Las legiones del siniestro imperio de Granbretan asolan Europa aplastando cualquier asomo de resistencia. Sólo los territorios de la Camarga, feudo del conde Brass, se alzan impidiendo la conquista del continente. La posibilidad de una alianza se desvanece entre las nieblas de la ira y se recurre a métodos más retorcidos: Hawkmoon, antiguo señor de la caída Colonia, es forzado a emprender una misión traicionera que abra a las huestes imperiales las puertas del castillo de Brass.

Michael Moorcock

La joya en la frente

El Bastón Rúnico I

El Bastón Rúnico - 1

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Titivillus 13.03.2021

Título original: The Jewel in the Skull

Michael Moorcock, 1967

Traducción: Joseph M. Apfelbäume

Ilustración de portada: Vance Kovacs

Editor digital: Titivillus

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Introducción

«Y entonces la Tierra envejeció, sus paisajes se suavizaron y mostraron los signos de la edad, y adoptó un comportamiento extraño y caprichoso, como los hombres cuando la muerte se acerca»

La notable historia del Bastón Rúnico.

Libro primero

I

El conde Brass

Y entonces la Tierra envejeció, y sus paisajes se suavizaron y mostraron las señales del paso del tiempo, y sus caminos se hicieron caprichosos y extraños a la manera de un hombre en los últimos años de su vida.

La alta historia del Bastón Rúnico.

El conde Brass, lord Protector de la Camarga, salió una mañana a lomos de su unicornio para inspeccionar sus territorios. Cabalgó hasta llegar a una pequeña colina, sobre la que se elevaban unas ruinas antiquísimas, pertenecientes a una iglesia gótica cuyos muros de gruesa piedra habían quedado suavizados por los efectos de los vientos y las lluvias. La mayor parte estaba cubierta por un tipo de hiedra floral, de modo que, en esta estación del año, las flores de colores púrpura y ámbar cubrían los oscuros ventanales, como excelentes sustitutos de las vidrieras policromadas que en otros tiempos las habían decorado.

El conde Brass siempre acudía a estas ruinas cuando salía a cabalgar. Experimentaba por ellas una especie de sensación de compañerismo, ya que eran viejas, como él, habían sobrevivido a grandes tumultos, como él mismo y, también como él, parecía como si los estragos del tiempo no hubieran hecho otra cosa que fortalecerlas, en lugar de debilitarlas. La colina sobre la que se elevaban era un ondulante océano de hierba, movido por el viento. La colina se hallaba rodeada por las ricas y aparentemente infinitas marismas de la Camarga, formando un paisaje solitario poblado por toros blancos salvajes, manadas de centauros y los gigantescos flamencos escarlata, tan enormes que podían elevar fácilmente a un hombre adulto.

El cielo mostraba un ligero color gris que anunciaba lluvia, y de él procedía la luz solar de un dorado acuoso que, al tocar la armadura de bronce pulido del conde, la hacía refulgir como una llamarada. El conde llevaba colgada al cinto una enorme espada de hoja ancha, y sobre la cabeza lucía un casco sencillo, también de bronce. Todo su cuerpo aparecía envuelto en pesado bronce, y hasta los guanteletes y las botas estaban formados por juntas de bronce cosidas sobre cuero. El conde tenía un cuerpo ancho, rudo y alto, con una cabeza grande y fuerte sobre los hombros y un rostro curtido que daba la impresión de haber sido moldeado igualmente en bronce. Sus dos ojos, de un marrón dorado, miraban fijamente al frente. Su poblado bigote era rojizo, como su pelo. Tanto en la Camarga como más allá no era insólito escuchar la leyenda según la cual el conde no era, en realidad, un hombre de verdad, sino una estatua viva hecha de bronce, un Titán, invencible, indestructible, inmortal.

Pero quienes conocían bien al conde Brass sabían que era un hombre en todos los sentidos, un amigo leal, un enemigo terrible, proclive a la risa pero capaz de la más feroz de las cóleras, un bebedor de enorme capacidad a quien también le gustaba comer con abundancia, aunque sus gustos no eran en modo alguno indiscriminados, un bromista, espadachín y jinete sin parangón, sabio en el conocimiento de los hombres y de la historia, amante a la vez tierno y salvaje. Con su voz cálida y su exuberante vitalidad, el conde Brass no podía evitar haberse convertido en una leyenda, puesto que si el hombre era excepcional, también lo eran sus hazañas.

El conde Brass acarició la cabeza de su unicornio, rozando con su guantelete los agudos cuernos espirales del animal, y miró hacia el sur, allí donde el mar y el cielo se confundían. El caballo lanzó un relincho de placer y el conde sonrió, se enderezó sobre la silla y, con un movimiento rápido de las riendas, hizo que el animal descendiera por la colina para enfilar el camino secreto que cruzaba las marismas y que conducía hacia las torres septentrionales, situadas más allá del horizonte.

El cielo se estaba ya oscureciendo cuando llegó ante la primera torre y distinguió a su guardián, una silueta provista de armadura que se recortaba, vigilante, contra la claridad del cielo. Aunque no se había lanzado ningún ataque contra la Camarga desde que el conde Brass llegara para sustituir al antiguo y corrupto lord Protector, existía ahora el ligero peligro de que los ejércitos nómadas, compuestos por aquellos a los que había derrotado el Imperio Oscuro del oeste, penetraran en sus dominios, en busca de ciudades y pueblos a los que saquear. El guardián, como todos sus compañeros, estaba equipado con una lanza de fuego de diseño algo barroco, una espada de casi metro y medio de longitud, un flamenco domesticado, atado a un lado de las almenas, y un heliógrafo para transmitir información a las otras torres. También había otras armas en las torres: se trataba de armas que había construido e instalado el propio conde, aunque los guardianes sólo sabían cómo funcionaban a nivel teórico, ya que nunca las habían visto emplear. El conde Brass les había asegurado que eran mucho más poderosas que cualquier otro tipo de armas poseído incluso por el Imperio Oscuro de Granbretan, algo que ellos creyeron, aun cuando seguían mostrándose algo cautelosos en cuanto a aquellas máquinas extrañas.

El guardián se volvió cuando el conde Brass se aproximó a la torre. El rostro del hombre quedaba casi oculto por su casco de hierro negro, que se curvaba alrededor de las mejillas y sobre la nariz. Una pesada capa de cuero envolvía su cuerpo. Saludó, elevando un brazo.

El conde Brass le devolvió el saludo, levantando también su brazo.

—¿Está todo bien, guardián?

—Muy bien, milord. —El guardián soltó la lanza de fuego y se levantó la capucha de la capa cuando empezaron a caer las primeras gotas de lluvia—. A excepción del tiempo —añadió.

—Espera a que llegue el mistral y luego podrás quejarte —dijo el conde riendo.

Apartó el caballo de la torre y se dirigió hacia la segunda.

El mistral era el feroz viento frío que soplaba sobre la Camarga durante meses y cuya frialdad penetrante producía un continuo sonido sibilante hasta la llegada de la primavera.

Al conde Brass le encantaba cabalgar cuando más viento hacía, sólo para sentir su fuerza azotándole el rostro, y ver cómo su tez curtida adquiría brillantes tonalidades rojizas.

Ahora, la lluvia le rociaba la armadura, así que se volvió para sacar la capa que llevaba atada en la silla, echándosela sobre los hombros y cubriéndose la cabeza con la capucha.

Los juncos se inclinaban por todas partes bajo el azote de la lluvia, cuyo ruido sordo tamborileaba sobre los charcos, produciendo incesantes círculos. Las nubes se hicieron cada vez más negras, amenazando con descargar una buena cantidad de agua. El conde Brass decidió dejar el resto de la inspección hasta el día siguiente y regresar hacia su castillo en Aigües Mortes, del que le separaban unas buenas cuatro horas de marcha a través de los retorcidos caminos que serpenteaban por entre las marismas.

Hizo que su cabalgadura regresara por el mismo camino por el que había venido, sabiendo que el animal lo encontraría instintivamente. Mientras cabalgaba, la lluvia caía cada vez con mayor violencia, empapándole la capa, y la noche se cerró rápidamente a su alrededor hasta que sólo pudo ver el sólido muro de negrura únicamente interrumpido por los trazos plateados de la lluvia. El caballo se movió con mayor lentitud, pero no se detuvo. El conde Brass olió su piel húmeda y se prometió darle un tratamiento especial en las caballerizas cuando llegaran a Aigües Mortes. Le limpió las crines empapadas con su mano enguantada y trató de mirar lo que tenía delante, aunque no vio sino los juncos más cercanos que se agitaban a su alrededor y, aparte del permanente tamborileo del agua, sólo pudo escuchar el maníaco cuá-cuá ocasional de un pato real aleteando sobre las marismas, perseguido sin duda por una nutria o algún otro animal. En algunas ocasiones creyó ver una sombra oscura deslizándose sobre su cabeza y sintió el aleteo de un flamenco que se dirigía hacia su nido comunal, o reconoció el graznido de una polla de agua luchando por su vida contra un búho. Una vez observó un relampagueo de blancura entre la oscuridad y escuchó claramente el ruidoso paso de un cercano rebaño de toros blancos que evidentemente buscaban un terreno más firme para dormir. Algo más tarde escuchó el sonido producido por un oso de las marismas que seguía al rebaño, con su sibilante respiración y el ligero murmullo de sus patas al posarse cuidadosamente sobre la estremecida superficie de barro. Todos estos sonidos eran muy familiares para él y no le alarmaron en lo más mínimo.

Ni siquiera se sintió perturbado cuando escuchó el agudo relincho de caballos asustados y las pisadas de sus cascos en la distancia…, hasta que su propio caballo se detuvo de pronto, moviéndose inquieto. Los caballos se dirigían directamente hacia donde él se encontraba, avanzando llenos de pánico por el estrecho camino. De repente, el conde Brass distinguió al semental que iba a su cabeza, con los temerosos ojos muy abiertos y bufando por entre las aletas de la nariz.

El conde Brass gritó y osciló los brazos de un lado a otro, confiando en poder desviar así al semental, pero éste estaba demasiado aterrorizado como para hacerle caso. No pudiendo hacer otra cosa, tiró de las riendas de su montura y la introdujo en la marisma, confiando desesperadamente en que el terreno fuera lo bastante firme como para soportar su peso, al menos hasta que hubiera pasado la manada. El caballo se tambaleó entre los juncos, buscando con sus cascos un lugar en el que afianzarse sobre el barro blando. Después, cayó al agua y el conde Brass sintió una ola de líquido sobre su rostro, y el caballo se puso a nadar lo mejor que pudo a través del frío lago, sosteniendo valientemente el considerable peso del jinete y su armadura.

La manada no tardó en pasar con gran estruendo. El conde Brass se preguntó extrañado qué podría haberles asustado tanto, ya que los unicornios salvajes de la Camarga no se alborotan tan fácilmente. Después, mientras guiaba a su montura hacia el camino que acababa de abandonar, escuchó un sonido que explicó inmediatamente la causa de tanta conmoción. El conde Brass extendió la mano hacia la empuñadura de su espada.

