Los hielos eternos cubren la superficie de la Tierra. En una helada meseta donde antes de extendían las selvas del Matto Grosso, rivalizan hoy las Ocho Ciudades, cuyas naves de los hielos comercian, cazan, explotan. Allí, el capitán Konrad Arflane salva la vida al agonizante Lord Almirante de Friesgalt, Pyotr Rorsefne. No sabe que con aquel hecho iniciará una aventura que destruirá finalmente su vida; le llevará a renegar de sus creencias, arrastrará al adulterio a la hija del hombre que ha salvado, y los lanzará a todos a una loca y peligrosa expedición a bordo del Espíritu de los Hielos, la mejor goleta de todas las Ocho Ciudades, en busca de la mítica ciudad de Nueva York y su… increíble secreto.

Michael Moorcock

La nave de los hielos

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mnemosine 23-08-2023

Título original: The Ice Schooner

Michael Moorcock, 1967

Traducción: Domingo Santos

Editor digital: mnemosine

Primer editor: Elfowar

Corrección de erratas: Dulmorth

ePub base r2.1

Para Keith Roberts, maestro timonel.

I - KONRAD ARFLANE

Cuando Konrad Arflane se halló sin nave de los hielos que mandar, abandonó la ciudad-grieta de Brershill y partió sobre sus esquíes a través de la gran meseta de hielo; lo hizo con la intención de decidir si debía seguir viviendo o morir.

Para no concederse ningún compromiso, se llevó consigo una pequeña cantidad de víveres y equipo, calculando que, si no se decidía en el término de los ocho siguientes días, moriría de todos modos de hambre y de frío.

Se daba cuenta de que sus razones para actuar así eran buenas. Aunque tan solo tenía treinta y cinco años y era uno de los patrones más conocidos de la meseta, tenía pocas posibilidades de obtener el mando de una nueva nave allí en Brershill, y se negaba a considerar la posibilidad de servir como primer o segundo oficial bajo otro mando, aunque se le presentara esa oportunidad. Hacía apenas quince años, Brershill disponía de una flota de más de cincuenta naves. Ahora tenía treinta y tres. Y, aunque no era un hombre morboso, Arflane había decidido que había una sola alternativa a obtener un mando en alguna otra ciudad, y esta era la muerte.

Así que partió, encaminándose al sur a través de la meseta. Habría muy pocas naves en aquella dirección, de modo que no sería molestado.

Arflane era un hombre alto, fuerte, con una poblada barba rojiza que ahora la escarcha hacía brillar. Iba vestido con pieles negras de foca y pieles blancas de oso. Para proteger su cabeza de la mordedura del frío viento llevaba una capucha de piel de oso; para proteger sus ojos del resplandor reflejado por el sol en la nieve llevaba un visor de tejido diáfano tensado sobre una armazón de huesos de foca. En la cintura ostentaba un corto machete en una funda de piel de foca, y en cada mano sujetaba un arpón de dos metros y medio largo, que le servían tanto como armas que como bastones de esquí. Sus esquíes eran largas láminas cortadas del esqueleto de la gran ballena de tierra. Sobre ellos era capaz de alcanzar una buena velocidad, y muy pronto se halló más allá de las rutas normales de navegación.

Así como sus distantes antepasados habían sido hombres del mar, Konrad Arflane era un hombre de los hielos. Poseía los mismos hábitos solitarios, el mismo aire de autosuficiencia, la misma distante expresión en sus ojos grises. La única gran diferencia entre Arflane y sus antepasados era que ellos se habían visto obligados a abandonar a veces el mar, mientras que él nunca se alejaba del hielo; ya que, en aquellos días, rodeaba totalmente el mundo.

Tal como sabía Arflane, en cualquier punto del compás había hielo, en una u otra forma; cordilleras de hielo, llanuras de hielo, valles de hielo e incluso, según lo que había oído hablar, ciudades enteras de hielo. Un hielo que cambiaba constantemente de color a medida que el cielo cambiaba de color; hielo azul pálido, púrpura y ultramarino, hielo carmesí, amarillo y verde esmeralda. En verano las grietas, los glaciares y las grutas se volvían aún mucho más hermosas gracias a las profundas, ricas y resplandecientes sombras que reflejaban, y en invierno las desoladas montañas y mesetas poseían una insuperable grandeza con sus blancos rosados, grises y negros bajo sus sombríos cielos cargados de nieve. En cualquier estación no había ningún paisaje que no fuera de hielo, en todas sus variedades y colores, y Arflane estaba profundamente convencido de que nada de aquello cambiaría nunca. Sería el hielo por toda la eternidad.

La gran meseta helada, que era el territorio mejor conocido por Arflane, ocupaba y recubría enteramente la parte del mundo antiguamente conocida como el Matto Grosso. Las montañas y valles originales habían sido engullidos hacía tiempo por los hielos, y la actual meseta tenía varios cientos de kilómetros de diámetro, que descendían en pendiente suave desde las cimas más altas hasta unirse con los hielos más escarpados que la rodeaban. Arflane conocía la meseta mejor que cualquiera, ya que para algo había navegado por primera vez con su padre antes de su segundo aniversario y había gobernado un patín a vela antes de los veintiún años. Su padre se llamaba Konrad Arflane, como toda la línea masculina de su familia desde hacía cientos de años, y todos ellos habían sido patrones de navío. Hacía tan solo unas pocas generaciones, algunos miembros de la familia Arflane habían poseído embarcaciones en propiedad.

Las naves de los hielos —en su mayor parte buques de carga dedicados al comercio y embarcaciones de caza— eran naves a vela montadas sobre patines parecidos a esquíes gigantescos que les permitían cruzar los hielos a grandes velocidades. Viejas de siglos, estas naves eran la principal fuente de comunicación, subsistencia y comercio para los habitantes de las ocho ciudades de la meseta. Estos núcleos de población, situados en grietas bajo el nivel del hielo, poseían todos naves a vela, y su poder dependía del tamaño y la calidad de sus flotas

La ciudad natal de Arflane, Brershill, había sido antiguamente la más importante de todas ellas, pero su flota disminuía últimamente con gran rapidez, y tenía más patrones que naves; ya que Friesgalt, desde siempre la mayor rival de Brershill, se había convertido ahora en la ciudad más preeminente de la meseta, e imponía los términos del comercio, monopolizando los terrenos de caza y comprando, como había ocurrido recientemente con el bergantín de Arflane, sus naves a los hombres de las otras ciudades que se veían incapaces de competir.

Cuando llevaba seis días fuera de Brershill y todavía no había decidido acerca de su suerte, Konrad Arflane vio un objeto oscuro moviéndose lentamente hacia él sobre la blanca llanura helada. Se detuvo sobre sus esquíes y miró fijamente, intentando distinguir la naturaleza exacta del objeto. Nada le permitía calcular su tamaño. Podía ser cualquier cosa, desde una ballena de tierra herida, arrastrándose sobre sus enormes y musculosas aletas, hasta un perro salvaje que hubiera extraviado su camino al alejarse demasiado de los estanques cálidos donde acechaba a las focas.

La expresión normal de Arflane era remota e indiferente, pero en este momento había una chispa de curiosidad en sus ojos mientras permanecía inmóvil observando el lento progresar del objeto. Se debatía ante lo que debía hacer.

Un cielo tormentoso, inmenso, gris, terriblemente cargado de nieve, rodaba sobre su cabeza, ocultando el sol. Levantando su visor, Arflane miró fijamente la cosa que se movía, preguntándose si debía acercarse a ella o ignorarla. No había venido a través del hielo para cazar, pero si aquella cosa era una ballena y podía terminar con ella y ponerle su marca, se volvería relativamente rico, y su futuro sería mucho más fácil de decidir.

Frunciendo el ceño, clavó sus arpones en el hielo y se empujó hacia adelante sobre sus esquíes. Sus músculos se movían bajo sus ropas de pieles y el saco a su costado se bamboleaba al impulso de su marcha mientras se acercaba rápidamente a la cosa. Sus movimientos eran tensos, casi nerviosos. Inclinado sobre sus esquíes, se deslizaba con facilidad sobre el hielo.

Por un momento el rojizo sol apareció entre las capas de frías nubes, y el hielo destelló como diamantes de horizonte a horizonte. Arflane vio entonces que se trataba de un hombre tendido en el hielo. Luego el sol se ocultó de nuevo.

Arflane sintió un vago resentimiento. Una ballena, incluso una foca, podía ser matada y servía para algo, pero un hombre no servía para nada. Lo que más le irritaba era que él había elegido deliberadamente aquella ruta para evitar cualquier contacto con otros hombres o naves.

Mientras atravesaba a buena velocidad los silenciosos hielos en dirección al hombre, Arflane pensó en ignorarlo. La ética de los habitantes de los hielos no le imponía ninguna obligación de ayudarle, y no tendría ninguna crisis de conciencia si lo dejaba morir. Por alguna razón, sin embargo, y pese a que era taciturno por naturaleza, Arflane siguió dirigiéndose hacia él. Era difícil despertar su curiosidad pero, cuando esta se despertaba, era preciso satisfacerla. La presencia de hombres era muy rara en aquella región.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para distinguir los detalles de la figura tendido en el hielo, fue deteniéndose gradualmente y observó.

Realmente no le quedaba mucha vida a aquel hombre. El rostro, los pies y las manos expuestos al aire libre estaban violáceos por el frío y tumefactos. Había sangre helada en su cabeza y brazos. Una de sus piernas estaba completamente fuera de uso, tal vez rota o gangrenada. Unos inadecuados jirones de ricas pieles se mantenían sujetos en torno al cuerpo gracias a tiras de tripas y de cuero; llevaba la cabeza descubierta, y su cabello gris brillaba de escarcha. Era un hombre viejo, pero el cuerpo, aunque debilitado, era grande y de anchas espaldas. El hombre seguía arrastrándose con una extraordinaria tenacidad animal. Sus enrojecidos y medio ciegos ojos miraban fijamente hacia adelante; la masiva y demacrada cabeza, con sus violáceos labios congelados en una mueca, oscilaba a medida que la figura avanzaba sobre la helada llanura sobre sus rodillas y su vientre. No había advertido a Arflane.

Konrad Arflane miró malhumorado al hombre por unos instantes, con su duro y curtido rostro fruncido por profundas arrugas. Luego se giró para alejarse de allí. Experimentaba un oscuro sentimiento de admiración hacia aquel viejo agonizante. Pensó que sería una equivocación mezclarse en un asunto tan privado. Equilibró sus arpones, dispuesto a empujarse a través de los hielos en la dirección de donde había venido, pero, oyendo un ruido a sus espaldas, miró hacia atrás y vio que el viejo se había derrumbado y yacía ahora inmóvil sobre el blanco hielo. No tardaría mucho en morir.

Instintivamente, Arflane dio de nuevo media vuelta y se impulsó sobre sus esquíes hasta que fue capaz de agacharse al lado del cuerpo. Dejando un arpón en el suelo y apoyándose en el otro, sujetó uno de los hombros del viejo con su mano enguantada. El gesto fue suave, casi una caricia.

—Es usted un viejo testarudo —murmuró.

La masiva cabeza se movió, de modo que Arflane pudo ver ahora el helado rostro bajo la escarchada masa de cabellos. Los ojos se abrieron lentamente; estaban llenos de una introvertida locura. Los azulados e hinchados labios se entreabrieron y un sonido gutural escapó de su garganta. Arflane miró meditativamente por un momento aquellos insanos ojos; luego desató y abrió el saco de su costado y extrajo una botella de aguardiente. Sacó torpemente el tapón y apoyó el gollete sobre la hinchada y retorcida boca, vertiendo un poco de aguardiente entre los labios. El viejo tragó, jadeó y tosió, y luego, con voz débil, dijo:

—Creo estar ardiendo, pero es imposible. Antes de irse, señor, dígame si estoy muy lejos de Friesgalt…

Los ojos se cerraron, y la cabeza cayó. Arflane se quedó mirando indeciso al viejo. Por lo que quedaba de sus ropas y por su acento, diría que el viejo agonizante era un aristócrata friesgaltiano. ¿Qué hacía allí un hombre como él, solo en el hielo, sin servidores? Una vez más, Arflane consideró la idea de dejarlo morir. No iba a ganar nada intentando salvar a aquel hombre que estaba ya casi muerto. Tan solo sentía odio y desprecio hacia los grandes señores de Friesgalt, cuyas grandes naves de los hielos dominaban hoy por hoy las heladas llanuras. Comparada con los hombres de las otras ciudades, la nobleza friesgaltiana era apática e impía. Se burlaba abiertamente de la doctrina de la Madre de los Hielos; calentaba excesivamente sus mansiones; a menudo era dilapidadora. Se negaba a que sus mujeres realizaran el más simple de los trabajos manuales; incluso concedía a algunas de ellas la igualdad con respecto a los hombres.

Arflane suspiró y frunció de nuevo el ceño, inclinándose sobre el viejo aristócrata y juzgándolo. Sopesó sus propios prejuicios y su sentido de la autoconservación, en relación con su reluctante admiración hacia la tenacidad y el valor de aquel hombre. Si se trataba del superviviente de un naufragio, entonces se había arrastrado durante kilómetros para llegar hasta tan lejos. Un naufragio era la única explicación a su presencia en los hielos. Arflane tomó su decisión. Sacó de su bolsa un saco de dormir forrado de piel, lo desenrolló y lo tendió en el suelo. Andando torpemente sobre sus esquíes, avanzó hacia los pies del hombre y los metió por la abertura del saco, y empezó a introducir el resto del cuerpo hasta que consiguió cerrar la boca del saco por encima de su cabeza, dejando tan solo una pequeña abertura para que pudiera respirar. Luego cambió de posición las correas que sujetaban su bolsa para que esta cayera sobre su pecho, e izó el saco de dormir sobre su espalda hasta que el abotagado rostro quedó justo por encima del nivel de sus macizos hombros. De una bolsita sujeta a su cinturón extrajo dos tiras de cuero y ató y aseguró su carga en su lugar. Luego, dificultosamente incluso para alguien de su fuerza, se apoyó en sus arpones e inició el largo camino sobre sus esquíes hacia Friesgalt.

El viento se estaba levantando a sus espaldas. Allá en lo alto había desgarrado las nubes en grises y torbellineantes girones, dejando paso al sol, que arrojaba las sombras de las nubes sobre el hielo. El hielo parecía estar vivo, como el subir de una marea, negro en las sombras y rojo a la luz del sol, chispeando como agua viva. La meseta parecía extenderse hasta el infinito, sin nada que surgiera de ella, nada que marcara el paisaje, nada que señalara el horizonte excepto por las nubes, que parecían tocar el hielo allá a lo lejos. El sol estaba en su ocaso, y solamente le quedaban unas dos horas para proseguir su viaje, ya que no era aconsejable viajar de noche. Se estaba dirigiendo hacia el oeste, hacia Friesgalt, persiguiendo el gran globo rojo que se ocultaba. Una ligera nieve y pequeñas partículas de hielo revoloteaban sobre la meseta, empujadas, como él mismo era empujado, por el frío viento. Los poderosos brazos de Arflane manejaban los grandes arpones adelante y atrás, mientras él se inclinaba, en parte a causa de la velocidad, en parte debido al peso que cargaba sobre sus espaldas, con las piernas ligeramente separadas sobre los resistentes esquíes de hueso de ballena.

Siguió avanzando hasta que el crepúsculo se hundió en la oscuridad de la noche, y la luna y las estrellas se hicieron ocasionalmente visibles entre las densas nubes. Entonces fue disminuyendo su marcha y finalmente se detuvo. El viento estaba decreciendo, sonaba ahora tan solo como un distante suspiro; cuando cedió por completo, Arflane retiró el cuerpo de su espalda y la bolsa de su pecho y clavó su tienda, hundiendo en ángulo las estaquillas de hueso en el hielo.

Cuando la tienda estuvo preparada, metió dentro al viejo y puso en marcha su unidad calefactora; una preciosa posesión, pero de la que desconfiaba casi tanto como de una llama desnuda, cosa que había visto tan solo dos veces en toda su vida. La unidad estaba accionada por pequeñas baterías solares y Arflane, como cualquier otro, no comprendía cómo funcionaba. Incluso las explicaciones contenidas en los libros antiguos no tenían ningún significado para él. Se suponía que las baterías debían funcionar indefinidamente, pero era difícil encontrarlas de buena calidad.

Preparó un caldo para los dos y, con un poco más de aguardiente de su frasco, revivió al viejo, soltando algo las cuerdas que sujetaban la abertura del saco.

La luna brillaba a través de la gastada tela de la tienda, dando a Arflane la luz suficiente para trabajar.

El friesgaltiano tosió y gruñó. Arflane lo sintió estremecerse.

—¿Quiere un poco de caldo? —le preguntó.

—Un poco, si no ha de faltarle. —La exhausta voz, conteniendo todavía las huellas de una antigua fuerza, tenía una nota de perplejidad.

Arflane puso una escudilla de caliente caldo ante los helados labios. El friesgaltiano tragó y gimió.

—Ya es bastante por ahora, gracias —dijo. Arflane volvió a dejar la escudilla sobre el calentador y permaneció en silencio, acuclillado, durante unos instantes. Fue el friesgaltiano quien habló primero.

—¿Cuán lejos estamos de Friesgalt?

—No muy lejos. Quizá diez horas de viaje en esquí. Podríamos irnos cuando la luna estuviera en lo alto, pero no estoy siguiendo las rutas habituales. No me arriesgaré a viajar antes de que amanezca.

—Por supuesto. Tan solo creía que estábamos más cerca, pero… —el viejo tosió de nuevo, más débilmente esta vez, y luego dejó escapar un suave gemido—. Uno se equivoca muy fácilmente con las distancias. He tenido suerte. Usted me ha salvado. Le doy las gracias por ello. Es usted de Brershill, creo, a juzgar por su acento. ¿Por qué…?

—No lo sé —dijo Arflane bruscamente.

Siguió un silencio, y Arflane se preparó para dormir en la cubierta que había tendido sobre el suelo. El viejo tenía su saco de dormir, pero no tendría mucho frío si, contrariamente a su instinto, dejaba encendida la unidad calefactora. La débil voz habló de nuevo:

—No es habitual que un hombre viaje solo por las extensiones de hielo no señaladas, incluso en verano.

—Cierto —respondió Arflane.

Tras una pausa, el friesgaltiano dijo con voz ronca, evidentemente cansada:

—Soy Lord Pyotr Rorsefne. La mayoría de los hombres me hubieran dejado morir en el hielo… incluso los hombres de mi propia ciudad.

Arflane gruñó impacientemente.

—Es usted un hombre generoso —añadió el principal Armador de Friesgalt antes de dormirse finalmente.

—Posiblemente tan solo un imbécil —dijo Arflane, agitando la cabeza. Se tendió en la cubierta del suelo, con las manos tras la cabeza. Por un momento frunció los labios, arrugando el entrecejo. Luego sonrió, con una sonrisa ligeramente irónica. La sonrisa se borró cuando él también terminó durmiéndose.

II - LA MUJER DE ULSENN

Apenas ocho horas después del alba, Konrad Arflane divisó Friesgalt. Como todas las Ocho Ciudades, se extendía bajo la superficie del hielo, anidada en las paredes de una amplia grieta natural que debía tener kilómetro y medio de profundidad. Varios aposentos y pasadizos habían sido excavados en la roca que empezaba a más de cien metros de profundidad, aunque varios de los almacenes y aposentos superiores habían sido cortados en el propio hielo. Muy poco de Friesgalt era visible desde la superficie; lo único que podía verse claramente era la muralla de bloques de hielo que rodeaba la grieta y protegía la entrada de la ciudad tanto de los elementos como de los enemigos humanos.

Sin embargo, eran las hileras de los altos mástiles de las naves lo que realmente señalaba la situación de la ciudad. A primera vista parecían como un bosque emergiendo de los hielos, con cada árbol simétrico y cada rama surgiendo recta y horizontal: un denso, quieto, casi amenazador bosque desafiaba a la naturaleza y parecía como un sueño de un antiguo geómetra de un paisaje idealmente ordenado.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para percibir más detalles, Arflane vio que cincuenta o sesenta naves de los hielos de respetable tamaño estaban ancladas al hielo mediante amarras atadas a unos pilones de hueso clavados en la superficie sólida. Los cascos de fibra de vidrio estaban rayados por los siglos de uso, y la mayor parte de sus accesorios no eran los originales sino copias hechas con materias naturales. Las cabillas de maniobra habían sido talladas en marfil de morsa, las botavaras labradas en hueso de ballena, y los aparejos eran una mezcla de precioso nylon, tripas y tiras de piel de foca. Buena parte de sus patines estaban hechos también de hueso de ballena, al igual que los puntales que los unían a los cascos.

Las velas, al igual que los cascos, estaban hechas con materiales sintéticos verdaderos. Había grandes reservas de tela para velas de nilón en cada ciudad; de hecho, su propia economía estaba basada principalmente en las cantidades de tejido que existían en los almacenes de las varias ciudades. Todas las naves excepto una, que se estaba preparando para soltar amarras, tenían sus velas cuidadosamente enrolladas.

Con sus veinte naves de largo y sus tres de profundidad, el puerto de Friesgalt era impresionante. Allí no existían las naves nuevas. No había medios, en el mundo de Arflane, para construirlas. Todas las naves estaban usadas por la edad, pero no por ello dejaban de parecer robustas y potentes; y cada nave tenía su línea individual, debida en parte a los variados embellecimientos con que las habían dotado generaciones de patrones y de tripulaciones, y en parte a los gustos personales de los distintos capitanes y dueños.

Las vergas de los mástiles, los obenques, las cubiertas y el hielo alrededor hormigueaban con atareados marinos, cuyo aliento formaba blancas nubéculas en el frío aire. Cargaban y descargaban las naves, efectuaban reparaciones y se preparaban para la próxima salida. Montones de pieles curtidas, barriles y cajas se apilaban cerca de las naves. Los aguijones emergían por el costado de los veleros, elevando las mercancías y llevándoselas hasta la altura de las cubiertas, donde balanceaban los fardos y barriles por unos momentos sobre las compuertas de carga antes de hacerlos descender hasta las manos de los hombres que aguardaban abajo, cuya labor era irlas apilando en las bodegas. Otros cargamentos estaban apilados en trineos que eran arrastrados por perros o tirados por hombres hasta la ciudad.

Bajo el encapotado cielo, de donde caía una ligera nieve, los perros ladraban, los hombres gritaban, y el indefinible olor de las naves se mezclaba a los más identificables aromas del aceite y las pieles y la carne de ballena.

A alguna distancia una ballenera estaba preparándose para partir. Generalmente los balleneros se mantenían apartados de los otros marinos, desdeñando su compañía, y las tripulaciones de los veleros comerciales no se lamentaban por ello; ya que tanto los balleneros de los Hielos del Norte como los de los Hielos del. Sur eran algo más que estrepitosos en sus formas de divertirse. Casi todos ellos eran hombres muy altos, que fanfarroneaban caminando con sus arpones de tres metros de largo al hombro, sin preocuparse de a quien golpeaban con ellos. Sus barbas eran pobladas y recias; sus cabellos también eran tupidos y más largos de lo habitual. Al igual que sus barbas, a menudo los llevaban trenzados y domados a base de grasa de ballena, peinándoselos con extraños y bárbaros estilos. Llevaban ricas pieles, del tipo que normalmente usaban tan solo los aristócratas, ya que los balleneros podían procurarse cualquier capricho que desearan si tenían éxito en su caza; pero sus pieles siempre estaban manchadas, y las llevaban tan solo ocasionalmente. Arflane había sido patrón ballenero durante buena parte de su carrera, y sintió una cierta camaradería hacia aquellos hombres de rudas voces que, venidos de los Hielos del Norte, abordaban de nuevo su nave.

Al lado de las pocas naves balleneras, casi todas ellas tres palos o bergantines, había toda clase de naves y botes en el hielo lleno de grasa. Había pequeños yates y queches utilizados para trabajar alrededor del puerto, y bergantines, y goletas de dos palos y dos gavias, y canoas y chalupas. La mayor parte de las naves comerciales eran de tres palos con velas cuadradas, pero había una cierta cantidad de bergantines de dos palos y goletas de dos palos. Sus colores eran para la mayoría marrones, negros y verdes, deslucidos por el viento.

Las naves balleneras tenían invariablemente el casco negro, teñido por la sangre de generaciones de ballenas sacrificadas.

Arflane podía distinguir ahora los nombres de las naves más próximas. Reconoció a la mayoría de ellas sin tener siquiera necesidad de leer los caracteres grabados en sus costados. Una pesada tres palos, la Ballena de Tierra, era la que estaba más cerca de él; pertenecía a la ciudad de Djobhabn, la más septentrional de las Ocho, y tenía un gran parecido con el antiguo mamífero marino que, muchos siglos antes, había abandonado los océanos a medida que los hielos los iban recubriendo gradualmente, regresando de nuevo a la tierra que había abandonado en favor del mar. La Ballena de Tierra era pesada y poderosa, con una amplia proa que se estrechaba progresivamente a medida que avanzaba hacia la popa. Sus patines eran cortos, de modo que toda la estructura reposaba muy cerca del hielo.

Un bergantín de dos palos, el Heurfrast, llamado así por el mítico hijo de la Madre de los Hielos, estaba descargando no lejos de allí un cargamento de pieles de foca y de oso, tras regresar evidentemente de una fructífera expedición de caza. Otra dos palos —una goleta— estaba cargando toneles de aceite de ballena, preparándose, supuso Arflane, para un viaje de comercio hacia las otras ciudades; era la Buen Viento, bautizada así con la esperanza de que el nombre trajera buena suerte a la nave. Arflane la tenía por una nave poco segura, capaz de descuadernarse a causa del mal tiempo; había tenido varios propietarios. Había también otros bergantines y goletas de dos palos y goletas de tres palos, así como otros barcos, y Arflane conocía cada nave por su nombre; pudo ver el bergantín Katarina Ulsenn, así como sus naves hermanas, la Nastasya Ulsenn y la Ingrid Ulsenn, todas ellas pertenecientes a la poderosa familia Ulsenn de Friesgalt y llamadas con el nombre de las matronas Ulsenn. Estaba el tres palos de velas cuadradas brershilliano Saltador, y otro tres palos de Brershill, la esbelta barca de pesca Olfato de Oso. Dos bergantines comerciales, pequeños y ventrudos, provenían de Chaddersgalt, la ciudad más próxima a Brershill, y otras naves procedían de Djobhabn, Abersgalt, Eyorsgep y Keltshill, el resto de las Ocho Ciudades.

Las naves balleneras permanecían apartadas del conjunto de las demás naves. Eran veleros de aspecto viejo y usado, con un indefinible aire de orgullo y desconfianza a su alrededor. Tradicionalmente, las naves balleneras eran bautizadas con nombres paradójicos, y Arflane reconoció algunas llamadas Dulce Chica, Eterno amor, Dama Sonriente, Caricia, Blando Corazón, Gentileza y otros nombres parecidos, mientras que otras eran llamadas Buena Fortuna, Prometedor, Lanza Afortunada, y nombres por el estilo.

A un lado también, pero al otro extremo de la línea de las balleneras, se hallaban los clíperes de los hielos, con sus mástiles elevándose muy por encima de los de las naves que los rodeaban, y que emanaban en toda su apariencia una arrogancia cruel. Eran naves rápidas, poderosas, las reinas de la meseta, y podían viajar al doble de la velocidad de cualquier otra nave. Sus cascos, sostenidos por esbeltos patines, empequeñecían todo lo que estuviera cerca, y desde sus cubiertas uno podía ver mirando hacia abajo la popa de cualquier otra nave.

El mayor y el más esbelto de todos aquellos clíperes de cuatro palos era la nave capitana de la flota friesgaltiana, el Espíritu de los Hielos, cuyas velas estaban ahora cuidadosamente recogidas y en la que cada centímetro cuadrado relucía con el brillo del hueso pulido, la fibra de vidrio, el oro, la plata, el cobre e incluso el acero. Una nave elegante, de esbeltas líneas, que hubiera sorprendido a su antiguo diseñador si hubiera podido contemplarla ahora, tantos eran los aditamentos que la embellecían.

Su proa, su bauprés y su castillo de proa estaban decorados con los enormes y alargados cráneos de los adaptados cachalotes. Sus bocas parecidas a picos, erizadas de agresivos dientes, sonreían desdeñosamente a las demás naves, testimonio de la habilidad, valor y poderío de sus armadores, la familia Rorsefne. Aunque era considerada como una goleta, el Espíritu de los Hielos era realmente un cuatro palos con velas cuadradas, según la antigua terminología del mar. Originalmente, todos los grandes clíperes habían sido goletas con velas áuricas, pero esas velas se habían demostrado impracticables inmediatamente después de que la navegación sobre el hielo fue comprendida en su totalidad, y fueron rápidamente sustituidas por las velas cuadradas; pero el antiguo nombre de goleta había permanecido. El estandarte de los Rorsefne ondeaba sobre el aparejo; una larga bandera en cada uno de los cuatro palos. Pintado en negro, blanco, oro y rojo por algún semibárbaro artista, el estandarte de los Rorsefne mostraba las simbólicas blancas manos de la Madre de los Hielos, flanqueadas por un oso y una ballena, símbolos del valor y de la vitalidad, con una nave de los hielos anidada entre las manos. Una grandiosa enseña, pensó Arflane, levantando sobre su espalda su casi muerto fardo y esquiando hacia la gran aglomeración de naves.

Mientras se acercaba a ellas, la goleta que había visto prepararse para partir soltó amarras, y sus enormes velas se hincharon cuando el viento sopló en ellas. Solo la vela mayor y las dos mesanas habían sido largadas, las suficientes para empujar lentamente a la nave hasta que estuviera lejos de las demás.

Viró en el viento y se deslizó graciosamente hacia él sobre sus grandes patines. Arflane se detuvo y saludó alegremente cuando la nave pasó por su lado. Se trataba de La Muchacha de las Nieves, procedente de Brershill. Los patines chirriaban sobre el hielo tierno cuando el timonel giró su rueda y se abrió camino entre las irregularidades causadas por el constante paso de buques. Uno o dos marinos lo reconocieron y le devolvieron el saludo desde los obenques, pero la mayoría estaban ocupados con las velas. A través del claro y glacial aire, Arflane oyó la voz del patrón gritando sus órdenes a través del megáfono. Luego la nave lo rebasó, largó un poco más de vela y adquirió velocidad.

Arflane sintió una punzada de dolor cuando se giró y vio que la nave se deslizaba sobre el hielo en dirección este. Era una buena nave; uno se sentiría feliz mandándola. El viento hinchó más las velas, y La Muchacha de las Nieves dio un repentino salto hacia adelante, como un animal. Sorprendidos por aquel brusco cambio de velocidad, los negros y blancos milanos de las nieves que trazaban círculos sobre ella lanzaron gritos salvajes y se elevaron, para descender luego otra vez sobre el conglomerado de naves, sobrevolándolas expectantes o perchándose en las vergas con la esperanza de pillar algún bocado de carne de ballena o de grasa de foca en las carcasas que estaban siendo descargadas.

Arflane clavó profundamente sus arpones en el hielo y se empujó hacia adelante sobre sus sobrecargados esquíes, deslizándose ahora entre las hileras de los cascos de las naves y esquivando los marinos curiosos que se quedaban mirándolo sin interrumpir su trabajo, dirigiéndose hacia la alta muralla de bloques de hielo que protegía la ciudad-grieta de Friesgalt.

En la puerta principal, que era apenas lo suficientemente ancha como para dejar pasar un trineo, un guardia se mantenía inmóvil y firme frente a la entrada, con una flecha dispuesta en su arco de marfil. El guardia era un hombre joven de cabello rubio, con la capucha de piel echada hacia atrás y una ansiosa expresión en su rostro que hizo pensar a Arflane que había sido destinado muy recientemente a la custodia de la puerta.

—Vos no sois de Friesgalt, y visiblemente no sois un comerciante llegado en un barco —dijo el joven—. ¿Qué es lo que deseáis?

—Traigo a vuestro Lord Rorsefne a la espalda —dijo Arflane—. ¿Dónde lo dejo?

—¡Lord Rorsefne! —El guardia dio un paso adelante, bajando su arco y descubriendo la parte superior del saco de dormir para ver el rostro que había en el fardo de Arflane—. ¿No hay más? ¿Está muerto?

—Casi.

—Partieron hace meses… en una expedición secreta. ¿Dónde lo habéis encontrado?

—A una jornada más o menos de aquí. —Arflane soltó las correas y depositó al viejo en el hielo—. Lo voy a dejar aquí, contigo.

El joven pareció vacilar, y luego dijo:

—No… quedaos aquí hasta que llegue mi relevo. Llegará de un momento a otro. Tenéis que decir todo lo que sepáis. Puede que deseen enviar una expedición de rescate.

—No puedo ayudarte —dijo Arflane impacientemente.

—Por favor, quedaos… solo para decirles exactamente cómo lo habéis encontrado. Será mucho más fácil para mí.

Arflane se alzó de hombros.

—No hay nada que decir. —Se inclinó y empezó a empujar el cuerpo al otro lado de la puerta—. Pero esperaré, si quieres, hasta que me sea devuelto mi saco de dormir.

Tras la puerta había una segunda muralla de bloques de hielo, de una altura hasta el pecho de un hombre. Mirando por encima de ella, Arflane vio el escarpado sendero que descendía hasta el primer nivel de la ciudad. A intervalos había otros niveles, que descendían hasta más allá de lo que el ojo podía ver. En el lado más lejano de la grieta Arflane pudo divisar algunas de las puertas y ventanas de los niveles residenciales. Muchas de ellas estaban adornadas con grabados y bajorrelieves cincelados en la roca viva. Mucho más elaboradas que cualquiera de las cavernas de milenios pasados, aquellas estancias trogloditas tenían, vistas desde el exterior, mucha de la apariencia de los primeros abrigos permanentes que los antepasados de la humanidad habían poseído. El regreso a aquel modo de existencia se había hecho necesario varios siglos antes, cuando empezó a ser imposible edificar casas en la superficie a medida que descendía la temperatura y aumentaba el nivel de los hielos. Los primeros habitantes de las grietas demostraron su condición de profetas anticipando las condiciones que se iban a producir y construyendo sus refugios tan profundamente como pudieron a fin de retener todo el calor posible. Esos mismos hombres fueron quienes construyeron las naves de los hielos, sabiendo que, con la imposibilidad de obtener nuevas reservas de combustible, esta iba a ser la forma más práctica de transporte.

Arflane pudo ver entonces al relevo del joven guardia en la rampa más próxima, la que unía el segundo nivel con el exterior. Iba vestido con pieles blancas de oso y armado con un arco y un carcaj de flechas. Ascendía por el sendero calzado con botas claveteadas, que era el mejor calzado para subir o bajar de los niveles, ya que tan solo una simple cuerda de cuero impedía a un hombre caer a la garganta desde la relativamente estrecha rampa.

Cuando el relevo llegó arriba, el joven guardia explicó lo que había ocurrido. El relevo, un hombre maduro con un rostro inexpresivo, asintió con la cabeza y fue a ocupar su puesto en la puerta.

Arflane se inclinó y se soltó los esquíes, mientras el joven guardia le tendía un par de botas claveteadas. Cuando Arflane se las hubo puesto, tomaron entre ambos el bulto, que se removía débilmente, e iniciaron con precaución el descenso.

La luz de la superficie iba disminuyendo a medida que descendían, cruzándose con un cierto número de hombres y mujeres que llevaban mercancías a la superficie o bajaban nuevas reservas de alimentos y pieles. Algunos de ellos reconocieron la identidad de Lord Rorsefne. Arflane y el guardia se negaron a responder a sus incrédulas y ansiosas preguntas y siguieron descendiendo hacia las tinieblas cada vez mayores.

Tomó largo tiempo llevar a Lord Rorsefne hasta el nivel intermedio de la grieta. La débil iluminación del nivel estaba garantizada por lámparas que tomaban su energía de la misma fuente que calentaba las secciones residenciales de la ciudad caverna. Aquella fuente se hallaba en lo más profundo de la grieta y era contemplada, incluso por la aristocracia friesgaltiana, que se burlaba de los mitos, con superstición. Para los habitantes de los hielos, el frío era la condición natural de todo, y el calor era un mal necesario para su supervivencia, lo cual no hacía sin embargo que dejara de ser algo anormal. En el país de la Madre de los Hielos el calor no existía ni tenía necesidad de existir para sustentar la vida eterna de todos aquellos que iban a reunirse con ella cuando morían y sus cuerpos se enfriaban. El calor podía destruir el hielo, y esta era una prueba segura de su malignidad. Allá en lo más profundo de la grieta se rumoreaba que el calor alcanzaba una temperatura imposible, y que era allí donde iban a parar las almas de aquellos que habían ofendido a la Madre de los Hielos cuando morían. La familia de Lord Rorsefne habitaba todo un nivel de la ciudad, a ambos lados de la grieta. Un puente cruzaba la garganta, y los dos hombres tuvieron que cruzarlo para alcanzar las estancias principales de la casa de los Rorsefne. El puente, hecho de cuero, se balanceó y se curvó cuando lo atravesaron. Esperándolos al otro lado había un hombre de mediana edad de rostro cuadrado, que llevaba la librea interna amarilla de los Rorsefne.

—¿Qué traéis aquí? —preguntó con impaciencia, pensando probablemente que Arflane y el guardia eran comerciantes que intentaban vender algo.

—A tu dueño —dijo Arflane con una ligera sonrisa. Tuvo la satisfacción de ver cómo el rostro del sirviente se descomponía cuando reconoció los rasgos del hombre medio ocultos por el saco de dormir.

Apresuradamente, el sirviente les ayudó a través de una puerta baja con el escudo de armas grabado sobre ella en la roca. Atravesaron otras dos puertas antes de alcanzar el vestíbulo.

La gran sala estaba bien iluminada por tubos luminosos encajados en la pared. Pero estaba también sobrecalentada, y Arflane empezó a sudar, incómodo mental y físicamente. Echó hacia atrás su capucha y soltó los cordones de su capa. La sala estaba ricamente amueblada, Arflane no había visto nunca nada como aquello. Tapices pintados sobre cuero blando cubrían las paredes de roca; e incluso allí, en el vestíbulo, había sillas hechas de madera, algunas de ellas tapizadas con auténtica tela. Arflane había visto tan solo tela para velas y un utensilio de madera en toda su vida. El cuero, por delicadamente que estuviera curtido, nunca podía ser tan delicado como la seda y el lino que estaba contemplando ahora. Tenían varios centenares de años de antigüedad, conservados sin duda en el frío de los almacenes, y debían datar de una época anterior a la llegada de sus antepasados para vivir en los barrancos del sur, cuando la vegetación existía aún en aquellos lugares y no tan solo en los estanques cálidos o en el océano de las leyendas blasfemas. Arflane sabía que el mundo, al igual que las estrellas y la luna, estaba compuesto casi enteramente de hielo, y que un día, cumpliéndose la voluntad de la Madre de los Hielos, incluso los estanques cálidos y las cavernas de roca que sostenían la vida animal y humana se transformarían también en hielo, que era el estado natural de toda materia.

El sirviente vestido de amarillo había desaparecido, pero regresó muy pronto con otro hombre casi tan alto como Arflane. Poseía un rostro afilado, con labios fruncidos y pálidos ojos azules. Su piel era blanca, como si nunca hubiera sido expuesta al aire libre, y llevaba una chaqueta color vino y un ajustado pantalón negro de cuero blando. Sus ropas le parecieron gastadas a Arflane.

Se detuvo cerca del inconsciente cuerpo de Rorsefne y se lo quedó mirando pensativamente; luego levantó la cabeza y miró con aire hostil a Arflane y al guardia.

—Muy bien —dijo—. Adiós. —Hizo una seña de despedida.

Era probable que el hombre no pudiera dominar su voz —quizá ni siquiera su tono—, pero ambos irritaron a Arflane. Se giró para irse. Había esperado, sin desearlo, al menos alguna declaración formal de agradecimiento.

—Usted no, extranjero —dijo el hombre alto—. Me refería tan solo al guardia.

El guardia se fue, y Arflane contempló cómo los sirvientes se llevaban al viejo.

—Me gustaría que me fuera devuelto mi saco de dormir —dijo, y se quedó mirando fijamente al rostro del hombre alto.

—¿Cómo se encuentra Lord Rorsefne? —preguntó el otro, distante.

—Agonizante, quizá. Otro ya habría muerto… pero él quizá pueda sobrevivir. Tal vez no pierda más que algunos dedos de las manos y de los pies.

El hombre asintió inexpresivamente con la cabeza.

—Soy Janek Ulsenn —dijo—, el yerno de Lord Rorsefne. Naturalmente, le quedamos muy reconocidos. ¿Cómo halló al Lord?

Arflane se lo explicó brevemente.

Ulsenn frunció el ceño.

—¿No dijo nada más?

—Fue un milagro que tuviera las fuerzas de decirme lo que me dijo. —Arflane se daba cuenta de que podía llegar a apreciar al viejo, pero que nunca apreciaría a Ulsenn.

—¿De veras? —Ulsenn reflexionó un momento—. Bien, me ocuparé de que tenga usted su recompensa. ¿Le satisfarán un millar de buenas pieles de oso?

Era una fortuna.

—Ayudé al viejo porque admiré su valor —dijo bruscamente Arflane—. No quiero vuestras pieles.

Ulsenn pareció momentáneamente sorprendido.

—Entonces, ¿qué es lo que quiere? Veo —hizo una pausa— que es usted de otra ciudad. No es noble. ¿Qué? —estaba evidentemente sorprendido—. Nunca había oído de ningún hombre sin código de conducta hacer lo que usted ha hecho. Incluso uno de nosotros hubiera vacilado en salvar a un extraño. —Su última frase tenía una nota de beligerancia, como si se sintiera resentido ante la idea de que un extranjero y además plebeyo hubiera hecho lo que Arflane había hecho; como si las acciones desinteresadas fueran prerrogativa de los ricos y poderosos.

Arflane se alzó de hombros.

—Me impresionó el valor del viejo —dijo. Hizo intención de irse, pero apenas iniciaba su gesto cuando una puerta se abrió a su derecha y una mujer de pelo negro vestida con un pesado atuendo color gamo y azul penetró en la sala. Su pálido rostro era alargado y de firme mandíbula, y andaba con una gracia natural. Sus cabellos caían en cascada sobre sus hombros, y unos destellos dorados flotaban en sus ojos marrones. Miró a Ulsenn con un gesto vagamente interrogador.

Arflane inclinó ligeramente la cabeza y tomó el pomo de la puerta.

La voz de la mujer era suave, quizás un poco vacilante.

—¿Sois vos el hombre que ha salvado la vida de mi padre?

A pesar suyo, Arflane se giró y se inmovilizó frente a ella, con las piernas ligeramente separadas, como si se hallara en el puente de una nave.

—Yo soy, señora… si sobrevive —dijo secamente.

—Esta es mi esposa —dijo Ulsenn, con la misma sequedad.

Ella sonrió afablemente.

—Me ha pedido que os dé las gracias y os diga que desea expresaros personalmente su gratitud tan pronto como se sienta mejor. Le gustaría que os quedarais aquí hasta entonces… como su invitado.

Arflane no la había observado directamente hasta entonces y, cuando levantó la cabeza para mirarla directamente a sus dorados ojos, ella pareció sorprendida por un momento, para recuperarse inmediatamente después.

—Gracias —dijo él, mirando divertido en dirección de Ulsenn—, pero vuestro esposo no parece sentirse tan hospitalario.

La mujer de Ulsenn lanzó a su marido una mirada de irritada sorpresa. O bien se sentía realmente contrariada por la forma como Arflane trataba a Ulsenn, o estaba actuando en beneficio de Arflane. Si estaba representando una comedia, a Arflane le costaba comprender sus motivos; ya que todo lo que sabía era que ella estaba simplemente utilizando aquella oportunidad para humillar a su marido frente a un extranjero de un rango inferior.

Ulsenn suspiró.

—Eso es una tontería. Debe quedarse, si eso es lo que desea tu padre. Al fin y al cabo, Lord Rorsefne es el jefe de la casa. Haré que Onvald le traiga algo de comer.

—Tal vez nuestro huésped prefiera comer con nosotros —dijo ella rápidamente. Había una clara animosidad entre ellos dos.

—Oh, sí —murmuró Ulsenn lúgubremente.

Cansado de todo aquello, Arflane dijo con toda la educación que le fue posible:

—Con vuestro permiso, comeré en un albergue, y me alojaré allí también. He oído decir que poseéis una buena hospedería para viajeros en el sexto nivel. —El guardia se lo había señalado antes, cuando habían pasado ante el lugar.

—Por favor, quedaos con nosotros —dijo ella suavemente—. Después de lo que…

Arflane hizo una inclinación con la cabeza y miró de nuevo directamente a los ojos de ella, intentando juzgar su sinceridad. Aquella mujer no era del mismo patrón que su marido, decidió. Se parecía a su padre en algunos de sus rasgos externos, y se dijo que eran casi visibles en ella las mismas cualidades que había admirado en el viejo; pero pese a todo no iba a quedarse.

Ella evitó su mirada.

—Está bien. ¿Por qué nombre deberemos preguntar en el albergue?

—Capitán Konrad Arflane —dijo él ceñudamente, como si confiara reluctantemente un secreto—, de Brershill. Que la Madre de los Hielos os proteja.

Luego, con una ligera inclinación de cabeza a ambos, abandonó la sala, franqueando las triples puertas y cerrando violentamente y con irritación la última tras él.

III - EL ESPÍRITU DE LOS HIELOS

En contra de sus normales instintos, Konrad Arflane decidió quedarse en Friesgalt hasta que el viejo pudiera hablar con él. No estaba seguro de lo que esperaba; si se lo hubieran preguntado, hubiera respondido que era a causa de que no quería perder un buen saco de dormir y, también, porque no tenía nada mejor que hacer. No hubiera admitido en ningún momento que era Ulrica Ulsenn quien lo retenía en la ciudad.

Pasó la mayor parte de su tiempo vagando por la superficie, en torno a los grandes barcos. Decidió deliberadamente no acudir a la casa de los Rorsefne, era demasiado obstinado para hacerlo. Aguardó a que fueran ellos los que se pusieran en contacto con él.

Pese a su intenso desagrado hacia aquel hombre, Arflane creía comprender a Janek Ulsenn mejor que cualquier otro friesgaltiano con el que se hubiera encontrado. Ulsenn no era el arquetipo de la moderna aristocracia de Friesgalt, aquella que rebajaba el rígido y altanero código moral de sus antepasados. En las otras ciudades más pobres, las viejas tradiciones seguían siendo respetadas, aunque los príncipes mercaderes del lugar nunca habían poseído el poder de familias tales como los Rorsefne o los Ulsenn. Arflane podía admirar a Ulsenn al menos por su negativa a dulcificar sus actitudes. Él y Ulsenn tenían algo en común al respecto. Arflane odiaba los signos del gradual cambio que se iba produciendo en el ambiente y que captaba de una forma semiconsciente. La relajación del pensamiento y el ablandarse de las duras pero sensatas leyes de supervivencia del país de los hielos quedaban ilustrados por su propia reciente acción de ayudar al viejo. Aquella tendencia hacia la decadencia podía desembocar en un desastre, y necesitarían muchos más hombres como Ulsenn en las posiciones de influencia para conseguir detener aquel gradual rechazo del comportamiento social, de la religión y del pensamiento tradicionales. No había otra manera de garantizar su capacidad de mantenerse con vida en un medio en el que la vida animal no tenía cabida. Dejad que las raíces se pudran, pensaba Arflane, y la Madre de los Hielos no tardará mucho tiempo en borrar a los últimos supervivientes de la raza.

Era un signo de los tiempos el que Arflane se hubiera convertido en una especie de héroe en la ciudad. Un siglo antes, todos se hubieran burlado de su debilidad. Ahora le felicitaban y él les correspondía con el desprecio, comprendiendo que lo trataban con condescendencia como harían para honrar a un bravo animal, y que no sentían más que desdén hacia su valor y por supuesto hacia su pobreza. Vagaba solo, el rostro severo, el aire ceñudo, evitando a todo el mundo y sabiendo, sin preocuparse por ello, que así reforzaba su opinión de que todos los no friesgaltianos eran groseros y bárbaros.

Al tercer día de su estancia fue a contemplar, con reluctante admiración, el Espíritu de los Hielos.

Mientras avanzaba hacia la nave, metiéndose bajo las tensas amarras, alguien le llamó desde arriba.

—¡Capitán Arflane!

Miró hacia arriba de mala gana. Un agraciado rostro barbudo estaba inclinado sobre el pasamanos.

—¿Le gustaría subir a bordo y echarle un vistazo a la nave, señor?

Arflane agitó la cabeza; pero una escalera de cuero colgaba ya al costado del casco, con su extremo azotando el hielo cerca de sus pies. Frunció el ceño, no deseando involucrarse innecesariamente con los friesgaltianos, pero profundamente curioso de poner pie en el puente de un velero que era casi un mito entre los habitantes del país de los hielos.

Se decidió rápidamente, agarró la escalera y trepó hacia el pasamanos incrustado de marfil que se erguía sobre su cabeza.

Mientras pasaba sus piernas por encima del pasamanos fue recibido con una sonrisa por el hombre barbudo, que iba vestido con un rico chaquetón de piel de oso blanca y un ajustado pantalón gris de piel de foca, casi el uniforme de los oficiales de las naves friesgaltianas.

—He creído que le interesaría inspeccionar la nave, capitán, como un colega que es. —La sonrisa del hombre era franca, y no había en su tono nada de la condescendencia que Arflane había esperado—. Mi nombre es Petchnyoff, segundo oficial del Espíritu de los Hielos. —Era un hombre relativamente joven para segundo oficial. Su barba y sus cabellos eran suaves y rubios, dándole una apariencia un tanto ingenua, pero su voz era firme y grave—. ¿Puedo mostrárselo?

—Gracias —dijo Arflane—. ¿No debería preguntar primero a su capitán? —Él, cuando mandaba su propia nave, era muy severo acerca de tales cortesías.

Petchnyoff sonrió.

—El Espíritu de los Hielos no tiene capitán titular. Bajo condiciones normales es capitaneado por el propio Lord Rorsefne, o por quien él designe personalmente cuando él no puede estar a bordo. En su caso, estoy seguro de que desearía que le enseñara la nave.

Arflane desaprobaba ese sistema, del que había oído hablar; en su opinión, una nave debía tener un capitán permanente, un hombre que pasara la mayor parte de su vida a bordo de ella. Esta era la única forma de llegar a una comprensión total de la nave y de saber lo que era capaz y lo que no era capaz de hacer.

La nave poseía tres cubiertas, la principal, la media y la de popa, de tamaños decrecientes. Las cubiertas eran de fibra de vidrio, como el casco, y recubiertas con hueso molido para dar un mayor agarre a los pies. La mayor parte de la superestructura de la nave era de la misma fibra de vidrio, abollada, rayada y desgastada por los incontables viajes a través de incontables años. Algunas puertas y escotillas habían sido reemplazadas por imitaciones hechas con anchas piezas de marfil pegadas unas a otras y elaboradamente talladas en contraste con la desnuda fibra de vidrio. El marfil estaba amarillento y envejecido en varios lugares, y parecía casi tan antiguo como las partes originales. Las jarcias —una mezcla de nilón, tripa y cuero— estaban tendidas desde el pasamanos hasta el extremo de los mástiles.

Arflane miró hacia arriba, recibiendo una impresión más exacta de las verdaderas dimensiones de la nave. Los mástiles eran tan altos que parecían casi desaparecer de la vista. El barco estaba bien cuidado, observó, y cada centímetro de velamen estaba tan liso y tenso que no se hubiera sorprendido de ver a los hombres reptando arriba en los palos para medir el ángulo de las botavaras. Las velas estaban recogidas apretadamente, con cada pliegue de la misma profundidad; y Arflane vio que las propias botavaras estaban también esculpidas con intrincados diseños pictóricos. Se trataba de una nave de exposición, y se sintió lleno de resentimiento ante la idea de que tan solo muy raramente partía hacia un viaje de trabajo.

Petchnyoff estaba pacientemente de pie a su lado, mirando también hacia arriba. La luz se había vuelto gris y fría, dando al día una cualidad irreal.

—Pronto va a nevar —dijo el segundo oficial.

Arflane asintió. Nada le gustaba más que una tormenta de nieve.

—Está muy bien cuidado —dijo.

Petchnyoff notó su tono y sonrió.

—Demasiado bien cuidado, piensa. Puede que tenga razón. Hay que mantener a la tripulación ocupada. Tenemos muy pocas ocasiones de navegar, particularmente desde la partida de Lord Rorsefne. —Condujo a Arflane hacia una puerta de marfil a un lado de la cubierta media—. Le mostraré primero la parte de abajo.

La cabina en la que penetraron tenía dos literas, y estaba más lujosamente amueblada que cualquier otra cabina que hubiera visto Arflane. Había pesados baúles, pieles, una mesa de hueso de ballena y sillas de pieles tendidas sobre armazones de hueso. Una puerta conducía a una estrecha escalera.

—Estas son las cabinas del capitán y de los huéspedes que traiga consigo —explicó Petchnyoff, señalando las puertas delante de las que pasaban—. La primera que hemos atravesado era la mía. La comparto con el tercer oficial, Kristoff Hinsen. Está de servicio, pero desea conocerle.

Petchnyoff mostró a Arflane las vastas calas de la nave. Parecían extenderse al infinito. Arflane empezó a pensar que estaba perdido en un laberinto del tamaño de una ciudad, tan grande era la nave. Las dependencias destinadas a la tripulación eran limpias y espaciosas. Estaban subocupadas, ya que tan solo una tripulación reducida se hallaba a bordo, principalmente para mantener bien conservada la nave y tenerla lista para largar velas al menor capricho de su propietario-capitán. La mayor parte de las portillas eran de auténtico cristal, grueso e inastillable. Al acercarse a uno de ellos, Arflane observó que afuera estaba más oscuro y que la nieve caía en grandes copos sobre el hielo, limitando la visibilidad a unos pocos metros.

Arflane no podía evitar el sentirse impresionado por la capacidad de la nave, y envidiaba a Petchnyoff su puesto. Si Brershill poseyera una nave como aquella, pensó, la ciudad sabría darle un buen uso y recuperaría rápidamente su status. Aunque quizá debería sentirse agradecido de que los friesgaltianos no hicieran su mejor uso de ella, ya que de otro modo se hubieran apoderado de una parte aún más importante del comercio.

Luego fueron a la toldilla de popa. Estaba ocupada por un hombre viejo que aparentó no darse cuenta de su presencia. Estaba mirando fijamente el timón, que apenas se distinguía, y que estaba situado bajo ellos, en la cubierta media. Se hallaba firmemente sujeto a fin de que los patines que gobernaba no pudieran moverse y arrancar las amarras de la nave. Pero aunque los ojos del viejo estaban enfocados en la rueda, parecía estar sumido en profundos pensamientos. Se giró cuando llegaron junto a él, al lado del pasamanos. Su barba era blanca, y su capuchón de gruesa piel, echado sobre su cabeza, ocultaba sus ojos. Su chaquetón estaba cerrado con lazos, y sus manos cubiertas por mitones. La nieve se había acumulado sobre sus hombros; los copos eran todavía densos, oscureciendo el aire y flotando entre el velamen antes de acumularse en las cubiertas. Arflane los oía golpetear contra el aparejo sobre sus cabezas.

—Este es nuestro tercer oficial, Kristoff Hinsen —dijo Petchnyoff, palmeando al viejo en el brazo—. Aquí tienes al salvador de Lord Rorsefne, Kristoff.

Kristoff miró a Arflane pensativamente. Su rostro se parecía al de un milano de las nieves, con unos brillantes y atentos ojos negros y una nariz aguileña.

—Usted es el capitán Arflane. Mandó usted la Viento del Norte, ¿eh?

—Me sorprende que usted sepa esto —replicó Arflane—. La abandoné hace cinco años.

—Ajá. ¿Recuerda una nave a la que obligó usted a meterse en una grieta al sur de aquí? ¿La Tanya Ulsenn?

Arflane rio.

—La recuerdo. Estábamos compitiendo tras una manada de ballenas que había sido avistada. Los demás fueron abandonando y finalmente no quedamos más que nosotros y la Tanya. Fue una expedición provechosa después de que metimos a la Tanya en la grieta. ¿Estaba usted a bordo de ella?

—Era el capitán. Perdí mi puesto a causa de su treta.

Arflane había actuado en aquella ocasión de acuerdo con el código aceptado de los marinos de los hielos, pero estudió el rostro de Kristoff buscando señales de resentimiento. Parecía no haber ninguna.

—Aquellos eran tiempos mejores para mí —dijo.

