Michael Palmer

El paciente

Prólogo

El doctor Sylvan Mays se acercó a la gran ventana de su consulta del quinto piso, y contempló el paisaje, donde las sombras del anochecer se alargaban sobre el río Iowa. A los cincuenta años, su patrimonio superaba ya los diez millones y era uno de los pocos médicos que habían visto incrementadas sus ganancias de manera considerable desde la implantación del sistema de atención sanitaria monitorizada. La decisión de quedarse en Iowa había sido ciertamente la correcta. Por supuesto, también tenía detractores. El éxito siempre los atrae. Algunos decían que tenía una mentalidad demasiado empresarial, que era como un pez gordo en un estanque pequeño, demasiado empeñado en convertirse en una versión neuroquirúrgica de DeBakey o Menninger.

«Pero ¿qué había de malo en ello?», se preguntaba. DeBakey y Menninger eran reconocidos y respetados mundialmente, y hacían el bien en una escala global. ¿Era tan malo querer emularles?

El reluciente edificio de siete pisos del Instituto Mays de Cirugía Neurológica había conseguido situar a Iowa en el mapa de la Medicina, y obtener subvenciones de millones de dólares que la universidad debía dedicar a investigación y desarrollo industrial. Su equipo de robótica estaba a punto de obtener un verdadero premio: fabricar el primer microrrobot que iba a aprobar la FDA para uso en neurocirugía. Se había presentado ya la solicitud preliminar, y en seis meses, o quizá menos, los pocos fallos que aún tenía el sistema estarían completamente solventados. Tal como estaban las cosas, Mays era alabado por tratar más casos de tumores cerebrales que ningún otro médico del país. Había numerosos investigadores en el proyecto de la robótica, y su nombre destacaba en todos los artículos científicos que el equipo y él generaban, por lo que él también estaba ganando fama de investigador importante.

Miró su reloj. Faltaban unos cinco minutos para que llegara Frederick Wilson. Como en su anterior cita, había insistido en ser el último paciente del día. Al principio, a Mays le habían desconcertado las extrañas exigencias de su paciente. Pero ¡menudo hallazgo había resultado! Wilson podía ser excéntrico, pero estaba dispuesto a recompensar generosamente a quien le prestara un buen servicio. Un cuarto de millón de dólares en efectivo solo por valorar su caso. Y cuatro veces esa cifra cuando la cirugía se hubiese realizado, además de una considerable donación al Instituto. Si no fuese porque su tumor era maligno, tan maligno como cualquiera de los llamados tumores benignos, Wilson era el paciente soñado por todos los cirujanos. Padecía un meningioma subfrontal de cierta extensión, aunque de crecimiento lento, que le comprimía paulatinamente el tejido cerebral sano. Habían comenzado ya las progresivas dificultades neurológicas. Las únicas opciones de Wilson eran la cirugía o una muerte lenta e inexorable.

Mays estaba seguro de que podría acceder al tumor, aunque ello causaría daños cerebrales, tal vez grandes. Entonces comenzaría la disección real.

Probablemente era el cirujano del mundo que había extirpado más tumores como aquel; si él no podía hacerlo, era difícil que nadie lo lograra. Pero incluso para él era una disección que entrañaba muchos riesgos. Wilson había llegado a él muy bien informado, e interesado en concreto por el sistema de robótica.

Antes de exponerse a que acudiera a otro cirujano, Mays había preferido explicarle que el uso del robot en una operación experimental era posible, pero no definitivo. En ningún caso definitivo. ¿No habían sido esas sus palabras exactas? La exageración había sido necesaria al principio. Era el momento de retroceder.

El truco, en casos como aquel, era jugar con ventaja: resaltar los peligros inherentes a la cirugía y bajar las expectativas del paciente hasta el punto de que este considerase los buenos resultados de una operación poco importante como la obra de un genio.

Le había parecido un hombre fácil de tratar y bastante comprensivo en su primera cita, aunque también una persona astuta. Esto era indudable.

Sylvan Mays también lo era. Hasta que no tuvo oportunidad de estudiar las imágenes de la resonancia magnética, Mays no quiso hablar más que de generalidades. Aquel día, sin embargo, tendrían que entrar en materia. Repasar los desafíos anatómicos específicos, y los posibles obstáculos quirúrgicos inherentes al caso de Wilson. En primer lugar, había que convencer al paciente de que un robot no era la única manera de acceder al tumor.

Mays se paseaba ante su pared de la fama: docenas de fotos y testimonios de líderes mundiales y otras celebridades. «Estrella de la neurocirugía», le había llamado una publicación. Otra anunciaba en sus titulares: ¿TUMOR CEREBRAL? VAYA A LA TIERRA DEL MAÍZ. ¿ES ESTO EL CIELO?… NO, ES IOWA, A MENOS QUE NECESITE UN NEUROCIRUJANO.

- ¡Maldita sea, realmente es el cielo! -exclamó el médico en voz alta.

Se dirigió a su escritorio y pulsó el interfono.

- Dime, Syl.

Sandy había usado su nombre de pila, lo que significaba que la sala de espera debía de estar vacía. -¿No ha llegado aún el señor Wilson? -preguntó, por si acaso.

- Todavía no. No hay nadie, de momento. ¡Nadie…, ejem, ejem…!

Como siempre, las insinuaciones de Sandy Alter por el interfono lo excitaban inmediatamente. A sus treinta y un años, era una chica perfecta para pasar una noche de viernes; con un cuerpo de monitora de aeróbic y una imaginación perversa en la cama. Y, lo que era aún más provocador, desde hacía casi un año no quería de él más que una o dos noches a la semana, suficiente cocaína para elevar sus relaciones sexuales de fantásticas a sublimes, y ninguna mención de su esposa ni de sus hijos. ¿Se podía tener algo mejor en la vida?

- Me gustaría poder hacerlo aquí mismo -dijo-. No puedo esperar hasta la noche.

- Yo tampoco.

La rigidez dentro de los pantalones de Mays se intensificó. En aquel momento, a través del intercomunicador, escuchó cómo se abría y cerraba la puerta de la consulta.

- Señor Wilson -dijo Sandy-, es un placer tenerle aquí de nuevo.

Apagó el interfono, luego volvió a conectarlo para anunciar la llegada del señor Wilson.

Mays se acomodó tras su escritorio, sobre el que se hallaba el historial médico de Wilson, hizo una inspiración lenta y profunda, y pidió a Sandy que lo hiciese pasar.

«Muy bien, Sylvan -pensó-. Comienza el espectáculo.»

Frederick Wilson entró cojeando, con un bastón en la mano derecha y un elegante maletín de cuero negro en la izquierda. Enseguida dejó el maletín, dio un apretón de manos a Mays con entusiasmo, y se acomodó en uno de los dos sillones de caoba reservados a los pacientes. Iba vestido igual que en su primera visita: traje oscuro, corbata clásica, y camisa blanca. Llevaba el espeso cabello gris peinado hacia atrás, y la barba y el bigote, también grises, primorosamente recortados. Sus inteligentes ojos oscuros quedaban parcialmente ocultos tras unas gafas de montura grande y cristales algo coloreados.

Como le ocurría muy a menudo, Mays se puso a observar a su paciente como si tuviera la visión de rayos X de Superman, intentando ver más allá de la cara, los ojos y el cráneo del paciente, hasta llegar al carnoso tumor infiltrado que desplazaba su cerebro. «Pobre desgraciado.» -¿Ha comprobado el ingreso? -preguntó Wilson con un leve acento que Mays decidió que podría ser alemán o ruso.

- Barclays Bank, Gran Caimán. A mi nombre. Sí, sí, lo tengo.

- Así no habrá problemas con los impuestos… para ninguno de los dos.

Excéntrico. Misterioso. Un hombre evidentemente acaudalado y de buena cuna, aunque sin seguro médico. Solo transferencias electrónicas de dinero en efectivo. Cuando llegara el momento, Wilson hablaría con Bob Black, el administrador del hospital, y transferiría fondos para el tratamiento que esperaba impacientemente recibir. Pero antes, Mays había tenido que pasar por una entrevista, en la que había sido interrogado durante más de una hora. Sus antecedentes… su formación… su familia… sus intereses fuera de la medicina… su experiencia específica con tumores como el que tenía Wilson… y finalmente, el estado de su investigación en robótica. Mays sabía que se había desenvuelto bien, y no se sorprendió cuando Wilson le llamó al día siguiente para informarle de que había depositado dinero en Gran Caimán, y que aceptaba formalmente que él fuese su cirujano.

- Bien -dijo Wilson-, le he ofrecido dinero por un servicio, y ha aceptado proporcionármelo. Le he pagado un anticipo por este servicio, y lo ha aceptado.

Hemos establecido unos honorarios para usted y para el Instituto cuando el servicio haya concluido, que exceden el millón de dólares libres de impuestos.

Parece, entonces, que hemos hecho un acuerdo comercial en toda regla.

- Yo… creo que nunca antes había pensado de ese modo en mi trabajo, pero, sí, supongo que lo hemos hecho.

- Excelente. Hablemos entonces de las expectativas.

- Sí. Creo que es muy apropiado llegados a este punto.

Mays se enderezó, se aclaró la garganta, y sostuvo la mirada de Wilson con una expresión que intentó que fuera lo suficientemente lúgubre. Había llegado el momento de comenzar a pintarle un paisaje de cauteloso pesimismo. Pero antes de que el cirujano pudiese decir nada, Wilson empezó a hablar.

- Dada la naturaleza benigna de mi tumor, y las magníficas cualificaciones, experiencia y técnica que me ha explicado que posee, mi única expectativa es que me cure. Espero seguir hablando tan bien como lo hago ahora, caminar sin cojear, y conservar intactos todos mis sentidos y mi intelecto.

- Pero…

- También espero que no queden rastros del tumor en la resonancia magnética posquirúrgica.

- Pero… -¿Está claro?

Mays sintió un súbito escalofrío.

- Yo… espero los mejores resultados, por supuesto, pero no puedo hacerle ese tipo de promesas. Ningún cirujano podría.

- Me ha dicho que es usted el mejor del mundo en este tipo de cirugía. Me ha explicado que su sistema robotizado es capaz de evitar el camino habitual que se haría desde mi cráneo hasta el tumor.

- He dicho que potencialmente podría hacer eso. Pero también le he dicho que nuestro proyecto de robótica está aún en fases experimentales.

- Sin embargo ha aceptado mi dinero sin dudarlo.

- Sí, pero…

- Por eso espero un éxito total.

- Comprendo. Sin embargo…

- Doctor Mays. Cállese, por favor, y escuche atentamente. No le he pagado un cuarto de millón de dólares para discutir este asunto. Espero que trabaje como me ha prometido que haría. Para garantizar que me hará el mejor trabajo posible, mi gente está actualmente observando a su esposa y a su hija. Cuando llegue el día de mi operación, entretendrán a su familia en un lugar de mi elección hasta que con toda seguridad esté fuera de peligro, y su radiólogo, y otro que yo escoja, hayan revisado mis imágenes de resonancia magnética.

Cuando sepa que estoy salvado, y que he salido de la operación ileso y libre del tumor, se le devolverá a su esposa y a su hija. Le prometo que se las tratará muy bien.

Mays sintió como si le estuviesen estrangulando. No había nada en el comportamiento o las expresiones de Wilson que sugiriese flexibilidad. Aquel hombre debía de estar loco.

- Yo… no puedo estar de acuerdo -articuló finalmente-, ningún cirujano lo aceptaría.

- Nuestro acuerdo ya ha sido establecido. Tengo derecho a esperar que se cumpla satisfactoriamente. Tengo derecho a recurrir si se equivoca.

- No me está comprando un coche usado, señor Wilson. Esto es neurocirugía.

- Precisamente por eso he buscado al mejor, y usted me ha asegurado que lo era. Los términos no son negociables, doctor Mays.

Mays tenía empapada la camisa por debajo de las axilas, y sentía que los intestinos se le podrían aflojar en cualquier momento.

- Me niego -logró decir con forzada valentía-. Me niego a ser intimidado y amenazado, y me niego a operarle bajo estas circunstancias. Búsquese a otro cirujano. Hay muchos tan cualificados como yo.

- No es lo que me explicó en nuestro primer encuentro.

- Sí, bien, de acuerdo, solo hay unos pocos. Pero eso no cambia nada. No le operaré.

- Doctor Mays, me está decepcionando mucho.

- Me importa un bledo que esté decepcionado, Wilson. No voy a ser presionado de esa manera. Sea razonable, hombre. Estamos hablando de cirugía cerebral. Nada es seguro en este tipo de cirugía. Por Dios, hombre, nada es seguro en ninguna parte.

Wilson suspiró.

- Aquí es donde se equivoca, doctor. Hay algo que es muy seguro.

Abrió con calma su maletín y sacó una pesada pistola con un largo silenciador. Sin esperar a que dijera nada, apuntó desde el pecho y disparó.

Mays vio el destello de la boca de la pistola, y llegó a escuchar la salida del tiro. Pero nunca llegaría a apreciar el punto exacto del agujero de la bala: exactamente equidistante entre el puente de la nariz y el nacimiento del pelo. Se le congeló la cara en una expresión de asombro, y la cabeza se le desplazó bruscamente hacia atrás. Después cayó despacio hacia delante hasta golpear con el escritorio.

Frederick Wilson cogió su historial y los papeles que se referían a él, y puso todo en su maletín. Después limpió con mucho cuidado los brazos de su sillón.

Se detuvo junto a la puerta para asegurarse de que nada se le había pasado por alto, y salió a la sala de espera. La recepcionista le sonrió.

- Vaya, la visita ha sido breve -dijo Sandy- ¿Quiere el doctor Mays volver a verle en la consulta?

- No -replicó Wilson, y su tono de voz fue de lo más normal-. No ha dicho nada al respecto.

Sacó de su maletín la pistola con silenciador, disparó con total indiferencia desde su cadera a una distancia de tres metros, y consiguió acertar exactamente en el mismo punto de la frente en el que le había dado a Mays. Entonces metió en su maletín todas las carpetas y papeles que le pudiesen potencialmente incriminar, colgó su bastón de una silla, y sin el menor signo de cojera, volvió a la consulta de Mays. Estaba disgustado por la decepcionante entrevista con el cirujano, aunque no con su decisión de acabar con la relación. El médico era un pedante y un idiota. Unos cuantos miles de dólares al director del banco de Caimán bastarían para que su cuarto de millón se volviese a transferir a su cuenta. Gracias a sus acuerdos con Sylvan Mays, no tendría problemas.

Después de una revisión final para asegurarse de haber eliminado todo indicio de su presencia en el Instituto, recogió su bastón, volvió a renquear, cerró la puerta de la consulta tras él, y bajó cojeando hasta el vestíbulo.

1

Llevaban operando casi tres horas y aún no habían conseguido extraer ni una sola célula cancerosa. Aunque según los criterios de la neurocirugía, tres horas estaban todavía dentro del período normal de exploración, y especialmente si en la operación se estaban usando equipos experimentales. Y es que a pesar de los inmensos progresos recientes de ARTIE, este seguía siendo experimental.

- Intentemos hacer otra serie de imágenes que resalten el tumor, por favor.

Para un médico, todos los crecimientos de células, benignas o malignas, eran tumores, aunque el término «cáncer» se reservaba generalmente para los malignos: aquellos tumores capaces de extenderse a otros órganos. Aquel cáncer, en concreto un glioblastoma, estaba considerado como uno de los tumores cerebrales más virulentos.

Jessie Copeland miró fijamente a la pantalla del monitor de veinte centímetros que estaba suspendido desde el techo hasta la altura de los ojos y puso las manos enguantadas sobre la cabeza cubierta del enfermo, que estaba fijada con fuertes tornillos a una estructura fija de titanio. El contacto físico no era técnicamente necesario. A partir de este punto, la cirugía real la tendría que hacer ARTIE. Pero en aquello había aún algo tranquilizador. -¿Estás haciendo de gitana adivina? -preguntó Emile DelGreco desde el otro lado de la mesa.

- Solo me quiero asegurar que este hombre no se ha deslizado bajo las sábanas, se ha levantado, y ha salido corriendo mientras intento decidir si nuestro pequeño amigo el robot está listo para empezar a quitar el tumor. Por alguna razón siento que los movimientos de ARTIE hacia delante y hacia la izquierda son lentos, me da la impresión que no responde a los controles como debería hacer.

- Tranquila, Jess -dijo Emily-. Siempre esperamos de nuestros hijos más de lo que realmente pueden hacer, pregunta si no a los míos. Los sensores que estoy comprobando y la pantalla del monitor dicen que tú y ARTIE lo estáis haciendo bien. Si ves que te pones nerviosa, di simplemente «Berenberg».

Emily, una experta enfermera, ya estaba en el servicio de neurocirugía del Centro Médico Eastern Massachusetts mucho antes de que Jessie comenzara su residencia. Tenían casi la misma edad, aunque sus caracteres eran distintos, se cayeron bien inmediatamente, y tras ocho años trabajando juntas se habían convertido en grandes amigas. Ahora que Jessie era facultativa, Emily se había trasladado a la pequeña consulta que estaba junto a la de ella, y trabajaba casi exclusivamente con ella y con sus pacientes. Ninguna de las dos nunca había olvidado a Stanley Berenberg, uno de los primeros casos de tumor cerebral en el que trabajaron juntas. Su operación duró veintidós horas. Llevaron a cabo la delicada disección sin que nadie las relevase, y demostraron que cada minuto que habían dedicado al caso había sido importante. Berenberg ahora disfrutaba de una activa jubilación, jugaba al golf y tallaba pájaros, uno de los cuales, un hermoso y logrado halcón de cola roja, se encontraba en la repisa de la chimenea del piso de Jessie.

- Berenberg… Berenberg… Berenberg -repetía Jessie como si fuese un mantra-. Gracias por tus palabras de ánimo, Em. Creo que ARTIE ya está casi listo para empezar a disolver este tumor.

Jessie había decidido solicitar su ingreso en la facultad de medicina cinco años después de obtener su licenciatura en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en una especialidad que combinaba la biología y la ingeniería mecánica. Aquellos cinco años, los había empleado trabajando en investigación y desarrollo para Globotech, una de las compañías más importantes dedicadas a estos temas.

- No me importaba hacer estos juguetes -había dicho al jefe de neurocirugía Carl Gilbride cuando la entrevistó antes de empezar la residencia-, pero lo que realmente quería era trabajar con ellos después.

Bajo la dirección de Gilbride, el departamento de neurocirugía del Centro Médico Eastern Mass, que antes se trataba con desdén entre los círculos académicos, había ganado prestigio, y recibía solicitudes de aspirantes a residente de alto nivel de las mejores facultades de medicina del país. Jessie, una alumna del montón, que estaba a gusto en la facultad de medicina de la Universidad de Boston, había hecho una solicitud al CMEM sabiendo que tenía pocas probabilidades de ser aceptada. Se quedó completamente asombrada cuando, tras la entrevista, fue aceptada por Gilbride en el acto. Sin embargo, había una condición. Debía emplear una cantidad de tiempo considerable en el laboratorio, resucitando un trabajo sobre un robot intraoperativo, que un investigador recién fallecido había tenido que abandonar.

Mientras trabajaba en el laboratorio de Gilbride durante su residencia, y a medida que se iba responsabilizando de una carga clínica completa, aprendió que el verdadero fuerte de su jefe era la autopromoción, lo cual no le impidió estar eufórica por dirigir el desarrollo de ARTIE, el nuevo robot dirigido para incisión y extracción de tejidos. El aparato se basaba en una interesante fusión de biomecánica y radiología.

Tras algunos trabajos preliminares con animales, ella y ARTIE estaban finalmente en el quirófano.

Durante los últimos años, Jessie había visto incontables películas en vídeo producidas por el sistema intraoperativo de imágenes de resonancia magnética.

Lo que estudiaban en aquellos momentos era la reconstrucción tridimensional continua del cerebro bajo el cráneo intacto del paciente. Unas imágenes que podían girarse en cualquier dirección mediante un sistema de bola de control que estaba fijado en el suelo bajo su pie. Las presentaciones en la pantalla de los datos de las imágenes de resonancia magnética estaban experimentando mejoras constantes gracias a los extraordinarios genios del laboratorio de informática de Hans Pfeffer. Jessie no podía más que maravillarse por las imágenes que producían. Los tumores malignos y otras estructuras significativas del cerebro se podían delimitar electrónicamente y colorear hasta donde el cirujano deseara.

Jessie siempre había sido jugadora, le encantaban las competiciones deportivas, así como las de Nintendo, póquer, billar y especialmente de bridge.

Ya era una especie de leyenda en el hospital el Game Boy que llevaba siempre en el bolsillo de su bata de laboratorio. Lo usaba cuando las horas y la tensión de su trabajo amenazaban con abatirla. Normalmente jugaba al rompecabezas geométrico y dinámico llamado Tetris. Era fácil comprender por qué le gustaba tanto operar con imágenes de resonancia magnética. Trabajar con aquellos nuevos aparatos, especialmente dirigir a ARTIE, era como jugar al último videojuego.

Las imágenes de resonancia magnética habían progresado significativamente desde su aparición a principios de los años ochenta. Pero la técnica había dado un salto cuantitativo cuando el hospital White Memorial, el más prestigioso de los hospitales universitarios de Boston, diseñó y construyó un quirófano en torno al enorme imán de imágenes de resonancia magnética.

La clave para desarrollar aquel quirófano único era haber dividido el imán superconductor de más de dos metros de alto en dos cabezas opuestas. El fabricante había decidido llamarlo «tori», pues torus es el término que se usa para cualquier estructura con forma de rosquilla. El tori estaba unido electrónicamente por cables debajo del suelo, y separado por un espacio de alrededor de ochenta centímetros. En ese estrecho recinto tenían que trabajar el cirujano y su asistente. El paciente se colocaba en una especie de trineo acolchado que se movía por un riel situado en una abertura circular de uno de los imanes. A pesar de que Jessie comprendía el funcionamiento de casi cada elemento del aparato, sus conocimientos no impedían que siguiera maravillándose.

- Vamos allá -dijo, agachándose un poco para mirar bajo la pantalla del vídeo y establecer un pequeño contacto visual con su amiga-. ¿Todo el mundo preparado?

Las enfermeras y auxiliares, desde fuera del quirófano, respondieron que lo estaban, al igual que el radiólogo y el equipo que controlaba la consola. A través de la ventana de cristal, Jessie podía ver al radiólogo Hans Pfeffer. Ichabod Crane, con un estetoscopio en un bolsillo y una calculadora en el otro, y un cociente de inteligencia que no debía de estar en los registros. El sistema de imágenes magnéticas era como su hijo, así como ARTIE era el de ella. Había estado observando, sin moverse, cada minuto durante las tres horas. En cuanto sus ojos se encontraron, simplemente asintió.

- Vamos ARTIE -dijo Emily-. Haz lo que sabes hacer.

El flexible robot cirujano, de dos centímetros de largo y uno de ancho, estaba equipado con sistemas microelectrónicos y engranajes. La consola para guiarlo, que estaba junto a la mano derecha de Jessie, se conectaba por medio de microcables a seis brazos diminutos, pequeños juegos de pinzas, tres a cada lado. Estos pequeñísimos brazos permitían que ARTIE circulara por el cerebro, y si era necesario lo atravesara, con mínimos daños en las estructuras por las que pasaba. Además del cable guía, ARTIE llevaba otros dos finos tubos. Uno de ellos era capaz de emitir ondas ultrasónicas lo suficientemente poderosas como para licuar las células tumorales, y el otro era un catéter hueco de succión, diseñado para extraer los restos o para implantar agujas de isótopos radiactivos.

Sin contar los tubos y el cable, aquel pequeño robot extraordinario pesaba menos de cincuenta y cinco gramos.

Jessie se estiró un poco para aliviar la tensión del cuello y comenzó el meticuloso proceso de licuar y retirar el enorme glioblastoma. Había insertado a ARTIE desde la nariz del paciente hasta la cavidad craneal, y después lo había guiado hasta el tejido enfermo. El tumor habría sido prácticamente inoperable con los métodos convencionales, pues en el simple proceso de llegar hasta él se hubiera producido una gran destrucción de tejido cerebral sano. Y ARTIE lo había conseguido apenas sin dañar células sanas. La primera prueba había sido superada con todos los honores.

- Está funcionando perfectamente, Jess -dijo Emily-. No dejes que olvide ni un momento que lo que está succionando es el cerebro.

- Para hacerlo tendré que cambiar su programa. Le he hecho creer que está operando un riñón. Pensé que estaría menos nervioso de ese modo.

Las dos mujeres se comunicaban entre ellas directamente mientras las cámaras que tenían sobre la cabeza registraban la operación. Hablaban por encima de los hombros con las enfermeras y técnicos, y por medio de un micrófono con el equipo que controlaba la consola. Aunque ninguna de las dos era corpulenta, con sus atuendos llenaban prácticamente todo el espacio libre que dejaba el enorme tori de imágenes de resonancia magnética. Hablando en voz baja, y mientras ninguna activara el micrófono, podían mantener una conversación casi privada. Pero por el momento no había necesidad de hablar.

Había que comenzar con la operación real. Durante un minuto silencioso y estático, compartieron la sensación de que entre tres y diez horas, todo su mundo iba a ser aquel estrecho espacio de poco más de setenta centímetros.

Jessie comenzó, poco a poco, la disección del cáncer, disolviendo las células con ultrasonido y retirando los restos. A medida que su trabajo avanzaba, Emily controlaba en el monitor los distintos parámetros de ARTIE y ocasionalmente rompía la enorme tensión con pequeñas charlas sobre los últimos ejemplos de la florida egomanía de Carl Gilbride, o sobre sus dos hijos adolescentes, o sobre la vida de Jessie, especialmente su madre, Paulette, cuya descarada determinación de hacer algo para casar a su hija soltera de cuarenta y un años, era algo que siempre las divertía. A partir de entonces, Emily tenía un papel secundario, que siempre desempeñaba muy bien. Ambas habían estado tantas horas juntas en el quirófano que funcionaban como si fuesen una. Pero aquel día había un tercer jugador: un pequeño robot que podría, con el tiempo, revolucionar la neurocirugía.

Había pasado una hora con escasa conversación, pero para Jessie había sido como un minuto. Cada movimiento microscópico del robot se tenía que visualizar en tres dimensiones: anterior, posterior, derecha, izquierda, arriba, abajo y todas las diagonales intermedias. Pidió al técnico de la consola que le pusiese Scheherazade, uno de los discos compactos, doce más o menos, que guardaba para operar. La lenta e hipnótica música suavizó al instante aquel silencio hueco y alicatado. El tumor resaltado electrónicamente en el monitor era de color carmesí. Parecía una hidra letal, cuyos tentáculos habían penetrado profundamente en el azul oscuro del cerebro sano. ARTIE, el defensor del reino, era amarillo brillante. Con delicadeza y pericia, Jessie dirigía su hocico y la espada ultrasónica que empuñaba. Poco a poco el carmesí disminuía, y poco a poco el azul se expandía, pues el cerebro sano se hinchaba y llenaba el hueco donde había estado el tumor cuando este era licuado y aspirado. Pasó otra hora, y Dave Brubeck reemplazó a Rimsky-Korsakov en el equipo de música. Dos de los ocho tentáculos y una parte del cuerpo del cáncer ya habían desaparecido.

Pero para Jessie, la respuesta de ARTIE a una maniobra determinada era un poco lenta.

- Em, ¿pasa algo? -preguntó-. Hay momentos en que noto que todavía no estamos bien sincronizados. Algo no va bien cuando intento hacer que ARTIE retroceda. ¿Has revisado todos los brazos?

- Lo haré… no veo nada extraño, aunque los números cinco y seis están girando algo más rápido que los otros. No estoy segura, pero creo que puede deberse a que se está atravesando un tumor ya licuado, y no están realmente en contacto con tejido sólido.

- Puede ser. Escucha Em, todavía tenemos mucho que aprender de este amigo.

Jessie dejó de tararear de repente el «Take Five» de Brubeck.

Definitivamente, algo iba mal con ARTIE.

- Em, revisa de nuevo los brazos, por favor -dijo con evidente preocupación.

Cuando pedía a ARTIE que se moviese hacia la derecha, hacia delante o hacia atrás, el robot daba una brusca sacudida a la izquierda.

- El problema está en la cinco y la seis -respondió Emily-. Se aceleran las revoluciones por minuto. No se detienen.

- Jessie, te estás desviando hacia atrás y hacia la izquierda -avisó Hans por el interfono, en un inglés perfecto, aunque con marcado acento holandés-.

Un milímetro… ahora más… Te estás acercando al bulbo cerebral.

Desastre. Jessie luchaba con los controles, pero veía que ARTIE no respondía del modo apropiado. Por debajo del gorro protector, el sudor le cubría la frente. Algunas gotas cayeron en las gafas.

- Sécame, por favor, John -dijo volviendo un instante la cabeza hacia el enfermero para que pudiese secarla con una toalla-. Las gafas también.

La imagen en la pantalla era devastadora. Un borde azul había comenzado a aparecer entre uno de los tentáculos color carmesí y el robot. ARTIE se alejaba del cáncer a través el tejido cerebral sano hacia el grupo de neuronas densamente apiñadas de la base del cerebro, donde incluso la destrucción de un milímetro de tejido en el lugar preciso podía ser fatal.

- Tenías razón, Jess -dijo Emily-. En este panel las cosas se han descontrolado. El cinco y el seis siguen girando. Y el cuatro comienza a hacer cosas raras. Es como si ARTIE se hubiese dado un golpe o algo así.

- Maldita sea -refunfuñó Jessie, apretando en seguida el botón que debía invertir el mal funcionamiento.

La comunicación entre la consola y ARTIE se había interrumpido por alguna razón. ¿Una sobrecarga? ¿Un fallo informático? Jessie se maldijo por no haber retrasado la operación hasta que Skip Porter hubiese vuelto de curarse su doloroso absceso molar. Skip, un verdadero genio de la electrónica, era su técnico de laboratorio y conocía a ARTIE tan bien como ella. Pero la verdad es que con el robot incrustado profundamente en el cerebro, todos los conocimientos del mundo ya no servirían para salvar la operación.

El borde azul se expandía.

- Ahora ya estás en el bulbo del cerebro, Jessie -le informó Hans. Era indecible la estimación de los daños neurológicos que ya se habían producido.

Jessie podía sentir el descenso de la energía y del entusiasmo del equipo. Había puesto tantas esperanzas en el día en que se probaría a ARTIE en las condiciones reales de una operación. Alguien apagó el estéreo.

Reinó un silencio denso.

Jessie dio un paso atrás, se retiró del tori, y miró hacia Hans Pfeffer moviendo la cabeza con tristeza. Después volvió a su lugar junto a la mesa de operaciones. Llevaría una hora o más sacar a ARTIE, si podían hacerlo.

Frente a ella, la expresión de los ojos de Emily, enmarcados por la gorra y la mascarilla, era verdaderamente lúgubre.

- Gracias a todos -dijo Jessie de pronto-. Habéis hecho todos un gran trabajo. ARTIE está cerca. Realmente muy cerca. Pero creo que aún no está suficientemente preparado.

Desconectó el robot, cogió un bisturí y cortó el cable del control.

- Gracias, Hans -dijo-. Recuperaré a ARTIE en la autopsia, y entonces le haremos una autopsia a él mismo.

- Lo siento, Jess -murmuró Emily.

Jessie empujó la pantalla del monitor hacia arriba y se quitó la mascarilla.

- Yo también -contestó.

No soportaba perder. Cielos, cómo lo aborrecía. Pero al menos su derrota no había afectado a un paciente vivo.

Retiró las vendas sueltas y aflojó los tornillos del cadáver. Pete Roslanski había pasado seis meses espantosos antes de que el glioblastoma lo matara. El tumor ya había causado daños irreversibles cuando se le diagnosticó. La cirugía ya no era viable. ARTIE, que aún debía ser aprobado por los expertos en experimentación humana del hospital, hasta aquel día no había podido utilizarse en ninguna ocasión. Había sido un gesto admirable que Pete y su familia permitiesen que se empleara su cuerpo para una operación de esas características.

- Hay que ir paso a paso -dijo Emily-. Y el de hoy ha sido un gran paso para ARTIE. Ya casi está, Jess. Sigue haciendo lo que has hecho hasta ahora y ambos lo conseguiréis. Y da gracias a que nadie te esté presionando.

- Sí -respondió Jessie sin mucho entusiasmo-. Es de agradecer.

2

Alex Bishop reconoció el golpeteo entrecortado del bastón de Craft, medio minuto antes de divisar al hombre que se le aproximaba por la izquierda. De todos modos, siguió sin moverse. Había estado durante más de una hora apoyado en el tronco de un árbol desde el cual se veían claramente los accesos al F.D.R. Memorial. Mel Craft, director adjunto de la junta directiva de operaciones de la CIA, le había prometido que iría solo, y dada su relación, tenía buenas razones para mantener su palabra. Pero Craft era el hombre esencial de la Compañía, y Bishop siempre era absolutamente precavido. La prueba era que había sobrevivido diecisiete años realizando operaciones en los puntos más peligrosos del planeta.

Eran las seis de la mañana. Una luz pálida se filtraba a través del cielo tormentoso y centelleaba sobre las aguas del Potomac agitadas por el viento.

Habían pasado nueve meses desde la última vez que Bishop había estado en la ciudad de Washington. Por diversas razones no soportaba el lugar, sin embargo la zona en torno al río le parecía tan hermosa como cualquier cosa que pudiera ofrecer otra ciudad. Dos corredores y un ciclista pasaron al ciego, y no pudieron evitar lanzarle una mirada curiosa. El entorno no parecía amenazador. Bishop hizo un barrido visual final y dejó su escondite para ir sigilosamente por la espesa hierba en dirección a Craft. Todavía estaba a unos cuatro metros y medio cuando el jefe de operaciones se giró hacia él.

- Todo va bien, Alex -dijo con su fuerte acento del Misisipí-. Estoy solo.

- Hay un banco dieciocho metros a tu izquierda. Nos encontraremos allí.

- Por Dios, Alex, si no puedes confiar en mí, es que tu estado es realmente patético.

- Tienes razón -murmuró Bishop.

Se quedó vigilando hasta que Craft se sentó, después se volvió de espaldas al río y describió un extenso y cauteloso arco antes de situarse en un extremo del banco, a casi un metro de su antiguo compañero. Craft, que tenía cuarenta y cinco, era dos años mayor que Bishop. Pero la tortura que le había dejado incapacitado para llevar a cabo trabajos en terreno, además de los doce kilos que había engordado por la inactividad, lo hacían parecer diez años mayor que este.

- Puedo oler tu pistola -dijo Craft-. ¿Qué es eso, la llevas debajo de un periódico?

- Es el Post.

- Déjala a un lado, no tienes ningún motivo para estar tan paranoico.

- Pero lo estoy, ¿vale?

- Alex, se suponía que tenías que haberte presentado hace un mes en la granja para comenzar tu nueva misión de formador en las nuevas clases de la granja.

- No puedo. Las cosas han comenzado finalmente a aclararse.

- Los poderes ya te consideran un problema. Y sabes tan bien como yo que no es nada bueno que piensen eso, aunque no sea cierto.

- Mel, uno de esos poderes eres tú. Tienes que conseguir que todo eso se detenga.

Craft se quitó las gafas de sol de espejo y se frotó los cráteres cicatrizados que había donde antes estuvieron sus ojos.

- No puedo controlar a algunas de las personas a las que has irritado con tu desaparición -dijo.

- Tienes que hacerlo, Mel. Malloche tiene un problema. Algún tipo de tumor cerebral. -¿Cómo lo sabes?

- Descubrí lo del tumor por una fuente de Francia. Se cargaron a un equipo completo de un laboratorio de imágenes de resonancia magnética en Estrasburgo. Todos con un único tiro en la frente. Ese tipo de disparo es la única cosa coherente que Malloche ha hecho en su vida. -¿Y?

- Hace una semana que este desgraciado ha aparecido aquí en Estados Unidos: nada menos que en Iowa. -¿Cómo lo sabes si nunca le has visto? Has estado casi cinco años persiguiéndole y nunca has visto su maldita cara.

Bishop ignoró la indirecta.

- Un neurocirujano llamado Sylvan Mays y su secretaria fueron asesinados en su consulta de un tiro en el centro de la frente. Uno cada uno.

- Todavía no entiendo…

- Mays era uno de los neurocirujanos más importantes del mundo. Estaba desarrollando un tipo de robot que podía operar tumores de los considerados inoperables.

- Entonces, ¿por qué iba a matarlo Malloche?

- Imagino que Mays no sabía con quién estaba tratando, y le habría hecho promesas que no podía mantener.

Craft movió la cabeza.

- Alex, hay mucha gente del Capitolio, e incluso de Langley, que ni siquiera creen que Malloche exista.

- Tú sabes que existe.

- Lo que sé es que esto ha terminado, amigo mío. La agencia te dio tres años, después cuatro, y por último cinco. Ahora te quieren en casa. Siento que no lo hayas atrapado, Alex. Pero ahora tienes que aceptar que esto se ha acabado.

Bishop se acercó unos treinta centímetros, agarrando con fuerza su pistola del 45. Mel Craft, incluso ciego, y tras diez años fuera de combate era más hábil para matar que la mayoría de los agentes en activo.

- También tú creíste que se había acabado todo para ti en El Salvador -dijo Bishop.

Craft hizo una inspiración profunda, que exhaló lentamente. Recordaba como después de quince horas de torturas incalificables por parte de un escuadrón de extrema derecha, se había quedado ciego, sin esperanzas, y rezaba para poder morir.

En aquel preciso momento se produjo una gran conmoción, y un minuto después, Alex Bishop estaba desatándole, después de matar a sus siete secuestradores, a tres de ellos solo con las manos. El Salvador era la carta de triunfo de Bishop, y la acababa de jugar.

- Muy bien -dijo Craft finalmente-. ¿Qué quieres?

- Malloche se dirige a un hospital de Boston. -¿Cómo lo sabes?

- Solo hay otros tres lugares en el país que estén haciendo las mismas investigaciones de Mays. El programa del cirujano de Boston, según me han contado, es el que está más avanzado. Si he podido conseguir esta información, también Malloche debe de tenerla. Apostaría que ahora mismo va hacia allí.

- Haré lo que pueda, pero no te prometo nada. No te quieren bien, Alex. O entras en el redil, o acabarás en una caja.

- Necesito algo de tiempo, Mel. Necesito una tapadera para infiltrarme, y contactos con el FBI local. Y todo se ha de hacer con mucha rapidez y auténtica discreción. Malloche siempre parece saber a quién sobornar.

- Y a quien cargarse. ¿Realmente crees que funcionará?

- Si no lo consigo, te prometo que lo dejaré.

- Si no puedo convencer a Stebbins y a sus matones de Asuntos Internos para que recapaciten, estarás acabado de todos modos.

- Ese es mi problema. ¿Por lo menos lo intentarás?

- Si lo hago, no quiero volver a oírte nunca más esa cantinela de «acuérdate de El Salvador». ¿Vale?

- De acuerdo.

- Si hubieses sido tú quien estaba atado a aquella silla, yo también habría intentado el mismo ataque solitario y descabellado que tú hiciste.

- Sé que sí lo habrías hecho.

- Pero ahora no es momento de disparates, Alex. Has sido parte de esta organización el suficiente tiempo como para saber lo furiosos que se ponen los de Asuntos Internos cuando sienten que alguien es un bala perdida. Y trabajar dentro de este país te hace sin duda ser uno de esos.

- Cuando me encuentren, todo habrá terminado.

- No los subestimes.

- No lo haré, Mel. Si he sobrevivido todo este tiempo es porque no he subestimado a nadie. Pero si vienen por mí, lo mejor será que envíen a alguien que tenga tantas ganas de atraparme como yo a Malloche. Y no creo que esa persona exista.

- Haré lo que pueda. Cuídate.

3

- «… puede perder la visión de un ojo, o de ambos.»

- Con tal que solo sea en uno y no en ambos.

- Muy bien. Firma aquí: «Puede perder la capacidad para usar uno o ambos brazos». -¿Los brazos? Quiero decir, bueno, después de todo, ¿para qué necesito los brazos? ¿Conoces a alguna ameba infeliz? Me puedo rascar la espalda en un árbol como los osos, y comer tarta como un monstruo de feria. Mmmmmmm.

- Firma: «Puede perder la capacidad para usar una o ambas piernas».

- Jessie, por favor.

- Sara, la política del hospital dice que tengo que leerte en voz alta este permiso para realizar una operación de neurocirugía, y sabes lo políticamente tonta que soy. No me lo pongas tan difícil y déjame acabar. -¿Ponértelo difícil? Es mi maldito tumor cerebral.

- Touchée.

Jessie dejó su tablilla sujetapapeles a un lado y se sentó en un extremo de la cama de Sara Devereau. Sara, profesora de escuela con tres hijos, solo tenía treinta y nueve años. Se enfrentaba a su tercera operación de un astrocitoma que estaba siendo resistente hasta la exasperación. Era posible que su primera operación, realizada cinco años atrás por Carl Gilbride, no se hubiera realizado adecuadamente. Jessie tenía su opinión, pero sabía que no era justo juzgarle… ni siquiera a él, solo con las notas de quirófano y las radiografías.

Ella lo había ayudado en la segunda operación de Sara, hacía casi dos años.

Cuando él anunció que había terminado la intervención, Jessie estaba segura de que no había sido lo bastante agresivo con el tumor. Pero ¿qué podía hacer ella?

En esa época ella solo era la jefa de residentes. Él era el jefe del departamento.

Tras aquella segunda operación, Jessie hizo lo posible por conocer bien a Sara. Sus contactos fuera del hospital no eran frecuentes, pero de vez en cuando quedaban para comer o tomar una copa por la noche, y en dos ocasiones Jessie incluso había sido invitada a casa de Sara. La mujer le había enseñado más que cualquier otro paciente sobre la valentía, y sobre la manera de afrontar la vida tal como viene, adaptándose siempre a las calamidades.

A medida que ella y Sara estrechaban su relación, Jessie intentaba comprender lo ocurrido, poniéndose en el lugar de Gilbride aquel día, para poder perdonarlo. Pero nunca conseguía olvidar la abrumadora aprensión e impotencia que sintió en el momento en que Gilbride se retiró repentinamente de la mesa de operaciones anunciando que había terminado la segunda intervención de Sara, pues ya había eliminado el suficiente tumor de su cerebro para esperar resultados favorables a largo plazo. Se había quitado los guantes y la bata de la manera teatral que le caracterizaba, y había salido corriendo del quirófano a tomar un avión para ir a una conferencia internacional, dejando que Jessie tapara el cráneo abierto y cerrase la incisión del bisturí sobre un cáncer que, como ella se temía, había sido extirpado inadecuadamente.

Los «resultados favorables a largo plazo» solo habían durado veintidós meses.

Pocas semanas antes, unos fuertes dolores de cabeza y ciertas dificultades para hablar mostraban que la espada de Damocles finalmente había caído. Lo que aportaba la imagen de la resonancia magnética era desalentador. La cirugía a la que Sara debía enfrentarse esta vez tenía una posibilidad de resultar curativa, pero era mínima. Su respuesta al devastador informe fue típica: lo que hubiera que hacer debía hacerse. Ella y su familia lo asumirían del mejor modo posible. Si había alguna posibilidad de vencer aquel cáncer, estaba determinada a hacerlo. Mientras estuviese consciente y tuviera movilidad, disfrutaría del mismo regalo que tenía cualquier otra persona en este mundo: ese día.

Pero había insistido en que esa vez fuese Jessie la que dirigiera la operación. Y Gilbride, disimulando torpemente su alivio, había soltado las riendas.

Jessie y Sara estaban en la 748, una de las diez habitaciones privadas de la planta de neurocirugía, que ocupaba el séptimo piso de la Torre de Cirugía, que tenía ocho plantas. Durante los cinco años que habían transcurrido desde su espléndida inauguración, las cuarenta y cinco habitaciones y consultas de la planta séptima habían sido más hogar para Jessie que su piso de Back Bay.

Eran casi las cuatro de la tarde. Jessie acababa de llegar a la planta séptima para hacer la ronda de visitas a sus pacientes, después de estar una hora en patología ayudando a extraer a ARTIE de la cabeza del fallecido Pete Roslanski.

El técnico Skip Porter, que por culpa del tratamiento dental estaba con la mandíbula hinchada como una ciruela, había llevado al pequeño robot a su laboratorio para una disección concienzuda con el microscopio. Jessie imaginaba que en poco tiempo ya habrían encontrado algunas respuestas.

Aunque estaba disgustada por no haber podido completar la operación por el fallo de ARTIE, estaba satisfecha por su comportamiento durante las primeras fases, y muy aliviada por haber hecho la prueba con un cadáver. Desde los primeros ensayos, en que guiaban el robot por el interior de sandías, a los ensayos en cerdos, y finalmente primates, ella y Carl Gilbride habían mejorado su técnica para manejarlo, del mismo modo que Skip y ella habían perfeccionado al propio ARTIE. En cuanto Skip realizase su diagnóstico, considerarían la manera de dejar a ARTIE-2 listo para una nueva prueba en un cadáver. Y luego, ¿quién sabe? Quizá Gilbride ya podría llevar a cabo la presentación del nuevo aparato ante el comité de experimentación en humanos.

Sin embargo, por el momento ARTIE era asunto de Skip. Sara Devereau era la primera de los veintidós pacientes que se hallaban en las dos listas que Emily había preparado para la ronda de la tarde. Jessie, cumpliendo el compromiso por el que se obligaba a abandonar el hospital antes de las once, por primera vez aquella semana, había quedado en encontrarse con su amiga Eileen para jugar una partida de bridge doble a las ocho menos cuarto. Pero Sara también era una amiga, y además la única de los veintidós pacientes que estaría en el preoperatorio al día siguiente. Si Jessie tenía que darse prisa en algo, no sería en la habitación 748. Si no podía llegar al Club Cavendish, Eileen tendría que arrancar a Kenny, su marido, del ordenador para jugar con ella.

La amplia formación de Emily, sus años de experiencia y su magnífico criterio clínico hacían que para Jessie fuese fácil delegarle responsabilidades.

Después de enviarla a visitar a los primeros pacientes, cerró la puerta y volvió a su lugar en el extremo de la cama de Sara. En poco más de doce horas, sus vidas estarían unidas en una lucha mortal contra el cáncer virulento y resistente que estaba acabando con la capacidad de Sara para moverse y pensar. Había varias cosas que se tenían que decir.

- Mañana será duro -comenzó Jessie.

Los ojos de Sara habían perdido completamente su habitual alegría.

- Estoy perdiendo las fuerzas, Jess.

- Lo sé. Yo me hubiera desmoronado hace mucho tiempo. Has sido fuerte como un titán. Aquí todos nos hemos hecho más fuertes observando cómo has manejado la situación, especialmente yo. Sara, las dos sabemos que no soy Dios.

Pero te prometo que voy a hacer todo lo que pueda para hacer que esta tercera vez sea la definitiva.

- Nunca he dudado que sería así, aunque de todos modos está bien oírlo.

Sabes, es divertido. Estoy preparada para la cirugía, al menos más preparada de lo que nunca estaré. Pero no puedo quitarme de la cabeza una pregunta extraña e incontestable. ¿Cómo voy a saber que no me desperté de la anestesia? ¿No es una tontería?

- No. No lo es. Es la pregunta esencial que se hace cualquier paciente que va a ser operado. Solo que no siempre lo expresan con tanta elocuencia como tú.

Pero en tu caso, al menos, no es una pregunta incontestable. -¿No?

Jessie negó con la cabeza.

- No. Porque no vas a estar bajo los efectos de la anestesia. Sara, he revisado de nuevo las imágenes de resonancia magnética. Esa maldita cosa está muy cerca de un montón de centros importantes. El habla, los movimientos motores y faciales. Necesito que estés despierta para poder llevar la disección hasta el límite. Te pondremos anestesia local y algún sedante, pero no anestesia general, al menos no hasta el momento preciso en que empiece todo. A cambio, te doy mi palabra de que no voy a cantar durante la operación.

Sara meditó el ofrecimiento.

- No cantarás, ¿eh?… Muy bien, trato hecho.

- Tendremos una supervisión continua con imágenes de resonancia magnética durante la operación.

- Pero ¿y ese pequeño robot del que me hablaste?

Jessie negó nuevamente con la cabeza.

- No creo que fuese de ayuda. Esta será tu tercera operación. Hay una superautopista de tejido cicatrizado justo debajo del tumor. Puedo llegar hasta él a través de esta costra sin provocar ningún daño. Extraeré suficiente tumor como para que tus defensas naturales se hagan cargo del resto. Ese es el reto.

Pero yo siempre he superado los retos.

Sara le tendió la mano a Jessie. -¿Qué posibilidades tengo esta vez?

Jessie consideró la pregunta con solemnidad.

- Eso depende -dijo finalmente-. ¿Has sido generosa cuando pasaban el platillo en la iglesia?

- Por supuesto.

- En ese caso, creo que las cosas van a ir bien. Yo soy una cirujana bastante experimentada, y Dios sabe que eres una paciente con mucha experiencia.

Unido al poder de tus donaciones a la Iglesia, no veo en qué podemos fallar. -¿Qué me hubieras dicho si te hubiera respondido que no había dado nada?

Jessie apretó su mano y sonrió.

- También te habría dicho que va a ir todo bien… pues yo siempre aprovecho todas las oportunidades que tengo. No se puede ser demasiado prudente en neurocirugía, ya sabes.

La planta quirúrgica siete, al igual que las demás, inferiores, era un círculo amplio, al que accedían cuatro ascensores y una escalera. La sala de enfermería y la de suministros ocupaban la gran zona central del recinto, junto con la cocina, la sala de conferencias y dos salas de reconocimiento. Cerca de los ascensores estaba la UVI de neurocirugía, que tenía seis camas. En torno a esta zona central, y con vistas que iban de los tejados vecinos al paisaje urbano, estaban las treinta habitaciones que podían llegar a albergar a cincuenta pacientes. El pasillo circular entre el centro y las habitaciones era conocido, especialmente por las enfermeras, como la Pista.

Además de los ascensores y la escalera principal, una estrecha escalera auxiliar unía la planta séptima con la octava, donde se encontraba el quirófano de neurocirugía y la sala de recuperación. El quirófano de imágenes de resonancia magnética se encontraba en el subsótano que estaba excavado en la roca original del subsuelo debido a las necesarias medidas de protección y al enorme peso del imán superconductor.

Las consultas del equipo de neurocirugía, incluida la de Jessie, estaban situadas a lo largo del ancho corredor que se extendía hacia el oeste desde los ascensores, y conectaba la planta séptima con el hospital principal. El pasillo, flanqueado de sillones negros de Harvard de estilo windsor, también se usaba como zona de espera para los pacientes externos.

De pronto Jessie se sintió muy cansada, y prometió a Emily que volvería en unos veinte minutos para terminar la ronda, y se dirigió a su consulta. Lo que había empezado durante las horas cargadas de tensión en el quirófano con ARTIE, parecía haberlo rematado la sesión con Sara Devereau. Necesitaba estar un rato sola.

Contrariamente a lo que te hayan hecho creer, el género sí importa en nuestro trabajo. Las influencias más poderosas, una positiva y otra negativa, que te definirán como médico se basan en que eres mujer.

Eran palabras de Narda Woolard, una profesora de cirugía de la facultad de medicina, que había sido un modelo para Jessie desde el día en que se conocieron. Más que intentar convencer a las estudiantes de medicina de que hicieran caso omiso del tema del género cuando tuvieran que competir con hombres para nombramientos universitarios y para otros puestos de trabajo, Woolard impartió un seminario sobre cómo sacar provecho de ello.

La profunda sensibilidad y la empatía intrínsecas a la mayoría de las mujeres os harán mejores médicos, sin que importe la especialidad que tengáis.

Pero esas mismas cualidades harán que la Medicina sea para vosotras más dura que para la mayoría de los hombres… en particular si elegís una especialidad como la oncología, o los cuidados a enfermos muy graves, o ciertas ramas de la cirugía, donde un gran porcentaje de los pacientes van a sufrir y a morir a pesar de todo lo que podáis hacer por ellos.

La consulta de Jessie era un cubículo liliputiense con una pequeña ventana, que parecía más pequeño por el revestimiento de paneles oscuros de cerezo. Un escritorio, dos sillas, un fichero con llave para los historiales de los pacientes y los artículos de prensa y una estantería hasta el techo casi llenaban la habitación, aunque para personalizar el espacio, había puesto un par de pequeñas acuarelas, algunas fotos enmarcadas de su estancia en Colorado haciendo rafting, y una maceta.

Las palabras de Narda Woolard reverberaban en su cabeza como un eco cuando se hundió en el sillón. Estuvo cinco minutos jugando al Tetris sin ninguna inspiración, y después programó el despertador para que sonara a los quince minutos. Entonces colocó los pies sobre el escritorio, reclinó el respaldo y cerró los ojos. Normalmente quince minutos le bastaban para dormirse, entrar en una especie de sueño REM, y despertarse rejuvenecida. Esta vez, sus pensamientos se negaban a detenerse. Al poco tiempo de haber comenzado su residencia, un cínico compañero, casi al borde del agotamiento, le expuso lo que llamaba «las leyes inmutables de la medicina de Fox»: «La gente buena padece cáncer. La basura sobrevive». Lo que nunca le explicó el residente fue quién era el tal Fox. Pero Jessie había visto que sus leyes se cumplían demasiadas veces como para no advertirlo. Sara Devereau era una excelente persona. ¿Habría podido curarse Sara al principio con una operación inicial más agresiva? Jessie se había hecho esa pregunta muchas veces. ¿Se habría detenido Carl Gilbride siquiera a pensar en el caso? ¿Cómo se habría sentido si hubiese estado en casa de Sara y conocido a su marido y a sus hijos? ¿Le habría dedicado una o dos horas más a la operación? ¿Se habría quedado hasta haber acabado con aquellas células tumorales que quedaban? Era poco probable. En su experiencia con aquel hombre, Jessie no le había oído admitir siquiera una imperfección, mucho menos un error real, a pesar de que los había habido a lo largo de los años.

«De cualquier modo, ¿qué cambiaría ahora?» A la mañana siguiente, Sara tendría la última oportunidad para que se produjera un milagro quirúrgico.

Habría muchas más cosas en juego. Andar, ver, usar los brazos, hablar… no era posible saber qué se iba a arriesgar, e incluso a sacrificar con tal de extirpar el tumor. Y no había modo de predecir lo que pasaría con Sara cuando la operación terminase.

«¡Fox, quienquiera que seas, vete al infierno!» -¿Jess?

Emily había abierto la puerta de la consulta y asomaba la cabeza. Jessie se dio cuenta de que se había quedado traspuesta, recostada al sillón, como si orbitara alrededor de Neptuno. Tenía el reloj, que aparentemente había apagado, en el regazo. Habían pasado cuarenta y cinco minutos.

- Uf -dijo, desperezándose y se apartó de la cara un mechón de pelo, mientras buscaba sus gafas a tientas sobre el escritorio-. No creo que estemos aún en Kansas, Toto. -¿Estás bien?

- Digamos que necesitaba descansar.

- Me alegra que lo hayas hecho. ¿Preparada para terminar las visitas?

- Sí, claro.

- No durarán mucho. Ah, antes de que se me olvide, hubo una llamada para ti en la sala de enfermeras del doctor Mark Naehring. -¿El psiquiatra?

- Exacto. ¿Recuerdas el número que montó en las Conferencias? -¿Quién podría olvidarlo? Pobre mujer.

Naehring era psicofarmacólogo. En un anfiteatro ocupado por unos doscientos médicos y especialistas, había usado una combinación de drogas para hipnotizar rápida y efectivamente a una mujer de mediana edad con una profunda enfermedad emocional. Luego, consiguió extraerle una descripción vivida y terrorífica de unos abusos sexuales cometidos por su padre y su hermano, y a veces por ambos a la vez. Naehring recurrió entonces a más medicación y sugestión poshipnótica para que no recordara que había compartido su experiencia. Quería irle introduciendo sus revelaciones gradualmente en las sesiones de terapia, usando un vídeo cuando hiciese falta.

- Menos mal que el gran avance, con el tiempo, la ayudó -dijo Emily. -¿Tienes idea de lo que quería?

- Sí. Se ha enterado de las imágenes de resonancia magnética funcionales que estamos realizando para trazar mapas de los cerebros de los pacientes mientras están despiertos durante la cirugía, y quería saber si de vez en cuando podría entrar al quirófano para observar lo que haces. Piensa que algunas combinaciones de drogas que ha estado usando podrían ser útiles para mantener a los pacientes completamente sedados, pero conscientes.

- Interesante. ¿Le has invitado a observar la operación de Sara?

- Sí, pero mañana estará en una conferencia todo el día. Pidió que le avisáramos la próxima vez.

- Estupendo. Podría usar algunos de sus medicamentos conmigo -dijo Jessie-. E intentar descubrir cómo es que salí así con una madre que pasó años intentando convertirme en el ama de casa perfecta y feliz de algún tipo afortunado. -¡Menudo fracaso! Imagínate tener que vivir con una hija que quiere ser una autoridad en neurocirugía.

- Bien, vale, te daré ese aumento. ¿Cómo van nuestras visitas?

- Bastante bien. He visto a todos menos a Dave Scolari. -¿Algún problema con los demás?

- Veamos. La señora Kinchley se quiere cambiar de habitación porque la señora Weiss ronca. El señor Emspak quiere que le saquemos la válvula de la cabeza y marcharse a casa porque tiene entradas para el partido de este fin de semana. La señora Davidoff lleva seis días sin evacuar. No quiere que le demos el alta hasta que lo haga. Le he dicho a las enfermeras que quien consiga hacerla defecar ganará una cena para dos en el Top of the Hub.

- Cortesía de su seguro médico. ¿Algo más?

- El paciente del doctor Gilbride, Larry Kelleher, tiene fiebre. No le pude encontrar nada, así que he pedido que le hagan cultivos de sangre y las pruebas habituales. -¿El paciente de Carl con fiebre? ¡No es posible!

- Lo sé, lo sé. Tampoco yo lo podía creer.

Todavía estaban bromeando sobre su jefe de departamento cuando entraron en la habitación 717. Dave Scolari, defensa de los New England Patriots, las miró con indiferencia. Era un hombre muy atractivo de veintiséis años, un metro ochenta y tres de envergadura, con un cuerpo de noventa kilos que parecía haber sido cincelado en granito. Estaba paralizado de cuello para abajo porque se había golpeado la cabeza de manera fortuita contra el casco de un compañero. La cirugía le había estabilizado la fractura cervical, y había recuperado algo de movimiento en las manos, pero había que ser prudentes a la hora de pronosticar que podría recuperarse mucho más. Scolari, un guerrero intrépido en la cancha, ya casi se había rendido. -¿Algo gracioso? -les preguntó.

Jessie se disculpó, y se maldijo en silencio a sí misma, y también a Emily, por no haber recuperado la compostura antes de entrar a visitar a un paciente, y especialmente a Dave. Uno de sus compañeros le había hecho la cirugía del cuello, y después se había ido de safari, por lo que Jessie se había ocupado mucho de él las semanas siguientes a la intervención. Al principio, respondía, y le tomaba el pelo porque parecía demasiado joven para ser neurocirujana, incluso había llegado a llamarla su «simpática amiguita». Pero ante la realidad de la situación y de su pronóstico su entusiasmo empezaba a decaer. Aunque intentaba ser educado y seguir las indicaciones de sus terapeutas, para todo el mundo estaba claro que había perdido la chispa.

- Más postales -dijo Jessie, señalando las paredes prácticamente cubiertas-. Apuesto a que casi todas son de mujeres bonitas.

- No las he mirado. Las enfermeras las han puesto ahí.

Jessie tomó una y observó la foto de una mujer que debía de ser modelo profesional.

- Tal vez deberías leerlas. Esta te da su número de teléfono.

Mostró a Dave su foto, pero solo consiguió una leve reacción.

- Buen cuerpo -fue todo lo que dijo.

Jessie comenzó a hacerle un examen rápido pero concienzudo. La fuerza de las manos parecía algo menos débil.

- Dave, creo que aquí hay mejoría. Realmente lo pienso.

- Vamos, doctora Copeland. No ha habido cambios. Lo sabe tan bien como yo.

- No, Dave, no lo sabes tan bien como yo. Me encantan los juegos, pero no los de este tipo. Si te digo que estás mejorando, es que es así. Tienes que cambiar esa actitud. Cuanto más negativo estés, menos te beneficiarás de la terapia que estás recibiendo, y menos responderá tu cuerpo a cualquiera de los factores imponderables que propician los milagros médicos de los que siempre estamos oyendo hablar. Lo siento si parezco demasiado brusca. Espero que sepas que haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte. Pero también tú te tienes que ayudar a ti mismo.

Scolari miró a lo lejos.

- Por supuesto -dijo-. Lo que tú digas.

Jessie se preguntó cómo hubiese respondido ella si su vida, tal como la conocía, acabase con la espantosa brusquedad con la que la de él había terminado. No más neurocirugía, no más paseos, no más voleibol, quizá no poder nunca más volver a vestirse por sí misma, o incluso alimentarse. ¿Tendría las herramientas personales para superarlo? Sabía que ni ella, ni nadie, podría responder de verdad a eso mientras no estuviese en el lugar en que Dave Scolari estaba. Jessie le puso una mano sobre el hombro. Había perdido el tono muscular, y ella se dio cuenta de que ya había comenzado la atrofia. De todos modos aún tenía cierto volumen de masa muscular.

- Haz todo lo que puedas -le pidió, aclarándose la voz-. Cualquier cosa que consigas, grande o pequeña, será tu propia victoria. Haz todo lo que puedas, Dave, y llegarán nuevas posibilidades y cosas buenas. Oye, mira, tengo una idea. ¿Crees que podrías enfrentarte a que viniese a visitarte un amigo mío tetrapléjico? Se llama Luis Velasco, y es una persona increíble… ¿Dave?

- Como quieras.

- Lo tomaré como un sí. Llamaré a Luis esta noche. ¡Y mantente firme, amigo!

Jessie siguió a Emily, que ya salía de la habitación.

- Intensifiquemos su terapia -dijo-. Asegúrate de que le están dando suficiente microestimulación. -¿Realmente crees que recupera masa?

- Estoy segura. No es un gran avance, pero definitivamente es algo. Lo que ocurre es que Dave está demasiado deprimido ahora como para aceptar el cambio y trabajar con él. También es algo comprensible. Cuando tu idea de actividad es cortar el bloqueo de alguien en un campo de fútbol, el leve aleteo de un par de dedos no significa nada. De todos modos, no podemos dejar que se hunda. Estoy convencida de que vale la pena salvar a cualquier hombre que piense que soy demasiado joven para ser neurocirujana.

Emily sacó el historial de Dave de una carpeta y escribió instrucciones para que intensificaran la terapia. Después ella y Jessie se dirigieron a la habitación doble 710, que desde hacía unos días estaba ocupada exclusivamente por una paciente, Tamika Bing, de trece años. Antes de llegar a la habitación, Jessie se detuvo un momento y echó un vistazo al historial de la niña.

Habían pasado siete días desde que Jessie le había extirpado un glioblastoma que tenía profundamente infiltrado en el lado izquierdo del cerebro. Dada la naturaleza del problema, la operación salió todo lo bien que se hubiese esperado. Las funciones motoras de Tamika, su mayor preocupación, habían quedado intactas. Pero la adolescente, en apariencia, había perdido la capacidad para relacionarse por medio de palabras. Al darse cuenta de ello había entrado en una profunda depresión y en una inercia aún más invalidante que la de Dave Scolari. Solo habían conseguido que comiera algo amenazándola con entubarla por la nariz. Y hacerla salir de su habitación, o que diera pequeños paseos, era aún impensable.

Los amigos, la familia, las enfermeras, los trabajadores sociales, los psiquiatras, Jessie, nadie podía hacer nada. -¿Qué me voy a encontrar ahí dentro? -preguntó Jessie.

- Adivina -replicó Emily. -¿Alguna idea?

- El psiquiatra quiere que empiece a tomar un antidepresivo.

- Puaj. Como si tener el cerebro confundido por culpa de la cirugía no bastara. Bien, adivino que no tenemos otra opción. ¿Ha usado el ordenador portátil que le trajo su madre?

- No. Su madre dice que en su casa estaba todo el día entretenida con él, y que incluso lo llevaba al colegio. Aparentemente era su posesión más preciada.

Ahora no lo quiere ni tocar.

- Pobre niña.

La parte de la habitación donde estaba Tamika había sido decorada por su madre y las enfermeras del modo más alegre posible, con muchas postales, cartas, ilustraciones, juguetes de peluche, dulces, revistas, y un aparato portátil de discos compactos con auriculares. En medio de aquel desorden confortable, sentada en su cama casi a noventa grados, la niña miraba con los grandes ojos oscuros hacia delante, a nada en particular.

«Las leyes de Fox.»

- Hola, Tamika -saludó Jessie-. ¿Cómo te encuentras?

Ambas se habían llevado bien, incluso muy bien, hasta antes de la operación. Desde entonces, la adolescente no la reconocía en absoluto. Esta vez no fue distinto.

- He visto que no has abierto el disco que te traje -dijo Jessie alzando el álbum de rap que había elegido para la niña-. ¿Quieres que lo ponga?

Nada.

- Vamos, Tamika. Por lo menos escríbeme algo, lo que sea. Teclea si lo prefieres.

Jessie le acercó el ordenador portátil y se lo puso en la mesa-bandeja que había sobre el regazo de Tamika.

Nada.

Miró a Emily para que la ayudara, pero la enfermera solo se encogió de hombros. Tras un rápido examen, y un intento final de obtener algún tipo de respuesta de su paciente, se dispusieron a salir. Carl Gilbride estaba en la puerta, observándolas.

El neurocirujano jefe iba, como siempre, impecablemente vestido y acicalado: traje color canela, corbata de seda, pasador de corbata, Rolex de oro, bata de laboratorio perfectamente almidonada y planchada, y la etiqueta con su nombre recta e impoluta: doctor Carl W. Gilbride, Jr.; DIRECTOR JEFE DE NEUROCIRUGÍA. El pelo ondulado marrón cortado de peluquería, y las gafas redondas sin montura, le daban un aspecto que a Jessie le recordaba al de un interrogador nazi de una película de guerra de serie B.

- Hola, Carl -dijo con ligereza-. Pensaba que estarías todo el día fuera en una conferencia.

Él no se movió de la puerta, mirándola con hostilidad. -¿Qué demonios acabo de oír acerca de que has estado realizando una intervención con ARTIE en el quirófano? -dijo, sin dar muestras de que le importara nada la niña que estaba en cama detrás de él-. ¿Quién coño te crees que eres?

4

- Carl, por favor. Respira profundamente y deja de gruñirme como si acabara de matar a un rinoceronte blanco. No he perjudicado a nadie ni he hecho nada malo. Por lo menos no pensaba que lo hacía. Pete Roslanski estaba muerto. ¡Era un cadáver! Él y su familia querían que su cuerpo sirviera para algo más que para abonar un cementerio. Te habías ido. No te podía pedir permiso aunque lo hubiera querido.

Jessie y Gilbride discutían enfrentados en una mesa de una de las salas de reconocimiento de la planta séptima. Jessie había conseguido reducir su diatriba en la habitación de Tamika Bing antes de que se hiciera demasiado grosera, y conducirlo por el pasillo. La niña, que seguramente había escuchado lo que se había dicho, no había tenido ninguna reacción. Simplemente estaba allí como siempre, recostada en la posición que las enfermeras hubieran elegido para ella, mirando fijamente hacia la nada.

La furia de Gilbride solo había disminuido ligeramente. Todavía miraba como un sapo al que estuvieran apretando desde abajo fuertemente. A lo largo de los años que Jessie había sido residente y estuvo trabajando en su laboratorio, muchas veces perdió los estribos con ella. Soportar sus explosiones formaba parte del programa. Y, en realidad, no la trataba de manera muy diferente que a ninguno de los demás que estaban en su lista B. Su lista A consistía en aquellos que nunca expresaban un punto de vista o un modo de enfocar un tratamiento diferente al suyo. Pero Jessie era incapaz de demostrar ese tipo de servilismo, ni siquiera fingirlo, como hacía la mayoría de los que estaban en la lista A.

Imaginaba que simplemente tener dos cromosomas X era suficiente para quedar descalificado para entrar en la lista A. Era la primera, y de momento la última, mujer residente que había admitido Gilbride en su programa, y la única de la facultad de neurocirugía. A los pocos meses de comenzar su residencia, y de soportar exclusiones maliciosas, ofensivas, y algunas veces casi ilegales, comprendió lo necesitado que debía de estar aquel hombre de un técnico experto para su laboratorio de robótica, como para haberla aceptado. Incluso se rumoreó que había dicho que pensaba que ella dejaría la residencia antes de un año, y que terminaría dedicándose exclusivamente a su investigación.

Pero el lado positivo era que ella no tenía que estar cada año enviando su curriculum en un mundo dominado por los XY, y que tenía un estupendo trabajo en un hospital que estaba casi en la cima en cuanto a programas de neurocirugía. Tenía amigos como Emily y Hans Pfeffer, respeto casi unánime por parte de sus colegas de CMEM, y además era la cirujana más ocupada del departamento, casi tanto como el propio sapo. Y además tenía a ARTIE, que aunque técnicamente pertenecía a Gilbride, era un niño que ella se había propuesto hacer llegar a adulto.

Con tal de continuar con su trabajo, soportaba cualquier cosa que Gilbride le prodigase, mientras no le pidiera que comprometiese en exceso sus opiniones. Pero la escena ante la habitación de Tamika representaba una clara escalada en la tensión que existía entre ambos. Gilbride nunca la había regañado delante de un paciente, y mucho menos tan severamente.

Jessie estaba haciendo un gran esfuerzo por mantener el contacto visual con su jefe y centrarse en dos objetivos: primero, aplacar su rabia para que no dijese nada irreparable, y después, intentar descubrir exactamente por qué se había enfurecido tanto por lo que había hecho. El reloj que había detrás del hombro izquierdo de Gilbride marcaba casi las seis y media. Sus posibilidades para llegar a tiempo al Club Cavendish a jugar al bridge eran casi tan remotas como conseguir jugar bien si lo lograba.

- Carl, lo siento -comenzó a decir, sin estar completamente segura de por qué se estaba disculpando.

- Deberías sentirlo. ¿Qué derecho tienes para movilizar a un equipo completo de quirófano, más los radiólogos, sin pedir mi autorización?

- Bill Wellman había tenido que cancelar su operación. El equipo estaba esperando que llegase el siguiente caso, y Pete Roslan…

- Maldita sea, Copeland, esto no es una conversación de amigos. ¿Por qué siempre tienes la mierda preparada antes de que nadie tenga una fregona para limpiarla?

- Lo siento.

- Sabes, llevo un busca electrónico igual que tú. Podías haberme llamado.

Jessie podía haber enumerado las muchas veces que Gilbride se había enfurecido porque ella, u otro de la lista B, le habían llamado por algo que no alcanzaba la categoría de una fuga nuclear en la planta séptima. En cambio musitó nuevas disculpas. Había que apagar el fuego como fuese.

- Has hecho un buen trabajo en el laboratorio -continuó-. No tengo quejas. Pero creo que tiendes a olvidar que yo fui quien comenzó a desarrollar a ARTIE antes de que hubieses siquiera llegado al departamento. Las becas que te financian a ti, a Skip y a todo el equipo son mis becas. Las patentes de ARTIE llevan mi nombre. No eres su madre adoptiva, eres su niñera y su tutora. Si olvidas esto, te prometo que pronto serás historia en este hospital.

Jessie suspiró. -¿Qué hice exactamente que te ha fastidiado tanto? -preguntó.

- Has hecho que toda nuestra investigación saliese a la luz pública, eso es lo que hiciste. ¿Cuánta gente había allí?

- No entiendo… -¿Cuánta?

- No lo sé. Diez u once personas.

- Dios. Me sorprende que no insistieras en pedir algún anestesista.

Jessie se estaba acercando peligrosamente a admitir que, de hecho, un amigo de ese departamento había estado un rato, y que pensaba volver si la operación no hubiese terminado tan bruscamente. Pero ¿por qué estaba Gilbride tan molesto por el número de observadores? Su jefe no le dio tiempo a preguntar.

- Copeland, operar con ARTIE prematuramente puede haber puesto en peligro todo el proyecto en más de un sentido. Estamos en una carrera: una carrera que en última instancia puede valer cientos de millones de dólares, sin mencionar el puesto que ocuparíamos en la historia de la Medicina. Es un asunto sumamente serio. Tanto que la policía vino a verme la semana pasada para preguntarme dónde estaba cuando fue asesinado Sylvan Mays, ese necio mujeriego; lo suficientemente serio como para que Terwilliger y su grupo de Baylor estén hablando pestes de nosotros y de nuestro trabajo cada vez que pueden, lo que nos podría costar las subvenciones que he solicitado al Instituto Nacional de Salud y a la Fundación Macintosh. Esperaba saber algo de ambas solicitudes hace unas semanas, y todavía no han dicho una palabra. Después está ese hijo de puta de Stanford. Su trabajo con robots tal vez esté tan avanzado como ARTIE. Por la manera en que manejan sus cartas, ocultándolas siempre, es difícil de saber. Pero quizá estén realmente listos para comenzar con pacientes. No lo sé. Pero sí sé que están compitiendo directamente con nosotros por cada centavo que conseguimos en subvenciones para este proyecto. Si se llega a saber que ha habido un fallo importante en el quirófano, no te cuento la que nos caerá encima.

- Pero…

- Hay más, demonios. Cállate y déjame terminar. Ya he realizado la solicitud a la comisión de experimentación humana aquí en el hospital. Cuando se haga público que ARTIE se tragó la mitad del bulbo raquídeo de ese pobre muerto, ¿qué crees que van a hacer?

- Fue un problema técnico menor. Estoy casi segura de ello. -¿Sí? ¿Y si fue un error médico? Has provocado más desastres en el laboratorio de animales que yo… muchos más.

«Sí, porque yo estaba intentando hacer cosas mucho más complicadas que tú no te arriesgabas a hacer», quiso gritarle.

- Supongo que un error médico siempre es posible -dijo en cambio, apretando los puños a los lados-. Pero creo que esa es la última de las posibilidades. Cualquiera que sea la causa de lo ocurrido, incluso si es que tengo que practicar más, es mucho mejor saberlo ahora que cuando estemos operando a un paciente vivo.

- Eso no viene al caso. No te traje a mi laboratorio para que quedes la segunda tras ese imbécil de Houston o detrás de cualquier otro. Si Terwilliger nos saca de esto porque tenemos que volver a la mesa de diseño, será un infierno lo que habrá que pagar.

- Estoy prácticamente segura de que el problema es mecánico y que será fácil de corregir. Skip está ahora trabajando en ello.

- Lo sé. Vengo ahora mismo de allí. Trabaja para mí, ¿lo recuerdas?

«¿Cómo podría olvidarlo? ¿Podría olvidar alguno de nosotros que todos lo hacemos?»

- Mira, Carl, lo siento. Desde ahora ni siquiera cambiaré un mínimo detalle de ARTIE sin consultártelo.

- Asegúrate de no hacerlo. Ahora quiero un informe detallado sobre la operación y otro de Skip para mañana a primera hora.

- Pero…

- No importa si lo tienes que mecanografiar tú misma. Lo quiero.

Sin esperar respuesta, Gilbride se fue majestuosamente.

Jessie miró la hora y se imaginó a Eileen nerviosa sacando la carta de convención que usaban ambas, después saliendo hacia el club de bridge, que estaba a una buena media hora de su casa. Ya era demasiado tarde para persuadir a su marido para que jugara. Con suerte, no habría allí ningún solitario inepto, y Eileen podría jugar con el director. Jessie se decidió entonces a llamar a Información para conseguir el teléfono del Cavendish.

- Ray, soy Jessie Copeland… sí, lo sé, lo sé. También os echo de menos a todos allí. Realmente, había planeado ir esta noche con Eileen, pero no voy a poder hacerlo. ¿Crees que podrías jugar con ella?… ¿Ralph Pomm? ¿El tipo del tupé horrible? Ray, no es muy agradable jugar con él. ¿No la puedes emparejar con otra persona?… Entiendo. Bien. Dile a Eileen que lo siento, y que mañana la llamaré.

Ralph Pomm, egocéntrico, dogmático y pedante. Todo lo que ella y Eileen aborrecían en un compañero de juego.

«Bueno, Eileen -pensó Jessie mientras volvía a su consulta-, por lo menos no es Carl Gilbride.»

5

El día de la operación de Sara Devereau comenzó para Jessie a las cinco de la mañana con quince minutos de estiramientos y dos docenas de flexiones, seguidos de una taza de café descafeinado, medio melón, una ducha rápida, y finalmente dos partidas de Pin Bot, el juego de millón de tamaño natural que ocupaba una parte considerable de su salón. Por las mantas amontonadas en el suelo, estaba claro que su sueño había sido muy irregular, aunque como le solía ocurrir, no se acordaba de nada de lo que había soñado. Si una pesadilla había sido la responsable de que su ropa de cama estuviese en aquel estado, era bastante razonable pensar que el sapo de ojos saltones había sido uno de los protagonistas.

Como siempre, los días que tenía programado operar, Jessie se sentía animada, excitada y en tensión. Era como si fuese la primera lanzadora de un campeonato mundial, que no puede ser relevada por muy fuerte que se la golpee. Pocas personas han experimentado la inquietud que siente el cirujano jefe en el quirófano de operaciones de neurocirugía. A Jessie le gustaba esa sensación.

Uno de los beneficios adicionales de ser cirujano era no tener que disponer de un guardarropa de trajes de trabajo. Los pantalones sueltos y las batas de laboratorio estaban siempre de moda en el hospital porque eran muy funcionales. Jessie se puso zapatillas de deporte, pantalones caqui, una camisa abotonada, y una chaqueta de lana azul, y se dedicó un minuto frente al espejo para aplicarse pintura de labios y un poco de rímel. Su pelo, que llevaba hasta los hombros, todavía era principalmente castaño, pero parecía que cada día le aparecían canas. Monique, la estilista de Newbury a la que iba cada dos meses, había comenzado a presionarla para que se tiñera.

«Quizá algún día -pensó mientras se sujetaba el pelo con un pasador de color turquesa-. Ahora, tienes que ir a practicar un poco la neurocirugía.»

Bajó corriendo tres plantas y salió de su edificio por la puerta del sótano.

Hacía más o menos un año que había ganado un sorteo entre los inquilinos de todos los pisos por el que se le permitía pagar un ojo de la cara por una de las plazas de aparcamiento que había detrás del edificio. En días como aquel, lluvioso y desapacible, parecía que el absurdo precio había valido la pena.

Swede, su Saab de cinco años, había comenzado a darle problemas, y se ponía difícil los días crudos y lluviosos. Sin embargo, aparte de la lealtad que le tenía, confiaba totalmente en la máquina. Esta vez Swede había arrancado a la primera. Un buen presagio.

El tráfico hacia el hospital era tan escaso que Jessie llegó hasta el aparcamiento E en quince minutos. Que le asignasen el aparcamiento E, a ocho minutos andando desde el hospital, equilibraba la suerte que había tenido en el sorteo de su edificio. Tras un tiempo haciendo peticiones mensuales a la oficina de aparcamientos para trasladarse a otro garaje había obtenido por fin alguna respuesta. Mientras se dirigía, con la chaqueta sobre la cabeza, hacia el hospital, se recordaba a sí misma por enésima vez que tenía que comprarse un paraguas.

Cuando Jessie llegó a la planta séptima, Sara flotaba en una neblina a consecuencia de las drogas. Su marido, Barry, y sus tres hijos estaban junto a su cama.

- Ay, ya pensaba que no aparecerías -dijo Sara con la boca pastosa.

- No me lo perdería por nada del mundo -replicó Jessie-. Por fin tengo la oportunidad de mirar en ese tonto cerebro, y descubrir qué es lo que hace que Sara Devereau funcione.

- Dime algo. ¿Cómo es que después de haber tomado toda esta medicación preoperatoria, todavía tengo miedo a morir?

Jessie sonrió y tomó la mano de su amiga.

- No me lo explico -dijo-, imagino que solo estás asustada. Escucha, Sara, esta vez lo conseguiremos. Si es humanamente posible acabar con esa cosa, no tendremos miedo, y lo conseguiremos.

Jessie sabía que ella se beneficiaba de esta pequeña charla tanto como su paciente, y sospechaba que Sara también lo sabía.

- Sin miedo -dijo Sara-. Confío en ti, jefa. -¿Qué podemos esperar? -preguntó Barry.

Jessie sabía que era mejor no medir demasiado su respuesta. Los hijos de Sara no eran ingenuos. Ya habían pasado por esto otras dos veces.

- El tumor está ubicado junto a algunas estructuras neurológicas vitales -comenzó-, incluyendo los centros nerviosos que controlan su campo de visión derecho, el brazo derecho y la pierna derecha. Pero habremos de tener especial cuidado cuando operemos por la zona llamada de Wernicke. Ahí está el centro que controla el habla y el lenguaje. -¿Mamá puede perder la facultad del habla? -preguntó Diana, la hija mayor.

- Sí. Por supuesto, espero que eso no ocurra, aunque es una posibilidad. Y quizá también que pierda la capacidad de entender el habla.

Jessie pudo ver que los ojos de Jared, de nueve años, empezaban a llenarse de lágrimas. Ella se movió a un lado de manera que el niño se pudiese sentar junto a su madre. «Suficiente -decidió-. El resto sería entre ella y Sara.»

- Hay una cosa que todos tenéis que saber -añadió Jessie-. Incluso si esta operación es un éxito total, que es lo que espero, durante un tiempo no sabremos el resultado, podrán pasar días, e incluso semanas. Junto al tumor también se desplaza tejido cerebral. Pero una vez que el tumor desaparece, el tejido sano vuelve a su sitio. Pero siempre hay inflamación de células cerebrales cuando se ha manipulado o ha habido heridas, y hay que esperar un período tras la operación en que parece que las cosas no van bien. Por favor, no os desaniméis si ocurre. Después de las primeras veinticuatro a cuarenta y ocho horas, las cosas suelen mejorar bastante. Ahora, si no tenéis más preguntas, me voy a ir a preparar.

Abrazó a Barry y dio la mano a los niños, susurrándoles a ambos que fuesen valientes. Decirles que no se preocuparan habría sido una estupidez.

Jessie realizó rápidas visitas a sus pacientes, y después estuvo veinte minutos estudiando las imágenes de resonancia magnética de Sara para repasar el plan operativo. El tumor estaba localizado en la zona temporoparietal, justo encima de la oreja izquierda, junto a los nervios del área de Wernicke. La del lenguaje… la comprensión del lenguaje hablado y escrito… leer… escribir. El mayor peligro que podía correr era equivocarse y no sacar la cantidad de tumor suficiente como para que se produjera una verdadera curación. Pero el riesgo que Sara Devereau tuviese que pasar por el infierno de una vida desprovista de lenguaje expresivo y receptivo no era remoto.

Perder un miembro o un campo visual era una cosa. La pérdida permanente de la facultad de comunicarse o recibir comunicación era otra muy distinta.

Jessie comenzó su ritual preoperatorio, sabiendo demasiado y temiendo no saber lo suficiente bajando lenta y resueltamente por las escaleras los ocho pisos que había hasta el subsótano. Después se detuvo brevemente ante un par de puertas de cristal por las que se accedía al mundo de la cirugía asistida por imágenes de resonancia magnética.

