es solo una imagen ideal, una representación de la necesidad humana de averiguar cuáles son nuestras raíces y nuestros orígenes.

—Entiendo. —Sarah asintió—. ¿Y qué dicen los otros?

—Muchos afirman que la montaña existe realmente. Se supone que está muy lejos, en Oriente, detrás de unas cumbres nevadas. Pero nadie ha logrado encontrar todavía ese lugar en el que empezó la historia.

—Así que eso es lo que busca el Uniojo —concluyó Sarah con un cierto estremecimiento—. Mis enemigos nunca hacen nada sin tener un objetivo. Si su destino es el monte Meru, es que ahí tiene que haber un secreto por descubrir. El tercer secreto del que me habló Polifemo.

—Poco a poco, mi niña —repuso el anciano levantando las manos con un gesto de calma—. Hasta ahora no son más que suposiciones.

—¿Suposiciones? ¿Acaso no habéis dicho que todo lo que ha ocurrido hasta ahora es solo una premonición de lo que podría ocurrir en el mundo? —Le recordó Sarah—. Si el monte Meru es realmente el origen de todas las culturas, la cuna de la civilización, entonces quizá allí hay algo todavía más antiguo y poderoso de lo que hemos encontrado hasta el momento. Tal vez sea la nueva arma de la que habéis hablado antes.

—O algo que podría incluso ser más destructivo que cualquier arma anterior —apuntó el viejo Ammon mientras su rostro arrugado adoptaba una expresión tan sombría que Sarah no se atrevió a preguntarle qué quería decir exactamente con ello.

—Tengo que ir allí —decidió ella con voz resuelta—. Tengo que encontrar ese monte y descubrir su secreto antes de que lo haga nuestro enemigo.

—¿Y tú te crees capaz? —Una sonrisa nostálgica asomó en el rostro de Ammon—. ¿No acabas de decir que tu enemigo no hace nada sin motivo? Para encontrar el Libro de Thot y el agua de la vida te utilizaron, igual que antes habían hecho con tu padre. Pero esta vez no parece que necesiten de tu ayuda. Esto solo nos da dos posibilidades: o ya saben dónde está el monte Meru…

—¿O…? —preguntó Sarah.

—… o cuentan con otra persona que les ayuda en tu lugar —prosiguió el anciano y luego dejó que Sarah sacara sus propias conclusiones.

—¿Kamal? —Sarah dirigió una mirada horrorizada a Ammon—. ¿Creéis que Kamal…?

—Tiene que haber un motivo por el que lo hayan secuestrado y lo hayan sometido a la prueba del agua de la vida —opinó el sabio, convencido—. Desde el principio.

—Es lógico. Tenéis razón. —Sarah asintió—. La condesa de Czerny me dijo que nunca se había tratado de mí, sino de Kamal. Ahora comprendo al fin lo que quería decir.

—Esto confirma mis temores. Sea lo que sea lo que interesa al Uniojo, parece que Kamal es clave.

—Por eso aún resulta más importante que lo encuentre —insistió Sarah. A pesar de aquellos demoledores descubrimientos, se sentía contenta de haber dado con una pista, aunque fuera vaga, del paradero de su amado.

Tenía grabado en la memoria para siempre el momento en que el globo aerostático con Kamal a bordo desapareció en dirección este sin que ella pudiera hacer nada más que mirar. Pocas veces antes en su vida Sarah se había sentido tan vencida e impotente. No podía hacer girar la rueda del tiempo, pero podía cambiar las consecuencias de aquel instante trágico.

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó Al-Hakim con tono crítico—. Tus adversarios te llevan varios meses de ventaja. Posiblemente hace tiempo que han llegado a su objetivo.

—Aun así —insistió Sarah—, no puedo abandonar, maestro. Ahora no. ¡Hacedme partícipe de vuestros conocimientos!

—También mis conocimientos son limitados, mi niña —contestó el anciano—. No sé dónde está el monte Meru.

—Pero los textos antiguos…

—Los textos antiguos hablan de muchas montañas sagradas, y las regiones comprendidas entre Curu[10] y Bharata[11] son yermas y extensas. ¿Acaso pretendes coronar todas las cumbres para encontrar a tu Kamal?

—Si es preciso, sí —insistió Sarah.

—Ahora habla el orgullo de un niño, no la sabiduría de un adulto —replicó Ammon—. El sabio sabe reconocer una derrota y la asume sin más. Solo el necio intenta modificar las cosas que no pueden cambiarse.

—¿Tengo que abandonar? —inquirió Sarah con voz temblorosa—. ¿Acaso es eso lo que me aconsejáis, maestro?

—No por convencimiento, sino por necesidad. El miedo me rodea como una noche oscura, y mi corazón está sombrío de preocupación por lo que podría sobrevenirle a la humanidad. Pero, sin una pista, sin el menor de los indicios, no tengo modo de cambiar nada.

—Pero ¡tenemos una pista! —repuso Sarah—. El pergamino del codicubus. Polifemo dijo que su contenido daría respuesta a mis preguntas, aunque hasta ahora no haya hecho más que provocar más preguntas.

—¿El pergamino es lo único que había en el cubo? —inquirió Ammon—. Aparte de él, ¿no había nada más?

—No. —Sarah negó con la cabeza. La esperanza que había empezado a nacer en su interior de nuevo se había convertido en una decepción.

—¿Quieres una pista? —le ofreció Ammon sin más.

—Sí —dijo Sarah. Unas lágrimas de resignación le empañaban los ojos.

—Quien algo quiere algo le cuesta —aseveró el anciano y levantó un brazo para señalar de forma vaga hacia el fuego del hogar—. Arroja el pergamino al fuego, Sarah.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Ya me has oído.

—Pero yo… Yo…

—¿Tanto apego sientes? —Le planteó Al-Hakim—. ¿Acaso te has resignado interiormente a no volver a ver jamás a Kamal y quieres conservar el pergamino de recuerdo?

—No —dijo Sarah.

—Entonces, arrójalo al fuego —concluyó el sabio.

Sarah vaciló de nuevo. El científico que había en ella se debatía contra esa idea con todas sus fuerzas y se negaba a cumplir las órdenes del anciano. Sin embargo, ¿acaso no estaba ella allí precisamente porque la arqueología y la ratio ya no le ofrecían otras vías desde hacía tiempo?

Sarah se levantó de entre los cojines con el pergamino en una mano y, ante el asombro visible de Friedrich Hingis, se acercó al hogar de ladrillos donde Ufuk preparaba una sencilla cena a base de garbanzos. El muchacho se hizo a un lado con respeto y retiró la olla del fuego.

—¿Qué haces? —Quiso saber Hingis.

—Lo que el anciano me ha indicado —respondió Sarah y, sobreponiéndose a sus reticencias, arrojó el pergamino al fuego, consciente de que con ello se deshacía del último vínculo que la unía a Kamal.

Las llamas lamieron con avidez el dibujo, los bordes del pergamino se ennegrecieron.

—¿Y bien? —preguntó Ammon—. ¿Ves alguna cosa?

—¿Que si veo alguna cosa? —repitió Sarah, esforzándose por contener las lágrimas—. ¿Qué queréis decir con eso, maestro?

—Quien algo quiere algo le cuesta —insistió el anciano—. El fuego revelará lo que hasta ahora ha permanecido oculto.

—¿Lo que hasta ahora ha permanecido oculto? —Sarah hizo una mueca de incomprensión—. ¿Qué queréis decir? Yo no puedo… —Se interrumpió al ver que, de pronto, el pergamino cambiaba.

¡La piel de animal se oscurecía y se desvanecía y, conforme eso ocurría, aparecían otros signos escritos! Sin duda, una reacción bioquímica al calor del fuego era lo que hacía que se mostraran en ese momento unas letras del alfabeto griego.

—Ahí… ahí hay algo —constató la joven, estupefacta.

—¿A qué esperas? ¡Sácalo del fuego!

Sarah se sobrepuso a la sorpresa, cogió el atizador y sacó con él el pergamino de entre las llamas. Estaba bastante quemado: el material estaba quebradizo y tenía los bordes negros de tizne. Sin embargo, las letras se distinguían claramente, y no se trataba solo de un par de palabras.

—Es… asombroso —farfulló Sarah al tiempo que observaba el pergamino—. ¡Es un texto escrito en griego antiguo!

—¿Qué dice? —Quiso saber el sabio.

Ella empezó a leer. Como en su última expedición había tenido de trabajar de forma exhaustiva con textos escritos en griego antiguo, las palabras le salieron fluidas; por lo menos, captó el planteamiento básico del texto. La traducción exacta de las palabras, no obstante, recayó en Friedrich Hingis, cuyos conocimientos de griego eran bastante más sólidos. Con voz afectada y claramente satisfecho de poder contribuir con algo, tradujo lo siguiente:

Y así seguí viajando hacia el norte,

y vi lo que jamás había visto ojo humano,

acompañado del Febo veloz,

que me abrió los ojos a la verdad.

Y es que al otro lado de las montañas, las elevadas,

que solo sobrevuela el vuelo del pájaro

viven los guerreros, los arimaspos,

que guardan el secreto.

Marcados por un solo ojo

que tienen en medio de su frente,

luchan contra quienes

el tesoro y el oro ambicionan

en las lejanas cumbres

donde todo empezó.

Los servidores, los arimaspos,

bajo el signo del Uniojo.

—El Uniojo —repitió Sarah con un susurro mientras el pulso se le aceleraba—. Todo indica que el texto se refiere a los cíclopes, ya que habla de guerreros que están marcados «por un solo ojo».

—Bueno —apuntó Hingis con tono flemático—, considerando que el pergamino nos lo entregó un cíclope, yo diría que la conclusión es correcta. Sin embargo, el texto no se refiere a ellos como «cíclopes», como sí hace la mitología griega, sino como arimaspoi…

—Maestro, ¿sabéis quiénes son esos arimaspoi? —preguntó Sarah a Al-Hakim volviéndose hacia él.

—Cuenta la leyenda —dijo entonces el anciano— que los arimaspos eran un pueblo de guerreros poderosos.

—¿Todo un pueblo? —exclamó Sarah, incrédula.

—Eso dicen —confirmó Ammon—. Parece que esa idea no te gusta.

—Es que… —repuso Sarah que, en realidad, se sentía intranquila—. Polifemo me dijo que en otros tiempos su raza había sido poderosa y numerosa, pero, pensé que eran palabrerías. Seguramente yo prefería creer en un capricho de la naturaleza antes que en la idea de que haya… o hubiera… todo un pueblo de cíclopes.

—Creíste lo que quisiste creer —la reprendió Al-Hakim—, lo que tu inteligencia te permitía. Este texto debería ser una lección para ti. Posiblemente por esto Polifemo te lo confió.

—Quería que yo averiguara algo sobre su origen —concluyó Sarah—. Pero ¿qué relación guarda esto con el dibujo? ¿Qué relación tienen los arimaspos con el monte Meru?

—Según dice la tradición —explicó el anciano Ammon—, la misión de los cíclopes era vigilar una montaña de oro que estaba amenazada por monstruos míticos.

—¿Una montaña de oro? —Sarah aguzó el oído—. ¿No se dice que el monte Meru era de oro puro?

—Tienes la perspicacia de tu padre, mi niña —la elogió el maestro, complacido—. El pasado tiene muchos enigmas: lo difícil es desentrañarlos. Él acostumbraba expresarlo siempre así.

—Lo recuerdo —corroboró Sarah con una sonrisa de nostalgia a la vez que sentía una punzada en el corazón.

El viejo Gardiner la había iniciado en los principios de la arqueología, aunque sobre muchas otras cuestiones la había dejado sumida en la incertidumbre. En su anterior encuentro con Al-Hakim, Sarah lloraba aún la muerte de su padre, Gardiner Kincaid, pero ya no sabía si ese hombre fue su padre en realidad. Consideró por un instante confiar también ese asunto al sabio y plantearle sus dudas. Al final prefirió no hacerlo: había otros misterios cuya resolución era mucho más acuciante.

—Dirige tus pasos a donde se aglutina el saber de los siglos —le aconsejó Ammon—. Mis escasos conocimientos no dan para más. Os he dicho todo cuanto sé.

—Nos habéis ayudado más de lo que nosotros nos atrevíamos a esperar —le aseguró Sarah—. Ahora tenemos algo con que trabajar. Iremos a una biblioteca y buscaremos indicios de los arimaspos.

—Hacedlo, hijos míos —convino el anciano—, y cuando los encontréis, preguntad y seguid buscando. Pero cuidaos bien de las personas en las que depositéis vuestra confianza. Los mortales son débiles, y una montaña de oro despierta la codicia de muchos y convierte en traidores los espíritus honrados.

—Lo entiendo, maestro —respondió Sarah, con el corazón encogido.

En otra ocasión el anciano Ammon ya le había advertido de una traición y había demostrado tener razón. Entonces su advertencia se dirigía hacia Mortimer Laydon, quien luego resultó ser un adversario tan astuto como brutal. Tendrían que andarse con mucho cuidado.

—Os doy las gracias por todo cuanto habéis hecho por nosotros —añadió Sarah con una profunda reverencia, que Hingis también hizo.

Aunque Ammon no lo podía ver, aquel parecía ser el gesto más adecuado en atención a su edad, su sabiduría y su generosidad.

—¿Queréis marcharos ya? —pregunto Al-Hakim, con sorpresa.

—Deberíamos hacerlo —afirmó la joven—. Habéis hecho por nosotros más que suficiente. Con cada instante que permanecemos a vuestro lado, os ponemos más en peligro.

—No lo creo —repuso el anciano con tranquilidad—. Si es cierto lo que suponemos, entonces el Uniojo tiene su mirada dirigida hacia otro lugar y aquí nadie nos molestará. Aparte de eso, aunque tal vez la vista me ha abandonado, mi olfato sigue siendo de fiar. Y este me dice que Ufuk nos ha preparado ya la cena.

—Pero… —quiso aducir Sarah. El sabio, sin embargo, no le permitió ninguna excusa.

—Ya es tarde —le recordó él—. Ya hace rato de la akąm[12]. Hoy ya no encontrarás ninguna biblioteca que te abra sus puertas. Así pues, no ofendas a un anciano despreciando su invitación a cenar.

—Por supuesto que no —contestó Sarah, volviéndose a inclinar—. Disculpadme, maestro. No tenía la intención de ofenderos. Es solo que…

—Lo sé, mi niña —la interrumpió él. En la sonrisa benévola que se le deslizó rápidamente por su rostro curtido por el sol y por la arena del desierto asomó toda la serenidad de su avanzada edad—. La paciencia es la mayor de las virtudes, Sarah Kincaid. No lo olvides jamás.

—Sí, maestro —repuso esta sin más.

Tenía razón. Si en el pasado ella hubiera contenido sus ganas de actuar y hubiera tenido más paciencia, habría podido evitar muchos errores. Tal vez, se dijo, Gardiner Kincaid estaría vivo, y Maurice du Gard no habría sufrido aquel final atroz a bordo del Egypt Star. Y quizá incluso Kamal estaría aún con ella.

Recordó entonces las palabras de Ammon, cuando dijo que sus enemigos les llevaban una ventaja de varios meses y que posiblemente habían llegado a su destino hacía tiempo. ¿Tenía sentido buscar a Kamal? ¿Qué le habría pasado entretanto a su amado?

Aunque Sarah no era capaz de responder a ninguna de esas preguntas, más aún, a pesar de que temía los descubrimientos que el futuro le depararía, no quería ni estaba dispuesta a abandonar. Su amor era más fuerte que su desesperación y su creencia, al principio débil, de que había una fuerza ordenadora superior a la del simple intelecto había crecido con los recientes acontecimientos.

Como un mantra de un tiempo largamente olvidado afloraron otra vez a su mente las palabras que el poder del fuego había revelado del viejo pergamino.

Y es que al otro lado de las montañas, las elevadas,

que solo sobrevuela el vuelo del pájaro

viven los guerreros, los arimaspos,

que guardan el secreto.

4

LUGAR DESCONOCIDO, A LA MISMA HORA

El aire era frío y olía a nieve.

Un cielo de color gris ceniza se extendía sobre aquel extenso valle flanqueado por unas pendientes empinadas. En lo alto se alzaban unas montañas imponentes cuyas altas cimas estaban rodeadas de nubes. Como era natural, en esa época del año el valle estaba cubierto de nieve; solo en algunos puntos se entreveían tonos ocres y terrosos, que permitían adivinar la inminente llegada de la primavera. En cambio, era inútil buscar árboles o flores. El paisaje era desolado. Aquí y allá se adivinaban rocas cubiertas de nieve y, por lo demás, el suelo era llano, como si el aire gélido que soplaba constantemente sobre él hubiera barrido tiempo atrás toda la vegetación. El viento sacudía las banderolas de colores que alguien había colgado para venerar a los dioses de la montaña y, aunque había pájaros que se elevaban chillando por las pendientes empinadas y aprovechaban el viento descendente para cazar presas, el lugar parecía desértico.

Así, imaginó Kamal, tenía que haber sido el aspecto de la tierra al principio del mundo, cuando no existía nada excepto el genio divino que creó la vida de la nada. Sin embargo, mientras en otros lugares habían surgido ciudades florecientes y paisajes frondosos, ese parecía olvidado por el tiempo. Tal vez, se dijo, por eso ahí se sentía como en casa.

De pie, junto a la ventana estrecha que se abría en un muro tosco en dirección sudeste, se sumió en sus pensamientos, como tantas veces desde que había despertado de su profundo sueño febril. Había muchas cosas que carecían de sentido. Sensaciones sin fundamento. Impresiones que no lograba definir.

¿Por qué había padecido esa extraña fiebre? ¿Por qué era incapaz de acordarse de nada de lo que había ocurrido con anterioridad? No recordaba su nombre, qué había hecho antes, ni quién había sido; dominaba tres idiomas y también parecía tener muchos conocimientos, lo que hacía pensar en un elevado nivel de educación y un origen adinerado. Pero no tenía ni idea de dónde, cuándo y de qué modo había adquirido esos conocimientos. Por lo que se refería a su identidad, sus recuerdos personales, sus sentimientos y emociones, en definitiva, por cuanto lo constituía como persona, estaba tan vacío como ese paisaje exterior. Era incapaz de recordar nada que hubiera ocurrido antes de los últimos cuatro meses. Aquellos ciento veinte días representaban, por lo tanto, toda su vida hasta el momento.

Una y otra vez intentaba concentrarse, y escarbaba entre los restos de su memoria en busca de respuestas. ¿Había vivido siempre en aquel lugar solitario? ¿De dónde procedía? ¿Qué había hecho hasta ese momento? ¿Había habido vida antes de esa fiebre?

Pero, por más que se esforzaba y buscaba con ansia algún indicio, no encontraba nada.

Solo cuando soñaba tenía la sensación de estar más cerca de su pasado. Entonces se deslizaban rápidamente ante él unas imágenes borrosas en las que le parecía distinguir algo conocido y oía voces que le resultaban familiares, como si tuviera que acordarse de ellas.

Pero no lo conseguía.

¿Esas impresiones eran reales? ¿Procedían del tiempo previo a la oscuridad? ¿Eran un eco de lo que él había visto y vivido antes de sufrir esa fiebre?

Kamal no lo sabía. Solo le alegraba ver que había alguien que le ayudaba a orientarse en aquel remolino de contradicciones y preguntas sin respuesta, alguien que era como un faro, que permitía a los barcos perdidos en una tormenta el regreso seguro a puerto.

Sarah.

Ya el mero sonido de su nombre hacía vibrar algo en su interior, igual que si alguien tocase la cuerda de un instrumento musical; sin embargo, la melodía le resultaba extraña. No podía recordar cómo la había conocido, ni tampoco decir cuánto tiempo llevaban juntos. En cualquier caso, debía a ella en especial que su memoria no estuviera del todo vacía y se llenara de nuevo poco a poco. Sarah había sido su fuente de vida en el desierto, su memoria fiable allí donde sus recuerdos lo habían abandonado.

De no haber sido por ella, posiblemente habría perdido el juicio. No obstante, con su amor y entrega, Sarah conseguía una y otra vez apartarlo de sus pensamientos lúgubres y le daba esperanzas de que en algún momento ese velo del olvido se retiraría y él recuperaría la memoria. Hasta entonces no le quedaba más remedio que confiar en su amada y dar las gracias a Alá por tener a su lado una compañera así.

Si Kamal asomaba la cabeza por la ventana, podía ver la torre del sur, desde la que los guardianes controlaban la entrada al valle. Sus enemigos, según le había explicado Sarah, les seguían la pista, a pesar de lo cual ella se resistía a decirle quiénes eran, ni lo que querían de ellos. Kamal suponía que, de ese modo, ella procuraba no inquietarlo hasta que estuviera totalmente repuesto de los estragos de la fiebre. Él la amaba también por eso, aunque en lo más profundo de su ser (y eso casi le avergonzaba) tenía la desagradable sensación de estar encerrado en aquella fortaleza que se elevaba orgullosa y desafiante en la cara norte del valle.

—Mi reino por tus pensamientos.

Sarah se había aproximado en silencio y lo abrazaba por la espalda. Notó su cuerpo delgado, apretándose contra el suyo. Como él, ella también se había envuelto en una manta de lana para resguardarse del frío de la mañana.

—Sarah.

Se volvió hacia ella y clavó la mirada en sus rasgos pálidos, que parecían de alabastro. Esos pómulos elevados, su boca pequeña y sus ojos de color verde esmeralda de mirada provocadora creaban una imagen que no era bella en el sentido clásico y que, no obstante, a él le quitaba la respiración. La cabellera de color rubio rojizo le caía suelta sobre los hombros blancos. Debajo de la manta no llevaba más que joyas, a las cuales ella parecía dar mucha importancia. Kamal no comprendía esa pasión por las baratijas terrenales, igual que muchas otras cosas que él no le decía. Sin embargo, amaba a esa mujer, no solo por agradecimiento, sino porque en su fuero interno era consciente de que lo unía a ella algo más antiguo y más sólido que lo que podría llegar a ser jamás la atracción física.

—¿Qué tal estás? —Quiso saber ella. Una sonrisa le iluminó un poco sus facciones severas.

—Igual que ayer —respondió Kamal—. Y como el día anterior a ese.

—Todavía no te acuerdas de nada.

No era una pregunta, era la constatación de un hecho, y Sarah no se sorprendió al ver que él negaba con la cabeza.

—Ten paciencia —lo tranquilizó posando una mano cubierta de anillos de oro en su pecho—. Ya te acordarás.

—¿Cuándo? —Quiso saber Kamal.

—Pronto —dijo ella, convencida.

—Cuando duermo tengo la sensación de estar a punto. Me parece como si solo tuviera que extender la mano y coger mis recuerdos. Pero cada vez que lo intento…

—… te despiertas. —Sarah concluyó la frase.

—Así es —admitió él—. De todos modos, últimamente ese sueño ha cambiado un poco.

—¿Y cómo es eso? —Quiso saber. Él interpretó el sobresalto en los ojos verdes de ella como una señal de interés.

—Esas voces que oigo en sueños…

—¿Esas que te suenan y que no recuerdas de dónde?

—Tengo la sensación de que las oigo con más fuerza —dijo Kamal—. Son más claras…

—¿Puedes explicarte mejor, querido?

—La mayoría de las voces son poco nítidas, apenas murmullos. Pero hay una que suena con más fuerza que las otras y que no cesa de gritar mi nombre. Intento responderle pero no lo logro, y tengo la impresión de ver una figura solitaria que se encuentra sobre una montaña o un peñasco. Cuanto más intento responder a esa llamada, más se aleja.

—Entiendo —se limitó a decir Sarah mientras deslizaba las manos por su pecho y lo acariciaba—. Y esa voz que oyes ¿es de hombre o de mujer?

—No lo sé —respondió Kamal de un modo demasiado apresurado.

—¿No lo sabes? Pensaba que las voces eran cada vez más nítidas. No temas herir mis sentimientos, cariño. Cualquier cosa que te sirva para encontrarte de nuevo me parece bien.

—¡Qué buena eres! —exclamó él tomándole la mano y besándosela—. ¿Cómo puedo agradecértelo?

—Ya encontraremos un modo —le aseguró ella. De nuevo sus ojos centellearon—. Así pues, dime, ¿a quién pertenece esa voz que oyes en sueños y que te llama por tu nombre? ¿Es de un hombre o de una muchacha?

Kamal la miró con sorpresa.

—¿Cómo sabes…?

—Por dos motivos —le contó Sarah sonriendo—. Por una parte, nunca te harías de rogar si la voz hubiera sido de hombre.

—¿Y por otra?

—Por otra —contestó ella con una sonrisa enigmática—. Sé perfectamente quién es esa mujer que no deja de gritar tu nombre y que tú no logras alcanzar.

—¿Tú… lo sabes? —Su asombro era infinito—. Entonces, te lo ruego, por favor, dímelo.

—Se llama Sarah —dijo ella.

—¿Sarah? —La mueca de perplejidad de Kamal hizo que ella soltara una carcajada—. Deberías verte —dijo riéndose por lo bajo—. Como si yo fuera la esfinge proponiéndote un enigma irresoluble.

—¿La esfinge, dices? —Su asombro era todavía mayor—. Pero yo…

—¿Acaso no lo comprendes, querido? La voz que oyes en tus sueños no es otra que la mía.

—¿La tuya? Pero…

—Soy yo quien ha estado junto a tu lecho día y noche y ha pronunciado tu nombre en innumerables ocasiones —insistió—. Quería que despertaras de aquella fiebre, que volvieras a la vida y que encontraras a tu lado a la mujer que te ama.

Kamal deseaba replicar, pero le era imposible. Una parte de él ansiaba creerla y deseaba que ella estuviera en lo cierto. Pero otra parte tenía dudas al respecto. Había algo, alguna cosa que él no lograba expresar, pero que no encajaba. Era solo una sensación, una intuición fugaz, si bien suficiente para hacerlo vacilar unos instantes, algo que a Sarah no se le escapó.

—¿Lo dudas, querido? —preguntó ella con una mirada de reproche—. Yo era quien pronunciaba tu nombre, una y otra vez, y también la que al final te curó dándote el agua de la vida.

—Por supuesto, tienes razón —dijo Kamal asintiendo.

¡Qué necio era! ¿Cómo había sido capaz de dudar por un momento de la mujer que había arriesgado y había soportado tanto para salvarlo? Sarah había puesto en peligro su vida para salvar la de él. Y él se lo agradecía dudando de ella. Kamal fue presa del remordimiento, que se impuso como si de pronto se le hubiera abierto una vieja herida. El dolor era insoportable.

—Discúlpame —susurró él—. Debe de ser una secuela de la fiebre. Todavía me siento muy débil.

—Lo sé —respondió Sarah sin más. A continuación se puso de puntillas y le besó amorosamente los labios—. No le des más vueltas. Cuando llegue el momento, te acordarás de todo y verás cuánto he hecho por ti.

—Eso no me hace falta —repuso él en voz baja—, porque hace tiempo que lo sé.

—¿Qué es lo que sabes? —La voz de ella era apenas un susurro suave y adulador que se filtraba en su oído.

—Que te quiero —respondió él.

Sarah lo besó de nuevo, esa vez sin delicadeza ni cuidado, sino de forma sensual y apasionada. Kamal notó debajo de la manta las manos de ella que recorrían su cuerpo musculoso y, a su pesar, el deseo se le despertó.

La prenda de lana le resbaló y dejó al descubierto su cuerpo desnudo. Aunque estaba de espaldas frente a la ventana abierta, no sintió frío. Las manos y los labios de ella lo acariciaban con tanta habilidad que él no era capaz de pensar más que en la felicidad que podían tener estando juntos. No, en algún momento en un futuro lejano, o en un pasado del que él no se acordaba, sino aquí y ahora, se dijo.

Con manos temblorosas le recorrió la cabellera rojiza, haciendo que ella emitiera un gemido. Sarah también se había quitado la manta antes, de modo que Kamal pudo admirar toda su belleza al descubierto: el cuerpo blanco, que parecía de mármol, las caderas ligeramente oscilantes, el pecho inmaculado que subía y bajaba con la respiración.

—Es todo tuyo —le susurró ella, y él tuvo la sensación de que esas palabras retumbaran una y mil veces en su conciencia. Sin darle tiempo a él para objetar algo, o pensar con claridad, Sarah se le acercó y guio hasta el lecho que antes habían abandonado.

Sobrecogido por la pasión de ella y el poder del deseo, Kamal también se tumbó, mientras la feminidad embriagadora de Sarah hizo que todo lo demás resultara irrelevante y secundario. Erguida sobre él, como la vencedora en un combate, le enseñó el camino que conducía al dulce olvido. Sin embargo, ella no podía ahuyentar el vacío que dominaba a Kamal ni la nostalgia indefinida que sentía.

La duda persistía.

5

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

Bibliotecas…

Ya durante mi juventud las adoraba. En una edad en que otras mujeres se interesaban por los vestidos bonitos y las joyas y esperaban con impaciencia asistir a una reunión social o un baile, como si fuera la máxima felicidad sobre la tierra, yo prefería meter la nariz en los libros antiguos. Al poco me di cuenta de que estos no están solo para guardar el saber del pasado, sino también para construir puentes hacia el futuro. Por lo tanto, siempre me he sentido muy a gusto en lugares con muchos libros; es como si tuviera a mi disposición toda la sabiduría del mundo. A pesar de que en los últimos tiempos he comprobado que los abismos del pasado albergan asimismo secretos mortales, esto no ha socavado mi amor por la palabra escrita, tal vez porque me he dado cuenta de que el conocimiento también puede ser un arma.

En las ruinas de la Biblioteca de Alejandría alguien me dijo que la Hermandad del Uniojo temía las bibliotecas, que se oponía a ellas con el poder destructor del fuego porque proporcionaban al hombre unos conocimientos que no eran adecuados para él.

Desde entonces tengo otro motivo para visitar las bibliotecas y buscar la verdad en los libros antiguos…

BIBLIOTECA NACIONAL OTOMANA, BAYAZIT, CONSTANTINOPLA, 20 DE MARZO DE 1885

La Kutuphanei Osmaniye, tal como se llamaba la gran biblioteca del distrito de Bayazit, era la primera biblioteca nacional del Imperio otomano y había abierto sus puertas el año anterior a pesar de que la existencia de bibliotecas en el Bósforo tenía ya una tradición de más de ochocientos años.

Antiguamente las mezquitas eran sobre todo las que conservaban los manuscritos y los preservaban para la posteridad; más tarde, gracias al patrocinio de gobernantes y religiosos, fue posible construir bibliotecas propiamente dichas. Así, colecciones como la de Suleimán el Magnífico, que se hallaba en la mezquita que llevaba su nombre, la de la biblioteca del palacio de Topkapi de Ahmed III o la biblioteca fundada por Mahmud I en 1739 en Aya Sofya albergaban un número de manuscritos islámicos como no había igual: literalmente cientos de miles de obras se acumulaban en sus estanterías, y una sola vida no era suficiente para entregarla al estudio de todos ellas. Sarah había decidido probar suerte en la biblioteca más reciente de la ciudad: no solo porque su catálogo abarcaba también bibliografía occidental, así como libros en griego y latín, sino porque además Friedrich Hingis, al buscar un experto, había contactado con uno de los encargados de la Kutuphanei Osmaniye.

El nombre del encargado era doctor Yussuf Galib, y era un otomano abierto al mundo occidental; de hecho, pertenecía a esa joven generación de otomanos que consideraba su propia cultura retrógrada y poco avanzada en relación con la occidental. Sarah tenía sus reservas al respecto, pero se guardó mucho de decírselo al doctor Galib. Lo que ella necesitaba sobre todo era información acerca de los arimaspos, y enzarzarse en una discusión sobre las supuestas bendiciones de la civilización occidental no sería de utilidad para su objetivo.

A Galib le llevó todo un día convencer a sus superiores de que concedieran a Sarah un permiso de investigación para así tener acceso a la biblioteca. El hecho de que fuera extranjera tenía poca importancia; lo que más pesaba era su condición de mujer. Al parecer, al menos en su opinión sobre el sexo femenino, había un acuerdo tácito, un gentlemen agreement, entre los eruditos occidentales y los orientales. Al final, los responsables de la biblioteca permitieron que esa «inglesa excéntrica», tal como llamaron a Sarah, tuviera acceso por lo menos a la colección antigua, si bien a condición de que el doctor Hingis la acompañara y vigilara escrupulosamente todos y cada uno de sus pasos, a modo, por así decirlo, de chaperone[13] científico. Otra persona acompañó también a Sarah a la biblioteca.

El joven Ufuk.

Al-Hakim había insistido en que Sarah se llevara a su joven sirviente y le enseñara los principios fundamentales de la investigación científica. Ammon, en su sabiduría, decía que Ufuk crecería en un tiempo en el que las fronteras entre Oriente y Occidente se desdibujarían de forma clara, y las antiguas tradiciones dejarían de tener peso; por eso era importante que el joven, por el cual el anciano sentía una gran estima, aprendiera a manejarse en ambos mundos. Además, había añadido con la pasión que le era propia, el nombre de Ufuk significaba «horizonte» en lengua otomana; en su opinión, había llegado el momento de ampliar un poco ese horizonte.

Cuando por fin las puertas de la biblioteca se abrieron para ellos, Sarah y Hingis no pudieron evitar sentirse profundamente impresionados, ya que las amplias salas de lectura y las estanterías ordenadas con pulcritud no tenían nada que envidiar a las de Ginebra, Oxford o La Sorbona. Después de que Galib los guiara en una visita general por la biblioteca los acompañó a la sección de historiadores y geógrafos de la Antigüedad. Allí se hicieron con obras de Herodoto, Estrabón, Diodoro, Megástenes, Plinio y otros autores que se habían dedicado a la descripción del mundo conocido hasta su respectivo tiempo y el de sus pueblos. Para sorpresa de Sarah y Hingis la mayoría de las obras no solo estaban en el original en griego o latín sino que, por lo general, estaban también traducidas al alemán: una consecuencia del intenso intercambio que había entre los centros intelectuales del Imperio otomano y el alemán, algo que el Imperio británico contemplaba con suspicacia.

Sarah se centró en los griegos Herodoto y Megástenes, en cuyas obras habían intentado describir los pueblos y la geografía de su época; Hingis, por su parte, se dedicó a Plinio el Viejo y a Estrabón, que estaba en la edición crítica de Kramer de 1852. Ufuk, que para asombro de Sarah dominaba el griego clásico de forma oral y escrita, examinó la obra de Diodoro y la Indica del griego Megástenes, de la que solo se conservaban algunos fragmentos.

El objetivo de la búsqueda estaba claramente definido: averiguar alguna cosa sobre los legendarios arimaspoi a los que aludía el misterioso poema que el fuego había revelado en el pergamino.

Una empresa difícil.

La tendencia de Herodoto a adornar con un número ingente de anécdotas e interpretaciones personales sus Historias, que relataban las disputas entre griegos y persas en el siglo V antes de Cristo y se detenían también en sus extensos antecedentes, hacía que no resultara sencillo cribar los datos científicamente valiosos. Sin embargo, sus descripciones de los pueblos extranjeros y sus costumbres eran tan profusas en detalles que incluso el romano Cicerón había otorgado a Herodoto el título honorífico de «padre de la historiografía». Sarah confiaba en que aquel inmenso pozo de conocimientos sobre el mundo antiguo que Herodoto había creado no solo a partir de sus largos viajes sino también de un gran número de fuentes escritas y, en parte, perdidas le fuera útil a ella respecto a los arimaspos.

Y no se equivocó.

Cuando, en el tercer libro de las Historias de Herodoto, dio por primera vez con la palabra arimaspoi dejó escapar un grito de triunfo que sobresaltó a Ufuk y Hingis. Entre los montones de libros abiertos y superpuestos le dirigieron miradas esperanzadas.

—¿Y bien? —preguntó el suizo.

—Tercer Libro, párrafo CXVI —respondió Sarah con voz temblorosa de excitación—: «Por el lado del norte parece que se halla en Europa copiosísima abundancia de oro, pero tampoco sabré decir dónde se halla, ni de dónde se extrae. Cuéntase que lo roban a los grifos los monóculos arimaspos».

Su voz se interrumpió y el silencio más absoluto regresó a la pequeña sala de lectura que, por lo demás, estaba vacía de gente. Era viernes, y la mayoría de los otomanos que trabajaban en la biblioteca se congregaban en la mezquita para participar en la oración del mediodía. Las paredes de la sala estaban revestidas con madera de teca, y el olor a barniz y a cuero viejo impregnaba el aire.

—Al parecer —dijo Hingis, que fue el primero en recuperar el habla—, estamos siguiendo la pista correcta.

A Sarah le costaba contener su excitación.

—Si Herodoto menciona los arimaspos, posiblemente encontraremos más referencias a ellos.

—Y en tal caso, ¿qué, lady Kincaid? —Quiso saber Ufuk con su modo franco de hablar—. Disculpe mi curiosidad, pero no veo cómo unas palabras escritas hace tanto tiempo pueden darnos pistas sobre un pueblo desaparecido.

Sarah forzó una sonrisa. El viejo Ammon había demostrado tener un gran conocimiento de las personas cuando eligió su sirviente. Kesh, el antecesor de Ufuk, era muy distinto en muchas cosas, tenía una constitución física más fuerte y carecía de una inteligencia tan despierta; sin embargo, ambos tenían en común la lealtad con que servían a su maestro, un «corazón noble», como diría Ammon. De todos modos, Ufuk era mucho más que un mero criado: Al-Hakim lo había convertido además en su alumno y había empezado a introducirlo en los secretos antiguos, posiblemente también porque el sabio de Mokattam sabía que sus días en la tierra no eran eternos.

—Estos libros, Ufuk —le explicó Sarah mirando los numerosos ejemplares que cubrían la mesa—, compilan todo el saber del mundo antiguo. Si los arimaspos existieron de verdad, más pronto o más tarde daremos con otros indicios de ellos en alguna de estas páginas. Llevan esperándonos miles de años, solo tenemos que reunirlos.

—¿Y a qué nos llevará todo eso? —preguntó el muchacho.

A Kamal, pensó Sarah.

—A nuevas respuestas —dijo, en cambio.

La localización de otros fragmentos del texto que hacían referencia a los arimaspos resultó ser una tarea laboriosa. Hasta bien entrada la tarde ninguno de los tres dio con otro dato. Friedrich Hingis encontró en la Historia natural de Plinio una nueva referencia.

—¡Es increíble! —exclamó dando un palmetazo sobre la mesa—. ¡También Plinio habla de los arimaspos!

—Cuéntanos —le pidió Sarah, que no esperaba menos.

Hingis leyó un párrafo que hablaba de unos guerreros de un solo ojo y de las disputas que tenían con unas misteriosas criaturas celestiales que el historiador romano llamaba con una palabra tomada del griego: grifos.

—Los grifos —comentó Sarah—. Herodoto también los ha mencionado. Me pregunto a qué se referirán.

—Desde luego no a esa criatura que es medio león y medio águila y que conocemos por la Edad Media europea —reflexionó Hingis—. Seguramente este término describe simplemente un pájaro de gran tamaño cuya existencia las gentes de su tiempo no entendían y que pasó a ser un mito de un ser sobrenatural.

—¿Un pájaro grande? —preguntó Ufuk. El joven había analizado la descripción de Megástenes de la India, pero no había encontrado hasta el momento ninguna referencia a los arimaspos—. El maestro Ammon me ha hablado de un animal así.

—¿De verdad? —preguntó Sarah.

—Sí —confirmó Ufuk, decidido—. Los antiguos persas tenían esa figura legendaria, era un pájaro de origen no terrenal llamado simurgh. También los hindúes y los budistas lo conocen y lo llaman garudá.

—Ya me acuerdo —corroboró Sarah—. Al-Hakim también me habló de él. Me contó además que el simurgh o el garudá en los cuentos orientales de las Mil y una noches tomó la forma del pájaro Roc.

—¿El pájaro Roc? —Hingis resopló con desdén—. Por favor…

—Según cuenta la leyenda —prosiguió el muchacho, imperturbable—, el pájaro Roc habita en las escarpadas pendientes de los montes orientales. Se dice que es capaz de atrapar un elefante y elevarlo por los aires…

—… y también que sus huevos tienen el peso y el tamaño de ciento cincuenta huevos de gallina —añadió Hingis con tono burlón—. Ya lo sé, hijo mío. También yo en mi juventud leí esos cuentos. Solo que dudo que esto contribuya de algún modo a nuestra búsqueda.

—¡Quién sabe! —reflexionó Sarah—. Si tanto las fuentes griegas como las persas mencionan de forma parecida seres alados sobrenaturales, esto podría significar que nuestra búsqueda de los arimaspos debe orientarse hacia Oriente.

—Una conclusión osada —opinó Hingis.

—Desde luego —concedió Sarah—, pero no es descabellada. Si no recuerdo mal, incluso Marco Polo en las descripciones de sus viajes habla del pájaro Roc. Además, una expedición que partió hace unos años en busca de esa criatura, según dijeron, parece ser que encontró un esqueleto que medía más de dieciocho metros de anchura.

—Eso se dijo —respondió Hingis con un bufido de desdén—. Ocurrió en mil ochocientos sesenta y seis. Sin embargo, esos caballeros jamás pudieron aportar una prueba documentada de la existencia de semejante criatura.

—De todos modos —insistió Sarah—, si los arimaspos existen posiblemente, esos contrincantes suyos tampoco son un producto de la fantasía. Tiene que haber algo que haya inspirado la leyenda de los grifos, algo que los hombres de la Antigüedad no pudieran explicarse a menos que fuera por medio de un mito.

—¿Y qué, exactamente, podría ser eso? —preguntó Hingis.

—No lo sé, querido colega, todavía no —repuso Sarah con una sonrisa tímida—. Las pistas señalan hacia Oriente, pero necesitamos más pruebas.

Se concentraron de nuevo en sus libros y, tal como comprobaron en el curso de las horas siguientes, lo que habían descubierto hasta el momento sobre los cíclopes y sus misteriosos adversarios alados era solo el extremo de un hilo de una madeja enmarañada.

También la obra del geógrafo clásico Estrabón contenía una referencia a los arimaspos y a los legendarios tesoros de oro por los que se peleaban con los grifos; al final Ufuk descubrió que también Megástenes hablaba de un pueblo de cíclopes que vivía en el lejano Oriente, al otro lado de las grandes montañas. Sin embargo, la descripción más completa de los arimaspos se encontraba en la obra de Herodoto, tal como Sarah constató al leer el cuarto libro de las Historias.

—Escuchad esto —dijo llamando la atención de sus compañeros y leyendo con voz temblorosa de emoción—: «Aristeas, natural de Proconeso, hijo de Caistrobio y poeta de profesión, decía que por inspiración de Febo había ido hasta la tierra de los isedones, más allá de los cuales añadía que habitaban los arimaspos, hombres de un solo ojo en la cara, y que más allá de estos estaban los grifos que guardaban el oro del país, y que más lejos que todos habitaban hasta las costas del mar los hiperbóreos…».

—¿Qué significan todos esos nombres? —Quiso saber el joven Ufuk.

—Son nombres de pueblos antiguos —explicó Sarah—. Por fin obtenemos datos geográficos.

—¿Datos geográficos? —repitió Hingis con actitud crítica—. ¡En absoluto! Del pueblo de los isedones apenas se sabe nada y, en cuanto a los hiperbóreos, resultan apenas tan desconocidos como los arimaspos. Hay muchos investigadores que sostienen que nunca existieron, y otros ven en ellos algo así como la raza legendaria original de la humanidad. Es como intentar solucionar una ecuación matemática introduciendo otra incógnita. O, por quedarnos en el mundo de la fantasía, como intentar encontrar el bosque de los siete enanitos preguntando el camino a Caperucita Roja.

—Eso no es exactamente así —objetó Sarah, y dirigió a su amigo una mirada reprobadora por la comparación contundente que había hecho—. Más adelante en el texto, Herodoto menciona un pueblo con el que sí podemos trabajar: los escitas.

—¿Los escitas? —Hingis hizo una mueca de sorpresa.

—En efecto —le confirmó Sara, y tradujo de nuevo—: «De la región que está sobre los isedones dicen estos que es habitada por hombres monóculos, y que en ella se hallan los grifos guardianes del oro. Esta fábula la toman de los isedones los escitas que la cuentan, y de estos la hemos aprendido nosotros, usando de una palabra escítica al nombrarlos, arimaspos, pues los escitas por “uno” dicen arima, y por “ojo” dicen spu». Bueno, querido Friedrich —añadió ella con una sonrisa—, ¿qué tienes que decir al respecto?

—Los escitas eran un pueblo nómada guerrero que habitaba en el este de Europa y al sur de Rusia —replicó Hingis—. ¿Acaso ellos son el vínculo entre el mito de los arimaspos y la historia real?

—Sería posible, ¿no te parece?

—Bueno —advirtió el suizo—, deberíamos ser prudentes. Como los escitas no conocían la escritura se sabe relativamente poco sobre ellos, lo cual a su vez significa que es difícil discernir con claridad el mito de la historia. Por otra parte, todas estas fuentes ofrecen descripciones del entorno más apartado del mundo antiguo. Muy pocos de estos autores pudieron haber viajado a esos lugares en persona, ni verlos siquiera de lejos con sus propios ojos. Ni tan solo el bueno de Herodoto.

—Es verdad —admitió Sarah clavando la mirada en el texto que había leído—. Herodoto dice que obtuvo esa información del tal Aristeas de Proconeso, el cual había compuesto un poema sobre los arimaspos.

—La antigua isla de Proconeso es la actual Marmara Adasi —explicó entonces Ufuk—. Se la conoce como la isla de Mármara y no está muy lejos de aquí. Es curioso, ¿verdad?

—Desde luego —admitió Sarah—. Demasiado curioso para mi gusto.

—Por lo demás, ¿qué sabemos del tal Aristeas? —Quiso saber Hingis—. ¿Acaso Herodoto cuenta algo más de él?

—Un momento —contestó Sarah. Tras ojear en las líneas siguientes lanzó de nuevo un grito de sorpresa.

—Espero de veras —dijo Hingis con tono seco— que tengas un buen motivo para este nuevo arrebato. Este pobre muchacho y yo mismo nos hemos dado un susto de muerte.

—Disculpad —balbuceó Sarah, incapaz de apartar la mirada de las líneas impresas en letra gótica alemana—. Es que… Lo que he leído es tan increíble que… —Negó con la cabeza y levantó la mirada con lágrimas de profunda emoción en los ojos—. Herodoto menciona un acontecimiento que, al parecer, tuvo lugar en Proconeso —explicó con voz temblorosa—. Según dice, Aristeas entró un día en un batán y murió allí. Sin embargo, cuando fueron a recoger su cadáver para enterrarlo este había desaparecido.

—¿Y…? —preguntó Hingis, incapaz de encontrar emoción alguna en esa anécdota mórbida.

—Según parece, siete años después —continuó Sarah en voz baja— Aristeas apareció otra vez en la isla, vivito y coleando, y explicando un sinfín de anécdotas que decía haber vivido mientras buscaba el legendario pueblo de los hiperbóreos. Se sintió tan inspirado que escribió una oda sobre los cíclopes que tituló Arimaspea. Luego desapareció de nuevo.

—Increíble —dijo el suizo sin pensar. Aquel comentario, considerando su carácter tan comedido y contenido, era un auténtico arrebato en él—. ¿Sospechamos lo mismo?

—Creo que sí —afirmó Sarah—. Si las cosas en el Proconeso ocurrieron tal como las cuenta Herodoto, podría ser que Aristeas hubiera tomado el agua de la vida. Sus contemporáneos entonces lo dieron por muerto a pesar de que no lo estaba; de nuevo le fue administrada el aqua vitae y él emprendió su viaje hacia Oriente.

—Una suposición bastante aventurada —comentó Hingis— que no podemos demostrar porque la obra de Aristeas ha desaparecido. De todos modos, aunque no fuera ese el caso, su texto no resistiría un análisis científico puesto que, como dice Herodoto tan bellamente, Aristeas había partido de viaje «por inspiración de Apolo», lo cual, en otras palabras, significa que estaba loco.

—O presa del delirio que provoca la fiebre. —Sarah apuntó otra interpretación.

—Eso no me convence mucho.

—¿Por qué no?

—Porque tú, de nuevo, solo ves lo que quieres ver —replicó el suizo con una franqueza un tanto cruel.

—¿De nuevo? —preguntó Sarah.

Hingis suspiró. Era evidente que no se sentía orgulloso de sus palabras, pero tampoco estaba dispuesto a retirarlas.

—Tienes que ser prudente, Sarah —dijo con voz queda—. Vas camino de obsesionarte. Igual que en Grecia.

—Para nada —replicó Sarah con vehemencia, esforzándose por no demostrar cuánto le afectaba el reproche de su amigo—. Solo veo lo que me resulta evidente.

—¿De verdad? —Friedrich Hingis tenía las gafas empañadas, como siempre que se acaloraba por algo—. ¿Qué tenemos hasta ahora que no sean indicios y suposiciones? ¡Nada, Sarah! ¡Nada capaz de resistir a una observación objetiva!

—¿Ah, no? —Ella señaló los libros abiertos que tenían delante—. ¿Y qué me dices de las referencias que hemos encontrado?

—Con todos los respetos, estimada amiga, los caballeros cuyas obras hemos leído posiblemente se copiaron entre sí. A diferencia de nuestros días, en la Antigüedad esto estaba tremendamente bien visto, y apropiarse de la obra intelectual de otros era signo de cultura.

—De acuerdo —admitió Sarah—, pero tiene que haber un motivo por el cual la información sobre los arimaspos se transmitiera durante siglos. Una verdad más profunda que…

—Como arqueólogos, Sarah, no debe guiarnos tanto la búsqueda de la verdad como de aquello que cabe demostrarse de forma científica —dijo el suizo recordándole algo que cualquier estudiante universitario de primer semestre sabía—. Considerando el magnífico maestro que tuviste, ya lo deberías saber.

—Y, considerando todo lo que hemos experimentado, tú deberías saber que los hechos científicos no lo son todo —replicó Sarah con enojo—. ¿Por qué te resistes tanto a ello?

—Porque, querida mía —repuso Hingis—, la ciencia es lo único que me queda. He perdido una mano y buena parte de mi buen nombre y, bien pensado, me quedan muy pocas de mis antiguas convicciones. Sin embargo, conservo aún mi buen juicio y no pienso desprenderme de él precisamente ahora, de él cuando estamos… —calló y se mordió los labios, mirando en silencio la superficie de la mesa.

—Cuando estamos… ¿qué? —inquirió Sarah—. Explícate tranquilamente, amigo mío.

Hingis tomó aire y continuó hablando, con un tono más contenido, casi apocado:

—… cuando estamos a punto de volver a meternos de lleno en una aventura cuyo desenlace es completamente imprevisible —concluyó.

—Jamás te he obligado a seguirme —apuntó Sarah—. Siempre me has acompañado voluntariamente.

—Y no lamento mi decisión. Pero creo que deberíamos mantener un mayor distanciamiento científico.

—¿Distanciamiento científico? —Sarah creyó que no había oído bien—. ¿Has olvidado de qué va esto?

—En absoluto. —Hingis negó con la cabeza—. Pero creo también que tu preocupación por Kamal altera tu capacidad de discernimiento y que ahora mismo no estás en condiciones de diferenciar entre los hechos reales y la ficción. Como confidente y amigo lo entiendo perfectamente, pero como colega no puedo más que advertirte.

Sarah cogió aire, dispuesta a rebatir a Hingis de forma enérgica y a decirle que podía coger sus consejos inteligentes y marcharse con ellos a donde quisiera si no estaba dispuesto a ayudarla en su búsqueda.

Pero no lo hizo.

En ese instante, le vino una idea a la cabeza que le pareció más importante que cualquier otra discusión; una suposición que tenía que ser confirmada de inmediato.

De pronto, volvió su atención a las notas que había tomado mientras leía y las repasó.

—¿Se puede saber qué lees ahora? —Quiso saber Hingis con cierta indignación.

Sarah no contestó hasta que encontró la anotación que buscaba.

—¡Aquí está! —exclamó sacando con gesto triunfante una hoja escrita—. La transcripción del poema que el fuego reveló en el pergamino.

—¿Y bien? —preguntó el suizo.

—¿Recuerdas el comienzo? «Y así seguí viajando hacia el norte, y vi lo que jamás había visto ojo humano, acompañado del Febo veloz, que me abrió los ojos a la verdad».

—Sí, claro, pero no veo qué…

—Esta idea se me ha ocurrido cuando me reprochabas que no soy capaz de distinguir los hechos de la ficción —explicó Sarah, en cuyos ojos por primera vez en mucho tiempo volvía a brillar la pasión del descubridor—. Febo es el apodo de Apolo, ¿verdad?, el dios griego de la luz y el orden racional.

—Así es —confirmó Hingis—. Pero no veo adónde… —De pronto enmudeció y palideció—. ¿Crees que…?

—Eso mismo —confirmó Sarah—. Herodoto dice que Aristeas estaba inspirado por Apolo, y el poema alude a la compañía del «Febo veloz». ¿Y si se refieren a lo mismo? ¿Y si el texto del codicubus es la Arimaspea, el poema perdido de Aristeas al que Herodoto alude en sus Historias?

—Eso… eso sería un auténtico descubrimiento científico —balbuceó Hingis, impresionado.

—Desde que estuvimos en Alejandría sabemos que por lo menos algunas partes de su biblioteca legendaria se conservaron durante mucho más tiempo del que sostiene la ciencia —comentó Sarah—. En consecuencia, podría ser que la obra de Aristeas hubiera perdurado en el tiempo. A fin de cuentas, no sería la primera ocasión en que se utiliza un codicubus para guardar un texto durante siglos.

—Al menos, eso sería lógico —tuvo que admitir el suizo.

—Si Polifemo dio tanta importancia al poema que no solo lo confió a la seguridad de un codicubus sino que además lo ocultó a la vista de cualquier observador indeseado, entonces hemos de suponer que se trata de algo que es mucho más que la ambición literaria de un loco.

—¿Y sería…? —Quiso saber Hingis.

—Como ha dicho Ufuk, la isla de Proconeso se encuentra en el mar de Mármara, que ya en la Antigüedad era parada intermedia de un número ingente de barcos que navegaban de Europa a Asia, y viceversa. —Sarah siguió ahondando en su idea—. Es posible que Aristeas oyera a los marineros hablar de sus viajes y de las maravillas que habían vivido en el lejano Oriente.

—¿Te refieres a esos relatos fantasiosos de marineros?

—Sí, pero seguramente con un núcleo de verdad. Es posible que de este modo Aristeas oyera hablar por primera vez de los arimaspos, los grifos y los hiperbóreos, y al final partiera para buscarlos.

—Es posible, sí —admitió Hingis, y se recolocó las gafas, que se le habían deslizado hasta la punta de la nariz—. Pero ¿de qué nos sirve esto? Aun suponiendo que el poema es auténtico y que realmente es de Aristeas, no contiene ni datos geográficos, ni descripción alguna que permitan deducir dónde estaba el lugar de asentamiento de los arimaspos.

—Es verdad. —Sarah le dio la razón—. Aun así, si mis sospechas son ciertas y Aristeas se inspiró en los relatos de la gente del mar, entonces el territorio en cuestión queda delimitado, en concreto a las regiones costeras nororientales del mar Negro, lo cual coincide además con la leyenda del pájaro Roc.

—Entonces, miel sobre hojuelas —gimió el suizo—. Basta con buscar en una línea de costa de varios miles de kilómetros, y eso sin contar el interior.

—No es así —repuso Sarah—. No olvidemos que Herodoto menciona también a los escitas. Por lo tanto, si centramos nuestra búsqueda en las regiones en torno al mar Negro que en su tiempo fueron habitadas por los escitas, de nuevo reduciremos el territorio que debemos tener en cuenta.

—Muy bien. Pero ¿sabes qué significa esto? —gruñó Hingis. Cogió uno de los atlas y lo abrió al instante—. Según sabemos, el territorio de los escitas se extendía desde la planicie húngara hasta el río Yeniséi, en Siberia. En otras palabras, ocupaba toda la costa norte del mar Negro. Aunque solo tomemos en consideración la parte oriental, esto es, de la península de Crimea a las estribaciones del Cáucaso, hablamos de un territorio de varios cientos de kilómetros cuadrados. Y eso sin tener en cuenta que buena parte de la zona es territorio ruso y que tú, como británica, no serías precisamente bienvenida allí.

—No importa —insistió Sarah—. Estoy segura de que estamos siguiendo la pista correcta.

—¿Por qué? —replicó el suizo—. ¿Acaso tu instinto te lo dice?

—No —contestó ella negando con la cabeza—. Porque las fuentes así me lo dan a entender. Tal vez los indicios son muy flojos, y las conclusiones que sacamos se asientan sobre bases poco firmes, pero son legítimas y estoy dispuesta a correr este riesgo. También en una ocasión se reprochó a Schliemann que andaba a la caza de quimeras, pero Troya se convirtió en un hecho histórico en el instante en que él desenterró de la arena las murallas de la ciudad. Y eso precisamente es lo que pienso hacer.

—¿Cavar en la arena?

—Sacar a la luz los hechos —lo corrigió ella—. Los arimaspos y el monte Meru son el único vínculo que me queda de Kamal, así que pienso poner todo de mi parte para encontrarlos. No puedo ni quiero obligarte a acompañarme en este camino, pero estoy dispuesta a recorrerlo, te guste o no.

Friedrich Hingis no respondió de inmediato.

—Fuera o no Gardiner Kincaid tu padre —dijo al fin—, es evidente que has heredado de él su carácter implacable.

—Disculpa.

—No hay nada que disculpar. —Hingis negó con la cabeza.

—Así pues ¿es aquí donde se separan nuestros caminos? —preguntó Sarah mirándolo fijamente. En su rostro pálido ligeramente pecoso no se adivinaba ninguna emoción, pues no quería influir en su decisión.

—¿A qué viene esto? —preguntó el suizo, indignado—. ¿Quieres librarte de mí? ¿Así es como muestras tu agradecimiento a un colega que ha pasado tantas cosas contigo? ¿Quieres para ti sola todos los honores y la fama científica?

—¿Me… me acompañarías?

—Hasta el fin del mundo, si fuera preciso. Empezamos juntos este asunto y, con la ayuda de Dios, juntos lo terminaremos.

—Pero… ¿no has dicho tú mismo que mis conclusiones eran precipitadas e irreflexivas?

—Tus tesis son, ciertamente, aventuradas, pero por lo menos no me parece que carezcan de fundamento —repuso el suizo—. Solo pretendía evitar que tu preocupación por Kamal te llevara a tomar decisiones que carecieran de base racional. Por eso me he permitido recordarte las virtudes de nuestra ciencia.

—Algo que te agradezco mucho —repuso Sarah—. De todos modos, años atrás un consejo como este te habría valido un bofetón sonoro por mi parte.

—Querida mía —dijo Hingis sonriendo—, años atrás yo no te habría dado ningún consejo.

6

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

¡Por fin una pista!

Después de un período interminable en el que no podía hacer más que esperar y lamerme las heridas que mi enemigo me había infligido, por fin tengo la sensación de volver a tomar las riendas de la acción. Y, aunque quizá me engaño y los indicios que creo haber encontrado pueden estar equivocados, prefiero esta situación a la de no hacer nada.

No soy capaz de decir de dónde saco las fuerzas para esto. A diferencia de antes, ahora no me mueven solo las ganas de investigar. Mi fiel Friedrich tiene razón cuando me advierte que no debo perder de vista las virtudes de la arqueología. Pero ¿puede la ciencia, la razón pura, conducirnos hasta el final de esta búsqueda? En este caso la arqueología parece llegar a sus límites, y estoy contenta de contar con el apoyo de la sabiduría de Al-Hakim, la cual me hace sentir que, a pesar de todas las dudas y los temores, no estoy perdida.

Desde que llegamos a su hogar, por primera vez experimento de nuevo un poco de confianza, y eso sin duda se debe a la presencia de este viejo amigo. Cuando me siento en su sala y escucho su voz tranquila todo parece como antes, cuando el joven Kesh y yo nos acomodábamos en el cuarto de arriba del viejo observatorio astronómico del Yébel Mokattam para escuchar, en las cálidas noches del desierto, las historias que Al-Hakim nos contaba mejor que cualquier meddah y en las que su sabiduría se reflejaba como la luz de la luna en las aguas del Nilo.

Mientras Friedrich, con la ayuda de Ufuk, intenta sacar billetes para atravesar en barco el mar Negro y conseguir los permisos necesarios de las autoridades competentes, yo sigo estudiando. Seguramente para evitar que esa «extraña mujer» que soy para ellos ponga más a menudo los pies en el umbral de la Kutuphanei Osmaniye, los responsables de la biblioteca han tenido la generosidad de permitirme tomar en préstamo algunos libros a fin de que pueda proseguir con mi tarea en la casa de Ammon. Mientras analizo las fuentes y la bibliografía secundaria, no solo albergo la esperanza de encontrar más referencias a los arimaspos y a su extraño modo de hacer, sino de que, además, la sabiduría y los conocimientos de mi viejo amigo me iluminen…

BARRIO DEL GRAN BAZAR, CONSTANTINOPLA, 21 DE MARZO DE 1885

—¿Qué tal, mi niña? ¿Avanzas en tus estudios?

Sarah levantó la vista del libro que leía. El viejo Ammon estaba sentado delante de ella, rodeado de sus tesoros, sus rollos de escritura, sus talismanes y los modelos en cobre de estrellas y planetas que colgaban del techo bajo. Aunque sus ojos estaban tan ciegos como siempre, Sarah tenía la sensación de que clavaba en ella la mirada.

—Creo que sí, maestro —respondió, agradecida por la interrupción—. Leo un libro sobre los escitas que escribió un estudioso alemán llamado Karl Johann Heinrich.

—Tu padre hizo bien al enseñarte lenguas distintas —dijo con convencimiento el sabio.

—Sí —admitió Sarah mientras sentía el impulso repentino de preguntar a Al-Hakim sobre su origen. ¿Era hija de Gardiner Kincaid o no? ¿Mortimer Laydon había contado la verdad?

Con un estremecimiento, Sarah recordó su último encuentro con Laydon en la institución cerrada para enfermos mentales de Bedlam. ¿Era posible que aquella persona desquiciada y tan impregnada de maldad fuera en verdad su padre? Al principio Sarah había desechado la idea, pero entretanto había escrutado en su interior y había visto abismos insospechados para ella. ¿Y si aquello fuera el legado siniestro de Laydon?

—¿Qué escribe ese alemán? —Quiso saber Al-Hakim sacándola de sus pensamientos.

Sarah necesitó un momento para recomponer las anotaciones que había tomado.

—Bueno —respondió luego—, Heinrich sospecha que posiblemente los arimaspos no solo eran vecinos de los escitas, como sostiene Herodoto, sino que en realidad en este caso podría tratarse de una tribu de escitas…

—Lo cual no hace más que reforzarte en tu empeño por explorar el territorio más allá del Bósforo —supuso el anciano.

—Es cierto —admitió Sarah—, en este sentido la tesis de Heinrich no cambia nada. Lo interesante es cómo llegó a la misma: para ello comparó las fuentes griegas y las helenísticas, y encontró coincidencias entre ellas.

—¿Coincidencias en qué? —preguntó Ammon.

—En un mito que parecen compartir todas esas culturas: el mito de un guardián que, con ciertas variaciones, consiste en un guerrero poderoso de un pueblo que guarda un tesoro de valor legendario.

—Como los arimaspos —concluyó el anciano—. Tu padre estaría orgulloso de ti, mi niña. ¿No era eso precisamente lo que siempre intentó demostrar? ¿Que detrás de cada mito se oculta un poso de verdad?

—Así es —corroboró Sarah. Volvió a sentir la urgencia de preguntar a Ammon por su origen, pero se contuvo.

—¿Por dónde piensas iniciar la búsqueda? —Quiso saber Al-Hakim.

—Todavía no lo sé. —Sarah negó con la cabeza—. Aristeas dice en su poema que la búsqueda de los arimaspos lo condujo hacia el norte, de lo que se deduce que se trata de la península de Crimea. La leyenda de los grifos y el ave Roc, en cambio, apunta hacia el Cáucaso. O más hacia el este. —Gimió de forma audible—. De hecho, esperaba que los trabajos de Heinrich me dieran nuevas explicaciones, pero por desgracia en este sentido me siento decepcionada. De todos modos tengo la impresión…

—¿Sí? —la interrumpió el erudito, al notar que ella de pronto vacilaba.

—No sé. —Sarah se encogió de hombros mientras cerraba el libro y acariciaba su cubierta de tela—. Este libro me parecía prometedor. Me resulta extrañamente familiar, es como si ya lo hubiera tenido antes en mis manos. Pero no logro acordarme.

—¿Tal vez lo viste en casa de tu padre? —insistió Al-Hakim.

—No creo. Su especialidad era la asiriología. ¿Por qué razón se interesaría él por los escitas?

—Naram —repitió el anciano—. ¿Por qué? —Reflexionó un momento y luego dijo—: Tú lo que necesitas es otro indicio, ¿verdad?

—Sí, maestro.

—¿Y el sello del Conquistador podría ser una señal?

Sarah miró a Ammon con asombro. En todo el territorio sometido a la influencia persa, Alejandro Magno no gozaba precisamente de una buena reputación, ni siquiera en esos tiempos. Se evitaba llamarlo por su nombre y era objeto de críticas feroces. Por lo tanto, cuando el sabio dijo «Conquistador» sin más a ella le resultó evidente a quién se refería.

—Por supuesto —afirmó Sarah—. De hecho, en el curso de nuestros viajes nos hemos topado muy a menudo con el sello de Alejandro y sabemos que el Conquistador también estuvo sometido a la influencia del Uniojo. De todos modos, en este aspecto es tremendamente improbable que demos con su rastro.

—¿Por qué?

—Porque —prosiguió Sarah— la vida de Alejandro está extremadamente bien documentada gracias a Flavio Arriano, que escribió sobre sus conquistas. Y por bien que Arriano en su obra afirma que Alejandro planeaba una guerra contra los escitas para conquistar los territorios al norte del mar Negro, no tengo constancia de que él hubiera puesto jamás los pies allí a pesar de que en la zona había varias colonias griegas.

—Entonces, ¿puedes descartarlo por completo? —El tono de voz del anciano se volvió enérgico e inquisidor, algo a lo que Sarah no estaba acostumbrada.

—Bueno…, no —admitió ella—. Está claro que después de tanto tiempo no puede descartarse nada por completo. De todos modos, supongo que los cronistas de Alejandro habrían informado de ese viaje si lo hubiera hecho.

—¿Y si les hubiera prohibido escribir al respecto?

—Entonces en su cronología tendría que haber un período en que él… —A Sarah se le ocurrió algo e interrumpió la frase.

—¿Sí, mi niña?

—Al parecer —siguió ella con voz queda—, al principio de su campaña en Persia, Alejandro permaneció varias semanas en la costa occidental del mar Negro, esperando los barcos que debían llevar a su ejército hacia el este. Podría ser que él hubiera empleado esa pausa para…

—… ir en busca de algo que él conocía por las antiguas leyendas —concluyó Al-Hakim.

—¿Realmente pensáis eso, maestro? ¿Creéis que Alejandro buscó a los arimaspos?

—No, mi niña —la corrigió el anciano—. Buscó el monte Meru. Los arimaspos solo le servían como indicadores del camino.

—Pero… ¿cómo habéis llegado a esa conclusión? —inquirió Sarah, asombrada—. ¿Sabéis algo que yo no sé?

—Es posible. —Al-Hakim afirmó con la cabeza y señaló los cojines que tenía delante en el suelo—. Por favor, siéntate a mi lado. Me gustaría contarte una historia.

—¿Ahora? —preguntó Sarah dirigiendo una mirada vaga a los libros que le quedaban por revisar.

—Ahora —insistió con decisión el sabio. Sarah intuyó que, a diferencia de cuando ella era pequeña, lo que él iba a contarle no sería un cuento de Las mil y una noches—. ¿Quieres dedicar un poco de tu tiempo a ello?

—Por supuesto —afirmó ella mientras se levantaba para sentarse junto a Al-Hakim. El pasado le había enseñado que siempre merecía la pena escuchar al sabio, independientemente de lo que él tuviera que decir.

—Entonces escúchame bien —empezó por fin Ammon—. Hace muchos años, mucho antes de que tú nacieras, estalló entre las potencias de este mundo un conflicto sangriento. Ambos bandos llamaron a las armas a sus hombres jóvenes y los mandaron a un lugar remoto para que lucharan y murieran allí. La guerra se prolongó durante mucho tiempo, más del que los generales habían previsto, y cuanto más se prolongaba, más encarnizada era en ambos bandos. Se emplearon las armas más modernas y se desataron unas fuerzas destructoras que convirtieron la tierra por la que luchaban en un campo de muerte. Las víctimas de todo aquello fueron los soldados de ambos bandos, que fueron quienes tuvieron que soportar lo que sus gobernantes habían decidido.

—Igual que en todas las guerras —musitó Sarah.

—Entre ellos —prosiguió Al-Hakim asintiendo— había un hombre que se había unido al ejército por un único motivo: quería conocer mundo. Su sed de aventuras lo había impulsado a partir, pero cuando contempló la muerte a su alrededor deseó regresar de nuevo. Sus superiores lo sabían y por eso le hacían la vida imposible a la menor ocasión, destinándolo con más frecuencia que a cualquier otro a espiar al enemigo. Sin embargo, en una de esas expediciones él cayó en una emboscada.

—¿Quién era ese soldado? —Quiso saber Sarah de repente.

—Tranquila —la reprendió el anciano Ammon—. Escúchame, mi niña…

MONTE DE INKERMAN, NOCHE DEL 5 DE NOVIEMBRE DE 1854

El estruendo de los proyectiles con que los turcos bombardeaban la fortaleza de Sebastopol se oía a lo lejos, ronco y ensordecedor, incesante, mientras el brillo deslumbrante de las explosiones iluminaba las colinas como un fuego fatuo.

El sargento soltó una maldición. La luna brillaba en el cielo sin nubes, y la noche no era tan oscura como le habría gustado. Además, el fuego de la artillería iluminaba la escena como si fuera de día, de forma que el peligro de ser descubierto se acrecentaba. Tan solo la niebla que se había formado en las depresiones húmedas del terreno y que se alzaba lentamente por las pendientes escarpadas proporcionaba cierta protección.

El sargento escupió con un gesto de desprecio. Si Casaubon Shaw, el jefe de la compañía, fuera solo la mitad de valiente que de bocazas, habría sacado el culo de su tienda y habría ido en persona al puesto de avanzada para hacerse una idea de la situación. Pero él se contentaba con dar coba al general Pennefather, a cuya hija, generosamente dotada de encantos materiales, él pretendía en matrimonio. Si para lograrlo era preciso que hubiera víctimas, Shaw las facilitaría sin vacilar: a fin de cuentas no era él quien arriesgaba el pellejo noche tras noche en tierra de nadie entre las líneas enemigas.

El sargento rio con amargura para sus adentros. Hubo un tiempo en que él había sido una persona alegre, un hombre abierto al mundo y a sus aventuras. Pero los últimos meses lo habían vuelto un cínico. Nunca antes había encontrado reunidos tanta cobardía, tanto afán de protagonismo y tanta hipocresía como en aquel lugar. Evidentemente había también valentía y valor, esas virtudes que tanto se relacionaban con la guerra. Pero a menudo estas se encontraban donde nadie las esperaba…

—¡Sargento!

Milton Pitt, un soldado raso muy joven, de diecisiete años tal vez, se acercó arrastrándose sobre el vientre por el barro. Lo seguían otras dos figuras, Falsworth y Webber, que también pertenecían a su destacamento. Las casacas rojas de sus uniformes, que no los resguardaban lo bastante del frío de aquel noviembre, estaban totalmente cubiertas de barro. La ventaja era que así resultaba más difícil que los descubrieran.

—Informe de la situación —ordenó el sargento en un tono de voz seco, después de que ellos hubieran alcanzado a rastras la posición, que estaba reforzada al noroeste con tablones de madera y sacos de arena.

—Los muchachos apostados en los otros puestos tampoco han visto nada —informó Pitt.

—¡Menuda cosa! —gruñó Webber, un tipo grosero de Anglia Oriental con un fuerte acento de Suffolk—. ¡Con esta niebla solo veremos a los rusos si los tenemos justo delante!

El sargento se rascó la barbilla, que no se había afeitado. Webber tenía razón. Aquella niebla espesa hacía imposible ver más allá de unos cuarenta y cinco metros. Sin embargo, se oía que al otro lado de la fortaleza…

—Ya se oye otra vez —susurró él.

—Yo también lo he oído —corroboró Falsworth. Tenía una voz aguda, casi femenina, y por eso Shaw lo llamaba «Falsetto» y, siempre que era posible, lo convertía en blanco de las burlas de toda la compañía.

—Son caballos —constató Pitt—. Sin duda, eso ha sido un relincho.

—¿Y por qué no se oyen los cascos? —preguntó Webber.

—Porque se los cubren con tela para amortiguar el ruido —explicó el sargento—. Ahí está ocurriendo algo.

—Con esta maldita niebla es imposible decir qué. El ruido podría proceder de cualquier parte.

—Ha venido del otro lado, de Shell Hill —afirmó el sargento con convicción—. Tenemos que averiguar qué ocurre allí.

—¿Para qué? —preguntó Webber, apático—. ¿Para que Shaw se haga el héroe frente a Pennefather?

—No, idiota. Para que los rusos no nos ataquen y acaben con nosotros antes de que nos demos cuenta. Hay un motivo por el que montamos guardia todas las noches. Se dice que los rusos preparan un ataque.

—¡Mierda! —espetó Webber—. ¿Y dónde están los turcos? A fin de cuentas, esta es su guerra, ¿no?

—En lugar de dar tantas vueltas a estas cosas, es mejor que intentes salvar el pellejo —le aconsejó el sargento—. Esto también va para vosotros dos —dijo volviéndose hacia los demás—. Mantened la boca cerrada y las cabezas gachas, ¿entendido?

—Sí, sargento.

—Muy bien. —Él asintió con el ceño fruncido—. Falsworth, te quedarás aquí y guardarás el puesto. Si oyes disparos, o no hemos regresado en quince minutos, da la alarma.

—Entendido.

—¿Por qué él? —protestó Webber—. ¿Por qué tenemos que salir nosotros mientras Falsetto puede calentarse el culo en el puesto?

El sargento lo fulminó con la mirada.

—Porque lo digo yo, Webber. Y si vuelves a llamarle así, entonces serán tus posaderas las que se calentarán y durante tanto tiempo que notarás el vapor en los oídos. ¿Lo has entendido?

—Sí… Está claro.

La cuestión se zanjó de ese modo. En otros tiempos, el sargento había procurado explicar a sus subordinados por qué uno u otro debía hacer tal o cual cosa. Pero luego se había dado cuenta de que no era necesario. Esos jóvenes, procedentes de todas partes de Inglaterra, la mayoría de los cuales tenía una formación escasa, no querían explicaciones, sino alguien que les diera órdenes claras y en el que pudieran confiar cuando los proyectiles caían a izquierda y derecha, y el aire se llenaba del plomo enemigo. En la batalla de Balaclava el sargento no había perdido ni un solo soldado de su grupo: eso era suficiente para ganarse el respeto de sus hombres.

Con una mirada de advertencia, indicó a Falsworth que se mantuviera alerta; luego se arrastró el primero fuera de la posición. El 55.º Regimiento Westmorland, al cual pertenecía también la compañía de Shaw, formaba parte de la Segunda División, la cual, de hecho, se encontraba bajo el mando del general De Lacy Evans. Sin embargo, como Evans había sufrido recientemente un accidente mientras montaba a caballo, el mando había pasado a Pennefather, su sustituto, lo cual a su vez había permitido a Shaw aspirar al favor de su futuro suegro en cada ocasión que se le brindaba. Mientras los demás jefes de compañía hacían todo lo posible para que sus hombres no se vieran expuestos a las inclemencias del viento y de la meteorología y, de este modo, no perdieran fuerzas para luchar, Shaw se había prestado voluntario a llevar a su destacamento a los puestos de avanzada, situados directamente frente al territorio enemigo. Para los hombres aquello no solo significaba quedar expuestos al viento y a las inclemencias del tiempo en extenuantes turnos de veinticuatro horas sin disponer de la vestimenta ni del equipo necesarios, sino que además suponía mantener una lucha constante contra el propio agotamiento. Si Shaw o sus oficiales sorprendían a alguien durmiendo lo fustigaban; sin embargo, poco a poco el miedo al castigo ya no era suficiente para que aquellos hombres consumidos, ateridos y, a menudo, enfermos se mantuvieran despiertos. Y aquel invierno atroz que iba a azotar Crimea en las próximas semanas solo acababa de empezar.

El sargento intentó no pensar en esas cosas mientras se deslizaba al frente de sus hombres. Una hilera de arbustos pelados y unas rocas aisladas bordeaban la cresta plana que el material cartográfico británico denominaba Inkerman Ridge, la cresta de Inkerman, y que se extendía en dirección noroeste describiendo un amplio arco. Por encima de ella estaba la colina, Shell Hill; al otro lado, al norte, el puerto de Sebastopol, donde estaban anclados los buques de guerra rusos y el bombardeo de proyectiles turcos iluminaba la niebla y la teñía de color rojo anaranjado. Cuando aquel estruendo sordo cesaba, se oían de nuevo relinchos de caballos, aunque en ese preciso momento iban acompañados de un leve tintineo.

—Carros —susurró Pitt—. Casi me temo que usted, sargento, tenía razón. Los del otro lado traman algo.

El sargento asintió con expresión de gravedad. Dirigió una mirada de advertencia a sus subordinados para que permanecieran alerta; luego siguieron subiendo por la ladera aunque las condiciones de visibilidad apenas alcanzaban para deslizarse de una roca a otra. Por fin la forma abrupta de Shell Hill se levantó borrosa ante ellos. El sargento se acercó el dedo a los labios. A partir de ahí cualquier palabra que dijeran podía ser la última.

Concentrados en no hacer ningún ruido innecesario, se acercaron sigilosamente un trecho más, con el novedoso fusil Minié en posición de tiro, un arma más precisa y, por lo tanto, más eficaz que los anticuados mosquetones 1842. En cualquier caso, los soldados habrían preferido que sus superiores hubieran dado tanta importancia a la vestimenta de la tropa como a su armamento.

De pronto oyeron unas voces.

Unas voces amortiguadas que hablaban en un idioma extraño.

Ruso.

El sargento se arrojó al suelo boca abajo. Webber y Pitt hicieron lo mismo. Justo delante de ellos, a apenas a cuatro o cinco metros, había un puesto enemigo.

Los soldados conversaban en voz baja entre sí y, de no ser por la espesa niebla, posiblemente ya se habría producido un tiroteo. Sin embargo, todo permaneció en silencio, sumido en una calma fantasmal.

El sargento consultó la hora en el reloj que llevaba en el bolsillo de la casaca de su uniforme. Dieciocho minutos para las seis. Pronto empezaría a amanecer.

Hizo una señal a sus subordinados para que permanecieran en su posición, mientras que él prosiguió a rastras todavía un poco más. Tenía que averiguar si se trataba solo de un puesto de avanzada del enemigo o si era la vanguardia de un ejército más poderoso. Era muy posible que los rusos se hubieran servido del amparo de la oscuridad y de la niebla especialmente espesa de esa noche para…

Una ráfaga glacial de viento barrió de pronto la ladera de la colina, apartando el velo de niebla; por un breve instante, el sargento pudo ver al enemigo.

Avistó un gran número de hombres, vestidos con ropa de color beige y gorras rojinegras, así como algunos carromatos que estaban claramente cargados de munición. Antes incluso de que la niebla volviera a dejar caer su velo ante aquel escenario fantasmagórico, el sargento se dio cuenta de que aquello solo podía significar una cosa: el temido contraataque del enemigo, con el que los rusos pretendían detener el avance de los aliados sobre Sebastopol, estaba a punto de producirse.

Ahora ya sabía lo que quería.

Dio la vuelta rápidamente y reptó hacia los demás, que lo esperaban escondidos debajo del saliente de una roca. Cuando Pitt vio el semblante grave de su superior no pudo evitar romper el silencio.

—Maldita sea, sargento —siseó—. Parece como si usted…

No dijo nada más.

Un tiro desgarró el silencio de la noche y, al instante siguiente, en la frente del joven soldado, justo debajo de su gorra, se abrió un orificio temible. Él permaneció erguido un instante aún, y luego se desplomó sin vida.

—¡Mierda! —siseó Webber—. ¡Un tiro de alta precisión!

Como para confirmar esa sospecha, se oyó otro tiro. Tanto el sargento como su subordinado se pusieron a cubierto y esquivaron por muy poco el plomo letal. La bala impactó en la roca, rebotó y dejó una señal negruzca. Si bien no sabían desde dónde les disparaban exactamente, los tiradores enemigos parecían encontrarse en algún sitio detrás de ellos.

—¡Largo de aquí! —ordenó el sargento a Webber mientras se ponía una mano sobre un hombro y lo obligaba a dar media vuelta. Ambos se pusieron en pie de un salto y bajaron a toda prisa la ladera que habían subido. A fin de cuentas ya habían sido descubiertos, y solo era cuestión de ser más rápidos que las balas enemigas.

Con el cuerpo encogido y la cabeza escondida entre los hombros, los dos se apresuraron entre los arbustos espinosos y las rocas diseminadas. Una y otra vez se oían disparos y a través de la niebla se veía, a uno y otro lado, el destello borroso de los fogonazos, aunque resultaba imposible saber qué bando disparaba.

El disparo que le había costado la vida a Pitt había alarmado al ejército británico y desde los puestos de los regimientos 41.º y 47.º también se había respondido con fuego. Al sargento y a Webber les era totalmente indiferente de dónde procedían las balas con tal de que no les dieran.

Apresurándose a la estampida por la tierra de nadie entre las líneas enemigas, mantuvieron la posición cuando de pronto oyeron un estruendo sordo, mucho más cerca que antes. Con terror, el sargento reconoció el sonido característico de un cañón de 18 libras ruso, y al instante se oyó el silbido atroz que precedía al impacto del proyectil.

—¡A cubierto! —bramó mientras le pareció ver por el rabillo del ojo que Webber se echaba al suelo.

A continuación, el pesado proyectil impactó y soltó su carga letal. La metralla salió disparada por todas partes, enterrándose en el suelo húmedo o rebotando en las piedras.

El sargento necesitó un momento para ver que el proyectil había caído a bastante distancia cuesta abajo, por lo que ni Webber ni él habían sufrido daño alguno. Rápidamente los dos hombres se levantaron y siguieron corriendo por la niebla iluminada de fogonazos centelleantes. Los disparos se sucedían rápidamente ya, y se oían gritos amortiguados. Entonces se oyó de nuevo el desagradable chasquido del obús de dieciocho libras, y el sargento supo que en esa ocasión no saldrían tan bien parados.

El silbido fue más fuerte y pareció sonar justo por encima de sus cabezas. Tras dar un grito de advertencia quiso arrojarse al suelo, pero era demasiado tarde. El proyectil impactó, y lo último que el sargento vio de Webber fueron las piernas de este, que huían de su torso con pasos obscenos, como si alguien las hubiera desechado por inútiles.

El sargento estaba demasiado ocupado en sobrevivir para sentirse horrorizado. Se puso a cuatro patas y escarbó el suelo semihelado para intentar librarse de la metralla cuando de pronto cayó hacia delante. Por un momento pensó que había sido alcanzado, pero entonces se dio cuenta de que no le fallaban los brazos sino que lo que ocurría era que el suelo cedía.

Desesperado, intentó agarrarse a algo. Sus manos solo encontraron una roca cubierta de barro en la que no pudieron asirse y resbalaron. Se precipitó hacia abajo sin poder evitarlo y con la sensación de ser engullido por la tierra.

Un grito ahogado brotó de su garganta mientras caía. Una décima de segundo más tarde dio bruscamente contra el suelo, se golpeó con algo y cayó hacia atrás dando con la nuca en la piedra desnuda.

El dolor fue tan intenso que perdió la conciencia. Antes de desmayarse, de nuevo le pareció ver un fuego deslumbrante en la oscuridad que lo rodeaba.

Cuando recuperó el sentido no habría sabido decir cuánto tiempo había transcurrido. Le dolía la cabeza y, al tocársela, se vio sangre seca en los dedos.

Se recostó sobre un costado soltando una maldición y luego se incorporó un poco. La oscuridad que lo rodeaba era más intensa y negra que la de la noche. Solo un estruendo lejano y sordo le recordaba dónde se encontraba y qué había ocurrido.

Entre gemidos de dolor del sargento se puso de pie y se sorprendió al descubrir que, por lo que veía, tan solo había sufrido un par de heridas. Encontró cerillas en uno de sus bolsillos. Si no se habían mojado con tanto arrastre por el barro…

Tuvo suerte.

La tercera cerilla que intentó encender prendió y alejó de él la oscuridad.

Por lo que le permitía ver la escasa luz de la llama, se encontraba en una especie de galería. Las paredes eran de roca, y el techo parecía estar derruido. ¡Pues claro, se dijo, había sido el impacto del proyectil!

Era evidente que la detonación había hecho que la tierra se abriera y que esta se lo tragara. El sargento no se detuvo a pensar a qué extraño capricho del destino le debía esa suerte; solo se sintió contento de haber escapado por el momento del peligro letal.

Pero ¿dónde estaba?

Utilizó la cerilla para encender otra. Luego hurgó en su mochila hasta que encontró un trozo de vela de sebo. De inmediato lo encendió y se hizo con una, aunque escasa, fuente de luz. Rápidamente sacó el reloj para comprobar si había resistido la caída. Tenía el cristal roto, y el mecanismo estaba destrozado. Renegó, volvió a meterse en el bolsillo los restos del reloj y se dedicó a observar lo que lo rodeaba.

La galería era lo bastante alta para permanecer de pie, y también parecía haber aire suficiente. Era imposible abrirse un camino de regreso a la superficie escarbando, pues en cuanto apoyaba una mano caía más tierra desde arriba, de modo que corría el peligro de que el techo de la galería cediera por completo. Para encontrar una salida, tenía que probar suerte de otro modo.

Se deslizó cuidadosamente hacia abajo por la galería. Sostenía con una mano la vela y con la otra el fusil Minié, como si aún temiera ser cazado por los artilleros de precisión rusos.

Pero allí abajo no había nadie.

Nadie más que él…

Alcanzó el final de la galería y llegó a una sala de paredes lisas; evidentemente, no eran de origen natural. Más aún, en la pared opuesta al final de la galería, encontró representaciones grabadas en la roca. Imágenes de tiempos muy remotos.

El sargento conocía la historia de la península que se disputaban la Rusia zarista y los aliados lo bastante bien para saber que en su tiempo había sido habitada por los escitas. Posiblemente, aquello había sido uno de sus templos.

Él no sabía a qué dioses adoraba ese pueblo, ni en qué habían creído, pero esas imágenes permitían deducir que también en su época había habido guerras encarnizadas por aquel pedazo árido de tierra. Se imponía la desagradable pregunta de por qué en todos esos miles de años no se había sacado ninguna lección de ello.

Le resultó difícil apartarse de las imágenes de las paredes, que ejercían una extraña fascinación en él. Mientras arriba, en la superficie, se libraba una batalla y tenía lugar una contienda sin duda sangrienta cuyo desenlace era poco menos que incierto, él estaba allí abajo, apartado tanto del tiempo como de su mundo y experimentaba una paz interior como hacía tiempo que no sentía.

Con la luz trémula de la vela fue recorriendo las imágenes de las paredes que, por una parte, representaban escenas de la vida cotidiana de una civilización ya perdida y, por otra parte, mostraban unos decorativos símbolos geométricos que él no sabía interpretar. Finalmente llegó a la boca de otra galería, que parecía conducir a la siguiente cámara del templo. Dispuesto a seguirla, se inclinó para atravesar el dintel bajo de la entrada, pero se detuvo de forma repentina.

Descubrió, grabados en la piedra, unos símbolos que él sabía leer porque estaban en griego, y el griego clásico era una asignatura que el preceptor que había tenido de niño en Escocia consideró muy importante.

Eran solo cinco letras, las primeras del alfabeto griego, pero el sargento sospechó desde el principio que no habían sido grabadas en la roca de forma casual, y que tenía que haber una explicación para ellas.

Α Β Γ Δ Ε

BARRIO DEL GRAN BAZAR, CONSTANTINOPLA, 31 AÑOS DESPUÉS

En cuanto Al-Hakim terminó su narración un silencio opresivo se adueñó de la planta superior del konak.

—Maestro —dijo Sarah rompiendo al fin el silencio—. Ese hombre, ese sargento británico del que me habéis hablado, ¿quién era?

—¿Acaso tu corazón no te lo dice?

—Si —admitió ella—. Pero no puedo, ni quiero, creérmelo.

—Sin embargo, así es. Gardiner Kincaid participó en su día en la guerra de Crimea, Sarah, igual que tantos otros.

—Pero… ¡él odiaba todo lo militar más incluso que yo!

—Así es —admitió el anciano en cuyos ojos ciegos parecía reflejarse el dolor y el temor que los soldados debieron de padecer entonces—. Y ahora ya sabes por qué. Fue en la noche de la batalla de Inkerman, en la que hallaron la muerte miles de hombres. Tal vez Gardiner se habría encontrado también entre ellos de no ser porque la providencia divina le tenía reservada otra misión.

—¿La providencia divina? —inquirió Sarah.

El viejo se echó a reír.

—¿Acaso se te ocurre otro nombre para lo que ocurrió entonces?

—No lo sé —admitió Sarah, a quien aún le costaba ordenar de forma coherente esas nuevas informaciones, más cuando sus intereses y sus emociones se encontraban en un intenso conflicto.

—Aquella noche —explicó Ammon—, Gardiner Kincaid supo cuál era su destino auténtico. Hasta entonces había sido un aventurero, un caminante inquieto, un buscador. En cambio, a partir de entonces, nunca dejó de estudiar el pasado. Empleó muchas horas para dar con el modo de salir de aquel templo subterráneo. Cuando lo logró, estaba prácticamente muerto de sed. Como la salida se hallaba muy alejada del lugar donde por la mañana las líneas enemigas discurrían, se dio por supuesto que sus hombres y él habrían realizado un avance valeroso en territorio enemigo, y él no se opuso a esa idea ya que, de lo contrario, posiblemente habría sido sometido a un consejo de guerra. Sin embargo, lo que descubrió allí abajo no lo abandonó jamás. Tras la guerra regresó a Inglaterra y se dedicó a partir de entonces a la incipiente ciencia de la arqueología. Puede que por agradecimiento, pero tal vez también porque se había dado cuenta de que aquella era su vocación.

—Pero ¿por qué nunca me contó esas cosas? —preguntó Sarah—. Quiero decir que yo sabía que él había estudiado arqueología de mayor, y también lo mucho que significaba para él. Pero jamás me explicó cuáles habían sido sus motivos. Yo ni siquiera sospeché jamás que él había participado en la guerra de Crimea.

—Eso no tiene importancia —la tranquilizó el anciano—. Los hombres que han estado en la guerra a menudo no hablan de lo que vivieron en ella. Tienen demasiado miedo a que los terrores del pasado vuelvan a atraparlos.

—Lo entiendo —afirmó Sarah—. Pero, en cambio, él rompió su silencio con vos, ¿verdad?

—Sí —admitió Ammon—. Sin embargo, es ahora, después de tanto tiempo, cuando me doy cuenta de por qué lo hizo.

—¿Qué queréis decir, maestro?

—¿No te parece evidente? Gardiner dio entonces con algo que llamó su atención y que también debería llamar la tuya… ya que es la pista que buscas.

Sarah lo miró con asombro. Tanto la había impresionado conocer un nuevo detalle sobre la vida de Gardiner Kincaid que no había sospechado en todos esos años, que había olvidado el resto. No obstante, Al-Hakim tenía razón, por supuesto. Si en aquel templo subterráneo en Crimea se encontraba el sello de Alejandro Magno, entonces eso significaba que el Conquistador había estado allí. Y como sus cronistas no habían mencionado nada al respecto, era de suponer que lo había hecho en secreto, por encargo de la Hermandad del Uniojo, que pretendía utilizarlo para someter al mundo.

De nuevo Sarah volvía a estar sobre la pista de Alejandro.

—Todo esto empezó hace mucho tiempo —murmuró Ammon—. Ya te dije que hay algo amenazante, algo temible. Pero es en este momento cuando empiezo a darme cuenta de lo tremendas que son las repercusiones.

—Ahora os entiendo, maestro —susurró Sarah—. Por eso creéis que Alejandro también buscó el monte Meru.

—Igual que tantos otros después de él —añadió el sabio—. Sin embargo, ninguno logró desentrañar el secreto. Todos removieron en vano las cenizas del pasado, como tu padre haría más tarde.

Sarah se sobresaltó.

—¿Creéis que Gardiner también sabía de la existencia del monte Meru?

—¡Por supuesto! De lo contrario no habría regresado años después a Crimea.

—¿Estuvo otra vez allí?

—Naram —confirmó el sabio—. Para entonces, la mirada del Uniojo se había posado en él y, a cambio del conocimiento verdadero, estableció una alianza con la hermandad. Incluso después de que se percatara de los auténticos planes de la organización y se hubiera desentendido de ella, no dejó de investigar. La búsqueda de la verdad le ocupó toda la vida, hasta que encontró un triste final en Alejandría.

—Así es —afirmó Sarah con amargura—, y yo ni siquiera llegué a sospecharlo. ¿Cómo sabéis que estuvo otra vez en Crimea?

—Porque poco antes de ir me visitó.

—¿Cuándo fue eso?

—En el mes rabi al-Akhir del año mil doscientos ochenta y nueve —respondió el anciano, como si acabara de ocurrir.

Sarah calculó rápidamente esa fecha en el calendario cristiano.

—Era el verano de mil ochocientos setenta y dos —concluyó—. Entonces yo estaba en un internado para chicas en Londres. No quería ir, pero Gardiner insistió. Ahora empiezo a entender por qué.

—Tenía buenos motivos —opinó Ammon, convencido—. Ese verano él vino a visitarme a El Cairo. Me dijo que había encontrado unos aliados poderosos que lo ayudarían a resolver las últimas grandes cuestiones de la historia de la humanidad. Yo le advertí que para alcanzar ese tipo de conocimientos hay que pagar un precio muy alto, pero no quiso escucharme. En vez de eso, me contó lo que le había ocurrido en la guerra de Crimea, y me preguntó cosas sobre el Conquistador y su campaña militar en el este.

—¿Y qué pasó entonces? —Quiso saber Sarah.

—Como mis fuentes no podían ayudarle más, al cabo de unos días partió de nuevo y tomó un barco hacia la ciudad de Constantino. Entonces yo no conocía sus intenciones. ¡No tenía ni idea!

—¿Y encontró algo?

—No lo sé, porque nunca volvió a hablar de ello —contestó el anciano—, ni a mí, ni a ti.

—Es posible que eso no tenga gran importancia —rezongó Sarah sintiéndose tan enfadada como desanimada—. Gardiner ya me ocultaba cosas antes. De hecho, durante mucho tiempo ni siquiera supe que había pertenecido a la Hermandad del Uniojo.

—Es evidente por qué te las ocultó: quería protegerte.

—¿A mí? —preguntó Sarah con un deje burlón—. ¿De qué? ¿De la hermandad?

—La —desestimó Ammon negando con la cabeza—. De ti misma. Gardiner no deseaba que tú sucumbieras al Uniojo como él. Conocía muy bien su poder de atracción.

—¿Y por eso me trató siempre como si fuera una niña pequeña? —Sarah era incapaz de disimular por más tiempo su rabia—. Podría haberme confiado el secreto, haberme hablado de sus experiencias y temores. En cambio, tengo que averiguarlo todo después de su muerte.

—Estás ofendida —constató el anciano.

—¿A causa de qué? —Ella se rio con amargura—. Y ¿por qué debería estarlo? ¿Porque poco a poco me percato de que el hombre al que yo llamaba padre en realidad no sé quién era? ¿Porque los conocimientos que él me ocultó me habrían sido de gran utilidad? ¡No, no! Estoy muy contenta de tener que descubrirlo todo por mi cuenta y, con ello, estar siempre un paso por detrás de mis enemigos. Claro que mi alegría sería mucho mayor si eso no hubiera costado la vida a ciertas personas que yo amaba.

—¿Crees que habrías podido evitar la muerte de Gardiner? ¿O la de Maurice du Gard?

Sarah se mordió el labio inferior.

—Si Gardiner no me hubiera ocultado todas estas cosas, tal vez sí —afirmó al fin, vacilante—. El saber es la más poderosa de las armas. Eso es algo que él mismo me enseñó. ¿Por qué entonces dejó que yo librara esa batalla sin armas?

—No creo que él quisiera que lucharas.

—¿Acaso me queda otra elección? —Habló más fuerte de lo que el respeto al anciano exigía, así que bajó la mirada, avergonzada—. Disculpad, maestro. Es que… yo ya he pasado por todo esto. Es como entonces, en Alejandría. Ahora temo perder de nuevo a una persona amada. E, igual que entonces, ahora descubro que Gardiner sabía mucho más de lo que me había dicho. Y eso me da miedo.

—Lo comprendo. —Ammon asintió—. ¿Qué te habría aconsejado Gardiner en esta situación?

—Seguramente, que abandonara la búsqueda.

—Seguramente —convino el anciano.

—Pero eso es algo que no puedo hacer —repuso Sarah con voz temblorosa.

Tenía los puños cerrados, y el pecho le subía y le bajaba al respirar. La rabia le recorría las venas, una rabia que no solo dirigía a la Hermandad del Uniojo sino también a Gardiner Kincaid. Si su intención había sido protegerla, ¿por qué no le había revelado sus conocimientos, ni la había advertido? La había entretenido con cuatro verdades a medias y la había envuelto en una red de mentiras que la hacían dudar de él e incluso de ella misma.

Sin embargo, igual que los legados de la historia eran el objeto de la arqueología y estos eran engullidos por la tierra hasta que en algún momento volvían a salir a la luz, la verdad tampoco podía permanecer oculta mucho tiempo, y Sarah sentía cierta complacencia por el hecho de que, a la postre, había sido precisamente Gardiner Kincaid quien le había proporcionado la clave decisiva para continuar con su búsqueda.

—Nuestro objetivo es Crimea —dijo Sarah anunciando su decisión definitiva—. Informaré a Hingis al respecto.

—Mi niña —susurró Ammon.

—¿Qué? —preguntó ella, con una aspereza impropia.

—Siento tu rabia —musitó el anciano. No se trataba de un reproche, sino de la mera constatación de un hecho.

—Lo sé.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué te ha pasado para que veas adversarios incluso entre tus semejantes?

—Ya os lo dije, maestro —murmuró Sarah mientras se levantaba y se disponía a marcharse—. Se me cayó el velo de los ojos.

Hizo una reverencia respetuosa, como siempre que se despedía de Al-Hakim, y abandonó su habitación.

Mientras salía, se apresuró a secarse las lágrimas de los ojos.

7

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

Aunque no me gusta admitirlo, la charla con Al-Hakim ha tenido sus consecuencias. Si antes mis dudas eran vagas e imprecisas, ahora soy consciente de ellas y me siento más perdida que nunca. No sé quién soy ni adónde me dirijo. Me siento como una hoja mecida por el viento y no logro librarme del temor que el tumulto del que el sabio ha hablado me atrape y me lleve lejos sin encontrar antes a mi querido Kamal.

A pesar de que agradezco las pistas que he obtenido, y estoy contenta porque apuntan en la misma dirección, me asusta el rumbo inevitable que parecen llevar. Kamal nunca ha dudado que nuestra vida está determinada por un destino superior, y he tenido experiencias así que me lo han confirmado. La cuestión es si estoy dispuesta a aceptar este hecho con todas sus consecuencias. ¿Acaso admitir que la historia ya está escrita no significa, en última instancia, que todos nosotros no somos más que meras comparsas, marionetas de una obra teatral cósmica? El científico que hay en mí se niega a aceptar esta idea, aunque, por otra parte, debo admitir que no tengo ninguna posibilidad de liberar a Kamal por iniciativa propia, y que me encuentro expuesta e indefensa ante el fatum. Pero todavía no estoy dispuesta a aceptar este fatalismo.

He puesto en antecedentes a Friedrich Hingis sobre los acontecimientos recientes; comparte mi opinión acerca de que la búsqueda de indicios en Crimea tiene mayores posibilidades de éxito. En cambio, él, como paladín de la ratio, no quiere ni oír hablar de la posibilidad de que el destino marque todos nuestros caminos. Yo casi envidio su convencimiento.

Mientras yo, ayudada por Ammon, intento averiguar más cosas sobre ese misterioso templo de los escitas al que fue a parar Gardiner Kincaid aquella noche de otoño del año 1854, Friedrich se encarga de organizar nuestra expedición y de reservar un pasaje en barco para Sebastopol. Una tarea que, considerando la situación política, resulta cualquier cosa menos sencilla…

PERA, ESTAMBUL, 24 DE MARZO DE 1885

—¿Mister Abramovich?

Al entrar en el amplio salón de la cuarta planta del hotel Ambassador, Friedrich Hingis notó de pronto un intenso olor a cera para suelos mezclado con un sutil aroma a menta.

Las paredes y los techos estaban recubiertos de madera y adornados con intarsias y arabescos de estilo oriental; el mobiliario era europeo, posiblemente de París. Delante de la chimenea enrejada, en la que crepitaba una pequeña lumbre y que, además de una lámpara de gas, era la única iluminación existente, había una amplia mesa de escritorio adornada con herrajes de latón detrás de la cual se encontraba una butaca orejera tapizada de terciopelo. Sentado en la butaca había un hombre, cuya complexión delgada y cuyas facciones casi de halcón le daban un aspecto que infundía mucho respeto; aunque su pelo era negro, en las sienes lo tenía gris y llevaba una barba primorosamente recortada. Sus ojos estrechos, de tipo caucásico, observaron al visitante con una franqueza que contrastaba mucho con el resto de su apariencia.

