Michael Palmer

El Precio del Poder

Prólogo

Apenas pasaba del mediodía cuando empezó a ver de nuevo las luces parpadeantes: innumerables astillas de los colores del arco iris le inundaban el interior de los ojos. Por sí solas, las luces podrían haber sido fascinantes, incluso hermosas.

Pero, en su situación, sólo le infundían terror.

Al principio, cuando comenzaron, los ataques se producían en intervalos de algunas semanas. Después, de algunos días. Y en esas fechas… al parecer, también la intensidad aumentaba con cada episodio.

Las palmas empezaron a sudarle mientras pensaba en lo que ocurriría durante la siguiente hora, más o menos. Primero aparecerían las luces parpadeantes; en seguida vendrían los mareos y experimentaría un leve tic en el ángulo de los ojos. Entonces, súbitamente, parecería que las sienes fueran a estallarle. Se retorcería en la cama y caería al suelo gritando. Más tarde sufriría un violento acceso de vómito y tendría arcadas hasta sentir que el estómago se le desgarraba. -¡No, por favor! -susurró-. ¡Dios, por favor, ya no!

Pero sabía a la perfección que ni todas las súplicas ni todas las oraciones del mundo iban a detener el dolor. Estaba enloqueciendo. Y nada podría evitar que perdiera la razón, salvo destruir totalmente los demonios que habían lanzado su vida en un vertiginoso torbellino incontrolable.

Bricker… Golden… Gentry… Forrester.

Sólo cuando hubiera hecho justicia, sólo cuando los cuatro estuvieran muertos, se acabarían las luces parpadeantes y los terribles dolores de cabeza. Sin embargo, en ese momento había muy poco que hacer, excepto tomar las píldoras para el dolor y prepararse. Tomó tres tabletas de Demerol de un frasco de plástico y las tragó con un poco de whisky.

Los músculos al lado de los ojos empezaron a tensarse y a temblar espasmódicamente. Las luces se intensificaron. Se dejó caer en la cama, resignado.

"Que ésta sea la última vez", suplicó mientras lo inevitable comenzaba. Sujetó con fuerza la cabecera de la cama del motel. "Que termine hoy".

CUANDO RECOBRÓ la conciencia, se encontraba en el suelo, tendido de cara a la alfombra raída. Los pálidos rayos del Sol iluminaban la pequeña habitación, sucia y deprimente. No obstante, el motel estaba cerca de ellos, y eso era lo único que importaba. Se puso de rodillas con dificultad.

Sacó una mochila verde olivo de abajo de la cama y la colocó sobre el colchón.

El rifle semiautomático Mak-90 estaba en perfecto estado, pero de todos modos empezó a pulirlo, como siguiendo un ritual.

Bricker… Golden… Gentry… Forrester.

Una por una, las imágenes fugaces de los rostros pasaron por su mente, rostros de personas que en alguna época habían sido sus amigos. Rostros en los que alguna vez había confiado. Comprendía entonces que habían entrado en su vida solamente para ponerlo a prueba.

Recordó que los cinco se reunían en el Ghost Ranch Saloon después del trabajo.

Casi rió al pensar en Steve Bricker, ebrio como una cuba y, a pesar de ello, vencedor de todos los visitantes en el lanzamiento de los dardos. En seguida, la imagen fue sustituida por otra del mismo hombre que le sonreía de manera repulsiva detrás del enorme escritorio, mientras dejaba caer el martillo condenatorio sobre su vida.

- Lo siento. No hay nada que yo pueda hacer. ¡Mentiroso!

Volvió a guardar el arma en la mochila.

Las luces centelleantes habían comenzado de nuevo.

"Aún hay tiempo", pensó. Tiempo para acabar con el dolor de una vez por todas.

Tomó la mochila y salió corriendo de la deprimente habitación.

Esta vez no habría dolores de cabeza. Ni ruegos a Dios para que se lo llevara.

Esta vez sólo habría venganza. Y, entonces, los dolores de cabeza desaparecerían para siempre.

Capítulo uno

Suban hasta que lleguemos a trescientos julios. Por favor… sigan bombeando.

Abbv Dolan oprimió con fuerza las paletas del desfibrilador mientras ejercía presión sobre el frente y el costado izquierdo del enorme pecho del hombre, que se hallaba en un estado persistente de paro cardíaco, a pesar de haber recibido dos electrochoques y medicación. Resultaba claro que el tiempo era su enemigo.

- Todo listo -le informó la enfermera que manejaba la consola del desfibrilador.

- Muy bien, ¡apártense todos! -Abby oprimió con el pulgar el botón cuadrado de plástico en el mango de la paleta derecha. Se oyó una descarga sorda. El cuerpo del hombre, que pesaba por lo menos ciento catorce kilos, se puso rígido y se arqueó.

- Bombeen, por favor -pidió Abby, al tiempo que verificaba la pantalla del monitor.

El paramédico colocó la base de la mano sobre la parte inferior del esternón del sujeto y reanudó las compresiones rítmicas.

Abby echó un vistazo al reloj de código, que registraba el tiempo transcurrido desde la llegada de un código o caso de urgencia con peligro de muerte inminente.

Nueve minutos. Hasta entonces, nada. Abby había empezado a trabajar en el Patience Regional Hospital hacía poco más de dos semanas, y de inmediato había temido y esperado con impaciencia su primer código. Y ya estaba ocurriendo. La profesora, como sabía que algunos miembros del equipo la llamaban en tono de burla, estaba perdiendo.

El paciente tenía sólo cincuenta y dos años. Había sufrido un colapso mientras jugaba golf en uno de los campos públicos del poblado. Cuando los paramédicos llegaron, todavía tenía pulso y presión arterial perceptibles. Luego, cuando la ambulancia se aproximaba al hospital, cayó en paro cardíaco. Todo lo que Abby sabía era que se llamaba Bill Tracy y que tomaba medicamentos para controlar la presión arterial alta.

Abby observó las ondas irregulares en el monitor. Fibrilación ventricular aguda y persistente, el tipo de trastorno eléctrico que debería haber reaccionado a una descarga. Sin embargo, no había sido así. Algo tenía que estar mal con la química del organismo del hombre. Pero, ¿qué? Abby trató de reprimir una sensación creciente de pánico. En Saint John, donde había sido profesora adjunta de medicina de urgencias, habría habido un cardiólogo para asistirla. Pero ése era un hospital afiliado a una universidad en San Francisco. Éste era Patience, un pueblo rodeado por montañas con sólo dos cardiólogos, y ninguno de ellos estaba de servicio ese día.

Miró al paramédico que realizaba las compresiones cardíacas.

- Más fuerte, Tom -ordenó-. No estás logrando que circule suficiente sangre.

El paramédico se enorgullecía mucho de su trabajo. Corregirlo delante de los demás miembros del equipo no contribuiría a aumentar la popularidad de Abby, pero tampoco a perder a ese paciente.

En su interior repasó docenas de posibles causas del problema que tenía frente a ella. -¿Ya están los resultados de las pruebas del laboratorio?

- Dijeron que en tres o cuatro minutos.

Abby sabía que tres o cuatro minutos a menudo significaba cinco o diez. A Bill Tracy no le quedaba tanto tiempo. Miró las marcas oscuras, semejantes a estrías, que el hombre tenía en la parte inferior del abdomen, y el rostro abultado. Entonces, colocó la mano con la palma hacia arriba en la base del cuello del sujeto. Había una protuberancia; sin duda, se trataba de una tumefacción. En más de un decenio como médica, había visto sólo cinco o seis casos de síndrome de Cushing, y ese hombre le parecía un buen candidato. Lo que ocasiona ese síndrome es un tumor cerebral benigno que químicamente indica al cuerpo que produzca una cantidad excesiva de la hormona conocida como cortisol o hidrocortisona. El tumor por sí solo casi nunca es letal, pero las concentraciones elevadas de sodio y bajas de potasio, junto con otros trastornos causados por la hidrocortisona, a menudo sí lo son. Entre los signos físicos del síndrome están: obesidad, estrías amoratadas a lo largo del abdomen y la famosa joroba de búfalo entre los hombros. Bill Tracy los tenía todos.

Sin embargo, sin los resultados del laboratorio, en especial los relativos a la concentración de potasio, ella actuaba a ciegas. Si Bill Tracy tenía una deficiencia de potasio debido al síndrome de Cushing, los esfuerzos por resucitarlo no producirían frutos sino hasta que la anormalidad se corrigiera por completo. Si no tenía el mal de Cushing, si el potasio era normal y Abby le aplicaba en ese momento más electrolito por vía intravenosa, el hombre moriría con toda certeza.

Ella titubeó. Administrarle potasio intravenoso sin conocer la concentración sérica de ese electrolito era casi lo más opuesto que pudiera imaginar a sus principios.

- Mary, quiero que reciba potasio en seguida -se oyó decir de pronto-. Diez miliequivalentes por vía intravenosa.

- Pero yo nunca…

- Por favor -ordenó Abby-. No tengo tempo para discutirlo.

La enfermera se ruborizó. Llenó rápidamente una jeringa. Por un momento, Abby pensó que la mujer iba a decirle que lo inyectara ella misma. Pero eso no ocurrió.

- Administré el potasio, doctora -informó Mary con frialdad.

- Gracias -primero el paramédico, luego la enfermera. ¿A cuántas personas más Abby ofendería antes de concluir ese código? Consultó el reloj. Casi doce minutos.

Abby tomó las paletas del desfibrilador, aceptó un poco de gel de contacto que le ofreció la enfermera y frotó una con otra las dos cabezas circulares de acero para extenderlo. Un resultado negativo y polémico, lo último que hubiera querido de su primer código en Patience. Sin embargo, pensó que, en primer lugar, jamás habría llegado a Patience si Josh no hubiera…

- De acuerdo, dejen de bombear, por favor. ¡Todo el mundo apártese!

Cuarenta y cinco segundos desde la aplicación del potasio. Cincuenta. No había más tiempo. Abby oprimió el botón. Una vez más, el sonido sordo y el ligero olor a piel quemada, pero el trazado del aparato mostraba sólo ruido, sin ninguna relación con la actividad eléctrica real del corazón.

- Reanuden el bombeo -ordenó Abby, sin intentar ocultar ya su desaliento-. No, no, esperen -el monitor registraba un ritmo lento, pero regular-. Busquen el pulso, por favor. -¡Vamos, hombre! -murmuró alguien-. ¡Vamos!

- Localicé el pulso -informó una enfermera.

- Tengo la presión arterial en ochenta, Abby -dijo otra-. Ochenta y cinco. ¡Oye, te felicito!

Abby revisó el monitor. El patrón alentador se mantenía, aunque Bill Tracy seguía inconsciente.

En ese momento, el técnico del laboratorio irrumpió en la sala.

- Su potasio es de sólo uno punto ocho -anunció jadeando. Por primera vez desde que había recibido la llamada del equipo de salvamento desde el campo de golf, Abby Dolan sonrió.

- Olvídalo, ya no importa -dijo.

El técnico del laboratorio dio vuelta y salió. Cuando él cruzaba el umbral, Abby advirtió que George Oleander, el director médico, había estado de pie ahí, observando todos sus movimientos. Oleander era una de las personas que habían defendido con mayor tenacidad su solicitud para ocupar la vacante en la sala de urgencias del Patience Regional Hospital.

Sus miradas se encontraron.

- Hiciste un muy buen trabajo, Abby -expresó con mucha menos emoción de lo que las palabras merecían en realidad-. Cuando dispongas de unos momentos, te agradeceré que pases a verme a mi oficina.

CASI ERAN LAS tres cuando un receso en el flujo continuo de pacientes permitió a Abby abandonar la sala de urgencias para ir a ver a George Oleander. Se habían presentado dos casos de asma de inicio en la edad adulta y uno más de cierta afección de la piel que bien podría haberse tratado de urticaria, pero que en realidad no tenía el aspecto de ningún otro caso de urticaria que Abby hubiera visto antes.

Los casos de asma elevaron a cinco la cifra que ella había tratado en sólo dos semanas. Es bastante extraño que el asma se inicie en la edad adulta. Cinco casos en seis meses habría sido algo un poco más normal.

La enfermedad de la piel, consistente en verdugones inflamados, duros y rojos que ardían más que dar comezón, era el segundo caso similar que Abby había visto desde que empezó a trabajar en el Patience Regional Hospital. Más que urticaria, el problema parecía vasculitis, una inflamación de los pequeños vasos sanguíneos de la piel. Pero, con franqueza, no tenía precisamente el aspecto de ninguna de las dos.

Después de trasladar a Bill Tracy a la unidad coronarla, Abby se disculpó con Tom Webb, el joven paramédico. La tensión del momento había provocado que se dirigiera a él con mayor brusquedad de lo que era su intención, explicó ella. El joven le aseguró que entendía, pero su expresión dejó en claro que aún estaba resentido.

Poco después, Abby buscó a la enfermera a la que había hablado duramente, Mary Wilder, y le pidió disculpas por no haber explicado el razonamiento en el que basó la decisión de aplicar el potasio intravenoso antes de ordenarle que lo administrara.

Wilder se sentía avergonzada por haber titubeado en seguir las órdenes de urgencia de Abby, y manifestó que para ella y las demás enfermeras significaba mucho contar con una doctora de su calibre trabajando en Patience. Las dos mujeres se estrecharon la mano con cordialidad, y Abby regresó a ver a sus pacientes con la sensación de haber ganado su primera aliada genuina en la sala de urgencias.

Como director médico, George Oleander tenía una oficina en el Edificio de Ciencias Médicas, el cual se comunicaba con el hospital por medio de un pasillo techado. El hospital, una joya arquitectónica de tres pisos construida con vidrio cilindrado, ladrillos y madera de cedro, se alzaba en el extremo oriental del valle, al pie de las colinas. Si las montañas que se divisaban más allá de esas colinas escarpadas eran el extremo meridional de la Cordillera de las Cascadas o el extremo septentrional de la Sierra Nevada, parecía depender de a quién se le preguntara. Al oeste del hospital se extendía Patience, un pueblo que prosperó durante la fiebre del oro, dedicado a la minería por muchos años después de eso y que luego se convirtió casi en un pueblo fantasma. Fue la llegada de Colstar International, hacía veinticinco años, lo que revirtió la situación.

Cuando cruzó por el pasillo cerrado por vidrios con rumbo al edificio, Abby contempló la enorme fábrica gris de hormigón construida sobre una meseta, a medio kilómetro del hospital. Colstar, el productor más grande de fuentes de energía portátiles en el mundo, fabricaba pilas de litio, de plomo-ácido, alcalinas, solares y recargables.

El Edificio de Ciencias Médicas albergaba dos docenas de conjuntos de oficinas que daban a las montañas o al pueblo. El privado de George Oleander, ubicado en el segundo piso, tenía vista a la floresta que se extendía hasta la base del risco Colstar.

Además del acostumbrado despliegue de diplomas, había fotografías de Oleander con dos gobernadores de California y otra con el senador californiano por muchos años, Mark Corman, posible candidato republicano a la presidencia.

El director médico la saludó con amabilidad. Tenía alrededor de cincuenta años, las sienes canosas y el aspecto físico flácido, de hombros anchos, de un atleta fuera de forma. Hizo un ademán para que se sentara en una silla al otro lado del escritorio. -¡Bien! -comentó-. Te desempeñaste muy bien.

- Espero que te refieras al código.

- Por supuesto que sí. Abby, no hay absolutamente ninguna razón para que actúes a la defensiva. Has sido una maravillosa adquisición para este hospital.

A ella no le pareció necesario hacer ningún comentario. Estaba consciente de que no había sido llamada para escuchar elogios.

- Las enfermeras se han mostrado muy complacidas con las últimas tres contrataciones que hemos hecho para atender la sala de urgencias del hospital: Lew Álvarez, tú y, por supuesto, el pobre Dave Brooks.

Esta vez, Abby asintió con la cabeza para mostrar su agradecimiento, sin molestarse en comentar lo que resultaba obvio: si Dave Brooks no hubiera muerto en un accidente de alpinismo en roca, el nombramiento de ella no habría sido necesario.

Los otros cuatro médicos de la sala de urgencias eran el matrimonio formado por Chris y Jill Anderson, Ted Bogarsky y Len McCabe. Ninguno de ellos constituía un lastre para la sala de urgencias, aunque Jill Anderson, nerviosa e insegura, casi lo era.

- También tú le simpatizas al personal médico -prosiguió George Oleander-. Es sólo que… Abby, aquí somos pueblerinos. Tú eres cosmopolita y, por si fuera poco, vienes de un hospital universitario. Eso te vuelve amenazadora para algunas personas. Alguien me dijo que te muestras tensa y cortante con la gente, y que intimidas a muchos de los integrantes del personal médico. Yo no entendía por qué alguien podría sentirse así, sino hasta que te observé esta mañana.

- George, tienes razón -repuso ella-. Me he sentido muy tensa en este lugar. -¿Marchan bien las cosas en casa? -¿A qué te refieres?

- Mencionaste en nuestra primera entrevista que querías mudarte porque tu prometido se había trasladado aquí para trabajar en Colstar.

De hecho, no es estrictamente mí prometido. No hemos fijado todavía la fecha.

Podría haber respondido eso, pero no lo hizo.

- Las cosas van bien con Josh -manifestó-. Gracias por preguntar. Se trata de mí.

En Saint John siempre tuve la tranquilidad de saber que, si necesitaba la ayuda de algún especialista, la encontraría a sólo unos cuantos pisos. Siento una admiración abrumadora por los médicos de las salas de urgencias apartadas, que tienen que encargarse de todo. Absolutamente de todo. Los traumatismos pediátricos y los códigos de pacientes adultos. La ortopedia estabilizadora y la insuficiencia respiratoria.

- No estamos tan apartados, Abby. Tenemos una pista de aterrizaje para helicópteros. San Francisco está más o menos a sólo una hora de aquí en helicóptero.

- No me interpretes mal, George. Me encanta la sensación de saber que, sin importar a lo que me enfrente, sabré cómo reaccionar. Es sólo que en los últimos diez años siempre he podido solicitar ayuda. Creo que, si doy a los demás la impresión de estar tensa, es por esa razón. Un hospital comunitario es un lugar desconocido para mí. No quiero cometer un error. En los hospitales, las reputaciones se crean con demasiada rapidez, en especial las negativas, y se reconstruyen muy despacio.

- Es precisamente por eso que te llamé hoy. Quiero que tu reputación aquí refleje tu excelente capacidad como médica. Sólo tienes que tratar de ser un poco más amable con el personal.

- Considéralo un hecho.

- Gracias.

- Siento mucha curiosidad… -comentó Abby al tiempo que se ponía de pie-. ¿Cuál doctor te dijo que parecía tensa y cortante con la gente?

Oleander consideró si debía responder.

- Para ser franco -contestó al fin-, creo que el doctor Álvarez dijo algo al pasar.

Dado que fue él, tal vez no debí siquiera molestarme en mencionarlo. Álvarez es un médico excelente; pero, si me disculpas por decirlo, no tiene mucho espíritu de compañerismo.

Lew Álvarez. Abby pensó que debía haberío adivinado. Álvarez era sin lugar a dudas la persona más importante en la sala de urgencias, al menos hasta que ella hizo su aparición. Sin embargo, era demasiado seguro de sí mismo. Era difícil imaginar que él la viera como una amenaza.

- Gracias por decírmelo -apuntó-. Veré qué puedo hacer para que cambie de opinión sobre mí -salió del despacho.

ERAN CASI LAS CINCO y media cuando Abby regresó a la sala de urgencias.

Faltaban dos horas y media para que su relevo se presentara. Irónicamente, sería Lew Álvarez. Ella tendría oportunidad de practicar su nueva actitud no amenazadora.

Tenía que ver a tres pacientes: uno estaba en la sala de espera; los otros dos, en camillas.

El enfermero del turno vespertino, Bud Perlow, la encontró trabajando en el organizador de expedientes. Abby alentaba a todo el personal de enfermería a llamarla por su nombre de pila, pero Bud Perlow era uno de los pocos que insistían en el trato formal.

- Doctora Dolan, el equipo de salvamento viene en camino con el "Viejo Ives" - anunció-. Le dieron una golpiza. Laceraciones faciales principalmente.

- No conozco a ningún Viejo Ives. -¡Ah!, lo siento. Olvidé que usted es nueva aquí. Es un ermitaño muy raro, que vive en el bosque. Alguien me dijo que en realidad vive en una cueva. Viene al pueblo de vez en cuando para comprar provisiones.

Abby tomó dos expedientes del organizador.

- Será mejor que me dé prisa.

- Tal vez no sea un problema -comentó Perlow-. El doctor Bartholomew está de guardia en cirugía y se encuentra en el hospital. Acabo de verlo. -¡Oh, qué fantástico! -esta expresión sonó más sarcástica de lo que Abby hubiera esperado. Martín Bartholomew, uno de los cuatro cirujanos generales del personal, tenía un ego tan grande como su cintura.

Los dos pacientes que estaban en las camillas constituían enigmas para Abby.

Uno se quejaba de fatiga y tos ligera; la otra, una pelirroja exuberante de cincuenta años, de una grave comezón crónica, sin exantema cutáneo perceptible. Dos personas más con lo que empezaba a parecer una serie de trastornos poco claros o extraños.

Mientras una enfermera evaluaba al paciente que estaba en la sala de espera, Abby se encerró en un pequeño consultorio para llamar a casa, aunque casi estaba segura de que solamente escucharía la máquina contestadora. -¿Hola?

No sólo encontró a Josh en casa, sino que, al parecer, lo había despertado.

Durante las cinco semanas que habían estado juntos en Patience, Josh se había mostrado irritable y distraído, se cansaba con facilidad y se quejaba de dolores de cabeza. El examen médico y las pruebas de laboratorio que le practicaron en la clínica para empleados de Colstar, a insistencia de Abby, no habían revelado ningún problema.

- Hola, cariño -saludó ella-. ¿Estás bien? -¿Por qué me lo preguntas?

- Por nada. Sólo que suenas cansado.

- Estaba en el sofá. Creo… creo que me dormí.

En el sofá… dormido… Ella juraría que el Josh Wyler de quien se enamoró no había dormido una siesta completa desde que tenía dos meses de edad. Abby quería preguntarle acerca de los dolores de cabeza que lo aquejaban, pero simplemente no tenía tiempo ni ganas de iniciar una discusión.

- Creo que llegaré a casa a las ocho y media -anunció en cambio-. ¿Qué te parece si llevo comida china para cenar y alquilo una película?

- Claro. Sería estupendo -la voz no denotaba ningún entusiasmo. El problema tenía que relacionarse con su trabajo. Durante los primeros meses, después de asumir el puesto de director de desarrollo de un nuevo producto en Colstar, el empleo había sido lo mejor que jamás le hubiera sucedido. Luego, de pronto, había constantes fechas límite que cumplir. Nunca había sido particularmente vulnerable a la presión en el trabajo, pero esta vez parecía molesto y desorganizado.

Mientras tanto, al parecer, la decisión de Abby de solicitar el puesto vacante en la sala de urgencias del Patience Regional Hospital sólo había aumentado el estrés de Josh. Desde que ella se mudó a Patience, existía una tensión casi constante entre ellos. Tal vez él no había esperado que ella, por deferencia a su relación, renunciara al empleo con el que se sentía tan satisfecha. Quizá, en los meses que pasaron separados, simplemente él había descubierto que le gustaba estar solo. O, tal vez -en ocasiones ella se atrevía a pensar-, Josh había conocido a otra persona.

Las puertas corredizas de la entrada de ambulancias se abrieron y el equipo de salvamento entró empujando una camilla rodante. El hombre al que llevaban tenía el rostro cubierto de gasas empapadas de sangre. Entre las gasas sobresalía una barba entrecana, larga y enmarañada. Era el Viejo Ives.

- Oye, Josh, lo siento, tengo que irme -Abby se despidió. Colgó el auricular y salió para evaluar al nuevo paciente. El equipo de salvamento llevó la camilla rodante con el señor Ives a la habitación uno, donde se realizaba la mayor parte de los procedimientos rutinarios de sutura. Bud Perlow se reunió con Abby junto a la puerta.

- Unos excursionistas lo encontraron de cara al suelo en el sendero. Al parecer, dos hombres lo siguieron desde el pueblo, empezaron a gritarle que se alelara de Patience y luego lo golpearon con los puños hasta dejarlo inconsciente. -¿Cómo se ve? -preguntó ella.

- Está consciente y alerta. Tiene heridas profundas en ambas mejillas, en una ceja y a lo ancho de la barbilla.

Tomó el expediente que Bud Perlow le entregó y empezó a leerlo mientras entraba en la habitación. El Viejo Ives se llamaba Samuel Ives. El domicilio anotado indicaba simplemente North Hills, Patience. Tenía cincuenta y un años.

- Señor Ives, soy la doctora Dolan. ¿Cómo se siente?

- Robaron mi dinero.

Abby intercambio una mirada con el paramédico, quien negó con la cabeza.

- Señor Ives -explicó él-, aquí tengo su billetera. Hay veintiún dólares en ella. Voy a ponerla con su libro en la bolsa de plástico que está detrás de su camilla. -¿Tiene dolor en algún otro lugar, aparte del que siente en el rostro, señor? - preguntó Abby.

Ives negó con la cabeza.

La doctora examinó brevemente las costillas, el corazón y también el abdomen.

- Señor Ives, creo que sería conveniente tomarle unas radiografías de la cara y el cuello.

- No. Estoy bien. Sé cómo se siente cuando uno tiene algún hueso fracturado.

No tengo ningún hueso roto, y no quiero recibir radiación.

Radiación. No era una palabra que ella hubiera esperado oír de ese hombre.

Examinó los ojos y los pómulos para asegurarse de que no hubiera señales evidentes de fractura.

- De acuerdo -accedió por fin-. No le tomaremos radiografías. Lo examinaré con mayor detenimiento y luego le curaremos el rostro.

Ives la miró de frente por primera vez, como si se sintiera muy sorprendido de la facilidad con que ella se había dado por vencida ante su petición.

- Gracias, doctora -repuso. -¡Doctora Dolan! -Bud Perlow llamó en voz alta desde la puerta-, disculpe la interrupción.

- Permítame un momento, señor Ives -pidió ella.

- Doctora Dolan, una mujer acaba de traer a su hija de seis años con una hemorragia nasal. La niña sangra a borbotones. Las pasé a la habitación tres.

Abby miró a Samuel Ives. El rostro del hombre iba a requerir varias docenas de suturas hechas cuidadosamente. Una hora completa de trabajo.

- Llame al doctor Bartholomew y pídale que vea al señor Ives -ordenó-. ¿Dónde está la bandeja del equipo de cauterización?

- En el mostrador.

La hemorragia nasal de la pequeña, como la mayor parte de esos episodios, no era tan grave como parecía. Abby se encontraba en el proceso de cauterizarla con un toque de nitrato de plata cuando se inició un griterío en la habitación uno. -¡No debe andar por el pueblo con ese aspecto! -recriminaba el doctor Bartholomew-. ¡Asusta terriblemente a los niños! -¡Es probable que usted también les cause miedo a muchos de ellos! -respondió Ives. -¡Las personas como usted creen que la sociedad está en deuda con ellas! -el cirujano continuó indignado su perorata-. No tiene seguro. ¿Acaso piensa que alguien me pagará por coserle esas heridas? -¡Me largo de aquí! -repuso Ives.

Abby se disculpó con la niña y su madre, hizo a un lado el aparato para aplicar el nitrato de plata y corrió a la puerta.

- Bud, ¿serías tan amable de decirles que dejen de reñir? Llama a seguridad si es necesario. -¡Tendremos que retirar los puntos en una semana! -gritó Bartholomew-. Venga a urgencias para que se los quiten. Ya terminé con usted.

Abby oyó salir del cuarto al cirujano, furioso. Había estado con Ives sólo veinte minutos y, sin embargo, ya había terminado.

Puso los toques finales de vaselina en la nariz de la niña de seis años y, como precaución, envió a la madre y a la hija a la sala de espera para observar a la pequeña por media hora. Luego entró en la habitación uno. Samuel Ives se había levantado de la cama y se encontraba de espaldas a ella. Estaba reuniendo sus cosas. -¿Señor Ives? -dijo en voz baja.

Él dio medía vuelta y Abby sintió que la sangre le hervía de indignación. Las suturas, de espesor 3-0 en lugar de 6-0, mucho más finas, se habían hecho con descuido y rematado de tal manera que la piel de Ives estaba fruncida. Martín Bartholomew no sólo había hecho un trabajo de principiante al suturarlo, sino que, al parecer, nadie había examinado a Ives para detectar lesiones menos obvias.

- Señor Ives, ¿podría acostarse de nuevo, por favor? -pidió Abby-. Quiero examinarlo un poco más, y luego voy a suturarle el rostro otra vez.

Se asomó a los compartimientos de atención. Estaban trayendo a otro paciente.

Cerró la puerta, buscó el número de Lew Alvarez en su guía telefónica del personal médico y lo llamó. ¿Sería posible que llegara una hora más temprano? Estaba un poco retrasada, y tenía que realizar una sutura bastante complicada.

- No te preocupes, estaré ahí en quince minutos -repuso Álvarez sin hacer preguntas.

Samuel Ives cerró los ojos mientras Abby cortaba las suturas, adormecía de nuevo los bordes de las heridas y empezaba un trabajo minucioso para cerrarlas.

La reparación tardó cuarenta y cinco minutos. Cuando ató el último nudo y cortó el hilo, Abby desabotonó la camisa de Ives, que estaba impregnada de sangre seca. El hombre no tenía ninguna herida en el pecho y el vientre.

- Tengo que retirar los puntos en cinco días. Sólo venga y búsqueme. No necesita registrarse en el mostrador. Voy a pedirle al enfermero que le aplique una inyección de un antibiótico y le dé un suministro de pastillas para cinco días.

- Doctora, quiero comentarle que he tenido problemas con la pierna -mencionó Ives-. Elija unas pastillas que también me ayuden para eso.

Abby volvió a ponerse los guantes y, con la ayuda de Ives, bajó los pantalones vaqueros. La infección, que abarcaba diez o doce centímetros de la espinilla derecha, era profunda y tenía mucho tiempo. Casi sin duda se trataba de osteomielitis crónica, una de las más difíciles y recalcitrantes de todas las infecciones. No pudo evitar un gesto de molestia. -¿Cómo se hizo esto? -se las arregló para preguntar.

- Fue una caída. Me golpeé en una roca, debe de haber sido hace dos o tres años.

Ella suspiró.

- Señor Ives…

- Puede llamarme Ives. Así es como me dice la gente que me simpatiza. Ives.

- Ives, ésta es una infección grave. Si no la tratamos de manera adecuada, va a empeorar considerablemente. Incluso podría perder la pierna.

- En realidad no me molesta mucho. ¿Qué le parece si sólo me da algunos medicamentos ahora y… -¡No es tan sencillo! -lo atajó ella bruscamente. Respiró hondo para tranquilizarse. La fatiga debida a un día largo y difícil empezaba a apoderarse de ella-.

Ives, escuche. Permítame al menos tomar una pequeña biopsia que enviaré al laboratorio para que hagan un cultivo y algunas pruebas. ¿De acuerdo?

- Muy bien, de acuerdo.

- Gracias.

Ella abrió la puerta y, por primera vez en una hora, volvió a tener contacto con el resto de la sala de urgencias. Lew Álvarez estaba escribiendo una receta para la última paciente. Abby lo observó charlar con la mujer en español, con soltura y animadamente. Su inglés, según había notado ella, no denotaba un acento extranjero.

Se preguntó cuál sería su lengua materna. Él tenía alrededor de cuarenta años y era mucho más atractivo de lo que un hombre necesitaba ser. Tenía los ojos oscuros y alegres, y la piel, de un cálido tono cobrizo, realzaba las gruesas cejas y el bigote tupido.

La descripción que George Oleander había hecho de él como carente de espíritu de compañerismo no encajaba con facilidad en el hombre que ella observaba en ese momento, el que había respondido a su llamada de auxilio sin poner una sola objeción.

Él se dio cuenta de la presencia de Abby cuando despedía a su paciente. -¡Ta-tan! -canturreó, señalando la entonces desierta sala de urgencias.

- Gracias por venir.

- No te preocupes. Entiendo que tuviste un día difícil. Diagnosticar el síndrome de Cushing en medio de un código. Y, para colmo, Sam Ives.

- Dile solamente Ives. No le gusta que lo llamen de ninguna otra manera.

- En alguna época fue profesor universitario. O, al menos, eso me contaron.

El comentario despertó al instante la curiosidad de Abby. -¿Dónde? ¿Qué enseñaba?

- No tengo idea -Álvarez se encogió de hombros-. Hace como un año él buscaba trabajo haciendo reparaciones pequeñas, de modo que lo contraté para hacer algunos pequeños arreglos en mi granja. Nunca conversamos mucho. No creo que reciba demasiadas ofertas de ese tipo.

- Uno de los enfermeros comentó que vive en una cueva.

- Su casucha no es gran cosa -Álvarez rió-; no tiene luz eléctrica ni drenaje. Sin embargo, no es una cueva.

- Tiene osteomielitis crónica en la espinilla. Necesita un desbridamiento quirúrgico y tratamiento intensivo con antibióticos. En este momento, todo lo que está dispuesto a permitirme es tomarle una biopsia. ¿Quieres ayudarme?

- Por supuesto, sobre todo si hay alguna probabilidad de que asimile algo y sea capaz de diagnosticar el síndrome de Cushing durante un código.

Abby empezó a reaccionar al sarcasmo de Lew. Pero sólo había cordialidad en la expresión del médico. Bromeaba con ella, pero no de manera maliciosa; estaba realmente impresionado. Prepararon el equipo para la biopsia y los tubos de cultivo.

Luego los llevaron a la habitación uno.

Ives se había ido. Revisaron los baños más cercanos, pero Abby comprendió que el hombre había escapado. Pensó que quizá ella había actuado con demasiada arrogancia y lo había ahuyentado. Mascullando maldiciones contra sí misma, regresó a la habitación.

Debajo de la cama estaba la bolsa de plástico con las posesiones de Ives. Todo lo que contenía era su billetera y un ejemplar muy gastado de Lord Jim, de Joseph Conrad.

LA CASA QUE Josh había alquilado era un bello bungaló de seis habitaciones y cubierto con tejas de cedro. El trayecto desde el hospital a la casa era de unos tres kilómetros. Cuando Abby se estacionó en la entrada, el olor de la cocina le indicó que Josh había decidido no esperar a que ella llegara con la cena. -¡Querido, ya llegué! -llamó en voz alta.

- Aquí estoy -respondió él.

Estaba en el sofá de la sala, comiendo un guisado de verduras frito con poco aceite, viendo un juego de béisbol y resolviendo un crucigrama. Ella se inclinó y lo abrazó por detrás.

Josh tenía treinta y ocho años y era ingeniero electricista. Era el hombre más divertido que Abby había conocido, y ella pensaba que no existía un solo aspecto de su vida que no hubiera sido mejorado o enriquecido por él. Sabía con toda certeza que era el hombre que estaba esperando, el hombre en el que de algún modo ella había pensado cuando se había esforzado tanto por encontrar defectos en los demás. Y, a sus casi treinta y cinco años, Abby no tenía deseos de iniciar de nuevo el proceso.

- Siento llegar tarde -se disculpó al tiempo que colocaba en la mesa la comida china que había comprado-. Terminé un día infernal con un caso verdaderamente difícil.

- Resina de árbol, de ocho letras, empieza con a.

- Almáciga. Josh, escucha. Hay un ermitaño que vive en el bosque en algún lugar al norte del pueblo. Un ex profesor universitario, aunque no lo creas. Le dieron una golpiza, y tuve que coserle las heridas del rostro. Sin embargo, salió huyendo de la sala de urgencias antes de que pudiera curarle una pierna infectada. Creo que lo espanté.

- Escucha, no es el primer tipo al que espantas. ¿Cómo es posible que un hombre no se sienta asustado por una mujer con un parecido a Nicole Kidman, conoce de resinas de árboles y es capaz de volver a armar a alguien destrozado por un autobús?

Abby sonrió y sintió que parte de la tensión se desvanecía. Se arrellanó en el sofá al lado de Josh.

- Se llama Ives. Traje a casa algunos medicamentos y equipo del trabajo. Me encantaría que mañana me ayudaras a buscarlo.

- Tenemos planes para mañana -repuso él con frialdad.

Abby tardó varios segundos en recordar. El siguiente sería el día familiar de Colstar. Olvidar el día de campo con los compañeros de trabajo de Josh era el tipo de cosas que ella había estado haciendo y que agravaba la tensión entre los dos.

- Es verdad, el día de campo de Colstar -musitó ella-. Sólo fue un lapsus momentáneo. Ya tengo preparado mi atuendo y todo dispuesto. Estoy lista para partir.

- Mira, no estás obligada a ir. Olvídalo.

" Maldici n! Está ocurriendo otra vez", pensó Abby.

- Cariño, por favor, yo… -trató de disculparse de nuevo. -¿Sabes? Tu trabajo en ese hospital te tiene tan absorta, que yo bien podría estar en la Luna. ¿Qué te pasa? ¿Acaso te molesta que haya conseguido un buen empleo nuevamente?

- Josh, eso no es justo. -¿Qué no es susto? Dime si no es verdad que, cuando me despidieron, sonreías cada vez que volvías a casa de tu empleo muy importante, y todo lo que yo podía decir era que alguien había prometido guardar mi currículum en el archivo. Dime si no te parecía fabuloso ser la única en casa que ganara dinero.

Abby sintió el cuello caliente. Era ella quien lo había alentado a aceptar el empleo en Colstar, aun cuando significara tratar de hacer que las cosas funcionaran como pareja a larga distancia. Fue ella quien sacrificó su trabajo y carrera docente para estar junto a él. Y él la trataba como si fuera su enemiga.

- Josh, querido, lo siento. Hoy fue un día muy pesado -le tomó la mano y se sintió aliviada de que él no la retirara-. Créeme, en realidad deseo conocer a las personas con quienes trabajas.

Vio que la tensión desaparecía del rostro de Josh.

- Les dije que llegaríamos a las diez para ayudar a organizar todo -respondió él-.

Tal vez podríamos levantarnos temprano e ir a buscar al tipo ése.

- Eso sería fantástico. Quizá incluso te agrade -tocó los labios de Josh y luego lo acarició de la manera en que ella sabía que a él le encantaba.

- Doctora -repuso él-, por lo que estás haciendo, no sólo te ayudaré a buscar al sujeto, sino que también llevaré tu maletín.

Capítulo dos

A la mañana siguiente, Abby guardó el equipo quirúrgico, los tubos de cultivo y los antibióticos intravenosos de los que se había apropiado en el hospital, junto con su maletín médico, en la mochila grande de Josh. Luego agregó ropa vieja de él, latas de comida, algunas pastas y también una selección ecléctica de libros en ediciones rústicas. Puso la mochila en la parte trasera del jeep Wrangler de Josh.

- Disponemos de unas dos horas antes de la cita en el parque -comentó Josh, saltando detrás del volante-. ¿Crees que podamos encontrar a tu ermitaño en ese tiempo?

- Creo que sí. Lew Álvarez, el médico que lo conoce, me dijo dónde estacionar el automóvil y qué hacer una vez que encontremos el sendero.

- Álvarez. ¿El tipo de cabello oscuro y bigote que se parece a Omar Sharif?

Abby se sorprendió.

- Supongo que un poco -se las arregló para decir-. ¿Lo conoces? -sintió que se ruborizaba y miró rápidamente por la ventana, a su derecha.

- Fue él quien me cosió el muslo cuando me lo desgarré con un clavo, ¿recuerdas?

- Recuerdo que me contaste sobre el accidente, pero nunca supe quién hizo las suturas. Sin embargo, realizó un buen trabajo.

- También me pareció que era un sujeto agradable.

Abby continuó mirando fijamente a la distancia, a la derecha. En forma involuntaria, se preguntó si Lew viviría con alguien. Sabía que era viudo, pero eso era todo lo que una de las enfermeras le había contado.

Josh parecía animado y tranquilo mientras avanzaban al este, en dirección del hospital y el risco Colstar. Encontraron con facilidad la calle que Lew había indicado.

Estaba pavimentada y bordeada de casas hasta la mitad de su longitud, y luego se convertía en un camino de tierra que se prolongaba otros trescientos metros antes de terminar.

- Aquí es -observó Abby-. El sendero debe de estar por ahí.

Estaban a unos tres kilómetros del hospital. Josh se colocó la mochila en la espalda con la habilidad que da la práctica. Abby lo siguió cuando él se puso en marcha.