Lo que escuchó fue un sonido deslizante y chapoteante, producido por un baragón, el gibón de las marismas. Ahora ya no quedaban más que unos pocos de aquellos monstruos. Habían sido creados por el anterior lord Protector, que los había utilizado para aterrorizar a las gentes de la Camarga antes de la llegada del conde Brass, cuyos hombres, y él mismo, destruyeron esta raza de monstruos, a excepción de unos pocos que habían aprendido a cazar por la noche y a evitar a toda costa encontrarse con grandes grupos de seres humanos.

Antiguamente, los baragones habían sido hombres, antes de que fueran esclavizados en los embrujados laboratorios del anterior lord Protector, donde fueron transformados.

Ahora eran unos monstruos de dos metros y medio de altura por metro y medio de anchura, del color de la bilis, que se deslizaban sobre sus vientres por entre las marismas elevándose sólo para saltar y dominar a su presa con sus garras aceradas.

Ocasionalmente, tenían la buena suerte de encontrarse con un hombre solo y entonces se vengaban lentamente, devorando primero sus extremidades ante los aterrorizados ojos del infortunado.

Cuando el caballo regresó al camino, el conde Brass vio delante al baragón, olió su hedor y tosió a causa del mismo. La mano empuñaba ya su enorme espada.

El baragón le había oído y se detuvo.

El conde Brass desmontó y se situó entre su caballo y el monstruo. Sujetó con firmeza la amplia empuñadura de su espada, agarrándola con ambas manos, y empezó a caminar hacia el baragón, con las piernas rígidas embutidas en su armadura de bronce.

Instantáneamente, el monstruo empezó a gemir con una voz aguda y repulsiva, incorporándose y mostrando las garras, en un inútil esfuerzo por aterrorizar al conde. Pero aquel monstruo no era nada terrorífico para el conde Brass, ya que los había visto mucho peores en otros tiempos. No obstante, sabía que sus posibilidades de victoria sobre la bestia se veían disminuidas por el hecho de que el baragón era capaz de ver en la oscuridad, y de que la marisma era su propio ambiente natural. El conde tendría que actuar con astucia.

—Bien, bestia inmunda e infecta —empezó diciendo con su tono más burlón—. Soy el conde Brass, el enemigo declarado de tu raza. He sido yo quien ha destruido tu maldito clan, y a mí me debes que en estos tiempos tengas tan pocos hermanos y hermanas. ¿No los echas de menos? ¿No quieres unirte a los que faltan?

El rugido gimiente del baragón fue alto, pero no lo bastante como para disimular un atisbo de incertidumbre. Su enorme masa se estremeció, pero no avanzó hacia el conde Brass.

—Y bien, cobarde creación de la brujería… —dijo el conde Brass riendo—, ¿cuál es tu respuesta?

El monstruo abrió las fauces y trató de articular unas pocas palabras con sus labios deformados, pero pocos sonidos surgieron de ellos capaces de ser reconocidos como lenguaje humano. Sus ojos ya no miraban hacia donde estaba el conde Brass.

Actuando con la mayor naturalidad, el conde Brass enterró en el suelo la punta de la gran espada y apoyó sobre el puño sus manos recubiertas por los guanteletes.

—Ya veo que te avergüenzas de haber aterrorizado a los caballos que yo protejo, y como además me siento de buen humor, voy a tener piedad de ti. Vete y te dejaré vivir unos cuantos días más. Pero, si te quedas, morirás aquí mismo.

Pronunció aquellas palabras con tal seguridad que la bestia se dejó caer de nuevo al suelo, aunque no retrocedió. El conde volvió a elevar la espada, como en un gesto de impaciencia, y avanzó con decisión hacia el monstruo. Arrugó la nariz, tratando de evitar el olor nauseabundo del baragón, y le hizo un gesto imperativo.

—Desaparece en la marisma a la que perteneces. Esta noche estoy de buen humor.

El hocico húmedo del baragón se retorció, pero aún dudaba.

El conde Brass frunció un poco el ceño, juzgando la situación, pues sabía que el baragón no se retiraría tan fácilmente. Elevó la espada y preguntó:

—¿Te habrás encontrado por fin con tu destino?

El baragón empezó a elevarse sobre sus patas traseras, pero la acción del conde Brass se produjo en el momento más oportuno. Hizo oscilar la pesada hoja sobre el cuello del monstruo, y la dejó caer con fuerza.

La bestia extendió las garras de ambas manos delanteras, emitiendo un gemido agudo que fue una mezcla de odio y terror. Se escuchó un chirrido metálico cuando las poderosas garras arañaron la armadura del conde, obligándole a retroceder. Las fauces del monstruo se abrieron y se cerraron a pocos centímetros del rostro del conde, mientras sus enormes ojos negros parecían querer devorarlo con su cólera. Al retroceder, el conde retiró la espada, que quedó libre, al tiempo que recuperaba el equilibrio y volvía a golpear.

Una sangre negra surgió a borbotones de la herida, salpicando al conde. La bestia lanzó otro grito terrible y se llevó las manos a la cabeza, intentando desesperadamente sostenérsela en su sitio. Después, la cabeza del baragón medio se desprendió de sus hombros, un chorro de sangre brotó del cuello con fuerza y el cuerpo cayó de costado.

El conde Brass permaneció erguido, jadeando pesadamente, pero con una expresión de burlona satisfacción en su rostro. Se limpió con un gesto de fastidio la sangre del monstruo que le había salpicado sobre la cara, se alisó el poblado bigote con los dedos, y se felicitó a sí mismo al comprobar que no había perdido nada de su astucia y habilidad.

Había planeado previamente cada instante del enfrentamiento, y desde el principio tuvo la intención de matar a la bestia. Para ello, mantuvo distraído al baragón, hasta que llegó el momento adecuado para golpear. No vio nada malo en el hecho de haber engañado a la bestia. En caso de haberle ofrecido una lucha honesta, probablemente sería él, y no el baragón, quien yacería sobre el barro con la cabeza cortada.

El conde Brass suspiró profundamente, aspirando el aire frío de la noche y avanzó hacia el monstruo caído. Se las arregló, con no poco esfuerzo, para apartarlo del camino y arrojarlo por la ligera pendiente hacia la marisma.

Después, el conde Brass volvió a montar en su unicornio y reanudó el camino de regreso hacia Aigües Mortes sin que se produjeran más incidentes.

II

Yisselda y Bowgentle

El conde Brass había combatido al frente de los ejércitos en casi todas las batallas famosas de su época; había sido el poder existente detrás de los tronos de la mitad de los gobernantes de Europa, un verdadero hacedor y destructor de reyes y príncipes. Era un maestro en las artes de la intriga y un hombre cuyo consejo se buscaba en cualquier asunto relacionado con la lucha política por el poder. En realidad, siempre había sido un mercenario, pero un mercenario que perseguía un ideal: el de impulsar a todo el continente europeo hacia la unificación y la paz. Así pues, prefería aliarse con cualquier fuerza a la que juzgara capaz de contribuir a su propia causa. En más de una ocasión había rechazado la oferta de gobernar un imperio, sabiendo, como sabía, que le había tocado vivir en una época en la que un hombre podía ganar un imperio en cinco años y perderlo en seis meses, ya que la historia aún se encontraba en un estado de cambios continuos, y la situación no se estabilizaría en largo tiempo. Lo único que intentaba era guiar un poco la historia en el sentido que a él le parecía más conveniente.

Cansado de las guerras, las intrigas e incluso, hasta cierto punto, de los ideales, el viejo héroe había terminado por aceptar la oferta del pueblo de la Camarga de convertirse en su lord Protector.

Este antiquísimo territorio cubierto de marismas y lagos se encontraba muy cerca de la costa del Mediterráneo. En otros tiempos había formado parte de una nación llamada Francia, que ahora se había desmembrado en un par de docenas de ducados, todos ellos con nombres grandiosamente altisonantes. La Camarga, con sus extensos y desteñidos cielos de colores naranja, amarillo, rojo y púrpura, sus reliquias de un oscuro pasado, sus inconmovibles costumbres y rituales, había atraído al viejo conde, quien se había impuesto la tarea de hacerse cargo de la seguridad de su país de adopción.

Durante sus viajes por todas las cortes de Europa había descubierto muchos secretos, de tal modo que, ahora, las grandes y lóbregas torres que se elevaban a lo largo de las fronteras de la Camarga, protegían el territorio con armas mucho más potentes y menos conocidas que las espadas de hoja ancha y las lanzas de fuego.

En los límites meridionales, las marismas daban paso gradualmente al mar, y a veces los barcos atracaban en los pequeños puertos, aunque raramente desembarcaban pasajeros. Ello se debía al terreno propio de la Camarga. Aquellos salvajes paisajes eran traicioneros para quienes no los conocían bien, y resultaba difícil encontrar los caminos que cruzaban las marismas; por otra parte, las cadenas montañosas flanqueaban tres lados del territorio. Quien deseaba introducirse en el interior del continente, prefería desembarcar más hacia el este y subir en una embarcación fluvial por el Ródano. De ese modo, a la Camarga llegaban pocas noticias del mundo exterior, y las que llegaban solían ser muy atrasadas.

Ésa era una de las razones por las que el conde Brass había decidido asentarse allí. Le encantaba disfrutar del aislamiento; se había visto involucrado durante demasiado tiempo en los asuntos mundanos como para que ahora le interesaran demasiado ni siquiera las noticias más sensacionales. En su juventud había dirigido ejércitos que intervinieron en las guerras que asolaban constantemente Europa. Ahora, sin embargo, se sentía cansado de tanto conflicto y se negaba a escuchar todas las peticiones que llegaban hasta él, pidiéndole ayuda o consejo, sin fijarse siquiera en las compensaciones que se le ofrecieran.

Al oeste se hallaba situada la isla imperio de Granbretan, la única nación que aún conservaba cierta estabilidad política real, con su ciencia medio loca y sus ambiciones de conquista. Tras haber construido un plateado puente alto y curvado que salvaba los poco más de cuarenta kilómetros que le separaban del continente, el imperio mostraba ahora inclinación a incrementar sus territorios por medio de su magia negra y de sus máquinas de guerra, como los ornitópteros soldados que poseían un radio de acción de más de ciento sesenta kilómetros. Pero el conde Brass ni siquiera se sentía excesivamente perturbado por la invasión del continente europeo por parte del Imperio Oscuro. Según creía, era una ley histórica que tales cosas sucedieran, y comprendía los beneficios que podrían derivarse del empleo de una fuerza capaz de unificar a todos los estados guerreros en una sola nación, independientemente de lo cruel que pudiera ser dicha fuerza.

La filosofía del conde Brass era la filosofía de la experiencia, la que corresponde a un hombre de mundo antes que a un erudito, y no veía razón alguna para dudar de ella, siempre y cuando la Camarga, su única responsabilidad por el momento, fuera lo bastante fuerte como para resistir todo el poderío de Granbretan.

Como quiera que él mismo no tenía nada que temer de Granbretan, observaba con una cierta y remota admiración toda la crueldad y eficacia con que aquella nación extendía su sombra más y más hacia el interior de Europa a medida que transcurrían los años.