—Herr Abramovich —le corrigió él en alemán con un fuerte acento eslavo—. Me han dicho que usted es suizo.

—En efecto.

—En tal caso, será mejor que utilicemos una lengua civilizada y no la de un imperio cuyas aspiraciones arrogantes amenazan la hegemonía de la paz en el mundo.

—Como usted desee —dijo Hingis inclinándose—. Doctor Friedrich Hingis, de la Universidad de Ginebra.

—Víctor Abramovich —se presentó el ruso levantándose y apartándose del escritorio. Vestía una chaqueta negra sencilla, y su figura delgada se reflejó en el suelo de madera recién encerado—. Me alegro mucho de que nos conozcamos.

—El placer es mío —le aseguró Hingis, solícito, mientras se estrechaban las manos—. Lo cierto es nunca me había atrevido a esperar que un hombre tan ocupado como usted se tomara un tiempo para recibirme.

—¡Estimado doctor Hingis, faltaría más! —exclamó Abramovich mientras su risa jovial le recorría el rostro enjuto—. Nosotros los europeos, por lo menos la parte civilizada de nosotros, tenemos que hacer piña en esta zona del mundo. Cuando oí hablar de sus dificultades, decidí ayudarle de forma espontánea. Aunque no de un modo totalmente desinteresado.

—¿Cómo debo interpretar eso?

—Mi buen doctor, espero que no me tenga por una persona con afán de notoriedad. Sin embargo, cuando existe la oportunidad de tratar con alguien tan reconocido y sabio como usted hay que aprovecharla.

—Me adula —confesó Hingis toqueteándose las gafas con timidez, lo cual no impidió que se sonrojara.

—¡En absoluto! He leído su tratado sobre… ¿quiénes eran? ¿Los sumerios?

—Los hititas —corrigió Hingis, haciendo un gesto desdeñoso con la mano, como si la diferencia fuera algo realmente secundario—. Dediqué mi tesis doctoral al reinado del rey Hattusili.

—En efecto. —Abramovich asintió, como si lo recordara—. Verá usted, yo también me intereso por la historia, aunque de forma superficial. Por desgracia, mis negocios no me permiten dedicarle el tiempo que me gustaría.

—Entiendo.

—Pero tome usted asiento, doctor —le indicó Abramovich señalando unas butacas de cuero agrupadas en torno a una mesa baja de madera otomana sobre la cual había un cenicero de piedra volcánica artísticamente tallado—. Los negocios se hacen mejor sentados que de pie. Por cierto, ¿qué le parece mi hotel?

—¿Su hotel? —preguntó Hingis, impresionado.

—Bueno, de hecho, la mitad de este hotel me pertenece —puntualizó el ruso—. Hoy en día es el mejor hotel del lugar, y es algo que me enorgullece. Pero eso no será así por mucho tiempo.

—¿Y por qué no? —preguntó el suizo dejándose caer en una de las pesadas butacas de cuero.

Abramovich se sentó delante de él.

—Porque, querido doctor, se está trabajando con mucho ahínco para que el Orient-Express llegue hasta Caringrad[14]. Y cuando eso sea una realidad, esta ciudad, y en concreto, esta zona, va a experimentar un auténtico apogeo. Ya ahora está prevista la construcción de varios hoteles. Incluso se quiere hacer una nueva estación de tren, ¿lo sabía usted?

—No —tuvo que admitir Hingis—, no lo sabía.

—¿Ha viajado alguna vez en el Orient-Express?

—He tenido ese placer —afirmó el suizo.

—Es una experiencia extraordinaria, ¿a que sí? —comentó el ruso con entusiasmo—. En pocos años será posible ir de París al Bósforo en apenas tres días y, además, con una seguridad y una comodidad como nunca antes. Pero bueno, usted no ha venido aquí para filosofar conmigo sobre las bendiciones del progreso, ¿verdad?

—No —admitió el suizo con franqueza.

—Uno de mis representantes en la comandancia del puerto me ha informado de que usted precisa con urgencia un pasaje en barco hasta Sebastopol. ¿Es así?

—En efecto, herr Abramovich —corroboró Hingis con solicitud—. El problema es que las autoridades otomanas no me dejan marchar y la embajada rusa no me concede ningún permiso de entrada al país…

—… si no tiene un permiso de salida. —Abramovich terminó la frase e hizo un gesto de exasperación con los ojos—. Burócratas, ¿qué le voy a contar? Un hombre de negocios próspero como yo tiene que luchar constantemente con esos cretins. A veces se diría que todos juntos parecen haberse conjurado contra el buen juicio de las personas.

—Es cierto. —Hingis no pudo contener una risa. Las maneras campechanas del ruso le gustaban. Sin tener en cuenta además que Abramovich parecía admirar su labor.

—¿Me permite que le pregunte qué asunto le lleva a Crimea? —preguntó el ruso—. Por favor, no me malinterprete, pero, naturalmente, si tengo que ayudarle sus motivos son de cierto interés para mí.

—Lo comprendo perfectamente —le aseguró Hingis—. Es un proyecto de investigación, una excavación arqueológica planificada que requiere estudios sobre el terreno.

—¿Una excavación arqueológica? ¿De verdad? —Abramovich se mostró claramente sorprendido—. Tengo que admitir que no sabía que en esa zona hubiera tesoros antiguos que descubrir.

—Eso sería una exageración —rehusó el suizo—. De hecho, en su momento el territorio situado al norte del mar Negro fue la tierra de los escitas, los cuales, como no dejaron documentos escritos, son incluso en la actualidad uno de los pueblos más misteriosos de la Antigüedad. Sin embargo, es posible que en Crimea se encuentren algunos rastros de ellos, y eso es lo que pretendo investigar.

—Entiendo —convino Abramovich—. Así pues, lo que a usted le mueve es el interés científico.

—Única y exclusivamente —declaró Hingis. El ruso pareció no percatarse de que al decirlo las gafas del suizo se empañaban un poco.

—Muy bien —dijo Abramovich con voz solemne—. Como le tengo a usted, doctor, por un hombre de honor y además valoro mucho su labor científica, no veo ningún motivo para dudar de lo que dice. Por eso me gustaría hacerle una propuesta. —Rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta, sacó de ella un estuche metálico y lo abrió—. ¿Un puro?

—Encantado —dijo Hingis mientras lo cogía y lo olía—. ¿Es turco?

—Afgano —lo corrigió el ruso—. Por desgracia, nuestros amigos otomanos no valoran las bondades del tabaco aspirado. Prefieren el narguile, no sé si sabe a qué me refiero. Incluso ha habido sultanes que han prohibido fumar. ¿Puede imaginárselo?

—A duras penas.

Hingis aspiró el puro mientras Abramovich le daba fuego. A continuación, tuvo lugar una breve pausa en que los dos dieron una calada, soltaron al aire unos aros de humo y quedaron envueltos en una neblina azulada.

—Como le comentaba —dijo Abramovich, regresando por fin al tema principal—, tengo una propuesta que hacerle. El Strela, un barco mercante que navega para mí, parte esta misma semana. Pasaremos por Varna y Odesa, y finalmente llegaremos a Sebastopol, donde tengo que atender algunos asuntos comerciales.

—¿En serio? —Un anillo de humo se escapó de la boca de Hingis, que él había abierto con sorpresa.

—Así es. Me gustaría invitarlo a bordo para que me acompañase. Sus problemas con las autoridades otomanas no quedarían resueltos, pero al menos por el lado ruso usted no tendría ningún problema mientras yo responda por usted. En cuanto al precio del viaje, estoy seguro de que nos pondremos de acuerdo.

—Eso… eso es muy amable por su parte —le agradeció Hingis—. Ni tan solo sé qué decirle.

—Limítese a aceptarlo. Eso basta —repuso el ruso entre dos bocanadas considerables de humo—. El barco partirá en cuatro días. Eso le dará tiempo a realizar todos los preparativos necesarios.

—Es realmente fantástico —aseguró Hingis—. Pero me temo que el asunto tiene otro inconveniente.

—¿Y cuál es? —Quiso saber Abramovich.

—Bueno —declaró con cierta vacilación el suizo—, por sus comentarios me he percatado de que usted siente cierta animadversión por los británicos. Teniendo en cuenta la rivalidad política entre Rusia e Inglaterra, lo comprendo a la perfección y le aseguro que, como suizo, mi actitud es absolutamente neutral. Sin embargo, mi acompañante en este viaje de investigación es, y casi me avergüenzo de decirlo en voz alta, hija de san Jorge…

—¿Es británica?

—Por así decirlo. —Hingis dibujó una sonrisa de disculpa.

—¿Y quién es? —preguntó el ruso con una mirada inquisidora—. ¿Su esposa? ¿Su prometida? Le puedo asegurar que en ese caso…

—No —se apresuró a decir Hingis aunque sin saber si de alivio o de pesar—. En absoluto. Lady Kincaid solo es una buena amiga.

—¿Lady Kincaid? Entonces, ¿pertenece a la nobleza?

—Su padre fue nombrado barón por la reina Victoria por los servicios prestados al Imperio —explicó Hingis.

—¿Por los servicios prestados al Imperio? —Abramovich le dirigió una mirada desdeñosa—. Entonces, seguramente, fue un héroe de guerra. ¿Un matarife de éxito al servicio de la Corona?

—Para nada. Lord Kincaid nunca fue un hombre de guerra. En cualquier caso, le aseguro que sí fue un héroe, aunque sus armas fueron el saber; sus balas, la biblioteca y su campo de honor, la arqueología.

—Entiendo —Abramovich asintió—. Habla usted de él en pasado. Por consiguiente he de suponer…

—Lord Kincaid murió, en efecto —corroboró Hingis—. Falleció hace tres años, mientras estaba en Egipto. Me permito añadir que en esa expedición yo perdí la mano, y que habría podido perder mucho más de no haber sido por lord Kincaid y su hija.

—Por lo tanto, usted tiene una relación muy estrecha con lady Kincaid.

—Al principio rivalizamos entre nosotros —explicó el suizo ciñéndose a la verdad—, fuimos adversarios enconados. Pero con el tiempo hemos aprendido a valorar lo bueno del otro. El respeto mutuo es la base de nuestra amistad.

—En fin —dijo el ruso frunciendo el ceño hasta que las cejas dibujaron una sola línea—. He de admitir que realmente no siento mucho aprecio por los británicos. Su esnobismo y su modo arrogante de ser me irritan de un modo que no me parece bueno para mi salud. Pero si esa tal lady Kincaid es una amiga personal de usted y usted responde de ella con su buen nombre…

—Por supuesto —declaró Hingis sin vacilar.

—… entonces no veo ningún motivo para no hacer una excepción en su caso —prosiguió Abramovich con una sonrisa—. Espero no tener que lamentarlo.

—Seguro que no —afirmó Hingis con convencimiento—. Lady Kincaid es arqueóloga, como yo.

—¿De qué universidad?

—De ninguna, he de admitirlo. Pero eso no hay que interpretarlo como una falta de conocimientos ni de ganas. Lo único que pasa es que el mundo científico está dominado por congéneres nuestros que demuestran cierta incomprensión cuando una mujer joven se interesa por asuntos que no son el hogar ni la cocina.

—Es natural. —Una sonrisa enigmática recorrió el rostro de Abramovich—. Sin duda en este caso el machismo británico se ha vuelto en contra de sí mismo.

—Podría decirse así. De todos modos, en muchos sentidos lady Kincaid no es una británica típica, algo que sin duda usted ya comprobará. Aunque es patriota tiene una opinión contraria al colonialismo y cuestiona las pretensiones británicas de hegemonía. Como puede figurarse, en su país esto no le ha granjeado simpatías.

—¡Cómo no! —le aseguró el ruso—. Mi admiración por lady Kincaid crece minuto a minuto. Tiene que ser interesante conversar con ella.

—Desde luego —corroboró Hingis.

—Muy bien. —Abramovich se levantó, se quitó el puro de la boca y tendió la mano al suizo—. Quedamos así: ustedes dos serán mis invitados a bordo del Strela, y también evidentemente, todos los criados, porteadores y demás miembros de su personal que tengan previsto llevar consigo.

—Es usted muy amable. —Hingis se levantó también y le dio la mano—. De veras que no sé cómo agradecérselo.

—Dedíqueme su próximo trabajo —pidió Abramovich con una sonrisa y ambos sellaron el trato con un apretón de manos—. Ahora, doctor, le ruego que me disculpe: tengo que atender todavía algunos asuntos urgentes. Herr Ibrahim Koskov, el director de mi delegación comercial aquí, se ocupará de cualquier otra cosa que usted necesite.

—Le estoy muy agradecido —dijo Hingis, y se inclinó de nuevo.

—No hay de qué, querido doctor. Soy yo quien está agradecido. No veo el momento de poder conversar más a fondo con usted durante el viaje.

—Estoy a su disposición —respondió complacido el sabio disponiéndose para partir.

Víctor Abramovich se lo quedó mirando hasta que hubo abandonado la sala de la chimenea y cerrado la puerta. Luego volvió a sentarse y se puso a fumar tranquilamente el puro hasta el final. Friedrich Hingis había dejado el suyo en el cenicero. Seguramente el tabaco afgano le había parecido demasiado fuerte.

Abramovich sonreía con malicia mientras degustaba el puro hasta la última bocanada. Sin duda estaba sobre la pista correcta.

—Igor —dijo entonces.

De entre las sombras de la chimenea asomó una auténtica mole de músculos. Llevaba el cabello rapado, pero lucía bigote y perilla. Con su vestimenta oscura el hombre resultaba invisible en la semioscuridad del otro lado de la chimenea donde había permanecido quieto.

—¿Sí, señor? —preguntó con un tono de voz cortante que lo delataba como antiguo cosaco.

—¿Lo has oído todo?

—Sí, señor.

Una sonrisa despectiva recorrió el rostro de Abramovich.

—Ese simplón ha creído de verdad que me interesaba por él.

—Sí, señor.

—Escucha bien, Igor. —Abramovich se volvió hacia su ayudante y guardaespaldas—. Quiero que envíes un telegrama con las palabras siguientes: «Acción conforme al plan. Contacto realizado. Destino Sebastopol. Rogamos instrucciones».

—Sí, herr —repitió otra vez la mole de músculos. A continuación se marchó.

Abramovich aprovechó la calma para encender otro puro. Mientras disfrutaba del humo amargo en la boca, se dijo que ese juego lo ganaría él.

El siguiente juego en la gran partida del destino del mundo.

LUGAR DESCONOCIDO, A LA MISMA HORA

—¡No!

Kamal se despertó con un grito de espanto. Estaba sumido en la oscuridad de modo que por un instante no supo dónde se encontraba ni qué hora era. Angustiado miró a su alrededor hasta que poco a poco sus ojos distinguieron algunos objetos cuyo contorno familiar lo tranquilizó.

Un diván junto a la pared.

Un yakdan[15] que servía de armario.

La ventana tapada con una piel hirsuta.

Sin embargo, las imágenes atroces que había visto en su sueño se le quedaron grabadas. No es que se hubiera acordado de algún detalle. Todo era como siempre: desdibujado y gris, como oculto detrás de una cortina de niebla. No obstante, sus sentimientos habían sido más claros y seguía recordándolos.

Había habido dolor.

Luto.

Un temor infinito.

El corazón de Kamal palpitaba con fuerza, como si quisiera estallar en su pecho. Notó sudor frío en la frente mientras su mente intentaba ubicarse. Pero, no tenía donde asirse. Era como si se hubiera encaramado a una escalera, cada vez más y más arriba, mientras a sus pies los travesaños iban desvaneciéndose.

El recuerdo de que él era incapaz de acordarse de nada se abrió paso con una sonrisa burlona, y fue preso de una sensación de náuseas. Lo que quedó fue el temor, no por él, sino por la vida de alguien que él amaba realmente, con todo cuando conformaba su frágil persona, con todo su corazón.

Una caricia tierna le recordó que no estaba solo en su cama. Una mano le acarició la espalda hacia arriba, acariciándole luego el cuello y la barbilla.

—¿Qué te ocurre, cariño? —susurró una voz en su oído, que le pareció a la vez desconocida y familiar—. He oído que gritabas. ¿De nuevo una pesadilla?

Kamal asintió.

—¿La misma otra vez?

—Sí y no. —Él volvió la cabeza para mirarla. Ella estaba semiincorporada y había apartado la manta de piel. Su figura pálida apenas podía intuirse en aquella penumbra—. He soñado que… que…

—No te avergüences de decirlo en voz alta —lo animó ella—. Te ayudaré tanto como pueda.

—Lo sé —aseguró Kamal—. Solo es que ese sueño…

—¿Sí?

—… iba sobre ti —admitió él, vacilante.

—¿Sobre mí? —A Kamal le pareció que ella sonreía—. ¡Qué halagador!

—Para nada. —Negó con la cabeza—. Estabas en peligro. En un grave peligro…

—¿En peligro? ¿Yo? —Ella se echó a reír—. ¿Y qué te hace pensar eso?

—No lo sé. Solo ha sido una sensación, pero era tan intensa que me he despertado. Por un instante…

—Por un instante, ¿qué? —Quiso saber ella—. ¡Habla!

—… he tenido la sensación de que no estabas aquí, sino en un lugar muy lejano —explicó él a disgusto. No quería ofenderla con sus palabras.

—Pero estoy aquí —objetó ella—. Aquí, a tu lado, en mi sitio.

Kamal asintió, pero su pensamiento aún seguía atrapado en el mundo de los sueños.

—Durante un momento he creído que todo se aclaraba —le contó—. Me parecía que el velo se retiraba y que por fin yo sabía lo ocurrido. Pero solo he sentido temor.

—Temor —repitió ella.

—Una inquietud tremenda —prosiguió él—, pero no por mí, sino por ti, Sarah, por tu salud. Parecías rodeada de traidores, de sombras oscuras que querían retirarte de la luz y arrojarte a la oscuridad.

—¿Oyes lo que dices, querido mío? —le susurró ella con una risita—. Eso es un sinsentido.

—Quizá lo sea para mi cabeza —admitió él—, sin embargo mi corazón parece comprenderlo incluso aunque yo no lo entienda.

—Ahora me das miedo, querido —confesó ella, tocándole la frente—. No volverás a tener fiebre, ¿verdad?

—No —la tranquilizó él—. Mi mente está despierta como no estaba desde hace mucho tiempo, pero me hallo rodeado de misterios. Por ejemplo, ¿por qué estoy aquí? ¿Por qué me trajiste a este lugar remoto?

—Pero si ya lo sabes —le dijo ella—. Los médicos creyeron que lo mejor para ti era empezar la vida que recuperaste en una soledad completa. Temían que perdieras el juicio si lo recordabas todo de golpe. Por eso te traje hasta aquí: para llenar lentamente tu memoria de nuevo y devolverte lo que perdiste. Pensaba que ya te lo había explicado con todo detalle.

—Y así es —afirmó él—. Pero…

—Pero ¿qué? ¿Acaso desconfías de mí?

La pregunta fue tan directa e inesperada que Kamal se asustó. No obstante, le repugnaba aún más ver que era incapaz de negarlo de forma espontánea. ¿Era ese el auténtico motivo de su malestar? ¿Albergaba tal vez dudas respecto a la mujer que amaba? ¿Después de todo lo que ella había hecho por él para librarle de las garras de la fiebre?

Sintió horror por sí mismo, mientras su mente buscaba una respuesta. No, admitió al fin para su propio alivio. No dudaba de Sarah, sino de sí mismo, del espacio vacío en el que había despertado. Y temía también lo que en su momento había podido ocupar ese hueco…

—No, querida —respondió al cabo de un momento que pareció infinito—. No desconfío de ti. Pero tengo miedo de todo lo que puedo haber sido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Siento que hay algo ahí —dijo Kamal intentando expresar sus sensaciones—. Algo que tiene que ver con mi pasado y de lo que tú no sabes nada. Se trata de algo peligroso y temo que también te podría amenazar a ti.

—Pero no es así —repuso ella para tranquilizarlo. Lo besó dulcemente en el hombro—. No te inquietes, querido. No hay motivo para ello.

—¿No?

—No —insistió Sarah. Luego le rodeó el cuello con los brazos y apretó el pecho desnudo en la espalda de él; Kamal, sin embargo, no reaccionó. El desasosiego de su mente era demasiado grande.

—Perdona —susurró—, yo…

—¿Quieres algo que te dé seguridad? —le musitó ella al oído—. ¿Algo que te diga quién eres y adónde vas?

—Sí —respondió él—. Más que cualquier otra cosa.

—Entonces escúchame bien, querido —murmuró—: quiero que sepas que no tienes nada de que preocuparte, ni por ti ni por mí. Y debes saber que no estoy amenazada de ningún modo, sino que he recibido el máximo don que la vida puede dar.

—¿Qué significa eso? —preguntó Kamal.

Se soltó del abrazo y se volvió hacia Sarah. Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad por lo que en ese momento podía verle la cara y su sonrisa feliz.

—Estoy embarazada —anunció ella—. Espero un hijo… Un hijo tuyo.

—¿Es… es eso cierto, Sarah?

—¿Acaso yo te mentiría? —exclamó.

—No —dijo él, convencido—. ¿Estás completamente segura?

—Tan segura como puedo estarlo. Vamos a tener un hijo, querido. Y ese hijo será nuestro futuro.

Kamal se la quedó mirando por un instante que le pareció infinito mientras lo invadía una miríada de sentimientos positivos: sorpresa y agradecimiento; afecto y esperanza. Sobre todo, él sintió entonces una alegría desbordante por la buena noticia, que atravesó la triste oscuridad de sus miedos y pesares como un rayo intenso de sol.

Y con esa oleada de felicidad no solo desaparecieron sus temores sino también todas sus dudas.

8

DIARIO PERSONAL DE SARAH KINCAID

El maestro Ammon tiene razón.

Ya no soy la muchacha que olía a flor de lavanda, ni tampoco la que lo visitó hace casi dos años en el Yébel Mokattam; las cosas que he visto y vivido desde entonces me han convertido en una persona distinta, menos inocente y que no confía tanto en la bondad. Me han arrebatado mis posesiones, mis convicciones y las personas que amaba. Y eso aún no ha terminado, porque la lucha continúa y cuando más sé de mi pasado y del de Gardiner Kincaid mayores son mi desesperación y mi incertidumbre.

Con más frecuencia me pregunto quién soy. Me desconcierta ver que no puedo responder a esa pregunta de forma concluyente. De no ser por Al-Hakim, cuya sabiduría para mí es un apoyo en estas tribulaciones, seguramente ya no me quedarían ánimos. Sin embargo, aunque el sabio es un fiel amigo mío y, en muchos aspectos, ha sustituido a mi padre, al cual ya no puedo pedir consejo, hasta el momento no me he atrevido a plantearle la cuestión que más me preocupa y que es la causa de toda esta incertidumbre.

Es posible que ello se deba a que íntimamente me avergüenzo de mi egoísmo y me repito una y otra vez que mi máxima preocupación es el bienestar de Kamal; pero quizá también sea simplemente porque temo tanto la respuesta como un niño pequeño la llegada de la noche…

Se sentía joven.

Libre y despreocupada.

Todavía era una muchacha…

Se deslizó descalza por los pasillos conocidos de Kincaid Manor, en una época en que todo iba bien; cuando en aquel mundo protegido aún no había penetrado ningún poder desconocido, ni se había desatado todavía el incendio provocado por una mano misteriosa que acabaría con todo. La antigua mansión ofrecía protección y refugio, y Sarah era incapaz de imaginar ningún otro lugar en el mundo en el que pudiera sentirse más a salvo.

Notó un poco de frío vestida en camisón mientras recorría los largos pasillos repletos de cuadros y de armaduras, iluminados por la luz débil de las lámparas de gas que Trevor, el fiel maior domus, había encendido como todas las noches. Sarah, sin embargo, no tenía miedo, porque a menudo se imaginaba que era una princesa, que todas esas armaduras huecas eran sus paladines, y que con una sola palabra suya los caballeros alzarían sus espadas oxidadas y la protegerían con sus vidas de hierro.

Cruzó el vestíbulo de la entrada y se encaminó hacia la biblioteca, donde suponía que encontraría a su padre. Cuando Gardiner Kincaid se enfrascaba en la lectura de textos antiguos e iba tras la pista de los secretos del pasado, a veces ella no lo veía en dos o tres días. No obstante, al cabo de ese tiempo, él emergía del mar de libros y de documentos antiguos en el que había estado totalmente sumergido y anunciaba con alegría adónde se iba a dirigir la próxima expedición. A Sarah le encantaba acompañarlo en esos viajes y, aunque a pesar de que tenía doce años, ya empezaba a compartir con su padre la pasión por el pasado. Mientras otras muchachas a su edad disfrutaban probándose los vestidos de su madre y de sus hermanas mayores, y aprendiéndose todas las normas estrictas que tenían que observar las jóvenes damas de buena familia si querían hacerse con un buen partido, Sarah prefería leer libros de historia. Para ella las clases de latín que Gardiner le daba personalmente no eran una tortura innecesaria, sino que eran como una puerta abierta a un mundo distinto y remoto.

Recorrió descalza el pasillo que llevaba a la biblioteca. Estaba cerrada, pero la claridad que se veía por encima de la puerta indicaba que la luz estaba encendida. Cuando su padre seguía la pista de un nuevo secreto acostumbraba a trabajar hasta bien entrada la noche; de hecho, Sarah tenía prohibido molestarle, pero estaba segura de que esa vez él haría una excepción.

Una pesadilla la había desvelado.

De nuevo había visto ante ella esas sombras oscuras cuyo origen Sarah no podía explicarse porque estaba oculto en algún lugar de su «época oscura»…

Sarah apretó el picaporte, entreabrió la puerta y echó un vistazo al interior.

La luz cálida de una linterna de gas iluminaba las estanterías, que estaban atestadas de libros: la mayoría de ellos eran obras científicas, pero había asimismo numerosos originales. También se hallaban ahí manuscritos que Gardiner había comprado. En el centro de la biblioteca había una gran mesa de lectura con una cómoda butaca delante cuyo respaldo estaba vuelto hacia Sarah, por lo que ella no podía ver si alguien estaba sentado ahí.

—¿Padre? —preguntó suavemente.

No obtuvo ninguna respuesta, así que se avanzó sigilosamente. No habría sido la primera vez que Gardiner Kincaid se había quedado dormido estudiando textos antiguos durante mucho tiempo.

Sarah rodeó la butaca y se sorprendió al descubrir que su padre no estaba sentado allí. Bajo la luz de la lámpara de mesa había un libro abierto y unas cuantas hojas de papel, al lado estaban las gafas de Gardiner y su pipa, que descansaba bocabajo en un cenicero. Era evidente que había abandonado la tarea momentáneamente, tal vez para tomar un poco el aire o porque la naturaleza lo había urgido a ello. Seguramente regresaría en cualquier momento.

La curiosidad hizo que Sarah se acercara al escritorio. Cualquier tipo de obra escrita parecía ejercer en ella una atracción mágica; era incapaz de imaginar algo más emocionante que buscar enigmas en el legado procedente de tiempos remotos. En especial, le gustaban los infolios antiguos, con sus gruesas tapas de cuero y sus páginas de pergamino.

El libro que leía su padre no se veía muy vetusto. Sin embargo, llamó la atención de Sarah porque sus páginas estaban impresas en una caligrafía antigua y poco habitual que no había visto nunca antes. Aunque podía descifrar algunas letras, no entendía las palabras, seguramente porque estaban en otro idioma.

Sarah cogió el libro, metió el dedo índice entre las hojas abiertas y lo hojeó hasta el principio para leer el título. Si bien estaba escrito en la caligrafía habitual, Sarah no lo entendió porque no conocía el idioma:

DIE HELLENE IN SKYTHENLAND

von

Karl Johann Heinrich

Berlin, 1855[16]

Sarah sabía que Berlín era la capital del recientemente fundado Imperio alemán. Había oído a su padre hablar de ello. Supuso que el libro estaba escrito con la caligrafía y en el idioma alemanes, los cuales, al parecer, su padre dominaba. Sarah decidió que le pediría que le enseñara un poco. Luego volvió a abrir el libro por la página adecuada y lo colocó de nuevo sobre la mesa.

Al hacerlo reparó en las anotaciones que su padre había tomado y una de las hojas cayó al suelo. Con el corazón acelerado Sarah se inclinó para recogerlo. Gardiner Kincaid era un hombre bueno y un padre cariñoso, pero cuando se trataba de su trabajo no estaba para bromas. Sarah todavía se acordaba del día en que por descuido ella había vertido el té en un dibujo que Gardiner había hecho de un sarcófago asirio…

De pronto se detuvo.

Había querido volver a colocar con disimulo la hoja caída sobre la mesa cuando su mirada se posó en unos signos que su padre había anotado.

Como desde principio de año Sarah tomaba lecciones de griego clásico, reconoció enseguida que se trataba de letras griegas. No obstante, no tenían ningún significado, parecían ser la abreviatura de otra cosa…

Α Β Γ Δ Ε

Mientras Sarah pensaba qué podía significar aquello tuvo de pronto la sensación de estar haciendo algo prohibido. Con el corazón encogido colocó la hoja de nuevo en su sitio, e iba a volverse cuando alguien le tocó el hombro.

—¿Sarah…?

Dio un respingo, pero no se encontró con el rostro severo de Gardiner Kincaid, sino con el rostro de Ammon Al-Hakim iluminado por la luna.

A Sarah se le aceleró la respiración, y el corazón empezó a latirle con fuerza, consciente otra vez de dónde se encontraba. Ya no era una niña, hacía mucho tiempo que no estaba ya en Kincaid Manor, en el lejano Yorkshire, sino que se encontraba en su dormitorio en el konak del sabio.

A diferencia de Friedrich Hingis, que había preferido permanecer en el hotel de Pera, Sarah había aceptado la invitación de Ammon y se había mudado a su casa, pues la cercanía del anciano le resultaba a la vez inspiradora y tranquilizadora. Sin embargo, no había contado con una visita nocturna.

—Perdóname si te he asustado, mi niña —susurró Ammon, que estaba sentado a un lado de su lecho y vestido con su chilaba de rayas. Por la luz de la luna, que caía en un ángulo inclinado por el enrejado de la ventana, tenía que ser bien entrada la noche. No había más luz; el anciano estaba acostumbrado a desplazarse en la oscuridad más completa—. No era esa mi intención.

—No pasa nada —lo tranquilizó Sarah al tiempo que se incorporaba. Si Al-Hakim acudía a ella a altas horas de la noche, tenía que haber un motivo especial para ello.

—Has soñado. —No era una pregunta, sino una afirmación, y Sarah no se atrevió a contradecirlo.

—Sí, maestro.

—¿Quieres contármelo?

Sarah asintió. Sentía la necesidad de contar al anciano Ammon aquel sueño extraño, pues, en realidad, había sido algo más que un simple sueño.

—¿Os acordáis del libro del que os hablé? —preguntó ella—. ¿Aquel que había escrito un historiador alemán y que desde el principio me parecía conocido?

—Por supuesto.

—Ahora ya sé por qué —le explicó Sarah—. Estabais en lo cierto, maestro. De hecho yo ya había visto ese libro antes, hace muchos años, en la biblioteca de Kincaid Manor, y sé que ejerció una extraña fascinación en mí. Me sentí muy decepcionada al no ser capaz de leerlo, así que le pedí a Gardiner que me enseñara alemán. —Sonrió débilmente—. Lo había olvidado por completo, pero este sueño me lo ha recordado.

—Porque era ya el momento adecuado para ello —dijo el viejo—. A veces las respuestas surgen por sí mismas cuando se espera lo suficiente.

—¿Eso os parece? —Sarah se encogió de hombros—. Sin embargo, en mi sueño hay algo que es distinto a lo que recuerdo: junto al libro había una hoja de papel con el sello de Alejandro.

—Otra señal del destino —declaró Ammon, convencido.

—O simplemente un reflejo de mis propios deseos —repuso Sarah.

—Dudas —constató Al-Hakim—. Te opones a la idea de que tu camino está marcado, porque crees que con eso perderías toda posibilidad de ayudar a Kamal. Pero no es así.

—¿No? —preguntó Sarah—. Kamal siempre ha creído en el destino. «Inshalá» decía a menudo, «si Dios quiere». ¿Y de qué le sirvió eso? Lo secuestraron y sufrió la fiebre oscura.

—De todos modos, todavía hay esperanza —insistió el sabio—. Todos somos herramientas de la luz, Sarah. Confía en la luz; ella te llevará a tu destino.

Sarah se sorprendió.

—¿Qué acabáis de decir, maestro?

—Digo que tienes que confiar en la luz y que esta te guiará a tu destino.

—Maurice du Gard también dijo eso —recordó Sarah, atónita—. Poco después fue asesinado a bordo del Egypt Star.

—¿Y aun así dudas? Conozco los conflictos que has tenido, mi niña. Como hija de científico te sientes comprometida con la razón, pero has podido ver que con la razón no termina la sabiduría. Ha llegado el momento de creer, Sarah Kincaid.

—Es posible. —Ella asintió con la sensación de que sobre su corazón se cernía una sombra oscura—. Ojalá fuera tan simple.

—Es simple —objetó con convicción el anciano—. ¿Qué impide que me sigas por el camino de la sabiduría? ¿El suizo?

—No. —Sarah negó con la cabeza. Al-Hakim acostumbraba a llamar swisri a Hingis, no como señal de desprecio sino porque el sabio de Ginebra era el único suizo que Ammon había conocido en toda su dilatada vida—. Hay otra cosa. Algo que procede de mi corazón. De mi pasado…

—¿Quieres hablar de ello?

Sarah miró al anciano Ammon. Su rostro surcado de arrugas desprendía tanta humanidad y bondad que sintió la urgencia de abrirle su corazón. Pero ¿podía hacerlo? ¿O tal vez con ello se arriesgaba a perderlo todo, incluso lo último que le quedaba? Quizá él la expulsara de su casa cuando supiera de sus lúgubres temores…

Decidió hacerlo de todos modos.

—Sabéis que no recuerdo mi infancia —dijo Sarah en voz baja—. A los ocho años tomé el agua de la vida y por eso no sé nada de lo ocurrido antes de ese momento. Todo cuanto tengo son los recuerdos que Gardiner Kincaid me fue proporcionando: de mi infancia en Inglaterra; de mi madre, a quien nunca conocí…

—¿Y…? —preguntó el viejo Ammon.

—Maestro —preguntó Sarah, haciendo acopio de valor para decir las palabras siguientes—, ¿habéis pensado alguna vez que también en este aspecto Gardiner podría haber dicho algo incierto o callado cosas importantes?

—¿Qué es lo que te hace creer eso, niña? —preguntó con preocupación el anciano.

—No digo que lo hiciera con mala intención —apuntó Sarah—. Tal vez fuera solo para protegerme, igual que en los demás casos en que él deformó la verdad a favor de sus intenciones. Quizá —añadió en una voz tan baja que sus palabras apenas resultaban audibles— tampoco dijo la verdad al afirmar que era mi padre.

Ya lo había dicho.

Sarah se mordió la lengua como para castigarse por eso. Con todo, también sintió alivio de haber expresado con franqueza esa sospecha atroz.

El sabio no la reprendió, ni se rio de sus temores, ni los rechazó como si estuvieran fuera de lugar.

—¿Quién —se limitó a preguntar— ha sembrado esa duda en tu corazón? Aunque la luz ha abandonado mis ojos, veo con claridad que ese pensamiento no es tuyo. Durante todos estos años fuiste leal a Gardiner, lo amaste como padre…

—Y sigo haciéndolo —le aseguró ella.

—Pero ya no lo llamas padre —repuso él—. Me he dado cuenta de que te refieres a él por su nombre, como si fuera un extraño. Así que te pregunto, Sarah: ¿quién expresó una sospecha tan terrible?

—Laydon —contestó Sarah sin más.

—El asesino de Gardiner. —Al-Hakim asintió como si no hubiera esperado otra cosa.

—Cuando fui a visitar a Kamal en la prisión de Newgate me encontré allí también a Laydon —explicó Sarah—. Creí que tal vez podría proporcionarme información sobre la Hermandad del Uniojo, así que hablé con él.

—¿Y él dijo que Gardiner Kincaid no era tu padre?

—No solo eso. También afirmó que yo, en realidad… —Se interrumpió. Pensar en el final de la frase era bastante duro, pero decirlo en voz alta resultaba casi imposible—. Afirmó que yo, en realidad, era su hija —dijo al fin, cediendo a todas sus resistencias y con lágrimas en los ojos.

—¿Y tú lo creíste?

—Por supuesto que no. Al principio, no. Pensé que no eran más que delirios de una persona enferma y me fui de la prisión.

—Pero entonces el veneno de esa pérfida serpiente empezó a surtir efecto…

Sarah asintió.

—Al principio me dije que Laydon no quería más que destruirme, igual que había destruido a mi padre, e intenté olvidar sus palabras. Sin embargo, no lo conseguí puesto que tuvo razón en mucho de cuanto me reveló. Es verdad que Gardiner calló muchas cosas. Incluso en la actualidad me encuentro con secretos que él podría haberme explicado si hubiera querido, por ejemplo, sus vivencias en la guerra. ¿Por qué no iba a mentirme también respecto a mi infancia?

—¿Es tu mente la que plantea esta pregunta —quiso saber Ammon— o tu orgullo herido?

—No lo sé. —Sarah sacudió la cabeza, malhumorada—. Puede que ambos. Pero no es solo eso. Fue al cabo de cierto tiempo cuando me di cuenta de que Laydon simplemente había expresado en voz alta algo que yo llevaba sintiendo hacía mucho tiempo en mi interior. Algo que había ido creciendo con los años, como si yo hubiera sospechado la verdad durante todo el tiempo y no hubiera querido verla.

—¿Qué verdad?

—Que Gardiner Kincaid no era mi padre.

—¿Y Laydon lo es?

—No lo sé. La idea de ser hija de ese monstruo me parece insufrible —musitó Sarah secándose las lágrimas de los ojos—. Pero una y otra vez descubro en mí cosas en las que me parece reconocer a Laydon, y eso me irrita profundamente.

—¿Por ejemplo?

—Cuando él vino a visitarme a Kincaid Manor, yo era la que creía en el destino y él era, el racionalista frío. Pero desde entonces han ocurrido muchas cosas, y cuando ahora vos me animáis a creer en la providencia veo que he adoptado exactamente la posición que en su momento defendió Laydon. Puede que sea por eso, porque no puedo hacer otra cosa, porque llevo en mí su herencia. Porque yo en realidad soy su hija…

No pudo reprimir el llanto por más tiempo. Con la cara escondida entre las manos, se desplomó hacia delante y dejó salir el dolor que había contenido durante tanto tiempo. El anciano tendió la mano y palpó el aire buscándole la cabeza, luego se la acarició con dulzura detrás, como si fuera una niña pequeña.

—No, Sarah —dijo finalmente.

Ella lo miró a través de sus ojos enrojecidos por las lágrimas.

—¿No? —preguntó Sarah entre sollozos—. ¿Qué queréis decir?

—Ese asesino no es tu padre —afirmó Al-Hakim—. Solo dijo eso para confundir tu mente, y es evidente que lo logró.

—Pero… ¿cómo sabéis…?

—Lo sé —contestó el anciano con un tono de voz que no admitía réplicas—. No puedo explicarte más porque prometí a Gardiner no decir nunca nada.

—¿De qué? —Quiso saber Sarah, que se secaba rápidamente las lágrimas.

—De tu origen. De lo que tú eres.

—Y ¿qué soy?

—¿Para qué quieres saberlo? Sigues el camino que el destino te ha marcado. Eso basta.

—Tal vez a vos os baste, maestro, pero a mí no —objetó Sarah—. He perdido prácticamente todo lo que en algún momento fue importante para mí. Lo único que me queda es mi identidad, y ahora también esta se me escurre entre los dedos. Así pues, si sabéis algo, os ruego que me lo digáis. ¿Gardiner Kincaid era o no mi padre?

—Eso no importa —replicó el anciano.

—A mí sí —insistió Sarah—. Por favor, maestro, tengo que saberlo.

Ammon Al-Hakim inspiró profundamente. Luego cerró los ojos, como queriendo examinar en su interior para encontrar la verdad.

—Ana muwafiq[17] —murmuró entonces—. Tal vez sea el momento para ello.

—¿El momento de qué, maestro?

—De decirte lo que tu corazón sabe desde hace tiempo: que Gardiner Kincaid no era tu padre biológico.

Sarah había dado vueltas a esa cuestión innumerables noches, e innumerables veces había sopesado planteársela a Ammon. Cuando al fin oyó la respuesta de sus finos labios, sonó tan lapidaria e incidental que casi pareció ofensiva.

—¿Él… él no lo era? —balbuceó Sarah.

—No —corroboró el anciano—. Pero Mortimer Laydon tampoco.

—Entonces… ¿de dónde vengo?

—Eso no lo sé, mi niña, y Gardiner tampoco lo sabía. De todos modos él te adoptó, y te ofreció refugio y hogar. Deberías estarle agradecida por ello y no guardarle rencor, porque siempre quiso lo mejor para ti.

Sarah asintió. Era cierto; por fin sabía con certeza lo que había sospechado hasta esa fecha: el hombre que ella adoraba y amaba como padre en realidad era un extraño que la había criado como a su propia hija. Desconocía el motivo que lo había movido a ello, pero sospechaba que había sido exactamente lo que su padre había querido decirle con su último aliento en las catacumbas de Alejandría.

Aquella revelación la afectó algo menos de lo que había temido. De hecho fue al contrario: sintió alivio de saber la verdad, y notó que se desvanecía buena parte de la rabia por la impotencia y el desamparo que había sentido y que incluso había dirigido contra sus propios amigos. A la vez, afloró una miríada de nuevas preguntas. Si ni Gardiner Kincaid, ni Mortimer Laydon habían sido su padre, ¿quién lo había sido? ¿Cuáles eran sus auténticas raíces? ¿Quién había sido ella en otros tiempos para que la rodeara semejante misterio?

—Como es natural —siguió diciendo Al-Hakim, quien pareció leerle el pensamiento—, te gustaría saber cuál es tu auténtico origen. Pero tu rastro, mi niña, se pierde en la época oscura, en la que ni siquiera yo puedo indagar. Sin embargo, presiento que pronto el velo del olvido se alzará, y que juntos averiguaremos lo que ocurrió entonces.

—¿Juntos? —preguntó Sarah—. ¿Qué queréis decir con ello?

—Por tal motivo he venido a verte en esta hora tan tardía —le contó el sabio con una sonrisa juvenil que borró por un instante las arrugas de su rostro—. Quería decirte que voy a acompañarte en tu viaje. Siempre y cuando, se entiende, tú me lo permitas.

—¿Cómo decís? —Sarah creyó no haber oído bien.

—He decidido abandonar de nuevo mi hogar y vagar de un lugar a otro, como ya hice en mi juventud —afirmó el anciano—. Entonces empezó el viaje de mi vida, y sé que pronto terminará. Pero noto que todavía soy útil, que aún tengo una misión que cumplir…

—Pero… maestro —objetó Sarah, asustada—. No debéis hablar así.

—¿Por qué no? —Al-Hakim volvió a sonreír con picardía—. ¿Acaso sabes detener el paso del tiempo, mi niña? Yo no. Y muchos otros, más sabios y expertos que yo tampoco lo lograron. Solo nos queda aprovechar nuestro tiempo en la tierra del modo más razonable posible, y eso precisamente es lo que quiero. Por eso, mi niña, te ruego que me permitas participar en tu exploración.

—Eso… eso es… —balbuceó Sarah.

—¿Es pedir demasiado? —preguntó él—. El joven Ufuk me acompañará como criado, y prometo no ser una carga para ti.

—… es más de lo que podía pedir —acabó de decir Sarah—. Con vuestros consejos y vuestra sabiduría a nuestro lado, todavía tengo más esperanzas de que lograremos encontrar el monte Meru y también a mi querido Kamal. Aun así no sé si puedo asumir tal responsabilidad. El viaje será largo y duro, y posiblemente tropezaremos con peligros en el camino que…

—No te preocupes por mí, mi niña. Antes de que tú nacieras, yo ya había visto la muerte de frente. Te acompaño en este viaje por propia voluntad y deseo expreso. ¿Me lo permites?

—Por supuesto que os lo permito, maestro —respondió Sarah. Tomó las manos del anciano y se las besó. La embargó una sensación de profunda confianza, algo que hacía tiempo que no sentía y que atravesó sus inseguridades y sus miedos como un rayo de sol en un día nublado—. ¿Cómo podré agradecéroslo?

—No, Sarah Kincaid —repuso Ammon con humildad—. Yo soy quien tiene que estarte agradecido.

LUGAR DESCONOCIDO, A LA MISMA HORA

La mano que sujetaba el telegrama y en la que brillaba un anillo de sello dorado con el emblema de un obelisco temblaba ligeramente. Una y otra vez su propietario releía las líneas intentando aprehender por completo el significado de esas palabras.

Tras decenios de espera preparando planes con meticulosidad y juntando todas y cada una de las pequeñas teselas que componían aquel gran mosaico por fin podía hablarse de éxito. No era una victoria parcial, ni un leve triunfo, ni un fuego de paja que se consumía en un instante y se apagaba de nuevo. ¡Era la consumación definitiva!

De ese modo lograría lo que muchos antes de él habían intentado sin éxito y por lo que incluso conquistadores de la talla de Alejandro Magno o de Napoleón se habían esforzado en vano: el dominio absoluto, el máximo poder sobre la tierra…

Por fin había llegado el momento, y ya no había nada que pudiera detenerlo. Todos los esfuerzos, todos los sacrificios que él había tenido que hacer le serían recompensados conduciéndolo hasta el objetivo de sus anhelos y sus sueños, y se cumpliría el destino cuyo origen se remontaba a miles de años atrás.

—Bon! —dijo en voz alta doblando el telegrama y metiéndoselo en el bolsillo interior de su chaqueta—. Ha llegado la hora de partir. N’est-ce pas…?

LIBRO SEGUNDO

EL TERRITORIO DE LOS ESCITAS

1

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID

Llevamos cuatro días navegando; tras dejar atrás Estambul y el Bósforo hemos llegado a Varna, el primer puerto de nuestra ruta, donde hemos pasado la noche amarrados.

El Strela es un barco de vapor fiable que se desliza con rapidez por las olas y cuya tripulación rusa conoce bien su oficio. Sin embargo, no puedo decir que me sienta especialmente cómoda a bordo.

A diferencia de Friedrich, quien se entiende a las mil maravillas con Víctor Abramovich, a mí me cuesta mucho confiar en nuestro anfitrión, a pesar de su notoria jovialidad. Como suizo neutral que es, Hingis lo achaca al resentimiento que existe entre la patria de Abramovich y la mía, pero yo no comparto esa opinión. Desde que estoy a bordo siento una inquietud extraña, un temor que se nutre de la sensación de no estar nunca sola y de estar siempre vigilada. Ni siquiera la presencia del viejo Ammon consigue cambiar eso, por más que el hecho de que me acompañe en este viaje en realidad debería tranquilizarme.

Presenté Al-Hakim y al joven Ufuk como guías a Abramovich y a su capitán; fue evidente que les costaba imaginar de qué podían servirnos un anciano débil y un muchacho imberbe en una expedición arqueológica, pero no hicieron preguntas y yo no les di ninguna explicación. Como consideraron que eran nuestros criados, el maestro Ammon y el joven Ufuk fueron alojados bajo cubierta, junto con la tripulación. Ni que decir tiene que lamento profundamente esa circunstancia y que yo habría ofrecido a Ammon la comodidad de la cabina espaciosa donde me alojo; pero hay que guardar las apariencias de modo que es imposible; además, el anciano no parece nada afligido por no poder participar en las comidas que se sirven por la mañana, al mediodía y por la tarde en la sala de oficiales.

Un privilegio este que, a la vista de los compañeros de mesa que tengo, le envidio…

BARCO MERCANTE STRELA, PUERTO DE VARNA, PRINCIPADO DE BULGARIA, 2 DE ABRIL DE 1885

Era Jueves Santo y se sirvió para cenar bortsch ruso.

Sarah no podía quejarse de la comida. El cocinero ucraniano del Strela sabía sacar de sus diminutos fogones unas comidas deliciosas, que no tenían nada que envidiar a los de tantos otros barcos de vapor para pasajeros.

Después de las comidas, Víctor Abramovich acostumbraba a hacer lo que también hacían los gentlemen ingleses después de comer: soltar peroratas sobre la esencia del mundo envuelto en una nube de humo azulado. No obstante, mientras que a un británico jamás en la vida se le ocurriría hacerlo en presencia de una dama, Abramovich y sus oficiales no demostraban ningún comedimiento, e incluso Hingis fumaba un puro de vez en cuando.

En principio eso no era un problema para Sarah: en Inglaterra se había lamentado con frecuencia de que los hombres tratasen a las mujeres como plantas decorativas y que no las considerasen personas adultas. Abramovich sin embargo no solo era descortés sino que encima era machista.

—Dígame, lady Kincaid —inquirió soltando una bocanada de humo—. ¿Le ha gustado Estambul? ¿No le parece una ciudad asombrosa? Sobre todo para una mujer joven…

Sarah levantó la vista de la taza de café. Como todas las noches, a los lados de la mesa estaban sentados Friedrich Hingis así como el capitán Terzov y sus dos oficiales. Abramovich ocupaba uno de los extremos de la misma, delante de Sarah. Su criado silencioso, que respondía al nombre de Igor y que acostumbraba seguirlo como una sombra, estaba de pie a pocos pasos detrás de él.

—¿Cómo tengo que entender esa pregunta, estimado señor Abramovich? —Quiso saber Sarah. Como el ruso se negaba en redondo a utilizar el inglés aunque, sin duda él lo dominaba, a ella no le quedaba más opción que sacar provecho de sus estudios de alemán.

—Bueno, por lo que sé, entre los otomanos es bastante habitual recibir en sus harenes también a mujeres de círculos culturales occidentales —respondió el ruso—, sobre todo cuando la naturaleza las ha dotado tan bien, y además tienen un bagaje cultural tan amplio, como es su caso.

—Le agradezco el cumplido —repuso Sarah con frialdad—. Sin embargo, en lo que se refiere a su concepto sobre los otomanos tengo que corregirle. A pesar de lo que se diga en Europa, la poligamia entre los turcos es más una excepción que la regla. Tal vez en sus viajes usted debería dejar de vez en cuando sus negocios de lado y observar con más atención a la gente a la que vende sus mercancías.

—Touché. —Abramovich se echó a reír de buena gana—. Tengo que admitir que hace honor al retrato que Friedrich hizo de usted.

—¿De verdad? —Sarah miró de reojo a Hingis. No sabía que él y su anfitrión se tratasen ya por el nombre de pila—. ¿Y qué le contó él sobre mí?

—Que usted es una persona extraordinaria. Y que nada ni nadie es capaz de apartarla de sus objetivos.

—Eso es cierto —admitió Sarah.

—Y también dijo que usted es una patriota y que es leal a su país.

—¿Acaso no lo es todo el mundo?

—Por supuesto, por supuesto —afirmó el ruso soltando complacido el humo azul por la nariz—. Pero en su caso esto me resulta especialmente remarcable.

—¿En qué sentido?

—Su título nobiliario procede de su padre, ¿no es cierto? —preguntó Abramovich—. Se lo concedió la reina Victoria por servicios especiales prestados al imperio.

—Servicios científicos —especificó Sarah—. Gardiner Kincaid no fue ningún general, por si usted tal vez se lo había imaginado.

—Para nada. Sé que su padre era arqueólogo y que sus méritos fueron solo de naturaleza científica. Los privilegios que le fueron concedidos por ello, sin embargo, son los mismos que los de un héroe de guerra. Y están limitados en el tiempo.

—Como la mayoría de los títulos nobiliarios —admitió Sarah—. Dado que no soy un heredero masculino y que Gardiner Kincaid no dejó ningún hijo barón, el título está extinguido, no sé si me entiende. En cierto modo yo lo uso solo a modo honorífico.

—Claro que lo entiendo. —El ruso asintió—. Así, el círculo de privilegiados es corto, como es debido. Pero naturalmente a usted le gustaría conservar el título para su familia.

—Francamente —repuso Sarah—, me es indiferente tener o no título. He conocido gente de la nobleza con unas cualidades tan pobres como su educación, personas que se creían capaces de sustituir la inteligencia por el dinero. Y he conocido a otros —añadió pensando en Al-Hakim, quien en ese momento se encontraba dos cubiertas por debajo de ellos mordisqueando un trozo de pan tostado— cuya nobleza no se destaca con títulos ni privilegios y que, no obstante, es incuestionable.

—Un hermoso pensamiento —admitió Abramovich—. Con todo, el poder del Estado tiene que mantenerse en posesión de unos pocos, de lo contrario gobernaría la plebe de las calles.

—A eso se lo llama democracia —repuso Sarah.

—A eso se lo llama caos —replicó el ruso—. Ustedes los británicos se llenan la boca con palabras como «igualdad» y «democracia», pero basta con mirar de cerca su país para ver lo mucho que distan las pretensiones de la realidad. Mientras que en la parte oeste de Londres se encuentran las personas elegantes y ricas, en el East End, al este de la ciudad, la gente vive hacinada, como las ratas. ¿Pretende usted negarlo?

—En absoluto.

—¿Y acaso no es cierto que también en su país no se quiere otorgar el poder del Estado al ejército de los desesperados?

—Lo admito —respondió Sarah—. Y no puedo decir que eso me enorgullezca. De todos modos, la pobreza es una cosa mientras que la esclavitud es algo totalmente distinto.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Quiero decir que alguien cuyo país ha abolido hace muy poco la servidumbre no debería darnos lecciones a los británicos en cuestiones de humanidad —contestó Sarah—. Se sabe que el zar Alejandro no es amigo del pueblo llano y que anulará muchas de las reformas que su padre puso en marcha.

—Bueno —Friedrich Hingis, con las gafas nuevamente empañadas, la interrumpió con brusquedad—. Creo que por esta noche ya he tenido suficiente conversación. Sin duda, querida amiga, estás de acuerdo conmigo, ¿verdad?

Sarah dirigió una mirada enojada al suizo. Al momento se dio cuenta de que él tenía razón. No llevaba a nada discutir con Abramovich. Al ser propietario del barco, su opinión a bordo del Strela era la ley. Además, los había ayudado a sortear los complicados procedimientos de entrada en el país necesarios cuando una británica pretendía pisar el imperio del zar, y por ello Sarah y Hingis estaban obligados a mostrarse agradecidos, aunque el favor lo habían tenido que pagar de forma generosa y en dinero contante y sonante.

—Por supuesto, querido Hingis —dijo entonces ella dibujando la sonrisa más encantadora de que fue capaz—. Como siempre, tienes razón.

—En ese caso, nos retiraremos ahora mismo a nuestros camarotes —propuso el suizo de forma diplomática—. Ha sido un día muy largo.

—En efecto. —Sarah se levantó, y al hacerlo, tanto Hingis como los oficiales se levantaron también. Tan solo Abramovich permaneció en su asiento, con una amplia sonrisa en su rostro barbudo.

—Le deseo buenas noches, lady Kincaid —dijo—. Me complace pensar en todas las comidas que todavía vamos a poder disfrutar juntos.

—También nos complace a nosotros —se apresuró a asegurar Hingis antes de que Sarah replicara—. ¿No es así, querida amiga?

—Por supuesto —corroboró ella.

Sarah se despidió de los presentes con una leve inclinación y abandonó el comedor.

Sentía una necesidad apremiante de respirar aire puro.

Aquella noche Sarah no halló reposo.

La discusión acalorada con Abramovich no se le iba de la cabeza y se sentía estúpida por haber perdido la compostura ante el ruso. No le hacía falta pensar mucho para encontrar los motivos de ello. Su temor por Kamal le consumía los nervios, y tenía la sensación de no poder confiar en nadie.

Todos la habían engañado, tanto amigos como enemigos. Primero su padre, que durante todos aquellos años había permitido que Sarah creyera que era su hija biológica. Luego, Mortimer Laydon, que se había ganado su afecto como padrino, aunque en realidad había obrado por encargo de la Hermandad del Uniojo y había asesinado a Gardiner Kincaid. Después estaba Maurice du Gard, al cual ella había amado por completo y que, a pesar de toda la confianza que había entre ellos, al parecer no le había contado todo lo que sabía sobre ella. Luego la había traicionado la condesa de Czerny, quien había fingido amistad por ella y se había proclamado su hermana del alma hasta que había mostrado su auténtico rostro y dejado claras sus verdaderas intenciones.

Y finalmente estaba Al-Hakim, quien durante todos esos años había sabido que Gardiner Kincaid no era su padre biológico, pero que no le había parecido necesario decírselo a ella.

Sarah no guardaba rencor al anciano Ammon. Había dado su palabra a Gardiner y estaba obligado por su promesa. Con todo, él había contribuido a reforzar todavía más la desconfianza de Sarah. Solo le faltaba un ruso arrogante provocándola con sus opiniones machistas y ofendiendo a su patria. ¿Acaso ella no tenía que reaccionar en consecuencia?

No.

Cuanto más pensaba Sarah en ello, más claramente veía que se había equivocado en su actitud. Con independencia de la decepción que la embargaba y de cuáles fueran sus sentimientos más profundos, no podía permitirse desconfiar de quienes la rodeaban. Necesitaba aliados, necesitaba amigos para tener éxito en la búsqueda de Kamal. Incluso le parecía que se distanciaba de Hingis, que siempre había sido un acompañante leal.

¡Eso no podía ser!

Sarah no podía permitir que el caos que reinaba en su interior le hiciera ver enemigos en todas partes. Si desconfiaba de todo el mundo, pronto estaría sola y aislada por completo, y entonces la hermandad habría triunfado. Tal vez, pensó Sarah, estremecida, eso era en realidad lo que sus adversarios habían pretendido en secreto. Como Sarah sabía, los partidarios del Uniojo estaban consumidos por la desconfianza y la suspicacia. En cuanto uno tomaba ese camino, no había vuelta atrás; Sarah empezaba a comprender lo que Du Gard y el viejo Ammon habían querido decir al afirmar que ella tenía que avanzar por el camino de la luz.

La luz significaba amor…

Afecto.

Confianza.

Quien optaba por ese camino no se buscaba enemigos sino que se rodeaba de aliados…

En un rapto súbito, Sarah salió de la cama, se puso un abrigo encima del camisón y se calzó las botas. A riesgo de que resultara indecoroso que una mujer soltera visitara de noche la habitación de un hombre, sentía la necesidad imperiosa de pedir disculpas a Friedrich Hingis. Solo gracias a la habilidad diplomática del suizo y a su compromiso personal habían logrado con tanta rapidez un pasaje a Crimea. ¿Y ella? ¿Cómo se lo había agradecido? Atacando verbalmente a su anfitrión, ante el cual Hingis la había avalado con su buen nombre. Le dolía su actitud y quería disculparse ante él. Siempre y cuando él aún estuviera dispuesto a escucharla.

Cogió un chal y se cubrió el cabello con él. Luego abrió la puerta del camarote y salió.

Era una noche de abril fría y nebulosa.

Al anochecer la lluvia, que llevaba cayendo desde la mañana, por fin había cesado, pero la humedad fría aún pendía en el aire y parecía colarse por todas las hendiduras. El aliento de Sarah se convirtió en vapor blanco. Sintió frío y se levantó el cuello del abrigo antes de bajar al pasillo central. El camarote de Hingis se encontraba en el otro costado del buque, el que daba al puerto.

Los pasos de Sarah resonaron sordos sobre los tablones de madera y oyó el chapoteo de las olas al romper suavemente contra el casco del barco. Escuchó además otro ruido en aquella noche oscura y nebulosa: unas voces que hablaban en voz muy baja.

De forma automática, procuró no hacer ruido al andar y aguzó el oído. Se trataba de dos hombres. Como hablaban en ruso, Sarah no entendía lo que decían; no obstante, reconoció las voces. Una era la del capitán Terzov y la otra la de Igor, el inquietante criado de Abramovich.

Sarah intuyó que era preferible que ninguno de los dos la viera. Se deslizó en silencio y alcanzó el final del pasillo central. El barco estaba sumido en la oscuridad del costado de babor. Las casas y las torres de Varna apenas se esbozaban en la orilla, y las farolas de gas que había a lo largo del muelle no eran más que unas manchas borrosas y amarillentas que arrojaban una luz mortecina. Por otra parte, las luces de cubierta del Strela estaban apagadas. ¿Había acaso un motivo para ello?

Sarah se dispuso a deslizarse rápidamente hacia la puerta del camarote de Hingis cuando vio dos sombras que bajaban a la cubierta de paseo.

Terzov e Igor.

Seguían hablando entre ellos, y ella continuaba sin entender una sola palabra. Sin embargo, el modo quedo en que hablaban, con la cabeza gacha, no le gustó nada. Los rusos se traían algo entre manos, no cabía duda… ¿O acaso veía enemigos allí donde no los había?

Desde donde estaba, al final del pasillo central, Sarah no podía ser vista. Se apretó contra una columna, mientras aguardaba y observaba a los dos hombres. El criado de Abramovich parecía estar enojado por alguna cosa, y daba la impresión de que el capitán intentaba tranquilizarlo. Sarah no podía ni siquiera sospechar de qué se trataba todo aquello. No obstante, al instante siguiente tuvo una pista.

Desde la orilla se oyó un grito contenido que hizo que ambos se apresuraran hacia la barandilla. También Sarah se asomó un poco desde su escondite para mirar. Un hombre solo, vestido con un abrigo y un sombrero de copa gastado, estaba abajo, en el muelle, con una lámpara en la mano. El capitán Terzov gritó algo que sonó como una pregunta, a lo que el del sombrero de copa respondió como si le hubieran disparado.

Un santo y seña, supuso Sarah. Una consigna para identificarse.

Sus sospechas se confirmaron cuando Terzov hizo una señal al hombre y este, a su vez, hizo oscilar la lámpara. Al instante se oyó un traqueteo sigiloso, y de la cortina de niebla que se alzaba al otro lado del muro del muelle surgieron las siluetas de dos carros pesados cargados con unas grandes cajas de madera. Igor asintió y dejó oír un gruñido de satisfacción, de lo cual Sarah dedujo que la disputa entre los rusos había hecho referencia a esos carros. Era evidente que la entrega se había retrasado y que los hombres de Abramovich se habían puesto nerviosos.

Pero ¿qué había en las cajas?

Las luces de los carros estaban tan apagadas como las del Strela, y los caballos llevaban cubiertos los cascos con unas protecciones para amortiguar su ruido en el adoquinado. Los hombres que ocupaban los pescantes llevaban las gorras y los sombreros muy calados, y tenían la mirada clavada al frente como si no quisieran ser reconocidos.

¿Qué significaba todo aquello? ¿Por qué el Strela recibía mercancía a bordo en plena noche? ¿A qué tanto misterio?

La respuesta era evidente, y a Sarah le gustó tan poco como el propio Abramovich: aquel comerciante, en apariencia tan honesto y, por el cual Friedrich Hingis sentía tanto aprecio era, en realidad, un contrabandista.

Sarah no pudo reprimir una sonrisa irónica.

Así que ese era el secreto de los éxitos comerciales de los cuales tanto se jactaba el ruso. Traficaba con mercancías que sacaba del país ante las mismas narices de las autoridades y las vendía a buen precio al mejor postor; seguramente se trataba de armas, alcohol y otros artículos con los que se podía ganar mucho dinero en el mercado mundial.

De no ser porque el aprecio que Sarah sentía por Abramovich ya estaba en el nivel más bajo posible, en ese momento se lo habría ganado a pulso. La última pizca de simpatía que ella había sentido por su anfitrión se desvaneció como un suave soplo de brisa.

Aunque tenía muchas ganas de pedir explicaciones al ruso, evidentemente optó por no hacerlo. Abramovich y su gente lo negarían todo, y era posible que ni siquiera Hingis la creyera: supondría que ella solo quería vengarse por la derrota dialéctica durante la cena. De hecho, aunque Hingis la creyera, no lograría nada; si Abramovich era tan granuja como Sarah sospechaba —y en ese instante todo parecía indicarlo—, él no dudaría en arrojar por la borda a cuantos lo supieran. Como Sarah y Hingis habían rehuido el control de salida de las autoridades otomanas, no existía ninguna prueba oficial de que ellos habían abandonado Constantinopla, de forma que a nadie se le ocurriría sospechar del ruso.

Abramovich parecía saber muy bien lo que se traía entre manos, así que a Sarah no le quedaba más remedio que guardar para sí lo que había visto esa noche. Se deslizó en silencio por el pasillo central y regresó a su camarote. A fin de cuentas, ya había abandonado su intención primera de disculparse ante Friedrich Hingis.

Tal como se había demostrado, su desconfianza hacia Víctor Abramovich estaba justificada.

2

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID, ANOTACIÓN POSTERIOR

Desde Varna hicimos rumbo a Odesa, la antigua ciudad portuaria de la costa norte del mar Negro, donde fondeamos tres días y pasamos la Pascua. No he dicho nada a Friedrich ni a Al-Hakim sobre lo que vi esa noche de niebla, aunque supongo que lo que nos ha retenido en Odesa es que estábamos a la espera de recibir más mercancías de contrabando.

Esta mañana hemos tomado rumbo hacia Sebastopol, ciudad a la que llegaremos en dos días si el tiempo acompaña. El hecho de que Gardiner Kincaid hubiera estado aquí antes que yo y el de encontrarme de nuevo siguiéndole el rastro me causan una sensación extraña, sobre todo porque él nunca me contó nada de todo ello. Tal vez por esa razón me parece que recorro caminos prohibidos y me siento constantemente vigilada.

Los días que navegamos acostumbro a pasarlos sobre todo en mi camarote, estudiando algunos libros que compré en Estambul: documentos de segundo orden sobre los escitas y su imperio. Con todo, cuanto más aprendo acerca de ese pueblo de jinetes nómadas, más consciente soy de lo poco que sabemos de ellos. ¿Tuvieron de verdad los escitas contacto con los arimaspos? ¿Es cierto que los cíclopes custodiaban una montaña de oro? ¿Es esa montaña el monte Meru, el axis mundi, tal como Al-Hakim sospecha? ¿Y era realmente ese eje del mundo lo que Alejandro quería encontrar cuando inició su campaña militar hacia el este?

¡Cuántas preguntas! Al margen de cuanto llegue a saber, nunca encontraré las respuestas porque de nuevo hemos abandonado la doctrina de la ciencia pura y nos movemos en la frontera entre la historia y la mitología. ¿O acaso ya la hemos traspasado?

Me siento feliz y afortunada de tener conmigo a Al-Hakim, cuya templanza es como una roca firme en medio del embate de las olas. Cuando creo perder la visión de conjunto, o cuando la preocupación por mi querido Kamal amenaza con arrojarme a una profunda desesperación, voy a los aposentos del maestro y encuentro consuelo en sus palabras. El joven Ufuk, que no se aleja jamás del lado de Ammon, se ha convertido además en un acompañante fiel por el que siento ya un profundo aprecio, como si se tratase de mi hermano.

Durante las comidas que compartimos en el comedor del barco las discusiones políticas son cada vez más apasionadas. Sin embargo, a diferencia del comienzo de nuestro viaje, no me dejo provocar sin más por nuestro anfitrión; de hecho, me dedico a jugar un poco con él. Teniendo siempre en cuenta la extraordinaria escena que presencié esa noche en Varna, intento que Abramovich baje la guardia y haga algún comentario descuidado respecto a sus fines y sus motivos verdaderos. Aunque todavía no lo he conseguido, al menos puedo decir que ese juego intelectual me proporciona cierto entretenimiento…

ABORDO DEL STRELA, 10 DE ABRIL DE 1885

—¡No, no y otra vez no!

La mano derecha de Abramovich bajó como una guillotina repetidamente sobre la mesa, como si con ese gesto pudiera cercenar al instante cualquier opinión divergente.

—¡No puede usted comparar la situación de nuestros compañeros eslavos en los Balcanes con la de esos salvajes incultos que habitan en los rincones más negros de África!

—Las personas de esas regiones no son en absoluto incultas, herr Abramovich —repuso Sarah, que de nuevo estaba sentada frente al ruso al otro lado de la mesa. La cena había terminado y había empezado ya la disputa que prácticamente formaba parte de la rutina—. Lo único que ocurre es que nosotros tenemos un concepto de cultura distinto al de usted.

—Pero ¡vamos! —Abramovich gesticuló con el puro de modo que su extremo encendido trazó un dibujo en zigzag en el aire—. ¿Qué intenta demostrarnos, lady Kincaid? ¿Que usted siente compasión de esos salvajes? ¿O tal vez es comprensión?

—Comprensión —repuso Sarah—. La compasión solo es necesaria en los lugares donde los poderes coloniales han penetrado en la vida de esas personas para, supuestamente, mejorársela.

—¿Y eso? —El ruso frunció el ceño con un gesto crítico—. ¿Debo inferir de esto cierto arrepentimiento?

—Solo cabe lamentar las cosas por las que uno, como individuo, tiene que responder —se zafó Sarah—. Pero si lo que usted quiere saber es si lamento este comportamiento entonces tengo que contestar de forma afirmativa. Gracias a la actividad investigadora de Gardiner Kincaid he tenido el privilegio de viajar por el mundo desde que era muy jovencita y he podido ver muchas cosas que otros no verán en toda su vida. Y si algo he aprendido de esas experiencias es que no tiene ningún sentido querer imponer a otros pueblos la cultura propia.

—De acuerdo. —Abramovich sujetó el puro con los dientes y aplaudió—. En este caso estamos, por una vez, de acuerdo. Su gobierno debería haber renunciado a ampliar su ámbito de influencia hacia el sur y eso desde mucho tiempo atrás.

—Es posible —admitió Sarah con una sonrisa—. Pero a la vista de que usted parece comprender tan claramente el problema que entraña tal acción, no acabo de entender por qué el objetivo declarado de la política zarista es expandirse hacia el sur.

—Ya se lo he dicho —repuso Abramovich con una sonrisa irónica de lo más desagradable, que parecía caricaturizar la de Sarah—. La situación de nuestros hermanos en los Balcanes no puede compararse con la de África o la de otros territorios.

—¿Y por qué no? ¿Acaso porque en África se trata de un par de negros sin más y, en cambio, los pueblos balcánicos tienen una larga tradición histórica?

—Ese es un motivo —afirmó Abramovich sin pestañear siquiera—. Por otra parte, Rusia ha sido desde la Antigüedad el poder protector de todos los pueblos eslavos, y fueron ellos los que le pidieron ayuda. ¿Acaso va a decirme ahora que los hotentotes deseaban la ocupación británica?

—En absoluto —admitió Sarah—. Pero la verdad es que tampoco creo que en los Balcanes se conceda mucha importancia a tener la protección del zar. Esa gente acaba de librarse del yugo de la dominación extranjera. No creo que necesiten cambiarlo por otro.

—¡Que eso lo diga precisamente una británica! —bramó el comerciante, quien por primera vez parecía realmente enojado. Hasta entonces Abramovich se había comportado siempre de forma relajada y se había limitado a permitir con displicencia que su interlocutora participara en su sabiduría. Sin embargo, en esa ocasión Sarah había atacado frontalmente el alma del pueblo ruso y era evidente que con ello había tocado una fibra sensible de su anfitrión.

—¿Cómo he de interpretar eso? —preguntó ella.

—¿Cómo se puede estar tan ciego? —repuso el ruso—. ¿Acaso ustedes los británicos no ven que es precisamente el temor frente a la expansión de su nación lo que empuja hacia nosotros a nuestros hermanos eslavos?

—¿De verdad? —preguntó Sarah—. Pues yo solo veo una potencia que busca expandirse por Europa y que ansía hacerse con todos los fragmentos que pueda arrebatar al Imperio otomano.

—Los otomanos están acabados, su imperio está por los suelos —afirmó Abramovich con una franqueza asombrosa—. ¿Acaso va a decirme usted que su gobierno no estaría interesado en hacerse con una parte del territorio?

—En absoluto, al contrario —corroboró Sarah—. Sin duda usted recordará que tanto Inglaterra como Francia han hecho todos los esfuerzos necesarios para impedir que el Imperio otomano se derrumbe. Por eso en Crimea se pagó un precio muy alto en sangre…

—No me venga con sentimentalismos —resopló el ruso—. La única intención de su gobierno era oponerse a nuestros intereses e impedir que en el mar Negro se diera un desplazamiento de poder.

—¿Lo ve? —repuso Sarah—. Al final, el zar tiene intereses de poder. Yo pensaba que solo se trataba de proteger a sus hermanos eslavos…

Abramovich le dirigió una mirada incisiva y por un momento pareció que los ojos le brillaban tanto como el extremo de su puro. Dio una profunda calada para tranquilizarse, pero al parecer no lo consiguió. Finalmente, enojado, aplastó el puro en el cenicero.

Sarah no pudo dominar una sonrisa de satisfacción. Durante varios días había intentado en vano sacar a Abramovich de sus casillas y él, en cambio, lo había conseguido al primer día. El ruso era un buen estratega. No solo sabía cómo hacer reproches sin decirlos claramente sino que también, y en especial, sabía cómo mantenerse distante de todo cuanto decía; era un personaje desdibujado, que ni siquiera al cabo de diez días juntos a bordo Sarah era capaz de entender todavía: ¿era Abramovich simplemente un hombre de negocios de éxito o un vil contrabandista? ¿O tal vez era una mezcla astuta de ambas cosas?

Las disputas que acostumbraban sostener después de cenar, y que Friedrich Hingis y el capitán Terzov presenciaban como público en un partido de críquet, habían adquirido la naturaleza de un espectáculo. A fin de conocer cada vez más a su adversario, Sarah había avanzado poco a poco y había sacrificado valiosa información para obtener otra presuntamente más valiosa. Sin embargo, la habilidad de Abramovich había dejado la partida en suspenso, y el tiempo apremiaba. A primera hora de la mañana el Strela llegaría a Sebastopol, y si para entonces Sarah no había logrado averiguar nada sobre su anfitrión, nunca sabría qué había sido exactamente lo que había visto esa noche en Varna.

¿Quién, pues, era Víctor Abramovich? ¿Qué era? ¿Y si fuera un espía enemigo?

Con cautela pero también de forma insistente había llevado el tema de conversación en la dirección deseada y había puesto a Abramovich en un estado de ánimo que tal vez le haría abandonar su actitud precavida. Había llegado el momento de dar el paso siguiente.

—Herr Abramovich, ¿me permite una pregunta? —dijo con dulzura, casi con tono sumiso, sin dejar entrever un atisbo de triunfo en la voz.

—Por… por supuesto —contestó el ruso, que parecía no menos sorprendido que Hingis y Terzov.

—¿Qué opina usted sobre el paneslavismo? —preguntó Sarah en tono conspirativo—. ¿Qué le parece la idea de que todos los pueblos eslavos deberían estar bajo la bandera zarista? No le pregunto su opinión como ciudadano ruso, sino su opinión personal.

—¿Cómo tengo que entender eso?

—Bueno, usted es hijo leal del imperio del zar y, como no puede ser de otro modo, conoce su deber patriótico y seguramente estará a favor —explicó Sarah—. Sin embargo, al menos en mi país, a menudo la realidad y la ambición distan mucho entre sí, por lo que en ocasiones uno se ve obligado a, digamos, situar los dictámenes de la política por detrás de los de la propia supervivencia.

—Lo siento. —El ruso se encogió de hombros—. No veo adónde quiere llegar con esto.

—La idea del paneslavismo, según la proclaman los dirigentes de su país, propone someter por completo los Balcanes a la influencia rusa.

—¿Y…?

—Eso seguramente significaría que se abolirían las fronteras existentes, así como las tasas. Entonces los comerciantes de Bulgaria o de Valaquia, por ejemplo, podrían vender su mercancía directamente a Rusia sin tener que depender de intermediarios como usted. Por lo tanto, los intereses comerciales de usted resultarían afectados y usted tendría que dedicarse a otra actividad.

—¿Y esa sería…? —preguntó Abramovich, con rudeza.

—No sé. —Sarah sonrió—. Usted es el hombre de negocios, no yo.

Miró con atención al ruso, pero no pudo apreciar en él ni el más ligero cambio. O Abramovich no se sentía culpable o había aprendido a ocultar muy bien sus emociones.

—¿De qué me acusa exactamente usted? —inquirió él.

No solo Sarah se percató de que su voz había tomado un tono amenazador sino que también Friedrich Hingis le dirigió a ella una mirada de advertencia. Era evidente que había ido demasiado lejos. Era preciso proceder con cautela.

—Pero ¡herr Abramovich! —Sarah sonrió de nuevo—. ¿Acaso no es evidente? Como me parece que a sus negocios con el Imperio otomano les aguarda un futuro incierto, me pregunto si tal vez usted tiene intenciones en el lejano Oriente.

—Por supuesto. —El ruso asintió. Si se sentía aliviado, tampoco eso podía notarse. En cualquier caso no pareció haberse dado cuenta de la maniobra de distracción de Sarah; de hecho, antes se creería que estaba esperando hablar de ello—. Más pronto o más tarde teníamos que llegar a esta cuestión, ¿no? —gruñó—. ¿Cómo llama el ejército británico a eso? ¡Ah, sí! La Gran Partida…

—Yo siempre pensé que había sido la prensa la que acuñó esa expresión… —objetó Sarah.

—Esto demuestra lo poco que sabe usted de política.

—En cambio es evidente que usted sabe mucho más, herr Abramovich —replicó Sarah.

De pronto, la discusión había adquirido un cariz más personal. Hingis miró alarmado a Sarah y a Abramovich.

—Hasta ahora he obviado este tema para no disgustarla —anunció el ruso—. A fin de cuentas, usted no es responsable de los delitos que su nación comete en cualquier parte del planeta. Sin embargo, a la vista de su actitud, ya no me parece adecuado guardar esa contención por más tiempo.

—¿Mi actitud? —preguntó Sarah—. ¿A qué se refiere usted?

—Me refiero a que en mi país los pasajeros a los que se les ha concedido un favor no levantan la voz contra el propietario de un barco. Me refiero a que usted me ha acusado de actividades criminales. Me refiero a que…

—¿A que soy una mujer? —añadió Sarah con tono desafiante—. En el fondo se trata de eso, ¿verdad? Desde el principio mi presencia a bordo ha sido para usted como una piedra en el zapato.

—Eso no es cierto —se defendió Abramovich.

Hingis, que se removía nervioso en su asiento, vio que había llegado el momento de intervenir.

—Te lo ruego, querida —dijo él dirigiéndose a Sarah—. No creo que…

Pero esta no permitió que la detuviera.

—¿Ah, no? —replicó ante la afirmación de Abramovich—. ¿Por qué entonces lleva usted desde la primera noche intentando provocarme? ¿Por qué me ha supuesto proposiciones de boda con otomanos ricos y me ha negado cualquier competencia experta en arqueología? Solo puede haber un motivo: porque no soporta que su territorio, que usted considera tan masculino, se vea amenazado.

Enojada, se levantó de su asiento, con lo que Hingis y Terzov también se pusieron en pie. Abramovich, en cambio, permaneció sentado.

—De gente de su calaña, mister Abramovich —prosiguió Sarah no en alemán sino en su lengua materna, que ella estaba segura que él entendía—, he visto en todo el mundo… y me aburren. Si tiene usted que hacer un mal uso de su patriotismo para ocultar su temor por el llamado sexo débil, entonces no puedo más que sentir lástima por usted. Y si esta actitud es la misma en todos sus compatriotas, tendré que considerar la expansión colonial británica como algo beneficioso en la medida en que implica una contención de la influencia rusa. Buenas noches.

Sin esperar la réplica del ruso, Sarah se dio la vuelta y salió del comedor. A sus espaldas oyó a Hingis farfullando unas palabras de disculpa y luego los pasos enojados del suizo detrás de ella. No había llegado aún a la cubierta de paseo cuando Hingis la alcanzó para pedirle explicaciones. Estaba descompuesto y tenía la cara roja como un tomate. Desde Alejandría ella no lo había visto tan enfadado.

—¡Querida mía! ¡Permíteme que te lo diga! —exclamó, expresándole su desconcierto—. ¿Cómo has podido?

—¿Qué quieres decir exactamente? —preguntó Sarah con tranquilidad. La cólera que acababa de exhibir había desaparecido por completo.

—No te comprendo —le espetó furioso el suizo a pesar de su neutralidad—. ¿Cómo puedes defender esas opiniones? ¿Cómo puedes ofender de ese modo a nuestro anfitrión en lugar de mostrar agradecimiento por…?

—Mi agradecimiento es limitado —apuntó Sarah—. Abramovich es un hombre de negocios. Todos los favores que nos ha otorgado se los ha cobrado de forma contante y sonante.

—Sea como sea, nos ha ayudado mucho. Tú, en cambio, te has comportado como una furia con él. ¿Qué te ha pasado? Se diría casi que los acontecimientos de los últimos tiempos han sido demasiado para ti.

—Es posible —admitió Sarah, impasible.

—Cuando pedí ayuda a Víctor empeñé mi nombre en que tú no eras una británica al uso y le aseguré que no abogabas por el colonialismo. Y de pronto haces unas afirmaciones que incluso a mí me avergüenzan, y eso a pesar de que no consigo ver la gracia a vuestra Gran Partida, sea eso lo que sea.

—Tranquilízate, Friedrich…

—¿Que yo me tranquilice? ¿Y lo dices después de perder los papeles y ponernos en una posición muy delicada ante Víctor?

—¿Acaso te parece que he perdido los papeles? —replicó Sarah, impasible.

—Bueno… —respondió Hingis sin poder evitarlo—. Tengo que admitir que tu serenidad me sorprende.

—Es porque en realidad no estaba enfadada —explicó ella con un murmullo y una sonrisa que, por un breve instante, dejó entrever la antigua Sarah que el bueno de Hingis añoraba tremendamente.

—¿Tú… tú no estabas…? —El suizo la miró, atónito—. Pero ¿por qué…?

—Se trataba de distraer a Abramovich.

—¿Distraerlo de qué? —gimió Hingis.

—De las cosas que yo quería saber.

—¿Y ahora qué? ¿Ya las sabes?

—En parte. —Sarah se volvió hacia la barandilla y dejó vagar la vista por el mar en cuyas aguas oscuras brillaba la luz de la luna mientras las ruedas de palas del Strela seguían incansables con su tarea.

Hingis resopló como un toro salvaje, pero el rojo de su ira se difuminó de su rostro. La idea de que Sarah no hubiera actuado movida por el impulso sino con cierta intención parecía tranquilizarlo un poco, aunque no acertaba a comprender los motivos de ello.

—¿Y puede saberse qué es lo que has averiguado?

—Que Abramovich no ha sido sincero con nosotros —explicó Sarah—. Y que no es lo que dice ser.

—¿De verdad? —Hingis no demostró un gran entusiasmo—. Y entonces, ¿qué es? ¿Quizá un agente de la hermandad? ¿De nuevo empiezas a ver enemigos por todas partes? Al-Hakim dijo que el ojo no sabe dónde estamos…

—Sé lo que dijo —repuso Sarah—. Pero incluso un sabio puede equivocarse.

—De todos modos, Víctor no es uno de esos sectarios locos —afirmó el suizo con convencimiento—. Pondría la mano en el fuego.

—¿Cómo estás tan convencido? —preguntó Sarah—. ¿Acaso conoces tan bien a Abramovich? ¿O es porque te halaga, te mima con su buen tabaco y te permite dirigirte a él por su nombre de pila?

—¡Esto es inaudito! ¡Una cosa no tiene nada que ver con la otra!

—¿Ah, no? Entonces, mi querido Friedrich explícame por qué Abramovich, ese comerciante que dice ser, está tan asombrosamente bien informado sobre política internacional. ¿Por qué él, en principio un simple ciudadano, respalda a la nobleza y al zar? Y también explícame por qué tiene tan buena formación en el elevado arte de la diplomacia.

—Lo ignoro.

—¿Cómo ha conseguido su riqueza? —siguió preguntando Sarah—. ¿Qué tipo de negocios tiene? ¿Se limita a realizar transacciones legales? ¿O acaso Abramovich está dispuesto a asumir ciertos compromisos cuando se trata de aumentar su riqueza? Y ¿por qué motivo dice apoyar causas que se oponen en realidad a sus propios intereses?

—Eso también lo ignoro —tuvo que admitir el suizo.

—Yo tampoco lo sé —repuso Sarah—. Sin embargo, hay una cosa que he visto clara, y es que Víctor Abramovich es más de lo que a él le gusta decir. Cuando anclamos esa noche en Varna presencié por casualidad cómo se subían a bordo, de forma sigilosa y secreta, unas cajas de madera cuidadosamente cerradas. Y yo te pregunto, ¿por qué?

—Me figuro que tú tienes alguna sospecha.

—En efecto. Yo diría que Abramovich hace de contrabandista. Durante la guerra de Crimea los caballeros de fortuna rusos quebrantaron los bloqueos para abastecer con mercancías las ciudades portuarias cerradas por los turcos y los británicos. Esa gente se enriqueció sobremanera con ello y consiguió muchos contactos, de los cuales se aprovechan incluso en la actualidad. Posiblemente Abramovich es una de esas personas.

—Está bien —admitió Hingis—. Pero si Víctor, esto es, Abramovich, es un contrabandista, ¿por qué nos ha querido a bordo? Llevar pasajeros aumenta el riesgo de ser descubiertos, y más aún si se trata de una británica, algo que sin duda llamará la atención de las autoridades de Sebastopol.

—Eso es precisamente lo que llevo preguntándome todo este tiempo —corroboró Sarah—. Y solo hay una respuesta plausible. Él está interesado en nosotros: en ti y en mí.

—Sí, seguro que en ti. —Hingis apenas podía ocultar su sarcasmo—. ¿De verdad piensas eso, Sarah? ¿Estás diciendo que Víctor Abramovich está en la nómina de la hermandad?

—Es un contrabandista —repuso Sarah sin hacer caso de la burla—. Ese tipo de gente acostumbra a anteponer el bien personal a cualquier otra cosa.

—Pero ¡no Abramovich! —replicó Hingis esforzándose en no perder la calma—. ¡Si te oyeras…! Empiezas a ver conspiraciones detrás de todo el mundo. ¡Entra en razón, Sarah! ¡Te lo ruego!

Desde detrás de los cristales de sus gafas le dirigió una mirada tan suplicante que ella fue presa de las dudas. ¿Y si Friedrich tenía razón? ¿Y si la desconfianza que sentía se debía a todas las pérdidas y las derrotas que había sufrido? ¿Acaso volvía a confundir amigos con enemigos? ¿Y si tal vez había dejado de recorrer el camino de la luz que Al-Hakim le había mostrado y se encontraba en la senda de la desconfianza y del temor que, más pronto o más tarde, conducía a la locura?

Sarah había visto personas que habían pagado con su salud mental el enfrentamiento con el Uniojo. La francesa Francine Recassin, por ejemplo, había preferido la reclusión en la clínica Saint James a la vida en libertad por miedo a la hermandad; y, en cierto modo, también Mortimer Laydon, cuyo rencor y cuya maldad le habían consumido el entendimiento. Sarah no quería ser como ellos, pero ¿y si ya era demasiado tarde?

El convencimiento de Sarah empezó a desmoronarse. Sin duda, Abramovich parecía guardar algunos secretos. Pero ¿eso lo convertía automáticamente en un agente de la Hermandad del Uniojo?

Hingis, interpretando aquel silencio como obstinación, negó con la cabeza.

—De todos modos, no tiene sentido —dijo en voz baja—. Mañana llegaremos a Sebastopol. Entonces volveremos a seguir tu juego y con tus reglas. En ocasiones me da la impresión de que no quieres que las cosas sean de otro modo. Se ha convertido en una obsesión para ti, Sarah.

Hizo una pausa, esperando una respuesta, pero ella permaneció callada, más porque esas palabras la habían atravesado como flechas. Luego, él le dio las buenas noches, se volvió y se encaminó hacia su camarote.

Sarah contempló con pesar cómo se alejaba, pues tuvo la impresión de que en ese instante algo entre ellos se rompía. Hasta entonces su antiguo adversario se había mantenido leal e incondicional a su lado, pero ¿sería también así en el futuro?

Las lágrimas le asomaron a los ojos, y fue a llamarlo por su nombre, para detenerlo, darle la razón y admitir que ella se había comportado como una idiota.

Pero en ese momento no fue su boca la que emitió un grito agudo.

¡Fue la de Ufuk!

El joven criado de Ammon gritó con tanta fuerza que la voz se le quebró. Hingis, como sacudido por un rayo, se quedó quieto y se dio la vuelta. Miró a Sarah con actitud inquisidora.

—¿Qué…?

—Ha venido de la cubierta inferior —decidió.

Al instante siguiente los dos se dirigieron hacia la escalera que descendía desde la cubierta de paseo. El alojamiento de la tripulación se encontraba en el centro del barco, justo encima de la sala de máquinas, cuyos siseos y golpeteos los acunaban durante el descanso y los despertaban de nuevo. Ya de lejos, Sarah y Hingis vieron que la puerta que daba al cuarto que compartían Al-Hakim y el joven Ufuk estaba abierta de par en par. Ufuk estaba de pie junto a la puerta, con el rostro pálido y revolviéndose el pelo.

Sarah sintió un temor repentino.

¿Dónde estaba Al-Hakim? ¿Le había pasado algo al anciano?

Los recuerdos de otro trayecto en barco le vinieron a la mente. También entonces la acompañaba un querido amigo… y él lo había pagado con la vida.

—¡No! —gritó Sarah con espanto, corriendo tan rápido como su vestido estrecho y las botas de cuero de cordones le permitían.

Hingis le llevaba cierta ventaja y llegó al camarote antes que ella. Cuando miró en el interior, también su expresión fue la de haber visto un fantasma.

A Sarah le parecía que el corazón se le detendría. Llegó sin aliento junto a Hingis y Ufuk, bajó la cabeza para entrar en el camarote por aquella puerta baja…

… y se detuvo, asombrada.

Su alivio de encontrar al viejo Ammon con vida y en buen estado se transformó en rabia y horror cuando comprendió el alcance de la situación. Al-Hakim estaba sentado en el suelo en el centro del camarote, a los lados del cual había sendos pequeños catres. Los dos baúles que contenían el equipaje del anciano habían sido forzados, y sus pertenencias estaban desparramadas por el suelo. La mayoría de ellas habían sido destrozadas, por lo que el anciano se encontraba rodeado de un mar devastado: retazos de papiros y de pergaminos, fragmentos de cerámica y de vidrio, talismanes hechos con esteatita que habían sido aplastados por los tacones de unas botas…

Para quienes no conocían la importancia de esos objetos tal vez aquello no significara una gran pérdida. Sin embargo, en el instante en que Sarah vio la expresión de Al-Hakim, supo que para él aquellos no eran unos cuantos objetos sin valor.

Eran todo su mundo.

Con las manos el anciano tanteaba por esa confusión, pero no hallaba más que destrucción deliberada mientras los ciegos ojos se le anegaban en lágrimas.

—Limatha? —musitaba una y otra vez—. ¿Por qué…?

Sarah entró en la habitación y, sin preocuparse de su hermoso vestido de seda, se sentó junto al anciano en el suelo y le posó la mano en el hombro para consolarlo. Sabía que él se había dado cuenta, pero no demostró ninguna reacción.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Hingis a Ufuk.

—No lo sé. —El muchacho negó con la cabeza—. Estábamos delante, en proa, para la yatsi[18], como todos los días al atardecer. Al volver, nos hemos encontrado el camarote desvalijado.

—Como todos los días al atardecer —repitió Sarah—. Por lo tanto, alguien sabía que abandonaríais el camarote y se ha limitado a esperar.

—Pero ¿quién? —preguntó Ufuk, sin comprender nada—. ¿Quién obtiene algún beneficio destrozando todas las pertenencias del maestro Ammon?

—Fuera quien fuese —respondió Sarah señalando con la mano los objetos rotos y el revoltijo de prendas—, lo que más le interesaba no era destruir. Solo es lo que quiere que creamos.

—Evet? —preguntó el joven—. ¿Y cuál era el auténtico motivo de todo esto?

—El saber. La búsqueda del conocimiento.

No fue Sarah quien contestó, sino el anciano Ammon, que parecía recuperarse lentamente de su dolor. Las lágrimas rodaban por su piel arrugada, cuarteada. Todo indicaba que, a pesar de su ceguera, veía la verdad.

—Ammon Al-Hakim no posee riquezas —prosiguió el anciano con voz apagada—. Los tesoros que acumula son de otra naturaleza. Eso es lo que buscaba quien ha entrado.

—Yo también lo creo —corroboró Sarah—. Y como no ha encontrado lo que buscaba ha desvalijado el camarote.

—¿Y qué buscaba exactamente? —preguntó Hingis.

—Creo que quería averiguar qué objetivo exacto tiene nuestro viaje y qué papel desempeña Al-Hakim en él —conjeturó Sarah—. Es evidente que existen recelos sobre los motivos que hemos dado y que durante nuestra estancia a bordo hemos sido espiados, aunque ello no ha arrojado ningún resultado. Como mañana termina nuestro viaje seguramente se ha optado por tomar medidas más drásticas y registrar el camarote de Al-Hakim.

—Siempre y cuando nuestro viaje termine mañana —apuntó Ufuk con tono sombrío.

—Si quisieran atentar contra nuestras vidas, ya haría tiempo que no estaríamos a bordo —objetó Sarah.

—De todos modos, tenemos que ser precavidos —insistió Ammon—. Los enemigos están cerca. Presiento una traición.

Sarah notó que algo se removía en su interior. También en El Cairo el anciano había profetizado una traición… y había tenido razón. Tal vez, se dijo, debería contarle lo que había visto en Varna.

Evitó dirigir la vista hacia Hingis. El suizo seguía en la puerta y se mostraba claramente incómodo.

—Puede que Víctor no sepa nada de todo esto —musitó con torpeza, aunque sonó más a excusa que a suposición.

Sarah no replicó. Ayudada por Ufuk se dispuso a recoger los fragmentos esparcidos de lo que quedaba de las posesiones del viejo Ammon. Leyó los restos de unas tablillas de barro y ordenó los trozos de un pergamino escrito en árabe. Estaba segura de que quien fuera que había examinado el camarote ni sabía árabe ni dominaba la escritura cuneiforme de los sumerios, lo cual no le había impedido llevar a cabo semejante destrucción. Precisamente esa mezcla de ignorancia y de violencia era lo que la enfurecía, puesto que aquello era a lo que también había quedado expuesta Kincaid Manor y todos sus tesoros. A Sarah le bastaba mirar a los ojos de Ammon para saber que él había sufrido exactamente lo mismo que ella.

No era solo la pérdida material lo que lo atormentaba, sino sobre todo la certeza de que nada de lo que él había conservado durante todos esos años y que había guardado como un tesoro quedaría para la posteridad. Evidentemente había dejado cosas en su casa de Estambul, pero nada de aquello parecía importar tanto al anciano como los libros y los objetos que se había llevado consigo para el viaje.

—Lo siento, maestro —lo consoló Sarah.

—No lo sientas —dijo el anciano haciendo un gesto de rechazo e intentando dibujar una sonrisa que no acabó de dibujarse—. Es el último viaje que hago en mi vida. Desprenderme de todas mis posesiones mundanas forma parte de él… Pero no contaba con que ocurriera tan pronto.

—¿Qué es esto? —preguntó Ufuk de pronto, que trataba de ordenar en un rincón de la estancia las páginas sueltas de un libro destrozado.

—¿Has encontrado algo? —Quiso saber Sarah.

—Es posible. —El joven se inclinó y se sirvió de una de las hojas del libro para recoger algo del suelo. Luego lo acercó cuidadosamente a Sarah y Al-Hakim.

—Es ceniza —constató Sarah tras mirar aquel polvillo blanco y grisáceo—. De puro.

—¿De verdad?

Hingis se acercó y se inclinó para olisquearlo.

—Tabaco afgano —constató con voz neutra—. El favorito de Abramovich.

—Abramovich ha estado toda la velada en el comedor; nosotros podemos dar fe de ello —reflexionó Sarah—. Pero su criado Igor se ha ausentado durante un buen rato.

—Y Abramovich le obsequia con algún puro de vez en cuando —añadió Hingis—. El misterio parece resuelto, ¿no?

Sarah asintió, pero no dijo nada. Habría sido fácil echarle en cara eso a su amigo, decirle que ella había estado en lo cierto desde buen comienzo y él no. Pero, por una parte, esa era una victoria insípida y, por otra, para admitir un error hacía falta grandeza humana, y Friedrich Hingis había hecho tantas veces gala de esa capacidad que no necesitaba demostrarla. El simple hecho de que permaneciera callado y confuso mirando el suelo de madera de la cubierta lo decía todo.

—¿Qué hacemos ahora? —inquirió Ufuk rompiendo el silencio—. ¿Notifico el incidente al capitán Terzov?

—No —desestimó Sarah—. Terzov trabaja para Abramovich y, por lo tanto, seguramente hace causa común con él. Dejaremos pasar el asunto sin decir nada.

—De ningún modo —contradijo Hingis con decisión—. ¡Pediré explicaciones a Abramovich! ¡De inmediato! ¡Me debe una explicación!

—Créeme, nada me gustaría más que eso —le aseguró Sarah—. No obstante, me temo que eso es exactamente lo que quiere. Como no podemos demostrar nada, él lo negará todo pero sabrá que hemos extraído las conclusiones adecuadas y que estamos avisados. Sin embargo, si callamos y actuamos como si no hubiera ocurrido nada, entonces seguimos sin dejarle ver cuáles son nuestros planes.

—De acuerdo —dijo Hingis, que parecía convencido del argumento—. Si es eso lo que quieres…

—De todos modos, a partir de ahora estaremos más vigilantes —advirtió Sarah a él y al joven Ufuk—. Montaremos turnos de guardia para que Al-Hakim pueda descansar. Yo vigilaré en primer lugar, luego Ufuk y, finalmente, tú, Friedrich.

—Vale —aceptó el suizo y apretó los labios. A continuación preguntó—: ¿Sarah?

—¿Sí?

—¿Puedo pedirte una cosa?

—Por supuesto —contestó ella.

—En caso de que yo, tonto de mí, vuelva a querer poner la mano en el fuego por alguien que apenas conozco, te suplico que me adviertas de esa sandez —dijo Hingis con tristeza—. Cuando solo se tiene una mano, hay que ser más prudente.

—¿Y bien?

Víctor Abramovich estaba sentado detrás del escritorio del espacioso despacho que tenía a bordo del Strela y en el que a veces recibía incluso a clientes. Sin embargo, por lo general, allí era donde se retiraba para dedicarse a negocios que no debían salir a la luz pública.

Había apoyado las piernas sobre la mesa de madera nudosa pulida y tenía un puro entre los dientes mientras miraba ansioso a su criado.

—Nada —se limitó a decir Igor, que estaba frente al escritorio con la actitud de un soldado al dar el parte.

—¿No habéis encontrado nada?

—Nada —repitió el criado lacónicamente—. Ni sabemos quién es ese anciano ni qué relación tiene con ella. Exceptuando cachivaches viejos e inútiles, no hay nada en el camarote.

—¿Cachivaches? —Abramovich levantó las cejas.

—Libros —explicó Igor haciendo un gesto desdeñoso—. Rollos de pergamino, escritos con cosas raras. Baratijas inútiles.

—Entiendo. —El ruso asintió. Al parecer, Hingis había dicho la verdad. Pero ¿a qué venía tanto secretismo? ¿Qué tramaba Kincaid?

Abramovich estaba seguro de que el viejo era la clave de aquel misterio; aun así, para su desespero, el árabe había resultado ser un enigma andante, alguien de cuya identidad no podía averiguarse nada. Aunque las instrucciones en ese sentido habían sido claras.

—En cuanto hayamos amarrado en Sebastopol, desembarcarás y te encontrarás en el puerto con un nombre llamado Fiodorov. Le contarás lo que hemos descubierto y él te dará instrucciones.

—¿Cómo le reconoceré, señor? —preguntó Igor.

—Él te abordará —respondió Abramovich—. Te preguntará si ha llegado el momento de poner punto final a la partida.

—¿Y cuál es la respuesta?

—Le dirás que ha llegado el momento y que no ganará el león sino el oso…

3

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID

Hemos llegado a Sebastopol a primera hora de la mañana.

He de admitir que me siento aliviada. Durante la noche apenas he podido conciliar el sueño. En cuanto ha terminado mi guardia me he retirado a mi camarote, pero no me he cambiado la ropa y he dormido sentada, con el Colt Frontier al alcance de la mano. Puede que Friedrich tenga razón al reprocharme que mi desconfianza amenaza con convertirse en una obsesión, pero esta actitud me ha salvado la vida en muchas ocasiones.

Como el desembarco y los controles de las autoridades rusas todavía se prolongarán bastante, Víctor Abramovich nos ha invitado a un último desayuno en la sala de oficiales. Aunque después de lo ocurrido la otra tarde no tengo muchas ganas de enfrentarme de nuevo a nuestro anfitrión, será la última oportunidad para averiguar en qué bando se encuentra el ruso.

Y dado que, seguramente, Abramovich pensará lo mismo, nuestra última comida juntos a bordo será como jugar con fuego.

PUERTO DE SEBASTOPOL, A BORDO DEL STRELA, MAÑANA DEL 11 DE ABRIL DE 1885

—¡Muy buenos días, lady Kincaid! ¿Ha descansado bien esta noche?

Ya solo por la sonrisa de lobo con que Abramovich obsequió a Sarah esta lo habría abofeteado. Para ella era evidente que él sabía lo que había ocurrido la noche anterior en el camarote de Al-Hakim; más aún, estaba segura de que él había dado la orden. Igual que un malhechor cuando regresa a la escena de su crimen, Abramovich parecía querer deleitarse con el mal que había causado.

—Le agradezco el interés —respondió Sarah con la sonrisa más dulce de que fue capaz a la vista de la situación—. La verdad es que he dormido magníficamente. Casi me gustaría poder llevarme esta cama para el resto del viaje.