El sendero doblaba hacia el este a través de un bosque espeso. El atajo descrito por Lew se encontraba al pie de una cuesta peñascoso. Abby subió jadeante los siguientes trescientos metros, casi verticales. Luego, entre los árboles, la vieron. En la parte posterior de un pequeño claro había una casucha de madera de desecho y aluminio corrugado. Al lado de la cabaña había una mesa de trabajo. De un árbol pendía un muñeco gordo de paja con media docena de flechas de caza largas clavadas. -¿Está usted ahí, Ives? -llamó Abby-, soy la doctora Dolan, del hospital. ¿Ives?

Por varios segundos sólo hubo silencio. Entonces, de algún lugar elevado y a su izquierda, se oyó el chasquido de la cuerda de un arco. Con un restallido, como el de un látigo de cuero, una flecha se incrustó con ímpetu en el muñeco. -¡Ahora bajo, doctora! -vociferó Ives.

Emergió del bosque con un arco largo y bellamente pulido. Todo el rostro estaba hinchado y lleno de cardenales.

- Siento haber huido de usted anoche -se disculpó-. Tengo cierta aversión a los hospitales y a los médicos.

Abby respondió que comprendía y le presentó a Josh. -¡Excelente puntería! -expresó Josh al tiempo que señalaba el muñeco.

Ives no respondió. Observaba el rostro de Josh.

- Jeep Wrangler, verde olivo, matrícula de California ocho-dos-ocho ce-jota-doble u -recitó Ives.

Lo miraron fijamente, perplejos. No existía modo de que los hubiera visto llegar al fondo del sendero y, además, se había adentrado en lo profundo del bosque con un arco y una flecha cuando ellos llegaron a su campamento.

- De acuerdo, Ives -manifestó Abby-. Nos rendimos.

Sin decir una palabra los condujo por una senda que apenas se distinguía, pasando el árbol del que colgaba el muñeco. Después de unos cien metros, el bosque se abría a una meseta rocosa, desde cuyo extremo se admiraba una vista espléndida del valle y las montañas. Al oeste estaba el pueblo y, ligeramente hacia el este, se encontraba Colstar. Con cautela, Ives se agachó y se tendió sobre la barriga; hizo un ademán para que Josh y Abby lo imitaran. Entonces, buscó dentro de un saco de arpillera y extrajo un par de gemelos de campaña.

- Es uno de mis pasatiempos favoritos -explicó, al tiempo que ajustaba el foco, y en seguida le extendió los binoculares a Abby. iJosh, es increíble! -observó Abby. Le pasó los binoculares. Josh examinó el lugar donde trabajaba y silbó en tono bajo.

- Asombroso. El "Hermano Mayor lves" nos observa -comentó-. ¿La gente de Colstar sabe que hace esto?

- No. Y espero que ustedes no vayan a decir nada. Es sólo un pasatiempo inofensivo. Algo para entretenerme.

- No diré una palabra -repuso Josh-. Se lo prometo.

- Dígame una cosa, Ives -intervino Abby-. Si tiene que recurrir a un pasatiempo como éste para entretenerse, ¿por qué no baja de la colina y convive con el resto de nosotros?

- Ya lo hice -contestó Ives-. Hay demasiadas reglas. Demasiada hipocresía.

Demasiadas cuentas. Demasiado odio. ¿Quiere que continúe?

- No -respondió Abby-. Ahora es mi turno. Ives, quiero ayudarlo con la pierna, pero también me gustaría que me prometiera que, si esto sobrepasa mis posibilidades, consultará a un especialista y tomará en cuenta sus recomendaciones.

- No prometo nada, pero escucharé lo que usted tenga que decirme y actuaré en consecuencia si lo considero apropiado. Sin embargo, usted también tiene que entender que los petimetres pagados de sí mismos, como ese cirujano con quien me envió, no me inspiran muchos deseos de relacionarme con su sagrada profesión. Veo al mismísimo "Don Petulante" conducir su automóvil hacia Colstar todos los martes y viernes a las nueve de la mañana.

Abby se volvió hacia Josh.

- Se refiere a Martín Bartholomew. ¿Lo conoces?

- Dirige la clínica para empleados de Colstar. -¿Es el médico que te revisó por los dolores de cabeza?

- En realidad, no me examinó. Sólo ordenó algunas pruebas y después indicó a la enfermera que surtiera mi receta.

- Josh, creo que deberías ver a un neuró… -se interrumpió a media palabra.

Simplemente, estaban disfrutando de una mañana muy agradable como para echarla a perder-. Escucha -corrigió ella-, ya hablaremos de eso en otra ocasión.

De vuelta en el claro de Ives, Abby tomó varias biopsias de la infección en la pierna del ermitaño. Después administró el antibiótico intravenoso y empezó a retirar el tejido dañado con pinzas, tijeras y bisturí.

Cuando terminó, prometió regresar en unos cuantos días para retirar los puntos del rostro de Ives y continuar trabajando en la pierna. Dejó los libros, la comida y la ropa que había llevado y bajó la colina con Josh.

Una vez que llegaron al jeep, se dirigieron al parque donde se celebraría el día de campo de Colstar. Seis kilómetros al oeste de la planta, Abby advirtió cambios en Josh. Empezó con algunos gestos que, tomados a la ligera, parecían sin importancia: entrecerraba los ojos como si el resplandor del Sol matutino lo incomodara, y se frotaba los ojos y las sienes. Su conversación, que en el trayecto por el pueblo esa mañana había sido tan animada, cesó por completo. -¿Estás bien? -Abby se atrevió a preguntar.

Josh le lanzó una mirada iracunda por un momento.

- Por supuesto que sí. Estoy bien.

Si la experiencia reciente era un indicador, en la siguiente hora él se encerraría más en sí mismo y se mostraría más irritable. A la larga, se iría a acostar, se quedaría dormido en el sofá o empezaría a reñir con ella.

Colstar Park era un lugar de interés turístico, suficientemente grande para abarcar varios estanques de patos, una pista para trotar de un kilómetro v medio, zonas de juegos para niños, arboledas para días de campo, tres canchas deportivas y un pequeño lago. Un parque sobresaliente, un hospital increíblemente equipado, una tasa de desempleo cercana a cero, escuelas que se decía eran tan buenas como cualquiera otra en el estado: Colstar y el pueblo de Patience parecían haber formado una sociedad notable. Cuando estacionaron el jeep, Abby no tuvo dificultades para imaginar cómo sería criar una familia en esa comunidad.

Pero, ¿con Josh?

- Deseo conocer a algunas personas de Colstar de quienes he oído hablar - comentó.

- Bueno, pues todas estarán aquí -la voz de Josh sonó hueca. -¿Quieres jugar un rato a atrapar la pelota?

- Tal vez más tarde. Ahora tengo que ayudar a organizar la comida -señaló el sitio en que varios hombres descargaban un camión Ryder grande. Cerca de ahí estaban una docena o más de mitades de tambores de combustible con soportes, para preparar la comida al aire libre. -¿Necesitas ayuda? -preguntó Abby.

Pero él ya se había alejado. Entonces ella se quedó donde estaba y lo siguió con la mirada. Cuando Josh llegó al camión, se apoyó, o más bien se dejó caer súbitamente contra él, y así permaneció durante varios segundos. Abby empezó a avanzar hacia él cuando, al parecer, Josh recobró el control y se unió a los demás para descargar el camión.

Abby meditaba qué hacer cuando un hombre se le acercó. -¿Doctora Dolan?

- Sí.

Tenía los hombros anchos, buena condición física y caminaba ergu ido como en el ejército. Tenía el cabello blanco, y su atuendo, constituido por suéter negro de cuello de tortuga, chaqueta deportiva negra y pantalones negros, parecía del todo inapropiado para un paseo al aire libre en el parque.

- Soy Lyle Quinn -se presentó al tiempo que extendía la mano-. Es un gran placer conocerla. ¿Quiere que demos un paseo por los alrededores?

- Claro -repuso ella.

Él la alejó de los tambores de combustible hacia el lago.

- Me contaron que le salvó la vida a Bill Tracy -comentó. Abby lo miró, sintiéndose incómoda. -¿Trabaja usted en el hospital?

- Podría decirse que sí. Soy parte integrante del consejo de administración.

Había un dejo de petulancia en ese hombre que ya había disgustado a Abby. -¿Exactamente qué hace? -preguntó ella. -¿Se refiere a Colstar? Supongo que podría llamarme jefe de seguridad.

Abby recordó haber preguntado a Josh por qué toda la fábrica estaba rodeada por una cerca de malla de alambre de dos metros y medio de altura coronada por tres líneas tensas de alambre de púas. La única respuesta fue que se debía a que trabajaban en varios proyectos confidenciales del gobierno.

- Dígame -preguntó ella entonces-, ¿esta caminata se debe a un asunto de seguridad?

- Claro que no -Quinn rió-. Sólo quería conocer a la mujer que ha causado sensación en el hospital en un lapso tan breve.

Llegaron hasta el lago bordeado de árboles. Por unos momentos, ninguno de los dos habló. Abby percibió que Quinn estaba tramando algo.

- Es un lugar muy agradable para vivir -comentó él por fin. Dieron media vuelta para regresar por el sendero-. Me gusta trabajar para una compañía que asume con seriedad sus responsabilidades con la comunidad.

"Lo que estaba maquinando", pensó Abby.

- No hay duda de que Patience no sería gran cosa sin Colstar -repuso ella.

- Corrección, doctora. Sin Colstar, Patience no existiría siquiera. Por eso todos nos preocupamos cuando gente con mentalidad contraria a los negocios trata de impugnar a nuestra compañía de algún modo.

- Pero, ¿existen semejantes personas?

- Unas cuantas. Muy pocas. Son inofensivas porque nadie las toma muy en serio.

No sé su política o nada acerca de usted, fuera de lo que indicó en su solicitud de prestaciones especiales, pero estoy seguro de que tarde o temprano esas personas se le acercarán para pedirle que se una a ellas.

Abby tuvo que reprimir un arrebato instintivo de indignación. En la mayor parte de los hospitales, una solicitud de prestaciones especiales se consideraba un asunto confidencial, incluso para los miembros del consejo de administración. Ella estaba absolutamente segura de que Quinn estaba enterado de ese criterio de confidencialidad y había sacado a relucir el asunto de manera deliberada. -¿Quiénes son esas personas? -preguntó ella.

- Preferiría no decírselo. Son individuos confundidos y muy egoístas, que anteponen sus propios intereses por encima de los de cualquier miembro de la comunidad.

Llegaron de nuevo al campo. La multitud había crecido considerablemente, y varios juegos y deportes organizados habían comenzado. Abby sintió la imperiosa necesidad de tomar su guante y jugar softball.

- Bien, señor Quinn -concluyó ella, adelantándose para ir por la mochila de Josh-, gracias por el interesante paseo y por la información.

El hombre esbozó una sonrisa perturbadora sin despegar la vista de ella.

- Mucha gente está muy contenta de que usted esté aquí, doctora Dolan. Ha sido un placer conocerla -le estrechó la mano y se volvió para alejarse.

En ese momento, al otro lado del campo, una mujer empezó a gritar de manera histérica una y otra vez.

Al primer alarido, Quinn dio media vuelta con la agilidad de un felino y corrió a toda velocidad hacia la multitud que se arremolinaba frente a un espeso bosquecillo de pinos. Cuando Abby llegó a la arboleda, más de cien personas se habían congregado.

Los aullidos terribles continuaron. -¡Retírense! -vociferaba la mujer-. ¡Retrocedan o los cortaré también! ¡Juro que lo haré!

Abby avistó a Josh en medio de la multitud y se dirigió hacia él. -¡Que alguien haga algo inmediatamente! -exclamó una mujer-. ¡Ayúdenla!

No fue sino hasta que Abby llegó casi al lado de Josh cuando se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Una joven obesa blandía un cuchillo de monte, de veinticinco centímetros de largo, y sangraba de una docena o más de cortaduras superficiales que se había infligido en brazos y muslos. Ninguna de las heridas parecía peligrosa, pero los pantalones cortos beige y la blusa blanca de la mujer se tiñeron inmediatamente de rojo.

Quinn, al frente de la multitud, estaba a unos diez metros de distancia de ella.

- Angela, suelta el cuchillo -ordenó con firmeza. -¡Aléjate de mí! -gritó ella-. Si te acercas un paso más, me mataré. Y sabes muy bien que lo haré -se alzó la blusa y pasó la hoja del cuchillo sobre la piel, que la mujer ya se había cortado varias veces. -¡Oh, Dios mío! -exclamó Abby, adelantándose a Josh. -¡No te muevas de aquí! -ordenó él en un susurro áspero-. Esa mujer trabajaba en una de las cadenas de producción de la compañía. Todavía va a Colstar y hace cosas como ésta todo el tiempo. Quinn y la policía sabrán cómo tratarla.

- No puedo creer lo que acabas de decirme -Abby lo miró indignada.

- Ángela -ordenó Quinn, al tiempo que daba un paso pequeño hacia delante-, tienes que detenerte en seguida y soltar el cuchillo, ahora mismo. -¡Atrás! -gritó ella, afligiéndose una serie de pinchaduras a lo largo de la cara interna del brazo. Abby vio el chorro escarlata que brotó de una arteria pequeña.

- Josh, por favor, ve por la mochila -pidió Abby por encima del hombro-. Mi maletín está dentro. -¡No! No te inmiscuyas en esto. Quinn puede manejarlo.

Abby se volvió hacia el hombre fornido que estaba de pie a su lado derecho.

- Disculpe -empezó a decir-. Soy la doctora Dolan del servicio de urgencias. Dejé una mochila gris, grande, por ahí… cerca de la mesa de la comida. Mi equipo médico está dentro. ¿Sería tan amable de traérmela?

- Claro que sí, doctora -repuso el hombre y corrió en la dirección indicada.

Abby no se habría sorprendido demasiado si Josh hubiera salido en persecución del hombre para derribarlo. Josh estaba a punto de pasar a la fase irracional y lamentable de lo que fuera que estaba carcomiéndolo. La caldera acumulaba presión, y la válvula de seguridad estaba atascada. En algún momento, entre esa hora y el atardecer, explotaría.

- Muy bien, escúcheme todo el mundo -decía Quinn en ese momento-. Ya sabemos que Ángela tiene este problema. No ayuda en nada quedarse mirando boquiabiertos. Llévense a sus niños de aquí, vuelvan al día de campo.

La multitud se dispersó de inmediato. Pasando por alto a Josh de manera deliberada, Abby se reunió con Quinn.

- Tengo mi equipo de primeros auxilios en la mochila -le informó en voz baja-. Un hombre fue a traerlo. -¡Ah!, no se preocupe por Ángela -respondió Quinn, evidentemente fastidiado por la mujer. Se arriesgó a dar otro paso al frente-. Ha estado haciendo cosas como ésta durante meses: se golpea la cabeza contra la pared, se corta. Todos empezamos a cansarnos de la situación.

- Cortó una arteria del brazo. Creo que deberíamos intentar detener la hemorragia en seguida -Abby avanzó junto a él. -¡Alto! -gritó Ángela, blandiendo el cuchillo en el aire hacia ellos-. ¡Déjenme morir! ¡Merezco morir!

Una mujer se acercó presurosa a Quinn. Tenía el cabello canoso y corto, usaba anteojos de carey y llevaba puesta una camiseta con el eslogan: SALVEN EL PLANETA.

- Lyle, llamé al equipo de salvamento y a la policía -dijo sin aliento-. Fueron a atender un accidente que ocurrió en Five Corners. Tardarán otros diez minutos.

Quinn refunfuñó. -¡Pobre de Ángela! -lamentó la mujer-. Nunca la había visto en estas condiciones. Después de hablar con el sargento Brewster, llamé a su madre. Llegará muy pronto. -¡Oh, eso es fantástico, Kelly! -exclamó Quinn-. Lo último que necesitamos es otro miembro histérico del clan Cristóforo. Mira, llama otra vez a Brewster. Dile que quiero a dos hombres aquí en cinco minutos.

La mujer asintió brevemente y se fue.

Jadeando, el hombre fornido llegó con la mochila y la colocó al lado de Abby. Ella sacó su maletín.

- Ángela, soy la doctora Dolan del hospital -gritó-. Quiero ayudarte. Necesito detener la hemorragia y curarte esas heridas.

En ese momento, Abby percibió un movimiento muy rápido: había un hombre, entre los árboles, detrás de Ángela. Se dio cuenta de que Quinn también lo había visto. -¿Quién es? -susurró a Quinn.

- Un obrero de mantenimiento de la fábrica, Willie Cardoza. Es una clase de ayudante práctico en muchas labores. No me imagino qué cree que está haciendo.

Abby tomó un par de guantes de goma y se los puso. -¿Qué trata de hacer? -vociferó Ángela-. ¡Alto ahí! ¡Hablo en serio! -se llevó el cuchillo de monte a la garganta.

Willie Cardoza salió de su escondite entre los árboles. Si Ángela se volvía en ese momento, no habría modo de que Willie se librara de recibir una cortadura. Él actuó con rapidez mientras Ángela empezaba a girar. -¡Ángela! -gritó Quinn.

El grito bastó para distraerla. Willie sujetó con fuerza desde atrás la muñeca derecha de la mujer y rodeó con el brazo izquierdo el cuello de ella. Ángela se resistió mientras Willie tiraba de ella para derribarla sobre él.

- Angie, soy yo, Willie -musitó al oído de la mujer-. Soy tu amigo Willie, Angie.

Por un momento que pareció eternizarse, el cuerpo de Ángela Cristóforo se puso rígido. Luego, con un alarido final y patético, soltó el cuchillo. Willie Cardoza la rodó con suavidad para recostarla a su lado.

- Angie, sólo descansa y permíteles que te atiendan -pidió.

El ulular de las sirenas se oía cada vez más cerca, y cesó en el instante en que el primer auto patrulla se estacionó en el campo de béisbol.

Mientras Abby se arrodillaba al lado de la mujer herida, su mirada tropezó con la de Cardoza.

- Lo que acaba de hacer fue algo muy bueno -manifestó.

Cardoza esbozó una sonrisa modesta.

- Ella habría hecho lo mismo por mí -repuso-. Los obreros de la compañía tenemos que estar unidos.

Se puso de pie, dio media vuelta y se fue sin decir una palabra.

Abby se tranquilizó al observar que el pulso de Ángela era fuerte y normal. En seguida empezó a curarle las heridas. Ya había vendado dos cuando el equipo de salvamento llegó al lugar. Después de un breve informe, dejó que se hicieran cargo de la mujer y guardó sus cosas en la mochila. Se despidió lacónicamente de Lyle Quinn y se alejó.

La parrillada estaba en su apogeo, y doce altos ejecutivos de la compañía, vestidos de cocineros con delantal, servían carne asada y pollo a sus empleados. Sin embargo, Josh no estaba entre ellos, aunque había dicho que ahí estaría. Abby escudriñó la zona del día de campo. No lo vio. Entonces se encaminó al estacionamiento. El jeep ya no estaba.

Ella buscó un teléfono público y llamó un taxi. Se sentía más inquieta y enojada que nunca desde su llegada a Patience.

Si Josh no se sometía a tratamiento médico, ella se mudaría.

ABBY ESTACIONÓ SU Mazda en el área destinada a los médicos y entró en el hospital. Habían pasado cinco días desde el festejo familiar al aire libre de Colstar.

Para Abby, habían sido días de intranquilidad y agitación en casa, entremezclados con turnos sin problemas en el hospital. Después de regresar en taxi de Colstar Park, se había mudado con sus cosas a la habitación de huéspedes. Y ahí continuaba, a pesar de que Josh juraba todos los días que jamás volvería a comportarse de una manera tan irracional.

Alejarse de las presiones domésticas no era la única razón por la que ella se alegraba de estar en el hospital esa noche. El médico del turno de día al que ella iba a relevar era Lew Álvarez. Sus caminos no habían vuelto a cruzarse desde la noche en que Abby había logrado reanimar a Bill Tracy. Sin embargo, durante sus turnos, se las había arreglado para sacarlo a colación, sin despertar sospechas, en sus conversaciones con una enfermera por aquí o con un doctor por allá.

Las cosas de las que se enteró despertaron su curiosidad. Trabajaba en el Patience Regional Hospital desde hacía sólo tres años. Ninguna de las enfermeras tenía nada que decir en su contra. Sin lugar a dudas, era soltero. Aparte de su empleo en la sala de urgencias, poseía una pequeña granja productiva y, además, trabajaba con frecuencia como médico de guardia en el Sanatorio Estatal para Enfermos Mentales, en Caledonia.

Abby rodeó la zona de pacientes y se dirigió al área destinada a los médicos de guardia, que consistía en un consultorio bastante amplio, un dormitorio y un baño. Se puso su ropa de trabajo y una bata blanca.

Álvarez la avistó en cuanto entró en la sala de urgencias.

- Tienes mucho trábalo -comentó-. En cambio, yo estoy listo para servirme una copa de Chianti, encender el aparato estereofónico, alzar los pies y quedarme dormido escuchando la música de Villa-Lobos. No sé si tuviste oportunidad de ver los horarios, pero mañana por la mañana yo seré tu relevo.

- No, no los he visto -respondió ella-. Vamos, te acompaño a la salida.

Cuando pasaron por la sala de espera, una mujer se registraba en el mostrador.

Abby la reconoció como una de las pacientes difíciles de diagnosticar que había visto: la pelirroja que, según alguien le contó, había bailado en sus buenos tiempos con las Rockettes. Vio a Abby, agitó la mano a manera de saludo y, de inmediato, empezó a rascarse el brazo.

Abby hizo un ademán para indicar que la vería en seguida y luego salió con Lew por la entrada de las ambulancias rumbo al estacionamiento.

- Las enfermeras me contaron que fuiste a la cabaña de Ives a tratarle la pierna - comentó Lew-. Fue muy bueno de tu parte.

- Tiene una infección micótica profunda. Decidí ir a buscarlo porque no creo que existan muchas probabilidades de que él vuelva a este lugar.

- No, después de la forma en que Martín Bartholomew lo trató.

- Bartholomew tiene problemas graves, pero, en general, la mayor parte del personal médico me ha causado muy buena impresión. También el pueblo me gusta cada día más. Al principio, cuando recién me mudé aquí, tenía serias dudas. Acababa de renunciar a mi empleo en el Saint John y vine a Patience para estar con mi… -la voz de Abby se fue apagando. ¿Mi qué? "Prometido" parecía una posibilidad más remota que nunca.

- Sí, lo sé. Es quien está a cargo del diseño del nuevo producto de Colstar.

- Vaya, olvidaba que las noticias vuelan en un pueblo pequeño -apuntó ella-. ¿Qué me dices de ti? ¿Te gusta este lugar?

- Sí. Bueno, la mayor parte de las cosas. -¿La mayor parte? ¿Qué es lo que no te agrada?

Abby se dio cuenta de que le costaba trabajo contestar su pregunta. Él se volvió y miró a lo lejos, hacia el este. Cuando habló, fue en un susurro áspero.

- Tengo problemas con ellos.

Abby siguió la mirada de Lew. Ahí, recortado contra la Luna, se alzaba el risco Colstar. Situado en la cima e iluminado por docenas de reflectores, estaba el edificio de la compañía. Las letras del nombre, que ocupaban casi toda la pared que daba al oeste, eran de luz de neón roja.

- Pero, ¿por qué? -preguntó ella.

Un automóvil se detuvo en el espacio donde llegaban los pacientes. Un hombre bajó apoyado en muletas y cojeó hasta la entrada del servicio de urgencias.

- Será mejor que entre -Abby dijo a Lew-. Si no es demasiado tarde cuando me desocupe, ¿podría llamarte para terminar nuestra conversación?

- No quiero hablar de eso por teléfono -repuso él con demasiada prontitud-. Te diré qué haremos -añadió al darse cuenta de que Abby se había sorprendido-: Llegaré una hora más temprano y, si quieres, hablaremos. Encuéntrame aquí a las siete. Y, por favor, no digas una palabra a nadie acerca de esto mientras no conversemos.

- De acuerdo -respondió ella, perpleja por las precauciones.

- Abby, lo siento si te parezco paranoico -dijo él casi en un susurro-. Pero tengo muchas razones para ser precavido.

LA MUJER QUE esperaba a Abby se llamaba Claire Buchanan. Nació y se crió en el Medio Oeste y se había marchado a Nueva York a los dieciocho años con la meta de triunfar en el negocio del espectáculo. Tenía el cabello rojo encendido.

- Era una excelente bailarina -comentó ella, hablando casi sin cesar mientras Abby la examinaba-. Al menos, para Sioux City. Pero Nueva York es otro cantar. Sin embargo, gracias a Dios, tuve suerte: conocí a Dennis Buchanan. El me sacó de ahí, y hace diez años nos mudamos a Patience. Ahora empiezo a preguntarme si soy alérgica a este sitio. Ya no soporto la comezón.

- Claire, dígame. ¿Mejoró la irritación, aunque sea un poco, con las pastillas de cortisona que le prescribí?

- Quizá por un tiempo, pero luego empeoró, en especial por las noches. Fui a ver al doctor Oleander. El opina que la causa es nerviosa. -¿Es usted una persona nerviosa?

- No lo creo, salvo por el hecho de que padezco una terrible claustrofobia. El doctor Oleander me hizo un estudio de resonancia magnética debido a un trastorno estomacal que sufría. Si no me hubiera administrado un tranquilizante y puesto una venda en los ojos, no habría podido tolerar estar dentro de ese tubo. -¿Qué trastorno estomacal? ¿Cuándo?

- Hace seis u ocho meses. Todos los exámenes resultaron negativos, y la indigestión desapareció. Sin embargo, doctora Dolan, no puedo sentarme a esperar que esta comezón desaparezca. Tiene que ayudarme.

- No sé qué le ocurre, Claire, pero no creo que sea un problema psicosomático.

Me parece palpar abultamientos en ciertos lugares debajo de la piel, como si ésta se hubiera engrosado, sólo que no veo nada. Creo que el siguiente paso es consultar a un dermatólogo y tal vez practicar una biopsia.

- Lo que usted diga.

- En realidad, se trata de lo que diga el doctor Oleander. Él es su médico de cabecera, y procuramos dejarle estas decisiones a él. Aunque estoy segura de que estará absolutamente de acuerdo en enviarla al dermatólogo.

- No lo creo -observó Claire-. La última vez que me vio aquí, usted me sugirió que consultara un dermatólogo. Sin embargo, el doctor Oleander afirmó que esta irritación se debía a tensión nerviosa o quizá a una urticaria, y que sólo iba a viajar cincuenta kilómetros de ida y cincuenta de vuelta para que el especialista me dijera lo mismo.

- Bueno, pero ahora que vemos que no mejoró después del tratamiento con cortisona oral, me parece que el doctor Oleander estará dispuesto a cambiar de opinión -explicó Abby-. ¿Se sentiría mejor si lo llamo por teléfono? -¡Ah, sí! Gracias, doctora. Se lo agradezco mucho.

Abby volvió al consultorio médico. Oleander contestó antes de la segunda llamada. Ella reexaminó el cuadro clínico de Claire Buchanan, con la esperanza de que Oleander llegara a la conclusión de que lo más indicado era remitirla a un dermatólogo.

- A mi me parece un caso típico de neurodermatitis -repuso él cuando Abby terminó, aplicando el diagnóstico generalizado que abarca todos los síntomas de la piel supuestamente producidos por causas emocionales-. Entiendo que quieras que la envíe a ver al doctor O'Brien en Caledonia, Abby. Y tal vez lo haga. Sin embargo, me gusta estar seguro de haber hecho todo lo posible por nuestros pacientes aquí en Patience, antes de remitirlos a otros médicos en alguna otra parte.

- Comprendo perfectamente -respondió Abby, aunque, en ver dad, no entendía nada.

- Bueno, ¿por qué no le prescribes un tranquilizante ligero y le dices que me llame mañana por teléfono? Si de plano no sabemos qué hacer, telefonearé a O'Brien. ¡Ah!, por cierto, Abby, dile a Claire que debería llamarme antes de correr a urgencias.

Ustedes ya tienen bastante de qué preocuparse.

Colgó sin esperar mayor respuesta. De algún modo, había adivinado y desviado el propósito de Abby antes de darle siquiera la oportunidad de exponerlo. Abby regresó con su paciente, sintiéndose vagamente inquieta por no haber defendido su causa con mayor energía.

El ir y venir de los pacientes por la sala de urgencias fue constante durante toda la noche. Cuando faltaba poco más de una hora para terminar su turno, Abby se dio una ducha en el cuarto de guardia y aprovechó la oportunidad para ponerse su ropa de calle y la bata blanca en lugar de su uniforme de trabajo.

Informó a la enfermera de la noche dónde podría localizarla en caso necesario y salió. La mañana estaba nublada. Lew se encontraba exactamente en el lugar en que había dicho que la esperaría.

- Hola -saludó ella.

- Buenos días. ¿Cómo estuvo la noche?

- Manejable. Dos casos de NIDP. Pero no ocurrió mucho más aparte de eso. -¿NIDP?

- Es la abreviatura de "ni idea del problema". Últimamente, he visto más casos de ésos de lo que acostumbraba.

- NIDP. Me agrada. En verdad -la expresión de Lew y su risa irónica daban a entender que él sabía algo que ella ignoraba-. ¿Qué clase de síntomas presentan? ¿Dolor de cabeza? ¿Exantema? ¿Cansancio? ¿Tos crónica? ¿Insomnio? ¿Altibajos de humor? ¿Fiebre ligera?

Ella lo miró, extrañada. En realidad, él no estaba preguntando, sino enumerando el conjunto de síntomas.

- Ese tipo de cosas -repuso ella-. Sí.

- Bueno, te tengo una noticia. Los pacientes que presentan esa clase de síntomas inexplicables abundan por aquí.

- Tal vez soy un poco lenta para entender lo que dices, Lew; no te comprendo.

Él miró a su alrededor.

- Mira, éste no es el momento ni el lugar para hablar de ello. No confío en nadie en este hospital. Para ser franco, ni siquiera confío en el edificio. Tal vez haya micrófonos ocultos. -¿Micrófonos ocultos? ¿Quién puede haberlos colocado?

Lew volvió la mirada hacia Colstar.

- Las mismas personas que construyeron este lugar… ellos.

- Lew, lo siento, pero aún no logro entender.

- Hay un grupo de gente comprometida que trata de hacer algo acerca de tus NIDP. ¿Te gustaría asistir a la próxima reunión que vamos a tener?

Abby miró el risco. ¿La gente "comprometida" del grupo de Lew sería acaso la misma contra la cual la había prevenido con anterioridad Lyle Quinn? -¡Oh, Lew, no lo sé! -repuso-. En realidad, no soy una gran defensora de las causas idealistas.

- Pero, al menos, ven y oye lo que tenemos que decir -insistió él-. Nos llamamos la Alianza. Nos reunimos cada tres o cuatro semanas en la casa de alguno de los integrantes del grupo. Mañana por la noche, la sesión será en la mía -Lew le entregó un sobre con las instrucciones para llegar-. Por favor, no comentes nada de esto con nadie, y menos aun con tu amigo.

- Lew, en este momento no puedo confirmarte si iré o no a la reunión. Lo pensaré.

- Me parece bien. Mientras tanto, te aconsejo que empieces a llevar un registro de los pacientes NIDP. Yo tengo uno.

ERAN LAS NUEVE de la mañana cuando Abby llegó a casa. Al dar vuelta para estacionarse en la entrada vio el jeep de Josh estacionado y comprendió que había problemas. Él debía haberse ido a trabajar hacía varias horas. Ella se detuvo detrás del Wrangler. Josh amaba su automóvil y estaba obsesionado con su cuidado. El vehículo estaba hecho un asco. Por todas partes estaba salpicado de tierra seca y lodo todavía fresco, como si hubiera conducido por una ciénaga.

La puerta trasera de la casa estaba abierta. La cocina despedía un olor a alcohol y comida rancia. Junto al fregadero había frascos de Tylenol, ibuprofeno y Fioricet, que un doctor había prescrito para los dolores de cabeza. Al lado de las pastillas había una botella vacía de medio litro de tequila.

Temiendo lo peor, Abby lo llamó una y otra vez. En la segunda ocasión, desde la sala, él emitió un leve quejido. Estaba tumbado en el sofá, medio inconsciente, pero no en un peligro manifiesto. Tenía puestos unos pantalones vaqueros deslavados, una camiseta blanca sin mangas y botas altas de excursionista. Todo se encontraba muy sucio.

En los dos años y medio que habían pasado juntos, Abby jamás lo había visto borracho. En ese momento, apestaba a alcohol. Al mirarlo, no sintió enojo, sólo la preocupación propia de un médico y la tristeza de una mujer al ver escabullirse una relación amorosa que había significado mucho para ella.

Abby mojó un paño de cocina y lo llevó a la sala. Le limpió la cara a Josh, que abrió los ojos, enrojecidos y legañosos. -¿Qué hora es?

- Las nueve y media… de la mañana.

- Jamás me quedo dormido hasta tarde.

- Es natural que te ocurra si te atiborras de tequila y pastillas y conduces toda la noche.

Él se sentó.

- No conduje.

- Lamento decirte que los rastros en el jeep te desmienten. Ve a echarle un vistazo.

- Todo lo que recuerdo es este intenso dolor de cabeza -se frotó los ojos-.

Exactamente aquí -señaló a la mitad de la frente. Se puso de pie, tambaleándose, y estuvo a punto de caer sobre la mesa del café.

- Al parecer, te desmayaste. Josh, necesitas ayuda. He estado diciéndotelo desde hace semanas. Quiero que llames al doctor Owen, el neurólogo, para que te examine y ordene un estudio de resonancia magnética o una tomografia computarizada. -¡No!… quiero decir, ya concerté una cita con él. Ya me siento bien. Sólo bebí demasiado.

- Josh, no voy a quedarme sin hacer nada viendo cómo te destruyes… nos destruyes… de este modo. -¡Maldición! Abby, ¿por qué no asumes tu parte de responsabilidad en todo esto? -recorría la habitación a zancadas y estaba más agitado de lo que ella lo había visto nunca. Por primera vez durante todo el tiempo que habían vivido juntos, Abby sintió una chispa de temor.

- Trabajas toda la noche -continuó vociferando él-. Estudias cuando no trabajas.

No tienes idea de la tensión que ocasionas en la casa. Y, para colmo, sólo porque me dan dolores de cabeza y me emborracho un poco, vienes a exigir que vaya a ver a un neurólogo, además del psiquiatra que ya me habías ordenado ver. ¿Por qué no puedes comprender que estoy muy presionado?

Por un brevísimo instante, Abby sintió que flaqueaba.

- Josh, lo que te dije fue muy en serio -se obligó a pronunciar las palabras. -¡Yo también estoy hablando muy en serio! -gritó él indignado-. Y ninguna persona va a decirme qué tengo que hacer. Nadie. ¡Y tú menos!

Ella lo miró furiosa y dio media vuelta para alejarse. Él la sujetó de los hombros y la hizo girar para encararlo. Tenía los ojos vidriosos por la ira. De manera instintiva, Abby se protegió con ambos brazos esperando recibir un golpe. En vez de ello, Josh giró bruscamente y dio un puñetazo a la pared de la sala. Luego salió tambaleante hacia el patio trasero y vomitó en el césped.

Abby corrió para ayudarlo. Entonces se detuvo junto a la puerta, impedida de seguir adelante por una poderosa sensación de pérdida y distanciamiento. Corrió a la habitación de huéspedes y se dejó caer en la cama. Había jugado su última carta en la relación. Ya todo dependía de él.

EL RELOJ DESPERTADOR de Abby sonó a las siete de la mañana. Se levantó, consciente de que la casa estaba muy callada.

Se desperezó y fue a la sala. Aun antes de ver la nota en la mesa del comedor, comprendió que Josh se había ido. La computadora y la impresora de él también faltaban.

Abby:

Lo he echado todo a perder. No sé qué me ocurre, excepto que te alcé la mano con ira y estuve muy cerca de golpearte. Tal vez estoy enloqueciendo. Quizá tengo algo mal en el cerebro. No son los sentimientos que albergo hacia ti, que son más fuertes que nunca.

En tanto no resuelva este problema, no quiero estar cerca de ti. Hablé con un corredor de bienes raíces y alquilé una casa al oeste del valle. Iré a ver a esos doctores. Te o prometo.

Cuídate y perdóname. Estaré en contacto. Te amo.

Josh Abby releyó la nota. Después de tantas discusiones, el sentimiento preponderante en ella fue de alivio, alivio de que habría distancia entre ellos; alivio de que Josh hubiera accedido a recibir atención médica, y también alivio de que su conflicto relacionado con asistir a la reunión de la Alianza se hubiera resuelto.

Capítulo tres

Eran las siete y media de la noche siguiente cuando Abby extendió el mapa de Lew sobre el asiento del copiloto del Mazda y se puso en marcha para cruzar el valle.

La ruta señalada pasaba por el atajo que conducía al sendero de Ives. Un kilómetro y medio al oeste del pueblo encontró la brecha marcada en el mapa como: MI ENTRADA.

El camino subía por una pendiente pronunciada casi un kilómetro. En la cima de la colina se encontraba la granja de Lew, un mosaico sencillo de parcelas de cultivo en una pradera cercada con tablas, que se extendía alrededor de una casona de dos pisos, llena de recovecos y blanqueada de cal, un viejo establo grande y dos edificaciones anexas del tamaño de una cochera.

Abby no tenía idea de cuántos integrantes de la Alianza iban a asistir, y se sintió un poco desalentada cuando vio sólo tres autos. Álvarez la recibió con cordialidad en la puerta.

La condujo por una cocina en la que había una chimenea y que parecía haber sido diseñada por alguien con una gran pasión por cocinar. Atravesaron por un pasillo corto, recubierto de paneles de madera, que daba a un estudio amplio. Las paredes de ambos estaban tapizadas de fotografías enmarcadas. La mayor parte de ellas daban la impresión de haber sido tomadas en otro país, y varias mostraban a una mujer: una belleza esbelta, de cabello oscuro y sonrisa luminosa. Abby le preguntó dónde se habían tomado las fotografías.

- En Paraguay. Ahí nací y es el lugar que elegí para ejercer mi carrera después de terminar mis estudios aquí. La mujer que aparece en las fotografías es… fue… mi esposa. Murió.

- Lo siento.

La tristeza de Lew era palpable.

- Gracias. También yo -repuso.

En el estudio instalaron un proyector de diapositivas y una pantalla. Las únicas personas que estaban ahí, aparte de ellos, eran una mujer robusta, de mediana edad, llamada Bárbara Torres, directora adjunta de la Asociación de Enfermeras Visitadoras de la Región del Valle de Patience, y Gil Brant, un hombre alto, de rostro alegre y rubicundo, que era el propietario de la farmacia de Patience. -¿Esperan más invitados esta noche? -preguntó Abby.

Lew buscó las palabras adecuadas.

- La Alianza solía contar con varias docenas de miembros entre sus filas; pero, al menos por el momento, me temo que somos todos.

Pocos. Son inofensivos porque nadie los toma muy en serio. No cabía duda de que Lyle Quinn estaba bien enterado. Entonces, Lew hizo un ademán a Abby para que se sentara en una poltrona.

- Soy el último médico de urgencias que vino a este sitio antes que tú. Cuando llegué, David Brooks, que ya tenía aquí un par de años, había observado una cantidad perturbadora del tipo de casos que tú llamas NIDP. David y yo empezamos a analizarlos con detenimiento: exantemas extraños, fatiga crónica, asma de inicio en la edad adulta, cefaleas y cosas por el estilo. Nos convencimos de que algún tipo de exposición ambiental tenía que ser el origen de todos estos síntomas. Y, por supuesto, la causa más probable se encontraba en lo alto del risco.

Bárbara Torres le entregó entonces unas hojas impresas por computadora.

- Esta es una lista de ciento setenta y cinco pacientes tratados por el doctor Álvarez, el doctor Brooks y algunas de nosotras en la asociación de enfermeras. Las edades y los diagnósticos respectivos aparecen al lado de cada uno de los nombres.

Abby estudió la lista impresa. Los pacientes que ella había visto durante su breve estancia en el Patience Regional Hospital constituían un macrocosmos de este grupo.

- Es probable que yo pueda agregar veinte o más pacientes de este tipo -observó-. ¿Por qué no reclutan a algunos de los otros médicos del poblado?

- Es precisamente lo que David y yo tratamos de hacer -explicó Lew-. Sin insinuar siquiera que Colstar era culpable, enviamos volantes para anunciar una junta de organización de un grupo que nombramos Alianza para un Patience Saludable, y describimos los síntomas que habíamos observado. Alrededor de cincuenta personas asistieron a la reunión, incluidos quince médicos del equipo del hospital. -¿Qué sucedió?

- Bueno, los rumores sobre lo que estábamos haciendo llegaron sin tardanza hasta la gente de Colstar, que inició una especie de campaña para desacreditarnos casi de inmediato -apuntó Gil Brant-. La asistencia a nuestras reuniones se redujo cada vez más. Luego, cuando fracasamos en el intento por demostrar nuestra teoría respecto a lo que estaba sucediendo, empezaron a considerarnos charlatanes. -¿Qué teoría propusieron? -preguntó Abby.