—Y para mí —dijo Kristoff. Rio por lo bajo—. Al final, nuestras victorias y nuestros fracasos nos han conducido al mismo sitio. Usted no tiene ahora ninguna nave que mandar… y yo soy el tercer oficial de un hombre caprichoso que se pasa casi todo el día en la cama.

—Debería navegar —dijo Arflane, mirando a su alrededor—. Esta nave vale diez veces más que cualquier otra.

—El día en que esta vieja puta largue velas para un viaje de trabajo… ¡será el día del fin del mundo! —Kristoff pateó la cubierta con disgusto—. Una vez intenté su táctica, capitán Arflane, cuando era segundo oficial a bordo de la Heurfrast. El capitán estaba herido, se había enrollado en una cuerda de arpón, y yo estaba al mando. ¿Conoce esa vieja cazadora, la Heurfrast?

Arflane asintió.

—Bueno, es duro dominarla cuando no se la conoce, pero luego es fácil. Era más o menos un año después, y estábamos compitiendo con otros dos bergantines de Abersgalt. Uno de ellos se atravesó en nuestra ruta y tuvimos que rodearlo, lo cual dio al otro una buena ventaja sobre nosotros. Nos las arreglamos para mantenernos a poca distancia detrás de él, y entonces vimos aquella grieta en el hielo, delante. Decidí intentar meterle en ella.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Arflane, sonriendo.

—Ambos fuimos a parar a ella… yo no poseía su sentido de la precisión. Debido a ello fui relegado a esta ballena petrificada. Ahora comprendo que su treta era mucho más complicada de lo que yo creía.

—Tuve suerte —dijo Arflane.

—Pero usted utilizó esa misma táctica antes… y luego después. Es usted un buen capitán. Nosotros los friesgaltianos no admitimos habitualmente que existan mejores marinos que nosotros.

—Gracias —dijo Arflane, incapaz de resistir a la lisonja del viejo, y empezando a sentirse más a gusto ahora que se hallaba en compañía de hombres de su propio oficio—. Recuerdo que estuvo usted a punto de escapar de mi trampa.

—Casi. —Hinsen suspiró—. La navegación ya no es lo que era, capitán Arflane.

Arflane gruñó su asentimiento.

Petchnyoff sonrió y echó hacia adelante su capucha para protegerse del mal tiempo. La nieve caía tan espesa que era imposible ver otra cosa excepto las desdibujadas siluetas de las naves más próximas.

De pie allí en un relajado silencio, Arflane imaginó que era posible que ellos fueran los únicos tres hombres en todo el mundo, ya que todo estaba en calma bajo la nieve que caía, ahogando cualquier ruido.

—Cada vez conoceremos menos este tiempo, a medida que pasen los días —dijo Petchnyoff con agradecimiento—. La nieve cae ahora tan solo cada diez o quince días. Mi padre recuerda verla caer tan a menudo que parecía que cayera durante todo el verano. Y los vientos eran más duros en invierno también.

—Tienes razón, muchacho. El mundo ha cambiado de cuando yo era joven… se está calentando. Dentro de unas pocas generaciones podrán pasearse desnudos por la superficie. —Se rio de su propio chiste.

Arflane se sintió incómodo. No quería interrumpir el tono alegre de aquella conversación, pero se veía en la necesidad de hablar.

—No digan cosas que la Madre de los Hielos podría oír, amigos —dijo embarazadamente—. Además, lo que están diciendo es falso. El clima se altera ligeramente de un año a otro, pero a lo largo de una vida humana sigue siendo cada vez más frío. Y así debe ser. El mundo se está muriendo.

—Eso es lo que pensaban nuestros antepasados, y así lo simbolizaron con el credo de la Madre de los Hielos —dijo Petchnyoff, sonriendo—. ¿Pero y si no hubiera ninguna Madre de los Hielos? Suponga que el sol se esté calentando, y que el mundo regrese a lo que era antes de la llegada de los hielos. ¿Y si resultara cierta la teoría de que esta es tan solo una de las muchas eras durante las cuales el hielo ha recubierto el mundo? Algunos libros antiguos pretenden esto, capitán.

—Yo llamaría a eso estupidez blasfema —dijo secamente Arflane—. Ustedes saben que esos libros contienen muchas extrañas ideas que sabemos que son falsas. El único libro en el que creo es el Libro de la Madre de los Hielos. Ella vino del centro del universo trayendo el hielo purificador; un día su propósito se verá cumplido y todo se convertirá en hielo, y todo quedará purificado. Entiendan eso como quieran, digan que la Madre de los Hielos no existe, que su historia no es más que una sacralización de la realidad… pero tendrán que admitir que incluso algunos de los libros antiguos dicen lo mismo, que todo el calor terminará por desaparecer.

Hinsen lo miró sardónicamente.

—Hay signos de que las viejas ideas son falsas —murmuró—. Los seguidores de la Madre de los Hielos dicen: «Todo debe enfriarse cada vez más»; pero usted sabe que hay hombres de ciencia en Friesgalt cuyo trabajo consiste en medir la temperatura. Nuestro poderío está basado en buena parte en su conocimiento. Los hombres de ciencia dicen que el nivel del hielo ha descendido unos pocos grados en los dos o tres últimos años, y que un día el sol arderá de nuevo amarillo y cálido y fundirá todo el hielo. Dicen que el sol está ya más caliente y que los animales emigran hacia el sur, anticipando el cambio. Olfatean un nuevo tipo de vida, Arflane. Una vida como la de las algas que hallamos en los estanques cálidos, pero creciendo en la tierra libre, algo así como pequeños terrones de roca desmenuzada… el suelo. Creen que esto es algo que tiene que existir ya en algún lugar… que ha existido siempre, quizás en algunas islas perdidas en el mar…

—¡No existe el mar!

—Los hombres de ciencia creen que no hubiéramos podido sobrevivir si no hubiera existido un mar en alguna parte, y esas plantas que crecen en las islas.

—¡No! —Arflane se giró de espaldas a Hinsen.

—¿Dice usted que no? Pero la razón dice que es cierto.

—¿La razón? —se burló Arflane—. ¿O algún retorcimiento de la mente que pasa por ser la razón? No hay una verdadera lógica en lo que dice. No hace más que charlotear acerca de una idea estúpida en la que le gustaría creer. ¡Esa clase de pensamientos traerán el desastre para todos!

Hinsen agitó la cabeza.

—Yo veo esto como un hecho, capitán Arflane… el hielo se ablanda en la misma medida en que nos ablandamos nosotros. Al igual que los animales olfatean esa nueva vida, también nosotros la olfateamos… y es por eso que nuestras ideas están cambiando. Yo no deseo el cambio. Lo lamentaré, ya que no puedo amar otro mundo que el que conozco. Moriré en mi propio mundo, pero ¿qué perderán nuestros descendientes? El viento, la nieve y el rápido hielo… el espectáculo de una manada de ballenas huyendo ante tu flota, el silbido del arpón, la lucha bajo un sol rojo y redondo congelado en un cielo azul; el borbotear de la negra sangre de la ballena, tan valiosa como los hombres que la derraman… ¿Dónde irá todo eso cuando los países de los hielos se conviertan en una tierra sucia e inestable y una frágil vegetación? Todo lo que admiramos y amamos va a empequeñecerse y finalmente será olvidado en ese sucio, malsano y cálido nuevo mundo. Un mundo embrollado y desordenado. ¡Pero existirá!

Arflane dio una palmada contra el pasamanos, barriendo la nieve.

—¡Está loco! ¿Cómo puede cambiar todo esto?

—Puede que tenga usted razón —dijo suavemente Hinsen—. Pero lo que veo, esté loco o no, es claro y definitivo… inevitable.

—¿Entonces niega todas las reglas de la naturaleza? —preguntó Arflane burlonamente—. Incluso un estúpido debe admitir que nada puede calentarse por sí mismo tras haberse enfriado. ¡Mire lo que hay en usted, no lo que cree ver! Comprendo su razonamiento. Pero es un razonamiento débil, un razonamiento que es más bien un deseo. ¡La muerte, Kristoff Hinsen, la muerte es lo único inevitable que existe! Antes hubo esa suciedad, ese verde, esa vida… acepto esto. Pero ahora está muerto. ¿Acaso, cuando un hombre muere y se vuelve frío, luego de repente se calienta de nuevo y se levanta y dice: «¡Estaba muerto, pero ahora vivo!»? ¿Acaso no puede ver cómo lo engaña su lógica? Sea la Madre de los Hielos real o tan solo un símbolo de la realidad, debe ser venerada. Pierda eso de vista, como lo están haciendo aquí en Friesgalt, y nuestro pueblo morirá antes de tiempo. Ustedes piensan que soy tan solo un bárbaro supersticioso, lo sé, pensando como pienso… pero hay un buen sentido en eso que yo digo.

—Le envidió por estar tan firme en sus convicciones —dijo calmadamente Kristoff Hinsen.

—¡Y yo siento piedad de usted por sus innecesarias lamentaciones!

Incómodo, Petchnyoff sujetó a Arflane por el brazo.

—¿Puedo mostrarle el resto de la nave, capitán?

—Gracias —dijo Arflane bruscamente—, pero ya he visto todo lo que quería. Es una buena nave. No dejen que se pudra.

Con rostro turbado, Hinsen empezó a decir algo; pero Arflane se giró y se fue. Abandonó la popa y se dirigió hacia la cubierta inferior, pasó las piernas por sobre el pasamanos, bajó la escalera de cuero y se dirigió hacia la ciudad subterránea, con sus botas crujiendo sobre la nieve.

IV - EL ALBERGUE ROMPENAVES

Tras su visita a la nave de los hielos, Konrad Arflane empezó a sentirse cada vez más impaciente con su espera en Friesgalt. Seguía sin recibir ninguna noticia de los Ulsenn acerca del estado del viejo, y se sentía molesto por la atmósfera que reinaba en la ciudad. No había tomado aún ninguna decisión acerca de sus propios asuntos; pero decidió intentar hallar alguna ocupación por el momento, incluso un empleo de suboficial, en la primera nave de Brershill que llegara allí.

Empezó a vagabundear por las proximidades del gran puerto, evitando cualquier contacto con todas las naves y especialmente con el Espíritu de los Hielos, y buscando algún velero de Brershill.

A la cuarta mañana de su espera, divisó un bergantín de tres palos. Se deslizaba a pleno velamen, ondeando el estandarte de Brershill y avanzando más aprisa de lo que era juicioso para un velero tan cerca del puerto. Arflane sonrió al acercarse más, reconociendo a la Tierra Doncella, una nave ballenera comandada por su viejo amigo el capitán Jarhan Brenn. Parecía navegar directamente hacia la parte del puerto donde las naves eran más numerosas, y los hombres que estaban allí empezaron a dispersarse asustados, temiendo sin duda que la nave se hallara fuera de control. Cuando estaba tan solo a poco distancia del desembarcadero giró, rápida y fluidamente, en un cerrado arco, recogió velas y se deslizó hacia el extremo más lejano del puerto, donde estaban amarradas otras naves balleneras. Arflane echó a correr por el hielo, aprovechando la sólida presa que le permitían sus botas claveteadas.

Jadeando, alcanzó la Tierra Doncella justo en el momento en que estaba lanzando las amarras a los marineros que aguardaban allí, con sus mazos y sus pilotes.

Arflane sonrió ligeramente cuando tomó las puntas de hueso y el pesado mazo de hierro de un sorprendido marinero y empezó a clavar un pilote en el hielo. Tomó un cabo que había caído cerca de él y lo tensó, atándolo con un fuerte nudo al pilote. La nave se agitó por unos instantes, resistiendo a las cuerdas, y finalmente se inmovilizó.

Sobre él, en cubierta, oyó una risotada. Levantando la cabeza, vio que el capitán de la nave, Jarhan Brenn, estaba de pie junto al pasamanos.

—¡Arflane! ¿Estás trabajando en el muelle como simple marinero? ¿Dónde está tu nave?

Arflane se alzó de hombros y extendió sus manos irónicamente, luego tomó una amarra y se izó a pulso hasta agarrar el pasamanos y saltar por encima de él para quedar de pie junto a su viejo amigo.

—Ya no tengo nave —le dijo a Brenn—. Fue entregada para pagar una mala deuda de su propietario. Vendida a un mercader de Friesgalt.

Brenn asintió con simpatía.

—Creo que no va a ser la última. Deberías haberte quedado en la caza de la ballena. Siempre habrá trabajo para los balleneros, ocurra lo que ocurra. Y a fin de cuentas ni siquiera te casaste. —Soltó una risita.

Brenn aludía a una época, seis años antes, en la que Arflane había aceptado el mando de una nave de comercio para complacer a una muchacha con la que deseaba casarse. Fue tan solo después de haber dado ese paso que se dio cuenta de que no quería nada de una chica que le imponía tales condiciones. Pero ya era demasiado tarde para tomar de nuevo el mando de su nave ballenera.

Sonrió lúgubremente a Brenn y se alzó de nuevo de hombros.

—Con mi mala suerte, Brenn, estoy seguro de que no hubiera avistado una ballena en todos esos seis años.

Su amigo era un hombre bajo y rechoncho, con un rostro redondo y rojizo y una hirsuta barba. Iba vestido con pesadas pieles negras, pero su cabeza y sus manos estaban desnudas. Sus cabellos, que empezaban a grisear, estaban cortados muy cortos para un ballenero, pero sus rudas y fuertes manos mostraban las callosidades que solo un arpón podría producir. Brenn era respetado como patrón de buque en los terrenos de caza tanto de los Hielos del. Sur como de los Hielos del Norte. Actualmente, a juzgar por el aspecto de su aparejo, estaba cazando en los Hielos del Norte.

—No eres el único en tener mala suerte —gruñó Brenn con disgusto—. Nuestras calas están prácticamente vacías. Dos ballenatos y una vieja hembra es todo lo que tenemos a bordo. Ya no nos quedaban provisiones, así que hemos decidido vender nuestra carga para obtener más víveres, e intentaremos los Hielos del. Sur con la esperanza de obtener mejor caza. Cada vez es más difícil encontrar ballenas en el norte.

Lo más inhabitual en Brenn era que cazaba indistintamente en el sur y en el norte. La mayoría de los balleneros preferían un tipo de terreno o el otro (ya que sus características eran muy diferentes), pero Brenn parecía no darle importancia a aquello.

—¿Acaso todos los terrenos de caza no son pobres esta estación? —preguntó Arflane—. He oído decir que incluso las focas y los osos eran escasos, y que no había morsas desde hacía dos estaciones.

Brenn frunció los labios,

—Esta mala suerte pasará, con la ayuda de la Madre de los Hielos. —Palmeo el brazo de Arflane y descendió del puente para supervisar la descarga de la cala central. La nave hedía a sangre y grasa de ballena—. Mira nuestras presas —dijo, mientras Arflane le seguía—. No hemos necesitado despiezarlas. Lo único que hemos tenido que hacer ha sido izarlas y almacenarlas enteras. —Despiezar era el término que utilizaban los balleneros para designar la tarea de cortar la ballena a trozos y hacer así más fácil su transporte. Normalmente esta tarea se realizaba en el hielo, y entonces las piezas eran izadas a bordo y almacenadas. Si no había habido necesidad de hacer esto, realmente las piezas habían tenido que ser pequeñas.

Sujetándose a la flechadura para mantener el equilibrio, Arflane miró a la cala. Estaba oscuro, pero pudo distinguir los rígidos cuerpos de dos ballenatos y de la hembra, que no parecía mucho más grande. Agitó la cabeza con simpatía. Allí había apenas para reaprovisionar la nave para el largo viaje a los Hielos del Sur. Brenn debía sentirse aún más lúgubre de lo que aparentaba.

Brenn gritó algunas órdenes, y sus manos descendieron instintivamente cuando las grúas de carga llegaron y las poleas bajaron a la cala. Los balleneros trabajaban lentamente y se notaban visiblemente deprimidos. Tenían todas las razones para mostrarse malhumorados, ya que los beneficios de una presa eran siempre repartidos entre todos al final de un viaje de caza, y la parte que le correspondía a cada hombre dependía del número y del tamaño de las ballenas capturadas. Brenn había tenido que pedir a su tripulación que renunciara a su parte en aquellas pequeñas presas con la esperanza de que los Hielos del. Sur les ofrecieran otras mejores. Normalmente a los balleneros les gustaba llegar a puerto con un crédito abundante y gastarlo. La falta de crédito los volvía irritables y agresivos. Arflane comprendió que Brenn debía ser consciente de ello y debía estarse preguntando cómo vigilar a su tripulación durante su estancia en Friesgalt.

—¿Dónde vas a estar? —preguntó suavemente, contemplando como el primero de los ballenatos era izado de la cala. El cuerpo llevaba las huellas de cuatro o cinco arpones en su piel. Sus cuatro grandes aletas, las delanteras y las traseras, se agitaron cuando fue girado a la altura del aparejo. Como todas las ballenas de tierra jóvenes, no tenía más que unos pocos pelos dispersos en su cuerpo. Normalmente las ballenas de tierra no adquirían su espeso pelaje de gruesas cerdas hasta su madurez, a los tres años. Actualmente, aquel ballenato medía tan solo cuatro metros de largo y debía pesar unas pocas toneladas.

Brenn suspiró.

—Bueno, tengo un buen crédito en el albergue Rompenaves. Siempre dejo alguna suma a mi beneficio cada vez que atracamos en Friesgalt. Mis hombres estarán bien atendidos, al menos por unos días, y entonces supongo que estaremos listos para partir de nuevo. Depende del tipo de trato que pueda hacer con los mercaderes… y de cuándo pueda hacerlo. Mañana me dedicaré a buscar la mejor oferta.

El Rompenaves, bautizado como todos los albergues para balleneros con el nombre de una ballena famosa, no era el mejor albergue en Friesgalt. De hecho, tenía incluso todas las posibilidades de ser el peor. Era un albergue «alto», en el tercer nivel empezando a contar desde la superficie, tallado en el hielo y no en la roca. Arflane comprendió que no era el mejor momento para pedirle un trabajo a su amigo. Brenn debería apresurarse para equipar y aprovisionar de nuevo su nave con la esperanza de que los Hielos del. Sur le proporcionaran mejores presas.

Las grúas crujieron cuando el ballenato fue llevado fuera de la borda.

—Hay que sacarlas lo antes posible —dijo Brenn—. Es posible que alguien las quiera enseguida. Cuanto más aprisa mejor.

Brenn gritó unas órdenes a su primer oficial, un hombre alto y delgado llamado Olaf Bergsenn.

—Reemplázame, Olaf. Voy al Rompenaves. Lleva allí a los hombres cuando hayáis terminado. Ya sabes a quien debes dejar de guardia.

El lúgubre rostro de Bergsenn no cambió de expresión cuando asintió con la cabeza y avanzó a lo largo de la manchada cubierta para supervisar la descarga.

Habían bajado una pasarela, y Arflane y Brenn descendieron con paso corto y desigual, mientras eran observados por un taciturno grupo de arponeros reunidos, con sus arpones al hombro, en torno al palo mayor. Era una tradición que tan solo el capitán pudiera abandonar la nave antes de que la carga hubiera sido descargada por completo.

Cuando llegaron a la muralla de la ciudad, el guardia reconoció a Arflane y los dejó pasar a él y a Brenn. Empezaron a descender la rampa. El hielo de la rampa y de la pared de al lado estaba incrustado con roca en polvo tan desgastada que parecía él mismo piedra. La cuerda al otro lado de la rampa mostraba también señales del constante desgaste. En la otra pared de la grieta, un poco más abajo, Arflane podía ver a gente moviéndose arriba y abajo por las rampas, o trabajando en las plataformas. Casi a cada nivel el abismo era atravesado por puentes de cuerda, y un poco más arriba de la grieta, ahora sobre sus cabezas, se hallaba el único puente permanente que era usado tan solo en casos especiales de urgencia.

Mientras descendían por las rampas hacia el tercer nivel, Brenn sonrió una o dos veces a Arflane, pero permaneció en silencio. Arflane se dijo si no estaría de más allí, y preguntó a su amigo si quería que lo dejara en el Rompenaves, pero Breen agitó la cabeza.

—No dejaría pasar una ocasión de verte, Arflane. Déjame hablar con Flatch, y luego nos beberemos un barril de cerveza y te contaré mis infortunios y oiré los tuyos.

Había tres albergues para balleneros en el tercer nivel. Pasaron los dos primeros —el Rey Herdarda y el Asesina Pers— y llegaron al Rompenaves. Como los otros dos, el Rompenaves tenía una inmensa mandíbula de ballena como puerta de entrada, y un pequeño cráneo de ballena balanceándose sobre ella como enseña.

Abrieron la maltratada puerta y penetraron directamente en la sala principal del albergue.

Era oscura, amplia y de techo alto, aunque daba la impresión de ser pequeña. Sus paredes estaban cubiertas con pieles de ballena burdamente curtidas. Algunos tubos luminosos defectuosos parpadeaban en los más extraños lugares del techo y paredes, y el lugar hedía fuertemente a cerveza, carne de ballena y sudor humano. Bastas pinturas de ballenas, balleneros y naves balleneras colgaban de las pieles, así como arpones, lanzas y machetes de un metro de largo y ancha hoja, similares al que llevaba Arflane, y que eran utilizados principalmente para el despiece. Algunos arpones estaban retorcidos en fantásticas formas, hablando del último combate de algunas ballenas. Ninguno de aquellos instrumentos estaba cruzado, ya que los balleneros consideraban de mala suerte cruzar los arpones o los machetes de despiezar.

Grupos de balleneros estaban reunidos en torno a apretadas mesas, sentados sobre duros bancos y bebiendo una cerveza elaborada a partir de una de las varías clases de algas que se encontraban en los estanques cálidos. Aquella cerveza era extremadamente amarga, y muy poca gente aparte los balleneros era capaz de bebería.

Arflane y Brenn anduvieron por entre las apretadas mesas y se dirigieron hacia el pequeño mostrador. Tras él, en una especie de abrigo, se hallaba una figura indistinta que se levantó al aproximarse ellos.

Flatch, el dueño del Rompenaves, había sido ballenero hacía años. Era más alto que Arflane pero increíblemente obeso, con una gran barriga y un enorme brazo y una enorme pierna. Tenía tan solo un ojo, una oreja, un brazo y una pierna, como si un enorme cuchillo hubiera sido utilizado para arrancarle todo un lado de su cuerpo. Había perdido aquellos diversos órganos y miembros en un encuentro con la ballena llamada Rompenaves, un enorme macho al que había arponeado el primero. La ballena había sido muerta, pero Flatch se vio incapaz de seguir cazando y había comprado el albergue con el dinero obtenido de su venta. Como un tributo a su víctima, había bautizado el albergue con su nombre. Como revancha había utilizado el marfil de la ballena para reemplazar su brazo y su pierna, y un triángulo de su piel era usado como parche para el ojo que le faltaba.

El otro ojo de Flatch los miró por entre el espesor de grasa que lo rodeaba, y levantó su brazo de hueso de ballena como bienvenida.

—Capitán Arflane. Capitán Brenn. —Su voz era alta y desagradable, pero al mismo tiempo difícilmente audible, como si se viera obligada a abrirse camino por entre toda la grasa que rodeaba su garganta. Sus múltiples papadas se movían blandamente mientras hablaba, pero era imposible decir si los recibía con algún sentimiento en particular.

—Buenos días, Flatch —dijo Brenn cordialmente—. ¿Recuerdas la cerveza y las provisiones que te he suministrado durante todas esas últimas estaciones?

—Lo recuerdo, capitán Brenn.

—Necesito crédito por unos pocos días. Mis hombres desean comida, cerveza y mujeres hasta el momento en que estemos preparados para largar velas hacia los Hielos del Sur. He tenido mala suerte en el norte. No te pido más que una compensación por lo que he invertido, nada más.

Flatch abrió sus gruesos labios, y sus mandíbulas se movieron arriba y abajo.

—Lo tendrás, capitán Brenn. Tu ayuda me ha auxiliado en los malos momentos durante dos estaciones. Tus hombres serán bien asistidos en todo.

Brenn sonrió, como si se sintiera aliviado. Había parecido como si esperara una discusión.

—Desearía una habitación para mí —dijo. Se giró a Arflane—. ¿Dónde te alojas tú, Arflane?

—Tengo una habitación en un albergue, unos niveles más abajo —dijo Konrad Arflane.

—¿Cuántos son tus tripulantes, capitán? —preguntó Flatch.

Brenn se lo dijo, y respondió a unas pocas otras preguntas que le hizo Flatch. Comenzaba a sentirse más relajado, y echó una ojeada a su alrededor por la estancia principal del albergue, observando algunas de las pinturas en las paredes.

Cuando estaba terminando con Flatch, un hombre se levantó de una de las mesas cercanas y dio algunos pasos hacia ellos antes de detenerse, enfrentándolos.

Sujetaba un largo y pesado arpón en un masivo brazo, mientras su otra mano estaba apoyada en su cadera. Su rostro, incluso a la débil y vacilante luz, parecía rojo, moteado y roído por el viento, el sol y el frío. Era casi una cabeza sin carne, y los huesos se marcaban como el costillaje de una nave. Su nariz era larga y afilada, como la proa invertida de un Clíper, y bajo su ojo derecho tenía una profunda cicatriz, y otra en su mejilla izquierda. Su cabello era negro, apilado y aplastado contra su cabeza formando como una especie de pirámide escalonada que se dividía en su cúspide en dos rígidos mechones parecidos a las aletas de una ballena o de una foca. Aquel extraño peinado se mantenía en su lugar gracias a la grasa de ballena, que desprendía un intenso olor. Las pieles que vestía eran de fina calidad, pero manchadas con sangre y grasa de ballena y oliendo a rancio; llevaba la chaqueta abierta hasta el cuello, mostrando un collar de dientes de ballena. De sus dos orejas colgaban piezas planas de marfil labrado. Llevaba botas de cuero blando que le llegaban hasta las rodillas, y que mantenía sujetas a su pantalón de piel mediante pasadores de hueso. De su amplio cinturón colgaba un machete dentro de su funda y una gruesa bolsa. Parecía un salvaje, incluso entre los balleneros, pero su presencia era imponente, en gran parte debido a sus pequeños ojos, fríos e intensamente azules.

—¿He oído que decías que partes hacia los Hielos del Sur, patrón? —Su voz era profunda y dura—. ¿Al sur?

—Ajá —Brenn miró al hombre de arriba a abajo—. Y tengo la tripulación completa… o tan completa como me puedo permitir.

El enorme hombre asintió con la cabeza y movió su lengua por el interior de su boca antes de escupir a una escupidera que había a un lado del mostrador. La escupidera había sido construida con parte de un cráneo de ballena.

—No te estoy pidiendo trabajo, patrón. Yo soy mi propio amo. Son los capitanes los que me piden que vaya con ellos, no lo contrario. Soy Urquart.

Arflane había reconocido ya al hombre, pero Brenn, por algún azar, no lo había visto nunca antes. La expresión de Brenn cambió.

—Urquart… Urquart Lanza Larga. Me siento honrado de conocerte. —Urquart era conocido como el mejor arponero en la historia de los países de los hielos. Se rumoreaba que había matado a más de veinte ballenas directamente de su mano.

Urquart agitó suavemente la cabeza, como aceptando el cumplido de Brenn.

—Ajá. —Escupió de nuevo y miró pensativamente al cráneo-escupidera—. Yo mismo soy un hombre de los Hielos del Sur. He oído que tú cazabas preferentemente en los Hielos del Norte.

—Preferentemente —admitió Brenn—, pero conozco también bastante los Hielos del Sur. —Su tono era perplejo, aunque era demasiado cortés, o estaba demasiado sorprendido, como para preguntarle directamente a Urquart por qué se había dirigido a él.

Urquart permanecía apoyado en su arpón, sujetándolo con sus dos enormes y huesudas manos y frunciendo los labios. El arpón tenía tres metros de largo, y sus numerosas púas medían quince centímetros o más, curvándose a lo largo de unos cincuenta centímetros de su extremo, con un gran anillo de metal debajo de ellas donde se fijaban los cabos.

—Es grande el número de los hombres de los Hielos del Norte que en esta estación o la anterior se han dirigido a los Hielos del. Sur —dijo Urquart—. Han encontrado pocos peces, capitán Brenn.

Los balleneros —particularmente los arponeros— llamaban invariablemente «peces» a las ballenas, con un tono de estudiado desdén hacia los enormes mamíferos.

—¿Quieres decir que la caza es también pobre allí? —el rostro de Brenn se ensombreció.

—No tan pobre como en los Hielos del Norte, por lo que he oído decir —dijo lentamente Urquart—. Pero te digo esto tan solo porque pareces a punto de correr un riesgo. He visto muchos patrones tan buenos como tú, hacer lo mismo. Te hablo como amigo, capitán Brenn. La suerte es mala, tanto en el norte como en el sur. No ha sido avistada ninguna manada decente en toda la estación. Los peces se están moviendo hacia el sur, más allá de nuestro alcance. Nuestras naves los siguen cada vez más lejos. Muy pronto no será posible aprovisionarse para tan largos viajes. —Urquart hizo una pausa, y luego añadió—: Los peces se están yendo.

—¿Por qué me dices esto? —preguntó Brenn, cuya decepción lo hacía sentirse medio irritado contra Urquart.

—Porque eres amigo de Konrad Arflane —dijo Urquart sin mirar a Arflane, que nunca se había encontrado con él antes en su vida, y tan solo lo había visto de lejos.

Arflane se sorprendió.

—Tú no me conoces, hombre…

—Conozco tus acciones —murmuró Urquart, y respiró profundamente, como si la conversación le hubiera agotado el resuello. Se giró lentamente sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta con largos y desgarbados pasos, bajando la cabeza para cruzar el umbral y desaparecer.

Brenn soltó un bufido y removió los pies. Se palmeó la pierna varias veces y luego miró a Arflane con el ceño fruncido.

—¿De qué estaba hablando?

Arflane se apoyó en el mostrador.

—No lo sé, Brenn. Pero si Urquart te ha prevenido de que la pesca es pobre en los Hielos del Sur, tendrás que hacerle caso.

Brenn rio breve y amargamente,

—No puedo permitirme el hacerle caso, Arflane. Todo lo que puedo hacer es rezarle toda la noche a la Madre de los Hielos y confiar en que ella me proporcione mejor suerte. ¡Es todo lo que puedo hacer, hombre! —Su voz se había elevado hasta convertirse casi en un grito.

Flatch había vuelto a sentarse en su abrigo tras el mostrador, pero se levantó de nuevo, con la apariencia de alguna monstruosa bestia, y miró interrogativamente con su único ojo a Brenn cuando este se dirigió de nuevo a él para pedirle que le llevara a la mesa unos bistecs de ballena con algas seka y un barril de cerveza.

Más tarde, después de que llegaran los hombres de Brenn y recuperaran algo de su optimismo al saber que Flatch les proporcionaría todo lo que necesitaran, Arflane y Brenn se sentaron frente a frente uno a cada lado de una mesa, con el barril de cerveza apoyado contra la pared. Más a menudo de lo que sería habitual, abrían la espita y llenaban sus jarras. Estas eran irrompibles, fabricadas con alguna antigua sustancia plástica. La cerveza, contrariamente a lo que habían esperado, no mejoró sus ánimos, pese a los esfuerzos de Brenn por parecer confiado cuando alguno de sus hombres se dirigía a él a través de la penumbra de la sala del albergue.

De hecho, lo que hizo la cerveza fue encerrar a Brenn en sí mismo, volviéndolo poco comunicativo y haciendo que girara constantemente la cabeza para mirar hacia la puerta, que ahora estaba cerrada. Arflane sabía que no esperaba a nadie.

Finalmente, se apoyó en la mesa y dijo:

—Urquart parecía estar muy sombrío, Brenn… quizá incluso loco. Ve el lado malo de todas las cosas. Llevo aquí varios días, y he visto descargar capturas. De acuerdo, son más pequeñas de lo habitual, pero no tan pequeñas. Los dos hemos cazado presas así de pequeñas y nunca nos hemos preocupado por ello a largo término. A mí me ha ocurrido durante varias estaciones seguidas, y luego he tenido otras tres de suerte endiablada. Los dueños estaban preocupados, pero…

Brenn miró por encima de su copa.

—Este es el problema, Arflane. Yo soy mi propio dueño ahora. La Tierna Doncella es mía. La compré hace dos estaciones. —Se rio de nuevo amargamente—. Creí que estaba haciendo algo sensato viendo que tantos dueños tenían que vender sus naves a cualquier precio en los últimos años, con lo que nosotros nos quedábamos sin trabajo. Ahora yo tendré que hacer lo mismo, como sigan así las cosas, sin posibilidad de volver a comprarla, o alquilarme al servicio de cualquier comerciante de Friesgalt. No tendré otra elección. Y aquí está mi tripulación… dispuesta a compartir su suerte conmigo. ¿Debo comunicarles las noticias de Urquart? Todos ellos tienen mujeres e hijos, como yo. ¿Debo decírselo?

—No sería oportuno —dijo suavemente Arflane.

—¿Y dónde están yendo los peces? —prosiguió Brenn. Apoyó secamente su copa—. ¿Qué les está ocurriendo a las manadas?

—Urquart dice que están yendo hacia el sur. Quizás el hombre listo sea el que aprenda cómo seguirlas… cómo vivir de lo que puedan proporcionarle los hielos. Hay más estanques cálidos en el sur… posiblemente se pueda inventar una forma de rastrear las manadas…

—¿Me ayudará eso en esta estación?

—No lo sé —admitió Arflane. Estaba pensando en la conversación que había mantenido a bordo del Espíritu de los Hielos, y empezaba a sentirse aún más deprimido.

Las chicas de Flatch bajaron a la sala principal del albergue. Flatch había cumplido su palabra. Había una chica para cada uno de los hombres, incluidos Arflane y Brenn. Katarina, la más joven de las hijas de Flatch, una chica de dieciocho años, se les acercó, trayendo de la mano a otra chica que era tan morena y hermosa como la hija de Flatch era rubia y sencilla. Katarina presentó a la otra chica como Maji.

Arflane intentó sonar jovial.

—Aquí —le dijo a Brenn— tienes algo que te hará olvidar todos esos pensamientos pesimistas.

Inclinado hacia atrás, con la morena y ebria Maji apoyada contra su pecho, Brenn rugió riendo su propio chiste. La chica lanzó una risita. Al otro lado de la mesa, Arflane sonrió mientras acariciaba el cabello de Katarina. Era una muchacha con un corazón cálido y generoso, capaz instintivamente de relajar a los hombres. Maji le guiñó un ojo a Brenn. La mujer había logrado, allá donde había fallado Arflane, en devolver a Brenn su optimismo natural.

Era muy tarde. El aire estaba viciado y caliente, y la sala del albergue resonaba con las ebrias voces de los balleneros. A la débil y vacilante luz, Arflane podía ver sus siluetas vestidas con pieles tambaleándose de mesa en mesa o sentadas pesadamente en los bancos. La tripulación de Brenn no era la única en el Rompenaves. Había también algunos hombres de otras dos naves; una ballenera de los Hielos del Norte de Friesgalt, y otra también de los Hielos del Norte que había venido a Abersgalt. Si hubiera habido también hombres de los Hielos del. Sur se hubiera podido producir algún altercado, pero aquellas tripulaciones parecían mezclarse bien con los hombres de Brenn. Del conglomerado de robustos cuerpos se destacaban las largas lanzas de los arponeros, balanceándose como altos mástiles bajo un fuerte viento, con sus extremos erizados de púas proyectando distorsionadas sombras a la temblorosa luz de los defectuosos tubos. Sonaban golpes sordos cuando los hombres caían o chocaban contra los barriles. En el aire flotaba el aroma de la cerveza amarga derramada sobre las mesas y que caí al suelo. Arflane oía las risitas de las chicas y las risotadas de los hombres y, aunque la temperatura era demasiado cálida para su propio confort, sentía que empezaba a relajarse ahora que estaba en compañía de hombres a los que podía comprender. En tierra, los tripulantes tenían igual status o casi que los oficiales, y aquello contribuía a la atmósfera de libertad y camaradería que reinaba en el Rompenaves.

Arflane se sirvió otra jarra de cerveza mientras Brenn empezaba a contar una nueva historia.

La puerta de entrada se abrió bruscamente y el frío aire entró, haciendo estremecerse a Arflane, aunque en el fondo lo agradeciera. Se produjo un silencio cuando los hombres giraron sus cabezas. La puerta se cerró secamente y un hombre de mediana estatura, cubierto con una pesada capa de piel de foca, avanzó entre las mesas.

No era un ballenero.

Lo gritaba el corte de su capa, la forma como andaba, la textura de su piel. Sus cabellos eran cortos y negros, cortados en fleco sobre sus ojos y llegando apenas por detrás hasta su nuca. Llevaba un brazalete de oro que se curvaba y ascendía a lo largo de su antebrazo derecho, y un anillo de plata en el segundo dedo de su mano derecha. Avanzaba de una forma casual pero en cierto modo deliberada, y una leve sonrisa irónica flotaba en sus labios. Era agraciado y bastante joven. Saludó con una inclinación de cabeza a los hombres que seguían mirándole suspicazmente.

Un arponero de imponente musculatura abrió la boca y soltó una risotada dedicada al joven, y otros se echaron también a reír. El joven alzó sus cejas y giró la cabeza hacia un lado, mirándoles fríamente.

—Estoy buscando al capitán Arflane. —Su voz era melodiosa y aristocrática, con un claro acento friesgaltiano—. Me han dicho que estaba aquí.

—Yo soy Arflane. ¿Qué es lo que deseáis? —Konrad Arflane miró al joven con una cierta hostilidad.

—Soy Manfred Rorsefne. ¿Puedo unirme a vos?

Arflane se alzó de hombros y Rorsefne fue a sentarse en el banco junto a Katarina Flatch.

—Tomad un trago —dijo Arflane, empujando su jarra llena hacia Rorsefne. Se dio cuenta, al hacer aquel movimiento, de que estaba un tanto ebrio. Aquello le hizo marcar una pausa y frotarse la frente. Cuando miró de nuevo a Manfred Rorsefne estaba ceñudo.

Rorsefne agitó la cabeza.

—No, gracias, capitán. No me apetece beber. Desearía hablar con vos a solas, si ello es posible.

Repentinamente irritado, Arflane dijo:

—No es posible. Estoy divirtiéndome en compañía de mis amigos. Y además, ¿qué hace un Rorsefne en un albergue de esta categoría?

—Obviamente buscándolos —Manfred Rorsefne suspiró teatralmente—. Y buscándoos a estas horas porque es importante. De todos modos —empezó a alzarse—, me
reuniré con vos en vuestro albergue mañana por la mañana. Lamento haber interrumpido, capitán. Dirigió a Katarina Flatch una mirada cínica.

Mientras Rorsefne se dirigía hacia la puerta, uno de los hombres cruzó un arpón frente a sus piernas, y tropezó. Intentó recuperar el equilibrio, pero otro arpón le dio un golpe por detrás y lo envió de bruces al suelo. Su caída fue acompañada por burlonas risotadas de los balleneros.

Arflane lo miró inexpresivo. Ni siquiera un aristócrata estaba a salvo en un albergue de balleneros si no tenía ninguna conexión con la caza de la ballena. Manfred Rorsefne estaba pagando el precio de su temeridad.

El gran arponero que se había reído en primer lugar de Rorsefne se levantó entonces y sujetó al joven por el cuello de su capa. La capa se desprendió de su joven portador y el arponero retrocedió, titubeando y riéndose con risa de borracho. Otro se le unió, un rechoncho hombrecillo de pelo rojizo, y se inclinó para agarrar a Rorsefne por la chaqueta. Pero Rorsefne rodó sobre sí mismo para hacerle frente, sonriendo aún irónicamente, e intentó ponerse en pie.

Brenn se inclinó hacia adelante para ver mejor lo que ocurría. Miró a Arflane.

—¿Quieres que los detenga?

Arflane agitó la cabeza.

—Es culpa suya. Es un idiota por venir aquí.

—Nunca había oído de una intrusión como esta —admitió Brenn, echándose de nuevo hacia atrás.

Rorsefne estaba ahora de nuevo en pie; pasó por delante del ballenero de pelo rojizo en dirección a su capa de piel de foca, que el gran arponero sujetaba aún en su mano.

—Te agradeceré que me devuelvas mi capa —dijo, con voz vibrante pero en un tono ligeramente agudo.

—Es nuestro pago por tu diversión —dijo el arponero, aún riéndose—. Puedes irte ahora.

Los ojos de Rorsefne se ensombrecieron mientras cruzaba los brazos sobre su pecho. Arflane admiró su presencia de ánimo.

—Parece —dijo Rorsefne con calma— que yo os he proporcionado mayor entretenimiento del que vosotros me habéis proporcionado a mí. —Su voz era firme ahora.

Arflane se levantó de un salto, empujando a un lado a la hija de Flatch, para situarse a la izquierda del arponero. Estaba tan borracho que tuvo que apoyarse un momento en el borde de la mesa.

—Devuélvele la capa, muchacho —dijo con voz pastosa—, y continuemos bebiendo. El chico no merece que nos ocupemos de él.

El robusto arponero ignoró a Arflane y siguió sonriéndole al joven aristócrata, balanceando la lujosa capa en su mano, incitándole. Arflane dio un salto hacia adelante y le arrebató la capa de la mano. El arponero se giró con un gruñido y golpeó a Arflane en el rostro. Brenn saltó en pie en su rincón, gritándole algo a su hombre, pero el arponero lo ignoró y se inclinó para recoger la capa que había caído al suelo. Quizás animado por la acción de Arflane, Manfred Rorsefne avanzó también hacia la capa. El ballenero del pelo rojizo le golpeó. Rorsefne titubeó un instante y luego devolvió el golpe.

Arflane, algo despejado por el golpe recibido del arponero, sujetó a este por el hombro, le hizo girar en redondo, y le lanzó un puñetazo al rostro. Brenn llegó arrastrándose por entre las mesas, gritando incoherencias e intentando detener la lucha antes de que fuera demasiado lejos. Intentó separar a Arflane y el arponero.

Los balleneros friesgaltianos estaban gritando ahora coléricamente, tomando partido, quizá para mantener el interés del combate, por Manfred Rorsefne, que estaba intercambiando golpes con el ballenero de pelo rojizo.

La lucha se hizo confusa. Las chicas se recogieron las faldas, gritando, y batieron en retirada hacia el fondo de la sala del albergue. Los arpones eran usados como garrotes para golpear cabezas y cuerpos.

Arflane vio a Brenn derrumbarse por efecto de un golpe en la cabeza, e intentó alcanzar a su amigo. Todos los balleneros del albergue parecían estar contra él. Golpeó en todas direcciones, pero muy pronto fue aplastado por el número. Mientras caía el suelo, aún luchando, sintió de nuevo penetrar aire frío por la puerta, y se preguntó quién había entrado.

Entonces resonó una tremenda y rugiente voz, como la del viento del norte cuando está enfurecido, que dominó el estruendo de la lucha. Arflane notó que las manos de los balleneros lo abandonaban y se levantó, limpiándose la sangre que enturbiaba sus ojos. Sus oídos zumbaban todavía cuando la voz que ya había oído antes rugió de nuevo.

—¡Peces, estúpidos bichos de caverna! ¡Peces, os digo! ¡Peces, matones de mierda! ¡Peces, borrachos de cerveza! ¡Peces para quitar la herrumbre de vuestros arpones! ¡Una manada de un centenar o más, a no más de ochenta kilómetros de aquí, al sur-sudoeste!

Parpadeando por entre la sangre que brotaba de una herida superficial en su frente, Arflane vio que el que estaba hablando era el mismo hombre que Brenn y él habían encontrado un poco antes… Urquart Lanza Larga.

Urquart tenía un brazo rodeando su gran arpón y el otro rodeando los hombros de un muchacho en pleno desarrollo que parecía a la vez excitado y azarado. El muchacho llevaba una simple trenza, mantenida en su sitio con grasa de ballena, y un abrigo blanco de piel de oso cuya riqueza indicaba que servía en una nave ballenera, probablemente como grumete.

—Bíselo, Stefan —dijo Urquart, más bajo ahora que podía hacerse oír.

El muchacho habló con voz incierta, mientras señalaba hacia atrás, hacia la puerta aún abierta a la noche.

—Nuestra nave los pasó mientras veníamos al atardecer, íbamos cargados hasta los topes y no pudimos detenernos, ya que debíamos llegar a Friesgalt antes de la caída de la noche. Pero los hemos visto. Dirigiéndose del norte al sur, aproximadamente a veinte grados al oeste. Una manada enorme. Mi padre, nuestro patrón, dice que no había visto una tan grande en veinte estaciones.

Arflane sostuvo a Brenn, que se tambaleaba sobre sus pies, sujetándose la cabeza.

—¿Has oído esto, Brenn?

—Lo he oído. —Brenn sonrió pese a sus hinchados y doloridos labios—. La Madre de los Hielos es buena con nosotros.

—Hay bastantes ahí afuera para todas las naves que hay en el muelle —continuó Urquart—, y para más aún. Por lo que ha dicho el padre del muchacho están viajando aprisa, pero navegando bien pueden ser alcanzados.

Arflane miró a su alrededor, intentando descubrir a Manfred Rorsefne. Lo vio apoyado contra la pared, con un cuchillo de despiezar, que obviamente pertenecía a la ornamentación de la pared, sujeto firmemente en su mano derecha. Seguía exhibiendo su sonrisa irónica. Arflane se lo quedó mirando pensativamente.

También Urquart desvió su atención de los hombres y pareció sorprendido al ver a Rorsefne allí. Su expresión se disolvió rápidamente, y su enjuto rostro volvió a congelarse. Apartó su brazo de los hombros del muchacho y desplazó su arpón para sujetarlo con el otro brazo. Avanzó hacia Manfred Rorsefne y le quitó el cuchillo de la mano.

—Gracias —dijo Rorsefne, con una forzada sonrisa—. Empezaba a pesarme.

—¿Qué hacíais en este lugar? —pregunto Urquart bruscamente. Arflane se sorprendió ante aquella familiaridad con el joven.

Rorsefne señaló con la cabeza hacia Arflane.

—Vine a traer un mensaje al capitán Arflane, pero estaba ocupado con sus amigos. Algunos otros decidieron que, puesto que yo estaba aquí, debía proporcionarles un poco de entretenimiento. Parece que el capitán Arflane y yo llegamos ambos a la conclusión de que ya había bastante y…

Los pequeños y azules ojos de Urquart giraron para mirar atentamente a Arflane.

—¿Le has ayudado, capitán?

Arflane dejó que su rostro evidenciara su disgusto.

—Fue tan estúpido como para venir solo a un lugar como este. Si lo conoces, condúcelo de vuelta a su casa, Urquart.

Los hombres estaban empezando a abandonar el albergue, echándose las capuchas sobre sus cabezas, recogiendo sus arpones y apresurándose hacia sus naves, sabedores de que sus patrones querrían partir con la primera luz del amanecer.

Brenn dio una palmada en el hombro a Arflane.

—Debo irme. Tenemos bastantes provisiones como para una corta expedición. Ha sido bueno verte, Arflane.

En compañía de dos de sus arponeros, Brenn abandonó el albergue. Excepto Urquart, Rorsefne y Arflane, el lugar estaba vacío ahora.

Flatch apareció caminando pesadamente por entre las volcadas mesas, balanceando su enorme cuerpo. Iba seguido por tres de sus hijas, que empezaron a poner orden. Parecía como si consideraran aquello natural. Flatch se quedó mirando como trabajaban, sin acercarse a los tres hombres.

El extraño peinado de Urquart proyectaba una enorme sombra en la pared más lejana, cerca de la puerta. Hasta entonces Arflane no se había dado cuenta de lo mucho que se parecía a la cola de una ballena de tierra.

—Así que has ayudado a otro Rorsefne —murmuró Urquart—. Aunque tampoco esta vez tuvieras necesidad de hacerlo.

Arflane se frotó la magullada frente.

—Estaba borracho. No intervine en su favor.

—De todos modos, fue una buena pelea —dijo suavemente Manfred Rorsefne—. No sabía que yo fuera capaz de luchar tan bien.

—Ellos tan solo estaban divirtiéndose —el tono de Arflane era cansado y despectivo.

Urquart asintió gravemente con la cabeza, mostrando su acuerdo. Cambió su arpón de brazo y miró directamente a Rorsefne.

—Se estaban divirtiendo con vos —repitió.

—Entonces fue una buena diversión, primo —dijo Rorsefne, mirando directamente a los taciturnos ojos de Urquart—. ¿Eh? —La alta y demacrada silueta de Lanza Larga permanecía inmóvil, el rostro impasible. Sus ojos miraban a través de la puerta, Arflane se preguntó por qué Rorsefne habría llamado a Urquart «primo», ya que era poco probable que hubiera un auténtico lazo sanguíneo entre el aristócrata y el salvaje arponero.

—Os llevaré a ambos a los niveles inferiores —dijo lentamente Urquart.

—¿Cuál es el peligro ahora? —preguntó Manfred Rorsefne—. Ninguno. Iremos solos, primo, y luego quizá sea capaz de entregarle mi mensaje al capitán Arflane después de todo.

Urquart se alzó de hombros, se giró, y abandonó el albergue sin una palabra. Manfred sonrió a Arflane, que simplemente le devolvió un fruncimiento de cejas.

—Es un tipo extraño, el primo Lanza Larga. Ahora, capitán, ¿querréis escuchar mientras os cuento lo que os tengo que decir?

Arflane escupió al cráneo de ballena junto al mostrador.

—Eso no puede hacerme daño —dijo.

Mientras descendían prudentemente las resbaladizas rampas en dirección a los niveles inferiores, evitando los balleneros borrachos que les cruzaban tambaleantes en su camino hacia sus naves, Manfred Rorsefne no dijo nada, y Arflane estaba demasiado aburrido y cansado como para preguntarle directamente cuál era su mensaje. Los efectos de la cerveza se habían disipado, y su cuerpo dolorido por los golpes empezaba a protestar. Las imprecisas siluetas de los balleneros, apresurándose hacia el muelle a la débil luz, podían verse a ambos lados de la grieta. Ocasionalmente algún hombre lanzaba un grito, pero en su mayor parte los balleneros se movían en un relativo silencio, pese a que el constante raspar de sus botas claveteadas contra el suelo creaba ecos en toda la grieta. Aquí y allá algún hombre se sujetaba a las cuerdas que hacían las veces de barandilla, tras haberse acercado demasiado al borde. No era raro que algún marino borracho perdiera a veces pie y cayera al misterioso fondo de la garganta.

Rorsefne no habló hasta que Arflane se detuvo a la entrada de su albergue y el último de los balleneros se hubo ido.

—Mi tío está mejor. Parece deseoso de veros.

—¿Vuestro tío?

—Pyotr Rorsefne. Está mejor.

—¿Cuándo desea verme?

—Ahora, si lo consideráis conveniente.

—Estoy demasiado cansado. Vuestra lucha…

—Lo siento, pero no tenía intención de involucraros…

—No debíais haber venido al Rompenaves. Y lo sabíais.

—Cierto. El error fue mío, capitán. De hecho, si el primo Lanza Larga no hubiera irrumpido con sus buenas noticias, tal vez ahora yo tuviera vuestra muerte sobre mi conciencia…

—No seáis estúpido —dijo Arflane desdeñosamente—. ¿Por qué llamáis a Urquart vuestro primo?

—Porque eso lo avergüenza. Es un secreto de familia. Se supone que yo no debo decirle a nadie que Urquart es hijo natural de mi tío. ¿Venís a nuestros apartamentos? Podéis dormir allí, si estáis tan cansado, y ver a mi tío a primera hora de la mañana.

Arflane se alzó de hombros y siguió a Manfred Rorsefne rampa abajo. Estaba medio dormido y medio borracho, y el recuerdo que llegaba en oleadas hasta él mientras andaba no era el de Pyotr Rorsefne, sino el de su hija.

V - LA DINASTÍA DE LOS RORSEFNE

Tras despertarse en una cama que era demasiado cálida y demasiado mullida, Konrad Arflane miró asombrado la pequeña habitación que lo albergaba. Estaba adornada con ricos tapices de tela pintada que representaban los viajes y las cacerías de las naves de los Rorsefne. Aquí una goleta de cuatro palos era atacada por gigantescas ballenas de tierra, allá una ballena era abatida por un capitán manejando un arpón; en otra parte, las naves caían en grietas abiertas en los hielos o se acercaban a ciudades en un panorama de hielos; se escenificaban antiguas guerras, se glorificaban antiguas victorias; los valerosos hombres Rorsefne estaban siempre en primera línea, habitualmente haciendo ondear el estandarte de los Rorsefne. La acción y la violencia lo presidían todo.

Había una nota de humor en la expresión de Arflane mientras contemplaba las pinturas. Se sentó, y apartó las pieles de sobre su cuerpo desnudo. Sus ropas estaban sobre un banco arrimado a la pared más cercana a la puerta. Apoyó los pies en el suelo y se levantó, cruzando la alfombra de piel y dirigiéndose hacia un lavamanos que había sido preparado para él. Mientras se lavaba con la fría agua, se dio cuenta de que sus recuerdos de cómo había llegado hasta allí eran más bien vagos. Debía haber bebido mucho para haber aceptado la sugerencia de Manfred Rorsefne de pernoctar allí. No podía comprender cómo había aceptado la invitación. Mientras se vestía, poniéndose la ropa interior de cuero elástico y metiéndose dentro de sus ajustados pantalones y chaqueta, se preguntó si vería a Ulrica Ulsenn aquel día.

Alguien llamó a la puerta y luego entró Manfred Rorsefne, vestido con una capa de piel a cuadros rojos y azules. Sonrió interrogativamente a Arflane.

—¿Bien, capitán? ¿Todavía os duran los efectos?

—Supongo que estaba borracho —dijo Arflane con resentimiento, como si se lo estuviera reprochando al joven—. ¿Vamos a ver al viejo Rorsefne ahora?

—Primero el desayuno, creo. —Manfred lo condujo a través de un amplio corredor cuyas paredes estaban también recubiertas por oscuros tapices pintados. Cruzaron una puerta en su extremo y penetraron en una amplia estancia en cuyo centro había una mesa cuadrada de marfil de ballena maravillosamente esculpido. Sobre la mesa había varias hogazas de una especie de pan hecho con algas de los estanques cálidos, platos con carne de ballena, de foca y de oso, una sopera llena de cocido, y una gran jarra de hess, cuyo gusto era parecido al del té.

Sentada a la mesa estaba ya Ulrica Ulsenn, vestida con un sencillo traje de cuero negro y rojo. Levantó la vista al entrar Arflane, le dirigió una tímida sonrisa y volvió a clavar la mirada en su plato.

—Buenos días —dijo Arflane hoscamente.

—Buenos días —su voz era casi inaudible.

Manfred Rorsefne retiró la silla que estaba junto a la de ella.

—¿Queréis sentaros, capitán?

Arflane se sentó, incómodo. Al acercar su silla a la mesa, su rodilla rozó la de ella. Ambos tuvieron un instintivo movimiento de rechazo. Al otro lado de la mesa, Manfred Rorsefne se sirvió carne de foca y pan. Miró humorísticamente a su prima y a Arflane. Dos sirvientas penetraron en la estancia. Llevaban largos trajes marrones, con la insignia de los Rorsefne en las mangas.

Una de ellas se mantuvo algo apartada; la otra avanzó e hizo una reverencia. Ulrica Ulsenn le dirigió una sonrisa.

—Un poco más de hess, Mirayn, por favor.

La muchacha tomó la jarra semivacía de la mesa.

—¿Alguna otra cosa más, mi señora?

—No, gracias. —Ulrica miró a Arflane—. ¿Deseáis vos alguna cosa, capitán?

Arflane agitó negativamente la cabeza.

En el momento en que las sirvientas se retiraban, Janek Ulsenn entró en la estancia. Vio a Arflane junto a su mujer y agitó bruscamente la cabeza, luego se sentó y empezó a servirse de los platos.

Había una innegable atmósfera de tensión en la estancia. Arflane y Ulrica Ulsenn evitaban mirarse. Janek Ulsenn estaba ceñudo, pero no levantaba sus ojos de la comida; Manfred Rorsefne los contemplaba a todos con aire divertido, añadiendo, con aparente deliberación, su parte en la tensión general.

—He oído que ha sido avistada una gran manada —dijo finalmente Janek Ulsenn, dirigiéndose a Manfred e ignorando a su mujer y a Arflane.

—Fui uno de los primeros en saber la noticia. —Manfred sonrió—. ¿No es así, capitán Arflane?

Arflane gruñó algo inconcreto y siguió comiendo. Se sentía incómodo por la presencia de Ulrica tan cerca de él.