—¿Y usted, mi querido Friedrich? —inquirió el ruso.

—Tal como ha dicho Sarah —confirmó Hingis a pesar de que sus gafas se le empañaron levemente—, realmente lamento tener que desembarcar.

—Celebro oírlo —reconoció Abramovich con una expresión que lo desmentía—. Pero así son las cosas. Incluso el viaje más breve tiene que terminar en algún momento.

Sarah había tomado asiento a la mesa del desayuno, de forma que también los dos hombres se sentaron. Terzov y sus oficiales no estaban presentes; por una parte, tenían que aclararse las formalidades aduaneras y, por otra, la descarga de las mercancías necesitaba supervisión. A Sarah le habría interesado saber cómo se procedería con las cajas que habían sido embarcadas en Varna, pero difícilmente podía preguntárselo a Abramovich.

—De todos modos, costó conciliar el sueño —admitió Sarah mientras el camarero servía café y unos dulces.

—¿De verdad? —Abramovich fingió sorpresa, pero en sus ojos brilló la impaciencia.

—Así es. Estuve reflexionando sobre todo lo ocurrido a bordo anoche.

—¿Y cómo es eso?

—Hubo abusos de confianza —explicó Sarah cogiendo un bizcocho y mordiendo un pedacito—. Se sobrepasaron algunos límites que no deberían haberse sobrepasado.

—¡Por Dios! —El ruso frunció el rostro en un gesto fingido de lamento—. ¡Eso suena tremendo! ¿Qué ocurrió?

—Muy simple —respondió Sarah con franqueza—. Me di cuenta de que el recelo es un mal consejero, y debo reconocer que me equivoqué al juzgar a algunas personas. Entre ellas a usted, herr Abramovich.

—¿A mí? —Abramovich se llevó las palmas de las manos al pecho—. Estimada lady Kincaid, ¿de qué modo he podido yo contribuir a ello?

—Fue lo que dijo —respondió Sara mirándolo fijamente a los ojos—. El modo en que usted hablaba de los zares y de su país. Debería haberme dado cuenta.

—¿Darse cuenta? —Abramovich arqueó sus pobladas cejas con un gesto de asombro—. Querida, me temo que no la entiendo. Habla usted en clave.

—¿Eso le parece? —Sarah sacudió la cabeza—. Pero usted, precisamente, debería comprenderlo. ¡A fin de cuentas estaba presente!

—Querida mía… —Una sonrisa recorrió el rostro afilado del ruso; no era un gesto de disculpa, sino un gesto irónico de prepotencia—. No sé qué pretende usted con esta representación, pero me permito decirle que se equivoca de medio a medio. Yo soy el propietario del barco, no su capitán. Tampoco soy el responsable de la disciplina de la tripulación ni respondo de ella. Por lo tanto, si anoche alguno de sus acompañantes sufrió un incidente, la culpa no es mía sino que…

—¿Un incidente? —Fue Sarah la que enarcó las cejas con gesto de asombro en ese momento—. Se lo ruego, ¿a qué se refiere?

—Bueno, yo… —La ironía se borró de la cara de Abramovich—. Pensé que al hablar de anoche, y referirse usted a lo que ocurrió…

—A eso precisamente me refiero —le aseguró Sarah—. Quería expresar lo mucho que lamento mi arrebato en la mesa y pedirle disculpas de forma sincera. Mis recelos me indujeron a verlo como un adversario en lugar del buen y leal amigo que es. Debería haber comprendido que usted no es más que un patriota… A fin de cuentas nuestra obligación es amar nuestro país, ¿verdad?

—En efecto…, sí —farfulló Abramovich, que parecía no saber qué responder. Percatarse de que había caído sin más en la trampa que Sarah le había tendido le hizo demostrar inseguridad por primera vez. Sin el menor de los reproches, Sarah había logrado que él admitiera que tenía noticia del allanamiento en la habitación de Ammon.

—Es evidente que, sin darnos cuenta, hablábamos de dos cosas distintas —prosiguió ella con una sonrisa cautivadora mientras devolvía el bizcocho al plato y cogía la servilleta para limpiarse con delicadeza los labios—. Y ahora, si nos disculpa… —dijo levantándose—. Creo que nuestra estancia a bordo ya ha durado bastante. Como el precio por el traslado lo abonamos por adelantado, no estamos en deuda con usted. —Se inclinó por encima de la mesa y miró al ruso directamente a los ojos—. Sin embargo, herr Abramovich, en el futuro tendrá que pensar muy bien con quién hace negocios. Sé que usted se mueve por el beneficio que puede obtener, y que siempre se vende al mejor postor. Pero debería reflexionar muy seriamente sobre ese modo de proceder. Buenos días.

Sarah se despidió con una breve inclinación de cabeza y se marchó. Hingis hizo lo mismo, no sin antes dirigir al ruso una mirada en que se entremezclaban pesar y desdén.

Abramovich no dijo nada. Ni respondió al saludo ni se levantó cuando sus huéspedes abandonaron el comedor; se limitó a mirar al frente con expresión sombría.

A Sarah eso le era indiferente. Tras lo ocurrido la noche anterior se sentía contenta de poder desembarcar al fin e iniciar la búsqueda de Kamal. De todas maneras, el enfrentamiento con Víctor Abramovich la había afectado más de lo que quería admitir.

Podían decirse muchas cosas de aquel ruso tan astuto en los negocios: que a pesar de tener origen burgués era un admirador ferviente del zar y defendía posiciones insostenibles respecto a la política mundial; que su conducta era la de un machista incorregible, y que su ignorancia ante desconocidos y extraños era prácticamente detestable. Pero no podía decirse con certeza que fuera ese tipo de personas de las que la Hermandad del Uniojo acostumbraba a servirse. Abramovich no era un demente, como Mortimer Laydon; ni un oportunista, como Horace Cranston, el médico traidor que había curado a Kamal; ni tampoco un fanático, como la condesa de Czerny. Sin embargo, se había mostrado hostil y tal vez eso era precisamente lo que inquietaba a Sarah.

—¿Va todo bien? —se interesó Hingis al percatarse del nerviosismo de ella.

—Por supuesto —respondió Sarah mientras bajaban por la escalera que llevaba a la cubierta de los botes donde Ufuk y el viejo Ammon los esperaban.

Solo cuando hubieron abandonado el barco, Sarah apartó su mano temblorosa del Colt Frontier que había llevado todo el tiempo debajo de su vestido.

4

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID

Hasta ahora yo solo conocía Sebastopol por las ilustraciones de Illustrated News y por los relatos de los veteranos de guerra que de vez en cuando se publican en la prensa. Estos días puedo contemplar la ciudad con mis propios ojos, pero la impresión que me da es más la de una fortaleza que la de un núcleo de población.

Sebastopol se encuentra en la orilla oeste de la península de Crimea, en un brazo de mar que penetra profundamente hacia el interior de la Península y tiene en su orilla sur una elevación del terreno que constituye un puerto natural. Dos monumentos al poder militar hechos en piedra destacan por encima del mar de casas bajas que se extiende por la bahía: al sur está el fuerte Constantino, con sus poderosas murallas y sus fortificaciones; al norte, la batería de la Cuarentena, un enorme bastión de artillería que vigila la entrada al puerto.

El puerto de uso civil se encuentra en el norte de la bahía, y el puerto del sur está reservado a los militares; Sebastopol es el puerto por antonomasia de la flota rusa en el mar Negro, y demostró ser de muy poca utilidad durante la guerra de Crimea. El rearme y la modernización de la flota que ha tenido lugar desde entonces se advierte ya de lejos. Me estremezco al pensar lo que ocurrirá el día que se encuentren esos buques de guerra acorazados y repletos de cañones frente a frente en una guerra; al fin y al cabo, la historia nos enseña que, más pronto o más tarde, el hombre tiene la tentación infantil de someter a prueba todo cuanto él diseña y construye.

A pesar de las rivalidades que desde el final de la guerra de Crimea definen la relación de nuestros dos países, por parte de las autoridades rusas me he encontrado una resistencia notablemente baja. Nuestra petición para llevar a cabo exploraciones arqueológicas al este de la ciudad fue aceptada sin vacilación. Incluso el maestro Ammon y Ufuk han obtenido pases y un permiso de residencia, eso a pesar de que entre Rusia y el Imperio otomano existen constantes rencillas. La causa de ello está en el favor que el zar dispensa a los territorios balcánicos que desean independizarse del vínculo imperial turco. Hace unos pocos años que Dobrucha, Montenegro, Bulgaria y algunas partes de Rumelia se escindieron del Imperio otomano. En un contexto tan delicado todavía me asombra más que nuestras pretensiones hayan encontrado un apoyo tan incondicional.

Incluso el tiempo parece estar de nuestro lado ya que, aunque según se dice que hay años en que la primavera de Crimea no tiene nada que envidiar a un invierno inglés, las temperaturas en este momento son suaves y se mantienen estables. La nieve de las elevaciones escarpadas que se extienden al este y al sur de la ciudad se encuentra fundida en gran parte, y la plaga de mosquitos, que a menudo en verano es una tortura, todavía no ha empezado.

Entretanto, Friedrich se encuentra ocupado con los preparativos de la expedición. Hemos hecho una lista que comprende, además de caballos de silla y de tiro, un buen número de útiles, así como las provisiones necesarias para una expedición de varias semanas en la región inhabitada interior de Sebastopol. En estas tareas, el joven Ufuk es de gran ayuda para Friedrich. Como ninguno de nosotros domina el ruso, y muchos de los comerciantes de la ciudad hablan turco, el criado de Ammon nos hace de intérprete. Dado que el avituallamiento va a buen ritmo, seguramente abandonaremos la ciudad en pocos días. Y es de agradecer que así sea. Por una parte, tengo ganas de aproximarme un poco más a Kamal y, por otra, no logro librarme de la sensación de estar vigilada.

Por precaución no nos hemos alojado en ninguno de los hoteles que Sebastopol ofrece, que son escasos y por demás no muy atractivos, sino en una fonda que se encuentra bastante alejada del puerto, al otro lado de la bahía y en la que disponemos de toda una planta, con sala de estar y tres dormitorios. A pesar de que, por motivos de discreción, utilizo lo que Maurice llamaría un nom de voyage, dudo que tal medida pueda desviar de manera eficaz la mirada del Uniojo.

SEBASTOPOL, CRIMEA, 13 DE ABRIL DE 1885

—¿Escribes, mi niña?

La pregunta de Ammon sacó a Sarah de sus pensamientos. Levantó la vista del pequeño libro encuadernado en lino encerado y necesitó un momento para volver al presente.

—Sí, maestro —afirmó a continuación.

Aunque Al-Hakim siempre decía que los demás sentidos «seguirían el mismo camino que sus ojos», su oído parecía funcionar a la perfección. A buen seguro había oído el ruido de la pluma al rasgar lentamente el papel, y eso a pesar de que se encontraba en el otro extremo de la larga mesa de la sala de estar del hostal. Sarah prosiguió:

—Acostumbro hacer un resumen de los acontecimientos del día anterior y a añadirles mis reflexiones.

—Eso ya lo hacías antes —dijo el anciano.

—Así es.

El sabio sonrió. Tenía ante él los pedazos diseminados de una tablilla de barro grabada con caracteres de una caligrafía desconocida para Sarah. Él intentaba hacer encajar de nuevo las distintas piezas palpando con sus dedos enjutos los bordes de las mismas, algo que hacía con una habilidad asombrosa. Luego Ufuk se encargaba de pegarlas con cola de hueso.

—Eso es lo que diferencia la juventud de la vejez —sentenció él—. El joven cree poder incorporar al mundo sus propios pensamientos. El anciano, en cambio, se contenta con escoger los pedazos del pasado. Y es que apenas existe un pensamiento que no se haya tenido en otros tiempos ni una palabra que no haya sido pronunciada en el curso de la larga historia de la humanidad.

—Disculpadme, pero no estoy de acuerdo, maestro —repuso Sarah—. Yo no escribo mis pensamientos para la posteridad, sino para ordenarlos un poco. No creo que nadie lea jamás estas anotaciones o que se interese por ellas.

—Eso nunca se sabe, mi niña —dijo el anciano con cierta nostalgia—. Esa decisión la tomarán otros, no… ¡Sarah!

El aviso del anciano se produjo una décima de segundo antes de que ella reparara en la sombra de la puerta. Empuñó el arma que tenía consigo sobre la mesa con unos reflejos tales que incluso ella se asustó. El hombre de espaldas anchas que siguió a la sombra y que se detuvo bajo el umbral se quedó mirando el cañón del arma cargada.

—Stoi![19] —gritó Sarah. Esa era una de las pocas cosas que sabía en ruso.

El desconocido parecía haberse quedado clavado en el suelo y puso las manos en alto. Vestía un pantalón de color gris oscuro, que llevaba metido en unas botas sucias, y una camisa ancha, como las que usaban los campesinos, que mantenía en su sitio porque estaba sujeta con una cuerda en torno a la cadera. Sobre la cabeza llevaba una gorra amorfa de piel.

—Niet! ¡No disparar! —gritó él en un inglés de acento marcado—. ¡Compañero Yuri no hace daño!

—¿Y por qué el compañero Yuri sube a hurtadillas como un ladrón por la escalera en lugar de anunciarse al posadero? —preguntó Sarah con desconfianza.

Una sonrisa cautivadora asomó en aquel rostro enrojecido por el viento y el vodka al que resultaba difícil calcularle la edad. Debajo de la gorra se le veían mechones de pelo rubio e hirsuto, y en el labio superior asomaba una barba semejante. Tenía los ojos pequeños y grises, y en ellos se adivinaba cierta picardía; de todos modos, su rostro, marcado por las inclemencias del tiempo y con una nariz de patata, parecía tenso ante el arma que lo apuntaba.

—Porque yo amigo —explicó con torpeza—. Yo guía, contratado… Tengo que presentarme.

—¿Quién ha dicho eso? —Quiso saber Sarah.

—Hombre bajo con gafas… Dice llamar Jéctor.

—¿Y cómo puedo saber que usted dice la verdad?

—Me dice una cosa. Tengo que dicir santo y seña. Guerra de Trosia.

—Guerra de Troya —corrigió Sarah con un suspiro bajando el arma.

La tendencia de Hingis a la erudición a veces complicaba un poco las cosas. Había comentado que le habían recomendado un guía, y que lo enviaría en el curso de la tarde. De todos modos, la idea que Sarah se había formado del hombre que debía conducirlos por el paisaje agreste del Quersoneso era un poco diferente.

—Y usted es lady Casandra, ¿verdad? —El ruso bajó los brazos, unas zarpas enormes con callos a causa del trabajo duro, y dejó ver una boca amarillenta y llena de caries.

—Para usted sí —confirmó Sarah.

Había sido ocurrencia de Hingis emplear como nombres ficticios los de la Ilíada de Homero. Ella era Casandra; Ufuk, Paris; el maestro Ammon, el viejo Príamo, y Hingis, con toda su modestia, había adoptado el nombre del mayor de los héroes de la guerra de Troya…

—Jéctor dice que usted contrata. —El ruso soltó una carcajada.

—¿Qué es lo que le hace tanta gracia?

—Usted es mujer —constató él con poca chispa—. Nueva moda en Inglaterra, ¿no? —Otra vez se echó a reír.

—No solo en Inglaterra. —Sarah le dirigió una mirada de reprensión—. Será mejor que se vaya usted acostumbrando a ello. ¿Tiene experiencia como guía? —dijo, cambiando de tema.

—Niet. —Yuri negó con la cabeza—. Solo soy simple campesino.

—¿Y por qué habla usted nuestro idioma?

—Yuri prisionero en la guerra —explicó él y, tras señalarse las orejas a través de la gorra, añadió—: Y Yuri escucha muy bien, siempre.

—Entiendo —contestó Sarah, incapaz de afirmar que esa virtud que acababa de oír le gustara de verdad—. ¿Conoce usted la zona de Inkerman?

—Da! —Él se golpeó el pecho con el puño—. Yo estoy cuando tantos muertos. Regimiento de Selenguinsk, Primera Brigada, Once División a órdenes de general Pavlov. Tres mil chicos… Mayoría no disparado antes nunca… Un tiro en cabeza… En pecho y desangrados… Destrozados por las bombas. Final solo quedan par docenas. Yo entre ellos.

—Tuvo usted suerte —comentó Sarah, sobrecogida.

—Si hubiera visto, lady Casandra, no diría.

El ruso le dirigió una mirada impenetrable. Después de más de treinta años, los horrores que había presenciado todavía parecían reflejársele en los ojos; sin apenas darse cuenta, Sarah se preguntó por qué eso nunca le había llamado la atención en Gardiner Kincaid. Posiblemente se debiera a que ella no lo había conocido de otro modo. Sin embargo, con el tiempo, entendía por qué a veces él se quedaba tan pensativo y de dónde procedía su rechazo por todo lo militar.

—Lo lamento mucho, Yuri —dijo disculpándose por su candidez—. Me resulta imposible hacerme una idea de lo que usted y sus camaradas sufrieron entonces. Pero le estoy muy agradecida por querer compartir con nosotros sus conocimientos.

—No lo lamente. No hay nada que agradecer. —De nuevo él dejó ver su boca desdentada—. Usted paga, eso suficiente. Eso si usted acepta.

Sarah no necesitó pensarlo mucho.

—Acepto —afirmó—. En las condiciones acordadas: usted recibirá la mitad antes de iniciar el viaje y el resto, a la vuelta.

—Da. —Yuri amplió su sonrisa—. Ya entiendo por qué Jéctor deja tratos a usted. Usted mujer lista.

—Muchas gracias.

—Pero tiene razón. Hay que ser prudente. Zona no segura. Bandidos en todos lados —añadió el guía bajando la voz hasta convertirla en un murmullo, y mirando de reojo y con nerviosismo a la puerta.

—¿Qué bandidos?

—Ladrones. Hombres sin conciencia. —Se echó a reír y señaló el Colt que Sarah tenía en la mano—. Pero usted saber cómo actuar.

—En efecto —corroboró ella.

—Yo guío. Ningún problema. Pero estar alerta. La muerte vaga por Inkerman…

Su carcajada se convirtió en una risa histérica y, por vez primera, Sarah se preguntó si acaso el ruso no había perdido algo más que su juventud bajo el fuego continuo de la artillería británica.

—Partiremos mañana al alba —le comunicó ella—. Espero que sea usted puntual. Y que esté sobrio.

—Por supuesto —asintió Yuri—. Británicos siempre puntuales. Incluso cuando matar. A las cinco nunca. Entonces toman té.

De nuevo él se echó a reír, de tanta gracia como le hacía su chiste, y luego se volvió para marcharse. Sarah lo miró y aguardó a que sus pasos descendieran por la escalera y se perdieran en el bar.

—¿Qué os parece, maestro? —preguntó entonces.

—No me gusta. —Al-Hakim dijo lo que ella también pensaba—. Tiene tanta inteligencia como agua en un desierto de arena.

—¿No confiáis en él?

—Lo peor es que él no confía ni en sí mismo —la corrigió el sabio mientras colocaba el último trozo que faltaba en la tablilla de barro.

—Sin embargo, no tenemos alternativa. Ya ha sido muy complicado dar con alguien que hubiera estado en Inkerman y que además quisiera compartir sus conocimientos con una ciudadana británica. Yuri no solo es nuestra mejor elección… Es la única que tenemos.

—Por lo que todavía deberemos ser más precavidos.

—Vigilaré de cerca a nuestro guía —anunció Sarah.

—Hazlo —respondió el anciano—. Yo rezaré para que tus ojos sean los únicos que lo vigilen.

CANAL DE SUEZ, EGIPTO, A LA MISMA HORA

El barco se llamaba Liberté y navegaba bajo bandera francesa.

A Lemont le parecía lógico que un barco llamado Libertad lo llevara hacia el cumplimiento de todos sus deseos y sus sueños pues nunca antes en la historia de la humanidad había habido alguien más libre de lo que él iba a ser. En todas las épocas los filósofos y los pensadores habían intentado averiguar el significado de la libertad, habían ponderado su valor y habían razonado sobre su importancia. Pero a nadie se le había ocurrido la más simple de las respuestas.

¡La libertad era poder!

Mientras el ser débil estaba expuesto a fuerzas ajenas a él y tenía que suplicar por cualquier migaja de libertad, al poderoso esta se le presentaba en toda su opulencia. Quien no tenía que temer limitación alguna, ni adversario, ni ley podía nutrirse de ella como de una fuente inagotable, y esa era precisamente el tipo de libertad a la que Lemont aspiraba.

El poder.

El poder infinito sobre la tierra.

En el curso de los milenios, muchas personas, tanto hombres como mujeres, lo habían pretendido. Por su causa se habían disputado guerras y urdido intrigas; se habían hecho y deshecho alianzas, se habían perpetrado traiciones y muertes… Pero todos los intentos habían fracasado. Él, en cambio, terminaría lo que ni Alejandro Magno, ni Julio César, ni Suleimán el Magnífico ni siquiera Napoleón Bonaparte habían conseguido…

—Impresionante —comentó el hombre que estaba sentado junto a él en la cubierta de popa contemplando el desierto que se deslizaba a ambos lados del Canal con una gran lentitud—. Realmente impresionante.

—Oui, monsieur l’Angleterre —corroboró Lemont poniéndose bien las gafas de cristales oscuros con las que se protegía del sol egipcio que, aunque era ya la última hora de la tarde, seguía siendo intenso y deslumbrante—. El recorrido a través del canal de Suez es siempre un espectáculo impresionante. Sobre todo cuando se hace por primera vez.

El otro hombre, un británico de tez pálida y rostro vulgar rematado con un salacot, negó con la cabeza.

—No me refería al Canal —musitó—. Hablaba de su portentosa labor. La verdad es que nunca creí que llegaría el día en que haríamos este viaje. Al fin entiendo por qué utiliza usted el título de gran maestre.

—Finalement —dijo Lemont henchido de satisfacción—. Ya se lo dije, ¿no? Se lo dije a todos ustedes cuando entraron en mi alianza, n’est-ce pas? —añadió dirigiéndose a otros tres hombres que estaban sentados junto a ellos bajo unos toldos tendidos sobre la cubierta de popa, que por lo demás estaba vacía. Ni en la cubierta de paseo, ni tampoco en los dos salones de aquel buque de vapor había ningún otro pasajero, ya que Lemont y sus cuatro acompañantes eran los únicos viajeros a bordo del Liberté.

—Así es —afirmó el británico—. Pero si se considera que nuestros encuentros anteriores siempre tuvieron lugar en una habitación sin ventanas en un lugar clandestino de Londres, mis dudas iniciales resultan comprensibles.

—Es posible —admitió Lemont con una sonrisa—. De todos modos, yo nunca pretendí que usted creyera en la hermandad, mon ami, sino que invirtiera en ella. Ni le he prometido la salvación de su alma ni tampoco un mundo más justo. Pero le dije que apoyar a la Hermandad del Uniojo les saldría a cuenta, y ha llegado ese momento. Hasta ahora usted solo hacía negocios en la Bolsa de Londres, monsieur l’Angleterre. En el futuro, será suya. Y con ella también toda esa maldita Compañía de las Indias Orientales.

El británico sonrió suavemente mientras contemplaba el anillo de sello de su mano que mostraba un pequeño obelisco.

—La primera vez que usted me habló de esto —admitió en voz queda—, pensé que había perdido el juicio. Creí que era uno de esos locos de las esquinas que desvarían acerca de un futuro mejor. Pero con el tiempo…

—… su opinión ha cambiado, n’est-ce pas? —preguntó Lemont—. Les he prometido a todos ustedes muchas cosas y también les he pedido mucho a cambio. Ahora ha llegado el momento de recoger el fruto de nuestro trabajo.

—Esto usted ya nos lo prometió una vez —dijo uno de los otros hombres, un tipo obeso de apariencia mediterránea y pelo engominado.

—¿Qué quiere decir con ello, monsieur l’Italie? —Quiso saber Lemont. Su sonrisa de satisfacción de repente se le había borrado del rostro—. ¿Se refiere tal vez al fuego del Ra que se nos escapó?

—Kincaid demostró ser un obstáculo mayor del que usted había creído —comentó entonces el italiano.

—Pero fue también una gran oportunidad —insistió Lemont—. Y, sin ella, jamás habríamos dado con él. Y sin él no habría una nueva heredera. Puede que el secreto de Thot se nos escapara, pero ahora tendremos en las manos la fuente original del poder, y eso es mil veces más valioso que cualquier otra arma, monsieur l’Italie. También usted ha invertido en mí y recibirá lo que ha pedido.

—¿Y qué es lo que ha pedido? —Quiso saber otro hombre que también parecía de origen sureño si bien su complexión era más delgada, casi atlética.

—Lo mismo que usted: la vuelta a los viejos tiempos, monsieur l’Espagne —comunicó Lemont con una sonrisa—. Aquí nuestro mercader de Venecia sueña con tener, como sus antepasados, la hegemonía en el mar Mediterráneo y en todos los países que lo bañan, así como todos los privilegios comerciales correspondientes, igual que usted sueña con emular a sus antepasados y regresar al Nuevo Mundo como un gran conquistador. Los tesoros de Sudamérica le esperan.

—En ese caso, esperemos que haya suficiente para el resto de nosotros —dijo con voz avinagrada el cuarto hombre, cuyo pelo corto y bigote tieso enmarcaba un rostro rollizo.

—¡No se preocupe, monsieur l’Allemande! —Lo tranquilizó Lemont—. Usted también, ¿cómo decirlo?, usted también tendrá su lugar bajo el sol. Considere África como su propiedad privada y, con ella, todas las riquezas naturales que encontrará allí. Es lo que usted ha pedido y lo que usted obtendrá.

—Pero entonces yo no sabía que en nuestro acuerdo había también otras partes, gran maestre —arguyó el alemán. Pronunció el título con un deje inequívoco de burla, pero eso no pareció molestar a Lemont.

—Eso no tiene nada que ver, monsieur —le aseguró—. Nuestro trato sigue en pie, con independencia de lo que yo he acordado con los otros caballeros. Si mal no recuerdo, usted no expresó interés por el mar Mediterráneo, ni por Gran Bretaña ni por las posesiones de ultramar. Cada uno de ustedes recibirá exactamente lo que se ha acordado por contrato. La repartición de poder y de dinero tiene una larga e insigne tradición. Basta con pensar en el primer triunvirato, gracias al cual Julio César logró el dominio del mundo romano. Con la diferencia de que en nuestro caso se tratará de un quintorum. Por eso ninguno de ustedes deberá renunciar a nada.

—De todos modos, me pregunto por qué nos ocultó la existencia de los demás.

—Por dos motivos, mon ami. Primero, para protegernos. Si un brazo de nuestra organización hubiera sido cercenado por un guardián celoso de la ley, los demás habrían podido seguir actuando de forma independiente. Y segundo, porque no quería que ustedes, como dirigentes de las distintas secciones del territorio, tuvieran la impresión de estar en deuda con nadie más que con el gran maestre en persona. Como ve, he actuado siempre en su favor. En mis planes no entra engañarlos.

—Pero podría haberlo hecho —insistió el alemán—. Es una cuestión de principios. Me pregunto si podemos confiar en un hombre que se ha reservado información importante de forma intencionada durante años.

Lemont frunció los labios con desdén. Esas bravuconerías del teutón no le interesaban.

—¿Es de verdad su preocupación por los principios lo que le incomoda tanto, mon ami? —preguntó—. ¿O tal vez es el temor a que otro habría podido obtener una mejor tajada en el negocio? Por lo que veo, usted es el único que se siente molesto por esta pequeña maniobra de engaño mía. ¿Cómo lo ven ustedes, messieurs?

Escrutó a su alrededor con sus ojos protegidos por las gafas de cristales oscuros y no encontró más que vivo asentimiento.

—Todos han puesto de su parte para que hoy estemos aquí, monsieur l’Allemagne —declaró Lemont—, y todos seremos recompensados de forma adecuada por ello. Sin embargo, si usted cree que ha sido tratado de forma injusta, o incluso que ha sido engañado, es mejor que lo aclaremos ahora. Alors?

Lemont había adoptado un tono de voz tajante que caló hasta los huesos en los presentes. Además se quitó las gafas y dirigió una mirada al sublevado tan fría que incluso parecía poder oponerse al abrasador sol del desierto. Durante un momento, que pareció infinito, el alemán sopesó sus opciones y sus posibilidades. Y llegó a una conclusión clara.

—Por supuesto que no —le aseguró. Igual que un perro reprendido por algo se rasca la oreja para despistar la atención sobre su conducta, el alemán comenzó a retorcerse el bigote—. Tan solo pretendía asegurarme de que todos queremos lo mismo.

—Eso no era necesario —dijo Lemont mientras su voz iba perdiendo lentamente acritud—. Todos sabemos exactamente en lo que nos hemos metido, n’est-ce pas? Igual que sabemos lo que podemos ganar.

—Por supuesto. —El alemán bajó la mirada.

Por primera vez, aunque fue solo por un instante, sintió en sus carnes lo que era el poder absoluto. Aunque aquello fuera solo una pequeña muestra.

—¿Y usted, gran maestre? —preguntó l’Italie.

—¿A qué se refiere?

—¿Qué se reserva usted? ¿Qué le queda si nosotros nos dividimos el mundo?

La sonrisa de la victoria regresó de nuevo a las facciones de Lemont mientras volvía a ponerse las gafas, se reclinaba en su asiento y se relajaba de forma evidente.

—No se preocupe por mí, mon ami —contestó con una sonrisa—. A mí todavía me queda el resto del mundo, con todo cuanto esa parte atesora.

5

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID

Es espantoso. Aunque han pasado ya treinta años del final de la guerra de Crimea, la península sigue todavía marcada por las batallas sangrientas que aquí se libraron. El fuego de la artillería y los obuses no solo destrozaron Sebastopol, sino que asolaron también todos sus alrededores tanto que, sin proponérmelo, me viene a la cabeza lo que dijo en una ocasión mi apreciado Mark Twain acerca de esta región: «Se mire desde donde se mire, aquí los ojos no encuentran otra cosa más que destrucción, destrucción y más destrucción. ¡Ruinas, muros derrumbados, colinas desgarradas con cráteres abiertos en ellas! ¡Desolación por doquier!». Con su estilo inigualable el escritor añadía que, comparada con Sebastopol, la antigua Pompeya parecía estar en buen estado.

Sin duda, al cabo de dos decenios tras la visita de Mark Twain muchas cosas se han reconstruido, y la naturaleza ha ayudado también a cubrir con musgo y maleza el paisaje lleno de cráteres: con todo, debajo, incluso después de todo este tiempo, aún se aprecia el rastro de la guerra. En nuestras excavaciones encontramos casquillos de bala y cañones de fusil por todas partes, y de vez en cuando incluso restos de esqueletos humanos destrozados. Los huesos no tienen ni color ni uniforme. La humedad de la tierra no solo ha descompuesto la carne, sino también toda señal que indica el bando por el que lucharon en su momento. Al morir, todos fueron iguales. Se impone entonces la pregunta de por qué el hombre se deja arrastrar una y otra vez por esta que es la mayor de las necedades en lugar de luchar contra los auténticos enemigos que amenazan al mundo.

Encontrar pistas de los arimaspos en esa tierra de nadie habitada por la muerte es mucho más difícil de lo que creíamos, pues el Quersoneso es una extensión muy agreste e intrincada, y está atravesada por cordilleras empinadas y gargantas pronunciadas. Los dos únicos puntos de referencia que tenemos son los relatos orales de Gardiner Kincaid, según los recuerda Al-Hakim, y la memoria de nuestro guía, que vivió los horrores de la guerra cuando era un muchacho y que desde entonces sufre su acoso.

En Inglaterra, la batalla de Crimea aún se celebra como una victoria dura pero contundente. Sin embargo aquí, en el lugar donde tuvo lugar esa carnicería, no dejo de tener la sensación de que en ella no hubo más que perdedores.

MONTE INKERMAN, CRIMEA, 16 DE ABRIL DE 1885

El primer día de excavaciones en las cordilleras escabrosas que se extendían al sudeste de Sebastopol no arrojó más que nuevos indicios de la masacre que había tenido lugar allí treinta años atrás.

Como los acontecimientos de aquel aciago día de noviembre del año 1854 parecían estar grabados para siempre en la memoria de Yuri, este, a pesar de los recelos iniciales, resultó ser de gran ayuda. Después de más de tres decenios aún era capaz de decir el nombre exacto de todas y cada una de las colinas y hondonadas, y a veces parecía como si las sombras del pasado volvieran a cobrar vida para él. Al haber servido como soldado raso en el ejército de Pavlov, su punto de vista respecto a lo ocurrido durante la batalla era bastante limitado, y resultaba difícil, y en ocasiones casi imposible, casar sus observaciones con el relato de Gardiner Kincaid.

Desde el valle pantanoso que atraviesa el río Chernaya la expedición avanzó en dirección oeste; tras rebasar la cresta de la colina en la que en su tiempo habían estado apostadas las baterías británicas superaron a continuación la cuesta en la que las tropas de infantería británicas, las Grenadier Guards, habían atacado el regimiento de Selenguinsk, lo cual provocó un tremendo baño de sangre. Según había descubierto Sarah, el 55.º Regimiento Westmorland al que pertenecía Gardiner Kincaid estaba apostado un poco más al oeste, en la cordillera que los militares habían dado en llamar monte Inkerman a pesar de que la aldea en sí se encontraba bastante más al este.

Al noroeste del monte Inkerman se extendía un valle a través del cual pasaba un antiguo camino de postas; al otro lado había una colina conocida como Shell Hill, en la que antaño estaban las posiciones rusas. Por lo tanto, si en la noche del 5 de noviembre la misión de Gardiner había sido espiar al enemigo, era de suponer que el punto donde la tierra se lo había tragado tenía que estar exactamente entre el monte Inkerman y Shell Hill, esto es, en una zona escabrosa de unos quinientos metros cuadrados y cubierta de vegetación silvestre.

El terreno era tan caótico e irregular como la batalla que se había desarrollado allí. En su parte más angosta, entre riscos y quebradas, se enfrentaron cuerpo a cuerpo unos 56 000 hombres. Como en el momento del ataque ruso, a primera hora de la mañana, reinaba una niebla espesa sobre el terreno que dificultaba la visión y al principio ello había perjudicado mucho la artillería de ambos bandos, al poco de iniciarse la batalla tuvo lugar un enfrentamiento violento en el que, según decía Yuri, había pesado más la acción individual de cada hombre que la habilidad estratégica de los generales. El terreno agreste impidió a los rusos desplegar su táctica de hileras de soldados, de modo que, al final, unos 16 000 británicos y franceses lograron defender el territorio ante una fuerza de ataque rusa de 40 000 hombres. Una victoria militar sin igual que fue muy celebrada por la prensa británica; sin embargo, el terreno de Inkerman, impregnado de sangre y repleto de cráteres causados por los obuses, decía algo muy distinto.

A Sarah le disgustaba examinar ese suelo en busca de pistas, y lo habría dejado muy gustosa para no molestar el descanso de los caídos. Pero la arqueóloga que había en ella la exhortaba a no dejarse llevar por sus sentimientos.

Hingis y Sarah se pusieron a trabajar con meticulosidad científica. Gracias al teodolito que el suizo había adquirido por si acaso en Constantinopla, midieron el terreno desigual y lo dividieron en cuadrículas numeradas de forma consecutiva de norte a sur y de este a oeste. Los dos equipos de excavación, uno encabezado por Sarah y el otro por Hingis, avanzarían siguiendo el esquema de forma sistemática. Para acelerar el progreso, Sarah encargó a Yuri que reclutara en el pueblo algunos hombres fuertes, aunque evidentemente guardando una estricta discreción sobre la verdadera identidad de ella.

A poca distancia hacia el este del antiguo camino de postas, no muy lejos del lugar donde también en su momento había acampado el 55.º Regimiento, establecieron el campamento: cuatro tiendas grandes, en una de las cuales se almacenaban las provisiones y el equipo. A pesar de que durante el día el sol había brillado en un cielo gris mortecino, y aunque la temperatura había sido agradablemente cálida, con la llegada de la oscuridad se extendió un frío intenso sobre el Quersoneso. Encendieron una hoguera y se dividieron en turnos de vigilancia, en los que de nuevo Sarah no eludió su participación.

Permaneció sentada con el Colt Frontier cargado encima de las rodillas. Había cambiado su vestimenta femenina por unos pantalones de montar y unas botas; llevaba además una blusa y un chaleco, y el obligado cinturón Sam Browne con la funda del revólver y el cuchillo colgados. Asimismo se había puesto por encima el abrigo de cuero forrado de piel que tan útil le había sido en Grecia, con el que se había arropado los hombros para resguardarse del frío de la noche.

No estaba sola junto a la hoguera.

Hingis y Yuri ya se habían retirado para descansar porque se encargarían de las guardias siguientes; en cambio, el viejo Ammon sí hacía compañía a Sarah, y Ufuk, un poco apartado, estaba sentado tallando un trozo de madera. La cena había sido un tanto insípida pero saciante; Yuri la había preparado con alubias y pescado, y su olor aún se notaba en el aire. Un frío viento del norte soplaba constantemente por la hondonada y sacudía de forma ruidosa los toldos de las tiendas; a lo lejos se oían los aullidos de los lobos.

—¿Oís eso, maestro?

De nuevo el sabio estaba ocupado en ordenar los pedazos de una tablilla de barro cuyos lados y caracteres palpaba una y otra vez con sus viejos dedos. Daba la impresión de que incluso podía leerlos.

—Sí, mi niña. Los cazadores de la noche merodean por ahí. Pero no temas: la luz y el fuego los espantan.

—Lo sé. —Sarah negó con la cabeza—. No son los lobos lo que me asusta; es este lugar. —Miró atentamente a su alrededor—. Me parece inquietante.

—No te falta razón. Ningún lugar puede ser testigo de tantas muertes sin quedar impregnado por ellas. El suelo está empapado de sangre y los espíritus de quienes cayeron aquí aún siguen presentes en muchos sentidos.

—No creo en espíritus —afirmó Sarah—, pero no dejo de pensar en lo que ocurrió aquí. Tuvo que ser una masacre espantosa.

—Como siempre que el hombre se lanza a la guerra y mata a sus semejantes —corroboró Al-Hakim.

—¿Alguna vez terminará eso? —preguntó Sarah.

—Es posible —le aseguró el anciano—. Pero hay muchas cosas que necesitan tiempo, mi niña, tiempo… Y en estos casos no podemos hacer más que tener paciencia, igual que tú en tu búsqueda de Kamal.

—Paciencia. —Sarah resopló—. Disculpad, maestro, pero no soporto más oír eso. Llevo practicando la paciencia desde Alejandría. Me mantengo a la espera, y reacciono, pero siempre tengo la impresión de que el bando contrario va por delante. Estoy harta de esperar.

—Es normal —admitió Ammon—. Pero tienes que aprender que hay cosas que no están en tus manos. Confía en el orden, Sarah, así no temerás el caos. ¿Sabes qué te diría Kamal en un momento así?

—¡Y tanto! —asintió Sarah. A pesar de la sorda desesperación que había hecho mella en ella, una sonrisa le recorrió la cara, y murmuró—: Inshalá, si Dios quiere.

El viejo asintió.

—Al menos eso no lo has olvidado.

—¿Hasta qué punto conocéis a Kamal? —preguntó Sarah. Ella había evitado hablar de su amado hasta entonces, porque le resultaba demasiado doloroso. Pero en ese momento sintió muchas ganas—. En una ocasión me dijo que os había conocido…

—Maraka al-haq[20] —afirmó Ammon—. Hace mucho tiempo…

—¿Y cómo fue eso?

—Me lo presentó su padre. Nara Ben Haqaiq era el jefe de la tribu tuareg que había sido elegida para guardar el Libro de Thot y, aunque entonces Kamal era solo un adolescente, se había decidido ya que algún día él se encargaría de esa tarea.

—¿Todavía era un adolescente? —Sarah sonrió de nuevo. Imaginarse a Kamal como un muchacho joven con el pelo y los ojos negros como el carbón la conmovió de forma agradable—. ¿Y cómo era? ¡Habladme de él!

—Despierto y atento —respondió el viejo—. Ya entonces se le notaba algo especial.

—¿Qué queréis decir con eso?

El anciano le dirigió una mirada de complicidad.

—¿Pretendes decirme que no te has dado cuenta, mi niña? ¿De verdad no has notado que tiene algo que lo hace distinto? ¿Como si el destino lo hubiera escogido para algo que se encuentra más allá de nuestra comprensión?

Sarah estaba atónita. Nunca había dicho aquello en voz alta, y en el momento en que el sabio lo dijo, no tuvo ni siquiera la certeza de haber sido consciente alguna vez de aquel pensamiento, pero lo cierto es que también ella se había percatado de que Kamal no era un hombre como los demás. Parecía envuelto en algo difícilmente explicable, un aura de excepcionalidad que había llamado la atención de Sarah de inmediato, a pesar del caftán desgastado y la barba descuidada que él llevaba la primera vez que se encontraron. Incluso es posible que fuera esa aura, esa sospecha de grandeza lo que lo había atraído hacia ella.

—¿Creéis que hay personas que están predestinadas a ser el uno para el otro? —Quiso saber ella.

—¿A quién te refieres? ¿A ti y a Kamal?

Ella asintió, vacilante.

—Como sabes, mi niña, creo en el poder de la providencia —contestó el anciano—, pero en vuestro caso ni siquiera hace falta creer en ella para verlo. Y es que en ti, Sarah Kincaid, reside la misma fuerza misteriosa que en Kamal. La percibí también cuando nos conocimos.

—Bromeáis, maestro.

—Ahyanan[21] —admitió el sabio—, pero no en este caso. Así pues, ¿nunca lo has notado? ¿No te has dado cuenta de que a ambos os une algo más que la mera atracción que puede existir entre un hombre y una mujer? Vuestras almas están unidas, Sarah, como si ya se hubieran encontrado en otra ocasión.

—¿Queréis decir… en una vida anterior?

A Sarah le costó mucho plantear esa pregunta ya que, a diferencia de Maurice du Gard, no creía en cosas tales como la reencarnación y el renacimiento. Ya la mera idea de un destino determinante era para ella todo un reto, y no estaba dispuesta a hacer más concesiones a aquello que Friedrich Hingis llamaba el «dominio de la irrealidad».

—La —negó Ammon—. Me refiero a lo que llevas dentro a pesar de no recordarlo…

—¿La época oscura? —preguntó Sarah. Solo entonces cayó en la cuenta de lo que decía el anciano—. ¿Suponéis que Kamal y yo ya nos conocíamos entonces…?

Ammon hizo un gesto vago con la mano.

—Es un poco como esta tablilla de barro —explicó él señalando los pedazos que tenía dispuestos ante él—. La respuesta se encuentra aquí, pero para entenderla hay que unir todas las piezas. De no ser así, solo podremos hacer lo que hacen todos los ignorantes: suponer y sospechar.

—¿Y qué suponéis exactamente, maestro? —Quiso saber Sarah.

Los ojos ciegos del sabio parecían mirarla fijamente, aunque era imposible adivinar lo que pensaba.

—Es tarde —dijo entonces—. Con el alba la búsqueda se reanudará y necesitarás mi ayuda. Voy a retirarme a descansar.

Recogió los pedazos de la tablilla e hizo el ademán de ponerse de pie. Ufuk abandonó la talla de madera y se apresuró a ayudarlo.

—¡Maestro! —protestó Sarah—. No podéis dejarme así. ¿Qué sabéis sobre Kamal? ¿Qué es exactamente lo que nos une?

Mientras Ufuk lo acompañaba ya hacia su tienda, Al-Hakim se volvió una vez más.

—Los pedazos del pasado, Sarah —le recordó—, únelos y resolverás el enigma. Buenas noches.

Ella se quedó entonces sola junto a la hoguera y, aunque el sabio una vez más había logrado iluminar su interior con algo de consuelo y confianza, Sarah tuvo la impresión de que había algo que él no le contaba.

Algo referido a Kamal…

… y a ella misma.

El día 21 de abril, al cabo de un mes exactamente de haber encontrado los primeros indicios de los arimaspos en la biblioteca estatal otomana, Sarah y sus acompañantes dieron también con algo en el suelo fangoso del Quersoneso.

El éxito estuvo precedido de cuatro días de excavaciones intensas en los que la expedición había avanzado cuadrícula a cuadrícula, de forma transversal a la cordillera donde se habían producido las luchas más enconadas y sangrientas de la batalla de Inkerman. Lo que entretanto habían encontrado en aquella tierra húmeda y fría era ya de por sí bastante espantoso. Sin embargo, el quinto día y, por lo tanto, de forma inesperadamente temprana, uno de los excavadores rusos halló algo que por primera vez fue motivo de esperanza.

El grupo de Sarah se disponía a peinar la cuadrícula 16-b, situada precisamente junto al antiguo camino de postas, cuando se oyeron unos gritos procedentes del grupo de Hingis, a unos noventa metros en dirección oeste, un poco más arriba en la colina. Cuando Sarah levantó la vista, vio a Yuri de pie en la cima, sacudiendo como un loco una bandera improvisada de lona.

—¡Venir! —gritaba—. ¡Venir rápido!

Sarah no vaciló ni un solo instante y echó a correr. Aunque la tarde tocaba casi a su fin, el sol estaba bastante alto en el cielo, de modo que aún hacía un poco de calor. Con la pala todavía en una mano y las mangas de la blusa arremangadas como un carbonero se lanzó a subir por la colina. Dos excavadores fueron detrás de ella, y también, aunque a un paso mucho más lento, Ammon y el joven Ufuk.

Ya desde lejos oyó la risa argentina de Friedrich Hingis: una señal segura de que el suizo y su gente habían dado realmente con algo. Sarah apresuró el paso. Las botas se le hundían en el barro hasta los tobillos y le costaba avanzar en aquel terreno tan empinado y repleto de arbustos y matorrales. Naturalmente, habría podido tomar el sendero que se separaba del camino de postas y que sorteaba la ascensión por medio de lo que se conocía como el Wellway, pero su impaciencia era demasiado grande.

Cuando alcanzó la excavación, varias manos atentas se apresuraron a izarla. Sarah reparó de inmediato en que Hingis y sus ayudantes tenían la tarea muy avanzada: habían despejado la vegetación de una superficie de unos veinte metros cuadrados y habían dejado el terreno al descubierto. También habían colocado miras en varios puntos, y habían realizado catas en otros distintos. Sin embargo, en ese instante todos estaban arremolinados en torno a uno en concreto que se encontraba debajo de un desprendimiento de tierras de apenas dos metros. ¿Sería aquel el lugar por el que había entrado su padre? El pulso de Sarah, ya rápido a causa de la carrera, se aceleró aún más.

—¡Venir, venir, milady! —le pidió Yuri sonriendo de oreja a oreja, mientras avanzaba delante de ella para abrirle paso entre el cordón de los excavadores.

El lugar en torno al que se arremolinaban los hombres medía unos dos metros cuadrados y medio, y estaba marcado por cuatro estacas de madera clavadas en el suelo. En el centro se veía un trozo de roca que sobresalía del terreno. Friedrich Hingis estaba arrodillado al lado, con una sonrisa triunfante en la cara. Llevaba los pantalones y la camisa sucios, igual que las gafas, por las que apenas podía ver nada, máxime porque además las tenía empañadas por la emoción.

—¡Ven, Sarah! —dijo Hingis con un gesto de excitación—. ¡Mira esto!

Ella se aproximó. La experiencia le decía que aquella superficie de piedra no era de origen natural, sino que había sido labrada por manos humanas.

—Podría ser algo —corroboró Sarah mientras cogía una pala y retiraba aún más tierra y barro.

En otras ocasiones se habían topado ya con restos de muro en el suelo, pero luego habían resultado no ser más que ruinas de antiguos baluartes y defensas de artillería. Sarah quería estar segura antes de dejarse llevar por la euforia de los demás.

—¿«Podría ser algo»? —repitió Hingis dibujando en su cara sucia una mueca irónica—. Querida mía, la verdad es que no lo aprecias en su dimensión justa. Te agradecería que ajustaras convenientemente tu entusiasmo.

Dicho esto, se levantó y volvió la mirada a otro bloque de piedra que había ocultado con el cuerpo hasta entonces. También estaba limpio y trabajado por la mano humana, pero delante Sarah vio algo que disipó todas sus dudas. En él había grabadas dos letras griegas: alfa y beta.

¡Las primeras letras del sello de Alejandro!

Estremecida, Sarah extendió la mano y palpó con incredulidad los surcos, como si quisiera cerciorarse de que sus ojos no la traicionaban. No había duda. Las letras eran tan reales como la piedra en la que estaban escritas.

Habían encontrado lo que buscaban.

Sarah se quedó paralizada. Llevaba esperando ese momento desde el día en que había iniciado la búsqueda de los arimaspos, y ahora que había llegado, la embargaba un cúmulo de emociones. Sentía satisfacción y agradecimiento pero también una nueva esperanza.

—¿Y bien? —preguntó Hingis con tono solemne—. ¿Qué me dices ahora?

Sarah reaccionó a su modo: dándole un beso en su sucia barbilla.

—¡Buen trabajo, colega! —afirmó.

—No puedo más que devolverte el elogio. Si alguna vez dudé de tus capacidades científicas, fui un solemne mentecato.

—No —lo contradijo ella riéndose—. Solo un buen amigo.

Ufuk y el viejo Ammon se acercaron también. Cuando el sabio palpó el signo del Conquistador murmuró unas palabras incomprensibles, pero no demostró estar especialmente asombrado, como si no contase con que ocurriera otra cosa.

Sarah no estaba dispuesta a perder más tiempo. Llamó a los hombres de su excavación y juntos se dedicaron a dejar al descubierto el resto de las piedras que Hingis y su gente habían encontrado en el barro. Resultaron no ser más que escombros. En su día tuvieron que haber sido unos sillares enormes, pero algo los había descompuesto y, por los cortes limpios que se apreciaban de los bordes de rotura, seguramente se produjeron a causa de una fuerza tremenda.

—Proyectiles —afirmó Yuri con convencimiento—. Balas de cañones británicos… Bombardearon colinas, no dejaron piedra sobre piedra.

Sarah se quedó pensando. Según el relato de Ammon, el espacio subterráneo tenía que estar parcialmente destrozado por el fuego de artillería cuando Gardiner recuperó la conciencia. La posibilidad de haber descubierto tan solo los restos de un templo antiguo hizo que la esperanza de Sarah se desvaneciera.

—Haremos algunas perforaciones de prueba —ordenó—. Si hay algún hueco en este sitio, lo encontraremos.

—De acuerdo —corroboró Hingis, en cuyo rostro se reflejaba el orgullo del descubridor. En su momento, él no había participado en la búsqueda de Troya por parte de Schliemann, por temor a lo que le aguardaba más allá de las bibliotecas y las aulas; sin embargo, en esa ocasión sí estaba presente y su alegría era semejante a la de un muchacho jugando a descubrir tesoros.

A partir de las indicaciones de Sarah, hicieron marcas en el suelo y luego se aplicaron las barrenas. No hubo que esperar mucho tiempo para que el hierro encontrara un espacio hueco. De nuevo los excavadores se pusieron manos a la obra, y esa vez lo que hallaron no solo fue un fragmento de piedra. Se trataba de varios sillares planos dispuestos en una pila. Uno de ellos estaba hundido, y debajo de él estaba el espacio hueco que ya había revelado la cata previa.

Sarah tomó una varilla y la introdujo a fin de calcular el tamaño del espacio. Cuando comprobó que no topaba con ninguna resistencia, se le aceleró de nuevo el pulso. Era evidente que debajo de esos sillares había un espacio subterráneo de un tamaño considerable.

Arrojaron varias antorchas por la apertura, que era lo bastante grande para que pudiera pasar por ella una persona delgada; sin embargo, esa luz no bastó para iluminar por completo la cámara. Tan solo se veía un suelo de piedra, en el cual posiblemente hacía mucho que nadie había puesto un pie.

—Tiene que serlo —afirmó Sarah, convencida—. Posiblemente mi padre entró por otro punto. Pero parece ser el mismo lugar.

No se dio cuenta de que, a pesar de que hacía cierto tiempo que se esforzaba por evitarlo, con la emoción había llamado padre a Gardiner Kincaid. En cambio, al viejo Ammon no se le pasó por alto.

—Estoy de acuerdo, pequeña —dijo él—. Ahí abajo está el enigma que Gardiner intentaba desentrañar.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hingis mirando el cielo con preocupación—. No falta mucho para que oscurezca.

—Amigo mío, ahí abajo —repuso Sarah mientras preparaba su equipo— siempre estará oscuro. Por lo tanto, no tiene ninguna importancia si aquí fuera es de día o de noche.

El suizo no pudo rebatir la lógica de aquel argumento, pero se le leía en la cara que habría preferido iniciar la exploración de las profundidades a plena luz del sol.

Sarah no podía reprochárselo.

También ella se había percatado de que algo había cambiado a partir del momento en que habían encontrado el acceso a la cámara. En un instante, todo parecía más oscuro y frío. Claro que, por supuesto, eso no eran más que imaginaciones suyas: tanto la bajada de la temperatura como la falta de luz solo eran debidas a que se acercaba el final del día. ¿Por qué, sin embargo, Sarah sentía entonces una extraña aprensión cada vez que dirigía la mirada hacia aquel foso?

Se guardó mucho de compartir con Hingis esos reparos. En vez de ello, metió antorchas y cerillas en una bolsa de lona y se hizo traer una cuerda y una cantimplora. No se quitó la Colt Frontier del cinturón, aunque intuía que ningún arma podría protegerla de los peligros que la acechaban allí abajo.

Hingis se preparó también para el descenso. A pesar de sus objeciones, el suizo jamás se haría de rogar para acompañar a su amiga en una expedición arriesgada. Sarah escogió como tercer acompañante a Yuri, y, en su ausencia, cedió a Al-Hakim el mando sobre el campamento y los ayudantes.

Los participantes en la exploración se descolgaron por una cuerda. El primero en hacerlo fue Yuri, con su pesado mosquetón a la espalda, el cual, según afirmaba, le había rendido muy buenos servicios en Inkerman. Sarah lo siguió, y el último en bajar fue Hingis. Al instante aquella sima oscura los engulló a los tres.

—Ojalá encuentren lo que buscan —dijo Ufuk en turco para que los excavadores rusos no pudieran entenderlo.

—Inshalá —respondió Al-Hakim.

6

MONTE INKERMAN, CRIMEA, NOCHE DEL 21 DE ABRIL DE 1885

Tuvieron que aguardar un momento a que la vista se les acostumbrara a la penumbra que había bajo tierra. Luego, Sarah y sus dos acompañantes empezaron a estudiar la cámara que habían encontrado los excavadores, alumbrando las sombras del pasado con sus antorchas.

La sala era un espacio subterráneo de unos siete metros de largo por otros tantos de ancho. La altura en el punto más bajo no alcanzaba los dos metros y había un pasaje con unos escalones que parecía conducir a otra cámara.

El suelo era de piedra desnuda, igual que las paredes. Solo en algunas partes del techo había sillares de piedra, los cuales presentaban fisuras en algunos puntos, consecuencia sin duda de las detonaciones que se habían producido hacía más de tres decenios en la superficie. Que el techo no se hubiera desplomado por completo se debía posiblemente a las columnas de piedra que sustentaban la bóveda. Sarah supuso que se trataba de unas grutas naturales que con el tiempo habían sido reforzadas, lo cual no era un hecho extraño, sobre todo entre los pueblos nómadas que no habían desarrollado una arquitectura propia.

—¡Sarah! —exclamó de pronto Hingis tras acercarse a una pared de piedra y contemplarla bajo la luz de la antorcha—. ¡Mira esto!

Ella supo de inmediato a qué se refería el suizo: en la piedra había unos dibujos grabados, así como símbolos y motivos decorativos.

—Son escitas —constató Sarah palpando algunas de las representaciones.

—Estos, sí —admitió Hingis y llevó la antorcha un poco más adelante—. Aquí, en cambio, no puede atribuirse con claridad la autoría. Ni tienen un origen escita, ni parecen griegos o macedonios.

—Es cierto —corroboró Sarah.

El estilo de aquellos elementos decorativos era muy sobrio; consistían en unas figuras geométricas sencillas, libres de cualquier otro tipo de adorno. Sarah repasó mentalmente los estilos orientales antiguos, pero no encontró ninguna correspondencia. Con todo, esas representaciones le recordaban algo; era como si hubiera visto imágenes parecidas.

—¿Egipcio, quizá? —preguntó Hingis.

—No creo. —Ella sacudió la cabeza—. Es más bien…

—¿Sí? —insistió el suizo.

—¡Pues claro! —Sarah rio con alivio—. ¡Cómo no se me había ocurrido! Estas imágenes se parecen a las del codicubus. El esquema del monte Meru…

—¡Dios mío! —exclamó Hingis sin pensar—. ¡Tienes razón! Son las mismas líneas, el mismo estilo.

—Salvo que estas son más toscas —apuntó Sarah—. Ese triángulo de ahí, por ejemplo. Quien fuera que lo grabó en la piedra no tenía ni idea de geometría. Es como…

—… como cuando un niño imita la escritura de un adulto. —Hingis atinó con la comparación—. ¿Es eso lo que querías decir?

—En cierto modo. —Sarah asintió—. En cualquier caso, esto demuestra de nuevo que estamos sobre la pista correcta y que posiblemente Gardiner también buscó el monte Meru.

—¡Era astuto como un zorro! —exclamó Hingis con aprecio—. Pero ¿por qué nunca lo hizo público? ¡Un hallazgo de esta importancia histórica debería haberse publicado!

—Sin duda, tenía sus motivos —aventuró Sarah—. Supongo que tiene que ver con la hermandad. Pero yo ya no puedo andarme con más contemplaciones.

A la luz de las antorchas recorrieron la pared hasta el lugar donde el techo se había desplomado y la sala estaba sepultada. Por doquier se veían otros dibujos que, sin embargo, no parecían guardar relación entre ellos, lo cual ni reforzaba ni echaba por tierra la teoría de Sarah. Ella se dijo que tal vez los constructores escitas del templo habían visto esos extraños símbolos en otro lugar y los habían copiado porque para ellos tenían una importancia especial. Quizá, pensó ahondando más en esa idea, esos signos tenían que ver también con el hecho de que la cultura escita jamás tuvo lenguaje escrito.

Atravesaron la apertura que conducía a la otra cámara a través de unos escalones planos. Era prácticamente tan grande como la primera; también allí se había derrumbado una parte del techo, y asimismo había un pasillo que parecía conducir hacia las profundidades. Sobre el dintel Sarah y Hingis hallaron una prueba más de que se encontraban en el lugar apropiado: en la piedra había inscritas cinco letras griegas:

Α Β Γ Δ Ε

—¡El sello de Alejandro! —susurró Hingis.

—Posiblemente estos fueron los signos que vio Gardiner —añadió Sarah al tiempo que recorría con la mirada el techo de piedra cubierto de resquebrajaduras y de raíces—. Tal vez entrara por este lugar.

—La letra alfa es de Alejandro —comentó Hingis recordando el significado del sello—. Beta es por basileus, esto es, rey. La letra gamma es de genos, que significa estirpe real, y la delta procede de la palabra griega theos, dios. Finalmente, la ípsilon significa ergon, que alude a…

—Seguramente en este caso quiere decir «el último» —reflexionó Sarah—. Alejandro estuvo en este templo y tomó simbólicamente posesión de él haciendo grabar su sello en él.

—Algo nada extraño tratándose de un conquistador —afirmó Hingis—. La cuestión es qué encontró de especial Alejandro en este templo para que hiciera colocar su sello en él.

—Sin duda, esa cuestión también preocupó a Gardiner, a tal punto que, al cabo de casi veinte años, regresó a este lugar. De todos modos, lo hizo en secreto y con mucha discreción… Cabe suponer que porque entretanto había averiguado algunas cosas.

—No puedo decir que esa idea me agrade especialmente —admitió Hingis.

—A mí tampoco —admitió Sarah—. Pero es el modo de llegar a Kamal.

Se agachó con decisión y rebasó el dintel inclinando la cabeza para pasar a la siguiente galería. Hingis y Yuri, quien se mantenía detrás en silencio sin apartar la mano del mosquetón, la siguieron.

La galería, que había sido abierta por la mano del hombre en la roca, descendía. Con la antorcha en alto, Sarah precedía la marcha con la mirada atenta clavada en la oscuridad que se erguía ante ella y se apartaba de mala gana con la luz. De nuevo encontraron dibujos grabados en la roca. Esa vez, no obstante, reproducían objetos de la naturaleza y eran claramente escitas.

Las primeras representaciones mostraban escenas que Sarah ya conocía de otras ocasiones: guerreros escitas montados a caballo y armados con los arcos cortos propios de ese pueblo. Eran escenas de caza y de guerra, que no dejaban de reflejar la vida cotidiana de aquellos jinetes nómadas. Sin embargo, al final, Sarah y sus acompañantes se toparon con una representación que, al menos a ella y a Hingis, los estremeció.

Grabadas en la piedra había la imagen de varios guerreros escitas —los cuales, por el dibujo detallado de sus armaduras y su rica decoración, tenían que ser cabecillas— arrodillados en el suelo con la cabeza inclinada. Tenían ante ellos sus arcos y sus flechas. Delante se veía una figura de un tamaño casi cuatro veces mayor que los escitas: un guerrero gigantesco, que sostenía una gran lanza con una enorme zarpa… En su frente solo tenía un único ojo.

—Los arimaspos —susurró Sarah—. Así que es cierto…

Su guía ruso se mostró mucho menos impresionado.

—¡Qué raro! —comentó sin más—. ¿Por qué el grande solo tiene uno ojo?

—Porque —le explicó Hingis solícito— es un cíclope. Y los cíclopes solo tienen un ojo.

—Es la prueba, Friedrich —musitó Sarah, totalmente fascinada por esa representación—. Herodoto tenía razón. Los escitas hablaban de los arimaspos porque los habían visto. Es así de simple.

—Evidente —corroboró el suizo—. No cabe duda de que hubo enfrentamientos armados entre los escitas y los cíclopes, y todo indica que al final estos últimos vencieron. En consecuencia, los jefes entregaron las armas y se rindieron.

—Entiendo —dijo Yuri, que tenía la cabeza ladeada y observaba con gran interés la escena—. ¿Y por qué tipos con gorrito son tan bajitos?

—Esos «gorritos» —explicó Hingis con cierta irritación— son unas capuchas hechas de cuero o de piel, muy habituales en los pueblos de jinetes nómadas de Oriente. Y el motivo por el que tienen un tamaño menor que el del cíclope es porque sin duda veían en él a un ser muy poderoso, tal vez incluso a una divinidad…

—¡Pues claro! —asintió Sarah—. Tienes razón. Este templo subterráneo estaba dedicado a honrar a los arimaspos. Sin duda para los escitas eran algo así como dioses, quizá a causa de su aspecto diferente…

—¡Momento! —objetó Yuri—. ¿Dice que existen de verdad tipos de uno solo ojo?

—¡Así lo espero! —corroboró Sarah—. Estamos aquí para encontrarlos.

—Niet! —espetó el ruso con una mueca de disgusto—. Esa idea mala. ¡Idea muy mala!

—No le pago para que me dé su opinión, Yuri —repuso Sarah—. Lo único que quiero de usted son sus conocimientos y su trabajo. Así pues, en marcha.

—¿Debemos entrar más en la montaña?

—¿Algo que objetar? —preguntó Hingis.

—Niet —repitió el ruso dejando caer el mosquetón por el brazo y sosteniéndolo en posición de tiro—. Quería estar preparado.

—Hace muchos años que nadie ha estado en estas cavernas —lo tranquilizó Sarah—. Seguro que aquí no encontraremos ningún enemigo.

Yuri le dirigió una mirada que era de reproche y de disculpa a la vez.

—Eso dijo general Pavlov entonces. Y diez horas más tarde, muertos todos.

Yuri se puso al frente, con una antorcha en una mano y el mosquetón en la otra. Sarah y Hingis lo siguieron mientras pasaban junto a otras escenas grabadas en la pared que reproducían arimaspos y que, de vez en cuando, presentaban también esos extraños ornamentos decorativos.

—¿Te gustaría, apreciada colega, que te diera a conocer mi teoría? —preguntó Hingis mientras seguían por aquella galería que transcurría en línea recta. Se dirigió a ella en alemán a fin de excluir a Yuri de la conversación; no tanto por recelos hacia él sino para evitar más comentarios descabellados por parte del ruso.

—Por supuesto. —Sarah asintió con la cabeza.

—Creo que estabas en lo cierto al observar que esas formas geométricas parecen haberse reproducido sin verdadera intención. Puede que fueran símbolos de los arimaspos que los escitas copiaron en su honor.

—Eso significaría que los arimaspos tenían una cultura propia. —Sarah prosiguió el razonamiento—. Y que antaño posiblemente existió todo un pueblo, tal y como afirmó Aristeas.

—Pero ¿qué fue de esta cultura? ¿Por qué nadie ha dado nunca noticias de ellos?

—Estoy convencida de que la Hermandad del Uniojo podría darte una respuesta —contestó Sarah—. Piensa en lo que descubrimos en Alejandría. Prácticamente todos los grandes incendios de bibliotecas de la Antigüedad son atribuibles a la hermandad. No quieren que el saber de los tiempos remotos perviviera hasta nuestros días.

—Pero ¿por qué no? ¿Qué tienen los arimaspos y el monte Meru para que la hermandad tenga tanto interés en…?

El suizo se interrumpió cuando dio con un obstáculo en la oscuridad. Eran las anchas espaldas de Yuri; como el ruso llevaba una chaqueta de piel de cabra, Hingis de pronto se notó la boca llena de pelos.

—¡Qué asco! —exclamó con repugnancia—. ¿Le importaría avisar la próxima vez que se detuviera sin más?

—Próxima vez lo haré, profesor —le prometió Yuri con voz angustiada—. Pero luego los dos muertos.

—Pero ¿qué dice usted ahora? ¿Qué…?

Entonces Hingis reparó en que Sarah también se había detenido de golpe. A poco más de un metro delante de ella el suelo parecía terminar de forma abrupta; más allá imperaba una oscuridad abismal.

—Un pozo. —Sarah intentó en vano, iluminar el fondo del mismo con la antorcha—. Si Yuri no lo hubiera visto, nos habríamos precipitado en él.

—¿De… de verdad?

Hingis se quitó las gafas para desempañárselas con la punta de la camisa. Luego se las volvió a colocar y comprobó que en medio de la galería, en efecto, había un pozo de casi metro y medio de ancho que caía en vertical hacia las profundidades. La honda garganta despedía un hedor tan intenso y desagradable que hizo retroceder al suizo.

—¿Qué significa…?

—El pozo continúa hacia arriba —constató Sarah iluminando hacia el techo con la antorcha—. También ahí había una abertura de aproximadamente metro y medio.

—¿Adónde conduce? —preguntó Hingis.

—Seguramente a otro acceso —supuso Sarah—. Gardiner no llegó aquí por el mismo camino que nosotros.

—¿Y hacia abajo?

—¡Quién sabe!

Sarah se encogió de hombros y propinó una patada a una piedra, que se deslizó y se precipitó hacia las profundidades. Durante un segundo no se oyó nada.

Finalmente percibieron el sonido sordo de un golpe.

—Suelo firme —constató Sarah y, a continuación lanzó su antorcha encendida.

La llama se precipitó hacia abajo con un leve silbido antes de alcanzar el suelo, a unos nueve metros de profundidad. Su luz centelleante bañó la pared del pozo con una luz débil.

—Muy bien —dijo Hingis—. ¿Crees de verdad que nuestros amigos escitas conocían también las ventajas del buen acero?

Sarah se abofeteó mentalmente por no haber caído en la cuenta de inmediato. En el supuesto pozo había unos escalones: una escalera estrecha y empinada de acero que, aunque oxidada, parecía demasiado firme para tener más de dos mil años de antigüedad.

—Tienes razón —afirmó Sarah arrodillándose y palpando la pared—. Por otra parte, esta piedra no ha sido trabajada a mano. Aquí se han utilizado herramientas.

—¿Y qué significa eso?

—Que Gardiner y nosotros no somos los únicos que conocemos la existencia de este lugar —concluyó Sarah con aprensión—. Y que ha habido alguien antes que nosotros que ha explorado este templo.

Aunque no dijo en quién pensaba, resultaba evidente. Hingis masculló en silencio una maldición. ¿Acaso la hermandad se les había vuelto a adelantar? ¿El codicubus de Polifemo les había proporcionado una información desfasada? ¿Y si la pista que seguían había dejado de ser fiable?

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó el suizo cuando vio que Sarah se disponía a bajar por el pozo.

—¿Qué te parece? Quiero saber lo que hay ahí abajo.

—Nada bueno —aseveró Yuri con la nariz arrugada tras olisquear la corriente de aire que se elevaba desde las profundidades—. No hay duda.

—Da igual —insistió Sarah—. Quiero saber dónde estamos. Si de verdad la hermandad ha estado aquí antes que nosotros, habrá dejado algún rastro, una pista que podemos seguir.

Hingis estaba indeciso. Su parte racional le decía que aquello no era muy probable y le desaconsejaba lanzarse a ciegas a otra aventura de la que, con toda seguridad, no podrían salir más que con todos los huesos rotos. En cambio, como amigo leal que era, no quería negar la ayuda a Sarah en el preciso momento en que todas las esperanzas amenazaban con fracasar. Aunque eso significara poner en riesgo su integridad física.

—Aguarda un momento —le pidió cogiendo la soga que llevaba al hombro.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué, si no? Acompañarte.

—No. —Sarah se negó categóricamente—. Solo tienes una mano. Si mientras bajas la escalera pierdes pie…

—Sarah —repuso él con una sonrisa—. Soy suizo. En mi país los niños ya saben escalar cuando nacen.

—Pero no me gustaría que…

—Yuri me atará con esta cuerda —le dijo—. Si tropiezo, la caída será leve. ¿Estás más tranquila?

—Un poco —admitió ella.

—En tal caso, démonos prisa. No quiero permanecer en esta cripta siniestra más tiempo del necesario. Esta pestilencia me da muy mala espina.

Dejaron en la galería todo cuanto no les era absolutamente necesario; solo se llevaron las cuerdas, algo de agua y dos antorchas de recambio. Yuri insistió además en llevar consigo el mosquetón, a pesar de que Sarah intentó hacerle ver que durante el descenso aquella arma voluminosa solo sería un estorbo. Asumió la responsabilidad de bajar antes que ellos. Posó con cuidado un pie en el peldaño superior y comprobó su firmeza. Tras cerciorarse más o menos de que el acero sostendría su peso fue sumergiéndose en la profundidad, por la que circulaba una intensa corriente de aire, en dirección hacia la antorcha encendida.

Avanzaron lentamente. Dado que le faltaba una mano, Hingis iba con mucha cautela, y Yuri, en la retaguardia, cuidaba de que la cuerda de seguridad estuviera siempre tensa. Durante el descenso, Sarah buscó en vano otras representaciones en la pared. El pozo, no cabía duda, tenía un origen mucho más reciente que el resto del templo. Daba la impresión de que alguien hubiera adaptado las estancias antiguas para utilizarlas según su conveniencia. Era una ocurrencia absurda. Sin embargo, la Hermandad había hecho en el pasado tantas cosas que a primera vista parecían absurdas…

Sarah sintió alivio cuando por fin notó el suelo bajo los pies. Recogió la antorcha y miró a su alrededor. El pozo terminaba en una cámara que, de nuevo, parecía ser de origen natural y que además era mucho más antigua. Quizá, se dijo, se había construido a fin de llegar a niveles más profundos del templo cuyos accesos originarios hacía tiempo que habían sido sepultados o destrozados.

Por fin Hingis y Yuri alcanzaron sin ningún percance el fondo del pozo. Al suizo el pelo oscuro, empapado de sudor, se le había pegado a la cabeza, y la mano le temblaba a causa del esfuerzo realizado. Sin embargo, su semblante reflejaba una sonrisa de orgullo.

—Bien hecho —reconoció Sarah.

—No ha sido más que un juego de niños para un suizo —afirmó, si bien al decirlo inspiró profundamente el aire y se echó a toser.

—Cuidado —le advirtió Sarah—. El hedor aquí abajo es todavía mayor que en la galería superior.

—¿De dónde procede? —preguntó Hingis oliendo el aire.

—Precisamente para descubrirlo hemos bajado hasta aquí —dijo Sarah y, con decisión, entró en una de las galerías que partían de aquel lugar.

Iluminadas por la luz de las antorchas asomaron de nuevo representaciones murales de arimaspos. Se veía todo un ejército de cíclopes, armados con los puñales en forma de hoz que Sarah había visto también en manos de cíclopes. Entre los dibujos de los arimaspos aparecían una y otra vez motivos geométricos, los cuales posiblemente los artistas escitas habían considerado como elementos decorativos y que Sarah, en cambio, suponía que eran algo más. Tenía la sospecha de que cada uno de esos símbolos ocultaba un significado, incluso podía tratarse de una escritura y de una lengua que todavía no habían sido descubiertas.

—¿Qué puede significar todo esto? —preguntó Hingis, que parecía pensar lo mismo.

—Imposible saberlo. —Sarah se encogió de hombros—. Lo que nos falta es un punto de referencia del que partir. Aunque…

—¿Sí?

Sarah torció el gesto.

—A riesgo de que me adviertas que haga el favor de atenerme a aspectos científicamente comprobables…

—¿Sí? —insistió el suizo de nuevo.

—… he de admitir que tengo la sensación de que conozco estos signos. Me resultan familiares, aunque no sé si los he visto alguna vez. ¿No te parece de locos?

—Sí —reconoció Hingis—. Pero precisamente por eso lo que dices parece tener cierto sentido.

Sarah pensó entonces en la época oscura y en lo que Al-Hakim le había contado al respecto. ¿Podía ser que ella conociera esos símbolos extraños por la época anterior a la fiebre? ¿Y si en el pasado ella hubiera conocido incluso su significado?

La idea le parecía mortificante y tranquilizadora a la vez. Tranquilizadora porque confirmaba que Sarah se encontraba en el buen camino, y mortificante porque de nuevo tenía la sensación de no estar completa. En algún lugar en su interior ella albergaba el saber necesario para liberar a Kamal, pero esos conocimientos le resultaban remotos e inalcanzables…

—Vámonos —urgió Hingis—. Este hedor resulta difícil de soportar.

Sarah asintió. Empezaba a darse cuenta de que, de algún modo, el desagradable olor estaba empezando a nublar sus sentidos. De pronto se acordó de Grecia, de su descenso a los infiernos y de lo que había experimentado entonces. La mente humana no tenía nada que hacer ante el poder de las drogas alucinógenas, y Sarah no sentía ninguna necesidad de enfrentarse de nuevo a un can infernal, ni a ningún otro engendro de su propia fantasía siniestra.

Se deslizaron a toda prisa por la galería, pasando junto a imágenes de cíclopes que luchaban contra diversos seres mitológicos y, al final, incluso contra semejantes…

—Mira esto, Friedrich —susurró Sarah—. ¡Aquí los cíclopes luchan entre sí!

—Así es. ¿Qué puede significar?

—Encaja con lo que me contó Polifemo. Me dijo que los cíclopes se habían escindido y que habían luchado entre sí —explicó Sarah.

—Pero ¿por qué? —preguntó Hingis—. ¿Y por qué la hermandad se interesa por ello?

—Seguramente la respuesta se encuentra en esta oscuridad —aventuró Sarah—. Más allá de este hedor intenso.

Siguiendo la galería llegaron a una cámara espaciosa que, para sorpresa de Sarah y de sus acompañantes, estaba repleta hasta el techo de cajas de madera. Al otro lado había un pasadizo, pero estaba cerrado por una puerta de hierro oxidado.

—Miren eso —indicó Yuri—. ¿Qué es?

—Ciertamente, escita no es. No cabe duda —corroboró Hingis tras inspeccionar una de las cajas—. Conservas —informó tras levantar un poco la tapa e iluminar su interior—. Alubias.

—Aquí igual. —Sarah miró en otra caja—. Parece que alguien vive aquí abajo.

—Pues seguro que tiene gases. —Yuri soltó una risotada por su chiste—. Falta aire para encender fuego. Así que come de las latas y…

—En efecto —corroboró Sarah—. Es evidente que alguien ha pasado bastante tiempo aquí abajo.

—Ha pasado, no —la corrigió el ruso. Tendió entonces a Sarah un objeto que había recogido del suelo—. Sigue aquí.

Le mostró una lata de conservas vacía que alguien había arrojado con descuido al suelo. El interior no estaba reseco, como sería de esperar, sino que brillaba de humedad con la luz de las antorchas. El guía tenía razón: alguien había estado allí abajo hacía muy poco tiempo.

O tal vez seguía allí.

Sin apenas darse cuenta, Sarah deslizó la mano derecha hacia la cadera y la apoyó en la empuñadura del Colt Frontier. El nácar frío le proporcionó un poco de seguridad; sin embargo, el enemigo desconocido podía acechar en cualquier sitio, detrás de cualquier saliente de aquel nicho oscuro.

Registraron a toda prisa la cámara e iluminaron los huecos detrás de todas las cajas. Pero aparte de otras latas de conservas vacías, no encontraron nada. Al final decidieron proseguir.

La puerta de hierro estaba cerrada, y el candado era viejo y no se veía en mal estado. Para romperlo bastó un golpe con una piedra afilada. Yuri descorrió el pestillo de un tirón, y se abalanzó contra la puerta mientras Sarah lo cubría apuntando con el Colt.

Las bisagras oxidadas chirriaron en cuanto la puerta se abrió. De golpe el hedor penetrante se intensificó, y el brillo flameante de las antorchas mostró unas estanterías de madera que se perdían en la negra oscuridad. En aquella negrura, algo miró a los visitantes, algo tan atroz que hizo que Sarah Kincaid profiriera un grito.

Era una calavera blanca en cuya frente alta había una única órbita vacía…

—La! La! Tawaqqif…![22]

Ammon Al-Hakim se despertó a gritos del sueño en que había quedado sumido durante unos pocos segundos mientras permanecía sentado junto a la hoguera frente a las danzarinas llamas. Ufuk, que había salido para recoger leña, corrió al instante hacia él.

—¡Maestro! ¿Qué os ocurre?

La luz de las llamas se reflejaba en los ojos opacos del anciano y arrojaba sombras fantasmales sobre su rostro surcado de arrugas. A pesar de ser ciego, parecía que el anciano hubiera visto algo que lo había asustado profundamente.

—Ha pasado algo —musitó tanteando con sus manos nudosas para encontrar las del muchacho. Aunque se encontraba sentado junto al fuego, las manos del sabio estaban frías como las de un muerto—. ¡Algo terrible!

—¿De… de qué habláis, maestro? —preguntó Ufuk, confundido.

—¡Están aquí! Llevan aquí todo el rato… y no me he dado cuenta…

—¡Maestro!

Ufuk negó la cabeza, incapaz de comprender. Le asustaba ver al sabio de ese modo. Aunque muchas veces había temido por la salud del anciano, nunca tanto como en ese momento. La mirada vacía de Ammon seguía clavada en las llamas, y su cara estaba transida de espanto.

—Hijo —gimió él—. He sido un necio. Debería haber advertido a Sarah… Ahora ella corre un grave peligro.

—¿Qué puedo hacer? Maestro, os lo ruego, decidme cómo puedo ayudarla.

El anciano desvió el rostro del fuego; parecía como si las llamas ardientes le hubieran convertido los ojos en dos brasas encendidas.

—Tienes que ir con ella, muchacho —gimió—. Tienes que ir con ella y advertirla.

—¿De qué?

—De las sombras —respondió Ammon con una voz en la que asomaba cierto matiz de locura—. Ya están aquí. Por todas partes…

Volvió la cabeza, como si quisiera atisbar entre la maleza que los rodeaba; de no ser porque Ufuk sabía que eso era imposible, en ese instante habría creído que su maestro los había engañado a todos y que en realidad aún conservaba la vista.

—Tienes que partir de inmediato —ordenó al joven—. Ahora mismo, ¿entiendes?

—Pero yo tengo que permanecer junto a vos…

—¡No te preocupes por mí! —le espetó con acritud el anciano—. Ahora tienes que ocuparte de lady Kincaid. La misión que el destino le ha deparado es más importante que la mía. Así que: ¡márchate! ¡Ya!

—Sí… sí, maestro.

El muchacho consintió de mala gana. La cuestión no era la aprensión de entrar por aquel orificio oscuro en el que Sarah Kincaid y sus acompañantes habían desaparecido hacía más de cuatro horas; él no quería dejar solo al viejo Ammon. No cabía duda de que los excavadores rusos que se habían enrolado en Inkerman eran trabajadores y diligentes, pero ¿podía realmente dejarlos al cuidado del maestro? Algunos dormían, y el resto de los hombres estaban sentados junto a la otra hoguera y jugaban a los dados. Tal vez era preferible que pidiera a uno de los capataces que cuidara de Al-Hakim…

—¡Vete! ¿A qué esperas? —le apremió el anciano con una severidad a la que Ufuk no estaba acostumbrado—. Ve con ella y avísala. Dile que tiene que regresar a toda prisa. Nuestro plan está al descubierto, el enemigo se halla muy cerca.

El muchacho se levantó como mordido por una serpiente. Jamás había visto a su maestro tan alterado.

—Naram, ya hadjdji —farfulló.

A continuación, se dio la vuelta y se apresuró hacia la entrada. Sin embargo, no pudo llegar muy lejos.

Apenas se había vuelto cuando vio algo brillante sobre él. Por instinto levantó los brazos para protegerse, pero ya era demasiado tarde y la culata de un arma de repetición le golpeó en la sien.

Ufuk sintió un dolor tremendo que, por una décima de segundo, lo recorrió de la cabeza a los pies y lo hizo caer al suelo. Se desplomó aturdido sobre el lodo, mientras oía que el viejo Ammon gritaba:

—¡Ufuk! ¿Eres tú?

Quiso responder, pero no pudo. El dolor era demasiado abrumador, y el aturdimiento, demasiado intenso. Tras caer sobre aquel suelo húmedo, se dio la vuelta y vio unas grandes sombras oscuras que se cernían sobre él y lo miraban.

Bajo la luz titilante de la hoguera, un poco antes de perder la conciencia y de desplomarse por completo, el muchacho reconoció el rostro sonriente de Víctor Abramovich.

7

—¡Por todos los espíritus de la ciencia…!

Friedrich Hingis estaba junto a Sarah. Igual que ella, contemplaba atónito el espectáculo atroz que las antorchas habían sacado a la luz.

La estancia tenía el techo lo bastante elevado para poder permanecer de pie en ella, aunque parecía estrecharse según penetraba en la montaña. Las paredes estaban repletas de estanterías de madera oscura, y en el centro había unas cuantas mesas largas. Las correas de cuero y los conductos para retirar la sangre que tenían a los lados hacían suponer que se trataba de mesas de operaciones: el mobiliario era burdo, del tipo empleado por los médicos de campaña y, de hecho, su aspecto era más parecido al de unas mesas de matarife. Sin embargo, más que las mesas y el hedor intenso que impregnaba aquel aire frío y húmedo, lo más estremecedor para los visitantes era el contenido de las estanterías. Lo que se veía en ella iba más allá de todo cuanto habían visto hasta entonces.

Era el súmmum del horror.

Alineados, muy juntos entre ellos, había un número incontable de frascos de cristal transparente de distintos tamaños, que contenían diversas partes de cuerpos humanos. Había allí tanto extremidades amputadas como órganos internos; en uno de los contenedores cilíndricos, Sarah vio la calavera que la había mirado en la oscuridad.

La cabeza decapitada de un cíclope…

—¡Dios mío! —murmuró, horrorizada—. ¿Qué es esto?

Tuvo que forzar las piernas para dar un paso adelante y entrar en aquella cámara de los horrores. Tuvo la impresión de que la luz de la antorcha la seguía de mala gana, colándose trémula entre las espeluznantes muestras expuestas que nadaban en un líquido de color amarillo reluciente.

—Formaldehido —constató Hingis, impresionado—. De ahí el hedor. Seguramente algunos recipientes no están herméticos y…

El mal estado de algunas piezas de aquella exposición macabra confirmó su sospecha. Muchas muestras estaban ya totalmente descompuestas y otras se encontraban en proceso de desintegración. Mientras Sarah intentaba comprender qué podía llevar a alguien a crear un lugar como aquel, iba encontrando más recipientes cuyo contenido resultaba demasiado atroz para poder mirarlo.

De pronto fue presa de las náuseas, se volvió y vomitó. Hingis se apresuró hacia ella y la sostuvo, no menos impresionado que Sarah.

—No mires —le aconsejó—. ¡No mires!

Ella sacudió la cabeza y sollozó, incapaz de reprimir las lágrimas.

—Dime que no es verdad —le imploró—. Dime que en realidad no están aquí…

Notó que Hingis también estaba muy tenso. Su amigo parecía sostener un combate con su razón.

—Es verdad —gimió él con la voz rota, apartando la mirada e incapaz de soportar la visión de aquellos cuerpos diminutos y deformados.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —susurró Sarah—. ¿Qué han hecho esos locos?

—No lo sé —admitió Hingis—. Y creo que prefiero no saberlo. Vámonos, pronto…

—¡No! —Sarah negó con la cabeza—. Antes tengo que saber qué ocurre aquí.

Se soltó de Hingis y se tambaleó hasta sostenerse en una de las mesas de operaciones. Al hacerlo dio con algo que colgaba del techo bajo y que emitió un sonido metálico. Sarah, con unos ojos abiertos como platos, contempló horrorizada todo un arsenal de sierras y de leznas semejantes a las de los artesanos; no eran, desde luego, las propias de ningún discípulo de Hipócrates.

Se apartó asustada y dio contra la estantería que había al otro lado de la sala. Hingis y Yuri miraban con espanto, no a Sarah, sino a algo que había detrás de ella.

—Eso —gimió Hingis— sin duda es la respuesta que querías…

Sarah notó que se le erizaban los pelos de la nuca. Se volvió lentamente y se preparó para afrontar un nuevo espanto.

Eran calaveras.

Eran dieciocho calaveras que, alineadas unas junto a las otras, mostraban una tremenda metamorfosis.

La primera calavera era de un ser humano normal, con dos órbitas oculares y una cavidad nasal triangular. Los ejemplares siguientes presentaban unas deformaciones espeluznantes, obtenidas, sin duda, por estrechamientos y actuaciones quirúrgicas deleznables. En ellas podía apreciarse que la posición de los ojos se desplazaba de una calavera a la otra, mientras que la parte frontal era cada vez más alta; la raíz nasal, más estrecha; y las órbitas se acercaban cada vez más hasta que, finalmente, en la octava calavera ambas se fundían en una sola.

Los siguientes ejemplares eran el testimonio elocuente de lo que ocurría cuando no se producía esa temible transformación; solo pensar en el padecimiento que habían sufrido los torturados propietarios de esas cabezas provocaba en Sarah un dolor incontenible. La última calavera, en cambio, estaba perfectamente formada y presentaba una frente alta, unos pómulos anchos y un único ojo.

Era la cabeza de un cíclope.

—Vaya —masculló Hingis con amargura—. Es evidente que hemos descubierto el secreto de los arimaspos. Son el resultado de una manipulación repugnante, una violación aborrecible de la naturaleza de una dimensión inimaginable.

Sarah asintió. Su compañero había expresado en voz alta exactamente lo que ella sentía. Pero ¿cómo casaba ese descubrimiento atroz con los relatos existentes acerca de una tribu legendaria de cíclopes? ¿Acaso habían sido siempre el producto de un fraude criminal?

De pronto sintió que algo metálico y alargado rozaba su espalda, interrumpiendo sus reflexiones.

—¿Qué…?

—Manos arriba y fuera arma —ordenó una voz penetrante.

Yuri…

Sarah se volvió con el Colt Frontier todavía en la mano. Sin embargo, después de la tremenda impresión, no estaba en situación de oponer resistencia.

—Revólver —le recordó el ruso, que la apuntaba con el mosquetón—. No quiero disparar, pero haré si hay tontería…

—Está bien —le aseguró Sarah dejando el arma en el suelo.

Mentalmente le costaba mantenerse a la par de los acontecimientos, algo que podía deberse también al intenso hedor del formaldehido. Hingis fue más rápido a la hora de calibrar la situación.

—¡Yuri! —exclamó con gran indignación—. ¿Qué diablos le pasa a usted?

—Necesidad, simple necesidad —explicó el guía con una sonrisa de disculpa mientras seguía apuntándoles—. Tengo cinco hijos que alimentar. Y los otros pagan mejor.

—¿Los otros? —espetó Hingis—. ¿Trabaja usted para la hermandad?

—No sé nada de hermandad, querido Jéctor. No sé qué buscan aquí todos ustedes. Yuri es solo un hijo fiel de madre Rusia y hace lo que…

No pudo decir nada más.

De las sombras que había detrás de él surgió, amenazante como una tormenta, un puño poderoso que se abatió como un rayo sobre él y le dio en la cabeza. La gorra de piel de Yuri amortiguó un poco el impacto, pero, de todos modos, fue tan intenso que el ruso cayó desplomado y se quedó inmóvil en el suelo.

La figura oscura que aún permanecía detrás de él dio una zancada por encima de aquel hombre inconsciente y penetró en el halo de luz de las antorchas. Sarah y Hingis dieron un respingo al ver la cara, con un único ojo, de un cíclope.

—Buenas tardes, milady —saludó entonces con una voz grave y con una leve reverencia.

—¿Polifemo? —Sarah estaba pasmada.

—Polifemo murió —explicó el cíclope, cuyo cuerpo medía casi dos metros de altura—. Usted lo vio morir. Me llamo Jerónimo.

—Jerónimo. —Sarah estaba temblando. Por oportuna que hubiera sido la intervención de aquel cíclope, ella nunca lograría asumir por completo su existencia—. ¿Cómo…?

—Ahora no —la interrumpió él con un tono que no admitía réplica—. Tenemos que abandonar rápidamente este lugar siniestro. Los enemigos están muy cerca.

—¿Qué enemigos?

—¿Acaso importa? El sabio tiene muchos adversarios, lady Kincaid. Si quiere salvar la vida, sígame.

Sarah y Hingis cruzaron una mirada. Ambos estaban demasiado impresionados por todo lo ocurrido para replicar.

—¿Qué hacemos con él? —Quiso saber Jerónimo, al tiempo que señalaba el cuerpo de Yuri—. ¿Debe morir o vivir?

—¿Ha intervenido de forma activa o solo ha actuado como una herramienta, ajeno a lo que hacía en realidad?

—Ha sido lo último —informó el cíclope.

—En ese caso es mi deseo que siga vivo —dijo Sarah.

El gigante entonces se inclinó sin rechistar, tomó el cuerpo inconsciente del suelo y se lo cargó a las espaldas como si de un madero se tratase. Parecía indiferente a esa carga adicional.

—Vengan conmigo —ordenó a Sarah y a Hingis—. Los llevaré afuera.

—¿Y eso? —preguntó Hingis con cierta insolencia—. ¿Por qué deberíamos confiar en usted?

—Tal vez porque acabo de salvarles la vida, doctor.

—Con permiso, pero eso también podría ser una artimaña. De hecho, hemos tenido que vérnoslas con otros descendientes de su especie que no nos trataron precisamente con afecto.

—No en este caso —le aseguró Jerónimo—. Yo estoy de su parte. Si quieren salvar la vida, síganme. Usted, doctor, si quiere morir, quédese. Decídase.

Hingis soltó un bufido, dejando claro así que ninguna de las dos opciones le convencía especialmente. Sarah, que entretanto se había recuperado de la impresión y había recogido el revólver del suelo, era de otra opinión.

—Confiemos en él, Friedrich —dijo dando la razón al cíclope—. Si hubiera querido hacernos daño, ya lo habría hecho hace rato. Y además no nos permitiría llevar nuestras armas.

—De acuerdo —admitió Hingis de mala gana mientras contemplaba al gigante con recelo—. Pero si está de nuestra parte ¿por qué está aquí? Y ¿por qué no nos dice qué lugar infernal es este?

—Porque no hay tiempo para ello, doctor —replicó Jerónimo sin más—. Mientras ustedes estaban aquí abajo, un destacamento de militares rusos ha caído sobre su campamento y ha apresado a sus amigos.

—¿Qué? —Sarah, horrorizada, dio un respingo.

—En este momento seguramente hay un pelotón de asalto dirigiéndose hacia aquí abajo —insistió el cíclope—. Está claro que podemos enfrentarnos a ellos, pero no creo que logremos resistir mucho tiempo contra una docena de cosacos.

—Cosacos, militares rusos… —repitió Sarah.

Al cabo de un instante, no tenía ni la menor duda sobre a quién se debía aquel ataque nocturno.

Abramovich.

8

El camino que tomó el cíclope para salir a la superficie fue distinto al que ellos habían empleado para entrar. La montaña parecía atravesada por un sinfín desconcertante de cavidades y galerías, de las cuales muchas estaban ocultas tras nichos y fisuras de rocas que solo conocían las personas familiarizadas con el terreno. Jerónimo no parecía tener ninguna dificultad para orientarse en aquel laberinto oscuro en el que las antorchas de Sarah y de Hingis arrojaban una luz errante, y avanzaba con paso decidido.

Al principio de la marcha nadie dijo palabra. Tanto Sarah como su acompañante estaban aturdidos por la impresión. En su memoria seguía muy viva aquella exposición horripilante de muerte; el encuentro con el cíclope había sido repentino, y lo que él les había comunicado, demasiado abrumador. Poco a poco la mente de Sarah se fue recuperando del letargo y empezó a hacer preguntas. Y, como ella carecía de respuestas, rompió el silencio y dijo en voz alta:

—¿Nos esperabas? —preguntó al cíclope, el cual encabezaba la marcha por las galerías con su enorme cuerpo inclinado.

—En efecto. Yo sabía que vendría, lady Kincaid.

—¿Y cómo lo sabías?

—Porque tanto Polifemo como yo nunca dudamos de que usted lograría interpretar las pistas que le dimos.

—¿Pistas? —rezongó Hingis—. Yo no llamaría a eso pistas. ¡Faltó poco para que no diésemos con el texto que estaba escondido en el codicubus!

—Pero lo lograron, ¿verdad? —repuso el cíclope, que siguió avanzando, impasible—. En todo lo que hicimos, tuvimos que ser muy precavidos. Nos aseguramos de que la información del codicubus no pudiera ser comprendida por nadie más que por usted, lady Kincaid. Si su contenido hubiera llegado a manos equivocadas, el secreto seguiría oculto. Tal como han ido las cosas, parece que esta medida de precaución era más que necesaria.

Sarah sabía muy bien a qué se refería el cíclope: Víctor Abramovich…

—¿Acaso los rusos están de parte de la hermandad? —Quiso saber ella.

—¡Quién sabe! —Jerónimo encogió sus anchos hombros con un gesto de ignorancia—. Los tentáculos de la hermandad son como los de un pulpo y alcanzan muchos países. Por otra parte, también el ignorante es enemigo del sabio.

Sarah apretaba los labios dibujando con ellos una línea fina. Tras abandonar el Strela había deseado en su fuero interno no volver a encontrarse nunca más con ese ruso tan dudoso, pero era evidente que la esperanza había sido en vano. Abramovich era más obstinado de lo que ella había previsto y parecía perseguir unos planes muy definidos.

—¡Qué idiota he sido! —se lamentó Friedrich Hingis—. ¿Cómo he podido ser tan crédulo?

—Tu intención era ayudarme —dijo Sarah para tranquilizarlo—. No te hagas reproches por ello.

—Eso es fácil de decir. —Replicó él sonriendo sin ganas—. A fin de cuentas, no has sido tú quien ha puesto al enemigo sobre nuestra pista. Al contrario: desde el principio me previniste contra Abramovich. Y ahora Al-Hakim y el joven Ufuk están en su poder. Yo debería…

—Por si le sirve de consuelo, doctor, le diré que ahora mismo el ruso es el menor de nuestros problemas —afirmó Jerónimo.

—¿Qué quiere decir con eso?

—¿Tienen idea de qué sitio es este? —preguntó el cíclope.

Sarah y Hingis cruzaron una mirada. Al parecer, había llegado el momento de oír algunas respuestas.

—Es un templo —replicó Sarah—, un lugar de culto de los escitas, claramente dedicado a honrar a los arimaspos. Y sabemos asimismo que Alejandro Magno estuvo también en este lugar.

—Muy bien —admitió el cíclope—. Pero ¿sabe usted el motivo de su visita?

—Bueno… nosotros suponíamos que tenía que ver con la hermandad, con el Uniojo…

—Lady Kincaid… —Jerónimo se quedó quieto de pie y aprovechó un lugar más ancho de la galería para volverse y dirigirle una mirada sombría con su único ojo—. Lo que ustedes ven aquí son las raíces de mi pueblo.

—¿Las raíces de tu pueblo? —Sarah no podía dejar de pensar en aquella galería de los horrores—. ¿Acaso este templo es vuestro origen? ¿Sois fruto de… de…?

—No —repuso Jerónimo para alivio inmenso de ella mientras reemprendía la marcha—. Lo que ustedes han visto solo era una sombra, milady. Un intento espeluznante de imitar la creación.

—¿La creación? —repitió Hingis—. ¿Significa eso que el ojo único tiene un origen natural?

—¿Acaso su única mano es de causa natural? —replicó el cíclope—. El ojo único es un distintivo, igual que la mano que a usted le queda.

—Me parece que esa comparación es un tanto simple. Creo que perder una mano no es tanto un distintivo como un revés del destino.

—Eso es precisamente lo que quería decir, doctor. Los arimaspos fueron elegidos. Elegidos por el destino.

—¿Los arimaspos? —preguntó Sarah—. ¿También vosotros os llamáis así?

—Es solo otro de los nombres que los hombres nos dieron. Hubo quienes nos llamaron cíclopes y nos consideraron poco más que monstruos. Otros, como los constructores de este templo, malentendieron nuestra misión y nos adoraron casi como si fuésemos dioses. Pero nosotros estábamos llamados a ser simplemente intermediarios entre el cielo y la tierra.

—Polifemo también me contó eso —corroboró Sarah—. Me dijo que hace mucho tiempo vinieron tres dioses a la tierra que convirtieron a los cíclopes en sus sirvientes.

—Así es. Hasta entonces, éramos humanos normales que habitábamos en los valles y cultivábamos nuestros campos. Pero en la noche en la que los Primeros descendieron pendidos en hilos de luz resplandeciente mi pueblo sufrió una transformación y pasamos a ostentar el ojo único, el distintivo de los Primeros.

—Los puranas indios dicen que en su tiempo los dioses bajaron por los rayos del sol —comentó Sarah recordando lo que Al-Hakim le había contado.

—Muchos pueblos tienen una versión de esta historia, lady Kincaid —dijo el cíclope—. Así usted puede darse cuenta de que se trata de la verdad oculta en los mitos del mundo.

—¿Y qué más pasó? —Quiso saber Hingis—. Polifemo dijo que los cíclopes se dividieron en dos grupos, y en el templo hemos visto representaciones en la pared que parecen confirmarlo.

—Es cierto —confirmó Jerónimo—. Mientras la unidad reinó entre los Primeros, los humanos vivieron felices y satisfechos. No se produjeron guerras y, mediante los sirvientes del Uniojo, los dioses y los mortales vivían en armonía.

—En la Antigüedad, a esta situación idílica se la conoce como época dorada —apuntó Hingis.

—Así es. Pero entonces uno de los Primeros conspiró contra sus semejantes y reveló a los humanos dos de los secretos que los dioses habían llevado a la tierra: el fuego de Ra, que les daría un poder ilimitado, y el agua de la vida, que les proporcionaría la inmortalidad. A consecuencia de ello estalló una guerra entre los Primeros, en la cual mi pueblo también se enzarzó. Nos dividimos entre quienes seguían siendo fieles a sus señores y quienes pretendían conseguir el poder de los Primeros y se aliaron con el traidor.

—¿Por qué los llamas los Primeros? —Quiso saber Sarah.

—Porque eran exactamente eso —respondió el cíclope—. Fueron los primeros en llevar sabiduría y verdad al mundo. No merecían lo que obtuvieron a cambio. El traidor se impuso y arrojó a sus semejantes de su fortaleza, que se encontraba en las cumbres del mundo. Los Primeros se vieron obligados a subsistir entre los humanos, quedaron condenados a habitar en cuerpos mortales y, por lo tanto, se vieron destinados a experimentar una y otra vez el ciclo eterno del devenir y la muerte. Sin embargo, antes lograron encriptar los secretos que habían llevado consigo a la tierra y que eran la base de su poder.

—Eso que cuenta usted —opinó Hingis— suena como una leyenda.

—También lo es. A partir de estos hechos numerosas culturas elaboraron la historia de su surgimiento. Es el origen de un sinfín de mitos.

—Es increíble. —El suizo negó con la cabeza—. Si no supiera que el fuego de Ra y el agua de la vida existen de verdad…

—También existe el tercer secreto, doctor —le aseguró Jerónimo—, aunque es el único que no se ha descifrado.

—¿En qué consiste? —Quiso saber Sarah—. ¿Es otra arma terrible?

Recordó con desazón la advertencia de Ammon sobre la amenaza terrible que se cernía sobre la humanidad.

—Lady Kincaid, el tercer secreto no es un arma —explicó el cíclope—. Es el propio mundo.

—¿Qué significa eso?

—No lo sé exactamente —admitió Jerónimo—. Pero se dice que quien conozca el tercer secreto tendrá en sus manos el destino del mundo.

—Así que eso es lo que pretende la hermandad —concluyó Hingis.