- Cadmio -repuso Brant-. Esta planta de Colstar, además de albergar las oficinas centrales de la compañía, fabrica todas las pilas recargables para sus productos. El cadmio es uno de sus principales componentes.

Lew atenuó las luces con un reductor de luz y oprimió el botón de encendido del proyector de diapositivas. La primera de ellas se titulaba Signos y síntomas de la intoxicación por cadmio. La lista era muy extensa.

- Estas diapositivas se prepararon para una presentación que hicimos ante la Agencia de Protección del Ambiente -dijo-. Es obvio que no causaron una gran impresión, o no estaríamos aquí esta noche.

La lista comprendía todos los síntomas y resultados que Abby y los demás habían visto, además de otros nuevos. La insuficiencia renal constituía la manifestación más grave. Pero todo, desde los dolores de cabeza hasta las erupciones en la piel, aparecían también en la lista. -¿Cuáles eran las concentraciones que encontraron en la sangre? -preguntó Abby.

- Logramos obtener catorce o quince muestras de varios pacientes y las enviamos al laboratorio -respondió Lew-. Todas resultaron negativas. -¿Las pruebas se realizaron en el hospital o se enviaron a un laboratorio externo?

- La mayor parte se hicieron aquí. El laboratorio del hospital tiene un contrato con Colstar para supervisar níquel, cadmio, litio y otros posibles agentes tóxicos que se emplean en la fábrica. Pensamos que el laboratorio del hospital tiene instrucciones de mantener en estricta confidencialidad todas las pruebas que resulten positivas.

- Pero, ¿por qué?

- La razón de siempre -explicó Lew-. Por dinero. Le costaría millones de dólares a Colstar cerrar la fábrica por cualquier período determinado, localizar el origen de la contaminación y hacer lo que fuera necesario para corregirla. ¿Sabías que el senador Corman procede de Patience?

- Por supuesto.

- Corman es gran amigo de Ezra Black, uno de los hombres más acaudalados de este país -prosiguió Lew-. Colstar es una de las compañías que conforman el enorme imperio de Black. Corman es el responsable de garantizar que los enormes contratos gubernamentales sigan llegando. Mira, ahora voy a mostrarte otras diapositivas. Las primeras diez tomas son de diferentes vistas de la fábrica, situada en lo alto del gigantesco otero.

- David Brooks tomó estas diapositivas hace unos ocho años. Observa el humo que sale de esas chimeneas. La compañía aduce que sólo se trata de vapor. Nosotros lo dudamos. -¿Y qué es esto?

Abby señaló tres zonas oscuras, vagamente definidas, en una de las fotografías, cada una de ellas alargada y estrecha. Estaban situadas una sobre la otra y espaciadas con regularidad en la pared desnuda del risco, debajo de la fábrica. Los rectángulos no se veían en las otras tomas.

- Jamás las había visto -respondió Lew.

- Parecen hendiduras en la roca -añadió Brant-. ¿Serán algún tipo de ventanas?

No sé siquiera si todavía están ahí. -¡Qué extraño! -comentó Lew-. Tendremos que verificarlo. Gracias por indicarnos lo que viste. Sabía que te habíamos traído aquí por alguna razón. -¿Qué opina la Agencia de Protección del Ambiente acerca de Colstar? -inquirió Abby.

- Vinieron a hacer una visita hace dos años, a petición nuestra, pero informaron no haber descubierto nada importante. Sin embargo, recuerda que estamos hablando de la posible muerte económica de todo un pueblo. Creemos que la agencia prefirió cerrar los ojos ante lo que sea que esté sucediendo aquí. -¿No han logrado el respaldo de la comunidad?

- Al principio -respondió Lew- contábamos con un grupo de partidarios incondicionales. Pero entonces David murió. -¿A qué te refieres?

- David me contó que tenía pruebas de que Colstar manipulaba las muestras de sangre que se enviaban al laboratorio del hospital. Unos cuantos días después, fue encontrado muerto en la base de un peñasco llamado La Púa. La policía dictaminó que se trataba de una caída accidental, pero todos nosotros albergamos nuestras dudas.

David era un alpinista experto, y La Púa no es muy difícil de escalar. Ya había ascendido solo varias veces antes.

Abby sintió escalofrío cuando pensó que la muerte de su predecesor no había sido accidental.

- Si lo asesinaron, ¿quién podría ser el responsable?

Lew oprimió el interruptor para pasar a la diapositiva siguiente, una toma del busto de Lyle Quinn.

- Creemos que este hombre y la mujer que te mostraré a continuación son los dos villanos principales de la obra -explicó-. Lyle Quinn es ex agente de la CIA. Es jefe de seguridad de Colstar y está bien relacionado con casi todas las personas importantes de Patience: el alcalde, el jefe de la policía, nuestro estimado presidente del hospital, Joe Henderson, todos los prominentes. -¿Quién es la mujer que mencionaste? -preguntó Abby.

Lew avanzó el carrusel a una diapositiva de una mujer con aspecto austero, que usaba anteojos de carey y llevaba el cabello corto. Abby tardó casi un minuto en reconocerla: era la mujer que había visto el día de campo, la que llevaba puesta la camiseta con el eslogan SALVEN EL PLANETA, y cuya sensibilidad hacia Ángela Cristóforo contrastaba enormemente con el disgusto de Quinn.

- Kelly Franklin -apuntó Lew-, directora de salud y seguridad ambiental. Franklin actúa como si estuviera dispuesta a hacer cualquier cosa para descubrir las prácticas peligrosas de la compañía, pero estamos convencidos de que es un fraude, un títere de Quinn y los directivos de Colstar. -¿Por qué dices eso? -preguntó Abby.

- Franklin nos dijo que había llevado a cabo una investigación exhaustiva en la planta, e incluso envió unas muestras de sangre, en nuestra presencia, a un laboratorio independiente. Pero jamás realizó el seguimiento.

Lew encendió las luces y dio tiempo a Abby para asimilar lo que acababa de ver.

- Dime -preguntó por fin-, ¿qué opinas?

Abby percibió la expectación en el cuarto.

- Creo que hay algo que está ocurriendo en el ambiente que relaciona a muchos, si no es que a todos estos pacientes -repuso, escogiendo las palabras con mucho cuidado-. Y si eso es verdad, parece difícil pensar que Colstar no sea responsable de ello en alguna medida.

- Entonces, ¿te unirás a nosotros? -inquirió Brant.

- No de manera formal. Sin embargo, empezaré a llevar un registro de los pacientes que vea cuyos síntomas sean sospechosos -respondió Abby-. Si me parece adecuado, enviaré muestras de sangre de los pacientes que despierten mis sospechas a una amiga mía, que es toxicóloga y trabaja en el Hospital Saint John en San Francisco. Si Sandra Stuart nos confirma que la sangre está limpia, créanme, está limpia.

Los cuatro se dirigieron al sitio en que los automóviles estaban estacionados.

Torres y Brant le dieron las gracias a Abby por su asistencia y se marcharon.

- Yo también te lo agradezco -dijo Lew al tiempo que los otros se alejaban-. ¿Prometes pensar con detenimiento en lo que viste esta noche?

- Sí.

Abby percibió que él no quería que se fuera. Si él se lo pedía, ella ya había decidido quedarse… por un rato. El desquiciamiento de Josh la había dejado exhausta y anhelaba la cordura de Lew, la calidez de su compañía. En cambio, Lew dijo:

- Nos veremos en un par de días. Abby, si lo crees conveniente, me gustaría conocer a tu amigo Josh.

- En realidad, Josh no está en condiciones de conocer a nadie. Está pasando por un mal momento. Padece altibajos de humor sorprendentes. Además de los dolores de cabeza. Estoy muy preocupada por él. -¿Ya lo examinó un médico?

- Sólo en la clínica de Colstar. Hoy hizo una cita para ver a Garrett Owen. Sólo Dios sabe si habrá asistido o no.

- Dile que debería ir.

- Lo haría si pudiera. La verdad es que tuvimos una riña terrible, y se fue. Ni siquiera sé dónde está.

- Lo siento. ¿Están comprometidos?

- Podría decirse que, de manera no oficial, sí. Pero todo está en suspenso hasta que esta situación se resuelva.

"Ahí tienes", pensó ella. "Ahora, sin temor, puedes pedirme que me quede".

- Entonces, tenemos que ayudarte a lograr precisamente eso -dijo él en cambio, mientras le abría la puerta del automóvil-. Con base en lo que me has dicho, sugiero que la evaluación de Garrett Owen sobre el estado de salud de tu amigo incluya un análisis de la concentración de cadmio en suero.

MIENTRAS CONDUCÍA de regreso a casa, Abby meditó en la sugerencia de Lew respecto a que la intoxicación por cadmio podría ser la causa fundamental de los síntomas de Josh. Inestabilidad emocional, lasitud y atrofia cerebral se contaban entre los síntomas que aparecían en la lista de la diapositiva de Lew sobre los efectos de esa intoxicación.

Tal vez debería llamar al neurólogo y sugerirle que enviara una muestra de sangre de Josh al laboratorio y así poder analizar su concentración de cadmio. La intoxicación por metales pesados es grave; pero, si se diagnostica a tiempo, es curable.

Abby se estacionó en la entrada de su casa y cerró el automóvil. Estaba a medio camino de la puerta trasera cuando advirtió que alguien la observaba. Entonces, giró con rapidez; el pulso le latía aceleradamente.

Había un hombre ahí, cerca de la cochera. En ese momento pudo distinguir la silueta. Con desesperación, trató de pensar qué hacer. Pero, antes de que ella pudiera actuar, el hombre emergió de las sombras. Por un instante, Abby sintió que el corazón se detenía. Entonces lo reconoció. Era Quinn.

- Lamento haberla asustado, doctora Dolan.

Iba vestido de negro, exactamente como en el día de campo. Pero el efecto que produjo cuando salió de las sombras a las once y media de la noche era mucho más amenazador. -¿Qué quiere? -preguntó ella.

- Hablar.

- Josh está dentro. Permítame avisarle que usted está aquí.

- Josh se mudó anoche a un lugar llamado Sawicki, pasando Five Corners. Hoy llamó para decir que no iría a trabajar. Dondequiera que se encuentre esta noche, no es aquí.

Abby se quedó perpleja por la revelación de Quinn sobre las acciones de Josh.

- Quiero hablar con usted acerca de la pequeña reunión a la que acaba de asistir en la casa del doctor Álvarez -informó.

Al parecer, no tenía ningún sentido preguntar si la había seguido a casa de Lew, o si alguno de los miembros de la Alianza era un espía. No podía confiar en su respuesta, cualquiera que fuera. -¿Se acercaron a usted con todas esas patrañas acerca de lo que ocasiona el cadmio?

- Usted dígamelo.

- Estoy seguro de que así fue. Ha sido la forma de abordar a todos los demás. Se equivocan, doctora Dolan. Están locos. Controlamos todos y cada uno de nuestros metales tóxicos con tanto cuidado como cualquier otra fábrica del país.

- Entonces, ¿qué le preocupa?

- Me preocupa todo lo que pueda constituir una amenaza para el bienestar o la viabilidad de Colstar. Quiero pedirle que suspenda cualquier compromiso que haya adquirido con ellos mientras no conozca todos los hechos.

- Señor Quinn -respondió Abby-, si sabe tanto acerca de la Alianza y la reunión que celebramos esta noche, también debe de saber que no adquirí ningún compromiso con ellos en lo absoluto, por el momento.

- Excelente.

- Sin embargo, en el instante en que observe una concentración elevada de cadmio en alguno de mis pacientes, o cualquier otra prueba de enfermedad causada por Colstar, me convertiré en partidaria entusiasta de su ataque contra ustedes.

- Eso es justo, sin duda. Mientras tanto, me gustaría que viniera a hacer una visita a Colstar. La presentaré a Kelly Franklin, nuestra directora de salud y seguridad ambiental. Elija una zona, cualquiera que sea, y ella la llevará ahí y le permitirá inspeccionarla todo el tiempo que usted desee. -¿Cuándo quiere que lo haga?

- Bueno, creo que podemos ir de inmediato. Kelly nos espera en su oficina.

- Señor Quinn, no estoy en condiciones de ir esta noche. Además, a esta hora, tampoco creo que Kelly Franklin esté dispuesta.

- Doctora Dolan, por casualidad me enteré de que usted descansó hoy, y no tendrá que presentarse en el hospital sino hasta pasado mañana. Este negocio es importante para nosotros. Y, le aseguro, como miembro del consejo de administración del hospital y vicepresidente de la compañía en la que Josh Wyler trabaja, que también es importante para ustedes dos.

Por fin Quinn se había desenmascarado. Abby no tenía ninguna duda de que el empleo de Josh estaba en luego, si no era que también el de ella.

- Pero sin ninguna promesa -accedió al fin-. Ya sea que observe algo en esta excursión o no, quiero que nos dejen en paz a Josh y a mí.

- Le doy mi palabra.

EL AUTOMÓVIL DE Quinn estaba estacionado enfrente de la casa de un vecino.

Abby lo siguió por el camino que serpenteaba hasta Colstar. Se preguntó si Ives estaría en la cima de las colinas observándolos con sus binoculares.

En la planta, un guardia uniformado hizo señas para indicarles la entrada del enorme estacionamiento, apenas ocupado por unos cuantos vehículos. Quinn se detuvo en un lugar que tenía reservado y le hizo un ademán a Abby para que se estacionara en el espacio contiguo. Otro guardia uniformado abrió cortésmente la puerta principal cuando los vio aproximarse.

El área de recepción alfombrada estaba desierta. Quinn hizo una pausa suficientemente larga para que Abby captara todos los detalles de las múltiples placas conmemorativas, menciones por servicios a la comunidad y premios otorgados a Colstar que tapizaban las paredes.

- El despacho de Kelly Franklin está situado en la explanada A, la misma en que trabaja su amigo Josh -las amplias explanadas de concreto, tres en total, formaban un bulevar ancho y muy iluminado. Había un grupo de carros de golf numerados, pintados de blanco, estacionados enfrente de cada una.

Quinn la llevó a la explanada A, desierta salvo por la presencia ocasional de algún trabajador vestido con bata de laboratorio que le llegaba hasta las rodillas. Un carrito de golf estaba estacionado junto a la pared, al lado de una puerta de vidrio opaco rotulada con la leyenda: KELLY FRANKLIN, SALUD Y SEGURIDAD AMBIENTAL.

Quinn tocó con energía.

Kelly Franklin saludó a Abby con amabilidad. No iba vestida de manera tan informal como en el día de campo ni tan austera como se veía en la diapositiva de Lew.

Quinn hizo las presentaciones del caso y luego se fue.

- No parece usted muy contenta de estar aquí, doctora Dolan -comentó Franklin una vez que se encontraron a solas-. Lo siento. Lyle es muy obcecado respecto a su empleo y a su manera particular de hacer las cosas.

- Es evidente que el objetivo de Quinn era traerme aquí esta noche -repuso Abby.

Kelly daba la apariencia de estar genuinamente avergonzada.

- Creo que no quiero saber cómo la convenció -observó-; pero, cuando menos, tengo la oportunidad de hacer que esta parte le resulte interesante. Le juro que darle carta blanca a alguien, sea quien sea, para echar un vistazo a Colstar, no es algo que Lyle acostumbre. La opinión de usted acerca de nosotros debe de significar mucho para él.

Tomó un gran legajo impreso por computadora, empastado en cartón, que estaba sobre su escritorio.

- Lyle me comentó que su principal preocupación respecto a Colstar es el cadmio.

Este volumen está formado por una bibliografía anotada sobre la toxicidad del cadmio.

La obtuve de la biblioteca del National Institute of Health en Bethesda. Necesito que me lo devuelva en algún momento, pero no hay prisa.

- Gracias.

- Y aquí tiene una lista de los pacientes del hospital a quienes se les practicaron pruebas sobre las concentraciones de cadmio, a petición de su médico. Como puede ver, todas resultaron negativas. La siguiente lista es de casi quinientas pruebas para detectar cadmio, níquel y otros metales, que realizamos de manera aleatoria entre nuestros empleados. -¿Las pruebas se llevan a cabo en el laboratorio del Patience Regional?

- Sí, la verdad es que así es. ¿Por qué lo pregunta?

- Sólo quería saber. -¿Tiene alguna otra pregunta por ahora?… Excelente. Tengo un plano de la planta completa en mi carrito. Si tratamos de verlo todo, nos quedaremos aquí hasta mañana por la tarde. Sin embargo, si eso es lo que usted desea, estoy plenamente convencida y dispuesta a hacerlo.

Kelly condujo el carro de golf y cruzaron la explanada A. La planta estaba construida en dos enormes niveles, uno a ras del piso y otro un poco más abajo. Abby decidió comenzar por el ala de investigación y desarrollo, fuera de la explanada A.

Luego recorrerían el área de fabricación de las pilas recargables, el lugar donde se usaba más cadmio en la planta.

Mientras aprendía paulatinamente más acerca de Colstar, Abby también conoció mejor a su guía. Kelly Franklin era una mujer divorciada desde antes de aceptar el empleo en Colstar hacia cinco años. Aunque la vida social no era muy activa para una soltera en Patience, Kelly conocía personas por medio del Sierra Club y de los cruceros de buceo autónomo que practicaba dos veces al año. Se había quedado en Patience porque le gustaba la belleza natural de la zona, ganaba mucho dinero y, además, le encantaba su trabajo.

El ala de investigación estaba desierta, salvo por un guardia de seguridad y un científico. Era un rectángulo enorme, con un atrio central cerrado por cristales, que, según explicó Kelly, era un área destinada a trabajar con cualquier sustancia tóxica o potencialmente tóxica. Estaba muy bien ventilada por una serie compleja de filtros. El aire que salía de esos filtros podía respirarse sin ningún riesgo para la salud. Alrededor del atrio había una docena o más de laboratorios individuales. Cada centímetro de ese vasto espacio tenía aspecto impecable.

El mantenimiento del ala de fabricación era tan esmerado como el del ala de investigación y desarrollo. Cadmio, níquel y los otros metales tóxicos se manejaban por medio de brazos mecánicos controlados por obreros que estaban vestidos con máscara, guantes y mono. Los gigantescos tanques en que se mezclaban los metales estaban cubiertos y sellados. La ventilación y la filtración del aire constituían una de las prioridades más altas.

Aun a pesar de sí misma, Abby se sintió impresionada. Al parecer, Colstar había instalado equipo de seguridad sobre equipo de seguridad -Ya vi suficiente -comentó Abby mientras el carro se deslizaba de regreso por la explanada. Vio su reloj. Eran las dos y media de la mañana-. Además, debe de estar exhausta. Le agradezco el recorrido.

Kelly la condujo de vuelta a su despacho.

- Fue un placer conocerla -dijo-. Quizá podamos salir a cenar juntas en alguna ocasión.

- Quizá -repuso Abby. Entonces se dio cuenta de que su respuesta había sido irrazonablemente fría. Ni una sola vez durante las horas que acababan de pasar juntas, había tenido la impresión de que Kelly le ocultara algo-. Escuche -añadió-, me gustaría mucho que saliéramos a cenar. La llamaré a su oficina mañana o pasado mañana para ponernos de acuerdo.

- Me parece excelente idea -Kelly llamó por el altavoz a Quinn y luego reunió todas las hojas impresas por computadora y se las entregó a Abby.

- Gracias -repuso la doctora-. Creo que con toda la información que me dio sobre el cadmio tendré para leer hasta quedarme dormida las próximas noches. Una última pregunta. ¿Hay otros pisos abajo del sótano?

- Ninguno. El sótano se asienta sobre roca maciza. -¿No hay ninguna hendidura abierta en la pared del risco?

- No. ¿Por qué? ¿Tiene alguna razón para pensar que la hay?

Abby observó con detenimiento la expresión en el rostro de Kelly, buscando sin éxito algún indicio de recelo.

- No. Sólo me preguntaba -respondió.

UNOS CUANTOS DÍAS después, Abby empacó sus cosas a fin de hacer otro viaje colina arriba a la casa de Samuel Ives.

El día amaneció fresco y radiante. Faltaba hora y media para que iniciara su turno matutino en la sala de urgencias. Si tenía suerte, las siguientes doce horas serían interesantes y muy activas para permitirle enfrascarse por completo en su trabajo. Hacía una semana que Josh se había mudado. Tres días antes había vuelto para recoger algunas cosas, pero ella se encontraba en ese momento en el hospital.

Dado que disponía de algún tiempo libre, Abby empezó a tomar una clase de ejercicios aeróbicos y a trotar. Como resultado, la caminata a la casa de Ives le pareció menos ardua. Esa mañana logró subir sin siquiera jadear.

- Ives, no dispare. ¡Soy yo! -gritó cuando llegaba al claro. Él alzó la vista de su mesa de trabajo.

- Hoy no voy a practicar el tiro al blanco, doctora. Sólo estoy puliendo mi arco.

Las heridas del rostro sanaban bien, y los moretones ya casi no se notaban.

- Ives, dígame una cosa -pidió Abby mientras volvía a vendarle la pierna. La infección profunda mejoraba poco a poco-. Vi una diapositiva de la fábrica Colstar que fue tomada hace casi ocho años. Al parecer, en la pared del risco había tres hendiduras largas en la roca.

- Pero ya no están ahí -Ives terminó la idea de Abby-. Eran una especie de ventanas, de casi cincuenta centímetros, tal vez sesenta centímetros de ancho por un metro y medio o dos de alto. -¿Qué pasó con ellas?

- Desaparecieron un día, quizá las hayan tapado -él se encogió de hombros. -¿Es posible ver dónde estaban desde aquí?

- Podemos intentarlo, pero creo que hicieron un trabajo muy meticuloso para sellarlas -Ives la condujo a su punto de observación. Extendió una manta del ejército y se tumbó boca abajo junto a Abby. Luego enfocó los binoculares y, después de observar un momento, se los pasó.

Abby escudriñó el sitio desde lo alto hasta el techo del hospital. En seguida avistó la cerca alta coronada con alambre de púas. Más allá había una pradera rocosa poblada de flores silvestres, y luego el risco casi desnudo.

- Exactamente, ¿dónde recuerda usted que estaban esas hendiduras? -preguntó ella.

Ives tomó los prismáticos y los dirigió con cuidado hacia el lugar y después volvió a dárselos.

- Vea donde está el nombre de Colstar, a un costado del edificio. Ahora dirija la mirada a la S y luego en línea recta hacia abajo de la roca.

La resolución de los binoculares era espléndida.

- Oiga, Ives -comentó Abby con entusiasmo-, creo ver dónde estaban. Si uno mira con mucho detenimiento, todavía es posible distinguir las formas. Parece que las sellaron con hormigón o madera pintada.

Ives examinó la pared.

- Algún tipo de madera contrachapada con piedras pequeñas adheridas, diría yo - repuso él. -¿Qué hay detrás de ellas? Ésa es la pregunta. ¿Y por qué la directora de salud y seguridad ambiental no conocía la respuesta?

Esa era una pregunta aún más importante.

Capítulo cuatro

El dolor de cabeza empezó, como todos los demás, con un sabor extraño en la parte posterior de la lengua. Su rabia había venido acumulándose, aun entre los ataques, y en ese instante sentía como si hubieran encendido una mecha en su interior. No merecía ese trato. Toda su vida había intentado actuar bien. Tres años en el cuerpo de infantería de marina. Dos hileras de galardones. Debía haberse quedado ahí unos años más. ¡Qué demonios!, debía haberse quedado para siempre. Y, esta vez, lo habían despedido de la fábrica por faltar demasiados días por enfermedad.

Pero, ¿quién podía trabajar a tres metros de altura en una escalera mientras dentro de la cabeza se sucedían disparos de cañones?

Corrió a su dormitorio y desgarró la cubierta de plástico de la lavandería para sacar su uniforme de gala. Después de casi quince años, todavía le quedaba bien.

Había hecho mal en estallar contra su jefe porque éste insinuó que fingía los dolores de cabeza, y peor aún en haberlo golpeado. Sin embargo, el sujeto era un hipócrita. El señor "Esnob Club Campestre".

El dolor pulsante se convirtió en una barrena eléctrica, que le taladraba agujeros en el cerebro. Alisó la boina del uniforme de gala y salió tambaleándose hacia el auto.

"El club campestre", pensó. Eso era. Ése era el problema. Todos los clubes campestres que había en el país se habían construido para recordar a las personas que, como él, eran pobres, fracasados, sin ningún valor, buenos para nada, que ya no volverían a ser útiles jamás.

Aceleró el motor de su Chrysler. Podían pisotearlo, podían arrebatarle su empleo, pero nunca lo doblegarían. Él era un marine, maldita sea, y si los marines sabían algo, era precisamente cómo defenderse. El Chrysler pareció cobrar vida con un estremecimiento. Sujetó con fuerza el volante y piso al fondo el acelerador. La gente del club campestre le había hecho esto. Era su turno.

Noventa… noventa y cinco… cien… ciento cinco…

El automóvil se sacudía de manera implacable. El hombre estaba sentado en el borde del asiento; la pierna derecha, rígida; el pie, hundido en el acelerador. Su misión: destruir al enemigo. Objetivo a la vista, señor.

Avanzó como bólido por la carretera y cruzó una extensión de hierba. La cerca, con una tela de vinilo verde para dar protección contra el viento, estaba sólo un poco adelante.

Ciento treinta… ciento treinta y cinco…

Por fin había desaparecido el dolor de cabeza. Por fin había dejado de aceptar el castigo de rodillas.

El rugido del motor… el chirriar del metal sobre el metal… los gritos… el estrépito del choque… el dolor… la negrura.

Misión cumplida, señor…

STANDON, CARL

- Examen de metales tóxicos, incluyendo cadmio y níquel: No se detectó ninguno.

ANDERSON, JAYE

- Examen de metales tóxicos, incluyendo cadmio y níquel: No se detectó ninguno.

McELROY, THOMAS -Examen de metales tóxicos, incluyendo cadmio y níquel: No se detectó ninguno.

- Fosfatos orgánicos: Se detectaron rastros.

Sentada a su escritorio en la habitación para los médicos de guardia, Abby estudió los resultados de los primeros tres casos NIDP para los que había ordenado analizar la concentración de cadmio. Todos eran negativos. Uno de los tres, un granjero llamado Thomas McElroy, había ido a verla. Se quejaba de falta de energía y de tos crónica. Su médico era George Oleander. Abby había mandado hacer una prueba de concentración de cadmio; después, siguiendo un presentimiento, ordenó realizar también una prueba de fosfatos orgánicos. Los fosfatos orgánicos son neurotoxinas que se usaron como arma química durante la Segunda Guerra Mundial.

Pero también son componentes de muchos fertilizantes. Al parecer, de algún modo Thomas McElroy había estado expuesto a esas sustancias.

Abby se asomó al pasillo para asegurarse de que la sala de urgencias todavía estuviera en calma. A menudo, los domingos empezaban muy tranquilamente, ya que las familias asistían a la iglesia o iniciaban el día con lentitud; sin embargo, de manera predecible, las tardes y noches eran de mucha actividad. En ese momento, todo estaba muy callado. Entonces sonó el aparato de intercomunicación empotrado en la pared.

- Doctora Dolan -anunció en ese momento la recepcionista-, le llama el doctor Oleander por la línea dos.

Abby oprimió el botón para abrir la línea.

- Hola, George.

- Acabo de recibir las copias de unos análisis de laboratorio que ordenaste para dos de mis pacientes, Carl Standon y Tom McElroy. Abby, ¿cómo es posible que se te haya ocurrido ordenar pruebas en busca de cadmio para estas personas?

- Pues… he leído mucho sobre la toxicidad del cadmio y…

- Te advierto de una vez por todas que no quiero que se practiquen pruebas que no vienen al caso en mis pacientes sin antes consultarme.

Abby empezaba a perder el control, pero se contuvo.

- No creo que estén de más -aseguró impávida-. También le mandé hacer una prueba de fosfatos orgánicos al señor McElroy, y resultó positiva.

- McElroy es granjero. Todos los veranos usa esas sustancias y se expone a ellas, y todos los veranos lo trato si la concentración es suficientemente alta. No es esa prueba por la que estoy molesto, y lo sabes de sobra. Si lo que te has propuesto es tratar de causar problemas a Colstar y a este pueblo, es posible que pronto tengas que buscar empleo.

- No me amenaces, George. Y, por favor, no me hables en ese tono de voz. Hice lo que consideré mejor para esos pacientes.

- Socavar la reputación de la compañía que nos mantiene a todos a flote es no tener espíritu de compañerismo. Además, te aseguro que Colstar no es responsable de ninguna enfermedad. Creía que ya te habías convencido de eso.

"De modo que la línea de Lyle Quinn se conecta con la de George Oleander", pensó ella.

- George -agregó-, hago mi mejor esfuerzo por ser una buena doctora con los habitantes de este pueblo. Si eso significa no tener espíritu de compañerismo, lo siento.

- Abby, la cuestión fundamental se reduce a esto: no quiero que ordenes más análisis de concentración de cadmio en mis pacientes sin hablar antes conmigo.

- Lo que tú digas, George. Son tus pacientes.

- Bien -colgó sin esperar la respuesta de ella.

Abby se lavó la cara para tranquilizarse. Con Josh o sin él, si la vida en el Patience Regional Hospital iba a ser así, se arriesgaría a probar fortuna en otra parte.

Era difícil creer que apenas hacía dos meses estaba sentada con amigos en un café, a la orilla del mar, en Sausalito, hablando de qué clase de boda tendrían ella y Josh.

Estaba secándose cuando la enfermera a cargo, Mary Wilder, tocó a la puerta y la entreabrió.

- Abby, ven rápido -llamó-. Tenemos un problema grave. Urge tu presencia.

Abby tomó su bata clínica de la silla y salió corriendo.

- Hubo un accidente terrible en el club campestre de Patience -informó Mary-. Un sujeto atravesó la cerca con su automóvil y no se detuvo sino hasta la cancha de tenis.

Atropelló a tres mujeres. Parece que las heridas son graves. Tom Webb, el paramédico, llamará en un instante.

Abby sintió que el corazón reaccionaba a la descarga de adrenalina.

Traumatismos múltiples en domingo, con personal reducido y respaldo limitado. Sus temores respecto a abandonar el refugio que representaba para ella Saint John por un servicio de urgencias en una región apartada estaban a punto de ser una realidad, Las dos mujeres se dirigieron presurosas a la zona de comunicaciones, donde se apiñaban el radio y los teléfonos. -¿Quieres que inicie el procedimiento para desastres? -preguntó Mary.

El procedimiento consistía en una pirámide telefónica que movilizaría casi al personal completo del hospital en diez o quince minutos.

- No, eso será hasta que tengamos un poco más de información -repuso Abby-.

Averigua quiénes se encuentran en el hospital y diles que vengan acá, por favor.

También notifica a rayos X y al laboratorio, y pídeles que llamen a sus respaldos ahora.

Mary usó el teléfono del mostrador para empezar a hacer las llamadas. En ese momento, el radio crujió.

- Aquí Rescate de incendios tres, habla Tom Webb.

- Adelante, Rescate tres -respondió Abby-. Habla la doctora Abby Dolan.

- Doctora, vamos camino del hospital con dos pacientes prioridad dos, ambas mujeres, de treinta y tantos años. Una tiene una fractura compuesta evidente en la parte inferior de la pierna. La otra tiene heridas y excoriaciones múltiples. Las dos están conscientes y alertas.

- Enterada, Rescate tres. ¿Cuántas víctimas más hay?

- Dos. Otra mujer y el hombre que conducía el automóvil. Ambos van a ser prioridad uno. Dos equipos de salvamento están en el lugar de los hechos.

Enterada. Los esperamos.

Se volvió hacia Mary Wilder. La expresión de la enfermera era taciturna.

- Sólo dos doctores están en este momento en el hospital. El doctor Levin, que está realizando una cesárea, y el doctor Mehta, que es el anestesiólogo.

- Inicia el procedimiento de desastres -ordenó Abby-. Instala a estas dos pacientes en los cubículos de exploración. Reserva la sala de traumatología y la principal para los otros.

El área de urgencias empezó a abarrotarse de enfermeras y técnicos, pero ningún médico. Dos carros con equipo de auxilio para desastres ya estaban preparados. El técnico del banco de sangre verificó las existencias y notificó a los centros regionales de suministro de sangre que estuvieran pendientes. El técnico encargado de rayos x trasladó la unidad portátil a su lugar. De pronto, de manera inquietante, la sala de urgencias quedó en completo silencio por un momento, a la expectativa. Entonces empezó a oírse el ulular de las sirenas.

- Muy bien -ordenó Abby-, tratemos de conservar la calma y a hacer lo que sabemos.

Se puso los guantes y salió de prisa por la entrada de las ambulancias precisamente cuando un auto patrulla y la ambulancia se acercaban a toda velocidad.

La primera víctima, que se quejaba lastimeramente, tenía el brazo derecho entablillado en una voluminosa férula.

- Rebecca Mason -informó el paramédico-. Treinta y cuatro años -hizo una breve pausa y agregó en voz bala-: la pierna se ve muy mal.

Abby hizo una señal al equipo para que la llevaran al cubículo tres. Tranquilizó a la mujer como pudo mientras revisaba sistemáticamente signos vitales, pulsos críticos y luego cráneo, pecho y abdomen.

Abby instruyó con calma al equipo asignado para trabajar con la paciente. Luego se cambió los guantes con rapidez y se dirigió de prisa a ver a la otra paciente, Katherine McNamara, a quien ya le habían cortado la ropa y estaba cubierta con una sábana.

De ahí en adelante, Abby descubrió que tenía que establecer la prioridad de cómo tratar cada caso en relación con los demás. Se trataba del principio según el cual se atiende a las víctimas de una catástrofe conforme a un criterio de selección, el proceso continuo de evaluar a varios pacientes enfermos o lesionados para asegurarse de atender primero a los más graves. Pero en desastres como ése, había un problema adicional. El tratamiento tenía que aplicarse primero a aquellos que lo necesitaban para sobrevivir, y no a los que no tenían probabilidades. Si se presentaba esa situación, ella tendría que decidir.

La evaluación que Abby hizo de Katherine McNamara la colocó en un nivel de prioridad inferior al de la otra mujer. De las dos, Rebecca Mason iría a rayos X en primer lugar. Hasta ese momento, no había conflicto, Mary Wilder se apresuraba a ejecutar las órdenes de Abby apenas ella terminaba de darlas.

- Llegarán en cuatro minutos con el siguiente: un hombre de cuarenta y un años.

Prioridad uno. Apenas consciente, hipotenso, traumatismos múltiples. Se trata del conductor del vehículo. El responsable de todo esto.

- Llévalo a la sala principal -ordenó Abby-. Mary, vamos a hacer todo lo posible por ser objetivas y profesionales.

La mirada furibunda de la mujer mayor se suavizó en seguida.

- Trataré. Pero conozco a estas dos mujeres, y también a la que aún no llega. -¿Qué informes tenemos sobre ella?

- Se llama Peggy Wheaton. Traumatismos múltiples. Estado de inconsciencia.

Su esposo, Gary, es el presidente del Patience Savings Bank. Tienen tres hijos.

- Reúne al equipo asignado a este hombre y después prepara al siguiente para cuando llegue Peggy Wheaton.

Al otro extremo de la sala de urgencias, Abby pudo ver a la primera doctora en acudir al llamado, una pediatra joven y competente, Susan Torrance.

- Dime qué tengo que hacer -se ofreció Torrance.

Las sirenas otra vez. La primera prioridad uno. Abby instruyó a Susan Torrance para que auscultara minuciosamente a Katherine McNamara. -¿Dónde están todos los médicos? -Abby preguntó a la enfermera Mary Wilder.

Todos sin excepción, estuvieran o no de guardia, formaban parte de una pirámide telefónica y se esperaba que dejaran cualquier cosa que estuvieran haciendo para acudir de inmediato al llamado del hospital.

- El sistema telefónico se desajusta un poco cuando demasiadas personas no se encuentran en casa. Sin embargo, llegarán, te lo prometo.

Precedida por otro auto patrulla que despejaba el camino, una ambulancia subió por la larga rampa que conducía a la sala de urgencias.

Los dos oficiales de policía entraron corriendo primero.

- Este hombre está bajo arresto por intento de homicidio, doctora -informó uno de ellos. -¿Exactamente qué sucedió? -preguntó Abby.

- Salió de la carretera a muy alta velocidad, subió por la colina, atravesó la cerca y se estrelló en la cancha de tenis. Derribó a estas chicas como una pelota de bolos.

- De acuerdo, gracias. Mary, aquí vamos.

La camilla fue extraída a toda prisa de la ambulancia y llevada a la sala de urgencias. Un hombre cubierto de sangre y fragmentos de vidrio se quejaba y luchaba por liberarse de las correas que lo sujetaban a una tabla para inmovilización de fracturas. Lo alzaron y lo colocaron en otra camilla con ruedas. Abby retrocedió mientras las enfermeras cortaban la ropa que podían.

- La presión es de setenta -informó una enfermera.

- Abran al máximo esa línea intravenosa y prepárenlo para introducir una sonda por la yugular.

- En seguida.

- El ojo -se quejó el hombre-. Tengo algo en el ojo.

- Vamos a atenderlo, señor. Sólo trate de no moverse.

Abby empezó a auscultarlo. La respiración era superficial y estertorosa. Había una gasa adherida al pecho. Abby la retiró y descubrió un corte profundo e irregular.

El aire no circulaba por el pulmón derecho.

- Consíganme un equipo de intubación del tórax -dijo Abby.

El pulmón estaba perforado y se había colapsado. Cada vez que el hombre respiraba, el aire pasaba de manera directa por los conductos bronquiales y se alojaba en el lado derecho de la cavidad torácica. La presión creciente acumulada en el costado hacía imposible que el pulmón izquierdo recibiera suficiente aire. Esa presión cada vez mayor tenía que ser liberada. -¡Ayúdeme! -suplicó el hombre-. ¡Por favor, ayúdeme!

Abby lo miró fijamente.

- Mary, conozco a este hombre. Lo vi el día de campo de Colstar. Se llama Willie Cardoza.

- Doctora Dolan -informó otra enfermera desde la puerta-, en este momento están llevando a la señora Wheaton a la sala de traumatología. -¡Demonios! -farfulló Abby-. Tengo que introducir la cánula en el tórax de este hombre.

Además de la cánula torácica, era necesaria una sonda en la arteria de la muñeca a fin de vigilar la presión arterial, y una cánula de irrigación en el abdomen para detectar hemorragias internas. Si llegaba a salir sangre por ese tubo de lavado gastrointestinal, el hombre requeriría ser trasladado de inmediato al quirófano para una exploración.

- Doctora Dolan -advirtió la enfermera Mary Wilder-, se trata de Peggy Wheaton.

Vaya a verla. Nosotras vigilaremos cómo van las cosas aquí.

Abby sintió una chispa de irritación. "Esto ya es muy difícil de por sí", quiso gritar.

"No lo empeoren". Sin embargo, muy pronto recobró de nuevo la compostura.

- Mary -respondió sin alterarse- iré tan pronto como coloque esta sonda. Mientras tanto, por favor envía a la doctora Torrance para que la evalúe.

La enfermera la miró furiosa y luego salió con precipitación. Abby cobró conciencia de la frialdad que se hizo manifiesta de inmediato entre el personal que se encontraba en la habitación. Pero sabía bien que no había nada que ella pudiera hacer.

Sin el procedimiento, Willie Cardoza moriría en pocos minutos. Ella era su doctora, no su juez.

Abby hizo una incisión con el bisturí en un sitio entre dos costillas de Cardoza.

Luego introdujo el catéter torácico de goma flexible en la punta de un hemostato grueso y lo insertó a través de la pared del músculo pectoral en el espacio vacío en que el pulmón había estado. Se oyó el silbido del aire que escapaba conforme la peligrosa presión se liberaba.

- Conecta esto al sistema de drenaje por aspiración, por favor -ordenó a la enfermera mientras ésta suturaba la cánula para fijarla-. Presión, por favor.

- Ochenta, doctora.

- Voy a necesitar equipo para colocar una sonda arterial, y también para un lavado abdominal -indicó Abby-. Iré a ver cómo va todo en la habitación contigua. No tardaré mucho -y salió de prisa.

En el instante en que Abby entró en la sala de traumatología, no le agradó lo que vio. Peggy Wheaton yacía inmóvil, con los ojos cerrados, y respiraba con dificultad. Le habían colocado un collarín rígido para inmovilizar las vértebras cervicales. Tenía vendada la cabeza, y la sangre impregnaba el lado izquierdo por la parte posterior. Las manos y los pies estaban vueltos ligeramente hacia dentro. La variación respecto de la postura normal podía significar una lesión encefálico grave. -¿Qué has hecho hasta ahora? -preguntó Abby a Susan Torrance.