—¿Hemos enviado alguna nave? —preguntó Manfred a Janek Ulsenn—. Deberíamos hacerlo. Hay montones de peces para todos, por lo que dicen. Deberíamos ir nosotros mismos… podríamos tomar la goleta de dos palos y gozar de la caza durante todo el tiempo que dure.

Ulrica pareció aplaudir aquella sugerencia.

—Es una espléndida idea, Manfred. Padre está mejor, no me va a necesitar. Yo también iré. —Sus ojos brillaban—. ¡No he asistido a ninguna caza desde hace tres estaciones!

Janek Ulsenn se frotó la nariz y frunció el ceño.

—No tengo tiempo para perder en un viaje de placer tan temerario como este.

—Podríamos regresar en el mismo día —el tono de Manfred era ansioso—. Iremos nosotros, Ulrica, si Janek no se siente con ánimos para ello. El capitán Arflane puede tomar el mando…

Arflane frunció el ceño.

—Lord Ulsenn ha dicho la palabra apropiada… temerario. ¡Un yate, con una mujer a bordo, yendo a la caza de la ballena! No tomaré tal responsabilidad. Aconsejo que olvidéis la idea. Lo mejor que puede pasar es vernos volcados por un macho y la nave destrozada en unos segundos.

—No seáis timorato, capitán —advirtió Manfred—. Ulrica vendrá de todos modos. ¿No es así, Ulrica?

Ulrica Ulsenn se alzó ligeramente de hombros.

—Si Janek no pone objeciones.

—Las pongo —murmuró Ulsenn.

—Tenéis razón previniéndoles contra un tal viaje —dijo Arflane. No le gustaba ponerse del lado de Ulsenn, pero en aquel caso sabía que era su deber. Había muchas posibilidades de que un yate resultara destruido en el transcurso de la caza.

Ulsenn se envaró, con sus ojos destilando resentimiento.

—Pero si quieres ir, Ulrica —dijo con firmeza, mirando duramente a Arflane—, puedes hacerlo.

Arflane levantó su propia mirada para escrutar directamente los ojos de Ulsenn.

—En este caso, creo que tendréis necesidad de un hombre experimentado al mando. Capitanearé la nave.

—Tú también tendrías que venir, primo Janek —dijo Manfred burlonamente—. Tienes un deber para con tu gente. Te respetarán más si ven que estás dispuesto a enfrentarte al peligro.

—No me importa lo que piensen —dijo Ulsenn, mirando fijamente a Manfred Rorsefne—. No temo al peligro. Pero estoy ocupado. ¡Alguien debe ocuparse de los asuntos de vuestro padre mientras él está enfermo!

—Tan solo perderías un día. —Manfred estaba burlándose abiertamente de él.

Ulsenn hizo una pausa, evidentemente atrapado entre dos decisiones. Se levantó de la mesa sin haber terminado su desayuno.

—Lo pensaré —dijo, mientras abandonaba la estancia.

Ulrica Ulsenn se levantó.

—Lo has irritado deliberadamente, Manfred. Lo has ofendido y has puesto en una situación difícil al capitán Arflane. Tendrías que pedir disculpas.

Manfred hizo una grotesca reverencia a Arflane.

—Me disculpo, capitán.

Arflane miró pensativamente el hermoso rostro de Ulrica Ulsenn. Ella enrojeció y abandonó la estancia en la misma dirección que había tomado su marido.

Cuando la puerta se cerró, Manfred se echó a reír.

—Perdonadme, capitán. Janek es tan pomposo, y Ulrica lo detesta casi tanto como yo. ¡Pero Ulrica es tan leal!

—Una cualidad más bien rara —dijo Arflane secamente.

—¡Oh, por supuesto! —Manfred se levantó de la mesa—. Bueno. Vayamos a ver al único de ellos que merece algo de lealtad.

Cabezas de oso, morsa, ballena y lobo decoraban las paredes recubiertas con pieles del enorme dormitorio. En la parte más alejada de la puerta se hallaba un enorme lecho y en él, apoyado sobre pieles dobladas, estaba tendido Pyotr Rorsefne. Sus vendadas manos reposaban sobre las mantas del lecho; aparte algunas ligeras cicatrices en el rostro, esa era la única señal de lo cerca que había estado de la muerte. Su rostro estaba enrojecido y saludable, sus ojos brillaban, y sus movimientos eran despiertos cuando giró la cabeza para mirar hacia Arflane y Manfred Rorsefne. Sus largos cabellos grises estaban peinados y caían sobre sus hombros. Tenía ahora un bigote y una barba espesos, y ambos eran tan blancos como la nieve. Su cuerpo, lo que Arflane podía ver de él, había engordado, y costaba creer que aquella recuperación hubiera sido posible. Arflane atribuyó el milagro a la vitalidad natural del viejo y a su amor a la vida, antes que a los cuidados que había recibido. Por un momento se preguntó por qué Rorsefne permanecía aún en la cama.

—Hola, Arflane. Le reconozco, ¿ve? —Su voz era rica y vibrante, sin el menor rastro de debilidad—. Estoy bien de nuevo… o al menos tan bien como pueda sentirme. Perdone esta forma de recibirle, pero esos afeminados piensan que no soy capaz de mantener el equilibrio. He perdido ambos pies… pero me queda todo lo demás.

Arflane asintió con la cabeza, respondiendo a su pesar a la cordialidad del viejo.

Manfred tomó una silla de un rincón de la estancia.

—Siéntese —dijo Pyotr Rorsefne—. Hablaremos un poco. Puedes dejarnos ahora, Manfred.

Arflane se sentó junto a la cama y Manfred, visiblemente reluctante, abandonó la estancia.

—Usted y yo hemos contrariado a la Madre de los Hielos —sonrió Rorsefne, mirando fijamente a Arflane—. ¿Qué piensa de ello, capitán?

—Un hombre tiene derecho a intentar preservar su vida tanto como pueda —respondió Arflane—. Seguro que la Madre de los Hielos no se ofende por tener que esperar un poco más.

—Normalmente se pensaba que un hombre no debía interferir en la vida de ningún otro hombre… ni en su muerte. Normalmente se decía que si un hombre estaba a punto de ser llevado por la Madre de los Hielos, ningún otro hombre tenía derecho a oponerse. Esa era la vieja filosofía.

—Lo sé. Quizá yo sea tan blando como algunos de los que he criticado durante mi estancia aquí.

—¿Nos ha criticado, realmente?

—Veo que nos estamos desviando de la Madre de los Hielos. Veo el desastre que resultará de todo ello, señor.

—Entonces cree en las viejas ideas, no en las nuevas. ¿No cree que los hielos se están fundiendo?

—No, señor.

Había una mesita pequeña junto al lecho. Encima de ella había una gran caja de mapas, útiles de escritura, una jarra de hess y una copa. Pyotr Rorsefne tendió una mano hacia la copa. Arflane se le adelantó, echó un poco de hess de la jarra, y le tendió la bebida. Rorsefne gruñó algo parecido a gracias. Su expresión era pensativa y calculadora mientras miraba fijamente a Arflane a la cara.

Konrad Arflane le devolvió la mirada con claro atrevimiento. Creía que podía comprender a aquel hombre. Al contrario que el resto de su familia, no hacía que Arflane se sintiera incómodo.

—Poseo muchas naves —murmuró Rorsefne.

—Lo sé. Muchas más de las que están navegando en este momento.

—¿Otra cosa que usted desaprueba, capitán? Los grandes clíperes no están trabajando. Sin embargo, estoy seguro de que comprende usted que si los dedicara a la caza o al comercio, reduciríamos con ello a la indigencia a todas sus demás ciudades en menos de una década.

—Sois generoso. —Arflane se sintió sorprendido de que Rorsefne aireara de aquel modo su caridad; no encajaba con el resto de su carácter.

—Soy juicioso. —Rorsefne gesticuló con una vendada mano—. Friesgalt necesita la competencia tanto como su ciudad y las otras como ella necesitan el comercio. Estamos ya demasiado gordos, somos demasiado blandos, nos sentimos demasiado plácidos. Espero que esté usted de acuerdo en ello.

Arflane asintió con la cabeza.

—Así van las cosas —suspiró Rorsefne—. Cuando una ciudad se vuelve poderosa, empieza su declive. Le falta el estímulo. Aquí, en la meseta de las Ocho Ciudades, estamos alcanzando el punto en que ya no tenemos nada que nos estimule. Es más aún, la caza se está yendo. Veo la muerte para todos nosotros en muy poco tiempo, Arflane.

Arflane se alzó de hombros.

—Esa es la voluntad de la Madre de los Hielos. Tiene que ocurrir tarde o temprano. No estoy seguro de seguir todo vuestro razonamiento, pero sé que cuanto más blando se vuelve un pueblo, menores son sus posibilidades de supervivencia…

—Si las condiciones naturales se reblandecen, entonces la gente puede permitirse el imitarlas —dijo calmadamente Rorsefne—. Y nuestros científicos nos dicen que el nivel de los hielos está bajando, que el calor aumenta de estación en estación.

—Una vez vi una gran línea de farallones de hielo en el horizonte —interrumpió Arflane—. Me sentí atónito. Nunca había habido farallones allí antes… particularmente aquellos que se apoyan sobre sus cimas, mientras que sus bases están en las nubes. Empecé a dudar de todo lo que sabía sobre el mundo. Regresé a casa y les conté a todos lo que había visto. Se burlaron de mí. Me dijeron que lo que había visto era una ilusión, algo debido a la luz, y que si regresaba al día siguiente a mirar desde el mismo sitio vería que los farallones habían desaparecido. Volví al lugar al día siguiente. Los farallones habían desaparecido. Supe entonces que nunca más podría confiar en mis propios sentidos, pero que podía confiar en lo que sabía que era cierto dentro de mí mismo. Sé que los hielos no se están fundiendo. Sé que vuestros científicos han sido engañados, como yo lo fui, por ilusiones.

Rorsefne suspiró.

—Me gustaría estar de acuerdo en esto, Arflane…

—Pero no lo estáis. He discutido ya sobre lo mismo antes.

—No, hablo seriamente. Me gustaría estar de acuerdo con usted. Es simplemente que necesito una prueba, en uno u otro sentido.

—Las pruebas están a vuestro alrededor. El curso natural de las cosas va hacia el frío y la muerte. El sol debe morir y el viento debe arrastrarnos hacia la noche.

—He leído que hubo otras épocas en las cuales los hielos cubrieron el mundo, y luego desaparecieron. —Rorsefne se irguió y luego se echó hacia adelante—. ¿Qué piensa de ello?

—Fue tan solo el principio. Dos o tres veces, la Madre de los Hielos tuvo que retroceder. Pero era la más fuerte, y además era paciente. Vos conocéis las respuestas. Están en las creencias.

—Los científicos dicen que su poder se está desvaneciendo de nuevo.

—Eso es imposible. Su dominación total sobre toda materia es inevitable.

—Cita usted las creencias. ¿Acaso no tiene dudas?

Arflane se levantó de su silla.

—Ninguna.

—Le envidio.

—También me han dicho esto antes. No hay nada que envidiar. Quizá sea mejor creer en una ilusión.

—Yo no puedo creer en ella, Arflane. —Rorsefne adelantó sus vendadas manos para sujetar a Arflane por el brazo—. Espere. Acabo de decirle que necesito una prueba. Sé, creo, dónde puede hallarse esta prueba.

—¿Dónde?

—Donde fui con mi nave y mi tripulación. De donde regresé. Una ciudad… a varios meses de viaje de aquí, lejos al norte. Nueva York. ¿Ha oído hablar de ella?

Arflane se echó a reír.

—Un mito. Y yo hablaba de ilusiones…

—Yo la he visto… desde lejos, es cierto, pero no había la menor duda de su existencia. Mis hombres la vieron. Estábamos escasos de provisiones y éramos atacados por bárbaros. Nos vimos obligados a regresar antes de poder acercarnos más. Planeé regresar con una flota. Vi Nueva York, donde los Fantasmas de los Hielos tienen su corte. La ciudad de la Madre de los Hielos. Una ciudad de maravillas. Vi sus edificios elevándose planta tras planta hasta el cielo.

—Conozco la leyenda. La ciudad fue engullida por las aguas y luego se heló, y ahora está perfectamente conservada por los hielos. Una leyenda imposible. Puedo creer en las doctrinas de la Madre de los Hielos, señor, pero no soy supersticioso…

—Es cierto. Yo vi Nueva York. Sus torres se erguían sobre una espejeante extensión de hielo liso. Es imposible decir hasta dónde se sumergen. Quizá la corte de la Madre de los Hielos esté allí, quizás esta parte sea un mito… Pero si la ciudad ha sido preservada, entonces su conocimiento ha sido preservado también. De una u otra forma, Arflane, la prueba de la que hablaba está allí, en Nueva York.

Arflane estaba perplejo, preguntándose si la fiebre habría abandonado realmente al viejo.

Rorsefne pareció adivinar sus pensamientos. Se echó a reír, palmeando la caja de mapas.

—Estoy en mi sano juicio, capitán. Todo está aquí. Con una buena nave… mejor que la que tomé la otra vez… puede alcanzarse Nueva York y descubrirse la verdad.

Arflane se sentó de nuevo.

—¿Cómo resultó destruida la primera nave?

Rorsefne suspiró.

—Una serie de desgracias… grietas, aludes, ataques de ballenas de tierra, los ataques de los bárbaros. Finalmente, ascendiendo a la meseta por el Paso del Gran Norte, la nave ya no pudo resistir más y se destrozó, matando a la mayoría de nosotros. Los demás partimos a pie hacia Friesgalt, pues los botes resultaron destrozados en el desastre, esperando tropezarse con alguna otra nave. No hubo suerte. Pronto yo era el único superviviente.

—Entonces, ¿la mala suerte fue la causa del naufragio?

—Esencialmente. Una nave mejor hubiera resistido.

—¿Conocéis la situación de la ciudad?

—Más que eso… Yo fui quien organizó toda la expedición.

—¿Cómo supisteis ir hasta allí?

—No fue difícil. Leí los antiguos libros, y comparé las localizaciones que daban.

—¿Y ahora pretendéis volver allí con toda una flota?

—No. —Rorsefne se recostó en sus pieles—. Yo sería un impedimento para un tal viaje. Fui secretamente la primera vez, porque no quería que los rumores se extendieran y turbaran a la gente. En tiempos de tensión, como los actuales, tales noticias podrían destruir la estabilidad de toda nuestra sociedad. Creo que es mejor mantener en secreto la ciudad hasta que una nave llegue a Nueva York y descubra qué conocimientos guarda realmente. Deseo enviar al Espíritu de los Hielos.

—Es la mejor nave de las Ocho Ciudades.

—Se dice que una nave es tan buena como su patrón —murmuró Rorsefne. Parecía como si sus fuerzas empezaran a abandonarle—. No conozco mejor patrón que usted, capitán Arflane. Confío en usted… y su reputación es buena.

Arflane no rehusó inmediatamente, en contra de lo que él mismo hubiera esperado. Había anticipado a medias la proposición del viejo, pero no estaba seguro de que Rorsefne estuviera completamente en sus cabales. Quizás él también había visto algún tipo de espejismo, o una línea de montañas que de lejos le habían parecido las torres de una ciudad. Sin embargo, la idea de Nueva York, la posibilidad de descubrir el mítico palacio de la Madre de los Hielos y verificar su propio instintivo conocimiento de la inevitabilidad de las leyes de los hielos, lo empujaban y excitaban su imaginación. Después de todo, nada lo retenía en la meseta; la búsqueda era noble, casi sagrada. Ir hacia el norte en dirección a la morada de la Madre de los Hielos, emprender, como los marinos de los tiempos antiguos, un gran viaje de varios meses, buscando el conocimiento que podía cambiar el mundo, se amoldaba a su naturaleza esencialmente romántica. Además, mandaría la más hermosa nave del mundo, navegaría a través de desconocidos mares de hielo, descubriría nuevas razas de hombres si el relato de Rorsefne acerca de los bárbaros era cierto. Nueva York, la fabulosa ciudad cuyas altísimas torres surgían de una llanura de espejeante hielo… ¿Y si después de todo la ciudad no existía? Podía seguir navegando, cada vez más y más al norte, mientras todos los demás viajaban hacia el sur.

Los ojos de Rorsefne estaban semicerrados ahora. Su apariencia de salud era engañosa; evidentemente, estaba exhausto.

Arflane se levantó por segunda vez.

—He aceptado, pese a mi propio buen juicio, capitanear un yate en el cual vuestra familia desea seguir hoy una caza de la ballena.

Rorsefne sonrió débilmente.

—¿Fue idea de Ulrica?

—De Manfred. Y ha implicado en cierto modo a Lord Janek Ulsenn, a vuestra hija y a mí en su proyecto. Vuestra hija se ha puesto del lado de Manfred. Como cabeza de la familia, deberíais…

—Este no es asunto suyo, capitán. Sé que está hablando juiciosamente, pero Manfred y Ulrica saben lo que es correcto para ellos. La mejor manera de perfeccionar la raza de los Rorsefne es enfrentándola al peligro… es casi una necesidad. —Rorsefne hizo una pausa, estudiando de nuevo el rostro de Arflane, frunciendo el ceño con una cierta curiosidad—. Creía que no correspondía con su carácter el dar su opinión cuando no le era pedida, capitán…

—Normalmente, no corresponde con mi carácter —el propio Arflane se sentía ahora perplejo—. No comprendo por qué he mencionado esto. Os pido mis disculpas. —No estaba actuando normalmente, se dio cuenta. En absoluto. ¿Cuál era la causa del cambio?

Por un momento comprendió que toda la familia Rorsefne representaba un peligro para él, pero el peligro era nebuloso. Experimentó una ligera sensación de pánico y se rascó rápidamente su barbado mentón. Bajando la vista hacia el rostro de Rorsefne, se dio cuenta de que el hombre estaba sonriendo muy suavemente. Su sonrisa parecía comprensiva.

—¿Ha dicho que Janek también iría? —preguntó de pronto Rorsefne, rompiendo el silencio.

—Parece que sí.

Rorsefne rio débilmente.

—Me pregunto cómo habrá podido ser convencido. No importa. Con un poco de suerte será él quien se haga matar, y entonces ella podrá buscar otro hombre para marido, aunque últimamente escaseen. ¿Capitaneará usted el yate?

—Así lo dije, aunque no sé exactamente por qué. Estoy haciendo muchas cosas que nunca hubiera hecho antes. Me encuentro en algo muy parecido a un aprieto, Lord Rorsefne.

—No se preocupe por ello —dijo Rorsefne con una risita—. Simplemente no está usted habituado a nuestra forma de actuar.

—Vuestro sobrino me desconcierta. A veces se las arregla para hacer que yo esté de acuerdo con él, cuando todo lo que realmente siento está en contra. Es un joven muy sutil.

—Tiene su propio tipo de fuerza —dijo Rorsefne con afecto—. No subestime usted a Manfred, capitán. Parece débil, tanto de carácter como físicamente, pero a él le gusta dar esa apariencia.

—Hacéis que lo vea de una forma muy misteriosa —dijo Arflane, medio burlonamente.

—Es mucho más complicado que nosotros, pienso —respondió Rorsefne—. Representa algo nuevo… posiblemente tan solo una nueva generación. Puedo ver que no le gusta. Pero quizá llegue a gustarle tanto como le gusta mi hija.

—Ahora sois vos quien resultáis misterioso, señor. Nunca he dicho que me gustara nadie en particular.

Rorsefne ignoró aquella observación.

—Venga a verme después de la cacería —dijo con voz desfalleciente—. Le mostraré los mapas. Entonces podrá decirme si acepta el encargo.

—Muy bien. Hasta la vista, señor.

Abandonando la estancia, Arflane se dio cuenta de que había sido atraído irrevocablemente a los asuntos de la casa de los Rorsefne y que, desde que le había salvado la vida al hombre, su destino estaba ligado al de ellos. En cierto modo lo habían seducido; lo habían convertido en su hombre. Sabía que iba a aceptar el encargo ofrecido por Pyotr Rorsefne del mismo modo que había aceptado el mando del yate ofrecido por Manfred. Sin que pareciera que había perdido nada de su integridad, ya no era su propio dueño. La fuerza de carácter de Pyotr Rorsefne, la belleza y la gracia de Ulrica Ulsenn, la sutileza de Manfred Rorsefne, incluso la beligerancia de Janek Ulsenn, se habían combinado para atraparlo. Turbado, Arflane se dirigió de vuelta a la sala del desayuno.

VI - LA CAZA DE LA BALLENA

Separado del grueso de la flota por una baja pared de bloques de hielo, el yate, hermoso y estilizado, permanecía anclado en el embarcadero privado de los Rorsefne.

Caminando pesadamente a través de los hielos en la fría mañana, bajo un brumoso cielo amarillo, roto por estrías de color naranja y rosa oscuro que el hielo reflejaba, Arflane seguía a Manfred Rorsefne mientras este se dirigía hacia el yate, hollando la delgada capa de nieve aún blanda. Tras Arflane venían Janek y Ulrica Ulsenn, sentados en un pequeño y adornado trineo tirado por sirvientes. Marido y mujer estaban sentados lado a lado, envueltos en ricas pieles, las manos metidas en grandes manguitos y el rostro casi completamente oculto por sus capuchas.

La tripulación estaba ya en sus puestos en el yate, y los hombres se preparaban para la partida. Un enorme cañón arponero a resorte, que más parecía una ballesta gigante, había sido montado a proa. El largo y amenazador arpón, con sus dentadas púas, colgaba sobre el bauprés, como la visión que tendría una virgen de un falo.

Arflane sonrió mientras contemplaba el pesado arpón.

Parecía demasiado grande para el estilizado yate que lo transportaba. Dominaba toda la nave —una goleta con aparejo longitudinal—, llamando la atención de todos.

Siguió a Manfred plancha arriba, y se sorprendió al ver a Urquart de pie a bordo, mirándoles con sus penetrantes ojos sardónicos, con su propio arpón apoyado como siempre en su brazo izquierdo, su enjuto rostro y su alto y desgarbado cuerpo inmóviles hasta que se dio bruscamente la vuelta y se dirigió hacia popa, hacia la rueda del timón.

Janek Ulsenn, los labios fruncidos y la expresión denotando una apenas disimulada ansiedad, estaba ayudando a su mujer a subir a bordo. Arflane pensó que era probable que fuera ella quien estaba ayudando a su marido.

Un oficial vestido con pieles negras y blancas acudió atravesando la cubierta a recibir a los recién llegados. Se dirigió a Manfred Rorsefne, aunque el protocolo exigía que se dirigiera al miembro de mayor edad de la familia, Janek Ulsenn.

—Estamos listos para partir, señor. ¿Tomaréis vos el mando?

Manfred agitó lentamente la cabeza y sonrió, dando un paso a un largo a fin de no seguir situado entre Arflane y el oficial.

—Este es el capitán Arflane. Él tomará el mando en este viaje. Tiene todos los poderes de capitán.

El oficial, un hombre rechoncho de una treintena de años con una escarchada barba negra, inclinó la cabeza hacia Arflane en señal de reconocimiento.

—Le conozco, señor. Será un orgullo navegar con usted. ¿Puedo mostrarle la nave antes de que soltemos amarras?

—Gracias. —Arflane dejó el resto del grupo y acompañó al oficial hacia la cabina del timón—. ¿Cuál es su nombre?

—Haeber, señor. Primer oficial. Tenemos un segundo oficial, un contramaestre y la tripulación habitual. No es una mala tripulación, señor.

—¿Acostumbrados a la caza de la ballena?

Una sombra cruzó el rostro de Haeber. Dijo calmadamente:

—No, señor.

—¿Hay algún ballenero entre los hombres?

—Muy pocos, señor. Tenemos al señor Urquart a bordo, como usted sabe, pero por supuesto él es arponero.

—Entonces sus hombres deberán aprender rápidamente, ¿no?

—Supongo, señor. —El tono de Haeber era cuidadosamente reservado. Por un momento en la mente de Arflane se reflejó un eco de las dudas de Haeber; luego habló decididamente.

—Si su tripulación es tan buena como dice, señor Haeber, entonces no tendremos ningún problema con la caza. Conozco las ballenas. Asegúrese de escuchar atentamente mis órdenes y no habrá ningún problema importante.

—De acuerdo, señor —la voz de Haeber se hizo más confiada.

El yate era pequeño y bien cuidado. En su clase era una hermosa nave, pero Arflane pudo ver de una sola ojeada que sus sospechas en cuanto a su eficacia como ballenera eran justificadas. Sería rápido —más rápido que las naves balleneras normales—, pero no era fuerte. Era una nave frágil. Sus patines y sustentadores eran demasiado delgados para un trabajo duro, y su casco era susceptible de romperse en una colisión con una cresta de hielo, otra nave, o una ballena adulta.

Arflane decidió tomar él mismo el timón. Aquello daría confianza a la tripulación, ya que su forma de conducir una nave era bien conocida y admirada. Pero primero dejaría que uno de los oficiales sacara la nave hasta hielo abierto para ver cómo se portaba. Los marineros estaban listos para largar velas y los hombres permanecían atentos a los cabrestantes a ambos lados de la cubierta.

Tras probar la rueda del timón, Arflane tomó el megáfono que le tendía Haeber y subió por la escalerilla que conducía de las cabinas hasta el puente de mando sobre el timón.

Ante él podía ver las distantes siluetas de las naves que avanzaban con todas las velas desplegadas hacia los Hielos del Sur. Los balleneros profesionales llevaban ya una buena delantera, y Arflane se sintió satisfecho de que al menos el yate no iba a interferir en el primer asalto y la dispersión de la manada. Era siempre en aquel momento cuando se producía la mayor confusión, con peligro de colisión entre las naves que partían en pos de sus presas individuales. El yate llegaría después de que las otras balleneras se hubieran dispersado, y entonces podría seleccionar una presa pequeña que cazar… preferentemente algún ballenato a medio desarrollo. Arflane suspiró, descontento ante la idea de tener que cazar una presa tan poco digna de un ballenero tan solo para placer de los aristócratas que cruzaban ahora la cubierta en dirección a la escalerilla. Evidentemente planeaban reunirse con él y, puesto que la nave era suya, tenían derecho a permanecer en el puente tanto tiempo como desearan, con tal de que no interfirieran en el mando de la nave.

Arflane acercó el megáfono a su boca.

—¡Todos a sus puestos!

Los pocos marineros que aún no estaban en sus puestos se apresuraron hacia ellos. Los otros permanecían tensos, dispuestos a obedecer las órdenes de Arflane.

—¡Fuera las anclas!

Al unísono, los hombres soltaron las amarras, y la nave empezó a deslizarse hacia la abertura en la muralla de hielo. Sus patines chirriaban y golpeteaban rítmicamente a medida que ganaba velocidad mientras descendía la suave pendiente y pasaba entre los bloques de hielo, camino de los hielos abiertos.

—¡Preparada la vela mayor!

Los hombres en el palo mayor apoyaron sus manos en las drizas.

—¡Suelten la vela mayor!

La vela se abrió chasqueando, con su botavara balanceándose mientras se desplegaba. La velocidad de la nave casi se duplicó. A intervalos regulares, Arflane fue ordenando largar más velas, y muy pronto el yate se deslizaba sobre el hielo con todo el velamen desplegado. El aire azotaba el rostro de Arflane, picoteándolo con sus frías agujas. Inspiró profundamente, saboreando su helor en su nariz y en sus pulmones, notando cómo expulsaba de su organismo el viciado aire de la ciudad. Permaneció en el puente mientras la nave franqueaba las débiles ondulaciones en el hielo y se abría camino en la delgada capa de nieve, cruzando las negras cicatrices dejadas por los patines de las naves que la habían precedido.

El sol estaba casi en su cénit, opaco y rojo oscuro en el desgarrado cielo. Las nubes se extendían ante ellos, con sus colores cambiando gradualmente del amarillo pálido al blanco contra el azul claro del cielo; el color del hielo cambiaba en consonancia con el de las nubes, y ahora resplandecía en un blanco puro. Las otras naves estaban ya ocultas por el distante horizonte. Excepto los débiles sonidos de la nave, el crujir de los mástiles y el golpetear de los patines, todo lo demás era silencio.

Proyectado por los patines, un fino chorro de nieve surgía de ambos lados de la nave mientras esta surcaba el terreno en dirección a los Hielos del Sur.

Arflane era consciente de los tres miembros de la familia más importante de Friesgalt que permanecían tras él. No se giró. En lugar de ello, contemplaba con curiosidad la figura que podía ver inclinada hacia adelante cerca del cañón arponero, con sus enguantados dedos sujetando el cordaje, su extrañamente peinado cabello flotando al viento, su arpón anidado en el hueco de su brazo. Urquart, tanto por orgullo como para mantener su individualidad, no había hablado con nadie desde que había subido a bordo. En realidad, había abordado la nave por su propia voluntad, y su derecho a estar allí no había sido discutido por nadie.

—¿Alcanzaremos a los balleneros, capitán? —Manfred Rorsefne hablaba tan suavemente como de costumbre; no había ninguna necesidad de elevar la voz en aquel silencio casi tangible del país de los hielos.

Arflane agitó la cabeza.

—No hay ninguna posibilidad.

De hecho sabía que tenía todas las posibilidades de alcanzar a los balleneros profesionales; pero no tenía la menor intención de hacerlo y estropear así su caza. Tan pronto estuvieran en el buen rumbo había planeado recoger velamen con cualquier pretexto y reducir la velocidad.

Una hora más tarde se le presentó el pretexto. Estaban abandonando los hielos lisos y entrando en una región salpicada de solitarias crestas heladas talladas en extrañas formas por la acción del viento. Deliberadamente dejó que la nave pasara cerca de una de ellas, para evidenciar el peligro de chocar con alguna.

Cuando hubieron rebasado la cresta, se giró a medias hacia Rorsefne, que permanecía de pie tras él.

—Voy a reducir la velocidad hasta que hayamos dejado atrás estas crestas. Si no lo hacemos, tenemos todas las posibilidades de chocar contra alguna de ellas y partirnos por la mitad… y entonces no vamos a ver nunca una manada de ballenas.

Rorsefne le dirigió una cínica sonrisa, imaginando sin duda el verdadero motivo de aquella decisión, pero no hizo ningún comentario.

El velamen fue reducido según las instrucciones de Arflane, y la velocidad de la nave disminuyó casi en un cincuenta por ciento. La atmósfera a bordo se hizo menos tensa. Urquart, inmóvil todavía en el lugar que había elegido en la proa, se giró para echar una mirada al puente. Luego, como si se hubiera asegurado a su satisfacción de algún detalle, se alzó ligeramente de hombros y se giró de nuevo para seguir contemplando el horizonte.

Los Ulsenn permanecían sentados en un banco, bajo la cubierta de lona que se hallaba tras Arflane. Manfred Rorsefne, apoyado en el pasamanos, observaba las estriadas nubes que se extendían sobre ellos. Las crestas entre las que estaban pasando ahora habían sido esculpidas en formas imposibles por los elementos.

Algunas se parecían a puentes medio terminados, curvándose sobre el hielo y rematados bruscamente en desgarradas líneas. Otros eran puros amasijos, una mezcla de superficies redondeadas y ángulos agudos; y algunos otros eran altos y estilizados, como gigantescos arpones clavados en el hielo, los garfios mirando al cielo. La mayor parte de ellos formaban grupos lo suficientemente lejos del yate como para permitirle mantener una marcha regular sin desviarse de su rumbo, pero de tanto en tanto Haeber tenía que efectuar un giro de timón a uno u otro lado para sortear alguna cresta que se interponía directamente en su camino.

El hielo era más duro bajo los patines que antes, ya que aquel terreno no estaba tan hollado como el que rodeaba las ciudades. La nave se movía con facilidad, aunque las ondulaciones se notaban más que antes.

Pese a viajar a media vela, el yate continuaba avanzando a buena velocidad, con el velamen henchido por un persistente viento.

Sabiendo que allí tenía muy poco que hacer por el momento, Arflane aceptó la sugerencia de Rorsefne de bajar a comer algo, dejando a Haeber a cargo del puente y al contramaestre a cargo del timón.

Abajo, las cabinas eran sorprendentemente amplias, ya que ningún espacio era utilizado para transportar carga de ninguna clase aparte las provisiones habituales. La cabina principal estaba tan lujosamente amueblada según los estándares de Arflane, como la del Espíritu de los Hielos, con sillas de lona tendida sobre armazones de hueso, una mesa de marfil y estanterías también de marfil, y armarios a lo largo de toda la pared exterior. El suelo estaba recubierto con la atezada piel de verano de lobo (un animal que se hacía cada vez más raro), y los ojos de buey eran grandes, dejando penetrar mucha más luz que en la mayoría de las naves de aquel tamaño.

Se sentaron los cuatro alrededor de la mesa de marfil tallado mientras el cocinero les servía el almuerzo, un estofado de carne de milano de las nieves con bistecs de foca y ensalada de líquenes de los que crecían en la superficie de los hielos en algunas partes de la meseta. Apenas hubo algo de conversación durante la comida, lo cual le fue muy bien a Arflane. Estaba sentado a un lado de la mesa, mientras Ulrica Ulsenn se sentaba en el otro, con Janek Ulsenn y Manfred Rorsefne a derecha e izquierda respectivamente. Ocasionalmente, Arflane levantaba la vista de su plato en el mismo instante en que lo había Ulrica Ulsenn, y sus miradas se encontraban. Para él, fue otra comida desagradable.

A primera hora de la tarde, la nave alcanzó la región donde habían sido avistadas las ballenas. Arflane, contento de alejarse de la compañía de Ulsenn y de Manfred Rorsefne, tomó el timón de manos del contramaestre.

Los mástiles de algunos de los balleneros eran ahora visibles en la distancia. La flota ballenera, al parecer, aún no se había dispersado. Todas las naves parecían seguir el mismo rumbo, lo cual quería decir que las ballenas estaban aún lucra de vista.

Mientras se acercaban, Arflane vio los mástiles de las naves empezar a separarse; esto solo podía significar que la manada había sido avistada. Los balleneros se estaban dispersando, con cada nave eligiendo su propia presa.

Arflane sopló en el tubo acústico del puente. Manfred Rorsefne fue quien respondió:

—La manada está a la vista —dijo Arflane—. Está dispersándose. Las ballenas grandes van a ser perseguidas por los balleneros. Supongo que tendremos que conformarnos con una pequeña para nosotros.

—¿En cuánto tiempo, capitán? —la voz de Rorsefne revelaba ahora una cierta excitación.

—Una hora, aproximadamente —dijo escuetamente Arflane, y volvió a tapar el tubo acústico.

En el horizonte a estribor había un gran farallón de hielo elevándose a más de un centenar de metros sobre el violeta intenso del cielo. A babor había pequeñas crestas de hielo que corrían paralelas al farallón. El yate estaba navegando ahora entre ellas, dirigiéndose hacia el lugar de la carnicería, donde podían verse naves persiguiendo tenazmente y abatiendo a las grandes bestias.

De pie en el puente, Arflane se preparaba para bajar a hacerse cargo del timón cuando vio la presa que cazaría el yate: a doscientos metros ante ellos, unos pocos ballenatos aterrorizados seguían casi paralelamente el rumbo de la nave. Rorsefne y los Ulsenn se empinaron agarrándose al pasamanos, tendiendo sus cuellos para ver mejor sus presas.

Muy pronto pasaron lo suficientemente cerca de las demás naves como para ver como trabajaban.

Con las dos manos firmemente sujetas a la rueda y Haeber tras él con el megáfono preparado para transmitir sus órdenes, Arflane guio la nave firmemente sin apartarse de su rumbo, dando amplios y ligeros rodeos ocasionales para evitar las otras naves en pleno trabajo.

El color rojo oscuro de la sangre de ballena chorreaba sobre la cremosa blancura del hielo; pequeñas naves con sus arponeros preparados en sus proas, permanecían como pegadas a las grandes mamas de los animales o a cualquier otro lugar de sus enormes cuerpos, siendo arrastrados a velocidades vertiginosas por los surcos dejados por los arponeados leviatanes, remolcados por las tensas cuerdas de los arpones enrolladas en los pequeños cabrestantes de las proas. Una nave pasó muy cerca de ellos, pareciendo tocar apenas el suelo de tanto como saltaba y rebotaba contra el hielo, arrastrada por una hembra enloquecida por el dolor que era cuatro veces más larga y dos veces más alta que la propia nave. Abría y cerraba sus masivas mandíbulas repletas de dientes, utilizando tanto sus aletas anteriores como las posteriores para propulsarse a una velocidad casi increíble lejos de la fuente de su dolor. Los patines de la nave, encajados sobre muelles en una matriz de hueso, estuvieron a punto de romperse cuando la nave dio un enorme salto en el aire e impactó de nuevo contra el hielo. La sudorosa tripulación se aferraba a la borda para evitar ser arrojada de la nave; aquellos que podían arrojaban agua a las cuerdas para evitar que ardieran con la fricción. La piel de la ballena, desgarrada, hendida y ensangrentada por las heridas de una docena de arpones, era de color gris amarronado y estaba cubierta de hirsutos pelos. Como la mayor parte de las de su especie, no se le ocurrió revolverse contra la nave, a la que podría haber partido en dos con un solo golpe de sus mandíbulas.

Muy pronto hubo pasado por su lado y empezó a desfallecer, mientras Arflane la contemplaba.

En otro lugar, un macho se había girado panza arriba y estaba agitando débilmente sus masivas aletas en los estertores de la muerte. A su alrededor, las tripulaciones de varias balleneras habían desembarcado y se acercaban prudentemente a su presa sobre el hielo, con sus lanzas y sus cuchillos de despiezar preparados. Los hombres parecían enanos al lado del monstruo agonizante, que abría y cerraba su boca lanzando su último aliento.

Más allá, Arflane vio a una hembra estremeciéndose y berreando mientras su sangre chorreaba por una multitud de heridas.

El yate estaba ahora casi en medio de las balleneras.

La mirada de Arflane fue atraída por un movimiento a estribor. Un enorme macho cruzaba el hielo directamente hacia el yate, arrastrando una nave ballenera tras él. La colisión era inminente.

Desesperadamente, giró la rueda a tope. Los patines del yate crujieron cuando este giró violentamente, esquivando por la mínima a la resoplante ballena, pero sin poder evitar el peligro de que los cordajes de las dos naves se enredaran y las llevaran a ambas a un inevitable naufragio. Arflane se apoyó con todas sus fuerzas en la rueda, y consiguió apenas mantener el yate en un rumbo paralelo al de la otra nave. Ahora podía ver a los ocupantes de la ballenera. De pie a proa, con un arpón listo en su mano, la otra sujetándose firmemente a la borda, se hallaba el capitán Brenn. Su rostro estaba deformado por el odio que sentía hacia la bestia que arrastraba tras ella a la nave. La ballena, sorprendida por la repentina aparición del yate, giró en redondo hasta que sus minúsculos ojillos se clavaron en la nave de Brenn; instantáneamente, se precipitó sobre Brenn y sus hombres. Arflane oyó el aullido del capitán cuando las tremendas mandíbulas se abrieron en toda su amplitud y se cerraron secamente sobre la nave.

Un gran grito surgió de todos los balleneros cuando el gran macho sacudió la destrozada nave. Arflane vio a su amigo caer derribado al hielo, levantarse e intentar huir de la enorme bestia, pero entonces la ballena lo vio, y sus mandíbulas se abrieron de nuevo para cerrarse luego sobre el cuerpo de Brenn.

Por un momento las piernas del capitán se agitaron, luego también ellas desaparecieron en la gran boca. Arflane había hecho girar instintivamente la rueda en sentido contrario para acudir en ayuda de su amigo, pero era demasiado tarde.

Mientras avanzaban a gran velocidad hacia la imponente masa del macho, vio que Urquart ya no estaba en la proa. Manfred Rorsefne ocupaba su lugar, apuntando con el gran cañón.

Arflane agarró convulsivamente el megáfono y aulló:

—¡Rorsefne! ¡Estúpido! ¡No dispare!

El otro evidentemente le oyó, agitó una mano en asentimiento, y volvió a inclinarse sobre el cañón.

Arflane intentó girar los patines de la nave a tiempo, pero ya era demasiado tarde. Un sordo thump hizo vibrar todo el casco cuando el masivo arpón abandonó el cañón y, arrastrando su cuerda tras él, se clavó profundamente en el flanco de la ballena.

El monstruo se irguió sobre sus aletas posteriores, agitando las anteriores desesperadamente. Un terrible rugido surgió de sus abiertas mandíbulas, y su sombra cubrió completamente el yate. La nave dio un brusco salto hacia adelante, arrastrada por la cuerda del arpón, con sus patines de proa separados del hielo. Luego la cuerda se soltó. Rorsefne no la había asegurado convenientemente. La nave cayó sobre el hielo con un sordo ruido.

El gran macho giró su corpachón sobre el hielo y empezó a moverse rápidamente hacia el yate, haciendo chasquear sus mandíbulas. Arflane consiguió girar una vez más la rueda; las mandíbulas fallaron su presa, pero el gigantesco cuerpo se estrelló contra el lado de estribor. El yate vaciló, estuvo a punto de volcar, luego recuperó el equilibrio.

Manfred Rorsefne estaba batanando desmañadamente con el cañón, intentando meter otro arpón. Entonces los patines de estribor, superada su capacidad de resistencia a los choques recibidos, chasquearon y se partieron. El yate se derrumbó por su lado de estribor, y la cubierta basculó hasta un ángulo casi de noventa grados. Arflane fue arrojado contra el mamparo cuando el yate derrapó en el hielo, golpeando la parte trasera de la ballena mientras esta se giraba para atacar de nuevo.

Arflane tendió una mano y consiguió sujetarse al pasamanos de la escalerilla que conducía a las cabinas, empezando a trepar con gran dificultad hacia el puente. Sus únicos pensamientos ahora eran salvar a Ulrica Ulsenn.

Mientras trepaba, sus ojos tropezaron con el aterrado rostro de Janek Ulsenn. Se echó a un lado para dejar que el hombre pasara. Cuando alcanzó el puente, vio que Ulrica yacía derrumbada contra el pasamanos.

Arflane se arrastró por el puente que ahora formaba un peligrosa pendiente, y se inclinó para girar el cuerpo de la mujer. Ulrica no estaba muerta, pero su frente lucía una lívida magulladura.

Arflane se detuvo, contemplando hermoso rostro; luego la cargó sobre sus hombros y empezó a abrirse camino hacia la escalerilla que conducía a las cabinas, mientras la ballena mugía horriblemente y volvía al ataque.

Cuando alcanzó la cubierta, la tripulación estaba saltando desesperadamente por la borda de estribor, alcanzando el hielo y corriendo para salvar sus vidas. Manfred Rorsefne, Urquart y Haeber no se veían por ninguna parte; pero Arflane divisó la silueta de Janek Ulsenn que estaba siendo ayudado a escapar de la naufragada nave por dos miembros de la tripulación.

Arrastrándose por la deslizante cubierta, sujetándose ocasionalmente en el entremezclado cordaje, Arflane había alcanzado casi la borda cuando la ballena se estrelló de nuevo contra la proa del yate. Cayó hacia atrás contra la rueda del timón, viendo la enorme cabeza del monstruo a pocos metros de él.

Soltó a Ulrica, que cayó hacia atrás, hacia la popa. Rodó tras ella, sujetándose a la falda de su largo vestido. La nave se inclinó de nuevo, esta vez hacia proa; apenas consiguió evitar el verse precipitado hacia las enormes mandíbulas abiertas agarrándose desesperadamente a los obenques del palo mayor. Sujetando a la mujer de un brazo, miró a su alrededor buscando alguna vía de escape.

Cuando la cabeza de la ballena se giró, con los fríos ojos del monstruo, velados por el dolor, mirándole directamente, se sujetó al pasamanos de estribor, se izó, sujetando a la mujer, y saltó por encima de él, sin preocuparse de nada más que de escapar de la bestia aunque fuera tan solo por unos momentos.

Cayeron pesadamente sobre la nieve. Se puso vacilantemente en pie, echó de nuevo a Ulrica sobre sus hombros y se alejó trastabillando, con sus botas resbalando sobre el hielo cubierto tan solo por una delgada capa de nieve. Ante él había un arpón que seguramente debía haber caído de la nave. Hizo una pausa para recogerlo, y luego siguió andando. Tras ella la ballena resoplaba; oyó el retumbar de sus aletas, como si el animal le estuviera persiguiendo pesadamente.

Se giró, vio a la criatura avanzando hacia él, echó el cuerpo de Ulrica tan lejos como le fue posible, y levantó el arpón. Su única posibilidad era golpearle en un ojo y alcanzar el cerebro, matando al animal antes de que este lo matara a él; luego podría salvar a Ulrica.

Lanzó el arpón al brillante ojo derecho de la ballena. Los garfios dieron en el blanco, se hundieron en pleno ojo, pero no alcanzaron el cerebro. La ballena se detuvo en seco, girando y retorciéndose en sus intentos de arrancar la lanza de su ojo herido.

Entonces el ojo izquierdo vio a Arflane.

La criatura hizo una pausa, bufó, y lanzó un grito en un tono extrañamente agudo.

Luego, antes de que la ballena pudiera alcanzarle, Arflane vio un movimiento a su derecha. El animal lo vio también y agitó su cabeza, abriendo las mandíbulas.

Urquart, con su enorme arpón sujeto en una mano, corría hacia la bestia; saltó sin detener su carrera sobre el gran cuerpo, sujetándose con la otra mano a los pelos.

La ballena se irguió de nuevo, sin conseguir derribar al arponero. Urquart empezó a trepar inexorablemente por su lomo. La ballena, consciente instintivamente de que si rodaba sobre sí misma y presentaba su vientre estaba perdida, se agitó y saltó y se debatió, pero no consiguió librarse de aquella pequeña criatura que ya había alcanzado su lomo y que, utilizando manos y pies, estaba avanzando hacia su cabeza.

La ballena vio de nuevo a Arflane y resopló.

Precavidamente, avanzó propulsándose con sus aletas, olvidando la carga que llevaba. Arflane estaba paralizado, contemplando con ojos fascinados cómo Urquart se levantaba lentamente, apoyando firmemente sus pies en el lomo de la ballena y levantando su arpón con las dos manos.

La ballena se estremeció, como si anticipara su muerte. Entonces los músculos de Urquart se tensaron y, con todas sus fuerzas, hundió el poderoso arpón en las vértebras del monstruo, lo arrancó, y volvió a hundirlo otra vez.

Un gran chorro de sangre brotó del lomo de la ballena, ocultando por completo a Urquart y salpicando a Arflane. Se giró hacia Ulrica Ulsenn, que gemía y se removía.

La cálida y negruzca sangre caía también sobre ella, salpicándolos a ambos.

Ulrica se levantó tambaleante, alucinada, y abrió los brazos, con sus dorados ojos fijos en los de Arflane.

Este dio un paso adelante y la abrazó, manteniéndola estrechamente apretada contra su cuerpo chorreante de sangre mientras tras ellos el monstruo bramaba, se estremecía y moría. Durante varios minutos su acre y salada sangre cayó sobre ellos en gruesas gotas, empapándolos, pero apenas eran conscientes de ello.

Arflane mantenía a la mujer apretada contra él. Sus manos aferraban la espalda de Ulrica mientras ella se estremecía y temblaba y se echaba a llorar.

Permaneció así durante varios minutos, con los ojos fuertemente cerrados, antes de darse cuenta de la presencia de todos los demás.

Abrió los ojos y miró a su alrededor.

Urquart estaba tendido cerca de allí, relajado, los ojos velados, su rostro más sombrío que nunca. Un poco más allá estaba Manfred Rorsefne. El brazo izquierdo del joven pendía flácidamente a su lado y su rostro estaba blanco por el dolor pero, cuando habló, lo hizo en el mismo tono ligero y despreocupado que empleaba siempre.

—Perdone la interrupción, capitán. Pero creo que muy pronto vamos a ver al noble Lord Janek…

Reluctante, Arflane soltó a Ulrica; ella se limpió la sangre de su rostro y miró con ojos vacuos a su alrededor. Por un segundo mantuvo sujeto el brazo de él, luego lo soltó cuando reconoció a su primo.

Arflane se giró y vio la masa muerta del monstruo dominándoles, a solo unos metros de ellos. Rodeándola, ayudado por dos de sus hombres, apareció Janek Ulsenn. Se había roto al menos una pierna, probablemente las dos.

—Haeber está muerto —dijo Manfred—. Y la mitad de la tripulación.

—Todos nosotros mereceríamos estar muertos —gruñó Arflane—. Sabía que esta nave era demasiado frágil… y vos fuisteis un estúpido usando el arpón. Nos hubiera evitado si nosotros no la hubiéramos provocado.

—¡Y nos hubiéramos perdido toda esta emoción! —exclamó Rorsefne—. No seáis ingrato, capitán.

Janek Ulsenn miró a su esposa y vio algo en su expresión que le hizo fruncir el ceño. Miró interrogativamente a Arflane. Manfred Rorsefne dio un paso adelante y dirigió a Ulsenn un saludo burlón.

—Tu esposa está de una pieza todavía, Janek, si es eso lo que te preocupa. Sin duda te sientes curioso por saber lo que pasó después de que tú la abandonaras en el puente…

Arflane miró a Rorsefne.

—¿Cómo sabéis vos esto?

Manfred sonrió.

—Capitán, me subí al aparejo. Tuve una vista espléndida. Lo vi todo. Y nadie me vio a mí. —Giró de nuevo su atención a Janek Ulsenn—. La vida de Ulrica fue salvada por el capitán Arflane, y luego, cuando mató a la ballena, por el primo Urquart. ¿No les das las gracias, mi señor?

—Yo me rompí ambas piernas —dijo Janek Ulsenn.

Ulrica Ulsenn habló por primera vez. Su voz era tan vibrante como siempre aunque algo distante, como si aún no se hubiera recobrado enteramente de su shock.

—Gracias, capitán Arflane. Os estoy muy agradecida. Parece como si el salvar a los Rorsefne se hubiera convertido en asunto vuestro. —Sonrió ligeramente y buscó con la mirada a Urquart—. Gracia, Lanza Larga. Eres un hombre valiente. Ambos sois valientes.

La mirada que dirigió a continuación a su esposo era claramente despectiva. La expresión de él, ya tensa por el dolor de sus piernas rotas, se hizo mucho más tensa aún. Habló secamente:

—Allí hay una nave que nos llevará de vuelta. —Señaló con la cabeza—. Nos está aguardando. Vamos, Ulrica.

Cuando Ulrica siguió obedientemente a su esposo, que partía ayudado por sus dos hombres, Arflane dio un paso hacia adelante; Manfred Rorsefne puso una mano en su hombro.

—Es su esposa —dijo Manfred suavemente, y con un tono de voz completamente serio.

Arflane intentó soltarse de la mano del joven. En un tono nuevamente ligero, Manfred añadió:

—Seguramente vos, de entre todos nosotros, sois quien más respeta nuestras antiguas leyes y costumbres. ¿No es así, capitán Arflane?

Arflane escupió al hielo.

VII - FUNERAL EN LOS HIELOS

Lord Pyotr Rorsefne había muerto en su ausencia; sus funerales se celebraron dos días más tarde.

Aquel mismo día fueron sepultados también Brenn, de la Tierna Doncella, y Haeber, primer oficial del yate de los hielos. Fueron tres funerales separados, celebrados fuera de la ciudad, pero tan solo el de Rorsefne fue espléndido.

Mirando a través de la blanca extensión de hielo, con su superficie nevada que el frío viento hacía torbellinear, Arflane podía ver los tres cortejos funerarios. Reflexionaba que habían sido los Rorsefne quienes habían matado a su viejo amigo Brenn, y también a Haeber; su excursión a los terrenos de caza había ocasionado ambas muertes. Pero no conseguía experimentar mucha amargura.

En la distancia, a su izquierda y a su derecha, estaban los trineos negros que conducían los sencillos féretros de Brenn y de Haeber, mientras que ante él avanzaba la procesión funeraria de Pyotr Rorsefne, de la cual formaba parte él, yendo detrás de los familiares y delante de los sirvientes y otros miembros de la comitiva. Su rostro era solemne, pero Arflane sentía muy poca emoción, pese a la impresión que había sentido inicialmente al conocer la noticia de la muerte de Rorsefne.

Llevando la capa de luto en piel negra de foca, bordada con el escudo rojo del clan de los Rorsefne, Arflane iba sentado en un trineo tirado por lobos cubiertos con una capa negra. Él mismo llevaba las riendas. Enfundados también en capas negras, Manfred Rorsefne y la hija del difunto, Ulrica, se sentaban juntos en otro trineo tirado por lobos de pelaje negro, y tras ellos iba todo un aglomerado de miembros de las familias Rorsefne y Ulsenn. Janek Ulsenn estaba demasiado enfermo para participar. A la cabeza de la procesión, avanzando lentamente, iba el trineo fúnebre, con sus altas proa y popa, llevando el ataúd adornado con marfil en el que yacía el difunto lord.

Lentamente, la fúnebre procesión cruzaba los hielos. Sobre ella, pesadas nubes blancas se iban acumulando, oscureciendo el sol. Empezó a caer una ligera nieve.

Finalmente, apareció la fosa mortuoria. Había sido excavada en el hielo, y los espejeantes bloques transparentes estaban apilados a un lado. Cerca del montón se hallaba la masiva grúa que había sido empleada para retirar los bloques. La grúa, con su brazo y su balanceante cable que le hacían parecer una horca, se silueteaban contra el frío cielo.

El aire estaba muy quieto, sin más ruidos que el suave crujir de los patines y el débil gemir del viento.

Una figura inmóvil permanecía de pie junto a los bloques de hielo. Era Urquart, con su rostro tan impasible como siempre, llevando su larga lanza como siempre, venido a asistir al funeral de su padre. La nieve se había enmarañado en su alto cabello y en sus hombros, aumentando su parecido con un miembro de la jerarquía de la Madre de los Hielos.

Cuando estuvieron más cerca y Arflane pudo oír el crujido del armazón de la grúa en el viento, vio que el rostro de Urquart no estaba enteramente inexpresivo. Había en él un peculiar aire de decepción, así como un asomo de rabia.

La procesión se fue deteniendo gradualmente junto al negro agujero en el hielo. La nieve caía sobre el ataúd y el viento se metía en las capuchas y arrojó hacia atrás la de Ulrica Ulsenn, dejando al descubierto su cabeza. Arflane pudo ver su rostro bañado en lágrimas mientras volvía a colocarse la capucha. Manfred Rorsefne, cuyo brazo roto estaba entablillado bajo su capa, se giró e hizo una seña a Arflane con la cabeza. Descendieron de sus trineos y, en compañía de cuatro miembros masculinos de la familia, se acercaron al féretro.

Manfred, ayudado por un muchacho de unos quince años, soltó a los lobos de pelaje negro y tendió sus arneses a dos servidores que aguardaban a un lado. Luego, tres hombres a cada lado, empujaron el pesado trineo al pozo.

Se balanceó en el borde por un momento, como si dudara, y luego se deslizó y cayó a las tinieblas. Oyeron su golpe al estrellarse contra el fondo; luego se dirigieron al montón de bloques de hielo para arrojarlos también al pozo y sellarlo. Pero Urquart había tomado ya el primer bloque con ambas manos, con su arpón abandonado por una vez en el hielo, allá donde lo había dejado. Levantó el bloque muy alto y luego lo arrojó al pozo con todas sus fuerzas, los dientes al descubierto y los ojos llenos de fuego. Hizo una pausa, mirando al interior del pozo, restregándose las manos en su grasiento traje, y luego, recogiendo su arpón, se alejó del pozo mientras Arflane y los demás empezaban a echar el resto de los bloques en la abertura.

Necesitaron una hora para llenar el pozo y clavar el estandarte con las armas de los Rorsefne. El estandarte chasqueó en el viento. Reunido a su alrededor estaba todo el cortejo, las cabezas bajas mientras Manfred Rorsefne utilizaba su mano útil para trepar dificultosamente a lo alto del montón de bloques y empezar la oración fúnebre.

—El hijo de la Madre de los Hielos ha regresado a su glacial seno —comenzó, a la manera tradicional—. Tal como ella le dio la vida, así se la ha quitado; pero a partir de ahora vivirá eternamente en el palacio de hielo donde la Madre tiene su corte. Imperecedera, ella gobierna el mundo. Imperecederos son aquellos que acuden a reunirse con ella. Imperecedera, ella hará del mundo una sola cosa, sin edad ni movimiento; sin deseos ni frustraciones; sin cólera ni alegría; perfecto y único y silencioso. Acudamos pronto a reunirnos con ella.

Había hablado con voz clara y firme, con una cierta emoción.

Arflane puso una rodilla en tierra y repitió la última frase:

—Acudamos pronto a reunirnos con ella.

Tras él, respondiendo con menos fervor, los demás siguieron su ejemplo, murmurando las palabras que él había pronunciado con convicción.