—En efecto, doctor. La Hermandad del Uniojo proviene de la alianza que en su día hicieron los humanos con el traidor. Al haber sido desposeído de los secretos, él quiso gobernar sobre el destino de la humanidad ejerciendo influencia en sus líderes y prometiéndoles poder y autoridad. El asirio Sargón fue el primero en caer en las tentaciones de la hermandad; luego vino Alejandro, con cuya ayuda casi logró su objetivo, hasta que un sabio llamado Aristóteles le abrió los ojos e hizo que se apartara de aquella doctrina equivocada. Julio César allanó el camino de la dominación para la hermandad hasta que fue asesinado en los idus de marzo; también algunos emperadores romanos, que cayeron en delirios de grandeza y, por lo tanto, fueron víctimas fáciles, contribuyeron a aumentar la influencia de la organización. En la confusión generada por la invasión de los bárbaros, la Hermandad del Uniojo fijó su atención en los godos; en la Edad Media, en los mongoles y, finalmente, en los otomanos. Cuando, con el infructuoso sitio de Viena, el Uniojo fracasó en su intento de expandirse hacia Occidente, volvió su mirada de nuevo hacia Europa. En Francia la hermandad descubrió a una persona con unas ansias de poder y un carácter infame sin igual.

—Napoleón —adivinó Sarah.

—En la medida en que le fue posible, la hermandad contribuyó a la llegada al poder del emperador de los franceses —prosiguió Jerónimo—. Y fueron también sus agentes quienes lo animaron a intervenir en Egipto, naturalmente con el único objetivo de apoderarse del fuego de Ra. Sin embargo, esa pretensión fracasó gracias a la actuación valiente de los fieles sirvientes que los Primeros tenían entre los mortales, y Bonaparte recibió una lección de la historia. Con la confusión que se produjo después de su derrocamiento y aprovechando que el momento era favorable, los pocos miembros que quedábamos del orgulloso pueblo de los cíclopes nos dedicamos a socavar la hermandad.

—¿Y por qué erais muy pocos?

—En parte porque la guerra fratricida nos había mermado en número. Pero también porque, para asegurar nuestra supervivencia, nos vimos obligados a mezclarnos durante siglos con humanos normales. Eso diluyó nuestro legado, y los que llevaban el distintivo del Uniojo fuimos cada vez menos. Con todo, no hemos abandonado jamás la lucha contra los traidores y al final llegamos a creer que los habíamos vencido.

—Pero fue un error, ¿verdad? —apuntó Hingis.

—Sí y no. De hecho, la hermandad en sí fue destruida, pero la semilla de su traición no y siguió activa.

—¿Qué ocurrió exactamente? —preguntó Sarah, ansiosa por conocer al fin qué tenía todo eso que ver con sus misteriosos oponentes.

—En su lecho de muerte, Napoleón confió el conocimiento secreto de la Hermandad del Uniojo, encerrado en un codicubus, a uno de sus partidarios, un oficial de la guardia que le fue fiel hasta el último momento. Este, a su vez, se lo entregó a su hijo, el cual se empleó a fondo para abrir el recipiente… y lo logró. Así, él supo de la alianza del Uniojo y de todo lo ocurrido hasta entonces, y dio un nuevo ímpetu a la hermandad. Sin embargo, en esa ocasión no solo hizo uso de personas relevantes concretas para alcanzar sus objetivos sino que se sirvió de los recursos de los nuevos tiempos. Se creó una red de alianzas, se urdieron intrigas, y varias personas fueron utilizadas y manipuladas sin que lo supieran.

—Como Gardiner Kincaid —musitó Sarah.

—Sí —le confirmó Jerónimo—, pero esa hermandad refundada no se quedó ahí. Los arimaspos fueron objeto de acoso y de persecuciones. Quien no se rendía ante la hermandad y no se ponía a su servicio era asesinado. A primera vista, al final los últimos de nosotros se dieron por vencidos, pero lo cierto es que, en realidad, nuestra resistencia prosiguió y aún hoy seguimos luchando contra la hermandad.

—Igual que los cíclopes que me socorrieron —acabó de decir Sarah, pensativa.

En el pasado, había tenido una y otra vez encuentros con cíclopes que siempre la habían ayudado, a pesar de que al principio había desconfiado de ellos: desde el misterioso personaje que encontró en las catacumbas de Alejandría hasta Polifemo, su fiel protector, al cual la condesa de Czerny había ordenado matar.

—Mis hermanos murieron por sus convicciones —prosiguió Jerónimo en voz baja—. Soy el único que queda con vida. El último de los cíclopes, el último de mi especie.

—¿Y los demás? —preguntó Sarah—. ¿Qué pasa con los que se encuentran al servicio de la hermandad?

—No son de nuestra sangre. Hace tiempo que no existen los traidores del pasado. Todos los guardianes de la hermandad son, sin excepción, el resultado de las horrendas manipulaciones cuya evidencia han visto ustedes antes.

—Desde luego —admitió Sarah, quien aún sentía repugnancia al pensar en esa exposición macabra—. Pero ¿por qué la hermandad hace algo tan deleznable?

—Los falsos herederos saben lo que ocurrió en su día, y quieren tomar posesión de la herencia de los Primeros. Esto implica que tienen que rodearse de sirvientes con el distintivo del Uniojo… aunque solo sean una copia de la creación, seres deformes tanto física como psíquicamente. La mayoría de ellos ni tan solo saben qué fueron antes y han perdido el juicio a causa de todo lo que se les ha hecho. Sea como sea, prestaron juramento de fidelidad a la hermandad y harán cualquier cosa por contribuir a su triunfo.

Sarah asintió. Después de todo cuanto había visto y vivido, no podía más que estar de acuerdo.

—Con lo mucho que llegó a sufrir tu pueblo en el pasado, Jerónimo —dijo en voz baja—, ¿cómo se entiende que no hayáis abandonado jamás la lucha y sigáis fieles a los Primeros?

Jerónimo se detuvo. De nuevo se volvió hacia ella y le dirigió una mirada tan profunda e insondable como el propio océano.

—Lady Kincaid, el ojo único que llevamos en la frente nos recuerda siempre para lo que fuimos escogidos. Y nuestra fe ha sido lo bastante fuerte para resistir en el tiempo.

—¿Vuestra fe? ¿En qué?

—En que los herederos legítimos algún día regresarán —respondió el cíclope mientras se volvía y seguía avanzando—, castigarán a los traidores, y serán los sucesores de los Primeros, tal como predijeron nuestros antepasados.

—¿Ha dicho «predijeron»? —preguntó Hingis, que lo seguía a paso rápido—. ¿Acaso hubo una profecía?

—En efecto, doctor. La formularon los Primeros antes de abandonar la fortaleza de las cumbres y ser arrojados al mundo de los mortales.

—La fortaleza de las cumbres —repitió Sarah, reflexiva. Aquellas palabras despertaron algunas asociaciones en ella: por una parte con el sueño que había tenido hacía algún tiempo y en el que por un breve instante le había parecido que el velo del olvido se desvanecía. Pero, por otra, también con el contenido del codicubus. El dibujo misterioso apareció en su recuerdo: una montaña estilizada en una figura geométrica con una torre encima y el agua de la vida…

Iba a hacer una pregunta, pero no llegó a formularla porque al instante siguiente terminó su recorrido a través de la montaña. De pronto, la galería fue a parar a una cámara de tamaño circular, con un techo en forma de cúpula y en cuyo extremo superior había una apertura enrejada. Encima se veía un cielo nocturno cubierto de nubes grises.

—La salida —anunció Jerónimo, aunque no era necesario—. Se encuentra al otro lado de la montaña, no muy lejos del camino que lleva a Sebastopol. Los lugareños piensan que es un viejo pozo de agua.

—Gracias, Jerónimo —dijo Sarah—. Nos has salvado la vida.

—Solo he cumplido con mi deber.

—¿Y ahora?

—Si usted ha interpretado bien las indicaciones, hace tiempo que sabe lo que hay que hacer.

—Tengo que encontrar el secreto y descifrarlo antes que la hermandad —dijo Sarah en voz baja—. Pero ¿dónde lo encontraré? Y ¿adónde me llevará esta búsqueda?

—Eso usted ya lo sabe. Confíe solo en su intuición.

—El monte Meru —susurró Sarah recordando lo que Al-Hakim le había contado—. Allí está el tercer secreto, ¿verdad?

—En efecto —confirmó el cíclope.

—¿Y esa es la montaña que busca la hermandad?

—No. —Jerónimo negó con la cabeza—. Ya hace tiempo que la ha encontrado.

—¿Cómo? —Sarah sintió un espanto tremendo.

—Lograron que algunos de mis hermanos desvelaran el secreto sometiéndolos a tortura —prosiguió el cíclope—. Sin embargo, saber dónde se halla el tercer secreto no significa, ni de lejos, poseerlo. Eso los esbirros del Uniojo todavía no lo han conseguido.

—Entonces ¿tú sabes dónde se encuentra el monte Meru?

El cíclope asintió.

—Todos los miembros de mi pueblo lo sabían en su tiempo, pues fue allí donde todo empezó. En el Lejano Oriente, más allá de las grandes montañas, en el techo del mundo.

—¿El techo del mundo? —repitió Hingis, que los miraba bajo la luz flameante de su antorcha—. ¿Se refiere usted al Himalaya? ¿Al Tíbet…?

—Allí empezó todo —volvió a decir el cíclope.

—¿Y conoces el camino exacto? —inquirió Sarah—. ¿Me lo podrías describir?

—Sí, milady. Incluso estuve una vez allí, hace muchos años.

—¡Esto es una solemne tontería! —exclamó Hingis, acalorado—. El Tíbet se encuentra a miles de kilómetros de distancia y no por casualidad es conocido como el «Reino Prohibido». Sus habitantes se protegen desde hace siglos del mundo exterior, y se dice que a los forasteros que entran en el país de forma no autorizada se les echa sin contemplaciones.

—También yo he oído decirlo —corroboró Sarah—. Sin embargo, parece que es el único camino posible: el que lleva al monte Meru y, por lo tanto, a Kamal.

—¡Majaderías! —objetó el suizo—. Ni siquiera sabemos si está allí.

—Está allí —afirmó Jerónimo con contundencia—. Esa condesa traidora le ha confundido la mente y le ha conquistado el corazón.

Sarah sintió una punzada de dolor en el pecho.

—Tengo que encontrarlo —afirmó con voz temblorosa—. ¿Me llevarás hasta allí, Jerónimo?

—Sí, milady.

—En tal caso, prepararemos de inmediato una expedición hacia Oriente. Pero antes tenemos que liberar a nuestros compañeros de las garras de esos rusos traidores. ¿Nos podrás ayudar?

—Milady… —Una sonrisa recorrió el rostro de un solo ojo de Jerónimo, algo que, de por sí, ya era una visión remarcable—. Por supuesto que la ayudaré. Además, estoy obligado por el juramento que una vez le hice a usted.

—¿Qué juramento? —Sarah enarcó las cejas.

El cíclope irguió el pecho.

—Soy el último de los arimaspos —manifestó con orgullo—. Y en su momento le juré a usted lealtad… aunque no lo pueda recordar.

Sarah lo miró asustada.

—¿Acaso esto significa que…? ¿Me estás diciendo que nos conocíamos de antes?

—Hace mucho tiempo —corroboró él—. Usted todavía era una niña.

—¿Todavía era una niña? —Sarah se estremeció—. Eso quiere decir que fue durante la época oscura, durante los años que no recuerdo.

—Sí, milady. Hace mucho tiempo.

Sarah no pudo evitar extender la mano hacia el cíclope. Ahora que tenía por fin un indicio de su pasado perdido, no quería sino retenerlo y no soltarlo nunca más. En el instante en que posó la mano en el pecho amplio del cíclope se sintió turbada por una avalancha de impresiones, emociones y recuerdos que la sacudieron como un rayo.

Un cielo pálido.

Unas pendientes nevadas.

Unos rostros conocidos.

Pero también confusión y miedo…

Al cabo de un instante aquello desapareció y las imágenes se desvanecieron. Solo quedaron los extraños rasgos del cíclope, que la miraba con un gesto alentador.

—Y ahora… —dijo Jerónimo rebuscando en su ropaje. Sacó entonces el puñal en forma de hoz propio de sus semejantes cuyo filo desnudo brilló bajo la luz de la luna—. Ha llegado el momento de cumplir esa promesa.

9

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID, ANOTACIÓN POSTERIOR

Aunque me sentía muy agitada y ardía en deseos de conocer el secreto del que Jerónimo nos había hablado, primero teníamos que ocuparnos de nuestros compañeros, que habían caído en manos del enemigo.

Todavía no sabíamos qué papel desempeñaba Víctor Abramovich en todo aquello: ¿era un agente de la orden? ¿O acaso un cómplice, como Mortimer Laydon y la traicionera condesa de Czerny? ¿Y si actuaba por cuenta propia y solo se olía un buen negocio? En cualquier caso, fuera lo que fuese, Abramovich había demostrado ser peligroso. ¡Cuanto antes lográsemos liberar a Al-Hakim y al joven Ufuk de sus garras, mejor!

CAMPAMENTO DE LA EXCAVACIÓN, MONTE INKERMAN, CRIMEA,

PRIMERA HORA DE LA MAÑANA DEL 22 DE ABRIL DE 1885

La luz del alba era cada vez más intensa y ya había desterrado las sombras de la noche. Unos rayos de sol pálidos se colaban entre las nubes grises de la mañana, bañando las colinas escarpadas con una luz fría y creando unas sombras alargadas en los árboles y los arbustos. Solo las hondonadas seguían sumidas en la oscuridad.

En una situación normal, después de una noche como aquella, Sarah Kincaid habría saludado contenta la aparición del nuevo día, pero esa vez el amanecer llegaba con dos horas de adelanto para lo que ella y sus acompañantes pretendían.

Desde su escondite, que se encontraba entre dos peñascos pelados de la pendiente sur de la montaña, Sarah podía contemplar el campamento, al menos la parte situada al otro lado de la antigua carretera de postas. Además de las cuatro tiendas del campo de excavación había ahora otras dos, que parecían pertenecer al ejército ruso. Sarah veía también a los cosacos: dos estaban sentados junto a la hoguera y otros cinco permanecían algo apartados, junto a los caballos. Los ocho hombres restantes, que llevaban abrigos de montar grises y las gorras de piel que les eran propias, vigilaban a dos figuras de porte abatido que estaban atadas, espalda contra espalda, a un árbol muerto.

Al-Hakim y Ufuk.

Sarah y sus compañeros habían urdido a toda prisa un plan: Sarah era la encargada de deslizarse con sigilo en el campamento y liberar a los presos después de que Hingis y el cíclope, situados en el otro lado, hubieran logrado generar confusión.

Sarah notó en la mano la empuñadura de nácar del Colt Frontier. Aunque valoraba mucho la seguridad que le proporcionaba el hecho de disponer de un arma en zonas no civilizadas, odiaba la idea de tener que apuntar con ella a un ser humano. Lo había hecho en el pasado, cuando había sido necesario para proteger su vida y la de sus compañeros, y no dudaría en volver a hacerlo. Pero eso no le proporcionaba ni la menor sensación de triunfo.

Sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo. No era solo por el helor de la mañana. En cualquier momento podía darse la señal, y eso significaría entrar en acción…

De los ayudantes rusos que había reclutado en Inkerman no había ni rastro. Posiblemente los soldados los habían enviado a sus casas. No se advertía tampoco la presencia de Víctor Abramovich; tal vez estaba durmiendo en su tienda. A Sarah le habría gustado mucho saber lo que el ruso se traía entre manos y de qué parte estaba. Sin embargo, Yuri, que entretanto había salido de su estado inconsciente y había rogado clemencia entre lágrimas, no había podido responderle esa pregunta. Solo una cosa había sido evidente: el pavor que asomó en los ojos del veterano en el momento en que Sarah hubo pronunciado el nombre de Abramovich. De todos modos, como su terror por Jerónimo parecía ser incluso mayor, al final Yuri se había mostrado dispuesto a compensar su traición haciendo de señuelo para colaborar en la liberación de los presos. Sarah tenía dudas acerca de su lealtad, pero, a la vista de la superioridad numérica del enemigo, no podía permitirse ser quisquillosa. Jerónimo, además, había anunciado que vigilaría de cerca al veterano de guerra ruso.

Sarah miró con nerviosismo la esfera de su reloj de bolsillo.

Habían pasado casi quince minutos.

Los otros tenían que haber tomado ya sus posiciones en el otro lado del campamento. ¿Por qué no habían empezado? ¿Había dificultades?

La inquietud de Sarah fue en aumento. Se arrastró sobre el musgo sobre el que estaba tumbada bocabajo para no ser vista desde el campamento.

¡Por fin había un poco de movimiento!

Los matorrales del otro lado se abrieron y pudo ver aparecer a Yuri. Su caminar inseguro y tambaleante se debía, por una parte, al largo rato que había permanecido sin sentido y, por otra, a que era amargamente consciente de que el cañón de su propio mosquetón Littikhsky lo apuntaba…

Sarah vio que se acercaba a los cosacos y les decía algo en ruso. Se oyó el nombre de Abramovich, y uno de los soldados se dio la vuelta y entró en una de las tiendas de campaña militares que se habían levantado en el campamento. Al poco tiempo regresó, no solo seguido por Abramovich, sino también por Igor, su guardaespaldas, quien ya a bordo del Strela había sido una sombra de su amo. Sarah asintió con el ceño fruncido. Hasta entonces, Yuri estaba desempeñando muy bien su cometido. Si conseguía llevar a Abramovich y a su gente hasta la ventana del pozo de salida, que se encontraba al otro lado de la montaña, Sarah y sus compañeros tendrían vía libre.

El veterano sacudía las manos y subrayaba sus palabras con una profusión de gestos. Era evidente que estaba muy interesado en compensar su traición y, por un momento, pareció que Abramovich se tragaba el anzuelo.

Pero entonces los acontecimientos se precipitaron.

Un disparo tremendo quebró la calma de la mañana. ¡Y Yuri cayó muerto al suelo!

Sarah dio un respingo. Primero pensó que Jerónimo había disparado, pero enseguida advirtió el desagradable orificio rojo de la frente de Yuri y vio que del cañón del revólver del ejército que Igor tenía en la mano se alzaba un humo azul. El escolta de Abramovich había matado al veterano de forma automática y sin pestañear.

Antes de que Sarah pudiera salir de su horror, se produjo un nuevo tumulto al otro lado del campamento. Se oyeron varios disparos, y entre ellos reconoció con espanto el ruido sordo de un Littikhsky. Sarah apretó los dientes y asió con fuerza la empuñadura de su Colt Frontier, pero vaciló. Si salía a toda prisa al claro, lograría con suerte dejar fuera de combate a tres o cuatro guardias antes de que alguien le diera a ella; sin embargo, no tendría ni la menor oportunidad de llegar con vida junto a Al-Hakim y Ufuk.

Al instante siguiente, esas consideraciones estaban ya de más. Los matorrales de la parte posterior del campamento se abrieron y asomaron más soldados: infantes de la marina de Sebastopol que, sin duda, habían permanecido ocultos en la oscuridad de la hondonada. Con los cañones de sus armas levantados en actitud amenazante y enarbolando sus bayonetas, hacían avanzar frente a ellos a dos presos. A Sarah se le encogió el corazón cuando reconoció en ellos a Friedrich Hingis y a Jerónimo.

Una conclusión atroz le vino a la cabeza: Abramovich había contado con que irían. Les había tendido una trampa, y ellos habían caído en ella ciegamente. Esa vez no podía disponer de la ayuda de Jerónimo, pues los soldados lo vigilaban con un celo especial.

—¡Lady Kincaid! —gritó Abramovich a voces girando sobre sus talones para hacerse oír por todas partes. No habló en alemán, como en el Strela, sino inglés—. ¿Dónde se esconde usted? Le ruego que nos ahorre a mí y a mis hombres la molestia de salir a buscarla por la zona. Sin duda hay argumentos que la convencerán para que se entregue de inmediato.

A una inclinación de su cabeza, Igor levantó de nuevo el arma y apuntó a Hingis. Con actitud amenazadora posó el cañón del revólver, que todavía humeaba, en la sien del suizo, quien cerró los ojos con desesperación. Era evidente que el secuaz de Abramovich no vacilaría en cometer otro crimen a sangre fría.

Sarah reaccionó al instante.

El ruso tenía todas las de ganar. Proseguir con ese juego del escondite era totalmente inútil.

—¡Estoy aquí! —exclamó, levantándose y bajando a la vez el Colt Frontier.

Abramovich volvió la vista hacia ella. A continuación dio una orden seca y, para asombro de Sarah, otras dos docenas de soldados de la marina aparecieron en un abrir y cerrar de ojos de entre la espesura. El lugar estaba prácticamente repleto de ellos.

Los hombres desarmaron a Sarah y la hicieron bajar hasta donde se hallaban los demás apuntándola con sus armas. Al ver la sonrisa maliciosa con que Abramovich le dio la bienvenida, sintió ganas de abofetearlo. A diferencia de los soldados que estaban a sus órdenes, él no llevaba uniforme sino que iba vestido con una gabardina gris cuyo corte amplio le confería, a los ojos de Sarah, un aspecto demoníaco.

—¿Quién habría dicho que volveríamos a encontrarnos tan pronto? —exclamó él sonriendo con sarcasmo.

—Es usted un asesino sin escrúpulos —masculló Sarah con rabia, señalando el cuerpo sin vida del que había sido su guía—. Yuri no le había hecho nada.

—Yo no lo veo así —objetó Abramovich—. A fin de cuentas, me traicionó y volvió a ponerse de su parte. Siempre supe que eso ocurriría. Algo en ese carácter simplón y demasiado transparente que tenía lo hacía inevitable. No se preocupe por él, lady Kincaid. Era prescindible.

—Por supuesto —admitió Sarah con amargura—. Como tantos otros a quienes usted ha eliminado, ¿verdad?

—Si es preciso… —El ruso se encogió de hombros.

—Aguarde, Abramovich. Llegará el día en que la hermandad considere que usted ya ha cumplido con su misión y que también resulta prescindible.

—Otra vez con esa hermandad siniestra. —Abramovich frunció los labios—. Tengo que admitir que he dedicado largos ratos a reflexionar sobre el extraño monólogo de despedida con que usted abandonó el Strela, y debo reconocer que no tengo ni la menor idea de a qué se refería usted.

—¡Mentiroso! —siseó ella—. He visto el terror en los ojos de Yuri cuando hablaba de usted, un miedo que solo…

—¿Qué? —insistió Abramovich al ver que ella de pronto se callaba.

—Usted no trabaja para la hermandad —susurró Sarah, cayendo entonces en la cuenta de a qué se había referido Jerónimo al hablar del «ignorante».

—Por supuesto que no. Yo estoy al servicio de Su Majestad el zar.

—Usted es un espía —masculló Sarah con desdén.

—Si no le importa, yo prefiero usar la palabra «agente» —la corrigió el ruso y, tras erguir el cuerpo, dijo—: Capitán Víctor Abramovich, de la policía secreta de Su Majestad.

—La Ojrana —susurró Sarah.

Ella había oído hablar del temible servicio secreto que el zar Alejandro III había creado pocos años atrás, básicamente con la intención de espiar a sus propios súbditos y evitar así que tramaran revueltas, aunque seguramente también para realizar espionaje internacional.

—Es evidente —dijo Abramovich— que nuestra fama nos precede.

—Si por fama entiende usted lo que yo he oído, esto es, que su país encarcela a inocentes y muele a palos a los campesinos indefensos, entonces tiene usted razón —espetó Sarah con un bufido.

—Usted… usted es un espía al servicio del zar —farfulló Friedrich Hingis, atónito.

—¡En efecto, doctor!

—En tal caso elevo mi más enérgica protesta por nuestra detención —dijo el suizo con acaloramiento—. Lo que usted ha hecho vulnera todos los derechos.

—¿Y cree usted que eso me inquieta lo más mínimo? —repuso Abramovich—. Se encuentra usted en territorio ruso, doctor. No lo olvide.

—No lo olvido. Pero como ciudadano europeo me asisten ciertos derechos que usted sin más no puede…

Dejó de hablar cuando el agente de la Ojrana profirió una sonora carcajada.

—Con su permiso, querido doctor Hingis, ¿quién me lo impide? Sobre todo considerando que ustedes no han sido deportados aquí sino que han entrado en nuestro país por voluntad propia.

—Por mediación suya —gruñó Hingis, que empezaba a darse cuenta del alcance real del engaño.

—¿Por qué lo ha hecho? —Quiso saber Sarah—. ¿Por qué nos ha ayudado a llegar a Crimea?

—Porque quería averiguar sus intenciones. Hace cierto tiempo que tenemos noticia de una organización criminal que comete excesos en Oriente y que claramente tiene su cuartel general en una capital de Europa occidental. Hemos descubierto que usted, lady Kincaid, mantuvo en el pasado reiteradas relaciones con esa organización.

—¿Reiteradas relaciones? —Sarah rio sin ganas—. Podría decirse así… Sobre todo si uno tiene la imaginación desbordada de un gran inquisidor del zar.

—A mucha honra. —Abramovich sonrió, impertérrito—. Yo no soy más que un humilde siervo del Imperio.

—Entonces escúcheme atentamente —dijo Sarah—. La organización de la que ha oído hablar se llama la Hermandad del Uniojo. Es una alianza de sectarios que pretende sacar provecho de los secretos del pasado para dominar el futuro.

—¿No le parece que eso es un poco desmedido?

—Es posible, pero es la verdad.

—La verdad… —Abramovich mascó la palabra como si fuera tabaco—. Le diré algo sobre la verdad, lady Kincaid. La verdad es que desde hace tiempo el Imperio británico lleva a cabo una expansión despiadada por el continente asiático. La India, Pakistán, China, Mongolia… La lista da para mucho. El Imperio asoma por todas partes, y sus intereses comerciales y de poder se hacen notar.

—¿Y…? —preguntó Sarah.

—¿Por qué el Imperio británico no colaboraría con una organización cuyo objetivo es evidentemente la creación de nuevas estructuras jerárquicas en Oriente? —Abramovich prosiguió con su razonamiento—. Es más, ¿por qué no crearía una organización de ese tipo si le permite perjudicar a sus competidores y reforzar su supremacía?

—¿Habla usted en serio? —Sarah dirigió una mirada vacilante al ruso—. ¿Supone usted que existe una relación entre la hermandad y la política colonial británica?

—¿Le extraña? ¿Ahora que el poder de su imperio aumenta cada día que pasa? Su gobierno demostró ya en el pasado que es capaz de emplear cualquier medio para reforzar su influencia en Oriente.

—Es posible —admitió Sarah—, pero no colaboraría con unos criminales despiadados. De hecho, en este sentido el zar ha demostrado tener muchos menos remilgos.

—¡Acabáramos! —Abramovich torció el gesto—. Le agradecería que dejara de lado esos intentos evidentes de provocarme.

Sarah se irguió, tensa.

—Muy bien —replicó—, entonces explíqueme qué significa todo esto. ¿Por qué nos ha atacado usted por la espalda y ha ordenado que nos detengan?

—Muy fácil: porque ustedes son espías británicos.

—¿De verdad lo cree?

—Pero ¡por favor! —exclamó Hingis—. Soy suizo, y soy neutral por convencimiento. Acusarme a mí de espionaje es… ridículo.

—En su caso, haré una excepción, doctor —admitió Abramovich—. Creo que lady Kincaid se limitó a no informarle de los auténticos motivos de sus acciones. La función de usted era, de hecho, servir de tapadera a la empresa, la cual, bajo la apariencia de una expedición arqueológica, consistía en realidad en crear una base secreta en Crimea al servicio del espionaje.

—¿Qué? —Sarah negó con la cabeza—. Usted se ha vuelto loco.

—A la vista de lo que mis hombres han encontrado ahí abajo, lady Kincaid, la verdad es que soy yo quien teme más por su salud mental que por la mía. ¿Qué hace usted ahí abajo? ¿Qué traman los británicos para inclinar la Gran Partida a su favor? —Y, tras señalar a Jerónimo, añadió, claramente asqueado—: ¿Qué tiene que ver con todo ello esta criatura deforme?

—La Gran Partida… —rezongó Sarah—. ¿Es que no sabe pensar en otra cosa?

—No fuimos nosotros quienes acuñamos esa expresión —le recordó el ruso—. Fueron ustedes los que lo hicieron después de coronar como emperatriz de la India a su jefe de Estado…

—… mientras su querido zar soñaba con un gran imperio ruso —apuntó Sarah—. ¿O no es así? Pero aquí no se trata de perder, ni de recuperar tierras e influencia. Mientras usted no lo comprenda, Abramovich, no estará en posición de hacer nada contra la Hermandad del Uniojo. Sin embargo, lo más probable es que esto a usted le traiga sin cuidado porque no le interesa la verdad: solo quiere complacer a su zar.

—Lo ha vuelto a hacer, lady Kincaid —dijo el ruso, imperturbable—. Me subestima.

—¿En serio?

—Dígame lo que sabe sobre esa misteriosa hermandad y ya veremos.

—No me creerá.

—Inténtelo.

—Muy bien. —Sarah asintió—. Las raíces de esa organización se hunden en el pasado remoto, en los inicios de la civilización. Una y otra vez en el curso de la historia ha intentado hacerse con el dominio sobre la humanidad…

—… pero no lo ha logrado —terminó de decir con aburrimiento el agente de la Ojrana—. Hasta hoy.

—Ya le he dicho que no me creería.

—Para convencerme tendrá que darme algo más que cuatro detalles efectistas, lady Kincaid.

—Entonces le diré que en este preciso momento la hermandad está buscando un arma cuyo poder de destrucción es mil veces superior al de todas las conocidas.

—¿Armas? ¿Poder de destrucción? —Al ver el brillo de anhelo en los ojos de Abramovich, Sarah supo que acababa de cometer un error. Tenía que ser prudente.

—En efecto —le confirmó—. Se trata de un secreto antiguo de la época prehistórica, y la hermandad está dispuesta a descifrarlo.

—Eso no suena muy creíble —constató el ruso.

—Lo siento si eso le contraría —repuso Sarah encogiéndose de hombros—. Pero es la verdad. La amenaza es real, Abramovich, le guste o no, y pone en peligro tanto a su país como al mío.

—¿Espera usted que me crea todo esto?

—La hermandad no conoce naciones. Solo se mueve por su propio interés —insistió Sarah—. En vez de apresarnos a mí y a mis amigos, y de hacer acusaciones descabelladas sobre nosotros, debería dejarnos ir…

—¿Adónde? —preguntó el ruso en tono cortante, y Sarah se dio cuenta que tenía que vigilar cada palabra que dijera.

—A donde sea que nos conduzca la pista de la hermandad —contestó de forma esquiva.

—Eso no me basta. —El agente de la Ojrana soltó un bufido—. Para que yo la crea, tendrá de contarme más cosas. Muchas más…

Sarah bajó la mirada.

Aquello era como tener que elegir entre la peste o el cólera.

Si no decía nada, Abramovich los detendría sin más contemplaciones, los entregaría a un tribunal militar de Sebastopol y los haría encarcelar; si, por el contrario, hablaba al ruso de la hermandad y de aquel siniestro misterio que esperaba ser descubierto en el Tíbet, corría el peligro de poner una fuente de poder de dimensiones posiblemente apocalípticas en manos de un único país, con el que además el Imperio británico estaba enemistado.

Tenía que intentar encontrar un término medio. Lo que le contara a Abramovich tenía que bastar para despertar su curiosidad y, por lo menos, hacer que se cuestionara sus sospechas. Pero él no podía saberlo todo.

—¡No lo hagas, Sarah! —Le aconsejó en aquel instante Ammon Al-Hakim, que de nuevo parecía saber leer sus pensamientos—. ¡Es como jugar con fuego!

—¿Qué dice el viejo? —Quiso saber Abramovich, quien al parecer no entendía el árabe.

—Duda que usted sea sincero —dijo Sarah haciendo una traducción libre.

—Así que duda… —El agente de la policía secreta asintió y pareció reflexionar durante un instante. Luego dio a Igor una orden seca, tras lo cual este, acompañado por dos cosacos, se acercó a Al-Hakim y al joven.

—¿Qué pretende usted? —preguntó Sarah.

—Espere.

Abramovich aguardó a que sus esbirros soltaran a los presos. Les quitaron las ataduras en torno a los pies para que ambos pudieran andar, si bien les dejaron las cuerdas de las manos. Como Al-Hakim no se levantó de inmediato, Igor lo asió bruscamente por el cuello de la chilaba y lo alzó; pero las piernas del anciano, que habían permanecido un buen rato dobladas de un modo poco natural, le fallaron y cayó al suelo. Ufuk, solícito, fue a ayudarlo, pero la culata del Berdan II que lo golpeó en el costado también lo hizo caer al suelo.

—¡Basta! —ordenó Sarah a Abramovich—. ¡Pare esto de inmediato!

—¿Qué es lo que hay que parar? —El agente de la Ojrana fingió ignorancia—. Si ni siquiera hemos empezado…

Ella le dirigió una mirada fulminante; luego se volvió, ajena a los cañones de las armas dispuestas para disparar, y se acercó a Al-Hakim y a su criado. Entretanto Ufuk había logrado, con la cara contrita de dolor, ponerse de rodillas; el sabio, en cambio, seguía en el suelo e intentaba en vano ponerse de pie.

—Aquí, maestro. —Sin hacer caso al esbirro de Abramovich, Sarah se agachó junto al anciano y le ofreció la mano.

—Alf shukr —le agradeció Ammon con la voz rota mientras ella lo ayudaba con delicadeza a ponerse de pie. Con un susurro añadió—: Ándate con cuidado, Sarah… Él utilizará ese saber solo para la guerra, y todo irá de mal en peor.

De nuevo Abramovich dio una orden y Sarah, Al-Hakim y Ufuk fueron tomados del brazo y conducidos ante él. Dispuestos los tres en una fila, permanecieron delante del ruso como si fueran criminales ante un juez; el hombre de la Ojrana parecía disfrutar mucho con ese papel.

—¡Bueno! —Constató con satisfacción—. Parece que ya hemos encontrado su punto débil, lady Kincaid. La verdad es que no entiendo qué le ve usted a ese viejo loco, pero parece que es un excelente medio para presionarla. ¡Igor!

Sin vacilar, el esbirro de Abramovich asió el revólver de cañón corto que llevaba prendido a su cinturón con una cadena. ¡Y, para espanto de Sarah, apuntó con el cañón hacia la frente de anciano Ammon!

—¡No! —gritó ella.

—Protesto enérgicamente —añadió Hingis.

Abramovich se echó a reír.

—Puede protestar tanto como quiera. Aquí y ahora, mi palabra es la ley. Y esta ley dice que el viejo morirá si ustedes no me cuentan de inmediato la verdad. ¿Dónde se encuentra el secreto que la hermandad pretende? ¿Dónde está escondido?

Sarah guardó silencio mientras miraba fijamente a Abramovich. Por el rabillo del ojo vio que Al-Hakim tensaba su cuerpo enclenque. Aunque el anciano no podía ver el cañón del revólver delante de su cara, parecía percibir la muerte cerniéndose sobre él.

—Tengo la impresión —dijo Abramovich— de que no le he dejado suficientemente claro que hablo en serio. Pero esto puede cambiar, lady Kincaid.

El ruso hizo una señal con la cabeza a Igor, y Sarah vio que su dedo se doblaba sobre el gatillo. Se mordió los labios hasta hacerse sangre. Todo en su interior clamaba por romper el silencio y contar al ruso todo cuanto él quería saber, pero la advertencia de Ammon todavía le retumbaba en los oídos.

«Él utilizará ese saber solo para la guerra, y todo irá de mal en peor».

Su vacilación se prolongó un instante más. Para entonces, el ayudante de Abramovich ya había apretado el gatillo.

—¡No! —gritó Sarah con espanto.

Demasiado tarde.

El disparador del arma se activó, y Sarah esperó ver a Al-Hakim cayendo al suelo bañado en sangre…

Pero no fue así.

En lugar del disparo esperado, el revólver solo dejó oír un chasquido metálico.

—¡Por todos los cielos! —exclamó Hingis mientras Ufuk musitaba una alabanza a Alá—. ¿Cómo se entiende…?

—En mi división —explicó Abramovich— nos hemos inventado un juego divertido que resulta muy adecuado para aflojar las lenguas. Algunas recámaras del tambor contienen balas y otras no. Nunca se sabe lo que va a ocurrir, solo hay una cosa cierta: que las oportunidades de salir con vida disminuyen con cada intento.

—Usted es… es un monstruo —masculló Sarah.

—Esta vez el viejo ha tenido suerte —prosiguió el ruso, impertérrito—. No permita que pase por otro intento.

Sarah se secó la sangre de los labios. Su rostro había adquirido una expresión glacial.

—Pagará usted por ello —profetizó ella—. Un día tendrá que pagar por todo esto.

—Lo dudo. Es mejor que emplee usted sus fuerzas en contarme la verdad en lugar de hacer amenazas que no podrá cumplir.

Sarah apartó la vista de él. Vio que Al-Hakim negaba con la cabeza, como si supiera que ella lo miraba y quisiera darle a entender que debía mantenerse firme.

Pero eso era imposible para Sarah.

El conato de asesinato sufrido por el sabio le había hecho ver que no estaba dispuesta a sacrificar la vida de él, por muy alto que fuera el precio exigido. En los últimos años había perdido a tantas personas queridas que no podría soportar esa muerte.

Así que rompió su silencio.

Explicó entonces lo que Jerónimo les había contado sobre los orígenes de la Hermandad del Uniojo, y habló de los Primeros y del pueblo escogido de los cíclopes, de la guerra que había habido entre estos y también de los tres secretos. Contó cómo ella había sido manipulada y engañada por la hermandad, y narró su búsqueda del fuego de Ra y del agua de la vida mientras se encontraba involuntariamente al servicio de la organización. También se refirió al tercer secreto que quedaba por descubrir en el lejano techo del mundo. Lo único que no mencionó fue a Kamal. Abramovich no debía contar con más modos para presionarla.

En cuanto terminó el relato, el silencio regresó al campamento. Como Sarah había hablado en inglés, posiblemente ninguno de los soldados presentes había entendido lo que había contado. Su jefe, en cambio, la había escuchado con atención y no la había interrumpido ni por un momento. Solo entonces reveló lo que él pensaba de aquella historia.

—Todo lo que me ha contado —dijo él en voz baja— no es más que una sarta de cuentos antiguos, insinuaciones y especulaciones. Si espera que me crea todo eso, es que me ha tomado por un idiota redomado. ¿Por qué no admite de una vez que su gobierno intenta expandir su influencia en el territorio que se extiende más allá del Himalaya y que, además de la India y Pakistán, el Imperio británico aspira a apropiarse del Tíbet?

—Yo no sé nada de esas cosas —declaró Sarah—. Le he dicho cuanto sé, así que ahora cumpla usted su parte del trato y deje al sabio en libertad.

—¡No tiene nada! ¡Nada de nada! —Por primera vez el ruso perdió los nervios—. Admito que su historia no carece de cierto encanto exótico, pero no me ha proporcionado usted ni una sola prueba, ni un solo indicio que…

—¿Y qué me dice de él? —preguntó Sarah, señalando a Jerónimo—. ¿Es que su existencia no demuestra la verdad de mis palabras? ¿Y qué me dice del templo subterráneo? Lo ha visto con sus propios ojos.

—¿Y qué? Si no puede ofrecerme más cosas, tendré que suponer que usted es una espía.

—¿Cómo son sus conocimientos de historia? —preguntó Sarah de repente.

—Suficientes —le aseguró él—. ¿Por qué los británicos creen siempre que son el único pueblo en la tierra con cultura y formación?

—Entonces plantéese esta pregunta —lo conminó Sarah—: ¿qué movió a Alejandro Magno a ponerse al frente de su ejército y someter al Imperio persa? ¿Qué lo llevó a unirse a una princesa de nombre Roxana y proseguir siempre hacia Oriente, más allá de las fronteras del mundo conocido hasta entonces, en dirección a las estribaciones del Himalaya?

La mirada de Abramovich mostró una sorpresa genuina.

—¿Usted cree que iba en busca de…?

—Si tiene una respuesta concluyente a estas preguntas, entonces puede considerarnos espías a mí y a mis compañeros. Pero si alberga la más mínima duda, entonces por lo menos tiene que considerar que le he contado la verdad.

Sarah calló mientras el hombre de la Ojrana los miraba inquisitivamente, primero a ella y luego a cada uno de sus acompañantes. Acto seguido, se dio la vuelta y regresó a su tienda. Al pasar ordenó a Igor bajar el arma.

En el rostro del cosaco se advirtió cierta decepción, pero obedeció a su amo sin vacilar. Ufuk y Sarah se apresuraron a ayudar a Al-Hakim.

—¿Cómo estáis, maestro? —preguntó Sarah, preocupada.

—No me preguntes eso, mi niña —gimió el viejo—. ¿Qué has hecho? ¡Jamás deberías haberle hablado de los secretos!

—No tenía otra opción, maestro.

—Soy viejo, Sarah, y de todos modos pronto moriré. Es mi destino.

—Es posible, maestro —repuso Sarah con obstinación—, pero todavía no ha llegado la hora.

Era ya mediodía cuando Abramovich regresó.

El agente de la Ojrana entró con su leal Igor en la tienda donde Sarah y sus acompañantes estaban sentados en el suelo atados de pies y manos y vigilados por cosacos armados hasta los dientes.

—¿Y bien? —preguntó con sarcasmo Sarah, a pesar de la desagradable situación en que se encontraba—. ¿Qué ha aconsejado el zar a su fiel siervo?

—He recibido el encargo de someter una propuesta a su consideración —repuso el ruso envarado, con una actitud que no permitía adivinar si apoyaba o no esa resolución—. Antes me gustaría hacer notar que el zar es un hombre de acción y que normalmente no cree en absoluto en fantasías como las que usted nos ha contado.

—¿Pero…? —insistió Sarah.

—En vista de que usted fundamenta su descabellada historia con pruebas… —Al decirlo miró con repugnancia en dirección a Jerónimo y añadió—: Si bien esas pruebas son ciertamente cuestionables, Su Majestad se muestra inclinada a prestar atención a su relato. Aunque, claro, con algunas restricciones.

—¡Ajá! —Soltó Hingis, que estaba sentado junto a Sarah en el suelo húmedo—. ¿Y cuáles son esas «restricciones»?

—Vamos a ponerles en libertad —explicó Abramovich sin rodeos—, y ustedes podrán proseguir con su expedición, aunque deberá ser bajo mi supervisión.

—¿Por qué será que esto no me sorprende en absoluto? —En la voz de Sarah rezumaba la burla—. ¿Acaso pensaba usted que no me daría cuenta de las intenciones del zar? A él solo le mueve la perspectiva de hacerse con una fuente de poder de dimensiones inimaginables.

—¿Y por qué no? ¿Es que el gobierno de su país dejaría pasar sin más una ocasión como esta?

—No —admitió Sarah—. No lo haría. Y por eso no he informado de este asunto al gobierno de mi país. Independientemente de cuál sea el secreto, este no debería estar nunca en posesión de un solo país. Eso solo tendría como consecuencia la guerra y la destrucción.

—¿Y usted confía en que me creeré eso? ¿Después de todo lo que dijo a bordo del Strela?

—Mi única intención fue provocarle —le aseguró Sarah— porque desde el principio vi claro que usted no jugaba limpio.

—En tal caso, tengo que felicitarle por su conocimiento de las personas —se mofó Abramovich—. Aunque, de todos modos, no le ha resultado de gran ayuda a la hora de escoger a sus aliados, ya que ni aquí nuestro amigo suizo, ni el viejo árabe, ni tampoco ese monstruo de un solo ojo pueden brindarle lo que Su Majestad el zar de Rusia le ofrece.

—¿Y qué es? —preguntó Sarah en tono arisco—. ¿Una estancia obligada en Siberia para toda la vida?

—No. Un medio de transporte con el que en pocos días podrá salvar distancias que usted tardaría días, cuando no meses en recorrer.

Sarah se mostró impasible.

—¡No me diga! ¿Y cómo pretende conseguirlo? ¿Es que ahora el zar hace magia?

—En absoluto —la contradijo el agente con una sonrisa mientras rebuscaba en su abrigo de campo. Sacó entonces un trozo de papel que desplegó rápidamente.

Sarah constató, con asombro creciente, que se trataba de un plano, de un dibujo técnico.

—No obstante —siguió diciendo Abramovich en un tono de voz triunfante—, Su Majestad está en posesión de un método de transporte novedoso con cuya ayuda resulta muy fácil recorrer los miles de kilómetros que separan el mar Negro del Himalaya.

Sin más explicaciones se inclinó y mostró el plano a sus prisioneros. Lo que Sarah y sus compañeros vieron los dejó atónitos.

Se trataba de un artefacto de forma alargada, como de puro, con los extremos en punta y envuelto en una especie de red, y que aparecía dibujado tanto de lado como de frente. Debajo de él, colgada por unas cuerdas, pendía una especie de góndola, semejante a un faetón pero sin ruedas. En la popa se veía un objeto semejante a la hélice de un barco, así como un timón parecido igualmente a los empleados en la navegación marítima.

—¿Qué es eso? —preguntó Sarah, incapaz de saber si Abramovich se estaba mofando de ellos. Había visto dibujos parecidos en Illustrated News, pero jamás había pensado que…

—¿Qué le dicen sus ojos? —El ruso contestó con otra pregunta.

—Que es algo que, teniendo en cuenta la lógica de la física, no puede existir de verdad —respondió Friedrich Hingis.

—¿Es eso lo que piensa, doctor? Pues entonces es una suerte que usted se haya dedicado a la arqueología y no a la física. Este aparato, esta aeronave, existe de verdad. Y vuela como un pájaro.

—¿Lo ha visto alguna vez? —preguntó Sarah.

—Por supuesto.

—¿Y ha viajado en él alguna vez?

—Aún no. El aeronauta que sabe conducirlo llegará a Sebastopol en unos días. De todos modos, estoy convencido de que la aeronave funciona. Es una obra maestra de la ingeniería rusa.

—Salta a la vista —se mofó Hingis—. A fin de cuentas, todos los nombres están en francés…

—El trabajo de mi división ha permitido que nuestros ingenieros tomasen algunos préstamos de nuestros competidores franceses —explicó Abramovich encogiéndose de hombros—. Un hombre llamado Charles Renard hizo unos planos muy útiles para construir una aeronave capaz de funcionar y nuestro personal completó y mejoró estos planos de forma decisiva, de modo que ahora Su Majestad el zar de Rusia puede afirmar con toda rotundidad que posee la única aeronave de largas distancias del mundo.

—¿Y por qué está aquí, en Sebastopol? —inquirió Sarah.

—Nuestros informantes en la zona llevan tiempo advirtiendo de un incremento de los movimientos de la tropa británica en la frontera noroccidental —explicó el ruso de buena gana—. El servicio secreto tiene órdenes de aclarar la situación en el sitio, lo cual, a causa de la orografía y la vegetación, ha resultado ser muy dificultoso. Y, como a causa de las condiciones extremas de viento, nuestros globos han resultado inútiles…

—… ahora quieren intentarlo con una aeronave dirigible y no tan expuesta a los caprichos del viento —concluyó Sarah.

—Eso es —corroboró Abramovich—. Los componentes de la aeronave se embarcaron con discreción en el Strela en el curso de nuestra parada en Varna y fueron transportados a Sebastopol.

—Entiendo. —Sarah asintió, recriminándose por haber sido tan necia. Eso era lo que había visto que embarcaban en secreto aquella noche. Contaba que podían ser muchas cosas, pero no aquella, desde luego.

—El plan original consistía en efectuar un vuelo de prueba por las estribaciones del Cáucaso, de Sochi a Bakú, antes de transportar la aeronave al lugar al que estaba destinada para su empleo. Pero estaríamos dispuestos a cambiar de planes y a ponerlo al servicio de sus objetivos… Siempre y cuando ustedes accedan a cooperar.

—De sus palabras deduzco que piensa que yo estaría loca si desaprovechara semejante ocasión —replicó Sarah, que no estaba dispuesta a dejarse engañar por el despliegue de amabilidad del ruso. Cuando un miembro del servicio secreto daba a conocer información que hasta hacía unos días permanecía oculta bajo el más estricto de los secretos, la prudencia se imponía.

—En efecto —dijo él con convencimiento—. No tendrá otra oportunidad como esta.

—¿Y si desestimo su generosa oferta? ¿Qué pasará si me niego a aceptarla?

—No lo hará. —De nuevo Abramovich mostró su sonrisa de superioridad—. Si todo lo que usted afirma es cierto y esa hermandad realmente está empeñada en hacerse con una fuente de poder de dimensiones insospechadas, usted hará todo cuanto esté en su mano por llegar lo antes posible al Tíbet. En caso contrario, nosotros nos veríamos obligados a suponer que nos ha mentido… y actuaríamos en consecuencia.

—Canalla —gruñó Sarah.

—Esto es coacción pura y dura —se lamentó Hingis.

—Yo lo llamaría más bien una oferta irresistible —lo corrigió el ruso—. ¿Y bien? ¿Cuál es su respuesta? Tengo que telegrafiar a San Petersburgo.

Sarah se lo quedó mirando, presa de la rabia. Las palabras sombrías de Ammon seguían resonándole en los oídos, y todo en su interior se oponía a llevar a un esbirro del zar justo al lugar de origen del tercer secreto. Pero ¿acaso tenía elección?

—De acuerdo —dijo a regañadientes—. Usted gana.

—No me sorprende.

—Pero cedo a condición de que yo conserve el mando de la expedición —declaró Sarah—, y he de elegir a los miembros de la misma.

—Por mí… Piense de todos modos que la aeronave solo puede llevar a diez personas y que, además del comandante y su tripulación, yo e Igor también participaremos en el viaje. Con las otras cinco plazas puede hacer lo que le plazca.

—De acuerdo —dijo Sarah apretando los dientes.

—Muy bien. —Abramovich asintió—. Informaré de inmediato a San Petersburgo. Estoy seguro de que desde allí se nos facilitará cualquier cosa que necesitemos. Tal vez —añadió, aunque sin dejar entrever si hablaba en serio o solo bromeaba— incluso podamos zanjar nuestras diferencias de opinión en el curso de la expedición.

—Lo dudo, capitán —repuso Sarah, inflexible—. Lo que nos separa es algo más que esas divergencias. Nuestros objetivos no pueden ser más opuestos. Sin duda, tiene usted orden de averiguar la naturaleza de esa misteriosa fuente de poder, evaluar su utilidad y, dado el caso, tomar posesión de ella en nombre del zar. Yo, en cambio, ya se lo advierto ahora, haré todo lo posible por impedir que el tercer secreto caiga en manos equivocadas.

—Está usted en su derecho —repuso Abramovich con una sonrisa que no gustó nada a Sarah—. Igual que el mío será impedírselo. Tal vez nuestros objetivos son distintos, lady Kincaid, pero la situación nos obliga a colaborar. En este caso, se impone la comparación del ciego y el cojo, ¿no le parece? Uno sabe adónde tiene que dirigirse y el otro tiene los medios para ello. Dependemos el uno del otro, le guste a usted o no.

—Esto no me gusta en absoluto —afirmó Sarah—. Pero no tiene que gustarme necesariamente, ¿verdad?

El ruso se la quedó mirando a los ojos durante un largo instante.

—No —admitió al fin y se dispuso a marcharse.

—¿Qué hay de nuestras ataduras? —le espetó Hingis—. Creía que nos iban a liberar.

Abramovich sonrió débilmente.

—En cuanto lleguemos a Sebastopol, doctor. A fin de cuentas no queremos que nuestra cooperación termine antes de empezar, ¿no es así?

Dicho esto, abandonó la tienda. Hizo una señal a los cosacos para que lo siguieran y dejaran solos a los prisioneros. Sarah supuso que aquello tenía que interpretarse como un gesto de buena voluntad, pero era incapaz de ver en él nada conciliador. El agente de la Ojrana la había embaucado, manipulado y presionado, y a ella no le quedaba otro remedio que doblegarse ante sus planes.

¿O no?

Mientras Friedrich Hingis tenía los labios fruncidos y guardaba silencio presa del enfado, el semblante de Jerónimo había adquirido una expresión sombría tal que su único ojo había pasado a ser una ranura estrecha. Era evidente que el cíclope estaba preocupado, pero, al parecer, prefería guardar silencio. No así Al-Hakim…

—Eso no es bueno, Sarah —murmuró el anciano en árabe—. No está bien…

—No he tenido otra opción, maestro.

—No deberías haberle hablado de esas cosas.

—Y ahora vos estaríais muerto.

Los ojos ciegos del sabio se clavaron directamente en ella.

—En ocasiones, mi niña, la muerte es un castigo menor que la propia vida. Sobre todo, en personas de mi edad.

—No podía hacer otra cosa, maestro. Disculpadme —se justificó Sarah—. Por otra parte, si queremos llegar a nuestro destino solo tenemos una opción.

—Que consiste en ir acompañados de una serpiente que no espera otra cosa más que hundir sus dientes ponzoñosos en nuestras carnes —añadió Ammon con tono reprobador—. ¿De verdad has considerado mi bienestar, mi niña? ¿O has tenido en cuenta a Kamal?

Sarah no replicó. La pregunta era hiriente, y la respuesta, complicada. Por supuesto, ella quería salvar la vida del sabio, pero los motivos que la habían llevado a ceder habían sido egoístas.

—Tienes que ser prudente, Sarah —susurró el anciano antes de que ella tuviera ocasión de objetar—. No permitas que tu pasión se imponga a tu convencimiento. ¿Me lo prometes?

—¿Qué queréis decir con ello, maestro?

—Puede que llegue un momento —profetizó Al-Hakim con voz sombría— en que tendrás que decidir entre tu amor por Kamal y el deber que el destino te ha impuesto.

10

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID, ANOTACIÓN POSTERIOR

Por lo menos Víctor Abramovich cumplió su palabra en un sentido: ese mismo día nos llevaron hasta Sebastopol, y allí nos desataron y nos devolvieron nuestras pertenencias. Con todo, se nos prohibió abandonar el puerto militar, el cual estaba estrictamente vigilado.

Ya ahora es más que evidente que la colaboración con los rusos no va a ser buena, pero sigo creyendo que no tuve más opción. La situación es confusa, y no solo a mí me cuesta mantener la visión de conjunto. Está claro que Hingis y Jerónimo tampoco saben cómo tratar a nuestros aliados rusos. La desconfianza impera en ambos lados.

Además, no logro olvidarme de las palabras de Al-Hakim. Aunque quiero frustrar los planes de la hermandad, para mí encontrar a Kamal tiene la máxima prioridad. Hasta este momento siempre he supuesto que ambos objetivos se complementan entre ellos, o que por lo menos no se contraponen; sin embargo, la advertencia de Ammon me ha hecho dudar por primera vez. Al-Hakim parece muy preocupado acerca del rescate de Kamal. Cuando le pregunto al respecto, él se retrae y se niega a proporcionarme información alguna, de modo que no me queda más remedio que hacer presunciones inquietantes.

Entretanto, realizamos los preparativos para un viaje como ninguno de nosotros ha hecho jamás y que nos conducirá más lejos que nunca.

PUERTO DE SEBASTOPOL, CRIMEA, NOCHE DEL 30 DE ABRIL DE 1885

Tuvo que pasar más de una semana para que la expedición estuviera lista para el viaje. Los almacenes y los depósitos de Sebastopol estaban a rebosar, y Víctor Abramovich tenía una autorización general que le permitía abastecerse en ellos a voluntad; sin embargo, resultó que una operación como aquella, que nunca antes se había realizado, exigía unos preparativos especiales.

A causa del frío que cabía esperar a grandes alturas, al principio se consideró la posibilidad de emplear la ropa de abrigo forrada de piel del ejército, pero esta resultó ser demasiado pesada para poder transportarla en la góndola. Ante la disyuntiva, se optó por usar ropa impermeable como la que llevaban los marineros cuando hacía mal tiempo; debajo de ella los viajeros se pondrían ropa interior cálida de lana. Por lo demás, unos guantes forrados de piel, unas botas y unos gorros que podían bajarse hasta tapar toda la cara resguardarían a los pasajeros de la aeronave de la climatología adversa.

A bordo no habría mucha comida ni reservas de agua. Según Abramovich, la aeronave era capaz de recorrer a diario alrededor de doscientos kilómetros, y al caer la noche tendría que aterrizar. Por una parte, esto se debía a que la navegación nocturna entrañaba unos riesgos excesivos y, por otra, a que los novedosos acumuladores que proporcionaban electricidad al sistema de propulsión debían recargarse. Aprovecharía esa circunstancia para abastecerse con nuevas provisiones.

Tampoco en lo referente al equipo para la expedición aquel medio de transporte permitía grandes concesiones. Aparte de la caja de herramientas que había a bordo, solo se llevaron mantas, una cacerola, vajilla y cubiertos esmaltados, así como dos lonas enceradas para levantar un refugio provisional. Para la investigación a Sarah se le permitió subir a bordo un telescopio, un teodolito, dos miras y algunas cuerdas; por lo demás, cada miembro de la tripulación estaba autorizado a llevar un par de objetos personales que, de todos modos, fueron escrupulosamente supervisados por Abramovich y su gente.

A pesar de que sobre el papel Sarah estaba al frente de la expedición, el agente de la Ojrana dejó muy claro quién era el que de verdad llevaba las riendas. Como no podía ser de otro modo, todas las armas que tenían —en total, dos revólveres (entre ellos, el Colt Frontier de Sarah), cuatro Berdan II en su versión más moderna y dos cargadores rápidos Krnka— se guardaron bajo llave y su uso se restringió a los miembros del ejército ruso. Con esa medida posiblemente se pretendía evitar que durante el vuelo se produjera un amotinamiento, y que Sarah y su equipo se hicieran con el control de la nave: una idea ridícula puesto que ni ella ni ninguno de sus compañeros tenían la más remota idea de cómo pilotar una aeronave.

El hombre capaz de hacerlo se llamaba Sergei Balakov, y llegó a Sebastopol a última hora del día 28 de abril. Era oficial del ejército ruso y piloto de globos aerostáticos: era uno de esos valientes cuya tarea no solo consistía en exponerse a los caprichos del viento y la climatología, sino también a la lluvia de plomo enemiga mientras se desplazaba en una diminuta cesta por encima de las líneas enemigas para averiguar sus movimientos.

Si Sarah pensó alguna vez que la talla de Balakov se correspondería con el riesgo de su oficio, seguramente tuvo una decepción, pues el ruso, que aún no había cumplido los treinta años y era originario de Smolensk, tenía una altura normal y era apocado y retraído. Era pálido, tenía los ojos pequeños y de color gris, y a pesar de su edad su pelo rubio era fino y raleaba. Hablaba muy poco, y cuando lo hacía normalmente era para dar instrucciones. Sin embargo, por el modo en que sus hombres lo trataban, Sarah observó que le tenían respeto y confianza. Ella solo podía esperar que esa confianza estuviera justificada.

La composición de la tripulación que efectuaría el viaje a las órdenes de Balakov fue pura formalidad. Además del comandante, la tripulación constaba de dos militares de rango inferior que llegaron a Sebastopol con él, así como de Abramovich y de Igor. A Sarah se le permitió asignar a discreción las cinco plazas que quedaban, pero resultó que ninguno de quienes la acompañaban quería quedarse en tierra. Jerónimo ya había dicho que iría con ella en su viaje hacia Oriente, y además era el único que ya había estado antes en el Tíbet; la participación de Ammon Al-Hakim en la expedición era algo que Sarah había deseado en su fuero interno, si bien la refrenaba que los sufrimientos y las penalidades que el viaje les depararía resultaban imprevisibles; Ufuk se mostró dispuesto sin vacilar a seguir a su maestro en aquella misión peligrosa y, finalmente, Friedrich Hingis también se decidió. Aunque al suizo la idea de separarse de tierra firme no le resultaba nada agradable y estaba convencido de que volar no le haría ninguna gracia, después de todo lo que habían pasado juntos no quería dejar de acompañar a Sarah también en aquel último viaje.

Mientras Balakov asimiló con preocupación la elección de Sarah preguntándose cómo meter un coloso de la talla de Jerónimo en la góndola de la aeronave sin poner en peligro su estabilidad (a fin de cuentas, eso era posible porque Hingis, Ufuk y Al-Hakim estaban muy por debajo del peso máximo admisible), Abramovich se limitó a sacudir la cabeza, resignado. Sarah sabía lo que pensaba el agente. Sin duda se preguntaba cómo un chico joven, un viejo, un erudito y un monstruo podían ser de utilidad en el viaje y seguramente contaba con que, en caso de enfrentamiento, él y sus soldados se impondrían. Sarah le dejó hacer y no se molestó en intentar que cambiara de opinión. Ser subestimado proporcionaba una ventaja estratégica clara.

Todos los miembros de la tripulación eran conscientes de que se habían embarcado en una empresa arriesgada, en un viaje que ninguno de ellos había hecho y que les conduciría a regiones desconocidas. Sin embargo, Sarah y sus compañeros contemplaron la dimensión auténtica de esa decisión cuando se irguió ante ellos por vez primera el vehículo que les conduciría por las nubes.

Después de que Balakov supervisara la apertura de las cajas de Varna, la aeronave se montó en un área que se encontraba al sur de la zona portuaria y que estaba rodeada de una elevada valla de protección, vigilada día y noche por infantes de marina.

Lo primero fue la góndola que, tal como Sarah ya había advertido al ver los planos, se parecía a un carruaje descubierto sin ruedas; tenía una proa, que estaba algo enarcada hacia arriba y que se estrechaba un poco hacia delante, y una popa amplia, la cual albergaba a la vez los sistemas de propulsión y de dirección de la nave. La longitud de la góndola era de unos cuatro metros y medio, lo cual permitía adivinar que la tripulación no tendría una gran libertad de movimientos. Todos tenían asignado un lugar en el que debían permanecer durante el viaje. Por otra parte, tal como Hingis constató con un gemido, la estructura, hecha de metal ligero recubierto con lona resistente a la intemperie, no inspiraba mucha confianza. Incluso Sarah tuvo que admitir que la idea de elevarse en esa jaula a varios cientos de metros del suelo no resultaba especialmente agradable, pero se cuidó mucho de demostrarlo. No estaba dispuesta a conceder ese triunfo a Abramovich.

El sistema de propulsión de la aeronave, o aerostat, que era como Balakov la llamaba, estaba formado por un motor novedoso, cuyo diseño y montaje posiblemente eran tan franceses como el propio medio de transporte. A diferencia de las aeronaves de las que Sarah había oído hablar y sobre las que había leído, esta no se impulsaba con vapor, sino con la electricidad que generaban unas baterías recargables. De todos modos, el aerostat disponía también de una máquina de vapor, pero esta solo servía para recargar los acumuladores durante las interrupciones nocturnas del viaje, lo cual se hacía por medio de energía cinética que era transformada en electricidad. Aunque Sarah no podía afirmar que entendía todos los detalles del funcionamiento, se daba cuenta de que habría sido imposible llevar a bordo durante el vuelo la cantidad suficiente de combustible y de agua que habría requerido el dispositivo de vapor; los acumuladores, en cambio, habían resuelto el problema y eran una solución.

Con todo, el elemento más impresionante era el cuerpo de suspensión de la aeronave, cuyo armazón semirrígido habían montado Balakov y su gente la noche anterior al despegue: era una estructura gigantesca, de más de setenta metros de longitud, cuya forma alargada, redonda y estrecha por los extremos recordaba la de un pez inmenso. Igual que los globos aerostáticos, se llenaba con aire que se calentaba con el quemador de petróleo montado en lo alto de la góndola. Cuando el cuerpo de suspensión estuvo medio lleno, la góndola empezó a elevarse del suelo, de forma que tuvo que ser asegurada con cabos y lastres. Esa «sardina voladora», tal como llamaba despectivamente Hingis a la aeronave, estaba envuelta por una red que a su vez estaba atada con las cuerdas que sostenían la góndola.

Como en un velero, a ambos costados de la nave había unos obenques que permitían encaramarse hacia lo alto para manejar el quemador y, dado el caso, realizar tareas de reparación en el cuerpo de suspensión. Según había afirmado Abramovich en un extraño acceso de honestidad, ese era el talón de Aquiles de la aeronave: un escape de aire por un orificio grande podía provocar una caída del aparato, y, sin duda, obligaría a hacer un aterrizaje de emergencia. No hacía falta decir lo que algo así podía significar en un territorio inhóspito y enemigo. De todos modos, afirmó el ruso con orgullo, un ingeniero compatriota suyo, de nombre Tsiolkovski, trabajaba en la construcción de un cuerpo de suspensión hecho de metal ligero, lo cual redundaría en un aparato mucho menos expuesto.

Las limitaciones que imponían el recorrido diario de la nave y la altura de vuelo, que era, como máximo, de 15 000 pies según el clima y la presión del aire, exigían una planificación esmerada de la ruta.

Con la ayuda del material cartográfico del archivo de la comandancia del puerto, Balakov marcó una ruta que esquivaba las cumbres elevadas y, en su lugar, intentaría llegar al techo del mundo sobrevolando pasos y collados. Sin embargo, cuanto más hacia el este, menos material cartográfico había. Del remoto destino de su viaje no existía ningún mapa fiable: apenas unos esquemas que procedían sin duda de fuentes del servicio secreto y que Abramovich guardaba celosamente. Sarah apuntó con pedantería que a la Ojrana le vendría bien la ayuda del servicio de espionaje británico, pero el ruso replicó que un mayor de su ejército, un tal Nikolai Mijáilovich Przhevalski, había llevado a cabo quince años atrás una expedición a Mongolia desde Irkutsk que lo condujo finalmente también hasta el Tíbet. Con todo, apuntó, esa exploración era válida para la parte oriental del territorio, mientras que el oeste aún era poco menos que ignoto, también para los británicos.

Sarah no lo contradijo; por un lado, carecía de conocimientos al respecto y, por otro, no quería exponerse a ninguna disputa por minucias con el ruso. Había motivos para reservarse las fuerzas. Con el amanecer empezaría el viaje, la aventura más arriesgada que Sarah había emprendido jamás. Un viaje hacia nuevos horizontes y también hacia su propio pasado.

Jerónimo ya se había retirado a descansar, al igual que el joven Ufuk, que había estado ocupado durante todo el día haciendo recados y quien estuvo a punto de quedarse dormido durante la cena. Solo Sarah, Hingis y Al-Hakim permanecían despiertos aún y, como tan a menudo en aquellas últimas horas, se encontraban en el lugar donde estaba amarrada la aeronave con la mirada levantada hacia ella. Abramovich, que de nuevo se había marchado a la comandancia para telegrafiar a San Petersburgo y —según suponía Sarah— para recibir las últimas órdenes, había doblado la vigilancia y había dispuesto que Igor y los cosacos montaran guardia junto con los infantes de marina. Se encontraban agrupados en torno al aerostat con las espadas desenvainadas, y sus rostros de hierro no dejaban duda alguna de que despedazarían a cualquiera que osase acercarse sin permiso.

—¿Estás segura de que este trasto soportará nuestro peso? —preguntó con recelo Hingis.

—Pues no —admitió Sarah. Al darse cuenta de que el suizo le dirigía una mirada de soslayo llena de reproche, añadió—: Pero la verdad es que eso espero.

—¡Qué tranquilizador! —Hingis se aclaró la garganta—. ¿Sabes, querida amiga? Me recuerda un poco a otro medio de transporte que utilizamos en una ocasión y que era tan poco convencional como este. De todos modos, no conservo ningún buen recuerdo de aquel viaje.

Sarah, naturalmente, sabía a qué se refería su amigo. Fue cuando abandonaron Marsella para dirigirse a Alejandría. Utilizaron entonces un submarino, que conducía el genial y, a la vez, maniático capitán Hulot, y con él pasaron por debajo de los buques de guerra británicos que bloqueaban la ciudad. Al recordarlo, a Sarah le pareció ver aún delante de ella a Hingis, con el rostro lívido y una expresión de inquietud.

—Tened confianza, hijos míos —dijo Al-Hakim para darles ánimos. Sarah se lo tradujo de inmediato a Hingis.

—¿Ah, sí? —El suizo no estaba muy convencido—. ¿Y por qué? Si se me permite la pregunta. La verdad es que confío en este artilugio dudoso tan poco como si lo hubiera diseñado yo mismo.

—Quien avanza por la ruta de su destino no tiene nada que temer —aseveró el sabio después de que Sarah le hubiera traducido las dudas de Hingis.

—¿Y qué significa eso, maestro? —preguntó Sarah.

—Que todo esto tenía que suceder —afirmó el viejo Ammon con convencimiento—. Que ya estaba escrito en el libro de la historia.

—¿Decís que tenía que suceder? Pero, maestro, ¿no dijisteis vos mismo que fue un error aliarse con Abramovich? Que yo nunca…

—Soy anciano, mi niña —explicó Al-Hakim—. Y he visto muchas cosas. Sin embargo, eso no me libra de cometer errores. Ahora sé que, en realidad, no teníamos otra elección más que seguir el camino que el destino ha dispuesto para nosotros. Ni tú, ni desde luego yo.

—¿A qué viene ese cambio de opinión? —Quiso saber Sarah—. ¿Cuándo os habéis dado cuenta de ello, maestro?

—Cuando supe de esta máquina maravillosa —respondió el anciano, señalando la aeronave.

—Pero, maestro, esto no es una máquina maravillosa: es un aparato que se sirve de las reglas de la física para…

Al-Hakim se echó a reír suavemente.

—¿Qué sucede, maestro?

—¿De verdad me tienes por tan tonto, mi niña? Por supuesto que sé que esto es obra de la mano humana. La maravilla a la que aludo es de otro tipo.

—¿En serio?

En lugar de explicarle directamente a qué se refería, el sabio respondió con una cita:

Y es que al otro lado de las montañas, las elevadas,

que solo sobrevuela el vuelo del pájaro

viven los guerreros, los arimaspos,

que guardan el secreto.

—¿Comprendes lo que quiero decir, mi niña? —añadió a continuación.

—Creo que sí, maestro —afirmó Sarah con asombro. Había leído muchas veces el poema de Aristeas, pero jamás había caído en la cuenta de que en él se hablaba de montañas elevadas que solo podían rebasarse volando.

—Los caminos de Dios son inescrutables —repuso el viejo—. Pero de un modo u otro parece que se cumple lo que se escribió hace tantos siglos. Esto —dijo señalando la aeronave— es el modo indicado para proseguir el viaje y cumplir con el destino. Estoy convencido de ello.

Sarah se quedó mirando a Al-Hakim con una mezcla de asombro y de completa gratitud. Cuando era una niña, él ya sabía cómo infundirle valor con unas pocas palabras, pero nunca lo había logrado de un modo tan efectivo como en ese momento. Tradujo para Hingis la conversación, y también el suizo pareció relajarse un poco.

Permanecieron todavía un rato en silencio delante de la aeronave, cuya silueta imponente se recortaba a la luz de la puesta de sol. La brisa procedente del mar sacudió el cuerpo de suspensión. Los amarres crujieron, como si aquella estructura gigantesca apenas pudiera esperar a oponerse a la gravedad de la tierra y oscilar en el aire.

Todavía faltan unas horas, pensó Sarah.

Unas pocas horas…

BOMBAY, INDIA BRITÁNICA, A LA MISMA HORA

—¿Ha tenido un buen viaje, sahib?

El babu[23] que había subido a bordo para saludar a los cinco europeos hizo una profunda reverencia, algo que complació mucho a Lemont. Seguía sorprendiéndole aún el enorme grado de lealtad que podía comprarse con dinero.

El Liberté había anclado en el puerto de Bombay al final de la tarde, en medio de los incontables barcos británicos que circulaban bajo el estandarte de la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company. La extensión del mar Arábigo se abría a sus espaldas, como una superficie negra brillante en la que se reflejaba halagüeña la luz de las estrellas; delante de ellos tenían la ciudad que los ingleses gustaban de llamar: la entrada a la India The Gateway to India. Al este de la zona portuaria se extendía un mar, aparentemente infinito, de tejados inclinados, de los cuales se elevaba un humo gris y entre los que destacaban aquí y allá los edificios de piedra de los señores coloniales británicos; la intensa pestilencia que el viento traía olía un poco a vino de Marsala, pero sobre todo a excrementos e inmundicia, lo cual hizo que Lemont frunciera la nariz. Odiaba lugares como aquellos, donde la vida proliferaba de forma incontrolada y provocaba úlceras purulentas que bajo el calor del sol apestaban y supuraban.

Asqueado volvió la vista hacia las casuchas que se extendían a lo largo del muro del muelle y donde incluso a horas avanzadas reinaba una gran actividad. Las antorchas iluminaban los puestos y los tenderetes ante los que ejercían a gritos su actividad un número incontable de vendedores de agua, fruta, dulces y kunjiris[24]. La clientela estaba formada por marineros cuyos barcos habían amarrado durante el día y que tenían permiso para ir a tierra, y también por miembros de la Administración británica, claramente identificables por sus uniformes, de color blanco inmaculado, que ejercían un contraste intenso con la piel oscura y sudorosa de los culíes que arrastraban tras de sí carros a menudo improvisados.

A pesar de los esfuerzos de Lemont por no demostrar demasiado su repugnancia, no lo consiguió por completo. Bombay nunca le había gustado. Para los europeos, esa ciudad, que debía su nombre al culto local a la diosa Mumba, era un mal necesario para acceder al interior de Asia, pero Lemont no veía el encanto a esa monstruosidad gigantesca, húmeda y sofocante en la que indios, británicos, chinos, judíos, árabes y persas se congregaban de un modo tan colorido como ruidoso. Tal vez era porque le recordaba Nueva Orleans.

—Gracias, el trayecto ha sido muy agradable —contestó él, respondiendo al gesto sumiso del babu con un asentimiento benévolo—. ¿Está todo dispuesto?

—Por supuesto, sahib —respondió solícito el sirviente, que iba ataviado con el turbante y la vestimenta blanca propia de la Administración colonial—. Tal como usted pidió, están reservadas cinco habitaciones en el hotel Bengala. Hay una ticca ghari[25] que espera en el muelle y que les llevará hasta allí, a usted y a sus acompañantes, para que puedan recuperarse del viaje.

—¿Y la siguiente etapa? —Quiso saber Lemont, que no tenía ningunas ganas de pasar más tiempo del necesario en Bombay.

—Todo va tal como lo pidió, sahib —le aseguró el babu inclinándose de nuevo—. Pasado mañana parte de Victoria Station un tren de la compañía india que lo conducirá a Delhi vía Agra.

—Bien, muy bien —respondió Lemont en voz baja.

Todo marchaba exactamente según el plan previsto.

RELATO INTERMEDIO

EN EL AIRE

Observación:

Sobre el transcurso del viaje en la aeronave no existen anotaciones en el diario de lady Kincaid; desconocemos si el espacio escaso, prácticamente espartano, del aerostat del zar le impidió llevar un cuaderno de bitácora, o si sus apuntes se perdieron a causa de los acontecimientos dramáticos que siguen a continuación. Con todo, para facilitar al lector la impresión más completa sobre las privaciones y los peligros de aquel aventurado vuelo, se ha procurado reconstruir el trayecto de forma veraz a partir de las informaciones y los relatos posteriores de los testigos.

EL NARRADOR

1

La sensación de Sarah Kincaid cuando se cortaron las amarras, se soltaron los lastres y por fin la aeronave se elevó hacia su destino fue indescriptible: notó en ella un asomo de euforia como hacía tiempo que no sentía. Liberada de todas las ataduras, la aeronave se elevó, dejó tras de sí el puerto militar y las ruinas tristes de Sebastopol, y se adentró en un territorio que hasta el momento había estado reservado para las criaturas de los cielos. Cuando el comandante Balakov dio la orden de poner en marcha el motor y tomar rumbo este-sudeste se cumplió un sueño largamente añorado: era la primera vez que un aparato volador, creado y construido por el hombre, se desplazaba sin estar a la merced del viento y solo por sus propios medios. Cuando el timón de popa cobró, con un crujido, la dirección contraria a la brisa el aparato tomó velocidad y demostró que Abramovich no había exagerado: Rusia disponía, en efecto, de una aeronave que funcionaba.

Aunque Balakov y su tripulación no parecían tener la necesidad de dar un nombre a aquel vehículo memorable, Sarah mentalmente lo había hecho hacía tiempo y le había dado el de la persona por cuyo amor ella asumía aquel riesgo.

Kamal.

Cada vez que una ráfaga de aire se hacía con la nave y la dejaba a expensas de unas fuerzas contra las cuales el ser humano no podía luchar, ella solo tenía que susurrar para sí aquel nombre para hacer acopio de ánimos y para confiar en que aquel artefacto no los dejaría en la estacada sino que, contraviniendo todas las reglas de la naturaleza, los llevaría hasta al destino final de su viaje.

Al-Hakim y Ufuk tenían fe en la providencia y sobrellevaban las penurias que el vuelo provocaba en el organismo humano con una facilidad asombrosa, a diferencia de Friedrich Hingis, cuyos temores daban la sensación de confirmarse del primero al último. No era solo que alzarse por encima del suelo parecía oponerse a la naturaleza de aquel suizo a quien le gustaba tener los pies en la tierra, sino que parecía que eso repercutía negativamente en su digestión y le dejaba unas coloridas secuelas en la cara que iban del tono verde pálido de su tez al azulado de sus ojeras. Al atardecer, cuando el sol se escondía por el horizonte y se acercaba la hora del aterrizaje de la nave, la salud del suizo mejoraba de forma notoria, y de vez en cuando incluso se le podía ver una sonrisa. Sin embargo, por la mañana, cuando el viaje proseguía y la Kamal volvía a oscilar en las alturas, el aspecto de Hingis era el de un moribundo con los días contados.

En cambio, Jerónimo desde el día de la partida se antojaba sumido en una extraña melancolía. Apenas decía palabra y no participaba en las conversaciones de los demás; cuando Sarah le preguntaba algo, sus respuestas eran simples monosílabos. Por lo general, pasaba los días de pie en el lugar que tenía asignado al costado de babor de la góndola, con la mirada perdida hacia el este, donde sabía que se encontraba el remoto destino de su viaje. Era imposible adivinar qué le pasaba por la cabeza, y no se lo confió tampoco a Sarah, tal vez porque desde la fecha del despegue no habían podido estar ni un instante tranquilos.

Durante el día, la estrechez agobiante a bordo de la góndola hacía imposible intercambiar una sola palabra sin que Abramovich lo supiera; de noche era Igor quien se deslizaba como una sombra en torno al campamento y parecía tener oídos en todas partes. A pesar de que el agente de la Ojrana se esforzaba por fingir que todo iba perfectamente, la desconfianza entre los dos bandos de la tripulación casi podía palparse. Solo Balakov parecía ajeno a eso. Al parecer, al comandante le interesaba sobre todo pilotar la aeronave de forma segura y fiable durante su viaje inaugural.

Aunque al principio Sarah no lo hubiera creído, al cuarto día la vista empezó a cansarse de montañas lejanas, bosques verdes y estepas con manchas marrones que se deslizaban debajo de ellos y en las que, de vez en cuando, se veían algunas poblaciones. A pesar de que la Kamal viajaba a una velocidad superior a la de cualquier otro medio de transporte, cuando Sarah consideraba el largo recorrido que tenían por delante, tenía la impresión de que apenas se movían del sitio. La sensación de libertad que había sentido el día de la partida había desaparecido y la desilusión había ocupado su lugar. Sarah se dio cuenta de que las horas del día en que permanecían entre las nubes y en las que, a causa de la vigilancia continua de Abramovich, apenas podían hacer nada más que ensimismarse en sus propios pensamientos resultaban cada vez más largas.

En el curso de las tres primeras etapas del viaje, en que fueron de Sebastopol a Kerch, de allí a Sochi y finalmente, siguiendo el extremo oriental del mar Negro, a Poti, la nave recorrió, a causa del constante viento del este, algo más de seiscientos cincuenta kilómetros. Tras bordear las estribaciones de la parte sur del Cáucaso, tomaron rumbo hacia Tiflis a través del paisaje escabroso de Azerbaiyán en dirección a Ganja, y de allí, fueron hacia Bakú. Era la primera vez que Sarah veía el mar Caspio, pero desde el aire le pareció inalcanzable y, de algún modo extraño, irreal. Caelum non animum mutant, qui trans mare currunt[26] había dicho ya el poeta romano Horacio de los navegantes. Lo mismo podía decirse para quienes viajaban por el aire.

Solo cuando la aeronave aterrizaba y los pasajeros abandonaban la góndola para pasar la noche en tierra, el entorno cobraba su importancia real. Era entonces cuando Sarah tenía la sensación de estar otra vez más cerca de su querido Kamal, aunque posiblemente eso no fuera más que un autoengaño.

Como todas las noches, también después de aterrizar junto al mar Ufuk preparó la cena. Puesto que en Bakú habían podido abastecerse con provisiones, la comida resultó notoriamente más copiosa que la de los días anteriores y, en lugar de la habitual ración de arroz, esa vez pudieron comer queso, higos e incluso carne de ternera.

Dado que Balakov consideraba que sobrevolar directamente el mar Caspio era un riesgo demasiado grande, la ruta prosiguió sobre la línea de la costa. Las paradas siguientes fueron Astara, Rasht, Chalus y finalmente Gorgan. Tras sobrevolar las estepas del sur en Turkmenistán, la patria del joven Ufuk, prosiguieron en dirección este y al duodécimo día del viaje asomaron en la lejanía los pináculos recortados de las montañas coronadas de blanco. Durante los ocho días siguientes, la aeronave avanzó haciendo frente no solo a los vientos que barrían la planicie procedentes de las montañas sino también a la lluvia, que llegó del sudeste y que era ya el primer indicio del monzón que pronto se iniciaría en el subcontinente indio. Si para entonces la Kamal no había llegado a su destino, el viaje debería interrumpirse.

A causa de la intensa lluvia, la aeronave permaneció dos días en tierra. Por fin, el 23 de mayo reanudaron el viaje y atravesaron la frontera del norte de Afganistán, que estaba ocupado por los británicos. A partir de entonces, al menos en opinión de Abramovich, se encontraban en territorio enemigo. Esquivaron las ciudades y los grandes asentamientos, y bordearon Kabul por el norte para, finalmente, tras rebasar el paso de Khyber y seguir las estribaciones de los montes Hindu Kush, aproximarse al Indostán. Cuanto más hacia el este avanzaban, las elevaciones eran superiores y Balakov tenía que pilotar la aeronave a mayor altura. En consecuencia, la temperatura descendió a tal punto que la vestimenta impermeable y la ropa interior de lana empezaron a no ser suficientes. A pesar de llevar los gorros completamente bajados, su protección no bastaba para las gélidas temperaturas de aquellas altitudes. Sarah tenía un frío atroz y habría dado muchas cosas a cambio de poder llevar consigo su chaqueta de cuero forrado; sin embargo, no dejó oír ni una queja.

El vigésimo octavo día de viaje, la Kamal recorrió los ciento sesenta kilómetros aproximadamente que había entre Pathankot y Rampur. Según explicó Abramovich sirviéndose de las informaciones obtenidas por su división, Rampur era la capital de la provincia montañosa de Bashar, la cual —al menos sobre el papel— era independiente respecto del Imperio británico; no obstante, añadió Abramovich con desdén, el rajá mantenía relaciones amistosas con la Administración colonial. Como Rampur era el último asentamiento urbano de importancia antes de llegar a la frontera y mantenía un intenso comercio con el Tíbet, Balakov hizo aterrizar la aeronave muy cerca de la población para poder abastecerse de nuevo de agua y de víveres antes de que la expedición se adentrara en terra incognita. Tenían además la intención de hacerse con los servicios de un sirdar, un guía local, para que les ayudase a completar el insuficiente material cartográfico que tenían de la zona.

La aparición de ese vehículo volante, y además del tamaño enorme de la Kamal, provocó una gran agitación entre los habitantes de Rampur.

Balakov hizo aterrizar suavemente la aeronave sobre un prado inclinado situado al sur de la población, que a su vez se encontraba por encima del río Satlush. Arrojaron dos anclas y, con la experiencia que daba la práctica diaria, Dimitri y Piotr, los dos marineros, se descolgaron por las sogas para afianzar la góndola. De vez en cuando, para disgusto del viejo Ammon, Ufuk también participaba en esa acción temeraria que tenía lugar siempre que tomaban tierra. Ese día Al-Hakim se lo prohibió, lo cual posteriormente demostraría haber sido una precaución muy acertada.

En cuanto el primer marinero puso los pies en el suelo sufrió el impacto de una piedra que le había arrojado uno de los habitantes del lugar. ¡Y no fue la única!

Una auténtica lluvia de proyectiles del tamaño de un puño se abatió sobre los dos hombres, que no sufrieron más daños porque se escondieron rápidamente detrás de una gran roca. Apareció entonces una turba de ciudadanos excitados, indios en su mayoría si bien había también algunos corpulentos pahari, que era como se conocía a los habitantes de las regiones montañosas. Con independencia de lo que pensaran sobre la aeronave y sus ocupantes era evidente que les demostraron una actitud claramente hostil.

—¡Necios redomados! —gruñó Abramovich—. Seguro que todos esos diablos harapientos están al servicio de los ingleses.

—Lo dudo mucho —opinó Hingis, que estaba junto a él en la barandilla y miraba hacia la turba.

De hecho, habían tenido suerte de que esa gente no fuera capaz de arrojar las piedras lo bastante alto para alcanzar la góndola. Además, por fortuna, los habitantes de Rampur no parecían disponer de armas de tiro.

—La verdad es que creo que más bien nos tienen por una especie de monstruos del infierno —supuso el suizo.

—¿A nosotros? —El ruso lo miró con asombro.

—Bueno, ¿qué pensaría usted si viviera en un pueblo perdido al borde del mundo conocido y de pronto viera descender del cielo un objeto volador enorme?

—Visto así… —Abramovich se rascó la barba que le había crecido en el curso de las tres últimas semanas. De hecho, había habido pocas oportunidades para la higiene diaria y las demás acciones orientadas al mantenimiento de la limpieza corporal—. No pienso consentir que este hatajo de lerdos me desmonten la nave.

—Estoy de acuerdo con usted, capitán —apuntó Sarah con sarcasmo—. Debería disparar a todo el mundo. Seguro que Igor estará encantado de encargarse de esa tarea en su nombre.

El agente de la Ojrana farfulló una respuesta incomprensible. Luego, para consternación de Sarah, hizo una señal a su subordinado, quien empuñó un fusil Berdan.

—Pero ¿qué…? —preguntó Sarah.

Igor disparó… al aire.

El fuerte estallido causó su efecto. La población alborotada, que parecía saber muy bien lo que podía hacer un bandook[27], retrocedió presa del pánico.

—¿De verdad creía que dispararía contra personas indefensas? —preguntó Abramovich a Sarah.

—Se me pasó por la cabeza —admitió ella.

—Me parece que a usted le queda mucho que aprender.

—No se preocupe, capitán. Aprendo muy rápido…

Abramovich se volvió hacia Balakov y dijo algo en ruso, a lo que el comandante, que había dejado su uniforme en Sebastopol y, como sus dos subordinados, vestía con ropa civil, se limitó a encogerse de hombros y a replicar con algo que no gustó en absoluto al agente de la Ojrana.

—¿Qué dice? —Quiso saber Sarah.

—Le he ordenado poner en marcha de nuevo la nave, pues es evidente que aquí no somos bienvenidos. Pero dice que la capacidad del cuerpo de suspensión tiene que reducirse tanto para tomar tierra que solo podremos volver a elevarnos en una hora.

—¿Una hora? —Sarah arqueó las cejas.

—Exacto —gruñó Abramovich, señalando el bosque cercano—. Para entonces todos nosotros estaremos colgados de esos árboles de ahí. Es posible que pronto nos veamos obligados a disparar contra esta gente tan indefensa.

—Tan indefensos no están —informó Hingis, que seguía junto a la barandilla y observaba atento la muchedumbre—. ¡Miren eso!

Volvieron la vista en la dirección que les señalaba el suizo. ¡Los habitantes de la ciudad habían conseguido refuerzos! Una división de soldados, ataviados con uniformes blancos y con turbantes y armados con mosquetones, así como con unas lanzas en cuyos extremos ondeaban los colores de Bashar, se había unido a la masa alborotada cuyo cabecilla hablaba en ese momento con los comandantes entre grandes aspavientos.

No era difícil adivinar de qué hablaban.

—¡Oh, vaya! —exclamó Hingis con tono sombrío—. Si los soldados abren fuego contra nosotros, estamos perdidos.

—En efecto —admitió Abramovich—. Si disparan contra el cuerpo de suspensión habrá desaparecido para siempre toda oportunidad de poder largarnos de aquí en una hora. ¡Igor!

La sombra de Abramovich no dijo nada. En vez de ello, se dispuso a disparar de nuevo con su arma y entregó otra a Abramovich.

—Un momento —pidió Sarah—. Antes de disparar, deberíamos hablar con esa gente.

—Como quiera —la animó el ruso con una sonrisa siniestra—. Pero le advierto: estos palurdos son tan astutos como peligrosos.

—En esto no son los únicos —repuso ella con una sonrisa poco amistosa—. Con el tiempo he ido acostumbrándome.

La tropa de soldados se había puesto en marcha y se acercaba a la aeronave cuya góndola se mecía aproximadamente a unos veinte pasos por encima del suelo, sostenida solo por las amarras de las anclas y por los dos marineros, que seguían en tierra. Si el sargento y sus soldados estaban impresionados, no lo demostraron. Levantaron la vista hacia la góndola con actitud desafiante.

—¿Británicos? —preguntó el havildar con un inglés de acento marcado pero comprensible.

Sarah recordó lo que Abramovich les había contado sobre el rajá de Rampur y decidió que lo mejor era poner las cartas boca arriba.

—Sí —confirmó ella—. Somos unos científicos en una misión de exploración.

—Bajen —ordenó el sargento con un gesto—. Los conduciremos al palacio del rajá.

Sarah miró de reojo a Abramovich, que estaba a su lado.

—¿Ha sido eso una invitación?

—No —opinó el espía con convencimiento—, ha sido una orden para que les cedamos el aerostat sin ofrecer resistencia. Lo único que quieren es que abandonemos la nave.

Sarah no compartía los recelos de Abramovich, pero también sabía que no lograría convencer al ruso de salir de la góndola contra su voluntad.

—Agradecemos al rajá su amable invitación —dijo ella entonces—, pero preferimos proseguir nuestro camino cuanto antes.

El havildar desoyó la negativa.

—Ustedes han puesto este globo en el territorio del rajá sin contar con su autorización —repuso el sargento, demostrando que tanto él como su gente distaban mucho de estar tan sorprendidos como los civiles. Era evidente que ya habían visto otros globos militares británicos y que consideraban la Kamal como un modelo especialmente grande.

—Lo lamentamos mucho —le aseguró Sarah—, igual que lamentamos haber asustado a los habitantes de Rampur. No era esa nuestra intención.

—Ustedes han aterrizado con el globo sin autorización del rajá —repitió el sargento con insistencia—. Bashar no es posesión británica. Por lo tanto, el globo es del rajá.

Sarah se quedó demasiado perpleja para poder replicar, no así Abramovich, quien, al parecer, ya se esperaba semejante reacción.

—Bueno, al menos ahora las cartas ya están sobre la mesa —refunfuñó—. Así que esas son las intenciones de ese gandul: quiere nuestra nave.

—¿Para… para qué? —preguntó Sarah sin salir de su asombro. Le resultaba imposible comprender qué podía hacer con una aeronave moderna el gobernante de una provincia montañosa del interior de la India.

—Si mis informaciones son ciertas, el rajá es un borrachín de cuidado. Es posible que quiera el aerostat para negociar un rescate sustancioso con la Administración colonial. A fin de cuentas, diciéndole que somos británicos, usted lo ha puesto con la mosca detrás de la oreja.

—Me pareció lo más prudente —se defendió Sarah.

—Lo más prudente sería cerrarle el pico al bocazas de ahí abajo —rezongó Abramovich con enojo. Luego se irguió y se dirigió al jefe de los soldados—. De ningún modo —manifestó—. Esta aeronave es propiedad nuestra y se encuentra bajo la protección del… —Era evidente lo mucho que le costaba tener que pronunciar esas palabras—. Del gobierno británico.

El sargento se quedó reflexionando un momento. Sarah y sus acompañantes desearon que las palabras de Abramovich le hubieran impresionado lo bastante para hacer retroceder a sus hombres.

No fue así.

A la orden de su jefe, los soldados, ocho en número, hundieron las lanzas en el suelo y se prepararon para cargar los mosquetones.

—Maldición —masculló Hingis.

Aunque los pasajeros de la aeronave también iban armados, el cuerpo de suspensión y la lona con que estaba revestida la góndola ofrecían una resistencia demasiado baja a las balas enemigas para constituir una buena defensa a largo plazo. En tanto que la Kamal no pudiera proseguir, la nave estaría expuesta e indefensa ante los atacantes, a pesar de su moderna tecnología.

La situación era inquietante, e incluso Abramovich parecía haberse dado cuenta de ello. Con todo, el ruso prefirió tomar las armas y apuntar a los soldados. Igor hizo lo mismo.

—Si abren fuego —gritó—, lo interpretaremos como una acción hostil y nos defenderemos.

Aquello no pareció inquietar al havildar. Sin replicar nada, desenvainó la espada y la enarboló. Los soldados, que habían tomado posición los unos junto a los otros, apuntaron a la aeronave.

—Abramovich —gruñó Sarah.

—¿Sí? —repuso él.

—¡Se lo ruego! ¡Haga algo!

—Ya lo hago. Esos ladrones de poca monta lamentarán amargamente habernos atacado.

—¿Y luego? —preguntó Sarah—. ¿A cuántos de ellos matará usted antes de que alguien nos atrape o cause daños irreparables en la nave?

—A algunos —replicó el ruso con obstinación.

—¿Y luego? Vendrán más, y la batalla terminará mucho antes de que haya empezado de verdad.

—¿Y qué propone usted? ¿Acaso pretende regalar nuestro medio de transporte a ese hatajo de ladrones?

—Por supuesto que no —replicó Sarah—. Pero yo, a diferencia de usted, utilizo la cabeza. Y esta me dice que no tenemos ni la menor oportunidad de sobrevivir a este enfrentamiento. Por lo tanto, creo que deberíamos rendirnos de forma provisional y…

—¡Ni soñarlo! ¡Un oficial del ejército ruso no se rinde jamás!

Sarah gimió. Ya había oído palabras enérgicas como esas en otra ocasión. Las había pronunciado el capitán Stuart Hayden, un miembro del regimiento británico de los húsares. Sarah se dijo que, a pesar de la enconada enemistad entre los miembros del ejército ruso y los del británico, en realidad las diferencias entre ellos eran sorprendentemente escasas.

Todavía no se había producido ningún disparo.

Por algún motivo, tanto Abramovich como el havildar estaban indecisos. Era tan solo un último y tranquilo momento de sensatez antes de que las armas hablaran y la dinámica propia de la guerra hiciera imposible cualquier posibilidad de entendimiento.

Entonces ocurrió algo inesperado.

Abramovich, para asombro mayúsculo de Sarah, bajó el arma. Al hacerlo, masculló algunas palabras en ruso que parecían improperios muy malsonantes.

—¡De acuerdo! —exclamó entonces en voz alta—. ¡Nos rendimos! Pero ¡que conste nuestra más enérgica protesta!

—¿Y eso? —preguntó Sarah a su lado.

—No quiero hablar de ello —rezongó el ruso.

Sarah no hizo más preguntas. Se sentía contenta de que en principio el riesgo de un enfrentamiento armado hubiera desaparecido; Hingis, Ufuk y Al-Hakim, al cual su joven criado le había estado narrando entre susurros todo cuanto acontecía, parecían compartir el alivio de ella.

También los soldados del rajá parecían satisfechos. Con todo, la mitad mantuvo los mosquetones en posición de tiro, mientras que el sargento y los otros cuatro hombres se aproximaron al punto de aterrizaje.

—Desciendan y acompáñenos —ordenó de nuevo, y esa vez no hubo protestas.

La escala de cuerda se desplegó hasta el suelo. El primero en abandonar la aeronave fue Igor; lo siguieron Abramovich, Hingis y Sarah. La expresión de los soldados era tan furiosa que Sarah llegó a cuestionarse si había sido buena idea rendirse. De todos modos, ¿acaso les había quedado otra opción?

—¿Qué van a hacer con nosotros? —le preguntó al sargento.

—El rajá lo decidirá. Ustedes le pertenecen, igual que ese globo enorme. Él puede proceder como se le antoje…

—No son precisamente unas perspectivas alentadoras —comentó Hingis a media voz—. Quiero pensar que el rajá se interesa por estar en buenos términos con el Imperio británico. De lo contrario, la situación podría volverse bastante incómoda para nosotros.

Aunque en anteriores ocasiones el suizo ya había demostrado ser un auténtico maestro a la hora de subestimar una situación, pocas veces subestimó una tanto como entonces. Estaban a la merced de un hombre que no solo parecía estar vencido por el alcohol sino que gobernaba su pequeño reino con una severidad totalitaria. Si las negociaciones no tomaban el rumbo que él había dispuesto y la Administración colonial no abonaba la recompensa correspondiente —y, de hecho, ¿por qué debería hacerlo?—, ellos acabarían sin duda alguna en una mazmorra oscura y fría.

Entretanto descendió por la escala de cuerda el siguiente miembro de la tripulación: Jerónimo.

Con una agilidad que no parecía propia de un coloso de su tamaño, el cíclope se deslizó hacia el suelo y salvó los últimos metros con un salto. Cuando se incorporó y se volvió hacia los soldados, estos reaccionaron de un modo sorprendente.

De pronto, sus rostros se iluminaron y, por el modo en que miraron al cíclope, en ellos se reflejó a la vez desconcierto y una alegría espontánea.

—¡Mig-shár! ¡Mig-shár! —exclamaron en voz alta, de manera que su superior se volvió.

Entonces el havildar se acercó y mostró la misma reacción ante la presencia del cíclope. Pronunció unas palabras en hindi a las que Jerónimo, ante el asombro mayúsculo de Sarah, respondió.

—¿Qué dice? —Quiso saber ella.

—Que se sienten muy honrados de verme.

—¿Tú… hablas su idioma?

—Un poco.

—¿Por qué no lo has dicho hasta ahora?

—No me pareció importante —respondió Jerónimo con un tono que no admitía réplica.

Antes de que Sarah y sus acompañantes pudieran darse cuenta de lo que ocurría, el sargento y sus soldados se arrojaron al suelo frente al cíclope y le rindieron pleitesía, algo que él aceptó con indiferencia. Cuando se incorporaron, la hostilidad había desaparecido de sus caras y pasaron a tratar a los demás miembros de la expedición con la misma amabilidad solícita que al cíclope.

—Vengan, vengan —los conminó el sargento.

—¿Adónde? —Quiso saber Abramovich.

—Al palacio del rajá.

—¿Como presos?

El havildar miró al ruso como si hubiera dicho la más descabellada de todas las ideas posibles.

—En absoluto —repuso con una sonrisa—. ¡Los amigos de Mig-shár son amigos del rajá! Todos ustedes son sus invitados. ¡Sígannos! ¡Sígannos!

2

El palacio del rajá de Bashar se elevaba en lo alto de la ladera de la montaña, al otro lado de los tejados puntiagudos de pizarra de Rampur. Un camino estrecho serpenteaba hasta el edificio el cual, aunque no exhibía la magnificencia de los de otros principados, era lo bastante grande e imponente para impresionar a los visitantes. Detrás de las murallas blancas con almenas redondeadas se erguía una construcción de piedra con ventanas elevadas y torres coronadas con cúpulas.

Sarah y sus acompañantes fueron conducidos a un salón donde se les ofrecieron nueces de areca y lassi; entretanto, el comandante fue a reunirse con el rajá para informarle acerca de los insólitos visitantes. No tuvieron que aguardar mucho tiempo para ser recibidos. El soberano de Bashar recibió a sus invitados recostado en unos cojines de seda y fumando con la hookah[28].

Ya a primera vista se demostró que las informaciones del servicio secreto de Abramovich eran ciertas: el rajá, que rondaba los cincuenta años de edad y que llevaba una vestimenta profusamente bordada tensada en torno a su prominente barriga, presentaba todas las características de alguien a quien gustaba tomar alcohol a menudo y en grandes cantidades: la cara, enmarcada en una mata de pelo cano, la tenía muy roja, sobre todo, la nariz, y en los ojos se le reflejaba un brillo febril. Por lo demás, quien tenía el dudoso placer de acercársele y olerle el aliento sabía al punto que la hookah era, de largo, el menor de los vicios del rajá.

Con todo, esto no impidió que saludara a los visitantes con suma amabilidad y que les asegurara una y otra vez lo complacido que se sentía por su presencia; sobre el hecho de que momentos antes había estado a punto de apresarlos y de disponer de sus propiedades no dijo palabra. Mayormente la bienvenida se centró sobre todo en Jerónimo el cual, para disgusto de Abramovich, era considerado y tratado como el cabecilla del grupo. Al parecer, al rajá y a su gente les resultaba inimaginable que no lo fuera.

Como hablaban en hindi, Sarah y los demás no podían seguir la conversación. Tampoco Abramovich, quien, a pesar de todos sus talentos, no dominaba esa lengua, lo cual lo enojaba claramente. A Sarah le disgustaba no entender de qué hablaban el rajá y el cíclope, más cuando ni siquiera sabía por qué los habitantes de Bashar dispensaban tantas atenciones al gigante. Como no podía ser de otro modo, intentó sacar sus propias conclusiones y desarrolló una teoría que, en parte, pronto se vería confirmada.

El rajá invitó a Jerónimo y a quienes él llamó sus criados a quedarse en palacio para pasar la noche. Aunque Balakov se negó cortésmente con la excusa de que sus hombres y él preferían permanecer en la nave, el resto de la tripulación estuvo muy contenta de dormir de nuevo en una cama de verdad después de más de tres semanas posando la cabeza sobre el suelo desnudo y pasando a menudo mucho frío. Aunque Abramovich no ocultaba sus recelos respecto al anfitrión, no tenía nada que objetar contra una cama blanda; es más, llegó incluso a obsequiar al rajá con una botella de vodka que le ofreció entre palabras grandilocuentes y aún mayores aspavientos durante el banquete espontáneo que el soberano de Bashar ofreció en honor a sus visitantes.