Dicha sombra se había extendido ya sobre toda Scandia y las naciones septentrionales, a lo largo de una línea moteada por la existencia de ciudades famosas como Parye, Munchein, Wien, Krahkov y Kerninsburg (que representaba una posición avanzada en el misterioso territorio de Muskovia). Se había formado así un gran semicírculo de poder dentro del territorio continental; un semicírculo cuya extensión aumentaba casi a diario, y que no tardaría en entrar en contacto con los principados más septentrionales de Italia, Magyaria y Slavia. El conde Brass suponía que el poder del Imperio Oscuro no tardaría en extenderse desde el mar de Noruega hasta el Mediterráneo, de tal modo que únicamente la Camarga quedaría fuera de su ámbito de influencia. Sabiendo esto, había aceptado la jefatura del Protectorado del territorio, cuando su lord Protector anterior, un hechicero corrupto y falso procedente del territorio de los búlgaros, fue desmembrado y destrozado por los guardianes nativos a los que había mandado hasta entonces.

El conde Brass había transformado la Camarga en una región a salvo de ataques desde el exterior, librándola igualmente de amenazas interiores. Ya sólo quedaban unos pocos baragones capaces de aterrorizar a las gentes de los poblados pequeños, y también se habían eliminado otro tipo de terrores.

Ahora, el conde vivía en su cálido castillo de Aigües Mortes, disfrutando de los placeres simples y rurales de la tierra, mientras el pueblo se veía libre de ansiedades por primera vez en muchos años.

El castillo, conocido como el castillo de Brass, había sido construido algunos siglos antes sobre lo que fuera una pirámide artificial que se elevaba sobre el centro de la ciudad. Pero la pirámide se hallaba ahora oculta por la tierra, en la que se había sembrado hierba y se habían creado jardines de flores, y plantado viñedos y hortalizas en una serie de terrazas. Allí había prados muy bien cuidados sobre los que jugaban los niños del castillo o por los que paseaban los adultos, y cerca de los cuales se cultivaban las viñas de las que se obtenía el mejor vino de la Camarga, más abajo de las cuales crecían bancales de alubias, patatas, coliflores, zanahorias, lechugas y otras muchas verduras, así como algunas otras especies algo más exóticas, como los gigantescos tomates de calabaza, los árboles de apio y las berenjenas dulces. También había árboles frutales y arbustos de bayas cuyos frutos alimentaban a los habitantes del castillo durante la mayor parte del año.

El castillo estaba construido con la misma piedra blanca con que se habían construido las casas de la ciudad. Tenía ventanas de gruesos cristales (la mayoría de ellos graciosamente pintados), torres ornamentales y almenas de delicada manipostería. Desde sus torres más altas se distinguía la mayor parte del territorio que protegía, y la estructura estaba diseñada de tal modo que, cuando soplaba el mistral, se podía variar la disposición de los respiraderos, poleas y pequeñas puertas para que todo el castillo sonara de forma que su música, como la de un órgano, fuera transportada por el propio viento y escuchada a muchos kilómetros de distancia.

El castillo dominaba los tejados rojos de las casas de la ciudad, así como la plaza de toros que había más allá que, según se decía, había sido construida muchos milenios antes por los romanos.

El conde Brass condujo a su cansado caballo por el camino azotado por el viento que subía hacia el castillo, y gritó a los guardias para que abrieran la puerta. La lluvia amainaba, pero la noche era fría y el conde anhelaba encontrarse junto al fuego de la chimenea. Cruzó las grandes puertas de hierro y entró en el patio de armas, donde un caballerizo se hizo cargo de su montura. Subió los escalones, cruzó las puertas de entrada al castillo, bajó por un corto pasillo y entró en el vestíbulo principal.

Allí, un enorme fuego crepitaba ya en el hogar y junto a él, en un cómodo sillón acolchado, estaba su hija. Yisselda, y su viejo amigo, Bowgentle. Ambos se levantaron al entrar él y Yisselda se elevó sobre las puntas de los pies para besarle en la mejilla, mientras Bowgentle permanecía en pie a su lado, sonriente.

—Tenéis el aspecto de alguien a quien le vendría muy bien una comida caliente y ponerse algo más cálido que la armadura —dijo Bowgentle al tiempo que tiraba de un cordón de llamada—. Yo mismo me ocuparé de eso.

El conde Brass asintió con un gesto de agradecimiento y se acercó al fuego, quitándose el casco y dejándolo con un seco sonido metálico sobre la amplia repisa de la chimenea. Yisselda ya se había arrodillado a sus pies y le desataba las grebas de las piernas. Era una hermosa joven de diecinueve años, con una suave piel de color rosado y un pelo entre castaño y rubio. Llevaba puesto un amplio vestido de un vivo color naranja que le hacía parecer como un duende llameante mientras se movía con rapidez para entregar las grebas al sirviente, que había acudido con ropas limpias para que su padre se cambiara.

Otro sirviente ayudó al conde Brass a quitarse el peto, el espaldar y el resto de la armadura, y éste no tardó en ponerse unos pantalones suaves y amplios, una camisa de lana blanca y una toga de lino.

Los sirvientes llevaron junto al fuego una pequeña mesa llena con platos de ensalada, patatas, carne asada y una deliciosa salsa espesa, así como una jarra de vino calentado con especias. El conde Brass tomó asiento con un suspiro y empezó a comer.

Bowgentle permaneció junto a la chimenea, observándole, mientras Yisselda se enroscaba en el sillón situado enfrente y esperaba a que él hubiera calmado una buena parte de su apetito.

—Bien, milord —dijo la joven con una sonrisa—, ¿cómo os ha ido el día? ¿Está seguro todo nuestro territorio?

—Así parece —asintió el conde Brass con una burlona seriedad—, aunque no he podido inspeccionar ninguna de las torres septentrionales, a excepción de una sola.

Empezó a llover con tal fuerza que decidí regresar a casa.

Les contó el encuentro que había tenido con el baragón. Yisselda escuchó con los ojos muy abiertos, mientras Bowgentle adoptaba una expresión seria, con su rostro amable y ascético algo inclinado y los labios apretados. El famoso filósofo poeta no siempre aprobaba las proezas de su amigo, y parecía creer que el conde Brass atraía tales aventuras hacia sí mismo.

—Recordaréis que esta misma mañana os aconsejé que viajarais con Von Villach y alguno de los demás —dijo Bowgentle cuando el conde hubo terminado su narración.

Von Villach era el lugarteniente del conde, un viejo y leal soldado que le había acompañado en la mayor parte de sus hazañas anteriores.

—¿Von Villach? —preguntó el conde riéndose al ver la cara preocupada de su amigo—. Se está volviendo viejo y lento, y no sería nada amable por mi parte hacerle salir con este tiempo.

—Tiene uno o dos años menos que vos, conde… —dijo Bowgentle con cierta hosquedad.

—Posiblemente, pero ¿podría derrotar él solo a un baragón?

—No es ésa la cuestión —replicó Bowgentle con firmeza—. Si hubierais viajado con él y os hubierais hecho acompañar por un grupo de hombres armados, no tendríais que haberos enfrentado vos solo con un baragón.

—Tengo que mantenerme en forma —dijo el conde Brass despreciando aquella discusión con un movimiento de la mano—. En caso contrario me convertiría en un viejo tan chocho como el propio Von Villach.

—Tenéis una responsabilidad para con el pueblo de aquí, padre —observó Yisselda con tranquilidad—. Si os mataran…

—¡Nadie me matará! —le interrumpió el conde sonriendo burlonamente, como si la muerte fuera algo que sólo sufrían los demás.

A la luz del fuego de la chimenea, su cabeza parecía la máscara de guerra de alguna antigua tribu bárbara, casi cincelada en metal y, de algún modo, daba la impresión de ser imperecedera.

Yisselda se encogió de hombros. Poseía la mayor parte de las cualidades del carácter de su padre, incluyendo el convencimiento de que no servía de nada discutir con alguien tan terco como el conde Brass. En cierta ocasión, Bowgentle había escrito acerca de ella, en un poema privado: «Es como la seda, tan fuerte y al mismo tiempo tan suave». Ahora, al mirarlos a ambos, observó con sereno afecto cómo la expresión del uno se reflejaba en la otra.

—Hoy me he enterado de que la Granbretan se apoderó hace apenas seis meses de la provincia de Colonia —dijo Bowgentle, cambiando de tema—. Sus conquistas se extienden como una plaga.

—Una plaga bastante saludable —replicó el conde Brass arrellanándose en la silla—. Por lo menos, establecen el orden.

—Quizá el orden político —argumentó Bowgentle con mayor vehemencia—, pero en modo alguno el orden espiritual o moral. Su crueldad no tiene precedentes. Están locos. Sus almas están corrompidas por la afición hacia todo lo malvado y por el odio contra todo lo que sea noble.

—Esa perversidad ya ha existido antes —observó el conde Brass acariciándose el bigote—. El hechicero búlgaro que me precedió aquí, por ejemplo, era tan malvado como ellos.

—El búlgaro sólo era un individuo, como el marqués de Pesht, Roldar Nikolayeff, y los de su clan. Pero se trataba de excepciones y en casi todos los casos los pueblos que gobernaban se rebelaron contra ellos y los destruyeron a su debido tiempo. Pero el Imperio Oscuro es una nación formada por individuos de esa ralea, y consideran como naturales todas las acciones malvadas que cometen. El deporte favorito que practicaron en Colonia consistió en crucificar a todas las niñas de la ciudad, convertir a los niños en eunucos y obligar a todos los adultos que quisieron salvar sus vidas a representar actos obscenos en las mismas calles. Eso no es ninguna crueldad natural, conde, y en modo alguno fue lo peor que hicieron. Su entretenimiento preferido consiste en degradar todo rasgo de humanidad.

—Esas historias han sido exageradas, amigo mío. Deberías darte cuenta de ello. Yo, por ejemplo, también he sido acusado de…

—Por lo que he podido oír —le interrumpió Bowgentle—, los rumores no son una exageración de la verdad, sino más bien una simplificación. Y si sus actividades públicas son tan terribles, ¿cómo serán sus placeres privados?

—No puedo soportar el pensar… —dijo Yisselda.

—Exactamente —intervino Bowgentle de nuevo, volviéndose hacia ella—. Y son muy pocos los que se atreven a repetir aquello de lo que han sido testigos. El orden que imponen es superficial, mientras que el caos que generan destruye las almas de los hombres.

El conde Brass encogió sus anchos hombros.

—Hagan lo que hagan, no es más que una cuestión temporal. Pero la unificación que imponen a todo el mundo es algo permanente… Recordad mis palabras.

—El precio a pagar por ello es demasiado elevado, conde Brass —dijo Bowgentle cruzando los brazos sobre el pecho cubierto con una toga negra—. ¡Ningún precio es demasiado alto! ¿Qué quieres? ¿Que los principados de Europa se dividan en segmentos cada vez más pequeños, y que la guerra se convierta en un factor constante en la vida del hombre común? Actualmente, muy pocos hombres conocen lo que significa la paz mental, desde la cuna hasta la tumba. Las cosas cambian una y otra vez. ¡Al menos, Granbretan ofrece consistencia! —¿Y terror? No puedo estar de acuerdo con vos, amigo mío.

El conde Brass se sirvió una copa de vino, bebió su contenido y bostezó un poco.

—Te tomas estos acontecimientos inmediatos demasiado en serio, Bowgentle. Si tuvieras mi experiencia, te darías cuenta de que tales iniquidades no tardan en pasar, ya sea por simple aburrimiento de quienes las practican, o bien porque, de algún modo, son destruidos por los demás. Dentro de cien años Granbretan será una nación que se encontrará dentro de los límites de la rectitud y la moral.