Cuando Jessie salió del vestuario con pantalones limpios y zapatillas de quirófano, Emily estaba en la sala preparatoria afeitando la cabeza de Sara con una maquinilla desechable de doble filo. Se habían gastado miles de horas y cientos de miles de dólares en hacer que el equipo de anestesia y quirúrgico fuese insensible a los enormes imanes con los que se hacían las imágenes de resonancia magnética. Estos imanes nunca se podían desconectar, excepto en caso de que ocurriera un desastre mecánico. Una vez en el quirófano, incluso el objeto de metal más insignificante podría ser lanzado por el recinto como un misil mortífero. Así, finalmente, fue más barato construir un área preoperatoria que desarrollar y fabricar maquinillas de afeitar no ferromagnéticas.

En la pared de la zona preoperatoria había una foto ampliada de un conserje sonriente que empujaba un pulidor de suelo de tamaño industrial.

Sobre la fotografía, que habían sacado y confeccionado unos residentes, aparecía un círculo rojo con un corte. La habían puesto después de que un trabajador de mantenimiento se saltó un montón de señales de advertencia y entró alegremente en el quirófano de imágenes de resonancia magnética. El enorme aparato le fue arrancado de las manos, y fue absorbido a la altura de su pecho a través de tres metros de aire, golpeándose contra uno de los tori con una gran fuerza. Apagar los semiconductores para retirar la pulidora había costado decenas de miles de dólares y hubo que cerrar el quirófano durante varias semanas. -¿Cómo va todo? -preguntó Jessie.

- Los preparativos médicos van muy bien -dijo Emily-. Ya se está adormeciendo. Sara, creo que te encantará este corte de pelo.

- Si le queda bien a Michael Jordan a mí también -replicó Sara somnolienta-. ¿Tienes tu bisturí bien afilado, doctora?

- Estamos preparados -dijo Jessie-. El plan es dormirte hasta que acabemos con la parte ruidosa.

- Nunca me ha gustado escuchar cómo taladran mi cráneo.

- Cuando despiertes-, estarás de lado con la cabeza fijada a un marco.

- Lo recuerdo.

- Tendrás un respirador en la garganta, pero te lo sacaremos cuando necesitemos que hables. También llevarás las gafas protectoras especiales que te enseñé. Las gafas proyectarán palabras o imágenes. Te puedo pedir que describas algunas de las cosas que ves con una o dos palabras, o cualquier cosa que pienses sobre ellas. Cuando estés haciendo eso, estaremos trazando un mapa de las partes de tu cerebro que trabajan en ese momento. Es lo que se llama imágenes de resonancia magnética funcionales.

- Imágenes funcionales -repitió Sara.

- Jessie -interrumpió Emily-, siento estropear esta sesión tan informativa, pero creo que está demasiado atontada para entenderlo. Ya lo habíais repasado todo, ¿no?

- Sí. Solo estoy… no lo sé… intentando ser meticulosa.

- Está bien. Escucha, lo haremos todo de maravilla.

- Sí -replicó Jessie, con menos entusiasmo del que pretendía mostrar.

- Hablo en serio.

- Gracias. Lo sé. ¿Está aquí el anestesiólogo?

- Ajá. Byron Wong. -¿El radiólogo?

- Está todo el mundo. Y yo estoy preparada. Puedes hacerlo, Jess.

- Sí -murmuró Sara, como si hablase desde dentro de un largo túnel-.

Puedes hacerlo.

- Solo quisiera no tener que hacerlo -dijo Jessie-. Nos vemos dentro.

Mientras se daba la vuelta y se dirigía a los lavabos para iniciar un prolongado lavado, Jessie estaba pensando en la frase que había escuchado tantas veces en los cócteles… «Lo que quiero decir, es que esto no es cirugía cerebral exactamente.»

Ataviada con su bata quirúrgica, Jessie entró en el estrecho mundo entre los toroides de la RMN justo cuando el anestesista Byron Wong y la enfermera deslizaban a Sara atravesando la abertura del imán de la izquierda.

- La mantendremos inconsciente con propofol y midazolamina -dijo Wong-, pero no demasiado profundamente. En uno o dos minutos podremos despertarla cuando estés preparada. Se encontrará incómoda por haber estado de lado no sé cuántas horas, pero gracias a la midazolamina, cuando hayamos acabado, no podrá recordar las molestias.

- Ojos que no ven… -dijo Jessie, mientras aseguraba la cabeza de Sara en el armazón que la mantendría inmóvil durante toda la operación. -¿Perdona?

- Nada, nada -dijo Jessie, emplazando los tres láseres de modo que se cruzasen en el centro del lugar en el que había localizado el tumor, preparando las cosas para el aparato de RMN-. Me estaba preguntando cuánto sufre alguien si después tiene una amnesia completa de los momentos críticos.

- Eres muy profunda -dijo Emily.

- Lo sé. Sé que lo soy.

Durante toda la operación, las dos amigas seguirían bromeando. Emily había desarrollado un sexto sentido cuando Jessie necesitaba la conexión con ella, o cuando simplemente debía dejarla sola con sus pensamientos y la tremenda responsabilidad de su trabajo. Dado que los hospitales universitarios pedían que los residentes asistiesen a la mayor cantidad de casos posibles, Jessie soportaba una constante presión para trabajar con ellos. Y acordándose de su propia residencia generalmente lo hacía. Pero en los casos más difíciles, todavía se mantenía firme e insistía en operar con Emily. Si ella era la primera lanzadora del campeonato mundial de béisbol, Emily DelGreco, inteligente y experimentada, era su catcher favorita, y su amuleto de la suerte, ambas cosas en una.

Después de una concienzuda preparación antiséptica, desplegaron vendas estériles especialmente diseñadas para el estrecho espacio que dejaba el tori.

Luego ella y Emily ajustaron sus pantallas de RMN. Había llegado el momento.

Jessie cerró los ojos durante algunos segundos y se despejó la mente con unas cuantas inspiraciones profundas hasta que una palabra se apoderó de sus pensamientos: «firme». -¿Preparado, Byron? -preguntó con los ojos aún cerrados.

- Todo listo. -¿Holly?

- Listos pura empezar -contestó a través de los altavoces el técnico de la consola exterior. -¿Ted?

- Viva Las Vegas -replicó el radiólogo.

Jessie abrió los ojos lentamente.

- Succión -dijo-. Bisturí, por favor.

Trabajando con rapidez consumada, Jessie hizo una incisión en forma de signo de interrogación sobre la oreja izquierda de Sara, después dejó a un lado el bisturí y comenzó a liberar el músculo temporal, el gran músculo que cierra la mandíbula. Todo el tiempo estaba concentrada en localizar la ramificación superior del nervio facial y los vasos que surgen de la arteria temporal. Cortar cualquiera de esas dos estructuras tendría consecuencias permanentes.

- Buen trabajo -susurró Emily mientras ayudaba a apartar el músculo temporal-. Muy bien.

Jessie pidió el taladro de huesos y realizó series de agujeros grandes que después conectó con una broca más pequeña.

- Lista la carpintería -anunció, mientras Emily recubría el segmento óseo con una gasa húmeda y devolvió el taladro a la auxiliar. Jessie deslizó entonces los dedos sobre la membrana gruesa que cubría el cerebro de Sara-. La duramadre ha cicatrizado bastante mal -informó.

- Gracias a Gilbride -susurró Emily.

- Shhh -dijo Jessie, sonriendo con los ojos tras la mascarilla-. Déjame asegurar que he apagado el micrófono antes de decir nada sobre nuestro querido jefe.

La cirugía exigía mayor atención con cada capa que avanzaban. Dañar las venas de la duramadre, algunas de las cuales entraban en el tejido cicatrizado provocado por las dos cirugías anteriores, podría fácilmente provocar un derrame cerebral.

- Cuando eres buena, eres excelente -dijo Emily, suturando la membrana tras una perfecta disección-. ¿Qué crees que diría Paulette si viera cómo pasa su hijita los días?

Jessie deslizó las yemas de los dedos por los pliegues del córtex cerebral de Sara.

- Vamos a hacer una secuencia de contrastes rápida -dijo-. Tengo listo el gadolinio IV -dijo apagando su micrófono-. A mi madre le interesa más cómo paso las noches. O más bien, cómo no paso las noches. Cree que nunca salgo con nadie.

- Eso significa que no se equivoca tanto.

- Eh, oye, sabes que sí tengo citas. -¿Por ejemplo?

- Aquel abogado de Toronto. El que conocí cuando estuve en Cancún.

Incluso fui a Canadá un par de fines de semana con él. ¿Recuerdas?

- Jess, no me gusta nada decírtelo, pero eso fue hace más de dos años.

- He estado muy ocupada. Dentro gadolinio, por favor. Además, solo hablaba de las oportunidades que yo tendría en Canadá. Cuando le sugerí que quizá a él le gustara Boston, pensé que le iba a dar un ataque. Mira, mira aquí está, Em. Muy buenas imágenes, Ted. Perfecto. Piensa en los químicos que dijeron que el gadolinio era un elemento terrestre raro. Seguramente alguno tendría que haber sabido que cien años después íbamos a inventar las imágenes de resonancia magnética, y que sería el material perfecto para contraste. Eso te demuestra… que nunca hay que desechar nada. Byron, diez minutos y querré que comience a despertarse. Em, ponle las gafas mientras descubro a la bestia.

Holly, pongamos algo suave, quizá aquel compacto de arpa irlandesa. Vamos a sacar a este cabrón. No dejaremos ni un trocito.

Trazar un mapa con las imágenes era la clave. Un mapa del tumor, y un mapa funcional del cerebro. Superponerlos. Disolver uno con ultrasonidos.

Dejar el otro intacto.

La rapidez también era importante. Aunque la inflamación del cerebro normalmente se controlaba bien durante la cirugía, siempre suponía una preocupación añadida. Cuanto más se inflamase, más imperceptible sería la diferencia entre el tejido sano y el tumor. Jessie tarareaba la música de arpa mientras trabajaba, disolviendo el tumor, claramente manifiesto, con el aparato de ultrasonido, mientras Emily ayudaba succionando las sobras restantes.

Pronto, el tumor visible había quedado notablemente reducido. La anestesia general se había interrumpido, y Sara Devereau, con el cerebro completamente expuesto, se despertó.

«Ahora veremos quién es un guerrero», se dijo Jessie.

- Sara, soy yo. Todo va fenomenal. ¿Me oyes?

- Sí -replicó Sara con voz ronca.

- Recuerda que estás sujeta al armazón. No te puedes mover.

- No me puedo… mover.

- Abre los ojos por favor, y piensa en lo que ves. No digas nada hasta que te pregunte. Solo piensa.

Resonancia magnética funcional, otro milagro, que se basaba en detectar los cambios químicos en la hemoglobina cuando un cerebro pensante está usando energía suplementaria y absorbe más oxígeno de la sangre. Jessie había estado muy cerca del desarrollo de toda esa técnica, pero aún la asombraba.

«Sorprendente… -pensó mientras trabajaba-. Sorprendente… sorprendente… sorprendente… Y el sabelotodo heredará la tierra… Eso es, mi niña… sigue pensando… sigue pensando.»

Jessie observó el mapa funcional de la masa gris de Sara desplegado en la pantalla del monitor. Momentos después, el radiólogo le superpuso el tumor.

Entonces, lo más rápidamente posible, Jessie comenzó a disolver de nuevo las células cancerígenas, acercándose cada vez más al cerebro pensante. -¿Qué ves, Sara? Dime, ¿qué hace ese tipo?

- Esquiar. -¿Y ahora?

- Correr.

- Está comenzando a inflamarse -susurró Jessie-. Dios, se está inflamando. Byron, por favor dale cincuenta de manitol.

- Inyectando cincuenta de manitol. -¿Qué ves, Sara? Háblame, háblame.

- M… ma…

Jessie notaba que su aproximación agresiva a la resección comenzaba a suavizarse.

- Em, hay demasiada inflamación. Todo se desplaza, se distorsiona. Byron, ponle esteroides. Diez de decadrón.

- Inyectando diez.

- Calma, Jess. No puedes hacer más de lo que haces -dijo Emily.

- Sara, ¿qué ves? ¿Sara? Em, aspira aquí, justo aquí.

«Dios, me he adentrado demasiado. Lo sé.»

Jessie era mucho menos emotiva en el quirófano que en el resto de su mundo. Pero incluso en sus momentos de más impasibilidad, no era un cubito de hielo como algunos cirujanos. Ante la realidad de que se jugaba la pérdida de comunicación parcial o completa con su paciente, Jessie sabía que se estaba tensando como una cuerda de arco tensada. La repentina hinchazón y el entrelazado de células normales y enfermas habían hecho impracticable, si no imposible, seguir con la cirugía. Pensó que quizá ya había sacado suficiente.

Quizá el propio sistema inmunológico de Sara se encargaría de lo que había quedado.

«No creo que pueda seguir.»

- Sara, soy Jess. Dime lo que ves… Di algo… Nada… Vamos, mi niña, di algo.

Lo más que pudo emitir Sara fue un gemido gutural.

- Em, no sé -dijo Jessie-. Estoy ahí. Justo en el área del lenguaje. Quizá ya estoy dentro. Es como si el tumor se hubiese disuelto en el interior del cerebro. -¿Quieres parar?

- No… no lo sé.

Así era, estaba viviendo el momento que tanto había rezado para que no ocurriera. Se había permitido pensar que sería una operación completamente limpia, con todo claro como el cristal y bien definido. Sin terribles cicatrices, ni inflamaciones peligrosas, sin tener que tomar decisiones desgarradoras.

Inspeccionaba el edema que había deformado el cerebro de Sara. Parecía haber empeorado un poco. «Demasiado pronto», se dijo a sí misma. Era demasiado pronto para saber si el manitol y el decadrón reducirían la inflamación. Pero tal como estaban las cosas, aún había una estructura definida, no era demasiado, pero era algo. Si esperaba a que hiciera efecto la medicación, y la inflamación, en cambio, empeoraba, la posibilidad de evitar las áreas fundamentales del lenguaje, y probablemente también otras estructuras, sería incluso más escasa de lo que era. La cuerda del arco se tensaba.

Decidió que lo único seguro que podían hacer era detenerse.

Antes de que pudiese comunicárselo a Emily, se abrió la puerta del quirófano y entró un hombre vestido con ropa aséptica y mascarilla, pero con el cabello marrón ondulado descubierto, las puntas lustradas de sus zapatos al aire… Gilbride.

- Jessie, ¿dónde está Skip Porter? -preguntó como si no reconociera siquiera que se le estaba practicando a una persona una operación de cirugía cerebral, y por supuesto, ni se enteró de que la persona era una antigua paciente suya.

«Joder.» -¿Skip? Ayer sufrió una operación dental de urgencia. Creo que tenía que ir a revisión antes de venir. De todos modos, normalmente los lunes solo trabaja por la tarde.

- Bien, lo necesito. El presidente de Cybermed vino a la reunión esta mañana. Ahora está en mi consulta y quiere que le enseñemos a ARTIE.

Jessie miró la incisión de Sara. No mejoraba la inflamación, pero gracias a Dios no empeoraba.

- El prototipo está desmontado desde ayer -dijo apretando los dientes-.

ARTI-2 debe de estar por ahí.

- Pero no está. Miré por todo el laboratorio y no lo puedo encontrar.

Cybermed tiene la intención de convertir a ARTIE en el número uno de los robots intraoperativos. Y ni siquiera puedo encontrar el maldito trasto.

Tras su mascarilla, Jessie hizo una profunda exhalación para calmarse. -¿Has mirado en el armario que hay sobre el lavabo central? Ahí dejamos guardados bajo llave los dos robots.

- No, yo… ¿El armario con la cerradura con combinación?

- Exacto. Nos hiciste ponerle por combinación la fecha de tu cumpleaños. ¿Recuerdas?

- Oh… sí. Hace tanto tiempo que… que no tengo nada que hacer en ese laboratorio. Voy a ver. Continúa.

Gilbride se dio la vuelta y se fue. Sin más, sin una palabra sobre Sara Devereau. Jessie se preguntó cuánto había oído Sara de la conversación, y si se habría dado cuenta de que el cirujano era el mismo que la había operado dos veces, y que había entrado y salido alegremente sin reparar siquiera en que ella estaba sobre la mesa del quirófano.

Jessie notó que el arco se destensaba. Sus hombros se relajaron. La tensión de la mandíbula desapareció. Gilbride acababa de salvarla de tomar una decisión de la que se habría lamentado el resto de su vida. Todavía quedaba tumor en el cerebro de Sara, tanto que Jessie no creía que su cuerpo lo pudiera haber resistido mucho tiempo.

«Sin miedo.»

En el calor del momento, con su amiga sobre la mesa de operaciones, con la inflamación distorsionando su anatomía, y enfrentándose a un tumor de los más difíciles que se había encontrado, Jessie había perdido la objetividad. Había olvidado lo que le había prometido a su amiga y se había prometido a sí misma.

«Sin miedo.»

- Ted, quiero nuevas imágenes de este cabrón -se oyó decir-. Todo el mundo, habla el capitán. Quiero que todos os remanguéis y hagáis saber a vuestras parejas que llegaréis tarde a cenar. Esto nos llevará aún unas cuantas horas.

6

El pabellón deportivo Fleet de Boston estaba casi lleno. Mientras caminaba sobre la alfombrada sala VIP, Marci Sheprow oía a la multitud como el murmullo del océano. Ambos sonidos le eran familiares. Había pasado los primeros nueve de sus dieciocho años de vida con sus padres en Cape Cod. Los ocho siguientes había vivido, sobre todo, en un gimnasio de Boston, entrenando junto a docenas de promesas de la gimnasia. Pero entre todas ellas, Marci había llegado a lo más alto de su deporte. Poseía dos medallas olímpicas de oro y una de bronce. Ahora volvía a vivir en Cape, y estaba allí mucho más a menudo que antes. Y cuando llegara el momento, quizá cuando terminara la universidad, quería hacer uso de los millones que había ahorrado y comprar una casa junto a la de sus padres.

No tenía intención de volver a competir en unos Juegos Olímpicos, pero cada vez que lo decía, sus padres y su entrenador simplemente sonreían. Sabían tan bien como ella que había muy pocas competiciones gimnásticas que no le gustaran. Y además entonces pasaba por un momento de increíble popularidad, sobre todo en Nueva Inglaterra.

- Hey, chica, ¿qué pasa?

Shasheen Standon, la mejor amiga de Marci del equipo nacional de Estados Unidos, estaba comiéndose una pera y le ofreció un mordisco.

- No, gracias. Tengo el estómago algo revuelto, y me duele un poco la cabeza.

- Debe de ser algún virus. Seguro que no son los nervios. ¿Tú nunca tienes?

- Venga. Tú y todos sabéis que solo es una tontería.

Marci era famosa entre el equipo y la prensa por su tranquilidad, casi arrobamiento, cuando realizaba sus ejercicios. Y además era una persona muy accesible, no como las rusas y las rumanas que parecían de hielo. El New York Times decía que sus ejercicios rutinarios eran «de una audacia pasmosa». Otro escritor entusiasmado dijo que era «absolutamente completa».

- Sabes -dijo Shasheen-, ahora que lo mencionas no tienes buen aspecto.

Recuerda que esto es solo una exhibición. Quizá lo puedas dejar esta noche.

Deja que nos luzcamos las de la segunda fila.

Marci golpeó suavemente a su amiga en el brazo.

- Un oro de equipo y una plata individual en las barras asimétricas. Vaya una segundona. Puedo acortar un poco mi rutina, pero no puedo echarme atrás.

Soy de aquí. No tienes idea de la cantidad de amigos y familiares que tengo ahí afuera. Estuviste anoche en mi casa. Ya lo sabes.

- Realmente, había un ambiente genial, sobre todo por tu tío Jerry. Bueno, tómatelo con calma. Suprime algunos de los ejercicios locos de Sheprow.

- Tal vez. Tal vez lo haga.

Marci se agachó y tocó sin ningún esfuerzo la alfombra con las manos. Con su metro sesenta y siete, era alta para ser gimnasta, aunque extraordinariamente ágil y la más fuerte del equipo. Era una atleta en todos los sentidos, completamente compenetrada con su cuerpo. Y aquella noche, lo único que ocurría es que no se encontraba bien. Se puso de puntillas, se recorrió el cuerpo con las manos y después las levantó hacia el techo. Al observador casual le habría parecido rápida como un rayo. Pero ella sabía que notaba la pierna derecha de una manera distinta cuando flexionaba el tobillo y su brazo derecho también lo sentía algo lento. Habían estado más de un mes de gira, y algunos días había hecho hasta tres exhibiciones seguidas. Quizá solo estuviese cansada.

Al otro lado de la sala, Shasheen estaba divirtiendo con sus historias a varias niñas y entrenadores. Marci sonrió. «Explica cosas para relajarse.»

- Cinco minutos -avisó el promotor-. Cinco minutos para todo el mundo. Marci, tu encuentro con el gobernador será en el intermedio. He explicado a los responsables que no te sentirías cómoda si estás sola, pero me recordaron que tú eres la única de Massachusetts, y que la letra pequeña de nuestro contrato dice que tenemos que colaborar con este tipo de eventos. Es solo una placa. Tus amigos estarán encantados.

- Viva Sheprow -vitoreó Shasheen con su típico tono malicioso.

Los demás se rieron y aplaudieron. En algún momento, todas las chicas del equipo habían tenido sus diferencias con las demás, pero en general estaban muy unidos. Marci hizo una reverencia al grupo y con la cabeza indicó al promotor que aceptaba lo de la placa. Se puso la chaqueta de calentamiento e intentó, sin éxito, quitarse la sensación extraña de pesadez en el brazo derecho.

Finalmente se dio prisa y se unió a las otras para salir a la pista.

Como había anticipado Marci, quedaban muy pocas localidades libres, y probablemente era el público más numeroso que habían tenido en toda la gira.

Mientras sonaba el himno nacional y presentaban al equipo, Marci repasó sus músculos. Dedos, manos, brazos, hombros, cuello, piernas. «Mejor», pensó.

Sentía que todo iba mejor. Nuevamente se puso de puntillas. Ningún problema.

Bueno, quizá algo un poco extraño.

«¿Qué diablos está pasando?»

Estaba programado que actuaría en barra fija y en asimétricas, así como en salto de potro. Después junto a otras dos ejecutarían series de piruetas sincronizadas. Quizá podría saltarse esa parte. -¿Estás bien, Marci? -preguntó Shasheen. -¿Eh? Sí, estoy bien, creo. -¿Qué has dicho?

- Digo que estoy bien.

- Marci, no hablas bien.

- Estoy bien.

Sus palabras ahora sonaron mejor. Pensó que era como la gripe, o algo relacionado con el azúcar. Solía no comer nada horas antes de la competición, y aunque esto solo era una exhibición, nunca habría tomado un batido y un sándwich. Los altavoces pidieron que las ocho se situasen en su puesto.

Shasheen iba a comenzar en barras asimétricas, y Marci iría al potro.

- Déjalos boquiabiertos -la animó Shasheen, levantando los pulgares al dirigirse a la pista.

- Sí -susurró Marci al vacío-. Tú también.

Siguió a una compañera de equipo hacia el punto de salida para correr hacia el potro. Aunque había obtenido una medalla de oro individual en la barra fija, la especialidad más natural y automática para ella era el salto.

Nuevamente sintió que el brazo y la pierna derechos estaban pesados. No sabía qué le ocurría, y por primera vez, estaba asustada.

Déjalos boquiabiertos.

Marci observó que su compañera había hecho un salto correcto, entonces oyó su propio nombre reverberando por el enorme pabellón.

«Mami, me pasa algo malo. ¿Qué debo hacer?»

Marci miró a su izquierda, hacia las tres filas que ocupaban sus padres, hermana, parientes y amigos. Barbara Sheprow, con su resplandeciente cabello rojo y el traje blanco que se había comprado para la ocasión, le sonreía y levantaba los puños.

«¿Mamá?»

Marci se dio cuenta de pronto que todo el Pabellón Fleet se había quedado extrañamente silencioso. Todos la miraban… esperando. Ella ni siquiera había empezado a concentrarse para preparar el salto.

Se volvió hacia la pista, sacudió la mano y contrajo los músculos del brazo.

Si seguía esperando, no sabía cómo se podría llegar a sentir.

«Lo puedes hacer. No hay jueces. Solo un salto decente. Nada especial.

Hazlo.»

El silencio fue reemplazado por un murmullo nervioso.

Tenía que ser entonces.

Marci se levantó sobre la punta de los pies y comenzó a correr hacia el potro moviendo los brazos. Sabía que no llevaba suficiente velocidad, pero ya era demasiado tarde. Podía lograrlo. Aunque se encontrase fatal, podía conseguirlo.

Un paso antes de la rampa de salto, le pareció que su pierna derecha desaparecía. Cuando la apoyó, era como si no existiera. Ya estaba en el aire, pero no lo suficientemente alto como para completar el salto. Aterrada, quiso agarrarse prudentemente al potro, pero su brazo derecho no le respondió en absoluto. Dio una vuelta en el aire torpe y desgarbada, y cayó pesadamente sobre el potro. El aire explotó en los pulmones. Perdió el equilibrio sin poder hacer nada. Empezó a perder la conciencia. El último sonido que escuchó antes de quedar sin conocimiento fue el que produjo el hueso de su muñeca al partirse.

7

- Jessie, soy Del Murphy. ¿Nos podríamos ver en urgencias?

Eran poco más de las nueve cuando Jessie contestó a la llamada de Murphy, el neurólogo que la requería. Estaba tomándose un pequeño descanso en su consulta, pues las últimas cinco horas había estado en la UVI neurológica.

Sara Devereau aún no daba muestras de recuperar la conciencia después de lo que había sido una batalla de diez horas para extirpar el suficiente tumor de su cerebro y así tener una oportunidad de curarse. Jessie tenía la terrible sensación de que su amiga no se iba a despertar con las funciones neurológicas intactas; y eso, si despertaba.

- Estaré abajo en unos minutos -dijo-. ¿Qué tenéis?

- Tengo a Marci Sheprow. -¿La gimnasta?

- Perdió el conocimiento en la exhibición que hubo esta noche en el Pabellón Fleet, y se rompió la muñeca. Bill Shean ha escayolado la fractura. Pero él no piensa que haya sido un simple desmayo, por eso me llamó. La he revisado, y está estable, pero hay algunos hallazgos neurológicos. Acabo de ver las imágenes de su resonancia magnética.

- No me gusta cómo suena eso.

- Supongo que podría haber sido peor. Vamos, baja.

Jessie se echó un poco de agua fría en la cara, y fue a hacer otra breve visita a Sara. Tenía los ojos tapados con una gasa, y estaba conectada a un respirador por medio de un tubo de poliestireno transparente que le entraba por la nariz y le bajaba por la parte posterior de la garganta, pasando por entre las cuerdas vocales.

Además, estaba llena de diversos catéteres, cables que la conectaban a distintos monitores, y otra serie de tubos.

- Parece tan tranquila -dijo Barry Devereau.

- Lo está, en cierto modo. Con toda seguridad no sufre dolor.

- Pero está librando una batalla.

- Efectivamente, está librando una batalla -repitió Jessie cansinamente-.

No espero que esta noche haya ningún cambio, Barry.

- Me voy a quedar igualmente. Tengo a una persona cuidando a los niños.

- Las enfermeras te atenderán. Yo voy a ayudar a los residentes y cubriré esta noche los casos privados. Atiendo llamadas desde casa, pero de noche puedo estar aquí en un momento.

- No sé cómo lo haces.

Jessie superaba el cansancio restregándose los ojos.

- No es tan duro como parece -dijo-, mientras no te mires al espejo.

- No, no quiero que ningún residente toque a mi hija, y no hay más que hablar. Quiero que venga… ese doctor Copeland ahora mismo.

Jessie estaba en el pasillo tras la puerta de la habitación 6 de urgencias, intentando en vano el modo de evitar tener que tratar con la madre de Marci.

Del Murphy le había advertido sobre la mujer mientras revisaban las imágenes de resonancia magnética. Era agresiva, autoritaria, lista, protectora y muy suspicaz. -¿No está asustada? -preguntó Jessie.

- No lo puedo decir. Por lo menos no lo demuestra.

Del había interpretado correctamente las imágenes. Mostraban un tumor muy localizado y bien definido, casi con toda seguridad era un meningioma de baja malignidad que presionaba entre la parte interior del cráneo y la zona izquierda del cerebro de Marci, directamente sobre las áreas que controlan los movimientos del brazo y la pierna derechos. Si se pudiera comunicar buenas noticias a alguien que tiene un tumor, el diagnóstico y la localización lo eran.

Jessie hizo un intento inútil de estirar las arrugas de su bata y sus pantalones, y se enfadó consigo misma por no haberse cambiado antes de bajar.

Entonces se dio cuenta que todavía llevaba las zapatillas de color rosa que se había puesto para la operación. «Dios.» Si Barbara Sheprow las viese probablemente llamaría a una ambulancia para trasladar a su hija al White Memorial, que estaba al otro lado de la ciudad.

- En fin -cogió aire y entró en la habitación.

Primero se presentó a Marci, y después a su madre. La medallista olímpica, un ídolo bien conocido en casi todos los países del mundo, parecía frágil y muy joven. Pero el brillo de sus ojos verdes desmentía esta impresión. Barbara Sheprow echó una mirada incómoda a Del Murphy.

- Yo… yo esperaba a un… quiero decir que el doctor Murphy no dijo que usted era y creía… -¿Una mujer?

- Eso, sí, y tan joven.

- Me temo que no puedo hacer mucho en cuanto a lo primero -dijo Jessie-, pero si le tranquiliza saberlo, ya no soy tan joven.

- Ni siquiera sabía que existían mujeres neurocirujanas -dijo la madre de Marci, con provocación.

A Jessie se le pasaron por la cabeza una docena de respuestas burlonas, pero las detuvo en la punta de la lengua.

- No somos muchas, señora Sheprow, pero sí algunas. Y como usted podrá sospechar, todas lo hemos tenido que hacer el doble de bien para llegar donde estamos. Como espero que el doctor Murphy ratifique, soy una cirujana muy bien preparada y experimentada.

- Le agradezco sus tranquilizadoras palabras -dijo Barbara mostrando que no se había tranquilizado en absoluto-. He traído a Marci aquí porque Bob McGillvary, nuestro doctor de Cape Town, conocía al doctor Shea, el traumatólogo que le arregló la muñeca, y Bob nos remitió a él. Nunca… nunca imaginé que llegaríamos a necesitar a un neurocirujano.

- Bien, en este momento, aún no estoy segura de lo que necesita. Pero sé cómo hacer bien mi trabajo, y necesito que Marci me explique con sus propias palabras lo que le ha pasado esta noche.

Barbara Sheprow miró a su hija. Jessie casi podía oír a la mujer sopesar sus opciones. Era la madre de una campeona olímpica, se recordó Jessie, una mujer acostumbrada a mandar, y no a que le dieran órdenes a ella. Finalmente, Barbara se apartó e indicó a Jessie que continuara.

Del Murphy murmuró que debía ir a una consulta y que volvería en un momento, por lo que abandonó la habitación, quizá porque sentía que mientras se quedase allí, Barbara Sheprow solo dirigiría a él sus preocupaciones clínicas.

Bajo la mirada vigilante de Barbara, a Jessie le llevó media hora realizar la historia clínica y un examen neurológico. En ese tiempo, percibió que se desarrollaba una agradable compenetración entre ella y Marci, que era más inteligente y filosófica de lo que había previsto. Las imágenes de resonancia magnética y los hallazgos neurológicos sugerían que no era necesario realizar una intervención de urgencia. Pero la naturaleza de la repentina debilidad y la pérdida de conciencia eran una clara advertencia. No había duda de que en un futuro próximo tendría que ser operada.

Finalmente, Jessie tenía toda la información que precisaba. Hicieron entrar al padre y al hermano pequeño de Marci, que estaban en la sala de espera.

- Esta es la doctora Jessie Copeland, Paul -dijo Barbara a su esposo-.

Estaba de guardia en el departamento de neurocirugía. Su trabajo es evaluar a Marci y darnos su opinión sobre lo que ha ocurrido.

«No es exactamente un voto de confianza», pensó Jessie.

Deslizó las películas de las resonancias magnéticas en dos visores y describió al padre de Marci lo que había encontrado. -¿Cuándo podría hacer esta operación? -aventuró Paul Sheprow cuando Jessie terminó su explicación.

Jessie pudo ver que su esposa se ponía rígida.

- Hasta ahora, Paul -advirtió Barbara-, no se ha dicho nada sobre quién realizará la operación de Marci, mucho menos cuándo se haría, o si es siquiera necesaria.

- Pero pensé…

- Por favor, querido. Doctora Copeland, ¿es este el mejor hospital para realizar este tipo de operación?

- Sin duda alguna, es uno de los mejores. Llevamos a cabo un montón de investigaciones importantes y realizamos muchas operaciones de tumores cerebrales. -¿ Quiénes?

- Me refiero al departamento. -¿Y usted, qué posición ocupa en ese departamento? -¡Mamá! -exclamó Marci-. Déjala en paz.

- No lo haré. No estamos decidiendo quién te va a hacer la manicura.

- Si me tengo que operar, creo que ella lo hará bien.

- Te voy a decir algo, Marci. Cuando alguien tenga que operar la cabeza de tu hijo, te dejaré decidir si deben hacerlo o no, y quién será el médico que lo realice.

- Mire -dijo Jessie-, hay cuarenta o cincuenta neurocirujanos en Boston.

Cualquiera estará encantado de darle una segunda opinión, y también una segunda opción. Quiero que confíen completamente en mí, o en quienquiera que haga la operación. Pasar por este tipo de operaciones ya asusta bastante para albergar además dudas sobre el cirujano.

- Si la realizase usted, ¿cuándo haría la intervención? -preguntó Barbara, sin agradecer las palabras tranquilizadoras de Jessie.

- Es un tumor benigno, que no se extiende a otras partes del cuerpo -replicó Jessie-. Y como les he indicado, parece ser el tipo de meningioma más fácil de extirpar. Pero el cráneo es un recipiente cerrado, y la presión está aumentando. Lo de anoche fue una advertencia muy clara.

- Entonces está diciendo que pronto.

- Dos o tres días. Yo no esperaría más de una semana. -¿Y hay otros tratamientos posibles? ¿Radiaciones? ¿Quimioterapia?

Jessie negó con la cabeza.

- Barb, la doctora Copeland parece estar muy segura de sí misma -aventuró Paul.

Barbara Sheprow nunca había tenido la oportunidad de decir a su marido que se guardara sus opiniones para sí. Aquel era el momento, pero entonces, y faltó el toque de trompeta previo, Carl Gilbride hizo su entrada majestuosa en la habitación seguido de dos residentes. Al contrario que Jessie, cuya ropa estaba arrugada, iba impecablemente vestido, y exudaba importancia y seguridad.

- Señora Sheprow, señor Sheprow, Marci, soy el doctor Gilbride, el jefe de neurocirugía aquí en el CMEM -dijo, mientras estrechaba las manos a los padres, y apartaba a Barbara de Jessie como un experto vaquero arreando ganado-. Acabo de llegar al hospital a visitar a un paciente recién operado, y he sabido que estaban aquí.

«¿Qué paciente recién operado?», quiso gritar Jessie. Lo vio en las noticias de la televisión, o tal vez le llamó el traumatólogo o algún otro, esas eran las posibilidades. Pero no una visita a las nueve de la noche para controlar a un paciente recién operado. «¡A otro con ese cuento!»

La entrega del bastón de mando quirúrgico duró tan solo cinco minutos. Si Gilbride fuese tan gran maestro en el quirófano como en situaciones como aquella, Sara Devereau no hubiera necesitado nunca dos reoperaciones.

- La doctora Copeland es una de nuestros mejores cirujanos jóvenes -dijo Gilbride, después de su rápido examen y de echar un vistazo a la resonancia-.

Supongo que su opinión es que este meningioma requiere una operación, y en un breve plazo.

«Una de nuestros mejores cirujanos jóvenes.» Jessie tuvo que tragarse un chorro de bilis. De hecho, Gilbride era solo seis o siete años mayor que ella, si es que lo era.

- Nos gustaría que el jefe de neurocirugía llevase el caso -dijo Barbara evitando cuidadosamente mirar a Jessie.

Jessie pudo ver cómo el pecho de Gilbride se inflaba como el de una paloma.

- Bien -dijo-, estoy seguro que para alguien que nos ha dado tanta gloria a todos podremos encontrar un quirófano en cuanto lo necesitemos. Es peligroso esperar, y mi experiencia me dice que la gente prefiere sacarse de encima estas cosas cuanto antes.

- En esto estoy de acuerdo con usted -dijo Barbara.

- Bien. Mi recomendación es que se haga pasado mañana. Debo pronunciar una conferencia ese día en la reunión de neurocirujanos del Midwest en Chicago. El tema es la investigación en la que me ha estado ayudando la doctora Copeland. Jessie, estoy seguro que no le importará reemplazarme, ¿verdad?

- Bien, en realidad, tengo a Sara Devereau en la UVI ahora mismo y…

- Puedes ir mañana en avión, dar la charla a las once al día siguiente, y volver por la tarde. El departamento se encargará del vuelo y puedes usar mi habitación del Hilton. Nuestro personal se hará cargo con gusto de tus pacientes durante tu breve ausencia. Después de todo, somos un equipo.

Jessie ya estaba reculando lentamente hacia la puerta. Por puro fastidio, robar un paciente de esa manera estaba a la altura de las prácticas de Gilbride.

Se preguntaba si el incómodo calor de sus mejillas se traducía en algo que cualquiera podía ver.

- Será estupendo -dijo-. Marci, buena suerte en todo. El doctor Gilbride es un estupendo cirujano. Antes de lo que crees, volverás a la barra de equilibrio.

La chica estaba obviamente molesta, pero no dijo nada. Era como si hubiese visto a su madre en acción demasiadas veces como para enfadarse.

- Gracias, Jessie -dijo Gilbride, ajeno al intercambio silencioso-. A primera hora de la mañana, Alice tendrá listos en mi consulta el carrete de diapositivas y los billetes.

Jessie logró asentir con la cabeza y los labios apretados.

- Gracias -dijo-. Buena suerte.

Sintiéndose peligrosamente al borde de las lágrimas, salió corriendo de urgencias y volvió a la planta séptima. No solía contenerse cuando tenía ganas de llorar, ni siquiera en público. Pero demonios, se había prometido que de ninguna manera lo haría por culpa de Gilbride.

Como siempre, a las diez aún tenía mucho trabajo por hacer, pero Jessie decidió que una jornada de trabajo de quince horas sin parar era suficiente. El detestable comportamiento de Gilbride en urgencias no le había quebrantado el ánimo, pero seguro que se lo había dejado maltrecho. Estaba completamente tensa. Le dolía la espalda y el cuello y estaba desesperada por sumergirse un buen rato en la bañera.

El hospital se hallaba cerca de uno de los barrios más duros de la ciudad.

Había un autobús que llevaba a los empleados a los diversos aparcamientos, pero por la noche solo funcionaba cuando había cambio de turno, entre las once menos cuarto y la medianoche. Jessie no estaba de humor como para esperar cuarenta y cinco minutos. Había hecho esa caminata muchas veces por la noche sin tener ningún incidente, confiando en sus instintos, sus zapatillas New Balance y el spray de defensa que llevaba en el bolso.

Hizo un rápido recorrido final por la planta siete, escribió algunas indicaciones, y se puso la ropa de calle junto al quirófano. Luego se dirigió al vestíbulo principal.

Evitando cuidadosamente cualquier contacto con la bandada de reporteros que esperaban noticias de Marci Sheprow, fichó la salida y abandonó el hospital. Era una noche sin luna, y estaba oscura, fría y había una niebla fina movida por el viento. En noches como aquella, Swede no era de lo más fiable.

Para Navidad, Jessie había planeado hacerle un chequeo completo, con un cambio de batería y todo lo que le recomendase el mecánico. Si esa noche la dejaba tirada por no arrancar, decidió que le haría la revisión mucho antes, y que además incluiría una colonoscopia.

Por alguna razón, quizá debido a la gran oscuridad, Jessie iba todo el rato mirando por encima de su hombro mientras caminaba enérgicamente hacia el aparcamiento E. En un momento dado, realmente pensó que oía pasos. La niebla poco a poco se iba convirtiendo en una lluvia persistente. Cuando cruzó el camino de gravilla hacia su coche, ya iba corriendo. Buscó las llaves a tientas, abrió la puerta y se deslizó tras el volante. Aliviada, bloqueó las puertas rápidamente y se sentó jadeando. Finalmente insertó la llave en el contacto y la giró. Nada, solo un chasquido impotente.

- Oh, Swede -gimió mientras miraba la débil luz del aparcamiento.

La lluvia iba en aumento. Las ventanas empezaron a empañarse. Decidió abrir una rendija, luego puso en marcha el limpiaparabrisas, que funcionó, y las luces, que también respondieron. «Hay batería.» Apagó ambas cosas, y volvió a intentar arrancar. Nada. De pronto, un golpe seco en la ventanilla del pasajero la sobresaltó y su corazón pareció detenerse unos segundos. -¿S… sí? -consiguió decir.

- Abra la ventanilla, por favor -dijo una voz de hombre-. Soy de seguridad.

Jessie se inclinó e hizo un círculo en el cristal empañado con el lado de la mano. Todo lo que pudo ver era una cara borrosa. Abrió la ventana unos centímetros.

- Identifíquese -le dijo.

El hombre, al que le chorreaba la lluvia desde la capucha del poncho, sacó rápidamente una tarjeta de identificación del hospital. Agradecida, Jessie no se molestó en leer el nombre, y abrió unos centímetros más la ventanilla.

- No arranca -dijo-. La batería parece estar bien, pero no arranca cuando giro la llave. -¿Puede abrir el capó, por favor?

Jessie hizo lo que le pedía y sintió cómo el coche bajaba con el peso del guarda al inclinarse sobre el motor. La luz de su linterna se balanceaba intermitentemente desde debajo del capó y se dispersaba por todo el parabrisas empañado. Jessie abrió su ventanilla lo suficiente como para no mojarse. -¿Necesita ayuda? -le preguntó.

- No, no hace falta. Un cable suelto impide el contacto. Voy a colocarlo.

Listo. Inténtelo de nuevo.

Jessie giró la llave y Swede volvió a la vida.

- Bendito sea -murmuró.

El guarda apareció esta vez por la ventanilla del conductor. Su cara quedaba bastante oculta por el poncho, pero lo que Jessie pudo ver le pareció bastante agradable.

- Todo en orden, señorita -dijo-. Me disponía a volver al hospital cuando llegó usted corriendo. Me alegro de haber esperado.

- Pues yo también, se lo aseguro. ¿Tiene coche?

- No, iba andando.

- Suba. Le llevaré.

- Estoy empapado. No quiero que…

- Vamos, suba. Al coche no le importa, ni a mí.

Jessie se inclinó y abrió la puerta del pasajero.

- Gracias -dijo el guarda, mientras entraba.

- Es lo menos que puedo hacer -contestó Jessie.

El hombre, más o menos de su edad, era alto y ancho de hombros. Sus ojos hundidos eran oscuros, y poseía el tipo de belleza dura que no habrían considerado atractiva las mujeres que admiraban a los guaperas de Hollywood, pero que a ella siempre le había gustado.

- Habrá pasado un mal rato -dijo, reclinándose hacia atrás la capucha y revelando su cabello castaño claro muy corto.

- No sabe cuánto le agradezco que se haya quedado. ¿Parecía muy indefensa?

- No mucho. Soy nuevo en este trabajo, y a decir verdad, después de estar en la Marina, es un poco aburrido. Una mujer corriendo bajo la lluvia a esta hora lógicamente captó mi atención. Le agradezco que me lleve de vuelta.

- Es un placer. Soy Jessie Copeland, uno de los médicos del viejo hospital.

Le extendió la mano, y los gruesos dedos del guarda se la envolvieron.

- Bueno, estoy encantado de conocerla, doctora Copeland -dijo, y advirtió que Jessie era más guapa de lo que parecía en la foto de la guía del hospital-.

Mi nombre es Bishop, Alex Bishop.

8

No fue una sorpresa comprobar que la «habitación» que Gilbride había reservado era una suite. Fue duro para Jessie dejar a Sara al cuidado de uno de los otros neurocirujanos, pero ni su nivel de conciencia ni sus funciones neurológicas habían mejorado en absoluto. Jessie no creyó que cambiara nada el día que ella estaría fuera. Los síntomas y el curso clínico de un edema cerebral, es decir, la inflamación del cerebro, eran imposibles de predecir con seguridad.

Algunos pacientes recién operados estaban lúcidos a las pocas horas a pesar de un significativo incremento de la presión intracraneal y de una inflamación visible en las imágenes de resonancia magnética, mientras que otros, con un edema mucho menor, despertaban después de días, semanas, e incluso meses.

Era media tarde cuando Jessie llamó a Barry Devereau para informarle de que aún no había progresos. Después se cambió para su viaje en la sala de guardia. La inminente operación de Marci Sheprow, prevista para primera hora de la mañana, era sin duda la comidilla del hospital. Aquel mismo día, más temprano, al bajar a la pista, Jessie había visto a Barbara Sheprow que se acercaba, y prefirió esconderse en la habitación de un paciente antes de dar pie a lo que hubiera sido, sin duda, un intercambio tenso e incluso violento con la mujer. Era un alivio encontrar la puerta cerrada cuando tenía que pasar delante de la habitación de la gimnasta. Sabía que estaba representando un papel en el teatro del absurdo de Gilbride, pero a la vez era capaz de reconocer que era humana. Cuando la secretaria de Gilbride le dio las diapositivas, y se dirigía a tomar un taxi al aeropuerto, estaba preparada para escaparse del Centro Médico Eastern Mass, aunque fuese solo por un día.

Durante el vuelo a Chicago, concluyó que intentaría con todas sus fuerzas aceptar el hecho de que nunca podría cambiar en nada a su jefe de departamento. Esta gran decisión no ayudó gran cosa a levantarle la moral.

Lo único que la había animado un poco fue su breve contacto con Alex Bishop, el guarda del hospital que le había arreglado el encendido de Swede, evitando que una tarde espantosa aún fuese a peor. Bishop era un antiguo médico de los marines, había solicitado ingresar en el programa de auxiliar de medicina del Northeastern. Parecía increíblemente serio, pero también era gracioso, con un humor sencillo que a ella le atrajo tanto como su aspecto.

- Hasta pronto -le había dicho al salir del coche. -¿Cuándo? -había estado casi a punto de responder ella.

Jessie puso a un lado las notas que había preparado para su presentación, abrió el armario, y sacó uno de los dos trajes que se había llevado a Chicago: uno era gris marengo, muy clásico y apropiado para sustituir a Gilbride, y el otro era un modelo amarillo crema con una falda recta corta, y chaqueta corta.

No había dudas. El conjunto amarillo la hacía más femenina, y sí, quizá hasta poderosa. Y quién sabía, tal vez entre la audiencia habría algún hombre que ni estuviera casado ni letalmente concentrado en sí mismo. Emily tenía razón.

Había pasado demasiado tiempo. Ya era hora de sacar la nariz de las cavidades craneales de la gente y de mirar a su alrededor.

Desde el salón de la suite llamó a la UVI de neurocirugía del hospital.

Como ya había previsto, el estado de Sara era el mismo. Jessie sabía que no había que esperar mejorías, pero mientras aguardaba el escueto informe, tuvo que contener la respiración.

La presentación de Gilbride al final se programó para la una de la tarde, y no para las once de la mañana como él había dicho. Podía haber bajado a la sala de conferencias a escuchar alguna de las otras charlas, pero decidió echarse una pequeña siesta. Aunque antes sacó del minibar de la habitación un tarro de anacardos de doce dólares que acompañó con algunos tragos de Coca-Cola light de tres dólares. Dios sabía que se había ganado aquel capricho. Con suerte, en algún momento en el futuro los gastos de su viaje llegarían al escritorio de Gilbride, y allí estarían: quince pavos en anacardos y Coca-Cola. Para no quedarse corta, abrió una barra de Toblerone de cinco dólares y la dejó a un lado tras mordisquearla.

«Soy un enemigo vengativo, Gilbride -pensó mientras marcaba los tres productos en la cuenta del minibar- ¡Toma esto! ¡Y esto!»

El teléfono sonó para despertarla como había solicitado, previendo que la tensión de los últimos dos días o cualquier otro factor freudiano pudiera hacer que se durmiese para la presentación. Dispuso que abandonaría el hotel más tarde y recogió sus cosas para la charla, que Gilbride había titulado modestamente: «Robótica e imágenes de RMN intraoperativas: un matrimonio duradero».

«Gilbride y Copeland -pensó-. Un matrimonio duradero.»

Jessie se sentía infinitamente más a gusto enseñando a un pequeño grupo de residentes o estudiantes que ante una enorme audiencia. Afortunadamente la mayor parte de su conferencia se resumía en comentarios sobre diapositivas, y las luces estarían apagadas. A pesar de los carraspeos y alguna tos ocasional, entre los ciento cincuenta asistentes, la mayor parte del tiempo se sintió como si estuviese sola, hablando a una oscuridad protectora. Carl Gilbride, un maestro en estas presentaciones, había intercalado entre los gráficos y las diapositivas algunas caricaturas bochornosamente sexistas. Jessie había quitado las más ofensivas, y se quedó horrorizada consigo misma por dejar un par de las dudosas, solo para demostrar a una audiencia mayoritariamente de XY que ella también podía ser uno más de ellos.

Le habían asignado cuarenta y cinco minutos, y estaba contenta y aliviada, pues en siete minutos había terminado. Encendió las luces desde el atril y abrió el turno de preguntas. Se habían dispuesto tres micrófonos en el pasillo central.

Inmediatamente fueron requeridos por tres cirujanos, lo que era una buena señal, pues significaba que no toda la audiencia se había dormido. Las primeras dos preguntas eran fáciles, simples aclaraciones que pudo explicar con facilidad. Ambos hombres, ninguno de los cuales parecía el condimento potencial que faltaba en su vida personal, la alabaron por su excelente presentación y su fascinante investigación. «Hasta ahora, todo bien», pensó mientras los dos micrófonos rápidamente pasaban a otros médicos.

El tercero en preguntar era un neurocirujano negro y alto de California llamado Litton, que investigaba para uno de los programas que desarrollaba un competidor de ARTIE. En sus breves encuentros, a Jessie le había impresionado su inteligencia y su absoluta falta de humor. Había llegado quince minutos tarde, durante uno de los escasos momentos de la charla en los que había estado encendida la luz. Jessie se sintió incómoda incluso antes de que comenzara a hablar.

- Doctora Copeland, soy Ron Litton de la universidad de Stanford. Quiero felicitarla por su excelente presentación de esta fascinante investigación en el campo de la robótica intraquirúrgica. Pero hay algo que me ha extrañado. -¿Sí?

- Usted ha dicho que hasta este momento ya ha realizado algunos trabajos con su ARTIE en animales y cadáveres.

- Sí, es cierto.

- Y que usted y su jefe de departamento, el doctor Gilbride, habían comenzado a hacer los preparativos para someter una propuesta a la aprobación del Comité de Experimentación Humana de su hospital.

- Sí, eso es exactamente lo que dije.

- Entonces le sugeriría que usted y su jefe de neurocirugía estuvieran más sincronizados. Llegué algunos minutos tarde a su presentación, pues estaba pegado al televisor de mi habitación. A la CNN para ser preciso.

- Doctor Litton, no entiendo qué tiene que ver eso con nuestra solicitud de participar en el protocolo de experimentación humana.

- Doctora Copeland, ciertamente espero que ya tengan la aprobación de ese Comité. Pues según las noticias, y la entrevista con el doctor Gilbride que acabo de ver, esta mañana a primera hora ha utilizado a su amigo ARTIE para extirpar con gran éxito un tumor del cerebro de la medallista olímpica Marci Sheprow.

9

- Doctor Gilbride, ¿por lo que ha visto hasta ahora de Marci Sheprow, diría usted que su robot cirujano ha obtenido la nota máxima?

Gilbride, con aspecto serio y de catedrático, se enfrentaba a las cámaras que cubrían su rueda de prensa con cordialidad.

- Nada en neurocirugía se puede dar por hecho, Charlie -contestó chasqueando los dedos-, pero, por el momento, la señorita Sheprow está muy bien, y esperamos que se recupere pronto. Es cierto que gracias al robot intraquirúrgico han disminuido los traumas asociados a la cirugía tradicional.

«Vamos, Carl, ¿no te da vergüenza?»

Jessie se había desplomado en el sofá de su suite en un silencio atónito, viendo a su jefe que actuaba ante las cámaras y, al menos, una docena de micrófonos amontonados en la mesa que tenía delante. A su izquierda, sobre un caballete había un gráfico artístico que mostraba la cabeza de Marci Sheprow, la localización del meningioma, y el camino seguido por ARTIE. Era como si Gilbride fuese el general Schwarzkopf, y el cerebro de Marci, Irak. A Jessie le horrorizó, aunque no le sorprendió en absoluto que su jefe hubiera encargado la obra antes de realizar la cirugía.

- Doctor Gilbride, Pat Jackson de Associated Press. ¿Nos puede dar una idea del futuro de la robótica en neurocirugía?

- En toda la cirugía, Pat. Los avances en medicina van muy deprisa. La gente olvida que los escáneres de TAC no se usaron de manera generalizada hasta hace veinte años. Las imágenes de RMN la mitad de ese tiempo. Los ultrasonidos se utilizan desde la Segunda Guerra Mundial, pero no tenían nada que ver con la sofisticación que tenemos hoy. Ahora contamos con la fibra óptica, que ha hecho que sea posible usarla en todos los campos y lo que aparece en el horizonte es la robótica. Su potencial es ilimitado, y he pedido a los investigadores de mi departamento que vayan a toda máquina en esta área.

«Idiota.»

Jessie se preguntaba sobre su futuro en el hospital. ¿Le dejaría Gilbride alguna opción que no fuese la dimisión? Le había mentido al decirle que estaba listo para solicitar la autorización de la comisión de experimentación humana.

Los cinco miembros del comité de expertos eran en su mayoría sus compinches.

Era evidente que ya había conseguido su aprobación para hacer experimentos clínicos con ARTIE. Solo estaba esperando a que apareciese un caso perfecto.

Y además en el asunto del tumor de Marci no era una exageración sugerir que un neurocirujano razonablemente competente habría podido extirpar con éxito su meningioma con un taladro Black amp; Decker, una cucharilla, o una navaja del ejército suizo. No era el tipo de casos para los que había sido diseñado ARTIE. Pero solo los pocos que estuvieron presentes cuando Jessie había operado el tumor de Pete Roslanski sabían el daño que podría haber hecho ARTIE-2 en el cerebro de Marci si hubiera fallado como lo había hecho ARTIE-1. Por eso no era de extrañar lo loco que se puso Gilbride con el experimento en el cadáver. Estaba ya preparado, esperando el momento oportuno para hacer historia.

Los problemas técnicos con los que ella se encontró, aunque remediables, podían haber afectado mucho a sus planes si se hubieran filtrado al comité de expertos en experimentación humana. La aparición de Marci Sheprow era un bocado demasiado apetecible como para desperdiciarlo.

La conferencia de prensa continuaba, pero Jessie ya había visto y oído todo lo que necesitaba. Dejó caer su conjunto y la ropa interior en el suelo de la habitación y se dio una ducha potente durante veinte minutos, restregándose una y otra vez, como si tuviese que quitarse toda la contaminación que le había producido su asociación con aquel hombre.

Se secó el pelo, se puso unos vaqueros con un jersey de cuello redondo, e hizo su maleta para volver a casa. Sería bastante tarde cuando llegase al hospital y no estaba claro que tuviera que ponerse elegante para la prensa. Si alguien la relacionaba con ARTIE, ya no le importaba. A fin de cuentas ella solo era su niñera, y Gilbride su agente de prensa.

Empezaba a salir de la habitación, pero volvió a entrar al minibar para añadir a su bolso una bolsita de M amp;M de tres dólares. ¡Toma eso!

La falange de furgonetas de medios de difusión vía satélite que había frente al hospital fue la primera muestra de que Jessie había subestimado seriamente la devoción que los medios de comunicación sentían por Marci Sheprow, y su fascinación por la tecnología que había salvado su vida. Había guardas de seguridad por todas partes, y grupos de periodistas y de cámaras en el vestíbulo principal y en la entrada. Cuando enseñó su identificación a un guarda, varios reporteros comenzaron a hacerle preguntas, por si había tenido algo que ver con Marci. Otros empezaron a arrastrarse hacia ella como si fueran extras de una película de zombis.

Jessie se dirigió a toda prisa al vestuario del quirófano de la planta octava, y se puso los pantalones y la bata de laboratorio. Entonces, llena de tensión nerviosa, corrió hacia la planta séptima.

Marci todavía estaba en la UVI de neurología. Jessie pensaba ir a visitarla después de haber visto a Sara, pero Barbara la vio cuando salía y le indicó que entrase. -¿Cómo fue la conferencia? -susurró Barbara, consciente de que su hija dormía.

- Estuvo muy bien. Estoy muy contenta con todo lo que he oído sobre la operación de Marci.

La gimnasta no recibía respiración asistida y parecía respirar bien.

- Ha abierto los ojos varias veces, e incluso ha hablado. Pero sobre todo ha estado durmiendo.

- Eso es muy normal.

- Doctora Copeland, espero que no me guarde resentimiento por mi decisión de poner nuestro caso en manos del doctor Gilbride.

- Esto no es una competición, señora Sheprow. Es la vida de su hija. Su obligación es estar lo más cómoda posible con el cirujano de su elección. No me hubiera gustado ser ese cirujano si no hubiera sido así.

Sin esperar a que la conversación continuara, retiró un mechón de cabello de la frente de Marci, estudió su cara tersa y perfecta, y rezó una silenciosa plegaria agradeciendo que nada hubiera ido mal durante la gran representación de Gilbride. Después la dejó. Barbara estaba obviamente entusiasmada con su decisión de haber escogido a Gilbride. Jessie deseó que nunca se enterara de lo vergonzosamente que había sido utilizada su hija.

Sara continuaba con ventilación asistida, pero en las notas del cirujano que la había sustituido decía que había comenzado a atragantarse un poco con el tubo del respirador, lo que era una señal levemente esperanzadora. También informaba de un atisbo de movimiento en el lado izquierdo. «Atisbo de movimiento.» Una profesora brillante y enérgica, madre de tres hijos, cuyo mundo había quedado reducido a eso. «Por el momento -se recordaba Jessie a sí misma-. Por el momento.» Pero también sabía que con cada hora y con cada día que pasaba en aquel estado de mínimos progresos, era más improbable que se recuperara sin secuelas importantes.

Jessie le hizo un breve examen neurológico, que mostraba falta de reflejos, un tono muscular pobre, y nada que se aproximase a lo que el médico suplente había llamado atisbo de movimiento. Aquello no era una simple batalla, era el Armagedón de Sara.

Miró a su amiga, y se preguntó cómo se tomarían Barry y los niños que había decidido dimitir de su puesto. ¿Y qué pensarían Tamika Bing, Dave Scolari, la señora Kinchley y los otros pacientes? ¿Y Skip Porter, Hans, y todos aquellos que habían ayudado a dar vida a ARTIE? Si Gilbride se hubiera mantenido en su sitio solo habría tenido que hacer frente a un contacto mínimo e inevitable. Ahora, se sentía obligada a tomar una decisión que no solo haría daño a mucha gente, sino especialmente, reflexionó con tristeza, a ella misma.

Escribió algunas indicaciones someras sobre Sara y se dirigió abatida hacia las habitaciones de sus pacientes, con la intención de hacer rápidas visitas antes de irse a casa. Pero la enfermera encargada de la unidad la llamó antes de que llegara a la puerta.

- Hola, Jessie -dijo la enfermera, y le entregó un sobre que llevaba escrito su nombre-. El doctor Gilbride dijo que probablemente volverías esta noche.

Dejó esto para ti.

Jessie dio las gracias a la enfermera y se fue a toda prisa a su consulta para ver el contenido del sobre.

COMUNICADO

De: Carl W. Gilbride, Médico; Director, Departamento de Neurocirugía.

Para: Roland Tuten, Médico, Presidente, Comité de Méritos profesionales, Credenciales y Promociones.

Ref.: Jessie D. Copeland, Médico, Profesora Auxiliar de Neurocirugía.

Estimado doctor Tuten:

Le escribo para informarle de mi intención de recomendar a la doctora Jessie D. Copeland para que sea promovida de su cargo de profesora auxiliar a profesora agregada, lo que se haría efectivo en cuanto reciba la aprobación de su Comité. La doctora Copeland ha servido en este departamento y en el Centro Médico Eastern Massachusetts con distinción, y ha tenido un papel decisivo en el desarrollo de nuestro programa de robótica intraquirúrgica. Es mi intención recompensarla por sus esfuerzos con este ascenso en su rango académico.

«Profesora agregada», un gran paso hacia la titularidad; un significativo aumento de sueldo. Jessie miró fijamente el comunicado. Pensaba que aún le quedaban dos años para ser promocionada, tal vez tres, y eso si lo conseguía.

También sabía que significaría pasar por encima de varios miembros XY del departamento. No era una feminista militante, pero no podía negar que la idea le gustaba.

- No quería hablar contigo hasta que lo hubieses leído.

Carl Gilbride, tan flamante como hacía unas horas en la conferencia de prensa, estaba en la puerta. Jessie tenía el comunicado en la mano.

- En el mundo exterior llevan a la gente a la cárcel por aceptar sobornos como este -dijo Jessie.

Gilbride se deslizó en la consulta y cerró la puerta.

- Llámalo como quieras -dijo-. En todo caso, te lo has ganado.

Comprendo que estés disgustada por lo que ha ocurrido hoy.

- Es peor que un disgusto, Carl. Estoy horrorizada, furiosa y… muy avergonzada. ARTIE no estaba preparado para algo así, y tú lo sabías.

- Eso no es lo que me explicó Skip Porter. Dijo que… el problemilla era simplemente mecánico. Lo había provocado un cable roto, no el diseño o un fallo informático. Además, ¿cuándo está realmente preparada una nueva técnica o un medicamento nuevo? En algún momento, los científicos clínicos tienen que agarrar el toro por los cuernos y hacerlo.

Jessie movió lentamente la cabeza.

- Ahórrame esto, por favor -contestó.

- Jessie, aprecio todo lo que has hecho por ARTIE. Pero también creo que tú eres quien no comprende algunas de las realidades de la financiación de un departamento de neurocirugía dedicado a la investigación.

- Carl, pusiste a esa joven en peligro sin razón.

- Si hubiera habido cualquier problema con ARTIE, estaba preparado para abrir y extirpar el tumor de otra manera. No creo que usara el aparato sin motivo. Mira esto.

Gilbride sacó de su maletín un gran sobre abultado de papel manila y se lo entregó.

- Contiene docenas de felicitaciones, mensajes telefónicos, de correo electrónico, faxes, e incluso algunos telegramas. Pacientes de todo el mundo que ya están contactando conmigo y me piden que utilice a ARTIE para extirpar sus tumores «inoperables». »Por favor, hasta ahora no tenía esperanzas -leyó en un fax-. No tengo nada que perder. Por favor, ayúdeme.

- Te felicito -dijo Jessie, esperando que su tono reflejase su falta de sinceridad.

- Dos de estos faxes y uno de estos telegramas son de agencias que podrían ayudar a financiar nuestra investigación, o bien ya lo hacen -dijo Gilbride, y se estiró sobre la mesa para separarlos del resto-. Aquí.

El telegrama era del director médico de Durbin Surgicals. Jessie sabía que una gran parte del trabajo para construir a ARTIE se había financiado con una ayuda de aquel centro a nombre de Gilbride, cuya solicitud, sin embargo, había cumplimentado ella.

Estimado Carl. En Durbin estamos orgullosos de que la investigación llevada a cabo, gracias en parte a una de nuestras becas de desarrollo profesional, haya tenido un impacto social tan impresionante.

Nuestra enhorabuena para usted, a la doctora Copeland y al resto del equipo. Estoy seguro de que cuando soliciten la renovación de la beca todo será mucho más fácil.

- Y mira. Mira esta. Es del director ejecutivo de la fundación Macintosh de Los Ángeles. ¿Has oído hablar de ella?

- Por supuesto.

Estimado doctor Gilbride,

Felicidades por el éxito en el caso de Marci Sheprow alcanzado con la utilización de su robot intraquirúrgico. Como sabe, la fundación Macintosh está en parte dedicada al fomento de la ciencia médica cuando esta incide directamente sobre la población. Sabemos que ha estado esperando ansioso nuestra respuesta a la solicitud de ayudas que nos remitió recientemente. Estamos impresionados con lo que ha conseguido, y estudiaremos su investigación para que reciba una de nuestras concesiones de primera clase, que, como debe usted de saber, tiene un valor mínimo de tres millones de dólares. Estaré directamente en contacto con usted si requiere más información, o si nuestro comité de concesión de becas llega a una decisión sobre su solicitud.

Sinceramente,

Eastman Tolliver Director Ejecutivo

- Tres millones -dijo Jessie verdaderamente impresionada.

- Esto es solo el principio. Gracias a este caso, entraremos directamente en los programas más importantes del país. Imagino que antes de que acabe esta semana, tendremos más derivaciones y operaremos más casos de tumores que ningún otro programa de salud. Además, tendremos un peso enorme cuando compitamos por el dinero con lugares como Stanford y Baylor, especialmente porque Iowa ya no cuenta.

- Carl, comprendo todo lo que dices. Pero no te puedo perdonar que me hayas mentido al decirme que aún no tenías la aprobación del Comité de Experimentación Humana.

- No lo hice. El día después de que Marci llegara a ti en urgencias presioné para agilizar la aprobación. No antes.

Jessie lo miró con sospecha. -¿Me puedes dar pruebas de lo que dices?

- Si lo deseas. Jessie, comprendo que te hayas enfadado. La gente se enfada conmigo todo el tiempo. Forma parte del trabajo de dirigir un departamento y llevarlo a lo más alto. Pero no quiero que el departamento te pierda. Por eso te quiero promocionar. Bien, ¿qué dices?

Al alegar que no había mentido respecto a la aprobación del Comité de Experimentación Humana, Gilbride había abierto un poquito la puerta para que Jessie continuase en el hospital. Realmente era todo lo quería.

- Sospecho que mañana será un día de locos -dijo, con voz neutra.

- Puedes apostar por ello.

Su expresión petulante demostraba su satisfacción por haber ganado. Jessie pensó en pedirle una prueba escrita de la fecha en que el comité había aprobado a ARTIE. Pero conocía a Gilbride lo bastante como para saber que podía conseguir tal documento incluso si estaba mintiendo. De todos modos, pensó, ¿por qué iba a hacerse daño a sí misma, a Sara y a los demás pacientes por algo así? Sería mejor intentar hacer las cosas a su manera: aceptar el ascenso y comenzar a averiguar discretamente sobre otros departamentos de neurocirugía de la ciudad y del país.

- Haré lo que pueda para ayudarte -dijo.

- Hablas como una verdadera jugadora de equipo -replicó Gilbride.

10

Alex Bishop había alquilado un estudio amueblado en un edificio de madera a un kilómetro y medio del hospital. Ya era medianoche y había acabado su turno. Al volver a casa, se detuvo en una tienda para comprar algunas Diet Pepsi, una docena de barras de Almond Joy y varios paquetes de chicles de nicotina. Su último cigarrillo se lo había fumado tras decidir acabar con Malloche. Hasta que aquel hombre no estuviera tras las rejas o muerto no volvería a fumar. Ese era el trato que había hecho consigo mismo, y había prometido mantenerlo. Controlaba la ansiedad con chicles de nicotina o parches periódicos, pero lo que no había cambiado era su adicción sucedánea a los Almond Joy, que ascendían ya a los cinco o seis diarios. En penitencia, cada mañana hacía cien flexiones y cuatrocientos abdominales.

El edificio estaba en un barrio bastante conflictivo. Bishop se dirigía allí casi deseando encontrarse con algunos gamberros que quisieran asaltarlo.

Atravesaba uno de esos períodos en los que necesitaba un poco de acción. Pero sabía que no era el momento oportuno. Sabía que era imprescindible ser muy discreto para no llamar la atención sobre sí mismo.

Todo estaba empezando a encajar.

La operación asistida por un robot de Marci Sheprow había eliminado cualquier duda que aún tuviera acerca del neurocirujano que iba a elegir Malloche. La Niebla, como llamaban al escurridizo y astuto asesino, debía de estar dirigiéndose al Centro Médico Eastern Mass, si no estaba ya allí. Y Carl Gilbride iba a ser su cirujano. No le había sido fácil recopilar discretamente información sobre Gilbride, pero poco a poco empezaba a emerger el retrato del hombre. Y gracias al cable de contacto del coche de Jessie Copeland que él había aflojado, podría rellenar las piezas que le faltaban para completar el rompecabezas de Gilbride antes de que fuese demasiado tarde.

Lo que sabía de Gilbride era que había fundado un imperio, bastante parecido al de Sylvan Mays. Tenía un pasado humilde, y en cuanto pudo, empezó a vivir por encima de sus posibilidades. Era un autócrata que estaba levantando un departamento que ya era considerado como uno de los mejores del país. Socialmente, él y su esposa estaban próximos a la clase alta de Boston.

La señora Gilbride estaba en la junta directiva de la sinfónica. ¿Sería Gilbride el tipo de hombre a quien Malloche podía comprar?

Basándose en la información que tenía hasta ese momento, sin lugar a dudas, sí.

Si el precio fuese bueno, ¿operaría a Malloche aun sabiendo quién era? Era una pregunta para la que todavía no tenía respuesta.

Acercarse a Jessie Copeland iba a llenar las lagunas que aún tenía, y también le haría más fácil controlar a los pacientes de la planta séptima así como a los externos. Por las indagaciones que había realizado, sabía que no se decía nada malo de ella, y estaba casi seguro, por algunas cosas que había averiguado, que no estaba demasiado unida a Gilbride. En este sentido, ella solo hacía lo que el doctor le ordenaba. Su primera impresión fue que parecía demasiado guapa y femenina como para ganarse la vida abriendo los cráneos de la gente. Sin embargo, él había conocido bastantes mujeres atractivas y sumamente femeninas que eran capaces de reventar los sesos de alguien si el trabajo lo requería.

Todo sería mucho más fácil si hubiera visto a Malloche tan solo una vez.

Pero La Niebla nunca hacía sus negocios personalmente, y cuando tenía que salir a la luz en algún sentido, solía disfrazarse, y muy a menudo usaba sustitutos. Sin embargo, esta vez se estaba arriesgando mucho.

El estudio de Bishop estaba en el tercer piso del desvencijado edificio de cuatro pisos sin ascensor. No había dormido mucho desde que llegó a Boston, pero todavía, como comprobó encantado, tenía bastante cuerda en las piernas.

Ya había llegado a la puerta de su piso y tenía la llave en la mano cuando se detuvo. No estaban los dos pelos que había puesto entre la puerta y la jamba.

Podían haberse caído o haber volado, pero no había brisa en la planta. Su pistola del 45 estaba dentro de la habitación, envuelta en una toalla bajo el colchón. No podía llevársela al trabajo. Si escapaba podría arruinar la oportunidad que tenía de atrapar a Malloche. Si alguien había estado en el piso, o estaba allí en aquel momento, su única opción era enfrentarse de inmediato a la situación. Y la escalera de incendios era su única oportunidad.

Bishop se deslizó sigilosamente hasta el cuarto piso, y después subió por una escalera estrecha hasta el tejado. Con un control total, se descolgó gracias a sus brazos de gimnasta, y descendió suavemente desde el borde del tejado hasta la escalera de incendios de hierro forjado del cuarto piso y bajó un piso lentamente. Las cortinas de la ventana del lado oeste de su apartamento estaban echadas, pero podía ver las formas de los muebles por una estrecha abertura entre ellas. Aunque las luces estaban apagadas, entraba un poco de luz por la ventana que daba al sur, justo encima de su cama plegable. Por lo que podía ver, el lugar parecía vacío.

Durante cinco o diez minutos, se quedó agazapado en el rellano sin moverse, observando atentamente. De pronto vio algo extraño justo a la izquierda de la puerta. Era un hombre de constitución fuerte, que se levantó y entró al baño durante un minuto más o menos y volvió a su lugar. Bishop no podía estar seguro, pero le parecía que el intruso llevaba un arma en la mano derecha. Continuó observando tras la cortina hasta que tuvo la certeza de que el hombre estaba solo. Un arma en manos entrenadas contra el factor sorpresa.

Bishop sabía que la mayoría de las veces tenía posibilidades de ganar, gracias a sus reflejos y a su arma. En esa ocasión no tenía alternativa. Fácilmente podría terminar cortado a tiras antes de llegar a su objetivo, pues los cristales eran pequeños y la madera que los enmarcaba era muy vieja. Por otro lado, no sería la primera vez que tendría que saltar a través de una ventana en una u otra dirección.

Sacó un Almond Joy de la bolsa de plástico, abrió el envoltorio y mordió un poco, asegurándose como siempre de que tenía la mezcla exacta de coco, chocolate y almendra. Se quedó con lo que sobraba en la mano y se encaramó a la barandilla de la escalera. Después lanzó contra la ventana el trozo que había conservado, de manera que produjera un sonido ambiguo. Entonces se incorporó y se agarró a uno de los peldaños que conducían al cuarto piso.

El intruso se acercó a la ventana con precaución. Pero Bishop no esperó a que abriera las cortinas. Entrar con los pies por delante hubiera sido más seguro, pero infinitamente menos efectivo. En cambio, Bishop se puso la chaqueta del uniforme en la cabeza y se lanzó hacia dentro. La madera y el cristal explotaron hacia el interior. Su cabeza golpeó al intruso en mitad del pecho como una pelota medicinal, y a la vez le sujetó la muñeca con la mano. Le dobló con fuerza la articulación y la pistola quedó libre incluso antes de que ambos cayeran al suelo. Un fuerte codazo en la mandíbula seguido de un poderoso revés en la mejilla contraria, y ya estaba fuera de combate. Cinco segundos, tal vez seis.

Bishop rodó sobre los trozos de madera y los cristales y puso la Smith amp; Wesson del 38 bajo la barbilla del hombre antes de que se recuperara. El intruso era bastante fornido, medía unos cinco centímetros más que Bishop, y le superaba en peso diez o doce kilos. Pero no era más que un crío. -¡Contra la puerta! -gritó Bishop enfadado-. No quiero matarte, pero lo haré si me causas problemas.

Cuando alcanzó el interruptor, encendió la luz principal. «¡Realmente era un crío!» El hombre parecía un jugador de fútbol universitario. Tendría veintiséis años como máximo. Sangraba por un corte que tenía en la boca y por una herida considerable en la frente que iba a requerir algunos puntos. No parecía asustado, lo cual decía mucho a su favor, o en su contra. Bishop se enderezó y se apartó un poco.

- Quédate apoyado contra la espalda, las piernas juntas y los brazos separados del cuerpo -dijo-. Igual que un muñeco de nieve. Vale, ¿quién te ha enviado?

- Asuntos Internos. No he venido para hacerte daño, sino a hablar.

- Menos mal. ¿Y qué se supone que me tienes que decir?

- Que esta es tu última oportunidad para que vuelvas a la granja. -¿Cómo sabías dónde encontrarme?

- Me dijeron que estabas en el hospital. Te vi ayer y te seguí hasta aquí. ¿Me puedo levantar ahora?

- No. Si todo lo que se supone que has venido a hacer es a hablar, lo podías haber hecho allí.

Cogió su teléfono móvil y marcó un número de Alexandria, en Virginia.

Claramente Mel Craft estaba durmiendo.

- Mel, soy yo, Alex. Asuntos Internos me ha enviado a alguien.

- Maldita sea. ¿Dónde está ahora? ¿Está herido?

- Está en el suelo de mi piso. Solo tendrán que ponerle algunos puntos. Por Dios, Mel, representa diecisiete años.

- Tengo veintiocho. -¡Cállate! Mel, ¿cómo me encontró? -¿Tú qué crees? Asuntos Internos sabe que éramos compañeros y lo que hiciste por mí. Diablos, todo el mundo lo sabe. Esos cabrones debían de tener mi teléfono pinchado cuando te hice esas llamadas a Boston. Nunca les dije nada. No iba a hacerlo. Alex, ya te lo dije en Washington. Si les interesa, tarde o temprano te encontrarán.

- No con esta clase de novatos. Mel, háblales. Diles que dejaré libre a Daniel el Travieso con tan solo rasguños. Diles que me den un par de semanas.

- Lo haré, Alex, pero no te puedo dar garantías. Además, Karen y yo nos vamos mañana a primera hora a pasar diez días a Brasil. Haré lo que pueda antes de irme.

- Hazlo ahora.

- Está bien, ahora mismo. Alex, los últimos cinco años te han cambiado. Te has endurecido de una manera que quienes te conocen creen que no es buena.

Más te valdría que abandonaras todo esto.

- Quinientas personas, Mel. Toda esa gente ha muerto por culpa de ese cabrón y sus hombres. Quinientas. Y probablemente sean más.

- Te lo repito, Alex. Déjalo.

- Diles que me den dos semanas, o promételes de mi parte que el siguiente veinteañero que me manden regresará metido en una bolsa.

- Haré lo que pueda. Me alegra que te lo hayas tomado con calma con el chico.

- Creo que él también. Que disfrutes de tus vacaciones, Mel.

11

Caos

Habían pasado dos días desde la operación triunfal de Marci Sheprow, dos días cuajados de periodistas, faxes, telegramas, ruedas de prensa y programas para la CNN. Para Jessie, el triunfo de Gilbride había significado más trabajo.

De hecho, desde su regreso de Chicago había tenido que hacerse cargo de su consulta y de la de Gilbride.

El único motivo de alegría para Jessie era la embrionaria conexión que estaba desarrollando con Alex Bishop. El día anterior, gracias a un encuentro casual en la cafetería, habían quedado para una «cita» de media hora para tomar un café aquella noche. Como había percibido en el trayecto que habían hecho juntos desde la plaza del garaje, el hombre tenía mucho más de lo que esperaba en principio. Era dos años mayor que ella y en su pasado había un matrimonio sin hijos. Mientras estaba en la Marina, había terminado la universidad con una licenciatura de letras y había combatido en la Guerra del Golfo. Le gustaban el mismo tipo de películas que a ella, y parecía haber leído más, aunque a Jessie aquello le ocurría con la mayoría de la gente desde que había empezado la carrera de medicina. Y sobre todo, lo encontraba aún más atractivo que la primera noche. Habían quedado en volverse a encontrar en la cafetería aquella noche, a la misma hora, en la misma mesa.

Aunque no había vuelto a casa hasta casi la una de la madrugada, Jessie puso el despertador para que sonara a las cinco y volvió al hospital. A excepción de dos nuevos casos (la extirpación facultativa de un aneurisma para el día siguiente y un preoperatorio que había que hacer a un glioblastoma tenaz) su trabajo fue prácticamente el mismo de los últimos días. Tamika Bing todavía estaba en su estado seudocatatónico a pesar de los grandes esfuerzos de los terapeutas físicos y ocupacionales, los psiquiatras y los logopedas. La señora Kinchley y la señora Weiss se quejaban la una de la otra en privado al personal, y después negaban haber dicho nada cuando el asunto se sacaba a colación ante las dos.

De todos los pacientes de Jessie, solo Dave Scolari parecía cambiado. Tenía los ojos notablemente más brillantes, y sonrió afectuosamente cuando Jessie entró en su habitación.

- Hey doc, ¿cómo va todo?

- Va. Pasé por aquí anoche, pero estabas durmiendo. He visto que has recibido más cartas.

Jessie señaló las postales y cartas que había abiertas en la bandeja de su cama. Un interés que él no había mostrado hasta ese día.

- Mi madre se ocupa de ellas. Hemos empezado a contestar a algunas. Yo le digo lo que hay que poner y ella lo escribe.

Jessie sintió que su corazón brincaba. Había presenciado suficientes milagros médicos como para saber que la fe y la actitud eran los ingredientes principales.

- Es genial, Dave. Me alegra que hagas eso -dijo-. Y así se pondrá mucha gente cuando les llegue tu respuesta.

- Hay algo más que te debo mostrar -dijo, mirando como un niño que acaba de conseguir un inesperado sobresaliente.

Apretó la mandíbula en un gesto que expresaba un esfuerzo inmenso, mientras se le cerraban los ojos por la tensión. Entonces, de pronto, temblorosamente sacó el brazo derecho de la cama. Al mismo tiempo movió los dedos. Fue muy leve, como un junco mecido por una brisa suave. Pero en neurología, un movimiento de cualquier clase significaba que los circuitos de las conducciones nerviosas estaban intactos.

- También lo puedo hacer un poco con la otra -dijo Dave.

Jessie le estrechó las manos y le abrazó.

- Oh, Dave. Esto es fantástico -dijo, preguntándose si él apreciaba del todo las enormes implicaciones que tenían sus pequeños movimientos-. Esto es realmente fantástico.

- Ese amigo tuyo, Luis, sigue viniendo a verme. Es un gran tipo.

- Oh, sí lo es -dijo Jessie.

Luis era artista y entrenador de un club de chicos, y a raíz de un accidente de coche que lo dejó paralítico había dirigido su vida por rumbos maravillosos.

- Después de que se marchara, decidí que iba a hacer esto. Lo intenté durante horas. De pronto, la noche pasada, pude hacerlo. Todavía no se lo había dicho a nadie. Quería que fueras la primera.

- Es un gigantesco paso adelante, Dave. Es fantástico. Ahora tienes un montón de trabajo por delante.

- Estoy preparado -dijo Dave.

Jessie flotaba durante el resto de las visitas. Cuando volvió a su consulta, justo después de las ocho, una mujer rolliza y sin gracia de poco más de cincuenta años estaba fuera, sentada en un sillón de la sala de espera. Tras algunos segundos, Jessie se dio cuenta de que era Alice Twitchell, quien formaba parte del personal de la consulta de Gilbride. «Silenciosa»,

«competente», «desabrida», «correcta», eran las definiciones que siempre le venían a la mente a Jessie.

- Hola -dijo Alice un poco tímida-. El doctor Gilbride me ha puesto a su servicio.

«¿Ahora qué?»

Jessie abrió la puerta e indicó a la mujer que entrara. -¿Está a mi servicio?

- El doctor Gilbride me dijo que, de vez en cuando, usted le iba a ayudar a revisar los casos y a ocuparse de algunas de las guardias. -¿Le dijo eso?

- Sí. De hecho traigo algunos mensajes y memorándum para que empiece.

Alice le pasó una serie de papeles.

- No lo puedo creer -soltó Jessie sin poder evitarlo-. No me lo puedo creer. ¿Exactamente dónde se supone que va usted a trabajar?

Alice se removió incómoda, pero se mantuvo en su sitio.

- El doctor Lacy está de vacaciones dos semanas -dijo-. Por ahora, estaré en su consulta al otro lado del pasillo. El personal de los teléfonos vendrá en unos minutos a añadir una línea a su aparato para poder comunicarnos.

Doctora Copeland, parece usted enfadada. Lo siento. No fue idea mía.

- Lo sé, Alice. Lo sé. Lo que pasa es que ya estoy trabajando veintiséis horas al día. No sé qué más espera que haga.

Pero Jessie sabía exactamente lo que Gilbride esperaba que hiciera. Todo lo que se interpusiera en su próxima conferencia de prensa o aparición televisiva.

Hubiera podido ir a preguntarle por qué le había puesto una secretaria y un montón de trabajo extra, y por qué no se lo había encargado a otros neurocirujanos, pero no valía la pena molestarse en hacerlo. Gilbride le hubiera hecho consideraciones despectivas acerca de la incapacidad de los demás para organizar y sacar adelante el trabajo, intercaladas con alabanzas zalameras hacia ella. No, le hubiera contestado. Ella era la elección lógica, en realidad, la única elección, que podría ocuparse de todo mientras él estuviera haciendo lo que tenía que hacerse. Con toda seguridad le mencionaría una docena de veces o más que trabajaban en equipo, apoyándose en su inminente ascenso y en que nadie conocía a ARTIE como ella. Gilbride era un completo idiota, pero también era condenadamente astuto. Jessie echó un vistazo a la primera comunicación.