—¡Caramba! —susurró Sarah a Abramovich—. Esto es casi un gesto humano.

—Casi —admitió el agente de la Ojrana con una sonrisa indefinida—. No se equivoque usted.

La comida que prepararon los cocineros del rajá complació a todo el mundo: consistió en carne de cordero y de ave asada al horno de barro, sazonada al modo de las provincias del norte —esto es, con pimienta, cúrcuma y comino— y acompañada de arroz, pan árabe y fruta fresca. Bashar no tenía la influencia de otros principados pero, gracias al intenso comercio con el Tíbet, no era tampoco un país sin recursos. Continuamente se presentaban nuevas bandejas colmadas de comida; al principio los invitados se sirvieron con timidez, pero luego fueron adoptando una actitud menos comedida.

Después de la cena se preparó la hookah y se ofreció un aguardiente que, según explicó el rajá con orgullo, él producía en su propia destilería, si bien su sabor —y posiblemente también sus propiedades— era el del alcohol puro.

El rajá no solo hizo los honores a sus propias bebidas sino que también bebió el vodka que Abramovich le había regalado, de modo que fue adoptando una actitud menos ceremoniosa. Si al principio de la cena Jerónimo era el único que podía dirigirse directamente a él, en el curso de la velada las normas de etiqueta fueron relajándose de forma notoria. Con el correr de las horas, el soberano de Bashar, que presidía la mesa sentado en cojines de seda, fue adoptando una actitud cada vez más despectiva mientras que Jerónimo, sentado a su derecha, en el sitio de honor, permanecía inmóvil y erguido como una roca en un incendio.

—¡Qué bien! —exclamó el rajá en inglés con la lengua pesada por el alcohol—. ¡Es fantástico que Mig-shár haya vuelto después de todos estos años!

—¿Vuelto? —repitió Sarah quien, como el resto de los miembros de la expedición, se encontraba bastante más lejos.

—En efecto. Ya estuvo aquí en una ocasión. Hace mucho, mucho tiempo.

Sarah dirigió una mirada inquisidora a Jerónimo y este le dio a entender con una inclinación de cabeza apenas perceptible que el rajá se equivocaba. Sin embargo, era evidente que el cíclope no veía necesario intentar sacarlo del error.

—¿Debemos, pues, suponer que Vuestra Excelencia nos agradece que hayamos devuelto Mig-shár a Rampur? —preguntó Abramovich, que estaba sentado junto a Sarah, con una sonrisa maliciosa.

—Por supuesto.

—Y, en tal caso, ¿os podríamos solicitar un pequeño favor?

—¿Un favor? —Las facciones del rajá, abotagadas por el alcohol, se ensombrecieron—. ¿Acaso no os he demostrado suficientemente mi gratitud? —preguntó, irritado—. A fin de cuentas, os he salvado la vida y os he invitado a mi palac…

No terminó la frase porque en ese momento Jerónimo dijo algo y los dos intercambiaron algunas palabras entre ellos en voz baja.

—De acuerdo. —El rajá se mostró dispuesto entonces, y tenía un tono más conciliador—. En atención al gran servicio que me habéis rendido, estoy dispuesto a atender a vuestra petición.

—Es usted muy generoso, Excelencia —respondió Abramovich con un servilismo mal disimulado—. No es mucho lo que pedimos: tan solo un guía que nos indique el camino entre las montañas.

—¿Necesitáis un sirdar? —El rajá lo miró fijamente—. ¿Queréis ir al Tíbet?

—Así es, Excelencia.

El rajá solo lo pensó un instante.

—Os dejaré a mi sobrino Chandra —decidió entonces señalando a un joven de unos dieciocho años que estaba sentado al otro lado de la mesa, casi delante de ellos. Tenía el pelo muy negro, peinado sin raya y con flequillo, y en sus ojos asimismo negros se apreciaba una mirada despierta y atenta—. Ha recorrido varias veces el paso de Shipki La. Él os podría mostrar el camino.

—Es muy cortés por vuestra parte, Excelencia —respondió Abramovich.

Sarah añadió suavemente un dhanyabad[29], una de las pocas palabras que sabía en hindi.

—Así pues, ¿pretendéis cruzar la frontera? —preguntó el rajá entre dos considerables sorbos de vodka que terminó cada vez con una carcajada ronca—. ¿Queréis entrar en el reino prohibido y averiguar sus secretos?

—Sí, Excelencia —admitió Sarah—. Para eso hemos hecho este largo camino.

—¿De verdad? —El rajá bebió y volvió a echarse a reír—. ¿Y pensáis que así os volveréis más listos, más sabios? —Esa vez no le hizo falta el alcohol para estallar en una risotada—. ¡Entendéis tan pocas cosas…! ¡En cambio, os atrevéis a penetrar hasta el fondo de todos los secretos!

—Así es, Excelencia, somos unos ignorantes —admitió Sarah con diplomacia antes de que Abramovich replicara alguna cosa—. Por eso no sabemos tampoco de qué conoce Vuestra Excelencia a nuestro amigo cíclope.

—¿Preguntas de qué lo conozco? —repitió el rajá—. ¿Quieres saber de qué lo conozco?

—Eso es.

—Ven conmigo, mujer —dijo el soberano de Rampur—. Voy a intentar poner un poco de remedio a esta vergonzosa ignorancia tuya.

Se dispuso a levantarse, pero estaba tan afectado por el alcohol que no lo logró. Se desplomó con torpeza sobre los cojines y fue precisa la ayuda de dos criados corpulentos para poder levantarlo y sostenerlo de modo que no volviera a caerse. Con un gruñido, hizo un ademán para que Sarah y cualquier otra persona interesada lo siguieran. Abandonaron el comedor adornado con columnas y entraron en una galería que tenía numerosas pinturas murales. Sarah vio representaciones de Shiva así como de otras divinidades del panteón hindú.

El rajá se detuvo entonces ante una de las imágenes, que estaba iluminada con la luz titilante de una antorcha.

—Por esto —farfulló señalándola con sus dedos llenos de anillos—. Por esto sabemos quién es Mig-shár.

Sarah, Hingis y Ufuk siguieron el gesto y contemplaron la representación… que mostraba un cíclope.

Como la cabeza había sido pintada con un tamaño mayor a fin de subrayar la importancia del personaje, el ojo único saltaba a la vista. El cíclope estaba sentado en un trono, como un rey, mientras era adorado por los humanos. Sarah concluyó entonces que no solo los habitantes del lejano territorio de los escitas habían adorado como dioses a los cíclopes sino que esos pueblos de las provincias montañosas de la India también lo habían hecho, lo cual explicaba los puntos en común en el simbolismo de la imagen.

—Esta pintura —explicó el rajá con voz balbuceante— es de hace más de trescientos años. La encargó uno de mis antepasados en honor a Mig-shár, el cual había visitado nuestro pueblo. Permaneció con nosotros durante todo un año, y luego decidió abandonarnos de nuevo. Sin embargo, antes de partir prometió regresar en su momento y hacernos partícipes de su victoria.

—Entiendo —dijo Sarah tras escuchar con atención. Si comparaba esa información con el relato de Jerónimo cabía suponer que un cíclope se había escondido en Rampur para huir de los esbirros de la Hermandad del Uniojo. Para los habitantes de la ciudad el encuentro había sido tan extraordinario que lo habían plasmado en imágenes y habían conservado su recuerdo durante siglos. Jerónimo, en cambio, no tenía noticia de aquel antepasado suyo. ¿Era tal vez porque más tarde aquel fue descubierto y asesinado por los agentes de la hermandad?

—Es increíble, absolutamente increíble —añadió Hingis con solicitud.

El rajá le dirigió primero una mirada penetrante y desdeñosa, luego clavó sus ojos en Sarah y finalmente en Abramovich, que también se había unido al grupo.

—¿Qué buscan unos ignorantes como vosotros en el Tíbet? —preguntó sin más rodeos el soberano de Bashar.

—Buscamos la iluminación —respondió Sarah con diplomacia.

—¿Y para eso estáis dispuestos a poner en peligro vuestra vida?

—¿Nuestra vida? —preguntó Hingis—. ¿Por qué decís eso, Excelencia?

El rajá se rio suavemente y con desdén.

—¿Acaso nunca os habéis preguntado por qué el Tíbet se denomina el «reino prohibido»? Los europeos tienen prohibido, so pena de muerte, entrar en el país. El camino que se encuentra al otro lado del Shipki La está flanqueado por los huesos de quienes no hicieron caso de esa prohibición.

—¿De… de verdad? —Las gafas de Hingis se empañaron.

—Sin duda —opinó Abramovich— estas historias solo son cuentos pensados para amedrentar a forasteros ingenuos.

—En absoluto. Los sacerdotes, que gobiernan el país como reyes, guardan sus secretos con más celo que una vieja. —El rajá rio con voz ronca—. Los extranjeros que entren en su país en busca de la iluminación no hallarán otra cosa más que la muerte y la ruina.

—¿Incluso si van acompañados por Mig-shár? —preguntó Sarah.

El rajá de Rampur la miró como si ella hubiera perdido el juicio, y el rubor provocado por el vino desapareció de pronto de su rostro.

—¿Qué? —susurró con tono apagado.

—Como Vuestra Excelencia ya sabe, nuestra expedición se encuentra bajo la protección de Mig-shár —le recordó Sarah—. Puede que su palabra también tenga peso en el Tíbet.

—Es posible —admitió el rajá—. Pero eso nunca se sabrá.

—¿Por qué no?

—Porque Mig-shár ha regresado a Rampur después de mucho tiempo y no volverá a abandonarnos nunca más.

—¿Qué? Pero…

—¡Ni pensarlo! —bramó Abramovich antes de que Sarah lograra encontrar la réplica adecuada—. ¡El cíclope forma parte de nuestra expedición!

—Es posible que así fuera, aunque personalmente lo dudo —repuso el rajá negando con la cabeza—. Pero ahora ha vuelto y no nos abandonará nunca más. Deberéis proseguir vuestro viaje sin él.

—Pero ¡eso es imposible! —repuso Abramovich—. Solo el cíclope puede mostrarnos el camino hacia… —El ruso se interrumpió y dejó la frase en suspenso a la vez que reprimía la indignación que sentía por dentro.

Sin embargo, al parecer, el rajá había comprendido a qué se refería. Sus facciones palidecieron un poco más, y el temor le dilató las pupilas.

—Buscáis el Meru —gimió retrocediendo con miedo y levantando un brazo para protegerse—. Mig-shár vino procedente de la montaña del mundo. Allí se encuentra su origen, el origen de todos nosotros. Buscáis cosas que están vedadas a los mortales.

—No es así. —Sarah intentó tranquilizarlo—. Nosotros solo somos arqueólogos, científicos en busca de la verdad.

—De la verdad prohibida —la corrigió el rajá negando con la cabeza—. Encontraréis la muerte —profetizó—. Todos vosotros.

—Pero…

—Chandra no os acompañará.

—Pero, Vuestra Excelencia, necesitamos un sirdar…

—Buscadlo entre los pahari, o al otro lado de las montañas —siseó el rajá haciendo un gesto para poner fin a la conversación. Sus ojos tenían un brillo extraño, y era difícil saber si eso se debía al alcohol o al pánico.

—No pienso poner en peligro la vida de mi sobrino a causa de vuestra osadía. La muerte y la ruina acechan a quienes quieren averiguar los secretos de los dioses.

Sarah notó que Abramovich, que estaba a su lado, se impacientaba. El agente de la Ojrana era un realista redomado, incapaz de comprender profecías o insinuaciones místicas, sobre todo si estas encima le desbarataban los planes. Tampoco a Sarah le gustaba mucho lo que acababan de oír, pero ella, a diferencia de Abramovich, sabía por experiencia que en ese caso las amenazas no servirían de nada. Sobre todo porque además estaban expuestos, y mucho, a la merced de su anfitrión.

—Excelencia, le ruego que nos disculpe si le hemos azorado —se apresuró a decir Sarah antes de que Abramovich interviniera. Hizo a continuación una leve reverencia—. Esa no era, en absoluto, nuestra intención. Si Vuestra Excelencia lo desea, partiremos de Rampur cuanto antes.

—Ese es mi deseo —insistió el rajá—. Pasad el resto de la noche en palacio como mis invitados. Pero con la salida del sol abandonaréis Bashar y no regresaréis jamás.

—Nuestra intención no era otra —aseguró Abramovich.

—¿Y Mig-shár? —preguntó Sarah con cautela.

—El elegido se quedará —dijo el rajá, tajante.

Luego, se dio la vuelta y regresó al salón.

Abramovich lo siguió sin decir nada. Ni Sarah, ni Hingis repararon en el brillo malicioso de los ojos del ruso.

Aunque no era especialmente grande, el palacio de Rampur tenía varios patios interiores. En uno de ellos había un huerto frutal en el que se cultivaban manzanas e higos, así como plátanos, albaricoques y otras frutas exóticas. Sarah y Hingis se habían retirado allí tras la cena para poder hablar sin ser molestados, ya que Sarah estaba convencida de que las paredes de sus habitaciones tenían ojos y oídos.

El sabio Ammon ya se había retirado y su viejo cuerpo disfrutaba del merecido descanso; Sarah, en cambio, no había podido conciliar el sueño. Después de vagar inquieta de un lado a otro de la habitación, había tomado una decisión y había ido a buscar a Hingis, quien se encontraba igual que ella. Ambos habían abandonado el pabellón de los invitados y se habían dirigido hacia el huerto frutal adyacente. A pesar de las miradas recelosas de los dos vigilantes que hacían guardia, pudieron acceder a él sin problemas.

La noche era clara y un mar de estrellas brillantes cubría todo el cielo. La luz de la luna iluminaba el patio y, excepto por el viento frío que de vez en cuando soplaba desde las montañas, el aire impregnado del olor del jazmín tenía una temperatura agradable. En el centro del jardín, cuyos arriates estaban dispuestos de forma circular, había un banco de piedra, cuyos brazos tenían la forma de unas cabezas de monos. Sarah y su fiel acompañante se sentaron en él y mantuvieron una conversación en voz baja.

—Me duele mucho tener que decirlo, querida amiga —gimió Hingis—, pero me temo que de nuevo estamos entre la espada y la pared.

—Sé a qué te refieres —dijo Sarah dándole la razón. Ahora no solo estaban sometidos a la vigilancia constante de Abramovich sino que además estaban a expensas también de los caprichos de un potentado que era evidente que sabía más de lo que estaba dispuesto a contar.

—¿Qué te parece el rajá? —inquirió ella.

Hingis hizo una mueca.

—Es un fanfarrón y un borracho —sentenció—, no hay duda de ello. Pero también parece ser un hombre de fe. Es evidente que tiene miedo.

—¿De quién? ¿De la hermandad?

—Yo diría más bien que de la cólera de los dioses —opinó Hingis—. Ha dicho que la muerte y la ruina acechan a quienes quieren averiguar el secreto de la montaña del mundo. Y parecía afirmarlo totalmente en serio.

Sarah asintió.

—El maestro Ammon está convencido de que Gardiner pensaba de forma parecida y que por eso me ocultó estas cosas. Quería protegerme.

—¿También tú crees que Gardiner sabía esas cosas? —Hingis la miró inquisitivamente—. ¿Todo el tiempo? ¿Y no te dijo nada, ni a la hora de su muerte?

—Eso creo. En una ocasión le pregunté por qué de entre todos los campos de la arqueología él había elegido precisamente la historia del antiguo Oriente, y él me dijo que en ella se encontraban las respuestas a todas las preguntas. Entonces no supe a qué se refería, pero ahora me parece que empiezo a comprenderlo.

—¿Me lo explicas?

—Gardiner no seguía la pista de un enigma arqueológico cualquiera —le contó Sarah—. A él no le importaba explorar un templo escita en Crimea, ni encontrar la desaparecida biblioteca de Alejandría. Para él esas cosas eran indicios, paradas en el camino que lleva a una verdad universal, al motivo último por el que nosotros, en definitiva, nos dedicamos a la arqueología.

—Querida amiga —musitó Hingis levantando el brazo de forma ostensible—, me estás poniendo la carne de gallina.

—Hablo en serio, Friedrich. Creo que lo que le ocurrió en Crimea hizo que Gardiner entreviera que había otra verdad, más profunda, distinta de la que se escribe en los libros de historia y que su afán por encontrar esa verdad era tan intenso que él llegó incluso a asumir la colaboración de la hermandad. Cuando se dio cuenta de los objetivos que perseguía esa organización, se apartó de ella, pero entonces ya era demasiado tarde. Gardiner había puesto al enemigo sobre la pista correcta, y lo que él no llegó a hacer —añadió Sarah en tono sombrío— acabé haciéndolo yo. Basta con pensar en el agua de la vida…

—Tú no sabías nada de eso —la consoló Hingis—. No sabías que te manipulaban y que se aprovechaban de ti.

—¿Ah, no? —repuso ella con voz triste—. Como tal vez recuerdas, hubo un amigo fiel que me lo dijo. Pero yo no le escuché y desoí sus advertencias.

—Fue por amor —objetó el suizo posándole la mano que le quedaba en el hombro para consolarla—. Lo que hiciste lo hiciste por afecto a Kamal.

—Pero lo hice. Y de ese modo mostré al enemigo el camino hacia un lugar que posiblemente alberga los últimos secretos de la humanidad. Al-Hakim dice que todas las amenazas del pasado no son nada ante lo que nos aguarda en el monte Meru.

—¿Crees que Jerónimo sabe más de lo que dice?

—¿Por qué lo preguntas?

—Bueno —dijo Hingis—, tu amigo de un solo ojo tiene muchos secretos. De hecho, no nos contó que hablaba hindi con fluidez, y parece que sabe más cosas de tu pasado que tú misma.

Sarah no podía objetar nada. En el curso del viaje había intentado repetidas veces sonsacar al cíclope más información sobre la época oscura, pero Jerónimo tenía una habilidad prácticamente igual que la de Al-Hakim y se zafaba respondiendo con preguntas y con insinuaciones sombrías.

—¿Has pensado alguna vez —añadió Hingis— que quizá él sigue sus propios planes?

—¿Jerónimo? —Sarah negó con la cabeza—. Imposible. Nos ha sido fiel. Por otra parte, me prestó un juramento…

—… que no recuerdas. Dejando eso de lado, hay muchas cosas que ha dicho que me parecen raras. Ese relato sobre los Primeros, por ejemplo…

—¿Habrías preferido que él los llamara dioses?

—Eso no cambiaría mucho las cosas.

—Tal vez sí —señaló ella—. Si ese monte Meru de la leyenda existe de verdad, seguro que existe también una analogía verdadera de los Primeros.

—¿Una analogía verdadera de unos seres extraterrestres que llegaron a la tierra suspendidos en hilos de luz y que trajeron la civilización a los humanos? —Las dudas de Hingis quedaron muy claras.

—Es posible que no bajaran por la luz, sino de algo que, simplemente, brillaba mucho. —Sarah siguió con su razonamiento—. Posiblemente, algo tan luminoso que causó diferencias externas en los humanos que lo contemplaron. Por ejemplo, se sabe que esas criaturas lastimosas que los circos ambulantes exhiben como seres singulares son en realidad…

—¿Pretendes comparar los cíclopes con las mujeres barbudas y los gemelos siameses? —dijo Hingis entre dientes.

—En cierto modo, sí. Tal vez la transformación que se produjo en cada persona fue tan decisiva que a partir de entonces se transmitió de generación en generación. Esto explicaría también por qué el rasgo de un solo ojo se perdió en cuanto los cíclopes empezaron a mezclarse con humanos normales.

Eso a Hingis no le convencía.

—¿Y los Primeros? —Quiso saber.

—Posiblemente eran seres que… —Sarah buscó las palabras más adecuadas—. Posiblemente no eran de este mundo —dijo al final en un tono vacilante.

—¿No eran de este mundo? —Hingis alzó la mirada hacia el mar de estrellas que brillaba en el firmamento—. ¡Santo cielo, querida amiga! Sé que sientes debilidad por las novelas de Julio Verne pero…

—No es que yo crea eso —lo tranquilizó Sarah—, pero el caso es que casi todas las religiones orientales hablan de la posibilidad de la existencia de otros mundos y otras realidades. ¿Y si detrás de ello hay una verdad más profunda? ¿Has considerado esa opción?

—No —admitió Hingis—, y no estoy dispuesto a hacerlo pues parece que tú, querida amiga, de nuevo confundes la física con la metafísica. No olvides lo que dijo Jerónimo sobre los Primeros. Aunque esos seres, y llámalos como quieras, vinieran de otro mundo, ¿cómo se explica que se perdiera su pista y se tuviera que buscar en todas las épocas?

—Seres no, Friedrich —objetó Sarah—. Me refiero a espíritus. Almas gemelas que fueron separadas y que querrían volver a unirse porque…

—¡Basta! ¡Ni una palabra más! —le espetó el erudito—. No quiero oír nada más.

—Pero…

—Prefiero pensar, querida amiga, que el aire tan puro de esas alturas no te sienta bien —dijo él mirando a Sarah con desdén, casi de forma hostil.

Era la misma expresión que ella le conocía de cuando habían sido adversarios enconados. Por un momento, deseó que, en lugar de Friedrich Hingis, estuviera a su lado Maurice du Gard, quien tenía una actitud más abierta respecto a las cosas trascendentales y no habría desestimado así esa idea, por descabellada que pudiera parecer. Pero Du Gard no estaba allí, ni tampoco el viejo Gardiner, ni Kamal. Friedrich Hingis era uno de los pocos aliados que le quedaban, y quizá esa vez haría bien en hacerle ca…

—¡Lady Kincaid! ¡Lady Kincaid!

La voz de Ufuk penetró en la noche y sacó a Sarah de sus pensamientos. Se levantó del banco de piedra y vio que el muchacho salía a toda prisa por la entrada del edificio pasando junto a los asombrados guardias. Corrió hacia ella a toda velocidad, a pesar de su pantalón bombacho. Tenía la respiración entrecortada y el horror grabado en la cara.

—¡Ufuk! —exclamó Sarah—. ¡Por todos los cielos!

Él se le acercó; de no ser porque Hingis lo sostuvo se habría desplomado de agotamiento.

—¿Qué ocurre, muchacho? —Quiso saber él también—. ¿Qué ha pasado?

—Cosas horribles —dijo con la voz entrecortada el criado de Ammon mientras intentaba recuperar el aliento—. Ocurren cosas horribles…

—Informa —le pidió Sarah.

Tras hacer un par de inspiraciones, Ufuk encontró al fin fuerzas para pronunciar algunas palabras.

—Los rusos… Abramovich…

—¿Qué pasa con ellos?

—Han abandonado el palacio…

—Lo sé —lo tranquilizó Sarah—. Abramovich e Igor querían pasar la noche en la aeronave para vigilarla.

—No, milady. —El muchacho negó con la cabeza y la miró con los ojos muy abiertos—. ¡Los rusos se han marchado!

—¿Cómo? —Hingis levantó las cejas, incrédulo.

—¿Estás seguro? —preguntó Sarah—. ¿Qué te lo hace pensar?

—No podía dormir —explicó Ufuk resollando aún—. He oído ruidos fuera, en el pasillo… Entonces he abierto la puerta, y los he visto.

—¿A quiénes?

—A Abramovich e Igor… ¡Y llevaban consigo a Chandra!

—¿A Chandra? —Sarah necesitó un instante para reconocer ese nombre—. ¿El sobrino del rajá?

—Evet. —El muchacho asintió—. Igor lo llevaba en brazos. El sobrino del rajá estaba inconsciente.

Sarah y Hingis cruzaron una mirada. Su discusión previa ya estaba olvidada: había asuntos más importantes que atender. Era evidente que Abramovich había decidido adelantar la fecha de la partida. Y lo peor: estaba dispuesto a secuestrar al sobrino del rajá para no quedarse sin guía.

—Pero ¿cómo se atreve? —exclamó Hingis abandonando todo su comedimiento académico—. ¡Maldito idiota!

—¡Buena pregunta! —afirmó Sarah—. Toda la guarnición lo perseguirá. Tendrá suerte si llega con vida a la frontera. —Sacudió la cabeza, incapaz de entender tanta terquedad e insensatez—. ¿Dónde están Jerónimo y Al-Hakim? —preguntó entonces a Ufuk.

—Al cíclope no lo he visto desde la cena —informó el muchacho—. Y el sabio duerme en nuestra habitación. Los rusos no nos han dicho nada cuando se han ido. Me atrevo a pensar —añadió bajando un poco la voz— que querían dejarnos aquí.

—Entiendo —se limitó a decir Sarah. Aunque no sabía qué pretendía exactamente Abramovich, no había nada de lo que ella no creyera capaz al agente de la Ojrana. Era preciso actuar antes de que fuera demasiado tarde—. Vosotros dos —dijo dirigiéndose a Hingis y a Ufuk—. Id a las habitaciones y recoged a Al-Hakim. Llevaos como equipaje solo lo que sea realmente imprescindible. Nos reuniremos en la aeronave.

—¿Y tú? —preguntó Hingis.

—Yo —contestó Sarah con una sonrisa valerosa— me ocuparé de nuestro amigo Abramovich.

—¿Qué pretendes hacer?

—Aún no lo sé. Seguramente deberé improvisar un poco…

3

Solo cuando alcanzaron la sombra enorme que arrojaba el gran cuerpo de suspensión de la aeronave con la luz blanca de la luna, Abramovich se permitió un suspiro de alivio.

—Bien hecho —comentó. Hizo una seña a Igor, que acarreaba el cuerpo inconsciente del joven indio—. Llévalo a bordo y átalo de forma que no pueda moverse. Y tápale la boca. No queremos que nos complique la vida cuando se despierte.

El cosaco se limitó a asentir y a continuación se encaramó por la escala de cuerda con el sobrino del rajá sobre el hombro como si fuera un fardo. El comandante Balakov, que hacía la guardia con Dimitri, miró con sorpresa a Abramovich.

—¿Qué significa esto? —Quiso saber.

—Esto no es de su incumbencia, comandante. Esta misión se encuentra bajo las órdenes de la Ojrana.

—Con todos los respetos, capitán, lo que ocurre a bordo de mi aeronave es de mi incumbencia.

—¿Su aeronave? —Abramovich parecía divertido—. Olvida usted, comandante, que ha sido mi división la que consiguió los planos. Y sin la genialidad de los ingenieros de Su Majestad, ni siquiera existiría.

—En cualquier caso, es a mí a quien se ha confiado el mando —replicó Balakov, de natural callado, con una desacostumbrada elocuencia—. Si usted expone la nave a un peligro, por lo menos deseo estar informado de ello.

—Muy bien —accedió Abramovich con condescendencia—, si eso le hace sentir mejor… Hemos invitado al sobrino del rajá a que nos acompañe en nuestro viaje.

—¿Esta persona inconsciente… es… el sobrino del rajá?

—En efecto. Y, curiosamente, además es el mejor sirdar de la zona. Por desgracia, no quería prestar sus servicios de forma voluntaria…

—¿Y lo ha secuestrado? —Balakov abrió los ojos, estupefacto—. ¿Ha perdido usted el juicio?

—Cuidado, comandante. Yo no soy un subordinado suyo.

—Pero ¿es que no lo entiende? ¡Ha cometido usted un acto de guerra!

—¿Y…? —Abramovich se encogió de hombros—. Esta gente cree que somos británicos, así que los culparán a ellos. Por otra parte, necesitamos un guía local para llegar al otro lado de las montañas.

—¿Y qué hay del cíclope?

—No me fío de ese monstruo. Además, para mi gusto, ha confraternizado demasiado con el rajá.

—Pero no puede haber una persona más a bordo —objetó Balakov—. Todos ellos, y las provisiones y el agua fresca que hemos cargado a bordo…

—No la habrá —aseguró Abramovich con tono tranquilo.

—Y eso ¿qué significa?

—Significa que no todos los miembros de la tripulación original van a proseguir el viaje.

—¿Pretende usted dejar a alguien en tierra? ¿A quién?

—La verdad es que eso a mí también me interesa.

Balakov y Abramovich se dieron la vuelta… y se encontraron con Sarah Kincaid, justo delante de ellos, con los brazos en jarras y una expresión de reproche en la cara. El pecho se le agitaba arriba y abajo a causa de la rápida carrera.

—No pienso discutirlo —afirmó Abramovich.

—¿El qué? —preguntó Sarah—. ¿Que nos ha echado encima toda la guarnición de Bashar así como la de Kunawar? ¿O que su intención era dejarnos en tierra sin más?

—¡No sea ingenua! Aunque me molesta admitirlo, sus conocimientos son imprescindibles para el éxito de esta expedición. Yo le habría informado puntualmente antes del vuelo.

—¡Qué considerado por su parte! —Sarah sonrió sin mostrar ni un ápice de alegría—. ¡Qué suerte la mía! ¿Y qué hay de los demás? ¿Hingis? ¿Ufuk y el viejo Ammon?

—Esta es una empresa de Su Majestad el zar de Rusia —declaró Abramovich—, no una excursión para un muchacho imberbe y un anciano.

—Ese muchacho imberbe y ese anciano forman parte de mi equipo —masculló Sarah.

—Ya no. Se quedan aquí.

—Por encima de mi cadáver.

—Lady Kincaid. —Ahora fue el ruso el que dibujó en su rostro una sonrisa antipática—. ¿A qué viene eso? Usted conoce la situación en que estamos tan bien como yo. Sin un guía local va a resultar muy difícil encontrar un paso hacia el Tíbet. Como el rajá no ha querido cedernos de buena gana a su sobrino, me he visto forzado a actuar. Y usted sabe, igual que yo, que no podemos llevar más de diez personas. En lugar de ponerme cortapisas, debería estar agradecida de que yo me encargue de solucionar este problema sin que usted tenga que darle vueltas a la cabeza ni sufrir remordimientos.

—Usted, a mi cabeza déjela en paz —repuso Sarah—, igual que a mi conciencia. No pienso contemplar de brazos cruzados cómo secuestra a una persona y abandona además a dos miembros de mi equipo. ¿Sabe lo que les ocurrirá a ambos cuando el rajá sepa que su sobrino ha sido secuestrado?

—Mi misión, lady Kincaid, es solucionar problemas —respondió Abramovich con indiferencia—, no fastidiarme el día con otros nuevos. Soy un hombre de acción, no un pensador como usted.

—Desde luego, eso salta a la vista —le espetó Sarah. Acto seguido, actuó con tanta rapidez que ninguno de los rusos fue capaz de reaccionar.

Mientras hablaba con Abramovich, Sarah se había ido acercando a Dimitri, que se encontraba vigilando junto a una de las cuerdas de amarre. Lo había hecho de un modo tan vacilante y vago que no había levantado la sospecha de nadie. Pero entonces se dio la vuelta rápidamente, asió el arma que el marinero tenía en las manos y se la quitó con un gesto audaz. El Berdan II adoptó la posición de tiro como si tuviera vida propia. Sarah solo necesitó un instante para cargarlo y dirigirlo a Abramovich.

—¿Qué significa esto? —preguntó el ruso. No parecía asustado, sino más bien enojado.

—Suelte al muchacho —ordenó Sarah—. ¡De inmediato!

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Porque está profundamente dormido —explicó el agente de la Ojrana con enfado—. El vodka que le he regalado al rajá era una botella especial de mi división. Y como hizo que su sobrino bebiera tanto…

—Pues claro. —Sarah asintió—. De hecho, no me sorprende. ¡Y yo que creí que por una vez usted actuaba con amabilidad!

—Se lo advertí, ¿verdad?

—Sí, lo hizo. Y ahora soy yo la que le advierte a usted: ¡devuelva de inmediato al sobrino del rajá al palacio, o le meto una bala en el cuerpo aquí y ahora!

—Cuando quiera —la animó Abramovich con una sonrisa desagradable—. El disparo levantará sin duda la alarma entre los guardias, pero estoy seguro de que usted encontrará una explicación conveniente sobre por qué tenemos al sobrino del rajá atado como un fardo a bordo de nuestra nave. Naturalmente, basta con que usted me dispare para zanjar el problema. El comandante Balakov y sus hombres acatarán sus órdenes de buen grado.

Sarah rechinó los dientes, furiosa.

Abramovich tenía razón.

Era inútil amenazarlo, estaba demasiado curtido. De hecho, hacerle daño habría sido una estupidez.

—No vamos a dejar a nadie en tierra —insistió ella, impotente.

—Sí lo haremos. Y no hay nada que usted pueda hacer al respecto. Antes del alba esta aeronave abandonará Rampur, sin el chico ni el viejo. Si es usted tan lista como me figuro, entenderá la necesidad de ese paso y accederá.

Sarah aún tenía el cañón del Berdan II dirigido contra el ruso, pero su determinación había disminuido de forma notable. Aunque, en apariencia, ella llevaba las riendas de la acción, se sentía impotente y superada. Y, lo que era peor, desde el punto de vista de la lógica fría incluso entendía perfectamente los argumentos de Abramovich. Pero ¿acaso la búsqueda de un secreto, por antiguo e importante que fuera, justificaba la traición a dos amigos?

¡No!

Sarah odió a Abramovich por haberla inducido a llegar a esas consideraciones. Desesperada, estaba pensando qué hacer cuando Hingis y Ufuk llegaron a la zona de aterrizaje con el viejo Ammon. El anciano parecía aturdido y tenía la mirada perdida en el vacío. Sarah constató con pesar que desde el principio del viaje el hombre había envejecido de manera notoria.

—¡Estupendo, lady Kincaid! —Abramovich la felicitó con la voz llena de sarcasmo—. Si quería usted problemas, aquí los tiene.

—Yo no soy la que quiere dejar en tierra a dos miembros de la tripulación —replicó Sarah—. De modo que no se ponga así. Friedrich, Ufuk… Desarmad al comandante Balakov y a Dimitri, y luego…

No pudo terminar la frase porque entonces todo cambió. Sarah vio una sombra abalanzándose sobre ella; al instante siguiente recibió un golpe con algo duro y perdió el equilibrio. Cayó al suelo con un grito ahogado y, al hacerlo, pulsó sin querer el gatillo del arma antes de que esta se le soltara de las manos. El disparo restalló y quebró la quietud de la noche. Antes incluso de que el sonido se apagara, alguien recogió a Sarah y la alzó. Al cabo de un instante notó el cañón de un revólver en la sien.

Igor.

El escolta de Abramovich había seguido los acontecimientos desde lo alto de la aeronave. En un gesto osado, se había deslizado por el cabo de amarre y se había abalanzado sobre Sarah, quien no contaba con un ataque desde arriba.

—¡Buen trabajo, viejo amigo! —Lo felicitó Abramovich recuperando el arma mientras Balakov y Dimitri sacaban también las suyas y mantenían en jaque a Hingis, Ufuk y Al-Hakim—. ¿Todavía cree usted que se la trata de forma injusta, lady Kincaid?

—Por supuesto —gruñó Sarah, haciendo caso omiso al cañón del revólver que la amenazaba.

—Tal vez —reflexionó el hombre de la Ojrana— deberíamos poner punto final a esta disputa con hechos consumados.

—¡No! —gritó Sarah, al comprender qué quería decir con ello—. ¡No haga eso! ¡El chico y Al-Hakim no pueden…!

—Vaya, vaya. —Abramovich sacudió la cabeza—. ¡Qué educada se vuelve usted de pronto cuando se trata de salvar la vida de sus amigos!

—Se lo ruego —repitió Sarah, dándose cuenta de que eso era lo que pretendía el ruso—. ¡No les haga ningún mal!

—Me encantaría complacerla, pero me temo que la necesidad me obliga a adoptar otras medidas.

—¡No! —Sarah se opuso con vehemencia. Unas lágrimas de desesperación le anegaron los ojos.

—Déjalo estar, mi niña —dijo el viejo Ammon—. Siempre he sabido que este sería mi último viaje.

—¡No, maestro! —le replicó Ufuk—. ¡No debéis decir esas cosas! ¡Aquí, no, ahora no!

—No está en nuestra mano decidir estas cosas, jovencito —replicó el anciano con tranquilidad.

—Pero vuestra hora aún no ha llegado. Lo sé. —Ufuk sacudió la cabeza mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas—. Si es preciso, permitidme ocupar vuestro lugar.

—¡No! —gritó Sarah al tiempo que trataba de zafarse de Igor, que la sujetaba con fuerza.

—¡Basta ya! —Abramovich intervino con voz seca—. No tenemos tiempo que perder. Si el chico y el viejo tienen prisa por morir, entonces que ambos…

Si él no terminó la frase y, en cambio, abrió los ojos con terror fue porque entonces un cuchillo surgió de la oscuridad como un rayo y se le posó en la garganta, seguido a continuación por una sombra voluminosa.

—Ni una palabra más —le masculló al oído una voz grave—. ¡Ya has hablado bastante por esta noche, ruso!

Abramovich no sabía qué ocurría y, en un primer momento, tampoco Sarah y los demás entendieron nada. Solo cuando la sombra empujó al ruso hacia delante y la pálida luz de la luna la iluminó fue evidente lo que había pasado: Jerónimo se había servido de la oscuridad de la noche para demostrar por qué antaño sus semejantes habían sido tan temibles y a favor de quién estaba.

—¡Buen trabajo, viejo amigo! —Sarah repitió las palabras anteriores de Abramovich sin ocultar una sonrisa de satisfacción—. Al parecer, capitán, la suerte ha vuelto a abandonarlo. Así pues, ordene a sus hombres que bajen las armas, o esto tendrá un mal final para usted.

—Otra opción —apuntó Hingis en ese momento— es que nos dejemos de sandeces infantiles e intentemos huir de aquí. ¡Por ahí vienen los soldados del rajá!

Sarah se volvió.

¡En efecto!

Frente a la silueta oscura y recortada de las casas de Rampur se recortaban unas figuras brillantes que avanzaban a paso ligero. Las armas que sostenían en las manos —espadas, lanzas y mosquetes— refulgían bajo la luz de la luna.

—¡El disparo ha levantado la alarma! —dijo Abramovich con voz ahogada, aún con el acero de Jerónimo en la garganta. A pesar de todas las precauciones que habían tomado el agente de la Ojrana y su compinche, Jerónimo había conseguido esconder de todas las miradas su puñal en forma de hoz—. ¡Hingis tiene razón! ¡Si no colaboramos, estamos muertos!

Sarah solo vaciló un instante. Le molestaba tener que cooperar con un mentiroso y un traidor, pues eso la convertía en su cómplice, pero de nuevo la necesidad la obligaba a ello. Hizo una señal a Jerónimo y este bajó el puñal. Abramovich cayó al suelo, de rodillas. Entre resuellos se agarró el cuello, en el cual el puñal en forma de hoz le había dejado un fino rastro rojo, y masculló un improperio. Igor se le acercó y lo ayudó a ponerse en pie; al instante siguiente, ambos estaban encaramándose por la escala de cuerda.

Balakov fue el primero en llegar a bordo. Ya mientras subía, ordenó a Piotr, que estaba haciendo la guardia en la aeronave, que empezara a soltar el lastre. Los cabos de amarre se tensaron.

—Rukho! Rukho! —bramó el cabecilla de los soldados, que era el mismo havildar que les había dado la bienvenida el día anterior—. ¡En nombre del rajá! ¡Alto!

Sarah dudaba que los guardias ya tuvieran noticia del secuestro del sobrino real. Posiblemente habían sido alertados por el disparo, y habían visto que los presuntos huéspedes se disponían a marcharse. En lugares como aquel, un gesto así bastaba para ser tenido por sospechoso.

Evidentemente, ningún viajero tenía la intención de cumplir con la orden del sargento. Tan rápido como les fue posible, se encaramaron por la escala; así, Hingis empleó el muñón de su brazo para sostenerse mientras agarraba el siguiente peldaño con la mano que le quedaba. Luego les llegó el turno a Ufuk y a Al-Hakim.

—¡La aeronave está diseñada solo para diez personas! —gritó el ruso—. ¡No podremos elevarnos!

—Eso usted debería haberlo pensado antes de secuestrar al sobrino del rajá —replicó Sarah.

En ese instante, se oyó el primer disparo.

Los soldados se habían aproximado lo bastante para emplear sus armas de fuego. Además de los habituales bundooks algunos hombres llevaban jingals, unos mosquetones pesados con serpentín, capaces de causar daños muchísimo peores.

El restallido intenso retumbó en las pendientes montañosas y encontró eco en ellas. Sarah oyó un ruido desagradable y se inclinó sin pensarlo. La bala impactó a pocos pasos de ella, en la hierba.

Abramovich se dio cuenta de que no tenía sentido proseguir con la discusión; de modo que se volvió, corrió hacia la escala y trepó ágilmente por ella. De nuevo centellearon los serpentines de los mosquetones y sonaron los disparos. El plomo mortal atravesó la noche, cada vez más próximo. Era cuestión de instantes que diera con su primer blanco.

Después de recuperar el arma Dimitri apretó el gatillo e hizo también algunos disparos, pero sus tiros eran demasiado imprecisos para poner en peligro a sus perseguidores. Los soldados del rajá siguieron imperturbables y, agachados, se aproximaron hacia lo alto de la colina, mientras en sus expresiones enojadas se adivinaba una gran determinación.

—Es tu turno, Jerónimo —ordenó Sarah al cíclope. Pero este se negó.

—Juré protegeros, lady Kincaid. ¿Ya no se acuerda?

Aunque Sarah se resistía a dejar en tierra a alguien que se encontraba bajo su mando, sabía que habría sido inútil contradecir al cíclope. Así pues, se encaramó detrás de Abramovich, ajena a las balas que perforaban la noche. Un proyectil le pasó por encima de la cabeza, y luego se oyó cómo atravesaba la lona de la góndola. Entonces alguien profirió un grito agudo.

¡Ufuk!

Sarah redobló sus esfuerzos y siguió trepando por la escala tan rápido como le era posible. Dos veces perdió pie y estuvo a punto de caer, pero logró agarrarse a tiempo. Todavía no había alcanzado del todo la góndola cuando unas manos acudieron en su ayuda y la auparon.

—¡Y ahora, el cíclope! —Oyó gritar a Abramovich.

—Cortad las amarras —ordenó Balakov a voz en cuello.

Una sacudida recorrió la aeronave que, acto seguido, se elevó oscilante en el cielo nocturno.

Sarah se puso de pie y se apresuró hacia la barandilla. Jerónimo colgaba de la escala mientras a su alrededor el aire era atravesado por las balas. Otros dos disparos alcanzaron la góndola, pero no causaron ningún daño digno de mención; un tercero dio en el cuerpo de suspensión y provocó un agujero. Fue una suerte que los soldados no supieran qué mantenía la nave en lo alto; de lo contrario, les habría resultado muy sencillo hacerla bajar del cielo a tiros.

Sarah ayudó a Jerónimo a pasar por encima de la barandilla y él le dirigió una sonrisa de agradecimiento. Fue entonces cuando ella cayó en la cuenta de que no habían dejado en tierra a un hombre, sino a dos.

—¡Dimitri! —gritó—. ¿Dónde está Dimitri?

La mirada que Abramovich le dirigió la estremeció. Sarah se inclinó por la barandilla y miró hacia abajo.

Vio el marinero a sus pies, en la colina iluminada por la luna. Disparaba contra el enemigo, que ya había llegado a lo alto del montículo y estaba prácticamente encima de él, mientras gritaba a más no poder. Aunque Sarah no sabía qué decía podía entenderlo igualmente.

—¡Tenemos que regresar! —gritó—. ¡De inmediato!

—¿Y arriesgarnos a que nos maten a todos? —preguntó Abramovich—. ¡De ningún modo!

Entretanto los soldados ya habían llegado a la zona de aterrizaje. Tras cargar el arma de nuevo con las manos temblorosas, Dimitri volvió a disparar; esa vez dio a uno de los atacantes… Fue antes de que otro le diera a él.

Con un grito de dolor se agarró la pierna y cayó al suelo. En un instante, fue rodeado por una docena de enemigos con los sables desenvainados. Lo último que Sarah pudo ver fue un puñal brillante cercenando sin piedad. Al instante siguiente uno de los soldados sostenía en la mano algo que parecía la cabeza de un hombre…

Ocultó el rostro entre las manos y se apartó de la barandilla. Estaba sobrecogida de espanto y sentía una gran opresión en la garganta mientras las lágrimas le acudían a los ojos.

—Espero —le siseó Abramovich al oído— que no olvide jamás lo que acaba de ver, lady Kincaid. ¡Este hombre le queda a usted en su conciencia!

Él se apartó muy enojado y dejó a Sarah a solas con su horror, mientras la aeronave tomaba velocidad describiendo primero una amplia curva en dirección sudoeste y alejándose de Rampur y de los soldados. El ejército del rajá seguía disparando, pero los proyectiles ya no eran tan peligrosos y al final ni siquiera los jingals eran capaces de alcanzar la nave.

Balakov en persona se encaramó por las jarcias para colocar un parche en el orificio que se había producido a fin de evitar que se abriera más; entretanto Sarah y Hingis se ocuparon de Ufuk, que afortunadamente solo había sufrido la rozadura de una bala. Sarah le curó la herida de forma provisional y lo besó en la frente para darle las gracias por haberla advertido. Al-Hakim, que estaba sentado en proa y que parecía tener mucho frío vestido con su chilaba, tenía la vista clavada al frente. Sin duda se había percatado del motivo de discusión entre Sarah y Abramovich, y era consciente también de que él debía haber sido abandonado en tierra.

—Esto no va bien —musitó—. Puede que me equivocara. No debería haber hecho este viaje. Arriesgas demasiado para proteger mi vieja vida, Sarah. Ninguna vida puede pagarse con otra.

—Lo sé, maestro —lo tranquilizó Sarah—. Pero no tenía alternativa.

—Las cosas todavía van a ir a peor —predijo el sabio con voz sombría—. Las nubes oscurecen el horizonte en dirección este…

Sarah miró al viejo Ammon con gran asombro y tremenda preocupación pues, tal como había dicho, en el cielo nocturno que se extendía al este por encima de la cordillera recortada se agolpaban unos nubarrones que engullían la luz de las estrellas y no auguraban nada bueno.

Kamal temblaba por dentro.

Un profundo respeto y una sensación de felicidad como (según él suponía) nunca antes había sentido lo inundaron al posar la mano sobre aquella delicada y desnuda curvatura que su amada le mostraba con una sonrisa.

—¿Lo notas? —le preguntó ella.

En las últimas semanas ella había cambiado. A pesar de las náuseas que acostumbraba sentir casi siempre a primera hora de la mañana, tenía el rostro más redondo y en sus ojos verdes ahora parecía reflejarse más afecto que antes. Ella estaba tumbada junto a él en la cama y tenía el vientre al descubierto, bajo cuya tierna curva se ocultaba el fruto de su amor.

—No —dijo él—, todavía no.

—Pero yo sí —le aseguró ella, con una sonrisa—. Siento sus latidos como si fueran los de mi propio corazón.

—Tiene que ser algo maravilloso. —Kamal le respondió con otra sonrisa pero le salió forzada.

—¿Qué te ocurre?

—Nada. Solo es que me gustaría poder hacer algo. Contribuir con algo que…

—Tú ya has contribuido con algo —le dijo ella. Por un breve instante en su semblante volvió a reflejarse su antigua expresión fascinadora—. Y ha sido más que suficiente. Ahora es mi turno.

—Pero yo…

—Chist… —le susurró ella tapándole la boca con la mano—. No digas más. Deja que seamos felices, querido.

Él le besó la mano de soslayo y se la apartó.

—Por supuesto. Como quieras…

Ella se incorporó un poco, de forma que el camisón le resbaló y le cubrió de nuevo el vientre.

—¿Acaso no eres feliz? —preguntó ella con aprensión.

—Sí, claro —le aseguró él rápidamente—. La mujer que amo va a tener un hijo mío. ¿Cómo no iba yo a ser feliz?

—¿Pero…?

—Pero me pregunto qué clase de padre seré para mi hijo. ¡Si ni siquiera recuerdo mi propio pasado, Sarah! ¿Cómo voy a ser un ejemplo para mi hijo cuando no sé quién soy?

—Te sientes decepcionado —dijo ella con suavidad mientras le acariciaba la mejilla—, y lo entiendo. Pero esto no debería empañar nuestra felicidad. Este hijo es todo cuanto necesitamos, Kamal. Un nuevo comienzo para los dos. Una nueva vida.

Él la miró y contempló aquel rostro pálido de pómulos elevados y mejillas sonrosadas. Advirtió la tristeza en él y supo que la causa estaba en sus reparos. Lamentó haber sido tan necio.

—Está claro —dijo entonces, y de nuevo asomó en él una sonrisa que parecía algo más optimista—. Tienes toda la razón. Soy un egoísta por pensar solo en mí. Lo importante ahora sois tú y el pequeño.

—Por cierto —comentó ella con un guiño—, parece que piensas que será varón.

—¿Y por qué no?

—Porque te equivocas, querido —afirmó ella con un convencimiento total. De nuevo posó la mano en su vientre—. Será una niña, Kamal.

Él arqueó las cejas.

—¿Y cómo…?

—Lo presiento.

—Pero…

—Estoy totalmente segura —se corrigió ella misma. Su tono de voz no admitía réplicas.

En las últimas semanas se mostraba extrañamente susceptible y sensible, así que Kamal optó por no objetar nada.

—Bueno —dijo en cambio—, ¿y cómo se llamará nuestra hija?

—¿Tienes alguna propuesta?

—Creo que sí —respondió él con alegría. La besó en la boca antes de decir el primer nombre que le había venido a la cabeza—. Me gustaría que se llamara Sarah. Como su madre…

Entonces la sonrisa desapareció de los labios de ella y el rostro se le ensombreció.

—Has tenido mejores ocurrencias —dijo sin más. A continuación, salió de la cama y abandonó el dormitorio con pasos rápidos.

Por segunda vez en esa mañana, Kamal se maldijo por sus palabras desatinadas, aunque en esa ocasión no era consciente de tener culpa alguna. De hecho, él pensaba que eso la haría feliz. ¿Por qué había reaccionado ella con tanta irritación?

Consideró la opción de ir tras ella, pero lo desestimó. Cuando adoptaba esa actitud, no había nada que hacer. En esas ocasiones él tenía la extraña sensación de encontrarse frente a una persona totalmente desconocida. Pero ¿qué importancia podía tener aquello, si ni él mismo se conocía?

4

Como resultaba demasiado peligroso penetrar en el paso entre las montañas mientras todavía reinaba la oscuridad, el comandante Balakov se limitó a sobrevolar en círculos una zona boscosa que se extendía al oeste de Rampur y cuya espesa vegetación apenas permitía ver el cielo desde tierra. Cuando llegó el alba y los imponentes picachos de piedra gris del Himalaya surgieron entre las sombras, modificó el rumbo y se dirigió hacia las montañas.

El narcótico del vodka con el que Abramovich había agasajado al rajá demostró ser muy potente. Cuando Chandra se despertó a primera hora de la mañana se quejó de un intenso dolor de cabeza y al principio no podía acordarse de nada. Sin embargo, Abramovich se encargó de que recuperara pronto la memoria.

El sobrino del rajá únicamente hablaba inglés y, aunque, evidentemente, no le gustaba la idea de haber sido secuestrado, pronto aceptó su suerte, tal vez también porque Abramovich, con el incomparable estilo de la Ojrana, le dejó muy claro que no vacilaría en arrojarlo por la borda a diez mil pies de altitud si se negaba a cooperar. Como Chandra solo llevaba unos bombachos finos y un chaleco, le facilitaron la ropa de lana y el equipo impermeable de Dimitri para que se resguardara del viento y del frío. Puesto que ya se había demostrado en los días anteriores, aquellas prendas pronto no serían suficientes.

Cuando más ascendía la Kamal y más se aproximaba a las cimas, más intenso era el frío, y parecía como si el viaje los hubiera llevado a otra estación del año. También a esas alturas, el aire, que era muy pobre en oxígeno, se hacía notar, y sobre todo Al-Hakim y, sorprendentemente, Igor, el compinche de Abramovich, sufrían ahogos y dolor de cabeza. En cualquier caso, desconocían hasta qué altura podía ascender la aeronave. Sarah supo entonces que hasta el momento solo se habían alcanzado altitudes de hasta unos dos mil quinientos metros con esas aeronaves. Pero como el Shipki La, el paso a través del cual querían acceder al Tíbet, se encontraba a algo más de cuatro mil quinientos metros de altura, no les bastaría con que soplara viento del costado de popa para que la Kamal pasara de un lado a otro de las montañas; y eso sin mencionar la tempestad que parecía estar formándose sobre las cumbres y cuyos nubarrones atravesaban las cimas nevadas de las montañas.

Con todo, al principio el tiempo aguantó; mientras la aeronave se deslizaba por el paisaje, cada vez más agreste y primitivo, del norte de Rampur siguiendo el curso del río Satlush únicamente se oyeron unos truenos en la lejanía. No solo las pendientes fueron siendo cada vez más empinadas sino que también la vegetación fue cambiando; en lugar del verdor frondoso al poco solo se veían arbustos bajos aferrados a la roca gris.

Había un camino que serpenteaba junto al curso del agua; en ocasiones, cuando una de las orillas se hacía impracticable, pasaba a la otra por medio de un jhula[30] de aspecto peligroso. De vez en cuando se veían ovejas dispersas en las pendientes peladas o habitantes de las montañas que hacían subir por el camino a sus gadhas[31] cargados de bultos. Las aldeas que los viajeros contemplaban desde el aire eran poco más que agrupaciones de pequeñas cabañas hechas con piedra de la zona, de las cuales se elevaban al cielo unas oscuras columnas de humo. Chandra explicó que la única localidad de tamaño mayor era la ciudad de Chani, a la que llegaron a primera hora de la tarde. Como disponían de provisiones suficientes, Abramovich y Balakov decidieron aterrizar sobre una planicie de roca situada bastante arriba, lo cual los protegía de ser vistos desde el valle y a la vez permitía una mejor defensa.

Dado que el vuelo había empezado de noche, los acumuladores ese día se agotaron antes de lo habitual. Mientras Balakov y Piotr accionaban el pequeño dispositivo de vapor para volver a recargarlos con energía cinética (esa vez le resultó más difícil encontrar suficiente material combustible), Abramovich, ayudado por Chandra, intentó completar el insuficiente material cartográfico de que disponía. El indio también se mostró muy cooperativo en ello, de manera que el resultado fue remarcable. Con todo, Sarah era incapaz de dirigir una frase de reconocimiento a Abramovich. Desde su partida precipitada de Rampur, no había cruzado ni una palabra con el ruso y estaba dispuesta a continuar así.

La noche pasó sin contratiempos, de modo que pudieron proseguir con el viaje por la mañana. En la siguiente etapa el Satlush los llevó más arriba, hasta una aldea llamada Poo. Hingis observó que el nombre de aquel lugar, que pronunciado en alemán aludía a las posaderas, hacía sin duda honor al sitio.

Por fin, el día 29 de mayo, la Kamal alcanzó el Shipki La.

Para ganar la altura de vuelo necesaria primero fue preciso soltar lastre. Como pronto llegarían a zonas húmedas y con mucha nieve, se desprendieron en primer lugar de las reservas de agua y de una parte del equipo. También tuvieron que abandonar algunos bultos personales, entre ellos las maletas Gladstone en las que Sarah y Hingis llevaban sus escasas pertenencias.

Cuanto más se acercaban a la altura del paso, mayor era la intensidad del viento que les soplaba de cara y al que se oponía con fuerza el sistema de propulsión de la aeronave. De nuevo se demostró la pericia del comandante Balakov, quien consiguió con un giro rápido en sentido contrario orientar la punta en forma de cono del cuerpo de suspensión y aprovechar el viento. Si alguna de esas fuertes ráfagas hubiera dado de costado en la aeronave, posiblemente esta se habría estampado contra las rocas y habría caído.

La roca gris de granito por la cual el Satlush se había ido abriendo paso en el curso de los incontables monzones surgía cada vez más escarpada y peligrosa a ambos lados. Muchas veces, cuando Balakov realizaba una de sus arriesgadas maniobras, la Kamal se aproximaba peligrosamente a las paredes de roca, y no hacía falta mucha imaginación para hacerse una idea de lo que ocurriría en caso de que la fina piel de la aeronave se rasgase. Nadie sentía ningunas ganas de precipitarse en la corriente de color azul turquesa que se agitaba espumosa en las profundidades.

Como la góndola sufría a menudo fuertes sacudidas Balakov dio órdenes para que los pasajeros se atasen con las cuerdas de seguridad que había en la barandilla. Sarah lo hizo con un cierto fatalismo. Al fin y al cabo, se dijo, su suerte iba unida, para bien o para mal, a la de la aeronave, ¿por qué no pues en el sentido literal?

Los cabos crujían y la estructura de la góndola también. Como si de un animal herido de muerte se tratase, el aerostat se debatía contra las fuerzas que lo sacudían, mientras el propulsor luchaba contra el viento de forma constante pero cada vez menos afortunada. La aeronave había demostrado ser un modo de transporte fiable sobrevolando planicies e incluso las montañas con que se habían encontrado hasta aquel momento. Pero en alta montaña había alcanzado su límite de resistencia.

Sarah advirtió preocupación en las caras de casi todos los viajeros, incluso en Abramovich y en Jerónimo; en el caso de Friedrich Hingis se apreciaba además un insano color verdoso que no había derivado ya en un vómito copioso porque el suizo apenas había comido durante el día. Solo Al-Hakim parecía ajeno a todo, como si no le importaran ni los vientos aulladores ni el acuciante peligro de muerte.

El anciano permanecía de pie en proa, sostenido por Ufuk, que lo agarraba entre sus brazos. Había cerrado los ojos y en su rostro se adivinaba una tranquilidad profunda pues el sabio de Mokattam, a diferencia de los demás viajeros a bordo de la Kamal, estaba en paz con la vida.

—¡Agárrense! —Balakov gritó la orden en ruso, pero Sarah ya la comprendía.

De nuevo una ráfaga sacudió el cuerpo de suspensión e impulsó hacia arriba el morro de la nave, de forma que la góndola se elevó unos veinte o treinta metros y se acercó de nuevo peligrosamente a las rocas. El comandante viró de inmediato y la aeronave tomó la dirección contraria. Las paredes rocosas cercanas entre las que pasaban hacían pensar en un laberinto… que terminó de pronto, cuando ante ellos, en proa, se irguió un gigantesco muro de granito.

Sarah y también todos sus acompañantes masculinos profirieron un grito cuando por un instante pareció que el cuerpo de suspensión y la góndola se estamparían contra esa roca. Sin embargo, en el último instante, una fuerte corriente ascendente elevó la aeronave prácticamente en vertical.

Sarah tuvo la sensación de que el estómago le bajaba, y se quedó sin aliento durante unos segundos. Se agarró por instinto a la barandilla mientras contemplaba horrorizada que el saliente escarpado de la pared de piedra se veía cada vez más cerca de ellos.

La góndola se aproximaba allí a una velocidad vertiginosa; daba la impresión de que, aunque el cuerpo de suspensión lograría esquivarla, la góndola, que colgaba bastante más abajo, iría a dar contra la roca. Sarah cerró los ojos y pronunció una plegaria. Entonces se oyó de pronto el ruido de un roce que le heló la sangre. La góndola se inclinó y, de nuevo, se abrió a sus pies el profundo abismo del Satlush, como si de unas fauces enormes y voraces se tratase. Luego, otra ráfaga los elevó y por fin superaron la cresta.

Sarah abrió los ojos.

Habían alcanzado la cima del paso.

¡Lo habían conseguido!

No obstante, nadie sintió ningunas ganas de celebrarlo. El espanto vivido era demasiado para ello y el aliento de la muerte, demasiado desagradable para todos. Por otra parte, en cuanto hubieron rebasado el paso asomó la siguiente amenaza: los soldados tibetanos que ocupaban el puesto fronterizo consistente en unas murallas de piedra y una torre de vigilancia.

A ambos lados del camino del paso que ascendía trabajosamente procedente del sudoeste y rebasaba la cima, había unos montículos de piedras artísticamente apiladas que parecían tener una importancia ritual; tendidas su alrededor había unas cuerdas en las que ondeaban unas banderolas de oraciones de distintos colores, parcialmente rotas, que conferían a esos cúmulos de piedras la apariencia de ser una entrada mística, el acceso a otro mundo. A izquierda y derecha el paisaje era pelado. La roca gris cubría el collado; aunque la nieve había desaparecido hacía tiempo, solo en algunos puntos se divisaban unos pocos matojos de hierbas que se doblegaban de forma alarmante a cada ráfaga. Con la llegada del monzón aquello cambiaría de forma radical. Entonces el paisaje florecería y los campos verdes cubrirían aquellas zonas dominadas por la estepa marrón.

Pero ese momento todavía no había llegado.

Dado que aún no se daban la lluvia ni la niebla que acompañaban a los monzones y que ocultarían las cumbres, resultaba fácil distinguir la aeronave que súbitamente surgió por encima de la cresta. Como no podía ser de otro modo, los soldados repararon de inmediato en su presencia…

—Cuento siete —constató Abramovich, que tras desplegar el telescopio miraba a través de él—. Hay tres en la torre, dos delante de la cabaña y otros dos junto a los ponis.

Balakov entonces dijo algunas frases en ruso que no parecieron agradar en absoluto al agente de la Ojrana.

—El comandante quiere aterrizar —explicó Abramovich después de que Hingis le preguntara al respecto— para comprobar los daños que han sufrido la góndola y el cuerpo de suspensión. Por lo que sabemos del Tíbet, eso a mí no me parece aconsejable.

Sarah se guardó de decir en voz alta que en ese caso estaba de acuerdo con Abramovich. El Tíbet, cuyo jefe político era el Dalái Lama —un personaje misterioso considerado por algunos incluso como una divinidad—, estaba dirigido por la Kashag, que era el nombre con que se conocía a su consejo de gobierno, el cual vigilaba el país como Argos, el mítico gigante de los cien ojos. A los extranjeros les estaba prohibido, so pena de castigo, cruzar la frontera del país sin tener la autorización de la Kashag, algo que resultaba poco menos que imposible cuando no se tenían los contactos necesarios. Naturalmente, algunos misioneros habían llegado al Tíbet, y desde hacía años tanto británicos como rusos enviaban cada vez más agentes a la zona. Sin embargo, no podía hablarse de una apertura de fronteras tal y como se conocía en los países civilizados. Era muy posible que los soldados abrieran fuego en cuanto la Kamal estuviera a su alcance. La nave sin duda no podría resistir otro ataque.

—Debemos subir más —dijo Abramovich, que parecía pensar lo mismo y pasó a comunicárselo a Balakov.

Ambos intercambiaron algunas palabras, luego parecieron ponerse de acuerdo y, al instante siguiente, salieron despedidos por la borda los bultos que contenían las tiendas de campaña.

—¿Qué hace? —Sarah rompió su prolongado silencio.

—¿A usted qué le parece? Estamos soltando lastre para así poder elevarnos más. De este modo tal vez podamos esquivar las balas. ¿Acaso tiene una propuesta mejor?

—No —admitió ella, arisca—. Tan solo me preguntaba a quién de nosotros va usted a arrojar por la borda cuando se quede sin bultos.

Entonces le cogió el telescopio de la mano y echó un vistazo. Vio que los soldados de la frontera movían los brazos y hablaban entre ellos con nerviosismo. Iban vestidos con el bukoo tradicional de color marrón castaño, el cual al parecer en el Tíbet hacía también las veces de uniforme, así como unas gorras hechas de piel de yak cuyos protectores para las orejas llevaban bajados y anudados por debajo de la barbilla, de modo que apenas podían verse sus rostros curtidos y quemados por el sol. Además del ral-gri, la espada corta tradicional tibetana, algunos también portaban los antiguos mosquetones de serpentín; el resto llevaba a la espalda arcos y largas flechas. Aunque no era un ejército equipado de forma moderna, era capaz de poner en peligro a Sarah y a sus acompañantes.

Tras arrojar las tiendas de campaña, la aeronave ganó altura rápidamente. El viento, que había amainado de manera notoria por encima del collado, de pronto cobró fuerza y el aire se volvió notablemente menos denso. Sarah calculó que debían de encontrarse a unos cuatro mil ochocientos metros de altitud. No tenía ni idea de qué pensarían los tibetanos de aquel extraño objeto que había aparecido tan súbitamente encima de sus cabezas. Tal vez creerían que se trataba de un prodigio, o de una señal de los dioses. Pero también podía ocurrir que lo consideraran como lo que era en realidad: un objeto extraño que estaba a punto de penetrar en aquel mundo que con tanto celo guardaban.

Hasta entonces Sarah no se lo había planteado, pero en aquel momento se sintió como una ladrona. Ese era el nombre de la gente que entraba a la fuerza en un lugar con la intención de llevarse algo sin pedir permiso. Tuvo la desagradable sensación de que lo que hacía no estaba bien, aunque pudo contenerla pensando en Kamal y en la misión que tenía que cumplir. Sin embargo, esa duda no la abandonó; a fin de cuentas, en ese país arcaico y desconocido, ella era una forastera y cada vez que inspiraba la pesadez que sentía en los pulmones a causa del aire poco denso se lo recordaba.

Entretanto habían sobrevolado la frontera sin que se hubiera producido ni un solo tiro. Los viajeros nunca llegarían a saber si los soldados no dispararon por respeto o porque tuvieron la certeza de que sus balas no los alcanzarían. Con todo, aquello ya no tenía ninguna importancia ya que el paisaje que se desplegaba ante ellos después de dejar atrás la cima del paso y descender otra vez era tan impresionante que cortaba la respiración. Masas de roca escabrosas se extendían de norte a sur dibujando un panorama sin parangón en todo el mundo. Sarah había visto y vivido muchas cosas en las numerosas expediciones en que había acompañado a Gardiner Kincaid, pero jamás algo que pudiera compararse ni por asomo a la fabulosa majestuosidad del Himalaya.

A ambos lados del camino, que se prolongaba en ese lado de la frontera para desaparecer al final en recovecos estrechos entre las paredes escarpadas de piedra, se levantaban repentinamente laderas peladas; al poco el paisaje pasó del tono ocre y sobre todo gris a mostrar amplias extensiones cubiertas de nieve. Por doquier se veían saltos de agua, unas cataratas inmensas que se desplomaban desde las cimas y que evidenciaban que la temporada del deshielo ya había empezado. Además, los aeronautas encontraron de nuevo a su viejo compañero de camino, el Satlush.

Chandra les dijo que si continuaban siguiendo el curso del río llegarían a la ciudad de Tsaparang, una población que en su momento había sido la capital de un gran reino. Como arqueóloga, a Sarah le pareció que esas explicaciones eran muy interesantes, pero era incapaz de apartar la vista de la majestuosa belleza del paisaje ni de pensar en otra cosa más que en Kamal, al que de pronto sintió tan cerca y tan próximo como nunca antes.

Era un consuelo pensar que tal vez aquel era el mundo adonde su amado había sido llevado después de despertar, porque en ningún otro lugar Sarah había sentido jamás tanta calma y tanta fuerza interior como allí, literalmente, al final del mundo.

También Al-Hakim parecía percibirlas; el sabio aún estaba delante, en la proa, con los brazos extendidos, como si disfrutara de aquel aire áspero, gélido y frío, a pesar de que le comprimía los pulmones y le cansaba el corazón.

—Alhamdulillah![32] —gritó en su idioma que nadie, excepto Sarah y Ufuk, comprendía—. ¡Ya empieza!

—¿Qué queréis decir, maestro? —preguntó esta.

—¿Acaso no lo notáis? —preguntó el sabio, y rio alegremente, casi como un niño—. ¡Ya empieza!

—¿Qué desvaríos se trae ahora ese loco? —Quiso saber Abramovich en tono brusco—. ¿Es que ha perdido el juicio por completo?

—¡Cállese! —le ordenó Sarah, aunque interiormente temía que el ruso estuviera en lo cierto—. Al-Hakim tiene más conocimiento en su dedo meñique que el que usted tiene en toda la cabeza. Dice que comienza alguna cosa.

—Menuda sorpresa —dijo el agente de la Ojrana, impertérrito—. ¿Y qué quiere decir con eso?

—No lo sé —replicó Sarah visiblemente irritada—, pero él jamás me ha…

Dejó de hablar en cuanto notó algo de pronto. Era un presentimiento amenazante, muy distinto al que sentía habitualmente, como si fuera una orden superior.

—¿Qué ocurre? —la apremió Abramovich.

Entonces, se oyó un grito penetrante procedente de las jarcias de la aeronave.

Al no poder aterrizar en la cima del puerto, Balakov había ordenado a Piotr que subiera a examinar el cuerpo de suspensión para localizar cualquier desgarro u otro desperfecto. Ahora el marinero estaba en lo alto, agarrado a la red y, al parecer, había visto algo que la forma extensa del cuerpo de suspensión ocultaba al resto de la tripulación. El ruso no dejaba de repetir una palabra, al principio de forma controlada y luego con un pánico intenso.

—¿Qué dice? —preguntó Hingis.

—Pájaros —masculló Abramovich sin más—. Grita algo sobre unos pájaros. ¿Es que todo el mundo ha perdido la cabeza?

Se volvió hacia Igor. La mirada que se intercambiaron parecía decir que, llegado el caso, ellos se cubrirían las espaldas mutuamente.

Sin embargo, en aquel instante Sarah, que de nuevo había cogido el telescopio y tenía el cuerpo fuera de la góndola para echar un vistazo hacia el este, profirió otro grito de espanto al ver a qué se refería el marinero.

Algo se aproximaba procedente de los densos nubarrones espesos que se cernían sobre el valle. No era posible distinguirlo a primera vista porque era tan negro e impreciso como las propias nubes, pero al mirar por el telescopio Sarah vio que aquel objeto tenía alas y que se acercaba a una velocidad impresionante.

—¡¿No lo notáis?! ¡¿No sentís que ha empezado?! —exclamó Al-Hakim de nuevo, y entonces comenzó a sacudir los brazos extendidos como un niño imitando un pájaro—. ¡Esta es la prueba! ¡Por fin sabemos que estamos en el buen camino! ¡Ha salido a recibirnos!

—¿Quién, maestro? —Sarah gritó para hacerse oír por encima del viento, cada vez más intenso, y el graznido que traía consigo.

—¡No preguntes, mi niña, mira con el corazón! —le respondió el anciano a voces—. ¡Es garudá! ¡El simurgh! ¡O, tal como nosotros lo llamamos: el ave Roc!

Lemont oyó los truenos lejanos que retumbaban al otro lado de las estribaciones del Gurla La y de nuevo se sintió contento de no haber optado por atravesar el paso de Shipki. El monzón no se haría esperar demasiado y entonces no solo los ríos aumentarían su caudal y se convertirían en un gran peligro sino que también muchos caminos serían impracticables. Por eso, a fin de llegar cuanto antes a su destino, él y sus acompañantes habían viajado por Agra, Delhi y Dehradun hacia Nepal. Finalmente, tras pasar por Ramu y Chala, habían recorrido el tramo que conducía al Tíbet a través del Saipal Himal. En la ciudad de Siar habían cruzado la frontera y habían mostrado el da-yig, el permiso de paso emitido por el gobierno tibetano que proporcionaba acceso total al país así como a sus santuarios.

Evidentemente, aquel documento era falso, pero los dmagmí[33] que guardaban la frontera no se habían dado cuenta, y tampoco habían descubierto los ambiciosos planes de Lemont. Ninguno de ellos podía sospechar que entre esos más de ochenta miembros de la caravana se encontraba el futuro amo y señor no solo de ese país sino del mundo entero…

Los palanquines sobre yak donde viajaban Lemont y sus aliados y que estaban montados sobre los amplios lomos de esos grandes animales peludos eran sencillos pero adecuados para su propósito. Las alfombras, las almohadas y las mantas de lana que recubrían su interior daban la falsa apariencia de lujo, si bien, en realidad, viajar en esos cubos tambaleantes por los que el viento entraba continuamente era tan cómodo como montar en un camello borracho. Lemont aborrecía ese medio de transporte y solo lo utilizaba cuando no había otro remedio. Estar sentado en almohadas de seda llenas de polvo a lomos de un yak, con el hedor espantoso de su aliento y de sus excrementos, era de todo menos confortable, aunque era preferible a ir a pie, en especial cuando se trataba de salvar enormes diferencias de altura.

En este sentido, los porteadores y los arrieros nativos que acompañaban la expedición tenían menos suerte; de todos modos, Lemont creía que las piernas cortas y macizas de esa gente estaban muchísimo mejor dotadas que las suyas para enfilar cuestas. Por otra parte, hacían exactamente lo que la naturaleza y la providencia habían dispuesto para ellos: ejecutar labores vulgares y acarrear el equipaje de aquellos cuyo intelecto era sobradamente superior. Así, la caravana en su composición era un reflejo exacto del mundo con el que Lemont soñaba desde que había conseguido descifrar el secreto del codicubus: ¡un mundo en el que el poder lo detentarían aquellos a quienes les fue otorgado ya desde antes del inicio de la historia!

En medio de aquel paisaje rodeado de cimas peladas y cubiertas de nieve incluso a Lemont le costaba imaginar que todo aquello había empezado una tórrida noche de verano de hacía más de treinta años. Durante todo ese tiempo, jamás había perdido la esperanza, nunca había dejado de creer en que un día conseguiría hacerse con el legado.

Para ello había sido preciso tomar decisiones, hacer concesiones y también sacrificios, y no todo había sido sencillo. Sin embargo, desde el momento en que había iniciado aquel viaje y, sobre todo, desde que habían rebasado el Saipal Himal y había dejado atrás Siar, tenía más que nunca la sensación de estar siguiendo su destino.

El viento que soplaba por la planicie procedente del oeste era glacial e incluso se hacía notar en el interior de los palanquines. En ocasiones, Lemont corría a un lado la cortina de piel y echaba un vistazo a las cabañas de piedra primitivas o a las tiendas desgastadas de los nómadas de las montañas, delante de cuyas cocinas pastaban rebaños de ovejas sucias y cabras enclenques. Por bien que Lemont no alcanzaba a comprender por qué la historia de la humanidad había empezado precisamente allí, aquel era un hecho indiscutible. Y precisamente allí, en medio de esa soledad, de forma inadvertida para los ojos del mundo, ella pronto encontraría también su realización.

Era el segundo día después de atravesar el paso. Habían dejado atrás la ciudad de Burang y el monasterio de Shepeling al mediodía cuando se produjo un tumulto entre los porteadores. Contrariamente a la naturaleza tranquila e impasible de los bhotia[34], que Lemont había contratado en Agra, se oyó de pronto un clamor. Estalló un griterío bronco, y la caravana se detuvo de repente.

Temiendo haber sido objeto de una emboscada, Lemont sacó su revólver. Sintió el peso tranquilizador de la empuñadura en la mano derecha. Al oír unos pasos rápidos que se aproximaban por el suelo embarrado, levantó el arma, soltó el seguro y apartó al instante siguiente la cortina de su palanquín.

—¡Alto! —chilló—. ¡Detente, muchacho o…!

Sin embargo, aquel hombre rechoncho, de apenas metro y medio de altura y con la tez del color y la textura del cuero viejo, no era ningún bandido sino el jefe de la caravana, el nombre del cual Lemont no conseguía retener a pesar de que el montañés lo decía a cada paso.

—¡No disparar, sahib! —gritó levantando los brazos. Debajo del gorro de piel deforme y corroído por las polillas tenía los ojos muy abiertos—. ¡Gumpo no budmaash[35]!

—¿A qué vienen esos gritos? —preguntó Lemont, impasible—. ¿Por qué no avanzamos?

—Porque, sahib —repuso azorado el sirdar—, los porteadores se niegan a seguir. —Tras decirlo hizo una profunda reverencia, como si temiera que Lemont fuera a utilizar su arma de fuego.

—¿Por qué motivo? —preguntó en vez de ello.

—Tienen miedo.

—¿De qué? —Lemont entornó la mirada—. ¿De los ladrones?

Era cosa conocida que en las carreteras había bandas de ladrones que se ganaban la vida robando las pertenencias de viajeros indefensos. Lemont había tomado precauciones al respecto, y había equipado con las valiosas armas Martini-Henry no solo a sus aliados sino también a los miembros de su servicio. Ellas proporcionaban protección suficiente frente a unos bandidos que acostumbraban ir provistos apenas con garrotes y sables.

—Gan —negó el guía—. No por miedo a budmaash. Dicen que país de Langa Co está prohibido.

Lemont enarcó una ceja.

—¿Desde cuándo?

—Desde rumores.

—¿Qué rumores?

El guía frunció los labios, que protegía del frío y el sol con grasa de yak. Daba la impresión de no querer responder, pero también de que se daba cuenta de que no le quedaba otra opción.

—De Mig-shár —susurró en voz baja.

—¿Qué?

—De Mig-shár —repitió Gumpo con voz apocada.

—¿Qué es eso? —preguntó Lemont, malhumorado—. Sabes perfectamente que no entiendo esa jerigonza vuestra.

—Significa hombre de uno solo ojo —tradujo el guía en su francés balbuceante.

—Hombre de un solo ojo —repitió Lemont.

—No dice Gumpo. Dice gente —se apresuró a asegurarle el bhotia—. Mig-shár, figura de tiempo viejo, cuentos viejos. Pero porteadores dicen que visto hace poco.

—¿Dónde? —Quiso saber Lemont.

—Por Langa Co —respondió Gumpo describiendo un círculo en el aire con la mano—. Dicen que en torno a lago, en tiempos viejos, era hogar de Mig-shár. Ahora vuelve.

—Así que eso dicen… —Lemont transformó su dentadura perfecta en una sonrisa de apariencia lobuna—. ¿Y por qué se amotinan los arrieros?

—No amotinan, sahib —le aseguró el guía—. Solo es miedo por Mig-shár. Se dice que si Mig-shár vuelve significa fin de bod.

Lemont jamás se había tomado la molestia de aprender la lengua de las gentes que habitaban aquel rincón de la tierra tan solitario como inaccesible. Sin embargo, sabía que bod era el modo en que los tibetanos acostumbraban a llamar a su país. Viendo los miedos que parecían atenazar no solo a los porteadores sino también al pobre Gumpo, a quien al final le había temblado la voz ostensiblemente, no pudo más que sonreír con superioridad.

—Yo no temo a ningún Mig-shár —declaró—. Díselo a los porteadores.

—A sus órdenes, sahib. Pero Gumpo teme que hombres no tranquilos. Han visto Mig-shár.

—¿Cómo?

—Uno de porteadores, Nygal, dice él visto Mig-shár —confirmó Gumpo con un murmullo. Resultaba imposible adivinar qué era lo que más miedo le daba: si el personaje legendario de un solo ojo o su exigente amo.

—¿Cuándo y dónde ocurrió eso?

—Ayer. Y hoy otra vez. Inquietud entre porteadores. Y ahora, como entramos en el territorio de Mig-shár…

—D’accord, entiendo —afirmó Lemont sin vacilar mientras se disponía a descender del palanquín.

—¿Qué hacer usted? —preguntó Gumpo, horrorizado—. ¡No salir fuera! ¡Mucho peligro!

—Como ya he dicho, a mí Mig-shár no me da miedo —insistió Lemont mientras esperaba a que el bothia le colocara una escalerita de madera para descender con comodidad del alto lomo de su montura.

La caravana se hallaba sobre uno de los pasos que recorría el camino en dirección norte. A ambos lados se levantaban las montañas, como si delimitaran allí el confín del mundo; a la derecha se veían las masas rocosas del Gurla Mandhata, que se elevaban contra el cielo gris a la vertiginosa altura de unos siete mil metros. La depresión que había en medio carecía de vegetación; a pesar de la época del año, las laderas rocosas aún estaban cubiertas de nieve y el camino que se abría entre ellas no era más que un sendero marrón, pisoteado por los cascos, en el que se mezclaban el barro y los excrementos de las bestias. Lemont tuvo que sobreponerse para posar el pie en el suelo, y el ruido que hacían sus botas a cada paso le causó una enorme repugnancia.

Con la comisura de los labios torcida por el asco, ordenó a Gumpo que llevara ante él a Nygal, el porteador que decía haber visto un cíclope. Tal vez, se dijo, era el momento de dar una lección a esos seres primitivos.

Al frente de la expedición, formando una especie de vanguardia, solo iban el sirdar y el porteador más experto; tras ellos, los yaks con los palanquines y el carromato de la cocina así como los bultos más pesados. Los seguían el servicio y el resto de los porteadores, cuyos ponis de montaña y mulos transportaban el equipaje y las provisiones. Cuanto más atrás se marchaba en la caravana, peor era el hedor. Lemont, no obstante, había optado por ir en el último palanquín. Por una parte, porque no le gustaba estar en primera línea, pues uno quedaba expuesto sin previo aviso a todos los contratiempos que podía sufrir la caravana; por otra, porque prefería tener delante, y no detrás, a sus aliados.

Como era de esperar, todos le habían dado su palabra; como era de esperar, todos estaban obligados por contrato, y, como era de esperar, todos le temían. Pero él no se fiaba de ellos.

El español, el inglés y el ruso, alarmados por los gritos de los arrieros, también habían abandonado sus palanquines. El alemán y el italiano habían optado por quedarse en ellos. De todos modos, tenían las cortinas descorridas y asomaban la cabeza. El rojo de ira que teñía el rostro del alemán, pertrechado con su salacot, dejaba entrever que estaba tremendamente enfurecido.

—¡Por todos los diablos! —bramó—. ¡Eso es increíble! ¿Qué se han creído estos campesinos imbéciles?

—Tienen miedo, monsieur l’Allemagne —contestó Lemont con cierta indiferencia.

—¿De qué?

—De un misterioso ser de un solo ojo que dicen haber visto.

—¿Un ser de un solo ojo? ¿Cómo en esos cuentos que usted explica a los seguidores de su extraña filosofía?

—En efecto, monsieur l’Allemagne, pero no son cuentos. Es la verdad acerca del origen de nuestra cultura. ¿Por qué si no estaríamos aquí?

—Desde luego no porque yo crea en esas tonterías —replicó el alemán—. Los dos hemos acordado un negocio que nos beneficia. Y no estoy dispuesto a permitir que un hatajo de salvajes bobos lo fastidien.

—No hay cuidado —le aseguró Lemont—. Tampoco es esa mi intención.

Se volvió hacia los porteadores con una sonrisa de superioridad. Gumpo se acercó con el hombre, que respondía al nombre de Nygal; de hecho era un muchacho de apenas veinte años y tenía el rostro demacrado y la mirada transida de miedo.

—¿Eres Nygal? —Quiso saber Lemont.

El porteador asintió.

—Dices haber visto algo…

En cuanto Gumpo hubo traducido, del porteador salió toda una avalancha de palabras entre las que Lemont oía una que se repetía sin cesar: «Mig-shár».

—Nygal dice que ha visto figura de uno solo ojo. Y que seguro que era Mig-shár. Lo vio ayer en quebrada y hoy por mañana en desfiladero.

—¿Cómo era?

Gumpo tradujo la pregunta en tibetano y, de nuevo, el porteador respondió solícito y con la cabeza inclinada a causa del temor.

—Nygal dice que vestía como un bothia auténtico, con bukoo de lana gris. Encima llevaba zor-ba, un puñal en forma de hoz.

—Entiendo. —Lemont asintió.

Aunque nadie se lo pidió, Nygal añadió aún algunas palabras más, que Gumpo tradujo con voz temblorosa.

—Padre de Nygal es pundit[36] en aldea suya y explica muchas cosas de Mig-shár. Dice que cuando regresan guerreros de un solo ojo es que final ya ha venido. Por eso, porteadores no querer continuar. Nadie querer continuar —añadió, temeroso—. Gumpo tampoco. No bueno provocar la ira de los dioses.

—¿Ninguno quiere continuar? —El inglés, que había seguido a Lemont y que estaba en ese momento junto a él con las piernas ligeramente abiertas y los brazos en jarras, tomó aire—. ¿Qué piensa hacer entonces esta pandilla de cobardes? ¿Nos van a abandonar aquí sin más?

—De ningún modo —dijo el ruso mientras se abría un poco el abrigo para mostrar el revólver que llevaba en el cinturón—. ¿Acaso vamos a tener que enseñaros lo que ocurre cuando alguien provoca nuestra ira?

—Paciencia, mes amies —intercedió Lemont con calma.

—¿Paciencia? —replicó el alemán desmontando de su yak—. ¡Qué fácil es hablar para usted! ¡A fin de cuentas, usted no se juega el dinero con estos mediohombres y sus tonterías supersticiosas!

—Está en lo cierto —dijo el español dándole la razón—. ¿No fue usted, gran maestre, quien dijo que debíamos llegar cuanto antes a nuestro destino y que teníamos un margen de tiempo muy corto a causa de los pasos de montaña nevados?

—Así es. Eso dije —admitió Lemont sin vacilar—, y estoy seguro de que pronto podremos proseguir el viaje. Cuando los hombres sepan al servicio de quién están, seguro que cambiarán de parecer.

—¿Al servicio de quién estamos, sahib? —Gumpo lo miró con asombro—. ¿Qué significa esto?

En lugar de responder, Lemont se echó a reír; soltó una carcajada sonora y arrogante que retumbó en las laderas cubiertas de grava. Después, gritó una orden seca tras la cual las rocas situadas a ambos lados del camino parecieron cobrar vida.

Los porteadores gritaron horrorizados. Gumpo se volvió y quiso huir, pero la mano derecha de Lemont se adelantó, lo asió por el cuello y lo retuvo.

—¿Adónde pretendes ir? —preguntó al guía, que pataleaba—. Las criaturas a las que temes hace tiempo que están aquí.

Gumpo profirió un chillido al ver cómo unos personajes envueltos en abrigos de lana se incorporaron con toda su corpulencia y descendieron de las laderas. Cuanto más se aproximaban, más claro resultaba que eran auténticos gigantes; aunque llevaban unas capuchas que les cubrían la cabeza y ocultaban su rostro, el sirdar y los porteadores parecían saber qué había debajo de ellas. Lemont percibía su espanto y se sintió embriagado por la sensación de poder que lo invadió en ese momento.

Los encapuchados llegaron al camino, formaron una fila de dos y se acercaron. Los porteadores retrocedieron asustados, y algunos se volvieron para huir, pero Lemont echó mano de su arma y disparó al aire.

—¡Deteneos, cobardes! —gritó después de que el disparo hubiera paralizado a los hombres—. ¡Los Mig-shár no os harán nada! ¿Acaso no os dais cuenta de lo que ocurre aquí? ¡Yo soy vuestro amo y señor!

Aunque, en vista de la incómoda situación en la que se encontraba, Gumpo era incapaz de traducir, los porteadores parecieron comprender. Se quedaron quietos, acobardados, y contemplaron cómo Lemont se ponía delante de los encapuchados sin la menor vacilación.

Los recién llegados se acercaron.

En la hondonada se hizo el silencio, por un instante incluso el viento constante pareció detenerse. Tan solo se oían los susurros de algunos porteadores que habían desenvuelto sus mani lag-khor[37] y rezaban como si temieran que el fin del mundo fuera a abatirse sobre ellos en cualquier momento.

Cuando los encapuchados —ocho en total— alcanzaron la caravana, se quedaron inmóviles y descubrieron sus cabezas. La ausencia de gritos de espanto entre las filas de los porteadores demostró el enorme arraigo de las creencias y los mitos de su tierra entre los montañeses. Mucho antes de que los visitantes dejaran ver sus caras ya habían dado por hecho que esos desconocidos gigantescos eran unos cíclopes.

En cambio, los socios de Lemont, sobre todo el alemán y el italiano, que entonces salieron de sus palanquines y se reunieron con los demás, estallaron en gritos.

—¿Cómo… cómo es posible algo así?

—Ya lo ve, monsieur l’Allemagne —contestó Lemont—. Se lo dije, ¿verdad?

—Sí…, sí.

Por un instante el tiempo pareció haberse detenido.

Los desconocidos, cuyos rostros deformes y repletos de cicatrices mostraban un solo ojo, se quedaron inmóviles delante de los viajeros. Luego retiraron los faldones de los abrigos para mostrar unos puñales que les colgaban de los cintos: se trataba de unos objetos rotundos, con forma de hoz, capaces de causar heridas tremendas. Tras una escueta orden de su cabecilla, los cíclopes desenvainaron las armas y, por un instante, pareció que iban a cumplirse todos los temores de los porteadores.

Pero no hicieron ningún gesto de ataque; en vez de ello, se pusieron las espadas en las palmas de las manos y las sostuvieron ante ellos con la cabeza inclinada, como si presentaran una ofrenda. En esa postura, se arrodillaron.

—Sahib, ¿qué…?

Gumpo abrió los ojos con asombro al darse cuenta de que los Mig-shár se postraban nada más y nada menos que ante su patrón. Lemont entonces lo soltó y aceptó el gesto de los cíclopes cruzando los brazos ante el pecho. La satisfacción que sentía en ese momento era indescriptible.

Casi habían alcanzado el objetivo de su viaje.

Era su tierra.

Su destino…

—¿Cómo es posible? —repitió el británico, que estaba a su lado.

—Bueno —repuso Lemont—, parece que lo que yo les contaba no eran simples cuentos.

—¿Quiere usted decir que los arimaspos… existen de verdad? ¿Incluso en nuestros días?

—En cierto modo —Lemont asintió.

—¡Tonterías! —gruñó el alemán—. ¡Los cíclopes no existen! ¿Cómo diablos ha podido usted lograrlo?

—Tal vez algún día se lo contaré, mes amis —repuso Lemont con tranquilidad—. Pero hasta entonces tendrán que ir con cuidado y no volver a dudar nunca más de mis palabras. Querer es poder.

—¿Usted… usted… ha creado esos seres de forma artificial? —Quiso saber el italiano, con voz vacilante—. ¿Por qué haría alguien una cosa tan descabellada?

—Porque, amigo mío, simplemente —explicó Lemont de buena gana— en este rincón del mundo la historia tiene mucha memoria. Otras culturas, como la babilonia, la egipcia o la maya, alcanzaban hasta a la prehistoria de nuestra civilización pero se perdieron hace ya mucho tiempo, y con ellas, sus saberes secretos. Sin embargo aquí, en el techo del mundo, detrás de unas murallas que ni el propio Alejandro Magno logró conquistar, la historia se ha preservado y ha perdurado hasta nuestro tiempo y, para descubrirla y apropiarse de ella es preciso emplear métodos propios. Puede que para ustedes todo esto sea una mascarada. Pero para los bhotia —dijo, y señaló a Gumpo y a su gente, que se habían postrado y no solo rendían sus respetos a los cíclopes sino también a sus señores— esto es parte de su historia.

—Pero sigo sin comprender…

—Monsieur l’Italie, ¿cuánto tiempo puede pasar hasta que alguien descubra que nuestra autorización de entrada es falsa? ¿Cuánto tiempo transcurrirá hasta que la Kashag tenga noticias sobre nuestra caravana y lleve a cabo sus averiguaciones? Este es un territorio prohibido, no lo olvide, y en cuanto alguien tenga conocimiento de nuestra intrusión, seremos rechazados con dureza. En cambio, si vienen con nosotros los arimaspos, que a partir de ahora serán nuestros protectores y acompañantes, no tenemos nada que temer. Se nos abrirán puertas que a otros les están vedadas.

—Entiendo —musitó el italiano, impresionado.

Ni él, ni ningún otro europeo objetaron nada más. El gran maestre de la hermandad parecía haber diseñado su plan al detalle; poco a poco, incluso el alemán, que era tan crítico, empezaba a pensar que Lemont era merecedor de su título.

El comerciante de Hamburgo volvió discretamente la cabeza y dirigió con disimulo una mirada a los Mig-shár. Al fijar la vista por un instante en uno de los ojos de los cíclopes se asustó.

Allí dentro no había vida.

Solo vacío… y desesperación.

5

Todas las historias que Al-Hakim le había contado de jovencita, los cuentos de Las mil y una noches, en los que héroes valerosos luchaban contra monstruos alados, regresaron a la memoria de Sarah Kincaid.

—¡El Roc! ¡El pájaro Roc!

Oyó cómo el viejo Ammon elevaba la voz por encima del viento mientras ante sus ojos daba la impresión de que otra leyenda había cobrado vida.

Lo que se les venía encima procedente de los nubarrones iluminados por los relámpagos centelleantes no era, evidentemente, un ave gigantesca. Sin embargo, no por ello el espectáculo resultaba menos impresionante.

Una cantidad incalculable de pájaros de las especies más diversas avanzaban hacia delante batiendo sus alas: águilas, grullas, lagopus, ocas silvestres, pequeños pájaros cantores y también enormes aves carroñeras. En su huida precipitada de los nubarrones oscuros, todas esas aves habían formado una única y mayúscula bandada que parecía oponerse a las leyes de la física.

La visión era tan imponente que Sarah tuvo la certeza de que eso era lo que había dado pie a la leyenda del ave Roc: el graznido multiplicado por mil que el viento traía parecía, en efecto, el alarido espeluznante de una única y gigantesca criatura.

—¡Oíd, oíd! —gritaba Al-Hakim—. ¡Es el ave Roc! ¡Vamos por buen camino!

—¡Dios todopoderoso!

Friedrich Hingis, que se encontraba también en la proa junto a la barandilla, contemplaba la aproximación de las aves con menos entusiasmo, pues el viento sacudía la aeronave cada vez con más violencia.

—¡Vienen hacia nosotros! —exclamó—. ¡Todos esos pájaros se nos van a echar encima!

El suizo tenía razón. Por un instante, la contemplación de aquella bandada inmensa había fascinado tanto a Sarah que ella no había reparado en el peligro que corrían. Los pájaros, en efecto, habían modificado el rumbo de su vuelo y se dirigían directamente contra la nave. Se le ocurrió entonces que sin duda lo que obligaba a esos animales a comportarse de ese modo no era un mito milenario de la Antigüedad sino el temor ante la tormenta inminente.

—¡Basta de gritar, viejo loco! —ordenó Abramovich a Al-Hakim, que se reía con todas sus fuerzas, contento como un niño—. ¡Los estás atrayendo hacia nosotros!

—¡Tonterías! —objetó Sarah—. Estos pájaros huyen de la tormenta. Y nosotros deberíamos hacer eso mismo si queremos seguir con vida.

—Tiene… tiene usted razón. —Por una vez, el ruso se mostró de acuerdo con Sarah. Sin embargo, no pudo dar la orden correspondiente a Balakov ya que en ese momento la aeronave quedó a merced de una ráfaga de viento más intensa que todas las anteriores.

Una buena parte del cuerpo de suspensión sufrió un bandazo y luego se elevó más aún, llevando consigo la góndola, que pendía de él. Un grito ahogado se oyó por encima del aullido del viento. Sarah levantó la vista y vio que Piotr, a quien Balakov había enviado al obenque para revisar los desperfectos, había resbalado y caía. Por un instante el marinero logró sostenerse, pero finalmente el peso de su cuerpo lo arrojó hacia las profundidades. La soga se le escapó de las manos y, con un alarido en los labios, se precipitó hacia el vacío.

El resto de la tripulación no tuvo tiempo de lamentar la pérdida. Aunque el comandante Balakov había intentado esquivar los pájaros, la colisión era inminente. La bandada estaba tan cercana ya que oscurecía el cielo en dirección este; impulsados por el viento de la tormenta, los pájaros avanzaban como flechas. El desenlace en cuanto chocaran contra la aeronave era previsible.

—¡Las armas! —gritó Sarah—. ¡Si abatimos unos cuantos tal vez cambien de dirección!

Al parecer, Abramovich había pensado lo mismo, y él e Igor estaban junto a la barandilla con las armas dispuestas.

—Mi revólver —exigió Sarah.

El agente de la Ojrana se lo entregó sin vacilar. Entonces empezaron a disparar, un tiro tras otro, contra aquel monstruo que se cernía ante ellos y que se aproximaba a una velocidad espantosa.

Algunos pájaros fueron abatidos y se desplomaron, pero el efecto de las balas no bastaba para hacer reaccionar a esos animales movidos por el pánico, y el trueno que retumbó desde las cimas fue tan poderoso que ahogó el ruido de los disparos.

—¡No sirve de nada! —gritó Sarah, desesperada—. ¡No podemos detenerlos!

—¡A cubierto! —bramó Abramovich encogiéndose detrás de la envoltura de la góndola, cuya lona estaba tan hinchada que en cualquier momento podía desgarrarse. El hombre farfulló algunas palabras en ruso aunque era imposible saber si se trataba de una plegaria o de un reniego.

Sarah se ajustó rápidamente la cuerda de seguridad que ella, como todos los demás miembros de la tripulación, llevaba atada en torno a las caderas y también se puso a cubierto detrás del revestimiento, que entretanto empezaba a mostrar ya los primeros desperfectos. No faltaba mucho para que la lona se rompiera. Prefirió no pensar en lo que ocurriría entonces con las jarcias y el cuerpo de suspensión.

Oyó el silbido de las válvulas cuando Balakov soltó aire caliente para descender, y también la voz de Al-Hakim que, a pesar del viento y de los gritos de los pájaros, se distinguía claramente. Ajeno a la tormenta y el peligro, el anciano parecía despreocupado y tranquilo, como una pluma al viento, mientras recitaba aquel texto tan conocido:

Y es que al otro lado de las montañas, las elevadas,

que solo sobrevuela el vuelo del pájaro

viven los guerreros, los arimaspos,

que guardan el secreto.

Sarah se preguntó entonces si Aristeas había tenido noticia de todo aquello, o si esa oda, en vez de ser una descripción de hechos pasados, había sido una profecía. Fue su último pensamiento. Al siguiente momento, la Kamal fue invadida por la bandada de pájaros.

De golpe, la nave quedó envuelta en la oscuridad y se inundó de gritos y de aleteos ensordecedores. Sarah no fue la única que chilló, también los hombres profirieron gritos de espanto y horror cuando aquella calamidad alada se abatió sobre ellos: cientos de aves, agitando las garras y las alas. Sarah vio cómo algunos animales se enredaban en las jarcias, y otros caían en las zarpas de Igor y de Abramovich, que se las sacudían de encima de forma enfurecida. Otros pájaros se dejaron caer sobre la góndola, cargándola más y acelerando así el descenso de la nave. Las plumas y los excrementos caían sobre la cubierta, y Sarah se puso las manos delante de la cara para protegerse deseando que todo aquello terminara cuanto antes.

Al cabo de unos instantes, la avalancha de pájaros cesó; movidos por el pánico, siguieron avanzando. De pronto, el cielo se despejó, y Sarah levantó la mirada hacia el cuerpo de suspensión de la Kamal. Casi parecía un milagro que aquel artilugio en forma de pez todavía siguiera de una pieza. Como no podía ser de otro modo, había algunos agujeros, pero el revestimiento no estaba desgarrado, que era lo que Sarah temía. Con un poco de suerte, el daño podría repararse.

Sus compañeros de viaje, al parecer, pensaron lo mismo y se lanzaron a proferir gritos de alegría, la cual, sin embargo, desapareció al instante siguiente. Y es que, después de los pájaros, llegó la tormenta.

Cuando la siguiente ráfaga de viento azotó la Kamal fue como si la nave hubiera recibido el impacto del puño de un titán. De pronto, el cuerpo de suspensión se inclinó hacia un lado y arrastró consigo la góndola provocando un crujido de las amarras a causa del esfuerzo. Era como si todos los elementos del mundo se hubieran conjurado en aquel momento contra los aeronautas. Incluso las leyes de la física, que hasta entonces habían estado de su parte, parecieron volverles la espalda.

—¡Cuidado! —gritó Ufuk al ver que se acercaban peligrosamente por babor a la pared de piedra.

Balakov volvió a tirar del timón, pero la Kamal solo obedeció en parte las órdenes del comandante. Aunque la nave hizo el ademán de volverse a estribor, en ese mismo instante fue presa de otra ráfaga que la dejó a merced de las fuerzas de la naturaleza.

Un relámpago estalló entre el gris oscuro de las nubes, que entretanto ocupaban ya todo el cielo, y estuvo a punto de dar contra la Kamal. El destello deslumbró a Sarah, y aunque no pudo ver lo que ocurría, sí pudo oírlo. Lo que llegó a sus oídos por el trueno y el azote del viento ya fue, de por sí, bastante horripilante.

La estructura de la góndola, igual que las sogas, gemía mientras la aeronave era presa, una y otra vez, de sacudidas intensas. Posiblemente, se dijo Sarah, solo era cuestión de tiempo que esas sogas se rompieran y la góndola se estrellara contra una ladera de piedra.

Un crujido estremecedor, luego otro rayo acompañado de un trueno rugiente… De pronto empezó a llover de forma intensa y se oyó un grito tan penetrante que hizo que Sarah abriera los ojos.

¡Chandra!

El sobrino del rajá de Rampur se había soltado de la cuerda de seguridad y se encontraba junto a la barandilla, totalmente decidido a arrojarse por la borda, lo cual significaría una muerte segura.

—¡No! —gritó Sarah.

Pero el joven indio era presa del pánico y no podía escucharla. Al poco tenía ya el pie colocado sobre la barandilla…

Sarah se desató y se levantó para sujetar al indio y devolverlo a la góndola. Después de lo ocurrido en Rampur, se sentía responsable de él y no estaba dispuesta a permitir que se precipitara hacia su final definitivo. Sin embargo, un instante antes de que ella pudiera agarrarlo, la Kamal fue presa de una ráfaga de aire letal que venía de cara. Esa vez aquello fue demasiado para la nave.

Dos de las sogas que sostenían la góndola se rompieron con un crujido espeluznante y la plataforma se inclinó a un lado. Chandra perdió la sujeción y cayó, no al vacío sino dentro del recubrimiento de lona de la barandilla, que lo recogió como si fuera una hamaca. El joven indio gritaba con todas sus fuerzas y se agitaba como un insecto boca arriba. Sarah, que se había colgado por el codo de una de las traviesas, se inclinó hacia él y le tendió la mano.

—Aquí —le gritó—. ¡Agárrate a mí!