El conde Brass miró a su hija, haciéndole un guiño y sonriéndole, pero ella no le devolvió la sonrisa, y pareció estar de acuerdo con Bowgentle.

—Su crueldad es demasiado profunda como para que se cure con el transcurso de cien años —dijo éste—. Eso es algo que se puede deducir observando simplemente su apariencia. Esas bestiales máscaras enjoyadas que jamás se quitan, esas grotescas ropas que se ponen incluso cuando hace el calor más espantoso, las posturas que adoptan, su forma de moverse… Todo eso los muestran como lo que realmente son: locos por herencia, y su progenie heredará su misma locura. —Bowgentle pasó la mano por una de las columnas de la chimenea—. Nuestra pasividad es como una especie de admisión de sus propios actos. Deberíamos…

—Deberíamos irnos a la cama a dormir, amigo mío —le interrumpió el conde Brass levantándose—. Mañana tenemos que aparecer en la plaza de toros para el inicio de las fiestas.

Hizo un gesto de saludo hacia Bowgentle, besó ligeramente a su hija en la frente y abandonó el salón.

III

El barón Meliadus

En esta época del año, una vez terminados los trabajos del verano, el pueblo de la Camarga iniciaba su gran fiesta. Las casas aparecían cubiertas de flores, las gentes se ponían ropas de seda y lino ricamente bordadas, y los guardias desfilaban con su mayor marcialidad. Por las tardes, las fiestas de toros se celebraban en el antiguo anfiteatro de piedra situado en las afueras de la ciudad.

Los asientos del anfiteatro eran de granito, dispuestos en gradas. Cerca de la pared escalonada del propio ruedo, en la parte que daba al sur, había una zona cubierta compuesta por columnas talladas sobre las que se extendía un techo de pizarra roja, del que colgaban cortinajes de colores marrón oscuro y escarlata. En su interior estaba sentado el conde Brass, su hija Yisselda, Bowgentle y el viejo Von Villach.

Desde allí, el conde Brass y sus acompañantes podían observar casi todo el anfiteatro a medida que éste empezaba a llenarse, así como escuchar las excitadas conversaciones y los bufidos y golpes de los toros detrás de las barricadas.

En el extremo más alejado del anfiteatro había un grupo de seis guardias con cascos emplumados y capas azul celeste que hizo sonar las fanfarrias. A sus trompetas de bronce les contestó como un eco el ruido de los toros y el griterío de la multitud. El conde Brass avanzó un paso.

El griterío se hizo más fuerte cuando él apareció, sonriéndole a la multitud y elevando una mano a modo de saludo. Una vez que se aquietaron los gritos, empezó a pronunciar el tradicional discurso con el que se inauguraba la fiesta.

—Antiguo pueblo de la Camarga, preservado por el destino del infortunio del Milenio Trágico; vosotros, a quienes se os concedió la vida, celebráis hoy la vida. Vosotros, cuyos antepasados se salvaron gracias al feroz mistral que limpió los cielos de los venenos que produjeron la muerte y la malformación a otros, agradecéis ahora con esta fiesta la llegada del viento de la vida.

Los gritos estallaron de nuevo y las fanfarrias sonaron por segunda vez. Después, doce enormes toros entraron en el ruedo. Los animales patearon la arena, con las colas levantadas, los cuernos relucientes, las aletas de la nariz dilatadas y los ojos enrojecidos y brillantes. Eran toros seleccionados de la Camarga, entrenados durante todo el año para la fiesta de hoy, cuando se enfrentarían a hombres desarmados que tratarían de recoger las diversas banderolas que se les había atado alrededor de sus cuellos y cuernos.

Aparecieron a continuación unos guardias a caballo que saludaron a la multitud y volvieron a conducir los toros hacia el recinto cerrado situado bajo el anfiteatro.

Una vez que los guardias hubieron encerrado a los toros, no sin ciertas dificultades, salió a la arena el maestro de ceremonias, vestido con una capa multicolor, un sombrero de ala ancha de un brillante color azul y portando un megáfono dorado con el que anunciaría los nombres de los primeros contendientes.

La voz del hombre, amplificada por el megáfono y por los muros del anfiteatro, casi pareció el gran rugido de un toro encolerizado. Anunció primero el nombre del toro —Cornerouge de Aigües Mortes, propiedad de Pons Yachar, el famoso criador de toros—, y a continuación el nombre del principal torero, Mahtan Just de Arles. El maestro de ceremonias caracoleó con su caballo y desapareció. Casi inmediatamente, Cornerouge surgió desde debajo del anfiteatro, con sus enormes cuernos cortando el aire y las cintas escarlata que los decoraban ondeando bajo la fuerte brisa.

Cornerouge era un toro enorme, de poco más de un metro y medio de alzada. Hacía oscilar la cola con fuerza de un lado a otro, como un león; sus enrojecidos ojos contemplaron desafiantes a la enfervorizada multitud que saludaba su presencia. Se arrojaron flores a la arena, que cayeron sobre su amplio lomo blanco. El animal se volvió con rapidez, pateando la arena y pisoteando las flores.

Entonces apareció una figura de corta estatura, pero fuerte, que se movió con ligereza y sin ostentación. Iba vestida con una capa negra que mostraba tiras de seda escarlata, un ajustado jubón negro, pantalones decorados con oro y botas de cuero negro que le llegaban hasta las rodillas, adornadas con plata. Su rostro era atezado, joven y mostraba una expresión de alerta. Se quitó el sombrero de ala ancha, haciendo una inclinación de saludo ante la multitud, y se volvió para enfrentarse a Cornerouge. Aunque apenas tenía veinte años Mahtan Just ya se había destacado en tres festivales anteriores. Ahora, las mujeres le arrojaron flores que él recibió con galanura, enviándoles besos mientras avanzaba hacia el animal. Se quitó la capa con un movimiento lleno de gracia y extendió el manto rojo ante Cornerouge, que avanzó unos pocos pasos, bufó de nuevo y bajó los cuernos.

El toro se lanzó a la carga.

Mahtan Just dio un ligero salto hacia un lado, y extendió una mano para arrancar de un tirón una cinta de uno de los cuernos de Cornerouge.

La multitud lanzó gritos y vítores de alegría. El toro se volvió con rapidez y se lanzó de nuevo a la carga. Just volvió a saltar hacia un lado en el último instante y recogió otra cinta. Sostuvo ambos trofeos entre sus blancos dientes y sonrió burlonamente, mirando primero al toro y después a la multitud.

Las dos primeras cintas, que habían estado atadas en la parte superior de los cuernos del toro, resultaron comparativamente fáciles de conseguir y Just, que lo sabía perfectamente, las había obtenido casi con naturalidad. Ahora, sin embargo, tenía que coger las cintas inferiores, algo que resultaba bastante más peligroso.

El conde Brass se inclinó hacia adelante en su palco, contemplando con admiración al torero. Yisselda sonrió.

—¿No es maravilloso, padre? ¡Parece un bailarín!

—Sí, un bailarín que baila con la muerte —comentó Bowgentle con una indulgente severidad.

El viejo Von Villach se arrellanó en su asiento, con el aspecto de quien se aburre con el espectáculo, aunque eso podía deberse a que sus ojos ya no eran lo que habían sido y, sin embargo, no deseaba admitirlo así.

Ahora, el toro se lanzaba directamente contra Mahtan Just, quien se interponía en su camino, con las manos desdeñosamente en jarras y la capa abandonada sobre la arena.

Cuando el toro ya casi se encontraba sobre él, Just dio un poderoso salto en el aire y su cuerpo rozó los cuernos, describiendo un salto mortal sobre Cornerouge, que frenó su carrera con las pezuñas sobre la arena y bufó lleno de estupefacción antes de volver la cabeza al escuchar el grito y la risa de Just detrás de él.

Pero antes de que el animal pudiera girarse, Just había vuelto a saltar, esta vez sobre su lomo y, mientras el toro se encabritaba locamente bajo él, el joven se sujetó con una mano a uno de los cuernos mientras con la otra desataba rápidamente una cinta más. En cuanto lo hubo hecho, Just se soltó, pegó un brinco llevando en la mano una nueva cinta, rodó sobre sí mismo y consiguió ponerse en pie antes de que el animal volviera a cargar.

Un tremendo rugido de satisfacción se elevó de entre la multitud, que gritaba y lanzaba un verdadero océano de vistosas flores hacia la arena. Ahora, Just corría grácilmente por el ruedo, perseguido por el toro.

De pronto, se detuvo y se volvió con deliberada lentitud, aparentemente sorprendido al ver que el toro se le echaba encima. Entonces, Just volvió a saltar. En esta ocasión, sin embargo, uno de los cuernos le enganchó el jubón, desgarrándolo y haciéndole perder el equilibrio. Una de sus manos se apoyó sobre el lomo del toro, ayudándose con ella para saltar al suelo, aunque cayó en mala posición y rodó sobre sí mismo al tiempo que el toro se lanzaba a la carga.

Justo se revolvió, pero fue incapaz de levantarse, aunque seguía conservando el control de su cuerpo. El toro bajó la cabeza y uno de sus cuernos enganchó el cuerpo. Unas gotas de sangre salpicaron la arena, bajo la luz del sol, y la multitud gimió, con una mezcla de piedad y sed de sangre.

—¡Padre! —exclamó Yisselda, cuya mano apretaba con fuerza el brazo del conde Brass—. Lo matará. ¡Ayúdalo!

El conde Brass sacudió negativamente la cabeza, a pesar de que su cuerpo ya se había movido involuntariamente hacia el ruedo.

—Es asunto suyo. Sabe a lo que se arriesga.

Ahora, el cuerpo de Just fue elevado por los aires, con los brazos y las piernas fláccidos, como si fuera un muñeco de trapo. Los guardias montados aparecieron inmediatamente en el ruedo para alejar al toro de su víctima, empujándolo con sus garrochas.

Pero el toro se negó a moverse y se mantuvo sobre el cuerpo inmóvil de Just, como un felino depredador sobre el cuerpo de su presa.

El conde Brass saltó por encima de la barandilla casi antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Ya sobre la arena, echó a correr hacia el toro con su armadura de bronce, como un gigante de metal.

Los jinetes apartaron sus caballos mientras el conde lanzaba su cuerpo contra la cabeza del toro, agarrándole los cuernos con sus grandes manos, desde atrás. Las venas sobresalieron de la piel de su rudo rostro a medida que iba haciendo retroceder lentamente al toro.

Entonces, la cabeza se movió y los pies del conde Brass se elevaron sobre el suelo, pero sus manos seguían agarrando los cuernos con fuerza y desplazó su peso hacia un lado, obligando al animal a echar la cabeza hacia atrás, de tal modo que, gradualmente, pareció inclinarla.

Todo el mundo guardaba el más absoluto silencio. Desde el palco, Yisselda, Bowgentle y Von Villach se habían inclinado hacia adelante, con los rostros pálidos. Por todo el anfiteatro se extendió una gran tensión, mientras el conde Brass ejercía toda su fuerza sobre la cabeza del toro.

Las rodillas de Cornerouge se estremecieron. Bufó y bramó y su cuerpo se tensó. Pero el conde Brass no cejó en su empeño, temblando él mismo por el enorme esfuerzo que estaba realizando. Los pelos del bigote y de la nuca parecieron erizársele, los músculos del cuello se hincharon y se pusieron rojos, pero el toro se fue debilitando gradualmente y después, lentamente, cayó de rodillas sobre la arena.