- Aquí, Alice -dijo resignada-, escriba una carta a esa gente agradeciéndoles su donación en nombre de Marci, y también por su mensaje.

Asegúreles que su dinero irá directamente a la investigación de neurocirugía.

- Gracias, doctora -dijo Alice.

CAOS

Las consultas de casos derivados comenzaron a las nueve y continuaron sin pausa durante el resto del día. Pennsylvania, Utah, Canadá, Londres. Médicos particulares, individuos, e incluso neurocirujanos. Algunos pacientes desesperados aparecían en el hospital, y suplicaban que Gilbride los examinara.

Casi todos tenían enfermedades importantes. Aparentemente, Gilbride también había dado el nombre de Jessie al personal de relaciones públicas del hospital.

Periodistas de algunas publicaciones menores y canales de televisión se ponían en contacto con ella para que respondiera a sus comentarios.

A mediodía Gilbride llamó. En esos momentos, la agenda de citas clínicas de Jessie estaba completa para varias semanas, y ya había comenzado a incluir algunos de estos pacientes a su programación de operaciones antes de examinarlos para reservar quirófano, previendo a que estaría de acuerdo con los médicos que los derivaban en que era necesaria una intervención.

- Hola, Jessie -dijo Gilbride alegremente-, estoy en el Canal Cuatro, esperando entrar en su programa de consultas médicas en directo. ¿Cómo va todo? -¿Cómo crees que puede ir, Carl?

- He hablado con Alice. Me ha dicho que lo estás haciendo muy bien, y que están entrando un montón de casos.

- Sí, entran muchos, de acuerdo. Estamos muy ocupados. Pero ya estábamos ocupados antes de que todo esto comenzase. Carl, esa gente te quiere a ti, no a mí.

- Pero Alice me ha dicho que los estás programando para ser atendidos por ti.

- A algunos. Otros cuelgan cuando les digo que no estás disponible.

- Espero que ninguno de estos sea MBR. -¿MBR?

- Muy Bien Relacionados. Ya sabes, senadores, grandes empresarios, famosos, diplomáticos extranjeros. El tipo de gente que puede dar prestigio a nuestro programa con solo cruzar la puerta.

Jessie tuvo náuseas y se recordó a sí misma por milésima vez que nunca nada de lo que dijera iba a cambiar a Carl Gilbride.

- Te refieres a gente como Marci -contestó.

- Exactamente. Esos son los que han de ser derivados a mí directamente.

Trabajo de equipo.

- Ah, claro, trabajo en equipo.

Gilbride simplemente pasó por alto el sarcasmo. -¿Qué hay del tipo de la fundación Macintosh? -preguntó-. ¿No se sabe nada de él?

- Aún no.

- Bien, avísame en cuanto sepas algo.

- Tres millones. Me acuerdo. Carl, podré hacer este trabajo durante un tiempo, pero no indefinidamente.

- Te aseguro que una vez que Marci salga del hospital, todo esto comenzará a normalizarse.

- Eso espero.

- Recuerda, los MBR deben ser derivados directamente a mi consulta.

Alice está haciendo lo que puede para incluirlos en mi agenda lo antes posible.

- MBR a CG -dijo Jessie muy mordaz-. Lo acabo de anotar.

Tras el frustrado intento de la agencia de hacerle una emboscada en su propio piso, Alex dejó de salir desarmado, y decidió llevar su pistola del 38 en una pistolera bajo la pernera izquierda de su pantalón. Eran las diez, y como la tarde anterior, había dejado su zona para deambular por la planta séptima, tomando nota de los nuevos pacientes y seleccionando a cualquier hombre de entre treinta y cincuenta y cinco años. De todos modos, esta vez tenía una guía.

Jessie Copeland se había encontrado con él en la cafetería por segunda vez consecutiva, pero habían estado allí algo menos de diez minutos, pues enseguida recibió una llamada pidiéndole que volviera a la planta a atender a un paciente. Sin saber que él ya había estado allí varias veces, lo invitó para que viera el lugar donde trabajaba, así como lo que hacía.

Mientras ella estaba con su paciente, Bishop se paseó por el pasillo, y echó un vistazo en las habitaciones. El ordenador del hospital ya le había informado de que había entonces cuarenta y cuatro pacientes en la planta de neurocirugía, y solo siete cumplían los requisitos que él buscaba. Después de una breve inspección, quedó bastante seguro de que ninguno podía ser Malloche. De todos modos había conseguido las huellas digitales de cinco de ellos de las habitaciones para enviarlas a París. La Interpol tenía archivados dos juegos de huellas que pertenecían a Malloche. Con Malloche siempre había que decir «tal vez».

Jessie salió de la habitación 713 y corrió hacia él. No era exactamente una mujer despampanante, pensó, pero era sin duda bastante atractiva en muchos aspectos, incluso cuando estaba agotada y agobiada, como parecía ocurrirle la mayor parte del tiempo. A Bishop le preocupaba haberle mentido sobre sí mismo, pero realmente tampoco lo había hecho tanto. En su trabajo la capacidad para mentir convincentemente era un truco de supervivencia, que había ido perfeccionando durante años de práctica. Cuando atrapara a su hombre, aclararía las cosas con Jessie. Mientras tanto, no tenía intención de confiar en ella ni en nadie más de lo necesario.

Lo que le facilitaba las cosas es que ella parecía sentirse atraída por él.

Cuanto más hablaban, más aprendía sobre Gilbride y el resto del servicio.

Quizá bajo circunstancias normales, hubiera explorado abiertamente las posibilidades que tenían. Pero entonces, las circunstancias eran muy otras. Se estaba jugando el rancho por una simple corazonada, y no tenía más que dos semanas para enmendar cinco años de fracasos. Si se había equivocado al pensar que Malloche iba a ingresar en el CMEM, o si La Niebla conseguía escapar de algún modo, ni siquiera una cirujana como Jessie Copeland sería capaz de juntar sus pedacitos.

- Hola -dijo ella-. Perdona mi tardanza.

- No pasa nada.

- Realmente sí pasa. El hombre que acabo de examinar necesita una punción lumbar, y tiene tanta artritis en la columna que el residente casi no ha podido clavarle la aguja en el lugar preciso. -¿Y lo harás tú?

- Lo intentaré. En los tiempos en que estudiaba medicina, no importaba lo que ocurriera en el hospital, siempre podía mirar detrás de mí y sabía que había alguien con más experiencia vigilándome. Ahora que soy cirujana, cuando miro hacia atrás, nunca hay nadie.

- Creo que me marearía.

- Lo dudo. No pareces una persona débil. Además, no creo que hubieras pasado por la Marina si te mareabas.

- Realmente tienes razón. Me lo guardaba todo, y vomitaba cuando nadie podía verme. Escucha, sigue con tu trabajo y haz la punción en la columna de ese hombre. Será mejor que vuelva a hacer mi ronda o me despedirán antes de que me llegue el primer sueldo.

- Ha sido fantástico hablar contigo otra vez, aunque haya sido poco rato.

Tienes un tipo de humor que aprecio mucho en un guarda de seguridad.

Bishop percibió que Jessie parecía querer plantearle otra cita, pero que ella ya había recorrido más de la mitad del camino. -¿Eso crees? -le preguntó-. ¿Te gustaría que intentásemos vernos fuera del hospital alguna vez?

- Espera. ¿Quieres decir que existe un «fuera del hospital»?

- Te lo puedo demostrar.

- Entonces, sí. Pasado mañana por la noche seguro que podría.

- Mmm, tengo que trabajar. ¿Y la noche siguiente?

- Estoy de guardia.

- Un almuerzo. Almorcemos mañana -dijo él.

- Quizá. Pero llámame antes. La celebridad de Gilbride tiene un precio, solo que yo soy la única que lo paga. Esto de quedar no es fácil, ¿eh?

- No te preocupes. Nada que valga la pena lo es.

Bishop abandonó la planta de neurocirugía y atravesó el largo pasillo pasando por la consulta de Jessie y de los demás. Había algo sobre ella que le parecía inquietante. Quizá era su confianza sin pretensiones, o quizá sus ojos y la manera en que le sonreía. A pesar de sí mismo sabía que se estaba preguntando qué sentiría si la abrazaba. Los últimos cinco años que había estado persiguiendo a Malloche, su vida sentimental no había consistido más que en intensas relaciones ocasionales de una noche, y algunas con profesionales. Así era como quería que fuera. Ni una vez en todo ese tiempo se había involucrado emocionalmente con una mujer. Con Jessie Copeland tendría que tener cuidado.

Distraídamente, corrió hasta la esquina, y casi choca con un encorvado hombre de la limpieza entrado en años que estaba limpiando el suelo justo delante de la consulta de Gilbride.

- Oh, perdone -murmuró sin apenas mirar al hombre.

- Muy buenas noches, agente -dijo el viejo.

Claude Malloche, con una falsa cabellera y bigotes blancos como la nieve, continuó limpiando hasta que estuvo seguro de que el guarda de seguridad se había marchado. Después, sacó un aparato de su bolsillo, abrió el despacho de Gilbride en menos de quince segundos, y arrastró dentro la fregona y el cubo.

Rápidamente cruzó la sala de recepción, entró en la consulta y cerró la puerta.

Sacó de su bolsillo una potente linterna y una cámara de las que se usan en espionaje. Extendió todos los papeles del escritorio de Gilbride y rápidamente los fue fotografiando uno a uno. Después siguió con el armario donde estaban los archivos.

Veinte minutos después y tras sacar tres rollos de película, Malloche ya había vuelto al pasillo, tarareando la melodía de una canción popular francesa mientras se dirigía con total indiferencia hacia la salida.

12

Parecía algo imposible, pero durante los siguientes días, la vida de Jessie en el hospital se volvió aún más frenética y agotadora. Además de sus trece pacientes internos, mientras su jefe continuara su campaña publicitaria con los nuevos pacientes y la obtención de subvenciones como un político maníaco, ella tendría que hacerse cargo de su trabajo, que no era poco. Más de una vez, Jessie había tenido que dar rienda suelta a su rabia, al acordarse de que guardar los resentimientos era como beberse un veneno y esperar a que muriese la otra persona.

En la consulta, las llamadas, pacientes derivados, preguntas, cartas, donaciones, peticiones de entrevistas, apariciones personales, y las citas de los pacientes, hacían que su vida fuese como un torbellino. Incluso la imperturbable secretaria de Gilbride parecía estar llegando al límite.

Además estaban sus pacientes internos. Visitaba a Sara en la UVI neurológica tres o cuatro veces al día. Aunque continuaba en coma, respiraba sin asistencia mecánica y había algunos indicios leves de una mejoría en su estado. No era una mejoría impresionante, pero tampoco empeoraba. Jessie se había resignado a animarse ante cualquier señal mínimamente positiva. Pero también sabía que la objetividad en el caso de Sara era algo complicado. Le angustiaba ver las caras de Barry y los niños, mientras intentaban asumir la realidad de que aquello quizá sería todo lo que podrían recuperar de su esposa y su madre.

Dave Scolari era un caso diferente. Movía ambos brazos con bastante facilidad, e incluso mostraba algo de movimiento en las piernas. El paciente parapléjico de Jessie, Luis Velasco, se había convertido en una especie de accesorio imprescindible de la habitación de Dave. Se comportaba como un animador que veía en el deportista la posibilidad de alcanzar un nivel de recuperación que él mismo nunca sería capaz de lograr.

Después de más de una semana, Elsa Davidoff finalmente había conseguido mover sus intestinos y había sido trasladada a un centro de rehabilitación. Jessie se preguntaba qué dirían los inspectores del seguro de los seis días adicionales en el hospital. Realmente no le importaba si la gente del seguro médico lo aprobaba o no. Por otro lado, ella estaba luchando por el buen trato y los derechos de los pacientes al aceptar la petición de la anciana de no ser enviada a rehabilitación hasta que se demostrara que su colon funcionaba.

Marci Sheprow había salido de la UVI y, de hecho, uno o dos días después abandonaría el hospital. Su familia y Gilbride habían ofrecido dos conferencias de prensa diarias en el auditorio del hospital, y esa misma tarde, la propia Marci había sido conducida hasta allí para que participara en ellas por primera vez.

Jessie había intentado aprovecharse de la famosa gimnasta llevándola a la habitación de Tamika Bing. Marci estuvo cariñosa y paciente, pero su visita no evocó nada a la muda adolescente. Tamika, con su ordenador portátil sobre la mesa-bandeja aún abierto, pero sin haberlo tocado, la miró como si supiera quién era su visitante, pero no tuvo más reacción que esa. En poco tiempo, los expertos en rendimiento estarían pellizcando los talones del departamento preguntando acerca de su hospitalización, y los planes que había para darle el alta. Jessie estaba saltándose todas las señales para poder mantenerla hospitalizada, pues los terapeutas y los psiquiatras aún tenían esperanzas y seguían intentando recuperarla. Sabía que no había manera de que aprobasen el coste de una hospitalización en un centro de rehabilitación, y estaba segura de que su madre, trabajadora de una fábrica, no tenía posibilidades para llevarla cada día a terapia como paciente externa.

Alex Bishop seguía siendo su isla placentera en medio de la locura. Aunque todavía tenían que conseguir tiempo para salir juntos fuera del hospital, la noche anterior habían paseado media hora por el vecindario, y la había visitado en la planta séptima varias veces. Seguía siendo una fuente de pequeñas sorpresas, incluyendo un más que suficiente conocimiento de la ópera. Una vez, después de darle instrucciones, le había prestado su Game Boy, y había adquirido mucha habilidad con el Tetris. Con sus exigentes guardias, y su asignación al turno de tarde, temía que estuvieran condenados a un interminable cortejo hospitalario. La drástica medida inicial que había tomado para evitarlo fue quedar al día siguiente al mediodía en el North End, en Little Italy, para comer y pasear durante dos horas mirando tiendas y charlando sin interrupciones. Si el servicio de neurocirugía se las arreglaba para sobrevivir cuando ella estaba en operaciones de urgencia, podría hacerlo mientras estuviera sentada ante un scallopini de carne.

Jessie operó el caso de aneurisma sin que surgiera ningún problema en el quirófano normal de neurocirugía, pues con la avalancha de pacientes que habían llegado tras la operación de Marci, el quirófano asistido con imágenes de resonancia magnética había intensificado el problema que ya tenía: la falta de tiempo disponible. A pesar de que la intervención de Marci había durado tres horas y media, una operación guiada con imágenes de resonancia magnética normalmente tardaba de cinco a siete horas. Añadiendo el preoperatorio y el tiempo necesario para limpiarlo todo, hacía que cada uno de los dos equipos especialmente preparados solo pudiese llevar a cabo un caso al día. Se podía organizar un tercer equipo con algunos miembros de los otros dos solo cuando era estrictamente necesario, pero intentar realizar más de dos casos al día podía llevar a que el personal se agotara y comenzara a quejarse.

El quirófano de operaciones de resonancia magnética ya estaba programado para las siguientes tres semanas. Algunos de los casos eran apropiados para ARTIE, aunque Jessie aún no tenía claro que ella o el robot estuviesen lo suficientemente preparados. A los pacientes con tumores cerebrales se les tranquilizaba tanto como Jessie y Emily podían justificar, explicándoles que esperar en sus casas durante algunas semanas no disminuía sus posibilidades de operarse con buenos resultados… a menos, por supuesto, que surgiera alguna complicación repentina como que el tumor sangrara o que hubiera una brusca subida de tensión por una obstrucción imprevista del flujo del fluido espinal.

Aunque la mayor parte de las evaluaciones preliminares las hacía Jessie, un cierto número de estos casos, los más notables, irían a Gilbride. A algunos de los nuevos pacientes, Gilbride se los sacaba de encima y los atendía a toda prisa mientras que a los más importantes los atendía por la tarde en su consulta. A los MBR de menor nivel no los veía en persona hasta que habían ingresado en el hospital la misma mañana de la operación. Jessie sabía que a ese ritmo Gilbride, con tantas distracciones y actividades marginales a la cirugía, estaba a un paso del desastre.

Eran las seis de la tarde cuando la intensidad del trabajo finalmente comenzaba a disminuir. Jessie todavía tenía que ver a unos cuantos pacientes, y solucionar el suficiente papeleo como para tener que quedarse hasta las diez.

Pero por la manera en que iban las cosas desde la operación, volver a casa a las diez y media equivalía a un día de vacaciones. Su primera parada estaba en la UVI de neurocirugía para controlar el posoperatorio del paciente del aneurisma, y también a Sara. No se sorprendió, sin embargo, cuando al ir a salir de su consulta volvió a sonar el teléfono. Y tampoco le sorprendió que la llamada fuese de su jefe de departamento para darle más trabajo.

- Hola, Jessie -comenzó-. Perdona que te llame tan tarde, pero estoy en una grabación de Talk of the City del Canal Cinco, y no había revisado mis mensajes hasta hace unos minutos.

- Está bien -replicó Jessie con desgana-. ¿Qué necesitas? -¿Recuerdas cuando te leí el mensaje de un tipo llamado Tolliver de la fundación Macintosh?

- Sí, lo recuerdo. No se olvidan fácilmente tres millones de dólares.

- Bien, acabo de saber que quiere conocer nuestra organización en persona.

- Eso es fantástico -respondió Jessie sin demasiado entusiasmo.

Ella se dio cuenta de lo que venía después.

- Solo hay un problema. Estoy invitado a realizar una entrevista telefónica al programa de radio Imus in the Morning, a las nueve de la mañana, después tengo una reunión con la administración del hospital para pedirles más espacio para el laboratorio del departamento. Así que he organizado todo para que Tolliver contacte contigo cuando llegue al hospital. Enséñaselo todo y despliega todos tus encantos. Procura que vea o haga todo lo que quiera.

- Pero…

- Llévalo a comer a algún sitio si no he regresado. Quizá a Sandpiper.

Pásale los recibos a Alice, y el departamento se encargará de reembolsártelos. Es un encanto de mujer, ¿no crees? Oye, el productor me está haciendo señas.

Tengo que irme. Sigue haciéndolo así, Jess. Con tres millones compraremos un equipo de investigación fantástico.

Antes de que Jessie pudiera decir nada, él ya había colgado.

- Toda hemorragia acaba por detenerse -murmuró imaginándose a Alex Bishop desapareciendo en el crepúsculo con un plato de scallopini de carne-.

Toda hemorragia acaba por detenerse.

El paciente recién operado de un aneurisma era un influyente empresario de treinta y ocho años llamado Gary Garrison, que ya estaba despierto y lúcido. -¿Algún consejo sobre compra de acciones? -le preguntó.

- McNeil. Fabrican Tylenol. Si mi dolor de cabeza no disminuye pronto, yo mismo voy a hacer que sus acciones suban.

Jessie le pidió que describiera su dolor y su situación. Entonces revisó su estado neurológico y por medio de un oftalmoscopio examinó en la superficie posterior de las retinas sus arterias, venas y nervios ópticos, buscando indicios que advirtieran inflamación cerebral.

- Nada serio -proclamó finalmente-. Entre su hemorragia inicial y lo que he hecho para unir la arteria, las estructuras de su cráneo han sufrido un poco de traumatismo. Se les puede permitir que duelan. Un día más, espero, y comenzará a encontrarse mucho mejor. ¿Está como para abandonar la unidad?

- Realmente no.

- Bien. Eso es todo lo que tengo que escuchar. Se lo explicaré a los de su seguro médico de manera que lo puedan comprender.

- Es usted la mejor, doctora.

Jessie escribió algunas instrucciones y se las dio a las enfermeras. Entonces se dirigió a la habitación de Sara. Una voluntaria estaba junto a su cama dándole un masaje en las manos con crema. La joven, a quien Jessie nunca había visto antes en la planta séptima, era una morena de aspecto desamparado, aunque debía de tener casi los veinte años. Sus ojos eran grandes y oscuros, y llevaba el pelo muy cortito.

- Hola -dijo Jessie, sobresaltando a la muchacha, que estaba absorta en su trabajo-. Soy la doctora Copeland.

- Oh… hola. Soy Lisa. Acabo de empezar aquí.

- Bienvenida a Oz. Parece que has aprendido rápido. Estoy segura de que Sara aprecia que le hagas un masaje en las manos.

- Gracias. Hice mucho trabajo voluntario en hospitales cuando estaba en el instituto. Ahora, me he tomado un semestre libre en la universidad, pero quiero hacer algo que importe mientras pienso lo que vendrá después.

- Creo que pareces algo mayor para ser voluntaria.

- Mi madre dice que tengo demasiados años como para estar un tiempo sin ir a la universidad -dijo la muchacha sonriendo.

- Bueno, yo soy neurocirujana, y todavía no sé lo que quiero hacer cuando sea mayor. ¿Has pensado entrar en medicina?

Lisa se sonrojó.

- Yo… no soy muy buena en ciencias -dijo-. He pensado trabajar con niños, quizá porque estoy destinada a ser siempre una niña. ¿Quiere que salga?

- No. Por supuesto que no. Quiero que sigas haciendo eso. Sara Devereau es muy importante para mí. Y creo que los masajes desempeñan un papel significativo en la recuperación de los pacientes. Volveré un poco más tarde.

Gracias por lo que estás haciendo.

- Gracias por hablar conmigo -dijo Lisa-. La mayoría de los médicos con los que he tratado parecen demasiado estresados para pararse a hablar con nadie.

13

Como estaba programado, Eastman Tolliver, el hombre de los tres millones de dólares, llegó al hospital a última hora de la mañana. Jessie había llegado a las seis, irritable y frustrada. En vez de emplear sus pocas horas de descanso lejos del hospital con el primer hombre que le había interesado en los últimos dos años, tendría que hacer de niñera del burócrata de una fundación.

Poco a poco, sin embargo, como le solía ocurrir, su trabajo le subía la moral.

Todos sus pacientes estaban mejorando, o por lo menos no empeoraban. Sara, aunque todavía estaba inconsciente, continuaba mostrando signos de que su coma era más ligero. Después de sus visitas, Jessie comprobó que un drenaje de fluido espinal insertado a un paciente con un tumor de larga duración estaba funcionando con éxito, y demostraba ser una buena técnica simple que salvaba vidas y daba buenos resultados cuando funcionaba bien. Y finalmente, Marci Sheprow había vuelto a su casa, y con ella había desaparecido la tensión de tener que evitar el contacto visual con su madre. La resaca de su intervención continuaría indefinidamente, pero por lo menos aquel capítulo ya estaba cerrado.

Jessie suponía que acompañar a Tolliver sería lo peor del día. En realidad, el tiempo que pasaron juntos resultó una grata sorpresa para ella. Tenía un aspecto distinguido, ojos negros e inteligentes, cabello canoso en las sienes, facciones bien definidas, y quizá cinco kilos de exceso de peso. Además era encantador, cosmopolita e inteligente, y lo mejor de todo, era un experimentado jugador de bridge.

Mientras comían cangrejos en el Sandpiper, hablaron sobre el juego, sobre sus seis años de director ejecutivo de la fundación Macintosh, y por supuesto sobre ARTIE y Gilbride. La hora y media que compartieron se les pasó como si hubieran sido unos pocos minutos. Durante ese tiempo, Jessie tuvo que contestar a media docena de llamadas, las últimas organizando al creciente grupo de su sala de espera.

- Es realmente muy agradable hablar con usted -dijo-, pero temo que si no me presento pronto en mi consulta, los pacientes que me esperan van a sindicarse. ¿A qué hora se encontrará con Carl esta tarde?

Tolliver se cambió distraídamente su fina sortija de oro de casado y la miró con extrañeza.

- Pensé que lo sabía -dijo. -¿Saber qué?

- Hablé con el doctor Gilbride esta mañana poco antes de llegar al hospital.

Parece ser que anoche le invitaron a asistir al programa Today, mañana por la mañana. Salía directamente desde el centro médico donde estaba comprometido, y volaba a Nueva York para encontrarse con los productores.

Volverá mañana al mediodía, en cuanto acabe el programa. Mientras tanto, me prometió que usted estaría conmigo agasajándome con buena comida y bebida.

Y lo ha cumplido de una manera encantadora.

- Yo… lo siento, no lo sabía -se disculpó-. Y dijo que yo sería su anfitriona hasta que volviera.

La expresión de Tolliver sugería que estaba acostumbrado a los conflictos y a los cambios de programa imprevistos que solían producirse al tratar con la gente muy importante.

- Pues sí, dijo algo así -replicó.

- Eastman, estoy un poco violenta. Me habría encantado haber podido pasar la tarde y la noche con usted mostrándole un poco la ciudad, o incluso jugando al bridge. Pero esta noche tengo guardia.

- Realmente, como le comenté al doctor Gilbride, no tengo ningún problema en comenzar la parte formal de mi visita mañana, pues así puedo relajarme un poco y descansar. Quizá vuelva esta noche y la acompañe en su trabajo. Pero lo más probable es que la vea por la mañana después de ver al doctor Gilbride en la televisión.

- Cualquiera de las opciones son buenas.

Jessie dijo esto último dándose cuenta de que no había sido completamente honesta. En realidad prefería que se quedara en su hotel aquella noche a que volviera al hospital a acompañarla en su trabajo. El turno de Alex comenzaba a las tres. -¿Seguro que estará bien? -preguntó-. Por razones obvias no puedo hacerle pasar a visitar a los pacientes. Pero puede esperar en el laboratorio con nuestro técnico en robótica hasta que esté lista. Después estaré encantada de enseñarle el hospital.

- Soy un hombre de recursos. Además, he venido al hospital directamente desde el aeropuerto. Me gustaría registrarme en el hostal donde voy a quedarme. -¿No está en un hotel?

- Dentro de lo que cabe, prefiero que los fondos de la fundación vayan directamente a los programas de investigación. Además, ese lugar me lo recomendaron mucho nuestros agentes de viajes. Me han asegurado que era acogedor y que estaba decorado con buen gusto. -¿Dónde está?

Tolliver miró en un papel que guardaba en el bolsillo de su chaqueta.

- Calle Hereford. Me han dicho que se puede ir andando desde el hospital.

- Solo si realmente le gusta caminar. Está en Back Bay, muy cerca de donde vivo. Con equipaje le sugeriría que tome un taxi, sin equipaje, unos buenos zapatos.

- Tendrá que ser un taxi. Me dijeron también que ese hostal tiene un gimnasio pequeño pero bien equipado. Creo que esta noche aprovecharé para usarlo. Estar ya aparentando cincuenta años es una motivación importante.

- Ejercicio… ejercicio. Apenas recuerdo lo que era. Me da usted envidia.

Caminaron juntos las tres manzanas que había hasta el hospital.

- Bien, muchas gracias -dijo Tolliver después de recoger su maleta de la consulta de Jessie-. Creo que voy a disfrutar de mis días aquí. Y espero que Gilbride sepa apreciar la joya que tiene en usted.

- Oh, me lo dice todo el tiempo -replicó Jessie.

Cuando Jessie finalmente terminó con el último de los pacientes, Alice Twitchell le llevó una pila de mensajes, gráficas de hospital y otros desechos generados por Gilbride.

Jessie miró por encima el montón de papeles.

- Señor -dijo-. Aquí hay como mínimo un par de horas de trabajo.

Bueno, por lo menos he terminado con los pacientes externos.

Alice sonrió tímidamente.

- Me temo que todavía tiene que ver a un paciente más. Él y su esposa llevan aquí por lo menos un par de horas. Su nombre es Rolf Hermann. Es un conde o algo así, de Alemania, y tiene un tumor cerebral. Parece ser que su esposa habló con Gilbride por teléfono. Ahora están acampados en la puerta de su consulta, y ella insiste en que no se marcharán hasta que no los atiendan. Y esta noche el doctor se queda en Nueva York.

- Lo sé. Madre mía, un conde alemán. Hablamos de un MBR. -¿Perdone?

- Nada, nada. Escuche, vaya a conseguir que traigan un televisor a la consulta, así podremos ver al jefe mañana por la mañana. Iré a hablar con el conde.

- Es un hombre impresionante, y su mujer es muy guapa.

- Gracias por la información. ¿No le dijo nada el doctor Gilbride sobre este hombre?

- No. Como sabe, últimamente se le olvida mencionar un montón de cosas.

«¡Lo mato!»

- Bien, tómese el resto del día libre en cuanto pueda, Alice -le dijo Jessie dulcemente-. La veré por la mañana.

Mientras Jessie y los otros cirujanos del departamento tenían que usar las sillas Harvard del pasillo como zona de espera, Gilbride tenía una antesala propia: un espacio con muebles de cuero y paneles de nogal, al otro lado de su igualmente elegante consulta. El conde y su mujer parecían haber nacido para ocupar tan ricas estancias. Sentados junto a ellos había dos hombres y una mujer de casi treinta años, todos esbeltos, atléticos y con ropa cara. Le fueron presentados por la esposa de Hermann como los hijos y la hija del conde. Jessie observó que no decía que eran sus hijos, sino los de él. Ninguno se levantó para recibirla.

Rolf Hermann, de complexión fuerte, aparentaba unos cuarenta años, pero, por la edad de sus hijos, debía de tener por lo menos diez años más. Tenía la mandíbula cuadrada y angulosa, el cabello espeso, de color negro azabache, engominado hacia atrás. Estrechó la mano de Jessie y la saludó en un inglés con fuerte acento. Su mujer, que se presentó como condesa Orlis Hermann, era despampanante. Debía de tener poco más de cuarenta años, quizá menos, y el porte y la figura de una modelo de alta costura. Su cara de porcelana fina estaba perfectamente enmarcada por su lacio cabello rubio como el sol, cortado elegantemente justo hasta los hombros. El traje de color beige debía casi con toda seguridad su existencia a un diseñador exclusivo. Desde el primer momento del encuentro, los ojos azul pálido de la condesa se mantuvieron fijos sobre Jessie como un imán, con lo que a Jessie no le quedaron dudas de que era una mujer acostumbrada a salirse con la suya.

- Bien -comenzó Jessie aclarándose la garganta-, estoy encantada de conocerlos a ambos. Soy… profesora adjunta de neurocirugía de este hospital.

- Eso está muy bien -dijo Orlis en un inglés fluido, con mucho menos acento que su marido-, pero hemos venido a ver al doctor Gilbride. Me temo que un adjunto nada puede hacer por nosotros.

Rolf la interrumpió levantando la mano y le habló enérgicamente en alemán. Orlis se calmó visiblemente.

- Lo siento -dijo Jessie-, pero el doctor Gilbride está en Nueva York hasta mañana por la mañana.

- Pero eso es imposible -dijo Orlis-. Nos dijo que viniésemos hoy. -Sacó un sobre de rayos X-. Mi marido tiene un tumor cerebral. El doctor Gilbride nos dijo que podría extirpárselo.

Jessie pudo comprobar por la expresión del conde que estaba entendiendo cada palabra.

- En ese caso -dijo Jessie-, estoy segura que lo hará. Pero hasta mañana está a trescientos cincuenta kilómetros de aquí.

- Esto es inaceptable.

Verdaderamente el efecto apaciguador de las palabras del conde ya se había esfumado.

- Condesa Hermann -dijo Jessie-, la semana pasada el doctor Gilbride estuvo extremadamente ocupado. Por la misma razón que ustedes supieron de él desde el otro lado del Atlántico, también lo han hecho personas gravemente enfermas de todo el mundo. Yo le he estado ayudando en las valoraciones iniciales y la programación de las citas de la mayoría de esos pacientes. Estaré encantada de hacer lo mismo con su marido. Pero no aquí en la sala de espera.

Esta vez, Rolf Hermann cedió y habló a su mujer suavemente al oído. Le dio a Jessie la mano, que cubrió por completo con su enorme manaza.

Orlis cerró la boca. Finalmente asintió y le entregó el sobre de radiografías. -¿Dónde quiere que vayamos? -preguntó.

- En mi consulta podemos estar los tres -replicó Jessie-. Su familia es mejor que espere aquí, o, si prefieren, en los sillones que hay a la salida de mi consulta.

Orlis les dio órdenes en alemán, y los hijos del conde asintieron.

- Vendrán a su consulta -dijo-. Ellos y su padre están muy unidos. Están muy preocupados por él.

Jessie guió al séquito por el pasillo. Rolf Hermann caminaba rígidamente, con paso decidido, aunque Jessie percibió que cojeaba levemente de la pierna derecha. Dejó a sus hijos en el pasillo y ofreció a la pareja que tomaran asiento en los dos sillones que había en su consulta. Orlis evaluó el espacio con desdén, pero finalmente se sentó.

- Mi marido entiende inglés perfectamente -dijo-, y también puede hablarlo aunque no tan bien como yo. Por este motivo me ha pedido que le cuente yo su historia.

- Está bien, siempre que sepa usted, conde, que puede intervenir cuando quiera. Esto no es un examen de colegio ni una competición. Es su salud. Le prometo que no será calificado por su inglés.

Por primera vez la sonrisa del conde mostró una calidez auténtica.

- Muchas gracias -dijo cautelosamente-. Orlis, por favor.

- Hace dos meses y medio -comenzó ella-, mi marido tuvo un síncope… un estremecimiento total durante el cual se manchó entero y quedó inconsciente. ¿Cómo llaman a eso?

- Un ataque.

- Tuvo un ataque. Le llevamos a nuestro médico, y él ordenó que le hicieran rayos X.

Jessie colocó dos de las películas de imágenes de resonancia magnética en los paneles fluorescentes de visionado que tenía en la pared a su derecha. El denso tumor, casi con toda seguridad un meningioma subfrontal bastante grande, destacaba obscenamente entre el tejido cerebral normal que era mucho más oscuro. La situación en que estaba era peligrosa, y la forma del tumor sugería que era el tipo de meningioma de difícil contención, con infiltraciones en el tejido cerebral que lo rodeaba. Era el tumor perfecto para ARTIE, si alguno lo era realmente.

- El tumor está aquí -dijo Jessie señalándolo.

- Sí, lo sabemos. Nuestro médico nos hizo visitar a un neurocirujano, pero no nos aseguró que pudiera extirparlo sin provocar muchísimos daños cerebrales. Nuestro médico entonces nos sugirió que buscáramos un cirujano en Londres o en Estados Unidos. Teníamos el nombre de Gilbride en una pequeña lista de candidatos, cuando se produjo el milagro de la operación de la joven gimnasta.

- Ya veo. Bien, estoy segura de que el doctor Gilbride podrá ayudarles.

Pero deben saber que en una operación como esta se corren muchos riesgos.

Partes del tumor están situadas junto al tejido cerebral sano. La extracción es extremadamente difícil. Pueden producirse secuelas neurológicas residuales.

- Preferimos hablar de ello con el doctor Gilbride.

Jessie se sintió enormemente agradecida de que el conde no fuera su paciente.

- Muy bien -dijo-. El doctor volverá mañana en algún momento de la tarde. Entonces los atenderá.

- Perdóneme, doctora Copeland, pero hemos hecho un largo viaje, y no tenemos intención de abandonar el hospital.

- Pero…

- Mi marido ha tenido dos ataques. Si tiene otro, quiero que esté aquí.

Vamos a pagar en efectivo, así que no tendremos problemas con su seguro o con el sistema de atención sanitaria. Me gustaría poder depositar suficiente dinero en la administración del hospital para pagar todos los gastos de nuestra estancia, incluida la operación de mi marido.

- Señora Hermann, no sé si se puede hacer algo así.

- Entonces le sugiero que hable con el director del hospital. También estaré encantada de poder hablar con él.

- Imagino que es lo mejor que puedo hacer por ustedes.

Jessie fue a la oficina temporal de Alice Twitchell, desde donde sería mucho más fácil poder encontrar a Richard Marcus, el director del hospital. Minutos más tarde, la doctora estaba de vuelta en la consulta. Marcus le había confirmado lo que ya sabía. Lo que hace que un hospital funcione siempre es el dinero.

- El director del hospital estará encantado de recibirlos en su despacho.

Tenemos disponible una habitación privada en la planta séptima, que es la de neurocirugía.

- Realmente necesitamos dos. Los hijos del conde quieren estar cerca de él mientras permanezca en el hospital. Le aseguro que se ocuparán de sus cosas sin molestar a nadie. Pagaremos lo que nos digan.

Jessie sabía que era mejor no discutir, y por la forma en que el conde tenía los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho, estaba claro que no tenía ninguna intención de intervenir.

- Condesa -contestó Jessie-, si el doctor Marcus da su aprobación, y tenemos espacio, tendrán su habitación.

- Y enfermeras privadas.

- Tenemos agencias que se las pueden proporcionar. La enfermera jefe de la planta séptima les explicará cómo se consiguen. ¿Algo más?

- Sí. Quiero saber cuándo se realizará la operación de mi marido.

- Eso sí que no se lo puedo asegurar en absoluto. Por un lado, es una decisión del doctor Gilbride. Por otro, nuestro quirófano asistido con imágenes de resonancia magnética está muy solicitado. Puede que pase algún tiempo antes de que su marido pueda reservar su turno.

La condesa Orlis Hermann esbozó una sonrisa extremadamente condescendiente.

- Eso ya lo veremos -dijo.

Ya habían pasado las siete cuando Jessie se encontró con Alex Bishop.

Estaba sentado junto a otro guarda de seguridad. Jessie iba a regresar a la planta cuando él la divisó y le hizo señas de que se uniera a ellos. Para no parecer demasiado ansiosa, se sirvió una ensalada, algunas patatas fritas, y un café descafeinado, y se detuvo a cruzar algunas palabras con un residente al que apenas conocía. Cuando llegó hasta la mesa de Alex, el otro guarda ya se había marchado.

- Iba a llamarte para cenar juntos -dijo él-, pero un tipo llegó completamente loco a urgencias, y Eldon y yo tuvimos que hacernos cargo de él. Entonces Eldon insistió en que hiciéramos el descanso para cenar juntos. -¿Por qué se fue?

La sonrisa de Alex le recordaba a la de Clint Eastwood.

- Imagino que se fue porque se lo pedí -contestó.

- Oh -dijo Jessie, deseando parecer más serena en ese momento de lo que estaba-. Bien… ¿cómo te ha ido hoy?

- Realmente, estaban programadas demasiadas guardias en este turno, así que ha sido bastante suave. Me ofrecieron que me fuera a casa. -¿Y no lo hiciste?

- La opción era un piso vacío y un vídeo de Mel Gibson, contra la posibilidad de vernos, y que además me pagaran por ello.

- Oh -dijo ella nuevamente-. Me gusta que digas exactamente lo que tienes en la cabeza.

- Quizá por ello nunca he ganado en una competición de popularidad. ¿Y qué tal has pasado tú el día?

El buscador de Jessie comenzó a sonar antes de que pudiera responder.

Miró en el monitor.

- Es de urgencias -dijo-. Espérame con tu pregunta.

En menos de un minuto ya había regresado. -¿Problemas? -preguntó Alex.

- De los gordos. Un niño de ocho años con una herida de bala en la cabeza está llegando en ambulancia.

14

Desde el momento en que el equipo de rescate llamó para avisar que traían a Jackie Terrel, un niño de ocho años, el reloj comenzó a correr. Jessie y Alex dejaron la cafetería y corrieron a urgencias. -¿Te importa si voy contigo a observar tu trabajo si me lo permite mi supervisor?

- Si a él no le importa, a mí tampoco mientras no me pidas que te preste atención.

- Voy a llamarle.

Jessie ya había dado instrucciones a la enfermera de urgencias para que movilizara a la gente del escáner del quirófano, al banco de sangre, y para que localizara al residente de guardia en neurocirugía.

Los dragones gemelos contra los que tendrían que luchar para salvar la vida del niño eran los tejidos dañados y la pérdida de sangre. Ambas cosas podían ser letales. El equipo de rescate había informado de que tenía una gran hemorragia, típica de una herida de bala en el órgano del cuerpo con más suministro sanguíneo. Como siempre, los paramédicos y los médicos de urgencias habían hecho muy bien su trabajo. Le habían puesto dos vías IV, los expansores de volumen de plasma estaban funcionando, y se había aplicado presión en los puntos de visible hemorragia. Pero para Jessie, la información más importante que habían enviado por radio era que aunque el niño estaba inconsciente, había habido movimientos definidos en su lado izquierdo. En neurocirugía, movimiento significa siempre esperanza. Y la esperanza pedía rapidez.

Durante la formación de Jessie, había una competición no oficial entre los residentes para ver quién podía llevar más rápidamente a un paciente con un trauma en la cabeza o con una fractura de cráneo abierta o una herida de bala, por los laboratorios y el escáner, y desde allí al quirófano. Cualquier resultado por encima de los diez minutos desde la puerta de urgencias hasta la mesa del quirófano quedaba automáticamente descalificado.

En urgencias había gran alboroto en dos frentes, y ninguno de ellos tenía nada que ver con Jackie Terrel. En la sala principal estaban atendiendo un paro cardíaco, y en una de las habitaciones de trauma unos cirujanos residentes estaban con una víctima de apuñalamiento. Jessie sabía que lo que necesitaba más que nada era una enfermera con experiencia que conociera bien el CMEM, así como su manera de tratar una herida en la cabeza. Sin embargo, apareció un enfermero recién licenciado llamado Larry Miller, ansioso por ayudar pero muy verde aún.

- Por favor, llamen a Emily DelGreco y díganle que baje inmediatamente -fue la primera orden de Jessie.

El neurocirujano residente de guardia, Steven Santee, ya estaba en urgencias cuando ella apareció, y preparaba una camilla para el paciente en una de las salas de trauma disponibles. No era el más listo de su grupo, ciertamente, y no el que ella hubiera elegido para que la ayudara en aquel caso, pero era un gran trabajador.

- No te molestes, Steve -le dijo-. Iremos directamente desde la puerta al escáner. De momento, mantén alerta a los del laboratorio. Quiero diez unidades de sangre 0 negativo en el quirófano cuando llegue. La usaremos hasta que el niño sea bien analizado. Tu trabajo será ponerle sangre, a menos que los de rescate lo hayan hecho cuando le pusieron las vías.

- Están a dos minutos -avisó Larry Miller desde el vestíbulo-. Emily ha dicho que te verá en el quirófano y que tiene todo preparado para cuando llegues. También está preparado el anestesiólogo, la enfermera principal, la ayudante y la enfermera auxiliar. ¿Quieres que vaya contigo?

- Con Emily allí, estaremos bien. Pero podemos necesitar otro par de manos. -¿Puedo ayudar?

Jessie no se había dado cuenta de que Alex había llegado a urgencias.

Evaluó la situación. -¿No te importaría ayudar a traer la sangre y los instrumentos?

- Claro que no. ¿Estás segura de que no hay problema en que ayude en el quirófano?

- Oye, yo soy la cirujana. Si digo que no hay problema, es que no lo hay. ¿Y no te marearás?

- Eso ya lo discutimos, ¿recuerdas?

- Bien, entonces quédate por aquí. En cuanto llegue el chico iremos al escáner. Tú serás el motor de la camilla. Steve y yo haremos el examen. Emily se asegurará de que haya todo lo que necesitemos en el quirófano, y de hacer lo que pueda en el laboratorio.

Santee, Larry Miller, Emily y ahora Alex. Un batallón médico variopinto, si alguna vez hubo uno, especialmente preparado para combatir a los enemigos más potentes. Pero por lo menos, hasta donde sabía Jessie, no había grandes egos en el equipo. Todos harían lo que ella necesitara, sin preguntar ni improvisar.

Jessie se sentía con energía, pero había tenido que tratar las suficientes heridas de bala como para estar también asustada.

- Están entrando -avisó Larry Miller.

- Steve -dijo Jessie-, sal un minuto y haz que el equipo te cuente todo lo que sepa, especialmente el calibre de la bala. Alex, Larry, sacad la camilla y vamos. Quiero que este niño esté en el quirófano en ocho minutos.

En ese momento se abrieron las puertas de urgencias, y la batalla empezó en serio.

- Una bala perdida -dijo un médico de urgencias casi sin aliento, que llevaba su informe de trabajo-. Creemos que fue una pistola. El pobre niño estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

- Gracias -le dijo Jessie, mientras Alex se hacía cargo del niño desde la parte trasera de la camilla-. Pueden recoger su camilla en el escáner. Que alguien nos siga.

Había un escáner solo para urgencias. En quince segundos, Jackie Robinson Terrel estaba sobre la mesa. El corazón de Jessie se encogió al ver al niño desnudo, embadurnado con su propia sangre. Su cuerpo era perfecto como el de casi todos los niños de su edad, sin nada de grasa y con los músculos que empezaban a definirse. La piel suave y de color chocolate no tenía señales de ningún tipo. Pero la presión que había sufrido su cabeza le había dejado de color púrpura.

La herida de entrada, justo bajo la oreja izquierda del niño, estaba en un punto complicado, pero podía haber sido aún peor. Unos centímetros más a la derecha, y hubiera destruido el torcular, el hueso estriado de la base del cráneo que protege la confluencia de los senos recto y sagital, las cavidades del cerebro con mayor cantidad de sangre. Si le hubieran dañado el torcular, Jackie Terrel estaría aún en la acera, cubierto de pies a cabeza con una sábana, tumbado en una piscina de su propia sangre. Por lo menos tenía una oportunidad.

- Pobre niño -murmuró Jessie mientras examinaba el tamaño y la respuesta a la luz de sus pupilas-. Larry, por favor, acércate a urgencias y averigua dónde se encuentran sus padres. Si los encuentras diles que vengan aquí. Si no es así, que les expliquen lo que ha ocurrido, y que suban a la sala de espera de cirugía de la planta octava. Después, reserva un ascensor de la zona quirúrgica. -Se volvió a Lydia Stewart, la radióloga-. Stew, dame cinco cortes de los hemisferios y dos de la fosa posterior, por favor. En cuanto lo hagas, nos iremos, así que, por favor, date prisa. -¿Cómo lo ves? -preguntó Alex.

Jessie movió la cabeza.

- No lo sé. Sus pupilas todavía están a la mitad de su tamaño. Es una buena señal. Pero no tiene reflejos en la córnea, y está perdiendo mucha sangre.

Probablemente estaba jugando por ahí… quizá pensaba lo que pediría para su cumpleaños…

Sacudió la cabeza para ver si se despejaba, y después descolgó de la pared dos delantales de plomo, y le pasó uno a Alex. -¿Es necesario? -preguntó.

- Depende de si crees o no que vale la pena proteger tu reserva genética.

Oye, cuando lleguemos al quirófano, quiero que te pongas ropa quirúrgica y no te alejes mucho. Andamos escasos de personal y te puedo necesitar para que me hagas recados.

Jessie agarró la manita de Jackie mientras el escáner zumbaba. Momentos después, avisó de que las imágenes estaban en la pantalla. Lo que mostraban era deprimente. Había líneas de fractura por todos lados, una gran colección de coágulos de sangre, y destrucción de zonas del cerebro manifiesta. Era como si hubiera caído un huevo desde tres metros y medio sobre cemento, pero todavía, de algún modo, siguiera entero.

- Vamos, de prisa, el tiempo se nos acaba -dijo, mientras pedía a Alex que la ayudara a subir al niño a la camilla con ruedas.

Corrieron por el hospital hacia el grupo de ascensores que llevaban a la Torre Quirúrgica. Larry Miller estaba allí, sujetando las puertas de uno de ellos.

A cierta distancia, una docena de pacientes externos curiosos, ansiosos por ver la urgencia en vez de dedicarse a sus asuntos. Los tres se apretujaron en el ascensor con la camilla. Mientras subían los ocho pisos, Jessie presionaba con fuerza su brazo contra el de Alex. En cuando las puertas se abrieron él sostuvo un momento su mano.

- Buena suerte -dijo.

- Por aquí, rápido -replicó, corriendo a la cabecera de la camilla-. El vestuario de hombres está allí. Gorra, máscara, cubiertas para zapatos y ropa quirúrgica.

Jessie revisó la hora mientras ella y Larry Miller ingresaban en el quirófano 2 junto a Jackie Terrel. Casi nueve minutos. No era para ganarse un premio, pero era aceptable. Emily estaba allí, con su ropa quirúrgica, y lista para comenzar a cortar el cabello del niño. El anestesista, Byron Wong, estaba junto a sus instrumentos, preparado para ponerle el tubo respirador y conectar todo su sofisticadísimo equipo de control. Diez unidades de sangre del grupo 0 negativo estaban preparadas en una bandeja. La sangre 0 negativa, casi sin anticuerpos para las proteínas de los tipos A y B de sangre, ni contra la proteína del factor Rh, podía tratarse para absorber la mayoría de los anticuerpos que hubiera, y por lo tanto se usaba en las transfusiones de urgencia hasta disponer de sangre adecuadamente analizada. No era lo óptimo, pero nada en aquel caso estaba cerca de serlo.

Mientras Jessie y Wong trasladaban al niño desde la camilla a la mesa de operaciones, de pronto chilló y agitó el brazo izquierdo, golpeando a Wong en el hombro.

- Dios -dijo Jessie-, se mueve. Aún tenemos una oportunidad.

Steve Santee asomó la cabeza.

- Doctora Copeland, la madre de Jackie está en la sala de familiares. Su padre es conductor de autobuses. Están intentando encontrarlo.

«Disculpe, señor Terrel, pero nos gustaría que pudiese conducir hasta el Eastern Mass Medical. Han disparado en la cabeza a su hijo de ocho años…»

La idea estremeció a Jessie.

- Ponte la ropa, Steve -dijo-. Emily, después de intubarlo, ponle dos unidades. Quiero su oreja izquierda levantada. Prepáralo rápido y quédate a mi lado. Steve trabajará al otro lado. Voy a decirle algo a la madre, y a vestirme.

Quiero hacer la incisión en dos minutos. Tres como máximo.

- Bien -dijo Emily.

Charlene Terrel, una mujer comunicativa de cara delicada, estaba retorciéndose las manos. Una mujer mayor, que se presentó como amiga de la familia, estaba sentada junto a ella abrazándola.

- Le vamos a operar en unos minutos -dijo Jessie tras una breve presentación-. Jackie está muy malherido.

- Es un niño estupendo -sollozó Charlene-. Por favor, sálvelo. Es nuestro único hijo.

- Haré todo lo que pueda.

- Gracias, doctora. No sabe cuánto se lo agradezco.

- Una cosa. ¿Es diestro o zurdo? -¿Jackie? Es diestro. Debería ver cómo tira la pelota. Está solo en tercero, pero ya puede jugar con los niños mayores.

- Gracias, señora Terrel.

«Deprimente.»

Jessie corrió a la sala preoperatoria. En aquel momento no tenía ni tiempo ni la intención de explicar ninguno de los detalles del disparo a la madre de su paciente. Hasta que no acabara la operación nada de lo que dijera podía empeorar más lo mal que estaba la situación. Que fuera diestro significaba que la mayoría de los centros vitales del habla y del movimiento estaban en el lado izquierdo, precisamente en el trayecto de la bala. La misma situación de Tamika Bing, solo que también tendría secuelas motrices en el lado derecho.

Mientras se vestía estaba casi completamente concentrada en el niño y en la intervención que le iba a hacer. Casi. Un rincón de su mente estaba dominado por un remolino enmarañado de imágenes que se sucedían. Alex Bishop, Carl Gilbride, Marci Sheprow, Sara Devereau, Tamika Bing, Eastman Tolliver, Orlis Hermann y el conde se mezclaban con múltiples recordatorios a sí misma de que no había sido ella la que había apretado el gatillo, ni había disparado al niño de ocho años. Y que tampoco era Dios. Era simplemente alguien que estaba de guardia, y que iba a hacer todo lo que pudiera para salvarle. -¿Preparada?

Alex había aparecido por atrás y estaba esperando a unos cuantos metros.

- Todo lo que podría estar -replicó-. Quédate en cualquier lado detrás de mí. Hay una plataforma sobre la que te puedes subir para tener un ángulo mejor.

- Estoy rezando por el niño -dijo Alex.

Jessie clavó los ojos en los de él.

- Sigue haciéndolo -dijo ella-. Aquí no se rechaza ningún tipo de ayuda.

La intervención que Jessie había decidido hacer era bastante normal: un amplio corte del cuero cabelludo alrededor de la herida de entrada, perforar todo el hueso que fuese necesario, para después llegar a los grandes coágulos de sangre que el escáner había localizado justo debajo de la oreja. La retirada de la bala y de los fragmentos de la otra fractura constituía un segundo paso. El niño estaba anestesiado, así que no se movería, ni lloraría. Pero el equipo estaba conmovido por lo que habían visto.

«Rápido pero con cuidado -se decía Jessie una y otra vez a sí misma-.

Rápido pero con cuidado.»

- Está perdiendo mucha sangre -dijo Emily-. El equipo de rescate trajo muestras, así que el laboratorio ya ha comenzado con el análisis. -¿Cuándo crees que nos llegará la sangre?

- Cinco minutos, no más.

- Trae un par de unidades más de 0 negativo, Byron. Alex, por favor, ¿puedes llamar al banco de sangre y que te digan lo que van a tardar?

- Ahora mismo.

Emily dio un suave codazo a su amiga.

- Simpático tu ayudante -susurró.

Jessie miró a Steve Santee, que estaba succionando el sangrado persistente.

- Compórtate -le espetó ella, y el sonido del aspirador ahogó su voz-.

Así, Steve. Aspira aquí. Lo estamos haciendo bien.

- En un minuto estarán listos los del banco -dijo Alex volviendo a su plataforma.

- Maddy -dijo Jessie a la enfermera auxiliar-, este es Alex Bishop, de seguridad. Pronto estudiará en Northeastern para ser auxiliar médico. ¿Puedes ir con él al banco de sangre y traer ocho unidades?

«Rápido pero con cuidado.»

Alrededor del agujero de la bala, el cráneo del niño parecía una cerámica rota. Jessie retiró la mayoría de los fragmentos y muchos coágulos, mientras Emily y Steve continuaban aspirando sangre para mantener la zona limpia. La bala se había quedado incrustada cerca de la zona media, pero había dañado un montón de cerebro antes de hacerlo.

«¿Jackie? Oh, es diestro. Debería ver cómo tira la pelota.»

Alex y la auxiliar volvieron con la sangre, y él nuevamente se subió a la plataforma.

Jessie se obligaba a recordar los milagros que había presenciado desde que había entrado en neurocirugía. Pacientes que debían haber muerto, y al final vivían unas vidas bastante funcionales y gratificantes. Meticulosamente, buscaba los vasos sangrantes, y los cauterizaba aplicando corriente eléctrica por medio de sus fórceps bipolares. Concienzudamente, poco a poco iba disminuyendo la hemorragia. Y mientras lo hacía, se veía con mayor claridad la extensión del daño.

- Sigue controlando la sangre, Byron -dijo Jessie-. Todavía es difícil de predecir, pero diría que lo peor ha pasado.

- Estás haciendo un trabajo increíble -dijo Emily-. Alex, espero que lo estés siguiendo todo bien, pues nunca más vas a ver un caso de disparo de bala mejor tratado.

Esta vez, Jessie le dio un codazo. Sabía que Emily estaba diciendo cosas para evitar que se pusiera demasiado tensa, pero ya empezaba a arrepentirse de haberle confesado su incipiente relación con aquel hombre. -¡Déjalo! -susurró.

- Algo de publicidad nunca viene mal -contestó.

El ángulo de trayectoria de la bala era ascendente, y había destruido la base interna del cráneo, para rebotar y detenerse justo a la izquierda de la línea media. Jessie la retiró fácilmente, y después comenzó a limpiar el tejido que claramente estaba muy dañado y no se curaría.

«Quizá Jackie Robinson Terrel volverá a tirar pelotas», estaba pensando en el momento en que el anestesista dijo: -¿Todo bien? Hay una bajada de presión.

- No veo…

Jessie nunca terminó la frase. De pronto comenzó a salir desde la zona posterior del cráneo sangre venosa oscura a borbotones que inundó la mesa quirúrgica. El corazón de Jessie se disparó.

- El occipital estaba fracturado -gritó-. El torcular está desgarrado. Los fragmentos de los huesos que protegían la red de vasos sanguíneos vitales estaban firmemente unidos debido a la sangre y a la inflamación circundante, de modo que el escáner no había mostrado las fracturas. -¡Byron, ponle toda la sangre y pide más! ¡Steve, pongámosle boca abajo inmediatamente!

- Pero la esterilización… -¡A la mierda la esterilización! ¡El niño se nos va!

- Lo necesito en posición supina si quiero mantenerle la presión alta -dijo el anestesista. -¡Byron, tiene que estar boca abajo! Si no puedo llegar a esa zona, nada de lo que hagas importa. ¡Bisturí, por favor! ¡Bisturí, maldita sea!

Frenéticamente, sin hacer caso de la esterilización, Jessie cortó la parte posterior del cuero cabelludo de Jackie Terrel. El hueso sobre el torcular estaba partido por la mitad, y la sangre manaba de los senos que había debajo. -¡Succiona aquí, Steve! ¡Em, tú también! ¡Byron, necesitamos más sangre! ¡Oh, Dios!

- El monitor Doppler de su pecho indica algo -dijo Wong-. Creo que ha entrado aire en su corazón.

Jessie continuó trabajando en la zona que sangraba, pero era como intentar detener una catarata. -¿Presión? -preguntó.

- Cuarenta. Jessie, definitivamente ha entrado aire en su sistema circulatorio. Su corazón se está llenando de aire. -¡Sangre! ¡Necesitamos más! -ordenó Jessie, todavía sin querer creer lo que oía-. Pongan la mesa en la posición Trendelenburg. ¡Ajústenla hasta que no sangre o deje de succionar aire!

- Presión cero -informó Wong-. Ahora la embolia de aire es enorme. El ritmo cardíaco está bajando… Línea plana. Tenemos la línea plana.

Jessie luchó unos minutos más. Después se quedó mirando fijamente la sangre, que continuaba cayendo sobre sus guantes, pero ahora estaba un poco espumosa por culpa del aire que había entrado en el sistema circulatorio del niño a través de los senos heridos.

- Ya está -se oyó decir como si estuviese a un millón de kilómetros-. No tiene sentido continuar. Lo siento por todos -dijo con la voz ronca-.

Realmente lo siento. Habéis hecho un gran trabajo.

Sola en su consulta, Jessie miraba por la única ventana a un par de golondrinas que habían anidado en su cornisa. Había sido un infierno tener que decirle a Charlene Terrel que su hijo había muerto en la mesa de operaciones.

Un infierno tener que explicarle que lo que mató a su hijo en última instancia era algo que no se podía anticipar ni podía haberse remediado.

Una de las cosas que Jessie había llegado a aceptar como neurocirujana era que muchos de sus pacientes nunca quedarían perfecta, o incluso razonablemente, intactos tras la cirugía. Todo lo que se podía hacer en esos casos, y con sus familias, era modificar los objetivos de sus vidas, sus expectativas, y comenzar de nuevo desde donde pudieran. Pero aquello, la inhumana insensatez de la herida de Jackie Terrel, lo repentino, la catástrofe imprevisible en el quirófano, le producía más dolor del que podía tolerar desde su especialidad. Gilbride, Tamika Bing, después Sara, y ahora esto. Quizá llegaba el momento de trasladarse al laboratorio por un tiempo. O quizá llegaba simplemente el momento de darse cuenta de que no tenía la coraza de acero necesaria para ser un neurocirujano. Perdida en sus pensamientos, Jessie apenas oyó que llamaban suavemente a su puerta.

- Sí, pase -dijo después de aclararse la garganta.

Alex Bishop entró y cerró la puerta.

- Hola.

- Hola a ti.

- Pensé que tal vez necesitaras que te dieran un poco de ánimo.

- Un poco de ánimo me podría elevar hacia el desconsuelo.

Excepto a Emily, no había nadie más en el mundo de Jessie a quien quisiera ver en momentos como aquel. De todos modos Alex Bishop, con sus ojos maravillosos y preocupados, y su voz amable, le ofrecía una imagen que agradecía.

- Tu enfermera me dijo que nadie hubiera podido predecir que había un hueso roto si no había aparecido en el escáner -explicó-. Me dijo que hubieras salvado la vida del niño, pero cuando retiraste el coágulo también liberaste la presión que mantenía unidas las piezas, y la fractura se abrió.

- Supongo.

- Fue horroroso para todos nosotros pasar por ello. Para ti debió de ser diez veces más duro.

- Gracias por comprenderme. Nunca me acostumbraré a este tipo de cosas.

- Espero que no lo hagas.

Ella puso sus manos sobre las de él, después se levantó y dejó que la abrazara un momento.

- Me alegro de que hayas venido -confesó.

15

Jessie pasó la noche sin poder descansar en una de las habitaciones preparadas para las guardias, donde al cabo de un rato se respiraba un aire viciado, contestando las llamadas suficientes como para no poder alcanzar un sueño profundo y reparador. Se despertó por última vez a las seis de la mañana, vagamente consciente de que había estado soñando con Jackie Terrel, quien corría sobre una alfombra de hierba de color esmeralda en un día soleado, persiguiendo una infinita sucesión de globos.

Durante la noche, diversos periodistas la intentaron localizar para que les informara sobre lo que le había ocurrido al niño. Pero todos fueron enviados al personal de relaciones públicas del hospital, quienes les leían o enviaban por fax una declaración que ella había ayudado a redactar. Sin lugar a dudas el Centro Médico Eastern Mass estaría en los titulares por segunda vez en una misma semana. Esta vez, era dudoso que el artículo pudiera promover ayudas de tres millones de dólares.

Jessie se duchó, se puso ropa de quirófano limpia, e intentó meditar un poco. Sin embargo, cuando se dirigía a la cafetería a tomar su desayuno habitual de los días que estaba de guardia -un bagel de sésamo con rodajas de tomate, crema de queso, café y un plátano-, sintió que no estaba en condiciones de afrontar otro día frenético de trabajo neurológico como los que había tenido desde la operación de Marci Sheprow. Los cuatro médicos a los que se unió en el comedor estaban concentrados en la conversación de mesa más habitual, y casi exclusiva, del hospital, que consistía en superarse unos a otros con cuentos de terror y chistes sobre el sistema sanitario vigente.

Generalmente, el celo de Jessie en las visitas a sus pacientes y en continuar su jornada no le permitía pasar nunca más de quince minutos con los compañeros que desayunaban. Ese día, sin embargo, las anécdotas y las bromas estaban tan viciadas como el aire de la habitación y no se pudo marchar. Incluso intentó contar un chiste que había escuchado hacía poco sobre un ejecutivo de hospital que había muerto y se había ido al cielo, pero al llegar, Dios había limitado su estancia a tres días. Por la educada reacción de los demás se dio cuenta de que ya lo sabían.

Finalmente, a las siete y cuarto, localizó a Emily, y se encontraron en la planta séptima para hacer las visitas. Sus pacientes se hallaban razonablemente estables. Como había anticipado, los dolores de cabeza de Gary Garrison ya habían empezado a disminuir. Sin embargo, todavía tenía miedo de que el aneurisma volviera a sangrar, y se había entusiasmado con la oferta de un día más en la UVI. Las manos y los brazos de Dave Scolari habían hecho notables progresos, y sus piernas también estaban demostrando una fuerza alentadora.

Un verdadero milagro. Ya estaban saliendo de la habitación de Dave, cuando Emily mencionó por primera vez a Jackie Terrel. -¿Has visto el Globe esta mañana? -preguntó.

- No.

- Escriben sobre los heroicos esfuerzos de los médicos del Centro Médico Eastern Mass.

Jessie conocía lo suficientemente bien a su amiga como para saltarse algunos pasos.

- Me encuentro bien, Em. Sinceramente lo estoy. No me estoy culpando por algo que ni siquiera el radiólogo pudo ver. Solo es tristeza. Eso es todo.

Emily le pasó el brazo por la espalda.

- Lo sé, amiga. Sé que es eso. Cuando me fui a casa anoche, pedí a mis hijos que apagaran la tele y que se apretujaran conmigo en el sofá. Estuvimos así más de media hora.

- Bien hecho. Son unos chicos fantásticos.

- Hablando de chicos…

Jessie sonrió tímidamente y se encogió de hombros.

- No sé a qué te refieres -dijo.

- Sí que lo sabes. Te lo veo en la cara. ¿Te fue a ver después de la operación?

- Tal vez.

- Vaya por Dios, verdaderamente estás tocada, y parece que él también.

Creo que es genial.

- Ya veremos. Mira, perdona por estar de tan mal humor esta mañana.

Gilbride ha vuelto a irse para hacerse famoso, y me tengo que enfrentar con otro día enloquecedor con pacientes externos. Es como si hubiera abierto un dique de casos para después largarse nadando.

Entraron en la habitación del siguiente paciente, un caso de tumor de Gilbride. Jessie se sorprendió al encontrarse sentada junto al paciente a Lisa Brandon, la voluntaria que había estado con Sara.

- Un día en el turno de noche, y otro en el de día -dijo Jessie-. ¿Estás intentando ganarte el premio a la mejor voluntaria del año?

Lisa se sintió incómoda.

- Espero que no les importe que esté aquí de nuevo. Realmente, no tengo mucho que hacer en mi casa, y me gusta de verdad ayudar a los enfermos.

- En ese caso tenemos mucha suerte de poder contar contigo. Trabaja en los tres turnos si quieres. ¿Por qué no? Yo lo hago.

Jessie presentó a Lisa a Emily como la presidenta del club de los «no sé qué hacer cuando sea mayor», y Emily se proclamó como madre fundadora de la organización.

- Muy linda esta niña -dijo Emily tras abandonar la habitación.

- No es una niña. Ya ha pasado los veinte años. -¿Has mirado últimamente la fecha de nacimiento de tu carné de conducir, querida? Es una niña.

Era media tarde. Jessie estaba en la consulta de Carl Gilbride esperando con él a que Eastman Tolliver se les uniera y hacer juntos lo que en esencia iban a ser unas visitas para poner a Gilbride al día de sus pacientes. Había vuelto triunfante de Nueva York: diez minutos completos en el programa Today, seguido por una entrevista para Times, después una llamada apresurada para que asistiera a una Sesión de Actualización en Columbia Presbyterian, y una comida de trabajo con un fabricante de robótica interesado en cerrar algún tipo de trato sobre ARTIE. En ese momento, tras pedir finalmente a su secretaria que atendiera ella todas las llamadas, estaba sonsacando sin pudor a Jessie cualquier información que pudiera darle alguna ventaja en su búsqueda de una subvención de tres millones de dólares. -¿Entonces, qué opinas de ese tipo? -preguntó.

- Carl, solo estuve con él una hora ayer. Es agradable, y está muy interesado en nuestro programa. Es todo lo que te puedo decir. Esperaba que pudiera venir esta mañana para acompañarme a las visitas, pues lo había invitado, pero llamó diciendo que esperaría hasta que volvieras. -¿Parecía enfadado por mi ausencia?

- Realmente no. Por lo menos lo que yo pude observar. Parece muy, no sé…, muy californiano. Como muy despreocupado.

- Seguramente debió de entender que yo nunca le hubiera hecho esperar a menos que fuese por algo muy importante.

- Decisivo. ¿Cuántas veces en la vida alguien es invitado al programa Today?

- Exacto. ¿Y cuáles son sus antecedentes e intereses?

- No lleva tanto tiempo en la fundación Macintosh, creo que me dijo que llevaba seis años. Antes fue profesor universitario de algo. -¿Entonces es listo?

«Lo suficientemente listo como para haberte calado, me temo.»

- Sí, esa fue mi impresión.

- También la mía -dijo Gilbride-. Creo que deberíamos…

Gilbride fue interrumpido por su secretaria anunciando por el intercomunicador que Tolliver había llegado. El director de la fundación entró a la consulta dando grandes pasos, y saludó a ambos con vigor.

- Doctora Copeland, he sentido muchísimo la muerte del niño -le dijo.

- Gracias -replicó Jessie, advirtiendo que el director jefe de su departamento no había mencionado una palabra sobre el caso.

- Estaba en la cafetería y escuché a varias personas hablar sobre el heroico trabajo que hizo, intentando incluso operar al niño.

Jessie suspiró.

- Todo fue muy trágico.

«Trágico.» La palabra pareció aguijonear a Gilbride, que se decidió a entrar en acción. Era como si no pudiera permitir ninguna connotación negativa en el ambiente.

- Entonces, Eastman -dijo mientras se aclaraba la garganta a modo de transición-, ¿qué piensa de lo que ha visto hasta ahora?

La expresión de Tolliver mostró fastidio por la inapropiada falta de tacto de Gilbride. Jessie estaba tan segura de haber visto la reacción como de que su jefe no lo había hecho.

- Hasta ahora todo ha ido muy bien -dijo-. Pero todavía estoy impaciente por aprender más sobre ARTIE, y por verlo en acción.

- Bien, no lo culpo -dijo Gilbride-. Creo que gracias a nuestro pequeño robot, estamos ante el futuro de la neurocirugía, tal vez de la cirugía en general. -¿Han tenido algún problema con el aparato?

- Algunos fallos mecánicos, pero nada importante. -Sin que ninguno de los dos la viera, Jessie puso los ojos en blanco-. Aunque ya estamos trabajando con ARTIE en algunos casos -continuó Gilbride-, todavía estamos perfeccionándolo en el laboratorio. La búsqueda de la perfección no es solo el lema de nuestra unidad de investigación, es la regla principal. La próxima generación de estos aparatos será incluso más pequeña, más maniobrable, y más poderosa que la que usamos actualmente. Creo que no exagero al decir que en algún momento, no demasiado lejano, la interfaz quirúrgica entre el robot y las imágenes de resonancia magnética podrá ser completamente eliminada. El aparato simplemente se insertará bajo el cráneo del paciente y de alguna manera trabajará con independencia.

- Sin duda parece algo sacado de la ciencia ficción -dijo Tolliver.

- También lo fueron el submarino de Julio Verne y el cohete que fue a la luna -respondió Gilbride, ahora claramente en su mejor forma-. La cirugía asistida por imágenes de resonancia magnética aún está en pañales, y su futuro es ilimitado.

Jessie sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Hacía solo unos días, en una prueba con un cadáver, un fallo mecánico había provocado que ARTIE arrasara el tejido cerebral sano. Sin embargo, sabía que lo mejor era no empañar la pomposa exhibición de Gilbride para conseguir tres millones de dólares. Por lo menos hasta que pudiera comenzar a buscarse un nuevo trabajo, si Gilbride quería compararse con un visionario como Julio Verne, allá él.

- Bien -dijo Tolliver-, realmente ha expuesto usted argumentos muy convincentes a favor de su invento. Sin embargo, antes de volver a California, me gustaría ver a ARTIE realizar una operación real. ¿Es posible?

Gilbride se encontró con que le habían devuelto el farol. Jessie no se sorprendió al comprobar que Eastman Tolliver no iba a comprar algo a ciegas.

Si la fundación Macintosh se iba a dejar un montón de dinero en el aparato, Tolliver quería verlo funcionar. Jessie sabía lo que venía después.

- Entonces, Jessie -empezó Gilbride volviéndose hacia ella-, ¿tienes mi agenda de quirófano? ¿Hay algún caso apropiado para ARTIE?

«No, Carl. De hecho en esta fase del juego no hay en ningún lugar casos apropiados para ARTIE.»

- Emily tiene la agenda. Nos encontraremos con ella en la UVI. Podrás decidir por ti mismo cuando lo revises y veas a tus nuevos pacientes.

- Lo haré -dijo, y una vez más se aclaró la garganta, para indicar que iba a cambiar de tema-. ¿Entonces podemos ir a la UVI?

Las visitas comenzaron bastante bien, con un Gilbride más grandilocuente que nunca, encabezando a un séquito que incluía a Jessie, Emily, otras dos enfermeras, dos estudiantes de medicina, dos residentes, y al director de la fundación en un lento recorrido paciente por paciente. Primero en la unidad, y después en el resto de la planta.

En términos generales, los pacientes de Gilbride eran dóciles y parecían contentos de que su cirujano hubiera vuelto, y agradecidos porque los visitase.

De todos modos, tres de los más mordaces hicieron comentarios maliciosos o irritados por su falta de interés en sus casos. Jessie no estaba segura si Gilbride ignoró el cinismo o si simplemente lo había pasado por alto. Pero la estocada de una de sus pacientes más antiguas, Clara Gittleson, había dado claramente en el blanco.

- Doctor Gilbride -dijo resuelta-, debo decirle que no me había dado cuenta de la poca atención que me estaba prestando hasta que la doctora Copeland y Emily comenzaron a venir a visitarme.

Gilbride musitó algo que podría parecer una disculpa. Un nervio hizo que surgiera un tic en un extremo de su boca. Preguntó a Jessie sobre la situación mental de la paciente tras la operación. Finalmente sugirió que debía tener asistencia psicológica para tratarle lo que sin duda era una clara combinación de depresión y reacción a los medicamentos posoperatorios. Jessie echó una mirada a Tolliver, que no parecía contrariado por el intercambio de palabras aunque estaba concentrado por completo en Gilbride.

Mientras se encaminaban a la siguiente habitación, la de Rolf Hermann, Jessie se quedó atrás y le hizo una sutil seña a Emily para que se le acercase. -¿Ya has conocido a Orlis? -le susurró. -¿La mujer dragón? Oh, sí. Estuve hace unas horas mientras controlaba que todo estuviese en su lugar para el retorno del emperador. Tenía tantas ganas de verme como de encontrarse un grano en esa cara perfecta. -Emily adoptó un acento alemán bastante aceptable y añadió-: zolo deseo hablag con duktog Gielbgide.

- Bien, Orlis, ten cuidado con lo que deseas. Que te lo puedes encontrar.

- Me muero de ganas.

- Doctora Copeland -la llamó Gilbride desde la puerta-, ¿le molestaría mucho continuar las visitas con nosotros?

Jessie corrió hacia el grupo, y cuando llegó presentó al siguiente paciente.

- Conde Rolf Hermann, alemán, casado, de cincuenta y tres años, padre de tres hijos, que estaba perfectamente sano hasta que tuvo el primero de dos ataques hace unas seis semanas. Sus exámenes en Europa dieron como resultado estas imágenes de resonancia magnética.

Jessie sabía que lo mejor era no eclipsar a Gilbride identificando el tumor o emitiendo alguna opinión clínica. En vez de eso, solamente indicó a Emily con la cabeza que sacara las imágenes de Hermann de un carro de acero con ruedas y las pusiera en dos de las cajas de visionado que había en la pared frente a la habitación. Con aire pensativo Gilbride empezó a acercarse y alejarse de las imágenes claramente para impresionar a Tolliver, y quizá a los estudiantes de medicina, pues todos los demás podían haber hecho el diagnóstico correcto incluso desde un tren en marcha.

- Bien -pronunció finalmente-, parece que lo que tenemos aquí es un gran meningioma subfrontal, ¿no cree, doctora Copeland?

- Yo diría que así es.

- De acuerdo, ¿cree que este tumor es apropiado para ser operado con nuestro sistema intraquirúrgico de imágenes de RMN con asistencia robótica?

Jessie sabía que si había algún tumor ideal para ARTIE, este lo era. Aunque de todos modos tenía serias reservas.

- Creo que ARTIE podría ser una de las maneras de acceder a él -dijo, eligiendo sus palabras con sumo cuidado.

- Excelente. Estamos de acuerdo entonces. Señor Tolliver, aquí está su caso. Doctora Copeland, ¿hay algo más que crea que debo saber sobre este individuo?

- Realmente no.

- Bien, entonces entremos a ver a este hombre.

- Habla algo de inglés -dijo Jessie-, y lo entiende perfectamente, pero su mujer es la que lleva casi toda la conversación.

La habitación, muy grande para ser individual, ya estaba llena de gente aun antes de la llegada del séquito médico. Estaban Orlis, su marido, sus tres hijos adultos y una enfermera privada con un considerable sobrepeso. Jessie presentó a Gilbride, sintiendo que estaba entregando el testigo en una carrera de relevos sobre carbones encendidos.

- Bien, es un gran placer conocerles -dijo Gilbride-. Sin embargo, antes de ir a nuestro asunto, debo pedir a sus hijos y a la enfermera que esperen en el vestíbulo. Somos un hospital universitario, y si hago pasar a todos los que me acompañan hoy en las visitas, la habitación quedará algo abarrotada.

- No debe hacer pasar a nadie -respondió Orlis-. El conde Hermann no participará en ningún circo médico. -¡Toma! -susurró Jessie a Emily.

Las pruebas de fuerza iniciales entre las voluntades de Gilbride y la condesa consistieron en varias acometidas hasta que el conde intervino y llegaron a un acuerdo. Se quedarían Emily y Jessie, junto al hijo mayor de Hermann, Derrick, un hombre al que no se le escapaba nada, de complexión fuerte, igual que su padre, quizá la única semejanza. Tolliver, que observaba el conflicto y su resolución desde la puerta, sonrió comprensivo e indicó que podría esperar en el pasillo.

- Entonces -dijo Orlis, aprovechando inmediatamente la oportunidad-, ¿cuál es exactamente la intervención que piensa practicarle a mi marido, y cuándo se hará?

- Contestaré a cada una de sus preguntas a su debido tiempo, mi querida dama. Pero no antes de examinar a mi paciente. -Se dio la vuelta y continuó hablando con una calma que rayaba en la condescendencia-. Conde Hermann, estoy encantado de conocerle. Espero que el tratamiento a su problema sea un gran éxito.

- Yo también lo deseo -dijo el conde.

Orlis, con expresión fría se sentó a su lado, mientras Gilbride le realizaba el examen neurológico más concienzudo y meticuloso que Jessie le había visto hacer a nadie.

«Ahórrame esto», era todo lo que podía pensar. Era reconfortante y divertido saber que a unos metros de distancia, Emily estaría pensando lo mismo.

- Un examen excelente -dijo finalmente Gilbride, guardando su martillo de reflejos y la horquilla de afinación que usaba para comprobar su sentido vibratorio en el bolsillo de su bata de laboratorio-. Excelente. Conde Hermann, su examen neurológico es sorprendentemente bueno. Su tumor es de crecimiento bastante lento y no es maligno, lo que significa que no se extenderá hacia partes distantes del cerebro, ni a otros órganos. Sin embargo, está ocupando cada vez más espacio, y ha comenzado a comprimir al tejido cerebral sano. Será preciso que se le intervenga para extirparlo.

La condesa se interpuso entre los dos hombres, sin intentar esconder su impaciencia por oír algo que no supiera ya. -¿Piensa usar el mismo aparato con el que operó con tanto éxito a la joven gimnasta?

Casi a su pesar, Gilbride miró a Jessie. Ella apartó la vista.

- Bueno, sí -repuso-, supongo que realizaríamos esta operación en el quirófano de imágenes de resonancia magnética, y probablemente utilizaremos ayuda robótica.

- No queremos un «probablemente» -dijo Orlis bruscamente-. Mi marido ha venido aquí porque usted le dijo que tenía algo que ofrecerle que los demás neurocirujanos no podían hacer. Quiero que se haga todo lo necesario por él. Es un hombre muy especial y ayuda a un gran número de personas.

Gilbride se creció ante el desafío.

- Entiendo su preocupación, madame -replicó-, pero siento recordarle que yo soy el neurocirujano. Si yo creo que la asistencia robótica nos ayudará a extirpar el tumor de su marido, entonces eso es lo que usaremos. Y si no, bueno, en ese caso no lo haremos. ¿Está claro?

Orlis miró al conde, que asintió con la cabeza. Entonces ella volvió a la carga. -¿Cuándo se hará la operación? -preguntó ella.

Gilbride se volvió hacia Emily. -¿Tiene el calendario de quirófano?

Emily, con evidente voluntad de mantenerse al margen de aquella batalla, pasó el cuaderno de notas a Jessie. -¿Nos tenemos que limitar al quirófano de imágenes de resonancia magnética? -preguntó Jessie.

- Exactamente -replicó Gilbride.

- Muy bien. El quirófano está al completo las siguientes tres semanas.

Tenemos programados dos casos cada día, incluyendo los sábados.

- Pero le he prometido al señor Tolliver que haría una intervención con ARTIE a la que él pudiera asistir. Tenemos que incluir al conde Hermann en la agenda para finales de esta semana.

Jessie suspiró.

- Mañana, el doctor Wilbourne del Infants and Children's tiene una intervención programada a primera hora de la mañana. Por la tarde está la operación de Terence Gilligan, que se encuentra en la unidad y su estado es grave. Realmente necesita que se le haga la operación lo antes posible. Pasado mañana, su paciente, Lindsay Pearlman, está la primera. Tiene bastantes síntomas, y creo que sería muy arriesgado retrasar su operación. Después de ella está aquel hombre que va a operar con el equipo quirúrgico chino. Llega mañana. El jueves tengo que operar a Ben Rasheed por la mañana. Su intervención ya ha sido pospuesta dos veces, y realmente hay que hacerla pronto o podría ocurrir un desastre. Tal vez sería posible trasladar la operación del jueves por la tarde a la próxima semana. Se trata de tu segunda operación del niño de Hopkins. -¿Qué intenta decir? -preguntó Orlis.

- En mi opinión -continuó Jessie-, lo mejor que podemos hacer sin poner en peligro a pacientes que están mucho más inestables que el conde Hermann, sería dentro de tres días en el hueco de la tarde.

- Eso es ridículo e inaceptable -replicó Orlis.

- Orlis -intervino el conde, alzando una mano para que se calmara.

La condesa inspiró aire profundamente y, poco a poco, lo expulsó de sus pulmones.

- Doctor Gilbride -dijo casi temblando-, mi marido ya ha tenido dos ataques. Quiero que se le opere mañana o el miércoles como muy tarde.

- Jessie -dijo Gilbride-, no quiero que Eastman tenga que estar aquí más tiempo del necesario.

Jessie se encogió de hombros.

- Esos casos están realmente en estado crítico -dijo-. No me gustaría nada tener que retrasar ninguno más tiempo del que ya se ha hecho, no creo que quiera decirle a los chinos que se les ha quitado de en medio.

Gilbride se estudió los dedos, evaluando las implicaciones políticas y de negligencia que supondría aplazar un caso y que al paciente le ocurriese algún tipo de catástrofe.

- Será el jueves por la tarde -decidió finalmente.

La cara de porcelana de Orlis se puso roja.

- Eso es inaceptable -volvió a decir.

Gilbride parecía disfrutar de tener el control. Sin duda, aquella era una MBR que le había presionado demasiado.

- Además -dijo-, les sugiero que usted y su familia se queden en un hotel hasta el jueves por la mañana.

- Estamos pagando en efectivo, doctor Gilbride. Tenemos la autorización del doctor Marcus para ocupar estas habitaciones, y no las dejaremos.

- Pues entonces haga lo que le plazca, condesa.

- Doctor Gilbride, quiero que sepa que no estamos acostumbrados a este tipo de trato.

- Señora Hermann, le aseguro que hay otros muchos neurocirujanos en la ciudad.

Sin esperar una respuesta, Gilbride se dio media vuelta e indicó a Jessie y a Emily que salieran de la habitación. Eastman Tolliver estaba esperando al otro lado de la puerta, desde donde no había podido dejar de oír todo lo ocurrido.

Jessie intentó sin éxito descifrar su expresión. Extirpar el tumor de Rolf Hermann por cualquier método no iba a ser precisamente un paseo por el parque. Y aunque la confianza era una cualidad tan esencial en un cirujano como tener mano firme, la línea entre la seguridad en sí mismo y la arrogancia era muy fina. Jessie se preguntaba ahora si la determinación de Gilbride de impresionar a Eastman Tolliver no lo habría empujado a sobrepasarla.

16

Jessie acababa de cenar con Alex cuando recibió una llamada en su busca.

- Aquí la doctora Copeland devolviendo la llamada.

- Ah, sí, Jessie. Soy Eastman Tolliver. Espero no interrumpirla.

Jessie miró a Alex, que había limpiado la mesa y estaba señalando su reloj para indicarle que se tenía que marchar.

- Nos vemos luego -susurró él.