A pesar de su pavor, el sobrino del rajá la comprendió e intentó cogerle la mano derecha. Las yemas de los dedos se rozaron, y Sarah iba a respirar con alivio cuando, de pronto, la lona, que estaba empapada de agua, se rasgó y dejó ir todo su lastre.

Como empujado hacia las profundidades por una fuerza irresistible, Chandra desapareció por el agujero. Sarah gritó horrorizada, pero su chillido quedó ahogado por el rugido del viento y el golpeteo de la lluvia, que cada vez era más intensa. Al poco, el recubrimiento, el equipaje y la lona estaban totalmente empapados, precipitando una caída a plomo contra la roca escarpada y cubierta de nieve.

Sarah advirtió que Abramovich había cogido un hacha. El ruso ascendió trabajosamente por la superficie inclinada de la góndola y empezó a cortar la soga que todavía quedaba.

—¡Por todos los cielos! —gritó Hingis, que se sujetaba en proa junto con Ufuk y Al-Hakim—. ¿Qué hace usted?

Aunque la respuesta de Abramovich solo se entendió en parte, fue bastante clara:

—… Cortar… si no estaremos perdidos… el recubrimiento…

A pesar de todos los recelos que el agente de la Ojrana le inspiraba, Sarah se dio cuenta enseguida de que Abramovich tenía razón. El peso de la góndola los arrastraría hacia abajo de forma descontrolada y los lanzaría contra las rocas. Para sobrevivir había que hacer todo lo posible por mantenerse en el aire, aunque eso significara abandonar la góndola y refugiarse en lo que quedaba de las jarcias.

También Jerónimo pareció caer en la cuenta de ello. Él e Igor empezaron a cortar las sogas que quedaban mientras el resto de la tripulación se disponía a encaramarse por los obenques. Mientras Ufuk cuidaba de Al-Hakim, Sarah tenía la vista clavada en Hingis, cuya mano mutilada era ahora un riesgo mortal. Un viento aullante se abatió sobre ellos arrojándoles agua helada mientras subían por las jarcias con las últimas fuerzas que les quedaban y se ataban tan bien como podían con los cabos sueltos. El ascenso y el frío les habían aterido demasiado las manos para poder hacer nudos fiables, pero finalmente lo lograron.

Poco a poco fueron cortando las sogas, y finalmente Abramovich e Igor se unieron a los demás en las jarcias. Jerónimo fue el penúltimo en abandonar la góndola, la cual para entonces pendía de unas cuerdas muy finas e iba a desplomarse en cualquier instante. Solo quedó el comandante Balakov, que —haciendo honor a la tradición— quiso ser el último en abandonar la nave. No lo logró.

Las cuerdas se rasgaron y lo último que Sarah vio de Balakov fue su expresión de terror en la góndola que dio varias vueltas en el aire y desapareció a sus pies entre las nubes. En cambio, el cuerpo de suspensión, libre al fin de su carga, salió despedido hacia arriba como arrojado por una catapulta. Tanto daba si su recubrimiento estaba dañado y ya no recibía aire caliente; lo importante era que se había liberado de su peso y que hacía un buen rato que surcaba los aires.

El infierno se desató.

Unos nubarrones grises, casi negros, envolvieron el cuerpo de suspensión donde Sarah y sus compañeros se agarraban como náufragos a su madero, mientras el viento y la lluvia les caían encima y los amenazaban con precipitarlos hacia las profundidades. Un trueno ensordecedor inundó el aire, y unos relámpagos deslumbrantes se desplomaron y rasgaron el cielo con líneas zigzagueantes.

Sarah, sumida en el agotamiento y la desesperación, se dijo antes de perder el conocimiento que así seguramente sería el final del mundo.

Luego todo se volvió negro a su alrededor.

—¿Es ella?

—Sí, Mahasiddha.

—Es más joven de lo que creía.

—Lo sé, Mahasiddha. Pero está sana. Y cumple todos los requisitos.

La anciana se acercó y extendió la mano, acarició la frente de la niña que estaba tumbada en la cuna ante ella. En aquel momento fue como si la algarabía inquieta y los gritos agudos que llenaban los pasillos y las salas de aquel orfanato cesaran súbitamente. El silencio se impuso y solo la anciana y la niña parecían existir, como si estuvieran rodeadas por una burbuja protectora que las alejara de todo el ruido y las desgracias.

—Buena elección —constató finalmente la anciana.

—Os lo agradezco, Mahasiddha.

—¿De verdad que nadie sabe de dónde viene esta criatura?

—No, Mahasiddha. Se dice que su padre podría ser un oficial británico que hace poco cayó en la guerra. La madre murió durante el alumbramiento.

—Por lo tanto, es una niña sin patria —concluyó la anciana—. Fruto de la unión de culturas distintas.

—Sí, Mahasiddha. Exactamente lo que queríais.

—Muy bien. —La anciana asintió. De nuevo tendió la mano hacia la frente de la pequeña—. Así pues, decidido —susurró—. Tú serás mi heredera.

Era el día 19 de enero de 1858.

LIBRO TERCERO

TÍBET

1

Tranquilidad.

Paz.

Sosiego.

Sarah Kincaid tenía la impresión de haberse fundido con el universo y haber dejado atrás todas las sensaciones humanas. Ya no había miedo ni horror, ni tampoco sufrimiento o inquietud. No sentía siquiera dolor en sus extremidades a causa del esfuerzo y el frío; era como si hubiera descansado durante muchísimo tiempo.

—¿Sarah?

Aquella voz le resultó muy familiar y abrió los ojos de inmediato.

Vio ante ella a Gardiner Kincaid, y no se sorprendió lo más mínimo. Ya se había encontrado con su padre no biológico en otras ocasiones en que había estado en el umbral entre la vida y la muerte, pero nunca antes lo había visto tan claramente como entonces. Se preguntó si acaso era porque ella había rebasado ya ese umbral.

—¿Qué pretendes conmigo?

Se asustó de sí misma al oírse pronunciar esas palabras. ¿Acaso el hombre que la había criado como a una hija no merecía un respeto?

—No sé qué quieres decir —respondió él.

Gardiner Kincaid tenía el aspecto que Sarah recordaba de él: el pelo cano, los rasgos marcados y unos ojos de color azul acero, como los suyos, algo que siempre le había hecho pensar que ella también tenía un pasado celta.

Craso error.

—¿No lo sabes? ¡Me mentiste! ¡Toda la vida! ¡Permitiste que creyera que yo era tu hija biológica!

—Tenía buenos motivos para ello —respondió Gardiner.

—¿Por qué no me contaste nunca la razón? ¿Por qué he tenido que descubrir todas esas cosas después de tu muerte? Me habrían venido muy bien tus consejos y tu ayuda.

—Tuviste quien te aconsejaba —afirmó Gardiner con convencimiento— y también tuviste ayuda.

—¿Ah, sí? ¿De quién? ¿De unos desconocidos?

—De las personas que te han acompañado. Hasta el final de tu viaje.

—¿El final de mi viaje? ¿Quieres decir que ya ha terminado?

—No del todo. Has tenido que asumir muchos riesgos y también has sufrido mucho. Pero aún no has resuelto el último enigma. Todavía queda un último secreto por averiguar.

—¿De qué secreto hablas?

—Del de tu origen —le reveló Gardiner de buena gana. Una sonrisa benevolente le recorrió la cara para luego desaparecer de inmediato—. El misterio de la época oscura, Sarah. La solución ya no anda muy lejos.

—¿La época oscura? —preguntó Sarah, perpleja—. Pero ¿cómo puedo solucionar ese misterio si ni siquiera estoy viva, si mi tiempo en la tierra ha terminado?

—En absoluto, mi niña. —Gardiner negó con la cabeza—. Sigue tu destino y no te enfrentes más a él, ¿entiendes? Y ahora, abre los ojos y date cuenta de quién eres. ¡Ahora, Sarah! ¡Ahora…!

Y, como si fuera aún la niña que hacía caso sin rechistar a las órdenes de su padre, abrió de nuevo los ojos. Esa vez ya no lo hizo en sueños, sino en la realidad.

Como antes, vio ante a ella un hombre. Pero no era Gardiner Kincaid.

Estaba sentado tranquilamente sobre un taburete sencillo con los brazos cruzados sobre el pecho. Vestía un bukoo tibetano de lana amarilla y llevaba la cabeza rasurada. Sus facciones diminutas se correspondían claramente a las de un montañés. Tenía la tez oscura y la miraba de forma penetrante con sus ojos pequeños y casi negros.

Aunque Sarah jamás había visto a ese hombre, no se asustó pues tanto su rostro como su postura corporal no eran amenazadores y desprendían justamente la paz interior que había sentido instantes atrás.

Antes de despertarse…

—¿Dónde…? —Quiso preguntar Sarah. Sin embargo, no logró articular más que un ruido ronco.

—A salvo —le respondió aquel desconocido de edad indefinida en un buen inglés.

—¿Cómo…?

—La encontramos. Hace ocho días…

Sarah se asustó. ¡Ocho días!

Por eso, se dijo, se sentía tan recuperada y tranquila. ¡Había estado inconsciente durante ocho días! Y era evidente que aquel desconocido había cuidado de ella.

—¿Cómo se encuentra?

Sarah intentó asentir. Estaba tumbada en un catre de madera y sobre su cuerpo desnudo llevaba una túnica de lana áspera. Se cubría con una manta de piel lanuda, posiblemente de yak ya que olía como tal.

—Tuvo usted fiebre —le explicó el hombre—. Y habló en sueños…

Sarah se frotó las sienes doloridas. Por un instante se preguntó si había hablado en sueños con Gardiner Kincaid o si en realidad había sido con aquel desconocido. Pero eso eran tonterías; ella simplemente estaba aturdida después de permanecer inconsciente tanto tiempo.

—¿Quién…? —Quiso saber ella.

—Me llamo Ston-Pa que, traducido a su idioma, significa «Maestro». Soy el abad del monasterio de Tirthapuri.

Monjes, pensó Sarah con alivio, seguidores de Buda…

Únicamente entonces reparó en el olor de las varitas de incienso que flotaba en aquel ambiente frío. Miró a su alrededor y constató que se encontraba en una habitación sencilla cuyo techo estaba sostenido por unas recias vigas de madera. En lugar de una ventana, había solo una apertura estrecha y sin cristal que estaba enrejada y por la cual se veía un cielo gris. La puerta era de madera oscura, y en la pared que ella tenía delante colgaba una pintura de tela en la que se apreciaba una caligrafía exótica.

—¿Dónde está… Tirthapuri? —preguntó Sarah—. Por lo que sé, en el paso de Shipki no hay ningún monasterio…

—En efecto —corroboró el abad—. Se encuentra usted a varios kilómetros al oeste, en las estribaciones del Kailash, el monte sagrado. La tempestad la trajo a usted desde muy lejos, justo desde el otro lado de las montañas que solo sobrevuela el pájaro.

—¿Qué? —Aquellas palabras resultaron familiares a Sarah e hicieron que se incorporara de su lecho—. ¿Qué ha dicho usted?

—Así es como acostumbramos llamar al Gharwal Himal —le explicó Ston-Pa—. ¿Por qué lo pregunta?

Sara no contestó. Sentía en la cabeza algo así como un zumbido de abejas que la hizo volver a tumbarse.

—Os… os doy las gracias —musitó mientras se frotaba de nuevo las sienes.

—Es nuestro deber servir a las personas. —Sarah vio por vez primera una sonrisa en el rostro ascético del monje—. De todos modos, le recomiendo que no vuelva a desafiar la naturaleza, lady Kincaid. Si la creación hubiera querido que volásemos, nos habría dotado de alas.

—¿Co… conocéis mi nombre?

—Por supuesto.

—¿De qué?

—Vuestro valeroso acompañante me ha hablado de ello.

—¿Mi acompañante? —Sarah se avergonzó por haber tardado tanto en pensar en sus compañeros—. ¿A quién os referís? ¿A Hingis?

—Mi lengua es incapaz de pronunciar su nombre —admitió el abad—. Pero en el habla de mi pueblo lo llamamos Mig-shár, que significa «el que solo tiene un ojo».

—Jerónimo… —Sarah sintió alivio. Así pues, no había sido la única en sobrevivir a la caída de la aeronave (o, mejor dicho, de lo que quedaba de ella)—. ¿Y cómo están los demás?

—Un hombre llamado Yngis sufrió una herida en la cabeza, pero él ayer ya despertó de la conmoción. También rescatamos a un muchacho.

—Ufuk. —Sarah asintió. Al parecer, el criado de Ammon y Friedrich Hingis seguían con vida, aunque al abad le costaba pronunciar el nombre del suizo—. ¿Y los otros?

—Hay también un ryga-ser-pa[38] que atenta contra todas las normas de la hospitalidad y que está poniendo a prueba la paciencia de mis hermanos.

Sarah sabía muy bien que aquel no podía ser otro más que Abramovich.

—¿Y los demás? —preguntó ella.

—Nadie.

—Pero había dos hombres más a bordo, un anciano y…

En vez de responder, el abad se limitó a sacudir la cabeza.

—Ammon —susurró ella.

Recordó al anciano ante ella, sentado en la proa de la góndola y riéndose tranquilamente, como si no hubiera peligro alguno. De todos los miembros de la expedición era el que más confiaba en el destino y en el poder de la providencia. ¿Y precisamente él era quien no había sobrevivido a la caída?

—Mis hermanos y yo tenemos la certeza —dijo el abad Ston-Pa en voz baja— de que el modo en que las personas mueren es un reflejo de su vida. Así, sin duda el otro hombre de ryga-ser-pa acarreaba muchas culpas en esta vida porque encontramos su cuerpo destrozado junto a una roca.

—Igor. —Sarah asintió. A pesar de que el brutal compinche de Abramovich no le había despertado suficiente simpatía para lamentar demasiado su muerte, tampoco le había deseado nunca un final como aquel.

—En cambio el anciano, externamente estaba intacto, como si su yidam[39] lo hubiera puesto directamente en el suelo. No obstante, su interior había sufrido tremendas heridas, tantas que ni siquiera mi medicina pudo salvarlo.

—¿Estaba consciente?

—Sí. —El abad Ston-Pa asintió—. Lo bastante para pedirme que la salvara y la ayudara en su empresa.

—¿Y luego… murió? —preguntó Sarah con un susurro.

—Sí, lady Kincaid. Hice todo lo posible por salvarlo, pero las lesiones que tenía…

Sarah no oyó nada más de lo que el monje decía.

Las lágrimas le ardían en los ojos y le nublaron la vista. La pérdida que sentía en ese momento era tan grande que superaba cualquier otra cosa. En la medida en que instantes atrás se había sentido muy contenta de seguir con vida, ahora lamentaba el hecho de que Ammon al-Hakim no lo hubiera logrado.

Aunque incluso antes de partir el sabio ya había dicho que aquel sería su último viaje y que lo conduciría hasta el final de su vida, ella no había querido creerle y se había empleado a fondo para protegerlo. Sin embargo, finalmente había ocurrido y Sarah fue presa del mismo dolor que había sentido en su momento por Gardiner Kincaid.

La desesperación se abatió sobre ella y la devolvió al cenagal sombrío del desvanecimiento. Como si su conciencia se negara a aceptar aquella verdad tremenda, de nuevo todo a su alrededor se tornó oscuro y al instante volvió a estar rodeada de silencio.

LUGAR DESCONOCIDO, A LA MISMA HORA

Sigilosamente avanzaba paso a paso deslizándose descalzo por el pasillo. Todo el cuerpo le temblaba y no era solo por el frío, del cual su fina vestimenta apenas le resguardaba, sino también porque tenía miedo.

Miedo de lo que era.

Miedo de lo que era ella…

Era evidente que se habían distanciado. Desde el momento en que ella le había anunciado su embarazo, algo había ocurrido entre ambos; algo le decía que su afecto hacia él ya no era el mismo de antes.

Al principio había intentado hacer caso omiso, convenciéndose de que ella actuaba así por amor a su futuro hijo, y diciéndose que él tenía que acostumbrarse a compartir el amor de ella con otra persona.

Pero no era solo eso.

Cuanto más avanzaba la gestación, más distanciados estaban; de hecho, él parecía causarle más indiferencia a ella. En los primeros meses después de la fiebre, ella había permanecido literalmente todos los minutos a su lado, cuidándolo y ayudándole a recuperar la memoria perdida. Se servía prácticamente a diario de su cuerpo perfecto para distraerlo de sus miedos y sus temores y para llenar su conciencia, tal como ella lo llamaba, de nuevos recuerdos agradables.

Sin embargo, desde el embarazo eso había cambiado por completo. No solo era que ella rechazaba cualquier forma de expresión corporal de afecto, lo cual habría sido algo comprensible para él, sino que esquivaba su compañía, cada vez en mayor medida.

Mientras al principio ella lo visitaba a diario en su habitación situada en la cara norte de la fortaleza, pronto sus visitas empezaron a escasear. Y, cuanto más avanzaba su estado y más se le transformaba el cuerpo, él más cuenta se daba. Antes comían juntos, pero ella dijo que también prefería comer tranquila. Él había fingido comprenderla, con la esperanza desesperada de que en algún momento ella cambiaría de opinión y volvería a ser la mujer que él había conocido y amado cuando despertó. Pero no se daba el caso.

Cuanto más tiempo pasaba, más inaccesible era ella. Y más se aborrecía él.

Era un hombre sin nombre.

Un desconocido sin pasado.

Lo único que de algún modo le había hecho más llevadera su situación había sido el amor de ella. Al perderlo, a él la vida le parecía inútil y malgastada, y se preguntaba por qué ella lo había despertado. La respuesta era evidente, y parecía tan asombrosa como absurda: porque ella había querido tener un hijo suyo.

Kamal había intentado rechazar esa idea y la había atribuido a los celos de un hombre que veía en su hijo no nacido un competidor indeseable por el amor de su mujer. Durante mucho tiempo el remordimiento que aquello le había hecho sentir le había impedido actuar o pedirle explicaciones por su extraña conducta.

Sin embargo, la llegada de aquella gente lo había cambiado todo.

Kamal no sabía quiénes eran.

Sarah solo le había dicho que esperaba visita y, dos días más tarde, los invitados habían llegado. Kamal los había visto desde la ventana de su habitación: era una caravana de yaks con palanquines, así como un gran número de ponis y de bestias de carga guiados por arrieros de la zona. Fueran quienes fuesen, los visitantes no solo parecían ser gente adinerada sino que además tenían cierta influencia. A él no se le escapó el nerviosismo de Sarah cuando le informó de la inminente visita.

No obstante, desde que los forasteros se alojaban en la fortaleza, Kamal no los había vuelto a ver. Sarah se encargaba, casi de un modo celoso, de que él no se los encontrara. Evidentemente, le había preguntado por qué, pero ella le había dicho que no era bueno para él saber demasiadas cosas. Poco a poco, sus sentimientos de culpabilidad se transformaron en otros de rabia e impotencia.

Si, como ella siempre decía, lo amaba sobre todas las cosas, ¿por qué lo excluía entonces de su vida? A pesar de la frialdad con que lo trataba en los últimos tiempos, y en la que no había nada del antiguo afecto, él seguía amándola y no estaba dispuesto a culparla por los recientes cambios. Los responsables no podían ser otros más que esos desconocidos, y él ardía en deseos de averiguar quiénes eran y qué se traían entre manos. ¿Por qué estaban allí? ¿Y por qué Sarah los recibía con tanta reverencia?

Como ella no le había dado ninguna respuesta a esas preguntas, él había decidido buscarla por su cuenta.

Había abierto cuidadosamente la puerta de su habitación, la había dejado entornada y había inspeccionado el pasillo. Para su alivio, no había visto a nadie allí fuera, así que había salido sigilosamente y lo había recorrido pasando por el salón en el que antes siempre comían. Desde que los visitantes residían en el lugar, Kamal tomaba la comida en su habitación, apartado de aquellos personajes misteriosos.

¿Qué diablos podían traerse entre manos para que él ni siquiera pudiera verlos de cerca? ¿O acaso era al revés? ¿Eran ellos quienes no podían saber de su presencia? ¿Y si eso tenía que ver con algo que había ocurrido en el pasado? ¿Con algo que él no recordaba?

Todos los pensamientos que se le cruzaban por la cabeza mientras se deslizaba por el pasillo iluminado con la luz de las antorchas no hacían sino espolear todavía más su curiosidad. Se había dado cuenta de que hacía tiempo que él no se sentía como un convaleciente retirado en un lugar solitario para recuperarse, sino como un prisionero.

El pulso se le aceleró cuando una luz titilante iluminó el pasillo principal procedente de otro transversal. Kamal se detuvo y se pegó con fuerza a la pared fría, hecha con burdos sillares de piedra natural.

Primero la sombra se alargó y luego se volvió más corta: ¡tenía que tratarse de un vigilante patrullando por el pasillo lateral!

Kamal renegó para sí. Consideró la posibilidad de regresar, pero no se decidía. Había llegado hasta allí para obtener respuestas, no estaba dispuesto a retroceder.

Pensó rápidamente cómo engañar al guardia y poder pasar ante él sin ser visto cuando sintió una sensación desagradable en la boca del estómago. Un escalofrío glacial lo recorrió y le erizó los pelos de la nuca. Kamal se volvió y se encontró entonces con una figura oscura y gigantesca que parecía haberlo seguido en silencio.

El desconocido era muy alto, medía casi dos metros y medio, e iba vestido con una capa amplia que le daba un aspecto todavía más impresionante. Llevaba la capucha muy calada, de forma que al principio no se le podía ver la cara. Sin embargo, cuando se inclinó la luz de la antorcha iluminó el rostro del gigante y ahuyentó la oscuridad de él.

Kamal dio un respingo. Un espanto tremendo le hizo tambalearse, como si acabara de recibir un puñetazo. Y es que en los rasgos desfigurados de aquel gigante había un único ojo…

2

Sarah despertó de su sueño con un grito de espanto.

Tenía la sensación de que un ojo enorme la estaba mirando. Constató, casi con sorpresa, que seguía en la misma habitación del monasterio de Tirthapuri. De nuevo no sabía cuánto tiempo había pasado, pero la intuición le decía que en esa ocasión tenía que haber sido mucho menos, pues el cielo detrás de la ventana enrejada apenas había cambiado desde la última vez que se despertó.

También entonces vio el rostro amable del abad Ston-Pa, aunque no estaba solo. Junto a él había sentada una segunda figura, cuya silueta poco a poco empezó a tomar forma entre los velos del pasado. Sarah se estremeció cuando reconoció en ella a Ufuk, pues la presencia del joven le recordó la dolorosa pérdida de Al-Hakim. Curiosamente, el criado de Ammon no parecía abatido en absoluto; al contrario, parecía inundado de una tranquilidad y un sosiego que no tenían nada que envidiar a los del abad.

—Ufuk —dijo Sarah mientras se incorporaba arrebujándose en la manta de piel. A diferencia de la primera vez, en esa ocasión el dolor de cabeza resultaba soportable—. ¿Qué ha ocurrido?

—Ha vuelto usted a desmayarse —Ston-Pa habló en vez del joven—. El dolor y el agotamiento…

—Sí —se limitó a decir Sarah.

Aún tenía ganas de llorar, pero no lo hizo porque le pareció equivocado y egoísta. Si la muerte de Ammon le había afectado tanto a ella, cómo debía sufrir entonces Ufuk, que no solo había perdido a un amigo sino también a alguien que le había hecho de padre y de maestro. ¡Y la culpa no era de nadie más que de ella! Si en esa noche de marzo que ahora parecía tan remota ella no hubiera accedido a la petición de Ammon de acompañarla en la expedición, él ahora sin duda seguiría con vida.

—Lo siento, Ufuk —susurró ella—. Lo lamento tremen…

—No hay por qué —le aseguró el muchacho negando con la cabeza.

—Pero…

—Lady Kincaid, en el curso de sus viajes —dijo el abad Ston-Pa—, debería haberse dado cuenta hace tiempo de que en el universo nada se pierde. Nuestros cuerpos son perecederos, pero el espíritu es inmortal y se mantiene.

—Por supuesto —corroboró Sarah. No obstante, lo dijo con la boca pequeña, porque más de una vez sus experiencias pasadas le habían hecho dudar sobre el orden universal.

—El abad está en lo cierto —corroboró Ufuk con una voz en la que a Sarah le pareció vislumbrar un cambio respecto al pasado. En sensatez y virtud el joven turcomano siempre había demostrado estar por delante de la gente de su edad; sin embargo, ahora hablaba con un convencimiento inquebrantable—. Solo nos ha abandonado la cobertura mortal del maestro Ammon, su espíritu sigue vivo en mí.

—Lo sé —admitió Sarah asintiendo—. Igual que en mí y en todos aquellos en quienes él depositó su sabiduría…

—Lady Kincaid… —dijo el joven con cuidado—. Me temo que no me entiende. Yo soy el maestro Ammon.

Aquello alarmó a Sarah, pero se esforzó en no demostrarlo. Era evidente que las penurias del viaje y finalmente la muerte de su maestro habían sido demasiado para el pobre joven.

—No me cree —constató Ufuk. Llevaba la decepción escrita en la cara. Frunció el ceño y se le hincharon las mejillas, pero luego sus rasgos se iluminaron—. ¿Se acuerda usted de Kesh? —preguntó entonces—. ¿Mi predecesor? ¿El que sirvió al maestro Ammon en El Cairo?

—Por supuesto que lo recuerdo —le aseguró Sarah—, pero no veo qué…

—Yo también me acuerdo de él —declaró el muchacho sin más.

—¿Tú? —Sarah lo miró atónita—. Eso es imposible. ¡Tú no conociste jamás a Kesh! Murió mucho antes de que Al-Hakim fuera a Estambul.

—Sin embargo, me acuerdo de él como si hubiera sido mi hermano —insistió Ufuk—. Lo sé todo sobre él. Cuando ustedes eran niños, él a menudo le tiraba a usted de las trenzas…

—Es cierto. —Aquel recuerdo provocó una sonrisa en el rostro de Sarah, la cual, no obstante, pronto se desvaneció.

—… y estaba secretamente enamorado de usted —añadió el joven—. Pero él nunca se lo dijo.

Sarah le dirigió una expresión reprobadora.

—Con estas cosas no se bromea, Ufuk —advirtió al criado—. ¿Acaso Al-Hakim no te enseñó eso?

—No, milady. Pero sí me enseñó a decir siempre la verdad y a considerarla como el bien más preciado. Por eso yo jamás le mentiría a usted.

—¿Por qué entonces te inventas esas cosas? —preguntó Sarah en un tono todavía severo. Sentía lástima por el chico. Sin duda, estaba convencido de que decía la verdad, pero era evidente que su mente había sobrepasado los límites de la razón.

—No es así —le aseguró él con los ojos muy abiertos—. ¡Créame! ¡Conozco a Kesh tan bien como usted misma!

—¡Tonterías! Si eras un recién nacido cuando…

—El maestro Ammon lo conocía —le explicó Ufuk—. Y eso basta. Su sabiduría ahora es también la mía. No se ha perdido nada. Me acuerdo tanto de la vez en que usted conoció a Al-Hakim como del accidente que tuvo usted mientras exploraba las pirámides con su padre.

—¿Cómo puedes saber eso? —preguntó Sarah, atónita—. Ella misma había olvidado esas cosas, que habían tenido lugar hacía casi quince años. ¿Acaso Al-Hakim le había contado incluso esas nimiedades? ¿Y en tal caso, por qué?

—Porque lo tengo aquí —repuso el muchacho señalándose la sien con un dedo—. Y aquí. —Posó la mano en el corazón—. El espíritu de Al-Hakim está en mí, lady Kincaid, con toda su sabiduría y sus experiencias.

—Eso… eso es imposible —insistió Sarah, que lo miraba con incredulidad mientras su corazón, tal como Al-Hakim siempre le había pedido, lentamente empezaba a comprender.

—¿Quiere una prueba? —preguntó Ufuk. Entonces se puso a hablar en árabe y su voz adquirió un tono de complicidad—. En la noche anterior a nuestra partida me confiaste tus miedos más secretos. Me hablaste de Mortimer Laydon y de Gardiner Kincaid, y yo te dije que él no era tu padre biológico…

Por un instante, Sarah se quedó sin palabras.

Sin duda Ammon había explicado a Ufuk muchas cosas y le había confiado muchos secretos… pero jamás habría contado al joven nada de los temores de Sarah. Por lo tanto, la sospecha descabellada y demasiado aventurada que ella albergaba en su interior tenía que ser cierta…

—¿Ma… maestro? —preguntó con voz vacilante y apenas audible.

—Lo que queda de él —le confirmó Ufuk en voz baja—. El tesoro de sus experiencias en un nuevo cuerpo. El mío.

—Pero eso no es posible. —Ella negó con la cabeza, obstinada—. No puede ser…

—Lady Kincaid —dijo el abad Ston-Pa con delicadeza—, ¿no le parece que ha llegado el momento de superar prejuicios antiguos y llevar su pensamiento por vías nuevas? Aquí, en el Tíbet, hay muchas cosas que son reales y que en el Lejano Occidente parecen imposibles porque nuestro espíritu está abierto al misterio y no se cierra a la pura materia.

Sarah le oía hablar, pero no entendía ni una palabra. Las lágrimas de nuevo habían acudido a sus ojos, aunque esa vez ella no estaba dispuesta a hacer nada por contenerse. Temblorosa, extendió la mano y acarició la mejilla y el pelo oscuro de Ufuk. ¿Realmente…?

—Nosotros lo llamamos pho-wa —explicó el abad—. Es una técnica yóguica con la que podemos transferir la conciencia de una persona al cuerpo de otra.

—¿Es eso… cierto? —preguntó Sarah al tiempo que se volvía hacia Ufuk, sin saber si se dirigía al muchacho o al sabio Ammon.

—En inscripciones antiquísimas que datan de los tiempos de Babilonia encontramos indicios de que en el Lejano Oriente, más allá de las columnas que sostienen el cielo, se practica este arte sublime —explicó—. Desde entonces, el maestro Ammon albergó la vaga esperanza de poder descifrarlas antes de que terminara su existencia en la tierra… No por él, sino para preservar los conocimientos que había acumulado durante toda la vida. Este era uno de los motivos por los que quería acompañar a la expedición hacia Oriente.

—¿Y te informó de ello?

—Desde el principio. —El joven asintió—. Cuando el maestro Ammon me preguntó por primera vez si algún día querría recibir su legado lo rechacé porque pensé que jamás podría ser tan sabio ni tener tanta experiencia como él. Pero él me dijo que me ayudaría, así que me preparé para aceptar algún día su legado.

—Por lo general —apuntó el abad Ston-Pa— el ritual pho-wa exige una preparación de años ya que tanto el donante como el receptor tienen que haber alcanzado un elevado grado de madurez para realizarlo.

—¿Y fue ese el caso? —preguntó Sarah, asombrada.

—Solo en parte. Al-Hakim lo había dispuesto todo para preparar tanto a su alumno como a sí mismo para la transferencia, pero su sabiduría era demasiado incompleta. En consecuencia, empleamos lo que conocemos como trong-jug. Este arte sublime en el pasado se utilizó equivocadamente con fines criminales y por eso está vedado por lo general a los miembros de nuestra orden. En este caso, sin embargo, se hizo una excepción.

—¿Por qué está prohibido? —Quiso saber Sarah.

—Lady Kincaid, el trong-jug también consiste en transferir la conciencia humana de un cuerpo a otro, aunque sin que la parte implicada esté preparada o consienta en ello.

—¿Qué significa eso? —Sarah miró con asombro primero al abad y luego a Ufuk—. ¿Acaso están ustedes diciéndome que son capaces de… de robar la conciencia de una persona de su cuerpo?

—En cierto modo, sí —admitió el monje—. Aunque en realidad es algo más complicado. De todos modos, ahora ya ve por qué esta técnica fue prohibida. En el caso del anciano Ammon, no obstante, la aplicamos para obtener su sabiduría. Si aquí nuestro amigo —dijo sonriendo bondadosamente a Ufuk— no nos hubiese rogado entre lágrimas que le fuera transferido el saber de su maestro, uno de nuestros hermanos más jóvenes se habría brindado a ello ya que se preparan toda su vida para ser stong-pa dape, esto es, «libros no escritos», y para acumular en ellos la sabiduría de los mayores.

—Entiendo —susurró Sarah—. De este modo conserváis el conocimiento de vuestra orden y la pasáis de generación a generación sin tener que escribirla.

—Lo cual a su vez explica por qué sabemos más cosas sobre los secretos de los tiempos antiguos que los pueblos de Occidente —le confirmó el abad—. El saber escrito puede borrarse con demasiada facilidad o puede ser mal empleado por quienes, en lugar de aplicarlo para el bien, lo usan para el mal.

Sarah asintió. Todo lo que sabía de la Hermandad del Uniojo no hacía más que confirmarle aquello. Sin embargo, por inquietantes que fueran esos descubrimientos, la alegría de saber que no había perdido a Al-Hakim y que, por lo menos, una parte del sabio seguía existiendo era más intensa y superaba incluso las últimas reservas racionales. Unas lágrimas de felicidad rodaron por sus mejillas.

—¿Qué ha sido del resto de mis compañeros de viaje? —Quiso saber—. ¿Cuándo podré verlos?

—Cuando usted se sienta lo bastante fuerte para eso, lady Kincaid —contestó el abad—. Luego nos reuniremos en el gran salón para honrar a los dioses y darles las gracias por su rescate. Y hablaremos de lo que hay que hacer a continuación. Tenemos que hablar de muchas cosas.

—¿A qué os referís?

—Sarah —dijo Ufuk con aquella voz sonora que no parecía ser suya—, no hace falta que ocultes el auténtico motivo de nuestro viaje. Aquí estamos entre amigos. Se acabaron los secretos, ¿entiendes?

Sarah miró al joven y comprendió.

Al transferir la sabiduría del viejo Ammon a Ufuk, los monjes de Tirthapuri habían sabido todo cuanto albergaba la mente del anciano. Sabían de su búsqueda de los arimaspos, de los acontecimientos dramáticos vividos en Crimea y en el principado de Rampur, y de la peligrosa odisea por los aires.

Y, por descontado, añadió Sarah mentalmente, también sabían de Kamal y de la amenaza del Uniojo.

—Tal como hemos dicho —repitió el abad mientras Sarah le dirigía una mirada llena de asombro—, tenemos que hablar de muchas cosas.

3

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID, ANOTACIÓN POSTERIOR

No contaba con volver a abrir los ojos nunca más, pero un increíble capricho del destino —¿o debería empezar a hablar de predeterminación?— nos ha salvado la vida.

El monasterio cuyos monjes nos socorrieron y nos curaron tras la caída de la Kamal se encuentra a unos ciento sesenta kilómetros al este de Shipki La, no muy lejos de un antiguo camino de peregrinos que va de Leh a Lhasa y casi al final del valle, ribeteado por enormes formaciones rocosas, que el río Satlush ha abierto en ese paraje desértico, pelado y rodeado de montañas. Ciento sesenta kilómetros. Prácticamente un día de viaje. Hasta ahí nos llevaron los restos de nuestra nave fiel, espoleada por la lluvia y el viento incesante. Con todo, siento como si la tormenta nos hubiera conducido mucho más allá, a otro mundo.

Tirthapuri no es muy grande, el monasterio consta únicamente de un pequeño templo y de un edificio alargado que alberga la sala de reuniones de los monjes, una biblioteca y la cocina; tiene además un patio interior amurallado en el que se encuentran las habitaciones y el almacén de provisiones, y en el centro se levanta un largo mástil en el que ondean al viento cientos de banderolas de colores para, según nos ha explicado el abad Ston-Pa, honrar a los dioses de la montaña. A pesar de sus pequeñas dimensiones, el monasterio parece tener cierta importancia pues no muy lejos de él hay unas fuentes termales de aguas curativas y que también nos han sido aplicadas a mis compañeros y a mí misma. De todos modos, más que sus características externas, me impresionan la tranquilidad y la energía que parecen impregnar este lugar maravilloso.

Aún me cuesta creer lo que le ha pasado a Ufuk y temo que al final todo resulte ser mentira. Sin embargo, cada vez que converso con él tengo la sensación de que la sabiduría y los conocimientos de mi antiguo maestro me hablan por boca suya; así las cosas, no me queda otro remedio que aceptar sin más algo que en cualquier otro lugar del mundo sería un hecho ciertamente extraordinario.

A Friedrich Hingis le ocurre lo mismo que a mí. También él había dado por terminada su existencia. Él, como buen racionalista, intenta hallar una explicación científica para lo que le ha ocurrido a Ufuk. Para ello emplea términos como «transmigración de las almas» y «reencarnación» y postula tesis muy aventuradas, que no son más que la expresión de cierta perplejidad y demuestran además que, en esta cuestión, toda su ciencia ha tocado fondo.

Abramovich actúa tal y como era de esperar en alguien como él; en lugar de mostrarse agradecido a los monjes por su rescate, se comporta con ellos con desconfianza, e intenta sonsacar al abad Ston-Pa y a sus hermanos información sobre su país y su política. Con todo, aunque los monjes siguen la doctrina de Buda, parecen proteger algunos secretos que son todavía más antiguos y saben muy bien cómo salvaguardar sus conocimientos y cómo responder con evasivas a las preguntas curiosas. Conmigo, en cambio, se muestran dispuestos a romper su silencio, lo cual, en parte, puede deberse a la aparición de Jerónimo, pero también a que yo me siento extrañamente vinculada a estas gentes y a su territorio.

Me da incluso la impresión de haber estado aquí antes. Jamás en toda mi vida había tenido la sensación de estar más cerca de la respuesta a todas mis preguntas…

MONASTERIO DE TIRTHAPURI, TÍBET OCCIDENTAL, 14 DE JUNIO DE 1885

La recitación había terminado.

El gran salón de columnas que los monjes utilizaban como lugar de reunión y contemplación ya se había desocupado, pero el aire todavía parecía vibrar con los textos sagrados que los monjes habían recitado del modo más rápido posible y a viva voz para que esas palabras, según explicó el abad Ston-Pa, provocaran buenas vibraciones y se elevaran al cielo en pro del bienestar de todos los seres. Los huéspedes habían sido invitados a asistir a la declamación, pero solo Sarah, Hingis, Ufuk y Jerónimo habían aceptado; Abramovich había preferido quedarse en su cuarto y, según suponía Sarah, sumirse en sus pensamientos siniestros.

En la estancia solo quedaban Ston-Pa y sus dos sirvientes, unos monjes jóvenes con la cabeza rasurada y con unos pendientes de color turquesa que los distinguían como miembros de familias nobles tibetanas. El abad esperó a que ambos les llevaran pequeños cuencos de madera de arce y los llenaran de té con mantequilla. Con ello sirvieron también mantequilla de yak y cebada tostada, que podían ponerse en el té según el gusto de cada cual. El resultado era una bebida nutritiva llamada tsampa que constituía algo así como el plato nacional de los tibetanos.

El vapor caliente emanaba de los cuencos hacia el techo de madera donde, tiempo atrás, se había pintado un enorme mandala, esos complejos diagramas con que tanto budistas como hindúes intentan aclarar la esencia del cosmos. Sin embargo, el hollín de los miles de lámparas de mantequilla que habían prendido en el salón durante siglos lo había ido oscureciendo hasta dejarlo casi irreconocible. Los thangka, que era como se conocían las alargadas pinturas sobre tela que colgaban entre las columnas envueltas en telas de ropa de colores, reproducían mantras en caligrafía umay[40], unas fórmulas de fe que formaban parte de los principios inamovibles de la religión budista. A falta de almohadones o de muebles al efecto, permanecían sentados en alfombras tendidas sobre el duro suelo de piedra. La luz del sol al atardecer se colaba con sus rayos dorados por la ventana elevada emitiendo una luz irreal.

A pesar de que las impresiones sensoriales resultaban desacostumbradas, que el hollín y la manteca de yak despedían un olor intenso y que hacía un frío tal que tanto los monjes como sus huéspedes tenían que llevar unos abrigos gruesos de lana amarilla tejida a mano para no helarse, aquel lugar emanaba una sensación de seguridad solo comparable a la que Sarah había sentido de niña en el antiguo observatorio astronómico del Yébel Mokattam o en la biblioteca de Kincaid Manor. Ambos lugares se habían perdido ya, engullidos por el torbellino del tiempo; este, en cambio, existía, y Sarah tenía la sensación de sentirse tan en casa como en la lejana Yorkshire.

—Qué bien que estén todos ustedes aquí. —El abad Ston-Pa empezó la conversación en un inglés intachable, prácticamente carente de acento.

—Este no sería el caso, si vos no nos hubierais rescatado y nos hubierais socorrido, venerable abad —repuso Sarah. Inclinó luego la cabeza como gesto de humildad—. Les estamos agradecidos por ello desde lo más profundo de nuestro corazón.

—Nuestro deber es ayudar. —El representante del monasterio repitió su credo—. Por otra parte, no fue nuestra buena disposición la que nos llevó a hacerlo ese día, sino la providencia. Uno de nuestros hermanos tuvo un sueño que le anunció vuestra llegada.

—¿De verdad? —preguntó Hingis muy poco impresionado. A fin de cuentas, era imposible que alguien soñara sin más lo que había ocurrido en Shipki La, a unos ciento sesenta kilómetros.

—Vio el garudá en el cielo —afirmó Ston-Pa para sorpresa de todos—. Y vio que una nave se desplomaba desde las alturas, exactamente igual que en las leyendas antiguas.

—¿Leyendas antiguas? —Sarah no comprendía a qué se refería el abad, pero no parecía dispuesto a ahondar en ello.

—Eso es. —Ston-Pa se limitó a corroborárselo—. Así pues, marchamos para examinar el lugar que el tschamkan[41] nos había descrito y allí encontramos a Mig-shár, al cual conocemos por los mismos mitos antiguos que el garudá, contra el cual en su momento luchó.

Sarah asintió. Al parecer, también los tibetanos conocían la leyenda que decía que hubo un tiempo en que los arimaspos lucharon contra los grifos. Volvió la vista hacia Jerónimo, que permanecía sentado sobre la alfombra en posición de loto y bebía de vez en cuando de su cuenco de madera de arce. Incluso sentado era más alto que la mayoría de los monjes de pie, y su único ojo tenía una expresión lúcida y vigilante. El cíclope era el único que había vivido con plena conciencia aquel vuelo mortal por la tormenta y que había conseguido sobrevivirlo sano y salvo. Inmediatamente después del aterrizaje se había puesto en camino para pedir ayuda. Con éxito.

—Mig-shár, que habla el idioma de los ryga-gar-pa[42], —prosiguió el abad como si fuera la cosa más normal del mundo toparse con el protagonista de una leyenda antigua—, nos dio la noticia de que había algunos tschiling-pa[43] heridos que necesitaban nuestra ayuda, y así fue como nosotros los acogimos a ustedes. En aquel momento ya suponíamos que con ello todo cambiaría.

—¿Todo cambiaría? —Sarah enarcó las cejas con sorpresa—. ¿Qué significa eso?

—Esas leyendas antiguas que hablan de los guardianes de las montañas de un único ojo dicen también que el regreso de Mig-shár significará el comienzo del fin del mundo.

Sarah sintió una angustia repentina. Por una parte porque empezaba a sospechar por qué tanto la gente de Rampur como los monjes tibetanos recibían al cíclope con una mezcla de amabilidad y recelo; por otra, porque las palabras de Ston-Pa se correspondían con las de Ammon, quien ya en Estambul había advertido de la inminencia de una catástrofe, de un secreto que superaría con creces en peligrosidad la de cualquier arma.

—También nosotros tuvimos un presentimiento semejante, venerable abad —confirmó Ufuk, que cada vez utilizaba más el plural cuando se refería a él—. Tuvimos visiones, sueños de una amenaza siniestra que se cierne sobre la humanidad.

Ston-Pa asintió.

—Los rumores han demostrado ser ciertos.

—¿Qué rumores? —Quiso saber Sarah.

—Hace unas semanas —explicó el abad— llegaron a Tirthapuri unos peregrinos para bañarse en las fuentes termales. Regresaban del monte Kailash, que habían querido rodear para obtener el perdón por sus pecados; sin embargo, ellos no lograron terminar la khora[44] porque durante el recorrido se toparon con algo que les causó un miedo de muerte y que los obligó a volver sobre sus pasos.

—¿Y qué fue? —preguntó Hingis.

—Guerreros de un solo ojo, doctor. Usted seguramente los llamaría cíclopes, aunque este no es su nombre correcto.

Por primera vez, Jerónimo reaccionó. Dejó el cuenco de madera del que iba a beber y miró al abad con ceño inquisitivo.

—¿Cuántos?

—Du-ma[45] —respondió Ston-Pa con un gesto indeterminado—. Al principio no hicimos demasiado caso a esos rumores porque los peregrinos, y sobre todo los que no terminan la khora, acostumbran llevar consigo demonios de los que no pueden librarse. Sin embargo, cuando os encontramos nos dimos cuenta de que ellos no se habían topado con un espejismo, y dedujimos que posiblemente también eran ciertas otras cosas de las que habíamos oído hablar.

—¿Qué cosas?

—No muy lejos de Kailash, en un valle cercano que nosotros llamamos kag redschet-pa, «el lugar del olvido», existe una fortaleza cuyos orígenes se remontan al período del Zhang-Zhung, mucho antes de que la doctrina verdadera llegara al Tíbet. Durante siglos sufrió modificaciones y fue ocupada por muchos señores hasta que sirvió de guarnición para los soldados de los reyes de Tsaparang. Sin embargo, cuando el reino Guge declaró la guerra contra la vecina Ladakh la fortaleza fue abandonada y permaneció dos siglos vacía, hasta que fue ocupada de nuevo. Por unos tschiling-pa, unos extranjeros.

Sarah cruzó miradas explícitas con Ufuk y Hingis.

—¿De quién se trata? —preguntó.

—No lo sabemos —admitió el abad—, pero lo que hemos oído decir no es nada halagüeño. Al parecer, el mal que en su momento provocó la caída de Guge y que secó la tierra del Satlush ha regresado a bod y, al igual que en las leyendas antiguas, utiliza Mig-shár renegados para sus fines siniestros. Tampoco concedimos importancia a esos rumores al principio, pero después de todo cuanto hemos sabido, creemos que los enemigos de ustedes y los nuestros son los mismos, lady Kincaid.

—La Hermandad del Uniojo —Sarah dijo en voz alta lo que en secreto ya sospechaba.

—Mis hermanos y yo nos hemos preguntado a menudo si todo esto guarda alguna relación —admitió Ston-Pa—. Hemos hablado de ello durante reuniones interminables y no hemos llegado a ninguna respuesta. No obstante, la sabiduría de Ammon nos ha ayudado a completar las partes que faltaban de este rompecabezas, igual que si fuera un mandala, cuya verdadera esencia solo se hace evidente a los iniciados y muy lentamente. Con todo, en este caso resultan ser terrores monstruosos puesto que empezamos a sospechar de dónde proceden los cíclopes que habitan en la fortaleza de Redschet-Pa.

—En efecto —convino Sarah, mientras pensaba sobrecogida en lo que ella y sus compañeros habían hallado en aquel templo subterráneo del Quersoneso—. Esos guerreros de un solo ojo lo son tanto como usted, estimado abad, o yo podemos serlo y han sido convertidos en ello por medio de procedimientos que no atienden a la dignidad humana. Al principio no me explicaba por qué alguien haría algo tan atroz, pero desde que sé la importancia que tienen los Mig-shár para vuestro pueblo, empiezo a comprenderlo.

—Aquí, en el Tíbet, se mantienen todavía las leyendas de los tiempos antiguos, lady Kincaid, y el cíclope es un símbolo que se remonta a tiempos más antiguos que los de su propia religión o de la mía, e incluso más allá de la antigua fe de bon. Ha hecho usted bien en seguir su rastro puesto que este la ha conducido hasta aquí, hasta el destino de su viaje.

—¿El destino de mi viaje? —Sarah enarcó las cejas—. ¿Cómo se entiende esto?

—Bueno —repuso el abad—, ya les he dicho dónde se encuentran, esto es, no muy lejos del monte Kailash, el cual no solo es un lugar sagrado para los bon-po sino también para los jainistas, los hindúes y los seguidores de Buda. Los unos lo veneran como trono de los dioses; los otros creen que toda la sabiduría se originó allí. Pero todos ellos tienen en común que el Kailash…

—… es el axis mundi. —A Sarah acababa de ocurrírsele el final de aquella frase—. El eje del mundo.

—En efecto.

Sarah dirigió una mirada inquisitiva hacia Jerónimo.

—¿Es eso cierto? —preguntó—. ¿Nuestra búsqueda ha terminado?

—Sí, milady —contestó el cíclope asintiendo.

—Pero yo pensaba que el monte Meru…

—Los hindúes creen que todo cuanto existe en el mundo espiritual tiene su reflejo en la materia. Igual que usted ve detrás de cada mito un núcleo de verdad —le explicó el abad Ston-Pa.

—Entonces ¿el monte Kailash es la encarnación real del Meru? —preguntó con cautela Sarah. Todavía no se había hecho a la idea de que el monje había podido ahondar en los secretos del maestro Ammon y que, por lo tanto, sabía muchas cosas.

—Eso es. Basta con que recuerde el dibujo que había en el cubo: una montaña con cuatro líneas onduladas debajo, ¿verdad?

—Cuatro ríos. —Sarah recordó su interpretación.

Una sonrisa de complicidad se dibujó en el rostro anguloso del abad.

—¿Le sorprendería saber que cuatro de los mayores ríos que atraviesan el gling[46] tienen su origen en el Kailash?

En un primer momento, las impresiones de Sarah eran contradictorias. Por una parte se alegraba de encontrarse de pronto tan cerca del destino final de su viaje pero, por otra, tenía la sensación de no haber hecho realmente nada para lograrlo. Una tempestad los había conducido hasta allí, ¿era el poder de la casualidad o tal vez el del destino?

Incluso Hingis, el eterno escéptico, se había quedado sin habla. Sacudió la cabeza con incredulidad y se quitó las gafas, de nuevo empañadas, para limpiárselas con el dobladillo de su abrigo de lana, pero no dijo nada ni hizo objeción alguna. También Ufuk se mantuvo imperturbable. Sarah supuso que el abad y Jerónimo ya le habían desvelado antes el secreto.

Lentamente cayó en la cuenta de qué significaba todo aquello. Si, en efecto, habían encontrado el Meru, entonces seguramente también a Kamal. ¡Tal vez su amado estaba retenido en la antigua fortaleza de la que había hablado el abad y que, al parecer, la hermandad había tomado para sí!

—Si la fortaleza del lugar del olvido realmente está ocupada por nuestros enemigos —dijo Sarah, que continuaba cavilando—, entonces Ammon y Jerónimo tenían razón: la hermandad ha resuelto también el enigma del monte Meru, ya que, de lo contrario, sus miembros no estarían aquí. Sin embargo, tal y como nuestro amigo el cíclope ya sospechaba, hasta ahora no han logrado hacerse con el tercer secreto. La cuestión es por qué…

—Me gustaría contarles algunas historias, amigos míos —anunció el abad Ston-Pa—. Pero les advierto una cosa: cuando termine, el concepto que tienen ustedes sobre el mundo no volverá a ser el mismo.

—Creedme —le aseguró Friedrich Hingis recolocándose las gafas—, me parece que esto ahora ya no es el caso.

—Como tal vez sepan —empezó a decir el abad—, en tiempos antiguos el Tíbet estaba gobernado por unos soberanos entregados al bon, esto es, a la fe en el chamanismo y en las fuerzas inherentes a la naturaleza. Esos reyes fundaron el reino Zhang-Zhung, con el Kailash como punto central y garudá como animal heráldico. Según nuestras fuentes, hace varios miles de años Zhang-Zhung fue amenazado por unos dragones. Cuando la necesidad fue máxima, Shenrab Miwo, un hombre santo y sabio, descendió por una escalera de luz entre truenos y estruendos sobre el Kailash para ayudar a los hombres en su lucha contra el mal.

—¿Por una escalera de luz? —Sarah se incorporó. Recordó de nuevo lo que Ammon le había contado en su casa de Constantinopla: que hubo un tiempo en que los dioses habían descendido pendidos de los rayos del sol sobre el monte Meru. Otra coincidencia…

—Esta es solo una de las muchas leyendas que giran en torno al Kailash —dijo Ston-Pa—. Me gustaría contarles otra: al parecer, hace mucho tiempo entre los primeros budistas y los bon-po surgió una disputa sobre a qué religión pertenecía la montaña de los dioses. Un yogui tan sabio como poderoso llamado Milarepa entró en discusión con otro maestro no menos poderoso del bon. Como no lograban ponerse de acuerdo, se acordó que la cuestión sería dirimida por medio de una competición mágica. La religión de aquel de los dos que lograse llegar antes a la cumbre del Kailash sería para siempre la religión de la montaña.

—¿Y…? —preguntó Hingis. No le gustaba el modo como en el Tíbet se mezclaban la historia y la mitología. Aun así, se le había despertado el interés.

—Milarepa inclinó el resultado de la prueba a su favor pues asió el primer rayo del sol que sobrepasó esa mañana la montaña y alcanzó la cumbre en un instante.

—¡Vaya! —Hingis torció el gesto.

—En cambio, de otro maestro de nuestra fe, el gurú Padmasambhava, se dice que tenía numerosos tesoros que él había bajado del Kailash y que los mantenía escondidos.

—¿Tesoros? —preguntó Sarah.

—En sentido figurado. Se refiere a conocimientos secretos que Padmasambhava guardó y que solo se darán a conocer al hombre cuando llegue el momento propicio.

—Como el Libro de Thot —apuntó Ufuk. Sarah también había pensado en ello en ese momento—. Y como todos los demás secretos que dejaron los Primeros.

—A eso quería llegar, querido amigo —corroboró el abad Ston-Pa—. Todas estas cosas que conocemos, es decir, la existencia de los Primeros, la elección de sus servidores y su acuerdo con el Uniojo, el fin de la época dorada y los secretos ocultos, todas ellas tienen su correspondencia en las escrituras antiguas y por eso no tengo ninguna duda sobre su veracidad.

—Hay cierta ironía en todo ello —comentó Hingis—. Desde el punto de vista científico esto se manifiesta justo al revés: en este caso las leyendas siempre se comprueban a la luz de su contenido histórico.

—La verdad es siempre verdad, doctor, independientemente de si se comprende con el pensamiento o con el corazón —repuso el abad—. Y la verdad sobre el monte Meru y el último secreto que se encuentra allí nos lleva a la conclusión final y dramática que lo cambiará todo.

—¿A qué os referís? —Quiso saber Sarah, a la que no se le había escapado el tono funesto en la voz del abad.

—Usted se pregunta por qué la hermandad todavía no ha descifrado el último secreto. Se lo diré: el tercer secreto no se encuentra en ningún lugar concreto, sino que está más allá del espacio y el tiempo, y solo hay un lugar en el mundo que cumple esta condición.

—¿Cuál es? —preguntó Sarah.

Ston-Pa se inclinó hacia ella.

—Shambala —susurró.

FORTALEZA DE REDSCHET-PA, A LA MISMA HORA

El vino que salpicó el cristal era del color del ámbar y reflejaba misteriosamente la luz de las velas que iluminaban el comedor.

—¿Un poco más, querida?

—Con mucho gusto —contestó Ludmilla von Czerny mientras el madeira también llenaba su copa.

—Por usted —dijo Lemont brindando por la condesa desde el otro extremo de la mesa—. Por lograr algo que nadie antes que usted ha podido lograr.

—En efecto —repuso Czerny con una sonrisa—. ¿Acaso había dudado de mí, gran maestre? Le dije que lo conseguiría. A fin de cuentas tengo una característica que mis antecesores no tenían. Soy mujer…

—Eso salta a la vista. —Lemont asintió—. Savez-vous, es curioso. Usted, en cierto modo, se parece a ella. En otras circunstancias y en otra época, ambas tal vez habrían podido incluso ser amigas.

—Lo dudo. Aunque en muchos sentidos podemos parecer hermanas, en lo que a nuestros objetivos se refiere somos como la noche y el día.

—Vaya —exclamó Lemont—. ¿Y cuál de ustedes dos sería el día y cuál la noche?

—Eso depende de los ojos de quien nos mire —repuso la condesa encogiéndose de hombros—. Para ser precisos, de un ojo.

—Bebamos por ello.

Alzaron las copas y se las llevaron a los labios. El madeira era demasiado dulce para pasar por vino, a pesar de que en Inglaterra acostumbraba servirse durante la comida. Consciente de que los habitantes del Tíbet sabían tan poco de las bendiciones de una buena copa de vino como de todos los demás logros del mundo civilizado, Lemont se había llevado consigo algunas cajas de madeira para el viaje y las había hecho transportar a lomos de los animales de carga entre los pasos de montaña. El gusto se había resentido por ello, pero incluso una bebida que había soportado la tortura de un largo viaje en barco y un trayecto en ferrocarril, y que había sufrido una interminable y agotadora marcha por la montaña seguía siendo mucho mejor que todo lo que podía ofrecer la cocina de la zona.

—Así pues, ya hemos llegado a nuestro destino —declaró Lemont contento después de bajar la copa y posarla sobre la mesa—. ¡Quién lo habría dicho después de tanto tiempo!

—Desde luego, sus amigos no —dijo Czerny señalando los asientos desocupados a ambos lados de la mesa.

El británico, el ruso, el alemán, el italiano y el español ya se habían retirado a descansar. El cansancio agotador era una de las reacciones habituales del cuerpo ante aquel aire desacostumbradamente liviano.

—Son, o han sido, un mal necesario —explicó Lemont—. Ante el considerable gasto que ha representado nuestra búsqueda en los pasados años, nuestra organización no tuvo más remedio que servirse de ellos. Jamás creyeron realmente en nuestra causa. Solo les interesa el dinero, el dinero y… el dinero.

—¿Y qué hay de malo en ello? —preguntó Czerny con descaro.

—Que sus planes son tan cortos como la vista de un anciano —repuso Lemont—. Las cosas materiales siempre son pasajeras, querida amiga. El poder absoluto, en cambio, dura para siempre. Hemos descifrado el secreto de la inmortalidad y ahora estamos a punto de averiguar el último secreto que se depositó en nuestro mundo hace ya mucho tiempo. Estos son los objetivos por los que merece la pena luchar.

—¿Qué pasará con ellos?

—¿Con nuestros colaboradores?

Czerny asintió.

—¡Quién sabe! —Lemont se encogió de hombros—. Posiblemente sufrirán un accidente en el camino de regreso a sus respectivos países. O tal vez se quedarán aquí y disfrutarán hasta el final de sus días de nuestra hospitalidad en estos venerables salones.

Al decirlo hizo un gesto amplio con la mano, y la condesa y él se echaron a reír. Después de tantos años manteniéndose ocultos y actuando en la sombra, había llegado la hora de quitarse las máscaras.

—¿Cómo está usted? —preguntó Lemont en cuanto ambos hubieron recuperado la compostura.

—No podría estar mejor —le aseguró Czerny volviendo la mirada hacia la curvatura de su vientre—. La heredera crece tal como tiene que ser.

—¿Está usted segura de que será una niña?

—Absolutamente.

—¿Y cómo puede tener esa certeza?

—Muy fácil. Porque es lo que quiero —repuso la condesa—. Y yo siempre tengo lo que quiero.

Lemont rio suavemente.

—Esta criatura es la clave. Al llevar la sangre de Ben Nara en las venas podrá abrir las puertas y entonces, por fin, todo será nuestro. ¿Sabe usted el tiempo que nos ha llevado la búsqueda que terminará en ese momento?

—Claro que sí, gran maestre —corroboró ella—. ¿Y sabe usted lo ilustre que es el grupo de personajes de cuya tradición usted pasará a formar parte? Alejandro Magno, Julio César, Suleimán, Napoleón…

—Todos ellos fracasaron porque no sabían lo que nosotros sabemos. Es posible que en el pasado la hermandad no alcanzara sus objetivos porque sus líderes no sabían apreciar la auténtica esencia de las cosas. La xenosofía ha sido la que nos lo ha permitido.

—Por la xenosofía —dijo Czerny, y alzó de nuevo su copa.

—En pocos días —expuso Lemont— partiremos. Nos queda mucho tiempo. El camino solo es practicable unas pocas semanas al año, entre el deshielo y el inicio del monzón. Los arimaspos nos acompañarán y nos proporcionarán todo cuanto necesitemos. Y cuando haya nacido la heredera las cosas cambiarán. El mundo al que bajaremos la próxima primavera, condesa, será muy distinto del que vamos a abandonar en breve.

—¿Y qué será entonces de mí? —Ella lo miró fijamente por encima del borde de su copa—. ¿Quién me asegura que no me ocurrirá lo mismo que a sus pobres benefactores?

—¿Después de todo cuanto ha hecho usted? ¿Después de haber evitado a Kincaid y de habernos dado una heredera? —Lemont se echó a reír—. Ma chère, subestima usted mi gratitud. Cuando volvamos, el mundo tendrá un nuevo rostro. Los seguidores, que se han unido a nosotros a lo largo de todos estos años, ya no tendrán que ocultarse. La hermandad dejará de ser una sociedad secreta y podrá operar de forma abierta, y el Uniojo estará por encima de todo. Y naturalmente, nombraré una sustituta que…

Se interrumpió al oír de pronto unos pasos. Alarmado, se volvió, al igual que la condesa de Czerny. Bajo la puerta del comedor, que se encontraba ubicado en el salón principal de la antigua fortaleza donde en otros tiempos habían residido reyes y jefes de ejércitos, había dos arimaspos que mantenían en jaque con sus puñales en forma de hoz a un hombre en cuya cara se reflejaba por igual el horror y la confusión.

Kamal ben Nara.

—¿Qué significa esto? —Ludmilla von Czerny se levantó de un salto.

—Un intruso —informó uno de los cíclopes con voz monótona—. Intentaba espiaros.

El rostro pálido de la condesa adquirió el color rojo de la cólera. Dirigió una mirada airada al preso.

—¿Es eso cierto? —preguntó—. ¿Acaso no te prohibí de forma expresa salir de tu aposento?

—Sí, eso hiciste —le confirmó Kamal con voz temblorosa—. Y ahora entiendo por qué.

—¡Tú no entiendes nada! ¡Nada! —le espetó ella.

Al verla henchida de rabia y de desdén, a Kamal le pareció que era la caricatura de la mujer que había aprendido a amar en los meses anteriores, la que le había cogido de la mano y lo había devuelto a la vida. Aunque, tal como ahora se demostraba, ella había actuado solo en beneficio propio.

—Dime que no es verdad —susurró él mirándola con ojos suplicantes—. Dime que las cosas que he oído solo son una broma de mal gusto.

—¿A qué te refieres exactamente? —La condesa se puso de pie y lo miró de arriba abajo—. ¿A que el afecto que yo sentía por ti fue inventado? ¿A que yo no soy la que creías? ¿A que en realidad yo tenía otros planes? Entonces tienes razón, Kamal. Todo fueron mentiras. Igual que tu vida: también es una gran mentira.

—¿Quién soy yo en realidad? —Quiso saber Kamal.

—¿De verdad crees que te lo diré? —Ella negó con la cabeza—. Tú ya has cumplido con lo que se esperaba de ti. No necesitas saber más.

—Pero yo…

Con un bufido de rabia, ella lo acalló y se volvió hacia Lemont.

—Lo conozco —afirmó—. No abandonará, ni ahora ni en el futuro. Cuando se trata de buscar la verdad, es tan obstinado como ella. Hace un par de días también se escapó de su cuarto.

—No me contó usted nada.

—No quería intranquilizarle, gran maestre.

—El que decide si debo o no intranquilizarme soy yo —le advirtió Lemont—. Así pues, ¿qué propone usted? —preguntó mirando fijamente al prisionero.

—Una solución definitiva —respondió Czerny con frialdad—. Mientras él viva será una amenaza. Por lo tanto, deberíamos matarlo.

—Eso a usted le vendría muy bien, ¿verdad? —Lemont se rio de forma queda—. Vaya con cuidado, condesa. Aunque haya vencido a Kincaid, no cometa el error de enfrentarse conmigo.

—Pero, gran maestre… —La condesa se volvió… asustada—. De ningún modo pretendía yo…

—¿De verdad me considera tan necio? —Lemont señaló a Kamal—. Si él muere, no tendremos más posibilidades de una nueva heredera en caso de que le ocurriera algo a usted o si, a pesar de sus afirmaciones, diera luz a un varón. Eso la convertiría a usted en imprescindible, ¿verdad, condesa? Única en todos los sentidos.

La condesa de Czerny se sonrojó.

—Pero no, gran maestre —se apresuró a asegurarle—. No era esa mi intención. Solo quería…

—Ocupa usted un rango muy alto en nuestra organización, condesa. Seguramente, superior al que le correspondería por su sexo y por su título, que solo ha obtenido por matrimonio. Así pues, conténtese con eso y ni se le ocurra intentar manipularme. No le conviene.

Por un instante, pareció que Ludmilla von Czerny iba a replicar y a insistir de nuevo en su inocencia, pero debió de darse cuenta de que era inútil. En vez de ello, bajó la mirada con humildad.

—Sí, gran maestre —dijo simplemente—. Entiendo.

—Llevadlo a las mazmorras —ordenó Lemont a los arimaspos.

Estos se dieron la vuelta sin decir nada y se dispusieron a cumplir los deseos de Lemont, pero Kamal se opuso con todas sus fuerzas.

—¿Quién es usted? —preguntó al hombre de acento francés que se hacía llamar «gran maestre» y que tan temido era entre su gente—. Tengo la sensación de haberlo visto antes.

—Lo dudo mucho, mon ami —repuso Lemont con una sonrisa enigmática—. Seguramente me confunde usted con otra persona…

4

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID, ANOTACIÓN POSTERIOR

Shambala…

La palabra quedó suspendida en el salón como el perfume de una flor de jazmín, una fragancia atractiva y exótica, pero también con una nota amarga.

De pequeña había oído hablar de aquel lugar legendario, pero nunca me planteé qué era exactamente. Sin embargo, cuando el abad Ston-Pa pronunció su nombre, adquirió de pronto un tono familiar, casi confortante, y sentí mucha curiosidad por saber más cosas.

MONASTERIO DE TIRTHAPURI, NOCHE DEL 14 DE JUNIO DE 1885

—¿Shambala? —repitió Friedrich Hingis, que parecía no haber oído ese nombre nunca.

—Cuando yo era aún un joven novicio —explicó el abad Ston-Pa con una sonrisa—, un misionero británico vino al valle del Satlush. Su afán por convertirme a la fe cristiana fue más infructuoso que las lecciones que me dio de su lengua materna, y es por eso que la domino de forma aceptable. Creo recordar que en su religión existe algo que ustedes llaman el paraíso.

—Así es —corroboró Sarah.

—En ese caso, consideren Shambala como su equivalente asiático: es el lugar de la perfección y de los secretos divinos, un sitio en el que el mundo se halla en equilibrio absoluto.

—¿Cree usted que Shambala podría encontrarse en el monte Meru? —preguntó Sarah sintiendo que el pulso se le aceleraba.

—Eso sería demasiado simple —objetó el abad—. La mente y el espíritu no son lo mismo aunque habiten en el mismo cuerpo. El monte Meru, representado en la forma del Kailash, simboliza el punto central del cosmos; de ahí surge todo el saber y la energía, y ahí empezó la civilización. Shambala, en cambio, es la fuente de la que se nutre ese conocimiento y la que le confiere sentido y orientación pues, según se dice, bajo la luz de Shambala se ocultan todos los secretos del mundo.

—Todos los secretos del mundo —repitió Sarah con un susurro.

Dirigió a Jerónimo una mirada interrogante, pero el cíclope no demostró reacción alguna, así que ella no pudo ver si él compartía o no la opinión del abad.

—¿Y los Primeros? —preguntó—. ¿Qué papel desempeñan en todo esto?

—La leyenda habla de unos hombres y unas mujeres sabios que encontraron Shambala y fueron iluminados. Luego regresaron entre los hombres y transmitieron lo que habían visto y aprendido, entre otras cosas, artes como las del pho-wa y el trong-jug. Es muy posible que cuando se alude a los Primeros se haga referencia a esas personas.

—¡Quién sabe! —repuso Sarah con cortesía a pesar de que la respuesta no la satisfacía. En la tradición oriental antigua, los Primeros eran descritos como seres divinos.

Hingis parecía compartir la misma opinión. No se lo veía convencido, pero era posible que, como hombre de ciencia, simplemente no quisiera dar vueltas a simples especulaciones. Solo Ufuk, gracias a la sabiduría de Ammon, parecía abierto a todas las posibilidades.

—Por lo tanto, es probable que los esbirros del Uniojo hayan encontrado Shambala —concluyó él—. La cuestión es: ¿por qué no han descifrado aún el último secreto?

—Porque las puertas de Shambala están cerradas —respondió el abad.

—¿De qué modo?

—No lo sé. Pero se dice que solo puede llegar a Shambala aquel que haya sido elegido por los dioses.

—¡Elegido por los dioses! —Sarah se dio un golpe con la mano en la frente—. ¡Pues claro! ¡Esa es la respuesta!

—¿La respuesta a qué? —preguntó Hingis.

—Nos preguntábamos qué buscaba Alejandro Magno en Oriente, ¿no? ¿Eran los arimaspos? ¿El monte Meru? ¡No, Friedrich! Creo que lo que lo llevó hasta las estribaciones del Himalaya fue la búsqueda del paraíso perdido. Y es que él, igual que todos los soberanos de la Edad Media y de la Antigüedad, buscaba la legitimación divina. Posiblemente fue eso lo que la hermandad le prometió, lo mismo que más tarde a Julio César y a los demás. Incluso al emperador de Francia…

—¿Y a Gardiner?

Sarah negó con la cabeza.

—El poder mundano nunca lo atrajo. En su caso le prometieron el reconocimiento científico, la búsqueda de la verdad última. Y nada representa esa verdad mejor que Shambala.

—No sé… —El suizo frunció los labios—. Gardiner no era un soñador. Nunca habría sacrificado los mejores años de su vida persiguiendo una quimera.

—Shambala no es una quimera, doctor —lo reprendió suavemente el abad—. Es tan real como usted o yo.

—Pero habéis dicho que no es un lugar normal y corriente —insistió el suizo—, que se encuentra fuera del espacio y el tiempo.

—No es posible entrar en él igual que se entra en esta sala, ciertamente. Pero eso no significa que Shambala no exista o que no sea posible entrar allí. Lo más importante es ser merecedor de ese honor y estar preparado para serlo, igual que lo estuvieron los Primeros.

—¿Y quién es merecedor de ese honor? —preguntó Sarah. Automáticamente, pensó en la condesa de Czerny. No podía imaginar que una persona que perseguía sus objetivos de un modo tan desconsiderado pudiera tener una posibilidad.

De pronto, tuvo una ocurrencia.

—Kamal —susurró el nombre de su amado.

—¿Qué? —Hingis la miró.

—Kamal —repitió ella—. ¡Él es la clave! Por eso lo secuestraron y le arrebataron sus recuerdos. Él va a abrir Shambala para la hermandad.

—¿Estás segura?

—No —dijo ella negando con la cabeza—. Pero, de algún modo extraño, me parece lógico.

—Querida amiga, en este contexto la lógica es una categoría de la que es preferible que prescindamos.

—Ya sabes a qué me refiero. El maestro Ammon dijo que en torno a Kamal había algo difícilmente explicable, un aura especial, y yo siempre lo sentí también. Y Polifemo afirmó que los Primeros habían sido condenados a vagar por el mundo de los mortales, y a nacer una y otra vez. ¿Y si él es uno de ellos?

—¿Quieres decir que es un Primero?

—Eso aclararía muchas cosas —opinó Ufuk.

—¿Qué opinas tú, Jerónimo?

Sarah se volvió hacia el cíclope, que hasta entonces no había participado en la conversación y se había limitado a acercarse a los labios de tanto en tanto el cuenco de madera para tomar sorbos de tsampa. Este, a su vez, se volvió hacia Sarah y la mirada de su único ojo se posó en ella.

—Todo está relacionado —dijo—. Y usted está a punto de ver las relaciones.

—¿Yo estoy a punto? —Ella frunció el ceño—. ¿Qué significa eso exactamente?

—Ya hace tiempo que lo sabe, ¿verdad?

Sarah contuvo el aliento. Afirmar que ella sabía algo era pura exageración. Pero, sí, ella intuía una cosa, aunque hasta entonces había ido reprimiendo la idea. Especialmente porque aquello tenía que ver con su pasado, con la época oscura.

—¿Tiene que ver con lo que me contó Polifemo en una ocasión? —inquirió ella con cautela.

—Sí —afirmó el cíclope.

—Afirmaba que yo era Inanna —siguió diciendo Sarah con un susurro. Acto seguido, con voz vacilante, planteó la pregunta decisiva—: ¿Pertenezco? ¿Soy también yo una de los Primeros? ¿Llevo también en mi corazón un alma reencarnada?

—¡Sarah! —exclamó con espanto Hingis, para quien a todas luces aquello era el colmo.

Pero las palabras ya habían sido pronunciadas, y todas las miradas se volvieron expectantes hacia el cíclope.

—Eso es lo que supongo —admitió él con voz queda.

—¿Lo supones?

—Nuestra esperanza está en que usted sea la heredera legítima, lady Kincaid, usted y nadie más.

—¿Qué significa eso? No entiendo.

—Solo quien es merecedor de ese honor puede cruzar las puertas de Shambala —Jerónimo repitió las palabras del abad.

—¿Y crees que yo lo soy?

—No soy el único que lo cree. Polifemo también lo pensaba, pues de lo contrario no habría sacrificado la vida por usted. Y Gardiner Kincaid y Maurice du Gard también.

—Maurice… —A Sarah le dolió oír nombrar a su amigo y pensar que también él había sabido esas cosas y no las había compartido con ella. Decidió limitar su pensamiento al momento presente.

—Entonces, ¿es verdad…? —inquirió—. ¿Llevo en mí también el legado de los Primeros, como Kamal? ¿Es por eso por lo que congeniamos tanto?

—No lo sé —admitió el cíclope, apesadumbrado—. En aquellos tiempos ocurrieron muchas cosas.

—¿De qué hablas? Te lo ruego, dímelo —le suplicó Sarah—. Llevo toda la vida intentando conocer mi pasado, pero jamás lo he conseguido. ¿Podrías ser mi memoria y decirme lo que ocurrió entonces?

—Lo haría de buen grado, milady, pero yo no estaba presente. En esa época Polifemo era el protector de usted y, por desgracia, él ya no puede contarnos nada.

—¿Entonces… entonces de nuevo voy a quedarme sin saber quién soy y de dónde procedo? —preguntó Sarah.

—Quizá no —repuso el abad Ston-Pa—. No olvide que con el ritual del trong-jug podemos transferir una conciencia a otra. También es posible emplear habilidad para unir un alma con otra y escrutar sus recovecos. Siempre y cuando usted esté dispuesta a confiar en mí.

—Lo estoy —afirmó Sarah sin vacilar—. Con tal de obtener al fin esa información…

—No lo veo claro —objetó Ufuk—. Si Sarah es lo que sospechamos, los abismos que la acechan podrían ser más sombríos de lo que la mente de una persona es capaz de soportar. Considere, venerable abad, cuántos siglos, cuánto dolor y cuánta muerte habría presenciado ella si nuestras sospechas son ciertas.

—Sin embargo, no tenemos otra opción —insistió el monje—. La leyenda dice que cuando el Mig-shár regrese el fin del mundo estará próximo. Ningún ignorante puede atravesar el umbral de Shambala, ningún impuro puede poner el pie en suelo sagrado; de lo contrario, la humanidad sufrirá la muerte y la perdición. Tenemos que saber si lady Kincaid lleva en sí la herencia de los Primeros.

Sarah miró a Ufuk con consternación. Así se confirmaría por lo tanto la catástrofe que Ammon había predicho. Era evidente que el joven recordaba la conversación en casa del anciano, porque bajó la mirada, turbado.

—Tenéis razón, venerable abad —dijo entonces—. Tal vez en ocasiones es preciso despojar al pasado de sus secretos en lugar de esperar a que él los muestre por sí mismo.

5

SHIPKI LA, TÍBET OCCIDENTAL, MAYO DE 1865

Un viento gélido se deslizaba desde lo alto de las cumbres y levantaba torbellinos espesos de la nieve depositada en ellas. Era como si el invierno quisiera oponerse al curso de la naturaleza y protestara contra el calor que se aproximaba.

Solo una pequeña caravana había subido trabajosamente por el camino nevado y había cruzado la cima del paso: tres yaks, cuatro ponis de montaña y una docena de figuras cubiertas con abrigos y gorras de piel, que apenas eran borrones desdibujados en medio de la ventisca y la niebla. Al frente del grupo, lado con lado con el guía tibetano, iba el hombre que capitaneaba la expedición.

Era un angrezi[47] modélico, acomodado y culto y con un espíritu indomable; con todo, era más corpulento que la mayoría de los británicos y tampoco tenía esa constitución enclenque que caracterizaba a muchos de sus compatriotas. Tenía una resistencia asombrosa, que incluso provocaba respeto entre los bhotia más curtidos. Tampoco parecía dar gran importancia al aspecto exterior: en su rostro proliferaba una barba enmarañada; y su gorro y su abrigo albergaban tantas pulgas como los de los lugareños, y emanaba su mismo hedor. A diferencia de todos los demás británicos que habían ascendido al Shipki La, Gardiner Kincaid no esperaba que nadie se dirigiera a él en la lengua de los señores coloniales y se esforzaba mucho en hacerse entender en el idioma del país.

—Dschi rygan-ríng-po? —preguntó al yak-pa[48] que había contratado al otro lado de la frontera, en Poo.

Nagapo, el guía, al cual solo se le veían los ojos pequeños bajo la gorra de piel enorme con las orejeras bajadas, hizo un gesto indefinido hacia el este.

—Tres días a pie hasta la próxima localidad —gritó contra el aullido del viento—. Cuatro, si el mal tiempo prosigue. Lha gyalo!

Lha gyalo. ¡Cuántas veces había oído esa expresión en los últimos días!

Literalmente significaba «victoria a los dioses», pero los tibetanos acostumbraban utilizarlo también de forma habitual para expresar buen humor, sus deseos de suerte o incluso, simplemente, su esperanza. La demostración de una confianza primitiva instintiva, casi infantil, que había abandonado hacía tiempo al hombre occidental pero que a Gardiner le impresionaba profundamente. Quizá, pensó, podría sentir alguna vez aquello, cuando hubiera resuelto el enigma…

Mientras pasaban junto a uno de esos montículos de piedras en que los tibetanos solían honrar a los dioses de la montaña se separó de la caravana. Como el viento había barrido el suelo hasta dejarlo pelado, no le costó mucho encontrar una piedra, que cogió inmediatamente y colocó junto a las demás haciendo una ligera reverencia; Nagapo y la mayoría de los porteadores hicieron lo mismo.

Gardiner, claro está, no había adoptado la religión del lugar en el tiempo, relativamente corto, que llevaba en Asia, y no creía de verdad en la existencia de seres divinos en el Himalaya. Pero, por otra parte, había experimentado ya lo que Shakespeare hizo decir a su Hamlet, esto es, que entre el cielo y la tierra hay más cosas que cuanto puede soñar la filosofía, y quería demostrar además su respeto tanto por aquel país como por las gentes que vivían en él.

Tíbet.

El reino prohibido.

En el curso de los preparativos de su viaje, Gardiner había oído hablar mucho de esa región, que parecía más envuelta en enigmas y misterios que cualquier otra. La mayoría de los comentarios habían sido advertencias, exhortaciones para que no cruzara la frontera. Algunas habían sido muy insistentes, otras menos, pero en todas ellas se percibía el temor que parecía tener el llamado mundo civilizado por lo que se hallaba al otro lado de las montañas. Pero Gardiner quería ir allí precisamente por ese motivo. Quería respuestas.

Por supuesto, no había dicho nada a los nativos que lo acompañaban. Para ellos él era seguramente un tschiling-pa más que metía la nariz en asuntos que no entendía. De todos modos, pagaba bien y los trataba con amabilidad y respeto, y era por eso por lo que habían seguido en la caravana a pesar del mal tiempo.

—¿Continuará nevando? —preguntó Gardiner a Nagapo mientras miraba el cielo grisáceo desde el que se precipitaban sin cesar miríadas de copos finos.

—Es posible —respondió el tibetano—. Pero el viento amaina y mañana ya bajaremos al valle y…

Se interrumpió al oír un estruendo penetrante que el viento trajo procedente de nordeste y, como había sido provocado por mano humana, distaba mucho del mandala que la naturaleza dibujaba con la piedra y la nieve.

¡Un disparo!

Nagapo se detuvo de pronto. Echó la cabeza hacia atrás, aguzó el oído y olisqueó el aire como un animal, como si pudiera percibir algo en él.

—¿Bandidos? —preguntó Gardiner a pesar de que le parecía descabellado que pudiera haber salteadores de caminos agazapados allí con ese tiempo.

Por seguridad, se acercó al yak que llevaba su equipaje, abrió la funda de cuero y sacó la Winchester, el arma que tan buenos servicios le había prestado en su viaje por Estados Unidos.

—No —respondió el guía al no oír ningún otro disparo—. Tal vez solo ha sido un peregrino ahuyentando una pantera de las nieves. Es peligroso por el ka-rúd.

Gardiner no conocía esa palabra, así que preguntó su significado. Nagapo le explicó entonces con expresión preocupada que ka-rúd «es cuando los dioses de la montaña se enfadan».

Como si aquella explicación fuera suficiente, el guía se limitó a seguir avanzando y la caravana prosiguió su camino por la ventisca.

No por mucho tiempo.

Apenas diez minutos después se oyó un nuevo disparo, esa vez más cerca, pero no se quedó ahí. Siguió otro estallido de mosquete de serpentín y luego el viento trajo un grito agudo.

—Una pelea —constató Gardiner.

Todavía llevaba el arma en posición de tiro. Se quitó con los dientes la manopla de la mano derecha para poder apretar el gatillo mientras miraba vigilante a su alrededor.

—¿Qué ocurre?

—Ha venido de allí —dijo con convicción Nagapo al tiempo que señalaba la ladera del lado izquierdo del camino.

—¿Seguro? A mí me ha parecido como si…

De nuevo se oyeron disparos, pero Gardiner no tenía modo de saber de dónde procedían. El viento y la nieve hacían que parecieran producirse muy cerca y luego muy lejos, y que además vinieran de distintas direcciones. Decidió confiar en la experiencia de su guía.

—De-na! —gritó Nagapo con decisión señalando de nuevo a la ladera.

—Vas a acompañarme —masculló Gardiner, decidido—. Los demás que se queden aquí y aguarden.

En un instante el yak-pa tomó el arco y el carcaj con las flechas del lomo de su poni y se dispuso para partir. Abandonaron el camino a paso ligero y subieron por la ladera, en la cual había mucha más nieve acumulada. Las gruesas botas de piel de poco servían y enseguida Gardiner se encontró hundido hasta las rodillas. Los disparos, que continuaban oyéndose, estaban acompañados por unos gritos nerviosos, lo cual hizo acelerar el paso a los dos hombres. Era evidente que había alguien que estaba en un apuro.

Rebasaron la primera elevación y llegaron a una cumbre desde la cual ya no se veía la caravana debido a la espesa cortina de nieve. En cambio, un poco más adelante, en medio de una hondonada llana, vislumbraron unas figuras borrosas.

Dos de ellas no se movían; estaban quietas sobre la nieve y no hacía falta mucha imaginación para suponer que habían sido alcanzadas por las balas; las otras dos, sin embargo, seguían de pie. Se trataba de una persona muy alta y otra mucho más pequeña, posiblemente un niño. Ambas iban envueltas en abrigos de lana gruesos y llevaban gorros de piel. La figura más pequeña se apretaba contra la mayor, la cual parecía llevar en las manos algo parecido a una espada. Con todo, aquella arma anticuada no ofrecía protección alguna frente a las balas enemigas, y posiblemente era solo gracias a la mala visibilidad que no hubiera ya cuatro cadáveres sobre la nieve.

Para Gardiner era evidente que tenía que actuar. A pesar de que desconocía las circunstancias exactas de la disputa que tenía lugar ante él bajo la tormenta de nieve, consideró que la desproporción de fuerzas era tan grande que su obligación, como caballero y también como cristiano, era intervenir.

—¡Adelante! —ordenó apresurando el paso.

Avanzó dificultosamente a través de las gruesas capas de nieve hacia las dos figuras. Nagapo lo siguió con una flecha dispuesta en la cuerda del arco.

Conforme fueron aproximándose, distinguieron más detalles de aquel escenario borroso. Gardiner se percató de que la menor de las dos siluetas era, en efecto, una criatura, y constató que la de mayor tamaño era un gigante que llevaba un puñal brillante en forma de hoz. ¡De pronto, vio también a los atacantes!

Sus siluetas borrosas se recortaron en aquella pared blanca: se trataba de unas sombras negras, encapuchadas, pertrechadas con unas armas de las que hacían un uso indiscriminado. De nuevo se oyó un disparo. El gigante, que se inclinó en actitud protectora sobre el pequeño, se estremeció pero se mantuvo de pie.

Gardiner renegó. Se colocó el arma en posición de tiro, pero la distancia era demasiado grande para que pudiera dar en el blanco. Apretó los dientes con rabia y deseó poder correr más rápido. Pero eso era imposible. Ya el hecho de avanzar a aquella altura que rondaba los tres mil seiscientos metros era una tortura a causa del aire tan poco denso. Correr no estaba al alcance de las fuerzas de Gardiner. Con la respiración entrecortada, aflojó el paso mientras los atacantes se aproximaban como una jauría de lobos hambrientos. Estaban tan concentrados en sus víctimas que no habían reparado en la presencia de Gardiner y de Nagapo. A pesar de que al británico le dolía el costado y tenía la impresión de que sus botas estaban llenas de plomo, siguió avanzando penosamente por la nieve. Tenían que alcanzar al gigante y a la criatura antes que los bandidos, de lo contrario ambos estarían perdidos.

La niebla se despejó y pudieron apreciar más detalles. En el preciso instante en que Gardiner se detuvo y puso el dedo en el gatillo del Winchester, los bandidos lo vieron. Estos se pusieron a gritar y a darse órdenes nerviosas entre ellos, y entonces el arma de Gardiner restalló y uno de los atacantes se dobló sobre sí mismo y desapareció en una nube de nieve levantada.

Inspirando trabajosamente el aire frío y fino, Gardiner continuó apresurándose. Entretanto, a su derecha se oyó el chasquido de una cuerda de arco. La flecha de Nagapo salió disparada y dio también en su objetivo: otro de los bandidos se dobló sobre sus piernas y quedó tumbado entre gritos.

Otros tipos —Gardiner contó cinco— habían alcanzado ya al coloso y a la criatura. Aunque había sufrido un disparo, aquel guerrero gigantesco se puso de pie e hizo girar la espada con la pequeña apretada contra él en busca de protección. El puñal en forma de hoz se desplomó y obtuvo una cosecha sangrienta. Cercenó el antebrazo de uno de los bandidos, y el intenso rojo de su líquido vital salió despedido de su muñón y tiñó la nieve.

Gardiner y Nagapo se aproximaron con rapidez. El arqueólogo volvió a disparar una segunda vez y abatió a otro atacante, y también la flecha letal que disparó el yak-pa con su arco encontró una víctima. El maleante se desplomó mientras se apretaba el pecho por donde le sobresalía la flecha. Solo quedaban dos adversarios. Uno tuvo un final atroz bajo el filo del puñal en forma de hoz que el gigante blandió de nuevo con una precisión letal. El otro, por su parte, había desenfundado su ral-gri y arremetía contra el coloso.

La criatura dejó oír un grito penetrante que se oyó por encima de los aullidos del viento y de los gritos de los adversarios y que conmocionó el corazón de Gardiner. Quería disparar, pero no podía hacerlo sin poner en peligro al pequeño o a su guardián. Llevado por la fuerza de la desesperación, se apresuró de nuevo, resollando y tambaleándose, dispuesto a intervenir en la lucha. Pero en aquel momento, el puñal en forma de hoz del gigante centelleó y atravesó el cuerpo del bandido, como si no encontrara allí resistencia alguna.

El atacante se quedó quieto, como alcanzado por un rayo, y dejó caer el arma. Por un instante permaneció en esa postura, con sus ojos estrechos muy abiertos. Luego el gigante retiró el puñal y el bandido se desplomó. El vencedor se quedó de pie un momento, pero luego cayó de rodillas. La criatura, llorando, se inclinó sobre él. Gardiner no tardó en llegar junto a ellos.

Lo primero que constató es que la criatura era una niña. Bajo la capucha, cuya piel de lobo de color rojo oscuro estaba repleta de copos de nieve, vio un rostro delicado y pecoso. Las lágrimas brotaban de unos ojos de color azul intenso, en los cuales no podía entreverse ningún legado asiático. Gardiner se preguntó qué podía hacer una niña blanca en aquel lugar tan inhóspito, y además en unas circunstancias tan dramáticas. En cualquier caso, lo que lo dejó atónito de verdad fue descubrir, tras mirar por debajo de la capucha del gigante, que este solo tenía un ojo. No es que tuviera uno porque había perdido el otro. Parecía realmente que tenía un único órgano visual, y este estaba en el centro de una frente alta e inclinada hacia delante. Gardiner cayó de rodillas sin más, aunque no habría sabido decir si era a causa de la escasez de oxígeno o por respeto.

—Arimaspoi —susurró—. Así que es cierto…

Tras años de una búsqueda que lo había llevado por medio mundo y finalmente hasta aquel lugar, al cabo había encontrado una confirmación de sus suposiciones descabelladas y de las tesis aventuradas que había formulado. Y todo ello solo para averiguar lo que había visto entonces, en esa fría noche de noviembre en Crimea, antes de que empezara la batalla.

—¿Usted… usted sabe quién soy yo? —le espetó entonces el cíclope que, para sorpresa de Gardiner, dominaba el inglés de forma fluida, aunque tenía un acento que difícilmente podía identificarse con ningún otro idioma conocido.

—Por supuesto. —Gardiner asintió—. Usted es un arimaspo, un descendiente de los guardianes que en su momento protegían la montaña del mundo.

—Es suficiente. —El cíclope tosió y su rostro se contrajo.

Gardiner se dio cuenta de que la capa del cíclope había adquirido un color oscuro por debajo del hombro izquierdo. Parecía que sufría dolor, pero de sus labios no salió ningún lamento.

—Gracias… por su ayuda.

—De nada. —Gardiner negó con la cabeza—. Es mejor que no hable, eso solo le quitará fuerzas. ¿Puede andar? Si es así, lo sacaré de aquí.

—No —se negó el cíclope—. Eso no serviría de nada. Nos seguirían.

—¿Quiénes?

—El Uniojo… Nos ve en todas partes.

Gardiner no sabía de qué hablaba el gigante. Posiblemente, se dijo, deliraba y decía cosas inconexas. El arqueólogo se incorporó y dirigió una mirada de comprobación a los cadáveres que yacían en la nieve. Nagapo se mantenía un tanto apartado y miraba a los hombres que habían sido abatidos por sus flechas. Era evidente que para ellos la ayuda nunca llegaría a tiempo.

—¿Quiénes eran esos tipos? —Quiso saber Gardiner—. ¿Bandidos?

—Servidores del mal —repuso el cíclope—. Todavía vendrán más como ellos.

—En tal caso, debemos marcharnos.

—Yo no. Solo usted —dijo el cíclope—. Y usted se lleva a la niña.

—¿Qué? —A Gardiner le pareció que no oía bien.

—¡No! —gritó la pequeña, a la que Gardiner le calculó unos seis o siete años. También ella hablaba muy bien en inglés; parecía ser su idioma materno—. ¡No, Polifemo, te lo ruego! —le suplicó—. ¡No me abandones!

—No lo hago —la tranquilizó el cíclope—. Siempre estaré contigo, Sarah. De un modo u otro…

—No puedes morir, ¿me oyes? —Sollozó ella y se arrojó sobre él, apretando sus pequeños brazos contra aquella figura poderosa—. Prometiste que me protegerías.

—Y lo haré —repuso el gigante que parecía atender al mismo nombre que el cíclope de la Odisea de Homero. Gardiner se preguntó si aquel era su nombre verdadero, o si lo había adoptado por la niña, que parecía quererlo de verdad—. Estaré contigo, Sarah. Y volveremos a vernos. Te lo prometo.

Ella no respondió y se echó a llorar a lágrima viva, mientras hundía el rostro en el hombro ensangrentado de él. Con suavidad, pero de forma decidida, Polifemo la tomó de los brazos, la apartó de sí y la acercó a Gardiner Kincaid.

—Aquí, señor… Tómela y cuide bien de ella… No tiene a nadie más.

—Pero yo…

—Se lo ruego, señor. Ella es especial.

—¿Especial?

—La esperanza de la humanidad descansa en ella. Un día… Es la heredera, la guardiana del último secreto.

Gardiner no podía decir que comprendía ni una palabra de lo que el cíclope le contaba. Pero, por el modo en que hablaba, era evidente que lo decía en serio. A pesar de que, como arqueólogo, se debía a la ciencia, Gardiner no pudo evitar creerle. Sin embargo, eso no se debía solo a la insistencia de sus palabras sino también a la niña, a la que se había sentido unido desde el primer instante.

Quizá porque él había perdido a sus padres muy pronto y sabía lo que era estar solo. Quizá porque, de algún modo extraño, ella se parecía a él. Pero quizá también porque parecía estar ligada a aquel secreto por cuyo descubrimiento él había hecho aquel largo viaje.

La niña, Sarah, intentó regresar con Polifemo y abrazarlo de nuevo, pero el cíclope se lo impidió. Luego la pequeña buscó amparo en Gardiner, y se apretó a sus pantalones de lana y a sus botas empapadas.

—Pero… eso no es posible —se apresuró a aclarar Gardiner—. Esta niña necesita un padre y una madre.

—Sea usted ambas cosas —le encargó el cíclope de pronto en un tono que no admitía réplica.

Gardiner, que no tenía hijos y que, de hecho, nunca había querido tenerlos para poder dedicarse por completo a su trabajo y sus investigaciones, extendió la mano y acarició suavemente la capucha de Sarah con un gesto torpe. Ella alzó los ojos y lo miró, y en ese momento él sintió algo que le habría parecido imposible instantes atrás.

Amor.

Un amor abnegado e incondicional.

—Tome —gimió Polifemo dándole algo que se había sacado del abrigo. Era una pequeña redoma de cristal sellada con cera.

—¿Qué es?

—Déselo para que lo beba. Olvidará lo ocurrido. La protegerá… Vivirá entre la gente hasta que llegue el momento… Pero debe tener cuidado.

Polifemo boqueaba con el rostro contrito de dolor. Parecía querer decir algo más, pero en ese momento Nagapo dejó oír un grito de advertencia.

—¡Vienen!

Gardiner se incorporó. En efecto, al norte, más allá de aquella cortina de nieve y niebla, se distinguían unas figuras que descendían por la ladera calzadas con dakyar, las raquetas de nieve tibetanas, y se aproximaban rápidamente. Además parecían ir armadas.

—¡Márchense! —les ordenó Polifemo—. ¡Los detendré!

—Pero está usted herido.

—¡Márchense!

—Es que yo no quiero regresar —rezongó el arqueólogo—. No he hecho todo este camino para…

—¿Cómo se llama usted?

—Kincaid —atinó a decir Gardiner—. Gardiner Kincaid.

—El camino al Tíbet le está prohibido, Gardiner Kincaid —repuso el cíclope, que se incorporó de nuevo trabajosamente y se mostró en todo su tamaño. Era evidente que no estaba vencido—. El destino ha elegido para usted un camino distinto. ¡A partir de ahora, esta niña es su destino!

—¿Mi destino? Pero ¡yo…!

—¡Márchese ya!

Cuando Polifemo repitió por tercera vez su orden, su voz adquirió un tono cortante, y la expresión en su único ojo fue tan apremiante que Gardiner se sintió obligado a obedecer. Por un instante tuvo incluso la impresión de que comprendía al cíclope y su modo de obrar, aunque esa sensación fue pasajera y se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Ven, niña! —dijo, y volvió sobre sus pasos llevándose consigo la pequeña.

Sorprendentemente la niña no opuso resistencia. Siguió sollozando y llorando, y no dejó de gritar sin cesar el nombre de su protector, pero ni protestó ni se opuso cuando Gardiner la tomó de su manita y se la llevó.

Lejos del Tíbet.

Lejos de todo cuanto ella conocía.

A otro mundo…

—¡Polifemo! ¡Polifemo! —gritaba la niña volviéndose otra vez.

Pero tanto el cíclope como sus enemigos ya habían desaparecido en la ventisca.

FORTALEZA DE REDSCHET-PA, TÍBET OCCIDENTAL, NOCHE DEL 15 DE JUNIO DE 1885

Nunca jamás Kamal se había opuesto tanto a su destino como en el instante en que se vio sentado en la oscuridad de su celda, traicionado, abandonado a su suerte y ¡sin recuerdos!

En vano había intentado dar un contexto a lo poco que había averiguado. ¿Cómo se suponía que tenía que hacerlo? La mujer en cuyo amor él había creído le había dicho abiertamente que toda su vida hasta el momento había sido una mentira. Por lo tanto, no podía fiarse de nada.

Ni sabía quién era él en realidad ni tampoco qué objetivos perseguía ella. Posiblemente lo que ella le había contado sobre su propio pasado, sobre la fiebre que había sufrido, había sido mentira. De hecho, Kamal no sabía ni siquiera dónde se encontraba. ¿En qué país del mundo había personas de un solo ojo?

Lo curioso era que la visión de los cíclopes no le había asustado tanto como habría sido de esperar; de algún modo extraño, eso le parecía lógico. También aquel francés misterioso, que se hacía llamar «gran maestre» y cuya arrogancia solo parecía superada por sus delirios de grandeza, le resultaba familiar, un hecho que lo inquietaba porque no podía recordar, ni con la mejor voluntad, cuándo había visto antes a ese individuo.

Por muchas preguntas que Kamal se planteara, estas seguían sin respuesta. Solo sabía una cosa: que le habían mentido y traicionado para que la «condesa» —que era como el francés la llamaba— quedara embarazada de él. Además parecía ser de gran importancia que aquella criatura que todavía no había nacido fuera una niña.

Kamal no veía explicación alguna a todo aquello. La perspectiva de ser padre lo había ilusionado, había tenido la esperanza en que con ello empezara una nueva vida para él. Sin embargo, al final también esa esperanza había sido solo una ilusión. La condesa le había dado largas y le había fingido amor hasta que estuvo segura de que la simiente crecía en su interior. Luego se había apartado de él con una frialdad que todavía le provocaba escalofríos.

¿Quién era esa gente? ¿Qué tramaban para despreciar tanto una vida humana?

Una y otra vez rememoraba lo que había oído. Habían hablado de una organización, de un lugar al que llegar y de una puerta que tenía que abrirse. Kamal sabía muy pocas cosas para poder extraer una conclusión de aquello, pero el francés había dicho además que el mundo cambiaría, y eso parecía realmente inquietante. Kamal no había podido averiguar más cosas porque en aquel momento lo descubrieron los vigilantes de un solo ojo. Cuanto más pensaba en todo aquello, más crecía en él la sensación de que en medio de aquel lugar inhóspito al que lo habían llevado iban a ocurrir cosas importantes.

Cosas de las que dependían muchas otras.

Si bien en aquel oscuro agujero de roca en el que lo habían metido y que tenía el suelo cubierto de huesos no llegaba la luz del día y era fácil perder la noción de tiempo, Kamal había intentado mantenerse orientado. Desde su encarcelamiento había dormido en dos ocasiones, lo cual seguramente significaba que habían pasado treinta y seis horas. ¿Y si Czerny y el francés entretanto ya se habían marchado de la fortaleza? ¿Y si lo habían abandonado allí?

Aquel pensamiento llevaba a Kamal al borde del pánico. Se forzaba con todas sus fuerzas en conservar la calma y aguzaba el oído con ansia por si oía algún ruido en algún lugar. Sin embargo, todo estaba en silencio… Hasta que finalmente, en algún momento, oyó unos pasos arrastrados y el sonido metálico de las armas.

¡Alguien se acercaba!

La luz de una antorcha iluminó la galería. Era la primera luz que veía en casi dos días. Le molestaba a la vista. Con la mano en la frente, como intentando protegerse contra esa luz deslumbrante, Kamal tenía la vista clavada en la abertura circular del techo, que era el único acceso a su celda. Al principio había intentado alcanzar con las manos la reja oxidada que cubría la apertura. En vano.

Los pasos se volvieron cada vez más fuertes, la luz de las antorchas se intensificó. Kamal se puso en pie, y al hacerlo notó que las articulaciones le dolían a causa del frío y de la humedad. Varias figuras se congregaron en torno a la apertura y lo contemplaron desde arriba. Eran cinco cíclopes. Al frente de ellos estaba la mujer a la que él amó una vez.

—¿Qué tal estás ahí abajo? —le preguntó ella como regodeándose en su desgracia.

Él no contestó.

—Eres un mal perdedor —constató ella—, pero lo cierto es que no esperaba otra cosa de ti. A fin de cuentas, en el curso de los últimos meses hemos tenido bastante tiempo para conocernos, ¿no te parece?

Ella se echó a reír. Una risa sucia, traicionera, que hizo que a Kamal se le contrajeran los músculos del estómago.

Una parte de él se había aferrado hasta entonces a la esperanza de que todo hubiera sido un malentendido atroz, o que en realidad el francés fuera el engañado. Pero la malicia de esa risa derrumbó de golpe esa esperanza. Todo había sido fingido, desde el principio. Se preguntó cómo había podido amar a esa mujer.

—¡Cómo odio esa imagen tuya! —siseó ella—. Eres un indeciso, Kamal, el eterno vacilante. Tenías la partida terminada antes de que empezara el juego.

—¿Un juego? —Él rompió entonces su silencio—. ¿Así que eso es lo que fue para ti?