- Sólo ausculté las vías respiratorias, corazón y pulmones. Todo parece estar bien.

Abby tomó su oftalmoscopio con una mano y levantó suavemente los párpados de Peggy con la otra. Las pupilas estaban dilatadas y no reaccionaban. Entonces pasó el extremo puntiagudo de su martillo de reflejos por las plantas de Peggy Wheaton. Tanto en el pie derecho como en el izquierdo, el dedo pulgar reaccionó al golpecito apuntando hacia arriba en lugar de curvarse hacia abajo. Las reacciones de los ojos y los pies de la paciente indicaban problemas graves.

En la habitación, tres enfermeras y la pediatra aguardaban con expectación las instrucciones que ella tendría que dar. Abby sabía que en ese momento ninguna de las presentes podía considerar la situación de la misma forma que ella. Era muy posible que Peggy Wheaton aunque todavía respiraba, en realidad estuviera clínicamente muerta.

Temiendo lo que iba a palpar, Abby cortó los vendajes e introdujo los dedos con sumo cuidado por atrás del cráneo de la mujer. El daño era enorme: tenía una fractura ancha y profundamente deprimida debajo de una laceración grande. Abby retiró las manos enguantadas y observó las yemas ensangrentadas. Había filamentos de algo que tenía la certeza era tejido cerebral. Aunque todavía respiraba, la mujer estaba muerta. Ningún milagro médico salvaría a Peggy Wheaton.

- Llamen a MedFlight -ordenó Abby-. Necesita un neurocirujano -o, más probablemente, a un sacerdote.

- Por favor, déjenme pasar -un hombre canoso y muy atractivo corrió presuroso al lecho de la paciente. Estaba extremadamente pálido-. Soy Gary Wheaton.

- Abby Dolan.

- Doctora Dolan, ¿cómo está?

Abby buscó las palabras adecuadas, pero sabía que lo que tenía que comunicar jamás podría decirse de manera apropiada.

- No está bien, señor Wheaton. Tiene el cráneo fracturado. Es posible que haya daños masivos.

En ese instante, la enfermera a cargo de Willie Cardoza entró apresuradamente.

- Doctora Dolan, la presión es de cincuenta. -¿Se refiere al hombre que es el responsable de lo que le pasó a mi esposa? - Wheaton preguntó.

- Doctora Torrance -dijo Abby, pasando por alto la pregunta del esposo-, por favor, vigila todo aquí. Regresaré tan pronto como sea posible. Señor Wheaton, usted puede esperar en la sala familiar, si lo desea.

- No voy a moverme de aquí. Doctora Dolan, no quiero que se aparte de mi esposa.

- Lo sé -repuso ella, al tiempo que se dirigía a la puerta.

"Nadie quiere que la deje".

Antes de volver a entrar en la habitación de Cardoza, Abby recorrió con la mirada la sala de urgencias. Si Willie tenía una hemorragia muy grave dentro del vientre, tal vez no había nada que ella pudiera hacer. Un ortopedista examinaba la pierna fracturada de Rebecca Mason. Sin embargo, Abby sabía que él estaba menos capacitado que ella para realizar una exploración abdominal de urgencia.

Cardoza estaba muriendo. Ya había caído en la inconsciencia.

Abby trató a toda costa de conservar la serenidad.

- Consigue varias unidades de sangre -ordenó-. O negativo, si no tienen su tipo de sangre. Asumiré la responsabilidad.

Estaba en el proceso de insertar la sonda de lavado gástrico cuando Mary Wilder llamó desde la puerta.

- Peggy tiene problemas para respirar. Dejó de respirar por completo en dos ocasiones. La doctora Torrance está tratando de intubarla, pero tiene dificultades.

- Dile que sólo use una bolsa y una mascarilla. Estaré ahí en un momento.

- Pero… -¡Por favor!

Abby completó la inserción de la sonda abdominal y observó mientras la solución salina que había inyectado salía por el tubo teñida de sangre.

- Aplica dos unidades más de solución tan pronto como sea posible -ordenó.

Cuando corría de regreso a la sala de traumatología, entraron George Oleander y Martín Bartholomew en el área de urgencias. Abby no se sorprendió en absoluto de que ambos conocieran a Gary Wheaton. -¡Gracias a Dios que llegaron! -exclamó Wheaton al ver a los dos médicos-. Esta mujer abandonó a mi esposa para ir a atender al hombre que la atropelló. Ahora Peggy no respira.

- Simplemente no es posible ventilarla a través de una mascarilla con ese collarín puesto -explicó Susan Torrance.

" Entonces quítaselo!", quiso gritar Abby.

- Abby, ¿qué ocurre aquí? -preguntó Oleander.

Ella no se molestó en contestar. Aflojó el collarín de Peggy Wheaton y aplicó ventilación pulmonar mediante la bolsa y la mascarilla. La frecuencia cardiaca de la mujer, que había descendido peligrosamente, se aceleró. A pesar de ello, Abby sabía que todo era en vano. Se preparaba para insertar una sonda de ventilación a través de la nariz de Peggy hacia los pulmones cuando llegó el doctor Mehta, el anestesiólogo.

- Abby, por favor deja que el doctor Mehta se haga cargo de ella -ordenó George Oleander.

Abby retrocedió. No era momento para iniciar un debate o alimentar el ego.

- Mandamos llamar a MedFlight, doctor Oleander -informó sin alterarse-. El problema radica en la región occipital izquierda. Sería conveniente que se pusiera los guantes y la examinara usted mismo, como yo lo hice. Doctor Bartholomew, lo necesito para que vea al hombre que está en la sala principal. Tiene un lavado gástrico positivo. Estoy segura de muy pronto va a tener que explorarlo. -¿Se trata del hombre que causó todo esto? -preguntó entonces Bartholomew.

- Sí.

- Iré a verlo en cuanto me cerciore del estado que guarda la señora Weaton. No antes.

Abby no respondió por temor a lo que podría decir.

- Lamento mucho lo de su esposa -musitó a Weaton al salir de la habitación.

Willie Cardoza había reaccionado bien a la sonda torácica y a la transfusión de sangre. Estaba plenamente consciente, aunque un poco mareado.

- Willie -dijo Abby-, soy la doctora Dolan. Está mejor, pero tiene algunos problemas en el abdomen. ¿Entiende?

Cardoza asintió. Trató de mirarla, pero se estremeció.

- Tengo algo en el ojo derecho -dijo con voz áspera.

Abby notó que había pequeños fragmentos de vidrio en las cejas y el cabello del hombre. Con cuidado, levantó el párpado.

- Tiene una astilla de vidrio incrustada en la córnea, señor Cardoza. Sólo mire fijamente a un punto en el techo y la extraeré enseguida.

A pesar de su angustia, Cardoza fue un paciente ejemplar. Abby tomó una aguja, la introdujo por debajo del borde del vidrio y lo extrajo. La córnea parecía estar bien.

Sin embargo, para asegurarse de que no estuviera dañada, Abby aplicó una gota de tinte fluorescente. Si tenía algún corte, se llenaría con el tinte y brillaría bajo una luz negra.

Abby ordenó que apagaran las lámparas. La córnea se veía bien, pero había un anillo dorado que resplandecía alrededor de su base. Nunca había visto algo semejante. Luego observó que, bajo la luz negra, el otro ojo tenía también un anillo resplandeciente de igual brillo, exactamente en el mismo lugar. Y no había aplicado ningún colorante en ese ojo.

De pronto, relacionó el hecho con algo que recordó; en un reportaje sobre la toxicidad del cadmio, que había leído recientemente en una revista de química, se afirmaba: "Es posible medir en el laboratorio las concentraciones hepáticas y renales de cadmio por medio de la técnica de fluorescencia a los rayos X". Cuando lo ley, no había comprendido los tecnicismos. Pero al menos el indicio estaba ahí. En determinadas circunstancias, el cadmio brillaba en los tejidos.

Aún estaba tratando de explicarse el fascinante hallazgo cuando, desde la puerta, alguien se aclaró la garganta. Abby alzó la vista. Enmarcado por la luz que resplandecía detrás de él, estaba George Oleander.

- Peggy Wheaton murió -informó-. ¿Por qué diablos la dejaste de esa manera?

TED BOGARSKY, el relevo de Abby en la sala de urgencias, llegó poco después de que Peggy Wheaton muriera. Juntos, los dos médicos trabajaron para atender la cantidad enorme de pacientes que se había acumulado durante las horas que siguieron a la pesadilla del club campestre. A pesar de sus esfuerzos, eran más de las seis de la tarde cuando la sala de espera quedó desierta.

Willie Cardoza había sobrevivido a la intervención quirúrgica y se encontraba estable en el área de terapia intensiva, bajo custodia policíaca durante las veinticuatro horas del día. Martín Bartholomew, muy a su pesar, lo había operado, y encontró un desgarre en el bazo de Cardoza. Salvo que se presentara alguna complicación imprevista, no había razones para suponer que Willie no lograría quedar bien.

Abby hacía su mejor esfuerzo por concentrarse en cada paciente que atendía, pero no le resultaba nada sencillo. El personal se mostraba en extremo distante y poco cooperador. No tenía ninguna duda de que el médico forense documentaría la naturaleza letal de la lesión en la cabeza de la señora Wheaton. Sin embargo, Abby también tenía la certeza de que esos resultados poco importarían para mucha gente en Patience.

Acababa de suturar la rodilla de un pequeñuelo cuando Joe Henderson, el presidente del hospital, se aproximó.

- Abby -dijo-, ¿dispones de un momento para hablar conmigo y con otras dos personas?

- Creo que sí dispongo de un momento.

La condujo a una pequeña sala de conferencias, saliendo del área de urgencias.

Len McCabe, el decano de su grupo de urgencias, estaba ahí con George Oleander y otro hombre que se presentó como Terry Cox.

- Trabajo para el hospital -informó-. Soy abogado. Pero también soy un viejo amigo de Gary y Peggy Wheaton.

Un abogado. ¡Qué sorpresa! -¿Acaso debo contratar a un abogado personal? -preguntó Abby, demasiado harta de comportarse cortésmente.

- Abby -intervino McCabe-, no hay necesidad de enojarse. Sólo queremos saber qué ocurrió en el servicio de urgencias hoy.

Abby respiró hondo para serenarse.

- De acuerdo -accedió-. Lo que ocurrió en urgencias fue que durante casi veinte minutos nuestro sistema de alerta de desastres fracasó en traer a otro médico, con excepción de una pediatra. Examiné a la señora Wheaton y determiné que ella no se beneficiaría de mi tiempo y esfuerzo tanto como el señor Cardoza. Consideré que la vida de él estaba en peligro, en tanto que la de ella ya estaba perdida -hizo una pausa-.

Me entristece profundamente la muerte de la señora Wheaton, pero estoy capacitada para evaluar pacientes de manera rápida y tomar decisiones. La decisión de concentrarme en el señor Cardoza fue dolorosa y difícil para mí, pero fue correcta. Así lo pensé en ese instante. Y así lo creo aún con mayor firmeza en este momento.

Abby se volvió hacia Oleander.

- George, ¿examinaste el cráneo de Peggy Wheaton? ¿Observaste la gravedad de los daños?

El director médico se ruborizó.

- Eh… no, no la examiné -reconoció-. Abby, por favor, trata de comprendernos, no estamos acusándote de haber hecho algo malo. En estos momentos, todo el mundo en el pueblo ya oyó una versión u otra de lo que ocurrió aquí hoy. Sólo queremos asegurarnos de que, cuando presentemos la versión del hospital sobre lo sucedido, todos estemos de acuerdo. -¿Y lo estamos?

- Yo… supongo que sí -repuso Oleander-. ¿Joe, Terry, Len?

Los hombres intercambiaron miradas. Ninguno de ellos se veía complacido, aunque nadie daba la impresión de tener nada más que agregar.

Abby estrechó la mano de cada uno de los hombres y pidió a Cox presentar sus condolencias a Gary Wheaton. Después, reunió sus cosas en la habitación de los médicos de guardia y dejó que Ted Bogarsky se hiciera cargo. Salió del hospital, sorprendida de que todavía hubiera luz. Cuando se dirigía al estacionamiento para el personal médico, no se dio cuenta de que una joven delgada, que salió de las sombras alargadas, la seguía.

Abby estaba por llegar al otro extremo del estacionamiento cuando la mujer le gritó. Abby se volvió al sentirla aproximarse. La extraña aparentaba poco más de treinta años. Tenía los ojos oscuros y grandes y la mirada infantil.

- Doctora Dolan -explicó-, siento haberla seguido. Soy Colette Simmons. Willie Cardoza es mi novio. -¿Por qué no acudió a mí antes?

- Trabajo como camarera en un restaurante a treinta kilómetros de aquí. Ni siquiera me enteré del accidente sino hasta que llegué a casa hace apenas un rato.

Tengo una amiga que es enfermera de este hospital. Me dijo que usted le salvó la vida a Willie.

- Me alegra que haya sobrevivido.

- Doctora Dolan, estoy muy preocupada. Willie no sería capaz de lastimar a nadie.

El policía me dijo que está arrestado por homicidio. Van a trasladarlo al hospital de la prisión tan pronto como puedan. Pero creo que estaba verdaderamente enfermo antes de que todo esto ocurriera. -¿Quiere sentarse a conversar? -Abby la condujo hacia una banca apartada-. ¿A qué se refiere cuando afirma que Willie estaba enfermo?

- Desde hace unos cuatro meses he notado que actúa de manera muy extraña.

Ha estado… yo qué sé, de mal humor. Todo le pone los nervios de punta.

Abby sintió que la tensión se acumulaba dentro de ella con cada palabra del relato de la mujer.

- Por favor, continúe -pidió.

- Bueno, padece de dolores de cabeza terribles. Todo empieza con un mal sabor de boca y luego le duele la cabeza. Creemos que esto tiene algo que ver con que se cayó de una escalera en marzo pasado. Se desmayó y tuvieron que ponerle veinticinco puntos de sutura. Después de eso, comenzó a experimentar múltiples dificultades.

- Parece que fue una conmoción cerebral. ¿Le practicaron una tomografía computarizada?

- Sí, se la hicieron hace varios meses. El doctor de la clínica Colstar aseguró que no tenía nada. Le recetó algunos medicamentos, pero Willie continuó empeorando cada vez más. Por fin, hace un par de días, tuvo una riña con su jefe, y Willie se le fue a golpes. Doctora Dolan, Willie no era así. Nada de esto es característico en él.

- Comprendo -dijo Abby. Anotó su número de teléfono-. Si necesita llamarme a cualquier hora del día o de la noche, hágalo con toda confianza. Me encontrará ya sea en este número o en el hospital.

- Por favor, trate de ayudarlo.

- Haré todo lo que pueda.

La mujer le estrechó la mano con gratitud y luego corrió de vuelta al hospital.

Abby se quedó en la banca, tratando de discurrir el siguiente paso que debía dar.

Cardoza y Josh, empleados de Colstar, ambos con dolores de cabeza extraños y trastornos de la conducta, ambos aquejados por arrebatos violentos y paranoicos. ¿Había más? ¿Encajaban en ese patrón algunas de las personas que aparecían en la lista de la Alianza? ¿Y qué ocurría con el insólito descubrimiento de los anillos en los ojos? ¿Los tendría Josh?

Guardó sus cosas. Se daría una ducha en casa y quizá saldría a cenar comida italiana en el restaurante La Torre de Pizzas. Después volvería al hospital, tomaría la lista de nombres que Bárbara Torres le había dado y se pondría a trabajar en el cuarto de grabación. Empezaba a formarse una idea general.

Ése era el momento de redondearla.

Capítulo cinco

Más tarde, esa misma noche, Abby regresó al hospital. Se dirigió al cuarto de grabación y se instaló en el cubículo de dictado del sistema de codificación de datos que se activaba por medio de la voz. Nombre del paciente, edad, sexo, domicilio, estado civil, fecha, hora, molestia principal, diagnóstico en el momento del alta, médico personal, médico tratante, análisis de sangre, rayos X. De manera meticulosa, Abby conformó su base de datos y empezó a revisar las tablas. Aún tenía que descubrir si existía algún nexo claro entre los pacientes estudiados, pero había acumulado determinada información. Tenía el presentimiento de que, tarde o temprano, se pondría de manifiesto un patrón.

Después de tres horas, algo relacionado con los datos la empezó a inquietar… algo que incluso iba más allá del hecho de que George Oleander era el médico de cabecera de la mayoría de los pacientes. Las pruebas realizadas eran, en gran parte de los casos, excesivamente minuciosas. A muchos pacientes se les había practicado tomografías computarizadas y a muchos más se les había sometido a estudios de resonancia magnética, un examen muy complejo que constituía una forma de diagnóstico de último recurso: sin duda exacto, pero muy costoso. El paciente se introduce en un cilindro del tamaño de todo el cuerpo y tiene que yacer inmóvil casi una hora mientras se genera una imagen tridimensional del cuerpo. Pero también observó una cantidad muy elevada de recuentos en sangre, perfiles químicos y radiografías simples. En una época de gran restricción en costos médicos, segundas opiniones y atención subrogada, dicho abuso del laboratorio era casi insólito.

Los análisis no contribuían en nada a explicar los casos NIDP, pero daban la apariencia de ser demasiado normales para considerarlos sólo una coincidencia. Esto despertó su sospecha, ya que existía la posibilidad de que hubiera algún tipo de manejo ilícito con las aseguradoras con fines de lucro; tal vez las comisiones se repartían con el radiólogo o con el director del laboratorio. Sin embargo, resultaba difícil creer que un hombre próspero y aristócrata como George Oleander arriesgara su reputación y carrera profesional por semejante ratería.

Abby consultó la hora. Estaba demasiado cansada para concentrarse. Era hora de irse a descansar.

Condujo el Mazda a casa, y durante el camino pensó en Josh. Intoxicación por cadmio, crisis nerviosa, o lo que fuera, su comportamiento había sido muy perturbador.

Ella había hecho todo lo que estaba a su alcance para que lo diagnosticaran y trataran. ¿Dónde terminaba su responsabilidad hacia él?

Gracias a la última visita de Josh, no quedaban cervezas en el refrigerador. Abby se conformó con un té helado y lo que quedaba de una caja de galletas de vainilla.

Tomó una fotografía enmarcada de ella y Josh que estaba en el mostrador de la cocina y la puso sobre la mesa. Habían ido de excursión al monte Tamalpais en Marin County. Abby cerró los ojos y revivió la tibieza de ese día perfecto de otoño. Sin embargo, las emociones, los sentimientos de cercanía e identificación eran más difíciles de capturar.

Llevada por un impulso, sacó la guía telefónica de la región. Josh había alquilado una casa a alguien apellidado Sawicki, según mencionó Quinn.

Estaba a punto de buscar el nombre cuando su radiolocalizador sonó. No reconoció el número que apareció en la pantalla. Marcó y Lew Álvarez contestó después del primer timbrazo.

- Abby, ¿de dónde llamas? ¿Del hospital?

- No, de mi casa. Supongo que ya estarás enterado de las novedades de hoy.

- Supe que asesinaron a la esposa de Gary Wheaton. Sólo llamo para averiguar qué ocurrió y si estás bien.

- Estoy bien, aunque sin duda he tenido mejores días.

- Cuéntamelo todo.

Abby contempló la sala desierta. A pesar de que estaba muy cansada, la posibilidad de pasar sola el resto de la noche no le ofrecía ningún atractivo.

- Lew, ¿estás ocupado en este momento? -se oyó preguntar de pronto.

- No mucho. Iba a ponerme a leer. -¿Te gustaría que nos reuniéramos? Tengo muchas cosas que contarte.

El titubeo de Lew, aunque breve, la hizo sentir incómoda.

- Si quieres venir, me alegraría mucho verte. -¿Veinte minutos es demasiado pronto?

- TODO ESTO NO me sorprende en absoluto -comentó Lew, después de que Abby relató lo acontecido en la sala de urgencias y su reunión subsecuente con Oleander, Henderson, McCabe y Terry Cox, el abogado. Se encontraban en un columpio de tablillas de madera gastada por la intemperie y el uso en la cima de una loma, en la pradera que rodeaba la casa de Lew. La noche era intensamente clara y bastante fría para justificar el edredón raído que él había llevado. -¿Cómo estaba Willie Cardoza cuando lo dejaste la última vez? -preguntó Lew.

- Bueno, empezaré por el principio. Lo acusaron de homicidio y se encuentra bajo custodia policíaca, además de que lo atienden personas que se habrían sentido felices si él hubiera muerto. Aparte de eso, se veía muy bien. Pero hay otra parte de la historia que creo que debes conocer -Abby empezó contando el extraño descubrimiento de los arillos que había encontrado en los ojos de Cardoza y siguió describiendo la entrevista que había tenido con Colette Simmons en el estacionamiento. -¿De modo que piensas que esos anillos en los ojos del hombre podrían ser un signo de intoxicación por cadmio? -preguntó Lew. Era evidente que sentía curiosidad.

- Es posible.

- Abby, tenemos que someterlo a un análisis, y pronto.

Abby quería contarle acerca de la visita de Lyle Quinn y su posterior paseo por Colstar con Kelly Franklin; pero, ¿era posible hacerlo sin comprometerse firmemente con la Alianza? Se hallaba en una situación muy delicada en el Patience Regional Hospital. Unirse de manera abierta a la Alianza casi con toda seguridad la llevaría a engrosar las filas de desempleados.

- Lew, no sé si sea conveniente ordenar que le hagan exámenes de laboratorio a Willie -comentó-. Esta mañana tuve dificultades con George por solicitar pruebas de concentración de cadmio en dos de sus pacientes. -¿Por qué lo hiciste?

- Eh… bueno, pensé que había buenos indicios.

Ella se dio cuenta de que él se entusiasmó con la noticia. -¿Los exámenes se realizaron en el hospital?

- Sí.

- Entonces debo suponer que los resultados fueron negativos -los ojos oscuros de Lew brillaron de emoción-. Abby, vamos a extraer la sangre nosotros mismos. En este momento. ¿Mencionaste en la junta que tenías una amiga que era toxicóloga en el Saint John?

- Sí, Sandy Stuart. Es la mejor.

- Sólo enviémosle la sangre para que la examine. ¡Oh, Abby! Necesitamos tu ayuda de inmediato. La necesitamos mucho.

Antes de que Abby se diera cuenta siquiera de lo que hacía, se acercó a él. Lew la tomó de las manos y luego la atrajo con suavidad. Al principio, la besó con indecisión, suplicante.

- Quería abrazarte y besarte así desde el día en que nos conocimos -dijo-. Sólo que… no entendía tu situación. No quería hacer nada incorrecto.

Ella apoyó la cabeza en el pecho de Lew.

- Lo único que podrías hacer mal en este momento -susurro- es dejar de abrazarme.

LLEGARON AL HOSPITAL por separado y se estacionaron en sitios diferentes.

Él entraría primero y se dirigiría a terapia intensiva por la sala de urgencias. El pretexto para estar ahí sería visitar a un paciente que fue hospitalizado el día anterior a consecuencia de un infarto cardíaco. Ella entraría por la sala de urgencias cinco minutos después y tomaría tres tubos grandes para muestras de sangre con anticoagulante y una jeringa grande. -¿Más cosas para el Viejo Ives?

La joven de veinte años, que trabajaba en el laboratorio, hizo que Abby se sobresaltara mientras deslizaba la jeringa y los tubos en el bolsillo de su bata clínica. -¡Ah! Hola, Grace. Tienes razón. La pierna mejora día con día. Agradezco que todos se hagan de la vista gorda cuando realizo mis incursiones.

Abby fue de prisa a la unidad de terapia intensiva. En el instante en que entró, supo muy bien que Lew estaba ahí y había concluido con su parte del plan: había un gran barullo dentro del cubículo más alejado, el de Willie Cardoza. El paciente que Lew había hospitalizado el día anterior era un anciano de ochenta años, pronto a violentarse cuando lo molestaban. Tenía un historial de dolores recurrentes en el pecho, pero esta vez no existía la certeza de que hubiera daños en el corazón. Lew había planeado examinarlo hasta lograr irritarlo un poco y luego ordenar pruebas inmediatas de laboratorio para mantener ocupado al personal de terapia intensiva.

Abby sonrió con amabilidad al policía, quien no dio muestras de que su visita a la habitación de Cardoza le molestara. No había nada más cerca de ahí. Se dirigió con rapidez al lado de la cama.

El objetivo de Abby era la sonda que había colocado en la arteria radial de la muñeca derecha de Willie. Había insertado una válvula de tres vías en dicha sonda.

Una ramificación de la válvula posibilitaba extraer sangre sin necesidad de pincharlo con otra aguja. Sacó con cautela la jeringa grande del bolsillo de su bata médica y la conectó al brazo vacío de la válvula. El movimiento despertó a Willie, que la miró soñoliento.

- Hola, doctora -su voz sonaba como un susurro áspero.

- Sólo voy a extraer un poco de sangre, Wíllie.

- Adelante -levantó la vista, inspeccionándola-. Oiga, ¿no fue usted al día de campo en Colstar Park? ¿No la vi ahí?

- Sí. Yo también lo vi -respondió mientras trabajaba-. Lo que hizo por esa mujer fue muy valiente y bondadoso.

Abby abrió el flujo de la válvula de tres vías hacia la jeringa. De manera instantánea, se llenó con la sangre arterial, de un rojo escarlata intenso. Colocó una aguja grande en la jeringa y la introdujo a través del tapón de goma de uno de los tubos. El vacío del tubo aspiró de inmediato la sangre de la jeringa. Llenó dos tubos por completo y la mitad del tercero. A continuación, tapo con cuidado la aguja de la jeringa y luego volvió a guardarla con los tres tubos en su bata clínica.

- Veo que ha vuelto a encontrarse con nuestro amigo Willie.

Las palabras, pronunciadas detrás de ella, hicieron que el corazón le diera un vuelco. Giró con rapidez. Las rodillas casi se le doblaron.

- Señor Quinn, ¿está haciendo sus rondas?

Apenas pudo hablar. ¿Desde cuándo estaba ahí? ¿Qué había visto? Las ideas se le agolpaban en la cabeza.

- Estaba a punto de preguntarle lo mismo -repuso él-. Creí que su turno había concluido hace horas.

- Yo… estaba en la biblioteca. Sólo quería ver cómo estaba el señor Cardoza antes de irme a casa.

Quinn estaba enterado. Ella lo adivinó por la expresión del rostro del sujeto.

Sabía lo que Abby había hecho. Con toda probabilidad, estaba frita, acabada en el Patience Regional Hospital.

- Espero que medite seriamente lo que el doctor Oleander le advirtió respecto a enviar sangre para que la concentración de cadmio sea analizada en un laboratorio independiente -Quinn no apartaba la vista del bolsillo de su bata médica-. Por cierto, ¿sabe usted acaso por qué razón el señor Wyler no se ha presentado a trabajar en los últimos días? Hemos tratado de llamarlo a la casa que alquiló, pero el teléfono está descompuesto.

- No he tenido noticias de Josh desde hace aproximadamente una semana - respondió ella-. Si se comunica conmigo, le diré que usted está buscándolo -se dispuso a marcharse.

- Doctora Dolan -llamó Quinn tras ella. Ella se volvió para encararlo. -¿Dígame?

- Sólo quiero estar seguro de que comprende qué delgado es el hilo que la sostiene en el Patience Regional Hospital. Por favor, no nos dé motivo para cortarlo.

ERA UNA MAÑANA gris y lluviosa cuando Abby se preparaba para hacer el viaje a San Francisco. Los tubos que contenían la sangre de Willie Cardoza se hallaban cuidadosamente envueltos en plástico de burbujas y guardados en una especie de nevera usada para transportar corazones humanos. Sandy Stuart la esperaba a primera hora de la tarde. Abby estaba de pie junto a la puerta trasera y repasaba en forma mental la ruta que tomaría. Entonces, Lew llamó por teléfono.

- Estoy trabajando en el hospital del estado -informó-. Pensé que ya no te encontraría.

- Saldré en un momento -repuso ella.

- Ten cuidado, Abby. No confío para nada en Quinn. Anoche me sentí un poco inquieto después de que te marchaste sola. De hecho, pasé por tu casa en mi auto varias veces durante la noche.

- Qué detalle tan lindo, en especial porque tu turno empezaba muy temprano.

- Sólo ten cuidado -insistió Lew-. Y llámame cuando llegues a casa mañana.

Abby colgó. Arrojó en el asiento posterior su maleta con ropa para pasar la noche fuera, colocó la nevera en el piso y se puso en marcha. La llovizna era tan persistente que se hizo necesario encender los limpiadores intermitentes.

Había muy poco tránsito en la carretera. Abby aceleró a ochenta kilómetros por hora, la velocidad máxima que el sinuoso camino permitía sin arriesgarse. Ejercitó la cabeza moviéndola de un lado a otro. Poco a poco, la tensión en cuello y hombros empezó a atenuarse. Había transcurrido un terrible mes y medio desde la última vez que había ido a casa en San Francisco. "Todo va a salir bien", pensó.

Se inclinaba para encender la reproductora de cintas cuando algo golpeó el Mazda por atrás. Aunque el impacto no resultó de consideración, la sorpresa la descontroló por completo. Abby se irguió, confundida y atemorizada. ¿Había atropellado un animal? La segunda sacudida la hizo entender de inmediato lo que ocurría. Miró por el espejo retrovisor. Una camioneta pick up grande y maltratada, con un impresionante parachoques de acero negro, estaba a pocos metros detrás de ella.

Las manos de Abby se pusieron blancas en el volante y, de manera instintiva, pisó a fondo el acelerador. La carretera, resbaladiza debido a la lluvia, destelló debajo de los neumáticos. La camioneta aumentó la velocidad. Abby miró por el espejo en el instante en que volvió a golpear su auto. ¿Tenía tan mala suerte que se había cruzado por casualidad en el camino de un loco, o era ella el objetivo? Por el espejo retrovisor alcanzó a ver al sujeto. Al principio, le pareció que una especie de demonio iba al volante de la pick up. Después comprendió. El conductor llevaba puesto un pasamontañas. No se trataba de un encuentro casual. Tenía que ser Quinn o alguien que trabajaba para él.

Resuelta a evitar que volviera a golpearla, Abby aceleró aún más. La velocidad aumentó a más de ciento diez kilómetros por hora. El vehículo continuó aproximándose peligrosamente a ella, cada vez más y más cerca. No podía arriesgarse a ir más rápido. Una sacudida fuerte la haría dar vueltas sin control. Sin embargo, el siguiente golpe fue mucho más leve, apenas perceptible; quizá era un recordatorio de que estaba a merced del loco.

El camino doblaba de manera pronunciada a la derecha y luego descendía. Por un momento, la pick up desapareció de su vista. Abby tuvo la esperanza de que el conductor simplemente se hubiera dado por vencido. Pero sabía bien que era muy improbable que eso ocurriera. Tenía que hacer algo. No había gasolineras, casas o restaurantes en ese tramo del camino, y no tenía sentido atraer la atención de alguien que pasara a toda velocidad en sentido contrario. Sus opciones eran detenerse y correr, o bien encontrar la manera de salir del camino.

De pronto, cuando Abby llegaba a la cima de la siguiente colina, un automóvil surgió del bosque más allá del acotamiento de la derecha, a poca distancia frente a ella. El auto se detuvo una fracción de segundo y luego cruzó velozmente ambos carriles y desapareció entre los árboles a la izquierda. ¡Se trataba de una especie de trampa! Tenía que serlo. Observó por el espejo retrovisor. Decidió que daría vuelta antes de que la pick up llegara hasta la cima de la colina.

Abby mantuvo la velocidad al salir de la carretera, patinando sobre el acotamiento. Esperó todo el tiempo que se atrevió y luego giró el volante de manera brusca a la derecha. El automóvil patinó, dio vuelta casi en un ángulo perfecto de noventa grados y traqueteó violentamente por un estrecho camino de grava de dos carriles. Al salir de una curva pronunciada, el camino de grava se bifurcaba. Tomó el sendero de la derecha simplemente porque era diestra. El terreno descendía de manera abrupta. El auto dio un bandazo, golpeando con fuerza la roca a medida que avanzaba dando tumbos por el lecho seco de un río, y luego subió disparado por el otro lado. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que salió de la autopista? ¿Un minuto? ¿Cinco? Tal vez treinta segundos. Renuente a aminorar la velocidad, Abby continuó pisando el acelerador tanto como se atrevía. Los brazos le dolían horriblemente.

Pronto llegó a otro camino, más angosto que el de dos carriles que acababa de dejar, pero en buenas condiciones. Estaba desierto por completo. Con un poco de esfuerzo, patinó hasta detenerse y abrió la puerta. El silencio era sobrecogedor. Se mantuvo atenta al camino de grava que acababa de dejar, esforzándose por oír el motor de la camioneta. Nada. Las piernas le flaqueaban, pero, con cautela, se obligó a mantenerse de pie. Abrió la nevera, que se había volcado y estaba entre los asientos posterior y delantero. Los tubos estaban intactos.

- Gracias a Dios que estaban protegidos por el plástico de burbujas -susurró.

Aspiró el aire pletórico de oxígeno de las montañas, y poco a poco, el pulso se le fue normalizando; pero las ideas se le agolpaban en la cabeza. Lyle Quinn, o alguien enviado por él, había tratado de asesinarla.

Abby se puso detrás del volante. Quizá el jefe de seguridad de Colstar sólo había querido asustarla a fin de que regresara a la ciudad para siempre. Si ése era el caso, la juzgaba mal. Cuanto más la presionara, tanto más comprometida se sentiría.

Siempre había actuado de esa manera, y así sería también en esa ocasión.

Abby dio vuelta a la llave. El motor zumbó al arrancar como si nada hubiera ocurrido. Respiró profundamente por última vez para ahuyentar lo que quedaba de sus temores y condujo hacia el este. El viaje a San Francisco iba a durar un poco más de lo que había pensado. Pero, maldita sea, estaba resuelta a llegar a la ciudad… y a volver.

Lyle Quinn acababa de encargarse de ello.

AL ATARDECER, Abby llegó a la oficina de Sandra Stuart en el edificio de patología del Hospital Saint John. Su amiga había dejado un mensaje para avisarle que iba a dar una clase y se reuniría con ella en la biblioteca del hospital a las cinco y media. Mientras tanto, la bibliotecaria tendría preparada una bibliografía y varios artículos a fin de empezar a revisarlos.

Abby se instaló cómodamente detrás de una fortaleza de pilas de publicaciones especializadas cuando vio que Sandy llegaba a la biblioteca.

- Siento llegar tarde -se disculpó-. Fui a dar mi clase sobre venenos exóticos, y siempre ocurre que me encuentro con una sarta de preguntas interminables al final.

- Te agradezco que hayas venido.

- Tonterías. Me alegra mucho volver a verte. No soy muy versada en la toxicidad del cadmio, pero espero que, cuando terminemos de examinar todos estos artículos, ambas estemos bien informadas de sus peculiaridades.

Se quedaron tres horas más en la biblioteca del hospital para buscar alguna referencia a los anillos oftálmicos fluorescentes y la violencia psicótica en los pacientes intoxicados con cadmio. Encontraron varias alusiones a enfermedades mentales, en especial en trabajadores que habían ingerido o inhalado cantidades considerables del metal. Además, descubrieron un artículo fasc¡nante y terrorífico escrito en Polonia, que hablaba acerca de un panadero que había sido pilar de su comunidad y de repente apuñaló brutalmente a su esposa y dos hijos hasta matarlos. La salud del panadero se había deteriorado, y las pruebas de sangre que se le practicaron revelaron altas concentraciones de cadmio. Resultó que el origen era un implante dental de oro contaminado con aquel metal. La extracción de la prótesis y la terapia de quelación revirtieron los síntomas por completo.

No encontraron referencias al descubrimiento específico que Abby había hecho en los ojos de Willie Cardoza; sin embargo, en apariencia, ningún investigador había examinado nunca a dichos pacientes con una luz negra.

Por fin, Sandy cerró la última publicación de los montones que las rodeaban y se frotó los ojos.

- Bueno, te prometo algunos resultados del señor Cardoza a más tardar pasado mañana. Mañana equiparé el laboratorio para realizar las pruebas. Examinaremos la sangre, y la enviaré a un laboratorio comercial para confirmar todo lo que encontremos.

- Sería maravilloso.

- Pero, dime, ¿qué vas a hacer si los resultados son negativos?

La pregunta tomó a Abby por sorpresa. Se había dejado llevar por el entusiasmo de Lew, y en realidad ni siquiera había considerado esa posibilidad.

- Si la prueba resulta negativa -contestó luego de meditar-, creo que volveré a casa. Espero que algún hospital de la región tenga una vacante para mí en el servicio de urgencias. Si no, tal vez termine dando consultas en algún centro comercial.

Peores cosas podrían suceder.

- No se me ocurre nada peor al hecho de que tú tengas que abandonar la medicina de urgencias.

ABBY VIAJÓ DE REGRESO a Patience al día siguiente. En veinticuatro horas tendría la respuesta de Sandy Stuart. Por el bien de Willie Cardoza, esperaba que las pruebas resultaran positivas. Sentenciar por homicidio a un hombre que había enloquecido a causa de una sustancia química no añadiría dignidad a la muerte de Peggy Wheaton. Eso sólo se lograría castigando a los que, con su veneno, habían creado al asesino de Peggy.

Sin detenerse a pensarlo, Abby cortó por Five Corners y se dirigió al norte. La granja de Lew estaba a sólo tres kilómetros de distancia, y en lugar de conducir hasta su casa para llamarlo desde ahí, podía hacerlo desde un teléfono público. -¿Cuál es el veredicto? -preguntó él entusiasmado-. La sangre de Cardoza tiene que ser positiva, ¿verdad?

- Todavía no lo sé, Lew. El laboratorio de Sandy apenas empezó a reunir el equipo necesario. Examinará la sangre hoy por la tarde o mañana.

- Pero, ¿va a telefonear en cuanto tenga algunas cifras, verdad?

- En el instante… Lew, si no estás muy ocupado en este momento, preferiría contártelo en persona. Estoy a poca distancia después de Five Corners.

- En ese caso, las vacas pueden esperar. -¿Quieres que lleve algo de comer? McDonald's está precisamente cruzando la calle.

- Tal vez no sea capaz de preparar algo mejor, pero quisiera intentarlo. Veamos, ¿te gustan los camarones y los corazones de alcachofas?

- En ese caso, supongo que puedo posponer para otra ocasión una Big Mac - respondió Abby.

- ME GUSTA COCINAR -le hizo saber Lew mientras ponía la comida sobre la mesa de arce de la cocina.

- También te gusta subestimarte. Esto se ve delicioso.

Abby ya había terminado de hacerle un recuento pormenorizado de su encuentro cercano con la camioneta pick up roja en la carretera y de la tarde que había pasado con Sandy Stuart. En ese momento, mientras comían sopa de fresas, ensalada de camarones y alcachofas y pan hecho con masa fermentada, mencionó por primera vez la visita que Lyle Quinn le hizo después de la reunión de la Alianza y le contó sobre su recorrido por Colstar acompañada de Kelly Franklin.

- Saben que nos acercamos, Abby. Sin embargo, vamos a conjeturar sobre lo que han hecho y lo que están haciendo ahora para ocultarlo. Son como alimañas.

- Estoy de acuerdo contigo respecto a Lyle Quinn, pero Kelly Franklin me agradó.

Si ella oculta algo, es una gran actriz.

- Todos son unos farsantes. Han lastimado a muchas personas y harán lo que sea para evitar asumir la responsabilidad.

- Tal vez -repuso Abby.

- No tendrás ninguna duda cuando recibamos los resultados de tu amiga en Saint John, en especial si logramos algunos progresos con nuestro análisis del resto de los casos NIDP.

- Hablando de estos casos, Lew, empiezo a preguntarme si Josh podría estar siguiendo el mismo patrón de Willie Cardoza. Estoy muy preocupada. Espero que no te sientas incómodo por hablar de él.

Lew sirvió dos tazas de café negro y aromático y se retrepó en la silla frente a ella.

- Abby, sería un tonto y un mentiroso si dijera que deseo que las cosas marchen bien entre ustedes. Pero, por supuesto, no quiero que nada malo le ocurra. ¿Qué sucede?

- Te mencioné que algunos de los síntomas que sufría Josh se parecían a los que Colette Simmons aseguro que Willie tenía.

- Sí. Las semejanzas me impresionaron.

- Después leí el artículo del que te conté. El de Polonia, que hablaba sobre el sujeto que apuñaló a su esposa e hijos.

- Contaminación por cadmio en un implante dental de oro.

- Exacto. Bueno, Josh se ha vuelto cada vez más irracional y violento. En realidad se mudó porque temía lastimarme. Al parecer, se ha esfumado. Quinn dijo que no había ido a trabajar y que nadie había podido comunicarse con él en su casa.

Anoche intenté llamarle a donde vive ahora. El teléfono ni siquiera sonó.