VIII - EL TESTAMENTO DE RORSEFNE

Arflane, posiblemente mejor que cualquier otro, comprendía la culpabilidad que sentía Ulrica Ulsenn acerca de la muerte de su padre. Sus rasgos revelaban muy poco de aquella culpabilidad y del dolor que sentía, pero su actitud era a la vez remota y tensa. Era a su instigación, tanto como a la de Manfred, que se había emprendido aquella desastrosa expedición el mismo día que su padre había muerto.

Arflane se dijo que ella no tenía por qué censurarse por pensar que su padre se había recuperado por completo; de hecho, no había ninguna razón aparentemente lógica para que se debilitara de una forma tan rápida. Parecía que su corazón, siempre considerado como vigoroso, lo había abandonado poco después de haber dictado un testamento que iba a ser leído aquella tarde a Arflane y a los parientes más próximos. Pyotr Rorsefne había muerto aproximadamente en el mismo instante en que la ballena había atacado y destruido el yate, pocas horas después de que le hubiera hablado a Arflane de Nueva York.

Sentada envaradamente en su silla, las manos crispadas en su regazo, Ulrica Ulsenn aguardaba con Arflane, Manfred Rorsefne y su esposo, que permanecía semitendido en una camilla, en la antesala contigua a lo que había sido el estudio de su padre. La estancia era pequeña, sus paredes estaban llenas con los trofeos de caza de un Pyotr Rorsefne joven. Arflane encontró desagradable el olor a moho que se desprendía de las cabezas de los animales.

La puerta del estudio se abrió y Storm, el arrugado viejo que había sido el primer sirviente de confianza de Pyotr Rorsefne, les hizo señas, sin decir ninguna palabra, de que pasaran a la otra estancia.

Arflane y Manfred Rorsefne se inclinaron para tomar la camilla de Ulsenn y siguieron a Ulrica Ulsenn al estudio.

El estudio recordaba la cabina de una nave, pese a la débil luz que surgía de los tubos de iluminación en lugar de los ojos de buey. Las paredes estaban recubiertas con armarios del suelo al techo. Un gran escritorio de marfil amarillo ocupaba el centro; sobre él había una única hoja de delgado plástico. La hoja era grande y estaba cubierta con una escritura color marrón, como si hubiera sido escrita con sangre. En sus extremos estaba ligeramente enrollada, evidentemente como si hubiera sido desenrollada hacía poco.

El viejo condujo a Manfred Rorsefne hasta el escritorio y le hizo sentarse frente al papel; luego abandonó la estancia.

Manfred suspiró y repiqueteó con sus dedos el escritorio mientras leía el testamento. Normalmente hubiera sido Janek Ulsenn quien cumpliera esa función, pero la fiebre que había seguido a su accidente lo había dejado demasiado debilitado, y todo lo que fue capaz de hacer fue levantarse sobre un codo hasta adoptar una posición sentada que le permitiera ver la superficie del escritorio y dirigir al primo de su esposa una mirada a la vez maléfica e inquieta.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó, débil pero impacientemente.

—Poca cosa que ya no esperáramos —dijo Manfred, que seguía leyendo. De pronto, sus labios se curvaron en una sonrisa.

—¿Por qué está aquí ese hombre? —Ulsenn hizo un gesto con la mano hacia Arflane.

—Es mencionado en el testamento, primo.

Arflane miró a Ulrica por encima de la cabeza de Ulsenn, pero ella se negó a mirar en su dirección.

—Léelo —dijo Ulsenn, apoyándose en un codo—. Léelo, Manfred.

Manfred se alzó de hombros y empezó a leer.

—Testamento de Pyotr Rorsefne, Lord Almirante de Friesgalt —empezó—. Rorsefne ha muerto. Ulsenn gobierna. —Miró sardónicamente a la silueta reclinada—. Hazte cargo de mi fortuna y propiedades y naves, que por este testamento quiero ver repartidas equitativamente entre mi hija y mi sobrino. Por este testamento también, ofrezco el mando de mi goleta El Espíritu de los Hielos al capitán Konrad Arflane de Brershill, para que la conduzca hasta Nueva York siguiendo el rumbo marcado en los mapas que igualmente le lego. Si el capitán Arflane descubre la ciudad de Nueva York y regresa vivo a Friesgalt, se convertirá entonces en el único propietario del Espíritu de los Hielos, y de toda la carga que transporte en aquel momento. Para beneficiarse de mi testamento, mi hija Ulrica y mi sobrino Manfred deberán acompañar al capitán Arflane en todo su viaje. El capitán Arflane tendrá plenos poderes sobre todos aquellos que naveguen con él. Pyotr Rorsefne de Friesgalt.

Ulsenn se irguió de nuevo para adoptar una posición sentada. Miró a Arflane con ojos ceñudos.

—El viejo estaba lleno de fiebre. Estaba loco. Olvida esa condición. Despide al capitán Arflane, divide las propiedades como estipula el testamento. ¿Queréis embarcaros en otro loco viaje tan poco tiempo después del primero? Os lo advierto; ¡el primer viaje era un anticipo del segundo, si lo efectuáis!

—¡Por la Madre de los Hielos, primo, qué supersticioso te has vuelto! —murmuró Manfred Rorsefne—. Sabes muy bien que, si ignoramos una parte del testamento, la otra quedará automáticamente invalidada. ¡Y piensa en el beneficio que te reportará si nosotros perecemos! La parte de tu esposa y la mía te convertirán en el hombre más poderoso que haya gobernado nunca en todas las Ocho Ciudades.

—No me importa la riqueza. Ya soy rico. ¡Es a mi esposa a quien deseo proteger!

Manfred Rorsefne sonrió de nuevo cínicamente, recordando cómo Ulsenn había abandonado a su suerte a su mujer a bordo del yate. Ulsenn frunció el ceño y se dejó caer de nuevo, jadeando, en la camilla. Ulrica se levantó, con rostro pétreo.

—Es mejor que sea llevado a su lecho —dijo.

Arflane y Manfred levantaron la camilla entre los dos, y Ulrica los condujo a través de oscuros pasillos hacia el dormitorio de Ulsenn, donde los sirvientes se hicieron cargo de él y lo ayudaron a meterse en el amplio lecho. Su rostro estaba blanco de dolor y estaba al borde del desvanecimiento, pero seguía murmurando acerca de la estupidez del testamento del viejo.

—Me pregunto si decidirá acompañarnos cuando partamos —dijo Manfred mientras se iban. Sonrió irónicamente—. Seguramente considerará que su salud y sus obligaciones como nuevo lord lo obligarán a permanecer en la grieta.

Los tres se dirigieron a uno de los salones principales. Estaba amueblado con tapices de colores brillantes y sillas y banquetas de madera y marcos de fibra de vidrio recubiertos con pieles de animales. Arflane se dejó caer en una de las banquetas y Ulrica se sentó frente a él, con los ojos bajos. Solo sus manos de largos dedos se movían ligeramente en su regazo.

Manfred no se sentó.

—Debo ir a proclamar el testamento de mi tío… o la mayor parte de él —dijo. Debía subir a la parte superior de la grieta y utilizar un megáfono para repetir las palabras del testamento a todos los ciudadanos. Friesgalt lloraba la muerte de Pyotr Rorsefne según las tradiciones. Todos los trabajos habían sido interrumpidos, y los ciudadanos se habían retirado a las cavernas de sus hogares durante los tres días de duelo.

Cuando Manfred se fue Ulrica no dio, como esperaba Arflane, ninguna excusa para seguirle. Por el contrario, ordenó a un sirviente que les trajera algo de hess caliente.

—¿Tomaréis un poco, capitán? —preguntó débilmente.

Arflane asintió con la cabeza, mirándole curioso. Ella se levantó y paseó por unos instantes por la estancia, pretendiendo contemplar algunas de las escenas pintadas en los tapices, que debían ser muy familiares para ella.

Finalmente, Arflane dijo:

—No deberíais sentiros culpable, lady Ulsenn.

Ella se giró, alzando las cejas.

—¿Culpable? ¿A qué os referís?

—Vos no abandonasteis a vuestro padre. Todos nosotros pensábamos que estaba completamente restablecido. Él mismo lo dijo. Vos no sois culpable.

—Gracias —dijo ella. Inclinó la cabeza, con un rastro de ironía en su voz—. No me había dado cuenta de que me sintiera culpable.

—Lamento haber pensado que era así —dijo él.

Cuando ella le miró de nuevo, fue con una expresión mucho más sincera mientras estudiaba su rostro. Gradualmente, una mirada de callado dolor y desesperación asomó a sus ojos.

Él se levantó torpemente y avanzó hacia ella, tomando sus manos y apretándoselas firmemente.

—Vos sois fuerte, capitán Arflane —murmuró ella—. Yo soy débil.

—No tanto —dijo él lentamente—. No tanto, señora.

Ella apartó suavemente sus manos de las de él y fue a sentarse en una banqueta. El sirviente regresó, colocó el hess sobre una mesita cerca de la banqueta y se fue. Ella llenó un vaso y se lo tendió. Él lo tomó, de pie frente a ella, las piernas ligeramente abiertas, mirándola compasivamente.

—Estaba pensando que hay mucho de vuestro padre en vos —dijo—. Ahí está vuestra fuerza.

—Vos no conocíais bien a mi padre —le recordó ella suavemente.

—Creo que bastante bien. Olvidáis que lo vi cuando él creía que estaba solo y moribundo. Lo que vi entonces en él lo estoy viendo ahora en vos. No le hubiera salvado la vida si no hubiera visto en él esa cualidad.

Ella dejó escapar un largo suspiro y sus dorados ojos brillaron con las lágrimas.

—Quizás os equivocarais —dijo.

Él se sentó al lado de ella en la banqueta, agitando la cabeza.

—Toda la fuerza de la familia ha pasado a vos en esta generación. Vuestra debilidad es también probablemente la de él.

—¿Cuál debilidad?

—Una imaginación desbocada. Eso fue lo que lo condujo a él a Nueva York… o al menos eso es lo que él dijo, y os condujo a vos a la caza de la ballena.

Ella sonrió agradecidamente, y su rostro se suavizó cuando le miró francamente.

—Si estáis intentando reconfortarme, capitán, creo que lo estáis consiguiendo.

—Os reconfortaría mucho más aún si me dierais la oportunidad. —No había querido decir aquello. No había querido tomar de nuevo sus manos, tal como hizo; pero ella no se resistió, y aunque su expresión se hizo seria y pensativa, no pareció ofendida.

Ahora Arflane respiraba más rápidamente, recordando cómo la había abrazado en los hielos; y el seno de ella se agitaba también con mayor rapidez. Ulrica enrojeció, pero dejó que él siguiera sujetando sus manos.

—Os amo —dijo Arflane, casi miserablemente.

Entonces ella rompió en sollozos, retiró sus manos, y se arrojó contra él. Arflane la abrazó mientras ella lloraba, acariciando sus largos y finos cabellos, besando su frente, apretando sus hombros. Sintió la presencia de lágrimas en sus propios ojos en respuesta a la aflicción de ella. Apenas consciente de lo que estaba haciendo, la tomó en brazos y la llevó fuera de la estancia. Los pasillos estaban desiertos cuando la condujo hasta su dormitorio, donde pensaba depositarla en su lecho y dejarla dormir. Abrió la puerta con el pie —el dormitorio de Ulsenn estaba al otro lado del pasillo—, y la cerró también con el pie tras entrar.

La estancia estaba amueblada con sillas, armarios y un tocador de marfil ligeramente teñido. Pieles blancas colgaban de las paredes y cubrían el gran lecho.

Se inclinó y la depositó sobre él, pero no se levantó de nuevo.

Sabía ahora que, pese al terrible sentimiento de culpabilidad que experimentaba, no podía hacer nada por controlar sus actos. La besó en la boca. Los brazos de ella rodearon su cuello cuando le respondió, y él tendió su masivo cuerpo sobre el de ella, sintiendo su calor y los contornos de su carne bajo la tela de su vestido; sintiendo como se crispaba y temblaba bajo él como un delicado y frágil pajarillo. Con una mano alzó sus ropas y ella intentó detenerle, sujetando su mano y gimiendo; pero él prosiguió, salvajemente ahora, enterrando su mano entre los pliegues de su vestido hasta alcanzar su carne y su meta.

Ella se estremeció bajo su contacto y le susurró que era virgen, que jamás había consentido que Janek consumara su matrimonio. Pero eso no le detuvo. La tomó violentamente, manchando las blancas pieles con su sangre; y luego yacieron jadeantes uno al lado del otro, para girarse ocasionalmente uno hacia el otro, lo cual hicieron varias veces en el transcurso de aquella noche.

IX - LA CONCIENCIA DE ULRICA ULSENN

Temprano por la mañana, mirándole mientras ella dormía, con tan solo su rostro visible bajo las pieles y su negra cabellera desparramada sobre la almohada, Arflane sintió remordimientos. Sabía que ningún remordimiento sería lo suficientemente fuerte como para apartarlo de Ulrica ahora, pero había quebrantado la ley que siempre había respetado; la ley que consideraba justa y vital para la existencia de su mundo. Aquella mañana se vio a sí mismo como un hipócrita, un embaucador, un ladrón. Mientras se reconciliaba con aquellos nuevos papeles, el hecho de asumirlos lo deprimió; y lo que más lo deprimió fue el conocimiento de que se había aprovechado de la vulnerabilidad de la mujer en un momento en que su pesar y su culpabilidad se habían combinado para debilitar su fuerza moral.

Arflane no se arrepintió de sus actos. Consideraba el arrepentimiento como una emoción inútil. Lo que estaba hecho estaba hecho, y ahora lo que debía decidir era qué haría a continuación.

Suspiró mientras se vestía, no deseando abandonarla pero consciente de lo que haría con ella la ley si era descubierta en adulterio. En el peor de los casos, sería expuesta a los hielos hasta morir. En el mejor, ambos serían arrojados de todas las Ocho Ciudades, lo cual era de hecho una encubierta sentencia de muerte.

Ella abrió los ojos y le sonrió dulcemente; luego la sonrisa desapareció.

—Me voy —susurró él—. Hablaremos luego.

Ella se sentó en el lecho, y las pieles resbalaron dejando su seno al descubierto. Él se inclinó para besarla, apartando suavemente los brazos de su cuello cuando ella intentó abrazarle.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

—No lo sé. Había pensado irme… a Brershill.

—Janek destruirá tu ciudad hasta hallarte. Muchos morirán.

—Lo sé. ¿Te concedería el divorcio?

—Me conserva porque poseo el más alto rango de todas las mujeres de Friesgalt; porque soy hermosa y bien educada y rica. —Se alzó de hombros—. No está particularmente interesado en exigir sus derechos. Se divorciaría si yo me negara a ocuparme de sus huéspedes, no si me negara a hacer el amor con él.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? No tengo intención de engañarle más tiempo ahora que debo protegerte a ti. Además, dudo que pudiera seguir engañándole durante mucho tiempo.

Ella asintió.

—Tampoco creo que yo pudiera. —Le sonrió de nuevo—. Pero si me llevaras contigo, ¿dónde podríamos ir?

Él agitó la cabeza.

—No lo sé. A Nueva York, quizá. ¿Recuerdas el testamento?

—Sí… Nueva York.

—Hablaremos luego de ello, cuando tengamos oportunidad —dijo él—. Debo irme antes de que lleguen los sirvientes.

A ninguno de los dos se le había ocurrido pensar en el hecho de que ella era propiedad de Janek Ulsenn, incluso aunque él no la mereciera; pero ahora, mientras él se preparaba para irse, ella lo sujetó del brazo y le dijo intensamente:

—Soy tuya. Soy legítimamente tuya, pese a mis votos de matrimonio. Recuerda esto.

Él murmuró algo y se dirigió hacia la puerta, abriéndola con precaución y deslizándose al pasillo.

Cuando Arflane pasó ante ella, de la estancia de Ulsenn surgió un gemido de dolor cuando el nuevo Lord de Friesgalt se giró en su lecho y se lastimó sus piernas inútiles.

En el desayuno, prestaron más atención que nunca a no intercambiar miradas. Estaban sentados en lados opuestos de la mesa, con Manfred Rorsefne entre ellos. Su brazo seguía aún entablillado contra su pecho, pero parecía más alegre que nunca.

—Creo que mi tío os había dicho ya que deseaba que os hicierais cargo del Espíritu de los Hielos y lo llevarais a él hasta Nueva York, ¿no? —le dijo a Arflane.

Arflane asintió.

—¿Y vos aceptasteis? —preguntó Manfred.

—Acepté a medias —respondió Arflane, pretendiendo dedicar a su comida un interés mayor del que sentía, irritado contra la presencia de Manfred en la habitación.

—¿Y qué decís ahora?

—Mandaré la nave —dijo Arflane—. Necesitaremos tiempo para encontrar una tripulación y aprovisionarla. Quizá tengamos que acondicionarla. Y también desearía estudiar atentamente los mapas.

—Os los traeré —prometió Manfred. Miró con el rabillo del ojo a Ulrica—. ¿Qué piensas del viaje propuesto, prima?

Ella enrojeció.

—Fue el deseo de mi padre —dijo con voz átona.

—Bien. —Manfred se reclinó en su silla, evidentemente sin prisas para irse. Arflane resistió la tentación de fruncir el ceño.

Intentó prolongar la comida, esperando que Manfred perdiera la paciencia, pero finalmente se vio obligado a dejar que los sirvientes se llevaran su plato. Manfred mantuvo una conversación intrascendente, visiblemente ajeno al poco interés que ponía Arflane en hablar con él. Finalmente, incapaz de seguir soportando aquello, Ulrica se levantó de la mesa y abandonó la habitación. Arflane controló sus deseos de seguirla inmediatamente.

Casi inmediatamente después de que ella hubo salido, Manfred Rorsefne echó su silla hacia atrás y se puso en pie.

—Aguardadme aquí, capitán. Os traeré los mapas.

Arflane se preguntó si Manfred sospecharía algo de lo que había ocurrido aquella noche. Estaba casi seguro de que, si lo sospechaba, el joven no le diría nada a Janek Ulsenn, a quien despreciaba. Sin embargo, tres días antes, en los hielos, Manfred le había impedido seguir a Ulrica, y había parecido dispuesto a asegurarse de que Arflane no interferiría más entre Ulsenn y su esposa. Arflane consideraba al joven como un enigma. En algunos momentos parecía cínico y desdeñoso de las tradiciones; en otros parecía tan solo ansioso de preservarlas.

Rorsefne regresó con los mapas sujetos bajo su brazo válido. Arflane los tomó y los extendió sobre la mesa, que había sido despejada de los restos de la comida.

El mapa más grande estaba dibujado a la escala más pequeña, mostrando un área de varios miles de kilómetros. Sobreimpresos se hallaban los contornos de lo que Arflane reconoció como los desaparecidos continentes de América del Norte y del Sur. El viejo Pyotr Rorsefne debió haber trabajado condenadamente para trazar aquellos mapas, si eran obra suya. Claramente señalada, podía verse la meseta que ocupaba lo que antiguamente había sido el territorio del Matto Grosso y donde estaban ubicadas ahora las Ocho Ciudades; también claramente señalado, a dos tercios de altura del continente septentrional y en la línea de la costa este, se hallaba Nueva York. Una línea había sido trazada del Matto Grosso a Nueva York. De puño y letra de Rorsefne había escritas estas palabras: «Ruta directa (Imposible)». Una línea punteada indicaba otra ruta que seguía groseramente la costa de los antiguos continentes, avanzando al norte-noroeste antes de curvarse gradualmente hacia el nordeste. Estaba señalada como «Ruta probable». Estaba corregida aquí y allá con tinta de diferentes colores; era obvio que aquellos cambios habían sido efectuados durante el transcurso del viaje real, pero había tan solo algunas indicaciones garabateadas de los peligros a los cuales había escapado la nave. Había varias referencias a grietas en el hielo, montañas resplandecientes, ciudades bárbaras, pero ningún detalle respecto a sus posiciones exactas.

—Estos mapas han sido hechos de memoria —dijo Manfred—. El diario de a bordo y los mapas originales se perdieron en el naufragio.

—¿No podríamos buscar los restos? —preguntó Arflane.

—Podríamos… pero no serviría de mucho. La nave quedó destruida por completo. Todas las cosas como el diario de a bordo o los mapas debieron quedar destruidas o inutilizadas.

Arflane desenrolló los otros mapas. Eran de muy poca ayuda, dando tan solo una idea un poco más precisa de la región que se extendía a pocos cientos de kilómetros más allá de la meseta.

Arflane habló irritadamente:

—Todo lo que sabemos es hacia dónde tendremos que mirar cuando lleguemos allí —dijo—. Y que es posible llegar hasta allí. Podemos seguir esta ruta y esperar tener buena suerte… pero esperaba una información más detallada. Me pregunto si el viejo halló realmente Nueva York.

—Lo sabremos dentro de unos pocos meses, con algo de suerte —dijo Manfred sonriendo.

—No me siento feliz con estos mapas —Arflane empezó a enrollar el más grande—. Arriesgar la vida de unos hombres, sin hablar de la de una mujer… es todo lo que podemos esperar de un viaje así. Pero arriesgarlas de una forma tan absoluta…

—Tendremos una nave mejor, una tripulación mejor… y un capitán mejor que los que tuvo mi tío. —Manfred hablaba tranquilizadoramente.

Arflane enrolló los demás mapas.

—Eligiré por mí mismo cada miembro de mi tripulación. Revisaré cada centímetro de aparejo y cada gramo de provisiones que llevemos a bordo. Necesitaré al menos dos semanas antes de que estemos preparados para partir.

Manfred iba a decir algo cuando la puerta se abrió. Entraron cuatro sirvientes trayendo la camilla de Janek Ulsenn. El nuevo gobernador de Friesgalt parecía estar más saludable que la mañana anterior. Se sentó en la camilla.

—Oh, estás aquí, Manfred. ¿Has visto a Storm esta mañana?

Storm era el sirviente más antiguo de Pyotr Rorsefne. Manfred agitó la cabeza.

—Estaba en los apartamentos de mi tío. No lo he visto.

Ulsenn hizo a sus sirvientes un gesto brusco para que depositaran la camilla en el suelo. Lo hicieron cuidadosamente.

—¿Y qué estabas haciendo en esos apartamentos? Ahora son los míos, ya lo sabes —la voz de Ulsenn, ya de por sí aguda, elevó más su tono.

Manfred señaló los mapas enrollados sobre la mesa.

—Tenía que ir a buscarlos para mostrárselos al capitán Arflane. Son los mapas que necesitamos para planear el viaje del Espíritu de los Hielos.

—¿Así pues, piensas seguir el testamento al pie de la letra? —dijo Janek Ulsenn ácidamente—. Sigo oponiéndome a esa aventura. Pyotr Rorsefne estaba loco cuando escribió el testamento, ¡hizo de un vulgar marino extranjero uno de sus herederos! Hubiera podido también dejarle su fortuna a Urquart, que al fin y al cabo es de su propia estirpe. Podría declarar nulo ese testamento…

Manfred frunció los labios y agitó lentamente la cabeza.

—No puedes, primo. No el testamento del viejo Lord. Ya lo he hecho público. Todo el mundo lo sabrá, si no respetas sus instrucciones…

Un pensamiento cruzó la mente de Arflane.

—¿Habéis hablado de Nueva York a toda la grieta? El viejo no quería que eso fuera divulgado…

—No he mencionado Nueva York por su nombre, sino tan solo «una distante ciudad más allá de la meseta» —lo tranquilizó Manfred.

Ulsenn sonrió.

—Entonces todo está solucionado. Navegaréis simplemente hasta la más lejana de las Ocho Ciudades…

Manfred soltó una risita muy, muy suave.

—¿Más allá de la meseta? Piensa que además, si la ciudad a la que nos hemos referido fuera una de las Ocho Ciudades, esto hubiera sido una virtual declaración de guerra. El dolor empaña tu inteligencia, primo.

Ulsenn tosió y miró furiosamente a Manfred.

—Eres un impertinente, Manfred. Yo soy el Lord ahora. Podría ordenar que os ejecutaran a los dos…

—¿Sin ningún juicio? Esas son realmente vanas amenazas, primo. ¿Aceptaría el pueblo una acción así?

Pese a la gran autoridad personal del Gran Almirante, el poder real seguía en manos de la masa de ciudadanos, que se habían hecho famosos en el pasado desposeyendo a un Lord tiránico y no deseado. Ulsenn sabía que no podía arriesgarse a tomar una acción tan drástica contra ningún miembro de la muy respetada familia Rorsefne. De hecho, su propia situación en la ciudad era en comparación bastante delicada. Había accedido al título por su matrimonio, no por línea dinástica o por haber ganado el derecho por algún otro medio. Si hacía prender a Manfred o a cualquiera a quien Manfred protegiese, Ulsenn podía verse fácilmente con una guerra civil entre manos, y sabía demasiado bien cuál sería el resultado de una tal guerra.

En consecuencia, Ulsenn guardó silencio.

—Es el testamento de Pyotr Rorsefne, primo —le recordó firmemente Manfred—. Pienses lo que pienses al respecto, el capitán Arflane mandará el Espíritu de los Hielos. Y no te preocupes. Ulrica y yo estaremos allí para representar a la familia.

Ulsenn clavó en Arflane una dura y enigmática mirada. Hizo una seña a sus sirvientes para que levantaran la camilla.

—Si Ulrica va… ¡Yo también iré!

Los sirvientes lo llevaron fuera de la estancia.

Arflane se dio cuenta de que Manfred Rorsefne lo estaba mirando con un gesto de divertido interés en su rostro. El joven debía haber leído algo en su expresión. Arflane no estaba preparado para la declaración de Ulsenn. Había confiado en que Ulsenn estaría demasiado embebido en su nuevo poder, demasiado enfermo y demasiado cobarde como para unirse a la expedición. Había dado por seguro que Ulrica le haría compañía a él en el propuesto viaje. Ahora no podía anticipar nada.

Manfred se echó a reír.

—Arriba ese ánimo, capitán. Janek no nos importunará durante el viaje. Es un burócrata, un sedentario comerciante que no conoce nada de la navegación. No podría interferir ni aunque quisiera. No nos ayudará a encontrar la morada de la Madre de los Hielos, pero tampoco nos estorbará.

Aunque la seguridad de Manfred parecía genuina, Arflane no podía decir todavía si el joven había adivinado el auténtico motivo de su decepción. Se preguntó también si Janek Ulsenn habría adivinado lo que había ocurrido aquella noche en el dormitorio de su esposa. La mirada que había dirigido a Arflane parecía indicar que sospechaba algo, aunque parecía imposible que pudiera saber lo que había ocurrido realmente.

Arflane estaba intranquilo por el rumbo que tomaban los acontecimientos. Debía ver inmediatamente a Ulrica y hablarle de lo que había ocurrido. Sintió una repentina aprensión.

—¿Cuándo empezaréis a inspeccionar la nave y elegir la tripulación, capitán? —le estaba preguntando Manfred.

—Mañana —le dijo Arflane a disgusto—. Os veré antes de que empiece con ello.

Hizo un pequeño gesto de adiós con la mano y abandonó la estancia. Empezó a recorrer los pasillos, en busca de Ulrica.

La encontró en el salón principal, allá donde la noche anterior la había acariciado por primera vez. Ella se levantó apresuradamente cuando él entró. Estaba pálida; su cuerpo estaba rígido, sus manos crispadas sobre su pecho. Había recogido sus cabellos, dejando su rostro despejado, y vestía el mismo traje negro de fina piel de foca que había llevado durante los funerales. Arflane cerró la puerta, pero ella avanzó hacia él, intentando pasar por su lado. Él le cortó el camino con un brazo e intentó mirarla directamente a los ojos, pero ella giró la cabeza.

—Ulrica, ¿qué ocurre? —Sus presentimientos se hicieron más fuertes—. ¿Qué ocurre? ¿Has oído que tu esposo pretende venir con nosotros en el viaje? ¿Es por eso que…?

Ella le miró fríamente y apartó su brazo de la puerta.

—Lo siento, capitán Arflane —dijo formalmente—. Pero lo mejor será que olvidéis lo que ha pasado entre nosotros. Ninguno de los dos estábamos en nuestros sentidos. Ahora comprendo que mi deber es permanecer fiel a mi…

Toda su actitud era artificialmente ceremoniosa.

—¡Ulrica! —Arflane la sujetó por los hombros—. ¿Ha sido él quien te ha ordenado que me dijeras esto? ¿Acaso te ha amenazado…?

Ella agitó la cabeza.

—Dejadme, capitán.

—Ulrica… —Su voz se quebró. Habló débilmente, dejando que sus manos resbalaran de los hombros de ella—. Ulrica, ¿por qué…?

—Creo recordar que vos hablabais apasionadamente en favor de las antiguas tradiciones —dijo ella—. Más de una vez os he oído decir que la relajación de nuestro código significaría nuestro fin como pueblo. Mencionasteis que admirabais la fortaleza de mi padre y que veíais en mí la misma cualidad. Quizás estuvierais en lo cierto, capitán. Deseo permanecer fiel a mi esposo.

—No dices lo que estás pensando realmente. Estoy seguro de ello. Tú me amas. Esta actitud es tan solo una reacción… porque las cosas parecen ahora demasiado complicadas. Me dijiste que legítimamente eras mía. Y pensabas realmente en ello cuando me lo dijiste esta mañana. —Odiaba el tono de desesperación en su voz, pero no podía controlarlo.

—Ahora pienso lo que os estoy diciendo, capitán; y si realmente respetáis la antigua forma de vivir, aceptaréis mi petición de veros tan poco como me sea posible.

—¡No! —Gritó de rabia y avanzó bruscamente hacia ella. Ulrica retrocedió un paso, el rostro impasible, los ojos fríos. Él avanzó una mano para tocarla, luego la retiró lentamente y se apartó para dejarla pasar.

Ella abrió la puerta. Él comprendió entonces que ningún acontecimiento externo había provocado aquel cambio en ella, sino su propia conciencia. No podía discutir su decisión. Moralmente, era justa. No había nada que él pudiera hacer; no había ninguna esperanza a la cual aferrarse. La contempló alejarse lentamente por el corredor. Luego cerró la puerta violentamente, con el rostro crispado por una expresión de agónica desesperación. Hubo un sonido metálico y la puerta rebotó. Había roto la cerradura. Ya nunca más cerraría correctamente.

Se dirigió apresuradamente a su habitación y empezó a empaquetar sus cosas. Quería estar seguro de que obedecería la petición de ella. No volvería a verla, al menos hasta que la nave estuviera lista para emprender la navegación. Iría inmediatamente al Espíritu de los Hielos y empezaría su trabajo.

Se echó el macuto al hombro y atravesó rápidamente el laberinto de corredores hacia la salida. Sangrientas ideas llenaban su mente, y deseaba estar en el exterior, con la confianza de que el aire libre las arrastraría consigo. En la puerta de salida se encontró a Manfred Rorsefne. El joven parecía divertido.

—¿Dónde vais, capitán?

Arflane lo miró furiosamente, como si deseara hacer desaparecer la altanera expresión del rostro del Rorsefne.

—Parece como si abandonarais la ciudad, capitán. ¿Vais a bordo del Espíritu de los Hielos? Creía que iríais mañana…

—Hoy —gruñó Arflane. Recobró algo de su serenidad—. Hoy. Voy allí ahora mismo. Dormiré a bordo hasta que partamos. Creo que será lo mejor…

—Quizá —admitió Rorsefne, como hablando para sí mismo, mientras contemplaba al corpulento marino de rojiza barba abandonar rápidamente la casa.

X - EL MALHUMOR DE KONRAD ARFLANE

De los recién descubiertos rasgos de su propio carácter que obsesionaban a Konrad Arflane, el más sorprendente era que nunca se hubiera sospechado capaz de renunciar a todos sus principios con tal de poseer a la esposa de otro hombre. También le resultó difícil de conciliar con la idea que se había hecho de sí mismo el reconocer que, habiéndosele impedido volver a ver a aquella mujer, no se sintiera satisfecho, ni siquiera agradecido.

Estaba muy lejos de sentir ambas cosas. Dormía mal, sus pensamientos estaban siempre dedicados a Ulrica Ulsenn. Esperaba sin esperan/a que ella acudiera a él y, como ella no acudía, se sentía furioso. Andaba arriba y abajo por la gran nave, criticando a los hombres por los más fútiles detalles, despidiendo hoy a quienes había contratado ayer, censurando ofensivamente a sus oficiales frente a la tripulación, exigiendo que se le comunicara cualquier problema que se presentara a bordo, y luego maldiciendo furiosamente cuando se le informaba de algo que él consideraba superfluo.

Siempre había tenido la reputación de ser un patrón particularmente bueno; severo y distante, pero justo. Los balleneros, a quienes había preferido para formar su tripulación, no habían dudado en firmar para el Espíritu de los Hielos, pese al misterioso viaje que debía realizar. Ahora, muchos de ellos lo lamentaban.

Arflane había nombrado tres oficiales, o mejor dicho había conservado a dos de ellos y había enrolado a Lanza Larga Urquart como tercer oficial, detrás de Petchnyoff y del viejo Kristoff Hinsen. Urquart parecía indiferente al irracional malhumor de Arflane, pero los otros dos hombres estaban sorprendidos y desconcertados por el cambio sufrido por su nuevo capitán. Cada vez que Urquart no estaba en sus aposentos —lo cual era a menudo—, aprovechaban la ocasión para discutir el problema. A ambos les había gustado Arflane cuando lo habían conocido la primera vez. Petchnyoff tenía en alta consideración su integridad y su fuerza de voluntad; Kristoff Hinsen sentía que había entre ellos una relación más íntima, basada en los recuerdos de los días en que habían sido patrones rivales. Ninguno de los dos era capaz de analizar la causa del cambio en el temperamento de Arflane; pero creían en la exactitud de sus primeras impresiones con respecto a él, y estaban dispuestos a aceptar durante un cierto tiempo su malhumor con la esperanza de que, una vez en pleno viaje, volvería a ser el hombre que habían encontrado la primera vez. Pero, a medida que pasaban los días, la paciencia de Petchnyoff se deterioraba, y empezó a pensar en renunciar a su puesto. Hinsen lo persuadió de que aguardara un poco más.

El enorme velero fue aparejado con velas y cuerdas completamente nuevas. Arflane inspeccionó personalmente cada cabilla, cada nudo, cada amarra. Recorrió la nave de arriba a abajo, inspeccionando las uniones de las velas, la tensión de los obenques, el ajuste de las escotillas, el estado de los mamparos, hasta sentirse satisfecho. Comprobó el timón una y otra vez, girando los patines en uno y otro sentido para familiarizarse con su exacta respuesta. Normalmente los patines de dirección y su plataforma giratoria estaban sujetos inamoviblemente el uno con relación al otro. Sin embargo, en la cubierta de proa, inmediatamente debajo del gran engranaje de la dirección, se hallaba el perno de emergencia, con un gran mazo sujeto junto a él. Haciendo saltar ese perno los patines quedaban libres, girándose entonces el uno hacia el otro, creando como una reja de arado que se clavaba profundamente en el hielo, deteniendo la nave en forma chirriante y a menudo incluso destructiva. Arflane estuvo comprobando aquellos aparatos durante horas. Echó también una o dos veces las anclas principales. Estas se hallaban a ambos lados de la nave, bajo las sentinas. Consistían en dos pesadas planchas. Sobre ellas, siguiendo unas guías abiertas en el casco, unas barras las conectaban con la cubierta superior. Unas clavijas atravesando las barras mantenían las planchas separadas del hielo; al lado de cada puntal había unas mazas preparadas para hacer saltar las clavijas en caso de peligro o emergencia. Las pesadas anclas eran usadas muy raramente, y nunca por un buen capitán; el contacto con el hielo a buena velocidad las deterioraba muy rápidamente, y era casi imposible obtener ya repuestos.

Al principio los hombres y los oficiales se dirigían a él amistosamente mientras inspeccionaba la nave; pero muy pronto aprendieron a evitarle, y los supersticiosos balleneros empezaron a hablar de maldiciones y de viaje predestinado; sin embargo, muy pocos de ellos desembarcaron por propia voluntad.

Arflane contemplaba ceñudamente desde el puente cómo bala tras bala, barril tras barril de provisiones eran subidos a bordo y estibados en cada centímetro de espacio disponible. Con cada nueva tonelada que descendía a las bodegas, volvía de nuevo a comprobar la rueda del timón y las pesadas anclas para ver cómo respondía el Espíritu de los Hielos.

Un día, Arflane vio desde el puente a Petchnyoff inspeccionando el trabajo de uno de los marineros encargados de asegurar las flechaduras del palo mayor. Se dirigió hacia ellos y tiró de los cordajes, comprobando los nudos. Uno de ellos no estaba tan apretado como debería estar.

—¿A esto llama usted un nudo, señor Petchnyoff? —dijo ofensivamente—. ¡Creía que usted estaba supuestamente encargado de verificar este trabajo!

—Lo estoy haciendo, señor.

—Me gustaría poder confiar en mis oficiales —dijo Arflane con una sonrisa despectiva—. Procure que así sea en el futuro.

Se alejó en dirección al puente. Petchnyoff tiró furiosamente al suelo una cabilla de maniobra que estaba sujetando, estando a punto de alcanzar al sorprendido marinero.

Aquella misma tarde, Petchnyoff había hecho ya la mitad de su equipaje antes de que Hinsen lograra convencerle de que se quedara a bordo.

Las semanas fueron pasando. Hubo cuatro castigos por ofensas menores. Era como si Arflane estuviera intentando deliberadamente que toda su tripulación lo abandonara antes de que la nave largara velas. Pero un buen número de los hombres estaban fascinados por él, y el hecho de que Urquart hubiera cambiado su destino y hubiera acudido con Arflane debía haber pesado mucho en que los balleneros se quedaran.

Manfred Rorsefne acudía ocasionalmente a bordo para conferenciar con Arflane. Al principio Arflane había dicho que necesitaría una quincena para tener lista la nave, pero luego había retrasado la fecha de la partida una y otra vez con excusa tras excusa, diciéndole a Rorsefne que no estaría satisfecho hasta que todo lo que debía hacerse estuviera hecho, y recordándole que un viaje de aquel tipo exigía una nave tan perfecta como fuera posible.

—Cierto, pero a este paso vamos a perder el verano —le recordó suavemente Manfred Rorsefne. Arflane frunció el ceño por toda respuesta, añadiendo que él podía navegar con cualquier tiempo. Su prudencia por un lado, y su aparente temeridad por el otro, no tranquilizaban demasiado a Manfred; pero no dijo nada.

Finalmente ya no hubo absolutamente nada que hacer a bordo de la nave de los hielos. Se veía espléndida; todo su marfil resaltaba pulido y brillante, sus cubiertas habían sido cepilladas y recubiertas con nuevo hueso molido. Sus cuatro mástiles resplandecían con su blanca lona cuidadosamente doblada; su cordaje estaba tenso y dispuesto; los botes, colgando en sus pescantes tallados en mandíbulas de ballena, se balanceaban sólidamente sujetos; cada pasador estaba en su sitio y cada pieza mecánica donde debía estar. Los agresivos cráneos de ballena de su proa miraban hacia el norte, como desafiando todos los peligros que pudieran estarles aguardando. El Espíritu de los Hielos estaba dispuesto para largar velas.

Aún reluctante a llamar a sus pasajeros, Arflane permaneció de pie en silencio en el puente y miró a la nave. Por un momento se le ocurrió que podía irse ahora, abandonando a los Ulsenn y a Manfred Rorsefne tras él. El hielo, allá al frente, se veía oscurecido por nubes de nieve que eran empujadas por el viento en dirección a la nave; el cielo era gris y pesado. Mientras sujetaba el pasamanos con sus enguantadas manos, Arflane sabía que no tendría dificultad en ganar los hielos abiertos con un tiempo como aquel.

Suspiró y se giró hacia Kristoff Hinsen, que permanecía de pie tras él.

—Envíe un hombre a los dominios de los Rorsefne, señor Hinsen. Dígales que, si el viento se mantiene, partiremos mañana por la mañana.

—De acuerdo, capitán —Hinsen hizo una pausa, su curtido rostro fruncido por una duda—. ¿Mañana por la mañana, señor?

Arflane giró sus sombríos ojos hacia Hinsen.

—He dicho mañana. Este es el mensaje, señor Hinsen.

—De acuerdo, señor. —Hinsen abandonó apresuradamente el puente.

Arflane sabía por qué Hinsen discutía sus órdenes. El tiempo era malo, y obviamente empeoraría. Al día siguiente por la mañana tendrían una buena tormenta de nieve; la visibilidad sería mala, los hombres tendrían problemas para desplegar las velas. Pero Arflane había tomado su decisión; miró hacia adelante, mucho más allá de la proa de la nave.

Dos horas más tarde vio un trineo cubierto deslizarse por los hielos procedentes de la ciudad. Era arrastrado por lobos de pelaje amarronado, cuyas patas resbalaban en el hielo.

Una fuerte ráfaga de viento sopló de pronto desde el oeste y golpeó el costado de la nave, que se movió ligeramente hacia babor pese a las amarras. Arflane no necesitó ordenar que se inspeccionaran los cables. Varios hombres echaron a correr inmediatamente para echarles un vistazo. Era una tripulación más numerosa de la que habitualmente le gustaba mandar, pero debía admitir, pese a su malhumor, que su disciplina era muy buena.

Los lobos se detuvieron desordenadamente cerca del costado de la nave. Arflane maldijo y bajó del puente, avanzando hasta la borda e inclinándose sobre ella. El conductor se había acercado demasiado para su propia seguridad.

—¡Quite eso de ahí! —gritó Arflane—. ¡Lárguese detrás de los pilotes de amarraje! ¿No sabe hacer nada mejor que venir tan cerca de una nave de este tamaño cuando está empezando a soplar un temporal? ¡Si un cable se rompe, lo aplastará!

Una cabeza embozada surgió por la ventana del trineo.

—¡Estamos aquí, capitán Arflane! ¡Manfred Rorsefne y los Ulsenn!

—¡Decidle a vuestro conductor que retroceda! ¡Debería…! —una nueva ráfaga de viento golpeó el costado de la nave y la desplazó varios centímetros más en dirección a los pilotes de amarraje, mientras los cables del otro lado crujían. El conductor miró entre asustado y sorprendido e hizo chasquear su látigo para que los lobos dieran media vuelta. Tiraron de sus arneses y saltaron sobre el hielo, arrastrando su carga tras ellos.

Arflane sonrió sardónicamente.

Con un viento tan errático como aquel, pocos capitanes se atreverían a soltar amarras, pero Arflane deseaba partir cuanto antes, fuera como fuese. Podía ser peligroso, pero lo parecería aún mucho más para Ulsenn y sus familiares.

Manfred Rorsefne y los Ulsenn habían salido del trineo y permanecían de pie, indecisos, mirando a la nave y buscando a Arflane.

Arflane se giró y se apartó de su vista, regresando al puente.

Fydur, el contramaestre de la nave, lo saludó mientras ascendía por la escalerilla de las cabinas.

—¿Debo enviar a alguien para ayudar a subir a bordo a los pasajeros, señor?

Arflane agitó la cabeza.

—Dejemos que se las apañen por sí mismos —le dijo al contramaestre—. Puede bajarles una plancha si lo desea.

Un poco más tarde contempló cómo Janek Ulsenn era ayudado a subir por la plancha hasta cubierta. Vio a Ulrica, completamente enfundada en pieles, avanzando junto a su esposo. Por un momento ella miró hacia el puente, y él pudo ver el brillo de sus ojos… la única parte de su rostro que no quedaba oculta por la capucha. Manfred avanzaba tras ellos, haciendo gestos amistosos a Arflane, pero tuvo que agarrarse a una cuerda cuando la nave se deslizó de nuevo en sus amarras.

Un cuarto de hora más tarde se reunía con Arflane en el puente.

—Mi primo y su esposa están instalados en sus respectivas cabinas, capitán —dijo—. Yo me he instalado en la mía. Finalmente estamos listos, ¿eh?

Arflane gruñó y avanzó a lo largo del pasamanos hacia babor, intentando evidentemente evitar al joven. Manfred no pareció darse cuenta de ello; le siguió, palmeándose sus enguantadas manos y mirando a su alrededor.

—Realmente conocéis vuestras naves, capitán. Creía que el Espíritu estaba tan limpio como era posible antes de que vos os hicierais cargo de él. Estoy seguro de que vamos a tener muy pocas dificultades en el viaje.

Arflane se giró y miró a Rorsefne.

—No deberíamos tener ninguna dificultad —dijo secamente—. Espero que recordaréis a vuestra familia que yo soy el único comandante de esta nave desde el mismo momento en que partamos. Tengo poder para tomar cualquier medida que crea necesaria para asegurar la buena marcha de este velero…

—Todo esto no es necesario, capitán —sonrió Rorsefne—. Lo aceptamos, por supuesto. Esa es la ley de los hielos. No necesitáis darnos detalles; vos sois el patrón, haremos lo que digáis que debe hacerse.

Arflane gruñó.

—¿Estáis seguro de que Janek Ulsenn lo comprende?

—Estoy seguro. No hará nada que os ofenda… salvo quizá fruncir el ceño cuando os mire. Además, sus piernas siguen dándole qué hacer. Todavía no está restablecido por completo; dudo que lo veamos por cubierta en un cierto tiempo. —Manfred hizo una pausa y luego se acercó más a Arflane—. Capitán… no parecéis vos mismo desde que tomasteis el mando. ¿Hay algo que va mal? ¿Estáis preocupado por la idea de este viaje? He llegado a pensar que podíais creer que hay en él algo… esto… sacrílego.

Arflane agitó la cabeza, mirando fijamente al rostro de Manfred Rorsefne.

—Sabéis bien que no pienso eso.

Rorsefne pareció desconcertado por unos instantes. Frunció los labios.

—No es mi intención inmiscuirme en vuestros problemas personales…

—Gracias.

—Estoy convencido de que la seguridad de la nave depende casi enteramente de vos. Si os sentís desasosegado por algo, capitán, ¿no sería quizá mejor retrasar un poco más el viaje?

El viento gemía entre los altos palos. Automáticamente, Arflane levantó la vista para asegurarse de que las vergas estaban firmes.

—No me siento desasosegado por nada —dijo, distante.

—Creí que podría ayudar…

Arflane llevó el megáfono a sus labios y le ladró a Hinsen, que cruzaba la toldilla:

—¡Señor Hinsen! ¡Envíe algunos hombres a las vergas del mastelerillo de mesana y que aseguren esa vela que chasquea!

Manfred Rorsefne no dijo nada más. Abandonó el puente.

Arflane cruzó los brazos sobre su pecho, el rostro fruncido en una ceñuda mueca.

XI - A TODA VELA

Al amanecer del día siguiente una ventisca extendió un gran lienzo blanco sobre la ciudad y sobre el bosque de naves, amontonando la nieve sobre las cubiertas del Espíritu de los Hielos y haciendo restallar sus amarras. Era imposible diferenciar el cielo de la tierra, y tan solo ocasionalmente podían verse los mástiles de las demás naves destacándose en negro sobre la enorme muralla de nieve. La temperatura había caído por debajo de cero. Se había formado hielo en las botavaras y en los pliegues de las velas. Partículas de hielo, empujadas por el viento, flotaban en el aire como danzantes balas; era casi imposible moverse contra la violencia de la tempestad. Algunas velas fláccidas chasqueaban como las aletas rotas de una foca; el viento silbaba y mugía entre los altos mástiles y los botes se balanceaban y crujían en sus pescantes.

Cuando un apagado tañer señaló dos campanadas en la guardia de la mañana, Konrad Arflane, llevando una banda cubriendo su boca y nariz y un visor para la nieve sobre sus ojos, surgió de su cabina bajo el puente. Se abrió camino a través de una bruma de nieve revoloteando y se dirigió hacia proa, mirando al frente; era imposible ver nada en la torbellineante muralla de blancura.

Regresó a su cabina, pasando junto a Petchnyoff, el oficial de guardia, sin decir nada.

Petchnyoff se quedó mirando a su patrón mientras la puerta de la cabina se cerraba. Había una extraña y resentida mirada en los ojos del primer oficial.

Hacia las seis y media de la mañana, cuando la campana tañó cinco veces, la nieve dejó de caer y un débil rayo de sol se filtró a través de las nubes. Hinsen estaba de pie en el puente junto a Arflane, con un megáfono en la mano. Los marinos trepaban por los obenques, con sus cuerpos bien abrigados escalando lentamente las flechaduras. En cubierta, junto al palo mayor, se hallaba Urquart, con la cabeza cubierta por una enorme capucha, a cargo de los hombres en las vergas. Los hombres encargados de las anclas se hallaban junto a las amarras, mirando hacia el puente y esperando la orden de largar,

Arflane miró a Hinsen.

—¿Todo preparado, señor Hinsen?

Hinsen asintió.

Consciente de que Rorsefne y los Ulsenn dormían todavía abajo, Arflane dijo:

—Larguen amarras.

—¡Larguen amarras! —La voz de Hinsen resonó en toda la nave, y los hombres se precipitaron a soltar los cables. Las tensas amarras sallaron a lo lejos y la goleta dio un salto hacia adelante.

—Suelten el juanete mayor alto y bajo.

La orden fue repetida y obedecida.

—Suelten las velas de estay.

Las velas de estay se desplegaron.

—Suelten el juanete alto y bajo y la gavia alta.

Las velas ondularon y se hincharon bajo la acción del viento, curvándose como las alas de monstruosos pájaros, empujando a la nave gradualmente hacia adelante. La nieve roció a ambos lados cuando los patines se deslizaron por la superficie y la goleta empezó a salir del puerto, pasando cerca de las otras naves ancladas, inclinando hacia abajo su bauprés mientras descendía la suave pendiente de hielo y elevándolo luego cuando el terreno ascendió de nuevo al otro lado. Los milanos graznaban, picando y trazando giros en torno a los mástiles, donde el grandioso estandarte de los Rorsefne chasqueaba al viento. Tras su paso la nave dejaba profundas cicatrices paralelas en la nieve batida y el hielo. Como una inmensa y graciosa criatura abriéndose camino fuera del puerto en la temprana mañana bajo tan solo una pequeña parte de su velamen, con el hielo de su aparejo fundiéndose y cayendo en una suave lluvia de diamantes, el Espíritu de los Hielos dejó atrás Friesgalt y avanzó hacia el norte bajo un gris y encapotado cielo.

—A toda vela, señor Hinsen.

Una tras otra, las velas fueron desplegadas, hasta que la nave avanzó a toda vela. Hinsen miró interrogativamente a Arflane: no era habitual desplegar tanta vela mientras se estaba abandonando el puerto. Pero luego vio el rostro de Arflane mientras la nave empezaba a ganar velocidad. El capitán estaba relajándose visiblemente. Su expresión se dulcificaba, parecía que el rastro de una sonrisa florecía en sus labios, y sus ojos estaban empezando a brillar.

Arflane respiró profundamente y se quitó el visor, embriagado por el viento en su rostro, por el retemblar del puente bajo sus pies. Por primera vez desde que Ulrica Ulsenn lo había rechazado sintió un alivio en el peso que había caído sobre él. Medio sonrió a Hinsen.

—Es una nave magnífica, señor Hinsen.

El viejo Kristoff, lleno de alegría por el cambio en su patrón, sonrió ampliamente, más de alivio que de asentimiento.

—Sí, señor. Sabe avanzar.

Arflane estiró los músculos cuando la nave penetró en la aparentemente sin fin meseta de hielo, perforando la ondulante cortina de nieve. Bajo él, en las cubiertas, y arriba, en los aparejos, los marineros se movían como oscuros fantasmas en el seno de la blancura de la nieve, trabajando bajo el calmado y atento ojo de Lanza Larga Urquart, que paseaba arriba y abajo por cubierta, su arpón alojado como siempre en el hueco de su brazo. A veces Urquart saltaba a los obenques inferiores para ayudar a un hombre en dificultades con alguna cuerda. El frío y la nieve, combinados con la necesidad de llevar guantes particularmente gruesos, hacían el trabajo difícil incluso para los balleneros, acostumbrados a esas condiciones mucho más que los marinos mercantes.

Arflane apenas había hablado con Urquart desde que este había subido a bordo para enrolarse. Arflane se había sentido feliz de aceptar al arponero, ofreciéndole el puesto de tercer oficial. Se le había ocurrido vagamente preguntarse por qué Urquart deseaba navegar con él, teniendo en cuenta que el alto arponero no podía tener la menor idea del destino de la nave; pero sus propias obsesiones habían arrojado aquella pregunta fuera de su cabeza. Ahora, más relajado, miró curiosamente a Urquart. El hombre se dio cuenta de que lo estaba mirando al girarse para dar instrucciones a un marinero. Inclinó gravemente la cabeza en dirección a Arflane.

Arflane había confiado instintivamente en la habilidad de Urquart para mandar, sabiendo que el arponero gozaba de un gran prestigio entre los balleneros; no tenía la menor duda respecto a su decisión, pero ahora se preguntó de nuevo por qué Urquart se había enrolado en la nave. Había participado, sin que hubiera sido invitado a ello, en la caza de la ballena. Aquello quizá fuera comprensible, pero no había ninguna razón lógica para que un arponero profesional deseara embarcarse para un misterioso viaje de exploración. Quizá Urquart se sintiera protector con respecto a la hija y al sobrino de su difunto padre, y hubiera decidido ir con ellos para garantizar su seguridad durante el viaje; la imagen de Lanza Larga al borde de la tumba del viejo Rorsefne acudió de pronto a la memoria de Arflane. Quizá Urquart sintiera una amistad personal hacia él, pensó. Después de todo, tan solo Urquart había parecido respetar instintivamente el turbado estado mental de Arflane durante las pasadas semanas y comprender su necesidad de estar solo. De toda la tripulación de la nave, Arflane sentía una cierta camaradería tan solo por Urquart, el cual, pese a todo, seguía siendo un extraño. Le gustaba Hinsen y lo admiraba, pero desde aquella su primera discusión en el Espíritu de los Hielos, hacía más de dos meses, no se había sentido capaz de experimentar hacia él el mismo calor que había sentido antes.

Arflane se apoyó en el pasamanos, contemplando a sus hombres al trabajo. La nave no se enfrentaría con ningún peligro real hasta que tuviera que descender de la meseta, y no alcanzarían el borde hasta después de varios días de navegar a toda velocidad; se concedió el placer de olvidarlo todo excepto la sensación de movimiento de la nave bajo él, la vista de los chorros de nieve que surgían de los patines, las largas estrías de nubes sobre él, que se deshilachaban ahora y dejaban aparecer a su través reflejos del sol matutino y fragmentos de un cielo rojo pálido que empezaba a reflejarse en el hielo.

Había un viejo proverbio entre los marinos que decía que, bajo un hombre, una nave era tan buena como una mujer, y Arflane empezaba a sentirse de acuerdo con él. Desde que la goleta había iniciado su periplo, su malhumor se había desvanecido. Pensaba aún en Ulrica; pero no sentía la misma desesperación, el mismo odio hacia toda la humanidad que lo había poseído mientras la nave estaba siendo pertrechada para el viaje. Ahora que volvía a pensar en ello empezaba a experimentar una cierta culpabilidad por haberse comportado de aquella manera tan descortés con sus oficiales y tan irracional en sus tratos con la tripulación. Manfred Rorsefne había creído que aquel malhumor continuaría. Arflane había rechazado la idea de que aquel no era su carácter normal, pero ahora comprendía la exactitud de lo que había dicho Rorsefne la noche antes; no se hubiera hallado en condiciones de capitanear la nave si su disposición de ánimo no hubiera cambiado. Le sorprendió el que una sensación meramente física, como era el paso de la nave sobre el hielo, pudiera alterar las actitudes mentales de un hombre en el espacio de una hora. En el pasado siempre había sido considerado como alguien que se mostraba agitado y de mal humor cuando no se hallaba a bordo de una nave, pero nunca había llegado tan lejos como para portarse injustamente con los hombres que servían a sus órdenes. Siempre se había sentido orgulloso de su autodominio. Lo había perdido; ahora acababa de recobrarlo.

Quizá no se daba cuenta de hasta qué punto el dirigir una o dos simples miradas a Ulrica Ulsenn podía hacerle perder de nuevo su autodominio, esta vez en una forma distinta. De todos modos, cuando se giró para ver a Janek Ulsenn que ascendía hacia el puente ayudado por Petchnyoff, conservó completamente su calma; le sonrió a Ulsenn con un buen humor sardónico.

—Bien, estamos ya en camino, Lord Ulsenn. Espero que no os hayamos despertado.

Petchnyoff pareció sorprendido. Se había acostumbrado de tal modo a los ariscos modales del patrón que cualquier signo de jovialidad lo pillaba desprevenido.