—Ni siquiera eso, porque se supone que jugar es algo placentero. —La comisura de sus labios se dobló con un gesto de desdén—. Tú, sin embargo, me has aburrido todo el tiempo.

Había tanta ponzoña en la voz de esa mujer que Kamal se preguntó qué había hecho él para ser odiado con tanta saña, pero no se le ocurrió ninguna respuesta.

—De haber sido por mí —prosiguió ella—, este sería el momento de poner fin a tu vida miserable. Has cumplido con tu cometido y ya no eres necesario.

—Tu «gran maestre» —repuso Kamal poniendo en esas últimas palabras tanta burla como era capaz— piensa de otro modo.

—Así es —confirmó ella imperturbable—, por eso debes vivir. De todos modos, no vas a tener ocasión de alegrarte por ello ya que, a partir de ahora, dejarás de recibir comida. Beberás el agua que se recoja en el fondo de tu celda y, más pronto o más tarde, empezarás a roer los huesos que hay por ahí. Pero no te alimentarán, así que, poco a poco, irás perdiendo la cabeza hasta que morirás.

Él fue presa del espanto y negó con obstinación.

—¡No puedes hacer eso!

—Es verdad —le confirmó ella para su asombro—. No sería adecuado en vista de la intimidad corporal que hemos tenido. Por eso te entrego esto —añadió, y arrojó algo a la celda que cayó al suelo, delante de él.

Una soga.

—Puede que el gran maestre me haya prohibido matarte —le explicó—, pero si tú te quitas la vida por tu propia voluntad, yo no tendré culpa alguna.

—¡Eres una bruja! —gruñó Kamal—. ¡Una bruja repugnante!

—Me lo tomaré como un cumplido.

—¿Qué he hecho yo para merecer esto?

—Muy fácil —le explicó ella—. Te enamoraste de la mujer equivocada. Y ahora, discúlpame. A diferencia de ti, a mí me aguarda un futuro muy prometedor.

Dicho eso, ella se volvió y se dispuso a salir sin una palabra de lamento ni siquiera de despedida.

—¡Sarah! —le gritó Kamal fuera de sí.

De forma inesperada, ella regresó al borde de la apertura y le dirigió una mirada que él nunca olvidaría. En ella se reflejaba la impaciencia, pero también un dolor profundo.

—Estúpido, aún no te has dado cuenta, ¿verdad? —Ella negó con la cabeza y, por un momento, a él le pareció atisbar bajo la luz de las antorchas cierta lástima en su expresión—. Yo no me llamo Sarah. Jamás me he llamado así…

6

MONASTERIO DE TIRTHAPURI, MAÑANA DEL 15 DE JUNIO DE 1885

—¿Y bien? ¿Cómo estáis?

Sarah abrió los ojos, pero no se sentía como si acabara de despertar. De hecho, le parecía como si nunca antes en la vida hubiera tenido la mente más despierta y lúcida como en el estado de trance al que la habían llevado el abad Ston-Pa y sus hermanos.

No sabía cuánto tiempo había pasado. Seguía sentada en el suelo alfombrado de la sala de reunión, pero la luz de la luna ya no se colaba por la ventana elevada; ahora por ella entraba una pálida luz diurna y se veía un cielo encapotado. Sarah miró a su alrededor pero no se veía la presencia del abad, que estaba sentado frente a ella, ni la de los demás monjes, que la rodeaban en un círculo amplio a fin de —según le había explicado él— reforzar la energía y facilitar el trong-jug.

Al principio Sarah no se había sentido cómoda con la idea de abrir su espíritu a unas personas desconocidas. De vez en cuando se había confiado a Maurice du Gard, así como al maestro Ammon y, por supuesto, a Kamal, pero siempre se había tratado de pensamientos aislados, retazos de su conciencia. Permitir el acceso de alguien a su yo más interno significaba revelarle sus miedos, sus anhelos y, en cierto modo, desnudarse ante él de un modo que iba mucho más allá de la mera desnudez corporal. Por ello, al principio Sarah se había opuesto con todas sus fuerzas, pero conforme el abad le fue hablando en tono tranquilizador y ella fue sumiéndose en el trance, su resistencia disminuyó. Cuando por fin se dejó ir por completo, se descorrieron los velos que hasta el momento habían ocultado su pasado y una luz intensa iluminó la época oscura.

Ahora Sarah lo sabía todo, recordaba… y de pronto las cosas empezaron a encajar.

Se había visto de pequeña, junto a una mujer a la que la gente llamaba Mahasiddha, que era como se designaba en sánscrito a una mujer iluminada por la sabiduría divina. Mahasiddha había recorrido con ella el país como una peregrina, constantemente en busca de algo que Sarah no era capaz de entender; al final, esa búsqueda las había conducido hasta el norte, pasada la frontera del Tíbet.

Saber que mucho tiempo atrás ella ya había estado en la cima del mundo no le asombró lo más mínimo; de hecho, le pareció una explicación plausible a por qué había muchas cosas que le parecían familiares y por qué se sentía tan vinculada a esa tierra y a sus gentes. En un lugar remoto, vigilada por el ojo del cíclope, la mujer que le había hecho de madre había querido transferir a Sarah su sabiduría y sus recuerdos, pero los servidores de la Hermandad del Uniojo habían encontrado su escondite y las habían atacado.

El ritual del pho-wa, que la anciana había querido hacer con ella, fue interrumpido de forma repentina cuando los esbirros del enemigo entraron en la sala; la imagen de Mahasiddha muerta bajo una lluvia de balas seguía atrozmente clavada en su memoria, igual que la de los cíclopes luchando con valentía contra los intrusos. Uno de ellos, Polifemo, la tomó de la mano y la sacó de la fortaleza, que se erguía solitaria en la cima de una montaña. Durante varios días huyeron entre la nieve y el hielo, con la intención de llegar al paso de Shipki y huir a la India. Sin embargo, sus enemigos los persiguieron y los alcanzaron; si en aquel frío día de principios de verano del año 1865 un británico llamado Gardiner Kincaid no hubiera aparecido en el sitio adecuado y en el momento preciso, posiblemente la hermandad habría saboreado entonces la victoria definitiva.

Pero Gardiner hizo mucho más.

No solo intervino en el enfrentamiento, sino que además puso a salvo a Sarah, le proporcionó un hogar y una familia, y aunque ella lo amaba con todo su corazón y hasta hacía unos meses lo había considerado su padre biológico, ahora ella empezaba a darse cuenta de lo que él había hecho en realidad. A partir de ese día, él pasó a formar parte de algo cuya auténtica dimensión no podía sospechar entonces; cuando finalmente cayó en la cuenta, Gardiner Kincaid fue presa de un miedo tan atroz que decidió que Sarah no debía saber jamás nada de eso.

Siguiendo el consejo de Polifemo, Kincaid había dado a beber la niña el agua de la vida aunque, evidentemente, sin saber el modo correcto de hacerlo. Entonces ella quedó sumida en la fiebre oscura, y fue necesaria la ayuda de un médico de nombre Mortimer Laydon para curarla. Gardiner hizo todo lo posible por protegerla, si bien a partir de ese momento el destino de ella quedó indisolublemente unido al de la hermandad.

Durante todo ese tiempo ella había intentado averiguar qué voces eran las que oía en sueños; había dado muchas vueltas al significado que podían tener las imágenes borrosas que veía mientras dormía. Ahora por fin sabía que eran el eco de los acontecimientos que habían tenido lugar veinte años atrás. Saber eso resultaba tranquilizador e inquietante a la vez, pero no provocaba pánico en Sarah; de hecho, para ella era un alivio saber al fin lo que había ocurrido.

Se dio cuenta de que el abad seguía mirándola, expectante, y recordó que él le había hecho una pregunta.

—Estoy mejor —le aseguró—. Al cabo de tantos años, resulta extraño saber quién soy en realidad.

—La mayoría de las personas viven toda su vida sin saberlo, Mahasiddha —repuso el abad Ston-Pa—. En este sentido podéis sentiros dichosa.

—¿Cómo me habéis llamado?

—Mahasiddha —respondió el abad con seriedad y respeto inclinando ligeramente la cabeza—. Pues también vos despertasteis cuando la anciana os transmitió su sabiduría.

—¿Pensáis entonces que esa anciana era una de los Primeros?

—No en su apariencia física —apuntó el abad—, pero sí en el sentido de que ella era depositaria de la sabiduría y las experiencias de ellos. Ya habéis visto con Al-Hakim que es posible transferir ese tipo de cosas.

—Pero el pho-wa fue interrumpido —objetó Sarah—. Así que no sabemos cuánta de su sabiduría me fue transferida ni si voy a ser capaz de abrir la puerta.

—Es cierto —dijo una voz que surgió de la oscuridad. Jerónimo, que había asistido en silencio al ritual, estaba de pie, apoyado en una columna—. Sin embargo, no le queda más opción que intentarlo, lady Kincaid. Porque también nuestros enemigos quieren descifrar el secreto, y si lo logran, la oscuridad caerá sobre el mundo.

—Pero la hermandad se nos ha avanzado en algo fundamental —repuso Sarah—. ¿O acaso tú sabes dónde se encuentra la entrada a Shambala?

—No —admitió el cíclope—. Yo nunca estuve allí. En cambio, usted sí lo sabe.

—¿Yo?

—¿Recuerda el sitio al cual Mahasiddha la llevó para transferirle su sabiduría?

—Recuerdo un pico cubierto de nieve —dijo Sarah, rememorando lo que había visto—, y unas torres de piedra y un gran salón. Además, recuerdo un gran corredor, llamado lam-gól…

—Lam-gól es una palabra tibetana, y significa «camino secreto» —explicó Jerónimo mientras el abad asentía con la cabeza—. En su momento, usted salió de Shambala por ese camino secreto.

—¿Salí de Shambala? —preguntó Sarah. Entonces, de nuevo un detalle encajó en el rompecabezas—. ¡La «fortaleza sobre las cumbres»! ¡Por supuesto! Así se llamaba Shambala, ¿verdad? Igual que en el dibujo del codicubus.

—En efecto.

—¿Y yo ya he estado ahí?

—No en la zona sagrada —apostilló el cíclope—, pero sí en el salón que se encuentra en el interior del Meru y que se llama sgo-mo kai-shes-ráb, esto es, la puerta de la sabiduría. Ahí está el umbral que solo los Primeros pueden cruzar…

—… y al otro lado se encuentra el tercer secreto —prosiguió Sarah.

—Así es.

—Jerónimo… —En la mirada de Sarah había una mezcla de lamento y de reproche—. ¿Por qué no me dijiste nunca nada? Habría sido todo más sencillo.

—¿De verdad? ¿De qué le habría servido, milady? La sabiduría sin la verdad es como una flor sin raíces.

—Pero, de algún modo, me habría ayudado a salvar a Kamal.

—Esa no es su misión. Mahasiddha la nombró heredera y guardiana del tercer misterio. Ahora usted debe dedicar toda su atención a protegerlo, sobre todo cuando además no podemos estar seguros en lo que respecta a Kamal.

Sarah hizo una mueca de sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Usted misma supone que él podría abrir el camino a Shambala para la hermandad, ¿no?

—En efecto —admitió ella—. Pero nunca de forma voluntaria.

—Eso no podemos saberlo. Kamal ya no es el que era en otros tiempos —recordó el cíclope—. Después de todo cuanto hemos averiguado, tenemos que considerar la posibilidad de que él se haya convertido en un enemigo.

—¡Imposible! —Sarah negó con la cabeza—. Kamal nunca me traicionaría, ni tampoco traicionaría nuestra causa.

—Usted es una escogida, milady, pero no es infalible —replicó el cíclope—. No permita que sus sentimientos intervengan en su capacidad de juicio. Hay que tomar una decisión.

—¿Una decisión? —Sarah entrecerró los ojos—. ¿Sobre qué?

—Creo que lo que Mig-shár intenta decir —explicó el abad— es que el deber y el afecto son excluyentes entre sí.

—¿Deber? ¿Afecto? —Sarah pasó la mirada de uno al otro—. ¿Creéis que tengo que decidir entre proteger el secreto… y Kamal?

—Podría darse esa circunstancia —le confirmó Jerónimo—. Y, antes de que sea demasiado tarde, usted debe pensar de qué parte está. Tiene que sopesar el destino de su amado respecto al de la humanidad.

—¿Pretendéis que sacrifique a Kamal? —preguntó Sarah, enfurecida y cansada de tantos circunloquios.

—En ocasiones —dijo el abad Ston-Pa— la vida nos exige sacrificios.

—¡No me vengáis ahora con eso! —le espetó Sarah. El corazón le palpitaba con fuerza, notaba el pulso incluso en el cuello. Las lágrimas, testimonios de su rabia, le asomaron a los ojos—. He perdido a mi padre, a muchos amigos, y prácticamente todas mis posesiones, así que no hagáis ahora como si no supiera lo que significa hacer sacrificios. Pero yo… yo…

La voz la abandonó y bajó la mirada. Le habría gustado levantarse de un salto y abandonar la sala para ir a la habitación de Hingis y buscar consuelo en su amigo. Posiblemente, sin embargo, el suizo le diría lo mismo. Es más, ya se lo dijo una vez, en Grecia. Ella entonces no le hizo caso, y de ese modo había desencadenado los acontecimientos que finalmente la habían conducido hasta allí y la habían puesto en esa situación.

¿Acaso Jerónimo y Ston-Pa tenían razón? ¿Kamal debía ser sacrificado para evitar una catástrofe? Sarah fue presa de una desesperación de la que no había escapatoria. Le gustara o no, era preciso tomar una decisión…

Notó una mano, suave, casi cariñosa, en el hombro.

Levantó los ojos, vacilante, y se encontró con el rostro joven de Ufuk en el que, sin embargo, se reflejaban la sabiduría y la edad de Ammon. Incluso su mirada era vidriosa y vacía, como la de Al-Hakim.

—Sarah —dijo él con suavidad—, el maestro Ammon dijo que llegaría este momento, ¿verdad? Fue en aquella tienda de campaña, cuando éramos prisioneros de Abramovich.

Sarah asintió. Se acordaba de ello, aunque le parecía que había pasado una eternidad desde entonces.

—Eso precisamente era lo que Gardiner no quería para ti —prosiguió Ufuk—. Él pasó por lo mismo que tú y, como no quiso jamás tomar esa decisión, y nunca quiso escoger entre una persona amada y su deber moral, te lo ocultó todo.

—El apego a las cosas terrenales —añadió el abad Ston-Pa para explicarse— nos hace, en cierto modo, vulnerables. Por eso los budistas creemos que la respuesta reside en el ascetismo, porque solo él nos libera de las ansias y las necesidades mundanales.

—No quiero más respuestas —insistió Sarah con la obstinación de una niña—. ¡Quiero a Kamal! ¡Lo quiero sobre todas las cosas! ¿Comprendéis? Quiero volver a verlo, quiero tener una familia con él. ¡Quiero llevar una vida normal!

—Es comprensible —comentó Ufuk dándole la razón—. Pero puede que con este deseo lo destruyas todo porque la hermandad conoce tu debilidad por él y hará todo lo que esté en su mano para aprovecharla a su favor.

—No pienso sacrificar a Kamal tan fácilmente —afirmó Sarah.

—Entonces, todo ha sido en vano —replicó Jerónimo con frialdad—. Y mis hermanos han sacrificado su vida por nada.

Sarah, consternada, contempló a sus amigos, uno tras otro, y vio la preocupación en sus rostros. Se sintió juzgada, y de nuevo la asaltó el impulso irrefrenable de levantarse y salir corriendo hacia un lugar donde nadie pudiera encontrarla.

Pero esa posibilidad no existía.

Fuera a donde fuera, su pasado la perseguiría. Tenía que enfrentarse a él.

¡Aquí y ahora!

—Bien —dijo Sarah en voz baja pero decidida—. Iré a Shambala y me pondré en manos de mi destino. Pero antes intentaré liberar a Kamal.

—Milady…

—Jerónimo, ¿conoces el camino a Kag Redschet-Pa?

El cíclope bajó la mirada.

—Sí, milady, pero…

—Mi decisión es firme —insistió Sarah—. Si realmente soy aquella que vosotros creéis, entonces a nadie le corresponde cuestionar lo que decido. Encontraré a Kamal y averiguaré de qué lado está. Si todavía es el hombre que amo… y no tengo ni la menor duda al respecto, lo liberaremos e iremos juntos a Shambala.

—¿Y si no?

—Todos estamos en manos de Dios, venerable abad. —Sarah esquivó de ese modo la pregunta.

El monje hizo una leve reverencia. Sus hermanos siguieron su ejemplo.

—¿Quién quiere acompañarme? —preguntó ella al grupo.

—Los monjes de Tirthapuri la acompañarán hasta las estribaciones del Kailash y luego realizarán la khora para pedir ayuda y suerte en su empresa —respondió Ston-Pa—. Sin embargo, ellos no pisarán la montaña sagrada.

—¿Y tú, Jerónimo?

—Yo cumpliré con mi promesa.

—¿Aunque yo te pida actuar contra tu opinión?

—Incluso así.

—Nosotros también cumpliremos la palabra que le dio el maestro Ammon —le aseguró Ufuk, que parecía volver a ser él mismo—. Aunque averiguar el último secreto me produce un gran temor.

—Valoro mucho tu ofrecimiento —afirmó Sarah—. Y me alegro de que me hayas acompañado en este viaje, y te lo agradezco. Pero, a partir de ahora, ya no necesito la ayuda del maestro. Ahora sé quién soy y cuál es mi destino. Quédate aquí, en el monasterio, y preserva la sabiduría que el Al-Kalim te confió.

—¿Está usted segura, milady?

—Por completo. Te entregaré las anotaciones que he hecho de mis viajes. En caso de que me ocurra algo y no regrese de la cumbre de la montaña, haz con ellas lo que te parezca conveniente.

—Entiendo —dijo el muchacho.

Cuando se percató de la consternación que había en la mirada de él, cayó en la cuenta de que acababa de pronunciar su última voluntad, su testamento terrenal.

—¿Y qué hay de Hingis? —Quiso saber Jerónimo.

—Friedrich es un científico —repuso Sarah—. Supongo que no querrá perderse una oportunidad como esta. A fin de cuentas, no todos los días un arqueólogo tiene la ocasión de desentrañar uno de los mayores enigmas de la humanidad. Y Abramovich también nos acompañará —añadió.

—¿Qué?

—Mahasiddha —objetó el abad Ston-Pa—, disculpad que os contradiga. Pero ese ryga-ser-pa no es una buena persona. Ha quebrantado todas las normas de la hospitalidad, y nos ha amenazado a mí y a mis hermanos con cosas que prefiero no repetir.

—Lo sé, reverendo abad —admitió Sarah—, pero no nos podemos permitir ser mezquinos con la elección de nuestros aliados. Abramovich es un soldado, y si tenemos que enfrentarnos a la Hermandad del Uniojo nos vendrá bien tener una mano dispuesta a blandir un arma.

—Él nos traerá problemas —predijo Jerónimo—. A la primera ocasión que se le ofrezca nos engañará.

—Intentará hacerse con el secreto —admitió Sarah— para dar la supremacía a su país. Al menos en eso él siempre ha sido claro.

—¿Por qué, entonces, correr este riesgo, Mahasiddha? Si el poder de Shambala cayera en manos de una sola nación tendría las mismas consecuencias atroces que si la hermandad tomara posesión de él.

—Tal vez por eso, reverendo abad, porque tengo la impresión de que Abramovich todavía puede sernos de utilidad, y porque él todavía no ha cumplido su cometido en la Gran Partida. Además, le di mi palabra.

—Las promesas pueden incumplirse —gruñó Jerónimo.

—¿Y tú esperas que yo incumpla mis promesas? —preguntó Sarah en un tono mordaz—. ¿Precisamente tú?

El cíclope bajó la mirada. Era evidente que ella había puesto el dedo en la llaga.

—Discúlpeme, milady. He ido demasiado lejos.

—Como todos —repuso ella—, pero solo porque los acontecimientos nos han conducido hasta ello. A ninguno de nosotros le gusta estar aquí; en este instante, todos preferiríamos estar en otro lugar y vernos libres de la responsabilidad que el destino nos ha impuesto. Pero las cosas son como son.

—¿El destino? —preguntó Ufuk.

—Después de todo lo que he vivido —respondió Sarah—, no puedo más que creer en él.

—Om Mani Padme Hum! —exclamó el abad Ston-Pa—. ¡Que el destino de todos se cumpla en el lugar donde todo se originó!

Bajó su cabeza rapada, musitó una plegaria y añadió en voz baja:

—Lha gyalo.

¡Victoria a los dioses!

7

DIARIO DE VIAJE DE SARAH KINCAID

Partimos del monasterio a primera hora de la mañana del día 16 de junio; somos un grupo de quince almas. Además del abad Ston-Pa, Friedrich Hingis, Jerónimo, Víctor Abramovich y yo misma, nos acompañarán hasta el Kailash diez monjes.

En lo que a Abramovich se refiere, Jerónimo tenía razón.

Aunque en principio el ruso se ha mostrado dispuesto a unirse a nuestra empresa, ha dejado bien claro que no se fía de mí ni de los monjes de Tirthapuri. Es posible que ello se deba a que, como oficial del servicio secreto, él ve en cualquier persona un enemigo potencial. Pero también es posible que, simplemente, la desconfianza sea el rasgo más característico de su modo de ser, y siento angustia cuando pienso que estuve a punto de ser como él.

Desde entonces han cambiado muchas cosas. He obtenido las respuestas a las preguntas que he buscado con desesperación, y sé que no estoy sola en esta lucha, aunque los objetivos de mis compañeros pueden no coincidir con los míos. Me he prohibido pensar en Kamal y deseo de todo corazón no tener que enfrentarme a la elección de la que el maestro Ammon me previno hace ya mucho tiempo. De hecho, no sabría qué decidir si tuviera que escoger entre el bienestar de mi amado y el de la humanidad.

Ninguno de nosotros sabe lo que nos deparará este viaje, y las manos me tiemblan cuando escribo estas líneas porque son las últimas que anoto sobre el papel. En breve nos separaremos del abad Ston-Pa y de sus hermanos, y les entregaré este diario que me ha acompañado en tantos viajes a fin de que ellos lo cedan a Ufuk, que lo guardará y —en el caso de que yo no regrese— procederá con él según le parezca.

No soy supersticiosa, pero no puedo ocultar que me inquieta un poco el que este cuaderno pequeño de piel esté casi lleno y que yo haya llegado a la última página…

VALLE DE DARCHEN, TÍBET OCCIDENTAL, 21 DE JUNIO DE 1885

Quedaban ya muy lejos las laderas peladas de Tirthapuri y el valle de las fuentes termales. En medio de un paisaje cuya árida belleza natural había dejado sin palabras a Sarah y a sus acompañantes, siguieron el viaje en dirección sudeste, hacia el Kailash.

Tomaron el camino por el que el rey de Ladakh en su tiempo se desplazaba una vez al año a Lhasa para confirmar su lealtad ante el Dalái Lama con el ritual del lop-chag[49], la misma senda que, en los meses de verano, un sinfín de peregrinos acostumbraban recorrer en dirección a la montaña sagrada; sin embargo, al contrario de lo que era de esperar, el camino estaba desierto, lo cual acentuaba todavía más la soledad y la inmensa magnitud del paisaje barrido constantemente por el crudo viento del este.

—Esto no es buena señal —afirmó el abad Ston-Pa con convencimiento—. Es un mal augurio que los peregrinos se mantengan alejados de la montaña sagrada.

—Seguramente han oído hablar de los cíclopes y tienen miedo —supuso Sarah.

—Es posible —confirmó el monje, aunque la explicación no pareció tranquilizarlo.

Como si quisiera corroborar esas sospechas aciagas, el cielo se iba oscureciendo conforme avanzaban en dirección nordeste. Al final, las cumbres nevadas sucumbieron por completo a él, y parecía como si una capa de oscuridad cubriera toda la tierra. Incluso durante el día reinaba una penumbra apagada, y por la noche los monjes montaban guardia y se turnaban para hacer girar sus rodillos de oración y murmurar mantras auspiciosos. Sarah tampoco descansaba bien: sus miedos no la abandonaban, y su intranquilidad iba en aumento a cada hora.

¿Qué les aguardaba en el Kailash?

El abad Ston-Pa parecía convencido de que la lucha entre la luz y la oscuridad, como él la llamaba, sería de naturaleza espiritual, comparable al duelo por la montaña que en su momento mantuvieron el yogui Milarepa y el maestro de bon.

Abramovich, en cambio, tenía una opinión distinta por completo, y Sarah, excepcionalmente, compartía su punto de vista. Llevaban consigo las pocas armas que les quedaban tras la caída de la aeronave —un fusil Berdan y un cargador rápido Krnka, así como el revólver de Sarah y el puñal en forma de hoz de Jerónimo— y estaban decididos a emplearlas. Pero ¿bastarían para doblegar a un adversario peligroso y obstinado hasta el extremo? Los anteriores encuentros con la hermandad habían enseñado a Sarah que la organización se servía de todos los medios posibles. ¿Qué no harían cuando el momento decisivo estaba tan próximo y los sectarios se creían ya llegados al destino soñado?

Al quinto día tras su partida de Tirthapuri, Sarah y sus compañeros vislumbraron por vez primera el destino de su marcha. Por la mañana habían dejado atrás Darchen, un pueblo que se encontraba en la estribación sur del Kailash y que habitualmente estaba abarrotado de peregrinos contritos. Pero también allí los callejones se hallaban desiertos, y el pueblo en sí parecía abandonado; de nuevo Ston-Pa dijo que aquello no era una buena señal. Según el abad, una sombra oscura se había abatido sobre el país.

Con todo, siguieron el camino hacia el norte, y eso a pesar de que la lluvia copiosa, que empezó a caer después del mediodía, reblandecía el suelo y dificultaba la marcha. Se cobijaron de las trombas de agua que se desplomaban desde el cielo en la gur[50] de un nómada, que les ofreció gustoso té de mantequilla y que se mostró claramente complacido de tener la oportunidad de servir a unos monjes y así hacer algo por el bien de su alma. Cuando aquel frente de lluvias se retiró por fin, las nubes grises del monzón se disiparon y, con la última luz del día que se posó sobre la cima de la montaña, Sarah y sus compañeros pudieron admirar el Kailash en toda su magnificencia.

Era sobrecogedor.

La montaña, como un templo gigantesco hecho de paredes de granito y con la cima puntiaguda cubierta de nieve, se despojó de las nubes con parsimonia, y a partir de entonces a nadie le asombró que tuviera tanta importancia para muchas religiones asiáticas. La luz del sol acariciaba el amplio flanco oeste de la montaña, que estaba recubierto de líneas horizontales blancas, y lo bañaba con una luz dorada que le confería un esplendor prácticamente celestial. Parecía inalcanzable y próximo a la vez y, por lo menos durante un breve instante, dio la impresión de que ningún poder de este mundo podía profanar, ni siquiera poner en peligro, ese lugar.

Los monjes se quedaron inmóviles y musitaron de nuevo sus mantras. Sarah, que había estado ya hacía mucho tiempo en aquel lugar, también susurró una oración. Jerónimo bajó la cabeza y se arrodilló, e incluso Hingis, que por lo general era bastante desapasionado, pareció impresionarse ante esa visión. Se quitó varias veces las gafas y se restregó los ojos. Como no podía ser de otro modo, Abramovich se mantuvo al margen de aquellas actitudes, pero tampoco él dijo nada y se quedó mudo contemplando aquella maravilla de la naturaleza, quizá porque en aquel momento se dio cuenta de que la montaña del mundo no era un producto de la imaginación humana sino que existía de verdad.

Sarah no sabría decir cuánto tiempo estuvieron mirando el Kailash. Del mismo modo inesperado en que había asomado entre las nubes, la montaña desapareció entre las sombras de la noche que se aproximaba. La oscuridad se abrió paso, atrapando primero los valles y, finalmente, al gigante. Sin embargo, bajo la luz plateada que la luna arrojaba sobre la tierra pelada se vislumbraba también su silueta gigantesca, como el recuerdo borroso de un sueño pasado.

Después de pasar la noche en la tienda del nómada, Sarah y sus compañeros prosiguieron el viaje.

Cada vez se acercaban más a la montaña, que al principio les dio la bienvenida desde la lejanía, pero luego quedó oculta detrás de las paredes rocosas, empinadas y atravesadas por las bandas de piedra de distintos colores, de la estribación sur. Un auténtico laberinto de granito parecía extenderse al pie de la montaña del mundo, pero por primera vez Sarah tuvo la sensación de que conocía el camino.

La última vez que había estado allí todavía era una niña, y evidentemente había reparado en cosas distintas que un adulto, sobre todo porque además huía y estaba totalmente aterrada. Con todo, le pareció reconocer alguna que otra de las formaciones rocosas grises atravesadas por franjas de rocas de color naranja o azul. Tuvo la certeza completa cuando vio una chorta hecha de barro y piedras que encontraron en el borde del camino. Tenía unas cuerdas extendidas desde la punta hasta el suelo, y en ellas prendían cientos de banderolas descoloridas y rotas por el viento; en torno a las columnas de piedra, que eran un símbolo de la fe budista, los peregrinos habían colocado un número incalculable de mani, piedras en las que habían grabado mantras y oraciones.

Sarah sabía que había pasado por aquel lugar; es más, estaba segura que había colocado allí una piedra con la que había pedido ayuda en su huida.

Hacía mucho tiempo…

—¿Os acordáis? —preguntó el abad Ston-Pa, que caminaba junto a ella.

—Creo que sí —asintió Sarah. Le resultaba extraño no notar las barreras del olvido. Con todo, dudaba de que la época oscura hubiera revelado ya todos sus secretos.

Ella era hija de un oficial británico y de una mujer desconocida, posiblemente india, y si la misteriosa mujer a la que llamaban respetuosamente Mahasiddha no la hubiera sacado de aquel orfanato de Bombay, su vida sin duda habría tomado un derrotero totalmente distinto. Sarah recordaba algunas lecciones que Mahasiddha le había dado, pero apenas tenía recuerdos personales. Tal vez eso se debía a que todo aquello había tenido lugar hacía mucho tiempo; pero también a que no pudieron terminar el ritual del pho-wa. Sarah había aprendido muchas cosas y había obtenido muchas respuestas; sin embargo, el gran enigma seguía sin ser resuelto, y con cada pedazo de roca y cada hendidura que le parecía familiar crecía su convencimiento de que se aproximaba a la solución.

Cuando pensaba en Mahasiddha Sarah recordaba a una mujer silenciosa y ensimismada, como si estuviera impregnada de una gran tristeza, de una soledad que era mucho más que la ausencia dolorosa de compañía humana. Como si ella no solo hubiera perdido lo más querido en esa tierra, sino también una parte de ella misma.

—Ya hemos llegado —anunció el abad Ston-Pa de pronto, sacando a Sarah de sus pensamientos.

Ella apenas había reparado en las formaciones rocosas junto a las que habían pasado en el curso de la última hora; pero entonces tuvo la certeza de que conocía esa aguja de roca grisácea con la punta de color rojo anaranjado. Se acordaba de haber pasado por allí cuando huía con Polifemo. El camino se dividía al pie de ese peñasco. Una senda empinada iba hacia lo alto y desaparecía entre las rocas mientras la otra partía en dirección sudeste.

—Los peregrinos —explicó el abad Ston-Pa— llaman a esta roca galmé kyai so-ma shag, esto es, la antorcha del nuevo día. Cuando al despuntar el día el primer rayo de sol llega al valle acostumbra iluminar la punta e indicar la dirección a los arrepentidos. Aquí se separan nuestros caminos.

—Entiendo —se limitó a decir Sarah.

Le habría gustado poder disfrutar más tiempo de la compañía del abad y de sus monjes, cuya presencia le resultaba extremadamente tranquilizadora y beneficiosa. Pero sabía que no había argumento convincente para hacer que los monjes de Tirthapuri la acompañaran; por una parte, el respeto que ellos sentían por la montaña sagrada era demasiado como para poner un pie en ella; por otra, querían recorrer la khora interna y, a través del recorrido en torno al Kailash, pedir ayuda divina para que la misión de Sarah tuviera éxito.

—Esa senda —explicó el abad señalando hacia el sudeste— no solo conduce a la entrada de la khora sino también a Redschet-Pa. El caminante es quien decide si se dirige hacia el lugar del arrepentimiento o hacia el del olvido. Es la encrucijada entre el bien y el mal. A partir de aquí, Mahasiddha, ya no necesitáis nuestra guía.

—Lo sé —respondió Sarah, a pesar de que no se sentía segura. Solo podía confiar en que sus recuerdos, llenos de lagunas, le mostraran cómo dirigirse hacia el camino secreto y, con ello, hacia Shambala. Tenía la impresión de que a partir de allí sus compañeros de viaje y ella misma quedarían a su suerte. No había vuelta atrás.

—¡Cuidado!

El aviso de Jerónimo fue contenido, pero serio. Sarah, que quería despedirse del abad Ston-Pa y agradecerle toda su ayuda, se dio la vuelta.

—¿Qué sucede?

El cíclope había echado la cabeza hacia atrás. Tenía entrecerrado el párpado de su único ojo.

—Ya no estamos solos —susurró con una voz estremecedora—. Nos observan.

—¿Quiénes? —Quiso saber Sarah mientras palpaba su empuñadura de la Colt Frontier.

—Nuestros enemigos. Están aquí…

De repente se oyó un zumbido procedente del mar de torres de roca que los rodeaban. Uno de los hermanos del abad Ston-Pa levantó los brazos y se desplomó con un grito ahogado. Antes de tocar el suelo ya estaba muerto. En el pecho le sobresalía una flecha larga.

—¡Una emboscada! —gritó Abramovich, y levantó el arma, que había tenido en las manos todo el tiempo.

El ruso disparó dos veces de inmediato, pero sin éxito. No se veía el arquero enemigo, ni podía saberse de dónde procedía la flecha. Se oyó entonces otro disparo que estuvo a punto de dar a Friedrich Hingis.

—¡Todos a cubierto! —gritó Sarah a sus compañeros.

Todos se apresuraron a ocultarse detrás de las piedras que había a ambos lados del camino las cuales proporcionaban buena protección hacia delante, si bien por detrás los viajeros estaban expuestos y tenían que cubrirse entre ellos.

Como el abad y sus monjes iban desarmados, Sarah dejó que Abramovich y Hingis tomaran posición a un lado mientras Jerónimo y ella intentaban cubrir el otro flanco, algo que, con un enemigo que no estaba aún a la vista pero que atacaba con una precisión mortal, no era una tarea precisamente sencilla.

Al poco tiempo cayeron más flechas, las cuales de nuevo provocaron víctimas entre los monjes de Tirthapuri. Sarah oyó gritos de espanto y disparó algunos tiros cuando le pareció atisbar una sombra situada entre las rocas, un poco por encima de ella. Pero las balas dieron contra la piedra sin ningún resultado y acabaron rebotando sonoramente. También Abramovich respondió al ataque y con igual mal resultado, pues sus proyectiles parecían errar en aquellos adversarios invisibles. En cambio, de nuevo se oyó el estremecedor silbido de las flechas que se clavaban en la quebrada y que solo se veían en el último momento. Uno de los monjes recibió un impacto en la pierna; las otras flechas se hicieron pedazos al dar contra la roca dura.

—¿Y ahora qué? —gritó Abramovich desde el otro lado. De no ser porque Sarah sabía que la vida del ruso también corría peligro, habría jurado que percibía en su voz cierto regodeo—. ¿Cuál es su estrategia ahora?

Sarah reflexionó. No podían quedarse allí porque poco a poco las flechas de sus adversarios acabarían con todos. Tampoco la retirada era una opción. Evidentemente, podían intentar abrirse paso, pero era muy posible que entre las rocas hubiera agazapados más tiradores a la espera de que ellos salieran de su cobijo.

Jerónimo, al parecer, había pensado lo mismo ya que, de pronto, se levantó, se apartó el abrigo y asió el puñal en forma de hoz con las dos manos.

—¿Qué pretendes? —Quiso saber ella.

—Usted espere aquí —le ordenó él—. Si no he vuelto en cinco minutos, retírese.

—Pero…

—Se lo ruego —añadió el cíclope en un tono tan insistente que sonó más a orden que a petición.

—Entendido —aceptó Sarah sin más.

El gigante se marchó sigilosamente bajo una nueva lluvia de flechas y desapareció entre las rocas.

—¡Alto! —protestó Abramovich—. ¿Adónde va?

—A ayudarnos —repuso Sarah.

El ruso renegó.

—Sí. Y yo que me lo creo…

Hingis abandonó su puesto en el lado izquierdo del camino y se deslizó hacia Sarah para ayudarla. Con un poco de práctica el cargador rápido que él llevaba podía accionarse también con una sola mano.

Permanecieron agazapados junto con los monjes al pie de la roca y aguardaron. De nuevo Sarah no pudo más que admirar al abad Ston-Pa y a sus hermanos. A pesar del peligro inminente, no parecían sentir ningún temor y estaban sumidos en la oración, como si el poder de la fe bastara para mantener alejadas las flechas mortales. También Sarah rezó en voz baja, pero por prudencia mantuvo los ojos abiertos. Una de las flechas fue hacia ella, y la esquivó por muy poco.

Con un grito de indignación, Hingis disparó hacia el punto del que había salido la flecha. La bala de su arma impactó contra la roca gris, y unos fragmentos de granito se soltaron y cayeron.

Luego volvió el silencio, pesado y abrumador…

—¿Qué ocurre ahora? —siseó Abramovich.

No se oía ningún silbido de flecha, tan solo los gemidos del monje herido en la pierna, al que sus hermanos habían metido un jirón de su bukoo entre los dientes para que no gritara.

Pasaron unos instantes que parecieron infinitos.

¿Qué significaba aquel silencio? ¿Por qué de pronto los disparos habían cesado? ¿Dónde estaba Jerónimo?

—¿Sarah? —susurró Hingis.

—¿Sí?

—¿Se te ha pasado por la cabeza que podríamos morir? ¿Quiero decir, aquí y ahora?

Ella asintió.

—¿Ha merecido la pena? —El suizo la miró. No era una reprobación, solo una pregunta, pero él parecía esperar su respuesta.

—No lo sé —admitió ella en voz baja.

Soltó un respingo en cuanto notó que el silencio se veía súbitamente interrumpido por un alarido espeluznante. A la vez, una sombra oscura se abatió sobre el lugar donde Sarah y Hingis se encontraban agazapados.

Sarah se sobresaltó y vio una silueta gigantesca recortada contra el cielo. No pudo advertir ningún detalle en ella, solo los rasgos de la cara y el ojo único así como el puñal en forma de hoz que llevaba en sus manazas. Sin pensar más, levantó el Colt Frontier con las dos manos y disparó.

La bala salió despedida del cañón y dio en el pecho del coloso, que interrumpió su grito de guerra y lo convirtió en un gemido. Se tambaleó como si hubiera topado contra un obstáculo invisible, luego se dobló hacia delante y se desplomó directamente sobre Sarah y Hingis.

Sarah resolló y retrocedió de inmediato para esquivar el cuerpo del gigante. Hingis, más lento, cayó al suelo con un grito ahogado y quedó sepultado bajo el abrigo de piel del cíclope.

Sarah se quedó paralizada, con el arma humeante aún en las manos. Con los ojos abiertos de espanto miraba al cíclope que yacía en el suelo.

—Jerónimo —musitó horrorizada.

Abramovich la ayudó a voltear a coloso y a liberar a Hingis. Al suizo le costaba respirar, pero por lo demás estaba ileso. Sarah se sintió aliviada cuando vio el rostro lleno de cicatrices y artificialmente deformado del cadáver.

No era Jerónimo.

Aunque aquel cíclope tenía un solo ojo en el centro de la alta frente, él, a diferencia de su amigo, que era el último descendiente de los arimaspos, era el resultado de una manipulación tan atroz como criminal que había tenido lugar en un lugar remoto, bajo las tierras húmedas de Crimea. Las disimilitudes eran tan notorias que Sarah se preguntó por qué no se había reparado en ellas antes. En ese momento cayó en la cuenta de lo que había querido decir Jerónimo cuando había afirmado que los servidores de la hermandad tenían el cuerpo y la mente deformados. Incluso muerto, la mirada que se adivinaba a través del párpado entrecerrado era la de la locura.

—Perdóneme.

Sarah se volvió. Jerónimo estaba detrás de ella, con el puñal en forma de hoz en una mano y en la otra algo que ella no era capaz de identificar. Su pecho amplio subía y bajaba con rapidez, y parecía agotado por la lucha de la que él había salido vencedor.

—Eran tres —explicó—. He matado a dos, pero este se me ha escapado. Por favor, discúlpeme.

—No hay nada que disculpar —replicó Sarah—. Sin tu ayuda seguramente ahora estaríamos todos muertos. Somos nosotros quienes tenemos que estarte agradecidos, Jerónimo.

El cíclope hizo un breve asentimiento con la cabeza. Luego alzó su puñal, se inclinó hacia el muerto y lo asió por la cola que le recogía el pelo. Entonces Sarah reparó en lo que su amigo el cíclope llevaba en la mano izquierda: era la cabellera de los contrincantes abatidos de la que pendía el cuero cabelludo todavía ensangrentado…

—Te lo ruego, no —dijo en voz baja.

Él levantó la mirada.

—¿Por qué no? —repuso Jerónimo, sin compasión—. No era más que una farsa, un atentado contra la naturaleza.

—Es posible. Pero también era una persona —objetó Sarah.

El cíclope hizo una mueca de desaprobación. Para él el intento de hacer una copia de sus semejantes no solo era un atentado contra la creación sino también una ofensa personal. Levantó el puñal para proseguir con su acto sangriento cuando Ston-Pa se lo impidió.

—¡Mig-shár, aguardad! —exclamó el abad, que se había inclinado sobre el supuesto cadáver y tenía las manos posadas en el pecho—. ¡Sigue con vida! ¡Su respiración es débil y el pulso apenas se le nota, pero su espíritu todavía no lo ha abandonado!

—¿Qué?

Sarah se agachó junto al cíclope abatido. El abad tenía razón: el pecho del guerrero enemigo todavía subía y bajaba, pero posiblemente era solo cuestión de tiempo que su único ojo se cerrara para siempre.

—¿Me entiendes? —le preguntó ella.

La respuesta fue un asentimiento con la cabeza.

—¿Sabes quién soy?

Todo cuanto pudo salir de la garganta del herido fue un chasquido siniestro. Era evidente que era incapaz de decir más. Sin embargo, Jerónimo no parecía dispuesto a conformarse con ello.

—¡Habla! —le ordenó colocándose junto a la cabeza con el puñal en forma de hoz en las manos—. ¡Puedes morir de manera rápida o lenta! ¡Tú decides, perro!

En la mirada moribunda del herido brilló algo parecido al agradecimiento. Entonces asintió de nuevo. La sangre se le escapó por la comisura de los labios.

—¿Perteneces a la hermandad?

—Sí… —Aquello fue más un gemido que una auténtica respuesta.

—El preso… —Sarah hizo la pregunta que más la inquietaba—: ¿Has visto a Kamal ben Nara?

—Sí…

—¿Está vivo? ¿Está bien?

El cíclope intentó sonreír, pero eso hizo que borbotara más sangre de sus labios.

—Mazmorra… —farfulló—. Fortaleza olvidada… Condesa…

—¿La condesa de Czerny? —repitió Sarah.

—Sí…

—¿Está ella allí también? ¿En Redschet-Pa?

—No —resolló el cíclope—. Gran maestre… Cumplir la profecía… Regreso de los Primeros…

Sarah y Jerónimo cruzaron la mirada.

—Eso significa que van camino de la cumbre —dedujo el cíclope— y que ya han encontrado la puerta de la sabiduría.

—¿Es eso cierto? —Sarah se volvió hacia el herido.

Sin embargo, este ya no estaba en condiciones de responder. Abrió la boca, pero sus palabras quedaron ahogadas en otra hemorragia de sangre. El rostro, ya de por sí deforme, dibujó una mueca de dolor y el cuerpo se enarcó. Jerónimo dirigió una mirada inquisitiva a Sarah; tras obtener su permiso, él cumplió su promesa y puso fin al sufrimiento de aquel servidor de la orden, cuyos estertores terminaron de inmediato.

—Ya lo habéis oído —dijo el cíclope en aquel silencio atroz—. Tenemos la confirmación definitiva de que el enemigo nos ha adelantado en algo decisivo. No hay tiempo que perder.

Sarah cerró los párpados. Sabía lo que su protector de un solo ojo quería decir con eso. Y peor aún: sabía que tenía razón.

¡Cuánto había deseado no llegar a la situación de sentirse obligada a decidir entre su misión y Kamal!

—Sarah —dijo Hingis en voz baja al ver que ella se mantenía en silencio durante un largo segundo.

En efecto. Sí. Tenía que decidir. Pero ¿cómo abandonar sin más al hombre que amaba y por el cual se había arriesgado tanto ahora que por fin sabía dónde se encontraba?

Sarah no se hacía ilusiones. La Hermandad del Uniojo le había demostrado en repetidas ocasiones que las ansias de poder de la organización solo eran superadas por su sed de venganza. Si sus planes fracasaban, Kamal sería el primero en sufrirlo… Y Sarah no quería perder otro ser amado.

No podía.

De pronto, abrió los ojos. Los tenía anegados en lágrimas que se le deslizaban por las mejillas, pero no se avergonzó de ello, ni siquiera ante Abramovich.

—No puedo sacrificar sin más a Kamal —afirmó.

—Pero ¡Sarah! —Hingis suspiró, alarmado.

—Si es así, la hermandad ha ganado la batalla —constató Jerónimo con tono sombrío—, y la humanidad pagará el precio de ello.

Sarah negó con la cabeza. No quería que eso ocurriera, pero tampoco había querido ese destino para ella, ni había suplicado jamás ser la elegida de algo o poseer conocimientos especiales. Todo cuanto anhelaba era una vida sencilla… ¿Se suponía entonces que debía renunciar a ella?

—¿Qué discutimos ahora? —bufó Abramovich—. Seguramente en las montañas vagan más cíclopes malditos como este. Cuanto más tiempo nos quedemos aquí, mayor será el peligro de caer en otra emboscada.

—En tal caso, márchese —le espetó Sarah—. Haga lo que tenga que hacer por su zar y por su patria.

—Eso pienso hacer —le aseguró el ruso, rechinando los dientes—. Yo, a diferencia de usted, sé cuál es mi obligación y no escurro el bulto cuando mi ayuda es necesaria.

—¡Cállese!

Sin saber por qué Sarah sacó el revólver y apuntó con él a Abramovich. Todavía le quedaba una bala en el tambor: era suficiente para hacer callar para siempre a aquel agente de la Ojrana.

—Y ahora ¿qué? ¿Va a dispararme? ¿Después de todas sus recriminaciones sobre mi supuesta falta de moral? El momento que ha escogido para cambiar de parecer, créame, es sumamente desfavorable.

El ruso ni siquiera parpadeó. Miró con decisión el cañón del arma.

—Sé que usted no me soporta, ni a mí ni a mis métodos —añadió—. Pero hace tiempo que ya no se trata de usted, ni de mí. Si es cierto lo que ha dicho, tenemos que colaborar para detener esa amenaza, cueste lo que cueste. La decisión se tomó ya hace tiempo.

—En esto él tiene razón.

Para disgusto de Sarah, Hingis coincidió con el ruso. También el abad Ston-Pa mostró en silencio su asentimiento y afirmó con la cabeza.

—¿Lo decís en serio? —preguntó Sarah, incapaz de asimilar que precisamente el espía del zar ahora se las diera de salvador de la humanidad—. ¿Acaso no os dais cuenta de lo que pretende? ¡Solo quiere ir a Shambala para hacerse con el tercer secreto!

—Aunque así fuera, eso no modifica para nada nuestra misión —le indicó Hingis—. Tú misma dijiste que su papel en esta partida todavía no había terminado, ¿verdad?

Sarah tomó aire. Era doloroso verse refutada con argumentos propios. Pero el hecho de que su amigo y su adversario compartiesen la misma opinión le hizo darse cuenta de que estaba en minoría. De hecho, no había nada que discutir. Y eso era precisamente lo que enojaba a Sarah.

El dedo le tembló en el gatillo, pero lo pensó mejor y bajó el arma. Estaba decidido. Iba a sacrificar lo que el destino le pedía, a pesar de que interiormente se oponía por completo a ello.

¿O acaso había otra solución?

—De acuerdo —convino en voz baja—. Iré… Y tú, Jerónimo, también.

—¿Milady? —Su único ojo le dirigió una mirada insegura.

—Hace mucho tiempo juraste protegerme, ¿no es cierto? —preguntó.

—Así es.

—En tal caso, te dispenso ahora de esa promesa y la transfiero a Kamal. Ve a Redschet-Pa e intenta liberarlo mientras los demás seguimos nuestro camino.

—¡Ni pensarlo! —bramó Abramovich fuera de sí—. Para ganar esta batalla necesitamos una mano que sepa blandir el puñal.

—Él o yo. —Sarah le dio a escoger—. Esta es mi condición.

—Milady —objetó Jerónimo—. No sé si…

—¿No sabes si eres el adecuado para esta tarea? —Ella negó con la cabeza—. Yo tampoco estoy segura, pues tú fuiste uno de los primeros en advertirme que tendría que decidirme y me has ocultado muchas cosas.

—Milady, yo…

—Pero —prosiguió Sarah antes de que él pudiera objetar nada— durante las últimas semanas has sido un amigo fiel para mí, y has arriesgado tu vida para salvar la mía. Por eso ahora te confío lo más valioso que me queda en la tierra, Jerónimo: la vida de mi amado.

—¡Menudas bobadas sensibleras! —le espetó Abramovich entonces—. ¿Por qué no nos vamos…?

—¡Cállese de una vez! —gruñó Hingis con una energía que enmudeció al ruso.

Todos los ojos se centraron entonces en Jerónimo, que seguía indeciso.

—No es bueno oponerse al destino, lady Kincaid —dijo el cíclope.

—Es posible —admitió Sarah—. Pero ¿cómo sabes cuál es nuestro destino? Quizá la providencia lo haya dispuesto así. Tal vez quería que yo decidiera de este modo y no de otro…

El cíclope observó. En su mirada se veía cierto orgullo herido y posiblemente también una pizca de desengaño. Con todo, aunque era evidente que no compartía la decisión de Sarah, finalmente asintió.

—Gracias, Jerónimo —susurró Sarah—. Por favor, discúlpame. No tengo otra opción.

El cíclope se encogió de hombros. A continuación limpió su puñal, que todavía tenía ensangrentado, con el abrigo de piel de uno de los esbirros abatidos de la orden, se lo metió en el cinto y se dio la vuelta para marcharse.

—Tal vez —gritó Sarah detrás de él— ha llegado el momento de que todos empecemos a confiar en el destino.

El cíclope se quedó quieto y se volvió de nuevo. Resultaba imposible interpretar la mirada que dirigió a Sarah. Finalmente, respondió con algo que ni ella, ni el abad Ston-Pa ni sus hermanos olvidarían jamás.

—Dán-po gyalo —dijo, adaptando el deseo de suerte tradicional tibetano. ¡Victoria a los Primeros!

A continuación, desapareció entre las rocas.

8

MONTE KAILASH, TÍBET OCCIDENTAL, 22 DE JUNIO DE 1885

Era primera hora de la mañana. Sarah y sus acompañantes habían avanzado hasta bien entrada la noche por el laberinto de rocas que se erguía en formaciones cada vez más temerarias y empinadas en el flanco de la montaña. Solo de vez en cuando, la piedra gris se abría y concedía una vista breve sobre la cima, y eso únicamente cuando las nubes lo permitían.

El Kailash seguía siendo el misterio que había parecido a los viajantes desde el principio.

Sarah y los compañeros restantes no solo se habían despedido de Jerónimo sino también del abad Ston-Pa y de sus hermanos. Con todo, solo dos monjes habían emprendido el camino de vuelta a Tirthapuri para atender a los heridos; el resto había entrado en la khora interna para realizar el recorrido ritual en torno a la montaña y solicitar el favor de los dioses en la lucha que se avecinaba. De acuerdo con la tradición tibetana, no enterraron a los muertos sino que los despojaron de sus ropas para depositarlos luego sobre las rocas, donde fueron ofrecidos como alimento de los animales. Así se cerraba el círculo de la vida.

Por la noche, a Sarah le había costado mucho conciliar el sueño. Los recientes acontecimientos la inquietaban y no dejaba de pensar en cómo le iría todo a Jerónimo. ¿Habría llegado ya a Redschet-Pa? ¿Habría conseguido entrar allí y liberar a su amado?

Por fin, de madrugada, había podido dormirse, pero al poco Hingis la había despertado. Tras un desayuno breve pero reparador, consistente en un tsampa frío (no se atrevían a hacer una hoguera por miedo a que los delatara), recogieron el campamento, que no era más que un par de mantas extendidas y pieles de yak, y prosiguieron la marcha.

El sol todavía no había ascendido lo bastante para que sus rayos penetraran en los valles; pero brillaba al otro lado de las crestas afiladas y parecía haber incendiado el cielo al este. Sin embargo, se volvía más luminoso a cada instante, y con la oscuridad desapareció también el frío de la noche.

El estrecho sendero que conducía hacia lo alto de la montaña entre rocas salpicadas de distintos colores no era fácil de recorrer; en ocasiones era preciso atravesar la morrena de un glaciar llena de piedras sueltas; en otras, el camino se separaba entre varios peñascos de forma que cualquier forastero se perdería sin remedio. En esos casos, Sarah cerraba los ojos y conjuraba los recuerdos que había albergado latentes en su interior; entonces obtenía la respuesta sin más. No obstante, a Abramovich ese método no le inspiraba ninguna confianza.

—¿Está usted segura de que vamos por el buen camino? —inquirió con tono despectivo.

Sarah encabezaba el pequeño grupo y el ruso caminaba siempre algunos pasos detrás de ella. El último de la formación era Hingis, que de ese modo podía vigilar al agente de la Ojrana.

—Así es —confirmó Sarah a Abramovich sin volverse hacia él.

—¿Y se acuerda de todo esto gracias a esa brujería que le hicieron los de los ojos rasgados?

Sarah se detuvo con un suspiro y finalmente se volvió.

—Sería bueno que demostrara usted un poco más de respeto, Abramovich. A fin de cuentas, el abad Ston-Pa y sus monjes nos salvaron la vida.

—No a todos —recordó el ruso.

A Sarah no se le escapó que, por un breve instante, asomó en aquel rostro algo parecido al pesar. ¿Era acaso una emoción humana que demostraba que Abramovich lamentaba la pérdida de Igor, su fiel compañero? De todos modos, aquella impresión se desvaneció al instante, y el rostro barbudo del agente volvió a convertirse en una máscara impenetrable.

—Eso que usted llama brujería —explicó Sarah mientras se volvía de nuevo y proseguía el camino— es para las gentes de esta parte del mundo una realidad tangible, y aunque a mí, como científico, me disgusta mucho, no puedo más que admitir que en mi caso ha funcionado. Recuerdo cosas que creí olvidadas hace mucho tiempo, entre otras también este camino.

—Vaya, vaya —dijo el ruso, imperturbable—. Entonces seguro que sabrá decirnos también de dónde procede ese maldito ruido de fondo.

Abramovich tenía razón.

Desde hacía cierto tiempo, los acompañaba un ruido sordo que al principio se oía de forma moderada y como a lo lejos; sin embargo, su intensidad había ido en aumento después de cada roca y cada curva que dejaban atrás.

Era un salto de agua, una de las cascadas creadas por la nieve al fundirse y que se desplomaban desde las laderas de la montaña hacia los abismos; su blanco deslumbrante destacaba en la piedra de color marrón grisáceo, como sal derramándose de bidones inmensos. Sarah y sus compañeros habían pasado varios torrentes como aquel, y nunca se habían aproximado tanto a uno.

Sarah dirigió la pequeña expedición un poco más en dirección norte y luego tomó rumbo oeste. Tras rebasar dos rocas que se erguían de forma escarpada y que parecían crear una especie de entrada natural, llegaron por fin a la cascada.

Encajada en las paredes de roca lisa había una laguna de color azul turquesa a la que iba a parar el agua con gran estrépito. Caía en cuatro desniveles desde una plataforma elevada que debía de encontrarse a unos noventa metros más arriba; la pared de piedra de debajo no mostraba un camino accesible ni era apropiada para escalarla. Como al fondo de aquella garganta apenas llegaban los rayos del sol y un viento frío soplaba desde las laderas nevadas, la fina espuma de la cascada se posaba sobre la piedra formando una brillante capa de hielo.

Era un espectáculo natural impresionante, pero Víctor Abramovich no se mostró en absoluto emocionado.

—¿Y ahora? —gritó para hacerse oír por encima de aquel tumulto de agua—. ¡Querida, nos ha llevado usted a un callejón sin salida!

También Hingis parecía inseguro. El suizo se había quitado las gafas en un esfuerzo completamente inútil por desempañarlas, y dirigió a Sarah una mirada expectante. A primera vista no parecía haber ningún otro camino para salir de esa garganta excepto por el que habían entrado. Pero Sarah recordaba que todavía había otra posibilidad.

Se permitió el lujo de dibujar una sonrisa de malicia. A continuación, indicó con un gesto a los hombres que ocultaran las armas debajo de los abrigos para resguardarlas del agua y que la siguieran. Hingis y Abramovich hicieron lo que les pidió, aunque con una disposición muy distinta. Siguieron a Sarah por el camino que recorría la laguna espumosa y que consistía en poco más que unos salientes estrechos de roca helados y que ofrecían un agarre muy inseguro para las botas de piel.

—¿Qué pretende usted? —bramó Abramovich—. ¿Quiere que nos matemos?

Sarah no dijo nada. Siguió la marcha imperturbable y, al cabo de unos pasos, quedó engullida por la neblina blanca. Con cuidado avanzó a tientas mientras apoyaba la mano derecha en la resbaladiza pared de roca, consciente de que, en caso de necesidad, no encontraría ningún asidero en ella. Conforme se acercaba a la cascada el estrépito iba en aumento, hasta casi ocupar por completo su mente. Aquella era exactamente la ruta que había seguido con Polifemo, por la entrada que solo era accesible unas pocas semanas al año. En invierno, la cascada acostumbraba helarse y formar columnas de hielo, y era imposible el paso; en verano y en otoño, en cambio, los aguaceros del monzón desbordaban la laguna y el camino que transcurría por allí se convertía en un enorme lecho fluvial. En cambio, en la época del final del deshielo era el momento ideal para entrar en el lam-gól y dirigirse a Shambala.

El camino secreto…

Posando cuidadosamente un pie tras otro, Sarah bordeó la laguna y fue aproximándose poco a poco al salto de agua. El bukoo se le había empapado de esa humedad gélida y le pesaba tanto que hacía todavía más difícil el avance. Sin embargo, ella apretó los dientes y se esforzó en continuar hacia delante, confiando en que sus compañeros la siguieran. De pronto, en medio del vaho blanco vislumbró el agua de la catarata que se desplomaba. ¡La tenía ya al alcance de la mano!

Vista por delante, parecía como si el agua se deslizara por la pared, pero eso no era lo que ocurría en realidad. En realidad, el agua formaba un arco que simplemente ocultaba la pared de piedra como si fuera un telón. En la piedra mojada, cuya superficie refulgía en colores diversos con la incipiente luz del día, se abría una apertura que para un descubridor casual no era más que una simple hendidura en la roca. Pero Sarah sabía que detrás ocultaba más.

Mucho más.

El último paso exigía cierto valor, ya que la pared retrocedía súbitamente y la separación era de algo más de un metro. Un paso en falso y uno se precipitaría en las aguas gélidas, de cuyos remolinos y torbellinos no había salida.

Sarah hizo de tripas corazón. Con un salto aventurado alcanzó la apertura, en cuya roca lisa no encontró asidero. Durante un largo instante se tambaleó y tuvo que estabilizarse con los brazos para no caer. Finalmente recuperó el equilibrio y, tras dar otro paso hacia delante, quedó a salvo.

Al momento se volvió y vio una figura que surgía entre la pared blanca de niebla.

¡Abramovich!

Para su sorpresa, Sarah se sintió contenta de ver al ruso. Le tendió la mano y lo ayudó a superar el abismo. También Hingis logró atravesar aquel paso, aunque fue solo gracias a una buena ración de suerte. El sabio se había quitado las gafas empañadas y, en consecuencia, no podía ver más que unos pocos pasos hacia delante.

Al otro lado de la hendidura en la roca se abría una cueva con un techo lo bastante elevado para que una persona pudiera permanecer de pie en ella. Sarah y sus compañeros se quitaron los abrigos de lana empapados, los enrollaron y los ataron a los sacos de dormir. A continuación, encendieron las antorchas. Los trapos empapados con grasa de yak tenían un olor penetrante, pero, a pesar de la humedad glacial, ardían como la paja.

—¿Y bien, caballeros? —preguntó Sarah con una sonrisa audaz—. ¿Aún creen que los he llevado a un callejón sin salida?

La pregunta era retórica, y ninguno de los dos hombres respondió. En vez de ello, prosiguieron la marcha, que a partir de entonces transcurrió bajo tierra. La cueva desembocaba en una galería que ascendía montaña arriba por medio de innumerables escalones.

Hacia el interior de la montaña…

Hasta ese momento, los recuerdos de Sarah del lam-gól habían sido bastante borrosos. Sin embargo, en el curso de la larga marcha a través de la oscuridad fueron reavivándose, parecían grabados en la roca como los mantras de los tibetanos en sus piedras de oración.

Entretanto Sarah no solo recordaba el camino, sino también las sensaciones que había tenido entonces y que habían sido de temor, tristeza y hasta de pura desesperación. Era curioso que sus sensaciones al regresar a aquel sitio después de tanto tiempo apenas fueran distintas. De nuevo lo había perdido prácticamente todo, y personas queridas le habían sido arrebatadas de su lado. No obstante, a diferencia de entonces, ella ya no era una niña y no estaba del todo desprotegida.

—¿Quién hizo esta galería? —preguntó Abramovich, entre ella y Hingis, que cerraba la marcha.

—Seguramente los arimaspos —respondió Sarah—. Al parecer, fueron servidores de los Primeros desde el principio.

—Pero esta piedra no parece haber sido labrada a mano —dijo el ruso, que iba acariciando la pared mientras caminaban—. Es totalmente lisa y homogénea, igual que los escalones. Es evidente que aquí se empleó una máquina, pero no conozco ninguna capaz de cortar esta roca tan sólida.

—Es posible… —Hingis expresó la sospecha que Sarah también albergaba en secreto, pero que nunca había querido decir al agente de la Ojrana—. Quizá los Primeros dispusieran de una tecnología que luego no fue accesible a generaciones posteriores. Por ejemplo, el fuego de Ra…

—… seguramente habría podido hacer esto sin problemas. —Sarah interrumpió en seco al suizo. No estaba dispuesta a espolear todavía más la avidez, ya de por sí muy despierta, de Abramovich.

—Todavía no se fían de mí —constató el ruso con una sonrisa—. Y eso que yo pensaba que usted entretanto… —Trastabilló al dar contra algo con el pie—. Maldita sea, ¿qué es…?

Se detuvo e iluminó el suelo con la antorcha. Los escalones cada vez se habían vuelto más planos hasta que finalmente se convirtieron en una galería que transcurría de manera horizontal y que estaba cubierta también de formas pálidas y extrañas.

—Huesos —constató Sarah.

En efecto, por toda la superficie lisa de piedra había astillas de huesos humanos. Muchos eran tan pequeños que podían ser confundidos con guijarros, y otros eran prácticamente polvo. No obstante, en algunos podía advertirse su origen perfectamente. En el suelo, una calavera partida por la mitad sonreía a los intrusos de modo inquietante.

—¿Qué significa esto? —Hingis se había inclinado para observar más de cerca el hallazgo. Se colocó las gafas con la mano temblorosa.

—No lo sé —respondió Sarah, que se había vuelto a incorporar y escrutaba atentamente las paredes—, pero por experiencia diría que vamos a tener que ser prudentes.

—¿Hasta qué punto? —Abramovich levantó el arma.

—Lo que fuera que les ocurriera a estas personas —respondió Sarah— no puede evitarse con armas. Con todo, yo diría…

—¿Qué? —la urgió el ruso, impaciente al ver que ella no acababa la frase y se dedicaba a examinar las paredes.

—Aquí hay una hendidura —constató ella—. Va del suelo al techo.

—Aquí también —constató Hingis al otro lado—. ¡Y también aquí!

—¿Qué significa esto? —Abramovich dirigió una mirada de enojo a Sarah—. Hasta ahora las paredes eran lisas, ¿no?

—En efecto —corroboró Sarah.

—¿Y…? ¿Qué quiere decir esto? ¿Es que no lo recuerda?

Sarah se apartó un mechón de delante de la cara. Sí, se acordaba de lo que había ocurrido en esa galería mucho tiempo atrás, pero aquellos no eran recuerdos agradables. En su memoria retumbaron los gritos penetrantes y el ruido desagradable de huesos al romperse…

El pulso se le aceleró y avanzó con cautela hacia delante. Sin embargo, al cabo de unos pasos, la galería terminó. Una pared asomó en la oscuridad, cerrándoles el paso con determinación masiva.

—Maldita sea —bramó Abramovich—. ¡No puede ser cierto!

—Pues eso parece —gimió Hingis—. Me temo, querida amiga, que esto es finis sapientiae[51].

—Esto es lo que parece… —admitió Sarah asintiendo.

—¿Parece? —Abramovich negó con la cabeza—. Querida mía, esto es granito duro. ¿Qué pretende hacer ahora? ¿Abrirlo a golpes de cabeza?

—¡En absoluto! —objetó Hingis. Tras dejar la antorcha en el suelo golpeó la pared con el puño. El resultado fue un sordo ruido vibrante—. ¡No es piedra! ¡Es metal!

—¿Cómo? —Abramovich aguzó el oído.

—No hay duda —confirmó el suizo tras volver a escuchar el ruido de la pared al golpearla—. Está cubierto con una capa de color que le da la apariencia de la piedra, pero no hay duda de que su origen es metálico.

—También las paredes laterales están hechas de metal —apuntó Sarah escrutando alrededor con la antorcha. No sabía qué buscaba exactamente. En su momento, ella y Polifemo habían marchado en dirección contraria—. Ayúdenme —pidió a sus acompañantes.

—¿Qué buscas? —preguntó Hingis.

—Algo para poder ponerlo en marcha.

—Poner en marcha… ¿El qué? —Quiso saber Abramovich.

—El mecanismo, capitán.

—¿Qué mecanismo?

—El que cierra el acceso a Shambala y ha convertido a estas pobres gentes en lo que usted ve por el suelo.

—¿Está usted diciendo…? —El ruso entonces pareció ver con otros ojos los restos de huesos.

—En efecto. —Sarah asintió—. Es una trampa como las que ideaban los antiguos egipcios o los mayas para proteger sus templos, pero a un nivel técnicamente muy superior. Solo el iniciado debe encontrar el camino de Shambala. Todos los que quieren acceder allí de forma ilícita pierden la vida.

—Parece efectivo —opinó Abramovich en tono seco.

—No por completo —objetó Hingis, estremecido—. Al parecer la hermandad ha logrado entrar a la puerta de la sabiduría, aunque pagando a cambio un precio atroz en sangre.

—La vida humana no significa nada para la hermandad —dijo Sarah—. Tanto le da el número de seguidores que tengan que morir para encontrar el camino a través del laberinto.

—¿Qué laberinto? —preguntó Abramovich—. Yo no veo más que un camino recto con paredes metálicas.

—Porque usted no sabe nada más —le dijo Sarah mientras seguía examinando las ranuras que dividían las paredes a una distancia respectiva de apenas dos metros. De pronto, se detuvo—. Hay una corriente de aire —constató—. Este tiene que ser el inicio.

—¿El inicio de qué? —Hingis también parecía desorientado, pero Sarah se apoyó con todas sus fuerzas contra la pared de la galería y esta, para asombro de los dos hombres, se activó.

—¡Válgame Dios! —susurró Hingis.

—No puedo creerlo —farfulló Abramovich a pesar de verlo con sus propios ojos.

Impulsado por Sarah, el metal se escindió por las ranuras y cedió: se trataba de un cubo enorme, de una arista de casi dos metros de longitud. Con todo, lo sorprendente no era solo que ella hubiera sido capaz de mover esa mole, sino también que el mecanismo funcionara de modo prácticamente silencioso. No se oyó nada, ni chirridos de un mecanismo oculto ni crujidos de arena o de piedra. Aquel cubo inmenso se deslizaba con el mismo sigilo que una barquita en un mar sin viento.

—Vengan —urgió Sarah a los dos hombres mientras entraba en el espacio hueco que había aparecido al retirarse la pared.

—Pero ¿cómo…?

—Es mejor que se deje de preguntas y se apresure —aconsejó Sarah a Abramovich.

Su consejo quedó demostrado al instante siguiente, cuando de la pared de la galería opuesta surgió otro cubo que les bloqueó el camino de vuelta.

—Maldita sea, ¿qué…?

—Venga, vamos —lo apremió Hingis apresurándose detrás de Sarah.

Finalmente, al ruso no le quedó más remedio que esquivar la mole que se le aproximaba. Al instante siguiente, era como si no solo se hubieran activado esos dos bloques sino todo el corredor.

Era evidente que Sarah había puesto en marcha una reacción en cadena ya que entonces se retiró otro cubo y les abrió un nuevo paso, mientras que la cámara a sus espaldas se les cerraba. Parecía como si la montaña hubiera cobrado vida.

—¿Entiende ahora lo que quiero decir? —preguntó Sarah. Tenían ante ellos otra sala vacía, en la que entraron a toda prisa.

—¡Es asombroso! ¡Totalmente asombroso! —exclamó Hingis—. ¡Un laberinto que va cambiando de forma!

—Pero ¿cómo funciona? —preguntó Abramovich, asombrado—. ¿Cómo se activa?

—Poco a poco, capitán —repuso Sarah—. Por el momento ya tenemos suficiente con sobrevivir.

—¿Y eso? —El ruso se encogió de hombros—. Una cámara se abre y otra se cierra. ¿Dónde está el problema?

Apenas había terminado de hacer la pregunta cuando la cámara en la que se encontraban se abrió por dos lados.

—Este es el problema —respondió Sarah—. Puedo asegurarles que solo uno de los dos caminos conduce a Shambala.

—¿Y cuál es? —preguntó Hingis.

Sarah cerró los ojos un momento. Era muy difícil recordar el camino que ella y Polifemo habían tomado en su día. Recomponerlo en dirección contraria representaban todo un esfuerzo para ella, ya que en su recuerdo resonaban los gritos penetrantes de los esbirros de la orden que habían intentado seguirlos a través del laberinto y que habían sido aplastados por las paredes.

—Por aquí —decidió sin más y entró en el espacio hueco de la izquierda, que estaba ya a punto de cerrarse.

Hingis y Abramovich la siguieron sin objetar nada, y respiraron con alivio cuando la elección demostró ser la acertada y se abrió otro espacio intermedio.

Así prosiguió el avance.

Al poco se abrió solo una cámara y a continuación fueron dos e incluso tres. Los cubos se deslizaban todos a la vez y con rapidez siguiendo un complejo patrón geométrico dispuesto según un trazado reticular, y tanto mostraban el camino correcto como mortales callejones sin salida. El hecho de que en los lados de los cubos hubiera borrones oscuros y estuvieran manchados con los restos de quienes habían encontrado un final trágico entre las paredes metálicas no facilitaba la orientación.

Sarah y sus compañeros no tenían tiempo para pensar en quiénes habían ideado esa obra maestra o sobre qué principios físicos se sustentaba. Estaban totalmente ocupados en encontrar el camino de salida en cubos que —en apariencia— parecían moverse cada vez más rápido. Ninguno de ellos habría sabido decir cuántas cámaras habían atravesado ya. ¿Habían sido cinco, tal vez? ¿Diez? ¿Veinte? Sarah tampoco las había contado, pero intuía que se aproximaban al final del laberinto.

—Esta es la penúltima cámara —afirmó cuando entraron en una sala intermedia que se abría a la derecha de ellos.

—Espero que tengas razón —comentó Hingis casi sin aliento—. Lo cierto es que mis ganas de ser prensado como una planta y quedar así para siempre son bastante limitadas.

Tenían delante dos cámaras huecas: una a la izquierda y otra a la derecha. Solo una de ellas los llevaría afuera del laberinto.

Sarah se concentró. Sin embargo, su memoria, como una sombra inaprensible o una estrella que se apaga al volver la mirada hacia ella, la abandonó en ese momento decisivo y no le dejó más que un agujero oscuro.

—Querida —dijo Hingis viendo que la pared a sus espaldas se les aproximaba—, creo que este sería el momento adecuado de…

Sarah cerró los ojos y volvió a intentarlo. Con el mismo resultado desolador. ¿Qué dirección habían tomado Polifemo y ella entonces? ¿La izquierda o la derecha?

No se acordaba.

La mujer que había cuidado de ella como una madre acababa de ser asesinada ante sus ojos. Los guerreros de la orden les pisaban los talones y les disparaban flechas. Tal vez su mente no quisiera recordar. La pared se aproximaba, imparable.

—Sarah… —advirtió Hingis.

—¡Venga! —la urgió Abramovich.

Sarah se secó el sudor que perlaba su frente a pesar del frío. ¿Qué decidir? La cámara se hallaba a algo menos de un metro, y sus compañeros y ella estaban cada vez más apretados…

Sarah inspiró. Probar suerte en uno de los dos lados era preferible a morir aplastados.

«La suerte de él —oyó en su cabeza una voz, que tanto podía ser de Gardiner Kincaid como de Al-Hakim— o su destino».

La intuición le aconsejaba tomar la derecha; su mente, en cambio, la izquierda.

—¡Sarah!

Apenas faltaban solo unos centímetros… El tiempo apremiaba.

—¡Ahora! —gritó Abramovich dirigiéndose hacia la izquierda.

Pero Sarah, lo cogió de sopetón y lo arrojó hacia el otro lado. Hingis los siguió.

Se escabulleron por los pelos del resquicio que se cerró a continuación y de nuevo se encontraron en una sala amplia que no se diferenciaba en nada de las anteriores.

—¿Y ahora? —inquirió Hingis en medio del silencio.

—Se acabó —aseveró Abramovich con convencimiento—. Ha sido una decisión equivocada.

Como si quisiera confirmar esa sospecha, se oyó entonces un ruido de fricción. Sarah aguardó a que una de las paredes que los rodeaban se aproximara y pusiera un final definitivo a sus vidas. Pero no fue así.

En vez de ello, la pared que tenían delante se levantó como por arte de magia y una luz intensamente azul inundó la cámara. Detrás de ella se veía una galería de paredes de piedra.

¡Lo habían conseguido!

No prorrumpieron en gritos de júbilo ni en expresión alguna de alegría ya que tenían que presuponer que se encontraban en terreno enemigo. De todos modos, Friedrich Hingis dirigió una mirada alegre a Sarah y se restregó rápidamente la frente; incluso Abramovich se rebajó a darle las gracias con un ademán de cabeza. La propia Sarah sintió alivio, aunque sabía que el auténtico desafío estaba aún por venir.

Se palpó el cinturón y sacó el Colt Frontier; luego se encaminó hacia la galería, que presentaba una estructura parecida a la del camino secreto. Sin embargo, en el techo se veían unos huecos ovalados dispuestos de forma regular que arrojaban una luz irreal. Sarah supuso que por arriba tenía una capa de hielo que filtraba la luz del sol. Las paredes del pasillo estaban decoradas con dibujos, símbolos geométricos como los que habían visto en el templo de los escitas. Pero en esas paredes no parecían copiados por una mano torpe: daba la impresión de que los había hecho alguien que conocía y utilizaba el significado de esos signos.

Sarah y Hingis cruzaron una mirada. La situación era demasiado grave para enzarzarse en disertaciones científicas. No obstante, era evidente que habían dado con una sensación arqueológica de primer orden, frente a la cual el tesoro de Príamo no era más que cuatro cachivaches sin valor. Sarah pensó que era eso lo que Gardiner Kincaid había buscado toda su vida. Había seguido la pista de los arimaspos y había interpretado los mitos. Pero cuando se encontraba a punto de descifrar el secreto, se cruzó en su camino una niña que en un instante le marcó la vida y se la cambió.

Sarah apagó la antorcha, recorrió un poco la galería y se colocó debajo de uno de esos huecos de luz azulada. Hingis y Abramovich la siguieron.

—Un ojo —comentó el suizo al mirar la apertura oval.

Ella asintió. No había reparado en la analogía, pero saltaba a la vista que su amigo erudito tenía razón. Habían llegado al destino de su viaje, allí donde en su momento gobernaron los Primeros y donde se iniciaron las culturas, eso siempre y cuando uno se inclinara a creer en tales cosas. Para quien estuviera dispuesto a ello, esa galería era la entrada a otro mundo. Quien se aferraba a su antiguo modo de pensar no veía otra cosa más que un pasaje excavado en la roca y decorado con signos místicos.

Abramovich dejó muy claro a qué fracción pertenecía él. Hacía rato que se había quitado el arma del hombro y que la sostenía, listo para disparar.

—¿A qué esperamos?

Siguieron avanzando, esa vez con más prudencia y preparados para luchar. Sin embargo, no encontraron el menor rastro de sus adversarios misteriosos. La galería seguía un curso empinado y al final volvió a presentar escalones, seguramente pensados para aligerar un poco el avance. A causa del aire tan poco denso, asfixiante y además gélido, la marcha se volvió agotadora.

Cuanto más ascendían, más difusa se volvía la luz y a veces incluso la nieve endurecida y suelta centelleaba con reflejos azulados. Al consultar la hora en su reloj de bolsillo, Sarah reparó en que el día estaba a punto de terminar; el sol se ponía y las temperaturas descendían.

Decidieron no encender de nuevo las antorchas. Su resplandor podía traicionarlos, así que prefirieron deslizarse sigilosamente por aquella semioscuridad, escalón tras escalón, hasta que la galería finalmente desembocó en una bóveda alargada.

El techo era elevado y estaba decorado con más símbolos que se enlazaban entre ellos formando un complejo dibujo geométrico. Se sustentaba sobre unas columnas que parecían cortadas directamente de la piedra maciza. Estas disponían de varios soportes en los que había antorchas encendidas. Aquella fue la primera señal de que Sarah y sus acompañantes no estaban solos.

Entraron en la cripta con las armas levantadas y dispuestas para disparar, y a continuación pasaron las columnas, cuyas sombras titilaron en el suelo. El silencio era sepulcral; solo se oía el crepitar de las llamas. De pronto atronó un grito agudo de Friedrich Hingis.

Sarah se dio la vuelta, pero ya era demasiado tarde para ofrecer resistencia. Los personajes gigantescos que asomaron detrás de las columnas eran demasiado numerosos y además iban armados. Algunos sostenían en las manos unos arcos potentes en los que llevaban dispuestas unas flechas largas; otros apuntaban a los intrusos con unos jingals adaptados que podían manejar sin ayuda de nadie. Todos ellos tenían un único ojo.

—Cíclopes —siseó Hingis retrocediendo. El suizo y sus compañeros se apiñaron entre sí, colocándose espalda contra espalda.

¡Estaban rodeados!

—Maldita sea —renegó Abramovich y dejó ir después una palabrota en ruso.

Al menos esa vez Sarah no podía más que darle la razón. El enemigo, que se les había aparecido de forma tan inesperada, los superaba alarmantemente en número. Si estallaba un combate, este terminaría antes de que empezara de verdad.

—¿Sorprendidos?

Sarah reconocería entre miles la voz que había formulado esa pregunta. Era la de una mujer: esa que se había presentado como una amiga, que le había fingido comprensión, que se había granjeado su confianza con engaños y que, al final, la había traicionado de forma humillante.

—¿Dónde está usted? —gritó Sarah con tanta fuerza que su voz retumbó en el techo alto. Le resultaba difícil controlar la rabia que sentía correr por sus venas—. Muéstrese, condesa, ¿o acaso tiene miedo?

—¿Por qué debería tenerlo? —repuso la voz con tono burlón—. Créeme, hermanita, si alguna de las dos debería tener miedo esa eres tú.

Otra figura, dos cabezas más baja que los cíclopes, surgió de entre las sombras. Su porte altivo y su paso erguido dejaban bien claro que ella era la cabecilla.

Ludmilla von Czerny tenía exactamente el mismo aspecto con que Sarah la recordaba: pelo rojizo, tez pálida y una cara menuda en la que brillaba un par de ojos tan hermosos como fríos. La condesa llevaba su figura delgada envuelta en un abrigo de visón y parecía que mantenía su debilidad por las joyas de oro incluso en aquel sitio inhóspito, una vanidad que a Sarah le parecía tremendamente fuera de lugar.

Ya de por sí, volver a encontrarse con su enemiga acérrima y ver otra vez la arrogancia en sus facciones delgadas y pálidas encendía la sangre de Sarah. Sin embargo, lo que estuvo a punto de sacarla de quicio fue observar que desde su último encuentro una cosa había cambiado en Ludmilla von Czerny: incluso debajo de aquel abrigo grueso, a la condesa se le adivinaba el vientre abultado.

Sarah sintió como si la hubieran golpeado en la cabeza.

No podía creer lo que veía.

¿Acaso a su peor enemiga le había sido concedido aquello que a ella se le había negado?

Todo en su interior se soliviantó contra lo que le parecía que era una injusticia del cielo, pero se contuvo con todas sus fuerzas para que no se le notara. No estaba dispuesta a dar esa satisfacción a su rival.

—Buenos días, condesa —dijo en un tono lo más tranquilo y contenido posible—. Parece que volvemos a vernos.

—En efecto —asintió Czerny—. Lo cierto es que no contaba con ello. Creía haberte vencido y abatido. Es evidente que nos parecemos más de lo que creía.

—Nosotras, condesa —siseó Sarah con rabia—, no nos parecemos en nada. Ni siquiera en la temperatura de la sangre.

—Eso espero, considerando esa cosa lechosa e insípida que seguramente te recorre las venas. No es de extrañar que tu amado estuviera tan dispuesto a venirse conmigo.

Por la expresión maliciosa de su rostro era evidente que la condesa era perfectamente consciente del efecto de sus palabras. Cada una de ellas impactó como un latigazo en Sarah, que tuvo que hacer acopio de toda su disciplina para mantener la compostura.

—¿Dónde está Kamal? —preguntó.

—¿Has venido por eso? —La condesa gimió—. ¿Todavía no lo has olvidado? ¡Qué conmovedor!

—¿Dónde está? —repitió Sarah, subrayando cada palabra.

—Aquí no. —La condesa sonrió—. Me temo que has recorrido un largo camino en vano. Qué lástima, ¿no?

—¿Adónde lo ha llevado? —preguntó Sarah para cerciorarse de forma definitiva.

—Hermanita… —Czerny habló sin pestañear, pero en sus ojos se adivinaba una burla amarga—. No estás en posición de hacer preguntas, y menos aún de exigir respuestas. Me basta con una breve orden para que tú y tus compañeros seáis atravesados por las flechas. Los arimaspos me son leales.

—No lo dudo —gruñó Sarah, aunque sin hacer ningún ademán de bajar el revólver.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Abramovich—. ¿Quién es esa mujer?

—Oh, claro. —Sarah asintió—. Discúlpeme. Olvidé presentarles. Capitán, ella es la condesa Ludmilla von Czerny. Pertenece a la organización de la que ya le he hablado. Condesa, este es el capitán Víctor Abramovich, un leal súbdito y oficial de Su Majestad el zar de Rusia.

—Sorprendente. —Czerny enarcó una ceja. Apenas podía contener su impresión—. Nunca has sido muy exigente en la elección de tus aliados, hermana.

—¿Qué significa eso? —masculló Abramovich, irritado—. ¿Por qué nos amenaza usted?

—Muy fácil: porque ustedes se han infiltrado de forma ilícita y con intenciones hostiles en nuestro territorio, capitán.

—¿Su territorio? —repitió Hingis, quien también seguía con el arma dispuesta para disparar—. Disculpe si la contradigo, señora mía, pero no creo que el Kailash pertenezca a nadie.

—Pertenece a la Hermandad del Uniojo —aseveró la condesa, irritada.

—¿Desde cuándo?

—Desde el principio de los tiempos, doctor. Eso es algo que usted sabría si hubiera sacado las conclusiones convenientes. Pero siempre ha sido un poco lento, ¿no? —La condesa pareció cansarse de la charla y, tras dar un resoplido de desdén, se volvió hacia el cabecilla de los cíclopes—. Concédeles cinco segundos, Tigranes. Si para entonces no se han entregado voluntariamente, dispárales. A todos.

El cíclope, que sostenía uno de los pesados jingals, asintió sin decir nada. Sarah sabía que el tiempo corría en su contra.

Cinco segundos.

Podían, claro está, hacer uso de las armas y tal vez matar a tres o a cuatro tipos antes de ser ellos las víctimas.

Tres segundos.

Quizá Sarah podría disparar contra su enemiga y hacerle pagar todas sus maldades. Sin embargo, eso anularía cualquier posibilidad de desbaratar los planes de la hermandad, y nunca más volvería ver a Kamal.

Un segundo aún.

Más tarde, Sarah no sabría decir si Hingis y ella bajaron las armas a la vez o si el suizo se le adelantó en una décima de segundo. En cualquier caso, todo indicaba que él también había decidido que una inmolación absurda no serviría de nada. Ese no fue el caso de Abramovich, quien, como soldado, estaba decidido a luchar, por lo que fue el último en bajar el arma.

—Bien hecho —los felicitó la condesa, que no parecía contar con otra cosa.

Al instante, dos gigantes se les acercaron para cogerles las armas y esposarlos. A Hingis le ataron el antebrazo a la espalda sin vacilar.

—Vaya —comentó el suizo—. Mucho miedo parece tenernos usted, distinguida dama, cuando incluso se ve forzada a atar a un sabio lisiado.

—Para nada —replicó la condesa—, pero al gran maestre no le gustan las sorpresas inesperadas.

—¿El gran maestre?

—El jefe de nuestra organización.

—¿Él… está, aquí?

—Por supuesto.

—En tal caso, lléveme ante él —pidió Sarah.

Apenas podía esperar a ver por fin la cara del hombre que se escondía detrás de todas esas intrigas y esos misterios. ¿Era posible que, después de tanto tiempo, la Hermandad del Uniojo tuviera por fin un nombre y un rostro?

—Eso haré —le aseguró Czerny—. Pero no porque tú me lo pidas, sino porque eso es lo que él quiere. Sabemos de vuestra presencia aquí desde el momento en que atravesasteis el laberinto. Tus maniobras siguen siendo tan predecibles como siempre, hermanita. No teníamos más que esperaros. Ha sido tan fácil como todo lo demás.

Sarah se mordió los labios. Se prohibió preguntar a la condesa qué había pretendido decir con eso, pues no quería darle más ocasiones de disparar flechas ponzoñosas contra ella, que se le clavaban en lo más profundo de su ser. En vez de eso calló, algo que la condesa de Czerny interpretó como una pequeña victoria y que le provocó una leve sonrisa.

A su orden acudieron todavía más esbirros. Esa vez se trataba de los guerreros vestidos de negro que Sarah ya conocía de antes y que llevaban el turbante tan ceñido a la cabeza que solo dejaba al descubierto la parte de los ojos. No eran cíclopes sino personas normales, pero no por eso su sed de muerte era menor ni ellos eran menos peligrosos.

—Llevadlos arriba —ordenó la condesa. A continuación, se situó al frente de su séquito, que avanzó pesadamente.

La sala daba a otra cripta que también estaba iluminada con antorchas; desde allí se elevaba una escalera de piedra que, como un tornillo gigantesco, penetraba en la roca. Tras pasar ante los arimaspos y los guerreros embozados que custodiaban el lugar, siguieron avanzando hacia arriba.

La escalera daba a un enorme salón con cúpula de forma básicamente elíptica y que en la parte más ancha medía aproximadamente unos noventa metros. A lo largo de las paredes había velas; todas estaban encendidas y su luz iluminaba el salón. El techo estaba revestido de un enorme mosaico de formas geométricas. Igual que antes en la galería, allí había también aperturas ovales, unos «ojos» abiertos en la roca que parecían llegar hasta la superficie. La ausencia de luz en ellos permitía suponer que en el exterior ya era de noche. Las antorchas, que iluminaban la cúpula en lugar de la luz del día, alumbraban una cantidad incontable de cajas de transporte de madera apiñadas y apiladas las unas sobre las otras. Estaba claro, se dijo Sarah, que los esbirros de la hermandad se habían preparado para pasar una larga temporada allí.

Con todo, lo que más le llamó la atención no fue ni el enorme tamaño del salón, cuya existencia en sí ya rozaba la maravilla de la técnica, ni su decoración. Fue, de hecho, la extraña escultura que había al otro extremo de la estancia, justo encima del segundo foco de la elipse. Aquel extraño artefacto, que constaba de varias piezas y medía más de dos metros y medio, estaba suspendido sobre el suelo.

—Sarah —resolló Hingis.

—Lo veo —susurró ella—. Un campo magnético…

En el curso de sus investigaciones había dado una y otra vez con indicios de que la hermandad había conseguido servirse de las fuerzas inherentes al magnetismo.

El primero había sido el templo de Arsínoe, en la antigua Alejandría, en el cual, según la tradición, había habido una estatua que flotaba en el espacio; una demostración, mucho más reciente, era el codicubus, que solo podía abrirse por medio de fuerzas magnéticas. En cuanto Sarah entró en el salón de la cúpula y vio la escultura flotante entendió de dónde había sacado sus conocimientos la hermandad.

—Te sorprende, ¿verdad? —preguntó Ludmilla von Czerny con orgullo, como si ella en persona fuera la artífice de esa obra maestra de la física—. ¿A que no contabas con ello?

De nuevo Sarah optó por no responder, e intentó pensar con claridad y usando la lógica. En los textos ptolemaicos se decía que la estatua de Alejandría flotaba bajo una cúpula hecha de mena; en consecuencia, aquel salón tenía que estar hecho, aunque fuera en parte, de metal. La mirada de Sarah deambuló por los enormes pilares que sostenían la cúpula y que iban a parar a su cénit. ¿Quién en la tierra era capaz de construir algo así?

—Tengo la impresión, lady Kincaid, de que está usted profundamente impresionada por nuestros logros, n’est-ce pas?

Sarah dio un respingo.

No fue solo porque esa voz, que tenía un tono burlón y desafiante a la vez, la sacó de su ensimismamiento, sino también porque le pareció remotamente conocida. Como un eco de algo que en algún momento de su vida desempeñó un papel importante en ella.

O tal vez fuera alguien…

Los prisioneros se volvieron. Un hombre de edad indefinida se les acercó. Iba vestido con un abrigo ancho de color negro con la parte de los hombros rematada con piel y capelina. Llevaba unas botas de piel negras muy bien lustradas, y en la mano derecha sostenía un bastón de empuñadura dorada. Su porte era erguido, y su piel tenía una palidez aristocrática. Tenía el cabello corto y blanco, lo cual le daba la apariencia de tener más años de los que en realidad tenía. Con todo, la determinación juvenil de sus facciones afiladas compensaba esa impresión. Dirigió a Sarah una mirada de zorro con sus ojos de color azul hielo, que destacaban en un rostro que a ella le resultaba familiar y extraño a la vez. Extraño porque nunca antes había visto a ese hombre, y familiar porque se parecía a alguien de un modo impresionante.

—Tengo que admitir, ma chère, que no esperaba que llegásemos a conocernos personalmente. A fin de cuentas yo siempre he intentado permanecer en un segundo plano, n’est-ce pas? He de reconocer que su perseverancia es sorprendente, pero todo está dispuesto. Ni siquiera usted puede hacer nada al respecto.

No era solo su aspecto. También ese porte, el modo de hablar, la manía de adornar sus frases en inglés con expresiones en su lengua materna para darles más énfasis. Todo aquello despertaba en Sarah una sensación de familiaridad.

—Bienvenidos a las puertas de la sabiduría —dijo él.

—¿Quién es usted? —preguntó Sarah, imperturbable, con la sospecha de que la respuesta no le iba a gustar.

El hombre de pelo cano la miró con sus ojos de zorro y luego asintió con aire pensativo.

—Eh bien —contestó—, creo que está usted en su derecho de saberlo, habida cuenta de todo lo que sin duda ha tenido que pasar. Aunque, desde luego, todo ha sido en vano. Mi nombre, ma chère, es Du Gard. Lemont Maurice du Gard.

9

PUERTA DE LA SABIDURÍA, MONTE KAILASH, NOCHE DEL 23 DE JUNIO DE 1885

¡Du Gard! La mera mención de ese nombre fue suficiente para que Sarah perdiera por un instante el dominio de sí misma. ¿Era posible una casualidad como aquella? ¿Tenían que encontrarse precisamente allí los dos?

Evidentemente eso aclaraba aquel parecido asombroso, así como otras muchas cosas. Pero Sarah estaba demasiado sobrecogida por la intensidad del momento para poder establecer una conexión. Incluso Hingis parecía estar como ella, a pesar de su mente, que por lo general era aguda como un cuchillo.

—¡Mentiroso! —exclamó él, acalorado—. ¡Maurice du Gard está muerto! Murió durante un ataque en…

—Lo sé —repuso entonces el hombre de pelo cano—. Por desgracia, empezó a resultarnos peligroso, así que no tuve otra opción. ¿Sabe lo que es, doctor, acabar con la propia carne y sangre y renunciar así a la posibilidad de la inmortalidad?

—¿La propia carne y sangre? —Hingis miró con estupefacción al hombre del abrigo.

Sarah, entretanto, ya había caído en la cuenta, pero su corazón se negaba aún a asimilar la verdad.

—Él me habló de usted —dijo con voz apagada, casi inaudible.

—C’est vrai? —El francés enarcó las cejas—. Yo siempre pensé que había renegado de mí.

—Me dijo que lo único que su padre le había dado había sido su nombre, que usted había hecho perder la cabeza a su madre y que luego la había abandonado.

—Eso son historias del pasado. —Du Gard extendió los brazos con un gesto de inocencia—. Ella era vidente, y yo requerí sus servicios.

—¿Y eso implicaba también dejarla embarazada? —preguntó Sarah de forma directa y poco femenina.

—Usted no tiene ni idea, lady Kincaid. De nada.

—Sé lo bastante para entender que usted no debería estar aquí —replicó ella—. ¿Qué pretende en este sitio, Du Gard?

—Lo sabe perfectamente. —El hombre de pelo cano sonrió—. Soy el dirigente de la organización contra la que usted ha intentado luchar de forma tan enconada como inútil.

—Pero… ¿cómo es posible? —Sarah negó con la cabeza—. ¿Qué juego diabólico ha practicado usted todo este tiempo con nosotros, con mi padre, conmigo e incluso con su propio hijo?

—Yo nunca tuve un hijo —aseveró con frialdad Du Gard—. Un hijo no se levanta contra su padre.

—Pero Maurice no sabía que…

—Non? —repuso Du Gard con sorna.

Entonces Sarah se dio cuenta de lo ingenua que había sido. Se acordó de las visiones horripilantes que Maurice tenía y que nunca le había querido contar. Ahora entendía por qué. Sin duda él sabía quién era su misterioso oponente o, por lo menos, lo intuía. Sin embargo, había preferido no compartir sus sospechas con ella, ya fuera por prudencia o por vergüenza.

—Maurice estaba loco, lady Kincaid —sentenció Du Gard sin pestañear—. Había perdido la cabeza, igual que la desleal de su madre.

—En realidad la cuestión es quién fue desleal en este caso —repuso Sarah. A pesar de que todavía no se había recuperado de la sorpresa, en su interior crecía un sentimiento de rabia pura—. Por lo que sé, usted abandonó a su mujer y a su hijo porque pretendía labrarse una carrera política en Washington y no le convenía tener una amante criolla.

—Eran los años después de la guerra civil —explicó Du Gard, que no parecía arrepentido—. Estados Unidos era un país floreciente dispuesto a ofrecer una oportunidad justa a cualquiera que lo quisiera.

—A cualquiera —repuso Sarah—, menos a su mujer y a su hijo. A ellos usted los abandonó cobardemente.

Du Gard no parecía dispuesto a dejarse provocar. Al contrario, se diría que disfrutaba en grado sumo.

—Poco a poco entiendo por qué él simpatizaba tanto con usted, lady Kincaid —dijo—. La misma falta de previsión, la misma tendencia ridícula a la moralina. ¿Nunca se le ha ocurrido pensar que puede haber cosas que merezcan tales sacrificios?

—No —replicó Sarah sin vacilar—. Sé por experiencia que no hay nada que pueda sustituir al amor.

—En ese caso su experiencia es suficientemente amplia, o bien, como Gardiner Kincaid, no está preparada para soportar la verdad. También eso sería posible.

La mención del hombre que le había hecho de padre estremeció a Sarah por dentro. ¡Él y Maurice du Gard se conocían! ¿Fue por eso por lo que en su momento Gardiner se aproximó a Maurice y le confió el codicubus?

Poco a poco Sarah fue haciendo deducciones y el resto del rompecabezas se ordenó como por arte de magia.

—Fue usted —susurró.

—¿De qué habla?

—Usted es el hijo del oficial de la guardia al que Bonaparte dio el codicubus en su lecho de muerte…

—Oui, c’est vrai. Mi padre servía en la grande armée y era la persona de confianza del emperador. Él lo acompañó a Rusia y también en aquella cárcel vergonzosa, luchó en Waterloo a su lado y luego lo siguió en su exilio a Córcega. Y su fidelidad le fue muy bien recompensada. Si bien durante toda su vida le fue imposible descifrar el secreto que contenía el codicubus.

—Pero usted sí, ¿verdad?

—Sí. Me ha costado prácticamente toda la vida y la herencia de mi familia, pero por fin lo averigüé. Y desde entonces tengo claro que ese secreto merece todos los sacrificios.

—¿También el de personas inocentes?

Du Gard se limitó a reír.

—Lady Kincaid, debería usted dejar de pensar con unas miras tan estrechas, de lo contrario correrá la misma suerte que Kincaid. También pensaba que tenía que hacerme reproches morales. Nunca tuvo una buena opinión de los ideales de la hermandad.

—¿Qué ideales son esos? —inquirió Sarah—. ¿El menosprecio brutal? ¿La ley del más fuerte?

—No entiende usted nada, nada en absoluto. Cuando mi padre me confió el codicubus, la Hermandad del Uniojo prácticamente se había extinguido. La muerte de Napoleón había provocado su decadencia, y los cíclopes traidores dieron caza a los pocos adeptos que aún le quedaban.

—Lo sé. —Sarah asintió. Jerónimo le había contado esa misma historia, aunque desde otro punto de vista.

—En ese caso, sabe usted más de lo que yo sabía entonces. Yo no sospechaba nada de eso. No tenía más que un recipiente metálico que contenía un secreto de miles de años de antigüedad. Así pues, me dispuse a buscar a alguien que pudiera descifrar el secreto, y no escatimé en esfuerzos ni en peligros. Tras una larga búsqueda, al final encontré algo en Nueva Orleans.

—La madre de Maurice —concluyó Sarah.

—En efecto. Ella fue quien me reveló el secreto del codicubus y la que me aconsejó sobre el modo de abrirlo. En ese instante me di cuenta de que yo había sido elegido para grandes cosas.

—¿Para grandes cosas? —preguntó Abramovich con tono dubitativo. Era la primera vez que intervenía en la conversación, y la mirada que dedicó a Du Gard era como la de quien encuentra una mosca en el azucarero.

—Alors, monsieur. Conozco a lady Kincaid y al doctor Hingis. Pero, si no me falla la memoria, nosotros todavía no hemos sido presentados.

—Capitán Víctor Abramovich, de la armada de Su Majestad el zar de Rusia —proclamó el oficial con tono resuelto a la vez que picaba los tacones con un gesto prusiano. Igual que había hecho antes Sarah, omitió el hecho de que además formaba parte del servicio secreto zarista.

—Bueno —observó Du Gard encogiéndose de hombros—, el oficio que usted escogió explica por qué le parece descabellada la idea de haber sido elegido para grandes cosas. Sin embargo, a partir del momento en que uno averigua todo esto en una ciudad en la que una epidemia mortal está causando estragos y mata a diario a cientos de personas mientras que usted lo esquiva sin más, entonces uno queda marcado. Elegido por el destino.

Sarah se mordió los labios. Sabía que a principio de los años cincuenta Nueva Orleans había sido asolada por varias epidemias de fiebre amarilla. Aquel era, precisamente, el período en el que Du Gard había estado allí. Posiblemente, continuó pensando, esas muertes atroces y omnipresentes le habían trastocado el juicio.

—Así fue como supe de la Hermandad del Uniojo —prosiguió inalterable aquel malvado—, y decidí refundarla. En el pasado ya se había renovado continuamente, cada vez que entre los hombres surgía alguien con el coraje y la visión de enfrentarse al desafío que la historia le presentaba.

—Habla usted como un loco —observó Sarah.

—¿Piensa usted que no lo sabía? —Du Gard la miró con los ojos brillantes—. ¿Cree que no me planteé también si no había perdido el juicio hace tiempo? ¿Si esa noche no contraje yo esa epidemia y desde entonces estoy metido en un sueño febril del que no puedo salir? Así pues, busqué respuestas: ¿de dónde provenían los secretos legados a la humanidad? ¿Para que sirvieron en su momento? ¿Qué pruebas hay de eso? ¿Qué explicación tiene?

—Si me permite —intervino Hingis en tono seco—, usted no parece una persona que necesite justificaciones racionales.

Du Gard desestimó el comentario con un gesto de la mano.

—Durante mucho tiempo tuve que buscar la respuesta adecuada. Finalmente la hallé. Y no en las viejas ruinas en que rebuscaban idiotas crédulos como Gardiner Kincaid, sino en el Nuevo Mundo. Eso tiene cierta ironía, ¿no les parece? Pero justamente las gentes en América son más abiertas a la hora de pensar en nuevas direcciones.