Lew reflexionó un momento, luego le pasó el teléfono y la guía de Patience Valley.

- Toma. Inténtalo de nuevo.

- Gracias, Lew -Abby buscó el número y marcó-. No me comunica -dijo, y colgó el auricular.

- Lew, quiero ir a verlo. ¿Podrías decirme dónde se encuentra Orchard Road?

- Haré algo mejor -respondió él y se puso una chaqueta marrón-. Vamos, será bueno que te acompañe -condujeron de regreso hacia Five Corners.

- Lew, dime una cosa. Suponiendo que los resultados de la prueba de sangre de Willie sean positivos para cadmio, ¿a quién acudiremos? ¿A la policía? ¿Joe Henderson en el hospital? ¿Las autoridades estatales? ¿Las federales?

- Bueno, empecemos por recordar que la empresa Colstar es la dueña del pueblo, incluyendo el hospital. Esto elimina a Joe Henderson, a las autoridades locales y aun a la policía estatal. Creo que un buen abogado podría liberar a Willie sisomos capaces de probar que está intoxicado; sin embargo, nuestro objetivo es clausurar la planta y mantenerla así hasta que la dejen en condiciones apropiadas para el trabajo y compensen todos los daños que han ocasionado. Eso nos lleva de vuelta a la Agencia de Protección del Ambiente.

- Pero me dijiste que la agencia realizó, no hace mucho tiempo, una investigación bastante completa.

- Exactamente. Y no existen muchas probabilidades de que regresen, a menos que les presentemos análisis de sangre positivos y alguna especie de patrón incontrovertible que apunte al enorme edificio situado en el risco donde está ubicada Colstar. Te advierto, Abby, esto es la guerra. Y, hasta que viniste, no teníamos tantas municiones.

Por primera vez desde que ella conoció a Lew Álvarez como persona, Abby sintió una chispa de irritación contra él.

- No estoy aquí para alistarme en el ejército de nadie -repuso-. Sólo quiero ayudar al paciente a quien me culpan de haber salvado y al hombre que, hasta hace apenas un mes, era la persona más importante en mi vida. -¿Y qué ocurrirá con todos esos casos NIDP? Supongo que te importan un comino.

- De acuerdo, de acuerdo. También me interesan. Lew, pero por favor, no me presiones. Cuando la gente me presiona, al parecer mi única reacción es presionarla también. Y no quiero que eso pase entre nosotros.

- Entiendo. Por favor, discúlpame. Trataré de no hablar de mis sentimientos.

Orchard Road formaba parte de un complejo urbanístico de clase media. La casa Sawicki era una edificación modesta situada en un terreno pequeño, como era lo normal. El césped estaba irremediablemente seco, y los arbustos que rodeaban la casa necesitaban cuidados inmediatos.

La entrada para autos estaba vacía. Se estacionaron y tocaron el timbre de la puerta principal. Nada. Abby atisbó por la ventana de la sala. Por lo que logró ver, la habitación estaba en completo desorden, por todas partes había periódicos y hojas impresas por computadora arrugadas.

- Vayamos por atrás -sugirió ella en un susurro.

Siguió a Lew al patio trasero. La puerta lateral estaba cerrada. Trató con la trampilla de acero que daba al sótano, y la pesada puerta se abrió. -¡Lew, ven rápido, por aquí! -llamó ella.

- No estoy seguro de que lo que propones sea una buena idea -repuso él, agachándose para no golpearse la cabeza en el quicio de poca altura.

El sótano estaba repleto de herramientas. Subieron las escaleras y, con cautela, entraron en el primer piso, cerca de la cocina. Esa habitación, como todas las demás, estaba descuidada y llena de basura. Abby, preocupada, recorrió toda la casa de cuarto en cuarto, asomándose debajo del sofá y las camas, temerosa de ver en cualquier momento el cadáver de Josh.

La computadora y la impresora estaban instaladas sobre una mesa en la sala.

Había hojas de papel hechas pelota esparcidas por todo el piso alrededor. Abby tomó una y la desarrugó. Se trataba de una carta delirante y desarticulada para el gobernador, en la que censuraba a todos esos magnates industriales que abundaban en el estado y habían empujado a sus ex empleados a vivir en la miseria así como en la depravación. Otra página era una carta dirigida al presidente. Abby iba a levantar la tercera cuando Lew gritó desde el baño.

Abby corrió por el pasillo, temiendo lo peor.

Pero no había ningún cuerpo. En cambio, había un mensaje escrito de manera rudimentaria, en marrón rojizo, sobre el espejo:

MÍA ES LA VENGANZA Y LA RETRIBUCIÓN.

- Es una cita bíblica -observó Lew.

Abby avanzó un paso y miró las letras con detenimiento.

- Lew, es sangre seca.

Capítulo seis

A la mañana siguiente, el repiquetear del timbre del teléfono despertó a Abby. -¿Hola?

- Abby, lamento despertarte. Habla Joe Henderson.

En un instante ella se incorporó y se obligó a concentrarse. El presidente del hospital nunca le había telefoneado a casa. Abby miró el despertador; eran casi las nueve y media.

- Abby, me pregunto si podrías pasar por mi despacho para que hablemos.

Parece que has generado una enorme controversia estas últimas dos semanas. Es hora de que te presente la situación de la misma manera en que me la presentaron a mí. Así tendrás la oportunidad de responder. -¿A qué hora? -¿A la una?

Miró de nuevo el reloj.

- Ahí estaré.

EL DESPACHO de Joe Henderson se ubicaba en el segundo piso del hospital.

Abby se sentó rígida en un sillón de cuero y respaldo bajo, mientras esperaba que el hombre terminara de alabar su capacidad y pasara al tema de la entrevista.

- No son tus conocimientos generales o habilidad lo que está en entredicho.

Quiero que lo comprendas.

- Entonces, ¿de qué se trata?

Henderson se pasó los dedos por el cabello ralo.

- Bueno, empecemos con el asunto de Peggy Wheaton. Hay quienes piensan que no tenías derecho a abandonarla en su momento de crisis para atender a… al hombre que la asesinó a sangre fría. Incluso si, como afirmas que creíste, Peggy Wheaton no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir, la gente considera, pese a todo, que dejarla de la manera en que lo hiciste demuestra muy poco criterio de tu parte.

Abby sujetó con fuerza los brazos del sillón. Henderson hizo una pausa para darle oportunidad de hacer algún comentario, pero ella guardó silencio.

- Además -prosiguió él-, tenemos este otro asunto relativo a que mandaste hacer análisis para medir la concentración de cadmio en dos pacientes del doctor George Oleander. ¿Por qué hiciste algo así?

Abby titubeó, insegura de cuánto podía compartir con el presidente del hospital.

Era evidente que tenía lazos con Colstar, pero también dirigía la institución que brindaba atención médica a dichos pacientes. Tal vez él no se daba cuenta de la aparente gravedad del problema de la toxicidad.

- Joe, creo que la vida de los pacientes podría estar en riesgo. Y pienso que Colstar tal vez sea responsable de ello.

- Abby, ¿cómo es posible que pienses que la compañía es responsable de exponer a la gente al cadmio cuando no existe ninguna prueba en absoluto?

- Estoy en espera de que un laboratorio independiente en San Francisco me llame para darme los resultados de unas muestras de sangre que les llevé. -¿No confías en nuestro laboratorio?

- Para hablar con franqueza, no confío absolutamente en nadie en este momento. -¿De qué paciente se trata?

- De Willie Cardoza -respondió ella. -¿Crees que se encuentra intoxicado por el cadmio? -preguntó Henderson.

- En realidad sí. Eso explicaría la violencia, la locura inherente a todo lo que hizo.

Aunque, sin importar los resultados de la prueba y a pesar de todo, defiendo mi decisión de trabajar por él y no por Peggy Wheaton. Hice lo que todo médico de urgencias debe hacer en una situación de conflicto: tratar primero al paciente que tiene mayores probabilidades de sobrevivir.

- Probabilidades de sobrevivir en tu opinión. -¡De acuerdo, de acuerdo, Joe! Si te hace sentir feliz, lo diré. En mi opinión.

Ahora vamos a olvidarlo.

Henderson movió la cabeza.

- Abby, lo siento, pero esto no funciona.

Ella respiró hondo para tranquilizarse.

- Joe, después de que llamaste esta mañana, leí con detenimiento mi contrato.

Especifica de manera muy clara las razones por las que pueden despedirme. No creo que nada de lo que has dicho acerca de mí o de mi desempeño en el trabajo cumpla con los requisitos.

- No quiero despedirte, Abby. Quiero que renuncies. -¿Y si me niego?

Henderson sacó una carpeta de su escritorio.

- Una de esas razones en tu contrato se relaciona con demostrar las fallas de criterio en situaciones críticas. Aquí tengo el informe de la autopsia que le realizaron a Peggy Wheaton -le pasó dos páginas del informe.

Abby lo miró con ironía.

- Estuve presente durante la autopsia. Todo el tiempo. No entiendo qué…

- Sólo lee esas páginas, Abby.

La primera contenía la descripción de cómo habían removido la parte superior de la cabeza de Peggy Wheaton y los resultados del examen del cráneo y cerebro. Abby la leyó, conmocionada por la incredulidad. La lesión descrita era mucho menos grave que las fracturas y el daño cerebral masivo que Abby había diagnosticado en la sala de urgencias.

- Esto es mentira -aseguró-. Cada palabra.

- Creo que también deberías leer la siguiente página.

La segunda hoja especificaba con minuciosa precisión los hallazgos en el tórax de Peggy: una acumulación constrictiva de sangre en el músculo cardíaco y la membrana que lo cubre. Si la conclusión era cierta, y Abby sabía que no lo era, por haber auscultado el corazón perfectamente normal de Peegy, sería culpable de negligencia por no haber atendido la causa, muy tratable, de la muerte de la mujer.

- Estás loco si piensas que puedes salirte con la tuya. Voy a insistir en que vuelvan a examinar los tejidos.

- Haz lo que quieras. Creo que lo que queda de los tejidos se ajustará estrictamente a lo descrito en este informe. -¡No puedo creer que todos ustedes se hayan confabulado en esto! -vociferó Abby.

- Abby, nadie quiere que este informe se haga del conocimiento público. Afectaría el prestigio del hospital y se reflejaría de manera terrible en tu reputación. -¿Acaso represento una amenaza tan importante para Colstar que serían capaces de hacer esto? ¿Qué sucede aquí?

- Nos gustaría que nos presentaras un aviso de renuncia con dos semanas de anticipación. -¿Y si me rehúso?

- Entonces me temo que simplemente tendremos que decidir lo que resulte de mayor beneficio para este hospital y para su comunidad.

En ese momento, el radiolocalizador de Abby timbró; casi en el mismo instante, el altavoz que se hallaba fuera de la oficina de Henderson sonó.

- Doctora Dolan, código noventa y nueve, rayos X. Código noventa y nueve, rayos X.

Abby bajó la vista a su radio.

- Es una urgencia, y es ineludible -comentó-. Necesitan ayuda con el código.

Terminaremos nuestra conversación más tarde -respondió Henderson con suma frialdad-. Tal vez sea mejor que vayas a ver qué ocurre en radiología.

ABBY CORRIÓ a toda velocidad por el pasillo hacia la escalera. El departamento de radiología estaba en la planta baja. Sabía que el médico de guardia en la sala de urgencias era Jill Anderson, y eso podía significar problemas. Jill era veleidosa e insegura, y siempre había un desastre detrás de la puerta cada vez que se ponía su bata para operar.

Una técnica, de pie junto a la puerta, señaló el corredor. -¡Diríjase a la unidad de resonancia magnética, doctora Dolan! -gritó-. Y, ¡por favor, dese prisa!

La unidad de resonancia magnética consistía en una sala de espera, un vestidor y la habitación que albergaba el enorme aparato de resonancia magnética. El código estaba ahí.

Como especialista de urgencias, Abby había participado en cientos de códigos noventa y nueve. Sin embargo, la extraña escena que presenció en el cuarto de resonancia magnética era algo que jamás olvidaría. Jill Anderson, con las lágrimas escurriéndole por las mejillas, manejaba con torpeza el equipo para realizar una inserción intravenosa en la subclavia de una mujer que pateaba y agitaba los brazos.

Cada poro de la piel de la paciente que Abby podía ver estaba terriblemente enrojecido.

De pie, frente a Jill, el doctor Del Marshall, el radiólogo, trataba de ventilar a la paciente con una bolsa de respiración. Aun desde la puerta, Abby se dio cuenta de que sus esfuerzos no eran eficaces. -¿Qué sucede? -preguntó Abby.

- Choque anafiláctico -contestó Jill-. Empezó mientras estaba dentro del cilindro de resonancia magnética. Las mandíbulas están tan apretadas que no puedo introducir una sonda. A penas respira.

" Por qué demonios no la sacaron de este cl set y la llevaron de regreso a la sala de urgencias?", Abby quería gritar. Los aproximadamente cuarenta y cinco segundos que dicho movimiento habría tardado, se hubieran compensado con creces con el espacio y equipo a su disposición en el servicio de urgencias. En ese momento, era imposible para Abby determinar si el tiempo era demasiado precioso para eso.

Se colocó detrás de Del Marshall para apreciar mejor sus movimientos. Sobre la mascarilla de goma negra vio el cabello rojo encendido de la paciente. Marshall retrocedió y dejó que Abby maniobrara con la bolsa de respiración. La levantó del rostro de la mujer. Tendida ahí, con los ojos abiertos de manera desmesurada por el pánico, estaba Claire Buchanan, la mujer que alguna vez había sido una Rockette.

Jill Anderson estaba a cargo del código noventa y nueve. Pero no había forma de que Abby permitiera que las cosas siguieran así. Además, ¿qué tenía que perder?

Henderson prácticamente la había despedido.

- Jill -dijo con firmeza inconfundible-, déjame ayudarte.

En ese instante, Jill parecía un animal acorralado y frenético que acababa de darse cuenta de que no había hacia dónde correr.

- Hazte cargo -repuso Jill.

Abby ya había comenzado a experimentar la conocida desaceleración de la actividad y el familiar amortiguamiento del sonido conforme su mente y su cuerpo se concentraban en los elementos cruciales de la situación presente.

- Uno de ustedes mantenga los dedos sobre el pulso femoral hasta que conectemos el monitor portátil -ordenó.

Abby se volvió en seguida hacia la enfermera, Mary Wilder. Antes de la muerte de Peggy Wheaton, se llamaban por su nombre de pila. Desde el episodio del conflicto, la enfermera no le había dirigido una sola palabra amable.

- Señora Wilder, por favor déle a la doctora Anderson punto ocho de epinefrina en una aguja veintisiete.

Wilder la miró, impávida.

- Sí, doctora.

- Jill, encuentra una vena pequeña e inyecta la epinefrina. Tú puedes. Sé que eres capaz de hacerlo.

Abby revisó las mandíbulas de Claire, que estaban fuertemente apretadas. No existía ninguna posibilidad de introducir un tubo de respiración por la boca. Pero había otra forma… en realidad, había dos. Una técnica, la intubación nasotraqueal, tal vez podría practicarse ahí mismo. La otra, una traqueotomía de último minuto, requeriría el equipo de la sala de urgencias. Y eso significaba un movimiento muy arriesgado.

- Necesito una sonda nasotraqueal de calibre seis -ordenó.

El tubo de respiración nasotraqueal está diseñado para introducirse a través de la nariz, por la pared posterior de la garganta y entre la cuerdas vocales. Por lo general, el espejo iluminado de un laringoscopio se introduce en la boca del paciente para abatir la lengua y permitir que el médico use las pinzas de mango a fin de guiar la sonda nasotraqueal hacia abajo, a través de las cuerdas vocales. Sin embargo, en esta ocasión y debido a que Claire apretaba las mandíbulas con tenacidad, el uso del laringoscopio era imposible. Abby tenía que hacer la inserción a ciegas, por tacto y oído nada más.

El rostro de Claire estaba horriblemente hinchado y tenía manchas carmesí por todas partes. Había dejado de respirar por completo. Abby no pudo recordar la última vez que vio morir a un paciente por choque anafiláctico en la sala de urgencias. Sin embargo, esta vez la gravedad de la reacción alérgica de Claire, aunada a la indecisión y a la falta de criterio de Jill, complicaba el asunto de manera terrible.

"Vamos, Jill", Abby animó en silencio. "Inyecta la epinefrina".

La enfermera que operaba el carro con el equipo de urgencias le pasó la sonda nasotraqueal. -¡Lo logré, Abby! -exclamó Jill de repente-. ¡Acabo de administrar la epinefrina! -¡Felicidades! Sabía que eras capaz de hacerlo -cumplimentó Abby-. Muy bien, presten atención: vamos a intubarla. Señora Wilder, coloque las manos a ambos costados de la caja torácica de la paciente. Cuando yo lo ordene, aplique compresiones rítmicas. De esa manera, al menos tendré algo que me guíe. Voy a hacer un solo intento. Si no lo consigo, la trasladaremos al servicio de urgencias para practicar una traqueotomía. Escuchen todos, necesito silencio absoluto para oír el aire que circula a través de las cuerdas vocales.

Al instante, se produjo un silencio absoluto en la habitación. Abby tomó la sonda lubricada con una mano y la deslizó por la fosa nasal derecha de Claire. La mujer apenas se movió. Un pequeño giro permitió que Abby introdujera la sonda hasta la pared posterior de la garganta de Claire Buchanan. El paso uno estaba completo, pero ésa era la parte sencilla.

Entonces Abby se inclinó sobre la mujer y acercó el oído al extremo de la sonda.

- Muy bien, señora Wilder -dijo-, comprima aproximadamente una vez cada tres segundos.

Abby escuchó el débil soplo del aire. Introdujo el tubo otro centímetro. Esta vez no escuchó nada. Supuso que la sonda se había desviado por detrás de la abertura de la tráquea hacia la boca del esófago. Retrajo el tubo unos dos centímetros y medio y lo giró ligeramente para dirigir la punta más hacia adelante.

- Doctora Dolan, ya no percibo el pulso femoral.

- Suspenda las compresiones, señora Wilder -pidió Abby.

Palpó el pulso de la arteria carótida de Claire. Era muy débil. El tiempo se agotaba rápidamente.

- Muy bien, señora Wilder, reanude las compresiones, por favor -ordenó Abby.

La enfermera imprimió compresiones rítmicas. De pronto, Abby volvió a oírlo: el débil silbido del aire en circulación. Empujó el tubo, pero encontró resistencia. ¿Debía tratar de forzar el tubo hacia abajo, con la esperanza de que estuviera en las cuerdas vocales? Cuando percibió otro susurro del aire, empujó el tubo hacia abajo con toda la fuerza que se atrevió a aplicar.

Hubo una resistencia total momentánea. Luego, con el suave chasquido de algo que se destapaba, el tubo avanzó dos centímetros más. Abby comprendió que había logrado introducirlo de la manera correcta.

- Bolsa de ventilación, por favor -pidió-. ¡Rápido!

Mary Wilder le entregó la bolsa. Abby la conectó a la entrada del tubo y empezó a ventilar a la paciente con tanta celeridad como le era posible.

- Creo que vuelvo a palpar el pulso femoral -anunció la enfermera.

- Excelente.

En menos de un minuto, Claire empezó a hacer movimientos voluntarios con las extremidades.

- El pulso ya está mucho mejor -exclamó la enfermera.

- Bien -repuso Abby-. Salgamos de una vez por todas de este encierro y vayamos a la sala de urgencias. Señora Wilder, ¿sería tan amable de marchar al frente?

La enfermera de cabello canoso miró a Abby con una expresión de alivio incontenible.

- Me llamo Mary -puntualizó.

CUANDO CLAIRE fue transferida de la sala de urgencias a la zona de terapia intensiva, los síntomas iniciales ya habían empezado a disminuir. Estaba aturdida, pero consciente sin lugar a dudas. George Oleander, que había llegado para hacerse cargo de su atención, expresó su gratitud a Abby por el éxito del tratamiento; sin embargo, no tenía ninguna explicación que ofrecer respecto a la reacción alérgica de Claire. Abby pensó en sugerir que le practicaran un análisis para medir la concentración de cadmio; no obstante, dada la controversia que la rodeaba, decidió que la sugerencia podía esperar.

Su turno propiamente dicho en la sala de urgencias estaba programado para empezar en unas cuantas horas más. Abby decidió ir al área de terapia intensiva para asegurarse de que Claire estuviera estable, y luego tal vez saldría a dar un paseo y a cenar.

Claire aún tenía insertada la sonda nasotraqueal que le salvó la vida, pero Abby observó por la pared de vidrio que la sonda ya estaba conectada a un tanque de oxígeno húmedo, no a un ventilador.

Era una buena señal. Había un hombre robusto, vestido con suéter de cuello de tortuga y chaqueta deportiva, sentado junto a ella, acariciándole la mano. Era Dennis Buchanan, el hombre que había rescatado a Claire de las Rockettes.

Abby consideró que no tenía objeto tratar de hablar con Claire en ese momento, mientras su esposo estaba ahí. Sin embargo, más tarde esa misma noche pasaría a verla de nuevo. Había varias preguntas para las que Abby necesitaba respuesta, y la más apremiante de todas era: ¿Qué sucedió?

Abby salió de la unidad y se dirigió a la central de enfermeras.

El viejo expediente clínico de Claire se encontraba en una de las ranuras, abajo de la carpeta de anillas que contenía los registros actuales. El expediente anterior no era voluminoso. No estaba registrada ninguna hospitalización antes de ésa, excepto el alumbramiento de una bebé sana, hacía dieciséis años, y sólo tres visitas al servicio de urgencias: las dos en las que Abby había actuado como médico tratante y un episodio de dolor abdominal supuestamente debido a gastritis.

Gastritis. Claire había mencionado algo al respecto, algo que Abby consideró inusitado en ese momento. Hojeó los informes del laboratorio y de radiología. Se había realizado un recuento en sangre la tarde que Claire había acudido a la sala de urgencias quejándose de dolor abdominal. Luego, al día siguiente, le habían practicado un estudio de resonancia magnética. Un estudio de esa naturaleza parecía una decisión extraña y exorbitantemente cara en vista de los síntomas de Claire.

Además, para alguien que padecía claustrofobia, no cabía duda de que debía de haber sido una experiencia terrible. Sin embargo, George Oleander había ordenado un estudio de resonancia magnética sin recurrir antes a radiología para tomar una serie gastrointestinal superior o siquiera, por lo que Abby observaba, intentar un tratamiento con medicamentos. ¿Por qué? ¿Y por qué motivo había ordenado otro estudio de resonancia magnética ese día?

Abby salió de la unidad y se dirigió de nuevo a la sala de resonancia magnética.

Por primera vez se le ocurrió que era muy extraño que el Patience Regional contara con un equipo propio de resonancia magnética. La mayoría de los hospitales de esas dimensiones remitían a los pacientes a un centro independiente que prestara esos servicios a varias instituciones médicas.

La habitación que albergaba la reluciente unidad de resonancia magnética no dejaba entrever el drama que se había desarrollado ahí apenas dos horas antes. El piso estaba pulido, y el aparato estaba de nuevo en funcionamiento. Del Marshall se encontraba sentado a una consola, fuera del cuarto, verificando las imágenes extraordinariamente precisas que la máquina producía.

- Hola -saludó Abby-. ¿Cómo te va?

Marshall alzó la vista y sonrió con afabilidad.

- No me dio un infarto ahí dentro, si a eso te refieres. No sé qué habría ocurrido con la pobre señora Buchanan si tú no hubieras acudido.

- Gracias. Del, ¿tienes idea de lo que sucedió?

- No, ninguna -respondió el médico con prontitud-. En algún momento se hallaba perfectamente tranquila y al siguiente estaba retorciéndose. La sacamos del cilindro y ya estaba roja como un tomate.

- Vaya, al parecer se recupera bien. Me pregunto si por casualidad tienes la orden del estudio de la señora Buchanan. Sólo quiero tomar algunos datos para mi informe.

Abby planteó la pregunta con mucha cautela. No tenía idea de la relación que pudiera haber entre el radiólogo y Henderson o George Oleander.

Marshall consultó en la pantalla y desplegó la hoja clínica de Claire. El renglón específico que Abby buscaba era DIAGNÓSTICO PROVISIONAL. Según éste, Oleander había solicitado el estudio debido a "urticaria recurrente, malignidad oculta posible".

El diagnóstico de un posible tumor maligno oculto era razonable. Sin embargo, ella pensó que ese estudio de resonancia magnética, como el anterior que se le había practicado a Claire, había sido ordenado de manera prematura. Oleander tenía una extraña predilección por la resonancia magnética, igual que otros médicos que atendían a los pacientes NIDP.

Abby le dio las gracias al radiólogo y salió de la sala de resonancia magnética, tratando de ordenar sus ideas respecto a lo que había descubierto. Mientras esperaba los resultados de los análisis de sangre de Willie Cardoza, intentaría suponer, por el momento, que todos los pacientes NIDP, incluyendo a Cardoza, Claire Buchanan y aun a Josh, estaban intoxicados por el cadmio en mayor o menor grado. ¿Cómo podía relacionar ese hecho con los estudios excesivos e inapropiados de resonancia magnética?

A diferencia de las radiografías ordinarias o incluso las tomografías, que constituyen la integración computarizada de cientos de radiografías individuales, los estudios de resonancia magnética implican colocar al paciente en un campo magnético y bombardearlo con ondas de radio. Hasta donde Abby sabía, ningún efecto adverso de consecuencias graves se había atribuido al uso de la resonancia magnética. Quizá las ondas de radio o el campo magnético desencadenaban una especie de descarga química. Y tal vez, en presencia de cadmio, dicha descarga química provocaba daños en el cerebro. Quizá. Quizá. Quizá.

La verdad era que ninguna de las explicaciones que le venían a la mente tenía mucho sentido. Algunos casos se ajustaban a ellas, pero otros, no. A Willie le habían practicado el estudio después de la lesión que sufrió en la cabeza. Josh nunca había estado enfermo antes de llegar a Patience, y jamás le habían hecho un estudio de resonancia magnética. Al parecer, Claire tenía problemas con el sistema inmunitario, en especial en la piel. Otros pacientes NIDP no presentaban síntomas aparte de fatiga persistente o tos crónica.

Abby aún meditaba sobre los pacientes NIDP cuando sonó su radiolocalizador.

Lew contestó a la primera llamada. Ella nunca lo había oído tan entusiasmado.

- Estoy en el sanatorio estatal en Caledonia -informó él-, y una de las pacientes hospitalizadas en este momento es Ángela Cristóforo.

- La chica que se inflige cortaduras.

- Exactamente. Bueno, te cuento que ésta es la segunda ocasión que está aquí desde el incidente ocurrido el día de campo de Colstar. Su madre la descubrió quemándose con unas tenazas para rizar el cabello.

- Pobrecita -lamentó Abby.

- Pobrecita, tal vez -repuso Lew-, pero también representa la oportunidad que estábamos esperando. Empecé por reflexionar sobre los anillos que descubriste en los ojos de Willie Cardoza, ¡Ángela Cristóforo también los tíene! Los mismos que describiste. Tanto Ángela como Willie están intoxicados, los dos son locos violentos y ambos trabajaban para ya sabes quién. ¿Todavía no tienes noticias de San Francisco?

- Aún no. Pero las tendré muy pronto, según creo. ¿Extrajiste sangre de Ángela?

- Estoy a punto de hacerlo. Abby, vamos a atraparlos. Sabía que lo lograríamos.

Todo lo que necesitamos ahora es un poco más de tiempo para organizar nuestras conclusiones.

- Lew, es una buena noticia. Has trabajado muy arduamente por esto en los últimos años. Mereces hacer un descubrimiento importante -Abby decidió no mencionarle nada acerca de su entrevista con Joe Henderson. Ése era el momento de Lew. No había ninguna razón para echarlo a perder. -¿Te encuentras en el hospital, Abby?

- Sí. Hay una paciente en la unidad cuyos ojos quiero examinar ahora.

- Manténme informado.

Abby colgó el auricular y se encaminó la sala de urgencias. Guardó la luz negra oftalmológica en el bolsillo de su bata médica. Primero, Willie Cardoza; esta vez, Ángela Cristóforo. Sus síntomas eran similares, y los dos presentaban señales reveladoras en los ojos. Era hora de comprobar si una de las pacientes NIDP era miembro de ese club.

Clairé Buchanan estaba sola en su cubículo dentro de terapia intensiva. Abby se alegró de que le hubieran retirado la sonda nasotraqueal.

- Hola -saludó ella-. ¿Me recuerda?

- Es la doctora Dolan del servicio de urgencias -las cuerdas vocales de Claire, inflamadas por la intubación, hacían que su voz fuera apenas perceptible. -¿Cómo se siente? -preguntó Abby.

La pelirroja esbozó una débil sonrisa.

- He estado mejor.

- Estuvo muy cerca -observó Abby-. Me alegra que haya logrado sobrevivir.

Claire, no quiero que se esfuerce por hablar mucho en este momento, pero, ¿cree que podría decirme qué sucedió allá abajo?

La mujer se encogió de hombros.

- En realidad no lo sé. No me gustaba para nada la idea de someterme al estudio de resonancia magnética, así que tomé los tranquilizantes que me prescribió el doctor Oleander. Al principio pensé que estaba bastante bien. De pronto sentí que tenía dificultades para respirar. El aire se hizo muy denso, como si fuera líquido o algo así.

Incluso tenía un sabor muy raro. -¿Sabor?

- Así me pareció. De repente, la comezón empeoró. Se volvió insoportable.

Después, ya no pude respirar.

- Claire, estoy muy complacida de que usted esté recuperándose. Pasaré a verla más tarde. Sin embargo, antes de que me vaya, quiero examinarle los ojos.

Abby echó un vistazo afuera del cubículo. No había nadie cerca. Cerró las cortinas y apagó las luces. Podía escuchar sus propios latidos del corazón al encender la luz negra, se inclinó sobre la cama y miró a través de la lupa integrada. Los ojos de la mujer eran perfectamente normales. No tenían anillos ni resplandor anormal de ningún tipo. Abby se restregó los ojos y volvió a mirar. Nada. Por fin, volvió a encender las luces y abrió la cortina. El movimiento llamó la atención de una enfermera.

- Claire, volveré a verla más tarde -dijo Abby. Sonrió a la enfermera y salió sin esperar a que ésta le hiciera alguna pregunta. Sin embargo, en esos momentos, debido a que no había descubierto nada en los ojos de Claire, surgieron muchas dudas en ella, y no había absolutamente nadie que pudiera ayudarle a resolverlas. Casi había llegado a la sala de urgencias cuando su radiolocalizador volvió a sonar. En esta ocasión, la pantalla mostraba un número del área cuatrocientos quince, de San Francisco. Abby se apresuró hacia un teléfono público aislado, buscando a tientas su tarjeta mientras corría. Sandy Stuart contestó después del primer timbrazo.

- Siento haber tardado tanto tiempo para darte los resultados -explicó-, pero tuvimos que analizar la muestra dos veces con dos métodos diferentes.

- Estoy lista -repuso Abby-. ¿Qué descubriste?

- Diste en el clavo, Abby. Tu paciente está repleto de cadmio: tiene más de diez microgramos por decilitro. La gente puede llegar a enfermarse de gravedad con valores de sólo dos, pero este sujeto ha estado expuesto durante mucho tiempo. ¿En qué clase de pueblo vives, por cierto?

Capítulo siete

¿Desde hace cuánto tiempo tiene encarnada esta uña del pie?… ¿Aproximadamente tres semanas? Señor, son las dos y media de la mañana. ¿Qué lo hizo venir a estas horas?… ¡Ah!, por supuesto, no podía dormir.

La continua avalancha de pacientes con afecciones que no eran urgentes de tratar habría sido desmoralizadora aun en las mejores circunstancias, pero esa noche en especial, distraída por el informe del laboratorio de Sandy Stuart, Abby corría el grave riesgo de permitir que su impaciencia estallara.

Las noticias sobre la intoxicación por cadmio de Willie Cardoza y la patología de los ojos de Ángela Cristóforo de seguro la reivindicarían por completo, y de seguro salvaría la vida de ambos, pero eran terroríficas en las ímplicaciones que tenían para Josh. A diferencia de Willie y Ángela, que estaban hospitalizados y pronto serían sometidos a una terapia de quelación, Josh había emprendido, en algún lugar, una misión de venganza contra Dios sabrá quién. Willie había asesinado a Peggy Wheaton cuando la atropelló. Ángela casi había llegado al suicidio. ¿Había acaso alguna duda de que Josh también fuera capaz de experimentar semejante rabia homicida?

Mientras Abby anotaba las instrucciones para el alta del último paciente que vería en su turno, pidió a una enfermera que llamara al cuarto de registros y preguntara si alguna vez le habían practicado un estudio de resonancia magnética a Ángela Cristóforo. La enfermera regresó quince minutos más tarde. Ángela no había sido sometida a ningún estudio de esa naturaleza.

Antes de salir del hospital, Abby tenía la intención de hablar nuevamente con Claire Buchanan. Algo respecto a los estudios de resonancia magnética la inquietaba todavía.

Claire había sido trasladada de la unidad de terapia intensiva a una habitación individual al otro lado del pasillo. Ella se alegró al ver a Abby. -¡Qué bueno que vino! -la ronquera había mejorado-. Las enfermeras me dijeron que usted me salvó el pellejo cuando introdujo ese tubo de respiración.

- Mucha gente la ayudó. Me complace ver que está bien.

- Lo estaría si pudiera librarme de esta comezón -Claire señaló las mismas lesiones en la piel que Abby había visto cuando la examinó en la sala de urgencias.

- Cialre, dígame una cosa. Le han practicado dos estudios de resonancia magnética. ¿Le han tomado alguna otra radiografía?

- Ninguna. -¿Y análisis de sangre?

- El doctor Oleander mandó hacerme unos, y usted, otros. Sin embargo, creo que no me habían hecho análisis antes de mi primer estudio de resonancia magnética. Eso fue cuando tenía el dolor de estómago.

Incrédula, Abby miró a la mujer fijamente. -¿Está segura?

- Tal vez sólo me vea como una vieja corista, pero tengo una memoria fenomenal.

El doctor ordenó los análisis de sangre después de que me sometió al primer estudio de resonancia magnética, pero ninguno antes.

Abby cerró los ojos. El patrón que le había parecido tan difícil de comprender empezaba a aclararse. Los estudios de resonancia magnética no sólo se ordenaban y llevaban a cabo en el Patience Regional Hospital de manera exagerada, sino que muchos se practicaban antes de que se presentara el problema real que más adelante obligaba a hospitalizar a los pacientes. Era casi como si los mismos estudios provocaran la enfermedad.

- Claire, ha sido un placer -se despidió ella, sintiéndose de pronto ansiosa de llegar a casa y revisar los datos de los NIDP que había logrado recopilar hasta ese momento-. Me alegra mucho que se recupere tan bien.

- Cuídese, doctora -respondió Claire.

Abby bajó de prisa por la escalera hacia el sótano y salió del hospital por la puerta de servicio. Al llegar a casa, se dirigió de inmediato a la contestadora, con la esperanza de tener noticias de Josh. Pero no había ningún mensaje, sólo alguien que llamó y colgó. Abby rebobinó la cinta y volvió a oírla. Quienquiera que hubiera sido había esperado diez segundos completos en la grabación antes de colgar.

- Di algo -musitó-. Vamos, di algo.

Se quitó los pantalones de vestir y la blusa y se puso una camiseta gruesa y unos pantalones vaqueros. Después revisó su correspondencia de dos días. Mientras echaba un vistazo al montón de facturas, propaganda y catálogos, descubrió un sobre dirigido a ella, escrito de puño y letra de Josh.

Todo el interior de Abby reaccionó poniéndose en alerta total, luego el corazón le golpeó con gran violencia en el pecho. La carta consistía en unas pocas líneas que decían:

Querida:

Yo no pedí esto. No comprendo por qué fui elegido. Pero ahora sé qué es lo que tengo que hacer. Es claro que no podré tenerte ni amarte sino hasta ser libre de nuevo. Debo castigar a todos los que me hicieron daño. Tengo que vengar mi vergüenza. Y estoy resuelto a hacerlo. Cuando me encuentre con ellos cara a cara y termine con su vida como ellos acabaron con la mía, estaré listo para reclamar tu amor. Mía es la venganza y la retribución.

Bricker… Golden… Gentry… Forrester.

ABBY CLAVÓ LA mirada en los nombres. Steve Bricker había sido supervisor de Josh en Seradyne. Nancy Golden era una de sus colegas en el laboratorio. Cuando hicieron los recortes de personal, Josh tenía la certeza de que habían conservado a Nancy, pese a que su trabajo era inferior al suyo, debido a la relación que sostenía con Pete Gentry, el jefe de investigación y desarrollo. Alan Forrester era el presidente de la compañía.

Después de su despido de Seradyne, Josh había manejado la situación con su peculiar sentido del humor. Sin embargo, en su actual locura cargada de odio, que casi sin lugar a duda era una consecuencia de la intoxicación por cadmio, había condenado a muerte a esos cuatro empleados de Seradyne.

Abby no tenía idea del lugar donde se encontraba Josh, aunque al menos ya sabía hacia dónde se dirigía. Seradyne se localizaba en Fremont, en la zona de Oakland, en la bahía de San Francisco.

Tenía que llamar y advertir a esas personas. Abby no tuvo problemas para comunicarse con Steve Bricker.

Ella le explicó las razones por las que creía que Josh había enloquecido debido a la intoxicación por un metal pesado y se dirigía a Seradyne con la intención de cobrar venganza.

- Abby, todo esto me parece muy difícil de aceptar -repuso Bricker con pasmada incredulidad-. Josh siempre fue un tipo muy tranquilo -sin embargo, le aseguró que alertaría a los demás y también hablaría con el personal de seguridad.

A continuación, Abby llamó a la policía de Fremont y después, por si acaso, al hermano de Josh en Los Ángeles. Después de eso, no había mucho más que se le ocurriera hacer.

Eran más de las tres cuando Abby sacó sus hojas de datos sobre los pacientes NIDP. A diferencia de lo que había ocurrido en su intento anterior, en esa ocasión sabía qué pregunta hacer: ¿Qué fue primero, la enfermedad o el examen? Su estudio preliminar confirmó sus sospechas: por alguna razón que desconocía, los estudios de resonancia magnética precedían ciertos síntomas, no sólo los diagnosticaban.

El teléfono empezó a sonar. Pensando en la llamada interrumpida que estaba convencida de que provenía de Josh, Abby descolgó el auricular de inmediato. -¿Hola?

- Abby, soy Kelly Franklin -la directora de salud y seguridad ambiental de Colstar hablaba casi como en un susurro-. ¿Estás sola? -empezó a tutearla.

- Sí -respondió Abby-. ¿De dónde llamas?

- De mí automóvil. No confío en los teléfonos de la oficina.

- Empiezas a sonar tan paranoica como el resto de nosotros.

- Es porque así me siento. Abby, me inquietó una pregunta que hiciste la noche que nos reunimos, acerca de las hendiduras en la pared del risco. Me pareció evidente que no habrías mencionado el tema si no supieras algo.

- Vi una vieja diapositiva del risco, y se veía como si entonces hubiera habido unas aberturas. De modo que un amigo mío y yo escudriñamos la pared con unos binoculares de alto poder. Casi tengo la plena certeza de que en alguna época hubo hendiduras ahí. Eran tres. Sin embargo, creo que las cerraron.

- Ya lo sé. -¿Qué dices?

- Sé que hubo tres ventanas. Una amiga mía trabaja en la biblioteca. Le dije que quería un libro sobre la mina Patience. Encontró uno en los archivos. Le pedí que lo guardara en reserva para que lo leas. Abby, algo tiene que estar sucediendo en Colstar. Algo de lo que no estoy enterada, y me asusta. Te dejé una nota en el libro para explicarte ciertas cosas que descubrí. Yo… tal vez no debí haberlo hecho -sonaba agitada otra vez, las palabras se agolpaban una detrás de la otra.

- Con calma, Kelly. Llegaremos al fondo de todo esto. -¡No! -atajó ella- Ellos me mintieron.

Odio que me mientan. No hay nada que deteste más.

Sin esperar respuesta, colgó el auricular de golpe.

LA BIBLIOTECA de Patience se encontraba ubicada en el parque principal del pequeño pueblo y era el único edificio de granito en todo el lugar. El volumen que Kelly había reservado, Breve historia de la mina Patience, tenía pocas páginas y estaba muy desgastado. Se mantenía cerrado por una banda de goma que sujetaba el sobre de Kelly y posiblemente evitaba también que una de las pastas se desprendiera. Abby llevó el libro a un cubículo entre las estanterías y abrió el sobre:

A.:

Hasta que lo mencionaste, jamás habría imaginado que existiera algún área subterránea en la compañía Colstar. Sin embargo, en efecto existe.