- No -dijo a Tolliver-. No interrumpe nada.

- Quería saber si esta noche podríamos hablar un ratito en algún momento. -¿Hay algún problema?

- No, nada de eso. Solo quería preguntarle acerca de algunos asuntos, pues pienso que me sabrá responder mejor que el doctor Gilbride.

«Preferiría no implicarme en este asunto de la subvención más de lo que ya lo he hecho… No es nada personal, pero creo que debe dirigirse a Carl para cualquier cosa que necesite saber… Estoy completamente agotada, y quisiera irme a casa temprano esta noche…»

En los pocos segundos que pudo tomarse antes de responderle, Jessie descartó media docena de respuestas, cada una más precisa que la anterior.

- Por supuesto. ¿Dónde está usted ahora?

- En la biblioteca, examinando su solicitud, quiero decir la del doctor Gilbride, y estudiando un poco de neurocirugía.

- Terminaré a las nueve. ¿Será muy tarde?

- A las nueve está bien.

- Ya sé lo que haremos. Nos encontramos en el vestíbulo, me acompaña a mi coche, y lo llevo a su hotel. Así podremos hablar por el camino.

Durante la hora siguiente Jessie tuvo que responder a once llamadas telefónicas, siete de ellas para Gilbride. Parecía que el frenesí desatado por su intervención olímpica no disminuía. Ya eran las nueve menos cinco, cuando por fin se había podido quitar la ropa de trabajo, y se dirigía al vestíbulo. Eastman Tolliver estaba allí; iba vestido de modo clásico, con un traje ligero de color tostado, camisa blanca con cuello de puntas abotonadas y corbata de color apagado. Quizá presintió que ella había tenido un día pesado, y no se entretuvo con comentarios triviales.

- Bien -empezó mientras bajaban las escaleras de la entrada principal-, el doctor Gilbride me ha dicho que tiene una intervención programada para el jueves por la tarde en la que probablemente empleará ayuda robótica. Planeo volver a California poco después de observar esa operación. Me gustaría que antes de que me vaya pudiésemos hablar sobre un pequeño asunto nosotros dos. -¿Un asunto?

- Sí. Me interesaría mucho que me pudiera explicar algo del reciente contratiempo con ARTIE.

Jessie lo escudriñó, algo aturdida. -¿Contratiempo?

Los inteligentes ojos oscuros de Tolliver chispeaban.

- No he hecho un largo camino hasta Boston solo para dejarme cautivar por los encantos de su jefe de departamento -dijo-, aunque mi disposición hacia él hasta ahora es positiva. He venido para saber sobre el trabajo que están haciendo, y a recabar la información necesaria para tomar una decisión que supondría cuatro millones de dólares. -¿No eran tres?

- Probablemente no. Y por favor, no piense que está traicionando la confianza de Gilbride. Él me ha animado a que hable con quien yo desee.

Jessie estaba completamente impresionada por la minuciosidad del hombre. Fingir ignorancia en aquel tema no parecía lo más conveniente.

- Bien, no entiendo exactamente a qué llama contratiempo -dijo-, pero supongo que se refiere a la operación que le practiqué no hace mucho a un cadáver.

- Exactamente.

- ARTIE estaba funcionando perfectamente, pero se rompió un microcable, y perdí el control sobre él. Fue así de simple. -¿Podría ocurrir otra vez?

- Espero que no, pero como antigua ingeniera, le puedo decir que con un aparato mecánico puede ocurrir cualquier cosa.

- Pero ¿el diseño de esos cables es todo lo bueno que puede ser?

- Cualquier cosa hecha por el hombre es susceptible de mejora -replicó Jessie-, pero de momento, le diría que sí, el sistema de teledirección de ARTIE es todo lo bueno que puede ser. -¿Participó en la decisión de usar el aparato para operar a Marci Sheprow?

Nuevamente, Jessie lo miró fijamente.

- Eastman, yo rara vez me pongo muy nerviosa cuando opero el cerebro -dijo-, pero la posibilidad de que pueda decir algo que le cueste a mi departamento una subvención de cuatro millones de dólares es un asunto completamente distinto. Quizá deberíamos hablar de todo esto con Carl.

- Lo siento. Jessie, el suyo no es el único programa de robótica intraquirúrgica que ha solicitado nuestra ayuda financiera. Para tomar la decisión más justa, este es el tipo de cosas que debo saber. Esa es la razón por la que he atravesado el país para evaluar su programa personalmente.

Jessie pensó un momento, después se encogió de hombros.

- No -dijo simplemente-. Carl tomó la decisión de utilizar a ARTIE en la operación de Marci Sheprow sin consultármelo. Tampoco tenía que hacerlo. Es su departamento, su laboratorio y su invento.

- Pero usted es su principal investigadora, ¿no?

- Creo que esa respuesta ya la conoce.

- Creo que sí. Y quiero que confíe en que su respuesta se mantendrá en la más estricta confidencialidad.

- Soy licenciada en ingeniería mecánica.

- Estoy al tanto de ello.

- Bien, fui contratada como residente con la condición de que emplearía parte de mi tiempo en el laboratorio trabajando en ARTIE. Así que imagino que podría usted decir que soy la investigadora principal del proyecto. Pero créame, el doctor Gilbride ha estado supervisando cada paso que hemos dado.

- No me cabe la menor duda. La operación a la que el doctor Gilbride se refería es la del conde Hermann, ¿no?

- Sí, esa es. Supongo que lo oyó cuando estaba en el pasillo.

- Era difícil no hacerlo. De hecho, después de oír por casualidad la conversación entre el doctor Gilbride y la condesa, pensé que era necesario volver más tarde a hablar con los Hermann. -¿Habló la condesa realmente con usted?

- Me fue bastante fácil hablar con ambos.

- Está muy enfadada con nosotros.

- Quizá. Aunque creo que solo está asustada por su marido. Me da la impresión de que lo quiere mucho. Dígame, Jessie, según su opinión, ¿es correcta la decisión de utilizar a ARTIE en la operación del conde Hermann, o es algo que se va a hacer solo por mí?

Jessie lo miró fijamente, pero no dijo nada.

- Por favor -le imploró él-. Es muy importante que sepa lo que opina de esto.

Jessie sintió que se le secaba la boca. Tolliver era extremadamente intuitivo, y era obvio que había estado haciendo preguntas en el hospital. Se preguntaba si se habría dado cuenta de que ella pensaba que ARTIE no estaba aún preparado para ser usado con nadie. O más exactamente, que nadie, ni siquiera ella, era lo bastante competente con el aparato en aquel momento como para emplearlo en un paciente difícil. Incluso asumiendo que ARTIE no tuviese más problemas mecánicos, la capacidad para ver un tumor en tres dimensiones y dirigir al robot sin posibilidad de fallos a través del tejido cerebral sano solo llegaría con el tiempo. Estaba segura de que su destreza mejoraba con la práctica, pero francamente aún no tenía la confianza suficiente como para exponer la vida de alguno de sus pacientes.

Sabía que iba a tener que mentir a Tolliver, arriesgarse a que su departamento perdiera la concesión de cuatro millones de dólares, o elegir sus palabras cuidando los detalles como un soldado en un campo minado.

- Creo que los problemas técnicos con los que me he encontrado ya han sido solventados -dijo-. También creo que ARTIE tiene mucho que ofrecer a los pacientes con tumores de difícil acceso.

- En las manos apropiadas.

Jessie abrió la puerta de Swede para Tolliver y esperó a salir de la plaza para contestarle.

- El doctor Gilbride es un cirujano muy cualificado con mucha confianza en sí mismo -dijo finalmente-. Esa confianza es esencial en nuestra especialidad. Si un neurocirujano no la tiene, lo mejor que puede hacer es dejarlo.

Jessie podía sentir cómo Tolliver la analizaba para decidir si la presionaría más sobre el tema.

- Gracias, Jessie -dijo finalmente-. Estoy muy agradecido por su sinceridad. Tiene mi palabra de que cualquier otra pregunta que tenga se la haré al doctor Gilbride.

En su mente, Terence Gilligan, un hombre de cuarenta y ocho años, nunca había perdido una pelea. Había sido vencido unas cuantas veces en el cuadrilátero, y en ocasiones, incluso molido a golpes. Pero realmente nunca había perdido porque jamás se había dado por vencido. Incluso cuando las rodillas se negaban a sostenerlo, nunca se había rendido. También le habían golpeado los británicos. Era uno de los Alborotadores, un brazo del IRA del este de Belfast que se caracterizaba por su dureza. Había sido detenido, arrastrado a la comisaría y apaleado durante horas. Pero en ningún momento le habían conseguido sonsacar nada. Y así, gradualmente, habían comprendido que no había que molestarse por Gilligan.

Este tumor cerebral no era diferente, pensaba ahora. Aquellas células podridas terminarían por comprender, lo mismo que los británicos. Por no preocuparse por Gilligan.

Había pasado por tantas cosas en la vida. Era difícil creer que estuviera postrado en una cama de la unidad de cuidados intensivos de un hospital de Massachusetts, con tubos clavados en casi todos los malditos agujeros de su cuerpo. Pero así habían sido las cosas. Primero aquella muchacha del sur de Boston que estaba visitando su hogar ancestral, después el vuelo desde Irlanda para estar con ella, y finalmente su unión con ella, con su familia y con el resto de los norteamericanos.

Gilligan tosió por el enorme tubo que le bajaba por la garganta, conectando sus pulmones al respirador mecánico. Cuarenta años de cigarrillos habían estropeado su respiración. Parecía que hubieran pasado catorce años desde que se había fumado el último. Con el jodido tubo, ni siquiera había podido hablar con nadie desde hacía varios días. ¿Sabían siquiera que podía oírles? ¿Y comprenderles, al menos algunas veces? ¿Sabían lo incómodo que se encontraba? ¿O que era consciente de que al día siguiente volvería al quirófano para extirpar de nuevo el tumor que le había vuelto a crecer en solo unos meses?

«Mierda, qué mala suerte. Si las balas no te matan, lo hará el cáncer.»

Gilligan desplazó el peso de su cuerpo para intentar encontrar una posición más cómoda. Apenas se podía mover con todos los malditos tubos, por no hablar de las correas que tenía en las muñecas y los tobillos para impedir que se los arrancara.

- Señor Gilligan, estese quieto. No le hará ningún bien quitarse el respirador.

Gilligan parpadeó, intentando enfocar a la mujer a través de la tenue luz que la alumbraba desde el pasillo. Hablaba con marcado acento, aunque el hombre no lo consiguió reconocer rápidamente. Le hizo señas con una mano lo mejor que pudo.

«Analgésicos. Si no me puedes mandar un poco de maldito humo de pitillo por este tubo, por lo menos dame algo para el dolor y así no tengo que pensar en ello.»

- Soy de anestesia, señor Gilligan -dijo la mujer amablemente-. He venido a darle un tranquilizante para que pueda dormir antes de su operación de mañana.

«Bien, estoy realmente jodido…»

La mujer se le acercó. Vestía una larga bata blanca, máscara, y algo que le cubría el pelo. Por lo que pudo ver, sus ojos eran bastante bonitos, y su voz, apenas un susurro, resultaba tranquilizadora.

Llevaba en su mano una jeringuilla cargada con el medicamento para hacerle dormir.

- Quédese quieto ahora, señor Gilligan -dijo-. Se sentirá mejor dentro de un ratito.

Deslizó la aguja en el interior de la vía y vació la jeringuilla.

«Bendita seas, hermana. Bendita seas.»

- Dulces sueños.

Antes de que se diera cuenta, la mujer ya se había marchado. Sin embargo, permanecía su perfume. Raro, pensó Gilligan. De todas las enfermeras y doctoras que le habían atendido, ninguna llevaba un perfume que pudiera recordar. Se obligó a acomodarse en la almohada y esperó.

«¿Cuánto rato dijo que tardaría en hacer efecto? ¿Cuánto tiempo había pasado?»

De pronto, un vacío extraño e inquietante se apoderó de su pecho y su garganta. La sensación de que tenía palpitaciones.

- Que alguien vaya a controlar a Gilly -oyó decir a una enfermera-. Está empezando a tener series de latidos extra. Parecen ventriculares.

«Latidos extra. ¿Qué diablos…?» -¡Rápido, Becky, Gilly está fibrilando!

Los latidos extra en el pecho de Gilligan estallaron en un vacío aterrador, y el hombre supo bastante antes de perder la conciencia que su corazón había dejado de latir. -¡Código noventa y nueve, habitación siete! ¡Avisen al equipo!

«Rápido, niñas, rápido.»

- Trae el carro. ¡Molly, llama al doctor Dakar! -¡Código noventa y nueve en UVI de Cirugía Siete!… ¡Código noventa y nueve, UVI de Cirugía Siete!…

«¡Rápido!… ¡Pínchenme!… ¡Me estoy muriendo!»

- Todavía sigue fibrilando.

- Pongan trescientos voltios. ¡Preparados para desfibrilar!

«Oh, Dios, por favor…» -¡Trescientos!

«Oh, Dios…»

- Bien. Preparados todos… ¡Vamos allá!…

17

Cuando Jessie llegó a trabajar se encontró con un paño mortuorio en la planta séptima. El muerto era Terry Gilligan, una especie de mascota del servicio de neurocirugía por su marcado acento irlandés y su ingenio contagioso. Su paro cardíaco tuvo lugar durante la madrugada, y a pesar de los heroicos esfuerzos de las enfermeras al principio y después de todo el equipo de urgencia, fue imposible de controlar. Se hallaba con respiración artificial debido a un ataque, y a que su reserva pulmonar estaba al límite. Además, su tumor era maligno. Pero aun así, nadie se había planteado abandonar la iniciativa de curarle.

A pesar de que la mañana había comenzado tan mal, Jessie estaba aliviada pues por fin Carl había decidido quedarse en el hospital y atender a sus pacientes. Al tener que hacer solo su propio trabajo, su día se iba relajando gradualmente. Pero no estaba preparada para encontrarse con lo que le esperaba en la habitación seis de la UVI neurológica, al finalizar su turno de tarde. Cuando llegó, la omnipresente voluntaria, Lisa Brandon, estaba restregando una loción en los pies de Sara Devereau.

- Hola -dijo Jessie-. ¿De nuevo por aquí?

- Aquí estoy -respondió Lisa alegremente.

- Sabes, el servicio entero está deseando que no resuelvas el problema de lo que quieres hacer con tu vida, Lisa. Por ahora, eres demasiado valiosa para estar como voluntaria aquí.

Lisa se apartó unos mechones de su cabello oscuro.

- Es muy amable al decirme eso, aunque no sea verdad.

- Oh, pero es que lo es. Estás haciendo un gran trabajo con los pacientes. Y especialmente con Sara.

- Gracias. Bueno, creo que tenemos una sorpresa para usted.

«¿Tenemos?» Jessie miró enseguida a Sara. Estaba razonablemente serena, pero en un coma profundo. Con todo, algo en la expresión de orgullo de Lisa hizo que se le acelerara el pulso.

- Felizmente, soy de los pocos neurocirujanos del mundo a los que les gustan las sorpresas -dijo.

- Muy bien, entonces -replicó Lisa-, allá vamos. -Alzó la voz-. Sara, soy Lisa. La doctora Copeland está aquí. ¿Puedes abrir los ojos?

Durante dos segundos terriblemente vacíos no sucedió nada. Luego, de pronto, los párpados de Sara se agitaron y se abrieron. -¡Dios mío! -exclamó Jessie, agarrando la mano de su amiga-. Oh, Dios.

Sara, soy yo, Jessie. ¿Puedes oírme?

Sara asintió leve, pero inequívocamente.

- Comenzó a responderme hace como una hora -dijo Lisa-. La iba a llamar, pero las enfermeras me dijeron que llegaría usted pronto.

Jessie apenas la oía. Con lágrimas en los ojos acariciaba la frente de Sara y la miraba a los ojos que claramente le devolvían la mirada.

«Mirada conjugada intacta… pupilas en posición media, y reactivas», registró automáticamente su mente de cirujana. Se incorporó y le tomó la otra mano, como había hecho por lo menos una vez al día desde la operación.

- Sara, ¿me puedes apretar las manos? -preguntó.

La presión, débil pero segura, e igual en las dos manos, rompió el dique.

Jessie no se esforzó por limpiarse las lágrimas.

- Oh, Devereau -dijo-, ¿dónde diablos estabas?

Los labios de Sara luchaban por decir una palabra. Una y otra vez los abría y cerraba. Finalmente, consiguió producir la más mínima expresión de un sonido.

- J… Jessie -dijo.

Jessie se volvió a Lisa. -¿Se lo has contado a las enfermeras?

- No. Pensé que querría hacerlo usted.

- Bueno, pues has acertado, quiero hacerlo -dijo, y se encaminó hacia la puerta-. Eh, todos, habitación seis. ¡Rápido! ¡Nuestra paciente tiene algo que decirnos!

Debido a la muerte de Terry Gilligan, toda la programación del quirófano de RMN se adelantó. La intervención de la mañana siguiente iba a ser la operación de Gilbride con el equipo de neurocirujanos chinos. Por la tarde, Jessie podría operar a Ben Rasheed, un obrero negro de cincuenta años, padre de cuatro hijos, que presentaba una severa debilidad en el brazo y la pierna izquierdos. Jessie había descubierto un tumor bastante grande en el lado derecho del cerebro, casi con seguridad un astrocitoma. Cuanto antes se le extirpara el tumor y se determinase el grado de malignidad, antes se podría iniciar la terapia posoperatoria apropiada, seguramente radioterapia.

Jessie decidió volver a casa a las ocho, una hora bastante razonable teniendo en cuenta que al día siguiente tenía que enfrentarse a un caso potencialmente difícil, y por la tarde a su primera cita real con Alex. Después de revisar una vez más las imágenes del tumor de Rasheed, y de tomar algunas notas respecto al procedimiento quirúrgico que iba a emplear, tomó el autobús que la llevaba a su plaza de aparcamiento de la zona E, y desde allí condujo hasta Back Bay.

Ordenó el piso; descongeló una lasaña que había preparado hacía más o menos un mes, y se la comió entre los disparos de un juego del Pin Bot, con el que lograba las puntuaciones más altas. Hacía dos años que había juntado todo el dinero que tenía y se había comprado el apartamento de una habitación.

Generalmente sentía que el piso satisfacía bastante bien sus necesidades, aunque a menudo sus sentimientos hacia él reflejaban lo que ocurría con el resto de su vida. Esa noche, con Sara despierta, Alex como posible principio de algo bueno, y con una interesante intervención por la tarde, el lugar parecía perfecto.

A las diez, se encendió su busca justo cuando acababa de hacerse una taza de Earl Grey, se había preparado una bañera humeante, tenía encendidas varias velas aromáticas, y acababa de desplegar su enorme toalla de baño favorita. La llamada era de la enfermera supervisora del turno de noche de la planta séptima. Era extraño que aquella enfermera, extremadamente capacitada, la llamase fuera de su guardia. Demasiado inusual como para ignorarlo.

- Doctora Copeland, siento tener que llamarla -empezó la mujer-, pero el doctor Sanjay, el anestesista, está aquí. Al parecer hay un problema con Ben Rasheed. -¿Qué tipo de problema? Lo he examinado esta mañana.

- Oh, no es nada médico. El doctor Sanjay dice que Ben le explicó que no se operará mañana. Un segundo, se lo paso.

Jessie se armó de valor para lo que sabía que sería una lucha: comprender a Sanjay, quien hablaba un inglés perfecto, pero tan deprisa y con un acento indio tan fuerte que siempre era muy difícil de entender.

- Su paciente, el señor Rasheed, me ha dicho que no iba a ser operado mañana por la tarde. Se le intervendrá dentro de dos días. Según él, alguien llamado Hermann va a ocupar su lugar.

Jessie se tapó los ojos con las manos. ¿Qué diablos había hecho la condesa?

Curtida por los años de tomar decisiones como cirujana, analizó en segundos las posibles medidas que podía tomar, y las fue descartando por poco prácticas debido a la circunstancia, la hora y las personalidades implicadas. Finalmente solo le quedó una opción.

- Estaré allí en veinte minutos -dijo-. Siga con su trabajo. Le llamaré cuando haya hablado con el señor Rasheed.

El trayecto hasta el hospital le llevó solo quince minutos, ya que eran las diez y media de la noche. Lo mejor de ir al hospital a esa hora era que había plazas libres en el estacionamiento principal del sótano. Mientras conducía, Jessie no encontró más explicación para justificar el repentino rechazo de Rasheed a ser operado al día siguiente que la de que hubiera vendido su turno de quirófano al conde Hermann. No encontró ninguna otra motivación racional.

Al entrar en la calle Longwell, que pasaba por detrás del hospital, alzó la mirada hacia la Torre Quirúrgica. Desde aquel lado, se veía su consulta de la planta séptima. De repente, subió el Saab a la acera y lo detuvo. Había luz en su consulta. Momentos después divisó una silueta que pasaba tras la fina cortina blanca. «¿Alguien de la limpieza?» Era difícil creer que estuvieran trabajando a esa hora.

Aparcó a toda prisa y atravesó el sótano hacia los ascensores que llevaban a la Torre Quirúrgica. Se bajó en el séptimo piso, pero le entraron dudas, y decidió llamar a seguridad desde un teléfono interno, con la esperanza de que Alex estuviese por allí. En cambio, su llamada fue contestada a los dos minutos por el guarda que había visto con él en la cafetería, un hombre que parecía un oso llamado Eldon Ellroy.

El pasillo fuera de las consultas estaba ya con la iluminación nocturna, con todos los demás accesos en completa oscuridad. No salía luz por debajo de ninguna de las puertas, incluyendo la suya. Con cuidado y silenciosamente, Ellroy giró el picaporte. Estaba cerrado con llave. Entonces Jessie insertó su llave, la giró, abrió la puerta y retrocedió al pasillo. Nada. Ellroy tanteó la entrada y encendió la luz. La diminuta sala estaba vacía. El guarda le hizo una seña para que entrara, y ella le confirmó que estaba todo en orden. Ellroy la tranquilizó diciéndole que desde que en el hospital habían comenzado los recortes en electricidad, los guardas de seguridad habían recibido muchas llamadas como la suya. Después se marchó.

Jessie permaneció en silencio, aún inquieta. Los papeles de su escritorio y de sus cajones parecían estar en orden, pero no podía quitarse la sensación de que alguien había estado allí. Finalmente, se convenció ligeramente de que la luz y la silueta que había visto podía haber provenido de una de las consultas de trauma de la planta sexta. Apagó la luz, cerró con cuidado la puerta, y se dirigió hacia la sala donde estaba la habitación de Rasheed.

La cara de ébano de Rasheed, resaltada por su corte de pelo al cero, tenía unas facciones marcadas y estaba surcada de arrugas. Jessie la encontraba atractiva. Sus manos enormes y encallecidas podían fácilmente haber botado pelotas de baloncesto. Su manera de ser hacía que fuera uno de los pacientes favoritos de Jessie, y le encantaba contar historias de su época de guardaespaldas, chófer y obrero de la construcción, soltando nombres de gente famosa, con la que en distintos momentos se había cruzado.

La mitad de la habitación compartida que ocupaba Rasheed estaba adornada con fotos de su esposa y sus hijos. En cuanto vio a Jessie aparecer por el pasillo, se escondió en broma bajo las sábanas. Ella acercó una silla y esperó.

Rasheed se quedó como estaba.

- No saldré hasta que no me digas que no estás furiosa conmigo -anunció.

- Ben, estoy realmente furiosa contigo. No puedes hacer esto.

Poco a poco, como una tortuga, emergió. Su expresión era muy seria.

- Doctora, tuve que hacerlo -dijo.

Jessie hizo una respiración profunda para calmarse.

- Vale, de acuerdo. Comienza por el principio.

- Hace unas horas me vino a ver esa mujer. Hablaba como, no sé, como un nazi de película de guerra.

- Sé quién es.

- Bueno. Pues me dijo que su marido está muy enfermo y que necesita una operación urgente, pero que no conseguía turno hasta dentro de dos días para el quirófano. Me propuso que si cambiábamos de turno y le cedía el mío, yo tendría el suyo. -¿Cuánto dinero te ofreció?

- Yo… prometí no decirlo a nadie.

Jessie iba a exigirle que se lo dijera, pero entonces se dio cuenta de que no era necesario. Ben Rasheed no era ningún tonto. Sabía que era él mismo quien estaba en juego. Si había tomado aquella decisión, es que la cantidad era suficiente para él.

- Ben, lo que vas a hacer es potencialmente peligroso para ti -le explicó-.

Ya tienes síntomas serios. Con este tipo de tumor las cosas se pueden desencadenar muy rápidamente. Por eso te hemos hospitalizado hasta que pudiéramos operarte.

- Lo sé. Pero también sé que no va a permitir que me ocurra nada malo.

- Ben, eso es un poco ingenuo. Cuanto más esperemos, más posibilidades tienes de que te ocurra algo malo. Y si sucede, no te puedo garantizar nada.

- Pero me dijo lo mismo acerca de la operación, doctora. No hay garantías.

Sé que el tumor que tengo en la cabeza me puede matar tanto si espero un día más como si no. Tengo cuatro hijos, una mujer y una hipoteca, y nada en el banco, ni seguro de vida. Por lo que me va a pagar esa mujer, me vale la pena tirar los dados. Dios, por esa cantidad de dinero, si quisiera mi riñón, se lo vendería. Sé que está enfadada conmigo, doctora. Lo siento mucho. Pero este hombre va a hacer lo que tiene que hacer un hombre en su caso.

Jessie sabía que si los papeles hubieran estado invertidos, habría tomado la misma decisión.

- De acuerdo, no me enfado contigo, Ben -dijo-. Pero solo una cosa. No me tienes que decir la cantidad, pero dime los términos del trato.

- Algo ahora, y más después de la operación del tipo.

- Quiero que lo cobres todo antes, la señora Hermann tiene dinero en efectivo. Lo sé con toda seguridad. -¿Va a hablar con ella sobre esto?

- Puedes apostar a que lo haré -contestó Jessie.

Su intercambio con Orlis Hermann fue breve y sin rodeos.

- No sé cuánto le ha ofrecido a Ben Rasheed -dijo Jessie-, pero quiero que se lo pague todo antes de que operemos al conde mañana. -¿O qué? -preguntó Orlis.

Las dos mujeres se enfrentaban cara a cara bajo la tenue luz de la habitación del hospital, con Rolf Hermann y uno de sus hijos contemplando la escena.

Jessie se negó a parpadear.

- O haré todo lo que sea preciso para dejar a su marido fuera de la programación del quirófano de RMN y reubicarlo en su turno original.

- Ya he hablado con el doctor Gilbride sobre el cambio de agenda. Quiere hacer esta operación cuanto antes.

- No me importa -replicó Jessie-. Estoy segura de que también quiere que yo continúe en su plantilla.

Orlis estudió su resolución, luego contestó simplemente:

- El señor Rasheed tendrá su dinero mañana por la mañana.

- Otra cosa más. Si me entero de que vuelve a relacionarse con cualquiera de mis pacientes, removeré cielo y tierra para que la trasladen a usted y a toda su familia a otro hospital. ¿Está claro?

- Fuera -ordenó Orlis Hermann-. Fuera de aquí ahora mismo.

Jessie salió furiosa de la habitación, dejó una nota para Sanjay, el anestesista, explicándole que su caso para la tarde siguiente había cambiado, y se dirigió a toda prisa hacia su coche. Se propuso que por nada del mundo Orlis iba a arruinarle un día que había sido maravilloso. Con algo de suerte, solo tendría que calentar un poquito el agua de la bañera. Cuando estaba en el aparcamiento, justo delante de la caseta del vigilante, se dio cuenta que se había dejado el bolso en la silla de su consulta.

- Perdone, pero no puede dejar aquí el coche -le dijo el somnoliento vigilante cuando intentó aparcar a un lado.

Cansada de conflictos giró y por fin pudo estacionar en la plaza que acababa de abandonar. Fue en ascensor hasta la planta séptima, y cuando llegó a su consulta metió la llave en la cerradura y abrió. Mientras buscaba el interruptor de la luz, una mano fuerte la agarró por la muñeca y la obligó a entrar. En el mismo instante, con la otra mano le tapó la boca con firmeza.

18

Incluso antes de escuchar su voz, Jessie sabía que era Alex.

- Jessie, soy yo -susurró-. Te voy a soltar. Prométeme que no gritarás… ¿Me lo prometes?

Ella asintió con la cabeza. Entonces disminuyó la fuerza con la que la estaba sujetando hasta quedar completamente liberada. Jessie se volvió, frotándose la boca, y lo fulminó con la mirada a través de la poca luz que las cortinas dejaban entrar. Se sentía como si la hubieran apuñalado.

- Sabía que eras demasiado bueno para ser verdad -dijo.

- Lo siento. -¿Puedo encender la luz? -¿Y si encendemos la lámpara de tu escritorio?

Jessie dio al interruptor y fue rápidamente a su sillón antes de que él pudiera detenerla u oponerse. -¿También eras tú el que estuvo aquí hace un rato? -dijo.

- Por pura casualidad miré por la ventana justo cuando paraste en la acera.

No estaba seguro, pero me pareció que eras tú.

Jessie apretó los labios fuertemente hasta que estuvo segura de que no iba a llorar o a gritar. De manera absurda, recordó la bañera del piso, el té y las velas.

Alex, sentado con los brazos cruzados, esperaba. Por lo menos no había nada petulante en su expresión, pensó Jessie. Por lo menos, no hubo por parte de él la torpe y típica reacción refleja de inventar alguna explicación poco convincente que justificara por qué había entrado dos veces en su consulta.

- Bien -consiguió decir finalmente-, no me has matado, de modo que supongo que me vas a contar algún tipo de historia para convencerme de que no eres solo un fisgón de poca monta, o un ladrón, o un pervertido, algo como que eres un poli camuflado trabajando en un caso.

Sonrió incómodo.

- La verdad es que soy de la CIA. -¿Ajá?

- Bueno, un tipo de CIA. -¿Un tipo?

- Nos paga la CIA, pero trabajamos de manera bastante independiente.

Debería decir funcionábamos. Nos desmembraron y a los que quedamos vivos nos apartaron del servicio. -¿Nos?

- Imagino que nos llamarías grupo antiterrorista. -¿Tu «grupo» se llamaba algo así como ESPECTRO o SMERSH?

- No. No tenía nombre. -¿Identificación?

- No. -¿Número de teléfono?

- Realmente no. Hay un tipo en Langley que probablemente respondería por mí, pero ahora está de vacaciones.

- De vacaciones… Alex, ¿qué hacías en mi consulta?

- Te lo contaré, pero quiero tu promesa de que me otorgarás el beneficio de la duda. -¿Beneficio de la duda? Hasta que no escuche una explicación razonable de lo que hacías, no te prometo que te daré el beneficio de nada.

Él se quedó estudiándola un tiempo, después suspiró.

- Estaba a punto de revisar los historiales de tus pacientes -dijo.

- Por supuesto. Irrumpiste en mi consulta para registrar los historiales de mis pacientes. ¿Algo más? Debí de haber imaginado eso enseguida. Qué estúpida fui. -Jessie se sintió menos tensa.

- Desearía que no te sintieras así -dijo.

- Lo que voy a hacer dentro de diez segundos es llamar a la policía.

- Si crees que es eso lo que debes hacer, yo no te lo impediré. -¿Es algún tipo de farol? ¿Piensas que si me dices que no te importa que llame a la policía, no lo haré?

- No. No es un farol. Escucha, si salgo a buscar algo de mi taquilla, ¿esperarás a que vuelva? -¿Vas a desaparecer?

- No. -¡Mírame! ¿Te vas a largar?

- Jessie, eso es lo último que haría. ¿Esperarás? Hay vidas en juego.

- Caramba, qué gran drama. Vete. Esperaré. Pero antes de que te vayas, quiero decirte que siento que me has estado usando, por cualquiera que sea el ridículo motivo. Y no me gusta nada esta sensación. Así que mejor será que traigas algo interesante de tu taquilla, o ni siquiera te molestes en hacerlo.

Bishop se levantó despacio, y sin apartar los ojos de los de ella, salió de la consulta. Jessie se quedó sentada, mirando el elegante pisapapeles que le había regalado Emily en Navidad, demasiado perpleja y decepcionada como para moverse. Sabía que no había nada que Alex le pudiera decir que borrase la herida. Pensó en marcharse, irse a casa y meterse en la cama. Si se quedaba y Alex no volvía sería un alivio. Si regresaba, de todos modos lo más probable es que no creyese nada de lo que le dijese. Entonces, ¿por qué no irse?

«¡Mierda!»

Las taquillas de los empleados estaban en el subsótano. Jessie cronometró cinco minutos, y estaba a punto de largarse cuando Bishop volvió con un gran sobre de papel manila. Pareció aliviado de verla aún allí.

Se sentó, y se puso con cuidado el sobre en el regazo.

- Lo que te dije antes es cierto. Durante años he trabajado en la clandestinidad para una rama de la CIA. Sobre todo en Europa.

- Continúa -dijo ella, interesada en su historia, aunque poco dispuesta a creerla. -¿Has oído alguna vez hablar de Claude Malloche?

- No.

- No es extraño. Poca gente lo conoce. De hecho, en algunos sitios se le conoce como La Niebla, o algo equivalente, sugiriendo que en realidad no existe. Pero sí existe. Se gana la vida asesinando. A un primer ministro, o a un avión lleno de turistas, no le importa a quién mientras el precio sea bueno. Es francés de nacimiento, pero va y viene por Alemania, los Balcanes, o Rusia.

Tiene casas por todas partes. Tengo mis razones para pensar que él o sus secuaces han matado a más de quinientas personas, si contamos la explosión del avión sobre Atenas hace cinco años, y el de las islas Canarias de hace dos.

- Pensaba que se había culpado a terroristas árabes del atentado de Atenas -dijo Jessie, enfadada consigo misma por participar en su cuento chino.

- El dinero era árabe, y uno de sus grupos disidentes se atribuyó la autoría, igual que el desastre de las islas Canarias. Pero Malloche voló ambos aviones para esos grupos. Los separatistas argelinos se atribuyeron la autoría. Estoy seguro de ello. -¿Y por qué estás tan seguro?

- Porque durante cinco años lo único que he hecho ha sido seguir la pista a Malloche.

- Perdóname por constatar lo obvio -dijo Jessie-, pero parece que no eres muy bueno en tu trabajo.

Bishop suspiró.

- Desgraciadamente, hay algunas personas importantes en Washington que están de acuerdo con tu opinión -dijo-. De hecho son los mismos que ni siquiera están convencidos de que exista Claude Malloche. Piensan que es producto de la imaginación de la CIA, que usan para explicar cualquier asesinato o atentado que no conseguimos resolver.

- Como Santa Claus, a quien se atribuyen los regalos de Navidad.

- Jessie, tienes todo el derecho de estar furiosa contra mí. Pero, por favor, escúchame hasta el final.

- Sigue.

- Malloche es como el centro de la diana. A su alrededor hay una pequeña organización, que se conoce como La Sombra. Quizá sean diez o doce hombres y mujeres que le son leales hasta la muerte. Son los únicos que alguna vez han contactado con él y aún siguen con vida. Y en torno a ese grupo hay otro círculo de seguidores, mucho más difuso y menos informado, y después otro círculo.

Hasta ahora se ha ocultado en una red imposible de penetrar a cierta profundidad. Hemos perdido mucha gente intentándolo. Los que están en el centro no tienen más agenda política que el dinero. El propio Malloche es despiadado, brillante, increíblemente cuidadoso, y no tiene en absoluto ningún respeto por la vida humana. Es decir, por otras vidas humanas.

- Y tú estás intentando atraparle.

- En estos momentos soy el único que queda de una unidad que estuvo compuesta por seis agentes. Cuatro desaparecieron, y presumiblemente están muertos. El otro está entrenando reclutas. Y yo ya no puedo conseguir más hombres o más dinero para capturar a Malloche.

- Porque esa gente de Washington cree que no existe.

Bishop miró como si fuera a decir algo, en cambio asintió con la cabeza. -¿Ellos saben que tú existes? -preguntó Jessie.

- Me pidieron que dejara lo que estaba haciendo y que volviera a Virginia para unirme a mi antiguo compañero y ser instructor de los nuevos reclutas de la agencia. Ya llevo casi un mes de retraso. Enviaron a un agente para que me hiciera volver o me matara. -¿Le mataste?

- Pude hacerlo, pero no lo hice. La próxima vez que me envíen a alguien probablemente me veré obligado a hacerlo.

- Es fantástico oírte decir eso. ¿Realmente no hay un número de teléfono al que pueda llamar para verificar todo esto?

- En realidad no. -¿Cómo te pagan?

- No creo que lo hagan más. Pero cuando lo hacían, era un proceso muy complicado y enrevesado.

- Por supuesto. Olvida la pregunta. ¿Tienes una foto de ese Malloche?

- Quizá. Tal vez una docena. No hay dos en las que se parezca. -¿Huellas dactilares?

Bishop negó con la cabeza.

- Quizá -volvió a decir.

- Muy bien, no hay fotos definitivas, ni huellas, ni pruebas de que exista.

Ni resguardos de pago que demuestren que tú existas. ¿Qué tiene todo esto que ver conmigo y con mis pacientes?

Bishop extrajo del sobre unas fotografías de veinte por veinticinco centímetros, titubeó, y luego le pasó algunas.

- Son bastante horribles -dijo-, pero después de verte en el quirófano con ese niño, sé que lo soportarás.

Las fotos eran de cadáveres. Un hombre y dos mujeres con batas blancas, otra mujer bastante joven, con ropa de calle. Todos tenían un disparo en el centro de la frente, justo sobre el puente de la nariz.

- Explícate.

- Estas fotos fueron tomadas hace unos tres meses en una clínica donde usaban imágenes de RMN de Estrasburgo, en Francia, justo al lado de la frontera con Alemania. El lugar del disparo es el sello distintivo de Malloche. Es lo único que he descubierto que hace con cierta regularidad. Mira.

Le pasó otras fotos de distintas víctimas. A todas les habían disparado prácticamente en el mismo lugar.

- Hace dos meses -continuó Bishop-, tuve ocasión de conocer a un hombre que pertenecía a uno de esos círculos externos de los que te he hablado, uno que no estaba demasiado alejado del centro. Era la oportunidad por la que había estado trabajando durante años. El tipo había sido detenido por la policía de Madrid en relación con un asesinato político realizado allí. Lo tenían grabado en un vídeo de una cámara de seguridad. Ofreció hacer un trato a cambio de que le permitieran desaparecer. Uno de los agentes que le detuvieron me conocía desde hacía años, y cuando descubrió lo que el asesino estaba poniendo sobre la mesa, me llamó inmediatamente. Básicamente lo que el tipo dijo es que Malloche tenía un tumor cerebral y que estaba buscando a un médico para que le operara.

«Comencé a enviar alertas al FBI de este país, y a sus agencias equivalentes por toda Europa, aunque siempre supe que aparecería aquí en Estados Unidos, o como posibilidades remotas en Italia o Inglaterra. -¿Por qué estos lugares?

- Dímelo tú.

- Los mejores neurocirujanos, los mejores equipos.

- Con Estados Unidos a la cabeza de todos -dijo sacando otro grupo de fotografías del sobre-. Hace tres semanas y media, un eminente neurocirujano de Iowa fue asesinado en su consulta junto a su secretaria.

- Sylvan Mays. Estaba haciendo la misma investigación en robótica que hacemos nosotros.

- Exacto. ¿Lo conocías?

- Le había oído en algunas conferencias, pero nunca nos conocimos personalmente. Creo que Carl Gilbride le conocía bastante bien.

- Por lo que sabes de Mays, ¿crees que es el tipo de persona que hubiera llamado la atención de Malloche?

- Quizá. Si Malloche realmente existe. -¿Esto te ayuda a convencerte? Lo conseguí de la policía de Iowa. El del suelo es Sylvan Mays. La que está en el escritorio es la recepcionista.

- Los mismos agujeros de bala.

- Malloche nunca deja los testigos. La esposa de Mays dijo que su marido le había hablado de que iba a ganar mucho dinero, pero no podía decir cómo, y no había dinero extra en ninguna de sus cuentas bancarias. Tengo la impresión de que Mays ya se había puesto de acuerdo con Malloche para llevar a cabo la intervención, y de pronto algo salió mal. Malloche decidió que no confiaba en él, o Mays intentó echarse atrás por algún motivo.

- Parece que fue una mala idea. Bien, Alex, ya he visto suficiente. -¿Me crees?

- Diablos, no. Y si ese Claude Malloche realmente existe, no tengo ninguna razón para pensar que no seas tú mismo.

- Por Dios, Jessie, te estoy diciendo la verdad. Estoy seguro de que Malloche ha aprendido todo lo que ha podido sobre cirugía robótica y sobre la operación de Marci Sheprow, y ya ha decidido que sea Carl Gilbride quien le opere.

- Entonces, ¿por qué no investigar a Carl?

- He estado haciendo averiguaciones. Tengo la sensación de que Gilbride podría estar dispuesto a hacer cualquier cosa, o cualquier trato, según lo que pudiera sacar. No sé si podría confiar en él. Tampoco tengo tiempo para revisar si ha realizado algún ingreso importante durante las últimas dos semanas, así que solo me puedo fiar de mi instinto. Y mi instinto me dice que Malloche está aquí, o estará aquí muy pronto. Cinco años, Jessie. Cinco años y esta es la mejor oportunidad que he tenido de atrapar al bastardo, quizá sea la última.

- Bien, buena suerte, y buenas noches.

Jessie se puso de pie dispuesta a marcharse.

- Por favor, espera, Jessie. Te he explicado que nuestra unidad perdió a cuatro hombres.

- Sí.

- Bien, dos de ellos fueron asesinados cuando un informante en el que confiábamos nos vendió y la gente de Malloche nos preparó una emboscada.

Uno de aquellos hombres era mi hermano mayor, Andy. Yo estaba herido, y él me estaba arrastrando para llevarme a cubierto cuando fue alcanzado por un francotirador de largo alcance justo aquí. -Bishop señaló un punto justo encima de su nariz-. Su asesino disparó a casi ochocientos metros. Malloche es una de las pocas personas en el mundo que pueden conseguir hacer esa diana.

- Si eso es verdad -dijo Jessie-, lo siento. Sinceramente. Ahora me tengo que ir a casa. -¡Espera! Maldición, Jessie, por favor. Necesito tu ayuda. Es mi última oportunidad. No voy a rendirme y a marcharme a enseñar a esa escuela de agentes secretos. La agencia no me dejará en paz. Y si mato a alguno de sus hombres, simplemente enviarán a uno mejor.

- Creo que debes rendirte.

- Con Mays muerto, este parece el lugar obvio al que vendrá Malloche.

Especialmente después de que Gilbride consiguió tanta publicidad al operar a la gimnasta. Sin embargo, hasta ahora no he sido capaz de descubrir si Malloche está o no aquí. Desde que llegué, he estado sacando huellas dactilares de casi cada hombre que llegaba nuevo al servicio de neurocirugía. Las he enviado a la Interpol, y hoy las he llevado a Washington para compararlas con cada una de las dos o tres docenas de huellas posibles de Malloche que he ido consiguiendo a lo largo de los años. ~¿Y?

- Nada. Tengo que saber más de cada uno de los pacientes. Y cuando determine cuál es Malloche, quizá necesite ayuda para capturarlo. Hay demasiados escépticos. Le necesito vivo. Pero incluso muerto, podría identificarlo. -¿Qué quieres decir?

- El testigo de España, el que me contó lo del tumor de Malloche.

- Su nombre es Cardoza. Dice que ha visto a Malloche varias veces. Miró todas las fotos que le enseñé, pero no me quiso decir cuál pertenecía al verdadero Malloche. Quería que hiciéramos un trato por el cual se le proporcionaba un pasaje para él y su familia para que salieran de España, y suficiente dinero para que pudieran establecerse donde quisieran. -¿Por qué no aceptaste el trato? -¿Cómo podía confiar en él? Todavía estaba en la cárcel. Podía haberme señalado a cualquiera.

- Pero ¿ahora confías en él?

- Así es. Parece ser que Malloche descubrió que Cardoza había hablado con nosotros. Hace unas semanas pusieron una bomba en su piso. Y como te conté, él estaba encarcelado, pero su mujer y su hijo no tuvieron esa suerte. La policía de Madrid lo tiene ahora en un lugar seguro. Lo trasladan de un sitio a otro. Pero a Malloche le sale el dinero por las orejas, así que es solo cuestión de tiempo que alguien encargado de su seguridad sea sobornado y lo venda. Le ofrecieron sacarlo del país por el tiempo que fuera necesario, pero no quiso.

Solo quiere ver a Malloche muerto. -¿Y qué hay de las fotos, entonces?

- Cardoza descartó una docena o así, pero una es posible que sí lo sea. Es todo lo que ha podido hacer. La posible está tan borrosa que podría ser cualquiera. En cuanto tenga una sospecha segura, Cardoza vendrá.

- Esto es una locura. ¿Estás llevando todo el caso tú solo?

- Tengo ayuda del FBI local. No mucha, solo un poco.

- Entonces, ¿quién mató a la esposa de Cardoza y a sus hijos? -¿Qué?

- Si Malloche es tan bueno haciendo su trabajo como dices, es difícil de creer que no haya matado también a Cardoza. Y si toda tu fantasmagórica historia es cierta, podría parecer que el que más ganaría poniendo una bomba a su familia en Madrid eres tú.

Bishop la miró con genuina admiración.

- Sabes -dijo-, si hubiera pensado hacerlo, podría haberlo hecho. Pero no lo hice. -¿Matar a una mujer y a unos niños inocentes? -dijo Jessie-. ¡Qué noble!

- Te he dicho que no lo hice -replicó Bishop-, pero ya te he explicado todo lo que significa atrapar a Malloche. Cuántas vidas se salvarían si lo capturamos o si muere.

- Bien, de todos modos, no veo cómo yo podría ser de alguna… -Jessie sintió un escalofrío repentino. Hizo unas cuantas inspiraciones por la nariz, intentando mantener la compostura-. Alex, o cualquiera que sea tu nombre, dime una cosa. El problema que tuvo mi coche cuando me ayudaste, ¿lo preparaste tú?

Hubo unos instantes de duda, en los que Jessie estaba segura de que él meditaba si mentirle o no.

- Yo… Jessie, estaba desesperado por saber cosas de Gilbride -dijo-.

Necesitaba entrar rápidamente en el servicio de neurocirugía. Por lo que te he contado, él no era alguien de quien pudiera fiarme. Tú sí. Por eso debía conseguir estar cerca de ti.

- Dios.

- Lo siento. De verdad. Jessie, admito que la manera en que te conocí y algunas de las cosas que te conté sobre mí fueron preparadas, pero nada de lo que te he explicado esta noche lo ha sido. Lo siento, tuve que mentir porque necesitaba que me ayudaras. Te estoy suplicando que me ayudes. -¡Fuera!

Bishop se puso de pie.

- Jessie…

Jessie saltó a toda prisa rodeando el borde del escritorio, y lo golpeó con furia a un lado de la cara. Después le tiró las fotos. Él las estrechó torpemente contra su pecho y retrocedió hasta el pasillo. -¿Alex? -dijo ella con menos estridencia.

El volvió a dar un paso hacia la puerta.

- ¿ SÍ? Jessie avanzó hacia él y le abofeteó, dejándole en la mejilla una huella carmesí con la forma de su mano.

- Pensaré sobre ello -le dijo.

Jessie le cerró la puerta en las narices.

19

Medianoche… las doce y media… la una. Tumbada a oscuras en su habitación, Jessie veía pasar el tiempo en la esfera iluminada de su radiodespertador. Una y media… dos. Recordó que en el botiquín tenía un frasco con somníferos, resto de una época pasada de su vida. Aunque hacía años que no los tomaba y probablemente estarían caducados, consideró seriamente tomarse una o dos. Finalmente decidió acomodarse en el sofá de su salón, y seguir con la novela, en la que había estado avanzando cada noche una o dos páginas.

Llevaba su atuendo habitual para dormir, una camiseta de gran tamaño, con el lema del Día de la Tierra. Nada más.

Estaba furiosa por la decepción que le había provocado Alex, pero sobre todo estaba enfadada consigo misma por haber caído en su juego. Los cuentos de hadas eran cuentos. Era tan simple como eso. Y las expectativas, la mitad de las veces, acarreaban dolor.

«Mantén las expectativas bajo control, dedícate a tus asuntos, y llegarán cosas buenas», se dijo a sí misma. Alex Bishop no era más que un bache en el camino de su vida.

Dejó el libro a un lado y se preparó un poco de leche tibia. Nada iba a calmar sus pensamientos. Felizmente, que Ben Rasheed hubiera vendido su turno para el quirófano le dejaba por delante un día relativamente tranquilo. Si tenía que pasarse la noche sin dormir, pues lo haría. Tenía comprobado que su constitución le permitía trabajar treinta y seis horas sin descansar, o durmiendo muy poca, aunque inevitablemente su cuerpo se cobraba un precio por ello cuando lo hacía.

«¿Le había contado Alex la verdad?», se preguntaba a sí misma.

Las fotos eran impresionantes, pero podían pertenecer tanto al asesino como a la CIA. Cuanto más enfermo está un hombre, más ingeniosas son sus mentiras. ¿Quién había dicho eso? Quizá nadie. Tal vez era una cita completamente propia. Cuanto más ingenioso es un hombre, más enfermizas son sus mentiras.

Las dos y media.

Jessie coló una bola en el Pin Bot y la perdió entre los flippers, al cabo de unos cinco segundos. Una catástrofe que podía haber evitado con un suave empujoncito de la mano derecha, algo que solía ser rutinario para ella. Aquella no iba a ser su noche para nada. Abrió nuevamente la novela, leyó unas cuantas frases, y la volvió a dejar. En su mente retumbaban algunas preguntas como si fueran tanques. ¿Cómo podía estar Alex tan seguro de que Malloche iba a recurrir a Carl para que le operara? ¿Era realmente un sabueso de la CIA que había hecho una deducción de experto basada en cinco años de acoso a su presa, o era alguien de la banda del propio Malloche, o incluso Malloche mismo, en proceso de decidir quién podría operarlo? Si Malloche era tan meticuloso como decía Alex, y si iba a permitir que Carl le taladrase la cabeza, lo lógico era que estuviese investigando a Gilbride y a todo el servicio de neurocirugía del hospital. ¿Y qué manera más segura y efectiva que iniciar un romance con una cirujana del departamento?

«¿Por qué diablos no podía ser todo cierto?»

Se frotó el cansancio de los ojos mientras se enfrentaba a la pregunta más problemática: ¿Y si todo lo que le había contado Alex era cierto? ¿Y si era verdad que estaba tan determinado a capturar a Malloche como para usarla del modo en que lo había hecho? Y aun cuando ella confiara en lo que le había contado, ¿podría aceptar ayudarle? ¿Y qué pasaría con la confidencialidad paciente/médico en la que tanto creía? ¿Debía extenderla a los pacientes de Gilbride, e incluso aplicarla a alguien que podría ser un asesino?

El teléfono la sobresaltó tanto que se le derramó un poco de leche en el muslo. -¿Hola?

- Jessie, soy Alex. Por favor, no cuelgues.

Estaba a punto de hacerlo, pero mantuvo el auricular en la oreja. -¿Qué quieres? -preguntó.

- Necesito hablar contigo. -¡No!

- Jessie, por favor. Todo lo que te conté en tu consulta era cierto. Engañarte fue algo estúpido y cruel. Lo siento mucho. Estoy bajo una presión tremenda, y en el mundo del que procedo, casi nada importa más que hacer el trabajo. Pero de todos modos fue un error estúpido.

- Muy bien, ya te has disculpado. Buenas noches. -¡Espera!

- Maldita sea, Alex, me has herido. No quiero nada más contigo. Ahora…

- Escucha, Jessie. Malloche está en tu hospital. Estoy casi completamente seguro. Si no me equivoco, hay muchas posibilidades de que mate a algunas personas. Tal vez a mí, o a ti, o a alguno de tus pacientes.

Esta última posibilidad hizo que Jessie se quedara helada. Sintió que con toda seguridad Alex sabía que aquello la impresionaría. «¡Maldito!» -¿Dónde estás? -preguntó finalmente.

- Estoy… junto a tu casa. Llevo aquí un par de horas pensando. Había decidido no intentar hablar contigo hasta que amaneciera, pero vi cómo se encendía tu luz.

- Así que sabes dónde vivo y cuál es mi piso. ¿Por qué será que no me sorprende?

- Jessie, voy a atrapar a Malloche sea como sea. Pero con tu ayuda resultaría infinitamente más fácil, y quizá más seguro para todos.

Jessie se mordió ansiosamente el labio, deseando estar en cualquier otro sitio.

- Llama al timbre. Te abriré -se oyó decir.

Su casa estaba en la tercera planta. Había una cámara de seguridad en el vestíbulo exterior. Canal dos. Encendió el televisor y buscó el canal. Alex, con un liviano chubasquero, cruzó la puerta exterior y miró a la cámara como si supiera que ella lo estaba mirando.

Sonó el timbre. Fue a su habitación y se puso unos pantalones de deporte y una sudadera con capucha. Luego se dirigió al interfono recordándose que el hombre, Malloche o de la CIA, al que estaba dejando entrar a las dos y media de la madrugada en su apartamento, era un asesino profesional. Nuevamente sonó el timbre, y permitió que la puerta se abriera. Después contempló cómo subía por la gran escalera alfombrada que antaño adornaba la mansión de un capitán de barco.

- Gracias por recibirme -dijo.

Su cara mostraba cansancio.

Le indicó que se sentara en una butaca y ella se acomodó en un extremo del sofá frente a él.

«Cuanto más enfermo está un hombre, más ingeniosas son sus mentiras», se recordó a sí misma. -¿Qué quieres de mí? -preguntó.

Bishop se inclinó hacia delante.

- Estoy casi seguro que Claude Malloche es Rolf Hermann -dijo-. De hecho, he contactado con la gente de Madrid. Ya están haciendo gestiones para enviarnos a Cardoza ahora mismo. Hay muchos factores a favor de la posibilidad de que Hermann sea Malloche, y pocos en contra. Su mujer fue lo primero que me hizo sospechar de él. Aunque nunca la haya visto, me contaron que Malloche tenía una esposa increíblemente hermosa. Una antigua recluta de Austria. Su nombre es Arlette, no Orlis.

- La condesa parece muy fría, es cierto -convino Jessie-, pero Rolf Hermann aparenta ser un hombre bastante agradable, y apenas habla inglés.

Alex rió con desdén.

- Apuesto a que puede hablar media docena de idiomas sin acento. Tengo a gente en Europa investigando si existe algún conde Hermann, pero eso llevará tiempo.

- Me temo que no te queda mucho. Hermann va a ser operado mañana por la tarde… demonios, en realidad la intervención será hoy por la tarde.

Bishop pareció sorprendido.

- Pensé que su operación estaba programada para el jueves.

- Su esposa pagó a uno de mis pacientes para intercambiarse los turnos.

Será la segunda intervención que haga hoy el doctor Gilbride.

- Si me descubro actuando contra Hermann antes de que llegue Cardoza para identificarle, y me equivoco, lo más probable es que lo estropee todo.

Malloche se enterará, con toda seguridad. No sé cómo, pero lo hará. Se irá a otro lugar, y perderé la que es muy probablemente mi última oportunidad.

- Pero tú crees que es Hermann.

- La misma edad, la misma complexión, la misma esposa, europeo, la oportunidad del momento. Sí, creo que es él. Y esos supuestos hijos. Son farsantes. Lo puedo apostar. Si se opera hoy, ¿cuándo podría abandonar el hospital?

- Suponiendo que no haya problemas derivados de la cirugía, algo no inusual, podría ser en cualquier momento entre cinco y siete días después de la intervención. Pero es un tumor difícil dada su localización -«y las imperfecciones de la técnica quirúrgica de Gilbride», quiso añadir, pero no lo hizo-, hay muchas posibilidades, incluso con la ayuda de nuestro robot, de que haya daños en alguna de las estructuras en las que se intervenga. Si eso ocurre tendrá que permanecer mucho más tiempo en el hospital.

Jessie de pronto se dio cuenta de que acababa de cruzar la frontera y estaba dándole información confidencial. Si permitía que Alex siguiera con ella, no sería la última vez. O estaba dentro, o estaba fuera.

- En este caso -decía Alex-, no voy a hacer nada que interfiera con la cirugía. Si estoy en lo cierto, y Hermann es Malloche, y si además existe un Dios, ese hombre quedará paralizado para siempre de la cabeza a los pies.

Completamente inmóvil, pero consciente. Sería la justicia perfecta.

- Tu justicia, quizá -dijo Jessie-. Ahora quiero que te vayas.

- Pero…

- Te has disculpado, has dado tu opinión, y me has pedido que te ayude.

Ahora me gustaría que me dejases sola. Ya te dije en mi consulta que tengo que pensar si me quiero implicar. Por el momento, ni siquiera estoy dispuesta a seguir hablando contigo. Si esos sentimientos cambian, te lo haré saber.

Sus ojos se encontraron, y Jessie rápidamente miró a otro lado. No podía olvidar el abrazo de Alex, después de la muerte de Jackie Terrell, cuánto había significado para ella su preocupación y la comprensión que había mostrado hacia ella en esos momentos. Pero él ya no le iba a dar algo así.

Intelectualmente, ya estaba más dispuesta a creer en lo que había contado. Pero aún no estaba preparada para perdonarle sus mentiras.

Alex se levantó y pareció por un momento como si tuviera aún algo más que decir. Después simplemente movió la cabeza con frustración.

- Gracias por escucharme -le dijo mientras se marchaba.

20

Había una tensión eléctrica en torno al quirófano de imágenes de resonancia magnética, mientras uno a uno los distintos responsables comenzaban a reunirse para llevar a cabo la extracción, asistida por el robot, del tumor del conde Hermann. Jessie permanecía fuera de la sala, observando la danza silenciosa y a cámara lenta, desde detrás del grueso cristal de la ventana de observación, y se preguntaba si aquel hombre ancho de espaldas que estaba siendo atendido por el anestesista era, como decía Alex, un despiadado asesino sin escrúpulos de cientos de personas.

A su derecha, Hans Pfeffer y el técnico de la consola estaban revisando una y otra vez los instrumentos. Jessie se imaginaba lo que estaría ocurriendo un piso más arriba, en el atestado centro futurista de control informático, donde media docena de genios estaban preparando sus increíbles máquinas para procesar los datos que les llegaban a través de una gran cantidad de imágenes de resonancia magnética. Su foco de atención durante la intervención no sería el paciente sino el tumor y las estructuras sanas que lo rodeaban. Además de Pfeffer, que era holandés, había científicos de Alemania, Suecia, Rusia, Israel y Estados Unidos. Durante las siguientes cinco horas, la vida de aquel hombre, al que nunca habían visto, estaría en sus manos.

Pese a que tenía derecho a observar la intervención, Jessie se sentía obligada a solicitar permiso a Gilbride. Aunque ella había pasado muchas más horas que él trabajando con ARTIE en gran cantidad de pruebas con matrices y modelos animales, así como en el malogrado esfuerzo que había realizado con Pete Roslanski, se sentía como una suplente pidiendo permiso a la gran estrella para poder mirar desde el exterior. Por unos segundos pareció que Gilbride iba a rechazar su petición, lo que hubiera sido sorprendente, pues le encantaba tener público en sus operaciones.

- Bien, Jessie, realmente no me importa que andes por ahí durante la operación -dijo finalmente-, pero con Eastman Tolliver en una plataforma detrás de mí, y Skip Porter también dentro del quirófano para atender lo que le ocurra a ARTIE, creo que la sala va a estar bastante llena. ¿Por qué no te quedas mirando desde fuera, por la pantalla del área de la consola?

- En realidad, eso es lo que pensaba hacer -replicó.

- Muy bien, entonces. He revisado a ARTIE más a fondo con Skip, y ambos parecen estar en perfectas condiciones de funcionamiento.

Se rió entre dientes de lo que, para él, era un chiste escandaloso.

- Genial.

- El tumor está situado de manera que lo mejor es entrar a través del transfenoide. Ascender por la nariz y hacia el interior.

- Ascender por la nariz y hacia el interior -repitió Jessie queriendo parecer más entusiasta que sarcástica.

El meningioma de Hermann era, de hecho, el tumor ideal con la ubicación ideal para ser operado con ARTIE. Pero Jessie seguía sin estar convencida de que Gilbride, o incluso ella misma, estuviese lo suficientemente suelto y cómodo guiando el aparato como para arriesgarse a usarlo en un paciente, aunque fuese un asesino sin escrúpulos.

Eran casi las dos de la tarde de un día que había amanecido claro y soleado, pero que se había nublado al mediodía. Jessie calculaba que había dormido por lo menos una hora y media justo antes del alba. Por una vez estaba contenta de no ser ella la que iba a tener que operar.

Skip Porter entró en la sala de la consola desde el vestuario, y le hizo una seña con la mano empapada, y volvió al quirófano para que la enfermera auxiliar lo secara, y le pusiese la bata y los guantes. Era alto, desgarbado, con el pelo rubio desteñido y una perilla que hacía que a Jessie le recordara a Shaggy de Scooby Doo, y además estaba saludablemente libre de ambiciones. Era además un perfeccionista en su trabajo. Su conocimiento práctico de la electromecánica rivalizaba con los de cualquiera de los ingenieros que Jessie había conocido en el ITM. Si Skip estaba nervioso en este su segundo caso con ARTIE y Gilbride lo sabía esconder bien. Su informe para Jessie sobre el desarrollo de la operación de Marci Sheprow era que tanto el robot como el cirujano habían actuado de manera admirable, y la extracción del tumor, si bien sencilla, había sido impecable. Pero sabía, como Jessie, que el complejo meningioma de Rolf Hermann presentaba un desafío infinitamente superior.

ARTIE-2 estaba en una bandeja de acero esterilizado y cubierto. Porter lo revisaría por última vez mientras lo unía al puerto junto al panel guía sobre el que Gilbride iba a trabajar.

Había siete personas en el quirófano: la enfermera auxiliar y la de apoyo, el anestesista Pramod Sanjay, un estudiante de medicina del servicio de Sanjay, un estudiante de neurocirugía residente procedente de Ghana llamado Danl Toomei, que sería el ayudante de Gilbride, Skip, y por supuesto, el paciente. El siguiente en llegar fue Eastman Tolliver, que estaba elegante y le sentaba bien la ropa de quirófano de color azul cielo. Cuando llegó a estrechar la mano de Jessie antes de entrar al quirófano, le sonrió con los ojos, pues su boca ya estaba tras la máscara.

- Todo esto es muy emocionante -dijo.

- Sí, lo es -replicó Jessie-, aunque no estoy segura de que el conde Hermann comparta nuestro entusiasmo.

Señaló a la escena que se veía tras la ventana, donde el anestesista estaba deslizando a Rolf Hermann por la abertura central del aparato de RMN y lo situaba entre el enorme tori, donde su cabeza permanecería sujeta a una estructura circular de inmovilización.

- Qué escena tan impresionante -dijo Tolliver-. Muy impactante.

«A Carl le encantaría oírle decir esto», pensó Jessie.

- He estado aquí un montón de veces como observadora y como cirujana, y todavía me asombra -dijo-. Para alguien que no lo haya visto nunca, debe de ser como aterrizar en otro planeta.

- Muy bien expresado. Estoy muy emocionado. Bueno, creo que será mejor que entre.

- Tendrá la mejor vista desde encima del hombro derecho de Gilbride.

Desde allí puede ver al paciente, el panel de control de ARTIE, las manos del doctor Gilbride y la pantalla de imágenes de resonancia magnética.

- Perfecto. Entonces, me colocaré ahí -miró por la ventana de observación y añadió-: voy a rezar un poco por ese pobre hombre.

«Y yo rezaré por Carl.»

- Rezar en el quirófano siempre es una buena idea.

Tolliver se quedó unos segundos más y después entró en el quirófano.

Ocho personas. Un momento después, con la llegada de un traductor, ya eran nueve. Una más y empezarían. El grupo en torno a la consola exterior también estaba al máximo. Prácticamente lo único que se podía ver desde la ventana de observación era la espalda de Danl Toomei, así que casi todos estaban agrupados alrededor de las pantallas gemelas: una que proyectaba el campo quirúrgico desde una cámara en alto, y la otra mostraba un duplicado de las imágenes que se transmitían a Gilbride y a su asistente desde el centro informático.

«El teatro quirúrgico en su mejor expresión -pensó Jessie-. Que Carl Gilbride acabe en el cielo de los cerdos.»

Momentos antes de que Gilbride apareciera, la atención de Jessie estaba centrada en el grupo del área de seguridad, que estaba a unos ocho metros o así de la puerta del quirófano, donde no era necesario ponerse ropa especial. Alex Bishop estaba allí con su uniforme de agente de seguridad del hospital, apoyado de manera despreocupada contra una gruesa columna de apoyo recubierta de hormigón. Sin embargo, ni en sus ojos ni en la rigidez de los músculos de su cara había despreocupación. Alternaba entre analizar a los observadores y escudriñar, a través de la ventana, lo que ocurría en el quirófano.

Su mirada se encontró con la de Jessie, y le hizo una breve señal con la cabeza. Ella le devolvió el gesto y después, encogiéndose de hombros, le mostró su perplejidad por todo el asunto.

«¿Cuál es la verdad, Alex? -se preguntaba-. ¿Cuál es la verdad?»

Durante un rato las imágenes de los cuerpos dispuestos de manera grotesca, con agujeros de bala en la frente, ocuparon sus pensamientos. Su desagradable ensoñación se cortó bruscamente cuando entró dando un portazo Carl Gilbride desde el cuarto de lavado, y cruzó dramáticamente ante la multitud para entrar en el quirófano con las manos levantadas y las palmas hacia dentro.

«Que empiece el juego», pensó Jessie mientras ponían a Gilbride la bata y los guantes. Después de haber comprobado que la técnica de su jefe en el quirófano solía ser precipitada y torpe, Jessie se dio cuenta de que ARTIE, que obligaba a un trabajo meticuloso y microscópico, podría significar un gran avance.

Jessie analizaba todo el tiempo las dos pantallas. El campo operativo estaba ya dispuesto y preparado. El equipo de arriba había conseguido una excelente resolución en las imágenes en color del tumor de Hermann. Por el momento, el tejido cerebral sano era azul marino, y el meningioma amarillo canario. Los vasos sanguíneos, como correspondía, eran de color carmesí. Al otro lado de la ventana de observación, todo el equipo principal ya estaba en su puesto.

Aunque desde donde estaba Jessie, Gilbride quedaba oculto en gran parte tras el residente, podía ver a Eastman Tolliver en su plataforma de veinte centímetros, mirando con toda concentración desde detrás del hombro derecho del neurocirujano.

Una subvención de cuatro millones de dólares… Claude Malloche… el conde Rolf Hermann… Alex Bishop… tantas cosas que se pondrían en juego durante las horas siguientes. -¿Listo, doctor Sanjay? -preguntó Gilbride.

- Sin problemas -contestó el anestesiólogo. -¿Doctor Toomei?

- Preparado, señor. -¿Señora Duncan?

- Todo preparado -respondió la enfermera auxiliar. -¿Doctor Pfeffer?

- A sus órdenes, señor -avisó el radiólogo.

- Bien, entonces, bisturí y elevador perióstico, por favor.

El método para insertar a ARTIE en el lugar apropiado fue sencillo. Con el conde completamente dormido, había que introducir una sonda por medio de una pequeña incisión por uno de los orificios de la nariz, y se practicaría un agujero de un centímetro en el cráneo en la zona en que el hueso es más fino.

Entonces, por medio de un cable fino que haría de guía se metería a ARTIE por la abertura, hasta llevarlo al borde anterior del meningioma. Si todo funcionase bien, se ahorrarían las dos horas o más, necesarias solo para acceder al tumor por los métodos tradicionales, sin hablar de que se evitaría gran parte del daño que se provocaría a las estructuras intervenidas.

«¡Vamos, ARTIE! -le animó Jessie-. ¡Vamos!»

La inserción funcionó perfectamente y vino acompañada de murmullos de asombro por parte de quienes seguían la intervención. Entonces Gilbride anunció que ya estaba en posición de comenzar la disección. Jessie tuvo que admitir de mala gana que el neurocirujano jefe estaba manejando los controles de su invento de manera muy experta.

La licuación y la extracción del tumor por medio de ultrasonidos comenzó sin problemas. Gilbride, trabajando con el cuidado necesario, parecía estar seguro en los controles. A pesar de sí misma, Jessie desviaba su atención de las pantallas cada pocos minutos, y la dirigía hacia donde estaba Alex, quien desaparecía a ratos, sin duda por las actividades de su trabajo de seguridad, pero la mayor parte del tiempo estaba allí, apoyado en la columna, observando.

- Muy bien, doctor Sanjay -dijo Gilbride-. Creo que ahora tenemos que despertar al paciente para trazar algún mapa funcional de imágenes de resonancia magnética.

Jessie estudió la imagen del tumor en la pantalla. Ya se había extirpado casi un tercio, la parte más accesible. Pero todavía quedaba un buen trozo que se podía haber deshecho antes de pedir la colaboración de Hermann. Era como si Gilbride estuviera atascado, e hiciese lo que podía para retrasar un ataque a la parte del tumor que estaba más cercana al cerebro sano.

Hubo que esperar un rato a que mermase el efecto de la anestesia. Durante ese tiempo, Gilbride continuó escarbando en lo que quedaba de la parte más voluminosa del tumor. Jessie miraba el monitor continuamente. Estaba segura de que nadie se daba cuenta todavía, pero varias veces Gilbride había llevado a ARTIE en dirección equivocada, y rápidamente había dado la vuelta. Parecía que empezaba a tener problemas con las relaciones espaciales entre las imágenes del tumor y los movimientos del robot. Para Jessie, ARTIE era esencialmente como un videojuego de carreras de coches, capaz de moverse en cualquier dirección, aunque sus controles se mantengan en una posición fija. De modo que cuando ARTIE se movía en una dirección, un movimiento de la mano derecha en el panel de control significaba un giro a la derecha. Pero para ir en la dirección contraria, un giro a la derecha se hacía yendo a la izquierda en los controles, y en medio había literalmente un número infinito de permutaciones. Para una adicta a los videojuegos como Jessie, aquellos movimientos eran instintivos. Pero podía comprobar que los problemas de Gilbride para maniobrarlo aumentaban a medida que el campo de cirugía se hacía cada vez más pequeño.

Dos veces había apagado el audífono y había hablado con Skip en susurros.

Ambas veces, después de que Skip aparentemente le asegurara que el robot funcionaba correctamente, Gilbride había vuelto a la cirugía.

- Conde Hermann -dijo-, si me puede oír, levante su mano derecha un poco.

La traductora, una enfermera que ya había trabajado en alguna ocasión a pacientes de Jessie, hablaba desde detrás de Gilbride, justo a la izquierda de Eastman Tolliver. A pesar de su adecuada comprensión del inglés, el conde había decidido que se le transmitieran las órdenes en alemán. Si Alex estaba en lo cierto acerca de la facilidad de aquel hombre para hablar distintos idiomas, pensaba Jessie, esa petición era parte de la farsa. A través de la cámara alzada se veía el pecho de Hermann, en el que yacían las manos bajo una sábana.

Inmediatamente después de que la orden de Gilbride fue traducida, el conde respondió con el movimiento que le habían pedido.

La operación continuó otros veinte minutos. Jessie deseaba que la cámara enfocara el panel de control de ARTIE más que el campo quirúrgico, esencialmente estático. Esa imagen, junto a las de resonancia magnética, le hubiera informado mucho más. Una y otra vez, a medida que la extracción se hacía más difícil, veía que Gilbride se equivocaba una e incluso dos veces antes de dirigir a ARTIE por el camino adecuado. Los errores eran minúsculas complicaciones, como las fintas de un boxeador antes de golpear en otra dirección. Pero, a pesar de todo, eran errores. Estaba completamente segura.

Mientras ARTIE avanzaba más y más por el tumor, acercándose al cerebro sano, Gilbride tenía claramente más problemas para controlar sus movimientos.

En un momento dado, en que las fibras sanas del cerebro fueron dañadas por una estocada errónea, Hans Pfeffer miró por encima, hasta encontrarse con la mirada de Jessie, y sacudió la cabeza con pesar.

Alex, quizá leyendo su expresión y en su intensa concentración, intentó que se fijara en él lo suficiente como para transmitirle con un movimiento de labios:

«¿qué pasa?». Jessie se encogió de hombros.

Gilbride le puso las gafas LED a su paciente y pidió una secuencia de imágenes de resonancia magnética funcionales del mapa cerebral alternadas con más disecciones. Dos veces, Hermann pareció incapaz de seguir las órdenes. Ambas veces, ARTIE se había desviado de su camino ligeramente.

Aquellos no eran fallos mecánicos. Simplemente, ocurría que la técnica, a ese nivel, estaba por encima de la capacidad de Gilbride. En un momento dado Jessie pensó que sacaría el robot admitiendo que no podía seguir y optaría simplemente por una craneotomía completa. Pero Gilbride insistía. Se preguntó si había llegado al extremo de oponer el cerebro de Rolf Hermann a una subvención de cuatro millones de dólares.

Otra conversación en voz baja con Skip. Y otro gesto de impotencia por parte del investigador técnico.

«ARTIE está funcionando bien», casi pudo oírlo murmurar Jessie.

Hans Pfeffer se acercó a ella y la llevó a un lado. -¡Haz algo! -susurró.

Nunca había visto tan excitado al lacónico holandés. -¿Tienes alguna sugerencia?

- Hay un micrófono. Dile que se detenga. El robot no está preparado para esto.

«Oh, ARTIE sí está preparado -quiso replicarle-. Está muy bien preparado y capacitado.»

- Hans -le contestó-. Carl es el jefe de este departamento y uno de los hombres más poderosos del hospital. Él controla mi trabajo, y apostaría que también buena parte de tus fondos de investigación. Nadie sobreviviría si le interrumpiera en medio de una operación con un público como este. Nadie.

En cuanto se dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo con la intervención el radiólogo primero y después los otros dos neurocirujanos, comenzaron los murmullos de preocupación en el grupo. -¡Entra al quirófano! -susurró Hans-. Jessie, entra antes de que…

Pfeffer dejó la frase a la mitad. Él y Jessie se quedaron mirando la pantalla, en la que acababa de aparecer una débil mancha gris, justo a la izquierda de la boca de ARTIE, y claramente fuera de los límites del tumor. La mancha era pequeña pero inequívoca, y definitivamente se estaba expandiendo. Era una hemorragia arterial profunda. El equivalente en neurocirugía a una bomba nuclear. Una de las pinzas de ARTIE, mal dirigida por Gilbride, había roto una arteria. Segundos después, la voz preocupada de Gilbride sonó por el interfono.

- Doctora Copeland, ¿todavía está ahí?

Jessie corrió al micrófono de la consola.

- Estoy aquí.

- Ha visto lo que ha ocurrido. ARTIE está funcionando mal. ¿Puede venir, por favor?

En la pantalla la hemorragia continuaba creciendo. El conde Hermann ya había comenzado a retorcerse debido a que el dolor, provocado por la rápida subida de presión en lo profundo de su cerebro, superaba la suave anestesia que se había usado para las imágenes de resonancia magnética funcionales.

- Pramod -ordenó Jessie al anestesista-, ponle a dormir y bájale la presión. Dale cuarenta de Lasix y cien de manitol. Carl, ahora mismo estoy ahí.

El grupo se apartó mientras Jessie se aseguraba de que no llevaba nada metálico, se cubría el pelo, se ponía una máscara y corría hacia el quirófano. La instrumentista la esperaba con los guantes y una bata. Danl Toomei retrocedió de su lugar entre las toroides, justo delante de Gilbride, para cederle el puesto.

Mientras se colocaba allí, Jessie miró a Gilbride. Lo que podía ver de su cara estaba blanco, pero no podía leer en su mirada. Por encima, y detrás del hombro derecho de Gilbride, asomado como un fantasma quirúrgico, estaba Eastman Tolliver.

- Resalten la hemorragia, por favor -dijo Jessie.

- Recibido -replicó uno de los hombres de Pfeffer desde el laboratorio de arriba.

En segundos, en su pantalla y en la de Gilbride, la filtración de sangre dentro del cerebro de Hermann se transformó en una red de color carmesí. Casi con seguridad, el vaso roto era una rama de la arteria cerebral anterior izquierda.

Gilbride cortó el sonido. Se inclinó hacia delante de modo que nadie, salvo Jessie, ni siquiera la enfermera, ni Tolliver, pudiera escuchar lo que le decía.

- El… el robot se acaba de estropear -susurró-. No podía controlarlo.

- Lo sé -respondió Jessie.

- La hemorragia se extiende. Sube la presión. ¿Qué podemos hacer?

- Freirla -dijo Jessie simplemente-. ¿Te importa si nos cambiamos de lado de manera que yo pueda manejar la consola de teledirección de ARTIE?

Gilbride dudó. No hacía falta telepatía para saber por qué. La vida de su paciente contra la humillación de abandonar su puesto de cirujano principal frente a un numeroso público; para la mayoría no era una elección demasiado difícil, pero para Carl era como una patada en el estómago. Jessie estuvo a punto de recordarle que siempre podría echar la culpa del desastre a un fallo mecánico, cuando él casi con seguridad ya se lo había recordado.

- De acuerdo, cambiemos -dijo.

Jessie ocupó su posición en el panel de control y encendió el micrófono.

- Vamos, chicos -llamó al equipo de arriba-, intentad resaltar la circulación anterior izquierda y la arteria que sangra que nace de allí. Intentaré girar a ARTIE y cauterizar la herida.

- Entendido -se oyó la voz de acento marcado de Manny Geller, el mago israelí de la programación.

El láser de neodinia GIA -GIA por granate de itrio y aluminio- era un complemento relativamente reciente de ARTIE, que le daba el poder de cauterizar, además de sus capacidades previas de fundir tejidos con ultrasonido y succionar los restos y los fluidos por un tubo bastante grande. Iba a ser la primera vez que Jessie usara el láser sobre tejidos humanos. Pero ya no había tiempo para abrir el cráneo de Rolf Hermann y llegar directamente al punto que sangraba.

La imagen enviada por el laboratorio informático era exactamente lo que Jessie buscaba.

- Eso es -dijo-. ¿Lo ven?

El vaso roto estaba a micrones de ARTIE. El truco era hacer retroceder el robot hacia arriba y girarlo suavemente. Poco a poco, pero con un control infalible, Jessie llevó a cabo la maniobra.

- Muy bien, crucen los dedos. Listos, objetivo… fuego.

Presionó el botón que controlaba el rayo láser. La sangre de alrededor de la rotura instantáneamente hirvió, y la creciente hemorragia se detuvo al momento. Durante uno o dos minutos permanecieron en silencio, observando las pantallas.

- Jessie -avisó Hans Pfeffer-, la hemorragia se ha detenido y parece que la reparación ha funcionado. ¡Bien hecho! ¡Bien hecho!

Alguien junto a Pfeffer empezó a aplaudir, y después se le unieron varias personas más, y el sonido reverberó en el quirófano a través de los altavoces.

Momentos después, el personal de quirófano que estaba en la sala también aplaudió. Todos, menos el hombre que Jessie tenía enfrente.

- Muy bien hecho, doctora -dijo Gilbride, lo suficientemente alto como para que todos escucharan-. Me temo que nuestro amigo ARTIE debe volver a la mesa de diseño.

- Antes de sacar a ARTIE, quiero aspirar toda la sangre de la hemorragia que pueda.

- Por favor, hazlo. Después de que el conde Hermann se despierte, tendremos que discutir cómo extirpar el resto del meningioma en el futuro.

Jessie miró fijamente a su jefe, pero no dijo nada. Ya había visto bastantes milagros, incluyendo hacía muy poco tiempo el de la UVI 6 de neurocirugía, como para saber que todo era posible. Pero la verdad era que Rolf Hermann, o Claude Malloche, o quienquiera que fuese el hombre que yacía allí, tenía muchas más posibilidades de despertar de aquella tragedia que de que ella ganase la lotería.

21

Consciente de la eficacia casi futurista de las habladurías en el hospital, Jessie estaba segura de que en el momento en que trasladaron a Rolf Hermann a la UVI de la planta séptima, la historia del fiasco en el quirófano de imágenes de resonancia magnética ya debía de haberse extendido por todas partes. Su condición fue descrita por el operador de la centralita como crítica, pero eso no explicaba realmente su estado. Las pupilas del conde estaban dilatadas y no reaccionaban ni a la luz, ni a ningún otro estímulo. La señal de Babinski, un movimiento hacia arriba del dedo gordo del pie mientras se estimulaba la planta, estaba presente en forma bilateral, lo que significaba que había esencialmente una desconexión funcional entre el cerebro y el resto del cuerpo.

Carl Gilbride estaba trastornado e irritable, y varias veces había hablado con brusquedad a las enfermeras mientras su paciente era trasladado a una cama. Durante unos momentos, Jessie sintió realmente un poco de pena por aquel hombre. Pero en general estaba disgustada con él, y sentía no poca vergüenza por el departamento. La combinación de su orgullo, codicia y una inflada opinión sobre sus habilidades quirúrgicas le habían llevado a tomar una serie de decisiones que podían haber costado una vida y, con toda probabilidad, una subvención de cuatro millones de dólares también. Insistía en que Jessie lo acompañara a la habitación de la familia para hablar con Orlis Hermann y los hijos y la hija del conde. Orlis les esperaba junto a su hijastra y uno de sus hijastros. Jessie se preguntó dónde podría estar el otro hijo en un momento tan crítico. Después se sentó detrás de Gilbride. Mientras observaba a la familia, pensaba si la hermosa esposa de Rolf Hermann podría realmente ser, como decía Alex Bishop, una asesina y una mercenaria curtida, y si los ya crecidos hijos, sentados allí como estatuas, serían nada menos que sus guardaespaldas, elegidos de entre la élite del círculo más cercano a Claude Malloche. Si esa gente había sido capaz de asesinar a Sylvan Mays, quien ni siquiera había llegado a intervenirlo, ¿cómo tratarían a los que habían hecho una chapuza con él?

«Baja el tono Carl -pensaba-. Diles que está mal, pero por amor de Dios no les digas que su caso está perdido.»

- Bien -dijo Gilbride, poniendo los dedos en forma de tienda de campaña, en una actitud descaradamente circunspecta-. Me temo que las noticias no son buenas. Las cosas comenzaron muy bien, y ya habíamos extirpado una buena parte del tumor, pero después tuvimos algunos… problemas. -¿Problemas? -dijo Orlis fríamente.

- Señora Hermann -Gilbride hizo una pausa como si estuviese eligiendo sus palabras-, durante la operación, su marido tuvo una hemorragia bastante grande en el cerebro. -¿Una hemorragia? ¿Por qué?

- No lo puedo asegurar. Algunas veces, durante las intervenciones complicadas, las arterias se… rompen. En este caso, con un tumor localizado tan profundamente en el cerebro, es posible que una arteria se corte y sangre.

Orlis rápidamente tradujo sus palabras al alemán a los hijos del conde. El hijo hizo una pregunta y ella respondió. Jessie intentó hacer una lectura del grupo, pero falló completamente. Si eran asesinos eran muy buenos actores también. Si no eran asesinos, entonces Alex estaba seriamente equivocado, o era un completo farsante. -¿Qué podemos esperar ahora? -preguntó Orlis.

«Por favor -suplicó Jessie en silencio-. Por favor, diles que hay esperanzas.»

Si Gilbride manejase las cosas correctamente, por lo menos habría tiempo para actuar antes de que nadie sufriese ningún daño.