—Nos ha despertado —empezó a decir Ulsenn, pero Arflane lo interrumpió para dirigirse a Petchnyoff.

—Ha efectuado usted la guardia de la noche y la mitad de la guardia de la mañana según creo, señor Petchnyoff.

Petchnyoff asintió.

—Sí, señor.

—Pensé que desearía más bien hallarse en su cabina a estas horas —dijo Arflane, tan amablemente como pudo. No le gustaba la idea de un oficial medio adormilado cuando llegara su próxima guardia.

Petchnyoff se alzó de hombros.

—Había planeado irme a dormir tras comer algo, señor. Pero me tropecé con Lord Ulsenn que salía de su cabina y…

Arflane hizo un gesto con la mano.

—Entiendo. Será mejor que vaya a descansar ahora, señor Petchnyoff.

—De acuerdo, señor.

Petchnyoff se dirigió a la escalerilla que conducía a las cabinas y desapareció. Ulsenn quedó solo. Arflane lo había ignorado deliberadamente, y Ulsenn era consciente de ello; miró ominosamente a Arflane.

—Quizá posea usted mando total sobre esta nave, capitán, pero me parece que podría mostrar un poco más de cortesía tanto hacia sus oficiales como hacia sus pasajeros. Petchnyoff me ha contado el comportamiento de usted desde que se hizo cargo. Su grosería es conocida en todo Friesgalt. El hecho de que le hayan concedido una responsabilidad que lo eleva por encima de los demás no es excusa para aprovechar la oportunidad de…

Arflane suspiró.

—Me he cerciorado de que la nave estuviera en el mejor orden posible, si es eso a lo que se refería Petchnyoff —comentó razonablemente. Estaba sorprendido de que Petchnyoff se hubiera mostrado tan desleal; pero quizá los lazos que lo unían con la clase dirigente de Friesgalt eran mucho más fuertes después de todo que los que podían unirle con un capitán extranjero. Su propio desabrimiento durante las últimas semanas debían haber ayudado a Petchnyoff a volverse contra él. Se alzó de hombros. Si el primer oficial se sentía ofendido podía seguir así, siempre que continuara ejerciendo eficazmente sus funciones.

Ulsenn notó su ligero alzarse de hombros y lo interpretó mal.

—Parece no estar al corriente de lo que sus hombres dicen de usted, capitán.

Arflane se apoyó indiferentemente contra el pasamanos, pretendiendo interesarse en el hielo que huía a babor.

—Los hombres siempre murmuran de sus capitanes. De lo que hay que preocuparse es del alcance de sus murmuraciones y del efecto que estas tienen sobre su trabajo. He enrolado balleneros en este viaje, Lord Ulsenn… balleneros salvajes. No me sorprende que murmuren de mí.

—Dicen que trae usted consigo una maldición —murmuró Ulsenn, mirando astutamente a Arflane.

Arflane se echó a reír.

—Son una pandilla de supersticiosos. Creer en maldiciones les satisface. Nunca seguirían a un capitán cuyo carácter no estuviera coloreado de alguna manera. Es parte de su sentido del drama. Tranquilizaos, Lord Ulsenn. Volved a vuestra cabina y descansad vuestras piernas.

El enjuto rostro de Ulsenn se crispó colérico.

—¡Es usted un patán impertinente, capitán!

—También soy inflexible, Lord Ulsenn. Tengo mando pleno sobre esta expedición, y cualquier tentativa de suplantar mi autoridad será castigada de la forma habitual. —Arflane saboreó la oportunidad de amenazar al hombre—. ¡Haced el favor de abandonar el puente!

—¿Y si los oficiales y la tripulación no están satisfechos con su patrón? ¿Y si ellos creen que está capitaneando mal la nave? —Ulsenn se inclinó hacia adelante, la voz muy aguda.

Habiendo recuperado muy recientemente su propio autocontrol, Arflane sintió un innoble placer viendo a Ulsenn perder el suyo. Sonrió de nuevo.

—Calmaos, mi señor. Hay una forma de proceder reconocida que pueden seguir si no se sienten satisfechos con mi mando. Pueden amotinarse, lo cual no sería juicioso; o pueden votar un capitán temporal y exigirme que abandone mi puesto. En este caso deberán abandonar la expedición y regresar inmediatamente a una ciudad amiga para efectuar un informe formal. —Arflane hizo un gesto impaciente—. Realmente, señor, debéis aceptar mis órdenes de una vez por todas. Nuestro viaje va a ser largo, y es mejor evitar los conflictos de este tipo.

—Es usted quien ha creado el conflicto, capitán.

Arflane se alzó despectivamente de hombros y no se dignó responder.

—Me reservo el derecho a oponerme a sus órdenes si considero que no se ajustan al interés de esta expedición —prosiguió Ulsenn.

—Y yo me reservo el derecho, señor, de colgaros si lo intentáis. Voy a tener que advertir a mi tripulación de que acepte solamente mis órdenes. Lo cual creo que os pondrá en una situación embarazosa.

Ulsenn resopló.

—Supongo que es usted consciente del hecho de que la tripulación de esta nave, incluidos sus oficiales, es friesgaltiana. Yo soy el hombre al que escucharán antes de aceptar tales órdenes de un… extranjero.

—Es posible —dijo Arflane en el mismo tono—. En tal caso, mis derechos como capitán de esta nave me autorizan, como creo haberos hecho notar ya, a castigar cualquier tentativa de usurpar mi autoridad, ya sea de palabra o de hecho.

—Conoce usted sus derechos, capitán —arguyó Ulsenn con deliberado sarcasmo—, pero son artificiales. Los míos son derechos de sangre… mandar a los hombres de Friesgalt.

Cerca de Arflane, Hinsen soltó una risita. El sonido fue totalmente inesperado, y ambos hombres se giraron a mirar. Hinsen miró a otro lado, cubriendo ostentosamente su boca con una enguantada mano.

La interrupción, sin embargo, había producido su efecto. Ulsenn se deshinchó por completo. Arflane avanzó y lo tomó del brazo, ayudándole a bajar la escalerilla que conducía a las cabinas.

—Posiblemente todos nuestros derechos sean artificiales, Lord Ulsenn, pero los míos fueron establecidos para mantener la disciplina en una nave y asegurar su funcionamiento del mejor modo posible.

Ulsenn empezó a bajar la escalerilla. Arflane le hizo un gesto a Hinsen para que lo ayudara; pero, cuando el viejo marino intentó sujetar su brazo, Ulsenn lo apartó desabridamente e hizo un gesto de controlar su dolor mientras avanzaba cojeando por la cubierta.

Hinsen sonrió a Arflane. El capitán frunció los labios en una mueca de desaprobación. El cielo se estaba aclarando, adoptando un brillante tono azul pálido que se reflejaba en el llano hielo a ambos lados de la nave cuando las últimas nubes desaparecieron.

La nave avanzaba con suavidad, claramente recortada contra espejeante amalgama de cielo y helado mar. Mirando hacia adelante, Arflane vio a los hombres relajarse, reuniéndose en corros y grupos en cubierta. Entre ellos, avanzando con paso firme, Urquart se estaba abriendo camino hacia el puente.

XII - EN EL BORDE

Vagamente sorprendido, Arflane contempló al arponero dirigirse a popa. Quizá Urquart había presentido que su humor había cambiado y estaba dispuesto a verle. El arponero hizo un cortés gesto a Hinsen y se presentó frente a Arflane, golpeando el extremo de su gran arma en la cubierta y apoyándose en ella meditativamente. Echó hacia atrás la capucha de su capa, revelando su muñón de apelmazado pelo negro. Sus claros ojos azules miraron fijamente a Arflane; su rojo y enjuto rostro estaba tan impasible como siempre. Todo él emanaba un suave hedor a sangre y grasa de ballena.

—Bien, señor —su voz era dura pero baja—. Estamos en camino. —Había una nota de curiosidad en su tono.

—¿Deseas saber cuál es nuestro destino, señor Urquart? —dijo Arflane en un impulso—. Vamos a Nueva York.

Hinsen, de pie tras Urquart, alzó sorprendido las cejas.

—¡Nueva York!

—Esto es confidencial —le advirtió Arflane—. No tengo intención de decírselo todavía a los hombres. Tan solo a los oficiales.

Una ligera sonrisa se dibujó en los severos rasgos de Urquart. Cuando hizo girar su lanza y la clavó con la punta hacia abajo en la cubierta pareció un gesto de aprobación. La sonrisa se borró rápidamente, pero los azules ojos siguieron brillando.

—Así pues, estamos navegando hacia la Madre de los Hielos, capitán. —No ponía en entredicho la existencia de la mítica ciudad; daba evidentemente por supuesto el que era real. Pero el viejo y curtido rostro de Hinsen evidenció un profundo escepticismo.

—¿Por qué estamos navegando hacia Nueva York, señor? ¿Acaso la finalidad de este viaje es simplemente descubrir si ese lugar existe realmente?

Arflane, absorbido en el estudio de la reacción de Urquart, respondió distraído.

—Lord Pyotr Rorsefne descubrió la ciudad, pero se vio obligado a dar media vuelta antes de poder explorarla. Tenemos mapas. Creo que la ciudad existe.

—¿Y que la Madre de los Hielos reside en ella? —Hinsen no pudo evitar un asomo de ironía en su pregunta.

—Lo sabremos cuando lleguemos allá, señor Hinsen. —Por un momento Arflane dirigió toda su atención a su segundo oficial.

—Estará allá —dijo Urquart con convicción.

Arflane miró con curiosidad al alto arponero, luego se dirigió de nuevo a Kristoff Hinsen:

—Recuerde, señor Hinsen. Esto es confidencial.

—Sí, señor. —Hinsen hizo una pausa. Luego dijo con tacto—: Voy a dar una vuelta por la nave, señor, si el señor Urquart desea hablar con usted. Es mejor que haya alguien vigilando a los hombres.

—Estupendo, señor Hinsen. Gracias.

Cuando Hinsen hubo abandonado el puente, los dos hombres se miraron en silencio por unos instantes, sin experimentar ninguna necesidad de hablar. Urquart arrancó su arpón de la cubierta y se dirigió hacia el pasamanos. Arflane se reunió con él.

—¿Contento con el viaje, señor Urquart? —preguntó al fin.

—Sí, señor.

—¿Realmente crees que hallaremos a la Madre de los Hielos?

—¿Tú no, capitán?

Arflane hizo un gesto de incertidumbre.

—Hace tres meses, señor Urquart, tan solo tres meses, hubiera respondido sí, hallaremos en Nueva York la evidencia que dé apoyo a la doctrina. Ahora… —Hizo una pausa, desamparado—. Se dice que los científicos han contestado la doctrina. La Madre de los Hielos se está muriendo.

Urquart cambió a la otra pierna el peso de su cuerpo.

—Entonces va a necesitar de nosotros, señor. Quizá por eso estamos ahora navegando. Quizás este sea nuestro destino. Quizá nos esté llamando.

—Quizá —Arflane sonaba dubitativo.

—Creo que es así, capitán. Pyotr Rorsefne era su mensajero, ¿entiendes? Te fue enviado, por eso lo hallaste entre los hielos, y una vez te entregó su mensaje murió. ¿No lo ves, señor?

—Podría ser cierto —admitió Arflane.

El misticismo de Urquart era desconcertante, incluso para Arflane. Miró directamente al arponero y leyó el fanatismo en su rostro, la profunda convicción en sus ojos. No hacía aún mucho tiempo que él había sentido una convicción parecida. Agitó tristemente la cabeza.

—Ya no soy el mismo que era, señor Urquart.

—No, señor. —Urquart parecía compartir la tristeza de Arflane—. Pero lo volverás a ser en este viaje. Recobrarás tu fe, señor.

Ofendido momentáneamente por lo íntimo de la observación de Urquart, Arflane frunció el ceño.

—Quizá ya no necesite esa fe, señor Urquart.

—Quizá la necesites más que nunca, capitán.

La irritación de Arflane había pasado.

—Me pregunto qué me ha ocurrido —dijo pensativamente—. Hace tres meses…

—Hace tres meses no habías topado aún con la familia Rorsefne, capitán. —Urquart habló severamente, pero con una cierta simpatía—. Te has contagiado con su debilidad.

—Creía que sentías una cierta lealtad… una cierta responsabilidad protectora hacia la familia —dijo Arflane sorprendido. Se dio cuenta de que aquella creencia era tan solo una conjetura por su parte, pero que se había convencido de que era cierta.

—Quiero que sigan vivos, si es eso lo que quieres decir —dijo Urquart sin comprometerse.

—No estoy seguro de comprenderte… —empezó Arflane, pero fue cortado en seco por Urquart, que se giró bruscamente y clavó su vista en el distante horizonte.

El silencio se hizo incómodo, y Arflane se sintió embarazado por la pérdida de la confianza de Urquart. El semisalvaje arponero no desarrolló su argumentación, pero se giró varias veces para mirar a Arflane, y su expresión se fue dulcificando poco a poco.

—Es la voluntad de la Madre de los Hielos —dijo—. Tú necesitabas usar a la familia para obtener la nave. Evita a nuestros pasajeros tanto como puedas desde ahora, capitán. Son débiles. Incluso el viejo era demasiado indulgente, y era mejor que todos los que le han sobrevivido…

—Has dicho que era la Madre de los Hielos —respondió Arflane lúgubremente—. Pero yo creo que es otro tipo de fuerza, tan misteriosa como ella, la que me ha involucrado con la familia.

—Piensa lo que quiera —dijo Urquart impacientemente—, pero yo sé lo que es cierto. Yo conozco tu destino. Evita a la familia Rorsefne.

—¿Y Lord Ulsenn?

—Ulsenn no es nada —dijo despectivamente Urquart.

Impresionado por la advertencia de Urquart, Arflane tuvo cuidado de no decir nada más de la familia Rorsefne. Había notado ya lo mucho que se había involucrado con aquellas tres personas. Sin embargo, pensó, seguramente había algún tipo de fuerza en todos ellos. No eran tan blandos como decía Urquart. Incluso Ulsenn, que físicamente era un cobarde, tenía su propia forma de integridad, aunque solo creyera en su absoluto derecho a gobernar. Era cierto que su asociación con aquella familia había hecho que tuviera que renunciar a varias de sus antiguas convicciones, pero seguramente era su propia debilidad, y no la de ellos, la causante. Indudablemente Urquart lamentaba su influencia. Quizá tuviera razón.

Suspiró y pasó su enguantada mano por la parte superior del pasamanos.

—Espero que hallemos a la Madre de los Hielos —dijo al fin—. Necesito sentirme seguro, señor Urquart.

—Ahí estará, capitán. Muy pronto tú también lo sabrás. —Urquart adelantó una mano y aferró el hombro de Arflane. Arflane se sorprendió por aquel gesto, pero no le chocó. El arponero le miraba directamente a la cara. Sus ojos azules relucían con la certidumbre de sus propias ideas. Agitó su arpón—. Esto es cierto —dijo apasionadamente. Señaló al hielo—. Y eso también es cierto. —Apartó su brazo—. Recupera otra vez tu fuerza, capitán. La necesitarás en este viaje.

El arponero bajó del puente y desapareció, dejando a Arflane a la vez inquieto y más optimista de lo que se había sentido desde hacía varios meses.

Desde aquel momento, Urquart apareció con frecuencia por el puente. Hablaba muy poco; simplemente permanecía de pie junto al pasamanos o apoyado en la rueda del timón, como si con su presencia intentara transmitirle a Arflane su propia fuerza. Era a la vez el silencioso mentor y el sostén del capitán, mientras la nave avanzaba rápidamente hacia el borde de la meseta.

Unos pocos días más tarde, Manfred Rorsefne y Arflane se hallaban en la cabina de este último consultando los mapas esparcidos ante ellos sobre la mesa.

—Mañana alcanzaremos el borde —Rorsefne señaló el mapa de la meseta (el único mapa detallado que poseían)—. El descenso va a ser difícil, ¿eh, capitán?

Arflane agitó la cabeza.

—No necesariamente. Por lo que parece, hay una pista de descenso suave en este punto —apoyó un dedo en el mapa—. La Ruta del Gran Norte, la llamó vuestro tío.

—¿Donde él naufragó? —Rorsefne hizo una mueca.

—Donde él naufragó —asintió Arflane—. Si mantenemos el rumbo Norte-Nordeste tres cuartos al Norte, alcanzaremos ese lugar donde la inclinación es bastante suave y gradual y donde no hay ninguna colina en nuestro camino. El hielo empieza a ser accidentado tan solo al final, y entonces habremos perdido ya la suficiente velocidad como para atravesarlo sin muchas dificultades. Creo que podré dominar la nave hasta abajo.

Rorsefne sonrió.

—Parece como si hubierais recuperado vuestra antigua confianza en vos mismo, capitán.

A Arflane no le gustó la observación.

—Seguiremos este rumbo —dijo fríamente.

Al abandonar la cabina y dirigirse al puente, estuvieron casi a punto de chocar con Janek y Ulrica Ulsenn. Ella estaba ayudando a su esposo por el pasillo que conducía a sus cabinas. Rorsefne hizo una inclinación de cabeza y les sonrió, pero Arflane frunció el ceño. Era la primera vez desde el inicio del viaje que estaba tan cerca de la mujer. Ella evitó su mirada, murmurando un saludo cuando pasaron. Ulsenn, en cambio, lanzó a Arflane una venenosa mirada.

Con las piernas temblando ligeramente, Arflane subió la escalerilla de las cabinas en dirección al puente. Urquart estaba allí de pie, acunando su arpón y mirando a estribor. Hizo una inclinación de cabeza a Arflane cuando los dos hombres entraron en la cabina del timón.

El hombre del timón saludó a Arflane al entrar este. La pesada rueda se movió ligeramente, y el hombre la corrigió.

Arflane se inclinó sobre el gran y rudimentario compás. El cronómetro que había a su lado tenía varios siglos de antigüedad y fallaba a menudo, pero el equipo era suficiente para marcar el rumbo con bastante precisión. Arflane desenrolló el mapa y lo extendió en la mesa cercana al compás, hizo algunos cálculos, y luego asintió con la cabeza para sí mismo, satisfecho de no haberse equivocado.

—Será mejor tener a un hombre extra en el timón —decidió. Sacó la cabeza por la puerta de la cabina y dijo a Urquart—: Señor Urquart, necesitaremos a otro hombre en la rueda. ¿Puedes enviar uno?

Urquart se dirigió hacia la escalerilla.

—¡Y un par más en la arboladura, señor Urquart! —gritó Arflane—. Necesitaremos muchos vigías. El borde está cerca.

Arflane regresó a la rueda y sustituyó al timonel. Sujetó los radios con las dos manos, dejando que la rueda girara un poco por sí misma bajo la acción de las cadenas sometidas a la enorme tracción de los patines. Luego, con un ojo fijo en el compás, hizo girar al Espíritu de los Hielos varios puntos a estribor.

Cuando hubo comprobado que seguían exactamente el nuevo rumbo, entregó la rueda al timonel en el momento en que entraba el segundo hombre.

—Vas a tener un trabajo fácil por el momento, marinero —le dijo Arflane al nuevo hombre—. Quiero que te quedes aquí y ayudes con la rueda si es necesario,

Rorsefne siguió de nuevo a Arflane al puente. Miró en dirección a la toldilla y vio a Urquart hablando con un pequeño grupo de hombres. Señaló hacia el arponero.

—Urquart parece haberse encariñado también con vos, capitán. Os ve casi como a alguien de la familia. —No había asomo de sarcasmo en su voz, pero Arflane le miró suspicazmente.

—No estoy seguro de ello.

El joven se echó a reír.

—Janek seguro que no, eso es seguro. ¿Visteis la mirada que os lanzó cuando pasamos? No sé en absoluto qué es lo que ha venido a hacer en este viaje. Odia navegar. Tiene responsabilidades en Friesgalt. ¡Quizá quiera proteger a Ulrica de las atenciones de una pandilla de hirsutos marinos!

Arflane se sintió de nuevo incómodo, sin saber cómo interpretar las palabras de Rorsefne.

—Ella está segura en esta nave —gruñó.

—Estoy convencido de ello —asintió Manfred—. Pero Janek no debe saberlo. Sus celos lo traicionan. Si ella fuera un almacén lleno de velas, ¡él le concedería el mismo valor!

Arflane se alzó de hombros.

Manfred estaba apoyado contra el pasamanos, mirando distraídamente los obenques, por donde uno de los vigías designados por Urquart estaba subiendo hacia el nido de vigía del palo mayor.

—Supongo que este es nuestro último día en hielos seguros —dijo—. Este viaje me ha parecido hasta ahora excesivamente monótono. Espero que podamos gozar de alguna emoción cuando alcancemos el borde.

Arflane sonrió torvamente.

—Dudo que os sintáis decepcionado.

El cielo estaba aún claro, azul y sin nubes. El hielo brillaba con el espejeante resplandor del sol, y la blancura de las henchidas velas ponía reflejos al brillo del hielo. Podía oírse el débil golpetear de los patines centra las asperezas del terreno y, a veces, una verga crujía sobre ellos. El vigía del palo mayor había alcanzado su puesto y se estaba acomodando en el nido de vigía.

Rorsefne sonrió irónicamente.

—Espero no sentirme. Y sospecho que tampoco vos. Imagino que vos también desearéis un poco de aventura. Ese tipo de viaje no puede ofreceros muchas clases de placer.

Al día siguiente el borde estuvo a la vista. Parecía como si el horizonte estuviera más cerca, o hubiera sido cortado en seco, y Arflane, que solamente había pasado una vez en su vida cerca del borde, se sintió estremecerse cuando miró hacia allá.

El declive era bastante suave en aquel punto pero desde donde se hallaban parecía como si el suelo terminara bruscamente allá delante y la nave fuera a hundirse hacia su propia destrucción. Parecía como si hubieran alcanzado el fin del mundo. En un cierto sentido lo era; el mundo más allá del borde era completamente desconocido para ellos. Arflane sintió una particular clase de miedo en el momento en que la proa se inclinó e iniciaron el descenso.

En el puente, Arflane acercó el megáfono a sus labios.

—Suelte algunos arpeos por el lado, señor Petchnyoff —le gritó al primer oficial en el alcázar—. ¡Aprisa!

Petchnyoff se apresuró hacia la cubierta inferior para reunir a un grupo de hombres. Arflane observó cómo arrojaban las cuerdas con los arpeos en sus extremos. Las puntas provistas de garfios frenarían su avance hasta que el velamen fuera reducido al mínimo.

Los arpeos mordieron el hielo con un duro chirrido y la nave empezó a perder velocidad. Luego empezó a bambolearse peligrosamente.

Hinsen estaba gritando desde el timón.

—¡Señor!

Arflane se precipitó corriendo a la cabina.

—¿Qué ocurre, señor Hinsen?

Los dos marineros estaban sudando en la rueda, agarrados a los ejes mientras intentaban desesperadamente mantener al Espíritu de los Hielos en su rumbo.

—Los patines siguen girando, señor —dijo Hinsen, alarmado—. Solo un poco, pero lo suficiente para que tengamos problemas en controlarlos. A esta velocidad podemos volcar. Se encajan en los regueros del hielo, señor.

Arflane se situó entre los dos hombres y tomó él también el timón. Entonces comprendió lo que quería decir Hinsen. Los patines se movían a lo largo de poco profundas pero muy duras ranuras en el hielo, causadas por el gradual descenso de los ríos de hielo a lo largo de los siglos. Había un peligro real de que la nave volcara de costado, deslizándose luego sin control por la pendiente.

—Necesitamos otros dos hombres aquí —dijo Arflane—. Busque a los dos mejores timoneles que tengamos, señor Hinsen… ¡y asegúrese de que tienen buenos músculos!

Kristoff Hinsen se apresuró fuera de la cabina del timón mientras Arflane y los dos marineros luchaban con la rueda, manejándola lo mejor que podían. La nave empezaba a botar apreciablemente, y toda la cubierta vibraba.

Hinsen trajo consigo a los otros dos marineros que se pusieron inmediatamente a la tarea. Incluso con aquellos dos pares de manos extras, la nave seguía rebotando y derivando peligrosamente en la pendiente, amenazando con quedar completamente fuera de control. Arflane miró hacia proa. El fondo de la inclinación quedaba fuera de la vista. La pendiente parecía prolongarse al infinito.

—Quédese aquí, señor Hinsen —dijo Arflane—. Iré delante para ver si puedo descubrir qué tipo de hielo tenemos ante nosotros.

Arflane abandonó el puente y se dirigió por la vibrante cubierta hasta el castillo de proa. El hielo allá delante parecía ser el mismo sobre el que se deslizaban en aquel momento. La nave saltaba, se estremecía y se desviaba de su curso a cada obstáculo. El ángulo de inclinación parecía haber aumentado y la cubierta tenía un desnivel apreciable. Al girarse, Arflane vio a Ulrica Ulsenn de pie cerca de él. Janek Ulsenn estaba un poco más atrás, las manos crispadas sobre la cuerda de los obenques, los ojos desorbitados por el miedo.

—No debéis preocuparos, señora —dijo Arflane acercándose a ella—. Saldremos de esta, de una manera o de otra.

Janek Ulsenn levantó la vista y llamó a su mujer a su lado. Con una expresión miserable en sus ojos, ella miró a su marido, se recogió la falda y se alejó de Arflane por la oscilante cubierta.

Era la primera vez que veía alguna emoción en su rostro desde que habían partido. Sintió una cierta sorpresa. Su preocupación por la seguridad de la nave había hecho que olvidara sus sentimientos hacia ella, y le había hablado como lo hubiera hecho a cualquier otro pasajero para tranquilizarlo.

Se sintió tentado de seguirla, pero la nave se salió de nuevo repentinamente de su rumbo y pareció en inminente peligro de deslizarse de costado.

Arflane corrió rápidamente hacia el puente, trepó a él y se metió en la cabina del timón. Hinsen y los cuatro marineros estaban luchando con la rueda, sus rostros empapados de sudor y sus músculos tensos al máximo. Arflane agarró un radio y unió sus esfuerzos a los de los otros en el intento de devolver la nave a su rumbo.

—Estamos yendo demasiado lentos —gruñó—. Si ganamos velocidad tendremos más posibilidades de pasar por encima de los surcos o incluso de cortarlos.

La nave dio un nuevo bandazo y se agarraron a la rueda. Arflane hizo crujir sus dientes mientras forzaban a la rueda a girar.

—¡Haga saltar las clavijas, señor! —suplicó Hinsen—. ¡Suelte las anclas principales!

Arflane le miró con el ceño fruncido. Un capitán nunca soltaba las anclas principales, a menos que la situación fuera insoluble.

—¿De qué nos va a servir frenar, señor Hinsen? —dijo ácidamente—. Lo que necesitamos es más velocidad… no menos.

—Detenga por completo la nave, señor… haga saltar el perno de emergencia. Es nuestra única posibilidad. Esto fue lo que le debió ocurrir a la nave de Lord Rorsefne cuando naufragó.

Arflane escupió a cubierta.

—Anclas principales… pernos de emergencia… ¡las posibilidades de naufragio son las mismas, se utilicen o no! No, señor Hinsen… ¡descenderemos a toda vela!

La sorpresa hizo que Hinsen estuviera a punto de perder el control de la rueda. Miró incrédulamente a su patrón.

—¿A toda vela, señor?

La rueda giró de nuevo, y los patines de la nave crujieron desagradablemente cuando esta empezó a deslizarse de lado. Por un largo momento lucharon desesperadamente con la rueda, en silencio, hasta que devolvieron la nave a su rumbo.

—Dos o tres más como este, y perderemos el control —dijo con convicción el hombre que estaba más cerca de Arflane.

—Sí —gruñó Arflane, mirando a Hinsen—. A toda vela, señor Hinsen.

Al ver que Hinsen vacilaba de nuevo, Arflane abandonó impacientemente la rueda, tomó un megáfono de la pared y salió al puente.

Vio a Petchnyoff en la toldilla. El hombre parecía aterrado. Había una atmósfera de silencioso pánico en la nave.

—¡Señor Petchnyoff! —gritó Arflane a través del megáfono—. ¡Envíe a los hombres a las vergas! ¡A toda vela!

Los sorprendidos rostros de los marineros se le quedaron mirando. El rostro de Petchnyoff reflejó incredulidad.

—¿Qué dice, señor?

—¡A toda vela, señor Petchnyoff! ¡Necesitamos velocidad para poder gobernar la nave!

El Espíritu de los Hielos se estremeció violentamente y empezó a ladearse de nuevo.

—¡Todos los hombres a los obenques! —aulló Arflane. Soltó el megáfono y corrió de nuevo a la cabina del timón, para unirse a los hombres en la rueda. Hinsen evitó su mirada, evidentemente convencido de que su capitán se había vuelto loco.

A través de la portilla de la cabina, Arflane vio a los hombres trepando hacia las vergas. De nuevo consiguieron devolver la nave a su curso. Las velas empezaron a chasquear y a desplegarse por todos lados, hinchándose bajo la acción del viento. La nave empezó a moverse más aprisa en su descenso por la abrupta pendiente.

Arflane notó una poderosa sensación de satisfacción cuando la rueda empezó a ser menos dura de manejar. Seguía necesitando una atenta vigilancia, pero no tenían gran dificultad en mantener el rumbo. Ahora el peligro era encontrar algún obstáculo en la pendiente y estrellarse contra él a toda velocidad.

—Vaya a cubierta, señor Hinsen —ordenó al asustado segundo oficial—. Dígale al señor Urquart que vaya a proa con un megáfono y esté atento a todo lo que pueda surgir ante nosotros.

El hielo a ambos lados de la nave era ahora apenas un manchón mientras el Espíritu de los Hielos ganaba cada vez más velocidad. Arflane miró por la portilla y vio a Urquart trepando a las vergas bajas del palo de mesana.

La gran nave perdía contacto con la superficie y volvía a caer duramente, haciendo crujir sus patines, pero cada vez era más fácil dominarla, y no había obstáculos inmediatos a la vista.

El rostro de Urquart estaba calmado cuando miró hacia atrás a la cabina del timón, pero la tripulación seguía mostrándose aterrada. Arflane gozaba con su intranquilidad. Sonrió ampliamente, y su alegría se tino con algo del pánico de los demás mientras guiaba a la nave pendiente abajo.

Durante una hora la goleta prosiguió su rápido descenso; parecía que se precipitara por una pendiente que no tenía ni principio ni fin, ya que ambos estaban completamente fuera de la vista. La nave se dejaba gobernar fácilmente, los patines parecían tocar apenas el hielo. Arflane decidió que podía cederle el timón a Hinsen. El segundo oficial no pareció apreciar la responsabilidad.

Yendo hacia proa, Arflane trepó por las cuerdas hasta ocupar un lugar junto a Urquart.

El arponero sonrió ligeramente.

—Estás de un humor salvaje, patrón —dijo aprobadoramente.

Arflane le devolvió la sonrisa.

—Solo estoy enseñándoles a esos cavernícolas cómo conducir una nave, eso es todo.

Ante ellos, el hielo descendía acusadamente, pareciendo extenderse hasta el infinito. A ambos lados se deslizaba a toda velocidad, y el chorro de hielo que surgía de los patines caía en una fina lluvia sobre cubierta. En un momento dado, un trozo de hielo golpeó a Arflane en la boca como un proyectil, produciendo un puntito de sangre, pero sin que este notara la herida.

Pronto la pendiente empezó a perder inclinación y el hielo a hacerse más duro, pero la velocidad de la nave apenas disminuyó. El potente velero saltaba y rebotaba sobre el hielo, elevándose y cayendo como si fuera arrastrado por una serie de enormes olas.

Aquella sensación acrecentó el buen humor de Arflane. Empezó a relajarse. El peligro había pasado ya. Balanceándose en las cuerdas, tarareó una tonada, sintiendo cómo la tensión decrecía a lo largo de toda la nave.

Un poco más tarde, la voz de Urquart dijo suavemente:

—Capitán.

Arflane miró al hombre, y vio que sus ojos estaban muy abiertos. Señalaban hacia delante.

Arflane escrutó más allá de las pequeñas crestas de hielo, y vio algo parecido a una línea verde oscura que cruzaba su rumbo allá en la distancia. No podía creer en lo que era. Fue Urquart quien dijo la palabra.

—Una grieta, capitán. Y parece ancha. Nunca la cruzaremos.

Desde que había sido dibujado el último mapa podía muy bien haber aparecido una grieta en la superficie del hielo al final de la pendiente. Arflane se maldijo a sí mismo por no haber anticipado algo como aquello, ya que la formación de nuevas grietas era algo corriente, en particular en terrenos como aquel.

—Y no podremos detenernos nunca a tiempo a esta velocidad. —Arflane empezó a bajar hacia cubierta, intentando aparecer tranquilo, esperando que los hombres no pudieran ver desde allí la grieta—. Ni siquiera las anclas principales pueden detenernos… no haríamos más que dar una vuelta de campana y caer del revés.

Arflane alcanzó la cubierta, intentando obligarse a tomar alguna acción, aun sabiendo en lo más profundo de su ser que no había ninguna acción que pudiera tomar.

Entonces los hombres vieron la grieta, a medida que la nave se iba acercando. Un gran grito de horror surgió de ellos cuando comprendieron también que no había ninguna posibilidad de detenerse a tiempo.

Cuando Arflane llegó a la escalerilla que conducía al puente, Manfred Rorsefne y los Ulsenn aparecían en cubierta. Manfred llamó a Arflane en el momento en que este empezaba a subir.

—¿Qué ocurre, capitán?

Arflane rio amargamente.

—¡Mirad adelante!

Alcanzó el puente y corrió hacia la cabina del timón, tomando la rueda de manos de Hinsen, cuyo rostro tenía el color de la ceniza.

—¿Puede desviarla, capitán?

Arflane agitó la cabeza.

La nave estaba ahora ya casi sobre la grieta. Arflane no intentó alterar el rumbo.

Hinsen estaba casi llorando de miedo.

—Por favor, señor… ¡intente desviarla!

El enorme y profundo abismo estaba cada vez más cerca, con el oscuro verde del hielo de sus flancos brillando a la luz del sol.

Arflane sintió que la rueda escapaba de sus manos; los patines delanteros abandonaron el suelo firme y colgaron sobre la grieta; la nave penetró en ella.

Arflane sintió algo parecido al alivio anticipando la espantosa caída. Luego, repentinamente, empezó a sonreír. La goleta avanzaba a tal velocidad que tal vez fuera posible alcanzar el otro lado. La pared opuesta de la grieta seguía la inclinación de la ladera, estaba algo más baja que la pared opuesta.

La goleta permaneció por unos instantes como suspendida en medio del vacío, y luego golpeó brutalmente contra el suelo del otro lado. Rodó, amenazó con volcar. Arflane sintió la sacudida, pero consiguió dominar la rueda y mantener el rumbo. La nave empezó a disminuir su velocidad, con los patines chirriando y saltando.

—¡Todo ha salido bien, señor! —Hinsen desbordaba alegría—. ¡Ha conseguido hacerla pasar, señor!

—Algo lo ha hecho, señor Hinsen. Tome de nuevo la rueda, por favor.

Cuando Hinsen se hubo hecho cargo otra vez del timón, Arflane salió lentamente de la cabina.

Algunos hombres que habían caído se estaban poniendo de nuevo en pie. Uno de ellos siguió tendido en cubierta. Arflane abandonó el puente y se dirigió hacia donde el hombre permanecía inmóvil. Se inclinó a su lado, lo giró. La mitad de los huesos de su cuerpo estaban rotos. La sangre fluía por su boca. El hombre abrió los ojos y le sonrió débilmente a Arflane.

—Creo que me ha llegado la hora, señor —dijo. Sus ojos se cerraron y su sonrisa se borró. Estaba muerto.

Arflane se levantó con un suspiro, frotándose la frente. Todo su cuerpo le dolía de la tensión en la rueda. Hubo un forcejeo de movimientos cuando los hombres se dirigieron a la borda para mirar hacia atrás a la grieta, pero ninguno de ellos habló.

En el trinquete, donde seguía aposentado, Urquart rugía alegremente. El duro sonido de su voz resonó en toda la nave y rompió el silencio. Algunos de los hombres empezaron a reír y a gritar, apartándose de la borda y haciéndole señas a Arflane. Con rostro austero, el capitán se dirigió de nuevo al puente y se detuvo allí unos instantes mientras sus hombres seguían aclamándole. Luego tomó el megáfono y lo llevó a sus labios.

—¡Todos los hombres a sus puestos! ¡Recojan velas! ¡Arriba, aprisa!

Pese a la exultancia, los hombres se apresuraron a obedecer y las vergas hormiguearon pronto con marineros que reían mientras recogían las velas.

Petchnyoff apareció en la toldilla. Miró a su patrón con una expresión extraña, sombría. Se pasó una manga por la frente y avanzó hacia la cubierta inferior.

—¡Será mejor retirar los arpeos, señor Petchnyoff! —le gritó Arflane—. ¡Ya estamos fuera de peligro!

Miró hacia atrás, hacia la grieta que se alejaba, felicitándose por su buena suerte. Si no hubiera decidido descender la pendiente a toda velocidad, hubieran alcanzado la grieta y hubieran sido tragados por ella. La nave debía haber dado un salto de más de diez metros.

Regresó al timón para probar la rueda y comprobar si los patines estaban en perfecto estado. Parecían trabajar bien, al menos en lo que se refería a sus respuestas, pero no estaría tranquilo hasta que los examinara personalmente y comprobara que no habían sufrido daño de ningún tipo.

Cuando la nave fue disminuyendo la velocidad hasta detenerse con todas las velas replegadas, Arflane se preparó a bajar por su costado. Descendió al hielo por una escala de cuerda. Los grandes patines estaban rayados y mellados en algunos lugares, pero no se les apreciaba ningún otro daño. Se quedó mirando la nave con admiración, pasando una mano por uno de los puntales. Estaba convencido de que ningún otro velero hubiera podido resistir el impacto tras saltar por encima de la grieta.

Al regresar a cubierta se encontró con Janek Ulsenn. Los lúgubres rasgos del hombre estaban ensombrecidos por la rabia. Ulrica estaba de pie un poco detrás de él, el rostro enrojecido. Al lado de ella, Manfred Rorsefne parecía tan divertido y despreocupado como siempre.

—Felicidades, capitán —murmuró—. Un gran sentido previsor.

Ulsenn empezó a despotricar.

—¡Es usted un estúpido imprudente, Arflane! ¡Ha estado a punto de destruirnos, a todos nosotros! Los hombres pueden pensar que previó usted esa grieta… pero yo sé que no fue así. ¡He perdido toda la confianza que habían depositado en usted!

Aquella afirmación era patentemente falsa. Arflane sonrió y recorrió la nave con la vista.

—Los hombres parecen más bien en buena disposición hacia mí. En una excelente disposición, de hecho.

—Una simple reacción de alivio, ahora que el peligro ha pasado. ¡Espere hasta que empiecen a pensar en lo que ha estado usted a punto de hacer con ellos!

—Me siento inclinado a pensar, primo —dijo Manfred—, que este incidente simplemente reafirmará su fe en la buena suerte de su capitán. Los marinos suelen conceder una gran importancia a la buena suerte de su patrón, ya sabes.

Arflane estaba mirando a Ulrica Ulsenn. Ella intentó mirar a otro lado, pero luego no pudo evitar el girar los ojos hacia él, y Arflane pensó que su expresión podía interpretarse como admirativa; pero luego los ojos de ella se volvieron de nuevo fríos, y él se estremeció.

Manfred Rorsefne tomó a Ulrica del brazo y la ayudó a descender por la escalerilla hacia su cabina, pero Ulsenn siguió haciendo frente a Arflane.

—¡Va a matarnos usted a todos, brershilliano! —advirtió, aparentemente inconsciente de que Arflane ya no le prestaba la menor atención. Su miedo había hecho que olvidara su humillación de hacía pocos días. Arflane le miró calmadamente.

—Ciertamente voy a matar a alguien un día de estos —sonrió, y luego se dirigió hacia proa bajo las admirativas miradas de su tripulación y los furiosos ojos de Janek Ulsenn.

Cuando la meseta quedó atrás, el hielo se hizo duro pero más fácil de navegar mientras la nave mantuviera una velocidad respetable. El perfil de la meseta fue visible tras ellos durante varios días, una enorme muralla de hielo, irguiéndose hasta las nubes. El aire era más cálido ahora, y había menos nieve. Arflane se sintió incómodo a medida que aumentaba el calor y el aire reverberaba, pareciendo formar a veces extrañas siluetas surgidas de la nada. Había glaciares por todas partes y, con aquel calor, Arflane empezó a temer que se tropezara con alguna grieta. Las grietas se producían cuando la capa de hielo se hacía delgada por encima de alguna corriente subterránea de agua. Puesto que no había sido construida para el agua, una nave que cayera en una grieta se hundiría rápidamente.

A medida que la nave avanzaba, viajando en dirección Norte-Noroeste y acercándose al ecuador, la tripulación y los oficiales empezaron a adoptar una rutina más ordenada. El malhumor original de Arflane había sido olvidado; su suerte era altamente respetada, y había empezado a ser muy popular entre los hombres.

Solo Petchnyoff sorprendió a Arflane negándose a perdonarle por su anterior actitud. Pasaba la mayor parte de su tiempo libre con Janek Ulsenn; a menudo podía verse a los dos hombres paseando juntos por cubierta. Su amistad irritaba un poco a Arflane. Sentía que, en un cierto sentido, Petchnyoff le estaba traicionando, pero no era asunto suyo las compañías que elegía el joven oficial, y este seguía cumpliendo fielmente con sus deberes. Arflane empezó a sentir incluso una cierta simpatía por Ulsenn; podía permitirle al hombre un amigo para el viaje.

Urquart había adoptado la costumbre de permanecer de pie cerca de él en el puente, y el enjuto arponero reconfortaba a Arflane. Muy raramente hablaban, pero el sentido de camaradería que se había establecido entre ellos se había vuelto muy fuerte.

Le resultaba incluso posible a Arflane ver a Ulrica Ulsenn sin intentar forzar en ella alguna reacción, y había llegado a tolerar los burlones y sardónicos modales de Manfred Rorsefne.

Ahora, tan solo el calor le preocupaba. La temperatura había subido a varios grados por encima de cero, y la tripulación trabajaba a pecho descubierto. Arflane, contra su voluntad, se vio obligado a quitarse su grueso chaquetón de piel. Urquart, en cambio, se negó a quitarse ninguna de sus prendas, y soportaba estoicamente su incomodidad.

Arflane mantuvo permanentemente en sus puestos a dos vigías buscando señales de hielo delgado. Por la noche, hacía arriar velas y lanzar arpeos para que la nave pudiera avanzar tan solo muy lentamente.

El viento era débil y el avance lento incluso durante el día. De tanto en tanto eran observados espejismos, habitualmente en forma de glaciares invertidos, y Arflane tuvo un verdadero problema para explicárselos a los supersticiosos hombres, que creían que se trataba de presagios que debían ser adivinados.

Hasta el día en que el viento desapareció por completo, y la nave se detuvo.

XIII - EL ARPÓN

Permanecieron inmóviles durante una semana, en medio del calor. El cielo y los hielos brillaban como cobre bajo el sol. Los hombres permanecían sentados en corros, jugando juegos sencillos con aire desconsolado o hablando en voz baja y miserable. Aunque se habían despojado de la mayor parte de sus ropas, seguían llevando sus visores para la nieve; desde lejos parecían como desmañados pájaros reunidos sobre cubierta. Los oficiales intentaban darles todos los trabajos posibles, pero no había gran cosa que hacer. Cuando Arflane daba una orden, los nombres obedecían menos prontamente que antes; la moral estaba decreciendo.

Arflane se sentía frustrado, y su propio temperamento estaba empezando a exacerbarse de nuevo. Sus movimientos eran cada vez más nerviosos y su tono más brusco.

Andando arriba y abajo por la cubierta inferior, vio que se le aproximaba Fydur, el contramaestre de la nave, un individuo hirsuto con unas enormes cejas negras.

—Perdón, señor, perdón por molestarle, pero, ¿tiene alguna idea de cuánto tiempo deberemos…?

—Pregúnteselo a la Madre de los Hielos, no a mí

—Arflane empujó a Fydur a un lado, dejando al hombre con expresión agria e irritada.

No había ninguna nube a la vista; no había ninguna señal de que cambiara el tiempo. Arflane, pensando de nuevo en Ulrica Ulsenn, erraba por la nave con el rostro constantemente fruncido.

Un día vio desde el puente a Janek Ulsenn y a Petchnyoff hablando con cierta animación a Fydur y a un grupo de hombres. Por la forma como algunos de ellos miraban de reojo al puente, Arflane podía deducir el tema de su conversación. Miró interrogativamente a Urquart, apoyado en el timón; el arponero se alzó de hombros.

—Hemos de encontrar algo que darles a hacer —murmuró Arflane—. O decirles algo que les levante el ánimo. Hay un principio de motín en ese pequeño grupo, señor Urquart.

—Sí, señor —Urquart parecía casi complacido.

Arflane frunció el ceño, luego tomó su decisión. Llamó al segundo oficial, que estaba en su puesto en la toldilla.

—Reúna a los hombres, señor Hinsen. Quiero hablarles.

—¡Todo el mundo en línea! —gritó Hinsen a través de su megáfono—. Todo el mundo ante el puente. El capitán va a hablar.

A regañadientes, los marineros empezaron a reunirse, algunos de ellos frunciendo abiertamente el ceño a Arflane. El pequeño grupo que estaba con Ulsenn y Petchnyoff se situó detrás de los demás hombres.

—Señor Petchnyoff, ¡venga aquí! —Arflane miró secamente a su primer oficial—. Usted también, por favor, señor Hinsen. Contramaestre… a su puesto.

Lentamente, Petchnyoff obedeció la orden, y Fydur, con idéntica desgana, ocupó su posición frente a los hombres.

Cuando todos los oficiales estuvieron detrás de él en el puente, Arflane carraspeó y sujetó el pasamanos, inclinándose hacia adelante para mirar desde arriba a la tripulación.

—Estáis de mal humor, muchachos, puedo verlo. El sol calienta demasiado y el viento está demasiado ausente. No hay una maldita cosa que yo pueda hacer para librarse del primero o para atraer al segundo. Nos hemos parado, y esto es todo lo que hay. Nos hemos visto ya una o dos veces en apuros… de modo que creo que entre todos podremos salirnos también de este. Más tarde o más temprano el viento volverá.

—¿Pero cuándo, señor? —dijo en voz alta uno de los hombres… uno de los que había estado conversando con Ulsenn.

Arflane miró severamente a Fydur. El contramaestre apuntó al hombre con un dedo.

—Mantén tu lengua.

Arflane no estaba de humor para responder directamente a la observación. Hizo una pausa, y luego prosiguió:

—Quizá tengamos un poco de viento cuando haya un poco más de disciplina en esta nave. Pero yo no puedo predecir el tiempo. ¡Si alguno de vosotros está tan condenadamente ansioso por moverse, le sugiero que baje al hielo y tire de esta bañera hasta su destino!

Otro hombre murmuró algo, Fydur le hizo callar. Arflane se inclinó de nuevo hacia adelante.

—¿Qué ocurre, contramaestre?

—El hombre deseaba saber cuál es exactamente nuestro destino, señor —respondió Fydur—. Pienso que muchos de nosotros…

—Es por eso por lo que os he reunido —prosiguió Arflane—. Estamos yendo rumbo a Nueva York.

Algunos de los hombres se echaron a reír. Ir a Nueva York era una metáfora que significaba morir… ir a reunirse con la Madre de los Hielos.

—Nueva York —repitió Arflane, mirándoles fijamente—. Tenemos mapas que señalan la posición de la ciudad. Vamos rumbo norte hasta Nueva York. ¿Alguna pregunta?

—Sí, señor… se dice que Nueva York no existe en este mundo, señor. Se dice que está en el cielo… o… en algún lugar… —el alto marinero que había hablado tenía una pobre concepción de la metafísica.

—Nueva York es tan sólida como vosotros y está sobre hielo firme —lo tranquilizó Arflane—. Lord Pyotr Rorsefne la vio. Fue mientras regresaba cuando yo lo encontré. En su testamento nos dijo que debíamos volver allí. ¿Recordáis el testamento? Fue hecho público inmediatamente después de la muerte del lord.

Los hombres asintieron, murmurándose unos a otros.

—¿Quiere decir esto que vamos a ver la corte de la Madre de los Hielos? —preguntó otro marino.

—Posiblemente —dijo Arflane con gravedad.

El murmullo de los hombres se fue haciendo más y más alto hasta convertirse en un parloteo. Arflane les dejó hablar durante unos instantes. La mayor parte de ellos habían recibido escépticamente aquellas noticias al principio, pero ahora algunos de ellos empezaban a sonreír excitadamente, con su imaginación cautivada por lo que acababan de oír.

Tras unos momentos Arflane le dijo al contramaestre que los calmara. Cuando el charloteo cesó, y antes de que Arflane pudiera hablar, la clara y altanera voz de agudos tonos de Janek Ulsenn surgió por encima de las cabezas de los marineros. Estaba apoyado contra el palo de mesana, jugueteando con un trozo de cuerda.

—¿Quizás es por eso por lo que nos hemos detenido, capitán?

Arflane frunció el ceño.

—¿Qué queréis decir con eso, Lord Ulsenn?

—Se me ha ocurrido preguntarme si la razón de que no tengamos viento no será que la Madre de los Hielos nos está rechazando. ¡Ella no quiere que la visitemos en Nueva York! —Ulsenn estaba jugando deliberadamente con las supersticiones de los marineros. Aquella nueva idea provocó más discusiones.

Esta vez Arflane rugió para hacerles callar. Miró ceñudamente a Ulsenn, incapaz de pensar en una respuesta que satisficiera a los hombres.

Urquart dio entonces un paso adelante y apoyó su arpón contra el pasamanos. Siempre vestido con sus gruesas pieles, sus azules ojos fríos y serenos, parecía un semidiós de hielo. Los hombres callaron.

—¿Qué es lo que estamos sufriendo? —dijo duramente—. ¿Un frío imposible de soportar? ¡No! ¡Estamos sufriendo calor! ¿Es esta el arma de la Madre de los Hielos? ¿Usaría a su enemigo para detenernos? ¡No! Sois estúpidos si creéis que ella está en contra nuestra. ¿Desde cuándo la Madre de los Hielos ha decretado que los hombres no deben navegar hasta ella a Nueva York? ¡Nunca! Conozco la doctrina mejor que cualquier otro hombre a bordo. Soy el más fiel servidor de la Madre de los Hielos; mi fe en ella es más fuerte que todo lo que cualquiera de vosotros pueda sentir. Yo sé lo que desea la Madre de los Hielos; desea que nosotros naveguemos hasta Nueva York. ¡Desea que conozcamos su corte para que cuando regresemos a las Ocho Ciudades podamos hacer callar a todos aquellos que dudan de ella! A través del capitán Arflane ella hace que se cumpla su voluntad; es por eso por lo que navegamos con él. ¡Es por eso por lo que todos navegamos con él! Es nuestro destino.

Los duros y apasionados tonos de Urquart redujeron a un completo silencio a la tripulación, pero no parecieron causar ningún efecto en Ulsenn.

—Estáis oyendo hablar a un loco —dijo—. Y otro loco está al mando de esta nave. Si seguimos a esos dos nuestro único destino será una muerte solitaria en los hielos.

Hubo un asomo de movimiento, un ruido sordo; el gran arpón de Urquart voló por los aires por encima de las cabezas de los marineros y fue a enterrarse en el mástil, a un centímetro de la cabeza de Ulsenn. El rostro del hombre se puso lívido y retrocedió, con los ojos desorbitados. Empezó a murmurar algo, pero Urquart saltó por encima del pasamanos del puente y aterrizó en cubierta y se abrió camino entre la tripulación para enfrentarse directamente con el aristócrata.

—Hablas muy fácilmente de la muerte, Lord Ulsenn —dijo Urquart salvajemente—. Pero harías mejor hablando en voz baja, o quizá la Madre de los Hielos sienta deseos de llevarte a su seno antes de lo que tú desearías. —Arrancó el arpón del mástil—. Es por el bien de los de tu clase que estamos navegando ahora. Será mejor derramar un poco de tu sangre esta tarde, mi gentil pequeño lord, para consolar a la Madre de los Hielos… para evitar que toda tu sangre sea derramada antes de que termine este viaje.

Con lágrimas de rabia en sus ojos, Ulsenn se arrojó contra el masivo arponero. Urquart sonrió suavemente y sujetó al hombre y lo empujó hacia atrás, arrojándolo, casi gentilmente, a cubierta. Ulsenn cayó y rodó sobre sí mismo, con la nariz ensangrentada. Se alejó arrastrándose del sonriente gigante. Los hombres estaban riéndose ahora, casi aliviados.

Los labios de Arflane se distendieron también en una media sonrisa; pero todo su humor se desvaneció cuando Ulrica Ulsenn corrió por cubierta hasta su maltrecho esposo, se arrodilló a su lado y limpió la sangre de su rostro.

Manfred Rorsefne se reunió con él en el puente.

—Capitán, ¿no creéis que deberíais tener un poco más de control sobre vuestros oficiales? —sugirió tímidamente.

Arflane se giró para mirarle.

—Urquart conoce mis deseos —dijo.

Hinsen señaló algo hacia el sur.

—Capitán… ¡Grandes nubes vienen por allí!

Antes de una hora las velas se henchían bajo un viento que traía consigo una helada aguanieve, obligando a todos a embutirse de nuevo en sus pieles.

Muy pronto estuvieron en marcha bajo la gris mañana. La tripulación volvía a estar al lado de Arflane. Ulsenn y su esposa habían desaparecido abajo, y Manfred Rorsefne les había seguido; pero, por el momento, Arflane insistió en que todos sus oficiales permanecieran con él en el puente mientras ordenaba desplegar todas las velas y enviaba a los vigías a sus puestos.

Hinsen y Petchnyoff aguardaron impacientemente a que dirigiera su atención hacia ellos. Durante un tiempo Arflane miró sombríamente a Petchnyoff; la tensión entre ellos aumentó por momentos, hasta que Arflane se giró hacia otro lado alzándose de hombros.

—Está bien, pueden retirarse.

Con Urquart como silencioso compañero a su lado, Arflane sonrió suavemente mientras la nave ganaba velocidad.

Dos noches más tarde Arflane estaba tendido en su litera, incapaz de dormir. Podía oír el suave golpeteo de los patines contra la desigual superficie del hielo, el silbido del nevoso viento en las cuerdas y el crujir de las vergas. Todos los ruidos eran normales; sin embargo, un sexto sentido le insistía que algo no marchaba bien. Saltó de su litera, se vistió, se sujetó al cinto el machete de despiezar y subió a cubierta. Estaba preparado para cualquier tipo de dificultad desde que había visto a Petchnyoff, Ulsenn y Fydur hablando juntos. La oratoria de Urquart debía haber hecho muy poco efecto sobre ellos, estaba seguro. Fydur podía volverse de nuevo leal, pero Ulsenn en absoluto; en las pocas ocasiones en que se había mostrado por cubierta siempre iba acompañado invariablemente por Petchnyoff.

Arflane miró al cielo. Estaba todavía cubierto, y muy pocas estrellas eran visibles. La única luz provenía de la luna y de las lámparas que brillaban débilmente en la cabina del timón. Apenas podía distinguir las siluetas de los vigías en sus nidos allá en lo alto, y las corpulentas formas de los vigías de proa y popa. Miró de nuevo a la cabina del timón. Petchnyoff debía estar de guardia, pero no había nadie en el puente excepto el timonel.

Subió la escalerilla y penetró en la cabina. El timonel hizo una inclinación de cabeza al reconocerle.

—Señor.

—¿Dónde está el oficial de guardia, marinero?

—Creo que ha ido a proa, señor.

Arflane frunció los labios. No había visto a nadie en la proa excepto el hombre de guardia. Se acercó al compás y comprobó el rumbo con el mapa.

Había más de tres grados de diferencia entre ambos. Arflane miró severamente al timonel.

—¡Vamos desviados del rumbo más de tres grados, marinero! ¿Estás dormido?

—¡No, señor! —el timonel pareció herido en su amor propio—. El señor Petchnyoff ha dicho que el rumbo era correcto, señor.

—¿Realmente? —el rostro de Arflane se ensombreció—. Cambia el rumbo, timonel. Tres grados a estribor.

Abandonó el puente y empezó a buscar a Petchnyoff por toda la nave. El hombre no se veía por ninguna parte. Arflane se dirigió a la cubierta inferior, bajo la cual los marinos dormían en sus hamacas. Palmeó el hombro del que estaba más cerca. El marinero gruñó y maldijo.

—¿Qué pasa?

—Aquí el capitán. Ve a cubierta y reúnete con el timonel. ¿Conoces algo de navegación?