Cuando termines de leer este libro, por favor, pídele a Ester, la bibliotecaria, que te muestre los dos ejemplares del diario Patience Valley Chronicle.

Ya la puse sobre aviso. Mira el obituario del señor Schumacher y la narración y obituario del chico Black. Buena suerte.

K.

La mina de oro Patience, abierta en 1850, mantuvo una producción constante del mineral durante casi cincuenta años antes de agotarse. Después se construyó una fábrica de pilas alcalinas en el sitio. Abby hojeó el pequeño volumen, escrito por el último propietario de la mina.

Un trozo de papel, que Kelly había intercalado, sobresalía entre las páginas treinta y ocho y treinta y nueve. Esas páginas y las siguientes mostraban varios bocetos de la mina. Extendidos a lo largo de unos treinta metros desde el tiro principal en la pared exterior del risco, había tres respiraderos que guardaban perfecta correlación con las tres ventanas de la diapositiva de Lew. La más alta de las hendiduras se encontraba siete metros y medio debajo de la meseta en la cima del barranco; la siguiente se hallaba a la misma distancia, pero abajo de la primera; y la última, a la misma distancia de la segunda y también del suelo. Al otro lado del tiro principal había dos enormes cavernas artificiales.

Abby echó una ojeada al resto del libro. La presencia de los respiraderos no era demasiado sorprendente, pero haber ocultado su existencia a la directora de salud y seguridad ambiental sin duda sí lo era. Abby regresó al mostrador y encontró a Ester, una mujer angelical, que llevaba puesto en la blusa un gran botón que proclamaba:

LOS LECTORES SON LÍDERES.

- Aquí tiene el ejemplar del Chronicle del día doce -indicó ella-. El de febrero pasado está en esta microficha.

- Gracias -Abby se alejó. Había un lector de microfichas desocupado, de modo que decidió empezar ahí. El obituario de Schumacher se había publicado el tres de febrero, hacía seis meses y medio:

Una ceremonia fúnebre, a la que asistieron doscientas personas entre familiares y gente querida, tuvo lugar en la iglesia congregacionista, en memoria de Gustav W. "Gus" Schumacher, empleado de Colstar por más de veinte años y capataz de la unidad de empaques durante diez. Amigo de muchas personas en Patience y padre devoto, el señor Schumacher murió en Las Vegas, el día 15 de enero, en un tiroteo con la policía. Se dice que el señor Schumacher disparó antes de su fallecimiento y mató a tres empleados del Casino Golden Nugget.

Los miembros de la familia relatan que, en una ocasión, el señor Schumacher sufrió pérdidas enormes en ese casino, pero que no había jugado desde hacía varios años. También informan que el señor Schumacher no se había sentido bien y estaba en tratamiento médico.

Schumacher deja a su esposa, Dorothy, dos hijos, Gregory y Lance, una hija, Heidi, y dos nietos.

Consternada, Abby volvió a leer el obituario. Un triple asesino lo suficientemente apreciado en la comunidad para tener un funeral muy concurrido. Schumacher no se había sentido bien. Abby no tenía la menor duda de que los síntomas que el hombre había experimentado debían de haber incluido dolores de cabeza atroces y cambios de humor violentos e impredecibles. Todo lo que necesitaba hacer era llamar a la viuda para confirmarlo.

La segunda muerte era tan extraña y desconcertante como la de Schumacher.

La noticia apareció en la primera página y en la sección de obituarios del Chronicle del doce de agosto. Abby había leído acerca del fallecimiento e incluso lo había comentado en el trabajo. Pero entonces no había habido ningún motivo, aparte de lo obvio, para interesarse en él. Esta vez lo había.

El joven Ethan Black, de veintisiete años, hijo del industrial multimillonario Ezra Black, se había suicidado al saltar del consultorio de un prestigioso psiquiatra, ubicado en el piso veintitrés de un edificio en San Francisco. Ethan había trabajado como contralor de Colstar en los últimos dos años y medio. Ezra Black, desde su finca campestre en Feather Falls, expresó su profundo pesar por la muerte de su hijo.

Abby observó el rostro del joven heredero de una cuantiosa fortuna. "Fueron los dolores de cabeza, Ethan, ¿no es así?", pensó ella. "Sin embargo, trabajabas en el área de contabilidad. ¿Cómo diablos te expusiste?"

Antes de salir de la biblioteca, Abby localizó Feather Falls en el mapa del estado.

Daba la impresión de ser un trayecto de una a dos horas en auto hacia el sur. El poblado era apenas un punto en el mapa, pero Abby sospechaba que la mayor parte de ese punto pertenecía a Ezra Black. Recordó haber leído sobre sus vastas propiedades y su finca.

Parecía cosa de locos tratar de acercarse al propietario de Colstar para hablarle de la crisis del cadmio provocada por su propia compañía. Pero su hijo había tenido una muerte horrible. Además, era posible, sólo posible, que Ezra Black no tuviera la más mínima idea del porqué.

ESA NOCHE, Abby logró convencer a una operadora de que había una urgencia médica que hacía imperativo que la comunicara con Ezra Black en Feather Falls. El magnate habló con ella, aunque era evidente que la estratagema lo había molestado.

- Mi hija se encuentra en Europa, mi esposa está conmigo y mi hijo está muerto, doctora Dolan -puntualizó-. No hay ninguna urgencia médica que pueda interesarme.

Así que vaya al grano del asunto tan importante que la obligó a abusar de sus privilegios como profesional.

Abby se puso muy nerviosa. Deseó haber llevado a cabo algún tipo de investigación previa del historial médico de Ethan Black, pero simplemente no había tiempo. Todo lo que tenía eran los pocos hechos que había leído en su obituario y muchas corazonadas. Sabía que él había sido empleado de Colstar y que se había suicidado de una manera horrible y violenta. El resto eran meras conjeturas.

- Sería mucho más sencillo explicárselo en persona, señor Black. Tengo razones, buenas razones, para creer que su hijo Ethan pudo haber padecido de una intoxicación química que lo condujo a la muerte. -¿Qué tipo de sustancia química?

- Creo que la sustancia a la que se expuso es cadmio. -¿De la fábrica?

- Exactamente.

- Eso es ridículo.

- Tengo en mi poder pruebas de concentración sanguínea elevada en un paciente, y de que varios más se han expuesto. Todos ellos trabajaban en Colstar y todos han exhibido cierta conducta violenta contra ellos mismos o contra otros.

Hubo un silencio prolongado. Abby se dio cuenta de que algo que dijo había tocado una fibra sensible.

- La veré mañana al mediodía aquí en Feather Ridge -ordenó Black-. Cruce el pueblo de Feather Falls y siga derecho un kilómetro. La calle principal termina en nuestra finca. El guardián de la puerta estará esperándola.

A LA MAÑANA siguiente, antes de salir a su entrevista con Ezra Black, Abby visitó a la viuda de Gus Schumacher. Ella confirmó que Gus había padecido síntomas relacionados con la intoxicación por cadmio: fuertes dolores de cabeza precedidos por millones de luces destellantes.

En seguida, Abby se puso en camino de Feather Falls, un viaje de dos horas en automóvil. Hubiera deseado que Lew la acompañara para darle apoyo moral, pero él debía trabajar en la sala de urgencias. Tendría un turno prolongado, de las ocho de la mañana hasta casi la medianoche, debido a que Jill Anderson y su esposo iban a asistir a una boda.

El auto de Abby avanzó despacio por la avenida principal, muy bien cuidada, y salió del poblado después de un corto trayecto de sólo unas cuantas calles. El camino angosto torcía hacia arriba dominando el lago Oroville, después de un letrero que indicaba: FEATHER RIDGE. La caseta del guardia se encontraba sesenta metros más adelante y, junto a ella, una reja de hierro forjado muy elaborada, de tres metros de alto, que abarcaba el camino. Las letras EB estaban grabadas en bronce a ambos lados.

Después de que el guardián examinó a Abby con un detector de metales y revisó con minuciosidad el Mazda por dentro y por fuera, abrió la reja electrónicamente.

- La recibirán en la casa, doctora. Que tenga buen día.

Abby cruzó la reja con lentitud y siguió por el sendero, que pasaba por una huerta exuberante y perfectamente cultivada, en la que crecían naranjos, pacanas y aguacates, y luego continuaba subiendo otros ochocientos metros hasta desembocar en un extenso valle verde. Al otro extremo de éste, extendida en la ladera de un cerro, se alzaba una espléndida finca campestre.

Abby recorrió el valle, pasó cerca de una docena de caballos que pastaban y llegó a la casa. Un policía de seguridad le abrió la puerta del automóvil y le pidió que dejara la llave. Subió los escalones que conducían a la terraza donde un sirviente la hizo pasar al estudio de Black.

La habitación correspondía más o menos a lo que ella esperaba: enormes vigas toscamente labradas, cabezas de animales en las paredes, mullidas alfombras orientales en el piso, muebles de cuero impecables. Riquezas sin igual.

Había varias fotografías enmarcadas sobre un escritorio de caoba. Dio vuelta al marco más próximo y lo levantó. Era una fotografía a color de ocho por diez, que mostraba a Black con un joven que, tenía la seguridad, era Ethan. Llevaban puestas botas altas e impermeables que casi les llegaban a la cintura, estaban hundidos hasta las rodillas en un río en las montañas, y cada uno de ellos exhibía, orgulloso, una trucha grande. Ethan parecía tener entonces alrededor de dieciocho años. De repente, la pérdida que Ezra Black había sufrido se hizo real para ella; era algo más que un eslabón en una cadena de acontecimientos.

- Lamento haberla hecho esperar, doctora Dolan.

Abby giró y de inmediato se sintió cohibida por tener aún la fotografía en las manos. Ezra Black avanzó y extendió la mano. Abby la estrechó y en seguida devolvió el marco a su lugar.

- Gracias por recibirme -balbuceó.

Black le indicó con un gesto que se sentara en uno de dos sillones de cuero beige labrados a mano y se arrellanó en el otro.

- Supongo que habrá deducido que el chico que aparece a mi lado en la fotografía es mi hijo -comentó-. ¿Sabe mucho acerca de él o de la manera en que murió?

- No, señor. Sólo lo que leí en los diarios.

- Entonces, ¿por qué llegó a la conclusión de que estaba intoxicado por cadmio?

Sin pérdida de tiempo. Sin conversaciones triviales. El estilo de Ezra Black era estrictamente actuar o quedarse callado. Abby abrió su portafolios y le pasó los documentos que había recopilado al tiempo que le explicaba qué era cada uno de ellos.

- Ésta es una lista de más de ciento cincuenta casos tratados en el Patience Regional Hospital en los últimos dos años. En ninguno de ellos se obtuvo un resultado positivo que condujera a un diagnóstico específico. Sin embargo, todos los síntomas son consistentes con la intoxicación por cadmio.

Black echó un vistazo a la lista. -¿Qué más tiene?

- Hay cinco personas más que no aparecen en la lista -explicó, mientras le entregaba una gráfica que había hecho-. Todos trabajaron en alguna época en Colstar.

Uno de ellos es su hijo. Dos de los cinco murieron de manera violenta. Otra, Ángela, se automutila. Josh Wyler ha emprendido una misión absurda de venganza. Hace pocos días, Willie Cardoza atropelló y mató a una mujer, Peggy Wheaton, en el club campestre de Patience. Como podrá ver, cuatro de los cinco, sin contar a Ethan, de quien no sé casi nada, sufrían terribles dolores de cabeza característicos.

Black señaló la gráfica. -¿La única prueba positiva que tiene de la presencia de cadmio en la sangre es la del hombre que asesinó a Peggy Wheaton?

- Sí. El análisis se realizó en el hospital donde yo trabajaba en San Francisco.

Vamos a enviar otra muestra de sangre de Angela Cristóforo. -¿Qué significa este cuadro, Hallazgos oculares, que marcó como positivos en Cardoza y Cristóforo?

- Se trata de un resplandor amarillo que circunda el iris y se observa cuando los ojos se examinan con luz ultravioleta. -¿Y cuenta con alguna prueba científica de que este resplandor se deba al cadmio?

Abby titubeó y luego negó con la cabeza.

- No, señor.

Se produjo un momento de silencio mientras el magnate asimilaba lo que ella le había presentado.

- Doctora Dolan -empezó a decir-, no hay exposición a cadmio. Jamás la ha habido y, por mi fábrica, nunca la habrá. Mi hijo Ethan sufrió lesiones en la cabeza en un accidente automovilístico, incluyendo una grave conmoción cerebral. Fue entonces cuando su personalidad cambió y empezó a ir de mal en peor. El origen de los problemas de Ethan se remonta a ese accidente. No a la exposición a cadmio -Black se puso de pie-. El sirviente le mostrará la salida.

- Señor Black, se equivoca -aseguró Abby con firmeza-. Y creo que usted lo sabe.

Por la concentración en la sangre de Cardoza, me atrevo a afirmar que hubo una exposición sostenida y considerable a cadmio que, de un modo u otro, afectó a la gente que aparece en esta lista, incluyendo a su hijo.

- Buenos días, doctora -repuso Black sin siquiera mirarla.

- De acuerdo, como usted diga. Una pregunta más y me iré. ¿Le practicaron a Ethan un estudio de resonancia magnética?

Black la miró sin alterarse.

- El estudio se hizo la noche de su accidente -dijo por fin-. No reveló nada, igual que los demás estadios. ¿Hay alguna razón por la que pregunte?

- Cuando la tenga, señor -repuso Abby-, usted será el primero en conocerla.

ABBY ESTUVO en la mansión de Feather Ridge poco menos de una hora, pero cuando salió, la tarde brillante y fría se había nublado. Al llegar a la reja principal, los primeros aguaceros empezaron a caer.

La visita a Ezra Black no había resultado como Abby esperaba. Hasta había planeado sugerir que exhumaran el cuerpo de Ethan para confirmar sus teorías. ¡Ni soñarlo!

La única explicación razonable para la conducta descortés de Black era que él sabía que en Colstar hubo algún tipo de derramamiento de cadmio. Quizá tenía conocimiento de las maniobras subsecuentes para encubrirlo, pero hasta que ella lo llamó, no tenía idea de que su hijo contador hubiera sido una víctima. Aun entonces no estaba seguro. Tal vez por eso había invitado a Abby a Feather Ridge: para medirla como adversaria y escuchar lo que tenía que decir.

Sin embargo, incluso si Black ignoraba que la muerte de Ethan se relacionaba con Colstar, algo que ella había mencionado en su conversación telefónica llamó la atención del magnate. En los últimos cincuenta kilómetros del trayecto de regreso a Patience, Abby reprodujo mentalmente esa conversación una y otra vez. En realidad, ella no había dicho gran cosa, sólo que un número considerable de casos todavía sin diagnosticar habían pasado por la sala de urgencias del Patience Regional Hospital, que los pacientes mostraban síntomas consistentes con la intoxicación por cadmio, y que un grupo de al menos cinco empleados de Colstar había exhibido conducta violenta que ella creía provocada por una exposición de grandes proporciones al metal.

Conducta violenta. ¿Eso era? ¿Era ése el gancho que había captado la atención de Ezra Black? Abby meditó sobre la posibilidad.

Apenas eran las cuatro y aún llovía cuando llegó a casa y dio vuelta para estacionarse en su entrada. Había dejado varias luces encendidas. Contra la tarde sombría, el resplandor que se colaba por las ventanas era reconfortante. Entró en la cocina y observó la luz roja intermitente en su contestadora. Un mensaje. Lo primero que pensó fue que se trataba de Josh.

- Abby, supongo que reconocerás mi voz -oyó la cinta. Esas pocas palabras bastaron para que Abby percibiera la tensión de Kelly Franklin-. Dejé un sobre para ti con la mujer que te dio algo de mi parte ayer. Por favor, trata de ir por él esta misma tarde. Si perdemos contacto, yo me comunicaré contigo.

Abby escuchó el mensaje por segunda ocasión. La mujer a la que Kelly se refería tenía que ser Ester, la bibliotecaria. Todavía faltaba media hora para que la biblioteca cerrara.

Abby tomó su cazadora, salió corriendo al automóvil y se dirigió a la biblioteca.

Ester le entregó un sobre blanco tamaño oficio. Abby le dio las gracias y partió en seguida. Se desvió un kilómetro y medio de su ruta hasta llegar a una calle desierta donde abrió el sobre de Kelly:

Abby:

Creo haber encontrado la escalera que conduce al recinto que está debajo de mi oficina. El segundo turno es el mejor momento para comprobarlo. Mi puesto me permite el acceso a cualquier parte de la planta, de modo que, aun si me detienen, tendré un pretexto aceptable. Hay un parque pequeño, muy aislado, a pocas calles de mi casa. Adjunto hay un mapa que te indicará cómo llegar. Te propongo que nos veamos ahí a las siete. Deséame suerte.

Abby memorizó la carta, luego la rompió y estudió el mapa dibujado a mano.

Kelly había escrito la dirección de su casa, su número de teléfono y una nota en la parte inferior, que decía que la llave de su casa se encontraba debajo de una gran maceta, junto a la puerta trasera, y que el número de su ex esposo estaba adherido con cinta al teléfono de la cocina. "Paranoica, asustada, o las dos cosas", dedujo Abby.

Escondió el mapa en la guantera, debajo del registro de reparaciones del automóvil, y se dirigió a casa. Eran casi las cinco. Pronto pasaría por la sala de urgencias para poner a Lew al corriente de todo lo que había ocurrido. Después de tres años de esfuerzo constante, él merecía saber que la fachada de Colstar estaba a punto de derrumbarse.

Capítulo ocho

No daba crédito a lo que sentía y tampoco poco a lo que venía con las crisis. Las luces centelleantes comenzaron de nuevo.

"Aún hay tiempo", pensaba Josh. Tiempo para acabar con el dolor de una vez por todas. Tomó la mochila que contenía el rifle Mak-90 y salió corriendo de la habitación.

Esta vez no habría dolores de cabeza. Ni ruegos a Dios para que se lo llevara.

Esta vez sólo habría venganza.

- Bricker… Golden… Gentry… Forrester -recitó los nombres como letanía. A tres o cuatro calles estaba la entrada principal de la planta. Cinco minutos, si acaso.

Josh salió por la puerta de la calle del motel Fremont, pero se detuvo en seco cuando vio un auto patrulla circular muy despacio por el lugar. Regresó a la entrada y esperó. Minutos después, otro auto patrulla pasó con tanta lentitud y parsimonia como el primero. Buscaban a alguien, casi de seguro a él. ¿Cómo podían haberse enterado?

La única respuesta posible era Abby. Bricker y los demás estarían sobre aviso.

Entró de nuevo en el motel y salió por la puerta trasera. Aunque apenas empezaba a caer la noche, estaba muy oscuro. Josh subió la cremallera de su cazadora y se alejó de la avenida principal. Había calles poco transitadas y un callejón por el que podía encaminarse para llegar a Seradyne. La seguridad de la compañía siempre había sido muy estricta, pero no tenía la menor intención de entrar en el edificio. El estacionamiento cubierto era mucho más conveniente.

Las luces todavía centelleaban en los ojos de Josh cuando se aproximó al estacionamiento de Seradyne por la parte de atrás. Corrió a lo largo de un muro de concreto y se ocultó detrás de una fila de arbustos altos. Después trepó por el muro de hormigón y cayó en el primer nivel. El lugar para el auto de Bricker estaba en el segundo. Agachado, se abrió paso entre los automóviles hasta llegar a éste. Al ver el Infiniti blanco de Bricker, el martilleo del pulso se incremento aún más.

Eligió un lugar precisamente enfrente de la camioneta Grand Cherokee estacionada junto al auto de Bricker y cruzó a toda velocidad hacia ella, después de comprobar que nadie lo viera desde la puerta de las escaleras y el ascensor. Entonces sacó el Mak-90 y se lo colocó sobre las piernas.

Oyó unas pisadas que resonaron a través de la cueva de hormigón. La mano se tensó en el rifle semiautomático. Una pareja, que charlaba y reía, salió del cubo de las escaleras y se dirigió a un cupé blanco. Eran Kate Alston de la recepción y un sujeto que trabajaba en la oficina de diseño. ¡Vamos, maldita sea…! ¡Vamos!"

La puerta de las escaleras se abrió de nuevo. Escuchó voces una vez más: eran de dos hombres. De inmediato reconoció a uno de ellos. ¡Se trataba de Bricker!

Apretó con mayor fuerza el Mak-90. ¡El otro sujeto era Pete Gentry! Era más de lo que podía esperar, una verdadera señal.

"Ya casi termina todo esto, Abby", pensó. "Será un nuevo comienzo para nosotros".

Se puso de pie y confrontó a los dos hombres sobresaltados a no más de tres metros de distancia. -¡Abby, perdóname! -bramó Josh.

Se llevó el Mak-90 al hombro y disparó.

A LAS SEIS, Abby fue al hospital a ver a Lew. Pese a la lluvia constante, el clima en las primeras horas de la noche era templado. Faltaban todavía cuarenta minutos para su reunión con Kelly. Abby estaba impaciente por ver a Lew y compartir con él los sucesos del día: su visita a Feather Ridge así como el descubrimiento de Kelly de una escalera secreta en alguna parte de Colstar.

Lew avistó a Abby en el instante en que ella cruzaba la puerta de la sala de urgencias, y le hizo una señal para que fuera al cuarto de los médicos de guardia. Ella asintió y caminó sin llamar la atención por el corredor externo.

En los pocos minutos que estuvo sola en la habitación, Abby la recorrió con la mirada, al tiempo que se preguntaba si, como Lew le había advertido, habría micrófonos ocultos. Después del informe de autopsia falso que Joe Henderson le había mostrado, un poco de espionaje electrónico difícilmente la sorprendería.

La puerta se abrió y entró Lew. En el momento en que la puerta se cerró, ella le echó los brazos al cuello y lo besó con pasión. Él se puso tenso por la sorpresa.

- Ten cuidado -susurró él-. El "Gran Ojo Omnipresente" puede estar observando - le indicó con una seña que fueran al baño, donde abrió las llaves del lavabo.

- Lew, no puedo quedarme mucho tiempo -lo puso al tanto de su visita a Ezra Black y luego hizo una pausa-. Creo -agregó- que algo está a punto de desmoronarse en Colstar. Kelly Franklin descubrió una escalera que tal vez conduzca a las cavernas subterráneas de las que te hablé. Me reuniré con ella en un parque cerca de su casa dentro de veinte minutos para que me cuente lo que encontró.

- Te diré algo -advirtió Lew-: si Colstar es responsable de aquel tiroteo en Las Vegas y de la muerte de la señora Wheaton, una vez que los abogados empiecen a acosarlos no habrá modo de que puedan seguir en el negocio. Esperaré con ansia las noticias sobre el hallazgo de Kelly.

- Pronto lo sabrás -Abby cerró las llaves del lavabo y volvió al estudio por su chaqueta-. Tengo que irme. Volveré en cuanto sepa qué descubrió Kelly -se puso la cazadora.

- Abby, ten cuidado. Por favor, ten mucho cuidado.

Ella le dio un beso fugaz.

- En caso de que no lo hayas notado -apuntó-, no soy exactamente la mujer más intrépida del mundo.

EL PARQUE QUE designó Kelly como el lugar apropiado para su reunión era un patio de juegos minúsculo al final de una calle bastante larga.

Abby llegó a la zona de estacionamiento con varios minutos de anticipación.

Apagó las luces y los limpiaparabrisas. Iban a dar las siete. La lluvia, fina y constante, continuaba cayendo, tibia y refrescante. Abby dio rienda suelta a sus pensamientos durante un rato y luego se detuvo de nuevo a reflexionar sobre la pieza más irregular de las que había estado tratando de hacer encajar en el rompecabezas de Colstar: los estudios de resonancia magnética.

Casi a todos los pacientes NIDP se les había practicado ese estudio. En muchos, si no en todos los casos, la fecha de la realización era anterior a los síntomas que después ubicaban a los pacientes en el grupo NIDP.

Su teoría era que esos pacientes ya se habían expuesto al cadmio y que, por algún motivo, la combinación de envenenamiento por el metal pesado y la resonancia magnética desencadenaba el exantema, los dolores de cabeza y las otras manifestaciones. El único problema era que su explicación requería equiparar los acontecimientos en ciento cincuenta pacientes o más, lo que significaba ciento cincuenta coincidencias. Simplemente no era posible. Miró el reloj. Las siete y diez.

"Vamos, Kelly, ¿dónde estás?"

Las ventanillas del Mazda estaban demasiado empañadas para ver afuera. Abrió dos centímetros las delanteras, arrancó el motor y encendió el sistema desempañante.

Algo había salido mal.

Esperaría a Kelly diez minutos más, hasta las siete y veinte, y luego iría a buscarla: primero a su casa y luego a Colstar.

Abby trató de que los minutos pasaran con rapidez concentrándose en el posible significado de los estudios de resonancia magnética. La exposición al cadmio por sí sola explicaba todos y cada uno de los síntomas de los pacientes NIDP, pero no aclaraba el uso de la resonancia magnética.

Había sólo una opción en la que podía pensar: que los pacientes clasificados como NIDP no estaban intoxicados por cadmio, sino que, por alguna razón desconocida, el propio estudio de resonancia magnética era lo que provocaba que se enfermaran. ¿Tenía eso algún sentido? No, por todo lo que había aprendido acerca del procedimiento. Pero, ¿qué había acerca de los valores elevados en la sangre de Willie Cardoza?

Los diez minutos transcurrieron. Encendió las luces altas e hizo girar el automóvil para iluminar la calle. Nada. El mapa de Kelly se encontraba en el asiento del acompañante. Abby lo revisó para orientarse y condujo a la casa de Kelly, que quedaba a sólo tres cuadras de ahí.

La casa era un modesto bungaló de estuco con una cochera anexa. Abby recorrió el sendero de baldosas que llegaba a la puerta de la cocina y atisbó por la ventana. Al parecer, nada estaba en desorden. A su derecha había un pequeño barril en el que crecían una yuca y algunos geranios.

Abby estaba a punto de buscar la llave debajo de la maceta cuando oyó el zumbido sordo del motor de un automóvil. Aguzó el oído. La calle estaba desierta. De repente, comprendió todo. Corrió a la cochera y abrió la puerta. Salió una densa humareda proveniente del escape del automóvil. Abby se levantó la camisa para taparse la boca y la nariz y penetró en la niebla mortal. Kelly Franklin yacía inmóvil en el asiento delantero de un pequeño convertible blanco.

Abby abrió con brusquedad la puerta, apagó el motor, sacó a Kelly por la cintura y la arrastró de las muñecas fuera de la cochera. No se detuvo sino hasta que se encontraron a media calle. El pulso de Kelly era aceptablemente normal; sin embargo, su respiración era muy débil. Abby la abofeteó y le gritó por su nombre. No hubo reacción. Le aplicó respiración de boca a boca y le examinó las pupilas, temiendo lo peor, es decir, encontrarlas fijas y dilatadas. En cambio, logró distinguir que estaban demasiado contraídas: las pupilas típicas de una sobredosis de narcóticos. -¡Auxilio! -la doctora Dolan gritó tan fuerte como pudo-. ¡Ayúdenme, por favor!

La casa de enfrente tenía las luces encendidas, y Abby logró incluso avistar a alguien en el interior. -¡Resiste, Kelly! -suplicó. En seguida, giró y corrió velozmente por la calle resbaladiza debido a la lluvia.

ABBY Y EL VECINO de enfrente llevaron a Kelly a la casa de él y la colocaron sobre la alfombra de la sala. Ella continuaba inconsciente, con las pupilas contraídas y el ritmo de respiración deprimido. Ninguno de esos síntomas correspondía a los clásicos de intoxicación por monóxido de carbono. Casi con toda certeza, Kelly había sido narcotizada antes de que la llevaran a la cochera.

Las lágrimas entremezcladas con el agua de la lluvia corrían por el rostro de Abby, mientras hacía lo poco que estaba a su alcance para ayudar a llevar algo de aire a los pulmones de Kelly. El equipo de salvamento estaba a cinco minutos de distancia.

La intoxicación por monóxido de carbono, incluso cuando se debe a una exposición leve, constituye una crisis que supone uno de los más grandes retos para la medicina de urgencias. El monóxido de carbono obliga prácticamente al oxígeno a abandonar las moléculas de hemoglobina que, en condiciones normales, lo transportan a los tejidos del organismo. El efecto tóxico es muy difícil de revertir, y la recién formada carboxihemoglobina no permite que las estructuras vitales, en especial el cerebro y el corazón, reciban el oxígeno suficiente.

Abby se forzó a concentrarse. Sentía rabia y miedo, pero estaba resuelta a que ninguna emoción la distrajera. El objetivo principal era introducir un tubo de respiración y conectarlo a un monitor cardíaco. La cantidad de carboxihemoglobina circulante se mediría una vez que llegaran a la sala de urgencias. La concentración de oxígeno del aire ambiental es cerca de veinte por ciento. En el hospital, podrían administrarle oxígeno puro, al cien por ciento. Por desgracia, aun el oxígeno puro muchas veces no basta para descomponer a tiempo la carboxihemoglobina a fin de evitar que se produzcan daños cerebrales de considerable gravedad. Sin embargo, había una forma de administrar más del cien por ciento, que consistía en proporcionar oxígeno cien por ciento puro en condiciones de presión atmosférica aumentada. La técnica exigía transportar a Kelly a una cámara de descompresión hiperbárica. Alguien en el hospital debía de saber dónde se ubicaban las más cercanas.

Abby se agachó y sostuvo la cabeza de Kelly con una mano. A lo lejos, oyó la primera sirena.

Cuando el personal de socorro sacó a Kelly de la casa en una camilla rodante y la subió a la ambulancia, las pupilas parecían menos constreñidas y la mujer tenía mejor color en el semblante. Pero no había recuperado la conciencia.

Abby sabía que eso era una mala señal.

EN EL MOMENTO en que bajaron de la ambulancia la camilla de Kelly y la llevaron a la sala de urgencias, el dique que contenía las emociones de Abby se reventó. La rabia casi la consumía cuando se paseaba detrás del mostrador de la central de enfermeras. Lew Álvarez se mantenía cerca, vigilante de lo que ocurría en el lugar.

- Descubrió algo -aseguró Abby-. Descubrió algo debajo de Colstar, y Lyle Quinn trató de asesinaría.

Al otro lado de la central de enfermeras, en la sala principal, casi perdida entre tubos y cables, el perfil de Kelly apenas era visible. El médico a quien Lew había llamado para que se hiciera cargo de atenderla era un cardiólogo joven y brillante llamado Harvey Shulman. Salió de la habitación y se acercó a ellos, al tiempo que examinaba unas hojas del laboratorio.

- Acabamos de recibir el informe de la concentración de carboxihemoglobina - explicó-. Es de treinta y cinco por ciento.

Abby y Lew intercambiaron una mirada de preocupación. Ambos sabían de memoria las mismas cifras acerca de la carboxihemoglobina: un gurú que vive en una montaña aislada en el Tíbet, cero por ciento; una persona que fuma en exceso, nueve; umbral de hospitalización y causa para considerar a fondo el tratamiento hiperbárico, dieciocho; potencialmente mortal, treinta por ciento o más.

- Necesita una cámara -musitó Lew. -¿Pudieron conseguirla?

La pregunta de Shulman estaba dirigida a Abby, que trabajaba con la jefa de enfermeras para encontrar algo. Pero Abby se sentía demasiado disgustada para hablar. Negó con la cabeza.

Shulman les pasó los resultados del laboratorio; todos se veían razonablemente bien, salvo por el treinta y cinco por ciento de carboxihemoglobina.

- Si no podemos conseguir una cámara y transporte en otros diez minutos, las enfermeras querrán transferirla a terapia intensiva -observó él-. Es imposible que se dediquen sólo a esta paciente mucho tiempo. -¡No! -Abby exclamó con vehemencia-. Ya encontraremos una solución.

Los ojos oscuros de Shulman la evaluaron.

- Abby, no creo que MedFlight vuele en una noche así. Lo último que necesitamos es obligarlos a volar y que algo terrible suceda después.

Impotente para discutir, Abby se volvió y fue a la oficina de la jefa de enfermeras para hacer más llamadas. Diez minutos más tarde regresó, moviendo la cabeza. Le hizo una señal a Lew para que fuera al cubículo de dictado, cerrado por cristales, donde podrían hablar en privado.

- Lo más que MedFlight ofrece es seguir al pendiente y enviar a alguien por la mañana -explicó-. O antes, si el tiempo mejora. Lew, Kelly va a morir.

- Eso no lo sabes con certeza.

- Con ese valor de treinta y cinco por ciento, si logra sobrevivir, es posible que todos acabemos deseando que hubiera muerto. Me gustaría torcerle el pescuezo a Lyle Quinn. Ahora mismo.

Lew se inclinó y la tomó de la mano.

- Es muy posible que cuando recibamos los resultados de los análisis de sangre de Ángela podremos captar la atención de alguien. Mientras tanto, no sé qué más podemos hacer.

- Hay una cosa. Mientras esperaba a Kelly en el parque, traté de repasar todo lo que hemos averiguado hasta el momento. Una pieza no encaja en el rompecabezas. -¿Cuál es?

- Los estudios de resonancia magnética. Lew, a la mayor parte de los casos de la lista de la Alianza se les practicó este estudio antes de que los síntomas se manifestaran. Quiero echar un vistazo al aparato de resonancia magnética. -¿Cuándo vas a intentarlo?

- En cuanto instalen a Kelly allá arriba. ¿Tienes una buena linterna de bolsillo que puedas prestarme?

- Sí -Lew la sacó de su bolsillo y se la entregó.

- Escucha, tan pronto como esté preparada para entrar en la unidad de resonancia magnética, necesitaré que mantengas ocupado al técnico de rayos X durante veinte minutos, más o menos.

- No te preocupes. Héctor Ortega estará de guardia esta noche. Como nació y se crió en el Valle de Napa, ya está harto de que la gente piense que debería hablar español. Le encanta que conversemos. Ya verás. -¡Excelente! -Abby señaló afuera del cubículo de vidrio hacia el sitio en que las enfermeras colocaban a Kelly en una camilla para transferirla a terapia intensiva-. Se me acaba de ocurrir algo más -dijo-. Si Kelly descubrió algo debajo de Colstar, es posible que aun ahora esté en peligro de un ataque. ¿No debería custodiarla alguien?

- No había pensado en ello. Escucha, estoy seguro de que una vez que Bárbara Torres, de la Alianza, comprenda lo que está en juego, estará dispuesta a realizar un trabajo especial. La llamaré ahora mismo. Después de que Jill Anderson me releve por la noche, inventaré un pretexto para relevar a Bárbara. Trataremos de que alguien vigile a Kelly continuamente.

- Bien.

- Sólo llámame por teléfono cuando quieras que inicie la lección de español de Héctor. Y, mientras tanto, buena suerte.

ABBY PERMANECIÓ al lado de la cama de Kelly Franklln en la zona de terapia intensiva hasta que Bárbara Torres llegó. La expresión en el rostro y el leve asentimiento que hizo con la cabeza le indicaron a Abby que ella estaba al tanto de todo y lista también para interponer no poco volumen y determinación entre Kelly y cualquier amenaza.

Una vez que Kelly quedó protegida, Abby llamó a Lew a la sala de urgencias. La clase de español de Héctor Ortega comenzaría en tres minutos.

ABBY BAJÓ CAUTELOSA por las escaleras de servicio al área de radiología.

Hacía varios años se había comprado un cronómetro para correr, como parte de su intención de trotar más. El propósito sólo había durado unas cuantas semanas, pero el reloj de veintitrés dólares era eterno como la canción Old Man River. Cuando entró en la zona de servicios de resonancia magnética, puso el reloj de manera que la cuenta fuera regresiva, lo ajustó a veinte minutos y empezó.

Entró primero en el cuarto de control, que se comunicaba por medio de una puerta con la oficina de Del Marshall, el radiólogo. El área, que albergaba la enorme y compleja consola electrónica y las pantallas de supervisión, era el ámbito del técnico en imaginología. La zona de control se encontraba separada de la sección que alojaba el aparato de resonancia magnética por una pared de vidrio grueso.

Como residente, Abby había participado en un recorrido por la zona de resonancia magnética en el Hospital Saint John. En estos momentos deseaba haber prestado más atención.

La máquina era enorme: un tubo de más de dos metros de largo y menos de sesenta centímetros de diámetro instalado dentro de la caja del electroimán, que era un gigantesco cubo reluciente, de dos metros y diez centímetros por lado. Desde el cilindro se proyectaban los rieles y la plataforma móvil donde se coloca al paciente para deslizarlo por medio de un mecanismo electrónico, dentro de la máquina.

Abby examinó los rieles con rapidez y después se asomó al tubo. La abertura era suficientemente amplia para admitir una persona de talla normal. Recorrió a gatas la base del aparato, en busca de alguna evidencia, cualquier cosa fuera de lo común.

Nada entre los cables le pareció extraño. Abby se maldijo por no tener idea en absoluto de lo que buscaba. Quedaban quince minutos.

Se puso boca abajo sobre los rieles para introducirse en el cilindro angosto. Se empujó hacia atrás sólo hasta que el tronco estuvo dentro del cilindro y se las arregló para darse vuelta, de modo que quedara boca arriba. ¿Cómo diablos había permitido la claustrofóbica Claire Buchanan que se le colocara siquiera una vez dentro de esa máquina, y sobre todo una segunda ocasión?

El aire se hizo muy denso, como si fuera líquido o algo así…

Tomó la linterna de Lew del bolsillo superior y pasó el haz de luz sobre el esmalte blanco dentro del tubo. Centímetro a centímetro recorrió el cilindro para salir por donde había entrado. Estaba a unos cincuenta centímetros de la abertura cuando de pronto descubrió algo: una sola fila de poros minúsculos en el esmalte, que describían un arco directamente sobre el sitio donde estaría la nariz o la boca del paciente típico. Sostuvo la luz a centímetros de las aberturas, una fila de tal vez treinta agujeros, que eran poco más que minúsculas pinchaduras. ¿Eso era normal en un aparato de resonancia magnética? Si así era, ¿para qué servían?

El corazón de Abby latía aceleradamente cuando se impulsó para salir del cilindro. Quedaban ocho minutos en el cronómetro. Corrió al teléfono empotrado en la pared, junto a la puerta, y llamó a Lew. -¿Todavía está ahí el técnico de radiología? -preguntó ella.

- Está muy ocupado conjugando el verbo ir.

- Lew, descubrí algo, pero necesito más tiempo. Hay unos agujeros muy pequeños dentro del cilindro, exactamente encima de donde quedan la nariz y la boca del paciente. ¿Tú sabes si tienen que estar ahí?

- No tengo idea.

- Lew, necesito mirarlos un poco más, y quiero llamar al residente de radiología que está de guardia en el Hospital Saint John. ¿Puedes darme otros quince minutos?

- Lo intentaré. Tal vez le pida a Ortega que conjugue el verbo hacer el amor. -¡Ah! Por lo que me han contado de Héctor, tal vez funcione. Estoy en la extensión tres tres ocho cuatro. Llama si se te escapa.

- Ten cuidado, por favor. Kelly subestimó a esa gente.

- También yo.

Abby colgó, volvió a ajustar el cronómetro para una cuenta regresiva de trece minutos y se comunicó a través de la operadora de la centralita con el Hospital Saint John. Sólo necesitó una conversación de un minuto para confirmar lo que ya sospechaba de manera intuitiva. No hay agujeros dentro de una máquina típica de resonancia magnética.

Regresó a la enorme caja y examinó los cables y tubos que componían el sistema hidráulico de los rieles. Nada. Nueve minutos.

Sintió que el pánico se apoderaba de ella debido a la premura y retrocedió.

Pasaron treinta segundos antes de que se diera cuenta de que no había inspeccionado la parte superior de la unidad. Acercó una silla y se puso de pie sobre ella. La pieza faltante estaba ahí: un pequeño haz de tubos de plástico transparente que se elevaba desde el piso, junto al sistema hidráulico, y bordeaba el exterior de la caja hasta llegar a un sitio ubicado sobre el pequeño ventilador que se usaba, supuso ella, para que el aire se mantuviera en circulación en torno al paciente durante el estudio. Desde ahí, el haz de tubos se introducía en el aparato a través de un empaque negro de goma.

Abby siguió el rastro de los tubos hasta el piso, en la base de la unidad, donde desaparecían dentro de una tapa blanca. Hasta donde pudo ver, los tubos parecían salir del piso embaldosado. Usando la linterna de mano, examinó las losas beige de treinta centímetros cuadrados y la franja de mortero gris entre ellas.

Seis minutos.

Cuando estaba a punto de darse por vencida, lo vio: un espacio pequeño, de menos de un milímetro de espesor, a través de la franja que bordeaba un cuadrado de losa de sesenta centímetros por lado. Tenía que tratarse de una especie de trampa.