El jefe de neurocirugía movió la cabeza con tristeza. Su expresión era tensa y grave. Jessie ya había visto esa expresión antes. Estaba preparando la situación para que pareciera lo más desoladora posible, de modo que cualquier mejoría lo dejara bien parado. Exactamente lo que ella había estado rogando que no hiciera.

- Bien -dijo, nuevamente con los dedos en forma de tienda y fijando la vista en ellos-, la hemorragia estaba bastante extendida. La doctora Copeland y yo pudimos usar nuestro robot intraquirúrgico para cauterizar el vaso y detener la hemorragia, pero me temo que cuando lo hicimos ya se habían producido muchos daños. Yo…

- Doctor Gilbride -dijo Orlis, clavándole sus ojos azules-, puede dejar de murmurar y buscar evasivas, y díganos si mi marido sobrevivirá a esto.

«¡No! -gritaron los pensamientos de Jessie-. ¡No reacciones!»

- Señora Hermann -replicó Gilbride claramente irritado-, comprendo que esté enfadada, pero no me agrada que me hable de ese modo.

- Le traje a un hombre que estaba completamente intacto, y me devuelve a un… un vegetal. ¿Qué espera, alabanzas?

Jessie no podía recordar la última vez que había visto a Gilbride tan incómodo. Se puso de pie y se encaró a Orlis con los brazos cruzados sobre el pecho, y las mejillas coloradas.

- Señora Hermann, usted y el conde Hermann fueron informados de todas las posibles consecuencias de la operación y certificaron por escrito su aprobación. Ahora bien, continuaremos haciendo todo lo que podamos por él.

Cuando haya cualquier noticia relevante se la comunicaremos. Mientras tanto, a partir de mañana por la tarde, voy a estar cuarenta y ocho horas en Nueva York. La doctora Copeland cubrirá mi servicio. -¡Nueva York! -exclamó Orlis, casi al unísono con Jessie.

- Debo estar en una importante conferencia mañana por la tarde en la universidad de Nueva York -dijo Gilbride con demasiada soberbia en la voz.

«Por el amor de Dios, Carl, ¿puedes tragarte tu escandaloso ego por una vez? Nuestras vidas dependen de ello.»

- Doctor Gilbride -dijo Orlis con una calma glacial-, le prometo que si abandona Boston, con mi marido en estas condiciones, lo lamentará.

Jessie esperaba una respuesta combativa de su jefe. En lugar de eso, Gilbride simplemente se quedó allí, paralizado por la mujer.

- Hablaremos de ello mañana -dijo finalmente con la voz forzada y tensa.

Dedicó a Jessie tan solo una mirada, se volvió y salió rápidamente de la habitación.

Jessie tuvo que hacer un esfuerzo para quedarse quieta, para no dar sencillamente un salto y salir tras él.

- Está muy disgustado -consiguió decir.

- Mejor será que hable con él, doctora Copeland -replicó Orlis con la misma calma aterradora-. Dígale que hablo en serio. No le voy a dejar salir de este hospital salvo para ir a su casa a descansar. Si abandona a mi marido, lo lamentará.

«¿Lo lamentará como Sylvan Mays?», se preguntó Jessie.

- Se lo diré -contestó.

- Levanta tu mano derecha. No, Devereau, tu otra mano derecha. ¿Estás riéndote de mí?

- Solo… quería ver… si me prestabas… atención -dijo Sara con voz pastosa.

Con gran esfuerzo, alzó la mano derecha de la cama y levantó de manera torpe, pero inequívoca, el dedo gordo. Jessie le respondió de la misma manera.

«Avanzar, avanzar, avanzar», se cantó a sí misma. Lo único que importaba siempre en los posoperatorios neuroquirúrgicos era avanzar. Y avanzar era sin duda lo que estaba haciendo Sara.

Afectada por el encuentro con Orlis, Jessie se obligaba a concentrarse en el examen neurológico de su paciente. Orlis… Alex… Gilbride… Malloche. En el tipo de medicina de cuidados intensivos que practicaba, una distracción era a menudo el inicio de un desastre, y ya se estaba comenzando a relajar.

Necesitaba como fuera hablar con alguien sobre lo que había ocurrido. Y Emily DelGreco era la única candidata.

Jessie dejó la indicación para que se mantuviera a Sara en la UVI, aunque clínicamente ya no lo necesitara. Las enfermeras de la planta eran muy buenas, pero las de aquella unidad eran especiales, tenían una determinación feroz para hacer lo que hiciese falta para la recuperación de un paciente. Hasta que los de inspección no empezasen a hacer ruido, o la cama fuese necesaria para alguien, o Sara pidiese personalmente ser trasladada, la mantendría donde estaba.

En el momento en que acabó de escribir, Sara se había dormido agotada.

Jessie le pasó la mano por la mejilla con cariño, y después se dirigió hacia el teléfono de la sala de enfermeras.

Emily había pedido el día libre, pues tenía una representación en el colegio de su hijo menor. Jessie confió en poder encontrarla en casa. Para ella significaría un gran alivio poder compartir con alguien el agobio que Alex había llevado a su vida.

Ted, el hijo mayor de Emily, contestó:

- Mi madre no está aquí, Jessie. Salió hace como una hora. Pensaba que estaba contigo. -¿Por qué creías eso?

- Recibió una llamada telefónica, y después dijo que tenía que ir al hospital un rato. -¿Te dijo quién la llamaba?

- No. Supuse que eras tú.

Jessie se puso nerviosa. Los DelGreco vivían en Brookline, muy cerca del hospital. Si había salido hacía una hora, debería de haber llegado ya. -¿Está tu padre en casa?

- No. Casi nunca llega antes de las siete.

- Cuando llegue, dile que me llame al hospital.

- Claro.

- Y si hablas con tu madre, dile lo mismo.

- Muy bien. ¿Pasa algo?

- No. No. Solo que ha ocurrido algo con uno de los pacientes que le quiero comentar. Esto es tan grande, que lo más probable es que tu madre esté en otra parte por el hospital. Ya la encontraré. -¿Todavía tienes la máquina de millón en tu apartamento?

- Claro. Algún día de estos tienes que venir para que juguemos. Me acuerdo que la última vez llegaste muy cerca de mi marca.

- Bastante cerca. Pero lo quiero volver a intentar. Es muy divertido.

- Cuídate, Ted.

Jessie colgó el teléfono e inmediatamente llamó a Emily por el busca.

Pasaron quince minutos sin recibir respuesta alguna. Inclinada sobre el historial de Sara, escribiendo una nota sobre sus progresos, Alex Bishop la asustó al aparecer desde atrás.

- Eh, doc -dijo suavemente. -¡Dios, no te me acerques de esa manera! Haz un carraspeo, o algo parecido.

- Lo siento -dijo, y miró a su alrededor por si alguien pudiera estar escuchando-. ¿Puedo hablar contigo?

- Alex, todavía no sé si me parece bien contarte cosas sobre nuestros pacientes. -¿No te has creído lo que te expliqué?

- No… no sé qué creerme.

Le pasó un papel.

- Aquí tienes un número de Virginia. Pregunta por un hombre que se llama Benson, Harold Benson. Es jefe de Asuntos Internos de la agencia. Son los que están detrás de mí. Me conoce, y sabe lo que he estado haciendo los últimos cinco años. Si le explicas la situación, y le preguntas de buena manera, él te puede decir quién soy.

- No demostraría nada. Podríais haberlo preparado todo por teléfono.

- Muy bien, entonces, doctora -dijo, con ojos duros y entrecerrados-, haz lo que quieras. Ya te he pedido disculpas por no haber comenzado contándote la verdad. Ya no puedo hacer más. Con o sin tu ayuda voy a atrapar a Malloche.

Si mientras lo haga sale gente perjudicada, pesará en tu conciencia tanto como en la mía.

Se volvió y echó a andar por el pasillo.

- Espera -gritó Jessie, deteniéndolo-. ¿Qué quieres saber?

Alex volvió despacio. Mantenía la intensidad en la mirada, pero no la inquietante severidad.

- Gracias -susurró-. ¿Cuál es la situación?

- Tu amigo Hermann, o Malloche, está en la habitación 2 con ventilación asistida -dijo, aliviada de haber tomado la decisión de contárselo.

- Eso ya lo he visto. ¿Se va a despertar?

Jessie negó con la cabeza.

- Han ocurrido cosas más extrañas -dijo-. Pero según mi opinión, si se despierta, será un milagro. -¿Cuánto tiempo puede estar así?

- No te lo puedo decir. ¿Horas? ¿Semanas? Ambas cosas serían sorprendentes.

- Pero no se va a despertar.

- Tuvo una fuerte hemorragia. Ha sufrido daños cerebrales bastante importantes. Es todo lo que te puedo decir.

- Bien. Hasta donde sé, Cardoza mañana estará de camino hacia aquí desde Madrid. Si Hermann todavía está con el respirador, tendremos que encontrar la manera de meter a Cardoza en el hospital sin que lo vea su esposa.

- Si llega ese momento, veré cómo puedo ayudarte. Ahora mismo, Orlis está de muy mal humor.

- Su nombre es Arlette, ¿recuerdas?

- Orlis, Arlette, quienquiera que sea acaba de amenazar al doctor Gilbride. -¿Que ha hecho qué?

- Él dijo que tenía que ir a Nueva York mañana para participar en alguna comisión y que yo estaría a cargo del conde hasta que volviera. Ella le dijo que lo lamentaría si lo hacía. Carl estaba bastante alterado.

- Bien. Eso quizá le salve la vida. Tal vez ya sea hora de contarle lo que ocurre. Que sepa con quién está tratando. -¿Y ya estás seguro de quién es?

- Prácticamente. La Interpol no ha sido capaz de encontrar parecidos con las huellas dactilares que les envié. Pero eso no es extraño. Tienen archivadas un par de docenas de huellas de asesinatos que se supone que fueron trabajos de Malloche, incluyendo aquellas muertes de la clínica que realizaba imágenes de resonancia magnética de Francia. Pero también es posible que ninguna le pertenezca.

- O todas podrían ser de Malloche si es más de una persona.

- Bonita teoría. Pero solo es una persona. Es el hombre que está aquí. ¿Cómo es posible que Gilbride lo hiciera tan mal en la operación?

- No debió haber leído los recortes de prensa que le hicieron tras la operación de Marci Sheprow. Fue por eso.

- Si Malloche muere, quiero su cuerpo.

- Si Malloche muere, quiero protección para Carl y para mí.

- Encontraré la manera. Mientras tanto, continuaremos con nuestro trabajo. -¿ Continuaremos?

- Te dije que tenía una pequeña ayuda.

- Pero…

- Es todo lo que puedo decir -garabateó un número de teléfono en un pedazo de una nota de progresos de los pacientes-. Este es un servicio de recepción de llamadas de aquí de Boston. Tienen instrucciones para contactar conmigo si es necesario. Si algo le ocurre a Hermann, llamas y lo explicas.

Esperaremos hasta que llegue Cardoza. Si mientras tanto Malloche muere, conseguiré su cuerpo, a su mujer y a esos tres jóvenes asesinos. En cuanto Cardoza lo identifique, y después tengamos bajo custodia a Arlette Malloche y a los supuestos hijastros, sabremos todo lo que hay que saber.

- Me asustas, Alex.

- Algunas veces, incluso tras todos estos años, también me asusto a mí mismo. Jessie, sé lo difícil que ha sido para ti decidirte a ayudarme. Gracias por confiar en mí.

- No lo hago -dijo.

Jessie se quedó mirando cómo se marchaba por el pasillo, y se detenía delante de la habitación 2 el tiempo suficiente para echar un vistazo. «Cinco años.» Casi tanto tiempo como el que ella había empleado en terminar su residencia. Era un tiempo terriblemente largo para perseguir una obsesión, y especialmente con tan poco éxito. Ahora, sin pruebas claras de que el paciente de la habitación 2 era Malloche, y con el hombre tan cerca de la muerte, era posible que la investigación de Alex no acabase con un disparo, sino con el plañido de una eterna incertidumbre.

Jessie revisó la hora, casi veinte minutos desde que había enviado el mensaje a Emily. Se preguntaba si su busca podría estar estropeado o si lo había apagado. En aquel momento sonó su propio busca. En la pantalla apareció el nombre y la extensión de Alice Twitchell.

- Oh, doctora Copeland, estoy tan contenta de que haya respondido tan rápido -dijo la meticulosa ayudante de Gilbride-. Estoy aquí con el señor Tolliver. Ha tenido un fuerte dolor de cabeza, una migraña. Me dijo que la llamase a usted y que no me molestase buscando al doctor Gilbride. ¿Puede venir a ver qué le ocurre?

- Estaré ahí enseguida -dijo Jessie-. ¿Alice, sabes dónde puede estar Emily DelGreco?

- Pues no, doctora Copeland -contestó disculpándose-. No tengo la menor idea.

22

Cuando Jessie llegó, Eastman Tolliver, que vestía pantalones grises y una chaqueta de color azul marino, estaba en posición supina en el sofá marroquí de cuero de la sala de espera de Carl, con una almohada bajo las rodillas, y los pies colgando varios centímetros sobre el brazo del sillón. Se apretaba los ojos con la parte interior del codo, y verdaderamente temblaba de malestar. Había una papelera estratégicamente colocada sobre la alfombra junto a él. Alice Twitchell estaba intentando mover su brazo lo suficiente para pasarle un trapo húmedo por la frente.

- Eastman, soy yo -dijo Jessie arrodillándose a su lado-. ¿Me oye usted?

Tolliver le hizo una señal con la cabeza.

- Está empezando a disminuir -dijo con voz ronca-. Ya he tenido esto antes.

Sus palabras sonaban un poco pastosas. -¿Cuánto ha durado esta vez?

- Quince o veinte minutos -dijo Alice-. Se suponía que el doctor Gilbride se iba a encontrar con el señor Tolliver hace unos cuarenta y cinco minutos, pero llamó para avisar de que se retrasaba.

- Teníamos algunos asuntos a los que atender en la unidad -dijo Jessie.

Retiró suavemente el brazo de Tolliver de su cara.

- Parece usted un poco enfermo, amigo mío -añadió y empezó su examen neurológico observando que el pliegue de piel del lado derecho de la boca estaba un poco menos pronunciado que el izquierdo-. ¿Puede abrir los ojos?…

Bien. Ahora, siga mi dedo si puede.

«Pupilas en posición media, reactivas… Cierta debilidad en la mirada lateral, ojo derecho… Posible ligera caída del párpado derecho…»

- Eastman, ¿me puede enseñar los dientes como si estuviera sonriendo?

«Posible debilidad facial, lado derecho…»

- Por favor, saque la lengua. Bien. Ahora apriete mis manos.

«Sin debilidad aparente en las extremidades.»

- Está disminuyendo -dijo Tolliver.

- Bien. Tolliver, ¿cuándo fue la última vez que visitó a un médico por estas migrañas?

- No lo sé. Un par de años, quizá. Él me dijo que eran migrañas. -¿Toma alguna medicina?

- Alguna vez, pero de las que no necesitan receta. Eso es todo.

Jessie dio unos pasos hacia donde estaba Alice Twitchell observando.

- Alice, por favor, llama a urgencias y diles que nos envíen a algún médico residente, una camilla, una enfermera. Ahora mismo -añadió-. Después llama a radiología para decirles que voy a necesitar unas imágenes de resonancia magnética esta noche.

- Sí, doctora.

Alice se fue a toda prisa.

A Tolliver ya comenzaba a volverle el color a la cara, y sus ojos no parecían tan vidriosos. Los hallazgos neurológicos anormales persistían, pero aunque potencialmente podrían indicar alguna patología seria, como un aneurisma o un tumor, también eran compatibles con varias clases de migraña.

Afortunadamente, Jessie sabía que con la tecnología que tenían a su disposición, no era necesario especular, ni esperar demasiado.

- Eastman, ¿cómo se encuentra ahora?

- Bastante mejor.

- Bien. He encontrado algunas cosas en el examen incompleto que le he hecho que me preocupan. Creo que convendría hacer un análisis de sangre y unas imágenes de resonancia magnética. -¿Está segura de que necesito todo eso?

- Completamente. Sus síntomas y mis hallazgos probablemente se deban a las migrañas, pero no estoy del todo segura. Sería bueno que no regrese a California sin haber visto las imágenes magnéticas. ¿Se las han hecho antes?

- No, nunca -dijo Tolliver, todavía postrado sin moverse, por lo que Jessie se dio cuenta de que su dolor continuaba.

- Muy bien -dijo-, tómeselo con calma. La camilla estará aquí enseguida.

No intente sentarse.

- Usted manda.

Gilbride carraspeó desde la puerta para anunciar su presencia. -¿Qué pasa aquí?

- Oh, hola, Carl. El señor Tolliver tiene un fuerte dolor de cabeza. Ha durado veinte o veinticinco minutos, y ha sido bastante severo. Tiene un historial de migrañas.

Gilbride se acercó al sofá.

- Eastman, ¿cómo se encuentra?

- No bien del todo, pero mejor, gracias.

- Bien, eso es excelente. Excelente. Había hecho una reserva para que cenáramos en Four Seasons. Pero puede descansar un poco más por ahora.

Tenemos mucho tiempo. El chef es el mejor de la ciudad.

- Carl, ¿puedo hablar contigo un momento? -preguntó Jessie.

- Claro, ¿qué pasa?

- En tu consulta.

- Oh, tonterías -interrumpió Tolliver-. Carl, la doctora Copeland me ha examinado. Se ha quedado preocupada y me ha pedido que me haga unas imágenes de resonancia magnética y análisis de sangre. -¿Por una migraña?

- Carl -dijo Jessie-, Eastman tuvo una ligera debilidad facial, un poco de dificultad en el habla, y tal vez algunos signos oculares.

Sin excusarse, Gilbride se colocó entre ella y Tolliver, y lo miró fijamente a la cara.

- Siga mi dedo, Eastman -ordenó, repitiendo algunas de las maniobras que ya había hecho Jessie-. No veo nada -sentenció.

«No, no veo nada ahora», advirtió Jessie. El tono de sus palabras implicaba que no ocurría nada, y que las observaciones que la habían preocupado eran inconsistentes. Jessie se puso tensa preparándose para una confrontación. Que los signos estuviesen aún presentes o no carecía de importancia. Habían estado allí y eran varias las afecciones neurológicas graves que en determinadas etapas poseían síntomas que experimentaban altibajos. Su paciencia con el jefe de departamento estaba acabándose. Sin embargo, Tolliver la salvó de un estallido potencialmente destructivo.

- Oiga, Carl -dijo-. Aprecio una buena cena como el que más, pero también quiero estar seguro de que este dolor es solo una migraña antigua. Me dolió endemoniadamente.

- Muy bien -replicó Gilbride haciendo un mohín-, entonces llamaré abajo para conseguir el escáner.

- Carl -dijo Jessie-, ya he pedido a un equipo de urgencias para que le bajen y le hagan análisis de sangre y un escáner.

Sin que lo viese el paciente, Gilbride la miró amenazante…

- Perfecto -dijo fríamente-. Más de lo que yo hubiera hecho por lo que parece una migraña común y corriente, pero si a Eastman no le importa perderse una cena, lo haremos. Lo sacaré de aquí y le acompañaré hasta abajo.

- Realmente Carl -dijo Tolliver-, preferiría continuar con la doctora Copeland.

- Pero…

- Sé que le molesta, pero yo soy el paciente. Y por el momento, si la doctora Copeland está de acuerdo, la elijo a ella. ¿Era aquella inequívoca insistencia en ser atendido por ella algún tipo de insinuación sobre la cirugía fallida? Jessie lo sospechaba. Cualquiera que fuese la razón, estaba encantada.

- Será un placer aceptar su petición, Eastman -dijo, evitando cuidadosamente cualquier contacto visual con su jefe.

En ese instante, los buscadores de Jessie y de Gilbride sonaron casi al unísono. Después comenzó a sonar el teléfono de la consulta de Gilbride.

- Es la unidad -dijo Jessie.

- El mío también.

Alice Twitchell entró corriendo casi sin aliento.

- Doctor Gilbride -dijo-, el conde Hermann ha tenido un ataque cardíaco. Lo están atendiendo, pero lo requieren a usted. Doctora Copeland, ya viene el equipo de urgencias.

- Gracias -contestó Jessie.

- Oh, qué terrible noticia la del conde Hermann -dijo Tolliver-.

Simplemente terrible.

Gilbride parecía a punto de sufrir una apoplejía. Jessie imaginó que el último lugar de la tierra en el que le gustaría estar era supervisando la resucitación de su última calamidad quirúrgica.

- Jessie, apreciaría que acepte la petición de Eastman, y que sea su médico principal -dijo apretando los dientes-. Mientras, será mejor que vaya a toda prisa a la UVI.

- Subiré en cuanto pueda. Carl, ¿has visto a Emily por ahí? -¿DelGreco?

- Sí.

- No, hoy no.

- Gracias -dijo, pero él ya se había marchado corriendo.

Momentos después llegó el ascensor, y apareció el equipo de urgencias, Jessie presentó a Tolliver al residente y a la enfermera.

- Eastman, está usted en buenas manos -dijo-. Mientras le hacen las pruebas, voy a ir a la unidad a ver si puedo ayudar al doctor Gilbride. Lo veré abajo en un ratito.

- Tengo absoluta confianza en usted -dijo Tolliver-. Esperemos que no sea nada serio.

- Esperemos que así sea -replicó Jessie.

Pero mientras ayudaba a Eastman a subir a la camilla y le acompañaba al ascensor, todo su instinto y su intuición le decían lo contrario.

23

El director de una sociedad filantrópica se presenta para valorar el programa de neurocirugía, y termina necesitando una resonancia magnética de urgencia… Se le invita a que observe una operación que acaba convirtiéndose en una catástrofe, y además el paciente sufre después un ataque cardíaco.

«¿Qué más podría salir mal?», se preguntaba Jessie mientras corría por el pasillo de la zona de consultas para dirigirse a la Torre Quirúrgica. Cuando era estudiante de medicina, e incluso cuando era residente, siempre se entusiasmaba con la acción frenética y el drama que suponía un código 99. En aquel momento de su vida, aunque los aceptaba como parte esencial de los hospitales, los códigos ya no tenían para ella ningún atractivo. Sus resultados eran por lo general demasiado conocidos. Los pacientes frecuentemente superaban las primeras crisis, pero si no se trataba el problema subyacente, y con rapidez, al poco tiempo sufrirían otro código 99.

Catherine Purcell, la enfermera supervisora de noche, que era ya una antigua veterana de las batallas del hospital, estaba justo en la puerta de la habitación 2.

- Hola, Catherine -dijo Jessie-, ¿qué está pasando aquí?

- Parece que la Dama de la Guadaña anda por aquí. El paciente estaba en cierto modo estable, y de pronto le bajó la presión y comenzó a fibrilar. Ahora incluso ese ritmo está degenerando. Gracias a Dios Joe Milano de cardiología está controlando la situación. -¿Está dentro el doctor Gilbride?

- Oh, sí, claro que está. ¿Qué le pasa, Jess? -¿Qué quieres decir?

- Estuvo en la unidad hace como una hora para examinar al conde Hermann, y había dos de mis enfermeras hablando, y una de ellas se rió.

Gilbride pensó que se estaban riendo de él, y por más que le explicaron que no hablaban sobre él, no se calmó. Me llamó y me amenazó con imponer una sanción a la enfermera que se había reído, e incluso con expulsarla de la UVI. -¿Qué enfermera?

- Laura Pearson. -¡Dios mío! Esas enfermeras a veces son crueles, pero de todas ellas, Laura probablemente sería la última que diría algo desagradable de nadie. Creo que Carl está destrozado por el desastre que ha ocurrido, está hipersensible. Ya se le pasará.

- Más le vale. Yo soy cinturón negro a la hora de defender a mis enfermeras. ¿Tiene el conde alguna posibilidad de mejoría?

- No demasiadas. Será mejor que entre y vea si puedo echar una mano.

- Si tienes la oportunidad, háblale a Gilbride sobre Laura.

- Lo haré. Catherine, ¿no habrás visto por casualidad a Emily? -¿DelGreco? No. Pero solo he salido por el Hospital un par de horas. Si la veo le diré que te llame.

- Gracias.

Era la típica situación de un código 99, con un montón de cuerpos apretujados en la habitación 2 de la UVI de neurocirugía. Enfermeras, técnicos, médicos, un técnico en respiración, un anestesista, varios empleados del hospital, así como un par de estudiantes de medicina, agregados a la masa crítica. Y por supuesto estaba Carl, todavía con su bata impecable y almidonada, colocado lo suficientemente cerca de la acción como para demostrar que él era el responsable. Sin embargo delegaba su tarea, al menos así esperaba Jessie que hiciera, en el médico residente y en el cardiólogo Joe Milano, ambos mucho mejor preparados para enfrentarse a un código 99 que nadie del equipo.

Rolf Hermann había sido desconectado del respirador. Un técnico en respiración estaba introduciendo una bolsa de respiración para ventilarlo a través de un tubo endotraqueal. Habían apartado las sábanas, y el cuerpo desnudo de Hermann parecía extremadamente vulnerable, aunque fuese un hombre de más de un metro ochenta y cinco de altura y de complexión bastante fuerte. Además del tubo respirador, tenía colocada en la arteria radial de la muñeca una vía controlada de extracción de sangre, y un poco más arriba del brazo, una vía de transfusión insertada en una vena. Un tubo le bajaba desde la nariz hasta el estómago, conectado de manera que servía para succionar, y un catéter drenaba su vejiga hacia una bolsa de plástico que colgaba debajo de la cama. Varios cables conectaban a un monitor los electrodos del electrocardiograma en su pecho, y otros que subían serpenteando desde un oxímetro en uno de sus dedos y un acceso en la vía arterial. Visto de esa manera, parecía cualquier cosa menos el asesino sin escrúpulos de cientos de personas que había sido la obsesión de Alex Bishop durante cinco años. Pero la enfermedad y el dolor eran grandes niveladores, y ya fuera conde o asesino, allí estaba.

Jessie se abrió paso entre la gente, hasta donde estaba Gilbride. -¿Cómo va? -le preguntó.

Gilbride no apartaba la vista de lo que ocurría. Parecía nervioso y completamente derrotado. -¿Qué diablos le dijiste a Tolliver que se volvió contra mí? -le comentó de manera discreta-. Joe, ¿le has dado bicarbonato por vía intravenosa? -le gritó a su colega cardiólogo.

- Ya no lo usamos -replicó su compañero.

- Ya lo sé. Pensé que esta podría ser una excepción. Creo que le debemos dar otra descarga, ¿no?

- Después de que le demos un poco más de epinefrina, doctor Gilbride.

- Bien. Ponedle la epinefrina, y después una descarga.

- Carl -dijo Jessie-, no le dije nada que tú no sepas. Solo que necesita una resonancia.

- Cuatro millones de dólares -dijo Gilbride deteniéndose teatralmente en cada palabra-. Eso es lo que ese hombre tiene en las manos. Todo listo para la descarga. Vamos, Joe.

- Ya va. ¡Todos a un lado! ¡Ahora!

Se produjo un ruido seco y amortiguado cuando el cardiólogo presionó las palas contra el lado izquierdo del pecho de Hermann, y a través de ellas le enviaron cuatrocientos julios de electricidad que se expandieron por su cuerpo.

Sus brazos se agitaron sobre la cama y después volvieron a caer pesadamente.

Sus piernas se abrieron y después se relajaron. Pasaron cinco segundos sin respuesta. Entonces el cardiógrafo del monitor mostró un latido… después nada… de pronto otro… y otro. -¡Increíble! -dijo Jessie, maravillada por la rapidez y la habilidad de sus colegas más jóvenes intentando recordar que hubo un tiempo, no hacía mucho, en que ella era tan buena haciendo aquello como ellos.

El corazón de Hermann rápidamente se estabilizó, ayudado por una gran dosis de medicamentos cardíacos, y su presión sanguínea subió de cero a sesenta y a noventa. El contenido de oxígeno en sangre también aumentó. El paciente estaba salvado… por lo menos de momento. -¿Crees que tuvo este ataque por el aumento de la presión intracraneal? -preguntó Jessie.

- Tal vez -replicó Gilbride, todavía mirando hacia delante-. Le daré algunos diuréticos y subiré sus esteroides. Si Porter hubiera sincronizado bien aquel maldito robot suyo, nada de esto hubiera ocurrido.

Jessie estuvo a punto de saltar en defensa de Skip, pero decidió no hacerlo.

Tal como estaba, Gilbride caminaba por el filo de una navaja. No era el momento.

La presión y el pulso de Hermann seguían estables. Uno a uno fueron abandonando la habitación. Esa pelea, por lo menos, la habían ganado los médicos. Pero Jessie sabía que la Dama de la Guadaña era, sobre todas las cosas, paciente. A menos que ocurriera un milagro dentro de la cabeza del conde, un próximo combate con la muerte no estaba lejano. -¿Podríamos hablar un par de minutos? -preguntó.

- Voy a hablar con la Mujer Dragón sobre la última crisis de su marido.

Sabes, si no hubieras admitido a esa gente en mi servicio sin esperar a mi aprobación, nada de esto habría ocurrido.

Jessie no quiso caer en la provocación.

- Lo que te tengo que contar no nos llevará más que algunos minutos -dijo-. Tiene que ver con el conde y su mujer.

- Voy hablar con la familia de Hermann. Después bajaré a examinar a Tolliver. Cuando se confirme que su resonancia ha sido negativa, todavía tendremos tiempo para ir a cenar al Four Seasons, y tal vez aún pueda suavizar las cosas. No puedo creer que haya estado en el quirófano para presenciar este fiasco.

«Yo tampoco», pensó Jessie.

- Carl -insistió con firmeza-, quiero hablar unos minutos contigo.

Ahora. Es muy importante.

Asombrado por su tono, la miró de frente por primera vez. Y aun así parecía distraído y poco concentrado.

- Te… mm… veré en la sala de reuniones en unos minutos -dijo-.

Necesito saber lo que el cardiólogo pretende hacer aquí.

Jessie se fue directamente a la sala de enfermeras y ya había marcado casi todos los números del teléfono de casa de Emily cuando decidió colgar. Si Emily hubiera llamado o regresado a su casa, su hijo Ted le habría dicho que la llamase. Era ese tipo de niño. Decidió que esperaría una hora más. Si para entonces no se sabía nada de ella, ya sería hora de comenzar a asustarse.

La pequeña sala de reuniones estaba situada justo a un extremo de la unidad. Jessie esperó solo un minuto antes de que apareciera Gilbride. Tenía el aspecto de un animal acorralado. Para el mundo exterior, en las conferencias médicas o en los programas de televisión, él todavía era el rey de la cirugía robótica, pero su universo inmediato se estaba desmoronando. Se percibía a sí mismo, bastante justificadamente, como el punto de mira de muchas bromas crueles que se hacían por todo el hospital. Un paciente de grandes conexiones estaba a punto de que muriera en el posoperatorio debido a las complicaciones que sufrió durante la cirugía. Y, quizá lo peor de todo, el hombre que tenía la posibilidad de otorgarle una subvención de cuatro millones de dólares no le había dado su voto de confianza, prefiriendo ser atendido por una de sus profesoras jóvenes. -¿Y bien? -dijo bruscamente-, ¿qué quieres?

- Yo… quería hablar contigo sobre Orlis y Rolf Hermann -dijo Jessie, preguntándose cómo iba a poder explicarle todo.

- Bien, adelante.

- Me cuesta mucho explicártelo, y es algo complicado de aceptar, Carl, pero tengo mis razones para pensar que Hermann no es ningún conde, y que es muy posible que él y su esposa sean muy peligrosos.

El enfado de Gilbride dio paso a una absoluta incredulidad. Jessie podía leer sus pensamientos.

«¿En qué maldito problema estás intentando meterme ahora? ¿No me has causado ya bastantes?»

- No entiendo -dijo.

Jessie intentó explicarle lo mejor que pudo la historia de Alex Bishop y sus teorías. Mientras lo hacía, pudo comprobar por las expresiones y el lenguaje corporal de Gilbride, que, sencillamente, no estaba preparado para otro asalto a su feudo científico. Especialmente cuando no había pruebas objetivas de ningún tipo.

- Esto es una locura -dijo cuando ella terminó-. ¿Crees que esta gente son los responsables del asesinato de Sylvan Mays?

- Es muy posible.

- Y ese hombre, el tal Bishop, ¿se hace pasar por guarda de seguridad del hospital, pero realmente es de la CIA?

- Eso es lo que él dice, sí.

- Pero ¿te ha dado alguna prueba concreta de ello?

- Me dio el número de teléfono de alguien de Virginia que puede avalar todo lo que dice. -¿Y has llamado?

Jessie se sintió como si estuviera siendo interrogada por un abogado hostil, y que se estaba poniendo tensa.

- No -dijo-. Me pareció que no tenía sentido.

- Y entonces, ¿qué quieres que haga yo?

- Quiero que tengas cuidado, Carl. Especialmente cuando las cosas con Hermann van tan mal. No me quiero encontrar con Orlis en ningún sentido hasta que Bishop no sepa exactamente qué está ocurriendo. Y eso incluye que no te vayas a Nueva York mañana. Ahora te ayudaré a hablar con ella sobre el estado de su marido. Pero no hagas nada que la irrite.

- Ella no me asusta nada -dijo Gilbride, mostrando claramente que ya no podía más-. Y no sé quién es ese Bishop. Pero antes de interrumpir mis obligaciones y acusar a alguien de algo necesito ver pruebas. Hasta entonces, todavía soy el jefe de este departamento, y tomaré las decisiones que sean necesarias con respecto a mis pacientes. Ahora, quiero que me acompañes a la habitación de esta familia para poner al día de los últimos acontecimientos a la condesa Hermann.

Jessie siguió a Gilbride dentro de la habitación, donde esperaba Orlis Hermann, esta vez con los tres hijos del conde. La sesión duró menos de diez minutos, y fue incluso más desagradable que la anterior. Gilbride, una vez más, habló de manera insensata, y balbuceó otra explicación del tipo «yo no tuve la culpa» para explicar la última tragedia de Hermann. Mucho antes de recibir estoicamente las noticias sobre el último ataque cardíaco de su marido, la mujer estaba casi completamente segura de ser ya su viuda. Pero su mirada fría, concentrada en todo momento sobre Gilbride, hizo que Jessie se estremeciese.

- Hará todo lo que pueda para salvar la vida de mi marido -fue todo lo que dijo Orlis cuando terminó.

Entonces, hizo un gesto a sus hijastros, y los cuatro se levantaron a la vez y salieron de la habitación. El último estaba saliendo cuando el busca de Jessie se activó, mostrando en la pantalla una extensión que no conocía.

- Em -dijo en voz alta, corriendo hacia el teléfono.

Pero su llamada fue contestada por el radiólogo de guardia. Jessie escuchó atentamente, y después se volvió despacio hacia Gilbride.

- Era Don Harkness, de radiología -dijo-. Quiere que revisemos juntos las conclusiones de las imágenes de Eastman Tolliver.

«Creo que no es una migraña», quiso añadir, pero no lo hizo.

Envueltos en un silencio tenso, bajaron en el ascensor hacia el sótano y desde allí cruzaron el túnel hacia la unidad de RMN de urgencias. Los recibió Don Harkness, un radiólogo veterano, y luego señaló hacia la caja de visionado donde estaban las imágenes de Tolliver.

- No puedo… -murmuró Jessie.

Gilbride y ella se miraron asombrados. El tumor de la cabeza de Tolliver era ligeramente menor que el de Rolf Hermann, y se hallaba un poco más escorado hacia la izquierda. No eran gemelos idénticos, pero sí hermanos.

- Este hombre tiene un gran problema -dijo Harkness-. Un meningioma subfrontal, diría yo. Y muy grande. De los que no se ven todos los días.

24

Aunque no estaba de guardia, Jessie prefirió pasar la noche en el hospital.

Su mejor amiga había desaparecido. Ni una nota, ni una llamada, ninguna señal de que tuviera problemas personales, tampoco había indicios de que pasara por un momento de inestabilidad emocional, ni pruebas de que hubiera sido abducida. Solo sabía que alguien la había llamado a su casa… y después había salido. Jessie estaba demasiado preocupada como para irse a su propia casa.

Todavía no eran las seis y media de la mañana cuando se despertó en uno de los cubículos sin ventanas donde pasaba las guardias, momentáneamente desorientada por la oscuridad absoluta, con la boca sequísima, y los pulmones ardiendo después de estar cuatro horas inhalando aire viciado. Encendió la lámpara que había junto a la cama y se alegró de encontrarse con el vaso de agua que había dejado sobre la mesilla. Se humedeció las yemas de los dedos y se puso un poco de agua sobre los párpados, después bebió el resto y se volvió a hundir en la almohada. Entre sueños seguía concentrada en los complicados acontecimientos que había vivido la noche anterior.

Eastman Tolliver se había tomado las malas noticias de su resonancia como Jessie esperaba. Una maldición preocupada, después un intento de sonrisa valiente, y finalmente una declaración resignada de que haría todo lo necesario para vencer al tumor. Jessie sabía que aquellos eran solo los primeros pasos en el proceso de asumir los diagnósticos casi insondables de los tumores cerebrales. El trabajo duro comenzaría en los pocos días previos a la operación.

Y aunque el alcance del resultado de este trabajo era completamente impredecible de un paciente a otro, solía tener un efecto considerable en el resultado del tratamiento.

- Quizá fue por todo el tiempo que he estado entre los pacientes del hospital -dijo Tolliver-, pero cuando me estaban bajando en la camilla, tuve la sensación de que podría ser…

Durante un momento casi no le salió la voz, y se puso a mirar fijamente hacia el techo. Después tomó la decisión de permanecer en Boston y ser operado en el CMEM. Gilbride hizo varios intentos sutiles para ser él su médico oficial, pero Tolliver no quiso saber nada.

- Ya he tomado la decisión, Carl -dijo-. Sé que lo que le pasó con el pobre Hermann podía haberle ocurrido a cualquier cirujano, pero he visto cómo trabajaba la doctora Copeland en el quirófano, y además he hablado con sus pacientes y la he elegido a ella. Es tan simple como eso. Dice mucho sobre usted que tenga a un cirujano de ese calibre en su plantilla.

- Como quiera -consiguió decir Gilbride, sin relajar apenas las mandíbulas.

- De todos modos, cuando tenga que entrar en el quirófano -continuó Tolliver-, me gustaría saber que usted está allí como asesor.

- Por supuesto.

Jessie sugirió una admisión inmediata en el servicio de neurocirugía, y prometió programar la operación de Tolliver lo antes posible. Pero este la convenció de que le permitiera volver a su habitación a recoger sus cosas y telefonear a su esposa, Kathleen. Ella volaría desde California en cuanto encontrase con quién dejar a su madre, incapacitada por la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, añadió rápidamente, no era necesario establecer la programación de su cirugía según la llegada de su esposa. Quería que se le hiciera lo antes posible.

- Solo quiero sacarme cuanto antes esa cosa de la cabeza -dijo.

Dos horas después de salir de la sala de urgencias, Eastman Tolliver volvió al hospital y fue ingresado en la planta séptima.

Mientras tanto, Jessie salió del hospital y fue a la modesta casa de dos pisos que Emily compartía con su marido, Ed, y sus dos hijos. Jessie pensó que Ed, un ingeniero informático de una empresa de Cambridge, reaccionaría a la crisis de una manera mucho menos emocional y más analítica de lo que habría hecho Emily si el desaparecido fuese él. Pero no había que interpretar mal su ansiedad. A petición de Jessie llamó a la policía de Brookline y una hora después un agente se presentó en la casa, más por cortesía que por preocupación. Evidentemente, el hombre ya había pasado por muchas situaciones similares como para alterarse por una como esta.

- Casi siempre es algún tipo de malentendido -dijo en un intento torpe y completamente inútil por calmarlos a todos-. Una reunión o una cita que la señora DelGreco estaba completamente segura de haberle comunicado, pero se le olvidó hacerlo, o algo así.

Jessie puso los ojos en blanco. Emily era una de las personas más organizadas y meticulosas que había conocido, y además considerada en exceso.

El policía después apartó a Ed y a Jessie de los niños, y les preguntó sobre la posibilidad de que Jessie se estuviese viendo con alguien.

- Supongo que todo es posible -replicó Ed con tono frío. -¡Tonterías! -exclamó Jessie-. Emily me cuenta hasta los actores que le gustan. Si estuviera saliendo con alguien estoy segura de que yo lo sabría.

Supongo que el sistema de la policía es esperar un tiempo antes de considerar que una persona está realmente desaparecida, pero en este caso no vale la pena esperar, agente. Emily es una mujer increíblemente responsable. Nunca desaparecería así sin decírselo a nadie. A menos que no tuviera otra opción.

El policía le respondió condescendientemente asegurándoles que harían todo lo necesario en cuanto estuviera claro que Emily llevaba por lo menos veinticuatro horas desaparecida.

Jessie apuró hasta el final su vaso de agua que estaba en la mesilla, y se obligó a meterse en la estrecha ducha de plástico.

«¿Qué diablos le habría ocurrido a Emily?»

La pregunta anulaba todos los demás pensamientos. Buscó en vano una explicación que se ajustara a todo lo que sabía de su amiga. Finalmente, comenzó a pensar en posibilidades que no concordaran con todo lo que sabía.

Quizá había realmente otro hombre.

Ed DelGreco era un tipo de aspecto decente, y verdaderamente inteligente, pero seco como una tostada. No era demasiado forzado pensar que Em hubiese dejado a Ed para irse con algún otro hombre. Pero resultaba inconcebible que les hubiera hecho algo así a los niños. No, le tenía que haber ocurrido algo malo. Jessie estaba casi segura. ¿Era posible que la desaparición de Em tuviera algo que ver con Orlis Hermann? ¿Había visto u oído Emily algo que no debía? Jessie reflexionó sobre estas preguntas un momento, y después se secó con la toalla, se puso ropa de hospital limpia y marcó el número que le había dado Alex.

- Cuatro, dos, seis, nueve, cuatro, cuatro, cuatro -contestó una voz aséptica de mujer.

- Alex Bishop, por favor.

- Deje su mensaje. -¿Puede hacérselo llegar?

- Deje su mensaje.

- Bien, bien. Diga al señor Bishop que localice a la doctora Copeland, por favor -Jessie dudó un momento, y después añadió-: Dígale que es importante.

«¿Em, dónde demonios estás?»

Jessie se unió al grupo que desayunaba en la cafetería, pero aquel día le resultó imposible tolerar su humor. Lo único que sintió que podía hacer era comenzar las visitas de la planta séptima. Con la excepción de Ben Rasheed, que se mantenía con una bomba de tiempo hasta ser intervenido aquel mismo día por la tarde, sus pacientes, nueve en esos momentos, se hallaban en perfecta forma. Hacer las visitas le levantaría el ánimo, y empezar tan temprano le permitiría tener más tiempo para charlar con cada uno de los enfermos.

Como siempre, desde que operó a Sara, Jessie comenzaba la ronda por la habitación 6 de la UVI. Aunque solo eran las siete y media, no se sorprendió de encontrarse con Lisa Brandon, quien estaba dando un masaje con una loción en la espalda de Sara. -¿Cómo está mi paciente?

- Bien… -dijo Sara.

Lisa la ayudó a darse la vuelta y a incorporarse en la cama.

- Voy a ver si las enfermeras me dan más trabajo -dijo-. Hasta pronto, doctora Copeland.

- Gracias, Lisa.

El examen neurológico de Sara mostraba señales, aunque no espectaculares, de que continuaba mejorando en varias áreas. Movimiento voluntario en todas las extremidades, con relativa fuerza en las piernas… La cognición era buena…

Su habla algo inconexa, pero en gran parte discernible… Los doce pares de nervios craneales estaban intactos. Con toda claridad, Sara ya estaba cerca de la salida del bosque oscuro. Verdaderamente, en cualquier momento podría ser trasladada de la unidad, y salvo que surgiera alguna complicación importante, en una semana sería trasladada a rehabilitación.

Una amiga, un auténtico milagro; la otra, desaparecida… «Los clientes con afecciones cardíacas deberían abstenerse de realizar este viaje.»

Las dos mujeres hablaron un rato, aunque Jessie condujo la mayor parte de la conversación. Hablaron sobre el tiempo y sobre películas, sobre los hijos de Sara y la vida personal de Jessie, e incluso sobre cómo es que te operen estando despierto. Finalmente, Sara se hundió en un sueño exhausto. Jessie se levantó del extremo de la cama y ya estaba a punto de salir de la habitación cuando reparó en un libro fino, abierto y con un pasaje rodeado con un círculo sobre la mesilla. Era el Ricardo III de Shakespeare. El pasaje señalado era probablemente alguno que Barry Devereau había leído a su esposa. Quizá muchas veces.

La verdadera esperanza es fugaz, y escapa con alas de golondrina; Hace dioses a los reyes, y a las criaturas comunes las convierte en reyes.

- Aguanta, Sara -susurró Jessie. Y cuando ya salía hacia el pasillo añadió-: Em, aguanta tú también.

- Doctora Copeland, hay un problema en la 2 -le avisó una enfermera.

Jessie corrió hacia la habitación de Rolf Hermann. Su hija estaba dormida en la silla de visitantes con una almohada bajo la cabeza. Tras el código 99, le habían añadido un marcapasos al montón de tubos y cables conectados a monitores. Estaba unido por medio de un cable temporal, insertado a través de un catéter ciego a la vena subclaviana bajo la clavícula derecha, hasta contactar con la superficie exterior del corazón. El controlador de latidos al que estaba conectado este cable estaba pegado con esparadrapo en la parte superior del brazo.

Marcapasos, vía intravenosa, respirador, ventilación mecánica, catéter, tubo de alimentación, ojos cerrados con gasas húmedas. Rolf Hermann o Claude Malloche, o quienquiera que fuese, ya estaba más muerto que vivo. El código 99 había sido un éxito, pero la causa subyacente a su paro cardíaco no había sido resuelta. Lo más probable es que hubiese sido provocado por un trastorno en los circuitos de los nervios del cerebro que regulan el ritmo cardíaco. Y ahora se estaba desencadenando otra situación peligrosa. Su presión sanguínea, como mostraba la pantalla del monitor conectado por medio de una cánula a su arteria radial, estaba entre 75/30… y seguía cayendo.

En el monitor se apreciaba que había un ritmo cardíaco normal, pero la presión sanguínea descendía. Fallaba el bombeo del corazón. Era un tipo de colapso cardíaco circulatorio que ni siquiera el marcapasos podía controlar. Rolf Hermann ya estaba en la barca, como solían decir los residentes: en la barca y a punto de cruzar el río sin retorno.

- Ponle una inyección de dopamina, por favor -dijo Jessie a la enfermera-. Después llama al cardiólogo encargado, al residente de neurocirugía y al doctor Gilbride.

La hija se despertó sobresaltada, y parecía perdida y alarmada. Tendría poco más de veinte años. Era ágil, de pelo castaño corto y liso, y una nariz aguileña que dominaba en la cara. Jessie le dio unas palmaditas en un hombro para calmarla, después la condujo al pasillo y la dejó con una de las enfermeras, a quien encargó que encontrara a Orlis y que llevase a todo el grupo a la sala de familiares. Los latidos de Rolf Hermann todavía no se habían detenido, pero pronto lo harían.

Jessie suspiró y se volvió hacia la secretaria de la unidad. No tenía sentido esperar sentado a que sucediera lo inevitable.

- Código 99, UVI 2 -dijo-. Por favor, avise a todos.

25

Después de la pesadilla médica que el conde Hermann había pasado, su muerte hubiera sido casi decepcionante. Con la respiración asistida por ventilación, medicación para el corazón y marcapasos, podría mantenerse vivo a base de ser continuamente resucitado. Mientras su corazón siguiera enviando sangre con suficiente fuerza como para que llegara a todos los órganos, podría seguir así indefinidamente. Pero la caída de la presión sanguínea era una señal de que estaba fallando el bombeo de sangre. Aumentar su ritmo cardíaco con el marcapasos podría ayudar durante un tiempo, pensó Jessie, por lo menos el suficiente como para que la habitación volviera a abarrotarse de luchadores y observadores. De todos modos, se estaba acercando con rapidez el negativo desenlace final.

Cuando se produjo la llamada, el cardiólogo encargado, Joe Milano, aún estaba de guardia, y de hecho ya volvía a la UVI para controlar a Hermann y su marcapasos. Llegó corriendo a la habitación, observó la pantalla del monitor, y después se colocó junto a Jessie.

- Preparé el marcapasos para que se activara si bajaba de setenta -dijo-.

Ahora marca ciento veinte.

- Su presión bajó a setenta y cinco -replicó Jessie-. Le hemos dado dopamina, y como no se oyen fluidos en el pecho, lo estamos aumentando para que aumente su volumen de circulación. Pensé que aumentando su ritmo con el marcapasos podría subirle un poco la presión.

- Y mira, lo ha hecho -dijo Milano, señalando el lector de presión, que estaba a 79-. Qué buena maniobra… especialmente para un neurocirujano.

- Yo también he sido médico, ¿lo recuerdas? ¿Alguna otra idea?

Milano comprobó la bolsa transparente de orina que colgaba junto a la cama.

- No hay demasiada orina. ¿Lo han vaciado hace poco?

- Hace tres horas -respondió la enfermera-. Tampoco había demasiada entonces.

- Podemos activar los compresores y comenzar a bombearle desde el pecho -dijo Milano-. Si hacemos eso, en cierto modo estaremos obligados a asistirlo a la vez con una bomba de aire. Como siempre, es muy difícil establecer el límite.

- La familia quiere que se haga todo lo posible -dijo Jessie. -¿Valdría la pena poner una válvula en la cabeza? Estoy casi seguro de que esto ha sido provocado por la hemorragia cerebral, junto a alguna enfermedad cardíaca que estaba aún sin descubrir.

- No hay ninguna prueba de que haya alguna obstrucción aguda de la corriente de fluido espinal del cerebro. Esa sería la única complicación que se podría solucionar en el quirófano. Su problema es que hay una gran inflamación cerebral, no hidrocefalia. Una válvula no ayudará. -¿Y no disminuirá la inflamación cerebral?

Jessie negó con la cabeza.

- No -dijo, mirando hacia la puerta con la esperanza de que apareciera Gilbride-. No parece que vaya a hacerlo.

- En ese caso, hagamos lo que hagamos seguiremos nadando contra corriente.

- La presión ha bajado nuevamente a setenta -informó la enfermera.

Su tono indicaba una petición nada sutil de que uno de los médicos tomara la decisión de subírsela con medicamentos o con masajes cardíacos, o bien la de no hacer nada y esperar a que siguiera bajando.

- Qué mala suerte -dijo Milano suavemente-. Pobre hombre, venir desde Alemania para que le operen aquí, y terminar de esta manera.

- Sesenta y seis -dijo la enfermera.

- No lo sé -dijo Jessie-. La cabeza me dice que lo mejor será saltar todas las barreras. Pero mi corazón opina que hacer eso sería una práctica cruel, cara y completamente inútil.

Jessie volvió a mirar a través del grupo hacia la puerta. Carl Gilbride no aparecía, pero sí estaba Alex Bishop, con su uniforme marrón de guarda de seguridad. Buscó su mirada, y le hizo un gesto para preguntarle lo que ya era obvio. Ella le respondió con un movimiento de cabeza casi imperceptible. En ese momento, Gilbride pasó junto a Alex y entró en la habitación. A pesar de que había dejado el hospital a las diez para poder pasar lo que Jessie supuso que era una aceptable noche de sueño, llegaba demacrado y nervioso en contraste con su camisa de diseño y su bata inmaculada. -¿Qué pasa aquí? -exigió saber.

- No bombea bien -dijo Milano.

- Entonces, hagan algo.

Gilbride miró a Jessie con actitud de reproche. -¿Cuánto tiempo llevas aquí? -preguntó.

- Diez minutos más o menos. -¿Y no estás haciendo nada?

- Estábamos discutiendo si es apropiado y justo enviar a buscar una bomba.

- Milano, sáquelo de esto -ordenó Gilbride-. No me importa lo que haya que hacer -se volvió a Jessie-. Por tu culpa he cancelado mi aparición en un debate en Nueva York que era muy importante para mí. Y ahora vengo y me encuentro con que estás aquí sin hacer nada.

- Empecemos los masajes -indicó Milano al residente, con un tono de voz resignado que mostraba con claridad que la orden iba en contra de su parecer-. Que alguien llame a la UCC para que traigan la bomba intraaórtica. Que también llamen a cirugía cardíaca para ayudar a colocarla.

- Les avisaré -dijo Jessie, ansiosa por salir de la habitación.

Estaba furiosa por la reprimenda que le había dado Gilbride en público, pero también avergonzada de no haber sido tan agresiva como lo había sido él.

La muerte era la muerte, y la intervención más cara y exhaustiva del mundo no le iba a devolver a Rolf Hermann el cerebro o, en aquel caso, el corazón.

Pasó a toda prisa junto a Alex, y con una leve señal con la cabeza para que la siguiera. Luego, se detuvo en la mesa de la secretaria de guardia, desde donde llamó a la unidad de cuidados coronarios, y pidió que una enfermera subiera la bomba. El aparato, un gran balón que se insertaba en la aorta abdominal a través de una arteria de la ingle, se inflaba con cada latido, y podía subir la presión en caso de un fallo de bombeo. Lo siguiente fue hacer una llamada al equipo de cirugía cardíaca. Finalmente fue por el pasillo a un pequeño espacio que había enfrente de la única habitación vacía de la UVI de neurocirugía. Desde allí, indicó a Alex que no había moros en la costa. -¿Se salvará? -preguntó enseguida.

- Definitivamente no -replicó Jessie-. Joe Milano, el cardiólogo, es gran profesional, pero no creo que nadie sea infalible. ¿Sabes que te llamé esta mañana temprano?

- Sí. Lo siento. Me acaban de localizar para pasarme el mensaje. -¿Qué estabas haciendo?

- Estaba intentando conseguir un coche fúnebre. -¿Un coche fúnebre?

- El coche, el traje negro, la corbata negra. Todo por cortesía de los codiciosos amigos de la funeraria Bawker and Hammersmith. Incluso me han ofrecido su nevera para esconder el cuerpo de Hermann hasta que llegue Cardoza.

- Muy inteligente. ¿Cuándo llegará?

- Esta tarde. Su avión aterriza a las tres. ¿Estará Hermann aún entre los vivos a esa hora?

- Desde luego. Estaba a punto de ordenar que no se siguiera con la resucitación justo antes de que llegara Carl. Canceló su aparición en Nueva York por el conde, y ahora está determinado a que el pobre hombre sobreviva.

- Sería peligroso hacer que Cardoza venga al hospital. Hay posibilidades de que alguno de los supuestos parientes de Hermann lo reconozca.

- Mira, como jugadora que soy, apuesto mi dinero contra el tuyo a que no será necesario. -¿Me ayudarás a sacar a Hermann del hospital? Sé dónde está la morgue, pero no conozco demasiado el protocolo que hay que seguir.

- Dios mío, Alex. Ni siquiera estoy todavía segura de quién eres, ¿y quieres que arriesgue mi carrera robando un cuerpo de mi propio hospital?

- Olvida que te lo he preguntado.

- Lo haré. Lo haré. Pero escucha. Tú también me tienes que ayudar. Estoy muy preocupada por mi enfermera, Emily. -¿Qué quieres decir?

- Ha desaparecido. Según su hijo, ayer por la noche la llamó alguien, entonces dijo que venía al hospital. Él supuso que era yo quien la había llamado, pero no fue así. Desde entonces no sabemos nada de ella. Estoy muy preocupada. -¿Su familia ha llamado a la policía?

- Sí, pero no quieren hacer nada hasta que no esté desaparecida por lo menos veinticuatro horas.

- Desaparecida, ¿eh? Eso es un poco inquietante. ¿Nunca había hecho algo así antes?

- Nunca. Por eso te llamé. Quiero hacer un trato. Si te ayudo con Hermann, quiero que tus amigos del FBI se comprometan a empezar a buscar a Emily ahora mismo.

- No sé si…

- Sin trato, no hay cuerpo. Hablo en serio. Quiero que hoy estén buscándola diga lo que diga la policía de Brookline.

- Haré todo lo que pueda.

- Mírame, Alex. A los ojos… Maldita sea, me gustaría saber cuándo estás mintiendo.

La enfermera de la unidad coronaria apareció corriendo con la bomba intraaórtica de color naranja del tamaño de una caja de fruta.

- Vuelve allí -dijo Alex-, yo no estaré lejos. -¿Por qué no aprovechas ahora mismo para cumplir tu parte del trato y llamas a tus amigos del FBI? Emily DelGreco. Su número sale en la guía de Brookline a nombre de Edward DelGreco.

- Bien, bien. Eres como una jodida pit bull.

- Hay una parte de mí que asusta hasta a un pit bull. Estuviste una vez muy cerca de hacerla aparecer. Por el bien de los dos, no lo vuelvas a hacer.

Se marchó a toda prisa sin esperar respuesta, y se volvió a unir a la muchedumbre de la habitación 2.

La lectura de la presión en el monitor mostraba 50. La piel de Rolf Hermann había adquirido una tonalidad gris, con manchas de color violeta oscuro. Tenía los párpados tapados con esparadrapo. Un técnico de respiración estaba poniéndole una bolsa con la que se le suministraba oxígeno puro. Bajo cualquier definición, el conde estaba mucho más muerto que vivo. Y aun así, el equipo, dirigido por un Gilbride desesperado, seguía luchando. El residente continuaba masajeando su pecho mientras Joe Milano daba órdenes sobre la medicación a las enfermeras. Y ahora un residente cirujano de corazón también había entrado en escena, preparaba la ingle del paciente para que le insertaran el balón intraaórtico, y pedía los materiales que necesitaba sin preocuparse de si alguien lo escuchaba. Era un circo médico en todo su esplendor, y en el centro permanecía Gilbride, no más efectivo de lo que fue Nerón cuando contemplaba a Roma quemándose en torno suyo.

Jessie se debatía entre unirse al grupo para relevar al exhausto residente que hacía los masajes en el pecho, o simplemente escaparse a algún rincón tranquilo del hospital hasta que la locura terminase. Finalmente decidió involucrarse, y se colocó junto a Gilbride. Había un favor especial que quería ofrecerle cuando fuese oportuno. -¿Algún cambio? -preguntó.

- Debería haber empezado antes con todo esto -dijo Gilbride, sin apartar la vista de la acción.

- Lo siento -replicó, sin ganas de caer en su trampa y comenzar una discusión sobre la definición del significado de «inutilidad».

- No parece que mejore.

La presión había bajado hasta 45. Muy poca incluso si se estaban haciendo compresiones cardíacas externas artificiales.

- El residente está agotado -dijo Jessie-. Creo que lo voy a sustituir.

- Tonterías. Eres una profesora adjunta. Bombear es un trabajo de residente.

Alzó la voz y llamó la atención del residente de neurocirugía. Después señaló al pecho de Hermann y le ordenó con gestos que continuara con las compresiones cardíacas. Para Jessie, era como si Nerón estuviera pidiendo que echaran un cubo de agua en medio del incendio. El relevo de personal se hizo junto a la cama sin perder ni un latido, pero la lectura de presión se mantenía esencialmente en una línea descendente inalterable. Pasaron cinco minutos más.

Quince personas, residentes, estudiantes, enfermeras, técnicos y profesores, llevaban casi una hora trabajando. Se habían gastado miles de dólares en equipo, medicamentos y pruebas de laboratorio.

- El globo está dentro y funciona bien -anunció el residente de cirugía cardíaca.

- Dejen de bombear, por favor -pidió Joe Milano.

La habitación se quedó repentinamente en silencio, excepto por el pitido del monitor, los soplidos de la bolsa respiratoria y el suave ruido sordo de la bomba intraaórtica. Todos los ojos se clavaron en el monitor. Durante un tiempo, quizá un minuto, o tal vez dos, la presión se mantuvo a 50. Después poco a poco, como la órbita de un satélite moribundo, comenzó a deteriorarse.

Bajó a 47… 42… 40. Segundos después de que llegara a 40, el monitor mostró que Rolf Hermann daba línea plana. Continuó el silencio en la habitación hasta que todos los del grupo de resucitación esperaron a que Carl Gilbride decidiera si todo había terminado.

Pero no expresó nada. Ni una palabra.

Finalmente habló Joe Milano.

- Doctor Gilbride, comprendo que quiera hacer todo lo posible por este hombre. Pero no sé qué más podríamos intentar.

- Todo esto debió haberse hecho antes -dijo Gilbride.

Se volvió y salió muy ofendido de la habitación.

«Mierda.»

- Ya está. Gracias a todos -soltó Jessie, y salió corriendo detrás de Gilbride.

Le alcanzó en la sala de enfermeras.

- Lo siento -dijo aunque hubiera querido estrangularle. -¿Dónde está su esposa y los demás?

- Esperando en la sala de familiares.

- Bien, supongo que lo mejor será acabar con esto.

- Ten cuidado. Recuerda lo que te he contado sobre ella.

- Lo que me contaste es una locura. ¡Asesinos! ¡Falsos guardas de seguridad! Solo quiero que todo esto termine cuanto antes. Nunca debí haber cancelado mi aparición en Nueva York. Nunca. Y ahora la señora Levin tiene dolor de cabeza y fiebre precisamente el día que se suponía que le daríamos el alta. En cuanto termine con la condesa voy a hacerle una punción. -¿Quieres que lo haga yo?

- Ya has hecho bastante por hoy. -¿Y Orlis? ¿Quieres que te acompañe cuando hables con ella?

- Creo que también lo puedo resolver yo solo.

- Muy bien -dijo Jessie. Cruzó los dedos y aventuró-: ¿Y el certificado de defunción? ¿Quieres que lo rellene por ti?

Gilbride meditó el ofrecimiento, y finalmente dijo:

- Me parece bien. Pero asegúrate de que la causa de la muerte es cardíaca, puesto que así fue.

- Ataque cardíaco debido a una afección arterioesclerótica del corazón, con un meningioma como enfermedad concurrente. ¿Qué tal suena?

- Suena como debe sonar. Ahora, si me permites, tengo un montón de cosas que hacer.

- Yo también -murmuró Jessie mientras se iba.

26

Las enfermeras estuvieron casi veinte minutos limpiando la habitación 2.

Extrajeron todos los tubos y sondas del cuerpo de Hermann y le destaparon los párpados. Jessie se ofreció para ayudarlas, pero la despacharon de allí. Así pues, se sentó detrás del mostrador de las enfermeras para rellenar el certificado de defunción. Era el único papel necesario para sacar el cuerpo del conde del hospital.

Por favor, escriba únicamente con tinta negra.

Motivo de la defunción: Paro cardíaco Debido a: Shock cardiogénico Debido a: Alteración cardiovascular arterioesclerótica Enfermedades concurrentes: Meningioma subfrontal Unas pocas palabras adecuadamente colocadas, y ¡puf!, el deseo de Gilbride había sido concedido. Una calamidad quirúrgica quedaría fichada como coronaria. Y a menos que la familia pidiera el certificado, nadie se enteraría de nada. Aunque Orlis era una persona difícil, Jessie pensó que esa idea no se le pasaría por la cabeza. Merecidamente o no, Gilbride estaba fuera del atolladero.

«El bolígrafo es más poderoso que el bisturí.»

Jessie se divirtió con este pensamiento mientras cumplimentaba los últimos datos demográficos. Cuando levantó la vista, Orlis Hermann y la hija del conde llegaban por el pasillo y entraban en la habitación. Un minuto o dos después, salieron, y se dirigieron hacia ella.

- Bueno -dijo Orlis con un escalofriante tono de realismo-, mi marido ha muerto.

- Lo sentimos todos mucho -replicó Jessie levantándose.

- El doctor Gilbride no parecía tener tantos remordimientos cuando habló con nosotros hace un momento.

- Le aseguro que los tiene. Mantuvo a todo el mundo aquí intentando resucitarlo, cuando la mayoría de los médicos lo hubieran dejado por imposible mucho antes. -¿Qué hacemos ahora?

- Si fueran de aquí, les diría que todo lo que tienen que hacer es llamar a una funeraria. Al ser de otro país, no estoy segura. Si no les importa, esperen en su habitación de la planta, y mientras, preguntaré a la enfermera jefe. Ella conoce las leyes. Supongo que su plan es volver con el conde a Alemania.

- Así es.

- Estoy segura de que eso complicará algo las cosas, pero creo que el primer paso sigue siendo llamar a una funeraria. También habrá que hacer cierto papeleo aquí. El doctor Gilbride está bastante ocupado, así que me he ofrecido para hacerlo por él. Habrá que esperar un poco, quizá algunas horas.

- No me importa -dijo Orlis-. De todos modos tengo que preparar las cosas de mi marido. -¿Quieren sus hijos entrar a verlo?

- No. Han tenido que irse por asuntos de negocios. Tienen que volver pronto, pero no es necesario mantener aquí el cuerpo del conde hasta que lleguen. Aunque estaban muy apegados a su padre, no son sentimentales en ese sentido.

- Bien. Me haré cargo de todo, y les informaré de todo en cuanto sepa lo que hay que hacer.

- Hágalo… ¿Doctora Copeland?

- Sí.

- Su jefe mató a mi marido. Y usted lo sabe.

Un nudo de tensión se materializó en el pecho de Jessie. Tanto si Alex se equivocaba o no acerca de que Orlis Hermann era Arlette Malloche, era realmente una mujer que provocaba escalofríos. Jessie eligió cuidadosamente sus palabras. No tenía ganas de defender a Carl Gilbride, no era una situación en la que los principios y las emociones debieran interferir con el sentido común. Aunque Orlis Hermann no fuese más que una esposa consternada, también era una posible litigante contra Gilbride, el hospital, y tal vez contra la propia Jessie. Si era, como creía Alex, una asesina capaz de la peor de las venganzas, no tenía sentido darle ninguna justificación para aumentar la violencia que ya poseía.

- Lo que sé, señora Hermann -dijo-, es que su marido tenía un enorme tumor cerebral que desgraciadamente estaba situado en un punto de acceso muy difícil desde el punto de vista técnico. Cuanto más complicada es la localización de ese tipo de tumores, más posibilidades hay de que surjan complicaciones. Todos lo sentimos mucho.

- Dígame algo con toda honestidad, doctora Copeland. ¿Hubiera ocurrido esto si usted hubiera hecho la cirugía?

La pregunta cogió a Jessie por sorpresa. En todos sus intercambios con Orlis Hermann, nunca había notado en la mujer el menor interés en lo que ella pudiera hacer o no en un quirófano. A su cabeza llegaron montones de respuestas a su pregunta, y ninguna sincera.

- Espero que entienda que posiblemente no pueda contestar a esa pregunta -dijo finalmente-. Tengo mi cuota de triunfos quirúrgicos igual que la tiene Gilbride, pero también me han ocurrido tragedias en el quirófano.

Durante unos minutos, Orlis Hermann permaneció en silencio mirando a Jessie. Después, casi imperceptiblemente, asintió con la cabeza.

- Esperaremos en la habitación a que nos traiga noticias -dijo.

Agarró a su hijastra por el brazo y se marcharon. Momentos después apareció Alex. -¿Qué te ha dicho?

- Esperará a que yo le diga qué hay que hacer con el cuerpo. -¿Cuánto tiempo?

- Le dije que podrían pasar algunas horas hasta que tuviese toda la información.

- Genial. Muy bien hecho. Si sucediera lo peor, el cuerpo habrá desaparecido, y tendrá que esperar por aquí hasta que lo encuentres.

- A menos que empiece a sospechar y se largue.

- Creo que tengo prevista esa posibilidad. Está siendo vigilada.

Jessie lo miró extrañada. -¿Vigilada por quién? -preguntó.

- Pronto te lo diré.

- Oh, me encantan los secretos de amor -dijo sin controlar su sarcasmo.

- He dado mi palabra.

- Mientras yo también pueda contar con tu palabra… Sabes, Alex, con una mujer tan dura como Orlis, y con todas las cosas terribles que crees que han hecho ella y su marido, me da la impresión de que siente un profundo y genuino dolor por lo que le ha ocurrido a su esposo. ¿Y sabes qué? Yo también.

- En ese caso, quizá tendré que volver a enseñarte todas aquellas fotografías -replicó Alex-. No me da ninguna pena esa mujer ni su marido.

Solo deseo que él supiera que se estaba muriendo cuando comenzó a sangrar esa arteria de su cerebro. No te puedo decir la alegría que me daría ser el que meta su cuerpo en el coche de la funeraria.

- La venganza será mía, dijo Bishop el obispo.

- Amén.

- Perdóname por preguntarte esto, pero ¿hubiera aprobado tu hermano estos cinco años de vendetta?

- Mi hermano está muerto. Las decisiones que he tomado son mías. Pero la respuesta a tu pregunta es sí. Nada más terminar la universidad fuimos reclutados por la agencia. Sabíamos los dos dónde nos estábamos metiendo.

Nos sentíamos patriotas que servían a su país, y ambos odiábamos a los enemigos de la patria. Si Malloche tenía alguna creencia, era un absoluto odio hacia Estados Unidos y los estadounidenses. Si me hubiera matado, Andy le habría perseguido hasta el último rincón de la tierra.

Jessie suspiró.

- En este caso, deberíamos darnos prisa. -¿Tienes algún plan?

- Sí, pero es complicado, así que préstame atención.

- Muy bien.

- Bien. Primero, toma este papel. Segundo, ponte tu traje de la funeraria. ¿Entendido hasta aquí?

- Continúa.

- Después vienes y te llevas el cuerpo. -¿Así se hace?

- Lo he averiguado. Es como si fuera un autoservicio. Vas al mostrador del departamento de patología, enseñas el certificado de defunción, y firmas en el registro. Después, nadie se preocupa más. Otro aspecto más de la regla básica para moverse por el hospital: si das la impresión de que sabes perfectamente lo que estás haciendo, en lo que a los demás respecta, sabes lo que estás haciendo.

- Ya me he dado cuenta de esto trabajando como guarda de seguridad.

- La primera opción de la gente es aquella que no les ocasione trabajo extra. Voy a poner a prueba este principio ahora mismo. -¿Cómo?

- Asegurándome de que todo esté en su sitio cuando aparezcas como Digger O'Dell, el simpático empleado de la funeraria. Voy a decir a las enfermeras y a Carl que necesito descansar un rato de la planta y de Carl, y a cambio me ofreceré para acompañar al guarda de seguridad cuando haya que bajar el cuerpo a la morgue. No creo que sea bueno que hagas de guarda y de Digger, pero si te das prisa, me quedaré abajo esperando hasta que llegues con el coche de pompas fúnebres.

Alex echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba mirando, después tomó la mano de Jessie con la suya y la mantuvo así unos segundos.

- Te veré en la morgue -dijo.

Después desapareció por el pasillo antes de que Jessie se diera cuenta de que ni siquiera había intentado soltar la mano.

Jessie ayudó a dos enfermeras a traspasar el cuerpo de Rolf Hermann a una camilla. Luego, ella y el guarda, un hombre barrigón llamado Seth, que palideció al ver el cadáver del conde, se dirigieron a la morgue. «Quinientas muertes.» Era bastante difícil de aceptar que alguien pudiese ser el causante de tal horror, y mucho menos, que fuera la persona que yacía bajo la sábana.

Astuto, minucioso, brillante, paranoico, meticuloso. Eran algunos de los adjetivos que había usado Alex para describir a Claude Malloche. Ahora, parecía, la lápida de este monstruo rezaría:

AQUÍ DESCANSA UN HOMBRE QUE SOLO COMETIÓ UN ERROR EN SU VIDA: ELIGIÓ AL CIRUJANO EQUIVOCADO.

La morgue estaba en el sótano del hospital principal. Consistía en una habitación cerrada, junto a la sala de autopsias, con doce cajas refrigeradas de acero inoxidable empotradas en la pared para almacenar los cuerpos. Las emanaciones de formaldehído flotaban en el aire. No había nadie por allí, así que Jessie dejó a Seth esperando junto a la camilla y atravesó la sala de autopsias y el pasillo hasta el despacho de patología. Allí, una secretaria indiferente le alargó un bloc negro de anillas para que registrara el ingreso del cuerpo.

- Creo que los de la funeraria ya están en camino -dijo Jessie para preparar la inminente llegada de Alex.

La mujer musitó que estaba todo bien.

«Aquí no va a haber problemas», pensó Jessie.

Volvió a la morgue. Seth estaba apostado en el pasillo, al otro lado de la puerta.

«Tampoco tendremos problemas aquí.»

- Escucha -dijo Jessie-, acabo de hablar con la funeraria, y ya han enviado a alguien a buscar el cuerpo. ¿Por qué no te vuelves al trabajo?

Esperaré aquí hasta que lleguen. -¿Está usted segura?

- Sí, sí. Estoy segura.

Jessie observó hasta que el agradecido guarda hubo recorrido el pasillo hacia los ascensores. Entonces volvió a la morgue y retiró la sábana del rostro gris y salpicado de manchas de Rolf Hermann. Poco a poco, debido a la fuerza de gravedad, la sangre estancada en los capilares bajaría a los tejidos correspondientes, y su tez adquiriría la palidez de la muerte. Desde su primer encuentro con un cuerpo muerto en clase de anatomía, nunca le afectó especialmente ver un cadáver, ni siquiera aquellos cuya muerte había sido terrible. Hermann no era una excepción. Quizá la capacidad de distanciarse era lo que la había hecho ser una excelente estudiante de cirugía, y después residente. Cualquiera que fuese la razón, mirando a ese cadáver, solo se preguntaba sobre Claude Malloche, y el hombre que lo había estado persiguiendo durante cinco años.

«Cinco años», pensaba. Alex Bishop había entregado cinco años de su vida por aquel momento. Los ojos de Hermann estaban entreabiertos. Jessie los miró con atención, preguntándose todo lo que habrían visto en su vida, y lo que el hombre había dejado tras de sí. -¿Jessie?

La voz femenina a sus espaldas la sobresaltó. Se dio la vuelta, y a un tiempo colocó de nuevo la sábana sobre la cara de Hermann. La enfermera supervisora, Catherine Purcell, estaba con los brazos cruzados, en la puerta.

- Ah, hola -consiguió balbucear Jessie-. Me asustó.

- Ya lo veo. Lo siento. ¿Hay algún problema?

- No, en realidad no realmente. Solo me estaba preguntando sobre este hombre. Hice su ficha de admisión para Carl, pero realmente nunca llegué a hablar con él. Por las barreras del idioma y lo mandona que es su esposa, casi toda la comunicación fue a través de ella.

La mente de Jessie iba a toda prisa. En cualquier momento llegaría Alex.

Catherine Purcell era una de las personas más perspicaces del hospital, y el aspecto de él llamaba la atención. Era razonable pensar que lo pudiese reconocer.

- Las enfermeras de la unidad me dijeron que había bajado a acompañar al conde hasta aquí.

- Estaban muy ocupadas, y quería salir un rato de la planta. ¿No estabas fuera esta tarde?

- Betty Hollister tiene un catarro. He cubierto su turno. ¿Necesita que la ayude a subirlo a la nevera?

- No… ah… el hombre de la funeraria llamó a la planta antes de que yo bajara y me dijeron que ya estaban de camino. No creo que tenga ningún sentido moverlo más de lo necesario. ¿Sabes algo de Emily? ¿Por eso has bajado?

La comenzó a acompañar hacia la puerta.

- No. He oído que todavía está desaparecida. No tengo ni idea de lo que ha podido ocurrir.

- Estoy muy preocupada.

- En ese caso, también yo lo estoy. Pero he bajado para verla porque estoy preocupada por otra persona, por Carl. Creo que está un poco perdido.

- Quieres decir enloquecido.

- Sí, eso mismo.

- Catherine, ¿podríamos salir de aquí para hablar sobre esto? Los gases me están mareando. El hombre de la funeraria sabe que debe ir a la oficina. He dejado allí el certificado de defunción.

- Sí, claro.

«Bien hecho», pensó Jessie mientras iban hacia los ascensores. Las puertas de uno de ellos se abrieron, y Catherine subió, justo en el momento en que se abrían las puertas del otro y salía Alex, con un traje negro que no era de su talla, empujando una camilla estrecha. Solo pudieron cruzar las miradas un instante, pero en ese momento Alex miró dentro del ascensor, comprendió la situación, y bajó la vista.

- El hombre está en la morgue -dijo Jessie-. El certificado está en el despacho de patología.

- Gracias -dijo Alex.

- Juraría que he visto antes a ese hombre -comentó Catherine mientras se cerraban las puertas del ascensor.

El pulso de Jessie subió casi hasta doscientos, después comenzó a normalizarse.

- Supongo que no es la primera vez que viene por aquí -dijo esperanzada.

- No, supongo que no. -¿Qué pasa con Carl?

- Ah, sí. ¿Se acuerda de que le conté que la otra noche estaba completamente seguro de que Laura Pearson y otra enfermera se estaban riendo de él, y amenazó con despedirla?

- Sí.

- Bueno, ahora está en la planta, chillando a las enfermeras porque no hay ningún juego especial de instrumentos de punción lumbar que insiste en usar.

- Oh, sí. El famoso equipo Gilbride.

Jessie intentó concentrarse en Catherine y su conversación, pero seguía pensando en Alex, que estaría solo en la morgue, pasando a una estrecha camilla el cuerpo de su venganza para llevarlo al coche de la funeraria. «Cinco años.»

- Aguja espinal especial, monitor de presión especial, pinzas especiales, gasas especiales, desinfectante especial -estaba diciendo Catherine-. Todos los demás usan equipos normales desechables, pero Carl insiste en que necesita su estúpido equipo.

- Lo sé. Y también insiste en que también lo usen los residentes, pero si no está mirando nunca lo hacen. Es una especie de broma que va pasando de una clase a otra. No es más que una de sus demostraciones de poder, Catherine.

Carl pide sus equipos especiales simplemente porque puede.

- Pues ahora está allí arriba, riñendo a todo el mundo porque no queda ninguno.

- Está muy cansado. El caso del conde Hermann ha puesto su mundo patas arriba. Seguro que en la central de suministros hay alguno de esos equipos preparados y esterilizados.

- Uno, gracias a Dios. Me lo acaban de mandar. Pero Jessie, tiene que hacer algo para calmarle antes de que se produzca una huelga general. O antes de que le tenga que meter veinte valiums por donde le quepan. Siempre ha sido duro con la gente, pero nunca tan ofensivo. Esto es espantoso.

- Haré lo que pueda.

Oyeron a Gilbride despotricando nada más abrirse las puertas del ascensor en la planta séptima. -¿Cuánto tiempo he tenido que desperdiciar esperando esto? ¡Podría haber visto a una docena de pacientes en mi consulta! De ahora en adelante, quiero por lo menos dos equipos Gilbride en la planta siempre. ¿Está claro?

Agarrando la bandeja cubierta con una toalla que contenía su precioso equipo de punción lumbar, Gilbride todavía seguía vociferando a una de las enfermeras cuando Jessie se acercó a él. -¿Carl?

Se volvió para mirarla.

- Tampoco quiero que me venga a contar nada, doctora -gruñó-. Este es mi servicio, y lo llevo a mi manera. Ahora, si me disculpa…

Se dio la vuelta murmurando de forma ininteligible. Justo detrás de él Jessie vio a la voluntaria, Lisa Brandon, que salía de la nueva habitación de Sara. Miraba hacia atrás por encima del hombro y decía algo sobre ir a buscar más loción. A Jessie, que se dio cuenta de la catástrofe que se iba a desencadenar, le pareció que la colisión se producía en cámara lenta. Gilbride retrocedió con rapidez y estaba dando la vuelta cuando chocó con Lisa, desplazándola unos metros y haciéndola casi caer al suelo. El equipo de Gilbride, el único que quedaba en el hospital, cayó estrepitosamente al suelo.

Durante dos o tres segundos de asombro y aturdimiento, Gilbride solo consiguió mirar los tubos rotos y los instrumentos contaminados. Después, su mirada se posó en Lisa. -¡Maldita sea! -gritó-. ¿Quién diablos eres tú?

Sin esperar su respuesta, miró hacia abajo y arrebató a Lisa la tarjeta de identificación que llevaba colgada del bolsillo de la chaqueta.

Estudió la fotografía, después la volvió a mirar, y nuevamente miró la identificación.

- Yo… yo, lo siento -dijo Lisa tartamudeando-. Lo siento de veras. Fue un acci… -¿Qué mierda de identificación es esta? -¿Qué quiere decir? -preguntó Lisa.

Jessie se acercó unos pasos. A su izquierda Orlis Hermann y uno de sus hijos estaban de pie en la puerta de su habitación, observando la escena.

- Quiero decir que esto es falso. Tu número de identificación no comienza con una V como el de todos los voluntarios, y lo más posible es que hayas conseguido este hace unas tres semanas. Si lo hiciste, deberías estar aún en el curso de orientación, y no aquí poniendo tus manos en mis pacientes, y chocando conmigo. Ahora, dime, ¿quién mierda eres tú?

Casi gritaba al hablar.

- Doctor Gilbride, si pudiéramos hablar en privado -dijo Lisa con urgencia, pero bastante tranquila y con una sorprendente autoridad. -¿Tonterías? Quiero que llamen a seguridad. Quiero que te saquen de aquí ahora mismo.

- Doctor Gilbride, por favor, yo…

Gilbride se volvió hacia la secretaria de la unidad.

- Que vengan inmediatamente los de seguridad -vociferó-. De hecho, díganles que llamen a la policía.

Jessie seguía mirando a Lisa Brandon, que parecía furiosa y en cierto modo vacilaba respecto a qué hacer, pero no mostraba sentirse intimidada en absoluto.

- Doctor Gilbride, cálmese -dijo con firmeza-. Soy de la policía. FBI.

Le pasó un estuche de cuero con una insignia. Luego, rápidamente, dio un paso atrás, sacó una pistola que llevaba escondida en la bota, y apuntó como una experta hacia Orlis.

- No se mueva, señora Hermann -dijo-. O debería decir madame Malloche.

Orlis la miró, y con los labios hizo una extraña media sonrisa.

- Madame Malloche es lo correcto, querida -dijo-. Arlette Malloche.

Hubo un momento de silencio, que se rompió por el suave y característico sonido del silenciador de una pistola. Un agujero oscuro se materializó en el centro de la frente de Lisa Brandon, justo sobre el puente de la nariz. -¡Oh, Dios! -chilló Jessie, corriendo hacia ella mientras la agente del FBI se tambaleaba hacia atrás y caía pesadamente al suelo.

- No se mueva y no se moleste en examinarla -dijo un hombre-. Nunca fallaría a esta distancia.

Jessie volvió la cabeza hacia la voz. De pie, en la puerta de su habitación, con la pistola humeando aún en la mano, estaba Eastman Tolliver.

27

En el momento en que el cuerpo de Lisa Brandon cayó en suelo de baldosas, Arlette Malloche y su equipo de tres «hijastros» se pusieron en acción.

Provistos de armas semiautomáticas, moviéndose con rapidez y destreza, se distribuyeron por la planta séptima como si estuvieran perfectamente preparados para aquella situación.

La mujer que se hacía pasar por la hija de Hermann entró a toda prisa en las habitaciones, desconectó los teléfonos y los arrojó al pasillo. El más joven de los «hijos» sacó de la habitación un maletín, y corrió hacia los accesos principales que conectaban el sector de la torre de Cirugía Siete con el hospital principal. El segundo hombre, quien Jessie supuso que era el líder de los tres, salió de la habitación con una caja de herramientas y se dirigió a los ascensores.

Mientras tanto, Arlette, con el arma a punto, ayudaba a Claude Malloche a dirigir a las enfermeras, Jessie, Gilbride y Catherine Purcell hacia la sala de enfermeras.

Físicamente, Claude Malloche todavía se asemejaba a Eastman Tolliver, pero la similitud con el hombre que representaba se había extinguido totalmente. Sus expresiones faciales, su mandíbula, su postura, su actitud e incluso su inglés habían cambiado de manera radical. Había perdido la amabilidad y la paciencia en la mirada, y en su lugar existía la actitud cinética de alerta de un tigre. -¡Abajo, ahora mismo! -ordenó a Jessie y a los demás-. Siéntense en el suelo, ¡contra el mostrador!