—Un poco, señor —murmuró el hombre mientras descendía de su hamaca, rascándose la cabeza.

—Entonces ve arriba, al puente. El timonel te dirá lo que tienes que hacer.

Arflane se dirigió a grandes zancadas por las oscuras pasarelas en dirección a los apartamentos de los pasajeros. La cabina de Janek Ulsenn estaba frente a la de su esposa. Arflane vaciló, y luego golpeó fuertemente con los nudillos en la puerta de Ulsenn. No hubo ninguna respuesta. Giró la manija. La puerta no estaba cerrada. Entró.

La cabina estaba vacía. Arflane había esperado hallar allí a Petchnyoff. La pareja debía encontrarse entonces en algún otro lugar de la nave. No se veía luz en ninguna de las otras cabinas.

Con su irritación aumentando a cada paso, Arflane se dirigió a la toldilla, escuchando atentamente cualquier murmullo de conversaciones que pudiera indicarle dónde estaban los dos hombres.

Una voz le llamó desde el puente.

—¿Algún problema, señor?

Era Petchnyoff.

—¿Por qué ha abandonado usted su guardia, señor Petchnyoff? —gritó Arflane—. ¡Venga aquí!

Petchnyoff se reunió con él a los pocos momentos.

—Lo siento, señor; yo…

—¿Cuánto tiempo hace que ha abandonado su puesto?

—Hace muy poco, señor. Tuve que ir a orinar.

—Venga conmigo al puente, señor Petchnyoff —Arflane subió la escalerilla y penetró en la cabina del timón. Estaba de pie junto al compás cuando Petchnyoff entró. Los dos hombres a la rueda miraron curiosamente al primer oficial.

—¿Por qué ha dicho usted a este hombre que estábamos en el rumbo correcto cuando llevábamos una desviación de tres grados? —tronó Arflane.

—¿Tres grados, señor? —Petchnyoff sonó ofendido—. No nos hemos desviado del rumbo, señor.

—¿Está seguro, señor Petchnyoff? ¿Quiere consultar los mapas?

Petchnyoff avanzó hacia la mesa y desenrolló uno de los mapas. Su voz sonó triunfante cuando dijo:

—¿Qué es lo que está equivocado, señor? Este es el rumbo que estamos siguiendo.

Arflane frunció el ceño y se acercó para mirar el mapa. Examinándolo de cerca pudo ver que una línea había sido borrada y otra trazada en su lugar. Miró el mapa que había consultado antes. Aquel indicaba el rumbo original. ¿Por qué alguien estaba intentando manipular los mapas? Y si alguien lo estaba haciendo, ¿qué esperaba conseguir con una alteración que no tardaría en ser descubierta? Quizá se tratara de Ulsenn, intentando crear disturbios, supuso Arflane. O tal vez Petchnyoff.

—¿Puede explicarme usted cómo ha sido alterado este mapa, señor Petchnyoff?

—No, señor. No sabía que hubiera ocurrido. ¿Quién podría…?

—¿Ha venido alguien aquí esta noche… un pasajero quizá? ¿Algún miembro de la tripulación que no tuviera nada que hacer aquí?

—Tan solo Manfred Rorsefne hace poco, señor. Nadie más.

—¿Estaba usted aquí en aquel momento?

—No, señor. Estaba inspeccionando la guardia.

Petchnyoff podía muy bien estar mintiendo. Él era quien estaba en mejor situación para alterar el mapa. Pero también el timonel podía haber sido sobornado por Manfred Rorsefne para que le dejara consultar los mapas. No había forma de saber quién era el culpable.

Arflane tabaleó con sus enguantados dedos sobre la mesa de los mapas.

—Veremos con más detalle esto por la mañana, señor Petchnyoff.

—De acuerdo, señor.

Mientras abandonaba la cabina del timón, Arflane oyó gritar al vigía. La voz del marino sonaba débil entre el sonido del viento y el aguanieve. Las palabras, sin embargo, eran tremendamente claras:

—¡Hielos quebradizos! ¡Hielos quebradizos!

Arflane corrió hacia la borda, intentando ver algo allá delante. Los hielos quebradizos eran mucho más peligrosos de noche que de día. La nave avanzaba lentamente; tal vez tuvieran tiempo de lanzar los arpeos. Gritó en dirección al puente:

—¡Todo el mundo a cubierta! ¡Todo el mundo a cubierta, señor Petchnyoff!

La voz de Petchnyoff empezó a vociferar inmediatamente a través del megáfono, repitiendo las órdenes de Arflane.

En la oscuridad, algunos hombres empezaron a aparecer en confusión. Luego la nave dio un bandazo hacia un lado y Arflane se vio proyectado y perdió el equilibrio. Se agarró al pasamanos e intentó mantenerse sobre sus pies, avanzando por una cubierta que había adquirido una pronunciada inclinación mientras los hombres gritaban presos del pánico.

Por encima del sonido de sus voces, Arflane oyó el crujir del hielo cediendo bajo el peso de la nave. El velero seguía hundiéndose de babor.

Arflane maldijo violentamente mientras se arrastraba casi hacia la cabina del timón. Era demasiado tarde para accionar las anclas principales; ahora solo servirían para hundir la nave aún más profundamente en el hielo.

A su alrededor, en la oscuridad, trozos de hielo saltaban por el aire y caían sobre cubierta. Hubo un silbido y un gorgoteo de agua agitada, y un nuevo crujido cuando el nuevo hielo cedió también.

Arflane penetró en la cabina del timón, aferró un megáfono de la pared y corrió de nuevo hacia el puente.

—¡Todos los hombres a las amarras! ¡Todos los hombres al lado de estribor! ¡Hielos quebradizos! ¡Hielos quebradizos!

En algún otro lugar, Petchnyoff estaba gritando órdenes específicas a los marineros que tiraban de las amarras y corrían hacia estribor. Todos ellos sabían lo que debían hacer. Debían saltar por encima de la borda con las amarras e intentar tirar a mano de la nave para sacarla de los hielos quebradizos. Era la única forma de salvarla.

El hielo crujió de nuevo y cedió. Surgió un chorro de agua; placas de hielo se ladearon hacia arriba y empujaron contra los costados de la nave. Empezó a caer agua sobre cubierta.

Arflane saltó por encima del pasamanos del puente y cayó sobre cubierta. Los patines de estribor se alzaban en el aire; el Espíritu de los Hielos estaba en inminente peligro de volcar.

Hinsen, a medio vestir, apareció detrás de Arflane.

—Es una mala situación, señor… creo que nos hemos hundido demasiado. Si el hielo que está directamente debajo de nosotros cede, no vamos a tener ninguna oportunidad…

Arflane asintió secamente.

—Salte por la borda y ayude a tirar. ¿Hay alguien ocupándose de los pasajeros?

—Creo que sí, señor.

—Iré a comprobarlo. Haga lo mejor que pueda, señor Hinsen.

Arflane se dirigió hacia la puerta situada debajo del puente, la empujó para abrirla, y avanzó con paso incierto por el corredor que conducía a las cabinas de los pasajeros.

Pasó ante la cabina de Manfred Rorsefne y la de Ulsenn. Cuando llegó a la de Ulrica Ulsenn, abrió la puerta de una patada y penetró en ella.

No había nadie en su interior.

Arflane se preguntó sombríamente si sus pasajeros no habrían abandonado la nave antes de que esta llegara a la zona de los hielos quebradizos.

XIV - HIELOS QUEBRADIZOS

La enorme nave basculó pesadamente una vez más, arrojando a Arflane contra la puerta de la cabina de Ulrica Ulsenn.

La puerta de Manfred Rorsefne se abrió. El joven tenía el cabello alborotado y jadeaba; la sangre de una herida de su frente resbalaba por su rostro. Intentó sonreírle a Arflane, salió titubeando al pasillo, y fue proyectado contra la otra pared.

—¿Dónde están los otros? —gritó Arflane por encima de los crujidos y chasquidos del hielo. Rorsefne agitó la cabeza.

Arflane avanzó rebotando de uno a otro lado por el pasillo hasta agarrar el tirador de la puerta de la cabina de Janek Ulsenn. La nave se inclinó de nuevo hacia babor en el momento en que él abría la puerta, y vio a Ulsenn y a su esposa apoyados contra el mamparo opuesto. Ulsenn gemía, y Ulrica intentaba que se pusiera en pie.

—No puedo conseguir que se mueva —dijo ella—. ¿Qué ha ocurrido?

—Hielos quebradizos —respondió sucintamente Arflane—. La nave está ya medio metida en el agua. Todo el mundo debe saltar por la borda. Hacédselo entender. —Luego gruñó impacientemente y agarró a Ulsenn por la parte delantera de su chaqueta, echándose al aterrorizado hombre a la espalda. Hizo un gesto hacia el pasillo—. ¿Podéis ayudar a vuestro primo, Ulrica? Está herido.

Ella asintió con la cabeza y se puso en pie, siguiéndole fuera de la cabina.

Manfred intentó una sonrisa cuando salieron, pero su rostro estaba gris y apenas conseguía mantenerse en pie. Ulrica lo tomó del brazo.

Mientras se dirigían hacia la oscilante cubierta Urquart se les unió; el arponero se echó la lanza al hombro y ayudó a Ulrica con Manfred, que parecía a punto de desvanecerse.

A su alrededor trozos de hielo seguían cayendo y aplastándose contra la cubierta en la oscuridad, pero la nave había dejado de deslizarse por la grieta abierta.

Arflane los condujo hasta la borda, tomó una cuerda que colgaba a lo largo del costado y se deslizó por ella, él y su carga, saltando los últimos pocos centímetros hasta alcanzar el hielo. Podía ver algunas siluetas imprecisas agitándose a su alrededor; sobre su cabeza las amarras chasqueaban en la oscuridad. Urquart y Ulrica Ulsenn estaban intentando de la mejor manera posible depositar a Manfred sobre el suelo. Arflane aguardó hasta que estuvieron todos juntos y entonces descargó de su espalda la temblorosa masa de Janek Ulsenn y dejó caer al hombre al suelo.

—De pie —dijo secamente—. Si deseáis vivir, ayudad a los hombres con las amarras. Si la nave se hunde estamos todos muertos.

Janek Ulsenn se puso en pie; miró ceñudo a Arflane y luego rabiosamente a su alrededor, hasta que vio a Ulrica y a Manfred de pie junto a Urquart.

—Este hombre —dijo, señalando a Arflane—, este hombre ha puesto de nuevo en peligro nuestras vidas con su insensatez…

—Haz lo que dice, Janek —dijo Ulrica impacientemente—. Ven. Ayudaremos los dos con las cuerdas.

Se alejó en las tinieblas. Ulsenn contempló a Arflane por un segundo con ojos furiosos, y luego la siguió. Manfred dudó, mirando casi con aire de disculpa.

—Lo siento, capitán, pero creo…

—Quedaos a un lado mientras hacemos lo que podamos —le ordenó Arflane—. Urquart… vamos a ello.

Con el arponero a su lado, se abrió camino entre las hileras de hombres que tiraban desesperadamente de las amarras hasta encontrar a Hinsen, que estaba clavando profundamente un pilote de amarraje.

—¿Cuáles son nuestras posibilidades? —preguntó Arflane.

—Hemos dejado de deslizarnos, señor. Aquí el hielo es firme, y hemos clavado algunos pilotes. Tendríamos que conseguirlo. —El barbudo segundo oficial se puso en pie. Señaló al grupo de hombres más próximo que estaban tirando de sus amarras—. Perdonadme, señor. Debo ir a ayudarles.

Arflane siguió adelante, inspeccionando los grupos de marineros que resbalaban y se deslizaban por el hielo, a veces arrastrados por el peso de la nave; pero ahora el ángulo de inclinación era menos de cuarenta y cinco grados, y Arflane comprendió que había una posibilidad razonable de salvar el Espíritu de los Hielos. Se detuvo para ayudar a tirar de una de las amarras y Urquart se dirigió al siguiente grupo para hacer lo mismo.

Lentamente, la nave se iba enderezando. Los hombres lanzaron gritos de ánimo; luego los gritos fueron apagándose cuando el Espíritu de los Hielos, bajo el tirón de las amarras, siguió deslizándose hacia ellos una vez superado el punto de equilibrio. La nave empezó a resbalar en su dirección.

—¡Atrás! —gritó Arflane—. ¡Corred!

La tripulación, presa del pánico, se desparramó por el hielo, corriendo y deslizándose. Arflane oyó el grito de un hombre que resbaló y fue a caer bajo los patines delanteros de la nave. Otros murieron de la misma forma antes de que la nave dejara de deslizarse y se detuviera.

Arflane avanzó hacia ella, gritando por encima del hombro:

—¡Señor Urquart, habrá que ocuparse de los funerales de esos hombres!

—De acuerdo, señor —replicó la voz de Urquart desde las tinieblas.

Arflane dio la vuelta a la gran nave, inspeccionando los daños de la parte de babor. No parecían ser muy serios. Un patín se había torcido ligeramente, pero podía ser rectificado con una sencilla reparación. La nave podía continuar sin dificultades su viaje.

—Muy bien —murmuró—. ¡Todo el mundo a bordo, excepto el grupo encargado de los funerales! ¡Hay un patín torcido, se necesita un grupo de hombres para que lo reparen! Señor Hinsen, ¿puede encargarse usted de lo necesario?

Arflane tomó una de las amarras que ahora colgaba flácida y trepó hasta la toldilla de popa. Tomó un megáfono de su lugar en la cabina del timón y gritó a través de él:

—¡Señor Petchnyoff! ¡Preséntese en el puente, por favor!

Petchnyoff se reunía con él a los pocos minutos. Miró interrogativamente a Arflane. Su engañosa mirada estúpida se había incrementado y, mirándole a través de la oscuridad, Arflane se preguntó si aquel no sería el rostro de un imbécil. Pensó vagamente si, de hecho, Petchnyoff era un inestable. Si este era el caso, era posible que hubiera sido el propio primer oficial quien hubiera alterado el rumbo, y sin otra razón que su propio despecho y el deseo de crearle problemas a un capitán que no le gustaba.

—Asegúrese de que la nave está firmemente amarrada antes de que los hombres inicien las reparaciones, señor Petchnyoff.

—De acuerdo, señor —Petchnyoff se giró para ir a cumplir la orden.

—Y cuando eso esté hecho, señor Petchnyoff, deseo que todos los oficiales y pasajeros se reúnan en mi cabina.

Petchnyoff lo miró interrogativamente.

—Encárguese de ello, por favor —dijo Arflane.

—De acuerdo, señor. —Petchnyoff abandonó el puente.

Poco antes del amanecer los tres oficiales, Petchnyoff, Hinsen y Urquart, junto con los Ulsenn y Manfred Rorsefne, estaban de pie en la cabina de Arflane mientras el capitán permanecía sentado ante su mesa y estudiaba los mapas que había tomado de la cabina del timón.

La herida de Manfred Rorsefne no era tan mala como había parecido; ahora llevaba la cabeza vendada, y el color había vuelto a él. Ulrica Ulsenn permanecía un poco separada de su esposo, que se apoyaba contra la mampara cerca de Petchnyoff. Urquart e Hinsen estaban juntos, los brazos cruzados sobre el pecho, aguardando pacientemente a que su capitán hablara.

Finalmente Arflane, que había permanecido deliberadamente silencioso durante más tiempo del necesario, levantó la vista, con una expresión cortante.

—Usted sabe por qué están aquí estos mapas, señor Petchnyoff —dijo—. Ya hemos discutido acerca del asunto. Pero la mayor parte de los demás no lo saben. —Inspiró profundamente—. Uno de los mapas ha sido manipulado durante esta noche. El timonel ha sido engañado y ha alterado el rumbo en más de tres grados. Como resultado hemos ido a parar a una zona de hielos quebradizos que ha estado a punto de matarnos a todos. No quiero creer que nadie supiera que nos estábamos dirigiendo hacia esa zona, lo cual hace suponer que el impulso de alterar el mapa surgió de algún deseo irresponsable de irritarme y causarme problemas… o tal vez de retrasarnos por alguna razón que no puedo adivinar. Manfred Rorsefne fue visto en la cabina del timón y…

—¡Exacto, capitán! —la voz de Manfred sonó falsamente ofendida—. Estuve en la cabina del timón, pero soy incapaz de distinguir un punto del compás de otro. Ciertamente no hubiera sido capaz de hacer eso.

Arflane asintió con la cabeza.

—No he dicho que sospechara de vos, pero no tengo la menor duda de que ha sido uno de ustedes quien ha efectuado la alteración. Nadie más tiene acceso a la cabina del timón. Por esta razón les he llamado a todos aquí, a fin de que el que ha efectuado el cambio pueda decírmelo. No tomaré ninguna acción disciplinaria en tal caso. Pregunto esto para que pueda castigar al timonel si ha sido sobornado o amenazado para permitir que los mapas hayan podido ser cambiados. En el interés de la seguridad de todos nosotros, me corresponde a mí descubrir quién ha sido.

Hubo una pausa. Luego alguien habló.

—Fui yo. Y no soborné al timonel. Alteré el mapa hace días, cuando se hallaba aún en su cabina.

—Fue estúpido hacerlo —dijo Arflane cansadamente—. Pero pensaba que habíais sido vos. Presumiblemente lo hicisteis cuando estabais intentando hacernos dar media vuelta.

—Sigo pensando que deberíamos dar media vuelta —dijo Ulsenn—. Al igual que alteré el mapa, utilizaré todos los medios a mi alcance para convencerle, a usted o a los hombres, de la locura de esta aventura.

Arflane se puso en pie, con una expresión repentinamente asesina en los ojos. Luego se controló y se inclinó lentamente sobre la mesa, apoyando todo su peso en las palmas de sus manos.

—Si hay algún otro problema de este tipo a bordo, Lord Ulsenn —dijo glacialmente—, no realizaré ninguna investigación. Pero tampoco ignoraré el asunto. No intentaré ser justo. Simplemente lo meteré entre hierros para el resto del viaje.

Ulsenn se alzó de hombros y se rascó ostentosamente un lado de su rostro.

—Muy bien —les dijo Arflane—. Pueden retirarse. Espero que los oficiales presten atención a cualquier acto sospechoso que pueda realizar en el futuro Lord Janek Ulsenn, y deseo ser informado de ello. Apreciaré igualmente la cooperación de los demás pasajeros. En el futuro voy a considerar a Ulsenn como un loco irresponsable… pero podrá seguir libre mientras no intente ponernos de nuevo en peligro.

Enfurecido por la afrenta, Ulsenn salió violentamente de la cabina e hizo restallar la puerta en el rostro de su esposa y de Manfred Rorsefne, que intentaban seguirle.

Hinsen sonreía cuando se marchó, pero los rostros de Petchnyoff y de Urquart eran completamente inexpresivos, sin duda debido a razones muy distintas.

XV - LOS TERRORES DE URQUART

La nave siguió navegando, con los hombres convencidos de la tremenda buena suerte de su patrón. El tiempo era bueno, el viento fuerte y regular, y conseguían una velocidad más que aceptable. El hielo estaba libre de glaciares u otras obstrucciones en tanto que siguieron exactamente el mapa del viejo Rorsefne, de modo que podían navegar tanto de día como de noche.

Una noche, mientras Arflane permanecía de pie con Urquart en el puente, vieron una luminosidad en el horizonte que parecía las primeras señales del alba. Arflane comprobó el gran y viejo cronómetro en la cabina del timón. Faltaban pocos minutos para las seis campanadas de la guardia intermedia… las tres de la madrugada.

Arflane se reunió de nuevo con Urquart en el puente. El rostro del arponero estaba turbado. Olisqueaba el aire, girando su cabeza a todos lados, haciendo sonar de tanto en tanto sus aretes planos hechos de hueso. Arflane no olía nada.

—¿Sabes lo que significa esto? —preguntó a Urquart.

Urquart gruñó y se frotó la barbilla. A medida que la nave se acercaba a la fuente de aquella rojiza luz, Arflane empezó a notar también una ligera diferencia en el olor del aire, pero no pudo definir cuál era.

Sin una palabra, Urquart abandonó el puente y se dirigió hacia proa, haciendo balancear su arpón en su mano derecha. Parecía anormalmente nervioso.

Una hora más tarde la luminosidad en el horizonte llenaba la mitad del cielo y teñía el hielo con una luz rojo sangre. Era un espectáculo extraño; el olor de la brisa era ahora mucho más intenso; un olor acre, mohoso, que le resultaba completamente desconocido a Arflane. Él también empezaba a sentirse intranquilo. El aire parecía más cálido, y toda la cubierta estaba inundada por la extraña luz. Las vergas de marfil, las estacas de amarre, las lucernas y los cráneos de ballena en la proa, todo ello reflejaba aquella luz; el rostro del timonel en la cabina se había vuelto rojo, así como los rasgos de los hombres en los nidos de vigía, que le miraban perplejos. La noche se había convertido virtualmente en día, pese a lo cual el cielo seguía siendo de un negro profundo… más negro de lo que parecía normalmente debido al contraste con la siniestra luminosidad frente a ellos. Hinsen salió a cubierta y subió la escalerilla para situarse al lado de Arflane.

—¿Qué es esto, señor? —Se estremeció violentamente y se humedeció los labios.

Arflane lo ignoró, penetró de nuevo en la cabina del timón, y consultó el mapa de Rorsefne. No estaba utilizando el original del viejo, sino una copia puesta en limpio. Desenrolló el original y lo estudió a la roja y vacilante luz que venía del horizonte. Hinsen se le acercó y observó el mapa por encima de su hombro.

—Maldita sea —murmuró Arflane—. Está ahí y lo pasamos por alto. Es tan difícil de leer esta escritura. ¿Puede usted leer lo que dice, señor Hinsen?

Los labios de Hinsen se movieron mientras intentaba descifrar las minúsculas palabras que había escrito Rorsefne con su temblorosa mano poco antes de morir. Agitó la cabeza y esbozó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento, señor.

Arflane tabaleó sobre el mapa con dos dedos.

—Necesitaríamos a alguien instruído para esto.

—¿Manfred Rorsefne, señor? Creo que él posee algo de instrucción.

—Dígale que venga, por favor, señor Hinsen.

Hinsen asintió con la cabeza y abandonó la cabina. El aire hedía ahora increíblemente. A Arflane le resultaba difícil respirar, ya que el polvo en suspensión se pegaba a su boca y garganta.

La luz, teñida ahora con matices amarillos, era inestable. Oscilaba sobre el hielo y la veloz nave. A veces parte de la goleta estaba en sombras, a veces estaba completamente iluminada. Arflane recordó algo que lo había estremecido hacía mucho tiempo. Estaba empezando a sospechar el significado de la inscripción del viejo Rorsefne antes de que Manfred Rorsefne, frotándose los ojos con un dedo, apareciera en la cabina del timón.

—Es como un gran fuego —dijo, y miró el mapa que Arflane le mostraba. Arflane señaló las palabras.

—¿Podéis descifrar esto? ¿Podéis leer la escritura de vuestro tío mejor que nosotros?

Manfred frunció el ceño por un momento, y luego su rostro se iluminó.

—Montañas de fuego —dijo—. Eso es. Antes se las llamaba volcanes. Tenía razón. Es fuego. —Miró a Arflane con una cierta ansiedad, con su aire de indiferencia desaparecido por completo.

—Fuego… —tampoco Arflane intentó ocultar el horror que sentía. El fuego, en la mitología de los hielos, era el archienemigo de la Madre de los Hielos. El fuego era el mal. El fuego destruía. Fundía el hielo. Calentaba las cosas que normalmente deberían estar frías.

—Será mejor echar los arpeos, capitán —dijo Hinsen con voz apagada.

Pero Arflane estaba consultando el mapa. Agitó la cabeza.

—Espero que todo irá bien, señor Hinsen. Este rumbo pasa por entre las montañas de fuego, por lo que puedo ver. No nos acercaremos demasiado a ellas… no lo suficiente como para que nos causen algún daño. Hasta ahora los mapas de Rorsefne han sido buenos. Seguiremos el mismo rumbo.

Hinsen se le quedó mirando nerviosamente, pero no dijo nada.

La ansiedad inicial de Manfred Rorsefne parecía haber desaparecido. Estaba mirando al horizonte con una cierta curiosidad.

—Montañas llameantes —exclamó—. ¡Cuántas maravillas estamos viendo, capitán!

—Me sentiré más feliz cuando esta maravilla en particular haya quedado atrás —dijo Arflane, intentando que sonara como una broma. Carraspeó un par de veces, dio unas palmadas a sus muslos y se paseó por la cabina. El rostro del timonel atrajo su atención; era una parodia del miedo. Arflane olvidó su propio nerviosismo ante aquello y se echó a reír. Le dio una palmada en el hombro al timonel—. Sonríe, hombre. ¡Navegaremos a un montón de kilómetros a estribor de la más próxima, si este mapa es exacto! —Rorsefne se unió a su risa, e incluso Hinsen se echó a reír.

—Yo me haré cargo de la rueda, si usted quiere —dijo Hinsen. Arflane asintió y palmeó el brazo del timonel.

—De acuerdo, muchacho —le dijo Arflane mientras Hinsen le sustituía—. Puedes ir abajo. No querrás quedarte ciego.

Salió al puente, el rostro tenso mientras miraba hacia el horizonte.

Muy pronto pudieron ver las montañas silueteándose individualmente en la distancia. Llamas rojas y amarillas y negras humaredas surgían de sus cráteres, y una luminosa lava púrpura fluía por sus laderas; el calor era terrible, y el empozoñado aire ardía en sus pulmones. De tanto en tanto la nave se sumergía en una nube de humo, creando extrañas combinaciones de luz y sombras en cubierta y en las velas. El suelo se estremecía y a través del hielo les llegaba el distante rugir de los volcanes.

La escena les era tan inhabitual que apenas podían creer en su realidad; era como un paisaje de pesadilla. La noche se había vuelto casi tan brillante como un día, y podían ver a varios kilómetros en todas direcciones al conjuro de una luz pálida y vacilante; y cuando la luz quedaba oscurecida por el humo, aparecía de nuevo el oscuro cielo con las estrellas y la luna claramente visibles.

Arflane observó que los demás estaban sudando tanto como él. Miró a Urquart, y vio la silueta del arponero en la proa, inconfundible con su lanza erizada de púas apretada contra su cuerpo. Abandonó el puente y se dirigió por entre la extraña luz hacia Urquart, cuya sombra se veía alargada y distorsionada.

Antes de llegar junto al arponero, lo vio caer sobre sus rodillas en cubierta, cerca de la proa. El arpón cayó ante él. Arflane se apresuró y vio, incluso bajo aquella luz, que el rostro de Urquart estaba tan blanco como el hielo. El hombre estaba murmurando algo, y su cuerpo se agitaba violentamente; sus ojos estaban firmemente cerrados. Quizá fuera la naturaleza de la luz, pero Urquart parecía imposiblemente pequeño, como si el fuego lo hubiera fundido en parte. Arflane tocó su hombro, sorprendido por aquel cambio en quien siempre había considerado un modelo de valentía y de autocontrol.

—Urquart. ¿Estás enfermo?

Sus párpados se abrieron, revelando unos ojos prominentes que rodaban en sus órbitas. Sus salvajes rasgos, curtidos por el viento, la nieve y el granizo, estaban contraídos.

Para Arflane aquella actitud era casi una traición; siempre había tomado a Urquart por modelo. Tendió las manos y aferró los anchos hombros del arponero, sacudiéndolos ferozmente.

—¡Urquart! ¡Reacciona, hombre! ¡Arroja de ti todo esto!

Los ojos volvieron a cerrarse, y el extraño murmullo continuó; Arflane abofeteó furiosamente al arponero con el dorso de su mano.

—¡Urquart!

Urquart se estremeció bajo el golpe, pero no reaccionó; luego se dejó caer de bruces sobre cubierta, los brazos en cruz, como si adorara al fuego. Arflane se giró, pensando cómo podía interferir con un hombre dominado por tales emociones. Regresó rápidamente al puente, sin decirle nada a Rorsefne cuando este se le reunió. Algunos hombres estaban empezando a subir a cubierta; parecían a la vez aterrados y fascinados cuando reconocían la fuente de la luz y del hedor.

Arflane se llevó el megáfono a los labios.

—Volved a vuestras literas, muchachos. Estamos navegando lo bastante lejos de esas montañas, y las habremos dejado atrás al alba. Volved abajo. Mañana deberéis estar frescos y descansados para volver a vuestro trabajo.

Reluctantes, murmurando entre sí, los marineros fueron bajando de nuevo a sus aposentos. Cuando el último grupito de hombres enfiló la escalerilla que conducía a sus apartamentos, Janek Ulsenn apareció por debajo del puente. Miró rápidamente a Arflane y luego avanzó a lo largo de la cubierta para detenerse junto al palo de mesana. Petchnyoff apareció pocos segundos más tarde y se dirigió también hacia el palo de mesana. Arflane le gritó por el megáfono:

—¡A su litera, señor Petchnyoff! No es su turno de guardia. Los pasajeros pueden hacer lo que deseen… pero usted tiene unos deberes que recordar.

Petchnyoff se detuvo y miró a Arflane en forma desafiante. Arflane le hizo un gesto con el megáfono.

—No necesitamos su ayuda, gracias. Regrese a su cabina.

Petchnyoff se giró entonces hacia Ulsenn, como si aguardara órdenes. Ulsenn hizo un signo con la mano y a desgana, Petchnyoff regresó abajo. Poco después Ulsenn lo siguió. Arflane reflexionó que probablemente estaban alimentando conjuntamente sus funestos planes, pero mientras ningún incidente afectara el viaje no le preocupaba lo que ambos pudieran complotar juntos.

Un poco más tarde ordenó cambio de guardia y dio instrucciones de que los nuevos vigías estuvieran atentos particularmente a cualquier indicio de hielos quebradizos o los rastros de vapor que señalaban los estanques cálidos formados por géiseres subterráneos y que seguramente debían existir en aquella región. Hecho esto, decidió concederse él también un poco de sueño. Hinsen se había levantado mucho antes de su propio turno de guardia, y así Manfred Rorsefne aceptó compartir con él la guardia de la mañana.

Antes de abrir la puerta de su cabina, Arflane dirigió una última mirada a cubierta. La rojiza luminosidad llena de sombras seguía jugando con la figura de Urquart echada todavía de bruces y le hacía ejecutar una danza victoriosa. Arflane se pasó una mano por la barba, vaciló, luego penetró en su cabina y cerró firmemente la puerta tras él. Se quitó las ropas y las depositó sobre su arcón, luego se acercó al barril de agua en uno de los ángulos y echó agua en una jofaina, lavándose el sudor y el polvo que lo cubrían. La imagen de Urquart regresó a su mente; no podía comprender por qué aquel hombre se había visto tan afectado por las montañas de fuego. Naturalmente, puesto que el fuego era su más ancestral enemigo, todos ellos se sentían inquietos ante él, pero el miedo de Urquart era histérico.

Arflane se quitó las botas y las polainas y se lavó el resto de su cuerpo. Luego se tendió en la amplia litera, donde le costó conciliar el sueño. Finalmente cayó en una agitada duermevela, despertándose tan pronto como el cocinero golpeó su puerta trayéndole el desayuno. Comió poco, se lavó de nuevo y se vistió, y luego subió a cubierta, donde observó que Urquart ya no estaba allí.

El cielo matutino estaba cubierto y, en la distancia, las montañas de fuego todavía podían ser vistas; a la luz del día no parecían tan amenazadoras. Vio que las velas estaban ennegrecidas por el humo y que toda la cubierta estaba llena de una ceniza gris, fina y pegajosa.

La nave avanzaba lentamente, puesto que los patines eran frenados por las cenizas que recubrían también los hielos en varios kilómetros alrededor, pero las montañas de fuego estaban definitivamente tras ellos. Arflane obligó a su cuerpo a subir hasta el puente, sintiéndose cansado y enfermo. En cubierta y en las vergas los hombres se movían también aparentemente aletargados. Sin la menor duda todos ellos sufrían los efectos de los humos que habían inhalado la noche anterior.

Petchnyoff apareció en el puente. El primer oficial acababa de tomar su turno de guardia, y no hizo ademán de saludarle; Arflane lo ignoró, penetró en la cabina del timón y tomó un megáfono de la pared. Regresó al puente y llamó al contramaestre, que estaba de servicio en la cubierta intermedia.

—Límpieme la nave como corresponde, contramaestre. Quiero que cada centímetro de cubierta y de velamen reluzcan más que nunca.

Fydur indicó haber comprendido la orden de Arflane con un movimiento de su mano.

—De acuerdo, señor.

—Será mejor echar las anclas por encima de la borda —continuó Arflane—. Permaneceremos parados durante todo el día de hoy, mientras limpiamos. Debe haber estanques cálidos por algún lugar cerca de aquí. Enviaremos un grupo de hombres en su busca para que nos traigan un poco de carne fresca.

El rostro de Fydur se iluminó ante la perspectiva de carne fresca.

—De acuerdo, señor —dijo enfáticamente.

Desde que la ausencia de viento les había mantenido varados, Fydur parecía evitar la compañía de Ulsenn y Petchnyoff, y Arflane estaba seguro de que el contramaestre ya no estaba aliado con ellos.

Siguiendo las instrucciones de Fydur, fueron recogidas las velas, y las pesadas anclas lanzadas por la borda para que sus aguzados garfios se clavaran en el hielo, frenando gradualmente la nave hasta detenerla. Luego un grupo de hombres bajó a clavar los pilotes de amarraje que sujetarían al Espíritu de los Hielos hasta que estuviera listo para reemprender el viaje.

Tan pronto como los hombres iniciaron la tarea de limpiar la goleta y fueron pedidos algunos voluntarios para realizar una expedición en busca de estanques cálidos y las focas que inevitablemente se encontrarían allí, Arflane volvió abajo y llamó a la puerta de la pequeña cabina de Urquart. Se oyó dentro un ruido de movimiento y luego un golpe sordo, pero nadie contestó.

—Urquart —dijo Arflane, vacilante—. ¿Puedo entrar? Soy Arflane.

Se produjo otro ruido en la cabina, y la puerta se abrió de golpe, revelando a un Urquart que le miraba furioso. El arponero llevaba el torso al aire. Sus largos y nudosos brazos estaban cubiertos de minúsculos tatuajes, y su musculoso torso parecía una masa de blancas cicatrices. Pero lo que más llamó la atención de Arflane fue una herida reciente en su antebrazo. Frunció el ceño y la señaló.

—¿Cómo ha ocurrido?

Urquart gruñó y retrocedió dentro de la atestada cabina, no mucho mayor que un armario. Una de las manparas estaba ocupada por el arcón con sus cosas, y la otra por su litera. Había pieles esparcidas sobre la litera y por el suelo. El arpón de Urquart estaba apoyado contra la pared frente a la puerta, dominando la pequeña cabina. Había un cuchillo sobre el baúl, y a su lado un bol lleno de sangre.

Entonces comprendió Arflane la verdad; que Urquart había donado su sangre a la Madre de los Hielos. Era una costumbre que casi había desaparecido en las recientes generaciones. Cuando un hombre había blasfemado u ofendido de cualquier modo a la Madre de los Hielos, hacía brotar su sangre y la derramaba sobre el hielo, dándole así a la divinidad algo de su calor y de su vida. Arflane se preguntó qué blasfemia en particular creería Urquart haber cometido; sin duda se trataba de algo relacionado con su histeria de la noche anterior.

Arflane hizo un gesto interrogativo en dirección al bol. Urquart se alzó de hombros. Parecía haber recobrado su compostura. Arflane se dirigió hacia el arcón.

—¿Qué ocurrió la pasada noche? —preguntó, tan casualmente como le fue posible—. ¿Ofendiste a la Madre?

Urquart se giró de espaldas y comenzó a recoger sus revueltas pieles.

—Fui débil —gruñó—. Dejé que el miedo me dominara ante el enemigo.

—No nos hizo ningún daño —observó Arflane.

—Sé el daño que hizo —dijo Urquart—. Actué como creí que debía hacerlo. Espero que sea suficiente. —Anudó los cordones de sus prendas y se acercó al ojo de buey, abriéndolo; luego tomó el bol y arrojó la sangre al hielo a través de la abertura.

Cerrando el ojo de buey, dejó el bol sobre el arcón, cruzó la cabina para recoger su arpón y luego se detuvo, con su rostro tan rígido como siempre, esperando a que Arflane le dejara pasar.

Arflane permaneció donde estaba.

—Te lo pregunto tan solo como camaradería, Urquart —dijo—. Si pudieras decirme lo que ocurrió la pasada noche…

—Tú deberías saberlo —gruñó Urquart—. Es a ti a quien Ella eligió, no a mí. —El arponero se estaba refiriendo a la Madre de los Hielos, pero Arflane seguía intrigado. Sin embargo, era evidente que Urquart no tenía intención de decir nada más. Arflane se giró y salió al pasillo. Urquart le siguió, inclinándose un poco para no golpear su cabeza contra el dintel. Subieron a cubierta. Urquart avanzó sin decir palabra y empezó a subir al trinquete. Arflane lo contempló hasta que hubo alcanzado las vergas superiores, con el arpón todavía sujeto junto al brazo, se perchó en el cordaje, y se quedó mirando hacia atrás, hacia las montañas de fuego que eran ahora casi un punto en la lejanía.

Arflane hizo un gesto de impaciencia, sintiéndose ofendido por la actitud huraña del otro, y se dirigió al puente.

A última hora de la tarde, la nave había sido limpiada de toda huella de ceniza, pero la partida de caza aún no había regresado. Arflane hubiera querido haberles dado instrucciones más explícitas de que regresaran antes de la caída de la noche, pero no había esperado ninguna dificultad en localizar un estanque. Habían tomado un pequeño bote y seguramente habían desarrollado una buena velocidad; ahora el Espíritu de los Hielos debía esperar hasta que regresaran y, como era poco probable que viajaran de noche, seguramente deberían aguardar también allí toda la mañana siguiente. Arflane debía tomar de nuevo la guardia intermedia, de modo que no tenía nada que hacer hasta medianoche. Decidió, mientras sonaban las cuatro campanadas que indicaban que terminaba la primera guardia, intentar dormir un poco para recuperar el sueño que no había podido conciliar la noche anterior.

El atardecer era tranquilo mientras daba una vuelta rápida por cubierta antes de dirigirse a su cabina. No se oían más que los suaves ruidos de los hombres trabajando, alguna conversación en voz baja, pero nada que rompiera la sensación de paz que flotaba sobre la nave.

Arflane miró hacia arriba al llegar a la toldilla. Urquart seguía allí, entre las cuerdas, inmóvil, como si fuera una estatua de hielo. Era mucho más difícil de lo que había creído comprender a aquel extraño arponero. Pero ahora estaba demasiado cansado para preocuparse por ello. Regresó al puente y penetró en su cabina. Se durmió casi inmediatamente.

XVI - EL ATAQUE

Arflane se despertó automáticamente al sonar las siete campanadas arriba, dándose así media hora de margen antes de entrar de guardia. Se lavó y vistió y se preparaba para salir de su cabina por la puerta exterior cuando alguien llamó en la puerta que daba al pasillo de las cabinas.

—Entre —dijo bruscamente.

El picaporte giró, y Ulrica Ulsenn apareció ante él. Su rostro estaba ligeramente enrojecido, pero le miró directamente a los ojos. Él inició una sonrisa, abriendo los brazos para recibirla, pero ella agitó la cabeza negativamente y cerró la puerta tras ella.

—Mi esposo está planeando… con Petchnyoff… matarte, Konrad. —Apretó una mano contra su frente—. Le he oído hablando con Petchnyoff en su cabina. Su intención es matarte y enterrar tu cuerpo en el hielo esta noche.

Le miró fijamente.

—He venido a comunicártelo —dijo casi con desafío.

Arflane cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió.

—Gracias. Petchnyoff sabe que mi turno de guardia empieza ahora. Seguramente lo intentarán cuando haga mi ronda de inspección por cubierta. Me pregunto si se les habrá ocurrido la idea. Bien… —Se dirigió a su arcón, tomó su cinturón del que colgaba el machete de despiezar metido en su funda, y se lo puso—. Quizás esto sirva para detenerlos de una vez.

—¿Vas a matarlo? —preguntó ella suavemente.

—A los dos. Será lo mejor.

Avanzó hacia ella, pero ella retrocedió. Tendió una mano y la sujetó por la nuca, atrayéndola hacia él. Ella avanzó reluctante, luego rodeó el torso de él con sus brazos cuando él acarició sus cabellos. La oyó lanzar un profundo y ronco suspiro.

—Realmente no esperaba que fuera tan lejos —dijo Arflane tras un momento—. Creí que aún le quedaba algún sentido del honor.

Ella levantó la vista hacia él, con los ojos llenos de lágrimas.

—Tú lo empujaste —dijo—. Lo has humillado demasiado…

—No fue por placer —dijo él—. Tenía que protegerme.

—Eso es lo que dices tú, Konrad.

Él se alzó de hombros.

—Quizá. Pero si me hubiera desafiado abiertamente yo me hubiera negado. Puedo matarle demasiado fácilmente. Hubiera rechazado esa oportunidad. Pero ahora…

Ella gimió y se alejó bruscamente de él, arrojándose sobre la litera y cubriéndose la cara con las manos.

—Lo hagas como lo hagas, será un asesinato, Konrad. ¡Tú lo has empujado hasta esto!

—Se ha empujado él mismo. Quédate aquí.

Abandonó la cabina y salió cautelosamente a cubierta; sus modales eran aparentemente casuales cuando miró a su alrededor. Dio media vuelta y subió la escalerilla hasta el puente. Manfred Rorsefne estaba allí. Saludó amigablemente a Arflane con la cabeza.

—He enviado a Hinsen abajo hará una hora. Parece agotado.

—Fue una buena idea —dijo Arflane—. ¿Sabéis si la partida de caza ha regresado ya?

—Todavía no.

Arflane murmuró algo inconcreto, mirando hacia el aparejo.

—Creo que yo también me voy abajo —dijo Rorsefne—. Buenas noches, capitán.

—Buenas noches. —Arflane contempló cómo Rorsefne descendía a cubierta y desaparecía hacia abajo.

La noche era tranquila. El viento era suave y apenas transmitía los sonidos. Arflane oyó al hombre de guardia en el castillo de proa pateando sus entumecidos pies.

No haría su segunda ronda hasta dentro de una hora. Imaginó que aquel sería el momento elegido por Ulsenn y Petchnyoff para lanzar su ataque. Penetró en la cabina del timón. Como la nave estaba anclada, no había ningún timonel de guardia; era sin duda por eso por lo que los dos hombres habían elegido aquella noche para matarle; no habría testigos.

Arflane descendió a la cubierta intermedia, mirando hacia el distante pero aún visible resplandor de las montañas de fuego. Recordó entonces a Urquart; levantó la vista para ver al arponero todavía perchado en lo alto del trinquete. No podía esperar ninguna ayuda de Urquart aquella noche.

Hubo como una conmoción allá en la distancia; corrió hacia la borda para escrutar las tinieblas, y vio unas pocas figuras corriendo desesperadamente hacia la nave. Cuando estuvieron más cerca reconoció a algunos de los hombres de la partida de caza. Gritaban incoherentemente. Se precipitó a la caja de pertrechos más próxima, la abrió y extrajo una escalera de cuerdas. Regresó corriendo a la borda y lanzó la escalera por el costado; hizo bocina con sus manos y gritó:

—¡Por aquí! ¡Subid a bordo!

El primero de los marineros corrió hacia allá y agarró la escalera, empezando a trepar. Arflane lo oyó jadear espasmódicamente. Se inclinó sobre la borda y lo ayudó a subir a cubierta; estaba exhausto, sus pieles hechas jirones y su mano derecha sangrando por varias heridas profundas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Arflane precipitadamente.

—Bárbaros, señor. Nunca había visto otros como ellos, patrón. No se parecen en absoluto a hombres. Tienen un campamento cerca de los estanques cálidos. Nos divisaron antes de que nosotros pudiéramos verles a ellos… Utilizan… fuego, señor.

Arflane frunció los labios y dio una palmada al marinero en el hombro.

—Ve abajo y alerta a todos los hombres.

Mientras hablaba, un rastro de fuego cruzó la noche y alcanzó en la garganta al hombre de guardia en el castillo de proa. Arflane vio que era una flecha encendida. El hombre gritó e intentó arrancarse las llamas con sus enguantadas manos, luego cayó hacia atrás y se derrumbó muerto sobre cubierta.

De pronto, la noche brilló con flechas encendidas. Los marineros en cubierta se lanzaron de bruces al suelo, locos de terror, reaccionando con un miedo nacido de siglos de condicionamiento. Las flechas caían sobre cubierta y se apagaban sin causar daños, pero algunas alcanzaron el velamen y algunas velas enrolladas empezaron a arder. Los marineros gritaban cuando las flechas los alcanzaban y sus pieles se incendiaban. Un hombre pasó aullando junto a Arflane, con su cuerpo convertido en una antorcha. Por toda la nave prendían pequeños incendios.

Arflane corrió al puente y empezó a tocar furiosamente la campana de alarma, gritando por el megáfono:

—¡Todos los hombros a cubierta! ¡Tomen las armas! ¡Prepárense para defender la nave!

Desde el puente podía ver a los bárbaros que iban en cabeza. Sus siluetas eran humanas, pero estaban completamente cubiertas con pieles de color blanco plateado; parecía como si fueran desnudos. Algunos llevaban antorchas encendidas; todos ellos llevaban carcajes de flechas y blandían poderosos arcos de hueso.

Mientras los marineros acudían apresuradamente a cubierta, blandiendo arcos, arpones y machetes, Arflane dio órdenes a los arqueros para que apuntaran a los bárbaros con las antorchas. Abajo en cubierta, Petchnyoff mandaba un grupo que había formado cadena para apagar los incendios en las velas.

Arflane se inclinó sobre el pasamanos del puente, llamando a Fydur en el momento en que este pasaba corriendo por abajo, con los brazos cargados con arcos y media docena de carcajes de flechas.

—¡Contramaestre, suba uno aquí!

El contramaestre se detuvo para seleccionar un arma y un carcaj y se los lanzó a Arflane, que los agarró al vuelo, se echó el carcaj al hombro, metió la escotadura de una flecha en la cuerda y la tensó. Apuntó a uno de los bárbaros que blandía una antorcha y pudo ver como el hombre caía al hielo, con la flecha profundamente clavada en su boca.

Una flecha encendida voló en su dirección. Sintió un ligero choque cuando se clavó en su hombro izquierdo, pero, en su pánico, no sintió el dolor. Las llamas le hicieron perder el control. Se arrancó la flecha con una mano temblorosa y la arrojó lejos de sí, golpeándose violentamente las ropas hasta que consiguió apagar las llamas. Luego se vio obligado a sujetarse al pasamanos con su mano derecha para mantener el equilibrio, sintiendo que le fallaba el corazón.

Tras un instante tomó de nuevo su arco y ensartó otra flecha. Tan solo se veían ya dos o tres antorchas en el hielo, y los bárbaros parecían estar retrocediendo. Arflane apuntó a una de las antorchas y falló el blanco, pero otra flecha lanzada desde algún otro lugar alcanzó al hombre. Las flechas llovían hacia la nave desde la oscuridad, pero la mayor parte de ellas no estaban encendidas. El pelaje blanco de las pieles de los bárbaros los convertía en blancos excelentes, y estaban empezando a caer en gran número ante los disparos de los arqueros de Arflane.

El ataque se había producido por babor; una inconcreta premonición hizo que Arflane se girara y mirara a estribor.

Sin ser vistos, casi una docena de bárbaros enfundados en blancas pieles habían conseguido trepar hasta cubierta. Estaban corriendo a través de eila, sus rojizos ojos lanzando destellos y sus bocas distorsionadas en una gruñona mueca. Arflane abatió a uno y se inclinó para tomar el megáfono y lanzar un aviso. Luego tiró el arco, desenfundó el machete y saltó por encima del pasamanos a la cubierta.

Uno de los bárbaros le lanzó una flecha y falló. Arflane le golpeó el rostro con la empuñadura de su arma y se lanzó contra otro, sintiendo como la afilada hoja penetraba en el cuello del hombre. Otros marineros se le habían unido y estaban atacando a los bárbaros, cuyos arcos eran inútiles a aquella distancia. Arflane vio a Manfred Rorsefne a su lado; el hombre le dirigió una sonrisa.

—Eso está mejor, ¿no, capitán?

Arflane se lanzó contra los bárbaros, abatiendo a uno con un tremendo golpe al pecho. A su alrededor los marineros estaban terminando con los bárbaros que quedaban, que se veían aplastados por el número.

El ruido de la batalla murió, y ya no quedaba ningún bárbaro que abatir. A la derecha de Arflane un hombre lanzó un grito.

Se giró. Era Petchnyoff. Había dos flechas encendidas clavadas en su cuerpo; una en la ingle y otra cerca de su corazón. Pequeñas llamas ardían sobre sus ropas, y su rostro estaba ennegrecido por el humo. Cuando Arflane llegó a su lado, estaba muerto.

Arflane regresó al puente.

—¡Larguen todas las velas! ¡Vayámonos de aquí!

Los hombres empezaron a trepar rápidamente a los mástiles para desplegar las velas que no habían resultado dañadas. Otros soltaron las amarras, y la nave empezó a moverse. Unas pocas flechas, las últimas, cayeron sobre cubierta. Pudieron ver las blancas formas de los bárbaros desaparecer tras ellos a medida que la enorme nave iba tomando velocidad.

Arflane miró hacia atrás, respirando pesadamente y aferrándose el hombro herido. No le dolía mucho. Sin embargo, era razonable esperar que el dolor iría en aumento. Hinsen apareció en el puente.

—Tome el mando, señor Hinsen —dijo—. Voy abajo.

En la puerta de su cabina Arflane vaciló, luego cambió de opinión y atravesó la puerta principal que conducía al pasillo donde estaban las cabinas de los pasajeros. El pasillo se comunicaba con otro que daba a su propia cabina, pero no deseaba ver a Ulrica por el momento. Avanzó por el oscuro corredor hasta alcanzar la puerta de Ulsenn.

Probó la manija. Estaba cerrada. Se apartó un poco y le dio una violenta patada a la puerta; el esfuerzo hizo que su herida protestara dolorosamente. Comprendió entonces que la herida era más seria de lo que había pensado.

Ulsenn se giró en redondo cuando Arflane entró. El hombre había permanecido mirando por el ojo de buey.

—¿Qué significa esta…?

—Quedáis bajo arresto —dijo Arflane, con la voz velada por el dolor.

—¿Por qué? —Ulsenn se irguió—. Yo…

—Por conspirar para matarme.

—Estáis mintiendo.

Arflane no tenía intención de mencionar el nombre de Ulrica. Dijo:

—Petchnyoff me lo ha confesado.

—Petchnyoff está muerto.

—Me lo dijo antes de morir.

Ulsenn intentó alzarse de hombros, pero su gesto fue patético.

—Entonces, Petchnyoff estaba mintiendo. No tenéis ninguna evidencia.

—No necesito ninguna. Soy el capitán.

El rostro de Ulsenn se crispó como si estuviera a punto de llorar. Parecía completamente vencido. Se alzó de nuevo de hombros, pero su gesto era de desesperación.

—¿Qué más deseáis de mí, Arflane? —dijo cansadamente.

Por un momento Arflane miró a Ulsenn y sintió piedad de él, una piedad mezclada con su propia culpabilidad. El hombre parecía casi implorante.

—¿Dónde está mi esposa? —dijo.

—Está a salvo.

—Deseo verla.

—No.

Ulsenn se sentó en el borde de su litera y apoyó su rostro entre las manos.

Arflane salió de la cabina y cerró la puerta. Se dirigió a la puerta que conducía a cubierta y llamó a dos marineros.

—La cabina de Lord Ulsenn es la tercera a la derecha. Está bajo arresto. Colocad una barra atravesando la puerta y quedaos de guardia hasta que seáis relevados. Me quedaré aquí hasta que volváis con los materiales que necesitéis.

Cuando Arflane hubo revisado el trabajo y la barra quedó instalada en su lugar, con la puerta sujeta a ella por una cadena, se dirigió por el pasillo a su propia cabina.

Ulrica dormía en su litera. La dejó dormir. Se dirigió a la cabina de ella, metió sus cosas en su arcón, y lo arrastró a través del pasillo bajo las curiosas miradas de los marineros que montaban guardia ante la puerta de Ulsenn. Metió el arcón en su propia cabina y lo colocó al lado del suyo; luego se quitó las ropas e inspeccionó su hombro. Había sangrado bastante, pero la hemorragia se había cortado. Todo iría bien hasta la mañana siguiente.

Se tendió al lado de Ulrica.

XVII - EL DOLOR

Por la mañana el dolor de su hombro había aumentado; hizo una mueca y abrió los ojos.

Ulrica estaba de pie, abriendo la espita del gran barril de agua y humedeciendo un paño. Regresó a la litera, el rostro pálido e impasible, y empezó a lavar el hinchado hombro. Aquello pareció no hacer más que aumentar el dolor.

—Será mejor que llames a Hinsen —dijo él—. Sabrá como tratar esta herida.

Ella asintió silenciosamente e hizo ademán de levantarse. Él sujetó su brazo con su mano derecha.

—Ulrica. ¿Sabes lo que ocurrió durante la noche?

—Una incursión de los bárbaros, ¿no? —dijo ella átonamente—. Vi fuego.

—Me refiero a tu marido… lo que hice.

—Lo mataste. —Su afirmación carecía también de entonación.

—No. No me atacó como había planeado. La incursión ocurrió demasiado pronto. Está en su cabina… confinado mientras dure el viaje.

Ella sonrió algo irónicamente.

—Eres generoso —dijo finalmente; se giró y abandonó la cabina.

Un poco más tarde regresó con Hinsen, y el segundo oficial hizo lo que era necesario. Ella lo ayudó a vendar el hombro de Arflane. Las infecciones eran raras en las llanuras heladas, pero la herida necesitaba un cierto tiempo para cicatrizar.

—Treinta hombres han muerto esta última noche, señor —le dijo Hinsen—, y tenemos seis heridos. Las cosas van a ponerse difíciles ahora que nuestros efectivos se han visto reducidos.

Arflane gruñó su conformidad.

—Hablaremos más tarde, señor Hinsen. Vamos a necesitar la opinión de Fydur.

—Es uno de los muertos, señor, así como el señor Petchnyoff.

—Entiendo. Entonces usted será el primer oficial, y Urquart el segundo. Tendremos que buscar un hombre que sea bueno para promocionarlo al cargo de contramaestre.

—Tengo uno en mente, señor… Rorchenof. Fue contramaestre en el Ildiko Ulsenn.

—Está bien. ¿Dónde está el señor Urquart?

—En el aparejo de proa, señor. Allí estaba durante la lucha, y allí sigue aún. No me ha respondido cuando le he llamado, señor. Si no fuera por el vapor de su respiración, hubiera jurado que estaba helado.

—Vea si puede hacerlo descender. Si no, ya lo intentaré yo más tarde.

—De acuerdo, señor. —Hinsen se fue.

Ulrica permanecía de pie junto a la litera, observándole con aire pensativo.

—¿Por qué estás tan deprimida? —dijo él, girando su cabeza, sobre la almohada y mirándola directamente.

Ella se alzó de hombros, suspiró y se sentó en la litera, cruzando los brazos sobre su pecho.

—Me pregunto en qué medida todo esto es culpa nuestra —dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Janek… la forma en que ha actuado. ¿Cómo podemos estar seguros de que no le hemos obligado a hacer lo que ha hecho, creyendo luego que hemos actuado como correspondía? ¿No puede haber sido creada por nosotros toda esta situación?

—Yo no lo quería a bordo. Tú lo sabes.

—Pero él no tenía otra elección. Se vio obligado a unirse a nosotros a causa de nuestras acciones.

—Yo no le pedí que me matara.

—Posiblemente lo empujaste a ello. —Se apretó las manos—. No lo sé.

—¿Qué es lo que quieres que haga, Ulrica?

—Espero que no hagas nada más.

—Estamos juntos.

—Sí.

Arflane se sentó en la litera.

—Esto es lo que ha ocurrido —dijo, casi a la defensiva—. ¿Qué podemos cambiar ahora?

Afuera el viento bramaba y la nieve se precipitaba contra el ojo de buey. La nave se bamboleaba ligeramente siguiendo los movimientos de los patines sobre el desigual hielo; el hombro volvió a dolerle a Arflane. Luego ella se tendió a su lado, y juntos escucharon la tormenta que se iba desatando en el exterior.

Con el contacto de la nieve azotando su rostro y cuerpo, Arflane se sintió mejor cuando, a última hora de la tarde, salió de la cabina y, con alguna dificultad, subió la resbaladiza escalerilla hasta el puente, donde se hallaba Manfred Rorsefne.