En ese momento, el teléfono empotrado en la pared empezó a sonar. Abby se puso de pie de un salto y corrió a contestarlo.

- Héctor acaba de recibir una llamada -informó Lew-. Uno de los pisos va a enviar a alguien para que le hagan un estudio gástrico de urgencia.

- Lew, lo encontré. La máquina de resonancia magnética está equipada para funcionar como una especie de cámara de inhalación. Ese es el motivo por el que Claire experimentó todos esos síntomas. El gas, sea lo que sea, sube por el piso a través de seis tubos delgados y entra en el cilindro por la parte superior, exactamente por esos pequeños agujeros de los que te hablé. Seguí el rastro de los tubos hacia abajo y, al parecer, se introducen en el piso. Creo que hay una trampa en la losa, cerca del sitio por el que entran. Quiero encontrar la forma de abrirla.

- No sé si eso será prudente.

- Regresaré a la sala de urgencias en diez minutos.

Buscó un interruptor en las paredes de la sala principal que tal vez destrabara el seguro del panel en el piso. Entonces se detuvo. Fuera lo que fuera que estaba sucediendo en el aparato de resonancia magnética, no era probable que mucha gente estuviera enterada. Resultaría muy fácil activar por equivocación un interruptor en la pared. En vez de ello, tenía que tratarse de una palanca, que con toda seguridad tenía que estar oculta debajo de la propia caja del electroimán.

Abby se puso a gatas y buscó a tientas abajo del cilindro. Tardó varios minutos, pero por fin la mano topó con una manija escondida en lo alto detrás de la caja, muy lejos de cualquier lugar en que pudiera tirarse de ella de manera accidental. Respiró hondo para tranquilizarse, sujetó la manija y tiró de ella. Con un suave pum, el seguro se liberó. El segmento de cuatro losas del piso se abrió un centímetro de cada lado.

Abby se arrastró hasta ahí y levantó el escotillón. Debajo de ella había una escalera que descendía casi dos metros hasta la entrada de un túnel secreto. Los tubos delgados de plástico estaban tendidos en el techo. El piso del túnel era de tablones de madera, como el de un baño sauna.

Abby tardó varios segundos en orientarse. Pero, cuando lo logró, confirmó lo que ya sospechaba: el túnel corría hacia el risco Colstar. Desde afuera de la unidad de resonancia magnética llegó hasta ella el sonido de voces que se aproximaban. Había gente mucho más cerca de lo que esperaba, considerando la habitación en que se suponía que Héctor estaba trabajando. Corrió y apagó las luces del techo. Luego regreso a la trampa, con ayuda de la linterna de mano.

Con rapidez, saltó a la escalera y bajó hacia el túnel. Entonces comprobó que el escotillón pudiera abrirse desde adentro antes de cerrarlo sobre ella. El túnel era casi de su estatura, tal vez dos o tres centímetros más alto. El aire estaba impregnado de polvo, y la oscuridad era total. Abby encendió la linterna y proyectó la luz en la negrura.

Avanzando centímetros a la vez, encorvando los hombros y manteniendo la débil luz enfocada en los tablones del piso, dio los primeros pasos vacilantes hacia lo que estaba segura que era la caverna artificial dentro del risco Colstar.

El túnel de concreto bajaba por una pendiente y describía una curva no muy pronunciada a la derecha. Conforme iba avanzando, Abby trató de calcular el sitio donde podría encontrarse en relación con el terreno o la disposición del Patience Regional Hospital… ¿Dónde estaría? ¿Bajo el estacionamiento que estaba detrás del hospital? ¿Debajo de la alta cerca de tela metálica coronada con alambre de púas? ¿En la extensa pradera con peñascos, piedras angulosas y flores silvestres que conducía al risco Colstar? O bien, ¿bajo el propio risco?

Avanzaba con lentitud. Había una fila de bombillas incandescentes desnudas, instaladas en el techo a tres metros de distancia una de otra, pero ninguna de ellas estaba encendida. Paralelamente a la fila de bombillas corría el haz de los seis tubos angostos de plástico, que estaban codificados con colores por medio de tiras de cinta adhesiva espaciadas a intervalos: amarillo, rojo, azul, verde, rosa y negro.

La pequeña linterna de mano lograba iluminar un poco el camino, pero la oscuridad era sofocante cuando Abby la apagaba. Entonces, cuando avanzaba por la amplia curva a la derecha, vislumbró una luz tenue. A cada paso, la luz crecía y se hacía más intensa hasta que por fin la doctora logró entrever el contorno de una puerta.

Al acercarse al final del pasadizo, se dio cuenta de que la luz fluorescente provenía de una pared de hormigón, blanqueada de cal, a seis metros de distancia.

Atravesó la puerta y llegó a un espacio iluminado tenuemente, que se elevaba en la roca hasta donde ella alcanzaba a ver. En el centro había un ascensor dentro de un cubo de hormigón. Una escalera metálica subía en espiral, enroscada en el cubo como una serpiente. En la base de las escaleras había un letrero:

PRECAUCIÓN POR FAVOR, ABSTÉNGASE DE UTILIZAR EL ASCENSOR EN CASO DE QUE OCURRA UN INCENDIO O FUGA DE GASES. ASEGÚRESE DE QUE EL SISTEMA DE ASPERSIÓN ESTÉ ACTIVADO DE LA MANERA APROPIADA. EN CASO CONTRARIO, TIRE DE LA PALANCA ANTES DE SALIR. SUBA POR LA ESCALERA HASTA LAS SALIDAS DE URGENCIA QUE SE ENCUENTRAN EN EL PRIMERO Y SEGUNDO NIVELES.

Al lado del letrero, encerrada en una caja de vidrio, estaba la alarma contra incendios y la palanca manual que controlaba el sistema de aspersión para casos de urgencia. En el piso había un anaquel con media docena de extintores.

Abby aguzó el oído para cerciorarse de que no hubiera nadie cerca. Todo estaba en completo silencio. Sabía con exactitud dónde se encontraba: en el fondo del tiro principal de la mina Patience. Sólo que se equivocara por completo, las salidas de urgencia mencionadas en el letrero eran dos de los tres viejos respiraderos que con tanto cuidado se habían disimulado en la pared de la roca.

Agradecida por llevar puestas sus zapatillas de piso, Abby subió los escalones de metal sin hacer ruido. El primer túnel de ventilación estaba a siete metros y medio de altura en la pared de la roca; sin embargo, la abertura estaba obstruida por una reja de metal cerrada, plegadiza como acordeón. El letrero, sujeto con alambres a la reja, decía: USE LA SEGUNDA SALIDA DE EMERGENCIA.

Abby subió de puntillas al siguiente rellano. A la derecha estaba el pasillo que conducía a la salida de urgencia, con una abertura en la roca parecida a la que había al final del túnel que salía del hospital. A la izquierda había otro pequeño tramo de escalones. Probó primero por la escalera. En la parte superior había un espacio oscuro como boca de lobo que Abby sabía, por su lectura de Breve historia de la mina Patience, que se llamaba Upper Dig.

Abby regresó al túnel de la salida de urgencia. Estaba totalmente a oscuras, era poco menos de treinta centímetros más bajo que la estatura de Abby y no medía más de setenta y cinco centímetros de lado a lado. Con mucha cautela, caminó hasta el final del pasillo. Tardó un rato porque se veía obligada a avanzar encorvada, lo que resultaba muy incómodo. La puerta, que ella sabía que se confundía tan bien con la pared de la roca al otro lado, era de madera contrachapada. Estaba fija a agujeros en la roca por medio de seis pernos corredizos, tres a cada lado. LA ALARMA DE LA PUERTA ESTÁ ACTIVADA, rezaba el letrero sujeto a ella. ÚSESE SÓLO EN CASO DE ABSOLUTA URGENCIA.

Abby proyectó con cuidado la luz de la linterna de bolsillo alrededor de la orilla de la puerta. Luego se volvió y retrocedió sobre sus pasos hacia la escalera en el tiro principal. Había empezado a bajar, y se encontraba a tres metros del nivel inferior, cuando los engranajes del ascensor echaron a andar con un ruido metálico que la sobresaltó e hizo que el corazón le diera un vuelco. Sin saber si el carro del ascensor subía o bajaba, corrió al fondo de las escaleras y se ocultó en las sombras del túnel del hospital. Después de unos momentos, el chirrido del carro que descendía se detuvo, y la puerta se abrió. Un hombre con una bata de laboratorio, que observaba una tablilla con sujetapapeles, bajó de él. Se dirigió hacia el sitio desde donde emanaba la luz fluorescente.

Aunque consideró que retirarse al hospital era lo más prudente, Abby sabía que había llegado demasiado lejos como para no seguir al hombre. Cruzó el vestíbulo y se pegó a la pared de hormigón hasta que pudo atisbar por la esquina. El espacio que se abría frente a ella era enorme y reluciente. Estaba separado de la roca por un sendero de asfalto de un metro de ancho y una pared de vidrio circundante que llegaba hasta el techo. Dentro del recinto había varios cuartos divididos por otras paredes de vidrio. El hombre que llevaba puesta la bata de laboratorio se encontraba a seis metros de distancia, trabajando en una computadora en una oficina bien equipada.

Al mirar los diferentes cuartos a través de las paredes transparentes, Abby pudo observar que una sección estaba marcada con el símbolo universal negro sobre amarillo que indicaba peligrosidad de materiales. Había dos docenas, o quizá más, de tanques de gas, pintados de colores idénticos a las marcas que tenían los seis tubos que entraban en el escáner de resonancia magnética. Estaban fijos sobre estructuras metálicas y etiquetados con letreros hechos con plantillas. Desde donde estaba era imposible leer cualquiera de los nombres. Se acostó sobre el piso de losas grises y avanzó arrastrándose hacia la pared de vidrio. La palabra escrita en negro con plantillas sobre el tanque rojo hizo que la sangre se le helara: SARÍN.

Después de la catástrofe en el sistema del metro de Tokio, cuando una secta religiosa expuso a cientos de personas al gas, Abby había asistido en el Hospital Saint John a un curso de urgencias sobre el sarín y otras armas químicas.

El sarín se clasifica en la categoría de los fosfatos orgánicos y, como tal, tiene un antídoto que no es muy eficaz. Sin embargo, molécula por molécula, la potencia del agente neuroparalizante es tal que incluso una pequeña exposición provoca a menudo la muerte por asfixia antes de que pueda administrarse algún tratamiento. De pronto, Abby recordó al paciente de George Oleander, un granjero en cuya sangre habían encontrado cantidades pequeñas de fosfatos orgánicos. "Exposición a fertilizantes", el doctor Oleander dijo con seguridad. "Nada de qué preocuparse". ¡Por supuesto, George!

Avanzó a gatas unos metros más y se acercó al cuarto de almacenamiento de gases. Distinguió claramente las leyendas escritas en los letreros de los tanques amarillos: TRICOTECENO, mejor conocido como TTC. Junto con el gas color mostaza, que después observó que se encontraba en los cilindros azules, el TTC es una de las sustancias que más debilidad producen entre los llamados agentes vesicantes.

Los tanques rosas contenían micotoxina, y los negros estaban etiquetados VX.

Salvo que las micotoxinas son sustancias tóxicas producidas por hongos, ninguno de los dos nombres le parecía familiar. El último grupo de cilindros, verdes y etiquetados en blanco, contenían el fosgeno oxima, el cual, según la conferencia sobre toxicología en Saint John, se había usado en todo el mundo durante más de setenta y cinco años, y más recientemente los iraquíes la habían utilizado contra los curdos. En esos días, al parecer, el gobierno de Estados Unidos lo empleaba contra Claire Buchanan y otros pacientes del Patience Regional Hospital que podrían añadirse a la lista.

Abby había estado dentro del laboratorio veinte minutos. Era hora de salir de ahí y regresar para contar a Lew lo que había descubierto. Aún había piezas faltantes, entre ellas la relación entre esta operación subterránea y la exposición al cadmio de Josh, Willie Cardoza y los demás. Sin embargo, había algo sobre lo que Abby no tenía ninguna duda. Los cilindros en el área de salida de los gases se encontraban conectados a un sistema muy complejo de tuberías, medidores y pantallas digitales. Al otro extremo de los tubos estaban los pacientes NIDP.

Agachada, Abby caminó sigilosamente por el corredor hasta el túnel. Después de casi quince metros, se permitió esbozar una sonrisa triste. Había concluido lo que Kelly empezó. Ya familiarizada con el terreno, Abby se desplazó con mucha más celeridad que al principio.

Cuando llegó a la escalera al final del túnel, Abby usó la linterna de bolsillo por primera vez. Todo estaba exactamente igual que antes. Eran más de las diez de la noche. No había razón para esperar que alguien se encontrara en el cuarto de resonancia magnética. Aun así, deslizó el pestillo con mucho cuidado y entreabrió el escotillón dos centímetros. La habitación estaba tan oscura como el túnel. Subió un peldaño y, en silencio, abrió el escotillón de la trampa. Ascendió otro peldaño sin hacer ruido y entonces la cintura le llegaba al nivel del piso. En ese instante, las luces del techo se encendieron.

A unos cuantos metros de distancia, con la piernas abiertas, los brazos cruzados sobre el pecho y una jactancioso actitud de reto, estaba Lyle Quinn. Detrás de él estaban también George Oleander, Joe Henderson, Martín Bartholomew, el radiólogo Del Marshall y un policía que portaba una placa que lo identificaba como el capitán Gould.

- Bienvenida de regreso a casa, querida Abby. Estábamos esperándola -dijo Quinn.

Capítulo nueve

Atónita, Abby los miró en silencio, mientras Lyle Quinn daba un paso al frente y le tendía la mano.

Permítame ayudarla a salir -ofreció. Su chaqueta deportiva negra se entreabrió lo suficiente para dejar ver la funda y el arma que llevaba a un costado. -¡No me toque! -advirtió Abby con un chillido.

- Como usted quiera -Quinn retrocedió.

Durante unos segundos desagradables hubo silencio absoluto. Entonces, George Oleander tomó la iniciativa y explicó:

- Abby, hace nueve años el pueblo de Patience estaba extinguiéndose -dijo en un tono de voz más bien paternal-. De forma directa o indirecta, el sustento de casi todos dependía, y aún depende, de Colstar. Y Colstar se hundía. El senador Corman hizo un gran trabajo para conseguir que nos asignaran todos los contratos militares que pudo; y, durante un tiempo, pareció que las cosas mejorarían sensiblemente.

Entonces, hace ocho años, unos terroristas hicieron estallar una planta de Colstar en Sudamérica, que extraía y refinaba la gran parte de las materias primas empleadas en nuestros procesos de fabricación aquí en la meseta. Cinco empleados murieron.

Después de esa explosión, nadie en ese lugar quiso apoyar la reconstrucción de la compañía. Fue como una sentencia de muerte para todos nosotros. Fue cuando el senador Corman se presentó con una propuesta.

- Una oferta que no podían rechazar -ironizó Abby.

- Supongo que sí -respondió Oleander-. Pero la verdad es que no queríamos rechazarla. Todos los días, en un país o en otro, surgía una nueva arma química.

Nuestros científicos experimentaban con animales para descubrir los antídotos. Sin embargo, los tratamientos que al parecer daban resultado en cerdos u ovejas terminaban enfermando más a nuestras tropas que los propios agentes químicos. El síndrome de la Guerra del Golfo es un ejemplo perfecto. La mitad de los síntomas que padecían nuestros hombres se debían a los agentes químicos a los que Hussein los exponía. El resto era consecuencia de los llamados fármacos de protección, que nosotros les administrábamos.

- De modo que Corman quería un laboratorio humano -concluyó Abby-. Un entorno controlado en el que cantidades microscópicas de gases pudieran competir con cantidades microscópicas de antídotos.

- Algo por el estilo. Hemos ocasionado… molestias a algunas personas. No voy a negarlo. Sin embargo, lo que obtuvimos a cambio fue el renacimiento de todo el valle: la industria y el comercio, las escuelas, los parques y, en particular, este hospital.

Abby miró a Lyle Quinn y vio el vacío en los ojos del sujeto. -¿Cómo supieron dónde estaba? -preguntó.

- Activó una alarma silenciosa en el extremo del túnel -explicó él-. Por desgracia, funcionó mal. Las luces se encendieron en todo el exterior del risco, pero no se produjo una señal de alerta para mí ni para los guardias de seguridad. Cuando la localizamos en nuestros monitores, usted andaba a gatas fuera de la oficina. -¿Por qué me permitieron regresar hasta aquí? -inquirió Abby-. ¿Por qué no me drogaron, me pusieron dentro de un auto en una cochera y encendieron el motor, como le hicieron a Kelly Franklin?

Mientras hablaba, Abby concentró su atención en el grupo que estaba de pie a la derecha de Quinn. Bartholomew, Oleander y Del Marshall se sorprendieron. Gould y Henderson sí lo sabían.

- No sé de qué está hablando -repuso Quinn-. Por supuesto que no tuve nada que ver con el intento de suicidio de Kelly. Abby, requerimos su cooperación. Tenemos que saber quiénes más en este pueblo saben acerca de Colstar. Necesitamos saber cómo descubrió la entrada a nuestras instalaciones. Pero, sobre todo, necesitamos saber si se unirá a nosotros para mantener vivo este programa y, con él, a todo el valle.

- Necesito tiempo para pensarlo. -¿Pensar qué? -preguntó Quinn, con un dejo de impaciencia en la voz.

- Hay varias personas que saben dónde estoy y lo que hago aquí -balbuceó.

Quinn la observó unos segundos con expresión glacial.

- Esto no está dando resultado -protestó súbitamente-. Hicimos un intento a tu manera, George. Ahora, lo haremos como yo diga. Largo de aquí, todos ustedes, excepto Gould.

Los médicos salieron. Al parecer, se alegraban de escapar de una situación embarazosa. Abby sabía que la partida del grupo significaba su sentencia de muerte.

- Abby, propongo que los tres vayamos a mi oficina en la planta -sugirió Quinn-.

Vamos a conversar.

Por la mente de Abby cruzó la imagen fugaz del cuerpo inerte de Kelly tendido sobre el asiento delantero de su automóvil. Los hombres que estaban frente a ella eran desalmados. Ya fuera con drogas o mediante tortura, Quinn encontraría la manera de obtener las respuestas que quería. Pese a ello, de ningún modo iba a permitir que la vencieran sin luchar. Despacio, echó un pie hacia atrás del peldaño donde estaba, se impulsó con el otro y se dejó caer en el túnel. Desde arriba, Quinn dio una orden inmediata a Gould y en seguida empezó a bajar para ir tras ella. Sin embargo, Abby, encorvada, con los brazos abiertos para mantenerse entre las paredes de roca, corría torpemente por el piso de tablones de madera, a través de la oscuridad sofocante. -¡Abby, no haga esto! -gritó Quinn-. ¡Le advierto que no servirá de nada!

En ese instante, la fila de bombillas en el techo se encendió. Ella percibía la suela de cuero de los zapatos de Quinn, que golpeaba los tablones de madera con un sonido parecido a disparos de una pistola. La oscuridad y la poca altura del techo habían sido su ventaja. Ya estaba prácticamente neutralizada. Con gran desesperación alzó el puño y rompió la siguiente bombilla con un golpe lateral. Si se cortó la mano con el vidrio, no era demasiado grave para importarle. Siguió corriendo a toda velocidad, al tiempo que asestaba puñetazo tras puñetazo a cada una de las bombillas; los fragmentos caían como lluvia cubriéndola a ella y toda la zona, pero también restableciendo la oscuridad. Detrás de ella, Quinn aminoró el paso. -¡Abby, ríndase! -gritó él.

Trataba de sonar seguro de sí mismo, pero ella percibió que se sentía frustrado.

La idea le produjo una oleada de energía y aumentó su determinación. Cuando Abby llegó al final del túnel, el ascensor y la escalera se hallaban frente a ella. Notó la alarma contra incendios, la palanca manual del aspersor y, debajo de éstas, la fila de extintores. Sin tiempo para detenerse a reflexionar, tomó el pequeño martillo suspendido de una cadena, hizo añicos el cristal y activó los sistemas de alarma y aspersión. De inmediato, el poderoso ulular de las sirenas resonó en todo el laboratorio. Docenas de boquillas instaladas en el techo iniciaron una tormenta similar a un tifón.

Abby se apoderó con rapidez de uno de los extintores, retiró el gancho del seguro y se apartó del túnel en el momento en que Quinn se precipitaba contra ella. Apuntó la boquilla al rostro del hombre y disparó. De manera instantánea, la cabeza desapareció bajo una ráfaga de espuma química. Él gritó y cayó sobre una rodilla, al tiempo que se restregaba los ojos. Pero los aspersores, que pocos minutos antes habían sido los aliados de Abby, lavaron con prontitud la espuma.

El pánico se apoderó de Abby cuando vio que su ventaja se desvanecía con semejante celeridad. Levantó el pesado extintor y lo arrojó con torpeza hacia Quinn.

Lo golpeó en una mejilla, lanzándolo hacia atrás sobre el piso de azulejos, que se inundaba rápidamente. Sin embargo, Abby se dio cuenta de que el hombre no estaba muy lastimado. Giró, subió de prisa las escaleras, saltando los peldaños de tres en tres, y pasó junto a la reja plegadiza cerrada en el primer túnel de escape.

No valía la pena siquiera aminorar la velocidad para mirar atrás. Abby sabía que Quinn estaba cerca. El rellano que daba al túnel de escape superior estaba a poca distancia de ella. Si lograba llegar hasta ahí, Quinn podría confundir el rumbo que ella había tomado: a la izquierda, al corto tramo de escaleras que subían hasta el Upper Dig, o hacia la derecha, dentro del viejo respiradero. Ese titubeo tal vez le daría a Abby el tiempo que necesitaba para llegar a la salida de urgencia y retirar los seis pernos que sostenían la puerta.

Abby se encorvó y corrió a la derecha por el túnel. La poca luz que se filtraba desde el tiro principal desapareció en unos cuantos metros. La oscuridad era opresiva.

Los treinta metros le parecieron más de un kilómetro.

De repente chocó contra la puerta, con un golpe en una sien que la dejó aturdida.

Desesperada, debatiéndose entre el dolor y el mareo, sacó la linterna de Lew del bolsillo de sus pantalones vaqueros empapados. Extrajo un perno, y luego otro y otro más.

Cuando tiraba del cuarto y quinto pernos, la voz de Lyle Quinn resonó en la oscuridad. -¡Ríndase ya, Abby! En este momento se dicta una orden de arresto en su contra en la que se le acusa de haber intentado asesinar a Kelly. Cooperar con nosotros es su única esperanza. Sólo nosotros podemos salvarla ahora.

Exasperada, Abby arañó el último perno.

No se aflojó. No había ninguna bisagra, así que la puerta tenía que ser desmontable. Pero, ¿hacia fuera o hacia dentro? Las pisadas de Quinn se oían cada vez más cerca. Abby se dejó caer de espaldas al suelo, dobló las rodillas hasta el mentón e impulsó las piernas hacia fuera con todas las fuerzas que pudo. La puerta se soltó, escindiéndose del perno, y salió despedida en la noche fría.

Abby atisbó al exterior. Se encontraba a una gran altura del valle y del pueblo.

Pasando la pradera que se extendía debajo, en la base de la cerca de tela de alambre, había reflectores colocados a gran distancia uno de otro, que alumbraban gran parte del risco. La lluvia tupida, entonces arrastrada por el viento, continuaba cayendo y hacía que las piedras oscuras refulgieran. Hasta donde podía ver, no había asideros incrustados en la roca. Sin embargo, aunque el risco era tan escarpado que aterrorizaba, no era perfectamente vertical. En condiciones óptimas en un día seco, sin duda habría encontrado suficientes asideros y puntos de apoyo para descender. Pero ninguna situación podía estar más lejos de lo óptimo que la que se le presentaba en esos momentos.

Habría hecho casi cualquier cosa para evitar salir a la pared de la roca. Por otro lado, además de la posibilidad de matarse en los peñascos de bordes aserrados en la base de la escarpa, sólo existía la perspectiva inconcebible de caer en manos de Lyle Quinn.

Sin titubear un segundo, pisó en una saliente de no más de quince centímetros de ancho y empezó a descender por las piedras resbaladizas. Abby se obligó a no mirar hacia abajo y se aferró a la roca húmeda con las puntas de los dedos, mientras se desplazaba lateralmente a un ritmo constante. El risco se curvaba con suavidad a la derecha. Cuanto más avanzara en la curva, tanto más difícil sería para Quinn dispararle, si ésa era su intención.

Cuando Abby estaba a medio camino entre la parte alta de la meseta y el suelo, hizo una pausa para mirar a su alrededor y escudriñar los peñascos y la pradera. La cerca de tela metálica, coronada con alambre de púas, era imposible de escalar. Hacia el norte, estaba construida sobre el propio risco. Pero el extremo sur tal vez ofrecía una probabilidad. La cerca terminaba en una pared de roca casi cortada a pique, aunque el lado que veía daba la impresión de tener una pendiente. Si podía llegar hasta la cerca, sería posible volver a subir por el risco en ese sitio y descender por el otro lado. Se imaginó el sendero de bajada. Si se concentraba y obraba con cautela, sería capaz de lograrlo. No obstante, ¿dónde estaba Quinn?

De repente, a través de la oscuridad y la lluvia, a lo lejos a su izquierda, él gritó: -¡Me da mucho gusto volver a verla, Abby!

Había abierto las cerraduras de la puerta plegadiza y cruzado por el túnel inferior de escape. Entonces estaba en la roca, unos treinta metros a la izquierda de Abby. -¡Podría matarla, Abby! ¡Aquí mismo, en este momento! ¿Quiere ver?

Se oyó el chasquido de un petardo, y una bala pasó silbando junto a la roca a un metro de distancia del rostro de ella, entonces se encogió; luego, tan rápido como pudo, continuó avanzando agachada hacia la pradera.

Quinn se dirigía hacia ella en ese momento, con mucha rapidez. Pero hizo una pausa que le permitió disparar dos veces más, la primera apenas encima de la cabeza de Abby. La segunda bala le rozó la pantorrilla. La aguda punzada prácticamente se perdió entre una docena de otros dolores mucho más intensos.

"Te dispararon, Abby", pensó ella. Ver a Lyle Quinn tan próximo le infundió tanta rabia como terror. Ella trató de apartarlo de sus pensamientos y concentrarse en cada lugar donde apoyaba los pies y las manos. Pero sabía que no iba siquiera a estar cerca de lograr la huida. Después de llegar al fondo del risco, tendría que avanzar a gatas sobre los enormes peñascos durante cincuenta largos metros antes de llegar al extremo de la valla. Entonces intentaría un ascenso casi imposible de cuatro metros y medio por la roca para caer al otro lado. -¡Abby, será mejor que me escuche! ¡A los guardianes no va a gustarles que invada su territorio!

Abby entrecerró los ojos y miró a través de la lluvia. A lo lejos, en lo alto, el resplandor del gigantesco letrero de luz de neón de Colstar teñía de rojo el cielo negro azabache. Cuando se hallaba a no más de dos metros del suelo, Abby saltó y cayó en un terreno lodoso entre una peña y el risco. Se acurrucó ahí unos segundos, tratando de recuperar el aliento, y luego corrió varios metros por la hierba silvestre hacia una serie de rocas pequeñas. Estaba entonces a nueve metros del final de la valla. -¡Oiga, doctora, es su última oportunidad! -gritó Quinn-. Tengo el silbato en la mano. Bastará que yo sople una vez para que el prado se llene de guardianes.

Abby rodeó otra roca.

- De acuerdo, Abby. Si así lo quiere. ¡Adelante, muchachos!

No oyó ningún silbato, pero en un instante Abby comprendió la razón. El extenso campo cercado era patrullado no por guardias, sino por perros guardianes. Miró la pradera y vio dos torpedos del color del ébano cruzando como rayo el terreno y acercándose a ella a una velocidad terrorífica. Entonces, cuando estaba a punto de dar media vuelta y echarse a correr, Quinn apareció encima de un peñasco. -¡Aquí está! -gritó.

Tratar de superar a los perros era en vano. Sin embargo, en realidad no le quedaba ninguna otra opción. Abby giró, pero casi de inmediato resbaló en el suelo lodoso, tropezó y cayó. Vio a los perros cruzar como relámpagos por la roca donde Quinn estaba de pie. Eran unos perros de raza doberman enormes, fantasmas negros y dorados.

El primer perro llegó a toda velocidad hasta la cima de una pequeña loma frente a ella y saltó. Abby gritó y, de manera instintiva, alzó el antebrazo para protegerse el rostro. De pronto, la sombra veloz cambió de dirección en el aire y aterrizó pesadamente en el suelo junto a la cara de Abby. El segundo había llegado a la loma e iniciado el ataque. Entonces, en el instante en que dio un salto, se oyó un ruido semejante al chasquido de un látigo, que provenía de la izquierda. El animal se precipitó contra el risco y cayó con un golpe sordo. Una flecha de caza larga le atravesaba el cuello. Sólo entonces, Abby se dio cuenta de que el astil de una saeta sobresalía del tórax del primer perro de raza doberman. -¡Ives!

Cuando gritó el nombre, un disparo retumbó desde el sitio donde Quinn se encontraba en lo alto. Ella sintió un dolor agudo en la cadera derecha y comprendió que la había herido de nuevo. El disparo todavía resonaba en la pradera cuando Abby volvió a oír el chasquido de la cuerda de un arco a su izquierda. Quinn gritó, disparó al aire y luego cayó de la roca. -¡Pronto, Abby! ¡Por aquí!

Ives estaba de rodillas junto a la cerca y cortaba con rapidez la tela metálica con unas pinzas enormes. Mientras Abby corría hacia él, vio a Quinn retorciéndose de dolor en el suelo mojado. La saeta de Ives le había atravesado la rodilla. Hasta entonces se dio cuenta de que el ermitaño había hecho sus tres tiros increíbles a través de una pequeña abertura que había cortado en la cerca de tela de alambre. Ives levantó lo suficiente una esquina de la valla lo suficiente para que Abby pasara a gatas a través de ella. Después, aunque de manera muy breve, él le permitió que le echara los brazos al cuello.

- Parece que se enfrentó a una turba enardecida -comentó.

- Estoy bien, gracias a usted -miró atrás hacia la pradera. -¡Maldito seas, Ives! -aullaba Quinn-. ¡Me la pagarás! -¿Cree que la flecha le haya fracturado la pierna? -preguntó Abby mientras avanzaban con dificultad junto a la cerca hacia la montaña de Ives.

- Si así fue, me falta práctica. No estaba apuntando al hueso.

Corrieron hacia el norte protegidos por una estela de oscuridad a unos pasos de la cerca. Después de cruzar un puente angosto sobre el río Oxbow, siguieron por una ligera pendiente que conducía al pie de la colina.

Nervioso, Ives miró atrás, hacia el valle, mientras un auto patrulla, con destellos de luz azul y la sirena encendida, cruzaba a gran velocidad por la carretera hacia Colstar. -¿También la persigue la policía?

- Eso creo. -¿Tiene algún lugar adónde ir?

- Ningúp lugar seguro. Lo menos arriesgado será ir a la granja del doctor Alvarez.

Ives, estoy en un verdadero aprieto.

- Creo que podríamos decir que ambos lo estamos. -¿Adónde vamos? -preguntó ella.

- Para empezar, a mi casa. Por el camino secundario, por donde bajé. No podremos quedarnos mucho tiempo ahí. Pero tengo ropa limpia y seca para que se cambie. De hecho se trata de la ropa que usted me llevó. Luego me iré a la casa de unos amigos míos. Usted se marchará a la del doctor Álvarez.

El camino secundario que conducía al campamento de Ives consistía en una ingeniosa serie de cuerdas y raíces que pendían de ramas de árboles. Las cuerdas le permitieron a él ascender de manera casi vertical sin demasiada dificultad, no obstante, Abby necesitó un poco de ayuda. La caminata al campamento duraba alrededor de treinta minutos. Por esa ruta, subieron en no más de diez, aproximadamente.

Una vez que llegaron a la propiedad de Ives, él entró de prisa en su cabaña y salió con un pequeño saco, una docena de flechas perfectamente talladas, el impermeable negro de Josh y una vieja camiseta gruesa.

- Entre y cámbiese -dijo-. Me quedaré sentado aquí para que me cuente lo que ocurrió.

Abby obedeció. El interior de la cabaña estaba iluminado por una linterna Coleman. Se quitó la ropa empapada con alguna dificultad. Sus muchas excoriaciones, moretones y cortaduras se veían mal, pero el dolor era tolerable. Las balas habían desgarrado la piel de la pantorrilla y la cadera, aunque no la habían herido de gravedad. Tomó algunas de las vendas que había llevado alguna vez para Ives y cubrió las heridas más molestas.

- Ives, hay un laboratorio dentro de la base del risco -comentó mientras trabajaba-.

Colstar obtiene contratos jugosos del gobierno para sus pilas. A cambio, están probando armas químicas y sus antídotos en los pacientes del hospital. Descubrí el laboratorio, pero Quinn me descubrió a mí.

- Bueno, lo que ocurrió es que activó las alarmas dentro de la planta y los reflectores se encendieron a todo lo ancho de la cerca -repuso Ives-. Nunca había visto eso, así que tomé mis binoculares de campaña. Luego, mientras escudriñaba el risco, usted salió. Tuve la impresión de que necesitaba ayuda, así que bajé por las cuerdas.

- Estoy muy agradecida por lo que hizo -manifestó Abby.

- Usted es una buena persona. Hace cosas bondadosas por gente como yo. De vez en cuando tenemos la oportunidad de corresponder.

- Ives, todos, absolutamente todos los que tienen poder en este pueblo están implicados en el asunto, y están tras de mí: Quinn, el jefe de la policía, el presidente del hospital y el director médico. Hicieron un pacto con el diablo en la forma del senador Corman. A cambio de transformar el pueblo en un laboratorio y hacer los experimentos, obtienen muchos empleos para la región, parques hermosos y buenas escuelas.

- Faustópolis.

- Exactamente -Abby salió de la cabaña vestida con la vieja camiseta gruesa de Josh, la chaqueta de tela impermeable e incluso una vieja gorra de béisbol, colores verde y oro, de los Atléticos de Oakland.

- Tenemos que darnos prisa -dijo Ives-. El sendero que le mostraré corre a lo largo de la ladera de la colina a través del bosque. Utilice con moderación la linterna que voy a darle ahora; dudo mucho que la vean desde abajo.

Se pusieron en marcha rumbo al oeste, bajaron durante un rato hasta que Abby pudo avistar con facilidad el pueblo, unos sesenta metros abajo y a la izquierda. A cierta distancia del campamento del Viejo Ives llegaron hasta un sendero que estaba parcialmente cubierto con hierba.

- Muy bien, aquí es -indicó él-. Acostúmbrese al aspecto de esta vereda. Así es todo el camino a lo largo de la orilla del valle. Tendrá que recorrer aproximadamente cinco kilómetros. Cuando esté cerca de la propiedad del doctor Álvarez, podrá bajar al campo más allá de la casa. Creo que no tendrá ningún problema.

- Ives, por favor, tenga cuidado.

- Y usted también, doctora Abby.

- Cuando salgamos de esto, voy a regresar a buscarlo para terminar de curarle la pierna. También me cercioraré de que todos sepan por qué atravesó a Quinn con una flecha.

Lo abrazó, y él correspondió con torpeza al gesto. Luego, Ives caminó hacia la cuesta pronunciada que estaba a la derecha. Abby se quedó observándolo. Después de unos cuantos metros, el ermitaño se detuvo y dio media vuelta.

- Usted es un orgullo para su profesión -expresó. Reanudó su ascenso en la oscuridad, y en menos de medio minuto había desaparecido en el camino.

Abby continuó hacia el oeste. Después de caminar más de una hora, tuvo la certeza de que estaba cerca. Podía ver el letrero de luz de neón de Five Corners a la distancia, y supuso que el camino que conducía a la granja de Lew estaba casi debajo de ella. Luchaba contra el cansancio; todo le dolía, hasta partes que ni siquiera recordaba haberse lastimado, y respiraba con dificultad para llevar el aire a los pulmones.

Abby cortó a la izquierda y bajó por la colina, resbalando en las rocas y tropezando con raíces de árboles ocultas bajo la densa capa de humus. Unos cuantos pasos más, y el bosque quedaría detrás de ella. Se encontraba en una saliente ancha y uniforme. A su izquierda, a pocos metros de distancia, estaban la casa, el granero y las edificaciones anexas a la granja. Había una luz encendida en la puerta trasera de la casa, pero lo demás estaba a oscuras.

Abby bajó de la saliente en cuclillas. Además de la luz en la puerta trasera, había un reflector en lo alto de uno de los costados del granero, que alumbraba el final de la entrada. El silencio dominaba todo. Miró a su alrededor con cautela, mientras pensaba en romper los vidrios de una ventana para entrar en la casa; luego decidió que el granero sería un escondite satisfactorio hasta que Lew volviera del hospital.

En ese instante oyó que un automóvil se aproximaba por el camino. Se pegó a la pared del granero cerca de la puerta lateral, extendió el brazo y se aseguró de que estuviera abierta. Rezó en silencio para que la camioneta Blazer de Lew apareciera en lo alto del camino. Lo que vio en su lugar fue un auto patrulla blanco y negro. Con rapidez, se introdujo en el granero. El interior estaba oscuro; pero, gracias a la luz de la puerta trasera de la casa que se filtraba por las grietas, no totalmente. Aunque dos de los cuatro pesebres estaban repletos de paja, la gran estructura albergaba equipo y pacas de heno, no animales.

Oyó voces apagadas afuera; sin embargo, no pudo entender lo que decían.

Había una escalera de madera que conducía al pajar, pero rechazó esa opción al pensar que con seguridad sería el primer lugar donde buscarían. En vez de ello, corrió al último de los compartimientos, donde una camioneta o automóvil estaba cubierto por una lona grande de vinilo.

Estaba hecha un ovillo en el suelo, entre la lona y la pared, cuando la enorme puerta principal del granero crujió al abrirse. Un poderoso haz de luz proveniente de una linterna recorrió las paredes, el pajar y la parte de atrás.

Como Abby había previsto, la escalera que subía al pajar fue la primera elección del policía. Lo oyó caminar por el nivel superior, al tiempo que removía el heno.

Después de unos cuantos minutos, el hombre bajó de nuevo y se dirigió hacia ella.

Abby se tumbó boca abajo, se cubrió con la lona y se escurrió debajo del vehículo, que era una especie de camión viejo. El policía se acercó arrastrando los pies. Ella esperaba que en cualquier momento alzara la lona y el haz de la linterna la iluminara.

De repente, las pisadas retrocedieron. El granero quedó en absoluto silencio.

Afuera se produjo un breve intercambio de murmullos. Entonces se oyó el rugido del motor del auto patrulla al arrancar y alejarse. Durante cinco minutos Abby permaneció en su escondite. Finalmente consideró que ya no había peligro y se deslizó fuera de la vieja camioneta.

Cuando se ponía de pie, la lona de vinilo se atoró en la visera de su gorra de los Atléticos. Abby se volvió para desengancharla y se quedó helada. Con mano temblorosa, sacó de la pretina de los pantalones deportivos la linterna que Ives le había dado e iluminó la camioneta. El pulso empezó a acelerársele mientras la confusión la invadía. La camioneta bajo la que se había escondido era una pick up roja con neumáticos más grandes de lo normal.

Tomó una esquina de la lona y la dobló sobre la parte superior de la cabina. El parachoques negro de acero que había golpeado con fuerza la parte posterior de su Mazda todavía estaba ahí, en el frente de la pick up.

Capítulo diez

La puerta de la cabina de la camioneta estaba cerrada con llave. Abby pasó la luz de la linterna por el interior. En el piso del asiento del pasajero había un pasamontañas negro y una caja de cartuchos. Había un teléfono celular en una base atornillada entre los dos asientos. Y en un anaquel frente a la ventanilla trasera estaba un rifle de alto poder.

Abby volvió a colocar la lona en su lugar, su mente no quería o no podía asimilar el significado de lo que acababa de descubrir. Era Lew, no Quinn, el que la había atacado con la pick up; Lew, no Quinn. Pero, ¿por qué? ¿Por qué quería atemorizarla al grado de que tuviera que irse de Patience?

Lew estaba dedicado por completo a probar que Colstar era culpable de que la gente se enfermara. Eso era irrefutable. Además, Abby había hecho mucho para impulsar su causa. Simplemente no tenía sentido que él tratara de alejarla. Abby se obligó a rechazar la conclusión obvia de que Lew se había propuesto intimidarla para que se fuera de Patience. Y, cuando lo hizo, se dio cuenta de la verdad.

Nunca había tenido la intención de asustarla; cuando menos, no por mucho tiempo. No, su propósito era hacerla enojar, lograr que se enfureciera tanto con Lyle Quinn y Colstar como para hacer cualquier cosa que contribuyera a acabar con ellos.