Cuatro enfermeras, dos auxiliares, un técnico de laboratorio y Jessie hicieron lo que se les pedía. Mientras se sentaban en el suelo, no muy lejos del cuerpo de Lisa, Jessie se dio cuenta de que la niña de trece años Tamika Bing, traumatizada por la pérdida de la capacidad de hablar que había estado prácticamente catatónica desde que se había despertado de la anestesia, había sido testigo del asesinato. La niña seguía inmóvil, sentada en la cama como siempre, con la mirada fija al frente. Pero Jessie podía asegurar que estaba absorta en la escena que se desarrollaba junto a su habitación. Y se preguntaba cuál sería el total de víctimas de Malloche si se contabilizase a los testigos como Tamika Bing, o a los parientes, como Alex Bishop.

Este pensamiento la hizo darse cuenta repentinamente de la claridad con la que estaba pensando, de lo calmada que estaba dada la situación y de la indescriptible violencia de la que había sido testigo. Quizá su claridad reflejaba que entre todos los cautivos, ella no estaba en peligro. Por lo menos durante un tiempo. Malloche tenía un tumor cerebral, y la había elegido a ella como cirujano. Así que estaba a salvo. Pero pronto, muy pronto sospechaba, iba a comenzar a hacerle requerimientos. Cuando llegase el momento tendría que estar lista para hacer también ella algunas peticiones. -¿Qué diablos está ocurriendo aquí?

Carl Gilbride no se había sentado como los demás. Al contrario, había dado un paso adelante, y con las manos en las caderas, se estaba encarando a Malloche.

- Veamos -dijo Malloche con almibarado sarcasmo-. Que yo recuerde, la mujer que está ahí se identificó a sí misma como agente del FBI, y sacó una pistola de la funda que llevaba en la pierna, y ordenó a mi esposa que no se moviese. Entonces le disparé en la frente. No creo que sea necesario tener un título en medicina para determinar que está muerta.

Jessie podía ver la expresión de Gilbride. Una extraña mezcla de rebeldía y absoluta perplejidad.

- Usted no es Eastman Tolliver -dijo, claramente incapaz de hacer el rompecabezas.

- Brillante deducción, doctor Gilbride. Si quiere saberlo, tomé prestado su nombre cuando lo encontré entre la correspondencia de su consulta. Su secretaria de California fue lo suficientemente amable como para informarme de que iba a estar fuera del país durante unas semanas. Ahora, le pediré por última vez que se siente en el suelo con los demás.

- Carl, por favor, haz lo que dice -le instó Jessie suavemente.

- Yo… no voy a hacer algo así -dijo bravuconamente-. Simplemente no voy a tolerar que alguien entre en mi servicio, en mi hospital, y empuje y dispare a la gente. Tenemos pacientes a los que atender.

Moviéndose como una serpiente, Malloche golpeó con el tambor de su pistola a Gilbride en la mejilla. El neurocirujano jefe se tambaleó hacia atrás, con una herida sangrante en la cara, se tapó rápidamente con la mano, para después caer pesadamente de espaldas a unos treinta y cinco centímetros de Jessie. -¡Eso no era necesario! -recriminó Jessie a Malloche.

Enseguida tomó una caja de pañuelos de papel que había sobre el mostrador, y apartó la mano de Gilbride de su mejilla. El corte solo medía unos cuatro centímetros, pero era profundo, justo debajo del hueso del pómulo, y le llegaba casi hasta la boca. No era ningún problema coserlo, pero incluso suturado por el mejor cirujano plástico, la cicatriz le quedaría como recuerdo del momento cada vez que se mirase al espejo, suponiendo que viviese lo suficiente como para hacerlo. Colocó un montón de pañuelos sobre la herida, puso la mano de Gilbride para que los sujetara, y le susurró que apretara fuerte.

- Oh, ya lo creo que era necesario, y realmente se lo merecía -replicó Malloche-. Espero que con esto todos comprendan que para mí no significa nada ni su salud, ni su dolor, ni su supervivencia. Ni tampoco sus preciosos egos. Así que cállense mientras no se les pida que hablen. Hagan lo que les ordenemos, y así tendrán motivos para pensar que no acabarán como su amiga del FBI, o como su querido neurocirujano jefe. -Dio un paso hacia delante y mirando a Gilbride con desdén añadió-: Doctor Gilbride, es usted un hombre vacío y necio. Usted es el responsable de la muerte de Rolf Hermann, y no el fallo mecánico de su robot. El aparato funcionaba perfectamente, pero usted no.

Su arrogancia, su codicia y su incompetencia como cirujano mataron a ese hombre con tanta facilidad como si le hubiera puesto una pistola en la cabeza y hubiera apretado el gatillo. Quiero que oiga esto. Quiero que todos lo sepan -señaló al grupo acurrucado en el suelo y amplió el movimiento del brazo para incluir a toda la planta séptima.

- Perdone -dijo Jessie con calma-, ¿nos podría decir quién era Rolf Hermann?

La expresión de Malloche fue de suficiencia.

- Era un conde de verdad, aunque no tenía un centavo. Me lo envió el neurólogo, debería decir el difunto neurólogo, al que fui a ver para que me examinara. Le pedí que me localizara a más pacientes que tuvieran un tumor parecido al mío. El conde Hermann estaba comenzando a desarrollar una debilidad neurológica. Yo todavía no tengo síntomas salvo mis ataques. A Hermann le dijeron, como a mí, que su tumor era prácticamente inoperable. Si insistíamos en operarnos y encontrábamos un neurocirujano que lo intentara, teníamos un riesgo muy alto, o tal vez una completa certeza, de que nos quedarían secuelas neurológicas graves.

- Así que el conde fue un conejillo de Indias para usted. Una especie de experimento.

- Yo soy sobre todo, mi querida doctora, una persona muy cuidadosa -replicó Malloche-. Aseguré a Rolf que pasara lo que pasase aquí en Estados Unidos, su familia estaría bien atendida. Eso era mucho más de lo que le ofrecían sus mal llamados doctores en Alemania. En el peor de los casos, sabía que a su mujer y a sus hijos no les faltaría de nada, y que tendría los servicios de uno de los mejores neurocirujanos de este país. Si todo salía bien, se curaría de su tumor cerebral, y tendría seguridad financiera el resto de su vida. Yo diría que no era un mal trato. Tampoco lo era para mí, considerando el resultado de la operación del pobre Rolf.

Pasaron diez minutos, después veinte. Nadie se movía. Los zumbidos de las llamadas de los pacientes pidiendo asistencia resonaban por todo el pasillo, pero no eran contestadas. Uno tras otro, los tres jóvenes asesinos volvieron, y cada cual susurró a Malloche un informe que claramente le gustó. Los cincos terroristas conferenciaron, mientras Arlette continuaba apuntando con su arma al grupo que estaba en el suelo, y especialmente a Gilbride. Finalmente, Malloche se volvió y se dirigió a sus secuestrados.

- Las puertas de la planta séptima han sido selladas y conectadas a una cantidad de explosivos suficientes como para que estalle el edificio entero -hizo un gesto señalando al más joven de los hombres-. Este es Armand, a quien he entrenado personalmente, y les puedo asegurar que ha hecho un trabajo de experto. Y el otro es Derrick, quien se ha asegurado de que solo uno de los ascensores se detenga en esta planta, y solo cuando yo lo desee -el otro tipo ancho de hombros y ario, con el pelo rubio cortado a lo militar, hizo una reverencia a los cautivos-. Y finalmente deben conocer a Grace, quien abandonó una escuela privada de señoritas de aquí de Boston para irse a Europa a la búsqueda de aventuras, que encontró con nuestro alegre grupo. Ha desconectado todos los teléfonos, excepto el de la sala de conferencias. Nadie podrá contactar con el exterior a menos que yo se lo permita. ¿Está claro?… ¿Doctor Gilbride?

- C… claro -respondió. -¿Doctora Copeland?

- Quiero que saquen el cuerpo de esa pobre mujer a la habitación de atrás, donde los pacientes no la puedan ver -dijo Jessie.

La expresión de Malloche no se alteró, excepto por sus ojos, que se estrecharon mientras la estudiaba. Ella estaba segura de que él había comprendido el alcance de su demanda. Estaba comenzando la batalla de sus voluntades.

- Derrick -dijo finalmente en inglés-, ¿puedes por favor hacer lo que pide la doctora Copeland?

- Muy bien -contestó Derrick, en un inglés con marcado acento.

- De acuerdo -dijo Malloche-. He demostrado mi buena fe, ahora creo que usted y yo tenemos que hablar en privado. A los demás, les permito que vayan de uno en uno a coger una silla y se coloquen aquí mismo. Armand les acompañará. Desde ahora, nadie abandonará su puesto sin estar acompañado, ya sea para ir al baño, o para atender a algún paciente. ¿Doctora Copeland?

Le indicó con una seña la pequeña sala de reuniones que había junto a la enfermería.

- Antes -dijo Jessie-, quiero ir a hablar con la niña que ha sido testigo de todo esto.

- Otra petición. Vaya, vaya. Está bien. ¿Grace?

Grace, con la pistola lista colgando de su hombro en una correa, acompañó a Jessie hasta la habitación de Tamika Bing y se mantuvo a una distancia respetuosa junto a la puerta. Jessie acercó una silla junto a la cama y se sentó.

- Tamika, siento mucho lo que acabas de ver. Sé que es terrible para ti -susurró. No se sorprendió de que la niña continuase mirando al frente-. Una gente muy mala ha tomado el control de la planta. Uno de ellos necesita una operación igual que la que te hicimos. Cuando se le haya hecho, se marcharán.

Mientras tanto, no creo que permitan a nadie que entre aquí, incluida tu madre. ¿Entiendes?… ¿Tamika? -Jessie se levantó, se inclinó hacia la niña y le dio un beso a un lado de la frente-. Aguanta -le susurró.

Para cuando Jessie salió de la habitación de Tamika, todos los miembros del personal estaban sentados en sillas frente al mostrador. Una de las enfermeras había acercado una silla para Carl y le estaba ayudando a sentarse. Humillado, físicamente golpeado y despojado de su autoridad, parecía haber envejecido veinte años.

- Carl -dijo Jessie suavemente-, te coseré esa herida en cuanto pueda.

Mientras tanto, quédate aquí y presiona fuerte sobre ella.

Gilbride asintió con expresión ausente.

- Bien -le dijo Malloche-, he satisfecho dos de sus peticiones. Ahora deberíamos hablar.

Desenroscó el silenciador, lo deslizó en el bolsillo y guardó el arma en la pistolera. Después la siguió hasta la sala de reuniones, donde le indicó que se sentara frente a él.

- Siéntese, doctora -dijo-. Tenemos algunos asuntos que discutir.

- Su tumor.

- Quiero que me lo saque cuanto antes. -¿Y si me niego?

Malloche calibró su pregunta, después alcanzó el teléfono, lo enchufó y marcó un número local.

- Póngase al teléfono -dijo.

Malloche le pasó el auricular.

Jessie solo oyó silencio durante unos minutos, después habló una voz indecisa. -¿Hola?

«¡Emily!»

- Em, soy yo. Oh, Dios mío, ¿estás bien?

- No me han hecho daño, pero no me quieren decir nada. ¿Qué está pasando?

Malloche le quitó el teléfono antes de que pudiera contestar.

- Está bien de momento -dijo, colgando el auricular-. Pero no dudaré en ordenar que la maten si se niega a cooperar. Creo que es usted una cirujana perfectamente capacitada para trabajar con uno de los instrumentos más especiales y delicados del equipo. Quiero ese tumor fuera de mi cabeza.

- ARTIE no está preparado para esto.

- Yo creo que sí lo está. Quiero que me opere mañana guiada por las imágenes de resonancia magnética nuclear y con la ayuda robótica.

- Necesito tiempo para revisar el sistema. Necesitamos sus muestras del laboratorio, y tienen que examinarle por un internista y un anestesista. También tendría que hablar con los responsables para que ajusten la programación… Yo no soy la encargada del quirófano.

- Mañana.

- Si hay problemas con la operación, ¿acabaré como el pobre Sylvan Mays?

Malloche la miró verdaderamente impresionado.

- Supongo que nuestra amiga del FBI le dio información sobre mí.

- Sí, me había alertado. No quería que nadie más supiese quién era. -Jessie se estaba obligando a reforzar su mentira mirándolo fijamente-.

Después, cuando pensábamos que Rolf Hermann era usted, intenté contárselo a Carl, pero no se creyó ni una palabra de la historia.

- El bueno de Carl.

- Entonces, responda a mi pregunta, ¿tengo alguna seguridad de que me dejará viva?

- Si hace su trabajo y todo sale bien, no tiene nada que temer. También sabe lo que ocurrirá si se niega a operarme. De lo que pasaría si hay complicaciones, no se lo puedo decir. Mi familia me adora.

- Pasado mañana -dijo Jessie-. Comprometerá sus posibilidades si se opera como si fuera casi una urgencia.

Malloche sopesó la exigencia.

- Va a provocar graves inconvenientes a un montón de gente -dijo-.

Mañana por la tarde.

- Solo si todo está preparado. Y una cosa más. -¿Sí?

- Quiero a Emily DelGreco como ayudante en el quirófano.

- Eso no lo puedo permitir. Le ayudará Gilbride.

- Por favor. Carl es incompetente. Lo ha dicho usted mismo. Y ahora mismo está hecho una piltrafa temblorosa. Emily es la mejor asistente con la que he trabajado. Si la mantiene aparte, se estará perjudicando a sí mismo.

Nuevamente, Malloche se tomó un tiempo antes de replicar.

- Vuelve a ganar -dijo-. Pero le prometo que si hay problemas en cualquier fase de la intervención, cualquier tipo de problema, ningún paciente o miembro del personal de la planta séptima saldrá vivo del hospital. ¿Está claro?

Jessie hizo una inspiración profunda.

- Está claro -repuso.

Había conseguido que devolvieran a Emily, y había dado tiempo a Alex para que reaccionara, una vez que descubriera que Hermann no era Malloche.

Era lo mejor que había podido hacer. -¿Me puede decir una cosa? -preguntó.

- Tal vez. -¿Cómo va a mantener sellada una planta entera de un hospital sin que haya una respuesta masiva del exterior?

Por primera vez desde que comenzaron a hablar, Claude Malloche sonrió.

- Es una especie de puente -dijo-. Mientras juegues como si las cartas más peligrosas para ti están en manos de tu oponente, que está en posición de causarte un enorme daño, generalmente estarás un paso más adelante -le volvió a pasar el teléfono-. Llame a Richard Marcus y dígale que es esencial que se encuentre con nosotros en diez minutos a la salida del despacho de patología.

- Pero ¿y si…? -¡Llámelo!

Jessie cogió el teléfono y enseguida conectó con la oficina del director general del centro. Malloche la observó y escuchó con atención hasta que ella hubo colgado el auricular.

- Diez minutos -dijo.

28

Richard Marcus, voluminoso, calvo, y no mucho más alto que Jessie, era director general del Centro Médico Eastern Mass desde hacía seis años. Jessie apreciaba y sentía respeto por aquel médico honesto e inteligente que había hecho un máster en administración de empresas. Bajo su dirección, el hospital había pasado de la mediocridad a detentar una posición de creciente prestigio, así como la confianza pública. Su principal fallo, pensaba Jessie, era que parecía escucharse más a sí mismo que a los demás. Pero al contrario que Carl Gilbride, que sufría del mismo mal, si se era persistente normalmente se conseguía atraer su atención.

Marcus estaba esperando fuera del despacho de patología cuando se abrieron las puertas del ascensor, del que salieron Jessie, Malloche y Derrick.

Ella sabía que sus dos compañeros llevaban armas, Malloche bajo la chaqueta deportiva y Derrick bajo un chubasquero negro de cintura elástica. Marcus ya se había encontrado una vez con Eastman Tolliver, y le reconoció nada más verle.

- Señor Tolliver -dijo cordialmente-, encantado de verle de nuevo.

Malloche simplemente sonrió y estrechó la mano que le ofrecía. Marcus miraba como si esperase que le presentaran a Derrick, pero como no ocurría, le extendió él mismo la mano y se presentó. El terrorista lo saludó de la manera más breve posible y no dijo nada. Completamente extrañado, se volvió hacia Jessie inquisitivo.

- Richard -dijo-, creo que deberíamos ir por el pasillo a algún lugar donde podamos hablar.

Marcus escudriñó a los tres uno por uno y después accedió a hacer lo que se le pedía. -¿De qué va todo esto?

Malloche indicó a Jessie que hablase ella primero.

- Bien, Richard -dijo-, lo que ocurre es que este hombre no es Eastman Tolliver.

- Pero…

- Mi nombre es Claude Malloche. ¿Ha oído hablar de mí?

- No, nunca, pero…

- El señor Malloche es un asesino profesional, Richard. Y ahora mismo, él y su gente tienen secuestrados a todos los pacientes y al personal de la planta séptima. Las puertas del área de neurocirugía están clausuradas y conectadas a explosivos. No se puede llegar por los ascensores a menos que el señor Malloche lo permita. La razón de todo esto es que Malloche tiene un tumor cerebral que quiere que le opere. Aparentemente, el FBI sabía que estaba enfermo, y después de toda la publicidad que tuvimos con el caso de Marci Sheprow, pensó que podría haber venido aquí. Tenían a una agente en la planta séptima trabajando de voluntaria, a la que Malloche ha matado de un tiro.

Hasta que no se recupere satisfactoriamente de la cirugía mantendrá a todo el mundo retenido y prisionero aquí.

La cara de Richard Marcus perdió el color. Sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió los restos de sudor que se le habían materializado por la frente y el labio superior.

- No… no me lo puedo creer -balbuceó.

- Créaselo, doctor Marcus -dijo Malloche-. Es muy importante que se lo crea. Yo deseaba ser operado y volver a mi país sin más problemas. Pero afortunadamente estábamos preparados por si surgían complicaciones. Por eso necesitamos su ayuda. -¿Mi ayuda? -¿Nos puede llevar al laboratorio de microbiología?

Marcus seguía dudando.

- Richard, por favor -dijo Jessie-. Ambos van armados. Haga lo que le dice. Malloche, por favor, no haga daño a nadie.

El asesino la miró con placidez e indicó a Marcus que se dirigiese al laboratorio. Se detuvieron frente a la pesada puerta, de roble, rematada con goma. La mitad superior era de vidrio, con la palabra MICROBIOLOGÍA impresa en letras doradas. La habitación que había tras la puerta constaba principalmente de mostradores, objetos de cristal sofisticados, unidades de refrigeración de acero inoxidable e incubadoras. Dos hombres y dos mujeres con ropa de laboratorio estaban muy ocupados trabajando con recipientes de cultivos en gelatina, frascos de cultivos de virus en tejidos y microscopios.

Jessie conocía bastante bien a una de ellas, Rachel Sheridan, pues habían hecho un viaje a New Hampshire para esquiar, y por otras actividades sociales patrocinadas por el hospital. Rachel, divorciada con una hija en edad escolar, era atlética, divertida y popular. El sonido del laboratorio quedaba un tanto amortiguado por la puerta y por el sello de goma, pero aun así Jessie pudo entender que uno de los hombres, pensó que su nombre podía ser Ron, estaba pidiendo ayuda para identificar a un microorganismo que tenía en su microscopio. De fondo sonaba una música, que posiblemente era de Mozart.

Visto así, a Jessie le parecía casi como si estuviera viendo a cuatro técnicos de laboratorio por televisión. Casi. Una espantosa aprensión le crecía en el estómago. Malloche miraba fríamente con calma, casi relajado. Sus labios dibujaron una media sonrisa cuando hizo una señal a Derrick, quien obedeció sacando un pequeño transmisor del bolsillo de su chaqueta y levantó la antena.

«¡No!»

Antes de que Jessie pudiera siquiera gritar esa palabra, Derrick pulsó un botón del transmisor. Desde dentro de la habitación, escucharon un estallido sordo y ruido de cristales rotos. Una pequeña bocanada de humo grisáceo subió desde detrás del mostrador. Los técnicos se dieron la vuelta en dirección al ruido. Jessie, gritando, corrió hacia la puerta, pero Malloche la agarró con fuerza por el cuello de la bata y de la camisa de trabajo y la empujó hacia atrás.

- Abrir la puerta en este momento sería un error tonto -dijo.

- Oh, Dios mío -murmuró Jessie.

Tras el cristal, la horrible danza de la muerte ya había comenzado. Rachel Sheridan, que era la que estaba más cerca del gas, cayó hacia atrás como si hubiera recibido la patada de una mula. Casi en el mismo momento, comenzó a dar violentas arcadas, y a inundar el mostrador de vómitos, que también salpicaron a dos de sus compañeros. La cabeza se había retorcido anormalmente hacia un lado, y su cara, contorsionada por el miedo, se puso de color violeta.

Segundos después, los otros dos técnicos también comenzaron a tambalearse, vomitando incontroladamente con la fuerza de un proyectil, y a tirar los objetos de cristal, incubadoras y los montones de recipientes con cultivos, que caían estrepitosamente al suelo mientras ellos se retorcían. La grotesca decoloración de sus caras y la casi inhumana torsión de los cuellos eran similares a las de Rachel. Los tres se habían derrumbado cuando la otra mujer, que quizá había contenido la respiración, comenzó a retorcerse y a sujetarse el estómago. Mientras se caía hacia un lado, miró por el cristal y vio al grupo que estaba allí paralizado. Con un pánico abrumador que le distorsionaba la cara, estiró una mano vacilante y agarrotada hacia ellos.

«¡Ayúdenme!», parecía decir en silencio. «Ayúdenme.»

Después ella también se puso a vomitar.

En menos de dos minutos de pesadilla todo había terminado. Los cuatro técnicos, grotescamente descoloridos, ahogados en vómitos, yacían muertos en el suelo con los miembros abiertos, la cara de color violeta y el cuello casi noventa grados girado hacia un lado.

Richard Marcus se dio la vuelta y se apoyó contra la pared. Jessie, que había estado todo el rato junto a él, tampoco pudo seguir mirando.

- Monstruo -dijo dando aún la espalda a Malloche-. ¡Es un asqueroso monstruo!

Al mismo tiempo se dio la vuelta bruscamente y le dirigió un puñetazo hacia la cara. Malloche atrapó su puño con tanta calma como si fuera una pelota de tenis que ella le hubiera lanzado, y se lo apretó lo suficiente como para que no intentara volver a hacerlo.

- Tranquila -le dijo-. No quiero que le pase nada a sus manos. Quizá lo mejor sea que volvamos a la planta séptima antes de que alguien tenga la desgracia de aparecer y nos vea. Con los huecos de ventilación de la habitación, en un minuto o dos el gas se habrá disipado. Vamos.

Jessie ayudó a Richard Marcus, que estaba espantosamente pálido y transpiraba mucho. Cuando ya estaban en el ascensor, hizo que se sentara en el suelo. Poco a poco, le fue volviendo el color a la cara. Derrick hizo una llamada por su radio, y comenzaron a subir. En algún punto entre las plantas tercera y cuarta, Malloche dio al botón de emergencia y paró el ascensor.

- Lo lamento si esta pequeña demostración les ha disgustado. Pero necesito su cooperación total y que comprueben que mis amenazas no son una tontería. ¿Me ha oído, doctor Marcus?

- Sí… le he oído.

- Entonces, míreme a mí, por favor. Tiene usted que desempeñar un papel muy importante en todo esto, y dispone de muy poco tiempo para prepararlo.

Marcus se puso en pie con gran dificultad.

- Bastardo -murmuró.

- Así, así está mucho mejor -dijo Malloche-. El gas, de cuyo poder acaban de ser testigos, se llama soman. Tienen que haber oído hablar de él como investigadores: es la neurotoxina actual más virulenta conocida por el hombre, mucho más potente que el gas sarín. Algunos amigos nuestros de Bagdad han puesto a nuestra disposición un generoso suministro. Y les puedo asegurar que, según donde se libere, la densidad de población y los vientos imperantes, no hace falta derramar demasiado gas para que se produzcan daños enormes.

Hemos colocado viales con radiodetonadores, mucho más grandes que los que han provocado los efectos que acaban de presenciar, estratégicamente camuflados en puntos clave de la ciudad, en zonas muy transitadas. Si sucediera algo que impidiese mi operación, o si no me despierto pronto después de salir del quirófano, no solo pagarán todos los que están en la planta séptima, sino también una significativa parte de la ciudad. ¿Está claro?… ¿Doctor Marcus?

- Oh, Dios. Sí, está claro, muy claro.

- Me curarán el tumor de la cabeza y saldré sano del hospital. ¿Está claro, doctora Copeland?

Jessie suspiró.

- Claro -dijo.

- Muy bien. Me alegra que ya estemos de acuerdo. Ahora, doctor Marcus, tiene dos días para mantener a todo el mundo a raya, quizá tres, dependiendo del tiempo que tarde en recuperarme. Mientras, salvará usted las vidas de un montón de gente. Primero, quiero que vacíe el departamento de patología y lo clausure. Después anuncie a la prensa que ha habido un desastre biológico en el hospital. Algún tipo de exposición a un virus mortal de alguna clase aún desconocida, por lo que ha sido preciso aislar el laboratorio de microbiología y el servicio de neurocirugía de la planta séptima. Informe de que el resto del hospital está perfectamente seguro, pero que permanecerá cerrado para todo el mundo por precaución, salvo para el personal indispensable. A todos los demás empleados del hospital debe decirles que no vengan hasta que haya pasado la crisis. Mantenga el mínimo de personal. Duplique o triplique el sueldo a los que vengan. Y también dé el alta a todos los pacientes posibles. Bloquee todas las entradas salvo la del vestíbulo principal. Y desvíe todas las urgencias a otros hospitales. ¿Claro?

- Sí, pero…

- Luego hará todo lo que sea necesario para confundir a quienes quieran saber la raíz del problema. Si una agencia quiere investigar, dígales que hay otra que ya lo está haciendo. Cree tanta confusión y malentendidos como pueda. Tiene que hacer todo lo necesario para ganar tiempo. Derrick, u otro de los míos, lo acompañará siempre para comprobar que lo hace todo de la manera que yo sé que es capaz de hacer. Habrá otras personas de mi confianza en la ciudad, conectados por radio con nosotros, que estarán siempre cerca de los viales de soman. Por favor, no haga nada que me obligue a hacer otra demostración de su virulencia a escala aún mayor.

- Ha… Haré lo que dice lo mejor que pueda -replicó Marcus.

Malloche apretó el botón y devolvió a Marcus y a Derrick al sótano.

Después él y Jessie subieron hasta la planta séptima.

- Doctora Copeland, he decidido que mi cirugía se realice mañana por la tarde pase lo que pase. Ofrezca todas las garantías e incentivos económicos precisos para reunir a la gente necesaria que haga funcionar el quirófano. Si falla en este aspecto, le prometo que una cantidad considerable de personas entrarán repentinamente en contacto con el soman.

- No sé cómo…

- Doctora Copeland, tengo poca paciencia, y mis exigencias no son cuestionables. Ahora, movilice a quien deba movilizar y sáqueme este maldito tumor de la cabeza.

29

En los diecisiete años que habían pasado desde que la CIA lo había reclutado, Alex Bishop se había acostumbrado a negociar con informantes. La mayoría no eran menos criminales que aquellos a quienes delataban. Jorge Cardoza no era una excepción. Era un hombrecito con cara de roedor llena de cicatrices que había escalado en la organización de Malloche simplemente porque era muy efectivo en la única capacidad que este apreciaba: la de matar.

Mientras iban desde el aeropuerto a Boston a través del túnel Summer, Alex examinaba a aquel hombre, que sabía era responsable de muchos asesinatos. Cardoza, con vaqueros gastados y un polo sucio, estaba desplomado en el asiento del pasajero con la cabeza apoyada contra la ventanilla mirando fijamente los sucios muros de baldosas y hormigón del túnel. Había negociado informar sobre Malloche a cambio de su propia libertad y había pagado con creces la decisión. Ahora, con su mujer y su hijo muertos, y un alto precio por su cabeza dentro de la organización de Malloche, informar era lo único que le podía mantener a salvo de ser arrojado a los leones. Sin dinero y sin apoyo de ningún tipo, hasta donde Alex había podido saber, intentaría comenzar de nuevo en Uruguay, el único país fuera de Europa donde tenía parientes. -¿Me prometes que tendré mi dinero y billetes de avión para salir de aquí en cuanto haga lo que quieres? -preguntó Cardoza en español.

- En cuanto identifiques el cuerpo cumpliré mi parte del trato -replicó Alex en español fluido con muy poco de acento. -¿Qué ocurriría si tu hombre no es Malloche?

- Entonces significaría que me he equivocado totalmente, y aun así te dejaré libre.

- Con el dinero.

- Sí.

- Y los billetes.

- Sí. Pero estoy seguro de que el hombre que tengo es realmente Malloche.

Alex llamó con su teléfono celular al servicio contestador del FBI que le estaba sirviendo principalmente como oficina. Ni una palabra de Jessie, ni de Lisa Brandon. Ambas eran buenas señales. Arlette Malloche todavía estaba en el hospital, aparentemente obligada a aceptar la tardanza en la entrega del cuerpo de su marido. Ahora, ya no tendría que esperar demasiado. Una vez que Malloche fuese identificado, estaba seguro de que el FBI de Boston cooperaría por completo en la operación y actuaría contra Arlette y su gente.

- Ha sido muy duro conmigo -dijo Cardoza.

- Lo sé, lo sé.

«Delatar a tus compañeros a menudo lo es.»

- Malloche me ha obligado a hacer esto.

- Sí, lo ha hecho.

- Tú eres un buen hombre, Bishop.

- Viniendo de ti, es todo un cumplido, Jorge.

La funeraria Bowker y Hammersmith, del barrio de Dorchester, parecía salida de La dimensión desconocida. Se veían los estragos del tiempo, las paredes grises y descascarilladas, los peldaños de acceso al porche que crujían, y posiblemente no soportarían el peso de un ataúd de roble llevado por familiares y amigos.

- Necesito una funeraria que me alquile un coche fúnebre y que guarde un cuerpo sin hacer preguntas -había preguntado Alex a su contacto del FBI.

Le dieron sin dudar el teléfono de Bowker y Hammersmith.

Alex dejó el coche alquilado a un lado de la calle e indicó a Cardoza que no dejara su equipaje, que consistía en una simple bolsa de nailon de deporte lo bastante pequeña como para poder entrar con ella al avión. Entraron a la funeraria por la puerta de servicio y fueron directamente al sótano donde estaba la habitación que hacía de depósito refrigerado.

El hombre de la funeraria con el que Alex había tratado se había identificado como Richard Jones. Había aceptado muy contento los cinco mil dólares, junto a otros mil que tendría que devolver cuando le llevasen de nuevo el coche. Ahora, como Jones había dicho, estaría fuera de órbita hasta que el cuerpo fuese identificado y alguien de la oficina judicial lo retirara.

Alex encendió la luz e hizo que Cardoza esperara mientras iba a buscar a Malloche.

«Ya está -pensaba-. Cinco años.»

Llevó el carro con el cuerpo y le retiró la sábana hasta el pecho. A Malloche se le habían estirado los labios y tenía un rictus con la boca un poco abierta, que hacía que se le viesen los dientes, como si estuviese sonriendo. Muy inquietante.

Jorge Cardoza se acercó cuidadosamente al cadáver, y se agachó para estudiar su cara. -¿Tienes mi dinero y mis billetes? -preguntó.

- Aquí.

Alex se golpeó el bolsillo. -¿Y me los darás pase lo que pase?

- Pase lo que pase.

Alex sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. No había ninguna razón para que Cardoza volviera a hacer estas preguntas, a menos que…

- No es él. -¿Qué?

- No sé quién es, pero este no es Claude Malloche. -¿Puede haberse hecho cirugía plástica?

- Le he visto hace tres o cuatro meses -replicó Cardoza-. No se le parece en nada.

Alex agarró al hombre por la camisa y lo levantó hasta dejarle en puntillas. -¡Mírame, Jorge! ¡Mírame a los ojos y dime que no es Malloche!

- Bishop, yo querría que ese hombre muriese tanto como tú. ¡Mató a mi mujer y a mi hijo, y me quiere matar a mí! Pero no es Malloche.

Poco a poco, Alex soltó al hombre.

- No me lo creo -dijo-. Yo… estaba tan seguro. ¿Y Arlette? ¿La has visto alguna vez?

Cardoza negó con la cabeza.

- Solo sé que es una mujer muy guapa -dijo-. Ahora, por favor…

Bishop volvió a colocar la sábana, condujo el cuerpo de Rolf Hermann hacia el refrigerador y cerró la puerta. Ya no tenía sentido tener a Cardoza por los alrededores para identificar a un hombre que ya debía de haber vuelto a Europa para ser operado en cualquier otro centro médico. Había perdido, y ya no había remedio. Con suerte, Malloche moriría por su maldito tumor. Pero sería muy difícil que Alex Bishop se enterara.

Completamente desconcertado volvió con el español hasta el coche, le dio su dinero y los billetes, y lo llevó hasta una parada de taxis.

30

Durante las últimas horas de la tarde y al anochecer fueron constantes los quejidos de los pacientes de la planta séptima solicitando atención o algún tipo de explicación sobre lo que ocurría. Los localizadores de Carl, Jessie, la supervisora de enfermeras Catherine Purcell y los técnicos de laboratorio sonaban con tanta persistencia, que Malloche finalmente decidió confiscarlos y apagarlos. Para empeorar la situación, a Malloche le había vuelto el dolor de cabeza con gran intensidad, lo cual le hacía estar cada vez más irritable y poco comunicativo. Finalmente, pidió a una de las enfermeras unos analgésicos y se volvió a la cama.

Arlette tomó rápidamente el control, y se puso a vigilar a los rehenes aún con más frialdad que su marido. Las enfermeras podían visitar a los pacientes solo de una en una, y siempre acompañadas. Un guarda controlaba constantemente al personal que estaba sentado a lo largo del mostrador de las enfermeras, mientras otro se hallaba apostado junto a las puertas y los ascensores, poniendo más explosivos en el lugar. Arlette misma estaba la mayor parte del tiempo en la puerta de su habitación, mirando las noticias de la televisión por si informaban sobre el desastre biológico del Centro Médico Eastern Mass. En otros momentos, patrullaba por los pasillos, con su arma semiautomática colgando del hombro y siempre a punto para disparar.

Carl Gilbride todavía estaba muy trastornado. Excepto durante los treinta minutos que tardó Jessie en llevarlo a la sala de curas y coserle la herida de la cara, se desplomó en su sillón, sin mostrar interés especial por lo que ocurría, echando incluso cabezadas ocasionales. A las cinco, su paciente Lena Levin cayó en coma por una infección bacteriana que se le formó rápidamente en el lugar del que se le había extraído el tumor. Jessie obtuvo permiso para examinarla y después se enfrentó a Arlette.

- Necesita una punción y ser trasladada a la unidad -dijo.

- La unidad está cerrada. Los pacientes y el personal han sido trasladados aquí.

- Quiero hacer una consulta sobre enfermedades infecciosas para estudiar un tratamiento y darle algunos antibióticos.

- Nada de llamadas. Use los medicamentos que tengan por aquí.

En ese momento, una de las enfermeras llegó corriendo presa de pánico hasta Arlette, con Grace unos pasos detrás de ella.

- Tengo que llamar a mi casa -dijo con la voz entrecortada.

- Nada de llamadas.

- Es mi hijo. Tiene ataques y debe tomar una medicación de la que la canguro no sabe nada.

- He dicho que nada de llamadas y hablo en serio. Si te dejo, todo el mundo encontrará una razón para telefonear. Tenemos cosas mucho más importantes por las que preocuparnos.

- Por favor -dijo Jessie.

Arlette le echó una mirada fulminante y ordenó, sacudiendo la boca de la ametralladora, que la enfermera volviera a su lugar. Una vez que la mujer hubo obedecido, Arlette indicó a Jessie un lugar apartado de los demás.

- El dolor de cabeza de mi marido está empeorando -dijo.

- No me extraña.

- Quiero que lo opere a primera hora de la mañana, no por la tarde.

- Un neurocirujano pediátrico tiene ocupado el quirófano. Hay un niño muy enfermo al que es necesario operar.

- Pospongan el caso.

- Lo intentaré, pero quiero que la enfermera llame a su casa.

- En lugar de eso -advirtió Arlette- lo que voy a hacer es matarla.

Jessie sopesó la amenaza y se dio cuenta de que Arlette no estaba fanfarroneando. Detrás de la mujer estaba Tamika Bing sentada en su cama como siempre, mirando y escuchando.

- Haré lo que pueda -dijo Jessie.

Telefoneó desde la sala de atención, con Arlette vigilando, y consiguió convencer al cirujano de que con la crisis desencadenada en el hospital, lo prudente era no usar el quirófano de imágenes de resonancia magnética, y que lo mejor sería que organizara todo para hacer su intervención en el Hospital Infants and Childrens. Entonces, con Armand tras ella, se puso a atender a algunos pacientes, comenzando por Sara. Su amiga yacía boca arriba, con los ojos cerrados. Aparentemente estaba bastante tranquila, pero su respiración era algo acelerada.

- Hola, amiga… -dijo Jessie-. ¿Sara?

Esperaba una respuesta rápida, pero Sara continuó como estaba. Nerviosa, Jessie la cogió por los hombros y la sacudió suavemente. Los ojos de Sara se abrieron y parpadearon, e incluso intentó forzar una sonrisa. Pero parecía tener problemas para concentrarse.

- Hola… -fue todo lo que consiguió decir. -¿Estás bien?

- Yo… bien. -¿Sara?

La respuesta de Sara tardó en llegar. Demasiado, pensó Jessie. Le hizo un rápido examen neurológico, incluyendo una revisión cuidadosa con su oftalmoscopio. Todo parecía bien… todo excepto la paciente. Gradualmente, Sara fue capaz de responder apropiadamente, pero aun así parecía menos consciente y más lenta que antes. Jessie repasó mentalmente una media docena de posibles diagnósticos, incluidos la toxicidad de la medicación o el simple cansancio. Pero uno de los que más la preocuparon fue que tuviera un lento aumento de la presión debido al bloqueo en la circulación del fluido espinal en y en torno al cerebro. La obstrucción, si la había, lo más probable es que fuera producida por el tejido cicatrizado, un coágulo de sangre, o la inflamación de algún tejido local. Y si llegaba a bloquearse por completo, el resultado sería una hidrocefalia aguda. Una verdadera urgencia neuroquirúrgica. Pero en aquel momento, sin acceso al escáner, Jessie no podía hacer nada salvo estar muy atenta a lo que le pudiese pasar.

«Maldita sea -pensó mientras Armand la seguía hacia la habitación de Tamika Bing-. Malditos asesinos.»

La niña de trece años estaba como siempre, rígida e inmóvil, mirando fijamente al punto del pasillo donde, hacía unas horas, habían matado a una mujer de un disparo. Jessie se preguntó si había algo que pudiera decir a la niña que mitigara el impacto de haber sido testigo de tal brutalidad. Puso una silla junto a ella.

- Hola, Tamika -dijo-. Aquí estoy, de nuevo… Todos estamos muy tristes por lo que le ha pasado a esa pobre mujer. Trabajaba para el FBI, y estaba intentando ayudarnos cuando le dispararon… Cuando todo esto termine, voy a buscar a su familia para contarles lo valiente que fue… ¿Tamika?… Por favor, mírame, querida. Me gustaría mucho saber cómo te sientes y poder ayudarte de alguna manera.

De pronto, casi imperceptiblemente, las manos de Tamika Bing se movieron desde su regazo hasta el extremo de la bandeja que tenía encima de la cama. Continuaba mirando fijamente hacia delante, en la misma postura rígida.

Además del de masticación cuando le ponían la comida en la boca, aquel era el movimiento más intencionado que Jessie le había visto hacer desde su operación. De nuevo, las manos de la niña se movieron. Ahora sus dedos rozaron el borde de su ordenador portátil. El ordenador siempre estaba abierto y listo para conectar sobre la mesa-bandeja, pero hasta donde Jessie o su madre sabían, nunca lo había usado.

Jessie echó una mirada a Armand, que se mantenía atento en la puerta, mirándolas de vez en cuando, pero sin demasiado interés. La mayor parte del tiempo su foco de atención era el vestíbulo. Los dedos de Tamika estaban ahora sobre el teclado. Jessie movió su silla lo justo para poder leer la pantalla. La niña pulsó suavemente las teclas, con una economía de movimientos propia de una mecanógrafa cualificada.

«

Enchufa la conexión del teléfono y podré hablar con el exterior », escribió.

Sorprendida, Jessie miró primero a la pantalla, y después a Tamika. La niña continuaba mirando hacia delante. Pero Jessie advirtió que las comisuras de su boca se habían estirado levemente y levantado un poco.

«Os engañé», parecía decir con su expresión.

«Bendita seas, pequeña.»

- Bueno, querida -dijo Jessie con claridad, esforzándose por no hacer ningún cambio en su tono que pudiera alertar a Armand-. Es muy bueno que estés de nuevo practicando con el teclado. Enséñame qué más puedes hacer.

Mi amigo Ricky revisa su correo electrónico todo el tiempo. Le puedo enviar un mensaje.

El pulso de Jessie se aceleró. El cable telefónico estaba en el suelo, aún conectado a la pared. Revisó la parte trasera del ordenador para comprobar dónde estaba el puerto del módem. Con suerte, mucha suerte, podría conectar con Alex. Una conexión que ni Arlette ni el resto de la banda conocerían nunca.

- Sí, por supuesto -dijo Jessie-. Te lo puedo dar, Tamika. Volveré enseguida con el medicamento que necesitas. Mientras tanto, descansa. Lo estás haciendo muy bien, realmente muy bien.

Con Armand a corta distancia, Jessie fue hasta la enfermería y sacó el cuaderno rojo donde estaba el historial de Tamika. En esos momentos, tanto Armand como Arlette la estaban observando, pero ninguno prestó especial atención cuando abrió el cuaderno y se puso a escribir un mensaje para Alex en una hoja de seguimiento. Realizó una silenciosa oración de agradecimiento por tener el número del servicio de recepción de llamadas que Alex le había dado en su bloc de notas de bolsillo. La libreta, que tenía desde que era estudiante de medicina, estaba rota y abarrotada, hasta el punto de que necesitaba una cinta elástica para cerrarla. La tenía llena de valores normales de laboratorio, dosis de medicación, tablas de diagnóstico y otras fichas de referencia. Desde hacía una década, cuando aún estaba en el hospital y no en el quirófano o duchándose, siempre llevaba encima su libretita negra.

Escribió el teléfono de Alex en la parte superior de una hoja de informe de progresos, y después sacó el papel del archivador. Momentos después Arlette y Armand se distrajeron por los sollozos de la enfermera desesperada por su hijo, y ella aprovechó para doblar el papel y deslizarlo en su bolsillo. Además, esa pequeña distracción de sus secuestradores le proporcionó una idea.

Dave Scolari, el defensa cargado de hombros, estaba en un sillón que había junto a su cama, tapado con una manta, con la cabeza inmovilizada con el collarín cervical de acero. Todavía no podía soportar el peso suficiente para caminar, pero sus terapeutas le habían colocado férulas y estaban entusiasmados con sus expectativas futuras. Hacía menos de dos semanas estaba tetrapléjico, pero en ese momento tenía notable fuerza y movimiento en los brazos, y además estaba mejorando la coordinación de las manos. Como había anticipado Jessie, Armand se había quedado junto a la puerta. Sacó el estetoscopio del bolsillo de su bata, se lo colocó alrededor del cuello, y se situó de manera que podía hablar con Dave sin que lo oyeran fácilmente. -¿Qué está pasando aquí, doctora? -preguntó Scolari-. ¿Quién se llevó mi teléfono? He estado llamando por el timbre como loco. Nadie responde. ¿Quién demonios es ese hombre?

- Él es Armand. Armand, te presento a Dave.

El asesino los miró con desdén y cerró su mano en torno al arma.

- Armand y algunos otros han secuestrado la planta séptima y nos han aislado del resto del hospital -continuó Jessie-. Piensan estar aquí un par de días. -¿Le han hecho daño? -preguntó Dave.

- No. Han matado a cinco personas hasta ahora y amenazan a todo el mundo, pero yo soy inmune. Quieren que opere a su jefe. -¡Basta! -gritó Armand en un inglés con marcado acento-. Termine lo que está haciendo y salga.

Jessie se puso el estetoscopio en los oídos, pero lo dejó fuera de la abertura de los canales auditivos.

- Necesito distraerles, Dave -susurró mientras pretendía examinarlo de espaldas a Armand-. Un ruido que haga que vengan aquí todos corriendo.

- Lo intentaré.

- Tiene que ser muy convincente.

- Comprendo.

- En diez minutos. Hazlo exactamente a las cinco pasadas.

- Perfecto -convino Dave mirando hacia el reloj de la pared.

Armand se acercaba hacia ellos cuando se guardó el estetoscopio en el bolsillo y terminó con la revisión.

- Vas muy bien, Dave -dijo-. Ese pequeño pitido en el pecho no es nada preocupante.

Contando los minutos, guió a Armand a la habitación contigua a la de Tamika Bing. Cuando faltaba un minuto, volvió a entrar en la habitación de Tamika y nuevamente se puso el estetoscopio. Exactamente a la hora acordada, se oyó un fuerte estrépito en la habitación de Scolari, seguido de extraños gritos de dolor, como de animal. Otro estrépito. Armand se volvió y corrió hacia el lugar de donde procedía el ruido. Un momento después, Arlette pasó a toda prisa por la puerta sin mirar hacia dentro.

Jessie metió rápidamente la nota que había escrito bajo el muslo de Tamika, y después cogió el cable del teléfono y lo hizo pasar bajo la mesa-bandeja antes de insertarlo en la parte trasera del ordenador. Finalmente, cubrió el cable con una sábana. Acababa de poner una toalla sobre la bandeja para esconder el resto del cable cuando apareció Armand en la puerta.

- Venga rápido -le pidió.

Jessie besó a Tamika en la mejilla.

- Recuerda que tienes que marcar primero el nueve para comunicar con el exterior -susurró.

«¡Ya lo sé! », escribió la niña.

Dave Scolari estaba revolcándose, en lo que sin duda creía que era la manera de fingir un ataque. De alguna manera, había conseguido derribar la sólida mesilla que había junto a su cama, así como la mesa-bandeja. Echaba por la boca saliva mezclada con sangre a borbotones, que le salía de un labio que realmente se había mordido. Jessie se relajó al ver que su collarín cervical seguía intacto.

- Es un ataque -dijo-. Necesito algunos medicamentos para controlarlo.

Díganle a una enfermera que me traiga una jeringuilla con diez de valium.

Arlette dudó, pero después hizo un gesto a Armand para que hiciera lo que había pedido. Un minuto después, pasó a Jessie la jeringuilla cargada. Esta la clavó justo debajo del muslo de Dave, e inyectó el tranquilizante en su albornoz.

Después se inclinó y le acercó los labios a su oído.

- Lo has hecho bien, Dave -susurró-. Realmente muy bien.

31

La taberna de Corrigan era un establecimiento oscuro y mohoso que se encontraba a poca distancia de la funeraria de Bowker y Hammersmith. Alex estaba en una esquina de la barra sobre un taburete bebiéndose un whisky escocés. Era el segundo de los veinte que más o menos pensaba tomarse. Los clientes de la noche empezaban a llenar el lugar y el nivel de humo ya comenzaba a molestarle bastante.

«Bien, así son las cosas», pensaba. El trato que había hecho consigo mismo para no fumar hasta que Malloche estuviera muerto o encarcelado no mencionaba el humo aspirado de segunda mano. Y si esa mierda le producía cáncer de pulmón, qué le importaba. Había fallado en lo único que le importaba, y lo había hecho a lo grande. Y durante el proceso había acudido a suficientes personajes de la agencia, el FBI y el mundo de la política para poder olvidarse de obtener mayor ayuda para capturar a Malloche. Además, estaban todas las mentiras que había dicho a Jessie, y los riesgos que la había convencido que corriese para ayudarle a conseguir el cuerpo de Hermann. ¿Y para qué? Ahora no tenía adónde ir ni a nadie que se preocupase por él.

Después de aquel fiasco, era muy probable que tampoco la gente de la academia quisiese saber nada de él.

Estaba también el pequeño asunto del cuerpo que había robado del hospital, otra joya de su trabajo. Ya le había dejado un mensaje a Richard Jones de la funeraria para que contactara con Orlis Hermann en la planta de neurocirugía. Era todo lo que podía hacer.

«De todos modos, ¿qué importancia tiene ahora?»

Alex dio un trago a su whisky, e intentó recordar la última vez que se había emborrachado hasta el límite y había preferido morirse a despertar borracho.

No era algo que le apeteciera hacer especialmente, pero no se le ocurría nada mejor. Realmente, lo reconoció, Jessie Copeland podía haber sido algo por lo que ilusionarse. Cada día. Le importaba mucho más que ninguna mujer que pudiera recordar. Se moría de vergüenza de tener que llamarla para explicarle la equivocación más enorme de su vida. Justo cuando comenzaba a confiar en él. Ahora ya no creería nunca nada de lo que le contara. ¿Qué podía ofrecer a sus cuarenta y tres años? Un piso de una habitación en París que apenas podía pagar, un futuro en la agencia que seguramente se podía contar en solo unas semanas y un curriculum consistente en un prolongado agujero negro. Sus cuentas bancarias eran tristemente escasas, y sus contactos con los amigos o la familia habían sido sacrificados hacía ya mucho en su altar personal para acabar con Claude Malloche. ¿Qué más podría querer de un hombre una mujer atractiva y brillante como Jessie Copeland?

Estaba dando el último trago antes de pedir su tercer «escocés» cuando oyó un fragmento de conversación de un hombre que tenía detrás. Realmente lo que escuchó fueron tres palabras: Centro Médico Eastern. Rápidamente se dio la vuelta. -¿Qué ocurre con el Centro Médico Eastern? -preguntó a un grupo de cuatro hombres. -¿Dónde mierda has estado tú toda la tarde? -le gruñó un obrero de la construcción del tamaño de un leñador, cuya voz ya comenzaba a espesarse.

Los demás rieron.

- Te he hecho una pregunta -dijo Alex.

El gigante cayó hacia atrás y se liberó de la mano de Alex en el mismo movimiento. Las conversaciones de la taberna cesaron de repente, anticipándose a lo que venía. Durante unos segundos, nadie se movió ni habló.

Sonaron las sillas, arrastradas por la gente que se puso en pie, dispuesta a observar. Entonces el hombre, tal vez percibiendo por la expresión y actitud de Alex que estaba un poco tocado, levantó las manos con las palmas hacia fuera.

- Eh, amigo, calma -dijo-. Apaga los motores. Este es un lugar pacífico.

Si no te gusta cómo son las cosas aquí, vete a otro sitio.

- Pregunté sobre el hospital.

- Vale, vale. Ha habido una especie de brote infeccioso. Un virus, creo. No estoy seguro. Han muerto unas cuantas personas. Es todo lo que sé.

- Han cerrado el hospital -interrumpió alguien.

- Fueron cuatro -aventuró otro-. Han muerto cuatro personas.

Con la crisis de la barra extinguida con tanta rapidez como se había encendido, los clientes habituales parecían haber empezado a hablar todos a la vez sobre los acontecimientos del hospital. Alex dio un billete de veinte dólares al camarero, buscó un rincón suficientemente tranquilo y llamó al hospital. Le contestó un mensaje grabado que explicaba que todas las líneas estaban desconectadas, que el hospital estaba temporalmente cerrado a nuevos pacientes, y que todas las urgencias debían ser derivadas al hospital White Memorial, la institución médica asociada, o algún otro hospital de Boston.

Una llamada anterior a Jessie no había obtenido respuesta. Tras intentarlo una vez más, el contestador automático del hospital le aseguró que el mensaje ya había sido enviado al destinatario.

Cuatro personas muertas. El hospital clausurado. Alex llamó a su servicio de recepción de llamadas.

- Oh, sí, señor Bishop -contestó la operadora del FBI-. Estábamos intentando localizarle. Le acaba de llegar un mensaje de alguien llamado Ricky Barnett.

- No sé quién es.

- Era extraño. Tenía voz de niño, y era muy tímido. Dijo que tenía que darle un recado de una amiga suya. -¿Una amiga? ¿Quién?

- No lo dijo, solo que estaba en el hospital.

Llama a Alex Bishop al 4269444. Mensaje de Jessie. Tolliver es Malloche. Lisa ha muerto.

Cinco de la banda han puesto bombas en la planta séptima. Hay gas soman escondido por todo Boston. Será liberado si hay algún problema con Malloche. Han matado a cuatro personas de laboratorio para demostrarlo. Ten cuidado.

Alex se volvió rápidamente hacia el hospital con el correo electrónico de Ricky Barnett apoyado contra el volante del coche.

«Tolliver es Malloche.»

Bishop sintió un retortijón de estómago terrible con la noticia. No solo se había equivocado completamente de objetivo, sino que debido a su incompetencia había muerto la agente Lisa Brandon, y Jessie y, al parecer, muchos otros estaban en un serio peligro. La ironía era casi insoportable.

Claude Malloche se hallaba allí mismo en la planta séptima. Pero no estaba para nada dispuesto a dejarse capturar.

El niño de trece años, Ricky Barnett, le contó que tenía un club secreto de amigos virtuales con Tamika Bing y otros dos niños más. El mensaje de Tamika, que Alex había hecho deletrear al niño letra por letra mientras lo transcribía en la factura de un bar, había sido enviado desde el hospital a primera hora de la tarde, pero no se había recibido hasta que Ricky volvió a su casa. Alex le había hecho enviar un correo a Tamika, para que explicase a Jessie que se hacía cargo de la situación y que haría lo que pudiera. Mientras, intentaría informarse algo sobre el soman. Estaba aproximadamente a un kilómetro y medio del hospital cuando sonó su teléfono. -¿Agente Bishop?

- Sí.

- Soy Abdul Fareed. Toxicólogo de Georgetown. Hago trabajos para la agencia. Me dijeron que necesitaba información sobre el soman.

- Sí, claro.

- Si está tratando con soman, tiene usted problemas. También se le llama GD. Es una neurotoxina inhalable. La más poderosa de su especie. Funciona tres o cuatro veces más rápido que el gas sarín, ese que usaron unos fanáticos en el metro de Tokio. Hace que se colapsen a la vez el sistema respiratorio y el sistema nervioso central. Una simple inhalación provoca la muerte en el ciento por ciento de los casos. -¿Existe algún antídoto?

- El único que se conoce es la fisostigmina carbamática, pero es casi tan tóxico como el gas, y además se debe tomar antes de la exposición. Voy a llamar a una colega de Jerusalén que es una de los mayores expertos mundiales en gases neurotóxicos. Si tiene algo que añadir a lo que ya le he contado, lo llamaré.

- Muy bien. Si no contesto, llame a mi servicio de mensajes e insista en hablar con alguien de la agencia o del FBI. Cuénteles todo lo que sepa.

- Otro aspecto interesante del soman es que su vida media es bastante corta. Si está a nivel del suelo, y hay una buena ventilación, hay bastantes posibilidades de sobrevivir a él aguantando la respiración durante dos o tres minutos.

- Gracias, eso es muy tranquilizador.

Alex colgó, y marcó un número de Virginia.

- Siete-ocho-dos-ocho -contestó una mujer-. ¿En qué le puedo ayudar?

- Soy Alex Bishop.

- Buenos días, señor. -¿Pudo conseguir la información que le pedí?

- Sí, señor. Tolliver es director ejecutivo de la fundación Macintosh de Valencia, en California. Financian proyectos de investigación, especialmente en medicina. El señor Tolliver se encuentra en un viaje de dos semanas a China.

No se espera que regrese hasta dentro de diez días. Es todo lo que tenemos de momento. ¿Hay algo más que podamos hacer?

- No, gracias.

La policía había acordonado la zona a una manzana del hospital. Fuera de la zona excluida, las calles adyacentes estaban llenas de furgonetas de canales de televisión y suficientes agentes de policía como para pensar que el resto de la ciudad estaba desprotegida. Lo que Alex comprobaba, según avanzaba, es que nadie parecía tener demasiadas ganas de acercarse al CMEM más de lo necesario. Para pasar todas las barreras, al no llevar el carné de la CIA, Alex tardó quince minutos y tuvo que hacer dos llamadas telefónicas.

Detuvo el coche en una calle lateral justo al otro lado de la entrada principal del CMEM y esperó. Diez minutos después, una furgoneta sin ventanas ni señales externas se detuvo tras él. Esperó hasta que apagaron las luces, y después examinó el lugar para comprobar que nadie les observaba.

Finalmente, recogió su ropa de guarda de seguridad del asiento trasero, dejó el coche de alquiler y se acercó a la furgoneta por el lado del conductor. Los agentes del FBI se presentaron como Stan Moyer y Vicky Holcroft. Moyer era un hombre que pasaba de los cuarenta años, de complexión delgada y calva incipiente, con grandes párpados, que llevaba unas gafas de montura fina que le hacían parecer más un profesor de lenguas clásicas que un policía federal.

Vicky era una mujer joven, aunque no tanto como Lisa Brandon. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta y sus rasgos, aunque hermosos, eran angulosos y serios.

- La puerta de atrás está abierta -dijo Stan. Esperó a que Alex entrara y preguntó-: ¿Es verdad que Lisa ha muerto?

- Eso parece.

- Era una chica estupenda.

- Lo sé.

La furgoneta estaba equipada con tres monitores de televisión, varios teléfonos y bancos repletos de aparatos a ambos lados. Alex quitó las correas a uno de los asientos y observó las consolas. Luego, puso al día a los agentes de todo lo que sabía. Vicky se pasó a la parte de atrás y se sentó junto a él.

- Estoy contenta de que estuviéramos cerca -dijo-. Stan y yo ayudamos a diseñar esta furgoneta. Otros agentes pueden manejar la mayoría de este equipo, pero no como nosotros.

- La zona de conflicto es la planta séptima de la Torre Quirúrgica, justo allí.

Vicky miró hacia la torre por la ventana delantera y negó con la cabeza.

- Demasiado alta como para que captemos nada con las parabólicas. Pero disponemos de cámaras de fibra óptica y unos micrófonos diminutos impresionantes. Si los pudiéramos poner bajo el suelo o bajarlos por el techo, podríamos ver y escuchar mucho. Stanley los colocaría como un maestro si consigues llevarle hasta allí.

- No lo sé. Quizá. Ahora mismo tienen unos cuarenta rehenes, y un millón aquí fuera. Ese gas puede estar escondido en cualquier sitio. -¿Y cuál es tu conexión en la planta?

- Parece increíble, pero es una niña de trece años que se llama Tamika Bing, que tiene un ordenador portátil. Es una paciente. No sé cómo consiguió enviar un correo electrónico a un amigo suyo que se llama Ricky Barnett. Él me llamó.

Vicky se animó. -¿Sabes cuánto saben de informática? -preguntó.

- Lo podemos saber llamando al niño en Roxbury. Él y Tamika tienen una especie de club. Eso es lo que sé.

- Parece prometedor. Llámalo y pregúntale si Tamika tiene un número ICQ.

- ¿ICQ?

- Es un sistema inmediato de envío de mensajes. Si tiene uno, le puedo bajar el programa desde nuestra oficina en pocos minutos y así podemos mantener conversaciones directas con ella desde aquí.

- Este es el número del niño -dijo Alex-. Está esperando que le llamemos. Yo me tengo que poner el uniforme de guarda de seguridad para poder entrar en el hospital. Vicky, si no te has hecho un electrocardiograma últimamente, lo mejor será que mires hacia otro lado.

La mujer sonrió, levantó el teléfono y le dio la espalda. -¿Qué vas a hacer cuando estés dentro?

- No estoy seguro. Primero, quizá intente hablar con alguien de mantenimiento, o con el propio director, para ver si me pueden dar los planos del lugar.

- El director está ocupado -dijo Stan-. Está previsto que en estos momentos esté en una conferencia de prensa. No, espera, no es tan tarde como pensaba. Tiene que comenzar en uno o dos minutos.

Se pasó a la parte de atrás, y conectó electrónicamente la antena parabólica que estaba acoplada al techo de la furgoneta, y encendió uno de los monitores.

Todas las emisoras locales estaban mostrando imágenes del mismo lugar: una tribuna sin adornos en el vestíbulo principal del hospital, equipado con numerosos micrófonos. Durante unos momentos, solo se vio a un técnico que organizaba los cables. Entonces, un demacrado Richard Marcus con cara de circunstancias se acercó a la tribuna. Tras él iban un científico con bata de laboratorio y un agente de seguridad.

- Soy el doctor Richard Marcus. Desde hace más de seis años soy el director del Centro Médico Eastern Massachusetts. Mis especialidades son la medicina interna e, irónicamente, las enfermedades infecciosas. Estoy aquí para ofrecerles un informe de la situación de nuestro laboratorio de microbiología y de la planta séptima, que es la destinada a la neurocirugía. Hasta estos momentos hemos tenido cinco fallecimientos, cuatro en el laboratorio y uno en la planta séptima. Estamos convencidos de que estas muertes se debieron a la acción muy rápida de un microorganismo. Lo más probable es que sea algún tipo de virus que provoca una infección cerebral llamada encefalitis, que se caracteriza por una hinchazón enorme del cerebro, y en la mayoría de los casos provoca la muerte rápida. Hay pruebas de que se están produciendo aún más casos en la planta séptima, de modo que ha sido aislada, y además hemos tenido que clausurar todo el hospital. Actualmente, hay un grupo de microbiólogos trabajando en el asunto. Eso es todo lo que les puedo contar en estos momentos. Sin embargo, les ofreceremos nuevas informaciones cada hora, y en cuanto surja algún asunto importante. Con suerte, la próxima hora tendremos conexión telefónica desde aquí con todos los periodistas que quieran llamar para hacer sus preguntas. Mientras tanto, les ruego paciencia mientras hacemos todo lo posible para contener este brote infeccioso. Muchas gracias.

Marcus abandonó la tribuna sin hacer que hablara el científico.

- Un hombre impresionante -dijo Stan-. Quizá no sea gas, y sea un virus.

- Lo dudo mucho -replicó Alex. -¿Por qué? -preguntó Vicky.

- Bueno, para empezar, el guarda de seguridad que tenía detrás era uno de la banda de Malloche.

32

Desde las ventanas de la planta séptima Jessie podía ver la falange de vehículos y coches de la policía alineados por las calles que había a una manzana del hospital, y que parecían los rayos de una rueda iluminados por luces estroboscópicas… Pasaban de las once. Faltaban menos de siete horas para la intervención de Malloche.

Instrumentista… enfermera… técnico de consola… Hans Pfeffer y alguien de su equipo de informáticos… Skip Porter… Jessie había decidido que para aquella operación solo involucraría a un equipo esencial. Uno a uno, había ido contactando con ellos, advirtiéndoles que comenzarían a trabajar a primera hora de la mañana, pues el caso era muy urgente, y que solo podía hacerse con la ayuda de imágenes de resonancia magnética. Les garantizó una considerable gratificación y que no había peligro con la exposición a Eastman Tolliver, pues había estado en la UVI aislado del resto de los pacientes. De todo el grupo solo el instrumentista se había resistido a participar. Jessie había tenido que recurrir a Richard Marcus para asegurarle que no había peligro. Finalmente, consiguió preparar a todo el equipo. Solo faltaba Emily, pero Arlette le había prometido que llegaría a la planta en algún momento de la noche.

Jessie ni siquiera se molestó en advertir lo obvio: por la manera en que se estaban desarrollando los acontecimientos, la cirujana y su asistente operarían con bastante falta de descanso. Solo si retrasaban el caso para que descansaran, algo que simplemente no iba a ocurrir, no había nada que se pudiese hacer.

Decidida a involucrar al menor número de gente con Malloche, Jessie decidió saltarse algunas normas médicas para el preoperatorio, y en cambio hizo que Derrick la ayudara a bajar a Malloche para hacerle una radiografía de tórax y un electrocardiograma, que luego revisaron los residentes de guardia.

Lo siguiente era elegir al anestesista. Jessie estaba encantada de tener a Michelle Booker disponible y deseando participar en el caso. Booker, que era descendiente de esclavos, hija de una madre soltera de Alabama sin ninguna preparación, había terminado como número uno en el Tuskegee Institute, y posteriormente había sido la mejor alumna de la escuela de medicina de Harvard. A pesar de tener la misma edad que Jessie, ya era catedrática en su departamento. También era lo suficientemente intuitiva, pensaba Jessie, como para comprender algo de lo que estaba ocurriendo sin hacer demasiadas preguntas. A Jessie le molestaba tener que implicar a alguien en una situación potencialmente tan peligrosa, y más tratándose de alguien tan esencial dentro de la comunidad médica. Pero había demasiadas vidas que dependían de que Malloche sobreviviera a su operación. La valoración de la anestesia preoperatoria se llevó a cabo en la sala de recuperaciones de la planta octava.

- Muy bien, señor Tolliver -dijo Michelle después de haber completado la historia y el examen físico-; nuestro plan es dormirle inicialmente para poder introducirle el pequeño robot. Después le despertaremos durante la mayor parte del resto de la operación de modo que la doctora Copeland pueda controlar sus funciones neurológicas mientras le extirpa el tumor. ¿Tiene alguna pregunta sobre la operación de mañana o sobre cualquier otro asunto?

- No -dijo Malloche-. Me lo ha explicado todo muy bien. Hace algunos días estuve en el quirófano observando cómo trabajaba el robot. Sé lo que me espera.

- Excelente. De todos modos la sensación de ser despertado mientras se le está realizando una operación neurológica es algo absolutamente indescriptible.

Lo voy a tener lo más sedado posible, aunque nunca estará realmente dormido.

- Usted es la doctora -dijo Malloche.

- Perdone que le corrija -dijo Michelle-. Yo soy la anestesista. La mujer que está junto a la ventana es La Doctora, con L y D mayúsculas. Yo no llegué a tanto. Jess, ¿tienes algo que añadir a lo que ya hemos dicho?… ¿Jessie?…

Jessie estaba mirando por la ventana a nada en particular. La descripción de Booker del procedimiento le había dado una idea. Algo importante, estaba casi segura. Pero se le había desvanecido antes de poder fijarla.

Una hora después, de nuevo en la planta séptima, Jessie seguía intentando volver a conectar con aquel pensamiento. Algo de lo que Michelle había explicado a Malloche había hecho que se le disparara una idea… algo…

Con Grace detrás de ella todo el tiempo, Jessie se puso a recorrer el pasillo deteniéndose con mucha atención en la puerta de todos los pacientes. Aunque intentaba mostrarse interesada por todos, realmente solo la preocupaban en ese momento dos: Sara Devereau, que seguía estando algo más aletargada que antes, y Tamika Bing.

Tamika se había puesto en contacto con Alex; pero de hecho, estaba conectada todo el tiempo con alguien llamada Vicky. Jessie se había arriesgado a entrar en su habitación dos veces durante la tarde y en ambas ocasiones se había encontrado con un mensaje de Alex. El primero que leyó en la pantalla decía simplemente:

Estoy contigo. Por favor, ten cuidado. ¿Cuándo es la operación de Malloche? A.

El segundo era más detallado.

Estamos intentando entrar en el hospital. Tienes que saber que Orlis Hermann es Arlette Malloche, y que hay otros tres además de ella y Malloche. ¿Algo más? El punto probable de contacto será el quirófano de RMN. ¿Tienes alguna idea de dónde puede estar escondido el soman? Tamika, buen trabajo. Jessie, sé fuerte. Ten cuidado. Vamos a vencer. A.

Con su secuestrador tan cerca, Jessie era reacia a hablar de nada que no fuera sobre cómo se encontraba. Pero se volvió a arriesgar poniéndole de nuevo el estetoscopio y le susurró unas palabras de ánimo. Después recordó que cuando estuvo hablando con Emily, todos los de la banda de Malloche que ella conocía estaban por allí.

- Tamika, lo estás haciendo muy bien -susurró-. Dile a Vicky que hay por lo menos otro hombre de Malloche en el exterior del hospital.

Mientras Jessie continuaba auscultándole el pecho, Tamika mecanografió en silencio su mensaje. Momentos después, Jessie caminaba de nuevo por el pasillo, intentando recordar el pensamiento que había tenido en la planta octava y no había podido retener. Cuando pasó por delante de la habitación de Malloche se detuvo un momento. A través de la penumbra se podía ver al monstruo, durmiendo boca arriba, con la sábana hasta el pecho, subiendo y bajando con cada respiración. Jessie nunca había conocido a nadie tan depravado.

Aparte de su esposa, y quizá sus más fieles seguidores, no había nadie en el hospital, ¡diablos!, ni en el mundo entero, posiblemente, cuya vida le significara algo, a menos que sirviera a sus propósitos. Para asegurarse el éxito de su operación y la posterior huida, no dudaría en matar a todos los de la planta séptima, o incluso a cientos de personas más que estuviesen por las calles de la ciudad. Ahora le era fácil comprender el odio de Alex hacia aquel hombre, y su obsesión por acabar con él. Si hubiera tan solo una manera de entrar en la habitación de Malloche, agazaparse junto a su cama, y hacer alguna especie de sugestión subliminal que le…

No pudo terminar el pensamiento. La evanescente idea que la estaba atormentando tanto volvió. Esta vez, sin embargo, apareció en su mente como un dardo bien lanzado, y rápidamente la hizo ver con claridad. Temiendo que su expresión la pudiese delatar ante la joven terrorista Grace, Jessie dejó la habitación de Malloche y caminó por el pasillo comportándose de la manera más indiferente que pudo. Su corazón estaba acelerado. La logística de su plan podría ser complicada, pero había posibilidades, aunque remotas, de que funcionara. Y con tantas vidas en juego, debía intentarlo. El primer paso podría ser realmente el más peligroso. Tenía que conseguir la oportunidad de volver a la habitación de Tamika para llevarle otro mensaje a Alex.

Con Grace pisándole los talones, Jessie volvió hacia la enfermería y sacó el historial de Sara de su carpeta. Como antes, escribió en una hoja de seguimiento un mensaje para Alex con letras mayúsculas y esperó a que Grace se distrajera momentáneamente para sacar la hoja, doblarla y metérsela en el bolsillo. Todo lo que necesitaba era una excusa para volver a la habitación de la niña.

Distraídamente metió la mano en el bolsillo de su bata de laboratorio. Su Game Boy estaba allí. Llevárselo a la niña no era un motivo demasiado importante para volver a visitarla, pero por lo menos era algo. Lo sacó y se acercó a Grace bostezando.

- Bien, creo que voy a acabar con los asuntos de la planta -dijo.

- Buena idea -replicó la mujer fríamente-. Tiene que estar mañana lo mejor posible.

- Antes, quiero ir solo un minuto a la diecisiete. -¿Para qué? Acaba de estar ahí.

- La niña que está ahí tenía un tumor cerebral que le tuve que extirpar. El cáncer había acabado con su centro del habla, y ahora solo se puede comunicar a través del ordenador. Pero no tiene juegos archivados y se está aburriendo mucho. Le prometí que le llevaría mi Game Boy.

- Quédese aquí. Yo se lo llevaré.

- Yo… le tengo que enseñar cómo funciona. Solo serán un par de minutos.

Durante unos segundos interminables, Grace meditó su petición. Después accedió.

- Bien. Pero rápido, que tiene que descansar.

Jessie volvió a entrar en la habitación de Tamika. La niña aún sentada en la cama, estaba casi dormida.

- Venga a verla mañana -susurró Grace.

Pero el sonido de sus palabras fue suficiente para que la niña se despertara e instantáneamente se pusiera a teclear para captar la atención de Jessie.

«

No hay nuevos mensajes », escribió.

Jessie se interpuso entre ella y Grace y le pasó la hoja de seguimiento.

LOCALIZA AL DOCTOR MARK NAEHRING. ES URGENTE QUE SE ENCUENTRE CONMIGO EN EL QUIRÓFANO DE RMN A LAS 6.00 H. QUE TRAIGA LA MEDICACIÓN MÁGICA QUE ENSEÑÓ RECIENTEMENTE EN UNA CONFERENCIA. ASUNTO DE VIDA O MUERTE. JESSIE.

- Bueno, Tamika -dijo en voz alta-, aquí está el Game Boy que te prometí. Te voy a enseñar cómo funciona. Se enciende aquí…

Mientras Jessie daba su explicación en un tono monótono, Tamika miró la nota y la tecleó rápidamente. Luego, mientras Jessie le pasaba el juego, recuperó el papel y se lo guardó en el bolsillo de la bata. -¿Qué diablos está pasando aquí? -dijo furiosa Arlette Malloche irrumpiendo en la habitación.

Jessie se alejó de la cama de un salto, y mientras lo hacía comprobó que Tamika había cortado instantáneamente la comunicación que tenía con Vicky.

«¡Buena chica! -pensó Jessie contenta-. Envía el mensaje más tarde.»

- Todo en orden -dijo Grace. -¿Lo está? Parece que la doctora se ha pasado aquí toda la noche.

- Solo ha venido otras dos veces. Ha estado el mismo tiempo en varias habitaciones. Ahora únicamente ha venido a dejar un juguete.

- Vale, pero se han terminado todas las visitas a los pacientes hasta que haya operado a Claude. Doctora Copeland, le hemos preparado una habitación.

Vaya a la cama ahora mismo.

- Quiero ver a Sara Devereau -dijo Jessie-. Puede tener problemas.

- Le ordeno que se vaya a la cama, y eso es lo que hará.

De pronto, Arlette abrió de par en par los ojos. Jessie siguió la línea de su mirada hasta el cable del teléfono que iba desde el enchufe de la pared hasta debajo de la ropa de cama. Murmurando una maldición, Arlette apartó de un empujón la mesa-bandeja de la cama. El cable se tensó, luego cayó el ordenador, que quedó en el regazo de Tamika. Furiosa, Arlette abofeteó a la niña en la cara, y casi en el mismo movimiento abofeteó también a Jessie. -¿Qué está pasando aquí? -preguntó-. ¿Quién conectó esto?

Tamika, que ni siquiera retrocedió al ser golpeada, tecleó el ordenador para que Arlette mirara la pantalla. Y escribió:

Yo lo hice. Quería enviar un correo electrónico a mi novio.

- Es muda desde que se le extrajo el tumor -intentó explicar Jessie-. Solo puede comunicarse por medio del ordenador. -¡Cállese! -gruñó Arlette-. Grace, ¿envió algún correo mientras la doctora Copeland estaba aquí?

- Ninguno -dijo Grace claramente asustada. -¿La vigilaste?

- Sí, vigilé todo lo que hizo.

- Por tu bien, espero que sea verdad.

Entonces agarró con rabia el ordenador portátil, lo arrancó de la línea telefónica y lo levantó por encima de su cabeza.

- Por favor, no lo haga -dijo Jessie-. Es su único…

Pero Arlette arrojó el ordenador al suelo. La cubierta se salió, la caja se rompió y la pantalla se hizo añicos.

- Váyase a la cama -dijo-. ¡Ahora!

33

Los sistemas de ventilación de la Torre Quirúrgica estaban compuestos por una serie de tubos de aluminio de la medida de la abertura de una máquina de imágenes de resonancia magnética. En la entrada de la planta quinta, Alex se metió como pudo por el laberinto de tubos, extendiendo los brazos y usando distintos puntos de apoyo para internarse por ellos.

Llevaba un casco de minero con una luz en la parte superior, y en una mano, el mapa de todo el sistema. En la otra, una cinta métrica con la que iba calculando lo que avanzaba y su localización. En la espalda se había colocado una pequeña mochila que contenía una pequeña cámara de vídeo y un transmisor, así como alicates, taladros, brocas y otras herramientas para agujerear. Su arma estaba escondida en una pistolera que tenía bajo un brazo.

La forma circular del pasillo del vestíbulo de la planta séptima hacía que fuese difícil encontrar una buena posición para la cámara y el micrófono. El techo de encima de la enfermería sería el punto ideal, pero era poco probable que pudiera acceder hasta allí sin que la gente de Malloche le escuchase o percibiese el extremo de la cámara de fibra óptica. Por todas estas razones, eligió situarla en la curva de la enfermería en el punto donde con menor probabilidad sería detectada, pero que mostraría una buena perspectiva de lo que ocurría en la planta. Si había hecho bien todos los cálculos, ya estaba allí.

Siempre le había costado estar en lugares cerrados, y ahora ya llevaba más de una hora metido dentro de tubos de ochenta centímetros de diámetro. Cada latido de su corazón parecía hacer eco en el espacio vacío. Estaba empapado de sudor y le costaba respirar. Y cada vez más, lo único en lo que pensaba era en ponerse de pie. Pero no había espacio, y todo lo que podía hacer era seguir avanzando.

Extendió la cinta métrica y una vez más revisó su posición en el plano, que era mejor de lo que pensaba, pues ya estaba a seis metros del centro de la enfermería. A ambos lados tenían estrechas conducciones que serpenteaban por encima de las habitaciones de los pacientes y las principales zonas de servicio.

Estas aberturas le ayudaron a aliviar un poco la sensación de no poder estirarse o darse la vuelta, pero la ansiedad no lo abandonaba un segundo. Se quitó la mochila, y sacó los alicates y el poderoso taladro. Entonces se puso a hacer dos agujeros en el aluminio por los que poder hacer una abertura lo suficientemente grande para trabajar sobre el panel del techo.

«Fácil de hacer», se animó. Podría hacerlo y así conseguir una salida al exterior. Lo único que debía hacer era guardar la calma.

Después de un rato, finalmente consiguió hacer una abertura de veinte centímetros cuadrados en el tubo. Apagó su linterna durante un rato y permaneció en la oscuridad intentando recuperar la respiración y la calma. El silencio era entonces importantísimo, y debía tener una gran habilidad para utilizar el taladro sin hacer ruido. Poco a poco, con todo cuidado, colocó la broca en el punto exacto y la apretó contra el tubo, pero la presión sobre el panel del techo hacía que se soltaran copos de pintura.

«Poco a poco, poco a poco.»

En esos momentos, Jessie pasaba por el pasillo hacia la habitación que Arlette le había designado para que durmiera, casi justo debajo de donde estaba trabajando. Tras ella iba la omnipresente Grace, acompañada por la propia Arlette. De pronto, cuando Jessie ya estaba a pocos metros debajo de él, la broca del taladro se encasquilló en algo que había en el panel. Antes de que Alex pudiese arreglarlo y reaccionar, el taladro resbaló de las manos hasta el panel haciendo un ruido sordo parecido al impacto de una bola de demolición. Por desgracia, el panel cedió por un lado, e instantáneamente, con su arma preparada, Grace dio un gran salto y consiguió arrancar la pieza que se había separado. Entonces, Alex completamente expuesto encima de la abertura de aluminio, se puso a buscar a tientas su arma. Pero Arlette y Grace se le adelantaron. -¡No! -gritó Jessie cuando comenzaron a disparar-. ¡Nooooo!

Algunos disparos le alcanzaron en la cara, y una docena o más atravesaron el aluminio y llegaron hasta su cuerpo. Una espesa y pesada lluvia de sangre cayó desde el techo, y se desparramó por el suelo, alcanzando también la bata blanca de laboratorio de Jessie, que terminó teñida de color carmesí. La cara de Alex, como una máscara roja de la muerte, quedó grotescamente apretada contra la abertura que había hecho en el aluminio.

- Oh, Dios mío -gimió Jessie-. Oh, Dios… Oh, Dios… Oh… -¿Jessie?

Unas manos le apretaban suavemente los hombros.

- Jess, despierta.

Suavidad, un susurro tranquilizador… aliento cálido en la oreja.

El horror de la pesadilla comenzó a disiparse, y con él, la rigidez casi dolorosa de su cuerpo. Estaba boca abajo, con las mandíbulas apretadas y agarraba la almohada con gran tensión. Su pijama estaba húmedo de sudor.

Lentamente, se volvió y consiguió despertarse. Emily la estaba observando, y su cara reflejaba preocupación.

- Debes de haber tenido una pesadilla espantosa -dijo.

Jessie se sentó, intentando todavía despejarse de su sueño alarmantemente real. Después se arrojó a los brazos de su amiga.

- Oh, Em. Estoy tan contenta de que estés aquí. Estaba muy preocupada por ti. ¿Estás bien?

- Nada que no se pueda solucionar con una semana en el Caribe.

Jessie se levantó. Derrick estaba apostado en la puerta vestido con ropa de hospital y con el arma colgando del hombro. -¿Qué hora es?

- Las cinco y media.

- El quirófano. Hemos quedado a las seis.

- Lo sé. Todavía tienes tiempo para ducharte y cambiarte. Te traeré ropa limpia. -¿Has dormido algo?

- Estoy bien. La señora Hermann me ha explicado que te voy a ayudar a ti y a ARTIE en el quirófano.

- No es la señora Hermann. Su nombre es Arlette Malloche. Eastman Tolliver es su verdadero marido, y se llama Claude. Son terroristas que matan gente por dinero.

- El hombre que me vigilaba nunca me dijo nada acerca de para quién trabajaba -replicó Emily-, lo que no me sorprendió. Imagino que eso significa que Carl no va a conseguir la subvención.

Jessie sonrió por un momento.

- Imagino que no -dijo. Pero su expresión se ensombreció-. Lisa Brandon, la voluntaria que era tan amable con Sara, realmente era una agente del FBI camuflada. Carl, al perder los estribos y obligarla a explicar quién era, hizo que la mataran. Después estuvo muy cerca de que lo mataran a él también.

- Está en la habitación de al lado y… -¡Sara! -exclamó Jessie. -¿Qué?

- Sara. Tengo que conseguir verla. Arlette no me lo permitió anoche.

Estaba empezando a estar, no sé, como muy lenta.

- Jess, ha estado lenta desde que se despertó.

- Lo sé, pero me pareció que ahora lo estaba más.

- Bien. Iré a examinarla. Dúchate. Aquí está tu ropa.

Jessie cogió su ropa y se volvió hacia Derrick. -¿Puede ir mi enfermera a hacer un examen a la mujer que está en la siete treinta y siete?

- Si Arlette lo permite, sí.

Derrick llamó por radio al vestíbulo, y en un minuto apareció Grace.

- Dile que bajaré en cuanto me cambie -dijo Jessie.

Mientras Derrick seguía a Emily por el pasillo, Jessie revisó el techo, casi como si esperara verlo manchado con la sangre de Alex. ¿Cuánta profecía contenía su sueño? También se preguntó si Tamika habría conseguido enviar el mensaje sobre Mark Naehring antes de que destruyeran su ordenador. Si lo había hecho tenían una oportunidad. Si no, realmente no se le ocurría ninguna otra cosa que hacer. Ya solo le quedaba realizar la mejor operación posible, rezar para que ARTIE funcionara perfectamente, y que Malloche se recuperara y se marchase del país sin necesidad de más muertes. De todos modos, muy profundamente, sabía que rezar para que no hubiera más muertes era hacerse ilusiones. Claude y Arlette Malloche eran animales. Animales que tenían los dientes clavados en la garganta del hospital y, de hecho, de toda la ciudad.

Grace cerró la puerta del pasillo y se quedó junto a la puerta abierta del baño mientras Jessie se desvestía y se metía en la ducha. Agua caliente, jabón y champú le levantaron el ánimo. Alex y Emily todavía estaban vivos, e incluso Carl había sobrevivido. Tamika había salido de su horrible depresión, y había colaborado para poner en marcha un plan a largo plazo. Jessie cerraba los ojos de vez en cuando, y dejaba que el agua caliente chocase contra su cara. Estaba ya secándose cuando Emily llegó corriendo a la habitación.