—¿Cómo os encontráis, capitán? —preguntó Rorsefne. Su voz era a la vez distante y amistosa.

—Estoy bien. ¿Dónde están los oficiales?

—El señor Hinsen en la arboladura, y Urquart abajo. Yo estoy echando un vistazo al puente. Me siento casi un profesional.

—¿Cómo va la nave?

—Bien, teniendo en cuenta las circunstancias. —Rorsefne señaló con el dedo los aparejos, parcialmente ocultos por la nieve que caía. Oscuras formas enfundadas en pieles se movían por los palos. Las velas estaban siendo reparadas—. Tenéis una buena tripulación, capitán Arflane. ¿Cómo se encuentra mi prima? —La pregunta había sido hecha de modo casual, pero Arflane captó sus implicaciones.

La nave empezaba a disminuir su velocidad. Arflane dirigió una mirada a la cabina del timón antes de responder a Rorsefne.

—Está bien. ¿Sabéis lo sucedido?

—Lo preví. —Rorsefne sonrió suavemente y levantó la cabeza para mirar a los mástiles.

—Vos… —Arflane era incapaz de plantear la pregunta—. ¿Cómo…?

—Es algo que no me concierne, capitán —interrumpió Rorsefne—. Después de todo, vos tenéis mando pleno sobre todos los que viajamos en esta goleta. —La ironía era evidente. Rorsefne hizo una inclinación de cabeza a Arflane y abandonó el puente, descendiendo con mil precauciones la escalerilla que conducía a las cabinas.

Arflane se alzó de hombros, observando a Rorsefne andar por la nieve que se amontonaba sobre la cubierta intermedia. El tiempo estaba empeorando y no daba muestras de mejorar; el invierno estaba llegando a medida que avanzaban hacia el norte. Con un tercio de su tripulación menos, iban a verse en serias dificultades a menos que pudieran navegar lo más rápidamente posible hacia Nueva York. Se alzó nuevamente de hombros; se sentía exhausto mental y físicamente, y había sobrepasado el punto a partir del cual era vulnerable a la más simple ansiedad.

Mientras desaparecía la última luz, Urquart emergió de abajo y le miró. El arponero parecía haber recobrado el dominio de sí mismo; anidó su lanza en el hueco de su brazo y subió por la escalerilla para situarse junto al pasamanos, al lado de Arflane. Parecía extraer un placer casi sensual de la mordedura del viento y de la nieve contra su rostro y cuerpo.

—¿Estás ahora con esa mujer, capitán? —dijo con voz remota.

—Sí.

—Te destruirá. —Urquart escupió al viento y dio media vuelta—. Haré que limpien las escotillas.

Observando a Urquart mientras supervisaba los trabajos en cubierta, Arflane se preguntó de pronto si las advertencias del arponero no estarían inspiradas por los simples celos que despertaban las relaciones de Arflane con la mujer que era, después de todo, su media hermana. Eso podría explicar también la profunda repugnancia del hombre hacia Ulsenn.

Arflane permaneció sin hacer nada en el puente durante otra hora antes de regresar a su cabina, abajo.

XVIII - LA NIEBLA

El otoño se convirtió rápidamente en invierno a medida que la nave avanzaba hacia el norte. Las siguientes semanas presenciaron un empeoramiento del tiempo, y los marineros de la nave de los hielos, sobrecargados de trabajo, tuvieron cada vez más dificultades para manejar eficientemente el velero. Solo Urquart parecía determinado a asegurar que permaneciera en su rumbo y mantuviera la mejor velocidad posible. Debido a las casi constantes tormentas de niebla la nave avanzaba lentamente; Nueva York estaba aún a varios cientos de kilómetros de distancia.

La mayor parte del tiempo era imposible ver nada delante; cuando la nieve no caía, las nieblas y las brumas se tragaban la enorme nave, a menudo tan densas que la visibilidad no alcanzaba a más de dos metros. En la cabina de Arflane los amantes se apretaban el uno contra el otro, unidos tanto por su miseria como por su pasión. Manfred Rorsefne era el único que se había molestado en visitar a Janek Ulsenn; informó a Arflane que el hombre parecía estar soportando su cautiverio con entereza, si no con buen humor. Arflane recibió la noticia sin hacer ningún comentario. Su taciturnidad natural se había incrementado hasta tal punto que algunos días no pronunciaba palabra y permanecía tendido inmóvil en su litera de la mañana a la noche. En tal estado ni siquiera comía, y Ulrica permanecía tendida a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro, escuchando el suave golpetear de los patines contra el hielo y el crujir de las vergas y el sonido de la nieve cayendo en cubierta sobre sus cabezas. Cuando estos ruidos eran amortiguados por la niebla, parecía como si la cabina flotara aparte del resto de la nave. En esos momentos Arflane y Ulrica sentían regresar su pasión y hacían el amor violentamente, como si para ellos fuera la última vez. Tras lo cual Arflane salía al puente sumergido en la niebla y permanecía inmóvil allí, y preguntaba a Hinsen, Urquart o Manfred Rorsefne la distancia que habían recorrido. Se había convertido para los hombres en una silueta siniestra, e incluso los oficiales, con excepción de Urquart, parecían incómodos en su presencia. Se daban cuenta de lo avejentado que parecía Arflane; su rostro se había cubierto de arrugas y sus hombros se habían encorvado. Raramente los miraba a la cara, sino que se quedaba mirando abstraído a la nieve que caía o a la niebla. A menudo, y aparentemente sin darse cuenta de ello, Arflane lanzaba un profundo y largo suspiro y hacía un movimiento nervioso, limpiándose la escarcha de su barba o palmeando el pasamanos. Mientras Hinsen y Rorsefne se sentían preocupados por su patrón, Urquart parecía desdeñoso y tendía a ignorarle. Por su parte, Arflane parecía completamente indiferente a encontrarse o no con Hinsen y Rorsefne, pero hacía evidentes esfuerzos por evitar a Urquart siempre que podía. En varias ocasiones, estando en el puente y viendo a Urquart acercarse, había descendido apresuradamente la escalerilla que conducía a las cabinas y había desaparecido abajo antes de que el segundo oficial pudiera alcanzarle. Generalmente Urquart parecía no darse cuenta de esa retirada, pero una vez fue visto sonriendo torvamente cuando la puerta de la cabina de Arflane se cerró bruscamente en el momento en que el arponero subía al puente.

Hinsen y Rorsefne discutían a menudo. Rorsefne era el único hombre a bordo en el cual Hinsen podía confiar su propia ansiedad. La atmósfera entre los hombres no era tensa, sino más bien apática, con una apatía que quedaba reflejada en el esporádico avance de la nave.

—A menudo parece como si fuéramos a detenernos definitivamente —dijo Hinsen—, y vivir el resto de nuestros vidas en un eterno vacío de niebla. Todo se ha vuelto tan brumoso…

Rorsefne asintió en simpatía. El joven no parecía muy deprimido ni preocupado sobre su destino.

—Valor, señor Hinsen. Todo irá bien. Escuche al señor Urquart. Nuestro destino es alcanzar Nueva York…

—Quisiera que el capitán les dijera esto a los hombres —dijo Hinsen sombríamente—. Quisiera que les dijera algo… cualquier cosa.

Rorsefne asintió con la cabeza, con expresión repentinamente pensativa.

XIX - LA LUZ

En la mañana siguiente a la conversación de Hinsen y Rorsefne, Arflane fue despertado por el sonido de unos golpes en la puerta exterior de su cabina. Se levantó lentamente, echando las pieles sobre el cuerpo dormido de Ulrica. Se puso su chaquetón y sus polainas y abrió la puerta tras quitar el cerrojo.

Manfred Rorsefne estaba allí; tras él la niebla torbellineaba, penetrando en la cabina. El joven mantenía los brazos cruzados sobre su pecho; tenía la cabeza inclinada hacia un lado y una ceja enarcada.

—¿Puedo hablaros, capitán?

—Después —gruñó Arflane, echando una mirada a la litera donde Ulrica empezaba a removerse.

—Es importante —dijo Manfred, avanzando.

Arflane se alzó de hombros y se echó a un lado para dejar entrar a Rorsefne, mientras Ulrica abría los ojos y los veía a ambos. Frunció el ceño.

—Manfred…

—Buenos días, prima —dijo Rorsefne. Su voz tenía un toque de humor que ni Arflane ni Ulrica supieron comprender.

Le miraron cautelosamente.

—Esta mañana he hablado con el señor Hinsen —dijo Rorsefne, avanzando hacia el lugar donde estaba situado el arcón de Arflane, al lado del de Ulrica—. Cree que el tiempo va a mejorar pronto. —Se sentó sobre el arcón—. Si está en lo cierto, muy pronto adquiriremos de nuevo velocidad.

—¿Qué permite pensar eso? —preguntó Arflane, sin un auténtico interés.

—La niebla parece estarse dispersando. Hace algunos días que cae menos nieve. El aire es más seco. Creo que el señor Hinsen tiene la suficiente experiencia como para sacar conclusiones razonables de tales signos.

Arflane asintió, preguntándose cuál era la auténtica razón de la visita de Rorsefne. Ulrica se había girado, hundiendo el rostro en la piel de su almohada y subiéndose las mantas hasta el cuello.

—¿Cómo está vuestro hombro? —preguntó Rorsefne con aire casual.

—Muy bien —gruñó Arflane.

—No parecéis estar muy bien, capitán.

—No me pasa absolutamente nada —dijo Arflane defensivamente. Envaró un poco su curvada espalda y se dirigió lentamente hacia la jofaina al lado del barril de agua. Giró la espita y llenó la jofaina, empezando a lavar su ajado rostro.

—La moral es baja a bordo —prosiguió Rorsefne.

—Así parece.

—Urquart está haciendo que los hombres se muevan, pero necesitan a alguien con más experiencia para que saque todo el partido de ellos —dijo Rorsefne intencionadamente.

—Urquart parece estar desenvolviéndose muy bien —dijo Arflane.

—Oh, sí… pero no es eso lo que quiero decir. Vos lo sabéis bien.

Sorprendido por la franqueza que implicaban las palabras de Rorsefne, Arflane se giró, secándose el rostro con la manga.

—Eso no es asunto vuestro —dijo.

—De acuerdo, tenéis razón. Es asunto del capitán, evidentemente, ocuparse de los problemas de su propia nave. Mi tío os ofreció el mando porque creyó que erais el único hombre que podía llevar al Espíritu de los Hielos hasta Nueva York.

—Hace mucho tiempo de eso —dijo Arflane evasivamente.

—Estoy refrescando vuestra memoria, capitán.

—¿Era eso lo que buscaba vuestro tío? Me parece que previo muy bien lo que iba a suceder en este viaje. Todo lo que hizo fue ofrecerme su hija, Rorsefne, poco antes de morir. —En la litera, Ulrica se hundió aún más entre las pieles.

—Lo sé. Pero creo que no acabó de comprender ni vuestro carácter ni el de ella. Creyó que todo iba a ocurrir de un modo natural. No imaginaba que Janek viniera con nosotros. Dudo si mi tío sabía el significado de la palabra conciencia en su auténtico sentido. No comprendió cómo un sentimiento de culpabilidad podía conducir a la apatía y a la autodestrucción.

El tono de Arflane era defensivo cuando respondió:

—Primero me discutís la baja condición moral a bordo, y ahora me habláis de lo que Ulrica y yo sentimos. ¿Qué habéis venido a hacer aquí?

—Todas esas cosas están conectadas. Vos lo sabéis muy bien, capitán. —Rorsefne se irguió. Aunque era más bajo de estatura, ahora parecía dominar a Arflane—. Estáis enfermo, y vuestra enfermedad es mental y emocional. Los hombres lo comprenden, incluso si son incapaces de decirlo con palabras. Estamos desesperadamente faltos de brazos. En momentos en los que necesitamos que los hombres hagan el trabajo de dos, vemos que apenas cumplen con sus deberes normales antes del ataque.

Respetan a Urquart, pero también le temen. Es un extraño para ellos. Necesitan a un hombre con el que puedan sentir una cierta afinidad. Vos sois ese hombre. Ahora están empezando a pensar que sois tan extraño a ellos como lo es Urquart.

Arflane se frotó la frente.

—¿Y qué importa eso ahora? La nave apenas puede avanzar con un tiempo como este. ¿Qué es lo que esperáis que haga, que salga ahí y les llene de confianza para que puedan sentarse formando corros en cubierta y cantar canciones en lugar de rezongar mientras esperan a que se levante la niebla? ¿Qué bien les hará eso? ¿Qué tipo de acción necesitan? Ninguna.

—Ya os he dicho que Hinsen cree que el tiempo va a mejorar —dijo Rorsefne pacientemente—. Además, vos mismo sabéis lo importante que es la actitud de un patrón, sean cuales sean las circunstancias. No deberíais revelar tanto de lo que pasa por vuestro interior, capitán.

Arflane empezó a anudar los cordones de sus ropas, con dedos lentos. Agitó la cabeza y suspiró de nuevo.

Rorsefne se le acercó un poco más.

—Dad una vuelta por la nave, capitán Arflane. Ved si el marino que hay en vos se siente feliz con la actual situación. Las velas están mal dobladas, la cubierta está llena de montones de nieve sucia, las escotillas no están cerradas, los aparejos están mal atados. La nave está tan enferma como vos mismo. ¡Está a punto de pudrirse!

—Dejadme —dijo Arflane, girándose de espaldas a Rorsefne—. No necesito vuestros consejos morales. Si realmente comprendéis el problema…

—No me importa el problema. Me preocupo por la nave, la gente que va en ella y su misión. Mi prima os amaba porque erais mejor hombre que Ulsenn. Poseíais la fuerza que ella sabía que Ulsenn no tenía. Ahora no sois mejor que Ulsenn. Habéis perdido el derecho a su amor. ¿No os dais cuenta de ello?

Rorsefne se dirigió hacia la puerta de la cabina, la abrió y salió dignamente, cerrando tras él con un portazo.

Ulrica se giró en la litera y miró a Arflane con expresión interrogativa.

—Crees en lo que dice, ¿eh? —dijo Arflane.

—No lo sé. Es demasiado complicado…

—Es cierto —murmuró amargamente Arflane. Su irritación estaba aumentando; parecía dar una nueva vitalidad a sus movimientos mientras iba de un lado para otro de la cabina recogiendo sus otras ropas.

—Tiene razón —dijo ella reflexivamente— recordándote tus deberes como capitán.

—Él es un pasajero, un peso inútil, ¡no tiene derecho a decirme nada!

—Mi primo es un hombre inteligente. Además te aprecia, siente simpatía hacia ti…

—Eso no es aparente. Critica sin comprender…

—Hace lo que cree que debe hacer… para tu beneficio. No se preocupa de sí mismo. Nunca se ha preocupado. La vida es un juego para él, que cree puede jugar hasta el final. El juego debe ser mantenido, pero no espera gozar con él.

—No estoy interesado en el carácter de tu primo. Y deseo que él deje de interesarse en el mío.

—Él ve que te estás destruyendo a ti mismo… y a mí —dijo ella con una cierta fuerza—. Mucho más de lo que tú te das cuenta.

Arflane se detuvo, desconcertado.

—Entonces, ¿tú también crees lo mismo?

—Sí.

Se sentó bruscamente en el borde de la litera. La miró; ella le devolvió la mirada, los ojos llenos de lágrimas. Él tendió una mano y acarició su rostro. Ella tomó su mano entre las de ella y la besó.

—Oh, Arflane, ¿qué ha ocurrido?…

Él no dijo nada, pero se inclinó hacia ella y la besó en los labios, atrayéndola hacia él.

Una hora más tarde se levantó y se quedó de pie junto al arcón, mirando pensativamente al suelo.

—¿Por qué tu primo se interesa tanto por mí? —dijo.

—No lo sé. Siempre te ha apreciado. —Ella sonrió—. Además… puede que esté preocupado por su propia seguridad si piensa que no estás mandando adecuadamente la nave.

Él asintió con la cabeza.

—Ha tenido razón viniendo aquí —dijo finalmente—. Me he equivocado irritándome tanto. Me siento débil. No sé qué hacer, Ulrica. ¿Hice bien aceptando esta misión? ¿No hubiera hecho mejor no dejando que mis sentimientos hacia ti me dominaran de tal modo? ¿Hice bien encerrando a tu esposo?

—Esas son preguntas personales —dijo ella suavemente—, que no conciernen ni a la nave ni a nadie que vaya a bordo, excepto a ti mismo.

—¿Realmente? —frunció los labios—. Parece que sí. —Enderezó los hombros—. De todos modos, Manfred tiene razón. Tú tienes razón. Debería sentirme avergonzado…

Ella señaló al ojo de buey.

—Mira —dijo—. Hay más luz. Vayamos a cubierta.

Quedaban tan solo algunos jirones de niebla en el aire ahora, y una tímida luz solar empezaba a atravesar las nubes sobre ellos. La nave estaba avanzando lentamente a un tercio de su velamen.

Arflane y Ulrica pasearon por cubierta, cogidos de la mano.

Los marrones y los blancos de los mástiles de la nave y de los aparejos, el amarillo del marfil, todo se veía dulcificado por la luz del sol. Ocasionalmente se producía algún ruido sordo cuando los patines cruzaban alguna irregularidad del hielo, la lejana voz de algún hombre en las vergas llamando a su compañero, un cálido aroma en el aire. Incluso el mal aspecto de las cubiertas parecía dar a la nave una apariencia descuidada e informal que no molestó a Arflane tanto como hubiera creído. El sol apareció muy pronto por entre las nubes, dispersándolas, hasta que todo el lejano horizonte pudo ser visto desde la borda. Estaban atravesando una extensión de hielo bordeada en la distancia por una interrumpida hilera de glaciares de una clase que Arflane no había visto nunca hasta entonces. Eran altos y negros y quebrados. El hielo se tachonó con luces amarillas en todas direcciones, cuando las nubes se abrieron y un pálido cielo azul colgó sobre él.

Ulrica aferró su brazo y señaló hacia estribor. Cruzando el cielo que se aclaraba, como dejados escapar por el rasgarse de las nubes, apareció una bandada de pájaros, con sus negras sombras girando y zambulléndose a medida que se acercaban.

—¡Mira su color! —exclamó, sorprendida.

Arflane vio la luz reflejándose en el vibrante plumaje de los pájaros más próximos y también él se asombró. El color predominante era un verde chillón. En toda su vida no había visto nada parecido; todos los animales que conocía habían mutado sus colores como una necesidad para sobrevivir en las extensiones heladas. El color de aquellos pájaros lo turbaba. La resplandeciente bandada hubo pasado muy pronto sobre ellos, dirigiéndose hacia los oscuros glaciares en el horizonte. Arflane la siguió con la vista, preguntándose cómo podían haberle afectado tanto, preguntándose de dónde podían venir.

Tras él, una voz resonó en el puente:

—¡Larguen todas las velas! ¡Todo el mundo a las vergas! —Era la voz de Urquart.

Arflane apartó suavemente la mano de Ulrica de su brazo y se dirigió con paso firme hacia el puente. Subió la escalerilla y tomó el megáfono de las manos del sorprendido arponero.

—De acuerdo, señor Urquart. Yo tomaré el mando. —Le costó un esfuerzo pronunciar aquellas palabras.

Urquart lanzó un pequeño gruñido en lo más profundo de su garganta y tomó su arpón de donde estaba, apoyado contra la cabina del timón. Descendió pesadamente la escalerilla y tomó posición en la cubierta inferior, dándole la espalda a Arflane.

—¡Señor Hinsen! —Arflane intentó poner fuerza y seguridad en su voz al dirigirse al primer oficial, que se encontraba cerca de una de las escotillas delanteras—. ¿Puede decirle al contramaestre que suba al puente?

Hinsen asintió a la orden con un gesto de su mano y llamó a un hombre que estaba en uno de los obenques superiores del palo mayor. El hombre descendió balanceándose a cubierta; luego él e Hinsen se dirigieron hacia el puente. El hombre era alto y fornido, con una barba cuidadosamente recortada tan roja como la de Arflane.

—Es usted Rorchenof, contramaestre del Ildiko Ulsenn, ¿eh? —dijo Arflane cuando los dos hombres se detuvieron bajo el puente.

—Exacto, señor… antes de que fuera a la caza de la ballena. —La voz de Rorchenof era recia y hablaba casi con desafío, con un asomo de orgullo.

—Bien. Así, cuando yo diga a toda vela, sabrá lo que quiero decir. Tenemos la oportunidad de darle un poco de velocidad a esta nave. Quiero que esas vergas carguen con todas las velas que usted pueda poner en ellas.

—De acuerdo, señor —asintió Rorchenof.

Hinsen le dio una palmada en el hombro, y el contramaestre fue a ocupar su posición. Luego el primer oficial miró a Arflane dubitativamente, como si no confiara demasiado en la nueva decisión de Arflane.

—Quédese aquí, señor Hinsen. —Arflane observó a Rorchenof reunir a los hombres y enviarlos a los obenques. Las flechaduras estuvieron pronto llenas de marineros trepando. Cuando vio que todos estaban preparados, Arflane llevó el megáfono a sus labios.

—¡Larguen todas las velas! —gritó—. ¡De arriba a abajo, de proa a popa!

Muy pronto toda la nave estuvo dominada por una enorme nube de velas hinchadas por el viento, y en cosa de minutos la velocidad de la nave se dobló, se cuadriplicó, mientras golpeteaba sobre el brillante hielo.

Hinsen se afanaba en cubierta, rehaciendo el empalme deteriorado de una cuerda. Ahora que la niebla se había disipado, podía ver que había una buena parte del aparejo con los empalmes bastantes deficientes; habría que ocuparse de aquello antes de la caída de la noche.

Un poco más tarde, mientras trabajaba en un segundo nudo, Urquart se acercó y se detuvo a su lado, observándole.

—Bien, señor Urquart… el patrón vuelve a ser él mismo otra vez, ¿eh? —Hinsen estudió atentamente la reacción de Urquart.

Una ligera sonrisa cruzó el enjuto rostro del arponero. Miró hacia arriba, hacia el cielo púrpura y amarillo. Las enormes velas impedían la visión; se desplegaban hinchadas, como el vientre de una ballena ahíta. La nave avanzaba a una velocidad que no había alcanzado desde el descenso de la meseta. Su marfil brillaba tanto como su metal, y sus velas reflejaban la luz. Pero ya no era la orgullosa nave que había sido cuando inició aquel viaje. Acarreaba demasiados montones de nieve sucia para ello, sus escotillas no cerraban tan bien como antes, y sus botes no colgaban tan exactamente en sus pescantes.

Urquart tendió una mano no enguantada, y sus rojos y huesudos dedos acariciaron los garfios de su arpón. La misteriosa sonrisa flotaba aún en sus labios, pero ni siquiera respondió a Hinsen. Giró su cabeza hacia el puente e Hinsen vio que Manfred Rorsefne estaba al lado del capitán. Evidentemente Rorsefne acababa de llegar allí; le vieron palmear el hombro de Arflane y apoyarse indolentemente en el pasamanos, girando su cabeza a derecha e izquierda como si inspeccionara la nave.

Hinsen frunció el ceño, incapaz de captar lo que Urquart estaba intentando decirle.

—¿Qué tiene que ver Rorsefne con esto? —preguntó—. Si me lo preguntaran, diría que es a él a quien tenemos que agradecer el que el capitán haya vuelto por sus fueros.

Urquart escupió a un cercano montón de nieve.

—Ahora son ellos dos quienes dirigen la nave —dijo—. Es como uno de esos juguetes que hacen para niños con cachorros de foca. Uno pasa un hilo a través de los músculos de la boca y tira de él, y la criatura sonríe o hace una mueca. Cada músculo tiene un hilo. Uno tira de sus labios hacia arriba, otro tira hacia abajo. A veces se cambian los hilos.

—¿Se refiere a Ulrica Ulsenn y Manfred Rorsefne?

Urquart pasó pensativamente su mano a lo largo de la pesada lanza de su arpón.

—Con la ayuda de la Madre de los Hielos logrará escapar de ellos —dijo—. Tenemos que hacer que así sea.

Hinsen se rascó la cabeza.

—Me gustaría poder seguirle mejor, señor Ulquart. ¿Quiere decir que cree que el patrón va a conservar su buen humor desde ahora?

Urquart se alzó de hombros y se alejó, con su paso largo y desgarbado de siempre.

XX - LOS PÁJAROS VERDES

Pese a la tensa atmósfera existente a bordo, la nave avanzaba a una excelente velocidad, navegando cada vez más cerca de la barrera de glaciares. Más allá de aquella barrera se encontraba Nueva York; estaban siguiendo ahora un rumbo Nordeste, y eso significaba que el fin de su viaje estaba casi a la vista. El buen tiempo se mantenía, aunque Arflane consideraba poco razonable esperar que siguiera igual durante el resto del viaje hasta Nueva York.

A través de las azules llanuras heladas, bajo un cielo tranquilo y claro, el Espíritu de los Hielos navegaba, sorteando hábilmente algunas grietas y divisando a veces bárbaros en la distancia. Los nómadas de plateadas pieles no ofrecían ningún peligro y eran dejados atrás rápidamente.

Urquart empezó a ocupar de nuevo su antigua posición en el puente al lado del patrón, pero las relaciones entre los dos hombres ya no eran lo que habían sido; demasiadas cosas habían ocurrido para que siguieran experimentando el mismo sentimiento de camaradería.

Dejando negras cicatrices gemelas en la nieve y el hielo tras ella, con sus velas henchidas, con su casco decorado con marfil brillando de nuevo y sus cubiertas lavadas y despojadas de la nieve sucia, la nave de los hielos seguía su rumbo hacia los distantes glaciares.

Fue Urquart quien primero vio la manada. Estaba lejos allá delante, a estribor, pero no había la menor duda acerca de lo que eran. Urquart apuntó su lanza en dirección a las ballenas y Arflane, haciendo pantalla con las manos, consiguió a duras penas distinguir las negras formas recortadas contra el brillante azul del hielo.

—No conozco esa raza —dijo Arflane, y Urquart agitó la cabeza en asentimiento—. Pero su carne nos irá bien —añadió el capitán.

—Ajá —gruñó Urquart, tocando uno de sus aretes de hueso—. ¿Voy a decirle al timonel que varíe el rumbo, patrón?

Arflane decidió que, dejando a un lado las razones prácticas, era mejor detener la nave a fin de ofrecer algo de diversión a los hombres. Asintió a Urquart, que se metió en la cabina del timón para reemplazar al hombre de guardia en la rueda.

Ulrica subió a cubierta y miró a Arflane. Él le sonrió y le hizo señas de que fuera a su lado. Ella sentía la antipatía de Urquart, y por esa razón muy raramente subía al puente; esta vez lo hizo, algo reluctante, y vaciló cuando vio que el arponero estaba en la cabina del timón. Miró a popa y luego se acercó a Arflane.

—Se trata de Janek, Konrad —dijo—. Parece enfermo. Hoy he hablado con los guardias. Me han dicho que no había comido nada.

Arflane se echó a reír.

—Probablemente ha dejado de comer por despecho —dijo. Entonces se dio cuenta de la expresión preocupada de ella—. De acuerdo, iré a verle cuando tenga una oportunidad.

La nave estaba virando, acercándose a la manada de ballenas de tierra. Eran una variedad mucho más pequeña que cualquiera que hubiera conocido Arflane, con cabezas pequeñas en relación con sus cuerpos y de un color amarillo amarronado. Varias de ellas estaban saltando sobre el hielo, impulsándose con unas aletas anormalmente largas. Sin embargo, no parecían peligrosas; era fácil prever que dentro de poco dispondrían de carne fresca.

Urquart devolvió la rueda al timonel y avanzó por cubierta en dirección a la proa, tomando un rollo de cuerda de una caja de pertrechos y atando un extremo a la argolla de su arpón, enrollando el otro extremo en torno a su cintura. Otros marineros estaban agrupándose a su alrededor, y les señaló la manada. Desaparecieron abajo en busca de sus propias armas.

Urquart se dirigió a la borda y pasó cuidadosamente las piernas por encima del pasamanos, apoyando los pies en el pequeño reborde que sobresalía al otro lado. En un determinado momento la nave dio un bote, y estuvo a punto de ser arrojado al hielo.

Las ballenas de extraño aspecto estaban empezando a dispersarse ante la proa decorada con cráneos de la enorme goleta, mientras esta, haciendo chirriar sus patines, perseguía al grueso de la manada.

Urquart sonreía sardónicamente agarrado a la parte exterior del pasamanos, sujetándose con una mano y manteniendo el arpón preparado en la otra. Un resbalón, un movimiento imprevisto de la nave, y fácilmente podía perder su asidero y ser proyectado bajo los patines.

Ahora la nave estaba persiguiendo a un gran macho que daba frenéticos saltos, cambiando bruscamente de dirección cuando sus pequeños ojillos vieron al Espíritu de los Hielos muy cerca. Urquart levantó su arpón, apuntó su lanza y la arrojó, alcanzando al animal en el espinazo, a la altura del cuello. Luego la nave rebasó a la criatura. La cuerda atada al arpón se desenrolló; la bestia se encabritó, saltando sobre sus aletas traseras, rodando varias veces sobre sí misma mientras hacía chasquear sus mandíbulas. Los dientes de la ballena eran mucho más grandes de lo que hubiera sospechado Arflane.

La cuerda se estaba desenrollando rápidamente, amenazando con arrancar violentamente a Urquart de su precaria posición, cuando la nave empezó a virar.

Otros balleneros estaban ahora sujetándose a la borda con un brazo, con sus propios arpones preparados mientras la nave se acercaba de nuevo a la manada. La persecución continuó en silencio, excepto por los ruidos de la propia nave y el golpeteo de los patines sobre el hielo.

Justo en el momento en que Arflane estuvo seguro de que Urquart iba a ser arrancado de la borda por la cuerda, el arponero se quitó el extremo que había enrollado a su cintura y lo ató al más próximo puntal. Mirando hacia atrás, Arflane vio a la agonizante ballena siendo arrastrada por el arpón de Urquart. Los otros arponeros estaban arrojando sus armas, pero la mayor parte de ellos no poseían la extraordinaria precisión de Urquart. Pocas ballenas resultaron alcanzadas, y menos de una docena fueron arrastradas tras las huellas de la nave, con sus cuerpos golpeando entre sí y sangrando y rebotando mientras agonizaban sobre el hielo.

Luego la nave viró de nuevo, disminuyendo su velocidad, y los marineros se prepararon para izar las capturas. Fueron arrojadas algunas anclas. La goleta dio unas cuantas sacudidas y se detuvo, y los marineros saltaron a la superficie con sus machetes de despiezar preparados para iniciar su tarea.

Urquart se les unió, tomando un machete de uno de los hombres. Arflane y Ulrica permanecieron en la borda, contemplando a los hombres despiezar las presas, los brazos alzándose y cayendo mientras realizaban su trabajo, la sangre chorreando sobre el hielo mientras el sol se ponía, rojo como la sangre, proyectando las largas y movientes sombras de los hombres sobre la blanca extensión. El pungente olor de la sangre y de la grasa de ballena se elevaba en el aire del atardecer, trayéndoles el recuerdo de la ocasión en que se habían abrazado por primera vez.

Manfred Rorsefne se reunió con ellos, sonriendo a los ajetreados marineros enfundados en pieles como se sonreiría a unos niños jugando. No había allí ningún hombre que no estuviera cubierto de espesa sangre desde las manos hasta los hombros; algunos de ellos estaban empapados de arriba a abajo, y se lamían los labios con satisfacción.

Rorsefne señaló a la alta silueta de Urquart mientras el hombre extraía el arpón de su presa y trazaba en el aire un misterioso signo con su mano derecha.

—Vuestro Urquart parece hallarse en su elemento, capitán Arflane —dijo—. Y los demás están contentos, ¿no? Hemos tenido mucha suerte divisando a esta manada.

Arflane asintió, contemplando a Urquart mientras este empezaba a despiezar su ballena. Había algo tan primitivo, tan elemental, en la forma en que el arponero acuchillaba la criatura muerta, que Arflane pensó de nuevo en lo mucho que se parecía Urquart a un semidiós de los hielos, a un antiguo miembro del panteón de la Madre de los Hielos.

Rorsefne miró durante unos pocos minutos más antes de irse murmurando una disculpa. Mirándole, Arflane adivinó que el joven no gozaba con la escena.

Antes de la caída de la noche la carne había sido separada de los huesos y la grasa y el aceite almacenados en barriles que eran colgados en los extremos de las vergas más bajas. Solo los esqueletos de las ballenas sacrificadas quedaron sobre el manchado hielo, con sus sombras formando extraños dibujos a la luz del sol poniente.

Mientras se preparaban para ir abajo, Arflane captó un movimiento con el rabillo del ojo. Miró hacia arriba en el escarlata cielo cada vez más oscuro y pudo ver un grupo de sombras volando hacia ellos. Volaban rápidamente; eran los mismos pájaros verdes que habían encontrado varios días antes. Se parecían a albatros, con largos y curvados picos y grandes alas; giraron y giraron, y luego se posaron sobre los huesos de las ballenas, con sus ojos como cuentas escrutando el ensangrentado hielo antes de empezar a picotear los restos de carne y grasa que los marineros habían dejado tras de sí.

Ulrica aferró con fuerza la mano de Arflane, evidentemente tan alterada por lo que veía como él. Uno de los carroñeros, con un colgajo de tripa pendiendo de su pico, giró su cabeza y pareció contemplarlos inteligentemente, luego desplegó sus alas y partió volando.

Esta vez los pájaros habían venido del norte. Cuando Arflane los había visto la primera vez estaban volando desde el sur hacia el norte. Se preguntó dónde estarían sus nidos. Quizás en la cadena de glaciares que se extendían ante ellos; la cadena a través de la cual deberían navegar antes de que consiguieran alcanzar Nueva York.

El pensar en aquellas montañas lo deprimió; no sería fácil salvar el estrecho paso señalado en el mapa de Rorsefne.

Cuando el sol se hubo puesto, los pájaros verdes siguieron comiendo, con sus siluetas destacándose entre los huesos de las ballenas como los componentes de algún ejército conquistador inspeccionando los cadáveres de los vencidos.

XXI - EL NAUFRAGIO

Al amanecer se produjo una colisión. Konrad Arflane estaba abandonando su cabina con la intención de ver a Janek Ulsenn y decidir si el hombre estaba realmente enfermo cuando un gran choque retumbó a lo largo de toda la nave y lo echó de bruces al suelo.

Se puso rápidamente en pie, con la sangre chorreando de su nariz, y corrió a reunirse con Ulrica en la cabina. Estaba sentada en la litera, con rostro alarmado.

—¿Qué ocurre, Konrad?

—Voy a ver.

Salió a cubierta. Había hombres tendidos por todas partes. Algunos habían caído de los obenques y estaban obviamente muertos, los demás estaban simplemente aturdidos e iban poniéndose nuevamente en pie.

A la pálida luz del sol miró hacia la proa, pero no pudo ver ningún obstáculo. Corrió hacia el castillo para mirar por encima del bauprés decorado con cráneos. Vio que los patines delanteros habían quedado atrapados por una grieta poco profunda que no podía ser vista desde arriba. No era culpa de los vigías el que el obstáculo no hubiera sido alertado. Tendría tal vez tres metros de ancho y treinta centímetros de profundidad, pero había estado a punto de hacer naufragar la nave. Arflane lanzó una cuerda y descendió al borde de la abertura para inspeccionar los patines.

No parecían haber recibido mucho daño. El borde de uno de ellos se había roto y una pequeña parte de él había caído al fondo de la grieta, pero aquello no era suficiente para comprometer su funcionamiento.

Arflane vio que la grieta terminaba a tan solo unos pocos metros a estribor. Se trataba simplemente de un asunto de mala suerte el que la hubieran cruzado en aquel punto. La goleta podía ser arrastrada hacia atrás, y girando los patines rodearían la grieta y seguirían su camino.

Hinsen estaba mirando por encima de la borda, a proa.

—¿Qué ocurre, señor?

—Nada para preocuparse, señor Hinsen. Pero los hombres van a tener que trabajar duro esta manaría. Habrá que arrastrar la nave hacia atrás. Dígale al contramaestre que invierta el rumbo. Esto ayudará algo si conseguimos que el viento nos ayude.

—De acuerdo, señor —el rostro de Hinsen desapareció.

Mientras Arflane empezaba a subir por la cuerda, izándose a pulso, Urquart se acercó a la borda y le ayudó cuando llegó arriba. El enjuto arponero señaló silenciosamente hacia el noroeste. Arflane miró y maldijo.

Como una cincuentena de bárbaros cabalgaban rápidamente hacia ellos. Parecían ir montados sobre animales muy parecidos a osos; iban sentados sobre los anchos lomos de las bestias, con las piernas extendidas hacia adelante, sujetando unas riendas atadas a las cabezas de los animales. Sus armas eran jabalinas de hueso y espadas. Iban vestidos con pieles, pero aparte esto parecían hombres ordinarios, no las criaturas con las que habían tropezado la vez anterior.

Arflane corrió al puente, vociferando a través del megáfono para que todos los hombres fueran a buscar sus armas y se prepararan para el ataque.

Los bárbaros que iban en cabeza estaban ya casi sobre la nave. Uno de ellos gritó con un extraño acento, repitiendo sus palabras una y otra y otra vez. Arflane comprendió de repente lo que estaba gritando el hombre:

—¡Habéis matado las últimas ballenas! ¡Habéis matado las últimas ballenas!

Los jinetes se dispersaron al llegar cerca de la nave, evidentemente planeando una aproximación desde todos lados. Arflane tuvo un asomo de unos rostros delgados y aquilinos bajo las capuchas; luego las jabalinas empezaron a caer sobre cubierta.

La primera oleada no alcanzó a nadie. Arflane tomó una de las finamente talladas jabalinas en cada mano y las lanzó de regreso hacia los bárbaros que se acercaban cabalgando rápidamente. Él también falló sus dos blancos. Las jabalinas no habían sido diseñadas para aquel tipo de lucha, y a aquella distancia los bárbaros eran más bien un engorro que un verdadero peligro.

Pero muy pronto estuvieron cabalgando muy cerca, y Arflane vio a un marinero caer antes de conseguir lanzar la flecha que tenía preparada.

Otros dos miembros de la tripulación fueron muertos por certeras jabalinas, pero la más sofisticada respuesta procedente de las cubiertas de la nave hizo pagar su tributo a los asaltantes. Más de la mitad de los bárbaros fueron derribados de sus monturas por las flechas antes de que los supervivientes se retiraran, agrupándose para un nuevo ataque por el lado de babor.

Arflane tenía ahora un arco y él, Hinsen y Manfred Rorsefne permanecían juntos, aguardando el próximo asalto. Un poco más allá en la borda se hallaba Urquart. Tenía media docena de jabalinas de hueso alineadas a su lado en el pasamanos, y había abandonado temporalmente su propio arpón, cuyo tamaño y peso eran más del doble que las armas de los bárbaros.

Las poderosas patas de las criaturas parecidas a osos empezaron a moverse con rapidez y, aullando salvajemente, los bárbaros se lanzaron contra la nave. Una nube de jabalinas silbó hacia arriba; una nube de flechas silbó hacia abajo. Dos bárbaros murieron bajo los certeros tiros de Urquart, y otros cuatro fueron heridos seriamente. La mayor parte de los otros cayeron bajo las flechas. Arflane se giró para sonreírle a Hinsen, pero el hombre estaba muerto, empalado por una jabalina de tallado hueso que había atravesado su cuerpo de parte a parte. Los ojos del primer oficial estaban abiertos y velados, mientras la mano que lo sujetaba al pasamanos y que lo mantenía aún en pie se iba aflojando lentamente, hasta que el cuerpo cayó sobre la cubierta.

Rorsefne le murmuró al oído de Arflane:

—Parece que Urquart está herido.

Arflane miró a lo largo de la borda, esperando ver a Urquart tendido en el suelo, pero en vez de eso el arponero estaba arrancando una jabalina de su brazo y saltando por encima de la borda, seguido por un grupo de aullantes marineros.

Los bárbaros se estaban agrupando de nuevo, pero solo cinco de ellos quedaban indemnes. Algunos otros se mantenían todavía en sus sillas, la mayor parte con varias flechas clavadas en sus cuerpos.

Urquart capitaneó a su grupo por el hielo, vociferando en dirección a los pocos supervivientes. Blandía amenazadoramente su poderoso arpón en su mano derecha, mientras con la izquierda aferraba un par de jabalinas. Los bárbaros vacilaron; uno de ellos sacó su espada. Luego hicieron dar media vuelta a sus extrañas monturas y huyeron velozmente, con la triunfante figura de Urquart gritando y gesticulando ante ellos.

El ataque había terminado, con tan solo diez hombres heridos y cuatro muertos, incluido Hinsen. Arflane miró al cuerpo del viejo oficial y suspiró. No sentía ningún rencor hacia los bárbaros. Si había entendido correctamente al hombre que había gritado, su caza de la ballena había destruido los medios de subsistencia que tenían.

Arflane vio al nuevo contramaestre, Rorchenof, acercándose por cubierta, y le hizo señas de que se acercara. El contramaestre vio el cuerpo de Hinsen y agitó tristemente la cabeza, mirando resentidamente a Arflane, como si culpara al capitán del ataque de los bárbaros.

—Era un buen marino, señor.

—Lo era, contramaestre. Quiero que forme un grupo y entierre a los muertos en la grieta de abajo. Eso nos ahorrará tiempo. Hágalo ahora, ¿quiere?

—Sí, señor.

Arflane miró hacia atrás y vio a Urquart y su grupo rematando a los bárbaros heridos con exactamente el mismo placer con que había despiezado las ballenas la noche anterior. Se alzó de hombros y regresó a su cabina.

Ulrica estaba allí. Arflane le contó lo ocurrido. Ella pareció aliviada. Luego dijo:

—¿Has hablado con Janek? Tenías que verle esta mañana.

—Voy a ir ahora. —Salió de la cabina y recorrió el pasillo. Había un solo hombre de guardia; Arflane había creído innecesario poner más. Hizo una seña al hombre para que quitara la cadena que mantenía la puerta sujeta a la barra. La rota puerta se abrió hacia dentro y Arflane vio a Ulsenn tendido en su litera, pálido pero aparentemente en buena salud.

—Me han dicho que no coméis mucho —dijo. No entró en la cabina, pero se apoyó en la barra para dirigirse al hombre.

—No necesito comer mucho aquí dentro —dijo Ulsenn fríamente. Miró a Arflane con fijeza—. ¿Cómo está mi esposa?

—Bien. —Ulsenn sonrió amargamente. No se veía en su expresión nada de la debilidad que Arflane le había visto antes. Su confinamiento parecía haber endurecido su carácter—. ¿Deseáis alguna cosa?

—Por supuesto, capitán; pero no creo que esté usted dispuesto a concedérmela.

Arflane comprendió la implicación. Hizo una breve inclinación de cabeza y cerró de nuevo la puerta, fijando él mismo la cadena.

Mientras tanto, la goleta había sido puesta de nuevo en condiciones, pero los hombres estaban exhaustos. Una atmósfera particularmente irreal flotaba sobre la nave cuando, al llegar el alba, Arflane ordenó largar velas.

La nave empezó a moverse en dirección a la cadena de glaciares, cuyos detalles eran claramente visibles ahora.

Las curvas y los ángulos de las montañas de hielo brillaban a la luz del sol, reflejando y transformando los colores del cielo, produciendo una sutil variedad de sombras, desde el amarillo pálido y el azul hasta el verde jaspeado, el negro y el púrpura. El paso empezó a hacerse pronto visible, una estrecha abertura entre gigantescos farallones. Según el mapa de Rorsefne, se necesitarían varios días para vencerlo.

Arflane observó atentamente el cielo, con expresión preocupada. Parecía haber mal tiempo delante, pero era probable que pasara sin tocarles. Vaciló, preguntándose si debían penetrar en la garganta o esperar; luego se alzó de hombros. Nueva York estaba casi a la vista; no quería perder más tiempo. Desde el momento en que cruzara el paso su viaje habría prácticamente terminado; la ciudad estaba a menos de ciento cincuenta kilómetros de la cadena de glaciares.

Como avanzaban entre pequeñas colinas, evitando acercarse, Arflane ordenó recoger la mayor parte de las velas, envió a seis hombres de guardia en la proa con la misión de informar a la cabina del timón de cualquier obstáculo, y puso cuatro timoneles a la rueda.

El ambiente de irrealidad parecía incrementarse a medida que el Espíritu de los Hielos se iba acercando cada vez más a los fantasmales peñascos de hielo. Los gritos de los vigías de proa resonaban ahora a todo lo largo de la nave, como si todo el mundo estuviera lleno de espectrales voces burlonas.

Konrad Arflane permanecía con los pies firmemente plantados en el puente, sus enguantadas manos sujetando con fuerza el pasamanos. A su derecha estaba Ulrica Ulsenn, el rostro tranquilo y remoto, vestida con sus mejores pieles; a su lado estaba Manfred Rorsefne, el único al que la experiencia parecía no afectar; a la izquierda de Arflane estaba Urquart, acunando el arpón en su brazo, sus penetrantes ojos buscando incesantemente en las montañas.

La nave penetró en la profunda garganta, navegando entre inmensos farallones separados por menos de quinientos metros. El suelo de la garganta era liso; la velocidad de la nave aumentó cuando los patines encontraron hielo duro. A causa del ruido, un bloque de hielo se desprendió del lado de uno de los farallones a estribor. Cayó y rebotó antes de estrellarse contra el fondo, con una gran nube de fragmentos desintegrados.

Arflane se inclinó para dirigirse a Rorchenof, que permanecía en la toldilla mirando a su alrededor con evidente inquietud.

—Diga a los vigías que bajen sus voces tanto como puedan, contramaestre, o podemos vernos sepultados antes siquiera de darnos cuenta de ello.

Rorchenof asintió lúgubremente y se dirigió hacia la proa para avisar a los vigías. Parecía preocupado.

El propio Arflane pensaba que se sentiría mejor cuando hubieran alcanzado el otro lado del paso. Se sentía empequeñecido por las montañas. Decidió que la garganta era lo suficientemente amplia como para permitir incrementar la velocidad de la nave sin excesivo peligro.

—¡A toda vela, señor Rorchenof! —gritó de pronto.

Rorchenof aceptó la orden con una cierta sorpresa, pero no dijo nada.

Con todas las velas desplegadas, el Espíritu de los Hielos dio un salto hacia adelante entre las paredes gemelas del cañón, pasando extrañas formaciones de hielo excavadas por el viento. Las formaciones resplandecían con oscuros colores; la mayor parte del tiempo el hielo tenía el aspecto de un amenazador cristal negro.

Hacia el atardecer, la nave fue sacudida por una serie de impactos, y su rumbo se hizo errático.

—¡Son los patines, señor! —le gritó Rorchenof a Arflane—. Parecen haber recibido más daño del que creíamos.

—No es nada por lo que debamos preocuparnos, contramaestre —dijo Arflane con calma, mirando al frente. Hacía más frío, y el viento estaba soplando más fuerte; cuanto más pronto atravesaran el paso, mejor sería.

—Corremos el riesgo de deslizarnos de costado, señor, y estrellarnos contra uno de los farallones. Podemos causar un alud que nos sepulte.

—Yo seré el juez de nuestro peligro, contramaestre.

El trío junto a él en el puente lo miró curiosamente, pero no dijo nada. Rorchenof se rascó la cabeza, abrió los brazos y se dirigió hacia proa.

La nave estaba dando bandazos peligrosamente a medida que el cielo se oscurecía y los altos farallones parecían cerrarse sobre ellos, pero Arflane no hizo ninguna tentativa de disminuir la velocidad, y siguieron navegando a toda vela.

A la caída de la noche Rorchenof avanzó a lo largo de la cubierta con un grupo de marineros a sus espaldas.

—¡Capitán Arflane!

Konrad Arflane le miró casi serenamente. La nave se estremecía ahora constantemente en una serie de cortos y rápidos golpeteos, y los timoneles estaban teniendo dificultades en reaccionar lo suficientemente rápido a las bruscas desviaciones de los patines.

—¿Qué ocurre, contramaestre?

—¿Podemos arrojar amarras, señor, y reparar los patines? A esta velocidad vamos a morir todos.

—No hay nada que temer, contramaestre.

—¡Creemos que sí, señor! —Era una nueva voz; uno de los marineros. A su alrededor se produjo un coro de asentimientos.

—Regresad a vuestros puestos —dijo Arflane en tono tranquilo—. Todavía no habéis comprendido la naturaleza de este viaje.

—Comprendemos cuando nuestras vidas están siendo amenazadas, señor —gritó otro marinero.

—Estamos a salvo —les aseguró Arflane.

Mientras la luna se elevaba, el viento sopló más fuerte, hinchando las velas y lanzando la nave a una tremenda velocidad. Saltaban y trepidaban a lo largo del pulido hielo del suelo del cañón, dejando atrás blancos y resplandecientes farallones cuyas cimas se perdían en las tinieblas.

Rorchenof miró a su alrededor alocadamente cuando un precipicio surgió ante ellos y la nave lo esquivó con escaso margen, sus patines golpeteando erráticamente el hielo.

—¡Esto es una locura! —gritó—. ¡Dénos los botes! Usted puede llevarse la nave a donde quiera… ¡pero nosotros nos vamos!

Urquart blandió su arpón.

—Yo me encargaré de arrojaros de aquí si no regresáis a vuestros puestos. La Madre de los Hielos nos protege… ¡tened fe!

—¡La Madre de los Hielos! —Rorchenof escupió—. Ustedes cuatro están todos locos. ¡Queremos volver!

—¡No podemos volver! —gritó Urquart, y empezó a reír salvajemente—. ¡No hay espacio en este paso para la vuelta, contramaestre!

El contramaestre de rojiza barba agitó su puño en dirección al arponero.

—Entonces soltemos las anclas principales. Detengan la nave y dennos los botes, y volveremos por nuestros propios medios a casa. Ustedes pueden seguir.

—Os necesitamos para manejar la nave —dijo Arflane razonablemente.

—¡Ustedes se han vuelto locos… todos ustedes! —gritó Rorchenof con una creciente desesperación—. ¿Qué le ha ocurrido a esta nave?

Manfred Rorsefne se inclinó sobre el pasamanos.

—Vuestros nervios se han roto, contramaestre, eso es todo. Nosotros no estamos locos… simplemente vosotros estáis histéricos.

—Pero los patines… necesitan repararse.

—He dicho no —dijo Arflane, y sonrió a Urquart, pasando su brazo alrededor de los hombros de Ulrica para mantener su equilibrio mientras la nave oscilaba bajo ellos.

Ahora el viento estaba aullando a lo largo del cañón, tensando al máximo las velas, que parecían a punto de ser arrancadas de sus palos. El Espíritu de los Hielos avanzaba zigzagueando de lado a lado de la garganta, evitando siempre en el último momento el estrellarse contra las irregulares paredes de los farallones.

Rorchenof se giró silenciosamente, llevándose a sus hombres tras él.

Rorsefne frunció el ceño.

—Volveremos a oírles, capitán Arflane.

—Quizá. —Arflane se sujetó al pasamanos cuando el timonel consiguió a duras penas hacer girar la nave alejándola de los farallones de babor. Miró hacia la cabina del timón y gritó palabras de ánimo a los forcejeantes hombres en la rueda. Le miraron con rostros aterrados.

Unos momentos más tarde Rorchenof apareció de nuevo en cubierta. Él y sus hombres blandían machetes y arpones.

—¡Estúpidos! —les gritó Arflane—. ¡Este no es el momento para un motín! ¡La nave necesita ser gobernada!

Rorchenof gritó a los hombres en los obenques.

—¡Recoged las velas, muchachos!

Luego lanzó un aullido y retrocedió tambaleándose, con el masivo arpón de Urquart profundamente clavado en su pecho; cayó sobre cubierta, y por unos instantes los demás se inmovilizaron, mirando horrorizados a su agonizante cabecilla.

—Ya basta de esto —empezó Arflane—. ¡Regresad a vuestros puestos!

La nave se desvió de nuevo, y un sonido estrepitoso brotó de la parte baja del casco cuando las cadenas de dirección fallaron momentáneamente en accionar la plataforma de los patines. Los farallones de hielo surgieron frente a ellos y luego se desviaron cuando los timoneles obligaron en el último momento al Espíritu de los Hielos a recobrar su rumbo.

Los marineros rugieron y se lanzaron hacia el puente. Arflane sujetó a Ulrica y la empujó al interior de la cabina del timón, cerró la puerta, y se giró para ver que Urquart y Rorsefne habían abandonado el puente saltando por encima del pasamanos y corriendo por cubierta.

Sintiéndose traicionado, Arflane se preparó a enfrentarse a los amotinados. Estaba desarmado.

La nave parecía ahora completamente a merced del aullante viento. Torrentes de nieve se precipitaban por entre el velamen, la goleta brincaba sobre sus dañados patines. Arflane permanecía de pie solo en el puente, mientras los primeros marineros empezaban a subir cautelosamente hacia él por la escalerilla que conducía a las cabinas. Aguardó hasta que el primer hombre estuvo casi sobre él, y entonces le golpeó de lleno en la cara, arrancándole el machete de su mano y golpeándole con él en lo alto del cráneo.

Una cortina de nieve atravesó el puente, picoteando los ojos de los hombres. Arflane gritó y arremetió contra ellos, acuchillando y golpeando. Luego, mientras los hombres caían y retrocedían entre rostros ensangrentados y miembros mutilados, Urquart y Rorsefne emergieron de nuevo tras ellos.

Urquart había recuperado su arpón, y Rorsefne iba armado con un arco y un machete. Empezó fríamente a lanzar flechas contra las espaldas de los amotinados. Estos se giraron, confusos.

La nave se estremeció y saltó. Rorsefne se vio proyectado hacia un lado; Urquart consiguió a duras penas sujetarse a una cuerda para mantener el equilibrio. La mayor parte de los marineros se vieron lanzados en todas direcciones, y Arflane perdió pie y se deslizó a lo largo de la escalerilla, agarrándose al pasamanos y soltando su machete.

La nave fue sacudida una vez más por una rápida serie de convulsiones. Arflane forcejeó hacia arriba, su chaquetón desgarrado por el viento, su barba chorreando. Se sujetó con una mano al pasamanos y con la otra gesticuló a los marineros.

—¡Rorchenof os engañó! —gritó—. ¡Ahora podéis ver por qué debemos atravesar este paso tan aprisa como podamos! ¡Si no lo conseguimos, la nave está perdida!

El rostro de un marinero surgió entre los demás, sus ojos tan salvajes como los del propio Arflane.

—¿Por qué? ¿Por qué, patrón?

—¡La nieve! ¡Si somos apresados por el grueso de la tormenta estaremos ciegos e indefensos! Trozos de hielo se desprenderán de los farallones y caerán, bloqueando el paso. La nieve se amontonará en el fondo de la garganta y liará imposible cualquier movimiento. ¡Si no nos estrellamos quedaremos aprisionados por la nieve y embarrancados para siempre!

Sobre su cabeza, una vela se soltó de sus cáncamos y empezó a chasquear sonoramente contra el mástil. El aullido del viento se incrementó; la nave había derrapado hacia un lado contra el farallón, y parecía estar rascando contra la pared antes de volver a deslizarse de nuevo al centro de la garganta.

—¡Pero si seguimos navegando vamos a estrellarnos contra el farallón y resultaremos todos muertos! —gritó otro marinero—. ¿Qué vamos a ganar?

Arflane sonrió y extendió sus brazos, con su chaquetón chasqueando tras él en el viento y sus ojos brillantes.

—Una muerte rápida en lugar de una muerte lenta, si la suerte nos abandona realmente. Si la suerte se queda con nosotros… y vosotros conocéis mi buena suerte… ¡entonces habremos cruzado el paso al amanecer y Nueva York estará tan solo a unos días de navegación!

—Usted tenía buena suerte, patrón —dijo el marinero—. Pero se dice que ya no es el elegido de la Madre de los Hielos… que ha ido contra su voluntad. Esa mujer…

Arflane rio duramente.

—Tendréis que seguir creyendo en mi buena suerte… es lo único que tenéis. Soltar vuestras armas, muchachos.

—Dejad que el viento nos empuje hasta el otro lado. Es nuestra única oportunidad. —Era la voz de Urquart.

Los hombres empezaron a bajar sus machetes, aún no enteramente convencidos.

—¡Seríais mucho más útiles si estuvierais en los obenques vigilando vuestras velas! —gritó Manfred Rorsefne por encima del aullar del viento.

—Pero los patines… —empezó un marinero.

—Esto es asunto nuestro —dijo Arflane—. Volver al trabajo, muchachos. Prometo que no habrá ninguna venganza contra vosotros cuando hayamos cruzado el paso. Debemos trabajar juntos… ¡o morir juntos!