—¿De qué tipo de direcciones hablamos? —Quiso saber Sarah.

—Hace exactamente diez años —explicó Du Gard—, una mujer llamada Helena Blavatsky, quien, era por cierto, una compatriota suya, Abramovich, fundó en Nueva York una organización que ella llamó Sociedad Teosófica. Como en ese tiempo yo era miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos disfrutaba de acceso a los círculos en los que madame Blavatsky se movía y en los que ejercía de médium. A decir verdad, nunca creí que ella tuviera auténticas dotes adivinatorias. En este sentido, la madre de Maurice estaba mucho más dotada. Sin embargo, lo que Blavatsky afirmaba sobre el origen de la civilización humana me impresionó vivamente.

—Salta a la vista —le espetó Hingis.

—Según decía, había viajado a sitios remotos y había estado en todos los lugares espirituales del mundo para obtener respuestas, respuestas a las preguntas últimas y fundamentales sobre la existencia humana. Su itinerario comprendía lugares tan eminentes como Constantinopla, Londres, El Cairo, Alejandría, París y Nueva Orleans, lo cual me hizo pensar que su búsqueda y la mía guardaban muchas similitudes. Así pues, me hice miembro de su círculo y escuché sus teorías que, por resumir, intentaban aunar los misterios antiguos con la ciencia moderna. A través de la observación trascendental ella intentaba encontrar puntos en común en todas las religiones e ideologías para obtener así un concepto universal del mundo. De hecho, demostró de forma concluyente que en todas las culturas superiores de la historia de la humanidad hay imágenes y motivos recurrentes, independientemente de las limitaciones geográficas o temporales. Y así concluyó que todas tenían un origen común.

Sarah se mordió los labios. Aquella teoría era claramente similar a la de Gardiner Kincaid.

—Llegados a este punto —prosiguió Du Gard como si fuera un profesor impartiendo su clase—, me di cuenta de que las teorías de Blavatsky eran el eslabón que me faltaba para unir todos los indicios que yo había ido recopilando durante dos décadas y media. La teosofía me abrió los ojos ya que, a la postre, parte de la idea de que la civilización humana tiene un origen común, una raza que superaba en inteligencia a los seres humanos actuales.

—¡Hasta aquí podíamos llegar! —Hingis negó con la cabeza—. ¡Eso no es ciencia seria, es pura especulación!

—Aguarde, doctor. Todavía no he terminado con mis explicaciones. Hay eruditos que ubican el lugar de surgimiento de esa civilización tan avanzada que es, por lo tanto, la cuna cultural de la humanidad, en un continente hundido llamado la Atlántida. Platón suponía que se encontraba al otro lado de las columnas de Heracles; el sueco Rudbeck pretendió haberlo hallado en el norte más septentrional, igual que Herodoto, quien habla del legendario pueblo de los hiperbóreos.

La mención a Herodoto volvió a llamar la atención de Sarah. Al parecer, también Aristeas de Proconeso se había dedicado a buscar a los hiperbóreos. ¿Podía ser que hubiera una relación?

—Vamos, hombre —le espetó ella sin embargo, esforzándose por no mostrarse impresionada—, ¿va a decirnos ahora que usted busca la Atlántida?

—De ningún modo. —Du Gard negó con la cabeza. Parecía disfrutar explicando sus teorías; era como si hubiera esperado mucho para tener un público entendido capaz de valorar su genialidad—. Yo no afirmo que esos hombres estuvieran en lo cierto, lady Kincaid, solo digo que también ellos comparten un punto en común, que no es otro que el postulado de la existencia de una raza originaria superior.

—¡Oh, vaya! —Se mofó Hingis—. ¿Y cuál sería esa raza? Me pregunto qué opinaría al respecto mister Darwin.

—En esto le doy la razón —corroboró Du Gard—, y es el único punto en el que no coincido con madame Blavatsky. Consideré demostrado el hecho de que las civilizaciones humanas comparten el mismo origen, pero después de lo que había sabido de los Primeros, me parecía inconcebible que fueran personas. Así pues, valoré las alternativas, y finalmente caí en la cuenta de en qué consiste el misterio guardado durante todos esos milenios y que nadie ha podido desentrañar.

—Adelante, pues —lo animó Hingis con descaro—, háganos partícipes de su sabiduría.

También Sarah quería saber lo que su adversario creía haber averiguado, pero ella, a diferencia del osado suizo, no estaba para bromas. Se imaginaba adónde quería llegar Du Gard, pues ella misma había hecho conjeturas semejantes. Sin embargo, en aquel instante se detestó por eso.

—Como usted quiera, doctor —replicó Du Gard en tono solemne. Era imposible saber si se había percatado de la ironía del suizo o si simplemente la había desoído—. Los Primeros existieron, no hay la menor duda al respecto, y ellos trajeron a los hombres la cultura. No obstante, no eran de este mundo, sino que procedían del más allá.

—Del más allá —repitió Hingis sin más.

Abramovich también se quedó mirando al francés como si hubiera perdido el juicio.

—Esa es la clave, la respuesta a todas las preguntas —dijo Du Gard con convencimiento—. La xenosofía.

—Xenos es una palabra griega que significa «extranjero, foráneo» —explicó Sarah.

—Fueron precisamente unos extranjeros quienes nos dieron el don de la civilización. —Du Gard asintió, emocionado por su propia brillantez—. Posiblemente habían tenido que abandonar su mundo porque amenazaba con extinguirse, como la Atlántida de las antiguas leyendas. Entonces llegaron a la tierra, donde fueron considerados superhombres a causa de sus capacidades superiores, lo cual, a su vez, dio pie a la leyenda de los hiperbóreos. Ellos, no obstante, se denominaron los Primeros porque se hallaban al comienzo de nuestra cultura. ¿Ven como todo está relacionado?

Sarah era incapaz de replicar. Las explicaciones de Du Gard, especialmente al salir de su boca, resultaban muy osadas. Sin embargo, reconoció también de que ella suscribía al menos una parte de sus teorías, a pesar de que contravenían todas las reglas de la ciencia seria.

—¡Menudas tonterías! —Rechazó Abramovich.

—¿Afirma de verdad que los Primeros llegaron a la Tierra procedentes de otro planeta? —preguntó Hingis.

—Así es.

—¿Y cómo ocurrió eso, según usted?

—Bueno… —respondió Du Gard tranquilamente. Al parecer, no era la primera vez que oía esa objeción—. El mito de la Atlántida menciona unas naves con las que algunos habitantes lograron escapar del fin de su planeta. Posiblemente en este caso estamos ante una imagen, una metáfora.

—¿De qué? —insistió el ruso.

—De algo que resultaba demasiado inconcebible para que nuestros antepasados pudieran entenderlo con los escasos conocimientos que tenían —susurró Sarah—. Como una góndola colgada de un globo enorme que vuela por el aire y que es tenida por un monstruo por los habitantes de un pueblo de montaña del norte de la India.

—Es posible —afirmó Du Gard— que fuera en efecto una especie de nave lo que trajo a los Primeros a la tierra. Puede que todo esto de aquí —añadió, e hizo un gesto amplio con la mano para abarcar toda la sala— en su momento fuera algo así como una nave. Muchos mitos coinciden en la referencia a una luz intensa y deslumbrante por la que los emisarios de los dioses llegaron a la montaña del mundo. Y posiblemente quienes entonces se encontraban casualmente cerca de esa montaña y asistieron a esos acontecimientos fueron transformados por siempre por esa luz, incluso en las generaciones siguientes.

—Los arimaspos —dedujo Sarah.

—En efecto, lady Kincaid. Durante mucho tiempo, los Primeros vivieron en el monte Meru y dirigieron el destino de la humanidad; pero entonces estalló la guerra entre ellos, que se originó a raíz de la cuestión de si debían confiar o no sus secretos a los humanos. Entonces uno de ellos se alió con estos últimos, y eso hizo que los demás lo expulsaran y castigaran.

—Es la leyenda de Prometeo —apuntó Sarah, sin aliento. Resultaba desconcertante comprobar que todo encajaba.

—Oui, c’est ça. —Du Gard asintió—. Se inició entonces un conflicto fatal en el cual los Primeros se vieron obligados a abandonar su fortaleza y a vivir entre los mortales. Sin embargo, el arimaspo expulsado fundó la Hermandad del Uniojo y se unió con humanos, de modo que la sangre de ellos se mezcló con la de él. Por este motivo en la actualidad hay pueblos que pueden llamarse con todo derecho sucesores legítimos de los Primeros mientras que otros, en cambio, no son más que simples lacayos.

—Entiendo. —Sarah asintió. Desde el primer momento se había preguntado adónde pretendía llegar Du Gard con todo aquello, cuál era el núcleo real de su filosofía egoísta. Ahora lo comprendía—. Y, evidentemente —añadió ella con amargura—, la herencia de los Primeros se mantuvo en su forma más pura entre los seguidores de la hermandad, ¿verdad? Por eso usted se considera además legitimado para someter a la humanidad a su dominio, ¿no es cierto?

—Très bien. Por fin usted parece entenderlo.

—Por supuesto que lo entiendo, Du Gard —le aseguró Sarah—. Ahora entiendo por qué un cretino ansioso de poder como usted intenta descubrir los secretos del pasado sin importarle engañar o matar. ¿No es ya bastante malo que nos creamos obligados a dominar a otras razas y doblegarlas a nuestra voluntad? ¿Usted ahora necesita encontrar además una justificación para ejercer una tiranía brutal?

—Yo no me he inventado esas cosas, lady Kincaid. Simplemente han ocurrido así.

—Eso no es cierto —rebatió Sarah—. Los Primeros no se unieron a los humanos. Encontraron otro modo de perdurar en el tiempo.

—Ah, sí, claro, la transmigración de las almas. —Du Gard asintió—. Pero si conoce usted la historia, entonces sabrá también que originariamente hubo tres seres. Dos Primeros, un hombre y una mujer, mantuvieron una relación prohibida y se confabularon contra el tercero el cual, acto seguido, buscó la cercanía de los mortales. Como prueba de su buena voluntad, engendró descendencia mortal.

—Está claro —gruñó Sarah— que eso es lo que usted explica a sus seguidores, ¿verdad? Que ellos son personas especiales, descendientes de un ser superior, elegidos por el destino.

—Por el destino, no, lady Kincaid, por la historia. Eso es lo que creen todos los miembros de nuestra hermandad. Y, como usted sabe, son muy numerosos.

—No me extraña —intervino Hingis—. ¡A cualquier idiota le gusta la idea de ser mejor que los demás! ¡Menuda sandez!

—No es ninguna sandez, doctor. ¿Acaso pretende usted afirmar que todos los que han seguido a la Hermandad del Uniojo en el curso de miles de años eran unos idiotas? ¡Alejandro Magno! ¡Cayo Julio César! ¡Suleimán el Magnífico! ¡Napoleón Bonaparte!

—No pongo en duda que todos esos hombres se rindieran a las tentaciones de la hermandad —le aseguró Sarah—, puesto que a todos esos dirigentes y conquistadores les interesaba el poder y su legitimación. Con todo, también hubo resistencia, y desde el principio. Los Primeros no cedieron sus secretos sin oponer resistencia. Abandonaron esta fortaleza y se ocultaron en sitios donde podían estar seguros de que nadie…

—Non! —rechazó Du Gard con su rostro pálido repentinamente enrojecido—. Fueron desterrados y expulsados de Shambala. A partir de entonces vagaron sin rumbo durante miles de años, dando vueltas y desesperados por encontrarse entre ellos. Una historia conmovedora, ¿verdad?

—No está mal —opinó Sarah.

—Lo cierto es que tengo que admitir que jamás habría pensado en que todo ello podía ser verdad hasta que conocí a un hombre llamado Gardiner Kincaid.

Sarah se sobresaltó al oír el nombre de quien le había hecho de padre.

—Al principio pensé que era un iluso fantasioso. Pero cuando empezó a contarme lo que le había ocurrido: el descubrimiento casual que había hecho en Crimea, sus investigaciones sobre historia del antiguo Oriente, sus misteriosas experiencias en el Tíbet, empecé a sospechar que tal vez él había dado realmente con algo. Así pues, ordené a uno de mis mejores agentes que lo vigilara.

—¡Laydon! —Sarah pronunció aquel nombre con desdén.

—Oui. Gracias al agua de la vida que robamos de Praga la curamos a usted de la fiebre oscura, nos ganamos además la confianza de su padre y, lo más importante, nos hicimos con usted.

—¿Qué significa eso?

—¿No lo entiende, lady Kincaid? El agua de la vida es una prueba, un ritual de iniciación, si quiere. Las personas normales mueren si la toman. En cambio, a las que tienen sangre de los Primeros en las venas les provoca solo un éxtasis del que salen convertidas en tábula rasa, preparadas para asimilar los conocimientos del pasado.

—Tonterías —se limitó a decir Sarah.

—En absoluto. Desde el momento en que usted despertó de la fiebre oscura, pasó a desempeñar un papel destacado en nuestros planes. A partir de entonces tuvimos la certeza de que Gardiner había dicho la verdad y comprendimos que usted era realmente la elegida, aunque no lo sospechara siquiera. Nos aseguramos su ayuda en la búsqueda de la Biblioteca de Alejandría y del fuego de Ra. Para nuestra desgracia, en esos casos usted se mostró muy poco cooperativa, de modo que al final nos vimos forzados a cambiar nuestros planes. No deja de ser algo irónico que usted misma nos indicara la solución.

—Kamal —adivinó Sarah.

—En efecto. Había muchos indicios para pensar que monsieur Ben Nara también era un descendiente de los Primeros, pero solo tuvimos la certeza cuando lo sometimos a la prueba del agua de la vida. A partir de entonces usted estuvo tan ocupada buscando un remedio para él que nosotros pudimos planificar sin problemas nuestras acciones. Fiel a su promesa, usted nos proporcionó más agua de la vida, y cuando finalmente su amor despertó, lo manipulamos y moldeamos conforme a nuestros planes.

—¿Qué le han hecho? —dijo Sarah entre dientes—. ¡Dígamelo!

—¿Quieres saber qué le hemos hecho nosotros a él? —La condesa de Czerny, que había asistido en silencio a las explicaciones de su gran maestre, rio de forma desagradable—. La pregunta debería ser lo que ese bastardo me ha hecho a mí.

Mientras hablaba, se acarició con un gesto inequívoco su vientre abultado… Y Sarah comprendió.

—¡No! —gimió ella, suplicante y con la sensación de estar precipitándose en un abismo sin fondo.

—¿Sorprendida? ¡Estúpida! Seguro que pensabas que él jamás amaría a nadie tanto como a ti, ¿verdad? Realmente es conmovedor. —La condesa estalló en una carcajada sonora.

La sensación que se apoderó de Sarah en ese momento carecía de precedentes.

No procedía de su corazón, sino de sus entrañas, de ahí donde la rabia y la frustración le hervían a borbotones y se elevaban en ella como la lava candente de un volcán. Jamás había sentido una rabia tan profunda, ni siquiera cuando su padre se le murió en los brazos abatido por una mano asesina. Un odio incendiario ardía en ella, consumiéndola de tal modo que incluso la asustaba. De haber tenido un arma en las manos, habría apuntado y habría disparado sin vacilar contra su enemiga. No bastaba con que ella hubiera perdido un hijo de Kamal. No bastaba con que a su torturadora le hubiera sido concedido algo que a ella le había sido negado. Encima acababa de saber que precisamente su amado era el padre de la criatura que la condesa llevaba bajo su corazón taimado.

Se vio arrastrada por un atronador torbellino de venganza. Ajena a sus ataduras, se abalanzó contra su adversaria.

—¡No, Sarah! —le gritó Hingis, pero ella no le hizo caso.

A Sarah no le importaban en absoluto las consecuencias de sus actos. Solo quería poner punto final a la sonrisa sarcástica de su enemiga.

Por lo menos eso lo consiguió.

Cuando la condesa de Czerny vio que su rival se precipitaba contra ella con las manos atadas convertidas en un puño, su sonrisa burlona desapareció al tiempo que daba un paso atrás. Sin embargo, Sarah no consiguió ni aproximarse a la condesa. Unas manazas ásperas la detuvieron, la agarraron y, antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, sintió el acero brillante de un puñal en forma de hoz en el cuello. Como se agitaba como una posesa y se resistía al agarre del cíclope, al poco notó un reguero de sangre recorriéndole el cuello.

—¡Matadla! —vociferó la condesa de Czerny con la cara enrojecida y los ojos desorbitados—. ¡Degolladla ahora mismo! ¡Ya!

—Non! —Du Graf se opuso con voz cortante—. Si la matas, Tigranes, ordenaré que te corten las dos manos, ¿lo has entendido?

Al instante la presión del filo desapareció. Posiblemente, Du Gard ya había cumplido antes amenazas como esas. Con las manos atadas, Sarah se palpó el cuello. El corte no era profundo, pero sangraba mucho. Volvió la mirada a Hingis, quien la observaba con horror.

—¡Con el debido respeto, gran maestre! —El rostro de la condesa de Czerny reflejaba una incomprensión total—. No hay motivo alguno para dejarla con vida. Es nuestra enemiga, y es peligrosa.

—Oui, c’est vrai… Pero puede sernos útil.

—¿Para qué? —Czerny negó con la cabeza y luego bajó la mirada hacia su vientre de un modo inequívoco—. Ya tenemos todo cuanto necesitamos.

—Ya se lo dije una vez, condesa, y se lo vuelvo a repetir: no intente aprovecharse de mí.

—No, pero es que yo…

—¿No se le ha ocurrido pensar que su aparición podría ser algo más que una simple casualidad? —Du Gard había señalado a Sarah y a sus compañeros—. Tal vez el hecho de que estén aquí es una señal del destino para conseguir ahora mismo algo para lo que, de otro modo, tendríamos que esperar varios meses.

—Olvídelo —gruñó Sarah, rabiosa—. Antes preferiría morir.

—D’accord —decidió el francés tranquilamente—. Siempre nos queda esta opción, n’est-ce pas? Lleváosla —ordenó entonces a sus hombres—. Así tendrá la oportunidad de reflexionar sobre todo esto.

Agarraron a Sarah y la sacaron de allí violentamente. De nuevo ella se resistió con todas sus fuerzas, propinando patadas y golpes y, por un momento, llegó incluso a zafarse de las garras de su esbirro. Se escurrió como un pez de su agarre, pero al hacerlo trastabilló y cayó. Cuando consiguió ponerse de pie de nuevo, vio que había alguien delante de ella. Levantó la mirada y se encontró con el rostro de Ludmilla von Czerny.

—¡Que descanses bien, hermanita! —le dijo esta.

Al momento, Sarah sintió el impacto de algo duro y pesado en la nuca.

El dolor fue tan intenso que lo notó incluso en las yemas de los dedos de los pies y de las manos. Sarah se quedó paralizada.

Luego perdió el conocimiento.

10

MONTE KAILASH, CATACUMBAS, MAÑANA DEL 23 DE JUNIO DE 1885

El despertar fue espantoso.

Sarah volvió en sí tumbada en un suelo de piedra desnudo y frío. La cabeza le retumbaba, las extremidades le dolían y sentía en la garganta el sabor desagradable de la sangre coagulada. Se dio la vuelta entre gemidos y se encontró con la expresión preocupada de dos hombres que estaban de cuclillas junto a ella.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Friedrich Hingis santiguándose.

Incluso en el rostro barbudo de Víctor Abramovich se adivinó cierto alivio.

Sarah se palpó la nuca dolorida y se notó la sangre reseca en el pelo. Recordaba cuanto había ocurrido, pero sobre todo tenía grabada en la memoria la expresión maliciosa de Ludmilla von Czerny, su mayor enemiga, que había logrado la victoria definitiva sobre ella.

—¿Dónde está? —Se limitó a preguntar Sarah.

—¿Quién? ¿Czerny?

Sarah asintió, un gesto que le dolió bastante.

—No lo sé. —Hingis negó con la cabeza—. Llevamos varias horas sin verla.

—¿Tanto tiempo hace que estamos aquí?

Sarah miró a su alrededor. Estaban en una sala baja abovedada de piedra, que en su momento posiblemente había sido un almacén de víveres. La puerta era de metal herrumbroso y tenía una pequeña apertura con rejas por la que se colaba la luz débil de una antorcha.

Hingis asintió.

—Fuera tiene que ser ya de día.

Sarah se incorporó pesadamente y se masajeó el puente de la nariz con el pulgar y el índice, intentando no hacer caso al intenso dolor que sentía en las sienes. Ya no llevaba las manos atadas. Al menos era algo.

—Por si se le ocurre huir —gruñó Abramovich, malhumorado—, olvídelo. La puerta está cerrada con doble candado, y fuera está repleto de guardias.

—No pienso en huir, capitán —afirmó Sarah—. Mis planes apuntan en otra dirección totalmente distinta.

—¿Todavía hay un plan? —El ruso hizo un gesto de asombro—. Eso me tranquiliza mucho. Yo, iluso de mí, pensé que usted había perdido por completo el control sobre esta empresa.

—Se lo ruego —le recriminó Hingis—. Su sarcasmo no nos llevará muy lejos. Por otra parte, usted vino voluntariamente, señor. Nadie le obligó a ello.

El agente de la Ojrana no podía refutar eso. Se mordió los labios con una rabia muda.

—Por lo menos —comentó Hingis con precaución volviéndose hacia Sarah— ahora ya sabemos por qué el Uniojo hace tiempo que no nos sigue.

—Así es —ella asintió con la mirada perdida en la semioscuridad—. Han encontrado un modo de llegar al secreto sin mí.

—Sarah, lo lamento muchísimo.

—No pasa nada.

—Sé cuánto debes de sufrir y te aseguro que…

—Disculpa, amigo mío —lo interrumpió ella mirándolo fijamente—, pero no creo que seas capaz de entenderlo.

—Tal vez no —admitió él—, pero sí sé lo que significa una pérdida. Y, a fin de cuentas, todavía tenemos una misión que cumplir.

—La mataré, Friedrich —afirmó Sarah en voz baja.

—¿Qué?

—Ludmilla von Czerny me lo ha arrebatado todo y encima se ha reído de mí en mi cara. Morirá por ello. Esa es mi misión.

—Pero Sarah. Esto… ¡No puedes decir algo así!

—¿Por qué no?

—Porque tú eres la única capaz de detener a ese loco. Si desperdicias tu vida en una venganza inútil, toda esperanza estará perdida.

—¿Quién dice eso?

—Jerónimo lo diría si estuviera aquí. Y Al-Hakim…

—¿Y tú, Friedrich? ¿Qué dices? —Ella lo miró inquisitivamente.

—Bueno, yo…

—Gracias —gruñó Sarah al ver que el suizo vacilaba—. ¿Y usted, Abramovich? ¿Cree usted también que toda la esperanza reposa en mí? ¿Qué tengo el destino del mundo en mis manos?

El sarcasmo de ella era tan incisivo que casi hacía sombra al del ruso. Pero Abramovich no se rio. Ni siquiera sonrió, sino que adoptó una expresión tan grave como pensativa.

—En mi oficio —repuso en tono quedo— los ideales no tienen cabida. Uno sabe de qué lado está y se presta a él sin condiciones. Una de las cosas que se aprende es que donde reina la luz reina también la oscuridad. El mundo se divide en enemigos y en aliados, ni más, ni menos. Desde nuestro primer encuentro he intentado clasificarla a usted según este sistema, lady Kincaid, pero no lo he conseguido. Tan pronto estaba seguro de que usted era una enemiga, como la veía casi como una aliada. Por ejemplo, ¿por qué estoy aquí? No había ninguna necesidad de llevarme con usted en esta expedición. Habría podido dejarme en Tirthapuri, agriándome.

El ruso frunció los labios, que tenía cortados por el frío. Daba la impresión de que le costaba expresar sus sentimientos.

—Hubo un momento —prosiguió a continuación— en que creí haber encontrado la explicación para su extraña conducta. Usted, a diferencia de mí, tiene ideales por los que luchar, un objetivo superior que antepone a todo lo demás. Pensé que eso la distinguía. Sin embargo, ahora tengo que admitir que usted no es ni mejor ni peor que cualquier otra persona que conozco. Así pues, adelante, dé rienda suelta a su afán de venganza, y yo la apoyaré en la medida en que me sea posible.

—No —objetó Hingis con determinación—. ¡No le escuches, Sarah! Sabes que él solo se mueve por su propio beneficio. Tienes que seguir creyendo en lo que te ha traído hasta aquí.

—¿Acaso tú crees en ello? —replicó ella escrutando a su amigo.

La vacilación de Hingis solo duró un segundo.

—Si me hubieras hecho esta pregunta hace un par de meses, te habría dicho rotundamente que no —admitió—. No obstante, me has abierto los ojos a un nuevo tipo de arqueología, a una nueva verdad que se oculta detrás de lo evidente.

—¿Y eso lo dices precisamente tú? ¿El racionalista convencido?

—Me he opuesto durante mucho tiempo a esta opinión —admitió el suizo—, pero a estas alturas no puedo más que reconocer que en este caso actúan unas fuerzas que la ratio por sí sola no puede explicar. Poco a poco, ya no le encuentro el gusto a hacer de advocatus diavoli. Al-Hakim tenía razón, Sarah. Todo saber se vuelve inútil si solo se capta con la mente y no con el corazón. Eres la heredera del tercer secreto, de eso no me cabe la menor duda. Tienes que asumir esa responsabilidad. ¡Todo lo demás es secundario!

—Pero la condesa de Czerny…

—Todo lo demás es secundario —insistió Hingis—. Pase lo que pase, para mí ha sido un placer y un honor acompañarte en este viaje.

Sarah iba a responderle cuando de pronto se oyeron unas pisadas ante la puerta. La luz de la antorcha se intensificó, y el cerrojo se corrió con un chirrido desagradable. La puerta oxidada se abrió con un crujido metálico. Du Gard asomó entonces bajo el umbral, envuelto en su abrigo negro y sujetando en una mano un bastón cuya empuñadura, según Sarah observó entonces, representaba un ojo. Junto a él estaba también Ludmilla von Czerny, con una mirada pérfida y los labios apretados en una línea fina.

La presencia de su enemiga embarazada hizo arder la sangre a Sarah. A una parte de ella le habría gustado abalanzarse sobre la condesa con las manos desnudas, pero se contuvo. No tanto porque las palabras conmovedoras de Hingis la hubieran convencido, sino porque quería esperar una ocasión más propicia. En la galería aguardaban dos cíclopes y cinco esbirros de la orden vestidos de negro, por lo que la diferencia numérica era aplastante.

—Protesto de forma enérgica contra este tratamiento —se quejó Abramovich igual que Hingis lo había hecho con anterioridad—. Soy oficial de Su Majestad el zar y merezco un alojamiento más digno.

—¿De verdad? —Du Gard le dirigió una mirada despectiva—. Capitán, si quisiera darle el alojamiento que su rango merece, lo tendría que arrojar al pozo negro, para que así usted pudiera pasar el rato en compañía de gusanos, ratas y otras alimañas de su especie. Si eso no le ha ocurrido es gracias a lady Kincaid.

—¿Qué quiere? —preguntó Sarah, impasible—. ¿Interesarse por nuestra salud o regodearse con nuestra desgracia?

—Ninguna de las dos cosas. —Du Gard negó con la cabeza—. Su desgracia me trae sin cuidado y su salud solo me importa si ha de afectar a mis propios intereses.

—¿Y es este el caso?

—Es posible. Acompáñeme, lady Kincaid. Me gustaría enseñarle una cosa. Pero se lo advierto: si intenta aprovechar la ocasión para huir o para volver a atacar a alguien de mi gente, o a mí, ese será el único error que cometa. ¿Ha entendido?

Sarah torció la cara con gesto despectivo.

—Parece usted convencido de que lo voy a acompañar.

—Alors, en efecto, así es. Le ofrezco nada más y nada menos que la respuesta a todas sus preguntas.

Sarah cruzó una larga mirada, primero con Hingis y luego con Abramovich. En las caras de ambos advirtió un requerimiento tácito.

—¿Y qué hay de mis acompañantes? ¿Pueden venir conmigo?

—Insisto en ello —contestó el cabecilla de la hermandad con una sonrisa que estremeció a Sarah.

Sin quererlo, ella se preguntó cómo alguien con el carácter y la bondad de una culebra venenosa había podido tener un hijo como Maurice. Aparte de cierto parecido físico, no encontraba más similitudes entre ambos. Maurice siempre había insistido en que él se parecía más a su madre, lo cual era algo que saltaba a la vista.

De nuevo, Sarah y sus acompañantes se entendieron sin decir nada. Entonces se pusieron de pie, y los esbirros de Du Gard se precipitaron de inmediato dentro de la celda y los rodearon, amenazándolos con sus sables desnudos y sus pistolas.

Du Gard asintió satisfecho y se colocó a la cabeza del grupo. La condesa de Czerny lo siguió con una expresión sombría. Era evidente que entre ambos había habido discrepancias respecto al tratamiento de los prisioneros.

Como Sarah había estado inconsciente cuando los cíclopes la habían llevado hasta su celda, observó por primera vez aquel corredor bajo. Discurría circularmente en vueltas cerradas hacia arriba y desembocaba en el gran salón elíptico donde se encontraba la escultura que se mantenía suspendida sobre el suelo gracias a un campo magnético.

Entonces, cuando contempló el artefacto de cerca, Sarah reparó en que las formas geométricas de las que estaba hecho le resultaban conocidas: en el centro había un gran cono metálico que estaba firmemente colocado sobre el suelo, y grabadas en este, alrededor del cono, por los lados, había cuatro líneas onduladas. Encima de la punta del cono oscilaba una torre estilizada formada por un tubo sobre el cual, a su vez, había una bola.

Sarah y Hingis se dieron cuenta al instante de que se trataba de una representación tridimensional del dibujo que habían encontrado en el codicubus de Polifemo: la montaña con la fortaleza y el sol en lo alto de la cual salían cuatro ríos.

El símbolo del Meru, la montaña del mundo.

—Supongo que usted sabe qué es esto —preguntó indirectamente Du Gard.

—Un mapa —repuso Sarah— sostenido en el aire por unas fuerzas magnéticas.

—Très bien —asintió él—. Pero eso no es todo, lady Kincaid. También es una llave.

—¿Qué llave? —Hingis lo miró con expectación.

—La llave que permite el acceso a Shambala —le explicó Du Gard de buena gana—. La que abre la puerta de la sabiduría y desvela el secreto a su propietario. Sabe lo que significa, ¿verdad?

—¿Acaso lo sabe usted? —repuso Sarah.

La sonrisa de Du Gard era tan falsa como amplia.

—Quiere jugar —constató asintiendo—. Como desee. Hace mucho tiempo que no juego con un adversario de igual a igual.

—Yo no juego —le aseguró Sarah.

—Por supuesto que no. —Los ojos del francés brillaron con malicia—. Pero ¿por qué está usted aquí?, me pregunto. La conozco, lady Kincaid, posiblemente mejor que usted a sí misma, y sé que al final le vencerá la curiosidad. Lleva toda la vida esperando poder mirar más allá de esa puerta. Y ¿ahora pretende decirme que no sabe de qué se trata?

—En efecto. —Sarah asintió, furiosa.

—En tal caso, se lo diré, lady Kincaid. ¿Le suena de algo el nombre de Pandora?

—Según la mitología griega, Pandora fue la primera mujer de la tierra —explicó Sarah—. Como castigo por la osadía de Prometeo, los dioses del Olimpo la arrojaron con los humanos. Poseía una caja cuyo contenido podía decidir sobre la buena o la mala fortuna de los mortales… La caja de Pandora.

—Très bien —la felicitó Du Gard—. Y de este modo acaba de resumir en qué consiste el tercer secreto de los Primeros.

—¿Dice usted que…?

—El primer secreto era, como ya sabe, el fuego de Ra, un arma con un gran poder de destrucción. El segundo secreto era el agua de la vida, que contenía el poder de la inmortalidad para los descendientes de los Primeros. En cambio, el tercer secreto es ni más ni menos que la caja de Pandora.

—¿Y cómo sabe usted eso? —preguntó Sarah, dudosa—. Ni siquiera los arimaspos sabían en qué consistía.

—Me lo reveló la madre de Maurice —explicó Du Gard sin más—. Como ya he dicho, tenía un talento especial. Fue el último servicio útil que me rindió antes de perder el juicio. De todos modos, necesité muchos años para encontrar este lugar y desentrañar sus secretos.

Sarah tragó saliva. Era cierto. Maurice le había contado que su madre, acosada por sus visiones, había muerto enajenada y que él mismo siempre había tenido miedo de terminar como ella.

—El mito dice que el don de Pandora puede emplearse tanto para el bien como para el mal —objetó Friedrich Hingis.

—Y así es —confirmó Du Gard—. Sea lo que sea lo que se oculte detrás, hace posible la vida del mismo modo que puede significar la ruina. A su propietario le compete decidir al respecto, y de esta capacidad emana el poder ilimitado.

—Por supuesto. —Sarah asintió—. Y eso es lo que usted persigue, ¿no? Si cree de verdad que voy a ayudarle en ello, es que ha perdido por completo el juicio.

—Se lo dije, gran maestre —siseó la condesa como una serpiente—. Ella prefiere morir a ayudarnos.

—¿De verdad? —Du Gard negó con la cabeza—. No lo creo. Más allá de esta llave se encuentra todo lo que ella siempre ha querido saber. No tiene más que tender la mano y acceder a ello.

—No —negó Sarah, decidida—. No le ayudé a hacer realidad esos planes desatinados.

—Es su decisión. Pero tenga usted claro que eso no nos detendrá. La hermandad ha esperado su oportunidad durante miles de años, y tanto da esperar unos meses más. Pronto la condesa de Czerny dará a luz una heredera legítima, una niña, en cuyas venas también fluirá la sangre de los Primeros. Entonces, como muy tarde, la puerta de Shambala se abrirá para nosotros, le guste o no a usted.

—Puede que así sea —observó Abramovich con una tranquilidad sorprendente—. O puede que no.

—¿Qué significa eso? —preguntó Du Gard.

—Si usted estuviera tan seguro de lo que dice, no habría traído a lady Kincaid hasta aquí y habría esperado a que todo se resolviera sin más. Posiblemente ni siquiera la hubiera dejado con vida. Pero tiene dudas, ¿verdad? Dudas respecto a la lealtad de la condesa.

—¡Cállese! —le ordenó Czerny—. Usted no es quién para cuestionar mi lealtad.

—Puede que no —admitió el ruso—, pero de todos modos no dejo de preguntarme por qué seguimos con vida.

—Mes compliments. Para ser miembro del cuerpo militar, capitán, tiene un asombroso conocimiento de la naturaleza humana. ¿Podría ser que usted nos hubiera ocultado la verdadera naturaleza de su ocupación?

La mente de Du Gard parecía ser tan aguda como la mirada con que observaba a Abramovich. Sin embargo, este se mostró impasible.

—Me doy cuenta —dijo el ruso entonces— de que estoy ante un contrincante de mi altura, así que no tiene sentido seguir manteniendo oculta la verdad. Soy oficial de Su Majestad el zar, pero con unas atribuciones especiales.

—Que son…

—Trabajo para la Ojrana —proclamó Abramovich. La confesión le valió una mirada de espanto por parte de la condesa de Czerny y una de admiración por parte de Du Gard.

—Vaya, vaya —dijo el francés—. Un miembro de esa famosa policía secreta. Tengo que admitir, monsieur le capitain, que no se me había ocurrido que usted pudiera tener una vida tan eminente. En los últimos tiempos se ha detectado un refuerzo en la actividad de la Ojrana respecto a nuestra organización, pero jamás había tenido el honor de conocer a uno de nuestros apreciados adversarios.

—Siempre hay una primera vez —replicó Abramovich en tono molesto.

—Así pues, usted cree que desconfío de mi querida amiga, la condesa de Czerny, y que por esto he hecho traer hasta aquí a lady Kincaid.

—Así es —insistió el ruso—. Y además sospecho que usted hace bien en ello porque la condesa sigue sus propios planes.

—Eso… eso no es cierto —farfulló la condesa—. ¡Esta acusación es infame!

—Si me permite, mis palabras solo serían infames si con ellas yo pudiera obtener alguna ventaja —objetó Abramovich, convertido de nuevo en el sofista que Sarah conocía de sus días a bordo del Strela—. Pero, dado que soy su prisionero y que todas las ventajas están de su parte, este no es el caso.

—¿Y qué es lo que le hace sospechar eso? —Quiso saber Du Gard, sin atender a las protestas de la condesa de Czerny.

—Bueno, en primer lugar la condesa se ha colocado en una posición aventajada respecto a usted, la cual, en cierto modo, la convierte en intocable. En segundo lugar, ella es muy consciente de esa posición pues, de no ser así, no habría intentado hacer matar a lady Kincaid cuando surgió la oportunidad.

—Très intéressant —comentó Du Gard con una expresión en la que se adivinaba que eso no le resultaba nada nuevo—. ¿Y qué me aconsejaría usted?

—Yo en su lugar aprovecharía la oportunidad que se le ofrece. Aunque no creo en brujerías como estas, Kincaid y su acompañante de pecho estrecho parecen creer que ella es la heredera del tercer secreto. ¿Qué es lo que le impide probarlo?

—¡Canalla! —exclamó Hingis—. ¿Acaso usted no se da cuenta de lo que hace? Está a punto de aliarse con el enemigo…

—En absoluto, doctor —replicó Du Gard—. Monsieur Abramovich se limita a hacer lo mejor para salvar el pescuezo.

—¡Traidor! —gritó Hingis—. ¡Canalla despreciable!

—Me gustan los hombres que reconocen el signo de los tiempos y actúan en consecuencia —opinó Du Gard—. Así pues ¿qué haría usted, Abramovich? ¿Cómo puedo obligar a nuestra amiga común, lady Kincaid, a abrir la puerta para mí?

—Nunca lo logrará —insistió Sarah.

—¿Y si la amenazo con matar a sus compañeros ante usted?

—Ni siquiera así —opinó Abramovich con convencimiento—. Verá usted, en lo que a mí respecta a lady Kincaid la pérdida no le afectaría mucho, y el bueno de Hingis ha manifestado varias veces que prefería morir a colaborar con usted. Da la casualidad, sin embargo, de que sé que en este instante el cíclope amigo de lady Kincaid se dispone a…

—¡No! —lo interrumpió Sarah—. No lo haga, Abramovich. No se lo diga. Se lo ruego.

—Se dispone a rescatar a su querido Kamal de la fortaleza de Redschet-Pa. —El ruso prosiguió sin titubear—. Solo por eso ella está tan envalentonada. Si usted utiliza a Kamal como medio de coacción, seguramente ella dejará de tener valor para oponerse a usted.

—¡Cerdo! —lo increpó Sarah—. ¡Es un monstruo repugnante!

Abramovich torció el gesto.

—Yo ya le dije cuáles eran mis prioridades, ¿verdad?

—Desde luego. —Ella asintió con lágrimas de desesperación en los ojos—. Le engañará, Du Gard —profetizó entonces—, igual que lo ha hecho conmigo. Él puede contarle lo que quiera, pero lo cierto es que solo es leal al zar y hará cualquier cosa para entregar a este la posesión del tercer secreto.

—¿De verdad? ¿No será que usted no puede soportar que otro de sus aliados le vuelva la espalda? —preguntó Du Gard con una sonrisa—. Pero eso ya se verá…

Hizo una señal a un cíclope —el que respondía al nombre de Tigranes— para que se acercara y le dio unas órdenes escuetas. Aunque Sarah no comprendía qué decía, supuso que se trataba de Kamal y de Jerónimo, a quien le indicaba que era preciso impedir a toda costa que huyeran de Redschet-Pa y que tenían que ser atrapados. El cíclope asintió, obediente, y se marchó. Varios servidores de la orden vestidos de negro salieron tras él.

—Ya ve, milady —dijo Du Gard volviéndose hacia Sarah, y ella se estremeció al toparse con aquella mirada gélida—. Está usted totalmente sola. Ya no le queda ningún amigo, y no puede contar con recibir ayuda alguna. Está vencida en todos los aspectos imaginables. ¿No le parece que ha llegado el momento de cumplir con su destino?

—No sé de qué me habla.

—Usted es la heredera, así que lo sabe tan bien como yo. Deje de negarse a reconocerlo y haga lo que la historia le exige. Gardiner Kincaid supo siempre que ese día llegaría. Le negó la verdad y la dejó con dudas sobre su origen. Con todo, en su fuero interno, él sospechaba que no es posible engañar al destino. Ha recorrido usted un largo camino, milady, pero al final este la ha devuelto a donde todo empezó. Así pues, no se resista más. ¡Siga su destino!

—No, Sarah —repuso Hingis negando con la cabeza—. No lo hagas…

—¿No le parece que es lo mejor, doctor? —preguntó Du Gard—. Solo un necio se resistiría a lo ineludible. La batalla ha terminado y ustedes han perdido. Ha llegado el momento de poner fin a nuestro conflicto y de colaborar por el bien de la humanidad.

—Mejor sería decir por su ruina —lo corrigió el suizo.

—Qué fácil le resulta hablar. A usted el destino no lo ha elegido para ser el poseedor de un poder milenario cuyo origen se encuentra fuera de nuestro planeta. En cambio, lady Kincaid sí lo es, y yo le ofrezco que cruce conmigo la puerta de la sabiduría y vaya a Shambala.

—¡No! —gritó la condesa de Czerny, furiosa—. ¡No lo haga, gran maestre! ¡No confíe en ella! ¡Le engañará!

Du Gard no le hizo caso. Ante la perspectiva de tener que esperar aún varios meses, la posibilidad de obtener la decisión inmediata lo atraía mucho a pesar de todas las consideraciones en contra y le hacía olvidar su cautela.

—¡Esto —proclamó señalando con la mano temblorosa el artefacto suspendido— es la llave del tercer secreto! ¡Solo una descendiente femenina de los Primeros puede activarlo, sea una criatura recién nacida o usted, lady Kincaid! ¡Ábralo, y yo la convertiré en la gran maestre de la orden, en la mujer más poderosa del mundo!

—¡No! —protestó la condesa de nuevo con la voz rota de rabia e indignación—. ¡No…!

Cuanto mayor era la desesperación de su enemiga, mayor era la satisfacción de Sarah y más crecían sus ganas de darle la puntilla, vencerla por completo y despojarla de todo cuanto a ella le había sido arrebatado también.

Mientras Du Gard pensara que ella podía serle de utilidad, la mantendría con vida. Y mientras él no dispusiera aún de nada con que presionarla, ella estaría en una posición de ventaja relativa, cosa que cambiaría por completo si el esbirro de Du Gard conseguía capturar a Kamal.

Así pues, mientras fuera posible, se imponía la acción.

Era preciso tomar una decisión…

—¿Cómo funciona la llave? —Quiso saber ante el espanto de Hingis, quien la miró con estupefacción.

Du Gard enarcó las cejas.

—¿De verdad que no se acuerda?

—He recuperado una buena parte de mis recuerdos —admitió ella con franqueza—, pero no así todos los detalles. Sé que estuve aquí en otra ocasión, pero no sé nada de esta llave.

—Miente —dijo Czerny con convencimiento—. No dice más que mentiras.

Du Gard dirigió una mirada inquisitiva a Sarah, pero, al parecer, llegó a una conclusión distinta de la de su compinche. Se volvió hacia sus guardaespaldas de un solo ojo y señaló a uno al azar.

—Tú —dijo—, enséñale a lady Kincaid cómo funciona la llave.

Por un instante, dio la impresión de que el cíclope vacilaba, pero luego avanzó. Se acercó poco a poco al cono, sobre el cual flotaban los tubos y la bola, y extendió lentamente la mano.

—Vamos —lo apremió Du Gard con impaciencia—. ¿A qué esperas?

El cíclope se quedó directamente delante del cono. Cuando colocó la mano sobre la punta y finalmente la posó encima, Sarah observó que le temblaba.

—¿Qué significa esto? —preguntó Hingis.

—Aguarde, doctor —le recomendó Du Gard.

Al instante siguiente se observó un cambio en el vértice del cono. El metal brillante cambió de color y de pronto pareció que ardía por dentro. La mano del cíclope temblaba más aún. Tenía la frente sudorosa y contraía hacia abajo las comisuras de los labios. Parecía sufrir mucho, pero, aun así, no se atrevía a retirar la mano, seguramente porque temía más la cólera de su señor que las quemaduras.

El resplandor fue en aumento.

El vértice del cono adoptó un color naranja intenso, al tiempo que empezó a oírse un zumbido enérgico y cada vez más fuerte. El dolor pareció incrementarse de forma brusca. El cíclope dejó oír un grito penetrante. Luego todo transcurrió con tanta rapidez que apenas pudo seguirse con la vista.

¡El artefacto, que hasta entonces había permanecido quieto suspendido en el aire, empezó a moverse! Como si de pronto la intensidad del campo magnético hubiera cesado, la bola se desplomó verticalmente y golpeó entre chispas el tubo, el cual, a su vez, se desplomó con la fuerza de una máquina perforadora industrial… y cercenó la mano del cíclope justo por encima de la muñeca.

El cíclope retrocedió entre gritos y se desplomó con el muñón en alto, del cual, no obstante, no salía sangre a causa del calor inmenso al que había sido sometido. Por su parte, la mano derecha, desmembrada, seguía aún en el vértice del cono y se vaporizaba entre silbidos. Luego surgió algo de humo y el aire se empañó del hedor repulsivo a carne quemada. Al instante siguiente, el fulgor se extinguió y el fuego se apagó, dejando tan solo el esqueleto carbonizado de una mano.

—No puedo decirle cómo funciona la llave, lady Kincaid —explicó Du Gard, impasible, mientras el cíclope que había perdido la mano era retirado—. Pero al menos le he mostrado cómo no funciona.

—Es usted un monstruo. —Hingis estaba indignado—. Sabía exactamente lo que iba a ocurrir.

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué lo ha hecho?

—Porque tengo poder para eso, doctor —afirmó Du Gard—. Todo lo demás carece de importancia.

—Usted está loco —dijo el suizo con vehemencia—. ¿Lo has oído, Sarah? ¡Ha perdido la cabeza!

—¿Y entonces qué, doctor? En su opinión, ¿qué tiene que hacer ella? ¿Renunciar a su destino?

—Si verdaderamente existe algo así como el destino —repuso Hingis—, en tal caso este consiste en proteger a la humanidad de todo mal, y no en destruirla.

—¿Es que cree que, de ser así, la humanidad necesitaría un artefacto prehistórico? —preguntó Du Gard—. Usted, doctor, conoce mejor que yo la historia y sabe que en el fondo esta no es más que una sucesión de guerras y de conflictos. Lo único que realmente ha mejorado en los pasados milenios son las armas con que se libran las batallas, que ahora son más precisas y eficaces. Por el contrario, el ser humano apenas ha cambiado. Seguro que en pocos años será capaz de destruirse a sí mismo. Sin embargo, la caja de Pandora nos permite impedirlo. Esto y no otra cosa —añadió volviéndose hacia Sarah— es su destino.

—Después de todos los crímenes que ha cometido, de los asesinatos que ha perpetrado, ¿se atreve usted a erigirse como el salvador de la humanidad? —se espetó Hingis.

—Lo que hemos hecho para alcanzar el objetivo carece de importancia —dijo Du Gard lleno de convencimiento—. Lo importante es que ahora estamos aquí, ¿no opina lo mismo, lady Kincaid?

Parecía presentir que sus palabras no caían en saco roto, y también Hingis se percató de ello.

—No lo hagas, Sarah —le suplicó el suizo con un susurro—. Atenta contra todo lo que tu padre y Al-Hakim te han enseñado.

Sarah volvió la mirada primero a su amigo y luego a su enemigo. A continuación, se acercó a la llave.

—¡No! —gritó Hingis con espanto.

La condesa de Czerny también profirió gritos de protesta, lo cual no hizo más que reforzar a Sarah en su decisión.

Había llegado el momento de la verdad…

Extendió la mano con vacilación, mientras se aproximaba al cono. El fuego se había extinguido y los restos de los huesos de la mano yacían dispersos por el suelo. Si Sarah no hubiera visto con sus propios ojos el poder destructor del artefacto, seguramente no lo habría podido creer.

—¡Te lo ruego, Sarah! ¡No lo hagas!

Aunque oía los gritos desesperados de Friedrich Hingis, no hizo caso. Se quedó ante el cono y, tras hacer acopio de todo su valor y superar su última resistencia, posó la mano derecha sobre el vértice.

—¡Perderás la mano, igual que yo perdí la mía!

Sarah temblaba por dentro. No quería perder la mano, pero no le quedaba otra opción. No, si quería tener la certeza. No, si quería derrotar a su enemiga.

Como había ocurrido con el cíclope, el vértice del cono empezó a iluminarse por dentro. El metal se calentó, pero no tanto como era de esperar. En cambio Sarah notó como si algo se apoderara de sus pensamientos.

Al principio fue solo una impresión pasajera, pero al rato se percató de que, en efecto, algo había penetrado en su conciencia. Un poder de miles de años de antigüedad…

Se dio cuenta de que el cíclope no había gritado a causa del dolor, sino porque le había ocurrido lo mismo; era una sensación que no podía compararse con nada que hubiera experimentado antes, ni siquiera con la fusión de las almas que habían realizado los monjes de Tirthapuri. Parecía como si una mano invisible introdujera entre sus pensamientos y los agitara. De golpe, Sarah sitió un temor atroz. Empezó a temblarle todo el cuerpo y quiso retirar la mano, pero sabía que aquello habría sido el fin. No le quedaba otra opción más que perseverar y resistir aquello, fuera cual fuese el desenlace final…

Se oyó entonces un fuerte zumbido que llenó toda la bóveda así como un alarido penetrante. Sarah necesitó un momento para darse cuenta de que aquel grito tan intenso era suyo. Intentó sobreponerse, pero no lo logró porque el temor la desbordaba. Con los ojos desorbitados de horror clavó la vista en la mano que descansaba sobre el extremo candente del cono, esperando a que el tubo metálico se desprendiera y se la amputara.

Sin embargo, ocurrió algo totalmente inesperado: de pronto, el artefacto empezó a girar. Es más, Sarah tuvo la impresión de que ella giraba también en torno al cono. ¿O tal vez era al revés, esto es, que toda la bóveda giraba en torno a ella?

Aunque no sabía qué significaba todo aquello, supuso que era una buena señal ya que, de lo contrario, ya habría perdido la mano. Su grito se interrumpió, en parte a causa del asombro y en parte del alivio; entretanto la velocidad de rotación fue en aumento.

Sarah no sabía decir si ella giraba de verdad o si se trataba de una ilusión óptica. No notaba ninguna fuerza centrífuga tirando de ella. En realidad, tenía la sensación de encontrarse en una burbuja protectora que la rodeaba y la mantenía ajena a las leyes de la física por rápido que girase. Aunque el salón se desdibujaba para convertirse en un tapiz de pared de color gris lechoso en el que las antorchas trazaban líneas horizontales de color naranja, Sarah aún podía distinguir con claridad las personas que había, como si el artefacto le agudizara los sentidos.

Vio el asombro de incredulidad en la cara de Víctor Abramovich, y vio a su enemiga más enconada, la condesa de Czerny, observando con asombro cuanto ocurría con las manos posadas en el vientre y el rostro sombrío. Vio a Lemont du Gard, apretando los puños y levantándolos con un gesto triunfante y una sonrisa diabólica en la cara. Y vio también el horror en el rostro de Friedrich Hingis, y oyó el grito bronco que dejó escapar desde lo más profundo de su garganta.

El suizo actuó en el momento en el que se intensificó el fulgor en el vértice del cono y pareció que no solo envolvía la mano de Sarah sino todo su cuerpo. Aprovechando ese instante, se zafó de sus vigilantes y se precipitó hacia Sarah, en un evidente esfuerzo por apartarla del artefacto. Pero no lo consiguió. Se oyó un disparo, y Sarah contempló con espanto cómo Hingis se desplomaba. Por instinto intentó apartar la mano del cono para ayudar a su amigo, pero era demasiado tarde. No podía resistirse a las fuerzas a las que estaba expuesta.

El artefacto fue girando cada vez más rápido, y el zumbido de energía se volvió tan sonoro e intenso que estuvo a punto de hacer perder el juicio a Sarah. A la vez, parecía como si se soltara el suelo de piedra maciza de debajo del cono, oponiéndose a todas las reglas de la naturaleza. El movimiento rotatorio provocó un remolino que engulló al artefacto y, con él, a Sarah.

En ese momento ella se dio cuenta de que aquella obra no era, como afirmaba Du Gard, la puerta de la sabiduría.

¡Era la propia puerta!

Al cabo de unos instantes, Sarah ya no habría podido decir si ella había sucumbido al torbellino o si este la había engullido a ella con sus fauces voraces.

A continuación siguió la oscuridad.

11

En el instante en que Sarah Kincaid tuvo la sensación de precipitarse en un abismo sin fondo, volvieron a ella también los recuerdos que le habían sido transferidos mucho tiempo atrás durante el ritual interrumpido del pho-wa, las experiencias de cientos de vidas.

El primer nombre que le vino a la cabeza fue Inanna.

Polifemo la llamaba así, y ella siempre había hecho conjeturas sobre qué podía significar. Por fin entendía la relación, y se vio a sí misma en épocas remotas, olvidadas mucho tiempo atrás, que volvían a adquirir vida en su memoria. Contempló las maravillas del Mundo Antiguo, desde las pirámides de Guiza, hasta los Jardines Colgantes de Babilonia pasando también por el Faro de Alejandría; sintió el aliento de la historia y el poder de los mitos mientras acudían a su mente cada vez más nombres, en una corriente que no parecía tener fin.

Roxane.

Arsínoe.

Meheret.

Había habitado muchos cuerpos y había estado en distintos momentos de la historia; había experimentado la alegría y el dolor, y había recorrido el círculo del devenir y la muerte en innumerables ocasiones. Sin embargo, siempre había buscado el Primero que le había sido arrebatado de su lado y con el que su alma estaría completa.

De vez en cuando ambos se habían encontrado sin reconocerse, orbitando entre ellos como cuerpos celestes separados por fuerzas cósmicas, como el sol y la luna. En ocasiones, la historia los había convertido en adversarios, pero ni siquiera entonces habían abandonado la esperanza de volver a encontrarse, dos almas perdidas en el espacio y el tiempo.

Tammuz e Inanna.

Tezud y Meheret.

Kamal y Sarah…

Por fin ella comprendía lo que nunca había entendido. Recordaba todas las vidas que había vivido desde que sus compañeros y ella habían llegado a la tierra muchísimo tiempo atrás. Con anterioridad ella solo había conocido la oscuridad infinita del cosmos, frente a la cual una única vida humana era tanto como un grano de arena en el fondo del océano. Diminuta. Efímera. Insignificante.

Su presencia en el planeta dio sentido y rumbo a su existencia hasta que fue traicionada y engañada por sus semejantes, arrojada fuera del paraíso que ellos mismos habían creado. Eso y más cosas contenían los recuerdos que Mahasiddha había transferido a Sarah. Como en su momento el ritual de la transferencia no pudo ser completado, ella no había podido recordar eso; sin embargo, ahora el contacto con aquel lugar en el que todo había empezado rompía también aquel hechizo.

¡Shambala!

Sarah volvió en sí.

Aturdida, se encontró tumbada en el suelo, agotada tanto física como mentalmente por las fuerzas a las que se había expuesto.

¿Cuánto tiempo había transcurrido?

Seguramente apenas unos instantes.

Alzó la vista y vio extendido sobre ella un mar de estrellas centelleantes. Se acordó de que el abad Ston-Pa le había dicho que Shambala existía fuera de los límites del espacio y el tiempo. Al poco se dio cuenta de que aquellas estrellas eran una ilusión óptica. En realidad, aquello era una miríada de diminutos cristales luminiscentes dispuestos en el techo elevado de una cúpula que emitían una luz irreal. Con todo, lo más inverosímil era el dispositivo que se alzaba frente a Sarah y que ocupaba el centro de la bóveda.

El punto central estaba ocupado por una bola metálica de algo más de dos metros y medio de diámetro en cuya superficie destacaban en relieve islas y continentes. También se indicaban allí los grados de longitud y de latitud, por lo que resultaba muy sencillo ver en ella una reproducción del planeta Tierra. A pesar de la fuerza de la gravedad, esa figura enorme permanecía suspendida a casi un metro y medio por encima del suelo y giraba en torno a su eje, mientras a su alrededor orbitaba un número ingente de bolas de menor tamaño.

Era imposible saber cuántas había. Lo llamativo era que todas se desplazaban en la misma dirección y que su rotación se producía por los polos; sin embargo, sus órbitas estaban dispuestas de tal modo que no se tocaban. Aquellos objetos, del tamaño de un puño, parecían tener que colisionar de un momento a otro, pero no lo hacían. Aquella reproducción de la Tierra, sostenida en el aire por la fuerza magnética, era un ejemplo de equilibro perfecto y de armonía matemáticamente exacta. En ese momento Sarah descubrió que contenía la solución del enigma.

¡El magnetismo terrestre!

¡Las fuerzas tensionales entre los polos!

Esas eran el tercer misterio.

Willian Gilbert, un compatriota de Sarah, había descubierto hacía ya trescientos años la existencia de ese campo de fuerzas que surgía del propio planeta y que era el responsable de que las agujas de las brújulas señalaran siempre hacia el norte. Y otro británico, de nombre Henry Gellibrand, había descubierto que el campo magnético variaba tanto en su intensidad como en su orientación. Desde entonces en todo el mundo se habían formado grupos científicos cuyos miembros se dedicaban al estudio del magnetismo terrestre. Los Primeros, sin embargo, habían logrado miles de años atrás lo que esos científicos solo podían soñar: ¡desentrañar la fuerza del magnetismo y dominarla!

Desde aquel lugar, que los mitos de la Antigüedad habían llamado, no sin razón, axis mundi, y por medio de aquel globo, cuyos satélites describían las líneas de campo magnético, era posible intervenir en las fuerzas magnéticas del planeta, algo que, como Sarah sabía a causa de los conocimientos adquiridos, tenía consecuencias de gran alcance. Si el campo de fuerza se reducía, la superficie terrestre quedaría expuesta a la radiación cósmica y los vientos solares desatarían tormentas que provocarían cambios en las personas y en los animales, de lo cual el ojo único de los arimaspos solo era un primer ejemplo relativamente leve. Temporales, catástrofes naturales, calamidades y plagas se cernirían sobre la humanidad. Las sombrías profecías de Al-Hakim no eran, en absoluto, exageradas.

Aquello era, en efecto, la caja de Pandora.

¡Y alguien la había abierto!

Con todo, en lugar de sentirse consternada, Sarah estaba fascinada por el inmenso poder que de pronto tenía al alcance. La persona capaz de controlar el campo magnético de la Tierra dominaría también los planetas. Ninguna nación, ya fuera el Imperio del zar o el Imperio británico, era lo bastante poderosa para resistirse a esas fuerzas. Du Gard tenía razón. Si el planeta, si la vida, se volvía en contra de la humanidad, incluso los más poderosos del mundo tendrían que rendirse…

¿Era ese su destino?

¿Era esa la tarea para la que Sarah había sido elegida? ¿Para dirigir la suerte del mundo desde aquella sala abovedada? ¿Para, en caso de ser necesario, obligar a la fuerza a los gobiernos a poner fin a todas las guerras y a todas las injusticias?

No hacía falta ser adivino para saber que los pronósticos de Du Gard se confirmarían más pronto o más tarde, más cuando la humanidad se encontraba en aquel momento a las puertas de una nueva era más mecanizada y tecnificada. ¿Podría Sarah impedir ese desarrollo inquietante? ¿Debía ella asumir el legado de los Primeros y, como ellos, velar por la humanidad? ¿O tal vez, al hacerlo, provocaría la catástrofe?

El pasado había demostrado que los Primeros no estaban libres de errores, que entre ellos había habido envidias y rencillas. ¿Era conveniente depositar tanto poder en manos de una sola persona? ¿No era mejor ceder a la humanidad la decisión sobre su futuro con la libertad que su creador le había dado?

De pronto, Sarah oyó unos pasos a sus espaldas.

Se dio la vuelta y vio una apertura que se había formado en la pared de la bóveda. Estaba segura de que antes no estaba. Sin duda se había creado en cuanto se había abierto la puerta.

Sarah recibió visitas: Du Gard, Abramovich y la condesa de Czerny entraron en la bóveda acompañados de algunos cíclopes. Cuando vieron el globo, los ojos les centellearon.

—¡Por fin! —exclamó Du Gard como un loco con voz agitada—. ¡Lo sabía! ¡El tercer secreto!

Sarah no suponía que él hubiera descifrado ya el significado de aquel dispositivo formidable, aunque su mera existencia parecía confirmar sus teorías. Du Gard se acercó con las manos extendidas, ávido, como si él fuera quien había abierto la puerta.

—¡El poder infinito! ¡Por fin es mío!

—¡Alto! —exclamó Sarah interponiéndose.

—¿Qué pretende usted? —Du Gard la miró como si Sarah fuera tan pequeña e insignificante que él ni siquiera pudiera acordarse de ella.

—Esto —dijo Sarah señalando el globo rodante— es una fuente de poder de un alcance inimaginable. No puede caer en posesión de un único poder, ni de una única persona.

—¡Menuda tontería! ¿Y por qué?

—Porque nadie, por muy buenas que sean sus intenciones, puede tener tanto poder sin corromperse —afirmó Sarah con convencimiento—. Las consecuencias serían fatales.

—¡Disparates! —repuso Du Gard—. Lo fatal sería no aprovechar este poder. Después de todo cuanto usted ha hecho para llegar aquí, después de todos los padecimientos que ha sufrido, usted debería tenerlo claro. ¡Este artefacto es la respuesta a todas las preguntas, a todos los problemas de la humanidad!

Sarah vaciló. Las palabras de Du Gard revelaban un convencimiento profundo. ¿Y si estaba en lo cierto? ¿Acaso ahora, cuando la lucha llegaba a su fin, ella tenía que reconocer que se había equivocado al oponerse a los planes de la hermandad?

De nuevo volvió la vista al artefacto. Aquel artilugio era la base de todo lo que constituía la arqueología. Había llevado miles de años descubrirlo. ¿Acaso Sarah tenía derecho a oponerse al curso de los acontecimientos?

—Vamos —le dijo Du Gard, que pareció percibir su vacilación—, apártese. En el fondo usted sabe que tengo razón. Esto puede salvar a la humanidad. Con esto podemos obligar a los poderosos del mundo a reconocer nuestra superioridad.

—¿Y convertirse así en un tirano absoluto? —preguntó Sarah—. ¿Y quién le dice que usted no será peor que cualquier déspota de la historia de la humanidad?

—Lo sé —afirmó el gran maestre con el énfasis que le daba el convencimiento.

—¿Cómo?

—¡Porque por mis venas corre la sangre de los Primeros!

—¿Cómo? —Sarah no daba crédito a lo que acababa de oír.

—Puede que solo usted tenga la capacidad para abrir las puertas, pero este artefacto me pertenece a mí tanto como a usted. Desciendo de aquel Primero que usted embaucó de forma capciosa y, por lo tanto, soy un descendiente de esa raza superior que dominará este mundo.

—¿Y cómo lo sabe?

—Lo supuse desde el momento en que mi padre me entregó el codicubus —explicó Du Gard con los ojos brillantes de codicia—. Pero la certeza la tuve después de sobrevivir en Nueva Orleans. ¿Cree usted que me habría librado de la yellow jack si por las venas me corriera sangre de mortal normal?

—Es evidente que usted ha perdido el juicio —replicó Sarah. No lo dijo como una recriminación, sino como una constatación.

Du Gard insistió.

—Usted tiene los recuerdos, yo la sangre —aseveró—, por eso mi pretensión no es menos legítima que la suya. Así que, ¡apártese!

—¡No! —se negó ella. A falta de un arma, cerró los puños, dispuesta a defenderse por todos los medios.

—Ya lo ve usted —exclamó Ludmilla von Czerny con amarga satisfacción—. Ya le dije que nunca dejaría de oponerse.

—Es evidente. —El jefe de la hermandad hizo una mueca de desprecio—. Por lo tanto, condesa, haga lo que ha querido hacer todo el tiempo: mátela.

—Lo haré encantada, gran maestre —afirmó Czerny sacando un revólver de cañón largo de debajo de su abrigo. Era el Colt Frontier de Sarah—. En cuanto haya acabado con usted.

—¿Qué?

—¿De verdad me cree tan estúpida? —le espetó la condesa con tono airado—. ¿Pensaba que yo le seguiría después de engañarme a propósito?

—¡Czerny! —la increpó Du Gard poniendo toda su autoridad en la voz—. ¿Ha perdido usted el juicio?

—Al contrario —repuso ella—. ¡Ahora veo las cosas más claras que nunca! ¡Siempre me han engañado! Primero fue mi marido, que me tenía como si yo no fuera más que un adorno en su vida. Luego Sarah Kincaid, que se arrogó unos privilegios que me correspondían a mí, por origen y por nivel de conocimientos. Y luego usted, gran maestre, que nunca tuvo la intención de cumplir su palabra.

—¡No es así! —Reiteró Du Gard a la vista del cañón del revólver que lo amenazaba—. Eso no es cierto.

—Mientras le fui útil para sus objetivos, hizo usted todo lo posible para asegurarse mi lealtad. Sin embargo, en cuanto apareció esta… —La bola del arma se dirigió hacia Sarah, y añadió—: Nuestros acuerdos fueron papel mojado. Ha llegado a ofrecerle a ella mi cargo.

—En un mundo que se organizará con arreglo a nuestras ideas, hay muchos cargos de poder.

—Es posible —admitió la condesa—; sin embargo, usted no ocupará ninguno. Yo me encargaré de ello.

—¡No sea ridícula! Solo lady Kincaid y yo podemos controlar el artefacto —exclamó Du Gard, que parecía realmente convencido de ser descendiente carnal de un ser extraterrestre y, por lo tanto, creía estar dotado de capacidades especiales.

—En absoluto —objetó la condesa de Czerny—. Olvida usted que yo llevo a la heredera en mi seno, y que su sangre también es mía. Por consiguiente, mi pretensión no es menor que la suya y yo…

Se interrumpió en medio de la frase y clavó su mirada en el vacío. Abrió la boca para proferir un grito mudo, mientras contemplaba a Du Gard con asombro. De pronto, el Colt pareció pesarle en las manos, porque bajó el brazo y dejó caer el arma al suelo. Simultáneamente, un fino hilo de sangre le brotó de la comisura de los labios y se abrió camino por su pequeña barbilla.

La condesa permaneció todavía un instante de pie e inmóvil, y luego se desplomó al suelo. Fue entonces cuando Sarah vio la flecha que le sobresalía por la espalda y que le había lanzado uno de los cíclopes. Du Gard había hecho una señal casi imperceptible, y el cíclope había obedecido sin titubear.

Sarah apenas había podido recuperarse aquella impresión cuando Du Gard se abalanzó sobre ella, encorvado y mostrando los dientes como un depredador. La atacó decidido a eliminar también el último obstáculo en su camino hacia el dominio del mundo. Sarah levantó los puños, pero el ataque fue tan violento que perdió el equilibrio. Con un grito, cayó de espaldas al suelo y se dio un golpe fuerte en la nuca, mientras Du Gard se dirigía sin más hacia el artefacto. Sarah sintió un gran mareo y un dolor intenso y, por unos segundos, su conciencia flaqueó como una llama expuesta al viento.

Cuando recuperó la conciencia, vio una segunda figura que se lanzaba en persecución de Du Gard: ¡Abramovich!

Seguramente el ruso había aprovechado el revuelo para librarse de los esbirros. Mientras corría se quitó de la caña de la bota un objeto que brilló con la luz de los cristales: una daga que había conseguido ocultar a sus guardianes.

El arma medía apenas unos centímetros y estaba diseñada para llevarla oculta en el cuerpo. Abramovich, que estaba más en forma, alcanzó a Du Gard a pocos metros, lo asió por el hombro y lo tiró hacia atrás, mientras con la mano derecha arremetía contra él y le clavaba el puñal en la espalda.

Du Gard emitió un grito y cayó de rodillas, a pocos pasos de su objetivo. Abramovich lo agarró, se dio la vuelta y lo levantó rápidamente para utilizarlo como escudo humano contra las flechas y las balas de los guardianes.

—¡No disparéis! —gritó Du Gard al instante—. ¡No disparéis!

—Así me gusta —masculló Abramovich entre dientes—. Y ahora usted ordenará a sus hombres…

No llegó a terminar la frase ya que, a pesar de la herida de la espalda y el dolor que sin duda sentía, Du Gard echó los brazos hacia atrás, cogió al ruso por la nuca y se libró de él con un golpe de hombro y arrojándolo de cabeza hacia el suelo, tal como había aprendido en las escuelas de lucha orientales.

Abramovich dejó oír un ruido sordo al caer. Los huesos le crujieron, el cuchillo se le escapó de las manos y se deslizó por el suelo. Antes de que pudiera ponerse de pie otra vez, Du Gard ya estaba sobre él. Las manos del sectario, como serpientes ponzoñosas, se arrojaron al cuello de Abramovich y empezó una lucha tan salvaje como desesperada. Du Gard apretaba con todas sus fuerzas, con los ojos inyectados de sangre y muy abiertos y el rostro contrito de dolor y de rabia, mientras Abramovich se defendía con los puños. Golpeaba con fuerza y provocó a Du Gard una herida sangrante en la sien, pero luego las fuerzas lo abandonaron y sus golpes se debilitaron y se volvieron imprecisos. Sacudía las piernas y boqueaba desesperado, como un pez fuera del agua.

Sarah consideró la posibilidad de acudir en su ayuda, pero no habría podido dar dos pasos sin ser alcanzada por las flechas de los cíclopes.

—¡Deténganse! —gritó horrorizada, pero o Du Gard estaba sumido en el fragor de la lucha y no la oía o simplemente no quería hacerlo. Así, ella no pudo más que presenciar de brazos cruzados cómo el jefe de la hermandad acababa con la vida de su oponente.

Abramovich sucumbió a los espasmos de la muerte. Consiguió incorporarse una vez más y se defendió con todas sus fuerzas, pero Du Gard no le dio opción y siguió apretando de forma inflexible la garganta del ruso. Al cabo de unos instantes, todo había terminado.

De nuevo alguien había perdido la vida, y eso apenas unos segundos después de haber descubierto el secreto. ¿Cuántos muertos más —se preguntó Sarah— habría? Posiblemente muchos más que de dejar que la historia siguiera su curso natural.

La muerte de Abramovich le había arrebatado además a Sarah la última esperanza de que la máquina del mundo fuera empleada para el bien de la humanidad. Ocurriría lo contrario. El tercer secreto despertaba envidia y codicia y sembraba odio y discordia. Los hombres tendrían otro motivo para luchar y matarse entre ellos, con medios cada vez más atroces.

Solo había un modo de evitarlo: era preciso destruir el artefacto. Sarah estaba decidida a ello, aunque le costase la vida. Pero ¿cómo hacerlo? ¿Cómo destrozar una máquina tan perfecta?

Apenas había tomado esa decisión cuando se produjo un cambio. Súbitamente los satélites que daban vueltas en torno a la bola del mundo empezaron a hacerlo con mucha rapidez, y también la rotación del globo parecía aumentar de velocidad.

Sarah notó por instinto que aquel impulso había partido de ella, y se dio cuenta de que estaba vinculada mentalmente al control del mecanismo. Así pues, ¡eso era lo que había sentido al posar la mano en el cono! La fuerza magnética se controlaba de forma telepática, y solo era capaz de hacerlo aquella a quien los Primeros habían autorizado mucho tiempo atrás… y, por consiguiente, aquella a quien ella hubiera transmitido su sabiduría en el curso de los milenios. ¡Eso era lo que significaba ser la heredera!

Gracias a esos recuerdos tan antiguos, Sarah supo entonces también para qué había servido esa bóveda en un pasado remoto: había sido la sala de máquinas de la nave con la que los Primeros habían surcado los abismos del espacio y el tiempo. Y su antepasada de espíritu había sido ni más ni menos que el comandante…

Era evidente que el pensamiento de Sarah, hecho con total convencimiento, había sido suficiente para ordenar la autodestrucción de la máquina. Seguramente todavía había tiempo de anular la orden, pero Sarah no lo hizo; bien al contrario, insistió: «¡Destrúyete! ¡Acaba contigo!». Inmediatamente la velocidad de rotación se aceleró.

Todo aquello había ocurrido con tanta rapidez que Du Gard no había reparado aún en ello. Con la respiración dificultosa, la cara y las manos manchadas de sangre, seguía en cuclillas junto al cadáver de su adversario y disfrutaba por completo de su triunfo. Luego se levantó trabajosamente, arrojó los puños apretados en alto y profirió un grito de júbilo.

—¡Adoradme! —gritó a sus soldados—. ¡Adorad al futuro señor del mundo!

Los cíclopes, en cambio, se limitaron a mirar hacia delante boquiabiertos, y Du Gard necesitó un instante para percatarse de que esa admiración no iba dirigida a él sino al artefacto gigantesco que tenía detrás.

Se volvió y vio que la máquina del mundo giraba a una velocidad sin igual. Daba casi la impresión de que el globo intentaba compensar la elevada fuerza centrífuga de sus satélites ejerciendo mayor atracción sobre ellos, aunque era evidente que no lo lograría. De nuevo se oyó un zumbido y se produjeron destellos entre la bola del mundo y sus satélites.

—¡No! —gritó Du Gard, desesperado.

Extendió los brazos como si quisiera detener un carruaje en medio de la calle. La diferencia era que la máquina del mundo, una vez en movimiento, no podía pararse.

—¡Te exijo que te detengas! —bramó por encima de los zumbidos y los crujidos con los que los cuerpos volantes rasgaban el aire mientras sus radios iban ampliándose sin cesar. Aún no se habían producido colisiones, pero solo era cuestión de tiempo.

—¿No me oyes? Yo, Lemont Maurice du Gard, descendiente de los Primeros, te ordeno que te detengas. ¡Soy el gran maestre de la Hermandad del Uniojo y tu amo y señor!

En aquel momento se desequilibró también lo que quedaba de orden matemático. Las órbitas de varias bolas se ampliaron de golpe y, antes de que Du Gard pudiera esquivarlas o reaccionar de algún modo, una de esas formas metálicas lo golpeó en la cabeza y se la destrozó.

Se quedó de pie todavía una fracción de segundo, pero luego otra bola salió despedida y le desgarró el pecho con la fuerza de un proyectil de artillería.

Ese fue el final: no solo el de Lemont du Gard sino también el de la hermandad. Al quedarse sin su cabecilla, los cíclopes huyeron al instante. Solo el terror que sentían por él los había mantenido allí. Entretanto, el globo giraba cada vez más rápido, y no era posible impedir la destrucción de todo aquello. Uno tras otro, los satélites fueron librándose de la fuerza de atracción y salieron despedidos de forma transversal por la bóveda. Al dar contra la cúpula provocaron la rotura de los cristales, haciendo caer al suelo trozos y esquirlas afilados como cuchillos.

Sarah también tenía que huir si quería mantenerse con vida. Se levantó tambaleante y se apresuró hacia la salida, pero entonces su mirada se posó en Czerny.

¡La condesa se movía!

A pesar de la flecha que la había alcanzado, la enemiga de Sarah seguía viva aún, aunque su rostro, ya muy pálido, parecía el de un muerto. Tenía la mirada vacía, y la sangre se le escapaba por la boca en hilillos finos, pero no parecía dispuesta a morir todavía.

El primer impulso de Sarah fue abandonar a su destino a esa mujer que tantas atrocidades había cometido. Pero no se sintió capaz de hacer algo así. Aturdida como estaba, corrió hacia ella mientras a su alrededor las bolas salían despedidas y la superficie del globo empezaba a resplandecer de forma intermitente a causa de las descargas de energía. Más pronto o más tarde estallaría…

—Venga —exclamó Sarah tendiéndole la mano a su enemiga.

—¿Ahora pretendes salvarme? —vociferó la condesa con sorna. La flecha, que se había quitado con su propia mano, yacía junto a ella en el suelo, y la sangre le brotaba a borbotones por la herida abierta.

No muy lejos de ellas, impactó un proyectil. Las esquirlas cayeron y causaron cortes a Sarah en las manos.

—Apresúrese antes de que me arrepienta —insistió.

—¡Qué estúpida y arrogante llegas a ser! —Se mofó Czerny y se echó a reír. Aquella fue una visión grotesca pues la sangre de color rojo intenso le goteó por la boca—. ¿Acaso no te das cuenta de que al final yo triunfaré? ¡Mira!

Entonces Sarah vio que ella llevaba algo en la mano: una pequeña redoma de cristal con un líquido transparente.

¡Agua de la vida!

—Inmortal —gritó la condesa—. ¡Voy a ser inmortal! —Quitó al frasquito el tapón de corcho con los dientes y se acercó este a los labios ensangrentados.

—¡No! —gritó Sarah. Pero era demasiado tarde. La condesa de Czerny ya se había bebido el contenido.

El efecto no se hizo esperar.

Unos espasmos sacudieron el cuerpo de la condesa, y al instante su cara se vio extenuada y envejecida. La desesperación se reflejó en sus ojos verdes, y su mirada de repente se quebró.

—¡Dios mío! —exclamó Sarah—. ¿Qué ha hecho?

—¿Qué… qué me ocurre?

—Lo que a todas las personas que quieren ser Dios —repuso Sarah con voz apagada.

Su rival la miró sin comprender. Cuando sintió de nuevo la acometida del dolor en su cuerpo la condesa pareció entenderlo.

Ludmilla von Czerny gritó de forma espeluznante cuando el agua de la vida consumió sus entrañas y se dio cuenta de que su existencia en la tierra tocaba a su fin. Sarah contempló por un instante a la que había sido su adversaria; no sintió por ella más que compasión. No podía hacer nada más por ella: la condesa había elegido su propio camino.

Sarah se dio la vuelta y huyó hacia la salida, que estaba a punto de cerrarse.

La puerta que había en la pared metálica y que, por su forma, hacía pensar en un gran mamparo, estaba bajando.

Sarah corrió para salvar la vida.

Mientras, el globo giraba a tal velocidad que los continentes ya no se distinguían, y sus satélites se habían desdibujado convertidos en líneas pasajeras que destacaban en la superficie iluminada. Era cuestión de segundos que el sistema se colapsara. ¡Por eso se estaba cerrando el mamparo!

Sarah corrió tan rápido como le era posible. No veía nada a su alrededor, tan solo esa apertura que se cerraba rápidamente. Tuvo que pagar un precio muy alto por eso.

Justo encima de ella, un satélite impactó contra el techo y las esquirlas se precipitaron al suelo. En el último instante Sarah las esquivó, pero entonces resbaló y se cayó, lastimándose las rodillas. Quiso levantarse y seguir corriendo, pero no lo consiguió de inmediato. El mamparo entretanto iba cerrándose. Ahora estaba ya solo a la mitad, y a ella aún le quedaban unos trece metros para alcanzarlo.

La desesperación hizo mella en Sarah.

Intentó levantarse de nuevo; esa vez lo logró y siguió avanzando tambaleándose en un mar de esquirlas de cristal. Sin duda alguno de los proyectiles que salían despedidos de forma aleatoria le habría dado de no ser porque en ese momento apareció a su lado una figura que la cubrió con su capa para protegerla, la abrazó y la arrastró hacia la salida.

Era Kamal.

—¿Qué…?

Sarah no salía de su asombro.

¿Sufría acaso una alucinación? ¿Sus sentidos la estaban engañando? ¿Era aquello una visión debida a la proximidad de la muerte?

¡No!

¡Kamal era real! Su abrazo le dio seguridad, su sonrisa la dotó de una valentía renovada, y una sola mirada de sus ojos oscuros le bastó para darse cuenta de que él se acordaba de todo. Sabía quién era ella y lo que habían vivido juntos. Había ido para estar a su lado en su última batalla…

Sarah se apresuró hacia la salida con su amado. El mamparo se habría cerrado ya de no ser porque había alguien que lo sostenía. Jerónimo permanecía como una roca debajo de la puerta y oponía resistencia contra la enorme fuerza que presionaba hacia abajo. La cara del cíclope estaba desfigurada por el esfuerzo, las venas de las sienes se le marcaban como gruesas cuerdas. Con todo, a pesar de que el cíclope empleaba toda su energía, el mamparo descendía centímetro a centímetro, imparable.

—¡Más rápido, Sarah! —gritó Kamal.

Recorrieron los últimos metros a toda velocidad, rebasaron la puerta y entraron en el pasillo que se abría al frente. Dejaron atrás la cámara de Shambala y, el globo incandescente y con ello también, el peligro mortal inminente.

—¡Ahora tú! —ordenó Sarah a Jerónimo.

—¡No, señora! —Logró decir el cíclope entre dientes, con las mandíbulas tensas mientras a duras penas soportaba el peso del mamparo—. ¡Es demasiado tarde…!

—¡No! —Sarah sacudió la cabeza y agarró al cíclope por el brazo como si de ese modo pudiera librarlo de un final tan atroz—. ¡No pienso permitirlo!

—¡Márchese! ¡Márchese! —Oyó decir a Jerónimo por encima del ruido de la máquina del mundo—. ¡Siga su destino!… Yo sigo el mío… ¡Misión cumplida!

Lo último que Sarah vio de su fiel protector fue su ojo dirigiéndole una mirada decidida. Luego las fuerzas lo abandonaron y el mamparo bajó.

—Jerónimo —musitó Sarah, horrorizada.

Kamal la tomó de la mano y la sacó de allí, de regreso al camino que el cíclope y él habían tomado. Una escalera empinada que se elevaba en forma de caracol los condujo de nuevo a la sala de la cúpula. Entonces Sarah se dio cuenta de que el acceso a la escalera había permanecido oculto detrás de la pared y había quedado al descubierto en cuanto ella abrió la puerta de la sabiduría. Sarah era incapaz de saber si verdaderamente el torbellino misterioso la había arrastrado consigo o si solo se había tratado de una ilusión óptica y, en realidad, ella había utilizado la escalera.

El artefacto en sí ya no existía.

El cono había caído, la torre y las bolas estaban en el suelo. ¿Era eso una consecuencia de la destrucción de la máquina del mundo o era la prueba de que ya había cumplido con su función? Sarah tampoco lo sabía. De todos modos, el temblor que sacudió en ese instante la bóveda era claramente una consecuencia de la destrucción que se había puesto en marcha. Sarah se tambaleó, y habría caído de no ser porque Kamal la sostuvo. Juntos corrieron hacia la salida, pasando por encima de los cuerpos sin vida que cubrían el suelo, testigos de la lucha enconada que Kamal y, sobre todo, Jerónimo habían mantenido contra los esbirros de la Hermandad del Uniojo. El resto de los sectarios, al parecer, había optado por huir. Sarah pensó con amargura que tal vez solo habían esperado que se diera una oportunidad. De pronto, entre los enemigos caídos vislumbró una figura conocida que se movía entre gemidos.

—¡Friedrich!

Sarah se soltó de Kamal con un grito de alegría y se apresuró hacia Hingis, que estaba tumbado intentando levantarse en vano. Tenía una mancha oscura en la manga izquierda de su chaqueta a causa del disparo que había recibido. Pero ¡estaba vivo!

—¡Friedrich! ¡Gracias a Dios!

—¡Sarah! ¿Has…?

—Tranquilo… —lo calmó ella mientras lo ayudaba a levantarse—. ¡Ya no hay peligro!

Kamal se acercó también, se pasó el brazo ileso del sabio por los hombros y lo sostuvo.

—Mister Ben Nara, supongo —dijo Hingis, esforzándose por mantener la compostura a pesar de su deplorable aspecto.

—En efecto.

El suizo sonrió débilmente.

—Me complace mucho conocerle por fin.

—El gusto es mío. —Kamal devolvió la sonrisa rápidamente ya que otro temblor sacudió la bóveda.

¡El tiempo apremiaba!

Sarah, que conocía el camino a partir de allí, se puso al frente y Kamal se encargó de llevar a Hingis. Avanzaron a toda prisa por escaleras y galerías, de cuyos techos se desprendían fragmentos cada vez mayores de piedra a causa de las grandes sacudidas que sufrían, atravesaron la galería de columnas donde habían caído en la trampa de la condesa Czerny y sus esbirros. Alrededor, en las rocas, oyeron un crujido y una explosión, como si la montaña fuera a quebrarse, hasta que finalmente se abrieron grietas en el techo y en las paredes. No faltaba mucho para que todo aquello se destruyera.

Sarah y sus amigos no miraron atrás.

Llegaron casi sin resuello al laberinto, el cual ya no se movía; en vez de ello se había formado un estrecho pasillo de salida a través del cual era posible alcanzar sin problemas la galería secreta. La energía magnética se había retirado y se había dirigido al núcleo de la instalación en la que había dado vueltas la máquina del mundo. Entonces, a juzgar por el estruendo que retumbó por la montaña, se produjo un final dramático.

La sacudida que provocó el estallido se percibió incluso en la roca maciza. Sarah y sus compañeros corrieron tanto como les fue posible por la galería secreta, mientras detrás de ellos un estruendo y una explosión anunciaron que la montaña del mundo iba a enterrar su secreto para siempre. Las grietas se desplegaron por el suelo, multiplicándose en forma de telaraña y alcanzando a los fugitivos. Estos, desesperados, forzaron al máximo sus cuerpos cansados y dolidos hasta que oyeron, por fin, el ruido de la cascada.

Continuaron corriendo.

De vuelta al presente.

De vuelta a la luz.

EPÍLOGO

MONASTERIO DE TIRTHAPURI, TÍBET OCCIDENTAL, 30 DE JUNIO DE 1885

—¿… Y en el momento en que se abrió la puerta os acordasteis de todo?

El rostro tranquilo del abad Ston-Pa reflejaba una curiosidad infantil. Desde el momento en que Sarah y sus compañeros habían regresado a Tirthapuri, no había dejado de acosarlos con sus preguntas. Ni siquiera entonces, cuando la despedida estaba próxima, parecía dispuesto a callar.

—Sí —afirmó Sarah—. Aunque en su momento el ritual no pudo terminar, al menos había avanzado lo bastante para darme a conocer muchas cosas. Entre ellas, lo que se escondía detrás del tercer secreto.

—¿Y qué era exactamente?

—La respuesta a esta pregunta —contestó Sarah, y por primera vez fue ella la que se expresó de forma enigmática— está profundamente sepultada debajo de la montaña del mundo. Y ahí es donde tiene que estar.

—Como queráis, Mahasiddha —contestó el abad con una reverencia.

Después de separarse del grupo de Sarah, él y sus hermanos habían hecho la khora interna en torno al Kailash y habían pedido ayuda para la lucha que ella debía librar contra los poderes maléficos. Para los monjes, el hecho de que al final ella hubiera vencido y hubiera conseguido que el tercer secreto no cayera en manos equivocadas era el resultado irrebatible de sus esfuerzos; tal vez en otros tiempos Sarah habría sido de otra opinión y habría buscado una explicación científica. Sin embargo, después de todo lo que había vivido, no objetó nada. Ni siquiera Friedrich Hingis parecía dudar tampoco de que la providencia era la que había reunido de nuevo a Sarah y a Kamal y la que se había encargado de que los acontecimientos tuvieran un final feliz.

Aunque no para todos…

A pesar de la victoria y de que Sarah y Kamal volvían a estar juntos, en Tirthapuri no hubo ninguna celebración. La sensación de amenaza todavía estaba demasiado presente y el dolor por el amigo que se había sacrificado para salvar a los demás era demasiado grande.

Tal como Sarah le había pedido, Jerónimo se había dirigido a Redschet-Pa, que encontró muy poco concurrido. Un pequeño destacamento de esbirros de la orden había recibido la orden de vigilar los calabozos, en los cuales no solo estaba retenido Kamal, sino también los patrocinadores europeos de Du Gard. El cíclope los había liberado y ahuyentado; a continuación, había partido a Shambala con Kamal. Por el camino le había explicado quién era él en realidad y qué había ocurrido entretanto. Cuanto más se aproximaban a su lugar de origen, más y más recuerdos recuperaba Kamal.

Recordó la responsabilidad que recaía sobre sus espaldas, y también se acordó de que en su tiempo él había sido guardián de un secreto y que le habían encargado protegerlo frente a los poderes del caos. Se acordó del camino a Shambala y penetró con el cíclope en la montaña, intuyendo que su sino lo aguardaba allí.

También Víctor Abramovich había dado con su destino, aunque este había resultado ser distinto al que había imaginado. Sarah aún se preguntaba de qué lado había estado el agente de la Ojrana al final. ¿Había representado siempre solo los intereses de su país? ¿Había perseguido sus propios objetivos? ¿O acaso al final de su vida se había dado cuenta de que la lucha de Sarah y sus compañeros era más importante que los intereses de una sola nación?

Eso nunca se sabría, aunque, de alguna manera, por el modo de ser del ruso, era normal que sus planes se mantuvieran impenetrables hasta el final. Con todo, su intervención en la Gran Partida le había costado la vida, y Sarah estaba segura de que jamás podría olvidar a Abramovich, ni a Jerónimo o a la condesa de Czerny.

Al final, la terrible enemiga de Sarah había sentido en carne propia lo que era ser abandonada y traicionada por todos. Aferrándose al error de Du Gard había querido reclamar para sí la inmortalidad, pero, en cambio, había encontrado la muerte, igual que Ptolomeo y todos quienes bebieron el agua de la vida sin que el destino lo hubiera dispuesto así para ellos. Y luego estaba aquel convencimiento de que llevaba una niña en su seno… ¿Había sido simplemente una parte de su locura, o con ello simplemente había intentado protegerse de Du Gard? En cuanto vio que la condesa agonizaba, Sarah dejó de sentir odio por ella. Tal vez algún día podría perdonarle incluso lo que les había hecho a Kamal y a ella.

—¿Y Du Gard? —Quiso saber Ufuk, que se encontraba sentado con ellos en la sala de reunión del monasterio, donde tomaban el desayuno a fin de prepararse para el camino—. Cuesta creer que fuera precisamente el padre de nuestro querido amigo quien se encontraba detrás de todo. Y que posiblemente él siempre lo sospechó.

—Sí —admitió Sarah—, es realmente increíble. Pero también es inevitable. Puede que, después de todo lo que le había ocurrido, a Lemont du Gard no le quedara otra opción más que convertirse en lo que al final fue.

—Estaba ciego —añadió Kamal—. Creía de verdad que por sus venas corría la sangre de los Primeros. Sin embargo, ellos nunca se mezclaron con humanos sino que siempre transmitieron su conocimiento separándolo del cuerpo. Y es por eso por lo que prevaleció hasta nuestros tiempos.

—Entonces, ¿se engañaba a sí mismo?

—En cierto modo. Du Gard creía lo que le convenía. Mucho de lo que había ido descubriendo se correspondía con la verdad; sin embargo, él sacó conclusiones equivocadas. No es la sangre de una persona la que decide si el agua de la vida le perjudicará o no, sino la madurez de su conciencia, el grado de su conocimiento. Por eso no perjudicaba a los Primeros ni a sus descendientes.

—Tal vez —apuntó Hingis, quien ya estaba recuperado de su herida pero llevaba aún el brazo en cabestrillo— la xenosofía fue un camino equivocado. Du Gard debería haber abordado la cuestión de un modo menos científico, intentando comprender con el corazón.

—¡Y que lo digas precisamente tú…! —Se maravilló Sarah.

—Tchal-lo[52], hermano Yngis —lo felicitó el abad Ston-Pa que, a pesar de las muchas charlas que habían tenido en los últimos días, no había logrado pronunciar correctamente el apellido del suizo—. Veo que con usted no está todo perdido.

—En cualquier caso —dijo Kamal—, nadie más entrará en las salas sagradas. Como dice la leyenda, la caja de Pandora fue destruida. La humanidad deberá decidir por sí sola adónde ir. Y es bueno que así sea.

—Eso espero —musitó Sarah con un estremecimiento.

Pensaba aún en las predicciones de Du Gard, en las guerras del futuro, y una y otra vez se descubría preguntándose si tal vez habría sido más útil para la humanidad emplear la máquina del mundo en lugar de destruirla. No obstante, en cuanto pensaba en la Hermandad del Uniojo y en lo que había provocado la simple posibilidad de tener un poder ilimitado, se convencía de que los acontecimientos habían tomado el rumbo correcto.

Tal como los Primeros habían querido, los seres humanos eran responsables de su futuro. Sarah había consumado la misión que el pasado le había encomendado, igual que Kamal. Ambos habían cumplido con su deber, y ahora eran libres y podían llevar la vida que siempre habían soñado.

—¿Estás seguro de que no quieres venir con nosotros? —preguntó Sarah volviéndose hacia Ufuk.

—Evet —afirmó el muchacho—. Aquí hemos encontrado un nuevo hogar. El abad Ston-Pa se ha ofrecido a introducirnos en los secretos de la orden y en la filosofía oriental. Y nosotros, por nuestra parte, le haremos partícipe de la sabiduría de los siglos pasados.

—Entiendo. —Sarah sabía que el maestro Ammon siempre había querido pasar su vida en un refugio de sabiduría. Era evidente que lo había encontrado.

Levantó por última vez el cuenco de madera de arce y bebió el té de mantequilla que uno de los sirvientes del abad le había preparado. Luego se levantó y, acompañada de Kamal y de Friedrich Hingis, se dispuso a partir.

—Dán-po gyalo! —gritó Ufuk, expresando una alegría en la que se mezclaban la despreocupación de la juventud y la sabiduría de la vejez.

—Lha gyalo! —Sarah le respondió con el saludo original y se despidió de él con una inclinación de la cabeza por última vez. Luego abandonaron la sala. El abad Ston-Pa y algunos de sus monjes los acompañaron afuera.

En el patio interior del monasterio, donde se erigía la gran chorta que saludaba a los dioses de las montañas con las banderolas de colores, aguardaban los ponis ya dispuestos. Dos hermanos acompañarían a Sarah y a Kamal hasta el camino de los peregrinos; allí podrían unirse a una de las caravanas de mercaderes que se dirigían hacia la India.

—¡Adiós, Mahasiddha! —dijo el abad Ston-Pa con una reverencia respetuosa mientras Sarah, Kamal y Hingis bajaban la cabeza.

Se acercaron dos monjes y, como despedida, les pusieron a cada uno de ellos sobre los hombros un khatag, el chal blanco de seda con que los tibetanos expresan su deferencia.

Luego se despidieron y se subieron a los ponis, que los condujeron a paso tranquilo hacia la puerta siguiendo las largas sombras que el sol de la mañana enviaba hacia el oeste.

Sarah y Kamal cabalgaron uno al lado del otro; eran dos almas que se habían reencontrado después de mucho tiempo.

El círculo se había cerrado.

Los Primeros habían vencido.

EPÍLOGO DEL AUTOR

Querido lector:

En sus manos tiene una novela histórica. Histórica, por la descripción de la época y sus acontecimientos y, en particular, las tensiones entre el Imperio otomano, la Rusia zarista y el Imperio británico en su afán por penetrar en el mundo asiático, algo que el escritor Rudyard Kipling, nacido en la India pocos años después de la gran aventura de Sarah Kincaid, llamaría con acierto la «Gran Partida». Pero también es histórica en la descripción del pensamiento de ese momento, del cual se han tomado los elementos fantásticos de la historia.

Existieron de verdad círculos y sociedades secretas consagrados a reinterpretar los mitos y a descifrar los secretos de la Antigüedad, y que tenían el firme convencimiento de desarrollar a partir de todo ello un futuro nuevo y prometedor. Se generó una confianza absoluta en las maravillas de la técnica, que creía ver en el magnetismo y en otras fuerzas de la física la respuesta a todos los retos futuros. Y también hubo escuelas de pensamiento que situaron el origen de la humanidad en legendarias razas superiores, una ideología cuestionable que contribuiría en parte a forjar las bases (seudo) mitológicas del fascismo del siglo XX. En este sentido, la cuarta y última aventura de Sarah Kincaid proporciona un retrato tremendamente preciso de una época presa entre el pasado y la modernidad, entre los mitos y la realidad, y cuyas tensiones internas desembocaron finalmente en dos sangrientas guerras mundiales.

En la recreación concreta de las vivencias de Sarah me he permitido de nuevo algunas licencias, que aunque he tomado de la tradición victoriana tienen también algún que otro guiño que el lector me disculpará. Mi empeño principal era volver a entretenerle a usted, que ha leído los cuatro volúmenes de las memorias de Sarah, así como responder a todas las cuestiones que se habían ido planteando a lo largo de la serie.

Cuando miro atrás me cuesta creer que he pasado cinco años de mi vida con lady Kincaid, sus amigos y sus enemigos. Por una parte, porque siento gran aprecio por todos mis personajes y siempre me ha hecho feliz darles vida. Por otra, porque también me lo he pasado en grande siguiendo la historia de Sarah y su apasionante búsqueda en ese mundo imaginario entre la mitología y la historia. Ahora la búsqueda ha tocado a su fin, y solo me queda dar las gracias a mis leales compañeros de viaje: ante todo a mi familia, por su amor y su apoyo incansable; a mis amigos, dentro y fuera del ámbito editorial, así como aquellos que me han ayudado con su saber y sus conocimientos en la creación de esta novela (y además, en distintos idiomas). Doy las gracias al grupo editorial Lübbe; a mi editor, Stefan Bauer, y también a la colaboradora en prácticas Judith Mandt, por su especial implicación; también me gustaría expresar mi agradecimiento a mi agente, Peter Molden, así como al ilustrador (de la edición original) Daniel Ernle.

Y, como no podía ser de otro modo, le doy las gracias a usted, amable lector, porque sin lectores los autores estamos tan desvalidos como un pez fuera del agua. Gracias por habernos acompañado a mí y a Sarah en este apasionante viaje. Le invito de todo corazón a seguirme en nuevos horizontes históricos, en una nueva aventura épica.

MICHAEL PEINKOFER

Julio de 2009

MICHAEL PEINKOFER. Nacido en el año 1969, cursó estudios de literatura alemana, historia y ciencias de la comunicación en Munich.

Desde 1995 se dedica a la escritura, el periodismo cinematográfico y la traducción. Actualmente vive en la región de Algovia, en el sur de Alemania.

Su novela Trece runas, traducida a siete idiomas, ha sido un rotundo éxito de ventas en Alemania y España, y lo ha dado a conocer como uno de los referentes actuales entre los jóvenes autores europeos de novela histórica.

La maldición de Thot, La llama de Alejandría, Las puertas del infierno y La luz de Shambala son los títulos que conforman la serie dedicada a la intrépida arqueóloga victoriana Sarah Kincaid.

El reino perdido es su última novela publicada en castellano.

NOTAS

[1] Antiguos catálogos de biblioteca. (N. del A.) <<

[2] Pipa de agua. (N. del A.) <<

[3] Narrador público. (N. del A.) <<

[4] En árabe: sí. (N. del A.) <<

[5] A la europea. (N. del A.) <<

[6] En árabe: sabio. (N. del A.) <<

[7] Celosía de madera para ventanas, muy típicas de la arquitectura otomana. (N. del A.) <<

[8] Almacén. (N. del A.) <<

[9] Casa señorial turca. (N. del A.) <<

[10] En sánscrito: Siberia. (N. del A.) <<

[11] En sánscrito: la India. (N. del A.) <<

[12] Oración de la noche. (N. del A.) <<

[13] Dama de compañía. (N. del A.) <<

[14] Nombre ruso de Constantinopla. (N. del A.) <<

[15] Cofre de cuero. (N. del A.) <<

[16] Los helenos en el territorio de los escitas, de Karl Johann Heinrich, Berlín, 1855. (N. de la T.) <<

[17] En árabe: Vale, de acuerdo. (N. del A.) <<

[18] Oración del atardecer. (N. del A.) <<

[19] En ruso: ¡Alto! ¡Detente! (N. del A.) <<

[20] En árabe: Tienes razón. (N. del A.) <<

[21] En árabe: A veces. (N. del A.) <<

[22] En árabe: ¡No, no! ¡Parad…! (N. del A.) <<

[23] Indio al servicio de la Administración británica. (N. del A.) <<

[24] En hindi: vendedor de verduras. (N. del A.) <<

[25] En hindi: carruaje alquilado. (N. del A.) <<

[26] Del latín: Quienes por el mar viajan cambian el cielo pero no la mente. (N. del A.) <<

[27] En hindi: arma. (N. del A.) <<

[28] En hindi: pipa de agua. (N. del A.) <<

[29] En hindi: gracias. (N. del A.) <<

[30] En hindi: puente colgante. (N. del A.) <<

[31] En hindi: burros. (N. del A.) <<

[32] En árabe: ¡Gracias a Dios! (N. del A.) <<

[33] En tibetano: soldado raso. (N. del A.) <<

[34] Indios de origen tibetano. (N. del A.) <<

[35] Bandido. (N. del A.) <<

[36] En hindi: maestro. <<

[37] Cilindros tibetanos de oración. (N. del A.) <<

[38] En tibetano: ruso. (N. del A.) <<

[39] Divinidad tibetana que el creyente considera como su protector personal. (N. del A.) <<

[40] Caligrafía tibetana. (N. del A.) <<

[41] En tibetano: visionario, adivino. (N. del A.) <<

[42] En tibetano: indios. (N. del A.) <<

[43] En tibetano: forasteros, extranjeros. (N. del A.) <<

[44] Ritual tibetano que consiste en hacer el recorrido circular. (N. del A.) <<

[45] En tibetano: muchos. (N. del A.) <<

[46] En tibetano: continente. (N. del A.) <<

[47] En hindi: inglés. (N. del A.) <<

[48] En tibetano: guía de yak. (N. del A.) <<

[49] En tibetano: postración. (N. del A.) <<

[50] En tibetano: tienda. (N. del A.) <<

[51] En latín: El fin de la sabiduría. (N. del A.) <<

[52] En tibetano: Muy bien. (N. del A.) <<