- Jess, ven rápido -dijo casi sin aliento-. Es Sara. Está muy mal. Creo que la estamos perdiendo.

Jessie agarró sus gafas, se puso la ropa limpia, y salió disparada por delante de Grace hacia el pasillo. Sara, de hecho, estaba in extremis. Yacía inmóvil en la cama, inconsciente y sin responder ni a la voz ni al tacto. Respiraba con mucha dificultad. Sus pupilas estaban dilatadas y apenas reaccionaban ante la luz. Esa era una señal de que había una gran inflamación cerebral, que estaba presionando una parte de la base del cerebro contra la zona ósea de la base del cráneo.

- Hidrocefalia aguda -dijo Jessie-. Apuesto lo que sea a que eso es lo que tiene.

Algo, probablemente un coágulo o un trozo de tejido cicatrizado, estaba obstruyendo el flujo y el drenaje del fluido espinal. Este líquido, que se forma en el órgano del plexo coroideo del cerebro, no podía circular a través de todo el sistema nervioso central ni descender por la médula espinal. Pero el plexo seguía produciendo fluido, con el resultado de un aumento de la presión dentro de las rígidas paredes del cráneo, que podría ser mortal. Jessie maldijo por no haber sido más agresiva la noche anterior cuando percibió que algo en el estado de su amiga estaba empeorando.

- Llamaré al quirófano -dijo Emily-. El equipo deberá estar ahora allí al completo. -¡No puede hacer eso!

Arlette Malloche irrumpió en la habitación y se enfrentó a Jessie.

- Esta mujer necesita que se le haga inmediatamente un drenaje para aliviar la presión que se está acumulando en su cerebro -dijo Jessie-. Necesita entrar en el quirófano ahora mismo.

- La única persona que entrará al quirófano ahora mismo es mi marido -dijo Arlette.

Jessie estuvo a punto de ponerse a suplicar por la vida de su amiga, pero se contuvo de golpe.

Para la gente como Arlette Malloche y su marido, las súplicas no eran más que un signo de debilidad. Ciertamente, algo que nunca respetarían. En cambio, Jessie se enfrentó a la mujer con todo el odio, y todo el fuego que había estado creciendo en su interior.

- Arlette -dijo-, hasta aquí he llegado. La operación de Claude puede esperar hasta que le haya hecho un drenaje a esta mujer. Te juro que si permites que muera, hagas lo que hagas, de ninguna manera operaré a tu marido.

Arlette la miró altiva como una diosa del Olimpo que se enfrenta a las peticiones de una simple mortal. Entonces con toda calma cogió el arma que llevaba colgando del hombro e introdujo el cañón entre los dientes de Sara y llegó hasta la garganta. La reacción de Sara al violento insulto fue una débil e impotente arcada y algún movimiento involuntario de los brazos.

- Mi marido tiene que bajar al quirófano en quince minutos -dijo Arlette-. Si no baja con él, comenzaré a matar a una persona de la planta cada minuto que pase hasta que lo haga, empezando por esta mujer. ¿Lo entiendes?

Jessie y Emily se miraron la una a la otra.

«¿Hay que aceptar su farol? -se preguntaron-. Si, simplemente, aquí y ahora nos negamos a operar a ese hombre.»

Pero Jessie era muy consciente de la respuesta. No estaba dispuesta a pagar el precio de aquella vana victoria. Le importaban las vidas de los demás, y Arlette lo sabía tanto como ella, así como que a esta no le importaban nada. El choque de voluntades, en ese momento de la batalla por lo menos, no se iba a dar.

- Lo comprendo -dijo Jessie enseguida-. Ahora, por favor, saque su arma de la boca de Sara.

- Quince minutos -dijo Arlette, y sacó la pistola-. No me ponga a prueba.

Se volvió hacia la puerta. -¡Espere! -gritó Jessie-. Hay algo que puedo hacer aquí mismo.

Arlette se volvió con actitud majestuosa y analizó las caras que había en torno a ella. Era como si evaluara la posibilidad de ser un poco benévola, aun siendo déspota, ante los ojos del personal y de su gente. Podría ganar algo cediendo y no tenía nada que perder.

- Tiene diez minutos -dijo-. A las seis menos cinco quiero que termine, y vaya a acompañar a mi marido.

- Una cosa. -¿Sí?

- Sus compañeros me sacaron algo del equipo que necesito ahora. Un taladro espiral. Tiene el aspecto de un gran destornillador con el mango negro y una broca en la punta.

- Nos pareció un puñal.

- También necesito otras cosas.

Arlette hizo una señal a Grace, que indicó a Jessie que la siguiera fuera de la habitación y por el pasillo.

- No haga ninguna estupidez -dijo Arlette gritando tras ellas.

Cuando Jessie volvió con el taladro, unas tijeras, una maquinilla de afeitar, un hemóstato y un catéter, ya habían transcurrido tres minutos de los diez que tenía. Lo peor era que una de las pupilas de Sara se había dilatado más que la otra y ya no se contraía en respuesta al rayo de luz que Jessie le aplicaba con su linterna. Se estaba produciendo una compresión letal del bulbo raquídeo.

Quizá percibiendo que la muerte estaba cercana, Arlette prefirió quedarse en la habitación para controlar lo que se hacía.

- Debí haber hecho el diagnóstico anoche -murmuraba Jessie mientras ella y Emily afeitaban el hermoso cabello nuevo de Sara, dos centímetros y medio más arriba de la línea del cabello, y justo al lado derecho de la línea media-. Tenía que haberla llevado al quirófano y haber hecho esto bien. Ahora es demasiado tarde. Anoche estaba todo tan enloquecido por aquí. Debí haber tomado la decisión ayer.

- Haz lo que puedas, Jess -dijo Emily-. Las dos sabemos que todavía tiene una oportunidad.

Bajaron la cama de Sara. Jessie se puso los guantes y después se encaramó sobre el colchón por detrás de la cabeza de su amiga. Echó un chorro de antiséptico de color rojo en el taladro y en el punto que iba a perforar, y comenzó a hacerle manualmente un agujero en el cráneo. Quedaban menos de cinco minutos. La operación no se podía hacer demasiado rápido. El taladro era un aparato tan normal para un neurocirujano como un estetoscopio para un internista. Pero no se usaba demasiado. Solo en las urgencias más extremas.

Jessie comenzó a preguntarse si tenía la suficiente fuerza en el brazo como para terminar lo que estaba haciendo.

Al otro lado de la habitación, Arlette se colocó de manera que Jessie difícilmente podía no advertir su movimiento, sacó el arma de la pistolera, y la balanceó frente a ella.

- Dos minutos -dijo.

- Pásame el catéter y el hemostat, Em, por favor. Estoy en la membrana de la dura.

Jessie encajó un extremo del catéter en el hemostat, lo insertó dos centímetros bajo el cuero cabelludo de Sara y lo empujó a través de la piel hacia el exterior. Después, agarró el otro extremo y lo metió por el agujero que acababa de hacer en el cráneo y la duramadre, y lo deslizó hacia la cavidad ventricular donde la creciente presión era mayor.

- Un minuto y acaba con esto -dijo Arlette-. Y lo hará, ya le di su oportunidad.

- Vamos, Jess -dijo Emily.

Jessie tomó el catéter y con un movimiento de torsión lo forzó a entrar en el ventrículo. Inmediatamente, comenzó a salir por el catéter fluido espinal con tanta presión que impactó incluso contra la manga de Emily. -¡Sí! -exclamó-. ¡Oh, sí!

Rápidamente, Emily fijó el catéter a un sistema de drenaje.

- Se acabó el tiempo -anunció Arlette-. Vamos, doctora.

- Todavía no la puedo dejar -imploró Jessie.

Arlette preparó su arma y se acercó a los pies de la cama, con la clara intención de acabar con Sara.

- Yo me quedaré con ella -dijo Emily enseguida.

Arlette la miró furiosa.

- No hará nada de eso. Quiero que las dos salgan y vayan al quirófano.

Su voz era ahora estridente. Jessie estaba segura de que en cualquier momento simplemente apuntaría con su arma y haría estallar la cabeza de Sara.

Pero el catéter de drenaje todavía no se había suturado. ¿Qué pasaría si se salía, o se taponaba? ¿Y los antibióticos que habría que administrarle por haberle hecho una operación sin apenas esterilización? ¿Y los esteroides o algún otro tratamiento para la inflamación cerebral?

- Bien, bien -suplicó-. No le dispare. Por favor. Ya vamos. Ya vamos.

- Yo la atenderé.

Era la voz de Carl Gilbride desde la puerta, que entraba en la habitación con Armand tras él. Su mejilla estaba vendada y tenía un aspecto muy desaliñado con la camisa de diseño y su bata de laboratorio ensangrentadas.

Pero tenía los ojos despejados, y expresaban determinación. Durante unos segundos solo hubo silencio.

- Gracias, Carl -dijo Jessie suavemente, saliendo del lugar donde estaba para hacerle un hueco junto a la cama-. Gracias. -¡Ahora! -gruñó Arlette-, ¡vamos! -y volviéndose hacia Armand dijo-: Deja que el doctor Gilbride haga aquí todo lo que necesite hacer.

- Jessie -dijo Gilbride cuando ella ya iba saliendo por la puerta-, ¿qué antibióticos quieres que le ponga?

Jessie se volvió hacia él, y por primera vez le gustó lo que vio en aquel hombre.

- Tú decides -dijo-. Confío en tu juicio.

34

El equipo de transporte iba a consistir en Jessie, Emily, Grace y Derrick.

Armand y Arlette se quedaban en la planta séptima. El otro terrorista, que había tenido a Emily raptada en algún lugar del subsótano del hospital, no entraba en el recuento. Jessie sospechaba que estaría vigilando a Richard Marcus, o tal vez fuera, en algún lugar de la ciudad, dispuesto a hacer estallar uno o más frasquitos de soman si algo iba mal.

Aunque desde su regreso a la planta séptima no habían tenido ni un momento para hablar en privado, solo el hecho de que Emily estuviera allí hacía que todo aquel suplicio fuese mucho más llevadero. De todos modos, una vez que estuvieran en el quirófano, tendrían oportunidad de hablar gracias a la relativa privacidad del espacio entre las toroides del aparato de RMN.

Habían afeitado la cabeza de Malloche por si tenían que practicarle una craneotomía, a pesar de haber programado hacer toda la operación con ARTIE.

Cogido de la mano de Arlette, aparentaba estar bastante tranquilo en la camilla.

Su dolor de cabeza había respondido razonablemente bien a las inyecciones de narcóticos, pero durante la noche había tenido que ser medicado casi constantemente.

- Has hecho un gran trabajo de coordinación -dijo a su esposa en francés-. Tengo mucha suerte al contar contigo.

- No -replicó ella-, todos somos afortunados por tenerte a ti.

Jessie se abstuvo de hacerles saber que su francés era bastante pasable.

«Tierno amor de monstruos -pensó-. ¡Sáquenme de aquí!»

Las puertas de los ascensores se abrieron y Claude Malloche fue introducido en su camilla.

- Grace, ¿tienes la pistola? -preguntó.

- Aquí -replicó ella, dando unas palmadas en la pistolera que llevaba colgando del hombro bajo la bata.

- Espera un minuto -dijo Jessie-. Si está pensando entrar en el quirófano, hay que dejar fuera todos los objetos de metal. El electroimán podría lanzar la pistola hacia el cuerpo de alguien.

- Un detalle importante -dijo Malloche-. Hay que dejar fuera todo lo que sea magnético, pero la pequeña treinta y ocho de Grace ha sido encargada especialmente para nuestra visita a este lugar. Lleva titanio, creo, y quién sabe qué más, pero nada magnético. Y créame, Grace sabe muy bien cómo usarla. Lo he olvidado, Grace, ¿cuánta gente te has cargado desde que trabajas con nosotros?

La delgada norteamericana se encogió de hombros impasible.

- No lo sé -dijo-. ¿Diecinueve? ¿Veinte? No llevo mis cuentas con exactitud. Solo hago lo que me dicen.

- Doctora Copeland, que le sirva esto de advertencia. Haga bien mi operación, quiero decir a la perfección, y devuélvame hasta aquí para que me recupere. Si sucede cualquier cosa mínimamente fuera de lugar o contraria a nuestros objetivos, Grace tiene instrucciones de disparar a Emily DelGreco, y la operación se terminaría con el doctor Gilbride. ¿Está claro?

- Claro.

- Bien.

Jessie echó una mirada de odio hacia Malloche, pero había cerrado los ojos y además su plácida media sonrisa sugería que se había entregado a la euforia de la medicación preoperatoria.

- Doctora Copeland -dijo Arlette-, Derrick estará situado fuera del quirófano. Hay que presentarlo a los demás como encargado de la seguridad del hospital, enviado por Richard Marcus y el equipo responsable de la infección viral para asegurar que solo el personal autorizado entra en el quirófano. Claude y yo hemos revisado la lista de quienes intervendrán en la operación. Será responsabilidad de Derrick comprobar que no entre nadie que no esté en la lista.

- Comprendo.

- Hay un nombre en el equipo que nos preocupa. El doctor Mark Naehring. ¿Quién es exactamente, y qué estará haciendo?

No fue la pregunta lo que cogió a Jessie desprevenida, sino más bien el momento en que se la hizo. Ni siquiera estaba segura de que Naehring se presentara en el quirófano, pero le había parecido una tontería no incluirlo en la lista que le había pedido Malloche. Mientras llevaban a Malloche hacia los ascensores, Jessie se había permitido creer que su nombre les había pasado desapercibido. Debió haberlo pensado mejor. Ahora, se preguntaba cuánta verdad podría contar en su respuesta. Si Malloche o Arlette habían revisado el nombre de Naehring en la guía de los médicos del CMEM, sabrían algo sobre ese hombre. Cualquier contradicción entre lo que les dijera y lo que ya sabían sería como desplegar una bandera roja, que sin lugar a dudas acabaría con su ya endeble plan.

- El doctor Naehring es psicofarmacólogo -dijo con todo cuidado-. Voy a hacer gran parte de la operación con su marido despierto y sensible. El doctor Naehring tiene más experiencia que nadie en administrar medicamentos que permitan a los pacientes ser mantenidos en este estado, incluida la doctora Booker.

Transcurrieron unos segundos aterradores hasta que Arlette consideró como válida la información. Finalmente, pasó la lista a Derrick.

Las puertas del ascensor se cerraron y los cinco, Malloche, Grace, Jessie, Emily y Derrick, comenzaron a descender hasta el subsótano de la Torre Quirúrgica. Normalmente, en un caso difícil, Jessie habría estado una hora, o más, en su consulta estudiando detenidamente las imágenes de las resonancias, así como libros de anatomía neurológica, estableciendo su plan de acción de la intervención, y habría repasado las dificultades anatómicas con que se encontraría. Nunca hasta aquel momento había tenido que hacer su preparación preoperatoria en el ascensor camino del quirófano.

Por su cabeza pasaban al azar fragmentos de pensamientos como si fuesen una lluvia de meteoritos, haciéndole muy difícil concentrarse en ARTIE y el meningioma de Claude Malloche. No era precisamente el estado mental en el que le gustaba estar antes de una operación importante, y mucho menos una que podría traer tan graves consecuencias. Durante la operación, su capacidad de mantenerse concentrada era determinante para el resultado, tanto como sus habilidades quirúrgicas.

Las puertas del ascensor se abrieron, y salieron al pasillo que estaba justo debajo del quirófano.

- No me apartaré de ustedes ni un momento -dijo Grace a Jessie mientras empujaban la camilla hacia el quirófano.

Jessie comprobó que les esperaba Michelle Booker en la zona preparatoria, pero no había rastros de Mark Naehring.

«¡Maldición!»

Todo parecía funcionar de manera muy académica, pero Jessie se dio cuenta de que Emily ni siquiera sabía que había llamado a Naehring. También se recordó que en esos momentos, Michelle Booker debería de estarse dando cuenta de que el caso era inusual, pero no tenía las claves para entender la causa. Iba a ser esencial encontrar una manera de comunicar la situación a ambas mujeres sin poner a ninguna en peligro. Afortunadamente, se encontraba entre las personas más inteligentes que conocía. ¿Qué pasaría si no aparecía el psicofarmacólogo?, se preguntaba. ¿Tendría alguna manera de controlar los medicamentos? Naehring usaba una mezcla de tres hipnóticos… ¿o eran cuatro? Claramente la respuesta a su pregunta era un no rotundo. Si intentaba usar drogas para interrogar a Claude Malloche y algo salía mal, no tenía ninguna duda de que moriría mucha gente.

Jessie presentó a Grace a Michelle Booker como estudiante de biomecánica de Chicago que le había escrito hacía algún tiempo interesada por ARTIE.

Luego, según las instrucciones de Malloche, presentó a Derrick a la técnica de consola Holly como agente encargado de seguridad que iba a vigilar que no entrara en el quirófano nadie que no estuviera en la lista que le habían proporcionado. Ninguna de las mentiras daba para charlar mucho, y además Holly y Michelle estaban demasiado ocupadas con sus asuntos, y la seriedad de la intervención las iba a mantener concentradas en el paciente.

La primera oportunidad real que tuvo Jessie de pasar información a Emily fue en el cuarto de desinfección. Grace, al haber establecido su identidad como estudiante de biomecánica, había tenido que quedarse algunos pasos detrás de ellas. Jessie abrió a tope el grifo del agua caliente, de manera que el agua hiciera mucho ruido al chocar contra el lavabo de acero inoxidable. Emily la siguió enseguida.

- Me gustaría saber qué está pasando con Sara -dijo Jessie mirando al frente mientras hablaba.

- Yo también, Jess, sé que te sientes culpable por no insistir anoche en atenderla, pero realmente no tuviste esa opción. Y has hecho un trabajo excelente para ponerle ese catéter.

- Gracias. No me importa decirte ahora que estaba paralizada por el miedo. Em, escucha. Intenté decirle a Alex anoche que trajera a Mark Naehring. -¿El farmacólogo que te llamó el otro día?

- Exacto. -¿Para qué?

- Vamos, las dos -las llamó Grace desde atrás-. Han dicho cuatro minutos.

- Para usar su medicación con Malloche y preguntarle sobre el soman -dijo Jessie-. Naehring tal vez no aparezca, pero si lo hace, tú sígueme el juego y haz lo que puedas para ayudarme a reemplazarte por él. -¿Sabe Michelle lo que sucede?

- Todavía no. También me tienes que ayudar con eso.

- Mantén a Grace contigo fuera del quirófano unos segundos, y veré si puedo decir a Michelle por lo menos que ocurre algo raro en torno a este caso y que debe estar muy atenta.

- Ten cuidado. Los micrófonos están conectados. Todo lo que digas será transmitido fuera.

Emily se quitó el exceso de agua de sus manos.

- Muy bien, es hora de que comience el espectáculo -dijo-. Dame un minuto o dos para vestirme, y después haz una entrada triunfal como las de Gilbride.

- No sé si podré salir así, sin el cetro, la corona y la capa.

Treinta segundos de evasión fue todo lo que pudo conseguir Jessie antes de que Grace le ordenara entrar al quirófano. Skip Porter con la máscara, los guantes y la ropa de quirófano estaba terminando de preparar a ARTIE. Tras el cristal podía ver a la técnica de consola y al radiólogo Hans Pfeffer preparando sus equipos y revisando la comunicación con el laboratorio informático de arriba. Tras ellos, casi en posición de firmes, estaba Derrick. Se hacía pasar por guarda de seguridad, pero se hallaba en la zona donde solo se permitía entrar a personal con ropa de quirófano. Su amplia bata blanca, abotonada por delante, escondía por completo el arma mortífera que colgaba de su hombro. Acababan de dar las seis y media. Hacia las once, o las doce como muy tarde, habría terminado la extirpación del tumor de Malloche.

«¿Qué pasaría después? -se preguntaba Jessie-. ¿Qué pasaría después?»

Tomó una toalla del instrumentista y le agradeció que hubiera ido.

- No es nada -dijo-. ¿Por qué se ha montado tanto número en este caso?

- Eastman Tolliver es el administrador de una fundación que está a punto de dar al hospital varios millones de dólares para investigación. -¿Por eso Richard Marcus tenía tantas ganas de que se hiciera su operación?

- Exacto.

- Bien, siento haberme hecho de rogar para venir, pero tengo dos hijos, y ese virus me tiene asustado.

- Lo comprendo. Créeme. Yo tampoco quiero morir. Confía en mí cuando te digo que estamos a salvo. No ha habido muertes en la planta séptima, y el señor Tolliver ha estado aislado del resto de la planta desde que se activó la alarma.

Jessie deslizó los brazos en la bata estéril que abrió para ella, y después insertó las manos en los guantes.

«Asustado por el asunto del virus -pensaba-. Muy bien hecho, Claude.

No te olvidas de nada.»

- Emily, ya estoy lista -avisó Michelle-. Está intubado y voy a meterlo en el tori.

Jessie se volvió y observó que la plataforma almohadillada que sostenía a Malloche se insertaba en el riel de la abertura del imán que tenía a su derecha.

- Bien… bien… ahí -indicó Emily cuando su cabeza quedó dispuesta en la separación de ochenta centímetros entre las enormes toroides. El apretado universo donde ella y Jessie trabajarían las siguientes cinco horas, aproximadamente.

Emily empezó a preparar una zona en torno a la nariz de Malloche, y otra en la línea del cabello. Este segundo lugar se mantendría preparado en el caso de que ARTIE no pudiera ser insertado a través de la ventana derecha de la nariz, como estaba planeado. Jessie aún permanecía fuera del imán. Era el momento de informar a Michelle de lo que pasaba.

- Michelle -dijo-, es posible que el doctor Naehring venga a ayudarnos durante una parte de la operación.

La anestesista levantó la vista en seguida.

«Tranquila -le rogó Jessie con la mirada-. Tranquila.»

«¿De qué diablos me estás hablando?», preguntó Michelle con sus ojos negros e inteligentes que asomaban por encima de la máscara.

- Mark Naehring -dijo impasible-. Admiro su trabajo.

«Cuéntame más.»

- Cuando trabajemos con imágenes de resonancia magnética funcionales, te relevará. Trabajará al otro lado de la mesa, donde está ahora Emily.

- Es un enfoque interesante. Nunca he trabajado en un caso como este con él.

«¿Estás loca?»

- Espero que llegue. En el caso de que no aparezca, ¿serías capaz de trabajar con la medicación tal como lo hizo él en las conferencias?

Michelle hizo un leve gesto en dirección a Grace.

«¿Tiene ella algo que ver con esta locura?»

Jessie asintió mientras sonreía debajo de la máscara. Michelle Booker no tenía idea del tipo de nave que estaba dirigiendo, pero ya estaba a bordo.

- Supongo que puedo probar con algunas de mis propias combinaciones -dijo Michelle-, aunque Naehring es el profesional.

- Si lo tenemos que hacer de esa manera, explicarás a Emily con rapidez cómo controlar los equipos de anestesia, y tú te pondrás bata y guantes estériles y trabajarás conmigo.

«Espero que sepas lo que estás haciendo», decían ahora los ojos de Michelle.

- Está bien -dijo-, me encanta enseñar.

Jessie se situó en su puesto frente a Emily, y juntas vendaron la cabeza de Malloche, y fijaron su cráneo a la estructura de inmovilización de titanio. En esa posición, Jessie tapaba a Grace con su cuerpo, aunque estaba a solo unos centímetros detrás de ella. Habría podido observar y escuchar más en una plataforma, pero Jessie había empujado las dos que tenían bajo una de las mesas del equipamiento, fuera de la vista. Además había apagado el micrófono y le había indicado a Emily que hiciera lo mismo.

- No los podemos tener apagados demasiado tiempo o Derrick sospechará -le susurró-. Mantén el tuyo apagado, solo usaremos el mío -encendió de nuevo su micrófono-. Muy bien, estén todos preparados. Vamos a comenzar. ¿Jared?

- Listo -dijo el instrumentista. ~¿Sylvia?

- Todo en orden -dijo la enfermera auxiliar. -¿Skip?

- Todos los sistemas funcionan. -¿Hans?

- Sin problemas.

- Bien, perfecto. Holly, ¿y si me pones el CD de Bob Marley?

- Claro -dijo Holly-. Es una mañana excelente para el reggae.

- Vamos, robot -dijo Jessie canturreando-. Por favor, no me falles. Skip, ya vamos a empezar.

Jessie hizo un agujero de un centímetro y medio en la pared posterior de la nariz de Malloche, cauterizó la herida, y guió a ARTIE a través de la abertura hacia el interior de la cavidad craneal.

- Hans, ¿listo para comenzar a mostrarme algunas perspectivas del tumor?

- Ya está en la pantalla. Tiene una lesión impresionante. Manipula la orientación como desees con el mando de control del suelo.

Las imágenes eran perfectas. Y como había observado Pfeffer, el tumor era enorme. Gracias a la entrada a través de la nariz, ARTIE ya estaba a un centímetro y medio de él. Una aproximación normal sin el robot hubiera presentado un terrible problema técnico, y sin duda habría destrozado, y tal vez mucho, el tejido cerebral implicado. Una vez más, Malloche había hecho honor a su reputación de genio. Sylvan Mays no hubiera podido extirparlo sin provocarle secuelas neurológicas colaterales. Malloche debió de haberle hecho admitir este hecho antes de matarle. Sin embargo, con ARTIE, tenía muchas más posibilidades.

El sistema de guía del pequeño robot fue el más suave y preciso que Jessie podía recordar. De todos modos, se contuvo, y avanzó de manera mucho más lenta de lo necesario, con la esperanza de que Mark Naehring pudiera aparecer.

Pero cada minuto que pasaba disminuían estas esperanzas. Quizá Tamika nunca consiguió enviar su último mensaje antes de que destruyeran su ordenador portátil. O tal vez no se le pudo localizar. Cualquiera que fuese la causa, Jessie comprendió que tendría que encontrar otro sistema, o abandonar su plan y simplemente rezar para que Malloche se recuperara bien de la operación y se volviera a su país, dejando en paz al hospital y a la ciudad.

- Skip, ARTIE está funcionando maravillosamente -dijo mientras manipulaba la unidad para colocarla en el mismo borde del meningioma.

- Le hice algunos apaños -dijo el científico-. Además tú le gustas.

Siempre funciona bien con la gente que le gusta.

Justo entonces, a través del interfono, Jessie oyó una conversación con voces nuevas.

- Naehring. Soy el doctor Naehring. He venido a…

- Sé por qué está aquí -dijo Derrick-. Pase.

Jessie se puso de puntillas para ver detrás de Emily. Naehring, que parecía más alto de lo que recordaba, iba directamente hacia la zona del instrumentista, abrió una bolsa de plástico con cierre ziploc, y sacó varios frascos.

- Están esterilizados -dijo. -¿Quiere bata y guantes? -preguntó la enfermera.

- Sí.

Había algo extraño en la voz de Naehring…

Jessie se estiró para poder ver mejor, cuando el hombre, ya con la bata puesta, se volvió hacia ella.

«¡Alex!»

35

Cuando Alex reemplazó a Emily en la mesa de operaciones, Jessie continuaba diseccionando con ultrasonidos y aspirando el tumor de Claude Malloche.

- Me alegra que haya podido venir, doctor Naehring -dijo Jessie, preguntando con los ojos una docena de cosas a la vez.

- Mark lo hará bien -contestó Alex.

- Bien, Mark. Me alegro de que esté aquí. Holly, ¿va todo bien?

Jessie hizo la pregunta para asegurarse de que Alex se hallaba al tanto de que estaban siendo controlados por un monitor.

- Todo va bien -dijo la técnica-. ¿Por qué?

- Las imágenes tienen un poco de grano, eso es todo.

- Voy a ver qué pasa.

Jessie apagó el micrófono.

- El micrófono está apagado -susurró mientras seguía trabajando con ARTIE en el tumor de Malloche-. Pero no lo puedo tener así por mucho tiempo. La mujer detrás de mí es uno de ellos.

- Lo sé.

Jessie volvió a encender el micrófono, enderezó la espalda y movió el cuello para relajarlo. Además de tener los músculos contraídos, sentía que su control sobre ARTIE comenzaba a ser un poco torpe. Y a pesar de que el álbum de Marley hacía más fácil la comunicación, la música estaba empezando a irritarla.

«Tranquila -se dijo-. Relájate, mantente atenta. No lo eches a perder.»

- Holly, estamos llegando al centro del meollo -dijo-. ¿Y si cambiamos a Rhapsody in Blue?

- Rhapsody in Blue marchando.

Jessie esperó el cambio de música y volvió a apagar el micrófono. -¿Me puedes decir qué diablos estás haciendo?

- Naehring estaba en una conferencia en Maui. Pasé toda la noche intentando localizarlo. En cuanto supe lo que hacía me di cuenta de lo buena que era tu idea. -¿Y qué tiene de bueno eso?

- Me dijo dónde encontrar su poción y cómo usarla. -¿Por teléfono?

- Y estoy, mmm, bastante entrenado.

Por el rabillo del ojo, Jessie se dio cuenta de que Grace se había acercado unos centímetros.

- Michelle -llamó, encendiendo de nuevo el micrófono-, todo va maravillosamente. ¿Algún problema?

- Ninguno. Le estoy explicando algunos de los puntos más delicados de la anestesia a la enfermera DelGreco.

«Los puntos más delicados de la anestesia. Difícil de creer», pensó Jessie. El concepto en sí tenía tanto sentido como si ella se pusiera a explicar los puntos más delicados de la neurocirugía, así sin más. Lo que Michelle le estaba diciendo era que Emily había encontrado la manera de comunicarle algo más sobre la situación sin llamar la atención de los demás. Excelente.

- Bueno, Mark -dijo Jessie-, la disección va muy bien por el momento.

Hans, ¿puedes poner en la pantalla la imagen en preoperatoria? Bien. Mark, el trazo amarillo es el meningioma antes de empezar. Ahora, volvamos a la pantalla actual, Hans…Y esto es lo que queda del tumor en este momento.

- Buen trabajo -observó Alex-. Muy bueno. Este es un tío con suerte.

Le dio unas palmaditas a Malloche en la cabeza como si fuera un cachorro.

La mirada de Jessie se dirigió hacia el techo, advirtiéndolo de la presencia de la cámara que controlaba el campo quirúrgico para Derrick y los demás.

- Michelle -anunció-, dentro de unos siete minutos lo vamos a despertar.

- Estamos listos, doctora. Este tema de Gershwin es buenísimo. No recuerdo que lo hayas puesto nunca.

Micrófono apagado.

- La mujer que está detrás de mí, Grace, y el tipo que está afuera, Derrick, están armados -murmuró Jessie-. Malloche mandó fabricar una pistola antimagnética para ella.

- Este tipo es realmente un genio -respondió Alex-. Tamika interrumpió la conexión. ¿Está bien?

- Por ahora. Pero han roto su ordenador.

Micrófono encendido.

Jessie continuaba guiando a ARTIE, reduciendo el tumor de Malloche con ultrasonidos y aspirando las células derretidas y los restos con la terminal de succión del robot. La mayor parte del tumor, de un sesenta a un setenta por ciento, había desaparecido. Estaban en aguas desconocidas. El éxito de Gilbride con el sencillo tumor superficial de Marci Sheprow iba más allá que el trabajo de Jessie con ARTIE en el cadáver de Pete Roslanski o que la desafortunada operación que Carl efectuó en Rolf Hermann. La complejidad de la disección que ARTIE estaba llevando a cabo justificaba los cientos de horas que Jessie había pasado en la mesa de diseño y el laboratorio. Si al menos su paciente fuera alguien a quien realmente quisiese curar.

- Bien, pandilla -dijo-, ha llegado la hora de prepararse para lo más difícil. Michelle, por favor, comienza a despertar al señor Tolliver. Tenemos un setenta por ciento del tumor. El treinta por ciento restante nos va a llevar un rato. Mark, vamos a tomarnos nuestro tiempo.

Micrófono apagado. -¿Estás seguro? -le preguntó.

- Claro que no. Pero Naehring pasó casi una hora al teléfono conmigo. Lo que voy a usar viene de su consulta. Estaba ya mezclado: cuatro drogas en las proporciones justas. -¿Qué son?

- Escopolamina, pentotal, creo… No recuerdo las otras dos. Jessie, he estado estropeándolo todo desde que supe que Gilbride estaba usando este robot aquí. Esto no lo voy a fastidiar.

- Buena suerte, Alex.

Micrófono encendido.

- Michelle -dijo Alex-, si no le importa prefiero encargarme de la medicación yo mismo desde aquí.

- Hay un acceso a la vía bajo la sábana al lado de su mano derecha, doctor -contestó la anestesista-. Es estéril, si hay algo que puedo hacer, dígamelo.

Jessie dio un paso atrás, fuera de los toroides, y se volvió hacia Grace.

- Todo va bien por ahora.

- Ya lo veo -respondió Grace-. Fantástico.

Jessie se colocó tapando con su cuerpo a la joven asesina, de manera que no pudiera ver ni a Malloche ni a Alex.

- Doctor Naehring, todo suyo -anunció Jessie-. Por el momento, ARTIE y yo vamos a diseccionar alrededor del córtex motor izquierdo. Necesito que el paciente continúe moviendo la mano y el pie derecho. Michelle, ¿puedes ver los pies?

- Aquí están.

- Perfecto. Mark, ¿prefieres música o no?

- Música, sin duda alguna. La que hay está bien. Lo quiero bien despierto, Michelle. Luego yo mismo lo haré dormir.

Jessie le sonrió con la mirada. Claude Malloche, el mítico Niebla, asesino de tanta gente, despierto y con la cabeza inmovilizada, con un tubo de un centímetro y medio subiendo por la nariz hasta el cerebro. No era la completa venganza que Alex quería, pero sí un dulce adelanto.

- Señor Tolliver -le dijo Jessie-. Soy la doctora Copeland. ¿Me escucha?

- Sí -respondió Malloche.

- Hemos hecho tres cuartas partes de la operación y todo va a la perfección.

- Bien.

- Como le dije, lo hemos inmovilizado para que no mueva la cabeza. Pero puede mover las manos y los pies. Sacuda su mano derecha, por favor… Bien, bien. Ahora la izquierda… excelente. ¿Su pie derecho?

- Este dedito fue a comprar… -bromeó Michelle.

- Ahora su pie izquierdo.

- Este dedito compró un huevito…

- Muy bien. El tubo que siente en la nariz es ARTIE, el diminuto robot. ¿Comprende?

- Sí.

- Puede sentir movimiento o vibración al adentrarse el robot en el tumor.

Vamos a medicarlo un poquito más para poder seguir trabajando sin causarle molestias. Va a escuchar órdenes mías y del doctor Mark Naehring, que está ahí al otro lado. Haga todo lo que le diga. Algunas órdenes se darán en voz alta y otras en voz más baja. Le pediremos que haga algunas cosas varias veces. Así voy a poder controlarlo todo si estoy trabajando en una zona vital.

- Entiendo -respondió Malloche.

- Va muy bien, señor Tolliver. Muy bien. ¿Preparado, Mark?

- Listo. ¿Me puede dar cinco centímetros de la mezcla en la ampolla número uno, por favor?

- Cinco centímetros -dijo la enfermera auxiliar pasándole la jeringuilla.

- Medio centímetro y luego espera un minuto -le pidió Alex-. Señor Tolliver, levante el brazo derecho. Bien. De nuevo. Otra vez.

Se acercó al oído de Malloche y le hizo una señal a Jessie para que cortara el micrófono. -¿Cómo te llamas?… -susurró bruscamente-. ¡Tu nombre!

- Claude… Paul… Malloche.

Jessie miró hacia atrás para ver si Grace había escuchado. Estaba moviendo la cabeza al ritmo de la música.

- Mueva su pie derecho -le ordenó Jessie tras encender el micrófono.

- Bien -anunció Michelle.

Jessie cortó el micro y asintió con la cabeza a Alex. Estuvo comprobando la dosis a base de preguntas sobre el lugar donde había nacido y el nombre de sus padres. A la cuarta vuelta sin micrófono ya estaba listo.

- Soman -le dijo-. ¿Sabes de qué te hablo, Claude?

- Sí… lo sé. -¿Cuántos frascos hay escondidos en Boston?

- Tres… cuatro. -¿Cuántos, tres o cuatro?

- Tres… Cuatro.

Jessie indicó a Alex con la cabeza que parase para observar a Grace otra vez.

- Todo va muy bien -anunció Jessie por encima del hombro.

- Que siga así -contestó Grace.

«Claro. ¡Ya verás como sí!»

- Tómate tu tiempo, Mark -dijo Jessie.

Continuó con su disección y volvió a hacer la señal indicando que el micrófono estaba apagado. -¿Dónde están los frascos de soman, Claude? -preguntó Alex-. ¿Dónde están?

- Rotonda… Quincy… Market…

Uno.

- Sigue. ¿Dónde más? -Alex le inyectó más hipnótico-. ¿Claude?

Malloche parecía inconsciente.

«¡Demasiado! -expresó Jessie con la mirada-. ¡Le has dado demasiado!»

- Línea verde… metro… Government Centre… -murmuró Malloche de pronto.

Dos.

Jessie puso el micrófono y tuvo una conversación muy sosa con Hans Pfeffer, dejando al radiólogo perplejo. Cualquier cosa con tal de distraer a Grace y Derrick. La disección ya estaba completa en un ochenta por ciento. Solo quedaba disolver algunos fragmentos del tumor. Parecía que Malloche se iba a poder curar.

De hecho, Alex había inyectado demasiado hipnótico. La respiración de Malloche se hizo más lenta y perdió la conciencia. Jessie temía tener que parar la operación para ponerle un tubo de respiración. Cuando estaba a punto de hacerlo, Malloche tosió y murmuró algo ininteligible. Un minuto después dio la tercera respuesta: subterráneo de los grandes almacenes Filene's.

- Puede que eso sea todo -dijo Alex mientras Jessie volvía a encender el micrófono.

Levantó la mano mostrando tres dedos en una mano y cuatro en la otra.

«¿Cuántos?», preguntaron sus ojos.

Alex encogió los hombros y agitó la cabeza.

Preocupada por haberle hecho demasiadas preguntas a Malloche, Jessie le pidió que hiciera varias maniobras innecesarias con los pies.

Pie derecho arriba… abajo… ahora la izquierda… y abajo.

Ya era la hora. Alex le inyectó otros cinco centímetros del hipnótico.

- Claude, el último frasco. Quincy Market, el metro de Government Centre, Filene's y… ¿Dónde más?

- No lo sé… -respondió Malloche adormilado. -¿Hay una cuarta ampolla de soman?

Jessie, nerviosa, se puso un dedo sobre los labios indicándole a Alex que bajara la voz. Otra vez, desde el rabillo del ojo, podía ver que Grace cambiaba de posición para tener un ángulo mejor. Estaba claro que el tiempo se les acababa.

- No lo sé… -dijo Malloche de nuevo-. No lo sé… no lo sé.

- Parece confundido -susurró Jessie-. Tal vez el cuarto frasco era el del laboratorio. Tenemos que parar.

- Naehring dijo que había que darle una inyección de dos centímetros al final. Supuestamente así no recordará nada.

- Intenta no matarlo.

Jessie volvió a encender el micrófono y le dio algunas órdenes a Malloche hasta que ya estaba claro que no podía responder. Al otro lado de la sala, por encima del hombro de Alex podía ver a Derrick. Se había colocado en un extremo de la consola y desde ahí se inclinaba hacia delante mirando fijamente a través de la ventana de observación. Sospechaba algo. Jessie estaba segura.

Gracias a Dios, habían terminado con el interrogatorio.

- Bien, Mark -dijo-. Ha hecho un trabajo fantástico. Michelle, Emily, hemos llegado al noventa por ciento de la disección. Podemos dejarlo aquí, ya que dudo que el tumor tenga suficiente riego sanguíneo como para sobrevivir.

Pero quiero que esto quede perfecto, así es que sigamos trabajando. Michelle, si puedes mantenerlo en el mundo de los sueños, podríamos recogerlo todo en unos cuarenta y cinco minutos. Em, ¿quieres venir aquí y reemplazar a este genio?

- Para mí sus deseos son órdenes.

- Gracias, doctor Naehring.

- Me encantaría volver a trabajar con usted, doctora Copeland -respondió Alex.

Cuando Alex pasó al lado de Emily, Jessie vio como esta rápidamente le ponía un trozo de papel en la mano. Su reacción fue meterse el papel en el bolsillo de atrás del pantalón como si no pasara nada. Luego se quitó la bata y los guantes y los depositó donde le indicó la auxiliar.

Jessie contuvo la respiración al verlo acercarse a la puerta del quirófano.

Medio minuto más. En menos de treinta segundos saldría del hospital con más información que la que nunca se hubiera imaginado. Al abrir la puerta, se volvió para mirarla. Sus ojos tenían el inconfundible brillo del triunfo.

En ese momento, a través de la ventana de observación, Jessie vio a Derrick acercarse a Alex.

- Usted, doctor -le ordenó-, quítese la máscara.

36

Matar o morir. Cuando Alex llegó al quirófano, Derrick, el hombre de Malloche que se había hecho pasar por guarda de seguridad de la planta, se acercó y le pidió su identificación. En ese momento Alex sintió que había llegado el momento. Uno de ellos iba a morir.

- Usted, doctor, quítese la máscara -le exigió Derrick.

Su bata de laboratorio, larga hasta las rodillas, apenas escondía el arma que llevaba colgando del hombro derecho. Alex adivinó que se trataba de una semiautomática. Seguramente también llevaba una pistola escondida. Era de la altura de Alex, pero mucho más ancho de espaldas y diez o quince años más joven. La dureza de sus ojos, increíblemente claros, expresaba que estaba dispuesto a matar sin reparo.

Lentamente, Alex desató las tiras superiores de la máscara y la dejó caer sobre el pecho. Derrick estudió su cara. Por su manera de mirarlo, Alex comprobó que lo había reconocido.

- Creo que le he visto antes, doctor -dijo Derrick llevando la mano derecha por debajo de la bata y hacia atrás-. ¿Dónde puede haber sido?

«Matar o morir.»

Derrick intentaba desenfundar. Alex estaba seguro de ello. También sabía que el factor sorpresa, su única ventaja, se esfumaba rápidamente y que en un par de segundos sería hombre muerto. En ese segundo lanzó una patada, dándole a Derrick maliciosamente en la entrepierna. Las rodillas del asesino se doblaron, pero se mantuvo en pie y reaccionando con la rapidez de un profesional, esquivó a Alex evitando un puñetazo en la barbilla.

La técnica de consola dio un grito en el momento en que Derrick sacó la pistola y disparó. Pero Alex ya atravesaba corriendo el área de preparación agachado y zigzagueando. Una bala rebotó en una columna y casi le alcanzó la oreja. Una segunda le rozó el cráneo. Durante sus años en la CIA, le habían disparado varias veces, pero nunca desde tan cerca y nunca sin un arma con la que defenderse. La única opción que tenía era correr e intentar poner distancia entre él y el asesino, que era más joven y fuerte que él.

Hizo rodar varios carritos tras él hasta que alcanzó uno de los muchos túneles que conectaban los diferentes edificios del hospital. El túnel era demasiado largo y estrecho como para poder llegar vivo hasta el final. En vez de atravesarlo, Alex subió un piso por la escalera y dobló a la derecha. Estaba en el pasillo de los bajos del edificio Kellogg, que era el más grande del hospital.

El pasillo bien iluminado estaba casi desierto. Pero una vez más era largo y estrecho. Alex corrió entre los brillantes azulejos y atravesó una puerta apareciendo en la sala de ordenadores. Sabía que en el mejor de los casos había ganado algunos segundos. Incluso si Derrick hubiese visto la puerta cerrarse tras él, no pensaría que Alex había podido atravesar el pasillo de punta a punta.

Alex había ido apagando las luces al pasar, dejando la sala en relativa penumbra. -¡Hey! -dijo una voz con acento-, ¿qué hace?

- Shhhh.

Alex se acercó hacia la voz y se encontró con un joven muy delgado, y con aire estudioso, interpretando los datos de las imágenes de resonancia magnética y observando el progreso del caso que él acababa de dejar en el quirófano. -¿Qué diablos…?

- Agáchese y no se mueva -le ordenó Alex mientras lo agarraba por la cara y lo tiraba al suelo. Justo en ese instante una prolongada ráfaga de balas que pasó por encima de sus cabezas destrozó las pantallas de vídeo y ordenador.

«Una Uzi», adivinó por el sonido.

Se puso de rodillas intentando buscar un arma, cualquier tipo de arma. No había nada más que ordenadores. Se arrastró hasta una esquina donde había instrumentos y pantallas. Desde ahí vio el extremo de la bata de Derrick mientras se acercaba hacia donde estaba tumbado el joven informático. -¡Por favor! ¡Por favor, no me haga nada! -rogó el muchacho.

En ese instante se escuchó una breve ráfaga de ametralladora, un grito sobrenatural y luego silencio. Alex se sobrecogió y apretó los puños furioso, pero continuó arrastrándose. Ahora Derrick estaba justo enfrente de él, separado por la pila de ordenadores e instrumentos. Alex se deslizó hacia arriba y puso las manos alrededor de un monitor de vídeo. Despacio, sin hacer ruido, levantó el pesado monitor de su base. Entonces, seguro de la posición de Derrick por el sonido de sus movimientos, se incorporó rápidamente levantando el monitor por encima de su cabeza. El asesino trató de esquivarlo pero no lo hizo a tiempo. Alex le arrojó el monitor golpeándole en la frente. La pantalla se rompió con el estallido de una granada. Derrick lanzó un grito al caer de espaldas, pero ya había comenzado a disparar antes de tocar el suelo.

Alex, de pie sobre una mesa a punto de saltar encima de él, recibió un balazo en el hombro y otro que le rozó la barbilla. Los disparos le hicieron perder el equilibrio lanzándolo encima de los instrumentos al otro lado del pasillo. Cayó pesadamente, la sangre salía manchándole la manga de la camisa.

Esforzándose por mantener la calma, Alex se puso en pie. A Derrick le había llegado su mejor golpe, pero no había sido suficiente. De todas formas, el hombre estaba herido, tenía que estarlo. Desde el otro lado del mostrador llegó el rugido furioso de un animal herido y otra ráfaga desenfrenada de disparos que fueron a parar a las estanterías y el techo. El hombre de Malloche seguía en el suelo, dedujo Alex, ya que disparaba hacia arriba. Pero en cualquier momento podría volver a levantarse. Y si en aquel momento Alex no salía de allí, era hombre muerto.

Se arrastró hasta la puerta y la abrió. La luz del pasillo iluminó la penumbra del laboratorio. Instantáneamente, otra tanda de disparos atravesó la pared por encima de su cabeza.

Alex se lanzó hacia el pasillo inquietantemente desierto, se puso en pie tambaleándose y dobló a la derecha hacia el departamento de patología, que estaba a unos dieciocho metros.

- Quienquiera que sea -le susurró Grace a Jessie-, es hombre muerto.

Jessie solo podía mirar a Emily y sacudir la cabeza. El contraataque hacia Malloche y su gente había ido bien. Pero de repente, en cosa de segundos, todo se había estropeado. Se encontraba mal y muy preocupada por Alex.

- Jessie, ¿qué diablos está pasando aquí? -preguntó Hans Pfeffer-. ¿Quiénes eran esos hombres?

- Hans, te explicaré todo más tarde. Por ahora será mejor que terminemos la operación. Me queda muy poco por hacer.

Jessie guió a ARTIE hacia la última porción del tumor de Malloche. La disección, limpia y completa sin apenas haber afectado a las estructuras neurológicas vitales, había superado cualquier intervención que ella pudiese haber hecho manualmente. De todos modos, estaba trabajando con menos concentración que habitualmente ya que sentía una amenaza de peligro. -¿Cuánto tiempo más? -preguntó Grace, sin molestarse en bajar la voz ni seguir haciéndose pasar por una estudiante.

- Diez, quince minutos -respondió Jessie.

- Ya no veo más tumor.

- Bueno, queda un poquito justo donde el robot está ahora. Es lo que se ve amarillo en la pantalla.

- Yo no lo veo.

- Me da igual si lo ves o no. Está ahí.

En ese momento, el fluido eléctrico del laboratorio se cortó y las pantallas del quirófano se apagaron. Pfeffer intentó llamar a su socio para pedirle una explicación. No hubo respuesta. Perplejo y enfadado subió corriendo al laboratorio. Minutos más tarde volvió pálido y agitado hasta el punto que apenas podía hablar.

- Jessie -dijo-, Eli Rogoff está… muerto. Le han disparado… muchas veces. Hay sangre en todas partes… Mi… mi laboratorio está destruido.

Jessie se dio la vuelta confrontando a Grace, pero la joven asesina se encogió de hombros y movió la cabeza.

- Bien, su amigo lo ha fastidiado todo -dijo Jessie-. En lo que a mí concierne, la operación ha concluido.

- Pero dijo que no había acabado. ¿Esto no va a afectar a Claude?

- No lo sé. No se sabrá en muchos años. Lo que le quede de tumor puede que no tenga la bastante irrigación para volver a crecer. O puede que sí. No se puede llegar a lo que le queda y eso es todo. Incluso si le hiciera una craneotomía y lo abriera, dudo que pudiese encontrarlo.

- Voy a llamar a la policía -anunció Pfeffer.

- Hans, espera un poco. Déjame acabar con la operación y saquemos a este hombre de aquí, o puede que muera mucha gente. Os lo explicaré a todos una vez que saque a ARTIE de su cabeza. -¿Y cómo vas a hacer eso sin la RMN? -gritó Pfeffer en tono estridente-. ¿Le vas a poner un pie en la cabeza y a tirar de él?

- Emily y yo lo sacaremos.

- Háganlo ya -respondió Grace-. Quiero llevar a Claude de vuelta arriba lo antes posible. -¿Quién diablos es esta mujer?

- Hans, por favor -rogó Jessie-. Em, toma los controles. Voy a tirar lentamente del cable de ARTIE. Lo sacaremos juntas. Cada vez que diga ahora hay que tirar hacia atrás durante dos segundos y parar. Con un poco de suerte y buena mano, creo que puedo guiarlo para que salga por donde entró. Si no podemos hacerlo, vamos a tener que abrirlo para sacar el cable.

- No hará nada hasta que Arlette no lo apruebe. -¡Cierra la maldita boca! -le contestó Jessie.

Las puertas de cristal de la unidad de patología estaban cerradas, y detrás solo se veía oscuridad. Cintas de plástico amarillo cruzaban la entrada y sobre ellas una señal de PELIGRO con una calavera roja simbolizando actividad biológica letal. Alex corrió hacia la puerta, esperando oír una descarga de disparos. En el momento en que la alcanzó, se escucharon un montón de balazos a sus espaldas pero milagrosamente ninguno le alcanzó. La pesada puerta se transformó en una tela de araña de vidrio de arriba abajo. Sin frenar, bajó el hombro que no estaba herido y la atravesó. Los trozos de vidrio cayeron hacia dentro. Alex rodó por el suelo sintiendo una punzada de dolor desde la herida del hombro hasta el cuello. Consiguió ponerse en pie y continuó caminando por la creciente oscuridad del departamento de patología, alejándose de la luz del pasillo.

Delante de él, hacia la izquierda, había otra puerta precintada con una señal de advertencia. A lo lejos, en la penumbra, pudo distinguir las letras doradas de la puerta: MICROBIOLOGÍA. Por encima del hombro vio a Derrick que se acercaba a la puerta hecha trizas. Tenía como mucho un par de segundos.

Adivinando lo que le esperaba, Alex corrió hacia la puerta de microbiología, la abrió con cuidado, pasó por debajo del precinto y la cerró tras él.

El olor a muerte en la habitación era insoportable. Agachado, volvió a atarse la máscara quirúrgica sobre la boca y la nariz, pudiendo así respirar más fácilmente. Era la primera vez que tenía una pequeña ventaja sobre el asesino desde que dejaron el quirófano. Avanzó de cuclillas adentrándose en la sala, y de pronto tropezó con un cuerpo y se cayó sobre él. Cuando sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad pudo distinguir la cara de una mujer cubierta de vómito seco. Tenía la boca abierta y los ojos desorbitados. Estremecido, salió de encima de ella y continuó por el laboratorio.

Hacía seis años, un amigo herido y él habían pasado la noche acurrucados en el borde de una fosa común en Angola, solo a unos centímetros de al menos cien cuerpos en descomposición. Si aquella había sido la situación más nauseabunda y repugnante en la que se había encontrado, esta era la segunda.

La silueta de Derrick apareció en el marco de la puerta. Alex se puso de rodillas y pasó la mano por una mesa buscando algo que pudiera servir como arma. Tropezó con un segundo cuerpo, perdió el equilibrio y sin darse cuenta puso la mano en la cara de un tercero. Al quitar la mano, tocó una caja pequeña.

«¡Cerillas!»

Se arrastró hasta la otra punta del laboratorio, donde un cuarto cuerpo yacía con brazos y piernas abiertos entre trozos de vidrio. Cautelosamente Alex alzó la cabeza y miró hacia la puerta. La silueta de Derrick ya no estaba, pero seguramente no por mucho tiempo. Si había estado observando el departamento de microbiología cuando Malloche hizo escapar el soman, y si no había visto a Alex entrar en la habitación, este sería el último sitio que quisiera revisar. Con los ojos fijos en la puerta, Alex encendió una cerilla y la sostuvo en la mano ahuecada.

El cuerpo que se encontraba junto a él tenía un grotesco color violeta y un charco de vómito en la boca abierta. Alex tomó aire y apagó la cerilla. Luego volvió a mirar a la puerta. Nada aún. Encendió otra. Esta vez distinguió inmediatamente un frasco de cristal opaco, intacto, apoyado en la curva del brazo rígido del cadáver. «Ácido clorhídrico -IM», decía la etiqueta.

«Esto está mejorando», pensó Alex mientras soplaba la cerilla.

No tenía idea de lo que significaba « I M », pero si significaba que era fuerte, ya tenía su arma. Volvió a mirar hacia la puerta y encendió la tercera cerilla.

Con cuidado destapó el frasco casi lleno y vertió un poco de su contenido en el pecho del cadáver. Instantáneamente, en una nube de humo y hedor, el ácido concentrado atravesó la camisa del hombre muerto y le quemó la carne.

«¡Bingo!»

Ahora todo lo que tenía que hacer era acercarse.

Se agachó otra vez y avanzó entre los desechos hasta la puerta. Estaba al otro extremo de la parte por donde había entrado. Habían pasado tres o cuatro minutos. ¿Se habría marchado el asesino al darse por vencido?

En aquel preciso instante, la silueta de Derrick reapareció en el cristal. La puerta se abrió lentamente y entró en la sala. Desde donde estaba agachado, Alex solo podía distinguir la forma del hombre que lo buscaba, sin duda intentando adaptarse al aire pesado y fétido. Luego, se volvió hacia la pared al lado de la puerta. «¡Las luces!» Lo primero que haría sería encender las luces.

Alex se apoyó contra unos armarios, alerta, y al escuchar los interruptores se quedó rígido.

Nada.

«Por supuesto.» Bajo las órdenes de Malloche, Richard Marcus había precintado la zona y probablemente había hecho todo lo posible para retrasar cualquier intervención de los investigadores del Estado o de las agencias federales. Por lo visto, nadie había pasado por el laboratorio desde el desastre.

Las luces tenían que haberse apagado desde la caja de fusibles, tal vez para toda el área de patología, y así disuadir a cualquiera que hubiese conseguido pasar a través de seguridad. Otra ventaja. Alex se deslizó a lo largo del mostrador.

Entonces paró y destapó lentamente el frasco de ácido concentrado.

Derrick, herido por la pantalla del monitor, irritado por perder su presa y ahora asqueado por tal desagradable hedor, tenía que estar en un momento débil. Si este no era el momento, no lo sería nunca. El sonido mudo de sus pasos indicaba que estaba al otro lado del mostrador, apenas a un metro de distancia.

Alex aguantó la respiración, podía escuchar a Derrick jadear, tal vez intentando tomar aire a través de la camisa.

«¿Te encuentras mal, cabrón? ¿A punto de vomitar? Pues con un poco de suerte te vas a sentir mucho peor en unos segundos.»

Alex acomodó su peso para tener un buen equilibrio, agarró la botella con fuerza e intentó imaginarse dónde estaba Derrick situado, y hacia dónde estaba mirando. Muy lentamente, comenzó a enderezarse. Derrick estaba a pocos centímetros, cara a la pared, buscándolo entre la carnicería que su socio y él habían creado. Alex levantó el frasco por encima de la cabeza. Luego carraspeó audiblemente. Al volverse Derrick, bajó rápidamente el brazo, lanzándole un chorro abundante de ácido directamente a los ojos. En el mismo movimiento, se puso a salvo tras la mesa. Un aullido escapó de la boca del terrorista a la vez que volvía a disparar su ametralladora antes de que esta cayera al suelo.

Alex agitó la mano intentando librarse del dolor de las quemaduras allí donde le había salpicado el ácido. Se mantuvo agachado mientras los aullidos desesperados se convirtieron en lamento. Entonces dio la vuelta al mostrador y encendió una cerilla. Los ojos, las cejas y gran parte de la nariz del asesino se habían consumido. Todavía le salía humo de la piel. Sus quejidos eran ininteligibles.

La semiautomática era, efectivamente, una Uzi. Alex agarró el arma y se dirigió hacia la puerta. Entonces se volvió.

- El nombre de mi hermano era Andy Bishop -dijo.

Y vació el contenido de la Uzi en la cabeza de Derrick.

37

- Bien hecho, Jess -le susurró Emily cuando Jessie se acercó a la mesa de operaciones-. Yo también tenía ganas de mandarla al demonio.

Hablarle así a Grace había sido un gran alivio para Jessie, pero no parecía haber causado mucho efecto aparte de haber hecho que a Jared, el auxiliar, se le cayera el hemostato.

- Em -dijo-, no creo que Alex haya podido escapar de ese tipo. No puedo creer que esto esté pasando. ¿Qué hacemos ahora?

- Primero terminemos -respondió Emily-. Luego nos preocupamos.

Jessie miró a su amiga y asintió. El buen consejo en el buen momento. Lo primero es lo primero. Cuando dudes, haz lo que puedes hacer. Una sabiduría muy simple hasta que es necesario practicarla.

- Gracias, colega -contestó Jessie-. Eres la amiga que siempre me saca de apuros.

«Amiga en apuros.» Por primera vez desde que había empezado la operación de Malloche, Jessie pensó en Sara. El diagnóstico de hidrocefalia aguda que había hecho y el tratamiento que había comenzado eran correctos, estaba segura de ello. Pero ¿había llegado a tiempo? Posiblemente en ese momento Sara ya estaba muerta. Sara y Alex. ¿Había alguna manera de que pudiera despertarse y descubrir que todo aquello nunca había ocurrido?

Jessie bajó la mirada hacia el monstruo que dormía pacíficamente, seguro de haber cubierto todas las bases. Para Claude Malloche, todo se basaba en la manipulación; su cirujana realizaría una operación perfecta porque querría mantener a sus pacientes con vida. Richard Marcus mentiría encubriendo las muertes para proteger a miles de personas fuera del hospital. Si Sara Devereau moría daba igual. Para Malloche solo merecía la pena que viviera mientras pudiera usar su influencia. Jessie empuñó su mano y, sin que Grace la viera, golpeó a Malloche en la cara.

- Quiero matarlo, Em -susurró ferozmente-. Toda la vida me he sentido culpable por cosas como matar a un mosquito. Pero aquí y ahora, quiero meterle los dedos en los ojos y desgarrarle la maldita cara. -¿Estabas pensando en Sara? -¿Cómo lo…? -Jessie rió con pesar-. Sí, estaba pensando en ella.

- Hiciste lo que pudiste allí arriba. Rezo para que esté bien. Pero de todas formas, hiciste todo lo que estaba a tu alcance. Tú tranquila, Jess. Uno cosecha lo que siembra. Ya nos llegará el turno.

Las palabras de Emily liberaron el pozo de emociones contenidas de Jessie.

Lágrimas de tristeza, furia e intensa tensión comenzaron a nublar su vista.

Ignorando la esterilización, se levantó las gafas con la mano enguantada y se secó los ojos con la manga de la bata quirúrgica. -¿Qué pasa aquí? -preguntó Grace al acercarse.

- No, nada -respondió Jessie-. Nos estamos preparando para sacar a nuestro amiguito ARTIE de Cerebrolandia. Tienes razón, Em -dijo sin molestarse en bajar la voz-. Uno cosecha lo que siembra. Vamos a hacerlo. Voy a poner un poquito de tensión en el cable. Por favor, poned las seis cápsulas del revés para dar un tirón a la derecha… ahora. Bien. Tengo un centímetro y medio fuera. Y… otra vez.

La extracción del pequeño robot duró unos veinte minutos, en los cuales entre el miedo y la tensión del quirófano solo se oía la voz de Jessie y la entrada de oxígeno. La parte final en la recuperación era suave y sencilla. ARTIE, sangriento pero intacto, salió del orificio nasal de Malloche, aún firmemente conectado a su cordón umbilical de poliestireno. -¡Bien! -dijo Jessie suavemente-. Bienvenido de vuelta, amiguito. Eres fantástico.

Suturó el agujero de inserción y avisó:

- Michelle, hemos… acabado. ¿Puedes despertar a nuestro paciente, por favor? -¡Marchando un paciente despierto! -dijo la anestesista.

Jessie llenó la nariz de Malloche con gasa, luego se quitó los guantes y se alejó de la mesa. Se daba cuenta de que Grace tenía cogida la pistola que llevaba en la manga de su bata. Tal vez era posible desarmar a la mujer y luego negociar con Arlette alguna especie de intercambio de Grace y Malloche por los rehenes de la planta séptima. Pero había demasiadas incertidumbres y víctimas potenciales como para conseguirlo. Y si Grace era tan competente como Malloche la había descrito, desarmarla iba a ser muy costoso.

«No», decidió Jessie. Por el momento, tendría que dejar que las cosas pasaran a su ritmo.

- Bueno ¿y qué pasa con mi explicación? -preguntó Pfeffer petulante-.

Mi técnico de laboratorio está muerto allí arriba.

- Yo le daré la explicación -respondió Grace.

Salió deprisa del quirófano y se dirigió hacia donde estaba Pfeffer junto a la consola. Luego, sacó su pequeño revólver de debajo de la bata y le puso la base bajo la barbilla. -¿Qué?

- Ni una palabra más de ninguno de vosotros, o le vuelo la cabeza -amenazó-. Y cuando haya acabado con él, le haré lo mismo a ella.

Se dirigió hacia Holly, la técnica de consola. Luego, sin mover el revólver de la mandíbula del radiólogo, Grace cogió un teléfono y, poniéndoselo entre la barbilla y el hombro, llamó a la planta séptima.

- Arlette, la operación se ha acabado -dijo-. Por ese lado todo ha ido bien. El tumor ha sido extraído y Claude se está despertando. Pero ha habido problemas. Necesito a Armand aquí abajo ahora mismo… ¿Derrick? Él… no está aquí. Le disparó a ese tipo que estaba aquí abajo y luego fue tras él. Se marchó hace una hora. Por favor, manda a Armand aquí abajo. Te explicaré todo cuando subamos.

Por el momento, Jessie no podía hacer más que cooperar y esperar. Había pasado una hora desde que Derrick había partido tras Alex, y ahora sabía que el brazo derecho de Malloche tampoco había regresado a la planta séptima. Estaba armado hasta los dientes y su presa desarmada no le llevaba mucha ventaja cuando partió en su búsqueda. ¿Habrían bastado el odio y la determinación de Alex para superar tales circunstancias?

Una cosa era segura. Si Derrick no volvía con Alex o una prueba de su muerte, iban a tener que pagarlo con creces en la planta séptima.

Alex rompió la ventana del laboratorio de química y encontró una linterna y un equipo de primeros auxilios. Se puso gasa alrededor del hombro herido para contener la hemorragia y una pomada para calmar las quemaduras de la mano y el brazo. El ácido concentrado había dejado más de una docena de llagas profundas en el antebrazo derecho y en la mano. Finalmente, con la Uzi de Derrick envuelta en una toalla pero lista para disparar dejó el hospital por una escalera trasera del departamento de patología. Durante cinco años no había conseguido ni siquiera arañar a Malloche ni a sus fieles suicidas. Ahora, por fin, había hecho algún daño.

«Esto es solo el principio, Claude -pensó-. Solo el principio.»

Tras el túnel de los horrores del laboratorio de microbiología y la oscuridad del departamento de patología, el sol de mediodía lo aturdió como una bofetada. Tardó unos minutos en orientarse. Estaba en una calle desierta, detrás del edificio principal del hospital. La furgoneta, con Stan Moyer y Vicky Holcroft, estaba a una manzana y media a su izquierda. Habían estado despiertos con él toda la noche, primero tratando de localizar a Mark Naehring en Hawai, y luego buscando la poción hipnótica de la verdad en su oficina.

Ahora hacía más de cuatro horas desde que había dejado el quirófano y estaba seguro de que ellos se habían empezado a preocupar.

Alex se encaminó por la calle con cautela. No tenía duda alguna de que una vez que Malloche y su mujer se dieran cuenta de que su hombre no volvía, habría problemas para Jessie y los demás. La oposición en la planta séptima se había reducido ahora a un veinte por ciento, o cuarenta si se tenía en cuenta el estado actual de Malloche. Podrían juntar una unidad de fuerza, subir a la planta y terminar con el asunto. Pero según lo que Jessie le había dicho, era casi seguro que la unidad neuroquirúrgica era impenetrable si se tenía en cuenta la notoria habilidad y astucia de Malloche.

Indudablemente habría represalias por haber aparecido en el quirófano tal como lo había hecho y también por lo de Derrick. Mientras Malloche necesitara cuidados médicos, Jessie se hallaría relativamente a salvo. Pero también estaba claro que mientras uno de los hombres de Malloche anduviera suelto con el detonador de tres de los cuatro frascos de soman, la gente de Boston no lo estaba. Tal como estaban las cosas, un ataque no tenía significado, al menos de momento. Y lo que era seguro es que, tanto si entraban en la planta séptima como si no, Derrick no sería el único muerto.

Stan y Vicky estaban intentando idear un plan B cuando Alex llamó dos veces en la puerta trasera de la camioneta. En cuanto estuvo dentro cayó rendido y permaneció en el suelo un rato. Estaba agotado mental y físicamente, y mucho más herido de lo que creía. Vicky le curó las heridas mientras informaba a los dos agentes del FBI sobre los eventos ocurridos en el quirófano y luego en el laboratorio de microbiología.

- Recuérdame que nunca te lleve la contraria -dijo Moyer cuando terminaron-. Ácido clorhídrico. Muy feo. Con clase pero muy feo.

- Derrick. No era su mejor día -contestó Alex.

- Entonces -dijo Vicky-, ¿qué hacemos ahora?

- Conocéis Boston mejor que yo. ¿Qué pensáis de los tres sitios que nos dijo Malloche?

Holcroft y Moyer decidieron con la mirada quién debía responder, Vicky ganó.

- Yo creo que pueden haber cometido una gran equivocación.

- Dime.

- Si la información que obtuvimos de Malloche es verdad, todos los sitios que han elegido para esconder el soman pueden ser evacuados para su búsqueda. El equipo encargado está a la espera de órdenes. -¿Cuántos? -preguntó Alex.

- Todos los que podamos conseguir. El número crece por minutos.

- Pero van a necesitar tiempo y trajes protectores -añadió Moyer-. Y si el tipo de Malloche se da cuenta de lo que estamos haciendo, y si hay un cuarto o incluso un quinto frasco del gas, va a ser un infierno.

- Espera, volvamos de nuevo -dijo Alex-. Todos estos sitios, la rotonda de Quincy Market, la línea verde de metro en Government Centre y el subterráneo de los grandes almacenes Filene's, están normalmente cerrados por la noche, ¿no?

- No estoy segura de la hora -respondió Vicky-. Pero creo que los cierran hacia la una. Los grandes almacenes Filene's más temprano.

- La ventaja que tenemos es que Malloche no tiene ni idea de lo que sabemos. -¿Y la gente del quirófano? -preguntó Moyer.

- Jessie es la única que sabe que yo estaba allí. No creo que le hagan nada.

- La cuestión no es necesariamente si le hacen algo a ella, sino cómo aguantaría ella ver que maltraten a los demás.

Alex guardó silencio. Por supuesto que no tocarían a Jessie. Con Malloche en recuperación, no podían permitírselo. Pero podían atacarla a través de Emily, Sara, la pequeña Tamika, o cualquiera de los demás por los que ella sentía un profundo cariño. Y si se quebrara antes de que las zonas de peligro pudieran ser precintadas, los frascos podrían ser trasladados a otro sitio fácilmente o incluso detonados.

Todo dependía de Jessie. De alguna manera, a pesar del daño que Malloche había causado a sus pacientes, debía evitar ofrecerles ninguna información hasta que sospecharan que se había rendido muy fácilmente. Luego, con calma y de modo convincente, tenía que darles una explicación creíble sobre la identidad del doctor Mark Naehring y sobre el motivo de su presencia en el quirófano. Cualquier cosa menos la verdad.

«Demasiado», pensó Alex. Era pedir demasiado para cualquiera.

- Tenemos que asumir que Jessie va a tener que contar en algún momento lo que Malloche nos reveló -dijo. -¿Crees que lo hará?

- Depende de cómo intenten hacerla hablar. Seguramente irán tras sus pacientes. No sé cómo va a responder, pero tenemos que suponer lo peor.

- Si precintamos esos sitios ahora, nos vamos a pillar los dedos de la misma forma que si ella les hubiera contado todo. -¿Qué hora es? -preguntó Alex.

- La una -respondió Vicky-. La una pasadas. -¿Crees que podemos movilizar equipos en los tres sitios antes de medianoche, con trajes protectores, o máscaras al menos?

- Si la policía de Boston continúa cooperando, no veo por qué no.

- Todo tiene que parecer perfectamente normal hasta que los equipos estén dentro. Quiero que vayan de modo gradual y desde distintas direcciones, de forma que el hombre de Malloche no se dé cuenta. ¡Maldita sea! Ojalá tuviéramos alguna pista sobre su apariencia.

Mientras Alex hablaba, casi sin pensar había metido la mano en el bolsillo de atrás. El papel que Emily le había dado en el quirófano seguía ahí. La hoja era un registro de anestesia. En la parte superior de la página había un boceto a lápiz de la cara de un hombre bastante bien hecho. Bajo él, Emily había escrito:

Hombre blanco, delgado, metro noventa, pelo corto castaño claro, ojos azules, nariz rota y torcida, su nombre puede ser Stefan.

Alex estudió el papel y se lo pasó a Moyer. Emily había hecho el dibujo en el quirófano mientras hacía como si estuviera trabajando con la anestesista. Si Grace o Derrick se hubieran dado cuenta habría tenido terribles consecuencias.

- La enfermera de Jessie arriesgó su vida por esto -dijo-. Tiene que ser el tipo de Malloche que está fuera. Eso me da una idea.

- Veo por dónde vas. Estamos contigo -respondió Holcroft.

38

Los llevaban a punta de pistola a la planta séptima en dos grupos. Primero, Grace llevó a la técnica de consola Holly, al radiólogo Hans Pfeffer, a Skip Porter, al celador, a la enfermera auxiliar y a Emily. Cuando volvió el ascensor, Jessie y Michelle Booker subieron con Malloche en una camilla y con Armand.

El joven asesino parecía alterado y no bajaba su pistola. -¿Cómo está mi paciente de la treinta y siete? -le preguntó Jessie al acercarse al ascensor.

Armand la miró inexpresivamente y le indicó con la pistola que entrara. -¡Dios! -exclamó Jessie-. Acabo de salvar la vida de tu jefe. Lo mínimo que puedes hacer es contestar a mi pregunta. ¿Me entiendes?

- Habla inglés -dijo Malloche con voz ronca, pero con sorprendente fuerza y claridad-. Es solo que no le gusta.

Desde que se había despertado de la anestesia sus respuestas habían sido vagas y monosilábicas. Su condición mejoraba claramente. Le habló a Armand en francés y recibió una respuesta lacónica.

- Armand dice que tu paciente está vivo -dijo Malloche-. Pero no puede decir mucho sobre su condición. El hecho de que yo esté así de despierto y lúcido, y que aún tengamos que ir a la planta, significa que las cosas han ido bien, ¿no?

- Supongo que lo puede ver así -respondió Jessie-. Lo crea o no, hace unos minutos le dije que la operación ha sido un éxito total. Pasará un rato antes de que la información se deposite en su memoria. De hecho, ha estado bastante despierto durante un buen rato de la operación. -Luego añadió, con el corazón palpitante-: ¿Se acuerda de algo? -¿Si recuerdo algo? La verdad es que no. Me acuerdo que me llevaban a un ascensor y después por el pasillo hasta el quirófano. Lo siguiente que recuerdo es que me traían de vuelta.

Jessie suspiró de alivio. Por lo visto ni Malloche ni Grace tenían idea de quién era el doctor Mark Naehring ni por qué estaba en el quirófano, o en el caso de Grace, por qué Derrick se había enfrentado a él y lo había perseguido.

Jessie sospechaba que pronto, muy pronto, le iban a comenzar a pedir explicaciones. Y cualesquiera que fueran sus respuestas, sería mejor que sonaran verdaderas.

Michelle Booker había estado observando y escuchando en silencio. Jessie se acercó a ella y le cogió la mano.

- Espera un poco, Michelle. Te explicaré todo en cuanto pueda.

- Quieres decir cuando te demos permiso -le corrigió Malloche.

- Trate bien a esta mujer -dijo Booker resueltamente-. Acaba de realizarle una operación que ningún neurocirujano podría haber hecho mejor.

- Contaba con eso.

Arlette estaba allí cuando llegó el ascensor. Le cogió la mano a su marido y le dio un beso en los labios. Después miró a Jessie.

- Tiene muy buen aspecto. Parece que la operación fue bien.

- Por el momento, sí. Pero en el posoperatorio puede pasar de todo. Mi paciente Sara Devereau es el ejemplo perfecto. ¿Cómo está? -¿Qué hacemos ahora por mi marido? -respondió Arlette, pasando por alto descaradamente su pregunta.

La batalla entre ellas había comenzado de nuevo. Después de casi siete horas en el quirófano, Jessie no estaba de humor para ceder.

- Le he hecho una simple pregunta -le dijo.

- Yo también.

- Díselo, Arlette -dijo débilmente Malloche-. Dile lo que quiere saber.

- Muy bien. El doctor Gilbride ha estado con su paciente desde que se fue.

Está despierta y parece responder, el doctor está muy satisfecho. -¡Oh, gracias a Dios! Quiero verla.

- Mi marido… -Arlette repitió fríamente.

- Bien. La operación ha sido, debo decirlo, un éxito rotundo. Pudimos extirpar un noventa y cinco por ciento del tumor. -¿Dejaron una parte dentro?

Jessie dudó, preguntándose qué pasaría si explicara que el motivo por el cual no pudo extirpar todo el tumor fue porque Derrick, el tipo de Arlette, había matado al experto en ordenadores y destruido su equipo. Decidió que no era un buen momento.

- Lo poco que dejé probablemente nunca va a causar problemas. De hecho, el flujo de sangre que llegaba a ese fragmento ha sido interrumpido de forma que las células morirán por sí solas.

- Siga. ¿Qué nos podemos esperar ahora?

- Bueno, los ataques pueden ser un problema. Por esta razón, le hemos medicado con una droga que ya ha tomado anteriormente. Mi enfermera, la que raptó su gente, debería permanecer con él continuamente por el momento para administrarle medicación y controlar sus constantes vitales. Las infecciones son frecuentes en el posoperatorio. También cabe la posibilidad de una subida de presión, como le ocurrió a mi paciente. -¿Eso podría ocurrir tan pronto?

- Sí, o incluso varios días después de la operación. No hay forma de predecir si puede surgir esta complicación ni cuándo. ¿Puedo ir a ver a Sara Devereau ahora?

- Primero instale a Claude con su enfermera. Luego podrá ir a ver a esa Devereau. Y después, doctora, usted y yo tenemos cosas serias que discutir. -¿Qué cosas? -preguntó Malloche adormilado.

Arlette le besó la frente y le habló en alemán de manera tranquilizadora.

Aparentemente satisfecho con lo que le dijo, Claude cerró los ojos, obviamente agotado. Bajo la mirada atenta de Arlette, Jessie y Booker transportaron a Malloche a la desierta UVI. Después, mientras lo transferían a una cama y lo conectaban a un monitor, Arlette y Grace salieron al pasillo. Jessie no dudaba en absoluto cuál era su tema de conversación. Se le estaba acabando el tiempo para formular una explicación coherente.

Un examen neurológico exhaustivo de Malloche verificó lo que Jessie ya había sospechado. ARTIE había extirpado la mayor parte de un extenso meningioma de difícil alcance sin causar daño neurológico serio. Se dio cuenta con ironía de que el pequeño robot y el sistema de guía de las imágenes de resonancia magnética habían hecho bien su trabajo dentro del cráneo de un demonio. Estaba terminando cuando entró Emily.

- Sara está completamente despierta -dijo muy excitada. -¿Habla?

- No está lista para un debate social, pero transmite claramente sus necesidades. Menudo día el tuyo, Jess. -¿Carl está aún con ella?

- Está como un hombre que tiene una misión que cumplir.

- Alguien debería haberle golpeado con un arma en la cara hace tiempo.

- Amén -contestó Emily.

Jessie revisó el estado y la medicación de Malloche exhaustivamente.

- Entre tú, yo, Michelle y las enfermeras podemos mantenerle controlado constantemente.

Arlette y Grace volvieron a entrar en la habitación. No parecían estar muy contentas. Hasta ese momento Michelle Booker había estado callada. Pero ahora su exasperación se hizo visible. -¿Podría alguien decirme qué diablos está pasando? -exclamó-. Hace media hora que acabé el turno, y mis hijos me esperan en casa. Tengo que salir de aquí.

- No creo que vaya a ser posible -dijo Jessie.

Arlette asintió con la cabeza, y Jessie le hizo un resumen de la situación. La expresión de Michelle, cada vez más asombrada y temerosa, sugería que la realidad de la situación de la planta séptima era mucho más peligrosa que lo que ella hubiese imaginado. -¡Dios mío! -fue todo lo que pudo murmurar una vez que Jessie hubo terminado.

Arlette las condujo hacia el pasillo, y después a la pequeña sala de reuniones. Llevaba su ametralladora colgada del hombro y una pistola de cañón grueso en el cinturón. Era la primera vez, según recordaba Jessie, que no llevaba maquillaje. Su piel de porcelana era tersa, pero los labios estaban pálidos, y los ojos parecían hundidos.

«¿Cansancio? ¿Tensión? ¿Ira?», se preguntaba Jessie. Las tres cosas, tal vez.

Ciertamente daba la impresión que el esfuerzo de llevar a cabo el espectáculo ella sola comenzaba a cansarla.

- Doctora Booker -dijo Arlette cuando llegaron a la sala de conferencias-, ¿sabe algo de lo que sucedió abajo en el quirófano?

- Nada más lo que vi -contestó Booker.

- Me gustaría que me dijera exactamente qué es lo que vio. Pero primero, doctora Copeland, ¿por qué no se acerca a ver cómo está su paciente? La mandaré a buscar cuando esté lista. No tardaré.

Jessie sabía que Arlette haría que Booker le contara la operación de su marido paso a paso hasta el momento en que Mark Naehring entró en el quirófano. Entonces, las preguntas se harían más y más detalladas hasta que Arlette tuviera una imagen clara de lo que la anestesista había visto. Después la versión de Booker, con todos sus detalles, sería comparada con la de Jessie.

«Solo te pido que no mientas, Michelle -rogó Jessie en silencio-. No te la juegues con esta mujer. Dile lo que viste.»

- Estaré en el pasillo -dijo, con la mirada fija en Booker, urgiéndole que fuera fuerte.

Seguida por Armand, Jessie se apresuró hacia la habitación de Sara. Su paciente y amiga estaba efectivamente despierta y sentada mientras sorbía un zumo. El desvío que Jessie había puesto a través de la perforación había sido suturado cuidadosamente y conectado a un drenaje. Carl Gilbride estaba ajustando la válvula que controlaba la salida de flujo.

- Uf -dijo Jessie-. Una isla de tranquilidad en un mar de locura. ¿Cómo estás, Sara?

- Nooo… tan… mal. El tubo… de la… cabeza.

- Ya lo sé. Lo sé. -Jessie la abrazó-. No te preocupes. Si es necesario conservar el tubo para mantener la presión baja, te lo pondremos bajo la piel. ¿Comprendes?

- Sí.

- El drenaje se estaba cayendo así es que lo he colocado bien -dijo Gilbride.

A Jessie le sonó su voz como la de un niño de cuatro años que anuncia que ha recogido sus juguetes.

- Hiciste bien, Carl -contestó Jessie-. No habría salido adelante sin ti. -¿Cómo fue la operación?

- ARTIE funcionó bien. Malloche está despierto y aparentemente sin problemas neurológicos. -¿Eso quiere decir que vamos a salir de esta?

- No me lo preguntes a mí, Carl -dijo.

Bajó la voz para que Armand no la pudiera oír.

- Algo pasó durante la operación que no fue del agrado de Arlette. Uno de sus tipos, ese rubio alto, se fue a perseguir a alguien y no ha vuelto. -¿Persiguiendo a quién?

- No lo sé. Hablaremos más tarde. Mientras, sigue cuidando a Sara. ¿Cómo están los demás de la planta?

- Yo… ejem… no he pasado a verlos. Creí que eso es lo que querías que hiciera.

Gilbride parecía casi perdido cuando no recibía órdenes claras.

- Así era, Carl -dijo. -¿Doctora Copeland?

Arlette Malloche estaba en el umbral de la puerta. Sus mejillas estaban rojas de ira. -¿Sí?

- Quiero que venga conmigo.

- Me gustaría visitar a los otros pacientes.

Arlette agarró la pistola de su cinturón sin sacarla. -¡Ahora! -exigió.

Jessie respiró con calma. Aquel era el momento que temía desde que se había dado cuenta de que Derrick no había vuelto a la planta. Nunca había sido una buena actriz, tampoco una buena mentirosa. Pero había llegado el momento de ser las dos cosas. Tenía que creer que Alex había conseguido escapar de Derrick. Necesitaría algo de tiempo para localizar los frascos de soman y desactivarlos. En el momento en que Arlette sospechara que habían descubierto los emplazamientos, estaba claro que detonaría uno o más de los aparatos. Arlette podría presionarla todo lo que quisiese, pero ella no le daría esa información.

- Aguanta, Sara -dijo Jessie-. Tú también, Carl. Lo estás haciendo muy bien.

Arlette la llevó a la sala de reuniones, la hizo sentarse y cerró la puerta.

- Imagino que sabe lo que quiero saber -le dijo.

- El hombre que vino al quirófano.

- Precisamente. Le advierto antes que tengo una versión de la historia de su amiga anestesista. Si existe la más mínima diferencia entre las dos versiones, la mataré delante de usted.

Jessie respiró profundamente y se humedeció los labios.

«Más te vale hacerlo bien, Copeland», pensaba. Había ideado un esquema básico de lo que pudiera decirle a Arlette para que coincidiera con la versión que podía haberle contado Booker. El problema sería si Arlette pedía una confirmación a Gilbride. Debía dejarlo fuera del asunto. Estaba a punto de dar su versión cuando se acordó de algo que Alex había dicho sobre Gilbride dándole la clave que necesitaba.

- No sé tanto como supone -comenzó a decir.

- No me lo creo.

- Mejor será que lo haga. No quiero que se haga daño a nadie.

- Continúe.