Los hombres corrieron para sacar al herido Just del ruedo, pero la multitud seguía en silencio.

Y entonces, con una fuerte sacudida, el conde Brass obligó a Cornerouge a doblarse hacia su lado.

El toro permaneció quieto, reconociendo así a su dominador, admitiendo haber sido derrotado sin paliativos.

El conde Brass se incorporó y retrocedió y el toro ni se movió, sino que se limitó a levantar la cabeza para mirarle con unos ojos brillantes y extrañados, al tiempo que elevaba ligeramente la cola sobre la arena y su enorme pecho se agitaba.

Y entonces estallaron los vítores de la multitud.

El griterío fue aumentando de intensidad hasta que pareció como si se fuera a escuchar en todo el mundo.

La multitud se levantó de sus asientos y vitoreó a su lord Protector de un modo sin precedentes, mientras Mahtan Just avanzaba tambaleándose hacia él, sujetándose la herida, y le cogía al conde Brass el brazo en un breve instante de gratitud.

En el palco, Yisselda lloraba de orgullo y alivio, y hasta el propio Bowgentle se limpiaba sin remilgos unas lágrimas de sus ojos. El único que no lloraba era Von Villach, aunque su cabeza no dejaba de hacer serios gestos de aprobación ante la hazaña de su jefe.

El conde Brass regresó hacia el palco, sonriendo a su hija y a sus amigos. Se agarró a la barandilla y, de un salto grácil, regresó a su puesto. Después, se echó a reír alegremente y saludó a la multitud que le vitoreaba.

A continuación, elevó una mano pidiendo silencio y se dirigió a todos ellos cuando disminuyeron los vítores.

—No me ovacionéis a mí…, sino a Mahtan Just. Fue él quien se ganó los trofeos.

Mirad… —Abrió las palmas de las manos y las mostró a la multitud—. ¡Yo no tengo nada! —Hubo grandes risas—. Que continúe el festival —terminó diciendo al tiempo que se sentaba.

Bowgentle había recuperado su compostura. Ahora, se inclinó hacia el conde Brass.

—Y ahora, amigo mío, ¿seguís afirmando que no queréis veros involucrado en las luchas de los demás?

—Eres infatigable, Bowgentle —dijo el conde sonriéndole—. Sin lugar a dudas, esto no ha sido más que un asunto local, ¿no es cierto?

—Si seguís conservando vuestros sueños sobre un continente unido, los asuntos de Europa deberían ser locales para vos —replicó Bowgentle acariciándose la barbilla—. ¿No es cierto?

La expresión del conde Brass se hizo muy seria por un momento.

—Quizá… —empezó a decir, pero después sacudió la cabeza y se echó a reír—. ¡Oh, insidioso Bowgentle! ¡Aún te las arreglas para confundirme de vez en cuando!

Pero más tarde, cuando abandonaron el palco e iniciaron el regreso hacia el castillo, el conde Brass tenía fruncido el ceño.

Cuando el conde Brass y su séquito entraron a caballo en el patio de armas del castillo, un soldado echó a correr hacia ellos señalando con el brazo un carruaje ornamentado y un grupo de caballos negros y emplumados con sillas de una artesanía desconocida, que en aquellos momentos se encargaban de quitar los caballerizos.

—Señor —informó el soldado con voz entrecortada—, han llegado visitantes al castillo mientras estabais en la arena. Son visitantes nobles, aunque no sé si los queréis recibir.

El conde Brass contempló el carruaje. Era de metal batido, de un dorado oscuro, hecho de acero y cobre, con incrustaciones de madreperlas, plata y ónice. Había sido diseñado para que pareciera una bestia grotesca, con sus patas extendidas para formar garras que sostenían los ejes de las ruedas. Su cabeza era como la de un reptil, con ojos de rubí ahuecados desde arriba para formar así un asiento para el conductor. En las puertas se veía un elaborado escudo de armas dividido en cuartos representando armas animales de aspecto extraño y símbolos de una naturaleza oscura, aunque perturbadora. El conde Brass reconoció el diseño del carruaje, así como el escudo de armas. El primero era producto de la artesanía de los locos herreros de Granbretan, mientras que el segundo era el escudo de armas de uno de los nobles más poderosos e infames de aquella nación.

—Es el barón Meliadus de Kroiden —dijo el conde Brass al tiempo que desmontaba—. ¿Qué asunto puede traer a un señor tan grande a nuestra pequeña provincia rural? —Había hablado con cierta ironía, a pesar de lo cual su voz pareció algo preocupada. Miró a Bowgentle cuando el filósofo poeta desmontó y se le acercó—. Le trataremos con cortesía, Bowgentle —dijo el conde, advirtiéndole de sus intenciones—. Le mostraremos cómo es la hospitalidad del castillo de Brass. No tenemos ninguna disputa con los lores de Granbretan.

—Quizá no en estos momentos —dijo Bowgentle, hablando con evidente precaución.

Seguidos por Yisselda y Von Villach, el conde Brass y Bowgentle subieron los escalones y entraron en el gran salón, donde encontraron al barón Meliadus, que les estaba esperando, a solas.

El barón era casi tan alto como el propio conde Brass. Iba vestido con telas brillantemente negras y azul oscuras. Y hasta su máscara animal enjoyada, que le cubría toda la cabeza como si fuera un casco, estaba hecha de un extraño metal negro y mostraba por ojos unos zafiros de un intenso azul. La máscara tenía la forma de un lobo en actitud de gruñir, lo que le permitía mostrar unos agudos dientes como agujas en sus quijadas abiertas. De pie entre las sombras del salón, con la mayor parte de su armadura negra envuelta en su capa, igualmente negra, el barón Meliadus podría haber sido uno de los míticos dioses bestia que aún eran adorados en los territorios situados más allá del mar Medio. Cuando ellos entraron, levantó las manos enfundadas en guanteletes negros, y se quitó la máscara, poniendo al descubierto una cabeza pálida y pesada, con una barba y un bigote negros bien cuidados. Su pelo también era negro y espeso y sus ojos mostraban un extraño color azul pálido. Aparentemente, el barón iba desarmado, quizá como muestra de que había acudido en son de paz. Se inclinó lentamente y habló con un tono de voz bajo y musical.

—Saludos, famoso conde Brass, y os ruego disculpéis esta repentina intrusión. Envié mensajeros para anunciarme, pero desgraciadamente llegaron cuando ya habíais salido.

Soy el barón Meliadus de Kroiden, Gran Guarda de la Orden del Lobo, primer lugarteniente de los ejércitos de nuestro gran rey-emperador Huon…

—Conozco vuestras grandes hazañas, barón Meliadus —dijo el conde Brass inclinando la cabeza a modo de saludo—, y he reconocido vuestras armas en vuestro carruaje. Sed bienvenido. El castillo de Brass es vuestro mientras decidáis quedaros. Nuestra comida es simple, me temo, en comparación con la riqueza con la que he oído se sirve la mesa del ciudadano más sencillo de ese poderoso imperio de Granbretan, pero ésa también os la ofrecemos.

—Vuestra cortesía y hospitalidad avergüenzan a las de la Granbretan, poderoso héroe —dijo el barón Meliadus con una sonrisa—. Os lo agradezco.

El conde Brass presentó a su hija y el barón avanzó unos pasos para inclinarse ante ella y besarle la mano, evidentemente impresionado por su extraordinaria belleza.

Después, se mostró cortés con Bowgentle, demostrando estar familiarizado con los escritos del poeta filósofo, aunque a Bowgentle se le notó en la voz el esfuerzo que tuvo que hacer para ser amable. En cuanto a Von Villach, el barón Meliadus le recordó varias famosas batallas en las que se había distinguido el viejo guerrero, que ahora se sintió visiblemente complacido.

A pesar de todas estas exquisitas cortesías y palabras elaboradamente altisonantes, se podía percibir la existencia de una cierta tensión en el salón. Bowgentle fue el primero en presentar sus excusas y, poco después, Yisselda y Von Villach se marchaban discretamente, permitiendo así que el barón Meliadus abordara libremente el tema que le había traído al castillo de Brass. La mirada del barón Meliadus siguió durante un momento a la figura de la joven, mientras ésta abandonaba el salón.

Los sirvientes trajeron vino y refrescos, y los dos hombres tomaron asiento en pesados sillones tallados.

El barón Meliadus miró al conde Brass por encima del borde de su copa.

—Sois un hombre de mundo, milord —dijo—. Lo sois en todos los sentidos. Estoy seguro de que apreciaréis el hecho de que mi visita se haya visto alentada por algo más que la urgencia de disfrutar de las vistas de vuestra hermosa provincia.

El conde Brass sonrió ligeramente, agradándole la franqueza del barón.

—Sí que es hermosa —admitió—. Por mi parte, es un verdadero honor encontrarme con un noble tan famoso de la corte del gran rey Huon.

—Un sentimiento que comparto con respecto a vos —replicó el barón Meliadus—. Sois, sin duda, el héroe más famoso en toda Europa, y quizás el más famoso de su historia.

Resulta casi alarmante descubrir que, después de todo, estáis hecho de carne y hueso y no de metal.

Se echó a reír y el conde Brass rió con él.

—He tenido bastante buena suerte —dijo el conde Brass—. Y el destino se ha mostrado amable conmigo, ya que, al parecer, ha colaborado en confirmar mis juicios. ¿Quién puede decir si la época en que vivimos es buena para mí, o yo soy bueno para esta época?

—Vuestra filosofía rivaliza con la de vuestro amigo, el señor Bowgentle —dijo el barón Meliadus—, y confirma lo que he oído decir sobre vuestra sabiduría y buen juicio.

Nosotros, en Granbretan, nos enorgullecemos de nuestras propias capacidades en ese sentido, pero creo que podríamos aprender mucho de vos.

—Yo sólo domino los detalles —replicó el barón Brass—, pero vos, en cambio, tenéis el talento de comprender el esquema general de las cosas.

Trató de averiguar, a partir de la expresión del rostro de Meliadus, hacia dónde quería llevar la conversación, pero aquel rostro permaneció inexpresivo.

—Precisamente son los detalles lo que necesitamos —dijo el barón Meliadus—, sobre todo si queremos que nuestras ambiciones generales se conviertan en realidad con toda la rapidez que nos gustaría.

Ahora, el conde Brass comprendió la razón de la presencia allí del barón Meliadus, aunque no lo dejó entrever; únicamente pareció algo extrañado y se inclinó amablemente para servir más vino a su huésped.

—Tenemos la misión de gobernar toda Europa —dijo el barón Meliadus.

—Ése parece ser vuestro destino —dijo el conde Brass, mostrándose de acuerdo—. Y, en principio, apoyo tal ambición.

—Me alegro de ello, conde Brass. A menudo se nos describe engañosamente y, según parece a veces, tenemos muchos enemigos dedicados a extender calumnias sobre nosotros por todo el globo.

—A mí no me interesan ni la verdad ni la falsedad de tales rumores —le dijo el conde Brass—. Yo únicamente creo en vuestras actividades generales.

—En tal caso, ¿quiere eso decir que no os opondríais a la extensión de nuestro imperio? —preguntó el barón Meliadus mirándole atentamente.