Los marineros empezaron a dispersarse, con sus rostros llenos aún de miedo y dudas.

Ulrica salió tambaleándose de la cabina del timón y avanzó con dificultad por la peligrosamente deslizante cubierta para sujetar el brazo de Arflane. El viento azotaba sus ropas y la nieve picoteaba su rostro.

—¿Estás seguro de que los hombres están equivocados? —preguntó—. ¿No sería mejor…?

Él sonrió y se alzó de hombros.

—No tiene importancia, Ulrica. Ve abajo y descansa si puedes. Yo me reuniré contigo más tarde. —La nave se estremeció de nuevo y Arflane resbaló por la cubierta, luchó por regresar junto a ella y la ayudó en dirección al puente.

Cuando Ulrica estuvo a salvo abajo, se dirigió hacia proa, luchando contra el viento, con la nieve azotando su rostro y medio cegándolo. Alcanzó la proa e intentó escrutar hacia adelante, viendo tan solo atisbos de los farallones a ambos lados mientras la nave botaba y se estremecía sobre sus dañados patines. Fue hacia el bauprés y se tendió sobre él, sujetándose con una mano a una cuerda de la vela de estay; con la otra acarició los grandes cráneos de las ballenas, apretando sus dedos contra los contornos de las órbitas y de las abiertas mandíbulas, como si algo pudiera transmitirle desde ellas la fuerza que antes habían poseído.

En un momento en que la nieve se calmó delante, pudo ver las negras siluetas de los farallones de hielo frente a él. Parecían estarse aproximando, como si estuvieran deslizándose sobre sus bases, cerrándose para atrapar a la nave. Se trataba tan solo de una ilusión óptica, pero aquejo le preocupó.

Entonces se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. La garganta se estrechaba realmente allí delante. Quizá los farallones se habían movido, ya que la abertura entre ellos era tan estrecha como una grieta.

El Espíritu de los Hielos no conseguiría nunca pasar por allí.

Se balanceó desesperadamente a lo largo del bauprés, consciente tan solo de la imparable velocidad de la nave, jadeó, y se tambaleó a lo largo de la cubierta hasta alcanzar el gran collar de la cabilla de dirección y tomar el pesado mazo que estaba fijado junto a él, empezando a golpear el perno de emergencia. Urquart llegó deslizándose hasta su lado; Arflane giró su cabeza, gritando a través de la cubierta.

—¡Suelta las anclas! ¡Por el amor de la Madre de los Hielos, hombre… suelta las anclas!

Urquart echó a correr llamando a los hombres y ordenándoles que fueran a los puntales para hacer saltar las clavijas que mantenían las hojas gemelas de las pesadas anclas alejadas del hielo.

Arflane levantó la vista, sintiendo que su corazón estallaba. Estaban sobre el cuello de botella; casi no había ninguna posibilidad de salvar la nave.

El perno estaba cediendo. Llevando frenéticamente sus brazos atrás y adelante, golpeó con el mazo una, y otra, y otra vez.

Repentinamente, el perno cedió. Hubo un estridente chirrido cuando los patines giraron el uno hacia el otro, formando como una cuña de arado; la nave sufrió una violenta sacudida y dio un bandazo.

Arflane echó a correr a lo largo de la cubierta. Había hecho todo lo que podía; ahora su úrica preocupación era la seguridad de Ulrica.

Alcanzó la cabina en el momento en que la nave saltaba como sometida a un monstruoso orgasmo. Ulrica estaba allí y su esposo con ella.

—Lo he soltado —dijo ella.

Arflane gruñó.

—Vamos… venid al puente. Hay pocas posibilidades de que sobrevivamos a esto.

Hubo un violento choque final; los estremecimientos y bandazos de la nave prosiguieron, pero fueron muriendo a medida que las pesadas anclas arañaban el suelo y frenaban la velocidad.

Trepando a cubierta, Arflane vio alucinado que estaban a menos de diez metros del punto donde la nave se hubiera estrellado contra las paredes de los farallones o se hubiera encajado entre ellas.

Pero los movimientos del Espíritu de los Hielos no habían cesado.

La gran goleta empezó a volcar cuando sus patines de babor llegaron al límite de su resistencia, partiéndose con secos chasquidos. Con un terrible gemido, el velero se derrumbó sobre un costado, girando sobre sí mismo cuando el viento se engolfó en sus velas y proyectando a su tripulación en confusa mezcolanza contra el pasamanos de babor.

Arflane agarró a Ulrica y se sujetó con la otra mano a una cuerda.

Su única preocupación en aquel momento era abandonar la nave y salvarse ambos. Se deslizó a lo largo de la cuerda y saltó sobre el hielo duro, arrastrando a la mujer con él lejos de la nave y luchando con el viento.

A través de la tormenta apenas podía ver los farallones o la enorme masa de la goleta.

Oyó su crujido cuando se estrelló contra el lado de la garganta, y luego otro sonido procedente de arriba cuando trozos de hielo, liberados por el golpe, empezaron a rodar farallón abajo.

Finalmente consiguió encontrar un relativo abrigo bajo una cornisa en la pared más alejada de la garganta. Se detuvo, jadeando y mirando hacia atrás, hacia la destrozada nave. No había forma de saber si alguno de los otros había conseguido saltar y salvarse; vio alguna silueta ocasional aparecer cerca de la borda cuando la cortina de nieve torbellineó y se aclaró. Luego oyó una voz por encima del viento. Parecía la de Ulsenn.

—¡Él ha deseado este naufragio! ¡Él lo ha deseado…!

Sonaba como el estúpido grito de un pájaro. Luego el viento rugió aún más fuerte, cubriéndolo, al tiempo que una gran avalancha de hielo empezaba a caer sobre la nave.

Se abrazaron estrechamente bajo la cornisa, contemplando como el Espíritu de los Hielos era destrozado por los enormes bloques que caían mientras saltaba y se estremecía como un animal agonizante, su casco abriéndose, sus mástiles quebrándose y saltando en pedazos, desintegrándose más aprisa de lo que Arflane hubiera podido creer nunca; disgregándose en una nube de fragmentos de hielo y torbellineante nieve bajo las imponentes y desgarradas paredes de las montañas de hielo.

Arflane lloró mientras miraba; era como si la destrucción de la nave significara el fin de toda esperanza. Atrajo a Ulrica hacia él, rodeándola convulsivamente con sus brazos, más para confortarse a sí mismo que para darle a ella un poco de seguridad.

XXII - LA CAMINATA

Por la mañana había parado de nevar, pero los cielos estaban cargados y grises sobre las oscuras cimas de los glaciares. La tormenta había cedido casi inmediatamente después de que el Espíritu de los Hielos quedara destrozado, como si la destrucción de la nave hubiera sido su único propósito.

Avanzando por entre las irregulares masas de nieve y hielo hacia el lugar donde la garganta se estrechaba y donde la parte más importante del naufragado velero había ido a empotrarse, Arflane y Ulrica vieron a Rorsefne y Ulsenn. Ninguno de los dos hombres estaba gravemente herido, pero sus pieles estaban hechas jirones y se veían exhaustos. Unos pocos marinos permanecían inmóviles junto al montón de destrozada fibra de vidrio y metales retorcidos, como si esperaran que la nave se reconstruyera mágicamente por sí misma. Urquart estaba removiendo los restos del pecio, como un ave carroñera.

Era un día frío y siniestro; temblaban, su aliento colgaba blanco y denso en el aire. Miraron a su alrededor y por todas partes vieron cuerpos mutilados; la mayor parte de la tripulación había resultado muerta, y los siete que quedaban miraron ácidamente a Arflane, reprochándole su temeridad, causa del desastre.

La actitud de Ulsenn hacia Arflane y Ulrica era remota y neutral. Hizo una inclinación de cabeza en su dirección mientras se dirigían hacia el pecio. Rorsefne estaba sonriendo y canturreaba una cancioncilla, como si estuviera gozando de algún chiste privado.

Arflane se giró hacia él, señalando con el dedo el estrecho paso entre los farallones.

—No estaba en el mapa, ¿verdad? —Habló en voz muy alta, a la defensiva, y principalmente para que lo oyeran todos los marineros.

—No había ninguna mención de él —admitió Rorsefne, sonriendo como un actor divertido por la importancia de su parlamento—. Los farallones deben haberse acercado. He oído decir que tales cosas ocurren. ¿Qué vamos a hacer ahora, capitán? No se ha salvado ningún bote. ¿Cómo vamos a regresar a casa?

Arflane lo miró agriamente.

—¿A casa?

—Entonces, ¿piensa continuar? —dijo Ulsenn átonamente.

—Es lo más razonable que podemos hacer —le dijo Arflane—. Estamos tan solo a unos ochenta kilómetros o menos de Nueva York, y en cambio a muchos cientos de casa…

Urquart tomó varias tiras largas de marfil que evidentemente procedían de algunas escotillas rotas.

—Esquíes —dijo—. Podemos alcanzar Nueva York en una semana o menos.

Rorsefne se echó a reír.

—¡Infatigable! Estoy con vos, capitán.

Los demás no dijeron nada; no había nada que decir.

Al cabo de dos días el grupo había atravesado el paso y empezado a avanzar a través de la enorme llanura de hielo que se extendía más allá de la cadena de glaciares.

El tiempo seguía siendo malo, con esporádicas nevadas, y el frío se metía en los huesos. Habían adaptado arpones y tiras de marfil para utilizarlos como bastones y esquíes; a la espalda llevaban sacos de provisiones.

Estaban completamente agotados y hablaban muy raramente, incluso cuando acampaban. Estaban siguiendo una ruta calculada con un pequeño compás que Manfred Rorsefne había hallado entre las cosas esparcidas de lo que había sido su arcón de viaje.

Para Arflane el espacio se había convertido tan solo en una eterna llanura blanca, y el tiempo no parecía existir ya. Su rostro, manos y pies estaban helados, su barba incrustada con partículas de hielo, sus ojos enrojecidos e hinchados. Se empujaba mecánicamente sobre sus esquíes, seguido por los otros, que avanzaban, al igual que él, como autómatas. Pensar significaba tan solo recordar que debían comer y protegerse del frío tanto como pudieran; sus palabras se reducían a meras comunicaciones monosilábicas cuando uno decía algo de detenerse o cambiar de dirección.

Él y Ulrica permanecían juntos por hábito, pero ya no sentían ninguna emoción el uno por el otro.

En esas condiciones era posible que el grupo siguiera avanzando sin encontrar jamás Nueva York, hasta que uno tras otro fueran muriendo; incluso la muerte parecería tan solo un cambio gradual de un estado a otro, ya que el frío era tan intenso que el dolor no se sentía. Dos de los marineros murieron; el resto del grupo los abandonó allá donde habían caído. El único que no parecía afectado por el cansancio era Urquart. Cuando los marineros murieron hizo el signo de la Madre de los Hielos antes de seguir su camino.

Ninguno de ellos se dio cuenta de que el compás era errático y que estaban avanzando a través de la inmensa llanura blanca trazando una amplia curva que los alejaba de la supuesta localización de Nueva York.

Los bárbaros eran semejantes en su apariencia general a aquellos otros que les habían atacado tras la matanza de las ballenas. Iban enteramente vestidos con pieles blancas, y cabalgaban sobre criaturas parecidas a osos, también de color blanco. Esgrimieron espadas y jabalinas mientras retenían a sus monturas para cortar el paso al pequeño grupo.

Arflane no los vio hasta entonces. Se ladeó sobre sus esquíes para contemplar, a través de sus enrojecidos ojos, los irónicos rostros aquilinos de los jinetes. Levantó trabajosamente su arpón en una actitud de defensa, pero el peso era demasiado para él.

Fue Urquart quien lanzó repentinamente un grito y arrojó un arpón, luego el otro, extrayendo su propia arma que llevaba colgaba al hombro cuando dos bárbaros descendieron de sus monturas.

Su jefe gritó algo, haciéndoles señas a sus hombres; avanzaron al galope sobre el grupo, las jabalinas en ristre. Arflane lanzó su propio arpón para defender a Ulrica, pero recibió un tremendo golpe en pleno rostro y perdió el equilibrio, cayendo hacia atrás sobre la nieve. Un segundo golpe en el cráneo le privó definitivamente de sentidos.

XXIII - LOS RITOS DE LA MADRE DE LOS HIELOS

La cabeza le dolía terriblemente a Arflane, y su rostro pulsaba por el golpe recibido. Sus muñecas estaban atadas a su espalda, y estaba inconfortablemente tendido sobre el hielo. Abrió los ojos y vio el campamento de los bárbaros.

Tiendas de cuero habían sido montadas sobre armazones rígidos de hueso; los osos que hacían las veces de monturas estaban agrupados en un corral a un lado del campamento, y unas pocas mujeres se movían arriba y abajo entre las tiendas. Evidentemente el lugar no era su morada permanente; Arflane sabía que la mayor parte de los bárbaros eran nómadas. Los hombres formaban un amplio círculo en torno a su jefe, el personaje que Arflane había visto antes. Estaba hablando con ellos y mirando de tanto en tanto a los prisioneros, que habían sido atados en línea por las muñecas y tirados sobre el hielo. Arflane giró la cabeza y vio con alivio que Ulrica estaba sana y salva; le sonrió débilmente. Manfred Rorsefne estaba allí, y también Janek Ulsenn, con los ojos fuertemente cerrados. Había también tres marineros, que contemplaban a los bárbaros con expresión miserable.

No había ninguna señal de Urquart; Arflane se preguntó vagamente si lo habrían matado. Unos momentos más tarde lo vio emerger de una tienda junto a un hombre pequeño y obeso y avanzar con él hacia el grupo. Parecía como si Urquart hubiera conseguido de alguna manera ganarse su confianza. Arflane se sintió aliviado; con un poco de suerte, el arponero conseguiría que los soltaran.

El jefe, un hombre joven y agraciado de piel morena, con una nariz aguileña y unos ojos vivos y arrogantes, gesticuló en dirección a Urquart, y este y el hombre bajo se abrieron paso entre los demás. Urquart empezó a hablar. Arflane supuso que el arponero estaba intercediendo por la vida de sus amigos, y se preguntó cómo se las habría arreglado el hombre para conseguir el favor de los nómadas. Realmente Urquart era considerablemente mucho más alto que cualquiera de ellos, y su propio primitivo aspecto probablemente les había impresionado, como impresionaba a cualquiera que se tropezara con él. Además, había sido el único que había atacado a los bárbaros; quizá lo admiraban por su valor. De todos modos, fuera cual fuese la razón, no había la menor duda de que le estaban escuchando atentamente mientras hablaba, agitando su masiva lanza en dirección a los cautivos.

Finalmente ellos tres —el jefe, el hombre gordo y Urquart— se apartaron de los demás guerreros y se acercaron a Arflane y los otros.

El joven jefe iba vestido con finas pieles blancas, con su capucha enmarcándole el rostro; iba bien afeitado y andaba ágilmente, los hombros erguidos y apoyando firmemente su mano en la empuñadura de su espada de hueso. El hombre gordo llevaba unas pieles rojizas que Arflane no consiguió identificar; tiró de su largo y grasiento bigote y frunció el ceño pensativamente. Urquart permanecía inexpresivo.

El jefe se detuvo ante Arflane y apoyó las manos en las caderas.

—¡Ja! Vosotros vais al norte como nosotros, ¿eh? ¡Vosotros venís de ahí abajo! —Hablaba con un extraño y rítmico acento, agitando el pulgar en dirección al sur.

—Sí —admitió Arflane, hablando dificultosamente a través de sus hinchados labios—. Teníamos una nave… naufragó. —Contempló al joven cautelosamente, preguntándose qué le habría dicho Urquart.

—El gran trineo con pieles en los palos. Lo vimos… hace varios días. Sí. —El joven sonrió y dirigió a Arflane una rápida e inteligente mirada—. Hay muchos, en la cumbre de una gran colina, a meses de aquí, ¿eh?

—¿Conoces la meseta de las Ocho Ciudades? —Arflane se sorprendió. Miró a Urquart, pero la expresión del arponero era gélida. Permanecía apoyado en su arpón, mirando a un punto inconcreto en la distancia.

—Venimos de mucho más al sur que vosotros, amigo —sonrió el jefe bárbaro—. El país se está ablandando demasiado allá abajo. El hielo está desapareciendo, y hay algo extraño y antinatural en ello. Vamos al norte, donde las cosas siguen siendo normales. Soy Donal de Kamfor, y esta es mi tribu.

—Arflane de Brershill —dijo Arflane formalmente, aún confundido, y preguntándose qué habría dicho Urquart al consejo de los bárbaros.

—¿El hielo se está realmente fundiendo en el sur? —Manfred Rorsefne habló por primera vez—. ¿Está desapareciendo por todos lados?

—Así es —asintió Donal de Kamfor—. Nadie puede vivir allí. —Hizo un gesto con su mano—. Hay cosas que… crecen… en lo blando que hay debajo. Malo. —Agitó la cabeza, y su rostro se contorsionó en una mueca.

Arflane se sintió enfermo ante aquella idea. Donal se echó a reír y lo señaló con la mano.

—¡Ja! ¡Tú también lo odias! ¿Adónde estabais yendo?

Arflane intentó de nuevo captar alguna señal por parte de Urquart, pero el hombre rehusó incluso responder a su mirada. No había nada que ganar manteniendo en secreto su destino, y aquello tal vez cautivara la imaginación de los bárbaros.

—Estábamos yendo a Nueva York —dijo.

Donal pareció sorprendido.

—¿Estáis buscando la corte de la Madre de los Hielos? Seguro que nadie es admitido allí…

Urquart hizo un gesto señalando a Arflane.

—Él sí. Él es el elegido de la Madre. Ya te he dicho que uno de nosotros está predestinado a encontrarse con Ella e interceder por nuestra causa. Ella está ayudándole a llegar hasta Ella. Cuando lo consiga, el derretimiento se detendrá.

Arflane comprendió entonces cómo había convencido Urquart a los bárbaros. Evidentemente eran mucho más supersticiosos que los balleneros de las Ocho Ciudades. De todos modos, Donal no parecía un hombre que pudiera ser engañado. Golpeó con el codo el hombro del gordo.

—Haremos lo que dice Urquart para probar si dicen verdad, ¿eh? —dijo.

El hombre gordo se mordió el labio inferior, mirando sombríamente a Arflane.

—Yo soy el sacerdote —murmuró a Donal—. Yo decido esas cosas.

Donal se alzó de hombros y retrocedió un paso.

El sacerdote desvió su atención de Arflane a Ulrica, y luego a Manfred Rorsefne. Miró brevemente a los marineros y a Janek Ulsenn, tironeándose el bigote. Se acercó a Urquart y clavó un dedo en su brazo.

—Así que son esos dos, ¿eh? —dijo, señalando a Ulrica y Rorsefne.

Urquart asintió con la cabeza.

—Buen linaje —dijo el sacerdote—. Estabas en lo cierto.

—El linaje de los más altos jefes de las Ocho Ciudades —dijo Urquart—. No hay mejor sangre… y son de mi estirpe. —Habló casi con orgullo—. Complacerán a la Madre de los Hielos y nos traerán suerte. Arflane nos conducirá hasta Nueva York y seremos bien recibidos.

—¿Qué estás diciendo, Urquart? —preguntó Arflane, inquieto—. ¿Qué tipo de trato habéis hecho?

Urquart empezó a sonreír.

—Uno que resolverá todos nuestros problemas. Ahora mi ambición se verá colmada, la Madre de los Hielos será apaciguada, te verás libre de su carga, conseguiremos la ayuda y la amistad de esa gente. Al final será posible llevar a cabo lo que he planeado todos esos años. —Sus salvajes ojos ardieron con un extraño brillo—. He sido fiel a la Madre. La he servido y La he implorado. Ella te ha enviado… y tú me has ayudado. Ahora Ella me devuelve mis derechos. Y yo, a cambio, le entrego los Suyos.

Arflane se estremeció. La voz era fría, suave, terrible.

—¿De qué estás hablando? —preguntó—. ¿En qué te he ayudado?

—Tú salvaste las vidas de todo el clan de los Rorsefne… mi padre, su hija y su sobrino.

—Fue por eso por lo que me diste tu amistad. Creía…

—Entonces vi cuál era tu destino. Me di cuenta de que eras el servidor de la Madre de los Hielos, aunque al principio ni tú mismo lo supieras. —Urquart echó hacia atrás su capucha, revelando su extraño peinado y sus balanceantes aretes de hueso—. Tú salvaste sus vidas, Konrad Arflane, a fin de que yo pudiera tomársela a mi propia manera y en el tiempo debido. Ha llegado el momento de la venganza contra la estirpe de mi padre. Lo único que lamento es que él no esté también aquí.

Arflane recordó el funeral en las afueras de Friesgalt y el extraño comportamiento de Urquart cuando arrojó salvajemente el bloque de hielo a la tumba del viejo Pyotr Rorsefne.

—¿Por qué lo odias? —preguntó.

—Intentó matarme. —El tono de Urquart era distante; apartó su mirada de Arflane—. Mi madre era la esposa de un posadero. La amante de Rorsefne. Cuando me llevó a él, pidiéndole que me protegiera como era la costumbre, él ordenó a sus sirvientes que me llevaran a los hielos y me abandonaran allí. Supe la historia años más tarde, de sus propios labios. Fui recogido por una nave ballenera y me convertí en su mascota. La historia empezó a ser conocida en todas las tabernas de los niveles superiores y mi madre comprendió lo que había ocurrido. Me buscó, y finalmente me encontró cuando yo tenía dieciséis años. Desde entonces he planeado mi venganza sobre la estirpe de los Rorsefne. Hace más de una veintena de años de ello. Soy un hijo de los hielos… el favorito de la Madre de los Hielos. El hecho de que hoy esté vivo es una prueba de ello. —Los ojos de Urquart brillaban cada vez más intensamente.

—¡Eso es lo que dijiste a esta gente para conseguir que te escucharan! —susurró Arflane. Probó las ataduras que sujetaban sus muñecas, pero estaban bien apretadas.

Urquart avanzó, ignorando a Arflane. Sacó su largo cuchillo de su funda y se inclinó para cortar las ligaduras que mantenían a Ulrica y Manfred unidos a los demás. Ulrica permaneció tendida allí, su rostro pálido, sus ojos incrédulos y aterrados. Incluso el rostro de Manfred Rorsefne se había ensombrecido. Ninguno de los dos hizo movimiento alguno por levantarse.

Urquart tendió un brazo y sujetó a la temblorosa mujer, alzándola; enfundó su cuchillo, y agarró a Rorsefne por la parte delantera de su desgarrado chaquetón. Manfred se levantó con una cierta dignidad. Se produjo un movimiento tras Arflane. Giró su cabeza, y vio que las manos de Ulsenn estaban libres. Al cortar las ligaduras, Urquart lo había soltado accidentalmente. Donal señaló silenciosamente a Ulsenn, pero Urquart se alzó desdeñosamente de hombros.

—No hará nada.

Arflane miró incrédulo al enjuto arponero.

—Urquart, has perdido la razón, ¡No puedes matarlos!

—Puedo —dijo Urquart calmadamente.

—Debe —añadió el gordo sacerdote—. Este es el trato que ha hecho con nosotros. Hemos tenido mala suerte con la caza y necesitamos un sacrificio a la Madre de los Hielos. El sacrificio debe ser de la mejor sangre. —Sonrió sardónicamente y apuntó con su pulgar a Donal—. A él lo necesitamos… es todo lo que tenemos. Si Urquart cumple con el ritual, entonces el resto de vosotros quedaréis libres; o vendremos con vosotros, según lo que decidamos.

—¡Está loco! —Arflane intentó desesperadamente ponerse en pie—. Su odio le ha perturbado el cerebro.

—Yo no lo veo así —dijo el sacerdote tranquilamente—. Y aunque así fuera, eso no os importa. Ellos morirán y vosotros no. Deberíais sentiros agradecidos.

Arflane luchó por levantarse, lo consiguió a medias, y volvió a caer de espaldas.

Donal se giró con un alzarse de hombros y el sacerdote le siguió, empujando a Ulrica y Manfred Rorsefne ante él. Urquart iba el último. Ulrica se giró para mirar a Arflane. El terror había abandonado sus ojos, siendo reemplazado por una mirada de resignado fatalismo.

—¡Ulrica! —gritó Arflane.

Sin mirarle, Urquart dijo:

—Estoy a punto de romper tus cadenas. Estoy pagando la deuda que tenía contigo… ¡te estoy liberando!

Arflane contemplaba aturdido cómo los bárbaros se preparaban para el ritual, erigiendo dos estructuras de hueso y atando a ellas a los cautivos, con los brazos y las piernas abiertos en cruz y los pies casi rozando el hielo. Urquart avanzó, cortando expertamente las prendas que cubrían a Manfred, como si estuviera desollando una foca, hasta que el joven quedó desnudo. En cierto modo era un acto piadoso, ya que el frío entumecería así mucho más rápidamente su cuerpo. Arflane se estremeció cuando vio a Urquart detenerse frente a Ulrica y empezar a cortar sus pieles hasta que también quedó desnuda.

Arflane se agotó inútilmente intentando levantarse. Y aunque lo hubiera conseguido, no había nada que pudiera hacer debido a las ataduras que sujetaban sus muñecas. Cerno precaución adicional, dos guardias estaban ahora de pie junto a él.

Contempló horrorizado como Urquart acercaba su cuchillo a los genitales de Manfred Rorsefne; oyó el aullido de dolor de Rorsefne, y vio cómo se retorcía cuando Urquart le cortó el sexo. La sangre resbaló por las piernas del joven y Rorsefne cayó hacia adelante, con la cabeza colgando flácidamente. Urquart blandió su trofeo, las manos empapadas en sangre, antes de arrojarlo a lo lejos. Arflane recordó las viejas y salvajes costumbres de su propio pueblo; hacía siglos que no se celebraba ningún ritual de este tipo.

—¡Urquart! ¡No! —gritó Arflane mientras el arponero se giraba hacia Ulrica—. ¡No!

Urquart no parecía oírle. Toda su atención estaba centrada en Ulrica que, con los ojos alocados por el miedo, intentaba inútilmente alejarse del cuchillo que amenazaba sus senos.

Entonces Arflane vio una silueta saltar junto a él, agarrar la jabalina de uno de los guardias, y empalar al hombre. La silueta se movió rápidamente, girándose y cortando las ligaduras de Arflane con la afilada punta de la jabalina, mientras el otro guardia se giraba a su vez sorprendido. Pero Arflane estaba ya sobre él, sus dedos apretando la garganta del guardia y partiéndole el cuello casi instantáneamente.

Ulsenn permanecía jadeando al lado de Arflane, sujetando con aire incierto la ensangrentada jabalina. Arflane tomó la otra y corrió en dirección a Urquart. Nadie se había dado cuenta todavía de lo ocurrido.

Entonces el sacerdote lanzó un grito desde donde estaba sentado y señaló a Arflane con el dedo. Algunos bárbaros saltaron en pie, pero Donal los contuvo. Urquart se giró, y sus ojos reflejaron una cierta sorpresa al ver a Arflane.

Arflane corrió hacia él con la jabalina en ristre, pero Urquart dio un salto de costado y Arflane estuvo a punto de clavar su arma en el cuerpo de Ulrica. Urquart se inmovilizó jadeando fuertemente, con el cuchillo levantado; luego giró lentamente su cabeza hacia el lugar donde se hallaba su propio arpón, preparado para acabar con la pareja tras el ritual.

Arflane lanzó su jabalina sin apuntar, alcanzando a Urquart en el brazo. Urquart no se movió, pero sus labios parecieron formular una pregunta.

Arflane corrió hacia el lugar donde estaba el pesado arpón de múltiples púas y lo tomó.

Urquart lo miraba fijamente, agitando la cabeza con aire perplejo.

—¿Arflane…?

Arflane tomó la lanza con las dos manos y la hundió en el amplio pecho del arponero. Urquart jadeó y agarró el mango, intentando arrancar el arma de su cuerpo.

—Arflane —jadeó—. Arflane. ¡Estúpido! Tú lo destruyes todo… —Retrocedió tambaleándose, sus ojos llenos de dolor mirando aún perplejos; y Arflane tuvo la impresión de que, matando a Urquart, había matado todo lo que tenía algún valor para él.

El arponero gimió, su masivo cuerpo tambaleándose, sus adornos de marfil cliqueteando ante los temblores de su agonía. Luego cayó de lado, intentó levantarse, y se derrumbó de nuevo, muerto.

Arflane se giró para hacer frente a los bárbaros, pero estos permanecían inmóviles. El sacerdote fruncía el ceño, indeciso.

Ulsenn corrió hacia ellos.

—¡Dos! —gritó—. Dos de sangre noble. ¡Urquart era el primo del hombre y el hermano de la mujer!

Los bárbaros murmuraron y miraron interrogativos a su sacerdote y a su jefe. Donal se puso en pie, frotándose su afeitada mandíbula.

—De acuerdo —dijo—. Son dos. Está bien. Además, de este modo ha sido más emocionante. —Rio quedamente—. Soltad a la mujer. Atended al hombre si vive todavía. ¡Mañana iremos a la corte de la Madre de los Hielos!

Ulrica lloraba como un chiquillo mientras cortaban sus ligaduras. Arflane la tomó suavemente entre sus brazos, envolviéndola en sus desgarradas pieles. Se sentía extrañamente tranquilo cuando pasó junto al envarado cuerpo de Urquart y condujo a la mujer hacia la tienda que el sacerdote le señaló. Ulsenn le siguió, cargando el inconsciente cuerpo de Manfred Rorsefne.

Cuando Ulrica se hubo dormido y la herida de Manfred Rorsefne fue burdamente vendada, Arflane y Janek Ulsenn se sentaron uno al lado del otro en la parte más profunda de la tienda. Era ya de noche, pero ni siquiera intentaron descansar. Ambos estaban sopesando el lazo que había nacido entre ellos en las pocas horas que habían transcurrido; pero ambos sabían en lo más profundo de sus corazones que aquello no iba a durar.

XXIV - NUEVA YORK

Les llevó dos semanas encontrar Nueva York, y durante aquel tiempo Manfred Rorsefne, con su sistema nervioso incapaz de soportar el shock que había recibido, murió apaciblemente y fue enterrado en los hielos. Konrad Arflane, Ulrica Ulsenn y Janek Ulsenn avanzaban en grupo, con Donal y su gordo sacerdote cerca de ellos; habían aprendido a cabalgar los enormes osos sin muchas dificultades. Avanzaban lentamente, ya que los bárbaros habían traído consigo sus tiendas y sus mujeres. El tiempo era sorprendentemente bueno.

Cuando divisaron las estilizadas torres de Nueva York se detuvieron, asombrados. Arflane se dio cuenta de que Pyotr Rorsefne había sido muy poco elocuente al describirlas. Eran magníficas. Resplandecían.

El grupo se detuvo en confusión y los osos rascaron nerviosamente el hielo, quizá captando las entremezcladas sensaciones de sus jinetes mientras contemplaban la ciudad de metal y vidrio y piedra que se perdía en las nubes. Las torres llameaban; kilómetro tras kilómetro de reluciente hielo reflejaba sus cambiantes colores, y Arflane recordó la historia, preguntándose cuán altas serían y si se hundían tan profundamente en los hielos como se elevaban sobre él. Pero sus instintos gritaban alarmados, y no sabía decir por qué. Quizá, después de todo, no deseara conocer la verdad. Quizá no deseara encontrarse con la Madre de los Hielos, puesto que la había ofendido de varias maneras en el transcurso del viaje.

—Bien —dijo animadamente Donal—. Sigamos.

Avanzaron lentamente hacia la ciudad de múltiples ventanas que surgía de la llanura de hielo. A medida que se aproximaban, Arflane se daba cuenta de qué era lo que lo había inquietado. El lugar irradiaba un calor anormal; un calor que podía fundir el hielo. Seguramente aquella no era la ciudad de la Madre de los Hielos. Todos ellos lo sentían, y se miraban sombríamente unos a otros. Se detuvieron de nuevo. Allí estaba la ciudad que había simbolizado todos sus sueños y esperanzas; y repentinamente se había convertido en una sutil amenaza.

—No me gusta esto en absoluto —gruñó Donal—. Este calor… es mucho peor que el que venía del sur.

Arflane asintió.

—¿Pero cómo puede estar tan caliente? ¿Por qué no se funde el hielo?

—Demos media vuelta —dijo Ulsenn—. Sabía que era una estupidez venir aquí.

Instintivamente, Arflane estuvo de acuerdo con él; pero se había comprometido a llegar hasta Nueva York. Se había dicho a sí mismo que aceptaría cualquier conocimiento que le ofreciera la ciudad. Debía proseguir; había matado a hombres y destruido una nave para llegar hasta allí, y ahora que estaba a menos de un kilómetro de ella no podía dar media vuelta. Agitó su cabeza y guio a su montura hacia adelante. Tras él surgió un murmullo.

Levantó una mano y apuntó hacia las esbeltas torres.

—¡Adelante… vayamos a saludar a la Madre de los Hielos!

El oso que conducía inició un galope; tras él, los bárbaros empezaron a aumentar su velocidad hasta que todos ellos estaban galopando en una loca y semihistérica carga contra la enorme ciudad, con sus líneas rompiéndose y desparramándose, sus gritos resonando en mil ecos entre las torres mientras se animaban a sí mismos. La capucha de Ulrica había caído hacia atrás a causa del viento; su cabello flotaba suelto tras ella mientras se agarraba a su silla. Arflane le dirigió una sonrisa, la barba agitada por el viento. El rostro de Ulsenn reflejaba determinación, y se inclinaba sobre su silla como si corriera al encuentro de la muerte.

Las torres formaban un grupo compacto, con el espacio suficiente sin embargo entre las exteriores como para permitirles entrar en la ciudad. Cuando alcanzaron el gran bosque de metal y vidrio, se dieron cuenta de que había algo aún más anormal en la ciudad que el calor que emanaba de ella.

La montura de Arflane resbaló sobre la superficie, y este gritó sorprendido:

—¡Esto no es hielo!

El material había sido cuidadosamente fabricado para que pareciera hielo incluso en sus menores detalles, pero ahora que estaban sobre él podían comprobar que no era hielo; y era posible ver hacia abajo a su través y distinguir las oscuras sombras de las torres hundiéndose abajo y más abajo hacia las tinieblas.

—¡Nos has engañado, Arflane! —gritó Donal.

La repentina revelación había golpeado a Arflane tan fuertemente como a los demás. Silenciosamente, agitó la cabeza.

Ulsenn cargó con su montura para agitar su puño ante el rostro de Arflane.

—¡Nos has conducido hasta una trampa! ¡Lo sabía!

—¡Seguí los mapas de Pyotr Rorsefne, eso fue todo!

—Este lugar es diabólico —dijo firmemente el sacerdote—. Todos nosotros podemos sentirlo. La forma cómo hemos sido engañados no tiene importancia… tenemos que huir mientras aún podamos.

Arflane compartía los sentimientos del sacerdote. Odiaba la atmósfera de la ciudad. Había esperado encontrar allí a la Madre de los Hielos, y en su lugar parecía estar frente a todo lo que se oponía a la Madre de los Hielos.

—Muy bien —dijo—. Demos media vuelta. —Pero mientras hablaba se dio cuenta de que el suelo bajo ellos se estaba hundiendo; toda la gran llanura estaba descendiendo lentamente por debajo del nivel del hielo que la rodeaba. Aquellos que estaban más cerca del borde consiguieron hacer saltar desmañadamente a sus animales y escapar, pero la mayor parte de ellos quedaron atrapados, presas del pánico, mientras la ciudad se hundía en lo que aparentemente era un enorme pozo excavado en el hielo. La sombra del enorme borde cubrió como un sudario al aterrorizado grupo.

Arflane se dio cuenta de cómo le miraban Donal y Ulsenn, y comprendió que él iba a ser su chivo expiatorio.

—¡Ulrica! —llamó, haciendo girar su montura y sumergiéndose en la masa de torres, con la mujer siguiéndole de cerca. La luz disminuía a medida que galopaban adentrándose en el inextricable laberinto; tras ellos oían a los bárbaros, capitaneados por Ulsenn y Donal, que los perseguían. Arflane sabía instintivamente que, en su pánico, lo despedazarían si lo hallaban, y probablemente también a Ulrica; no debían dejarse atrapar. Había dos peligros a los que hacer frente ahora, y ambos parecían insuperables. No podía esperar vencer a los bárbaros, ni evitar que la ciudad siguiera hundiéndose.

Había una entrada en una de las torres; de ella surgía una débil luz. Desesperadamente, condujo la montura a su través, y Ulrica le siguió.

Se encontró en una galería con rampas que se curvaban hacia el fondo de la torre, allá a lo lejos bajo ellos. Vio varias siluetas, más abajo, en las rampas; siluetas vestidas de rojo de la cabeza a los pies, con atuendos ajustados y llevando máscaras que cubrían completamente sus rostros. Miraron hacia arriba al oír el ruido de las patas de los osos en la galería, y una de ellas se echó a reír y los señaló.

Ceñudamente, Arflane hizo que su montura descendiera, medio resbalando, por una de las rampas. Miró hacia atrás y vio que Ulrica, tras una vacilación, le seguía. La pendiente de la rampa era peligrosa; por dos veces el oso estuvo a punto de caer por el borde, y en tres ocasiones casi se vio desmontado; pero cuando alcanzaron el suelo de la torre los hombres enmascarados habían desaparecido.

Cuando Ulrica se reunió con él, mirando aterrada los extraños artefactos que cubrían las paredes, se dio cuenta de que la ciudad ya no se movía. Miró a las cosas en la pared. Eran instrumentos de algún tipo; algunos parecían cronómetros o compases, mientras que otros estaban animados con parpadeantes letras que no tenían ningún sentido para él. Su mayor preocupación en aquel momento era hallar una puerta. No parecía haber ninguna. ¿Sería aquella, después de todo, la corte de la Madre de los Hielos, y las criaturas vestidas de rojo fantasmas? De algún lugar surgió de nuevo una débil risa que creó ecos por encima de ellos. Vio a Ulsenn cabalgando rápidamente rampa abajo hacia ellos; blandía un machete de despiezar, mientras que Arflane solo tenía una jabalina. Arflane se giró para mirar al rostro de Ulrica. Ella le devolvió la mirada y bajó los ojos en asentimiento.

Arflane condujo su oso hacia Ulsenn mientras este le lanzaba un mandoble con el machete. Bloqueó el golpe con la jabalina, pero la afilada hoja del machete hizo saltar la punta del arma, dejándole virtualmente indefenso. Ulsenn apuntó torpemente a su garganta, falló el golpe, y perdió el equilibrio. Arflane aprovechó la ocasión y le clavó su rota lanza en la garganta.

Ulrica condujo su montura hacia arriba, contemplando silenciosamente a Ulsenn mientras este llevaba sus manos a la herida y luego se derrumbaba lentamente sobre el lomo de la bestia.

—Ahora ya ha terminado todo —dijo ella.

—Él salvó tu vida —dijo Arflane.

Ella asintió.

—Pero ahora ya ha terminado. —Se echó a llorar. Arflane la miró con aire miserable, preguntándose por qué había matado a Ulsenn ahora y no con anterioridad, antes de que el hombre tuviera la oportunidad de demostrar que podía ser valeroso. Quizá fuera por esto; al final, se había convertido en un auténtico rival.

—Un buen derramamiento de Sangre, extranjeros. Bienvenidos a Nueva York.

Se giraron. Una sección de la pared había desaparecido; en su lugar había una delgada silueta. Su alargado cráneo estaba enfundado en una máscara roja. Dos ojos brillaban maliciosos a través de dos hendiduras en el material de la máscara. Arflane levantó su jabalina en un movimiento instintivo.

—Esto no es Nueva York… esto es algún lugar diabólico.

La silueta se echó a reír suavemente.

—Esto es Nueva York, por supuesto, aunque no la ciudad original de vuestras leyendas. Esa fue destruida por una sola bomba, hará casi dos mil años. Pero esta ciudad se levanta muy cerca del emplazamiento de la original. En algunos aspectos le es muy superior. Habéis podido contemplar una de sus ventajas.

Arflane se dio cuenta de que estaba sudando. Deshizo los cordones de su chaquetón.

—¿Quién eres?

—Si os sentís realmente curiosos, os lo diré —respondió el hombre enmascarado—. Seguidme.

XXV - LA VERDAD

Arflane había deseado la verdad; era por ello que había aceptado originalmente los planes de Rorsefne; pero ahora, mientras miraba a su alrededor la luminosa cámara, con el brazo de Ulrica en el suyo, empezaba a darse cuenta de que la verdad era más de lo que podía aceptar. La silueta con la máscara roja abandonó la estancia. Las paredes brillaban deslumbrantemente, y un hombre sentado apareció en el extremo más alejado de la cámara. Llevaba el mismo atuendo rojo que el otro, pero era casi un enano y uno de sus hombros era más alto que el otro.

—Soy Peter Ballantine —dijo con amabilidad. Pronunciaba cuidadosamente, como si hablara palabras de un lenguaje que había aprendido recientemente—. Sentaos, por favor.

Arflane y Ulrica sé sentaron cuidadosamente en unas banquetas acolchadas, y se sorprendieron al ver que la silla del hombre se deslizaba por sí misma hacia ellos mientras se sentaban y se detenía a tan solo uno o dos pasos de distancia.

—Os lo explicaré todo —dijo—. Seré breve. Hacedme vuestras preguntas cuando haya terminado.

Había habido una guerra nuclear a gran escala. Cuando terminó, la raza humana estaba al borde de la extinción, y la mayor parte de los supervivientes se hallaban en áreas que no habían sido afectadas por los ataques directos… las bases polares de la Zona Internacional del Antártico Sur, donde rusos, americanos, miembros de la Commonwealth británica, escandinavos y algunos otros equipos investigadores vivían; y Camp Century, la ciudad que habían establecido los americanos bajo el casquete glaciar de Groenlandia. La naturaleza, desequilibrada por la guerra, había empezado rápidamente a crear una película de hielo sobre la devastada superficie. Lo que había precipitado la nueva era glacial habían sido primariamente las bombas y el repentino cambio en las varias radiaciones de la atmósfera. Los hombres de los dos campos polares se habían comunicado durante un tiempo por radio, pero la radiación era demasiado intensa para arriesgarse a un contacto personal. Por una u otra razón, obligados por sus separadas circunstancias, los dos grupos de supervivientes eligieron diferentes caminos de adaptación al cambio. Los hombres del Antártico aprendieron a adaptarse al hielo, haciendo uso de todos sus recursos para construir naves que pudieran viajar por la superficie sin necesidad de combustible, moradas donde pudieran vivir sin necesidad de plantas calefactores especiales. A medida que el hielo recubría el planeta, se alejaron del Antártico, encaminándose hacia el Ecuador, hasta que, al final, alcanzaron la llanura del Matto Grosso y decidieron que aquel era un emplazamiento ideal para establecerse permanentemente. Pero, adaptándose a esas condiciones, fueron olvidando su conocimiento científico, y en unos pocos centenares de años el credo de la Madre de los Hielos reemplazó a la segunda ley de la termodinámica que había demostrado a través de la lógica aquello que la gente creía ahora instintivamente… que los hielos eternos serían el único futuro. Quizá la adaptación de los habitantes del Antártico fue una reacción más saludable a la situación que la de los habitantes del Ártico, que tendieron a enterrarse cada vez más profundamente en sus cavernas bajo el hielo, buscando por medios científicos una supervivencia que preservara la forma de vivir que conocían.

Entre los últimos mensajes que los del Ártico enviaron a los del Antártico estaba la información de que los habitantes del norte habían alcanzado el estadio en el que podían trasladar su complejo urbano más al sur, y que tenían intención de situarlo en Nueva York. Ofrecieron su ayuda a los del Antártico, pero estos la rechazaron, desmontando sus radios para encontrarles un mejor uso. Habían conseguido adaptarse a su nueva vida.

Así, los habitantes del Ártico refinaron su ciencia y sus condiciones de vida hasta que la ciudad de Nueva York surgió como resultado de todo ello, y entonces hicieron lo que la humanidad había hecho en el pasado y se preguntaron por qué debían seguir adaptándose al medio ambiente cuando era posible adaptar el medio ambiente a sus propias condiciones. Desarrollaron técnicas capaces de rechazar los hielos y poner al descubierto la superficie del planeta tal como había existido hacía dos mil años. El rápido crecimiento de los hielos pudo ser entonces invertido también rápidamente; lo consiguieron con instrumentos especiales colocados en lugares seleccionados en otras masas continentales distintas de la suya. Al mismo tiempo llevaron a cabo experimentos biológicos para producir animales que ayudaran a desarrollar la nueva ecología; los pájaros verdes eran un ejemplo. Ellos reemplazarían a las criaturas que vivían en los hielos, la mayor parte de las cuales no tendrían tiempo de adaptarse al rápido cambio en el clima.

—Necesitaremos como mínimo otros doscientos años antes de que una gran área de tierra sea liberada —explicó Peter Ballantine—. Estamos utilizando el continente de África como principal área experimental. Los resultados nos hacen ser optimistas. África nunca llegó a verse cubierta enteramente por los hielos, y hay allí vida salvaje que puede ayudarnos considerablemente en nuestros experimentos biológicos.

Arflane y Ulrica habían recibido la información casi inexpresivamente. Arflane sintió como si se estuviera ahogando; su cuerpo y su mente estaban paralizados.

—Los visitantes son bien recibidos aquí, particularmente los de las Ocho Ciudades —prosiguió Ballantine—. La mayor parte de los animales no serán capaces de adaptarse, pero vuestra gente puede fácilmente sobrevivir. —Les miró y añadió pensativamente—: Físicamente al menos.

Arflane le miró entonces.

—Estáis destruyendo toda nuestra forma de vivir —dijo sin rencor.

—Vuestro modo de vivir no es más natural que el nuestro, encerrados como estamos en nuestra matriz mecánica, desarrollando nuestros cerebros y olvidando nuestros cuerpos. Nos hemos debilitado físicamente, todos nosotros, pero mentalmente somos fuertes. Vuestro pueblo está casi mejor equilibrado, ya que las mentes pueden ser desarrolladas con mucha más facilidad que los cuerpos.

Arflane asintió gravemente.

—Pero hay muchos de nosotros que no quieren lo que vosotros les ofrecéis. Yo soy uno de ellos.

—Nosotros les ofrecemos tan solo conocimiento. ¿Qué hay de malo en ello?

—No lo sé —dijo lentamente Arflane—. Nada, supongo. Puedo ver que las generaciones futuras se aprovecharán de ello… pero entendedlo, hay algo aquí —se golpeó el corazón, y luego la cabeza— que no está adaptado a creer que habrá generaciones futuras. Yo creo en el hielo eterno, la doctrina de que todo será cada vez más frío, que tan solo la gran clemencia de la Madre de los Hielos nos permite seguir con vida.

—Pero puedes ver ahora lo falsa que es esta idea —dijo suavemente Ballantine—. Vuestra sociedad ha creado estas ideas para permitirle vivir como lo ha hecho. Las necesitaba, pero ahora ya no las necesitará más.

—Comprendo —dijo Arflane. La depresión que lo inundaba era difícil de superar; parecía como si toda su vida desde que había salvado al viejo Rorsefne lo hubiera conducido hasta aquel punto. Gradualmente había ido rechazando sus antiguos principios, permitiéndose blandos sentimientos, arrastrando a Ulrica al adulterio, comprometiéndose con los demás; y era como si olvidando los dictados de la Madre de los Hielos él mismo hubiera creado de alguna manera aquella Nueva York. Lógicamente, sabía que la idea era absurda, pero no conseguía apartarla de su mente. Si hubiera vivido de acuerdo con su código, la Madre de los Hielos lo habría confortado, y Peter Ballantine no lo habría turbado; si hubiera escuchado a Urquart, el último de los auténticos seguidores de la Madre de los Hielos, y hubiera partido con él, hubiera hallado la Nueva York que esperaban hallar. Pero había matado a Urquart para salvar la vida de Ulrica. «Tú lo destruyes todo», había dicho Urquart, y había muerto. Ahora comprendía Arflane lo que había querido decir el arponero. Urquart había intentado cambiar su rumbo por él, pero el rumbo lo había conducido inevitablemente a Peter Ballantine y a su lógica y a su visión de una tierra en la que la Madre de los Hielos se estaba muriendo, si no estaba ya muerta. Si al menos él pudiera encontrarla…

Ulrica Ulsenn tocó su mano.

—Tiene razón —dijo—, es por eso por lo que la gente de las Ocho Ciudades está cambiando… porque sienten lo que le está ocurriendo al mundo. Están adaptándose en la misma forma en que se adaptan los animales, aunque la mayor parte de los animales, las ballenas de tierra y todos los demás, no conseguirán adaptarse a tiempo.

—La adaptación de las ballenas de tierra ha sido estimulada artificialmente —dijo Ballantine con un cierto orgullo—. Fue un experimento del que incidentalmente se benefició vuestra gente.

Arflane suspiró de nuevo, sintiéndose completamente abatido. Se secó su sudorosa frente y se desabrochó sus ropas, sintiendo el calor del lugar. Se giró y miró a Ulrica Ulsenn, agitando lentamente su cabeza, tocando suavemente su mano.

—Tú aceptas esto —dijo—. Tú representas lo que ellos representan. Tú eres el futuro también.

Ella frunció el ceño.

—No te comprendo, Konrad. Estás volviéndote demasiado misterioso.

—Lo siento. —Apartó su mirada de ella y la fijó en Ballantine, sentado en su sillón inmóvil, esperando pacientemente—. Yo soy el pasado —le dijo al hombre—. Tú puedes comprenderlo, creo.

—Sí —dijo Ballantine, con simpatía—. Y lo respeto, pero…

—Pero debéis destruirme.

—No es necesario ver las cosas en términos tan dramático —hizo notar razonablemente Ballantine.

—Debo verlas así —suspiró Arflane—. Soy un simple hombre, ¿entiendes? Un hombre hecho a la antigua.

—Necesitas tiempo para reflexionar —le dijo Ballantine—. Os buscaremos un alojamiento para los dos. —Dejó escapar una risita—. Vuestros bárbaros amigos continúan dando vueltas por la superficie de la ciudad como piojos asustados. Tendremos que ver lo que podemos hacer para ayudarles. En su caso nuestros hipnomats serán indudablemente más útiles que una conversación.

XVI - AL NORTE

Al día siguiente Peter Ballantine paseó por los jardines artificiales de la ciudad con Ulrica Ulsenn. Arflane había echado una mirada a los jardines y había declinado entrar. Ahora permanecía sentado en un galería contemplando las máquinas que Ballantine le había dicho eran el corazón de la vida de la ciudad.

—Al igual que vuestros antepasados se adaptaron a los hielos —le estaba diciendo Ballantine a la mujer—, así vosotros deberéis readaptaros a su desaparición. Vinisteis al norte instintivamente porque identificáis el norte con vuestra tierra de origen. Todo eso es natural. Pero ahora debéis volver de nuevo al sur, por vuestro propio bien y por el bien de vuestros hijos. Debéis llevar a vuestra gente el conocimiento que os hemos dado; y aunque eso tome su tiempo, gradualmente terminarán aceptándolo. Si no cambian, se destruirán a sí mismos regresando de nuevo al salvajismo.

Ulrica asintió.

—Comprendo… —miraba con una creciente alegría la multitud de flores de brillantes colores que la rodeaban, oliendo maravillada sus aromas, con las aletas de su nariz dilatadas por unos perfumes que nunca antes había experimentado. Se dio cuenta de que tenía la cabeza más ligera que de costumbre. Sonrió lentamente a Ballantine, con los ojos brillantes.

—Comprendo los motivos por los que Arflane se siente turbado —prosiguió Ballantine—. Hay mucho de culpabilidad en su actitud; pero no necesita sentirla. Literalmente… no lo necesita. Existía una necesidad para todas esas inhibiciones, pero esta necesidad ya no existe. Es por eso por lo que debéis regresar de nuevo al sur, a decirles a todos lo que habéis aprendido.

Ulrica tendió las manos y señaló las flores.

—¿Eso es lo que va a reemplazar a los hielos? —dijo.

—Esto y muchas otras cosas más. Tus hijos y los de Arflane podrán verlo si viajan lejos al sur. Podrán vivir en un país donde todas esas cosas crecerán naturalmente. —Sonrió, cautivado por la infantil alegría que producía su jardín—. Tienes que convencerle.

—Él comprenderá —dijo ella con confianza—. ¿Pero y los bárbaros? ¿Donal y los demás?

—Hemos debido utilizar con ellos métodos menos sutiles y probablemente menos duraderos. Poseemos máquinas que pueden modelar la mente, enseñándola a pensar de forma distinta. Las hemos usado con los bárbaros. Algunos de los nuevos pensamientos serán olvidados dentro de poco, pero con suerte muchos de ellos permanecerán. Con su ayuda difundiremos nuestras ideas.

—Me hubiera gustado que Arflane no se hubiera negado a venir aquí —dijo Ulrica—. Estoy segura de que esto le hubiera gustado.

—Quizá —dijo Ballantine—. ¿Volvemos con él?

Al verlos, Arflane se puso en pie.

—Cuando estéis listos —dijo, distante—, me gustaría regresar a la superficie.

—No tengo ninguna intención de reteneros aquí contra vuestra voluntad —dijo Ballantine—. Ahora os dejaré solos.

Abandonó la galería. Arflane echó a andar en dirección al apartamento que les había sido asignado. Avanzaba lentamente, con Ulrica a su lado.

—Cuando regresemos a Friesgalt, Konrad —dijo Ulrica, tomándole del brazo—, podremos casarnos. Entonces te convertirás en Gran Almirante. Desde esa posición podrás guiar a la gente hacia el futuro, tal como desea Ballantine. Te convertirás en un héroe, Konrad, en una leyenda.

—No creo en las leyendas —dijo él. Suavemente, retiró la mano de ella de su brazo.

—¿Konrad?

Agitó la cabeza.

—Tú volverás a Friesgalt —dijo—. Tú volverás.

—¿Pero, y tú? Debes volver conmigo.

—No.

La ciudad se elevó hasta el nivel del suelo, y desembarcaron. Estaba empezando a formarse una tormenta sobre la helada llanura. El viento silbaba entre las altas torres de la ciudad. Peter Ballantine ayudó a Ulrica a subir a la cabina del helicóptero que la conduciría a lo largo de la mayor parte del camino hasta Friesgalt.

Hubo una momentánea confusión cuando los bárbaros montaron en sus animales y tomaron rumbo al sur. Donal condujo a sus hombres hacia la llanura con un gesto de su mano.

Arflane les contempló marchar. Llevaba esquíes en sus pies; dos lanzas en sus enguantadas manos, un visor subido sobre su frente; de su espalda colgaba un abultado saco.

Ulrica miró fuera de la cabina.

—Konrad…

Él le dirigió una sonrisa.

—Adiós, Ulrica.

—¿Adónde irás? —preguntó ella.

Él hizo un gesto hacia la distancia.

—Al norte —dijo—. En busca de la Madre de los Hielos.

Mientras los rotores de la máquina empezaban a girar, se dio la vuelta sobre sus esquíes y clavó sus lanzas en el hielo, empujando su cuerpo hacia adelante. Se inclinó para evitar el viento a medida que ganaba velocidad; estaba empezando a nevar.

El helicóptero osciló al elevarse en el aire y tomó rumbo al sur. Ulrica miró a través del cristal de la ventanilla y vio a Arflane avanzando rápidamente hacia el norte. Su silueta se fue haciendo más y más pequeña. A veces quedaba oculta por alguna ráfaga de nieve; a veces podía verle, sus lanzas elevándose y bajando a medida que iba ganando velocidad.

Muy pronto se perdió de vista.

MICHAEL JOHN MOORCOCK (Londres, Inglaterra, 1939) es un reconocido escritor británico de ciencia ficción y literatura fantástica, aunque también ha realizado incursiones en otros géneros literarios. Además de su faceta como escritor, destacó por su labor al frente de la revista New Worlds, sobre todo en su primera época de 1964 a 1971, donde fue el artífice del lanzamiento de una nueva generación de autores que luego conformaron la llamada «New Wave» de la literatura fantástica.

Su obra es prolífica y diversa, aunque la mayor parte de su trabajo se podría catalogar dentro de la llamada fantasía épica (siempre desde una perspectiva adulta), con obras tan influyentes como El campeón eterno, que es a la vez novela y meta-personaje, o la que se podría considerar la más famosa de sus creaciones: La saga de Elric de Melniboné, antihéroe violento que supuso una revolución dentro del género.

También ha realizado guiones para cómic y hasta letras de canciones para grupos como Hawkwing. Desde 1980 alterna la producción fantástica con obras de corte más generalista. Siempre polémico y combativo, ha encontrado dificultades en la publicación de sus últimas obras debido a sus argumentos políticos y provocadores.