- Toda la historia comenzó con esa mujer del FBI, Lisa, a la que su marido disparó. No sé cómo pero de alguna manera sabían que Claude estaba en Estados Unidos buscando un neurocirujano. El Centro Médico Eastern Mass era uno más de los hospitales en consideración. No sé cuántos más había. Lisa era el agente asignado y andaba siempre por aquí. Estaba segura de que Rolf Hermann era Claude, pero no se fiaba lo bastante del doctor Gilbride como para decírselo. Dijo que había hecho una investigación sobre Carl y que pensaba que era muy posible que usted lo hubiese pagado. Ella solo hablaba conmigo.

Cuando estaba claro que Hermann iba a morir, organizó a agentes del FBI para que tomaran la planta y la capturaran a usted junto con los supuestos hijos del conde.

- Pero entonces su doctor Gilbride lo estropeó todo al perder la paciencia y hacer que la agente se identificara antes de lo previsto.

- Exactamente. Ella me había dado un número para llamar en caso de problemas, pero no pude usarlo hasta que Dave Scolari, el hombre en la habitación siete diecisiete con el cuello roto, tuvo aquel ataque. Durante la conmoción, aproveché para ir a la sala de reuniones y usar el único teléfono que habían dejado conectado. La conversación con el FBI duró un minuto y luego tuve que colgar. Me dijeron que preparara la entrada de los agentes en el quirófano. Les dije que tenían que usar el nombre de Mark Naehring.

Arlette le hizo un gesto a Jessie para interrumpirla y así procesar la historia por si encontraba incoherencias.

- Bien -dijo finalmente-, ¿qué pasó luego?

Jessie aflojó la mano con la que agarraba firmemente el brazo de su silla.

Estaba improvisando, dando palos de ciego. Pero por el momento su historia parecía estar colando.

- Inventé que el doctor Naehring vendría al quirófano para ayudarme con parte del caso. Es un psicofarmacólogo, trabaja con el tipo de medicamentos que usamos con pacientes que permanecen despiertos durante operaciones de cerebro. Pensé que su ayuda tendría cierto sentido, al menos mientras no intentaran hablar con él.

- Muy lista. Sigue.

- La noche anterior a la operación se lo comenté a la doctora Booker cuando estaba haciendo el preoperatorio físico de su marido.

- Me acuerdo.

- No estaba segura de que fuera a llegar alguien, pero justo en mitad de la operación vino alguien del FBI. Nos pudimos comunicar susurrando a través de los micrófonos. Debido a la postura de los imanes del quirófano, tanto Derrick como Grace quedaban tapados por nuestros cuerpos. -¿Qué quería ese agente?

- Quería matar a su marido, a sus dos colaboradores y luego subir a la planta séptima a matarla a usted.

- Y…

- Tuve que contarle lo del soman, que estaba escondido en alguna parte de la ciudad, que lo dejarían escapar en una zona llena de gente si algo le pasaba a Claude. También le conté que había visto cómo había acabado con la gente del laboratorio de microbiología.

- Bien hecho. ¿Qué hizo después?

Jessie volvió a agarrarse a la silla. Este capítulo, el más atrevido de la historia, tenía que ser totalmente creíble… y desviar su atención.

- Dijo que tenía un pequeño transmisor en el vestuario y quería que yo lo insertara en la cabeza de su marido.

- Vaya, vaya -interrumpió.

- Le dije que el transmisor no podría entrar al quirófano de imágenes de resonancia magnética debido a los imanes. Estos lo destruirían y dañaría la máquina. Discutió conmigo e insistió en que debía de haber alguna manera, pero yo le dije que no la había. -¿Luego se fue?

- Sí. Me preguntó cuántos rehenes había en la planta séptima y si había algún herido. Dijo que el FBI haría algo y que nadie correría más peligro del que ya había. Después se fue. Unos segundos más tarde oí a Derrick que le ordenaba bajarse la máscara. Luego hubo disparos. Los vi partir y terminé la operación.

Durante un minuto Arlette le estudió la cara, examinándola. Jessie se esforzó por mantenerle la mirada.

- Está segura de que saben lo del soman -dijo Arlette finalmente.

- Lo siento… yo. No sabía qué otra cosa le podía decir más que la verdad.

- Hizo bien. Quería que lo supieran. De hecho, estaba pensando hacerles una demostración. -¡No!… Quiero decir, por favor, no. Mientras solo sea una amenaza, el FBI mantendrá las distancias, pero una vez que el gas sea usado, harán todo lo necesario para atraparlos. Pregúntele a su marido si no me cree. No hay necesidad de una demostración.

- Ya veremos -contestó Arlette.

Pero Jessie se daba cuenta de que había comprendido. Otra vez, sus manos soltaron los brazos de roble de la silla. -¿Podría ir a ver a mis pacientes, por favor? -preguntó.

Arlette puso la mano en la pistola.

- No la creo -sentenció.

A Jessie se le hizo un nudo en el estómago.

- Pues todo lo que he dicho es exactamente como pasó.

- Ya lo veremos.

«Por favor. Por favor, no hagáis daño a nadie.»

- Esa mujer que trajo Grace del quirófano, es radióloga ¿no? -preguntó Arlette.

- Sí -respondió, repentinamente aterrorizada por Holly-. ¿Por qué?

- Voy a hacer que vaya con Grace a traer una máquina de rayos X portátil. -¿Para qué?

- Quiero que se haga una imagen de la cabeza de Claude. Sabía que una de las primeras cosas que pensaría yo era que el tipo del FBI querría insertar un transmisor en la cabeza de Claude. Es el tipo de cosas que hacen. Así que pensó que diciéndome que se lo habían pedido, hubiera creído que no lo hizo. Creo que me está subestimando. Lo hizo, ¿verdad?

El nudo se aflojó. Jessie tuvo que apretar los labios para no reírse. Casi había rechazado la idea del transmisor implantado porque le parecía demasiado fuerte.

- Créame -dijo convencida-, no hice más que extirpar el tumor.

- Veremos. Creo que entre Grace, Claude y yo seremos capaces de encontrar el dispositivo usando los rayos X. Tal como están las cosas, la llamada al FBI ha causado muchas complicaciones. Pero como se portó bien en el quirófano, la dejaré tranquila. Siempre y cuando no me entere de que está mintiendo.

- No estoy mintiendo -reclamó Jessie tal vez demasiado rápido.

Otra vez, Arlette la miró buscando en su cara señales de engaño. -¿Cuándo cree que Claude estará listo para viajar? -le preguntó. -¿Quiere decir viajar sin riesgo?

- No. Quiero decir lo más pronto que podamos viajar. No hace falta sentarlo, lo podemos llevar en la camilla.

- Es difícil de decir, porque es la primera vez que opero con el robot.

Imagino que un día. Sería mejor dos o tres. Como vio en Sara Devereau, pueden pasar muchas cosas.

- Por eso usted viene con nosotros. -¿Qué?

- Armand le va a dar una bolsa de deportes. Quiero que la llene con todos los medicamentos y utensilios que pueden hacer falta en caso de que mi marido los necesite. -¿Cuándo nos vamos?

- Cuando nos vayamos, lo sabrá -contestó Arlette.

39

Rotonda de Quincy Market - EQUIPO ROJO.

Línea verde de metro - Government Centre - EQUIPO BLANCO.

Subsuelo Filene's - EQUIPO AZUL.

Eran casi las diez de la noche. Alex estaba en la furgoneta aparcada en Cambridge Street, enfrente de la entrada de la estación de metro Government Centre. Estaba mirando las páginas de uno de los tres cuadernillos que habían compuesto él, Stan Moyer y Vicky Holcroft. Sus notas contenían toda la información y los mapas que habían podido juntar sobre los emplazamientos del soman que había dado Malloche. También contenían una lista de miembros del equipo destinados a encontrar los frascos de gas.

Los equipos estaban integrados por agentes del FBI, policía local, guardia nacional y varios especialistas del ejército en armas químicas y biológicas que habían volado desde Washington D. C.

Moyer coordinaba el Equipo Rojo, asignado a la plaza central del turístico Quincy Market. A menos de un kilómetro y medio de distancia, Holcroft estaba organizando su Equipo Azul en el subsuelo de los grandes almacenes Filene's, en un cruce del centro de la ciudad. Y entre ellos, Alex se había responsabilizado del equipo más grande con la enorme tarea de rastrear en la estación de metro Government Centre.

El plan era bastante claro, pero requería la cooperación silenciosa de los encargados de cada sitio. Los equipos se infiltrarían antes de cerrar y se esconderían estratégicamente. Luego, una hora después de cerrar, sellarían todas las ventanas y buscarían sistemáticamente hasta que encontraran el gas.

Los grandes almacenes Filene's habían cerrado a las ocho y media y allí la búsqueda ya estaba en marcha.

La estación Government Centre sería la más difícil de escudriñar. El plan era que guardas de seguridad la inspeccionaran primero y luego la desalojaran.

Después, a las dos de la mañana, el Equipo Blanco de Alex entraría siguiendo las vías a través del túnel de la estación Haymarket.

La búsqueda sería dividida en secciones numeradas de cinco metros cuadrados, lo que parecía un plan muy sencillo.

Pero existía un problema. Las revelaciones de Claude Malloche bajo sedantes habían sido específicas pero no lo bastante. ¿Cuántos frascos hay escondidos en Boston?

«Tres… cuatro.»

Alex había reproducido mentalmente el fragmento de conversación con el asesino unas cien veces.

«Tres… cuatro.» ¿Qué significaba eso? Bajo los efectos de la fuerte medicación, Malloche había desvelado solo tres sitios. ¿Había otro? Malloche era un controlador nato. ¿Hubiese permitido una estrategia que lo despojara de una información completa? Porque por otro lado también le obsesionaban los detalles y siempre tenía planes de refuerzo para sus planes de refuerzo. ¿Se habría cubierto ante la posibilidad de que él, o uno de los otros de su banda, fuese capturado y torturado hasta revelar la existencia de un cuarto frasco? ¿Hay otro frasco de soman?

«No lo sé… no lo sé… no lo sé…»

Después de todo, Alex sentía que tenía que conformarse con lo que tenían.

Pero la existencia de un cuarto frasco no debía descartarse. La clave para enfrentarse a esa posibilidad sería encontrar a Stefan, el hombre del exterior de Malloche. Y la clave para hacer eso era tenerlo todo exactamente como se esperaba hasta el momento en que apretara el botón que soltaría el gas.

Alex dejó las notas de lado y se acercó al viejo policía experto en demoliciones que estaba trabajando en un banco bajo dos potentes luces. Lo mejor de lo mejor, le había pedido al capitán. Y le habían mandado a aquel anciano. Pero Alex había pasado bastante tiempo con el capitán Harry Laughlin durante el día como para saber que no lo defraudaría. -¿Qué tal por ahí? -preguntó.

- De diez a quince minutos -contestó Laughlin con ligero acento irlandés-. Para entonces ya conoceré los misterios más profundos de esta pequeña bestia.

La bestia que tenía enfrente era el sistema detonador que había sido utilizado para matar a los cuatro técnicos en microbiología. Para traerlo Alex había tenido que volver a la caverna de la muerte. En la oscuridad de la noche, había entrado en el hospital por la puerta trasera del departamento de patología. Laughlin, que tenía más de sesenta años, había escuchado las descripciones sobre el laboratorio atentamente y había insistido en ir con Alex.

- Una vez que has visto a dos colegas explotar al intentar desactivar una bomba -dijo-, nada te puede afectar. Contigo hasta el final.

- Eso dímelo después -le respondió Alex.

Una vez que tuvieron las máscaras puestas, Alex arrancó el precinto amarillo y abrió la puerta del laboratorio. El hedor les golpeó como una bofetada, sobre todo el olor repugnante de carne quemada químicamente, que era el más penetrante. -¿Sigues ahí? -le preguntó. -¿En qué momento se me ocurrió venir?

Los cuerpos, incluido el de Derrick, estaban tal como los había dejado. Pero bajo la luz intensa de sus linternas, la escena, cadáveres en posturas raras, el rigor mortis, la sangre, el vómito…, parecía aún más horripilante y repulsiva.

Tardaron casi media hora, pero al final encontraron el detonador todavía pegado a una incubadora. Era un impecable paquete de circuitos de unos treinta centímetros cuadrados. Lo despegaron cuidadosamente y lo metieron en una bolsa de plástico, junto con trozos de vidrio y algo que parecía una cubierta de metal. Inmediatamente después partieron, sin poder aguantar más la escena infernal.

- Bonito sitio -dijo Laughlin mientras volvían a la furgoneta.

- Si no encontramos y desactivamos los otros paquetes, Harry, quizá veamos de nuevo esa escena pero en una escala mucho más grande.

Alex se acercó hacia donde Laughlin estaba trabajando.

- Bien -dijo el policía-, aquí está. Una pequeña carga es detonada por radio y explota un frasco de vidrio en pedazos. Si el gas funciona como tú dices, en los tres sitios el circuito y el explosivo debe de ser como este, pero los recipientes del gas mucho más grandes. Imagino que el tamaño del paquete debe de ser de unos cuarenta centímetros de largo y la mitad de ancho y profundo. -¿Puedes desactivar el sistema?

- Creo que sí. -¿Y volver a montarlo de manera que tenga el mismo aspecto pero que no funcione? -¿Con el gas?

Alex pensó en la necesidad de atraer al hombre de Malloche lo más cerca posible de los frascos para que uno de los observadores lo identificara.

- Lo decidiré cuando encontremos uno -repuso.

A las tres y media de la mañana, el Equipo Azul dio en el blanco. Los veinte miembros de la unidad de Vicky Holcroft se habían introducido en el gran almacén durante la tarde y se habían escondido en los pisos más altos hasta la hora de cierre. Después, tras esperar una hora, estuvieron en el sótano organizando sus mapas. La clave para completar la búsqueda fue la sugerencia de Harry Laughlin: el gas no se encontraría entre prendas de ropa o dentro de un armario donde su difusión sería más difícil. Al eliminar todos los armarios, por lo menos en la primera ronda, la investigación de la tienda fue mucho más fácil.

El mortal cilindro de vidrio negro, con su detonador adherido, estaba a plena vista y, sin embargo, resultaba invisible para cualquiera. Estaba atornillado bajo un mostrador, cerca de la escalera eléctrica que llevaba a los clientes desde la estación de metro de Downtown Crossing. La parte frontal del cilindro estaba protegida por una placa de metal con diminutas perforaciones para difundir el veneno.

Alex se enteró del suceso cuando él y sus cuarenta hombres del Equipo Blanco se encontraban en mitad de la búsqueda palmo a palmo de la estación Government Centre. Había asumido que el gas se encontraría en un sitio densamente poblado, por lo que empezó por la zona central de la terminal para luego ir rastreando las zonas más alejadas de las vías. Hasta el momento, nada.

Para que no lo vieran entrar en el gran almacén a aquella hora, Alex pidió al supervisor del metro que lo acompañara a él y a Harry Laughlin a la estación Park Street y después a través del túnel de la línea roja hasta Downtown Crossing, y luego subieron por la escalera eléctrica, desconectada, hasta los grandes almacenes Filene's. Casi todo el Equipo Azul fue enviado por los túneles a unirse al Equipo Blanco en Government Centre. Eran más de las cuatro, y la estación debía abrir a las cinco. Si se retrasaban hasta más allá de las seis podrían levantar sospechas.

Alex se puso un traje hermético antirradiaciones y ordenó a Vicky, la supervisora de tránsito de autoridades, y a los dos agentes que se quedarían con ella para intentar reconocer a Stefan, que los esperaran en la base de la escalera eléctrica. Laughlin colocó un par de luces potentes y se tumbó en el suelo con las herramientas a mano. No había querido ponerse el traje.

- El vidrio de la máscara se empaña demasiado para poder hacer este tipo de trabajo -explicó-. Además, después de lo que pasé para traer a esta bestia del hospital, si no lo hago bien me daría demasiada vergüenza seguir vivo.

- Por lo visto, no miraste muy de cerca a esos fiambres en el laboratorio -respondió Alex-. No me da miedo morir de un balazo o una explosión, pero no aguantaría vomitar hasta la muerte.

Con Alex como asistente, Laughlin tardó quince minutos en aislar el cable que quería cortar.

- Este cilindro es de los grandes, tal vez diez veces más que el que detonó en el hospital. Imagino que con un mínimo movimiento de aire el gas llegaría hasta el último rincón del lugar.

- Por el momento, el único rincón que me preocupa es este.

- Quieres que lo deje todo como está, menos esta conexión, ¿no?

- Sí. Si Stefan vuelve a verificarlo, quiero que todo parezca normal. Y si luego intenta hacer detonar la cosa, no sabrá si los fallos están en el circuito o en el transmisor. Su reacción en ese momento atraerá nuestra atención. Estoy seguro.

- Creo que lo podemos hacer aún mejor -dijo Laughlin-. Viendo los componentes de este receptor, adivino que el transmisor que lo detonará está localizado en alguna parte de la banda VHF. Una vez desactivado, tengo un escáner que debería poder aislar la frecuencia. Entonces, todo lo que tendremos que hacer es darle monitores a tu gente para que sepan en el momento en que alguien intenta hacer estallar esto.

- Perfecto. ¿Podremos hacerlo igual en los tres puntos?

- Es muy probable, pero hay que estar seguros. En primer lugar, debemos neutralizar a esta bestia. Bien, vamos allá. Como en las películas.

El ruido seco del alicate cortando el cable fue como un disparo.

- Nada -dijo finalmente Alex exhalando aire.

- Esa es la idea, amigo. En mi trabajo «nada» es lo mejor que puede pasar.

En ese momento, sonó el teléfono móvil de Alex. El Equipo Rojo había localizado el paquete de soman atado debajo de un banco en la rotonda de Quincy Market.

El virus desconocido del Centro Médico Eastern Mass aún era el tema estrella de los titulares de los informativos -especialmente desde que un equipo del quirófano MIR había sido aislado a modo de precaución-. Sentada en la cama al lado de Sara, Jessie había visto la falsa historia en el primer informativo de la mañana. En él aparecían declaraciones del marido de Michelle Booker quejándose de que, aunque los administrativos del hospital le habían asegurado que su mujer estaba bien, no sabía nada de ella desde que se había ido al hospital hacía veinticuatro horas.

Jessie se encontraba en ese momento en el almacén, llenando metódicamente la bolsa de deportes de nailon negro con artículos de primeros auxilios y equipos salvavidas y los apuntaba en un cuaderno para no olvidar nada. Después iría a la farmacia del hospital para coger toda clase de medicamentos. El espectáculo de la planta séptima comenzaba a perder credibilidad ante el mundo exterior. Arlette lo sabía tan bien como ella. En cuestión de poco tiempo entrarían los grupos antiterroristas. Arlette planeaba haberse ido para cuando llegaran.

Equipo de traqueotomía… laringoscopio… bolsa de respiración… tubos endotraqueales… drenaje para hidrocefalia… catéteres urinarios… equipos de transfusión… taladro… medidor de presión sanguínea… bisturí… hilo de sutura…

Arlette, Grace y Malloche habían estudiado la radiografía de la cabeza de Claude. Al menos por el momento, Arlette parecía creer el cuento sobre Mark Naehring que le había contado Jessie. Eran casi las seis de la mañana. Malloche había dormido la mayor parte del tiempo desde su operación, aunque se despertaba fácilmente y daba la impresión de estar recuperándose de manera notable. Pero todavía era peligroso moverlo. Jessie sabía que Arlette estaba sopesando sus opciones, al igual que Jessie se debatía entre animarlos a partir o hacerlos quedarse para darle más tiempo a Alex. Si partían dejarían a los pacientes y empleados libres de peligro. Quedarse más tiempo podría salvar vidas en el exterior, especialmente si Arlette planeaba usar el caos provocado por la difusión del gas tóxico para distraer la atención del hospital.

Si hubiera alguna manera de saber los resultados de la búsqueda de Alex.

Pero sabía que no la había.

Jessie estaba en el dispensario, llenando una caja con medicación antibiótica, antiataques, esteroides inyectables, anticoagulantes y tranquilizantes cuando decidió hacer lo que fuese para mantener el status quo e impedir que los Malloche partieran. Había visto con sus propios ojos los horrores provocados por el soman, y estaba segura de que Alex no se arriesgaría a asaltar la planta séptima y provocar tal carnicería. Cuanto más retrasara su partida más oportunidades tendría de encontrar los tres frascos.

Solo le hacía falta un plan.

Jessie miró la droga que tenía en la mano y se dio cuenta de que allí estaba la respuesta, el plan. Diazepam inyectable… Valium. Llenó varias jeringuillas de 5 centímetros cúbicos y envolvió cuidadosamente los frascos vacíos en papel antes de tirarlos a la basura.

«Aún no lo sabes, Claude, pero estás a punto de ponerte un poquito peor.»

Seis y cuarenta y cinco. Una avería mecánica en la estación de metro de Government Centre había causado un retraso de dos horas. Por lo menos, esto es lo que se había transmitido a los medios de comunicación. Docenas de autobuses se habían puesto en servicio para sustituir el servicio interrumpido de trenes. La línea azul, que pasaba por Government Center, también iba con retraso.

Alex sabía que la interrupción en masa era una bandera roja en potencia.

Pero era temprano, y el hombre de Malloche, suponiendo que estuviera despierto, tenía todavía tres puntos que controlar. O tal vez cuatro. Tras la llegada del Equipo Rojo, eran ahora casi ochenta las personas que estaban buscando en la estación, una ironía de la que Alex se daba perfecta cuenta.

Durante cinco años había luchado solo y en la oscuridad contra aquel mortal molino de viento del que muchos poderosos negaban su existencia. Ahora, aquí estaba, al mando de un pequeño ejército.

Después de que Harry Laughlin hubo desarticulado el detonador del frasco que había en Quincy Market, Stan Moyer y otros dos agentes se habían disfrazado de personal de mantenimiento, les habían dado copias del retrato de Stefan y una descripción, así como monitores conectados con la frecuencia del detonador, y les habían ordenado permanecer en el edificio.

Dos de los puntos estaban ahora asegurados y bajo observación. El tercero había sido increíblemente difícil. Alex estaba al lado de Laughlin, en la mitad de las escaleras en la estación Government Centre, supervisando la búsqueda. El experto en demoliciones, aunque ya rondaba la edad de jubilarse, estaba tan fresco como cuando habían comenzado la tensa tarea hacía casi veinticuatro horas. -¿Qué vas a hacer si no lo encontramos? -preguntó.

Alex encogió los hombros. -¿Qué se hace cuando no se encuentra una bomba?

- Depende de cuánto creamos en las pistas que nos han dado.

- Yo creo en ellas ciento por ciento.

- Entonces tenemos que seguir buscando.

- Hemos buscado en cada centímetro de este lugar, Harry. Casi dos veces.

- No, no es así. -¿Qué quieres decir?

- Que no hemos pasado por el centímetro donde se encuentra la bomba.

Tenemos que ponernos a pensar qué es lo que estamos haciendo mal.

Durante varios minutos los dos estuvieron de pie, codo con codo, observando y reflexionando. De pronto, Harry comenzó a asentir con la cabeza como si se acabara de dar cuenta de algo. -¿Qué? ¿Qué? -le preguntó Alex.

- Míralos allí abajo. -¿Sí? -¿Qué ves?

- Veo un montón de hombres y mujeres buscando, algunos agachados, algunos a cuatro patas. -¿Dónde no están buscando, chico?

- No lo entiendo.

- Durante cuatro horas hemos estado buscando abajo, bajo los bancos, detrás de las papeleras, por las vías, en cada hueco. Ahí es donde estaban los otros dos cilindros, abajo. Pero… -¡Eh, prestad atención! -Alex llamó sin esperar a que Laughlin acabase-.

Quiero que todos los focos apunten hacia arriba y que clavéis los ojos en las vigas del techo. Empezad desde vuestros puntos de partida originales. Aquellos que no tengan un mapa, que se emparejen con alguien para trabajar en la misma zona. Tenéis que recordar que lo que estamos buscando puede estar cubierto de negro. No va a ser fácil de ver.

- Admiro a los hombres capaces de tomar una decisión -dijo Laughlin.

Pasaron quince minutos en silencio…

- Tenemos otra media hora, Harry -dijo Alex mientras continuaban buscando en la penumbra de los techos-. Luego vamos a tener que abrir las puertas y dejar entrar a los pasajeros. Si hay un cuarto punto, mantener este cerrado demasiado tiempo va a ser como darles una opción para que lo hagan estallar. Esta gente no es estúpida.

- Nosotros tampoco, chico -dijo Harry repentinamente, apuntando hacia arriba-. Nosotros tampoco.

Alex siguió la línea con la mirada hasta unos veinte metros más arriba, donde una de las docenas de vigas de suspensión se unía con el techo. Allí, difuminada entre las sombras, apenas se distinguía el contorno de una caja rectangular. -¿El Departamento de Policía de Boston es consciente de lo bueno que eres? -le preguntó Alex mientras corrían a la base de la viga.

- Creo que sí -le contestó Laughlin-. Pedí la jubilación hace tres años y aún no me han contestado.

Tras veinte minutos, Harry anunció desde la escalera que el paquete había sido neutralizado.

- Bien, chico -dijo el policía tras descender una vez que casi todas las tropas se habían dispersado por el túnel hacia la estación Haymarket-. Con esta tenemos tres de tres. ¿Vas a ir a rescatar a los rehenes?

- No, todavía no, Harry. Si estuviera seguro de que tenemos las tres de tres y no de cuatro, pensaría en la manera de hacerlo. Pero mientras Malloche no sepa cuánto sabemos nosotros, creo que los rehenes están a salvo. Tenemos que intentar atrapar a ese Stefan.

Hizo un gesto a los seis policías secretas que estaban ahora distribuidos en la zona, esperando las masas matinales de gente.

- Creo que me quedaré aquí contigo.

- Eh, no hace falta. -¡Qué diablos! Esto es una película y quiero ver cómo acaba.

40

Habían pasado casi diez años desde que Jessie se había puesto la capa doctoral de fieltro verde para salir al escenario y aceptar el juramento que la convertiría para siempre en doctora en Medicina. Durante esos años y esas interminables horas en el hospital y en el quirófano, nunca había dañado a un paciente a propósito… hasta entonces. Durante todo el día, cada hora o dos, había estado inyectando a Claude Malloche Valium o Haldol, otro potente tranquilizante, el primero a través de la vía y el Haldol directamente en el músculo. La combinación de ambas drogas había dado como resultado una especie de coma somnoliento. Malloche todavía podía ser despertado, pero solo tras mucha estimulación y durante unos pocos segundos. La cuestión era mantenerlo en aquel estado sin causarle una depresión en su capacidad respiratoria que arriesgara su vida.

Si Arlette estaba planeando dejar el CMEM, lo cual parecía evidente, el empeoramiento de su marido había retrasado su partida. Durante el día había mantenido una nerviosa vigilia al lado de la cama de Claude, ausentándose solo para pasearse por el pasillo como un gato, controlando a los rehenes y a su gente. A las doce, Lena Levin, la paciente de Gilbride recién operada, fue encontrada muerta a causa de una infección. La única reacción que tuvo Arlette fue cerrar la puerta de su habitación.

Por lo demás, las horas pasaban monótonamente y sin incidentes. Eran casi las siete.

Jessie sabía que estaba jugando con fuego. Claude respiraba, pero no lo bastante profundamente como para mantener los pulmones expandidos al máximo. La mucosa comenzaba a llenar los sacos alveolares, señal de un probable inicio de neumonía. Había sido una operación excelente. Ahora, su cirujano celebraba su éxito matándolo lentamente. Y si él moría, no habría manera de que ninguno de ellos sobreviviera a la furia de Arlette Malloche. -¿Qué piensa?

La pregunta de Arlette sorprendió a Jessie, que en ese momento se estaba preguntando por Alex. En caso de que Derrick y él no se hubieran matado el uno al otro, ¿cómo pensaba rescatar a cuarenta y cinco rehenes en un lugar lleno de explosivos y controlado por tres profesionales armados?

- No estoy segura -dijo-, puede ser una inflamación cerebral. -¿Lo está tratando para eso?

- Sí. -¿Puede viajar?

- No veo cómo.

- Bueno, va a tener que hacerlo y pronto.

- En ese caso, pase lo que pase, será su responsabilidad.

Arlette agarró a Jessie por la camisa y la empujó con violencia contra la pared con sorprendente fuerza. -¡No, será su responsabilidad! Créame que lo será.

Salió furiosa de la habitación.

Unos segundos después, su marido dejó de respirar.

- Dios mío, Em -susurró Jessie con el corazón palpitando-. Rápido, dame la bolsa Ambu.

- Michelle, hay una bolsa de gimnasia negra en el dispensario llena de equipos y drogas. Trae lo que haga falta para entubarlo, por favor.

- Aquí está la bolsa de respiración -dijo Em.

Su expresión no dejaba lugar a dudas de que entendía la gravedad de la situación.

- Succión, por favor.

La piel de Malloche comenzaba a oscurecerse. La lectura del oxímetro en el monitor descendía. Su pulso saltó de ochenta a cien y su cuerpo comenzaba a pedir oxígeno desesperadamente. Jessie succionó la garganta, le levantó la barbilla para enderezar el conducto de aire, y con una mano apretó la máscara por encima de la nariz y la boca. Luego, con la otra, comenzó a hacer compresiones rítmicas de la bolsa de aire, controlando la entrada de aire. -¿Qué más puedo hacer? -preguntó Em. -¿Cómo lo llevas con el Todopoderoso?

- Decentemente.

- Entonces háblale.

En ese instante, Malloche inhaló. Jessie volvió a succionar. Esta vez, él tuvo una arcada y consiguió hacer una inhalación con un gorgojeo. Después otra.

Michelle Booker llegó corriendo con el equipo de entubar. Cuando vio que la situación había mejorado, se detuvo y suspiró con fuerza. -¡Menos mal! -dijo-. Hemos esquivado el problema.

- Por los pelos -contestó Jessie.

Sabía que tenía que parar. Si Alex todavía no sabía lo que estaba pasando, ya era tarde. Tenía que dejar de medicar a Malloche y dejarlo que se despertara. -¿Qué está pasando exactamente?

Arlette se acercó a la cama haciendo un gesto a todo el equipo de urgencia.

- Ha tenido un problema momentáneo con la respiración -dijo Jessie-.

Pero ya está mejor.

Arlette le acarició el pelo y le quitó la máscara para darle un beso en los labios todavía de color violeta.

- Espero que así sea -dijo, y se volvió hacia Grace, que estaba de pie en la puerta-. Llama al helicóptero -le ordenó-. Nos vamos en una hora.

Mientras Grace salía, Arlette dio un paso atrás y apuntó con su arma a Jessie y los demás. Después, abrió su teléfono celular e hizo una llamada. Habló rápidamente en francés, pero Jessie entendió el nombre de Stefan y la frase il est le temps: es la hora.

- No -le rogó Jessie-. No, por favor. -¡Cállese! -le respondió Arlette-. Cuide de mi marido y así evitará que se haga daño a un montón de gente que le importa.

Con gran desprecio golpeó a Jessie con el cañón de su arma, y después salió de la habitación.

- Lo va a hacer -dijo Jessie-. Va a dejar escapar el gas para huir en helicóptero en medio del caos.

Emily rodeó con un brazo los hombros de Jessie.

- No hay nada que puedas hacer, Jess, excepto rezar para que tu amigo Alex haya salido del hospital y haya sido capaz de encontrar el gas escondido.

Y también reza para que este tipo siga respirando.

De hecho, Malloche no solo respiraba mejor sino que había comenzado a mover la cabeza y los brazos. Michelle le auscultó los pulmones, indicó la lectura en ascenso del oxímetro y levantó el pulgar indicando que todo iba bien.

- Jessie, esa mujer no parece en disposición de disparar a nadie ahora mismo. Pero me temo que te va a llevar con ellos cuando partan.

- Si así lo quiere, lo hará -dijo Jessie-. Mientras Claude me necesite, estoy a salvo. Cuando se haya recuperado espero que me hagan miembro honorario de su banda.

- Eso sería todo un tributo.

- Ojalá hubiera podido convencerlos de no dejar escapar el gas. He visto lo que hace y es una manera horrible de morir.

- Ese fue su plan desde el principio. A Malloche nadie lo convencería de lo contrario.

- Imagino que no.

Desesperanzadas, las tres mujeres trataban a su paciente intentando recuperarlo de los efectos de casi doce horas de sedación. -¿Crees que la policía va a intentar tomar la planta séptima? -preguntó Emily.

- Creo que en el momento en que el gas escape, van a precintar este lugar para negociar con los Malloche nuestra salida y averiguar dónde están los otros frascos con gas.

Desde la cama que había entre ellas, Claude tosió, se humedeció los labios y comenzó a parpadear.

- Ha vuelto -dijo Michelle.

- Me gustaba más cuando solo había que preocuparse de un Malloche -añadió Emily.

- Tal vez estar profundamente drogado ha sido para él como una epifanía -susurró Jessie-, igual que el señor Scrooge, el tacaño, que se despertó deseando dedicar su vida a los leprosos del mundo. Venid, necesito ayuda para sentarlo en la cama.

Antes de que nadie se pudiera mover, Arlette entró en la habitación con la pistola en la mano, sin aliento y agitada. Detrás de ella estaba Armand con la ametralladora a punto. Rápidamente, se acercó a su marido. -¿Claude? Soy Arlette -le dijo en alemán-. ¿Puedes oírme?

Claude gimió y asintió con la cabeza. Arlette se volvió hacia Jessie con los ojos brillantes.

- Ustedes dos, vengan conmigo -dijo, señalando en primer lugar a Jessie y luego a Michelle-. Usted quédese aquí y cuide a mi marido -ordenó a Emily.

Las condujo por el pasillo hasta la enfermería. De repente, con violencia, puso la pistola en la sien de Michelle y la hizo arrodillarse.

- Tiene diez segundos, doctora Copeland, para decirme lo que pasó en el quirófano, y lo que ellos saben.

- Yo no…

- Nueve.

- Por favor.

- Ocho. -¡Pare, pare! Está bien.

Jessie miró a su alrededor. Estaban en el mismo sitio donde habían matado a Lisa Branson. Al menos doce pacientes y empleados estaban observando paralizados. Tamika Bing, que había pasado gran parte del tiempo con Michelle Booker desde la operación de Malloche hacía ya treinta horas, las miraba muda, con expresión de terror. -¡Rápido! -exigió Arlette-. Y no más mentiras. Si duda, o si pienso que está mintiendo, le vuelo la cabeza y luego empiezo con otro.

- Está bien, está bien -Jessie estaba tiritando-. El agente del FBI usó un tipo de droga muy potente, y le preguntó por el gas. -¿Y de qué se enteró?

Arlette apretó tanto la pistola que Michelle gritó.

- Se enteró… de que había soman en tres sitios; en Quincy Market, en los grandes almacenes Filene's y en la estación de metro Government Centre. -¿Solo tres?

Jessie se estremeció con la pregunta.

- Solo esos tres.

Arlette bajó la pistola.

- Mi marido es un genio -dijo sin dirigirse a nadie en particular.

Marcó otra vez el número de Stefan en su celular. Jessie apenas comprendió el francés esta vez, pero entendió la esencia de lo que Arlette estaba diciendo.

Había una cuarta bomba de soman, en un sitio del cual Claude había pedido no saber la localización. Ella quería que Stefan la detonara.

- Le he salvado la vida a su marido -dijo Jessie-. Por favor, no lo haga.

No tiene que matar a un montón de gente para poder escapar.

Arlette guardó el teléfono y volvió a apuntar a Michelle en la cabeza.

- Me mintió, doctora Copeland. Y esto no puede quedar así.

- Por favor, dijo que no le haría daño.

- Es cierto, lo dije.

Rápida como una serpiente, Arlette se volvió, liberó la cabeza de Michelle, apuntó hacia la habitación de Dave Scolari y disparó. El hombre, recostado en su cama, no tuvo siquiera posibilidad de moverse. La bala se materializó justo sobre el puente de la nariz y justo debajo del armazón metálico que le había inmovilizado el cuello. El impacto sacudió la parte superior de su cuerpo varios centímetros hacia atrás. La almohada se cubrió instantáneamente de sangre.

Luego, con los ojos abiertos de incredulidad, Scolari se cayó de la cama y se golpeó la cara.

41

Alex estaba en la estación Government Centre cuando recibió una llamada por radio de Stan Moyer desde Quincy Market. -¡Bishop, mi monitor se ha puesto a sonar! Está por aquí y ha intentado detonar el maldito invento. Todos tenemos la descripción que nos diste y el boceto. Nadie lo ha visto aún. -¿Estáis atentos al paquete?

- Lo estoy viendo ahora mismo, debajo del asiento. Una chica está sentada sobre él.

- Esperemos que no lo haga caer. Tú y tu gente seguid mirando. Alertaré a Vicky de que nuestro hombre anda por ahí.

Alex llamó por radio a los grandes almacenes Filene's.

- Vicky, lo acaba de intentar y ha fallado en Quincy Market, pero nadie lo ha visto. Imagino que pensará que ha habido un fallo mecánico y que irá a buscar las otras dos. Eso quiere decir que tenemos el mismo porcentaje de posibilidades entre vuestro sitio y el mío, pero nosotros estamos más cerca, ¿no?

- Mucho más cerca. Justo al otro lado de la calle.

- Bien, entonces tenemos un setenta por ciento. No le quites la vista de encima. Es posible que este hombre no sea siquiera el que andamos buscando, pero es el único del que existe una descripción.

Alex deslizó la radio en su cinturón. No había parado desde hacía treinta y seis horas, pero la adrenalina lo mantenía alerta. Pensó en Jessie por un momento. Ella tampoco había dormido en un día y medio.

«Aguanta, Jessie -pensó-. Esto ya va a acabar.»

Se dirigió a Laughlin.

- Viene hacia aquí, Harry, estoy seguro. El cabrón se está poniendo nervioso y viene hacia aquí. Dime otra vez cuál es el alcance del transmisor.

- No hay manera de saberlo con seguridad, pero tiene que ser lo bastante lejos como para que pueda escapar sin que le alcance el gas. Pero imagino que necesita una línea de visión despejada. No sé, ¿unos treinta metros? Como mucho treinta y cinco.

Alex escudriñó la estación. Era la hora punta. Habría probablemente unos doscientos estudiantes, pasajeros y gente con las compras camino de casa. Por encima de ellos, escondido en la viga central, había bastante gas envenenado como para matarlos a todos. Y en alguna parte, aproximándose a la zona, había un hombre dispuesto a liberarlo. Alex estableció contacto visual con dos de los cuatro hombres que controlaban la estación, y se tocó los ojos con el dedo. ¡Atentos!

- Harry, ¿cuánto se tarda desde Quincy Market hasta aquí?

- Cinco minutos. No mucho más.

- Perfecto. Eso me da tiempo. -¿Para qué?

- Para esto. -¿Una golosina?

- Es más que una golosina, es un Almond Joy. Son mi sustituto del tabaco, ¿quieres uno?

Laughlin lo miró divertido y luego le dijo:

- Pues sí, chico. Sí que quiero uno.

- Vale, pero primero tienes que dejarme que te enseñe cómo se comen.

Después de la lección, los dos hombres comieron en silencio, esperando, vigilando. Acababan de terminar cuando comenzó a sonar el monitor de Alex.

Pudo ver, por la reacción de sus hombres, que sus monitores también habían sonado. Miró entre la gente. Nada. Después las escaleras. Un tren entraba rugiendo en la estación en el instante en que vio a Stefan. El asesino, si de hecho era él, destacaba entre la gente porque estaba inmóvil en la mitad de una escalera al otro lado de las vías, a unos cincuenta metros de distancia. Parecía tener en su mano el transmisor o un celular. Alex sacó la radio de su cinturón. -¡Apoyado en la escalera al otro lado de la vía! -dijo-. Hay que actuar con calma. No queremos que se vaya.

Pero el tipo probablemente ya había informado a Claude o Arlette sobre el fallo del transmisor y volvía a subir las escaleras.

- Harry, ayúdame. Acaba de llegar a lo alto de las escaleras. Debe de haber un cuarto frasco y creo que Malloche acaba de decirle que lo detone.

- Tiene muchas opciones en esta zona. Tenemos que cogerlo antes de que deje la estación o lo perderemos. No me esperes. Todavía puedo correr, pero nunca fui lo que se dice un gran atleta. ¡Corre! Yo te sigo.

En medio de gritos, Alex saltó a las vías y subió al andén del otro lado.

Corrió escaleras arriba, buscando por todas partes a un hombre alto de cabello castaño, con una chaqueta tostada. En el último momento posible, lo vio subiendo a toda prisa en contra de la multitud por una escalera que daba a la calle. Alex se abrió camino entre la densa masa de pasajeros, haciendo perder el equilibrio a algunos. Aún podía oír sus insultos cuando abrió bruscamente la puerta de salida a la calle. Stefan estaba al menos cuarenta metros por delante de él, al otro lado de una calle muy concurrida, corriendo por la izquierda.

Alex corrió entre el tráfico, evitó por los pelos que lo atropellara un coche y rodó sobre el capó de otro. Los pitidos de los coches reemplazaron a los insultos de la estación de metro. Cuando Alex había casi alcanzado la acera, sin aliento, el asesino había desaparecido hacia la derecha por una calle empinada.

BEACON STREET, indicaba el letrero. -¡Sube por Beacon! -gritó Harry desde el otro lado de la calle-. ¡Va hacia la Cámara Legislativa, el Capitolio!

Las rodillas de Alex notaban el duro esfuerzo de correr calle arriba. Era como si un cuchillo le atravesara las costillas. No muy lejos, Stefan corría veloz, alertado por los bocinazos. Pero la distancia entre ellos disminuía.

Más arriba, hacia la derecha, el sol de la tarde hacía brillar la cúpula dorada del Capitolio. Harry tenía razón. ¡El hombre de Malloche había escondido el cuarto frasco de gas en algún lugar del Capitolio! Resistiendo el dolor, Alex corría más rápido, luchando por mantener la cabeza erguida. Unos metros adelante, Stefan se acercaba a un grupo de manifestantes con pancartas contra la pena de muerte. A su lado otro grupo se manifestaba a favor de ella. Las furgonetas de la televisión también estaban por allí.

Al llegar al lado del grupo, Stefan miró hacia atrás, tropezó y cayó sobre una rodilla.

Estaba intentando levantarse cuando Alex se tiró encima de él. Se desplomaron rodando sobre la acera y empezaron a pelear. Alex le dio al asesino un puñetazo en un lado de la cara lo bastante fuerte como para tumbar a cualquiera. Nada. Stefan era joven, increíblemente fibroso, fuerte y entrenado.

Golpeó a Alex primero en la mejilla y luego en la boca, con tal fuerza que lo tumbó. Dio con la cabeza en el suelo y perdió la conciencia por un instante.

Cuando la recobró tenía el labio roto y escupió sangre, pestañeaba sin poder enfocar la vista y esperaba que le pegaran un tiro en cualquier momento. Por el contrario, sintió una mano sobre el hombro y oyó la voz de Harry Laughlin. -¿Estás bien?

Alex se incorporó, tambaleándose sobre una rodilla. -¿Dónde está? -preguntó.

- Desapareció entre la gente.

- Mira lo que puedas hacer para evacuar el edificio. Yo iré tras él. -¿Estás seguro? -¡Vamos, vete!

Harry partió y alguien ayudó a Alex a levantarse. Luchando contra las náuseas atravesó el grupo de manifestantes oyendo fragmentos de conversación que le dieron a entender que la votación sobre la pena de muerte era inminente.

No se veía a Stefan por ningún lado, aunque solo había un sitio donde podía estar. Rogando que las piernas le respondiesen, Alex subió corriendo los escalones de granito que conducían a la entrada principal. En el momento en que llegó a las puertas, una masa de periodistas, legisladores y procuradores lo empujaron al tratar de escapar de una amenaza de bomba. ¡Harry!

Alex se abrió paso hasta la rotonda central bajo la cúpula, impasible y elegante con banderas, estatuas y mármol. Ninguna señal de Stefan. Se acercó a un cámara que caminaba más lento que los demás, pues estaba captando el pánico de la gente. -¿Dónde están votando? -le preguntó sin aliento.

El hombre lo miró extrañado, se encogió de hombros y apuntó hacia la gran escalera.

- En la Cámara -le dijo-. Un piso más arriba.

Con una nueva dosis de adrenalina, Alex corrió escaleras arriba. Dos guardias, un policía armado y otro con uniforme azul de funcionario estaban en el suelo, heridos de bala. Dentro, podía escuchar a Harry Laughlin decir que era de la policía de Boston, que había una bomba, y que debían desalojar la sala inmediatamente. Los legisladores se empujaban unos a los otros para salir de allí.

El policía herido gimió y miró a Alex. Alex sacó su revólver y con la otra mano le hizo un gesto de que mantuviera la calma.

- Alex Bishop. Soy de la CIA -dijo-. ¿Un hombre alto, chaqueta tostada? ¡Rápido!

El hombre apuntó débilmente hacia el cuarto piso.

- Galería -consiguió decir. -¡Ayuden a estos dos hombres! -gritó Alex a los legisladores-. ¡Sáquenlos de aquí!

Entonces, subió rápidamente las escaleras hacia la galería. Al lado de la puerta abierta de la galería había otro oficial, tirado como una muñeca de trapo.

Le habían disparado en la boca. Dentro, la gente saltaba desesperada por encima de los asientos para salir. Algunos gritaban. Desde abajo, podía escuchar a Harry pidiendo a los legisladores que salieran en calma. Con la pistola en la mano, Alex entró en la sala en el momento en que Stefan alcanzaba la verja de la galería. -¡Quieto, Stefan! ¡Quieto ahí!

Stefan se quedó paralizado.

Por debajo de él, Alex podía ver a Harry, ahora en la parte delantera de la sala, dirigiendo a los legisladores para que no se tropezaran con sus colegas.

Alrededor de Alex, aquellos que habían visto su pistola se habían escondido bajo los asientos. Despacio, el alto asesino se dirigió hacia él. Llevaba una pistola con silenciador en la mano izquierda. En la derecha, el transmisor.

- No te muevas -le ordenó Alex-. Ahora tira la pistola. ¡Tírala!

Stefan le sonrió de manera extraña y dejó caer la pistola al suelo. -¡Ahora eso otro! -exigió, acercándose lentamente-. Apágalo.

La sonrisa del hombre se hizo más amplia y negó con la cabeza. Luego, se acercó a la tribuna de oradores. Alex le disparó tres veces y le dio en la cabeza, el cuello y la espalda. Pero sabía que ya era demasiado tarde. Stefan cayó sobre la baranda en el momento en que explotó el gran tablero de recuento de votos situado a la derecha del podio. Rápidamente una nube de muerte se expandió. -¡Hay que salir de aquí! -gritó Alex.

Pero su voz se perdía entre los gritos que llegaban de abajo, mientras el gas letal comenzaba a matar. Por un momento no podía localizar a Laughlin. Luego divisó al viejo policía boca abajo en uno de los pasillos, aplastado por aquellos que escapaban… y aquellos que morían.

42

La escena de las cámaras situadas debajo de Alex era infernal. La grisácea nube mortal había alcanzado la tercera y la cuarta fila de asientos. Varios legisladores, los más cercanos al epicentro de la explosión, ya habían muerto.

Otros, tal vez doce o quince, se movían en una especie de danza de la muerte, violenta y desmañada, gritando y vomitando para finalmente desplomarse.

Otros se hallaban aún apretujados contra las puertas, directamente debajo de Alex, se empujaban unos a otros, en su esfuerzo por escapar.

Era evidente que el número de muertos y moribundos habría sido mucho mayor si Harry Laughlin no hubiese corrido a la parte delantera para dar la orden de evacuar el lugar. En ese momento, el hombre que había salvado cientos de vidas debido a su experiencia en demoliciones y varias docenas más por sus acciones yacía boca abajo, inmóvil, en medio del pasillo central, dos o tres filas detrás del lugar de la explosión de gas.

No había manera de bajar e intentar pasar entre la gente a tiempo. Por esta razón, Alex tomó aire y saltó por encima de la baranda de la galería que daba al pasillo central. Dos de los políticos que corrían hacia la puerta detuvieron su caída sin querer, y mientras le gritaban levantándole los puños en señal de amenaza, seguían empujando y dando patadas a los que tenían delante para salir. Alex se defendió como pudo y todavía aguantando la respiración, se arrastró hasta donde estaba Harry. Una mujer que se tambaleaba y vomitaba cayó encima de él. Otra se derrumbó a su lado. La nube de humo y soman cubría a Harry en el momento en que Alex, ahora de pie, lo agarraba por el cuello de la chaqueta y de un brazo y comenzaba a arrastrarlo hacia la salida.

Cerró los ojos por la posibilidad de que el gas pudiese ser absorbido a través de ellos, y tiró con todas sus fuerzas. Harry pesaba como un muerto. Ignorando el dolor del hombro y de la cabeza, Alex lo arrastró por el pasillo. La puerta ya no estaba llena de gente, pero aún había algunos que obstruían la salida. El humo se había esparcido de tal manera que era imposible saber cuán cerca estaba el soman. Alex mantenía los labios apretados. Pero en unos segundos más iba a tener que inspirar. Se tambaleó y cayó sobre una rodilla. Sentía como si el pecho le fuera a estallar. De pronto, uno de los legisladores se agachó y agarró a Harry del otro brazo. Juntos, lo arrastraron a través de la puerta, y la cerraron tras ellos en el momento justo en que Alex tomó aire.

- Gracias -dijo sin fuerzas, mientras continuaba arrastrando el cuerpo inerte de Harry hacia las escaleras.

El hombre, de la edad de Laughlin, simplemente asintió con la cabeza.

- Nos salvó a todos -dijo. -¡Que suba el equipo de rescate! -gritó Alex hacia abajo-. ¡Equipo de rescate!

Dio la vuelta a Laughlin para el boca a boca. El rostro del policía estaba rosado, no violáceo como Alex había esperado. Tenía los ojos bien cerrados y las mejillas hinchadas como las de una ardilla en otoño. Alex tensó la piel de la cara haciendo salir un chorro de aire de los labios de Laughlin. En ese momento se dio cuenta de que el hombre había estado aguantando el aire. -¡Harry! -gritó-. ¡Por el amor de Dios, Harry, abre los ojos y respira!

Laughlin abrió los labios y respiró, en el momento en que llegaba el equipo de rescate con oxígeno.

- Te oigo, chico -dijo débilmente-. ¿Estoy muerto?

Alex indicó al equipo de rescate que le dieran oxígeno y que se encargaran de él.

- Creo que no, Harry -dijo-. No puedo creer que aguantaras el aire tanto tiempo.

- Los Boy Scouts… fui campeón de buceo.

Harry volvió a cerrar los ojos mientras el oxígeno comenzaba a fluir.

Alex le dio una palmadita en el hombro y bajó las escaleras, impaciente por salir de allí y empezar a formular un plan para infiltrarse en la planta séptima.

Estaba en las escaleras del Capitolio, mirando la turbulenta llegada de furgones de policía y vehículos de rescate, cuando sonó su radio.

- Alex, soy Vicky. ¿Qué ha pasado?

- Hizo estallar el gas en el Capitolio. Gracias a Harry Laughlin, conseguimos sacar a tiempo a casi todos, pero hay unos quince muertos.

- Escucha, algo está sucediendo en el hospital. Ryder, el hombre que dejamos en la furgoneta, nos comunicó por radio hace unos segundos que un helicóptero había llegado del sur y acababa de aterrizar en el techo de la Torre Quirúrgica. -¡Se van! ¿Cuánto tardamos en subir un equipo hasta el techo?

- Eso depende de lo que han hecho con los explosivos y los ascensores. No creo que nos dé tiempo a evitar que ese helicóptero despegue. ¿Veinte minutos, tal vez? No estoy segura, teniendo en cuenta todo lo que está pasando en tu zona.

- Entonces, necesito un helicóptero. ¿Dónde podemos conseguir uno?

- Eso lo lleva la policía estatal. Déjame llamarlos.

- Date prisa. Si despegan, tendremos problemas. Pase lo que pase, no hay que disparar al helicóptero. Llevarán rehenes.

Durante dos ansiosos minutos, todo lo que podía hacer Alex era pasearse advirtiendo a la policía y la gente de rescate que se trataba de un gas muy tóxico, pero con un tiempo de vida relativamente corto. Estaban retirando a la primera víctima cuando llamó Vicky.

- La división aérea de la policía estatal está en camino -dijo. -¿De dónde vienen?

- Desde Norwood. A unos diecinueve kilómetros al sudoeste de tu posición. Cruza la calle y dirígete a la parte despejada del parque Boston Common. Estarán ahí en diez minutos o antes.

- Antes sería mejor.

- Ellos lo saben. Esos tipos son profesionales, Alex. Si alguien puede solucionar este tema, son ellos. -¿Les dijiste que quería que hicieran bajar el helicóptero pero que no disparasen?

- Sí. Por lo visto traen a alguien que puede ayudar a hacerlo.

- Mantente en contacto con Ryder e intenta conseguir más vigilancia para la zona del hospital también. Si despegan, tenemos que saber exactamente en qué momento y en qué dirección.

- Recibido. Ahora vete al Common. El lugar está bajando la colina a la derecha. Intentaré encontrarme ahí contigo. Stan está de camino hacia el hospital.

Alex bajó las escaleras y cruzó Beacon Street entre la masa de manifestantes y legisladores a los que iban dirigiendo en la misma dirección. Había ya media docena de ambulancias y coches de policía luchando por encontrar espacio en las calles y aceras, y se acercaban más sirenas por todas partes, exactamente el caos con el que Malloche había contado.

Aunque caía la noche, parejas, turistas, trabajadores y niños continuaban paseándose por los caminos arbolados del Common. Muchos de ellos pasaban al lado de Alex corriendo hacia la conmoción del Capitolio.

Tras dejar atrás un monumento alto, dobló para descender hacia una extensión abierta. Pasaron cinco minutos. -¡Alex!

Vicky Holcroft corrió hacia él acompañada de un policía uniformado.

- Ryder acaba de llamar. Están despegando ahora mismo -dijo sin aliento-. Ryder dice que sabe de helicópteros. Cree que están volando en un Bell Jet Ranger, la división aérea llegará en cualquier momento.

- Mantenlo conectado. Tenemos que saber en qué dirección van.

- Tengo a otros dos hombres en la zona observando.

Un minuto después, el ruido de las hélices anunció la llegada del helicóptero de la policía estatal. Vicky hizo señales circulares con una linterna por encima de la cabeza. El aparato apareció en medio de la oscuridad del anochecer, por encima de los edificios del sudoeste, paró casi encima de ellos y descendió con precisión en el césped. Vicky mantenía la radio pegada a la oreja.

- Noreste -dijo-. Parece que se dirigen hacia el océano. -¿Vienes? -le preguntó Alex.

- No. Menos peso, más velocidad.

- Gracias.

Alex se agachó y corrió a la puerta donde un hombre en mangas de camisa y gorra de béisbol de la policía estatal lo ayudó a entrar.

- Agente Bishop, soy el agente Ken Barnes de OTE -dijo mientras despegaban-. Operaciones Tácticas Especiales.

- Rick Randall -gritó el piloto-. Y este a mi lado con cara de bobo es Dom Gareffa. Puedes llamarlo Jirafa. Podríamos haber llegado unos minutos antes, pero, por lo que me dijeron, creí que necesitaríamos a alguien de OTE como Ken.

- Los chicos salen de marcha -dijo Barnes-. Me encanta.

- Bien, desde hace dos minutos y veinte segundos están en el aire -les contó Alex-. Posiblemente rumbo al noreste del Centro Médico Eastern.

- Recibido -respondió Randall mientras se elevaban y giraban a la derecha-. Sigue hablando.

- Es un terrorista, su mujer y tal vez algunos asesinos de su organización.

Lo más seguro es que lleven a una neurocirujana del hospital con ellos. -¿Alguna idea del aparato en el que vuelan?

- El policía que estaba vigilando en el hospital piensa que es un Bell Jet Ranger.

- Eso serían buenas noticias. El BJR es un bonito modelo, pero es lento.

Nuestro Aeroespatial le da cien vueltas a cualquier Ranger, especialmente cuando lleva a mucha gente.

- Eso si los podemos encontrar. ¿Estarán en el radar?

- Si vuelan bajo y mantienen el transmisor apagado, no.

Alex miró hacia la oscuridad creciente. Delante de ellos, el mar y el cielo eran uno. -¿Entonces cómo? -preguntó.

Rick Randall se dio la vuelta.

- Tenemos nuestros sistemas -dijo, y le dio unas palmaditas cariñosas al panel de control-. Este es el RIP, radar de búsqueda de rayos infrarrojos. -¿Rastrea el calor?

- Exactamente. Percibimos cualquier motor que esté a varios kilómetros a la redonda. Ahora nos movemos a ciento cuarenta y cinco nudos. El Bell no supera los ciento treinta, y si va lleno irá mucho más lento. Vamos a asumir que tu información es correcta y seguiremos barriendo bajo hacia el noreste.

- A menos que vayan a aterrizar en un barco, apostaría que el Norte -dijo Alex. -¿Maine?

- A lo mejor.

- Entendido.

El potente helicóptero viró unos grados hacia el oeste.

- Esta gente viene de Europa -dijo Alex-. ¿Cómo crees que consiguieron un helicóptero como ese?

- Tal vez sea de transporte empresarial -contestó Randall-. Pueden haber sobornado al piloto de una empresa para que les diera un paseo con el Ranger de la compañía. Todo el mundo tiene su precio.

- Si es así, son buenas noticias. -¿Por qué?

- Los terroristas son fanáticamente leales a su jefe, Claude Malloche. Uno de ellos acaba de morir para que él pudiera escapar. Dudo que un piloto de compañía tenga el mismo entusiasmo. Si podemos presionarlo, te apuesto a que da su brazo a torcer.

- Le tienes ganas a este tipo, Malloche, ¿eh?

- Hace cinco años que voy tras él -dijo Alex-. Es responsable de unas quinientas muertes a lo largo de su carrera. Uno de ellos era mi hermano. Pues sí, le tengo muchas ganas. Pero tampoco quiero morir en el intento… a no ser que sea absolutamente necesario.

- Esperemos que no llegue a eso -dijo Randall-. Y recuérdame que no me entrometa en tu camino. -¿Rick? -inquirió Gareffa-. Mira esto.

- Bishop, ven a ver -llamó Randall-. Mira este punto. Altitud ciento seis metros, moviéndose hacia el noroeste a ciento diez nudos. A casi ocho kilómetros de distancia. ¿Lo seguimos?

Alex apenas dudó. El cielo en el cual tenían que realizar su búsqueda era vasto y se hacía cada vez más grande. Además, había caído la noche.

- Lo seguimos -respondió.

- Bien. Agente Ken, comienza a preparar tus juguetes.

- No lo digas dos veces -contestó Barnes.

Desenvolvió una ametralladora para él y otra para Alex.

- Una MP5 -dijo-. Heckler amp; Koch de Alemania. Los mejores fabricantes de armas del mundo. ¿La has disparado alguna vez?

- De hecho, son las que se usan en la agencia. Mis disparos no son sublimes, pero conozco el arma.

- Con eso es suficiente. Solo la usaremos si es necesario.

- Cuatro kilómetros, nos vamos acercando -dijo Randall. -¿Podéis alcanzarlos con la radio?

- Podemos intentarlo, pero no lo recomendaría hasta que estemos viéndoles el culo.

- De acuerdo. Estoy muy preocupado por la doctora que llevan con ellos.

Tenemos que encontrar una manera de hacerlos bajar sin tener que hacerlos pedazos.

- Coge la Heckler amp; Koch -dijo Barnes. -¿Sabes cómo no dar al objetivo con eso?

- Va en contra de mi naturaleza, pero lo puedo intentar.

- Un kilómetro y medio -anunció Randall-. Setecientos metros -dijo un minuto después-. Esperemos que sean ellos. No se están comportando como si supieran que estamos aquí. Voy a esperar hasta verlos con claridad y estableceré contacto. Si no son ellos, puede que hayamos perdido nuestra oportunidad.

Estaban sobre una zona escasamente poblada, avanzando a 145 nudos. Un minuto después los vieron. La silueta oscura se recortaba contra el cielo negro azulado y borraba las luces de tierra al pasar sobre ellas.

- Parece un Ranger -dijo Gareffa-. No hay luz en la cabina. Eso es una buena señal, puede que sean ellos.

Ahora los separaban menos de cien metros. Randall hizo varios intentos de alcanzarlos por radio.

- Otra buena señal -dijo-. Creo que los tenemos.

- No hasta que estén en tierra sanos y a salvo -añadió Alex-. Podría producirse un tiroteo. ¿Merece la pena alertar a la policía estatal de Maine?

- Lo haré.

- No creo que les vaya a interesar tontear con estas MP5 -dijo Barnes.

- No te confundas. Pueden estar mejor armados que nosotros.

Ya no había más de veinte metros de distancia entre ellos, estaban detrás del Ranger justo a la derecha.

- Ilumínalos, Jirafa -ordenó Randall.

El foco iluminó la ventana de pasajeros. Randall estaba seguro de que el piloto y el helicóptero habían sido comprados. El helicóptero tenía el nombre y el logotipo de la compañía Saito Industries en un lado. Intentó de nuevo llamar al piloto por radio. Ahora los dos helicópteros estaban a menos de veinte metros, atravesando la noche a 125 nudos. Randall conducía el Aeroespatial con la habilidad de un director de orquesta, adelantando poco a poco al Ranger.

Alex esforzó la vista para mirar en su interior. Vio una mujer en el asiento delantero de pasajeros. ¡Grace!

- La mujer que va en ese asiento es una de ellos -dijo-. Creo que está apuntando al piloto.

Ken Barnes colocó su ametralladora en posición.

- Puedo darles una ráfaga de aviso de frente o atravesarle la cabeza. -¡No! -contestó Alex-. Ya sé que eres bueno, pero no quiero que le pase nada al piloto. Vamos a mandarle un mensaje.

Ahora podía ver a Grace y al piloto, pero a nadie en la parte de atrás. Se veía claramente que ella llevaba una pistola.

- Cuando quieras, agente -dijo Randall. -¿Qué tal ahora?

La ametralladora disparó durante cinco segundos. El Ranger reaccionó girando hacia la izquierda. -¡Aterriza ahora mismo! -ordenó Randall por el altavoz.

Después niveló al Aero para estar al lado de la nueva posición del Ranger y repitió la orden con un volumen como para despertar a la mitad del Estado.

Barnes puntualizó la orden con otra ráfaga de cinco segundos. Alex observó que había discordia en la cabina del Ranger. El piloto sacudía la cabeza. Grace movía su pistola con gesto amenazante.

- No podemos seguir haciendo esto indefinidamente -exclamó Randall-.

Sé que puedo ponerme muy cerca de él, pero no me fío del piloto. ¿Puedes disparar a través de la ventana sin causar ningún daño?

- No creo -contestó Barnes-. Pero seguro que puedo disparar algunas balas alrededor de la puerta.

- Recuerda mantenerte alejado del pasajero y del piloto -insistió Alex.

Barnes estaba más que capacitado. La H amp;K soltó otra ráfaga de disparos.

Saltaron chispas y el Ranger giró hacia la izquierda. Para el piloto de Saito Industries, esos disparos fueron la gota que colmó el vaso. El Ranger redujo la velocidad y comenzó a descender.

- Tras ellos -dijo Alex.

- Prepara tu arma, amigo. Rick, Jirafa, ahí va un MP5 para vosotros.

- Al líder le acaban de extirpar un tumor del cerebro -explicó Alex-. No creo que esté en condiciones de luchar o salir corriendo. Pero por si acaso, mantén la distancia y deja que saltemos Barnes y yo. No nos sigáis hasta que no estéis seguros de que no va a despegar de nuevo.

El Ranger aterrizó en un campo de heno. Randall descendió y paró a unos veinte metros del Ranger y mantuvo el foco apuntando hacia la puerta lateral del helicóptero. Alex y Barnes saltaron, rodaron por el suelo y corrieron agachados por la hierba. Se separaron al llegar a la cola del Ranger y se tumbaron uno a cada lado del aparato. Las hélices pararon poco a poco. En cuanto dejaron de moverse, Randall y Gareffa se colocaron en posición, uno a cada lado. -¡Salgan con las manos en alto! -gritó Alex-. ¡Vamos, rápido!

El corazón le palpitaba como si se le quisiera salir del pecho. Cinco años… ahora iba a ver el fin. Esta vez de verdad.

- Prepárate -le dijo a Randall-. Puede que salgan usando a la neurocirujana de escudo. -¿Qué quieres hacer entonces? -¿Recuerdas lo que dije sobre ser capaz de morir por atrapar a Malloche?

- Sí.

- Bien, pues lo mismo haría por salvar a la doctora. ¡Rápido! -gritó hacia el helicóptero-. De uno en uno.

La puerta del Ranger se abrió. El piloto saltó con las manos sobre la cabeza.

Luego apareció Grace y dejó caer su pistola mansamente.

- Quédate ahí, Barnes -le ordenó Alex mientras se levantaba del suelo.

Ajustó la MP5 y se aproximó al helicóptero. Los Malloche y Jessie seguían adentro.

«Si la habéis herido, cabrones…»

Alex estaba muy cerca cuando apareció Carl Gilbride en la puerta, con aire atontado. Estiró la mano para que le ayudaran, pero Alex le hizo un gesto para que descendiera solo. Otra sombra, y otra silueta de persona salían por la puerta de la cabina. Era Emily DelGreco.

- Emily, ¿dónde está Jessie? -preguntó Alex-. ¿Dónde está Malloche?

- No están aquí -contestó desanimada-. Me temo que solo venimos nosotros.

43

Inadvertida en medio del caos y el pánico que había colapsado la ciudad, una ambulancia se detuvo detrás de la unidad de urgencias del Centro Médico Eastern Mass y esperó. Minutos más tarde, Armand, Jessie y Arlette Malloche salían, empujando la camilla de Claude. Con la ayuda del conductor, un árabe musculoso, obviamente miembro de la banda de Malloche, introdujeron la camilla en la ambulancia. Armand se sentó delante y la ambulancia se puso en marcha.

Jessie dejó su bolsa de instrumentos y fármacos y se sentó en el asiento que había junto a la camilla. Los Malloche no habían dicho gran cosa, pero se daba cuenta, por los fragmentos de conversación y el sonido de las sirenas que se oían hasta en la planta séptima, que habían mandado hacer estallar frascos de soman en alguna parte de la ciudad. Y ahora, Dios sabía a cuánta gente estaban sacrificando en el altar de su escapada.

Durante una hora, Jessie había estado observando a Armand, a Grace y a Arlette recogiendo sus armas y haciendo las maletas. Sabía que se irían al poco rato, y que la llevarían con ellos. Armand dejó la planta un instante y volvió con una camilla como las que se usan en las ambulancias y los helicópteros de rescate. Jessie hizo un último repaso de los suministros y de camino se despidió de Sara y Tamika. Luego, para su sorpresa y asombro, vio a Grace meter a Carl y Emily en el ascensor mientras los apuntaba con una pistola. -¿Dónde los llevan? -había preguntado Jessie.

- Lejos -había sido la seca respuesta de Arlette-. Hay que poner a Claude en la camilla. Tenemos que irnos.

Habían pegado cartulina en las ventanas de atrás de la ambulancia, pero Jessie podía ver a través del parabrisas. En el momento en que dejaban el hospital, escuchó el distintivo ruido de un helicóptero, despegando justo por encima de ellos.

- Muy listo -dijo con sarcasmo.

- La verdad es que sí -le contestó Arlette-. ¿No crees, cariño?

Claude, que seguía adormilado por los sedantes, asintió con una sonrisa.

- Claro que sí, mi amor. Claro que sí.

- El día que decidimos lo de su hospital -alardeó Arlette-, pedimos prestada esta ambulancia y arreglamos lo del helicóptero y el piloto sin siquiera saber que íbamos a tener que usarlos. Yo no diría listo. Diría brillante.

- Brillante -repitió Malloche.

Arlette parecía molesta de que Jessie no hubiese alabado su astucia.

- Tal vez debería hacer otra cosa aparte de fruncir el ceño, doctora -le dijo-. Tómele la presión a mi marido.

- Lo que usted diga -respondió Jessie a la vez que buscaba el estetoscopio y el aparato para tomar la presión en la bolsa de deporte.

- Será mejor que continúe haciendo su trabajo con entusiasmo y bien -dijo Arlette-. Su amiga enfermera está aquí para asegurar su cooperación. Y la presencia del doctor Gilbride debería recordarle que una vez que nos encontremos todos, usted ya no será indispensable.

- En ese caso, por qué no me dejan bajarme aquí. Llamaré a un taxi.

Jessie miró a través del parabrisas. Hacía media hora habían cruzado el puente Tobin, hacia el norte. En quince o veinte minutos más estarían entrando en New Hampshire. Después ¿qué? ¿Maine? Tal vez Canadá. Arlette tenía razón. Sus preparativos para las contingencias relacionadas con la operación de su marido habían sido brillantes. Y ahora parecía que lo iban a conseguir.

Aparte de la furia de Arlette por la traición en el quirófano, esta había dirigido a Jessie pocas amenazas. Aun así, sentía que a pesar de lo bien que había tratado y seguiría tratando a Claude Malloche como paciente, ni ella ni sus dos colegas del helicóptero continuarían con vida durante mucho tiempo más. Serían los únicos que sabrían el paradero de los asesinos tras dejar Boston.

Jessie temía por los demás de la planta séptima, aquellos que conocían las caras de Malloche y su mujer, especialmente Michelle Booker y su equipo de quirófano. Desde el momento en que Arlette le ordenó salir con ellos en la ambulancia, temía que hubiesen fijado un temporizador a los explosivos para matar a todos los que permanecían en la planta. Entonces, volvió a preguntar si ese era el plan. Arlette la tranquilizó diciéndole que los teléfonos habían sido cortados, el ascensor parado y las puertas estaban conectadas para detonar en caso de que alguien intentase abrirlas, pero que no habían planeado explosionar la planta de neurocirugía llena de pacientes.

- Será mejor que me haya dicho la verdad -amenazó Jessie.

Arlette la miró con indiferencia.

- Se lo voy a decir una vez más. Ya no nos es usted indispensable. Le sugiero que vigile el tono en que me habla.

La petulancia de la expresión y las palabras de la mujer, su desenfrenada arrogancia, hizo que Jessie estuviera a punto de tirársele encima y sacarle los ojos. Si Armand se daba la vuelta y le disparaba, ¿qué importancia tenía? Iba a morir de todas formas. Al menos si incapacitaba a Arlette, podría causar daño a los dos Malloche antes de morir.

«… Dañar a los Malloche.»

Las palabras resonaban en la cabeza de Jessie.

«… Dañar a los Malloche.»

Durante un rato, la idea le rondó la cabeza de forma difusa. Pero había algo… algo. De pronto, Jessie supo qué. Había una posibilidad, una posibilidad mínima, de volver a tomar el control y de exponer a sus raptores a la prueba final. El plan era poco seguro, pero era un plan. Requería mucho cuidado por su parte y un conocimiento infalible de Claude y Arlette. ¿Cuál de ellos era el más cruel? ¿Cuál de ellos era más devoto hacia el otro? ¿Cuál de ellos estaría menos dispuesto a ver morir al otro? Y para llevar a cabo el plan con éxito, requería otros elementos también: la absoluta devoción de Armand y el conductor hacia los Malloche y una suerte extraordinaria.

Acababan de pasar la señal de BIENVENIDOS A HAMPSHIRE, cuando Jessie puso su plan en acción. Se arrodilló al lado de la camilla bajo la mirada cautelosa de Arlette, y examinó a Claude cuidadosamente. Acto seguido, le examinó los ojos con el oftalmoscopio. -¿Dolor de cabeza? -preguntó.

- En realidad, no -contestó-. ¿Por qué?

- Apriéteme la mano, por favor… Ahora con la otra mano. Extienda los dedos y no me deje juntárselos. Más fuerte. ¿Es eso lo más fuerte que puede? -¿Sucede algo?

- No creo. No lo sé. -¿Qué está diciendo? Yo lo veo bien.

- Señor Malloche, repita estas palabras: metodista episcopal.

- Metodista episcopal -dijo Claude con leve dificultad.

Jessie sacudió la cabeza lo justo como para que se notara su gesto. Decir esas dos palabras, usadas por muchos doctores como parte de un examen neurológico, era tan difícil como para haber puesto a prueba al propio Demóstenes.

- Hay algunas señales neurológicas que no estaban presentes antes -dijo-. Son señales muy leves, hay una ligera dificultad en el habla, como acaban de oír, una pequeña debilidad en su mano derecha, pero creo que ambas señales son reales. -¿Eso qué quiere decir? -preguntó Arlette.

- Tal vez las primeras señales de una creciente presión intracraneal. -¿Como esa mujer Devereau?

- Sí, exactamente. -¿Y qué quiere hacer al respecto?

- Voy a aumentar su dosis de esteroides y administrarle un medicamento para bajar la inflamación.

- Haga lo que tenga que hacer.

Jessie preparó el esteroide y lo inyectó en la vía de Claude.

Luego sacó un segundo medicamento y dejó la jeringa a mano, encima de las otras provisiones. ¿Claude o Arlette?…

Pasaron otros veinte minutos. Habían entrado en Maine por el sudeste de New Hampshire y habían dejado la autopista. Ya era completamente de noche.

Avanzaban por oscuras carreteras comarcales y por pequeños pueblos. Jessie tenía la impresión de que el conductor conocía el camino, como si ya hubiera circulado antes por ahí. Adivinaba que seguían dirigiéndose hacia el norte o el noroeste. Claude se había quedado dormido. Parecía que a Arlette le pesaban los ojos, pero se mantenía vigilante, con su gruesa ametralladora en el regazo y el dedo en el gatillo. -¿Hacia dónde nos llevan? -preguntó Jessie, lo bastante fuerte como para despertar a Claude.

- A un sitio tranquilo donde mi marido pueda recuperarse. No creo que quede mucho.

Jessie sabía que tenía que actuar pronto. Una vez que se encontraran con Carl, Emily y los demás, perdería su oportunidad. Estaba dispuesta a arriesgar su propia vida, pero no se iba a quedar quieta mientras alguien amenazara con matar a su mejor amiga. Y tenía motivos para creer que Carl se derrumbaría bajo presión. Tenía que ser entonces. Y lo primero era tomar una decisión.

«¿Claude o Arlette?»

Examinó a Claude otra vez y le preguntó las mismas cosas que la vez anterior, asegurándose de que estaba despierto y alerta. Luego le hizo un gesto a Arlette para que se acercara. La decisión estaba tomada. Ella era la indispensable. La que había que temer.

- Parece que la inflamación aumenta -mintió Jessie-. Mire. Mire lo que pasa en la comisura de la boca cuando enseña los dientes.

Cuando Arlette se acercó, Jessie se reclinó para agarrar la jeringuilla llena con los dedos. Había elegido un punto expuesto, justo en la base del cuello de la mujer.

- No veo…

Arlette Malloche nunca concluyó la frase. En un movimiento, Jessie se levantó y empuñó la aguja para inyectarla en el músculo trapecio, y soltó el émbolo despacio. Arlette chilló y se tambaleó, con la ametralladora apuntando hacia la cara de Jessie.

- Máteme y está muerta -dijo Jessie rápidamente-. Claude, acabo de inyectar a su mujer una dosis letal de un medicamento llamado Anectina. Es como el curare. En más o menos un minuto, todo su cuerpo va a estar paralizado. No podrá respirar. Pero hasta el momento en que muera asfixiada va a estar despierta y consciente de todo. Ordene que paren la ambulancia.

Puedo salvarla, pero no lo haré si no hace lo que le digo. -¡No le creas! -gritó Arlette.

Pero su arma ya había comenzado a temblar. Claude se apoyó en los codos con esfuerzo.

- Cuatro minutos. Si no le coloco un tubo de respiración en menos de cuatro minutos, su cerebro quedará dañado irreparablemente. Después de eso, ni siquiera querrá salvarla.

Jessie hizo un gesto teatral mirando su reloj. Los ojos de Malloche se encontraron con los de su mujer, y en ese momento, Jessie supo que había elegido bien a su víctima. Si Arlette hubiese reaccionado como su marido estaba a punto de hacer, o no, era algo que no sabría nunca. Pero Jessie tenía dudas.

Arlette, que estaba sufriendo un enorme cambio químico en los músculos, ya no podía sostener el arma y apenas se mantenía en pie. Aun así, no pedía ayuda. -¡Para la ambulancia ahora mismo! -gritó Claude.

Sin decir una palabra, el conductor paró en la cuneta. Jessie sacó dos rollos de cinta adhesiva de su bolsa y le dijo a Claude que ordenara a los dos hombres que salieran del vehículo y que se tumbaran boca abajo en el suelo. Faud rápidamente hizo lo que le mandaron. Armand dudó un momento.

- Ha pasado un minuto -anunció Jessie.

Señaló a Arlette, que estaba apoyada en el asiento y ya no era capaz de hablar.

- Se va a arrepentir de esto -gruñó Malloche-. Armand, haz lo que te dice o Arlette morirá. Ya lo pagará. Se lo prometo.

Lentamente, protegida de la mirada de Armand por la camilla, Jessie agarró la ametralladora de Arlette y puso el dedo en el gatillo. -¡Armand! -gritó Malloche furioso-. ¡Rápido, haz lo que te dice!

Vuelto hacia atrás desde su asiento, el delgado tipo con ojos de hurón miraba a Jessie con odio. Pero no se movió. -¡Armand! -gritó Malloche de nuevo.

Jessie podía ver la indecisión en la cara del joven asesino. Los músculos de las mandíbulas se contraían y sus labios se tensaban… Cárcel… Jessie casi podía oír el pensamiento que ocupaba su mente. Agarró el arma con más fuerza.

De pronto, la pistola de Armand comenzó a disparar. Jessie se tiró al suelo, haciendo caer a Arlette, mientras las dos balas rebotaban en la puerta de atrás.

Luego disparó una prolongada ráfaga de fuego por debajo de la camilla que atravesó el asiento de Armand. El asesino gritó una vez y se desplomó sobre el salpicadero. Detrás de Jessie, las puertas traseras estaban abiertas. Pero antes de que Faud pudiera disparar, Jessie le atravesó el pecho con otra ráfaga de fuego.

La sangre brotó de media docena de heridas. Aquel hombre corpulento hizo una circunferencia casi completa con su cuerpo antes de caer al suelo.

Jessie, que nunca había manejado nada más letal que una escopeta de aire comprimido, estaba asombrada de lo fácil que era matar con un arma fabricada con ese propósito. El corazón le palpitaba deprisa, pero le sorprendía lo poco impresionada que estaba y su falta de arrepentimiento. Se tomó un momento para recuperar el aliento y asegurarse de que ambos asesinos estaban muertos.

Luego dejó la ametralladora y rápidamente pegó con cinta adhesiva las muñecas y los tobillos de Malloche a la camilla.

- Ayúdela -dijo Malloche con voz ronca señalando a su mujer, que ahora estaba tumbada en el suelo de la ambulancia, completamente despierta pero incapaz de respirar, mirando al techo con los ojos muy abiertos y las extremidades en posición extraña.

«Tubo no… -le gritaba la cabeza a Jessie-. ¡Ahí te quedas!… Por Lisa, Scolari, la gente del laboratorio, y todos los que habéis matado… ¡quédate ahí y muérete!» -¡Cómo me gustaría hacer lo que quiero, Arlette! -dijo mientras le ataba los pies y las manos-. No sabe cómo me gustaría.

Sacó el laringoscopio, el tubo endotraqueal y la bolsa de respiración del bolso. Luego empujó a Arlette hasta que su cabeza quedó colgando fuera de la ambulancia para enderezar así su tráquea. Acto seguido, se agachó junto a Faud, para tener una buena visión de la garganta de Arlette, ayudada por la luz del laringoscopio. El tubo de respiración entró fácilmente entre las cuerdas vocales de la mujer. Jessie infló el globo para fijarlo.

Finalmente, arrastró a Arlette otra vez a la ambulancia, la puso al lado de su marido y comenzó a ventilarla con la bolsa de látex. En solo unos minutos, volvería a respirar. Aun así, Jessie no tenía intención de sacarle el grueso tubo.

Era un placer perverso dejárselo en la garganta, pero a pesar de todo un placer.

Como había previsto, pasados unos cinco minutos, Arlette Malloche respiraba sola y agitaba la cabeza, muy molesta por el tubo. Miraba a Jessie de una manera tan intensa que realmente daba miedo, a pesar de estar atada. Jessie le respondió con una sonrisa y un pulgar hacia arriba.

Gracias a sus prácticas en ambulancias en la facultad de medicina, no le costó usar la radio. En solo unos segundos, el operador C-MED la conectó con la policía estatal de Maine.

- Tenemos un montón de gente buscándola -dijo el oficial-. Uno en particular. Espere un minuto.

Tras unos segundos de interferencias, escuchó la voz de Alex. -¿Jessie? -¿Alex, dónde estás?

- En el cielo, nos dirigimos hacia ti.

- Tienen a Emily.

- No. Ya no. Está bien. Gilbride también. El piloto del helicóptero nos dijo que iban hacia Maine, y te hemos estado buscando por el camino. ¿Dónde está Malloche?

- Aquí mismo, Alex. Arlette y él están aquí, pero no se pueden poner al teléfono. -¿Cómo lo has…?

- Te lo cuento cuando te vea. ¿Puedes localizarme?

- Creemos que sí. Escucha, enciende los faros y todas las luces de la ambulancia. No tardaremos. -¿Murió mucha gente por el soman?

- Bastante, pero podía haber sido mucho peor. Aguanta, estaremos ahí muy pronto. Luego te contaré todo.

- Ya casi ha terminado, Alex.

Jessie encendió los faros y los intermitentes de la ambulancia. Examinó a sus prisioneros y cruzó la carretera hasta un pequeño campo. El aire de la noche era frío y dulce. Arriba, el cielo oscuro de Maine estaba radiante de estrellas.

Agotada y sin fuerzas, se sentó a esperar sobre la hierba suave que estaba sin cortar.

Diez silenciosos minutos más tarde, observó que una de las miles de estrellas estaba creciendo y se acercaba hacia donde ella se encontraba.

Nota del autor Aunque un robot flexible como ARTIE es algo del futuro, muchas de las innovaciones neuroquirúrgicas descritas en la novela, incluyendo el sistema intraquirúrgico de imágenes de resonancia magnética, están disponibles hoy en día. La notoria evolución de la tecnología informática, que ha revolucionado gran parte de nuestro mundo en las tres últimas décadas, ha hecho que mejoraran las capacidades quirúrgicas mucho más allá de lo que podían predecir los visionarios de la medicina. Los ordenadores de alta velocidad que usan programas de imagen están cambiando radicalmente las intervenciones quirúrgicas y el intercambio de información.

La realidad virtual y el conjunto de espacios realistas que proporciona el medio informático permiten que un cirujano vea con antelación las intrincadas relaciones fisiológicas, así como los problemas anatómicos que se encontrará durante la operación.

Gracias a los endoscopios flexibles, el láser o guías muy precisas para radiación, que sustituyen al bisturí, aumentan las intervenciones clínicas que se realizan a través de una cirugía mínimamente invasiva. La telecirugía, en la que el cirujano opera a través de manos robóticas que pueden estar a cientos de kilómetros de distancia, es una experiencia pionera encabezada por el ejército de Estados Unidos. En un futuro no muy lejano, un cirujano será capaz de operar simultáneamente a pacientes ubicados en partes opuestas del globo terráqueo, o incluso en el espacio.

De hecho, los tiempos de ARTIE no deben de estar demasiado lejanos. En este momento, el uso de brazos robotizados para hacer biopsias tumorales o para colocar electrodos contraestimulantes en el cerebro de los epilépticos es casi una práctica rutinaria. Y ya existe un equipo de neurocirujanos que está experimentando con un pequeño robot intraquirúrgico que se desplaza a través del cerebro hasta su objetivo usando fuertes campos magnéticos.

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09/09/2011