—Sólo en un caso particular —contestó el barón Brass sonriendo—. En el caso particular de este territorio que protejo, la Camarga.

—En tal caso, ¿estaríais de acuerdo en obtener la seguridad de un tratado de paz entre nosotros?

—No veo la necesidad de hacerlo. Tengo la seguridad de mis torres.

—Hmmm… —murmuró el barón Meliadus mirando el suelo—. ¿Ha sido ésa la razón por la que habéis venido, lord barón? ¿Para proponerme un tratado de paz? ¿O incluso, quizá, para proponer una alianza?

—Una alianza de objetivos —asintió el barón Meliadus.

—Yo no me opondría ni os apoyaría en la mayor parte de los casos —le dijo el conde Brass—. Sólo me opondría si atacarais mis territorios. En cuanto a mi apoyo, únicamente lo tenéis en mi actitud de considerar que, en estos momentos, Europa necesita una fuerza unificadora.

El barón Meliadus guardó un momento de silencio, pensativo, antes de hablar.

—¿Y si esa unificación se viera amenazada? —preguntó por fin.

—No creo que pueda serlo —replicó el conde Brass riendo—. En estos momentos no existe poder alguno capaz de resistir a la Granbretan.

—Tenéis razón al pensar así —admitió el barón con los labios apretados—. Nuestra lista de victorias casi nos aburre. Pero cuanto más conquistamos, tanto más extendemos nuestras fuerzas. Si, por ejemplo, conociéramos tan bien como vos las cortes de Europa, sabríamos en quién confiar y de quién desconfiar, y de ese modo podríamos concentrar nuestra atención en los puntos débiles. Tenemos, por ejemplo, al gran duque Ziminon como gobernador nuestro en Normandía. —El barón Meliadus miró cautelosamente al conde Brass—. ¿Diríais que hemos acertado al elegirlo? Intentó apoderarse del trono de Normandía cuando lo poseía su primo Jewelard. ¿Creéis que se sentirá satisfecho con el trono estando bajo nuestro dominio?

—Ziminon, ¿eh? —dijo el conde Brass sonriendo—. Ayudé a derrotarlo en Rouen.

—Lo sé. Pero ¿qué opinión os merece?

La sonrisa del conde Brass se hizo más amplia al ver la ansiedad en la actitud del barón Meliadus. Ahora sabía con toda exactitud qué quería de él la Granbretan.

—Es un jinete excelente y ejerce cierta fascinación sobre las mujeres —dijo.

—Eso no nos ayuda a valorar hasta qué punto podemos confiar en él —dijo el barón dejando la copa de vino sobre la mesa, con un gesto casi impaciente.

—Cierto —admitió el conde Brass. Levantó la vista hacia el gran reloj de pared que colgaba sobre la chimenea. Sus manecillas doradas mostraban las once de la noche. Su enorme péndulo se balanceaba lentamente de un lado a otro, arrojando sobre la pared una sombra oscilante. En aquel momento empezaron a sonar las horas—. En el castillo de Brass solemos acostarnos temprano —dijo el conde con naturalidad—. Me temo que aquí vivimos como los campesinos de nuestro territorio. —Se levantó del sillón—. Haré que un sirviente os muestre vuestras habitaciones. Vuestros hombres ya han sido alojados en estancias cercanas a las vuestras.

Una débil sombra se extendió sobre el rostro del barón Meliadus.

—Conde Brass…, sabemos de vuestra habilidad política, de vuestra sabiduría y amplio conocimiento sobre todas las debilidades y fortalezas de las cortes europeas. Queremos emplear esos conocimientos. A cambio de lo cual os ofrecemos riquezas, poder, seguridad…

—En cuanto a las dos primeras, tengo todo lo que necesito, y con respecto a la tercera, estoy lo bastante seguro —replicó el conde Brass con suavidad al tiempo que tiraba de un cordón—. Espero que me disculpéis por estar tan cansado y deseando acostarme. He tenido una tarde muy ajetreada.

—Escuchad la voz de la razón, milord conde, os lo ruego —dijo el barón Meliadus, haciendo un evidente esfuerzo por parecer amable.

—Espero que os quedéis algún tiempo con nosotros, barón, y podáis comunicarnos todas las noticias. —En ese momento apareció un sirviente—. Mostrad sus habitaciones a nuestro huésped, por favor —le dijo al sirviente. Después, inclinándose hacia el barón, añadió—: Buenas noches, barón Meliadus. Espero veros mañana durante el desayuno, que aquí tomamos a las ocho.

Una vez que el barón se hubo marchado en pos del sirviente, el conde Brass permitió que en su rostro se reflejara una parte del regocijo que sentía. Era muy agradable saber que la Granbretan buscaba su ayuda, pero él no tenía la menor intención de concedérsela. Confiaba en que podría resistirse amablemente a las peticiones del barón, pues no sentía el menor deseo de enemistarse con el Imperio Oscuro. Además, el barón Meliadus le caía bien. Ambos parecían compartir ciertas cualidades comunes.

IV

La lucha en el castillo de Brass

El barón Meliadus permaneció durante una semana en el castillo de Brass. Después de la entrevista de la primera noche, logró recuperar su compostura y no volvió a mostrar el menor signo de impaciencia ante el conde Brass por su persistente negativa a escuchar los incentivos y propuestas de Granbretan.

Quizás el barón no se quedó en el castillo de Brass únicamente a causa de su misión, ya que fue evidente la gran atención que dedicó a Yisselda. Se mostró particularmente agradable y cortés con ella, hasta el punto de que la joven no dejó de sentirse atraída por él, sobre todo porque no estaba familiarizada con las actitudes sofisticadas habituales en las grandes cortes.

El conde Brass no pareció darse cuenta de ello. Una mañana, mientras paseaban por las terrazas superiores del jardín del castillo, Bowgentle habló con su amigo.

—El barón Meliadus no sólo parece interesado en seduciros para la causa de la Granbretan —dijo—. Si no me equivoco, tiene en mente ejercer otra clase de seducción.

—¿Eh? —El conde Brass dejó de contemplar los viñedos que se extendían por la terraza de abajo—. ¿Qué otra cosa anda buscando?

—A vuestra hija —contestó Bowgentle con suavidad.

—Oh, vamos, Bowgentle —dijo el conde riendo—. Veis malicia y malvadas intenciones en todas las acciones de ese hombre. Es un caballero, un noble. Y, además, quiere obtener algo de mí. Jamás permitiría que la ambición se viera entorpecida por un flirteo.

Creo que os mostráis injusto con el barón Meliadus. A mí ha empezado a gustarme.

—En tal caso, ya va siendo hora de que volváis a comprometeros con la política, amigo mío —dijo Bowgentle con una mirada muy intensa, aunque hablando con suavidad—, porque, al parecer, vuestro juicio ya no es tan agudo como solía ser.

—Como quieras —replicó el conde Brass encogiéndose de hombros—. Creo que os estáis convirtiendo en una vieja gruñona, amigo mío. El barón Meliadus se ha comportado con todo decoro desde su llegada. Admito que está despilfarrando su tiempo al quedarse aquí y desearía que se marchara pronto, pero si guarda alguna intención con respecto a mi hija, os aseguro que no me he dado cuenta de nada. Puede desear casarse con ella, desde luego, con el propósito de establecer un lazo de sangre entre nosotros y la Granbretan, pero Yisselda jamás consentiría aceptar esa idea. Y yo tampoco.

—¿Qué sucedería si Yisselda amara al barón Meliadus y él sintiera pasión por ella?

—¿Cómo podría ella amar al barón Meliadus?

—Es una jovencita que ha visto muy pocos hombres tan elegantes y sofisticados en la Camarga.

—Hmmm —gruñó el conde con cierto desprecio—. Si amara al barón me lo habría dicho, ¿no os parece? Creeré en vuestra historia cuando la vea confirmada de los propios labios de Yisselda.

Bowgentle se preguntó si la negativa del conde a ver la verdad se veía estimulada por un secreto deseo de no querer saber nada sobre el verdadero carácter de quienes gobernaban Granbretan, o bien si se trataba simplemente de la habitual incapacidad de los padres para ver en sus hijos lo que era tan perfectamente evidente para los demás.

Bowgentle decidió vigilar atentamente tanto al barón Meliadus como a la joven Yisselda.

No podía creer que el juicio del conde fuera correcto tratándose, como se trataba, del nombre que había causado la masacre de Lieja, el mismo que había dado la orden de entrar a saco en Sahbruck, y cuyos perversos apetitos eran el horror de todas las murmuraciones, desde el cabo Norte hasta Túnez. Tal y como él mismo había admitido, el conde llevaba demasiado tiempo viviendo en el campo, respirando el limpio aire rural.

Ahora, ni siquiera era capaz de reconocer la nauseabunda hediondez de la corrupción cuando la olía.

A pesar de que el conde Brass se mostró reticente en sus conversaciones con el barón Meliadus, el granbretaniano pareció dispuesto a contarle muchas cosas. Al parecer, había nobles y campesinos descontentos, incluso allí donde no gobernaba Granbretan, dispuestos a establecer tratados secretos con los agentes del Imperio Oscuro, obteniendo la promesa de alcanzar poder bajo el rey-emperador si ayudaban a destruir a quienes se oponían a Granbretan. Y, al parecer, las ambiciones de Granbretan se extendían más allá de Europa y penetraban en Asia. Al otro lado del Mediterráneo había grupos bien establecidos y dispuestos a apoyar al Imperio Oscuro cuando llegara el momento del ataque. A cada día que pasaba aumentaba la admiración del conde Brass por las habilidades tácticas del imperio.

—Dentro de veinte años —dijo el barón Meliadus—, toda Europa será nuestra. Dentro de treinta habremos ocupado toda Arabia y los países que la rodean. Dentro de cincuenta, tendremos la fuerza necesaria para atacar ese misterioso territorio de nuestros mapas al que denominamos Asiacomunista.

—Un nombre antiguo y romántico —sonrió el conde Brass—, lleno de grandes embrujos, según se dice. ¿No es allí donde está el Bastón Rúnico?

—Eso es lo que se dice…, que está en la más alta montaña del mundo, allí donde la nieve se arremolina y los vientos aúllan constantemente, protegido por hombres peludos de una increíble sabiduría y edad, que tienen más de tres metros de altura y rostros de mono. —El barón Meliadus sonrió—. Pero se dice que el Bastón Rúnico está en muchos lugares…, en Amarehk, por ejemplo.

—Ah —asintió el conde Brass—, Amarehk, ¿incluís ese territorio en vuestros sueños de crear un gran imperio?

Amarehk era el gran continente que, según se decía, se encontraba al otro lado del océano, hacia el oeste, gobernado por seres de poderes casi divinos. Tenían la reputación de llevar unas vidas abstractas, tranquilas y remotas. Según afirmaban las historias que se contaban, la suya era la civilización que menos había sufrido los efectos del trágico Milenio, cuando el resto del mundo se colapsó en diversos grados de ruina. El conde Brass bromeó al mencionar Amarehk, pero el barón Meliadus le miró de soslayo, con un extraño brillo en sus ojos pálidos.

—¿Por qué no? —replicó—. Asaltaría los muros del cielo si supiera dónde están.

Molesto, el conde Brass le dejó a solas poco después, preguntándose por primera vez si su decisión de permanecer neutral era tan prudente como él mismo creía.