Al principio, el compromiso de Abby con la Alianza no había sido muy firme. Sin embargo, en gran medida gracias al ataque de Lew en su contra, había terminado dirigiendo la batalla contra Colstar mientras que él permanecía a la sombra, lejos de los reflectores, como el día en que se conocieron. ¿Por qué?

Un recuerdo daba vueltas en la cabeza de Abby: un fragmento de conversación con Lew. Sugiero que la evaluación de Garrett Owen sobre el estado de salud de tu amigo incluya un análisis de la concentración de cadmio en suero.

Había mencionado eso acerca de Josh y el neurólogo la noche de la reunión de la Alianza. Parecía muy convencido. Y, aunque tenía toda la razón respecto a Josh, estaba absolutamente equivocado en relación con los demás pacientes NIDP. No era el cadmio la causa fundamental de la mayor parte de sus síntomas. Eran los gases. ¿Cómo podía Lew estar tan seguro de que el cadmio estaría presente en la sangre de Josh? A menos que…

"Fue él quien me suturó el muslo cuando me lo desgarré con un clavo, ¿recuerdas?"

Las palabras eran de Josh, cuando se refirió a Lew, más o menos en los días en que Abby y Lew Álvarez se conocieron. Willie Cardoza se había caído de una escalera y se había abierto el cráneo. Ezra Black afirmó que el cambio de personalidad de Ethan se remontaba a la fecha del accidente automovilístico en que sufrió una herida y laceraciones en la cabeza. Tenía la plena certeza de que Lew había suturado a Josh. ¿Acaso había atendido también a los otros?

Abby miró el reloj. Lew se había ofrecido para cuidar de Kelly después de terminar su guardia. Suponiendo que el helicóptero de MedFlight no llegaría por ella sino hasta las cinco o seis de la mañana, Abby disponía de varias horas para averiguar sin riesgos si en la casa de Lew se encontraban las respuestas. Sin titubear, corrió a la puerta de la cocina y rompió el vidrio con el codo. Después introdujo la mano y abrió.

Sin estar completamente segura de lo que buscaba, empezó en el sótano, un espacio húmedo y cerrado, repleto de herramientas. Después de sólo unos cuantos minutos de hurgar, se dio por vencida. Si los secretos de Lew estaban ocultos en ese sitio, ella no los descubriría jamás.

Regresó a la planta principal y se dirigió al estudio, la habitación en que se había celebrado la sesión de la Alianza. Se detuvo en el pasillo, atraída por las doce o más fotografías enmarcadas de un país… y una mujer. Paraguay, había dicho Lew. Su difunta esposa. Algo respecto al país empezó a reverberar en la mente de Abby.

Después abrió unas cuantas alacenas en el estudio recubierto de paneles. Había repisas para libros, muchos de ellos clásicos antiguos o modernos en español.

Sacó un volumen: una novela del ganador del premio Nobel, Gabriel García Márquez. Tenía un elegante sello estampado en la primera página: "Ex libris Doctor Luis María Galatín", rezaba el grabado impreso ornamentado.

Abby volvió a poner el libro en su lugar. El doctor Luis María Galatín era Lew.

Estaba segura. Consultó la hora, decidió dejar el estudio y ver qué había en el piso superior.

Subió de puntillas por la escalera angosta y se encontró en un pasillo corto que tenía dos alfombras trenzadas en el piso. Había cuatro puertas cerradas en el corredor. La primera era el dormitorio de Lew: cama de caoba con dosel, cómoda, televisor, estante para libros, clóset.

La segunda puerta que abrió daba al baño de Lew, y la tercera, a una habitación de huéspedes, muy bien arreglada, con dos camas individuales. La cuarta puerta, al final del pasillo, estaba cerrada con llave. De manera instantánea, Abby se sintió mareada por una enorme descarga de adrenalina. Ese cuarto era el que estaba buscando. Trató de empujar la puerta con el hombro y luego le dio un puntapié fuerte e impetuoso. Ni soñar con abrirla. Por fin, recordó haber visto una palanca colgada de un clavo en el sótano. Bajó corriendo y regresó con la herramienta.

Aun con la palanca, la puerta de roble macizo cedió con dificultad. Cuando al fin se abrió con un crujido, Abby entró en una habitación abarrotada de montones de periódicos, álbumes de recortes, cajas de correspondencia, libros sobre Paraguay y algunos calendarios paraguayos viejos. Las dos ventanas del cuarto estaban cerradas con tablones de madera y cubiertas con carteles grandes de la oficina de turismo de Paraguay.

Abby encendió la luz. La mayor parte de los diarios eran de Asunción y de San Juan Bautista. En una esquina de la habitación, apoyadas en la pared, había dos páginas completas de periódico, cada una en un marco de madera oscura y cubierta con un cristal. Ambas eran la primera plana del periódico de la ciudad de Asunción, Diario Hoy, de hacía casi nueve años y publicadas con tres meses de diferencia.

Abby entendía suficiente español para traducir la mayoría de los artículos. Un reportaje describía una trágica avalancha de lodo que había arrasado un caserío cerca de la ciudad de San Juan Bautista y matado al menos a ochenta personas. El artículo incluía una cita airada de un médico llamado Luis María Galatín, que había perdido su clínica y a su esposa en la catástrofe: "Esta tragedia no debería haber sucedido nunca", afirmaba Galatín. "Y es evidente de quién es la responsabilidad. Durante años, la Colstar Mining Company ha devastado la ladera de la montaña sin ningún respeto por la cubierta vegetal o los bosques. Las autoridades se han hecho de la vista gorda mientras reciben sobornos".

La segunda, una página más reciente del Diario Hoy, sólo confirmó lo que George Oleander le había dicho a Abby terrorista había hecho estallar la refinería de Colstar en Sudamérica; en la explosión murieron cinco trabajadores y una docena más resultaron heridos. Una verdadera cacería se había desatado en toda la nación para localizar al hombre que supuestamente era el líder de los guerrilleros, el doctor Luis María Galatín, y Colstar había ofrecido una cuantiosa recompensa por la información que condujera a su captura. La fotografía de Galatín, sin bigote y una década más joven, era de Lew, y sin embargo mostraba a una persona diferente. En algún momento, un genio de la cirugía estética había modificado la nariz y la mandíbula, y estrechado la comisura de los ojos.

Abby observó la fotografía varios minutos, mientras las piezas faltantes encajaban una tras otra. Ella sabía que no era difícil para un hombre con la inteligencia e inventiva de Galatín transformarse en el doctor Lew Álvarez, en especial si se había educado y especializado en California. Pero lo último que a Luis Galatín se le ocurría era llamar demasiado la atención.

Y éste era el motivo por el cual la necesitaba.

Abby colocó las páginas enmarcadas en donde estaban y después hurgó en una caja pequeña de correspondencia. Encontró una carta escrita a mano, sin fecha, en papel impreso del doctor David Brooks:

Lew:

Te escribo esta carta con la esperanza de que la leas y hagas lo correcto. La primera vez que me invitaste a tu casa y me presentaste una serie de casos extraños, junto con tu teoría del derramamiento de cadmio en Colstar, sentí mucha curiosidad. Estuve de acuerdo en unirme a ti y a los demás en la Alianza porque creí que lo que estaba en juego implicaba problemas graves de salud. Todavía lo creo. Sin embargo, aunque te respeto mucho, no estoy dispuesto a aliarme con un hombre que deliberadamente ha tomado varias vidas humanas, sin importar la justificación de sus actos.

Brooks continuaba describiendo cómo había deducido, casi de manera casual, la identidad de Álvarez y el crimen por el que se había convertido en un fugitivo internacional. No mencionaba en ningún momento el laboratorio subterráneo, ni había indicios de que el predecesor de Abby hubiera descubierto nada que le costara la vida; nada, salvo la verdadera identidad de Lew.

Abby sintió repulsión. Álvarez había usado a David Brooks como la usaba a ella en esos días. Y, cuando Brooks se convirtió en una amenaza directa, Galatín simplemente lo eliminó. No había ninguna razón para que ella esperara un destino más amable.

Abby sabía que no había nadie en Patience en quien pudiera confiar. Lo menos arriesgado sería recurrir de nuevo a Ezra Black. Ella estaba en el proceso de comprobar que el suicidio de su hijo, para todos los propósitos, había sido un asesinato. Sin embargo, quedaba una última pieza sin explicación.

Abby la descubrió en una caja de zapatos cerrada con una banda de goma y que contenía varios frascos de un polvo blanco grisáceo: sulfuro de cadmio, indicaban las etiquetas. Debajo de los frascos había una lista con las fechas, los nombres de las personas y las cantidades de cadmio que Álvarez había inyectado por vía intravenosa, bajo la pretensión de administrarles antibióticos profilácticos. Había nueve sujetos en total, pero Josh, Willie Cardoza, Ángela Cristóforo, Ethan Black y Gustav Schumacher habían recibido con mucho las dosis mayores.

Abby corrió a la cocina y encontró una caja de bolsas de plástico blancas para basura. Volvió a la planta alta y colocó el cadmio, las cartas y algunos artículos periodísticos en una de las bolsas. Lo que tenía debía de ser suficientemente interesante para Ezra Black. Si Abby percibía que no podía confiar en él, probaría suerte en San Francisco.

Todo lo que necesitaba era un teléfono que no tuviera micrófonos ocultos y un automóvil. Pensó en la camioneta de Álvarez. Si encontraba las llaves en algún lugar de la casa, tendría tanto el transporte como el teléfono.

Después de una breve búsqueda en el estudio y la cocina, se dio por vencida.

Después se le ocurrió que aunque no pudiera encender la camioneta, tenía la posibilidad de forzar la puerta e introducirse en ella. Y en el interior había dos cosas que necesitaba mucho: el teléfono celular y el rifle.

Corrió escaleras arriba y tomó la palanca que había usado para forzar la puerta de la habitación cerrada. Luego salió de la casa y trotó hacia el granero. Acababa de llegar a la puerta lateral cuando sintió la presencia de alguien cerca de ahí. -¡Alto ahí! ¡No te muevas! ¡Arroja la palanca! -la voz ronca, casi inhumana, gritó.

Abby obedeció y se dio vuelta con lentitud. Apoyado en la esquina del granero, con el cañón del arma apuntando con mano temblorosa al centro del pecho de ella, estaba Josh.

A TRAVÉS DE la fina lluvia, iluminado por la luz de la puerta trasera, Josh era como una aparición, como un fantasma. Tenía el rostro desencajado y ceniciento; los ojos eran poco menos que agujeros negros en el cráneo. El rifle con que le apuntaba era una especie de arma militar y parecía muy pesado para él. El cañón se tambaleaba y luego se desviaba de su objetivo. Después, él recuperaba el control y lo dirigía una vez más contra el pecho de ella. Estaba a no más de tres metros de distancia. Abby intentó, con todas sus fuerzas, percibir el motivo de la ira de Josh y del peligro en que ella estaba. -¿Por qué me apuntas? -preguntó-. ¿Viniste a matarme?

- Sí… no… Quiero decir, no lo sé.

Ella habló despacio. -¿Encontraste a Bricker y a los demás?

- Sí. -¿Y los… -contuvo la respiración. -¿Maté? Debería haberlo hecho. Los dos estaban frente a mí… Bricker y Gentry… Debería haberlos mandado al infierno.

Abby sintió una oleada de alivio. -¿Pero no lo hiciste?

- No. Disparé al techo del estacionamiento y luego huí. Abby dio un paso vacilante hacia él.

- Hiciste lo correcto, Josh.

El cañón del arma cayó al piso. Esta vez, Josh no hizo ningún esfuerzo por levantarla. Abby señaló la puerta del granero.

- Entra donde está seco para que podamos hablar -dijo-. Me he sentido muy preocupada por ti.

Él titubeó y luego la siguió al interior. Su ropa estaba empapada. Tenía la mirada temerosa y confundida, y los ojos desorbitados que ella había visto muchas veces en los pacientes agonizantes. -¿Cómo es que me encontraste aquí? -preguntó Abby-. ¿Ya habías venido a este lugar?

- Una vez… ¿Dónde está Álvarez?

- En el hospital -respondió ella-. ¿Es muy intenso el dolor de cabeza?

Josh ocultó el rostro entre las manos y después se oprimió las sienes con desesperación.

- No los soporto más… Si hubiera matado a Bricker y a Gentry, ya habrían… desaparecido.

- Josh, estás enfermo. Te envenenaron con cadmio. Tengo que llevarte a un hospital.

Él retrocedió un paso, tambaleándose, y soltó el arma. Abby le suplicó con dulzura que se sentara, y él obedeció.

- Josh, ¿dónde está el jeep?

- En el bosque… me parece que a kilómetro y medio de aquí. No tiene gasolina.

Abby profirió una maldición en voz baja. Supuso que debía de haber un tanque de gasolina lleno en algún lugar del granero. Pero, sin duda, la policía también buscaba el jeep Wrangler. Si finalmente hacían el intento de llegar a San Francisco o a Feather Ridge, su mejor opción era a todas luces la camioneta. No obstante, sin la llave, eso significaba enfrentarse a Álvarez.

Miró a Josh y se preguntó si podría contar con él. Si tenía de su parte el factor sorpresa y el rifle de Álvarez o el de Josh, era posible que no lo necesitara.

Encontró una cuerda para tender ropa y un rollo de cinta adhesiva en una repisa.

Las colocó junto a la camioneta. Después quitó la lona y estrelló la ventana del lado del conductor con la palanca. Josh se había desplomado contra la pared, y Abby no sabía si estaba dormido o inconsciente.

Abby alzó el rifle de alto poder, lo cargó con tres cartuchos y usó el cerrojo para empujar una bala en la recámara de percusión. Cuando era niña, había practicado un poco el tiro al blanco con rifle en 1 os campamentos de verano; pero, desde entonces, las únicas ocasiones en que había tirado de un gatillo había sido en los parques de diversión. Abby colocó el rifle junto a la cuerda. Después llamó a la operadora y pidió una comunicación urgente con Ezra Black.

Cuando Black contestó, su voz no dejaba entrever que hubiera estado dormido.

- Dígame, doctora, ¿abusó nuevamente de sus privilegios como médica con la operadora, o tengo que pedir que cambien mi número telefónico?

- Tenemos cosas más importantes de qué hablar, señor Black. Tengo problemas en Patience.

- Eso me han dicho. El intento de homicidio es una acusación muy grave.

- Kelly Franklin y yo estamos del mismo lado. Yo no habría intentado lastimar a Kelly de ninguna manera. Fue Quinn el que trató de asesinarla.

El silencio que siguió era revelador. ¡Black no sabía nada! -¿Y quién trató de matar al señor Quinn? -preguntó él. Esa vez, la pausa de silencio fue de Abby.

- Un hombre que trataba de salvarme la vida. Pero, ¿cómo está Lyle Quinn?

- Le destrozaron la rodilla con una flecha disparada con un arco de alto poder.

Requerirá cirugía.

Pese a su situación, Abby esbozó una sonrisa al oír la noticia.

- Señor Black, usted me pareció una persona ruda, pero no quien permitiría que sus empleados salgan a asesinar a la gente.

- No lo haría.

- En ese caso, no creo que Lyle Quinn le haya contado todo. Le llamo ahora porque quiero proponerle un intercambio.

- Continúe.

- Señor, ayer hablé con usted respecto a mi creencia de que su hijo se había intoxicado con cadmio de manera involuntario dentro de la planta.

- Y yo le dije lo que pensaba de su teoría.

- Tenía razón. Ahora sé que no hubo nada involuntario en el asunto y que no fue culpa de Colstar. Ethan fue envenenado deliberadamente. Tengo pruebas de cómo, quién y por qué lo hizo. -¿Y qué desea a cambio de la información?

- Quiero que detenga la persecución; policíaca en mi contra. Quiero que se haga algo respecto al laboratorio que existe en la vieja mina Patience. Quiero que se castigue a Lyle Quinn por lo que le ocurrió a Kelly Franklin.

Esa vez, el silencio se prolongó. -¿Tiene algo más qué decirme? -Black preguntó por fin.

- No -respondió Abby-. Eso es todo.

- Bien. Antes que nada, doctora Dolan, si la policía la busca, lo más prudente es que se entregue. Segundo, no sé nada acerca de ningún laboratorio en una mina. Y en cuanto al señor Quinn, soy su patrón, no su juez. Si se le acusa de un crimen, tendrá que responder por ello. Hasta donde yo sé, no lo han acusado todavía.

- Adiós, señor Black.

- Si lo que usted afirma acerca de mi hijo es verdad, doctora, le prometo que lo averiguaré de un modo u otro.

La amenaza velada era escalofriante, pero la frustración y la rabia de Abby pronto se sobrepusieron a todo temor.

- No antes de que la gente se entere de la verdad sobre el senador Mark Corman y el laboratorio subterráneo -atajó ella-. Medite mi oferta. Tal vez vuelva a llamarlo más tarde -Abby colgó de golpe el auricular. En ese momento, oyó los rotores de un helicóptero. Salió corriendo. Un helicóptero descendía sobre el valle hacia el hospital. ¡MedFlight! Si habían ido para transportar a Kelly a una cámara de descompresión, Lew llegaría a casa en poco tiempo.

Abby se arrodilló junto a Josh y se cercioró de que el pulso de la arteria carótida fuera aceptable.

- Josh -susurró, mientras lo movía con suavidad-. Josh, despierta. Necesito hablarte.

Él despertó y abrió los ojos soñolientos.

- Josh, fue el doctor Álvarez el que te hizo esto. Te envenenó con cadmio cuando te suturó la pierna.

Los ojos adormilados de Josh se abrieron desmesuradamente. -¿Por qué?

- Pensó que la gente de Colstar trataba de encubrir un derramamiento de cadmio falseando los resultados del laboratorio. Creyó que estaban lográndolo porque ninguno de los casos de exposición era demasiado grave. De modo que creó casos en que los pacientes se enfermaran lo suficiente para acusar a la compañía y que la clausuraran.

Josh se puso de pie con dificultad. -¿Dónde está él ahora?

- Llegará pronto a casa. Pero no necesitamos lastimarlo. Con las pruebas que tengo, la ley se encargará de eso. ¿Entiendes?

Por primera vez en mucho tiempo, Abby vislumbró una chispa de vida en los ojos de Josh. -¿Qué quieres que haga? -preguntó él.

ABBY LLAMÓ A la sala de urgencias, y le dijeron que el doctor Lew Álvarez había salido a la pista de aterrizaje para ayudar a subir la camilla de Kelly Franklin al helicóptero de MedFlight que la transportaría a una cámara hiperbárica. Insistió en que su llamada era urgente, y esperó hasta que Álvarez contestó.

- Abby, tengo buenas noticias respecto a Kelly -dijo él-. Pero estoy sumamente preocupado por ti. La policía vino dos veces. ¿Dónde estás?

- Estoy en una cabina de teléfono en Five Corners.

- Te recogeré ahí. -¡No! Quiero decir, le dije a un hombre que pasaba que mi automóvil se había descompuesto. Está esperándome para llevarme a tu casa. Encuéntrame ahí. Te espero junto al granero.

- Llegaré en cinco minutos. Si esperas dentro del granero, no camines por ahí.

Hay muchos tablones podridos.

Abby miró la pick up.

- Gracias por la advertencia -repuso-. Te veré en la granja.

CINCO MINUTOS. Abby abrió las grandes puertas del frente del granero y colocó el rifle unos cuantos metros adentro, en la profunda oscuridad que había entre dos soportes de madera labrada de manera tosca. Después puso la bolsa de plástico para basura en el piso de la camioneta y ayudó a Josh a subir al área de carga. Le entregó su arma militar. No tenía ninguna duda de que Josh estaba muy débil, muy enfermo como para depender de él, excepto quizá para ayudarle a amarrar al doctor Álvarez después de que ella le apuntara directamente.

Abby cortó varios tramos de cinta adhesiva, de sesenta centímetros de largo, y los adhirió a la puerta de la camioneta. Después hizo un lazo y un nudo corredizo en un extremo de la cuerda para tender ropa. Estaba lista. Fue al frente del granero y esperó. Pasaron cinco minutos. Luego otros cinco. Dejó su puesto y corrió a ver si Josh estaba bien. Estaba dormido, pero sujetaba con fuerza la empuñadura del arma.

"Más vale", pensó ella.

Abby miró el reloj de nuevo. Por primera vez, empezó a sentir que se le formaba un nudo de pánico dentro del pecho. Algo no andaba bien.

Había escondido el rifle para sorprender a Lew. Entonces, de repente, sintió que lo necesitaba para protegerse. Volvió a la parte trasera del granero y jadeó. Álvarez estaba de pie, detrás de ella, a metro y medio de distancia, y le sonreía con arrogancia.

- Te conozco demasiado bien, Abby -dijo-. Por eso ha resultado muy fácil controlarte. No parecías ser tú cuando me llamaste del famoso teléfono público.

Además, en el fondo no se escuchaba el ruido del tránsito. Así que, por si acaso, decidí venir por un viejo camino maderero y atravesar los campos hasta la puerta trasera. Me di cuenta de que rompiste el vidrio de la puerta de la cocina.

- Sólo para usar el teléfono.

- Ojalá pudiera creerte. También observé que mi vieja pick up estacionada aquí estaba descubierta. Supongo que la habrás reconocido como la misma de aquel día en la carretera. Por esa razón irrumpiste en la casa.

Sin dar un paso, Abby lanzó un puntapié rápido y feroz en la entrepierna de Álvarez. Antes que el golpe lo alcanzara, Lew movió la mano ágilmente y la sujetó por el tobillo. Abby cayó al suelo con pesadez. -¿Sabes? Hace exactamente dos semanas, aun antes de que tu amigo Josh Wyler te abandonara, encerré en un círculo la fecha de mañana en mi calendario para tener presente el día en que nos convertiríamos en amantes.

- Jamás sería tu amante -Abby forzó la mirada para verlo a los ojos. El rifle estaba a poca distancia, pero Álvarez no lo había visto. Tampoco había descubierto todavía a Josh. Quizá algún ruido lo despertaría-. Lastimaste a muchas personas -continuó ella. Varias han muerto.

- Estuviste en mi casa. Supongo que viste las fotografías de mi aldea. Esto es la guerra. Y en la guerra hay bajas. Quiero saber cómo llegaste del hospital a Colstar y qué fue lo que descubriste que molestó tanto a Lyle Quinn -Álvarez la puso de pie con un tirón y le torció el brazo hacia arriba por la espalda. Abby dio un grito de dolor.

- Te hice una pregunta -la obligó a adentrarse en el granero. -¡Suéltame! -gritó ella. Se acercaban cada vez más a la pick up-. Estabas equivocado -dijo en voz alta-. No fue el cadmio. Instalaron un laboratorio subterráneo para probar armas químicas y experimentar con los antídotos. -¿Quieres decir que inyectan gas a través del aparato de resonancia magnética?

- Sí. ¡Ahora, suéltame! -gritó una vez más. Pero era inútil. Al parecer, Josh estaba comatoso. -¿Tomaste algunos objetos del cuarto de Gabriela en la planta alta? -torció el brazo de Abby de manera aún más brutal que antes-. ¿Te atreviste?

- Están en la camioneta -sollozó ella.

Álvarez aflojó un poco el brazo de la doctora y la llevó a rastras hasta la pick up.

Dos pasos más y no habría modo de evitar que viera a Josh tumbado en la parte de atrás. Lo único en lo que Abby podía pensar era el arma en el regazo de Josh. Pensó en sus posibilidades. ¿Qué sería mejor: tratar de despertarlo de alguna manera o intentar zafarse y precipitarse a la caja de carga ella misma? Decidió hacer las dos cosas. -¡Josh! -gritó su nombre en el mismo instante en que tiraba con fuerza para liberar el brazo y se lanzaba de cabeza por el costado de la camioneta. El borde metálico la golpeó en la cintura, haciéndola gritar por el dolor en los huesos pélvicos. La caja de carga estaba vacía. Álvarez giró, la sujetó de la pierna y la arrojó contra el piso. Ella se alejó de él, arrastrándose más y más, hasta que logró distanciarse del compartimiento.

Álvarez fue tras ella, pero todavía estaba a unos metros de Abby cuando Josh salió de la oscuridad por el otro extremo de la camioneta. -¡Alto! -ordenó. La voz de Josh era muy débil. Álvarez se detuvo en seco y dio vuelta con lentitud, con las manos abiertas frente a él. Abby se puso de pie con dificultad. Se dio cuenta de que Josh sólo podía mantenerse en pie porque tenía la espalda apoyada en la pared.

Con una sonrisa gélida e inquebrantable, Álvarez dio varios pasos a la izquierda para custodiar la puerta lateral. -¡Wyler! No se ve nada bien -observó.

- No… se mueva -las palabras apenas eran audibles. Abby vio el dolor y la confusión en la mirada de Josh.

- Josh, dame el arma -pidió.

No hubo respuesta. -¿Josh? -preguntó de nuevo.

El cañón del arma apuntó al piso. Ella comprendió que Josh estaba prácticamente inconsciente. Un espantoso gorgoteo salió de la garganta de él. El cuerpo se puso rígido. Entonces se inclinó a la izquierda y cayó, la espalda se arqueó y las extremidades se contrajeron en una violenta convulsión. El arma cayó de la mano de Josh y fue a dar abajo del vehículo. Lew se lanzó a la pick up y pasó a gatas encima de Josh, entonces Abby giró con rapidez y corrió al lugar donde había escondido el rifle.

Lo tomó en el momento en que Álvarez, boca abajo, estiraba el brazo para alcanzar el arma de Josh. Ella se dejó caer al suelo, aproximadamente a seis metros de distancia, y alzó el rifle. -¡Deténte, Lew! ¡Alto ahí!

Puntualizó la orden con un disparo que astilló el piso a treinta centímetros de la cara de él. Abby cortó cartucho rápidamente y colocó otra bala en la recámara.

Despacio, él se arrastró hacia atrás, fuera de la camioneta. Ella vio que sostenía el arma. -¡Arrójala, Lew! -gritó-. ¡Ahora!

Él se volvió para mirarla. Tenía el rifle de Josh en la mano, pero debajo de él.

Sería imposible amartillarla y disparar antes de que ella tirara del gatillo. La puso a prueba con un movimiento leve. -¡Muy bien, ya basta! -espetó ella-. Aseguras que me conoces muy bien. ¿Qué te dice tu maravillosa perspicacia que voy a hacer si no arrojas el arma en este instante?

Lew la midió.

- Dice que no vas a disparar -aseveró por fin.

- Bien. Me alegra que pienses así. Todavía no te has equivocado respecto a mí, así que, ¿por qué no continúas? Mi intuición me dice que eres demasiado ególatra para arriesgarte a que el mundo perdure sin ti para siempre. Veamos quién tiene la razón.

Transcurrieron quince segundos interminables. Luego, finalmente, con un movimiento rápido de la muñeca, Álvarez arrojó el arma, que se alejó girando sobre el piso de madera.

- Quédate boca abajo -vociferó Abby, al tiempo que avanzaba hacia él con el rifle a la altura de la base del cráneo-. Coloca las manos en la espalda. -¿Y si no quiero?

- Si no quieres, voy a dispararte.

Con lentitud, Álvarez puso las manos en la espalda. Abby ató las muñecas con el lazo de la cuerda y tiró del nudo con fuerza. A continuación, dio varias vueltas a la cuerda alrededor de los tobillos de él y la ató al cuello.

Tardó más de diez minutos; necesitó toda la cuerda y la mayor parte del rollo de cinta adhesiva antes de sentirse segura de haber atado a Álvarez sin riesgo de que se liberara. Él estaba boca abajo, con las manos atadas a la espalda y los tobillos inmovilizados. Sólo entonces Abby pudo atender a Josh.

Estaba consciente, aunque aturdido, y se quejaba en voz baja cada vez que respiraba. Abby le examinó el pulso, que era fuerte. Era probable que las convulsiones fueran un efecto del cadmio. La experiencia para aplicar terapia de quelación y, en realidad, los propios medicamentos correspondientes, estaban en Saint John, no en Patience. Pero el viaje a la ciudad podría resultar desastroso para él. Aun así, Abby comprendió que tenía que arriesgarse.

- Josh, ¿puedes oírme? -él asintió débilmente-. Sufriste un ataque. Necesitamos salir de aquí e ir al Hospital Saint John.

Abby lo ayudó a ponerse de pie, lo acomodó en el asiento del pasajero de la camioneta y le abrochó el cinturón de seguridad. Encontró la llave en el bolsillo de Lew. En seguida tiró de la cuerda para estirar los brazos de Álvarez hacia atrás y obligarlo a levantarse. Le ordenó que subiera a la parte posterior de la camioneta. Él no se movió un ápice. Abby apuntó con el arma de Josh a uno de los pulgares de Lew.

- No tengo paciencia para esto -explicó-. En lo que a mí concierne, es hora de que tú seas el que sufra. Después de que te vuele el pulgar, te garantizo que no va a volver a crecer.

Sin decir palabra, Lew saltó a la caja de carga y con torpeza rodó sobre ella.

Abby registró el granero y encontró otra cuerda. Envolvió a Lew en la lona de vinilo y lo ató. -¡No me hagas esto, Abby! -imploró él-. No voy a sobrevivir así. Me asfixiaré.

- Ya veremos -repuso Abby, al tiempo que cerraba la puerta trasera y se ponía detrás del volante-. Ya veremos.

El motor se sacudió al primer intento.

- Josh, necesito salir del valle sin pasar por las carreteras estatales. ¿Sabes cómo lograrlo?

- Sí… Al sur y al oeste… hacia la casa.

El camino que Josh indicó era empinado y tenía surcos. Cuando habían recorrido más de un kilómetro y medio, Josh estaba de nuevo medio inconsciente y no tenía control sobre el cuerpo; parecía un muñeco desmadejado. Durante cuarenta y cinco minutos, Abby condujo a través del bosque empapado por la lluvia. De pronto, después de un tramo cuesta abajo, que recorrieron dando tumbos inclementes, ella vio el destello de faros de automóviles un poco más adelante. Continuó avanzando lentamente y al fin llegaron al lindero del bosque. Josh lo había logrado. La carretera era el camino de dos carriles que Abby había tomado para ir a San Francisco y después a Feather Ridge. -¡Josh, lo logramos! -exclamó entusiasmada.

Él no respondió. Su respiración era ruidosa, poco natural.

Abby volvió el rostro de Josh hacia ella. Los músculos de la cara se contorsionaban. Otro ataque. Ella maldijo.

A la derecha se enfrentaba a un viaje de cuatro horas a la ciudad. A la izquierda, a media hora de regreso, estaba Patience, un pozo lleno de serpientes para ella, sin un solo aliado con el que pudiera contar. Miró de nuevo a Josh. Entonces respiró profundamente y dio vuelta a la derecha sobre el camino. Se encontraba a casi ocho kilómetros del atajo a Feather Falls. Ezra Black tenía un helicóptero. Con él, Josh podría estar en la azotea del Hospital Saint John en cuarenta y cinco minutos. Al menos, valía la pena hacer una llamada.

Cuando Abby buscaba el teléfono celular, la cabina se iluminó con el destello de una luz estroboscópica azul y blanca. El corazón le dio un vuelco. El auto patrulla estaba a pocos automóviles detrás de ella y se acercaba cada vez más, mientras el policía en el interior esperaba que Abby se detuviera al borde del camino. El pueblo estaba un poco más adelante.

Abby pisó a fondo el acelerador y sintió que la camioneta avanzaba con potencia sorprendente. En ese instante, el ulular de las sirenas resonó en la noche. Abby mantuvo el pie pegado al acelerador. El auto policíaco trató de alcanzarla, pero el camino angosto se lo impidió, obligándolo a mantenerse a cierta distancia. Por fortuna, a esas horas había poco tránsito. Adelante, la doctora pudo ver la calle principal. Iba a más de ciento veinte kilómetros por hora. El auto patrulla se emparejó otra vez. Y, de nuevo, ella lo dejó atrás.

Entonces divisó otro auto patrulla estacionado a la mitad del camino, con las luces estroboscópicas encendidas. Había espacio a la derecha, pero sólo si la pick up era más fuerte que una banca para peatones y una señal de alto. Abby vio que el oficial de pie junto al vehículo policíaco advertía que ella no iba a disminuir la velocidad y se lanzaba al suelo a la izquierda. En el último momento, Abby giró el volante con brusquedad y la pick up trepó a la acera. La estructura de acero del parachoques arrasó con la banca de madera. La señal de alto saltó con sólo una sacudida insignificante del vehículo.

Segundos más tarde ya había pasado el pueblo y se dirigía a toda velocidad a Feather Ridge. Los autos patrulla que la perseguían se acercaban. Pero ella estaba segura de que ya no conducirían con tanto apremio. Estaba atrapada. A menos de dos kilómetros se encontraba la enorme reja de entrada a Feather Ridge. Sin embargo, ellos no podían saber que Abby no tenía la menor intención de detenerse.

Cuando Abby se aproximaba a la caseta del vigilante, un sedán oscuro encendió las luces, y el guardia de seguridad apareció a un lado del camino, pistola en mano.

Abby se orientó, se enfiló al centro de la reja, sujetó el volante con fuerza y se hundió debajo del nivel del tablero. Una bala atravesó zumbando la ventanilla y se incrustó en el techo de la cabina. Después, otro disparo dio en el neumático izquierdo delantero en el preciso instante en que la pick up se estrellaba contra la reja. Abby se golpeó la frente en el volante, se sintió mareada y la sangre empezó a brotarle como cascada hacia los ojos. Pero la pick up cruzó la reja como bólido, inclinándose a la izquierda, hacia la huerta.

Abby mantuvo el pie a fondo en el acelerador. La camioneta aplastó varios árboles jóvenes y regresó al pavimento. Requirió toda la fuerza de Abby mantener la camioneta en el camino. La sangre que le manaba de la frente casi la cegaba, pero delante de ella, extendida sobre la ladera de la montaña, estaba la finca.

La camioneta maltrecha bajó a toda velocidad la última colina. Abby vio correr a media docena de guardias para apostarse frente a la casa. Con una oración final y silenciosa, dio un frenazo. Se oyó un rechinado ensordecedor cuando la pick up patinó hasta detenerse. Las puertas se abrieron de golpe. Unas manos bruscas la sacaron a ella y a Josh y los arrojaron al suelo. La luz intensa de varias linternas iluminó el rostro de Abby.

A través del brillo cegador de las luces, un hombre se acercó y le ofreció un pañuelo. Ella se lo ató en la cabeza y oprimió la herida, que no era muy grande.

Entonces miró al hombre.

- Debe de haber estado desesperada por verme, doctora Dolan -musitó Ezra Black.

Abby se rehusó a que él la ayudara y se puso de pie por sus propios medios; corrió hasta donde Josh yacía. Estaba inconsciente, pero sus signos vitales parecían fuertes. No había resultado herido en la terrible aventura que acababan de correr.

Sacó la bolsa de plástico de la camioneta e hizo una señal a Black para que se alejara de sus hombres. Pudo ver que algunos de los guardias desataban la lona en la parte trasera de la pick up. Después de la angustiosa persecución, era muy posible que encontraran un cadáver envuelto. Sin embargo, luego de pocos segundos, oyó que Galatín se quejaba.

- El hombre que está en el suelo necesita llegar al Hospital Saint John -indicó-. ¿Podría llevarlo en su helicóptero? -¿Qué le ocurre?

- Fue envenenado con cadmio. Igual que su hijo. Morirá pronto si no recibe atención médica.

Buscó dentro en la bolsa de plástico y extrajo la caja de cadmio y el artículo sobre la explosión de Colstar. Ezra Black los estudió. Era evidente, por su expresión, que conocía a la perfección el nombre de Luis María Galatín. -¿Galatín es el responsable de todo esto?

- Sí. -¿Y dónde está ahora?

- Ahí -Abby señaló la camioneta, donde Galatín estaba sentado, quejándose de un dolor en el brazo. -¿Es todo lo que quiere de mí? ¿Un viaje a San Francisco?

- No. Quiero que cierren para siempre el laboratorio subterráneo de Colstar.

Black la miró fijamente varios segundos. -¿Puedo contar con su total discreción si se lo garantizo?

- Le doy mi palabra -Abby desdobló la lista de las víctimas del cadmio-. Josh Wyler es el hombre que está en el suelo. Willie Cardoza es quien atropelló y mató a Peggy Wheaton. El nombre de Ethan Black también aparece. Otro, Galatín, trabajaba en el servicio de urgencias del Patience Regional Hospital, haciéndose pasar por el doctor Lew Álvarez. Estas personas trabajaban para Colstar. Álvarez les administró cadmio cuando suturó sus heridas. No tenía idea de que, al administrarlo por vía intravenosa, el metal se concentraría en el cerebro, donde sería causa del tipo de locura que mató a su hijo.

- Comprendo… ¿De modo que esto es un intercambio?

- Quiero los mejores abogados que pueda contratar, sin importar lo que cueste, para Willie Cardoza y para Josh. Y quiero que haga algo respecto a Quinn. También quiero que dejen en paz a Samuel Ives.

- Si sirve de algo, le prometo que Quinn está acabado en Patience. Tuve noticias de que no podrán salvarle la pierna.

- No lo lamento. Quiero que Kelly Franklin reciba la mejor atención médica y rehabilitación. -¿Es todo?

- Sí. -¿Esta completamente segura?

Abby lo pensó un momento.

- Estoy segura.

- Gracias a Dios. Oye, Nick -llamó a un hombre-. Prepárate para volar. Esta dama y su amigo necesitan ir a un hospital en San Francisco.

Abby señaló la camioneta. -¿Qué ocurrirá con él?

- Si le interesa -respondió Black-, no tengo intenciones de asesinar a Galatín, aunque es posible que en algún momento él llegue a desear que lo hubiera hecho.

Tengo grandes amigos y algunos socios comerciales en el gobierno de Paraguay.

Estoy completamente seguro de que se sentirán muy agradecidos de que este… este infame regrese a su país.

Abby asintió para indicar que no tenía nada más que decir. Se volvió y siguió a los hombres que conducían a Josh al helipuerto. Minutos después despegaron. Abby se sentó en el extremo de un mullido sofá en la parte trasera de la elegante aeronave.

Josh estaba tendido junto a ella, con la cabeza apoyada en el regazo de Abby. Había recuperado la conciencia, aunque sólo de manera momentánea, el tiempo suficiente para esbozar una débil sonrisa.

El helicóptero describió un arco sobre la propiedad de Ezra Black y se enfiló al suroeste. Abby miró por la ventana. Alzó la mano y apagó las luces de la cabina para pasajeros. Muy lejos, hacia el norte, casi perdida entre el paisaje y el cielo negro como el azabache, vislumbró una borrosa mancha rojiza.

Epílogo

A casi cinco mil kilómetros de distancia, un poco al este de la frontera entre los estados de Tennessee y Carolina del Norte, Lally Dorsett estaba tendida en posición supina en una camilla, observando el destello de las luces fluorescentes del techo. Por cuarenta y cinco años había vivido en el poblado de Gilbert, ubicado en las montañas Blue Ridge, y jamás había estado enferma. En ese momento, debido a un pequeño mareo, estaba en el hospital. "¡Rayos!", pensó ella. "Durante la mayor parte de estas cuatro décadas y media, Gilbert ni siquiera tuvo un hospital. Ahora, de repente, los doctores parecen salir de quién sabe dónde".

Hubo una época, no hacía mucho tiempo, en que ella no habría hecho caso del mareo y simplemente habría esperado a que se le pasara. Esta vez, sin embargo, debido a que sus hijos insistieron y a que el hospital estaba tan cerca, la llevaban en una camilla rodante para practicarle un estudio que su médico ni siquiera pudo explicarle. Resonancia magnética, había mencionado.

La camilla fue trasladada al lugar que le habían descrito a Lally: una habitación reluciente e iluminada en la que había algo semejante a una enorme nave espacial en el centro, con un cilindro hueco incrustado en medio. Rechazó la ayuda que le ofrecía la técnica y se levantó por su propio pie de la camilla para dirigirse a una cama deslizable en el agujero de la nave. Por recomendación del doctor, accedió a que le colocaran audífonos y un protector negro para los ojos. Entonces la empujaron dentro del cilindro. -¿Está lista? -preguntó la chica a través de los audífonos.

- Siempre estoy lista.

Empezó a oír música de George Strait por los auriculares. Debajo del antifaz, los ojos de Lally se cerraron. El golpeteo metálico del imán que le habían advertido que iba a escucharse apenas se amortiguaba con la música. Desde un lugar detrás y arriba de ella, un ventilador empezó a girar. El aire dentro del tubo empezó a tener un olor dulzón y a hacerse un poco denso. Su doctor no le había dicho nada acerca de eso.

Lally se preguntó si debía comentarle algo a la chica.

" Vaya, por Dios!", decidi, obligando a los músculos a relajarse. "Acabemos con esto de una vez".

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

09/09/2011