A Yisselda, aun siendo tan inteligente como su padre, le faltaba tanto su experiencia como su habitual buen juicio. La infame reputación del barón le parecía incluso atractiva y, al mismo tiempo, no podía creer que fueran ciertas todas las historias que se contaban sobre él. Porque, cuando se dirigía a ella, era tan suave, su voz era tan cultivada cuando alababa su gracia y su belleza, que creía ver a un hombre de temperamento amable, obligado a parecer severo y rudo a causa de las exigencias de su cargo y al papel que jugaba en la historia.

Ahora, por tercera vez desde su llegada, Yisselda abandonó su dormitorio a altas horas de la noche para acudir a una cita amorosa con él en la torre oeste, que no se utilizaba desde que se cometiera allí el sangriento asesinato del anterior lord Protector.

Sus encuentros eran bastante inocentes… Se cogían de las manos, se besaban suavemente, susurraban palabras de amor, y él hablaba de matrimonio. Aunque todavía no estaba segura de esa última sugerencia (pues amaba a su padre y tenía la sensación de que le haría mucho daño si se casaba con el barón Meliadus), no podía resistir las atenciones que el barón le prodigaba. Ni siquiera estaba segura de que fuera amor lo que sentía por él, pero le gustaba la sensación de aventura y excitación que le proporcionaban aquellos encuentros.

En esta ocasión particular, mientras se deslizaba rápida y sigilosamente por los oscuros pasillos, no se dio cuenta de que la estaban siguiendo. Detrás de ella avanzaba una figura envuelta en una capa negra, que llevaba en la mano derecha una larga daga enfundada en un tahalí de cuero.

Con el corazón latiéndole violentamente en el pecho y los rojos labios ligeramente abiertos en una semisonrisa, Yisselda subió rápidamente los escalones que conducían a la torre, hasta llegar a la pequeña estancia de la torreta, donde ya la estaba esperando el barón.

El hombre se inclinó cortésmente ante ella y después la estrechó entre sus brazos, acariciando su piel suave a través del ligero batín de seda que llevaba puesto. En esta ocasión, su beso fue más firme, casi brutal, y la respiración de la joven se hizo más profunda al devolvérselo, aferrándose a su espalda cubierta de cuero. Entonces, la mano del barón descendió hacia su cintura y después hacia su muslo y, por un momento, ella apretó estrechamente su cuerpo contra el del hombre, tratando después de apartarse al experimentar una creciente y desconocida sensación de pánico.

Pero él la retuvo, jadeante. Un rayo de luz lunar penetró por la estrecha ventana iluminando el rostro del barón y poniendo al descubierto su ceño fruncido y la expresión de odio de sus ojos.

—Yisselda, tenéis que casaros conmigo. Podemos abandonar el castillo de Brass esta misma noche y mañana ya estaremos más allá de las torres. Vuestro padre no se atreverá a seguirnos hasta Granbretan.

—Mi padre se atrevería a cualquier cosa —dijo ella totalmente convencida—, pero creo, milord, que no tengo el menor deseo de causarle problemas. —¿Qué queréis decir?

—Quiero decir que no me casaré sin su consentimiento. —¿Estará él de acuerdo?

—Creo que no.

—En tal caso…

Ella trató de apartarse, pero las fuertes manos del barón la sujetaron por los brazos.

Ahora, Yisselda tuvo miedo, y se preguntó cómo era posible que su pasión anterior pudiera transformarse tan rápidamente en miedo.

—Tengo que marcharme —dijo—. ¡No! Yisselda, no estoy acostumbrado a que nadie se oponga a mi voluntad. En primer lugar, tu obstinado padre se niega a aceptar lo que le pido… ¡Y ahora tú! ¡Te mataré si no me prometes venir conmigo a Granbretan! —la amenazó, atrayéndola con más fuerza hacia él e intentando besarla.

Yisselda gimió, al tiempo que trataba de resistirse.

En ese momento, la figura envuelta en la capa negra entró en la estancia, desenvainando la larga daga de su funda. El acero brilló a la luz de la luna y el barón Meliadus miró al intruso con una expresión de cólera, pero no por ello soltó a la muchacha.

—Soltadla —dijo la oscura figura—. Si no lo hacéis, olvidaré todos los principios y os mataré aquí mismo.

—¡Bowgentle! —exclamó Yisselda entre sollozos—. Buscad a mi padre… ¡No sois lo bastante fuerte para enfrentaros con él!

El barón Meliadus se echó a reír y arrojó a Yisselda hacia un rincón de la pequeña estancia.

—¿Luchar? No será una lucha con vos, filósofo… Será una carnicería. Apartaos y os dejaré en paz…, pero debo llevarme a la muchacha.

—Marchaos solo —replicó Bowgentle—. Hacedlo así, por los dioses, pues no quiero tener vuestra muerte sobre mi conciencia. Pero Yisselda se queda conmigo.

—Ella viene conmigo esta misma noche…, ¡tanto si quiere como si no! —Meliadus se apartó la capa con un gesto brusco, revelando una corta espada colgando de su cinto—. Apartaos, señor Bowgentle. En caso contrario, os prometo que jamás escribiréis un soneto sobre este asunto.

Bowgentle se mantuvo firme, con la daga extendida hacia el pecho del barón Meliadus.

El granbretaniano echó mano de la empuñadura de su espada y la desenvainó con un rápido movimiento.

—¡Tenéis una última oportunidad, filósofo!

Bowgentle no dijo nada. Sus ojos, algo vidriosos, no parpadearon. Únicamente la mano que sostenía la daga tembló ligeramente.

Yisselda gritó. Su grito fue agudo y penetrante y su eco pareció recorrer todo el castillo.

El barón Meliadus se volvió en un acceso de cólera, levantando la espada.

Bowgentle avanzó, lanzando un desmañado tajo con la daga, que fue desviado por el resistente peto de cuero que llevaba puesto el barón. Meliadus se volvió de nuevo hacia él con una risa despreciativa, y su espada golpeó dos veces el cuerpo de Bowgentle, una en la cabeza y otra en el torso. El poeta filósofo cayó sobre las losas, que quedaron manchadas con su sangre. Yisselda volvió a gritar, esta vez llena de terror y compasión por el fiel amigo de su padre. El barón Meliadus se volvió hacia ella y la agarró por un brazo, se lo retorció hasta dejarla sin aliento y, con un rápido movimiento, se echó su cuerpo sobre un hombro. Inmediatamente después, abandonó la pequeña estancia de la torreta y empezó a descender la escalera con rapidez.

Tenía que cruzar el salón principal para llegar a sus propios aposentos. Al entrar en él escuchó un rugido procedente del otro lado. A la luz de los rescoldos de la chimenea, vio al conde Brass, vestido sólo con una túnica suelta, con su gran espada de hoja ancha en las manos, bloqueando la puerta por la que tenía que pasar el barón Meliadus.

—¡Padre! —gritó Yisselda.

El granbretaniano la dejó a un lado y blandió su corta espada ante el conde Brass.

—De modo que Bowgentle tenía razón —retumbó la voz del conde Brass—. Abusáis de mi hospitalidad, barón.

—Quiero a vuestra hija. Ella me ama.

—Eso parece. —El conde Brass miró a Yisselda al tiempo que ésta se incorporaba, sollozando—. Defendeos, barón.

—Tenéis una espada de hoja ancha —dijo el barón Meliadus frunciendo el ceño—. Mi hoja no es más que un punzón. Además, no deseo luchar contra un hombre de vuestra edad. Sin duda alguna, podemos hacer las paces…

—¡Padre…, ha matado a Bowgentle!

Al escuchar estas palabras, el cuerpo del conde Brass tembló de rabia. Se dirigió hacia el muro, donde había una panoplia con espadas, cogió la mayor de ellas y se la arrojó al barón Meliadus. El arma se estrelló ruidosamente sobre las losas. Meliadus dejó caer su pequeña espada y recogió la otra del suelo. Ahora tenía ventaja, pues llevaba puesto el peto de duro cuero, mientras que el conde no llevaba puesto más que una bata de lino.

El conde Brass avanzó hacia él, con la espada en alto, y lanzó un tajo contra el barón Meliadus que lo detuvo, desviándolo. Las pesadas hojas se cruzaron de uno y otro lado, y el estrépito que producían llenó el salón. Ante el ruido, acudieron los sirvientes del castillo, así como los soldados del barón. Todos contemplaron desconcertados la escena, sin saber qué hacer. Poco después llegaron Von Villach y sus hombres; los granbretanianos comprendieron que estaban en inferioridad numérica y decidieron no hacer nada.

Los destellos producidos por el choque de las hojas surgieron en la semipenumbra del salón, mientras los dos hombres continuaban su duelo, levantando y dejando caer sus espadas, moviéndose de un lado a otro, deteniendo y desviando cada estocada con suma habilidad. El sudor cubría los rostros de ambos hombres, que jadeaban pesadamente.

El barón Meliadus lanzó un tajo hacia el hombro del conde Brass, pero sólo logró arañarle. La espada del conde cayó sobre el costado del barón, pero su penetración quedó bloqueada por el espeso cuero del peto. Se intercambiaron una serie de rápidos golpes, a cada uno de los cuales parecía como si ambos hombres fueran a quedar cortados en trozos, pero cuando retrocedieron y volvieron a ponerse en guardia, el conde Brass sólo tenía un ligero corte en la frente y el batín rasgado, mientras que la capa del barón Meliadus había quedado desgarrada.

El sonido de sus jadeos y de sus fuertes pisadas sobre las losas del suelo quedaba apagado por el estruendo de las hojas al entrechocar cada vez que se encontraban, lanzándose el uno contra el otro.

Entonces, el conde Brass tropezó con una pequeña mesa y cayó hacia atrás, con las piernas extendidas, al tiempo que la espada se le escapaba de entre las manos. El barón Meliadus sonrió, satisfecho, y levantó su arma, dispuesto a descargar su golpe mortal; el conde Brass rodó sobre sí mismo, se lanzó hacia las piernas del barón y lo hizo caer a su lado.

Con las espadas olvidadas por el momento, ambos se enzarzaron en una dura lucha cuerpo a cuerpo sobre las losas, golpeándose fieramente.

Entonces, el barón se hizo rápidamente hacia atrás y se puso en pie de un salto, pero el conde Brass también se incorporó en seguida agarrando su espada y pegándole una patada a la espada del barón, enviándola hacia el otro lado del salón, donde quedó incrustada en una columna de madera, temblando como un junco de metal al rojo.

En la mirada del conde Brass no había el menor asomo de piedad; sólo había en sus ojos la intención de matar al barón Meliadus.

—Habéis matado a mi más leal y mejor amigo —rugió, levantando la espada.

Lentamente, el barón Meliadus cruzó los brazos sobre su pecho y esperó el golpe, con la mirada baja y una expresión casi de aburrimiento en su rostro.

—Habéis matado a Bowgentle, y por eso os voy a matar.

—¡Conde Brass!

El conde vaciló, con la espada aún levantada por encima de su cabeza.

La voz que acababa de sonar era la de Bowgentle.

—Conde Brass, no me ha matado. Me alcanzó con la hoja, no con el filo. Y la herida que me ha hecho en el pecho no es mortal.

Bowgentle avanzó por entre los presentes, cubriéndose la herida con la mano. Tenía un gran moretón en la frente.

El conde Brass suspiró.

—Agradecédselo al destino, Bowgentle. A pesar de todo… —Se volvió para contemplar al barón Meliadus—. Este villano ha abusado de mi hospitalidad, ha insultado a mi hija, ha herido a mi amigo…

El barón Meliadus levantó la mirada para encontrarse con la del conde.

—Perdonadme, conde Brass. La pasión que me ha producido la belleza de Yisselda ha cegado mi cerebro y me ha poseído como un demonio. No os pido compasión, ahora que amenazáis mi vida, pero sí os pido que comprendáis que sólo han sido las emociones humanas más honestas las que me han impulsado a hacer lo que hice.

—No puedo perdonaros, barón —dijo el conde Brass sacudiendo la cabeza—. No estoy dispuesto a seguir escuchando vuestras insidiosas palabras. Tenéis que marcharos del castillo de Brass ahora mismo y haber salido de mis territorios mañana por la mañana. En caso contrario, pereceréis. —¿Os arriesgaríais a ofender a Granbretan?

—No ofendo al Imperio Oscuro —replicó el conde Brass con un encogimiento de hombros—. En cuanto se sepa la verdad de lo que ha sucedido aquí esta noche, os castigarán por vuestros errores, y no vendrán contra mí por haber hecho justicia. Habéis fracasado en vuestra misión. Sois vos quien me habéis ofendido a mí…, no yo a Granbretan.

El barón Meliadus no dijo nada más, y rabioso se dirigió a sus aposentos para preparar su partida. Deshonrado y encolerizado, no tardó en hallarse en su extraño carruaje y cruzar las puertas del castillo apenas media hora después. No se despidió de nadie.

El conde Brass, Yisselda, Bowgentle y Von Villach permanecieron en el patio de armas viéndole marchar.

—Teníais razón, Bowgentle —murmuró el conde—. Tanto Yisselda como yo mismo fuimos engañados por ese hombre. No permitiré que ningún otro emisario de Granbretan visite el castillo de Brass.

—¿Os dais cuenta de que se tiene que luchar contra el Imperio Oscuro hasta destruirlo? —preguntó Bowgentle lleno de esperanza.

—Yo no he dicho eso. No creo que vayamos a tener más problemas ni con Granbretan ni con el barón Meliadus.

—Os equivocáis —dijo Bowgentle muy convencido.

Mientras tanto, en su oscuro carruaje que traqueteaba por entre la noche dirigiéndose hacia los límites septentrionales de Camarga, el barón Meliadus hablaba en alta voz consigo mismo, haciendo un solemne juramento ante el objeto sagrado más misterioso que conocía. Juró por el Bastón Rúnico (ese artefacto perdido del que se decía que contenía todos los secretos del destino) que se apoderaría del conde Brass, utilizando para ello todos los medios a su alcance, que poseería a Yisselda, y que la Camarga se convertiría en un gran horno en el que perecerían todos sus habitantes.

Así lo juró por el Bastón Rúnico, y de ese modo quedó irrevocablemente decidido el destino del barón Meliadus, del conde Brass, de Yisselda, el Imperio Oscuro y de todos aquellos que participaron ahora o participarían en el futuro en los acontecimientos ocurridos y por ocurrir en el castillo de Brass.

De ese modo se había iniciado la representación, se había preparado el decorado y se había levantado el telón.

Ahora, las máscaras deberían cumplir con su destino.

Libro segundo

I

Dorian Hawkmoon

Quienes se atreven a jurar por el Bastón Rúnico tienen que beneficiarse o sufrir las consecuencias del modelo fijo de destino que acaban de poner en movimiento con su juramento. A lo largo de la historia de la existencia del Bastón Rúnico se han hecho algunos de tales juramentos, pero ninguno de ellos con tan vastos y terribles como el poderoso juramento de venganza hecho por el barón Meliadus de Kroiden el año antes de que Dorian Hawkmoon de Colonia apareciera en las páginas de esta antigua narración.

La alta historia del Bastón Rúnico.

El barón Meliadus regresó a Londra, la tenebrosa capital del Imperio Oscuro, llena de torres, y meditó obsesivamente durante casi un año antes de poner en marcha su plan.

Durante todo ese tiempo, otros asuntos de Granbretan le mantuvieron ocupado. Hubo rebeliones que reprimir, ejemplos que dar a ciudades recién conquistadas, nuevas batallas que planificar y ganar, y gobernadores marioneta a los que entrevistar y situar en el poder.

El barón Meliadus cumplió con todas estas responsabilidades con fidelidad e imaginación, pero no desapareció de sus pensamientos ni su pasión por Yisselda ni el odio que sentía por el conde Brass. Seguía sintiéndose frustrado, a pesar de no haber sufrido ignominia alguna por su fracaso en ganarse al conde Brass para la causa de Granbretan. Además, siempre tenía que enfrentarse con problemas en los que el conde podría haberle ayudado con suma facilidad. Cada vez que surgía uno de tales problemas, el cerebro del barón Meliadus no dejaba de imaginar una docena distinta de formas de vengarse, pero ninguna de ellas le parecía adecuada para conseguir todo lo que él exigía.

Tenía que poseer a Yisselda, obtener la ayuda del conde para manejar los asuntos de Europa, y tenía que destruir la Camarga, tal y como había jurado hacer. Se trataba, pues, de ambiciones incompatibles entre sí.

En su alta torre de obsidiana, desde la que se dominaba el enrojecido río Tayme, por donde las barcazas de bronce y ébano transportaban las mercancías llegadas a la costa, el barón Meliadus se paseaba preocupadamente por su atestado despacho, con sus tapices de colores marrones, negros y azules, algo desvaídos por el paso del tiempo, sus relojes de metales preciosos y gemas, sus globos y astrolabios de hierro batido, latón y plata, sus muebles de madera oscura y bien pulimentada, y sus alfombras de pelo espeso que imitaban los colores de las hojas otoñales.

Alrededor de él, en las paredes, en cada uno de los estantes y de los ángulos, estaban sus relojes. Todos perfectamente sincronizados, y que daban los cuartos, las medias horas y las horas, muchos de ellos con efectos musicales. Tenían diversas formas y tamaños y se alojaban en cajas de metal, de madera e incluso de sustancias menos reconocibles. La mayor parte de ellos mostraba tallas ornamentales, hasta el punto de que, a veces, resultaba difícil saber con exactitud la hora que marcaban. Se trataba de piezas obtenidas en su mayoría de las regiones de Europa y el Oriente Próximo, como botín de una serie de provincias conquistadas. Esta colección representaba lo que el barón Meliadus más quería de entre todas sus posesiones. No sólo su despacho, sino todas las estancias de la vasta torre estaban llenas de relojes. En la parte más alta de la torre había un enorme reloj de cuatro caras, hecho de bronce, ónice, oro, plata y platino, y cuando sus grandes campanas eran golpeadas por figuras de muchachas desnudas, de tamaño natural, que sostenían martillos en sus manos, toda Londra escuchaba sus ecos.

Los relojes rivalizaban en variedad con los del cuñado de Meliadus, Taragorm, el señor del palacio del Tiempo, a quien Meliadus detestaba profundamente como rival, debido a los extraños afectos que sentía por su perversa y caprichosa hermana.

El barón Meliadus interrumpió su paseo y cogió un pergamino de la mesa. Contenía la última información recibida de la provincia de Colonia, a la que apenas dos años antes Meliadus había sometido a un duro y ejemplar castigo. Al parecer, aquello no había sido suficiente, ya que el hijo del viejo duque de Colonia (a quien Meliadus había arrancado personalmente las entrañas en la plaza pública de la capital) se había rebelado al frente de un ejército que casi había conseguido vencer a las fuerzas de ocupación de Granbretan. De no haberse enviado refuerzos rápidamente, sobre todo en forma de ornitópteros armados con lanzas de fuego de amplio radio de acción, el Imperio Oscuro podría haber perdido temporalmente la provincia de Colonia.

Pero los ornitópteros destrozaron a las fuerzas del joven duque, que fue hecho prisionero. El duque no tardaría en llegar a Londra, y sus sufrimientos servirían para distraer y complacer a los nobles de Granbretan. Ésta era, una vez más, una situación en la que el conde Brass podría haber ayudado, puesto que, antes de lanzarse a una rebelión abierta, el duque de Colonia se había ofrecido como comandante mercenario al Imperio Oscuro, siendo aceptado y habiendo luchado bien al servicio de Granbretan en Nuremberg y Ulm, ganándose así la confianza del imperio, que le concedió el mando de una fuerza compuesta en su mayor parte por soldados que en otros tiempos habían servido bajo las órdenes de su padre. Fue precisamente al mando de esos soldados con los que se rebeló y marchó hacia Colonia, con el propósito de atacar la provincia.

El barón Meliadus frunció el ceño, ya que el joven duque había sido un ejemplo pernicioso que podrían seguir otros. Según aseguraban los informes, ya se había convertido en un héroe en las provincias germánicas. Pocos se atrevían a oponerse al Imperio Oscuro como lo había hecho él.

Si el conde Brass hubiera estado de acuerdo en…

De pronto, el barón Meliadus empezó a sonreír ante la idea que surgió completa e instantánea en su mente. Quizá pudiera utilizar de algún modo al joven duque de Colonia, en lugar de entregarlo para la diversión de sus pares.

El barón Meliadus volvió a dejar el pergamino sobre la mesa y tiró de un cordón de llamada. En el despacho entró una mujer esclava con el cuerpo enrojecido, que se arrodilló ante él para recibir instrucciones. (Todos los esclavos del barón eran mujeres; no permitía que ningún hombre entrara en su torre, por temor a ser traicionado).

—Lleva un mensaje al jefe de las catacumbas prisión —le ordenó a la muchacha—. Dile que el barón Meliadus se entrevistará con el prisionero Dorian Hawkmoon de Colonia en cuanto llegue allí.

—Sí, amo.

La mujer se levantó y retrocedió hacia la puerta, sin darle la espalda al barón, a quien dejó contemplando el río desde la ventana. Meliadus mostraba una ligera sonrisa en los labios.

Dorian Hawkmoon, cargado de cadenas de hierro sobredorado (como correspondía a su situación ante los ojos de los granbretanianos), descendió tambaleándose por la pasarela tendida entre la barcaza y el muelle, parpadeando a la luz del atardecer y contemplando a su alrededor las enormes y amenazadoras torres de Londra. Si alguna vez había necesitado poseer una prueba de la locura congénita de los habitantes de la Isla Oscura, ahora tenía la más completa evidencia de ella. Había algo antinatural en las líneas arquitectónicas, en la elección de los colores y las esculturas. Y, sin embargo, todo poseía un gran sentido de la fortaleza, el sentido y la inteligencia. No era extraño que fuera tan difícil llegar a conocer la psicología del pueblo del Imperio Oscuro cuando sus obras parecían tan paradójicas.

Uno de los guardias le empujó suavemente hacia adelante. Llevaba la máscara de la muerte, de metal blanco, e iba vestido de cuero, como correspondía con el uniforme de la orden a la que servía. Hawkmoon se tambaleó a pesar de la ligereza de la presión, pues llevaba casi una semana sin comer. La mente se le nubló en seguida; apenas si se daba cuenta del significado de las circunstancias. No había hablado con nadie desde que fuera capturado durante la batalla de Colonia. Se había pasado la mayor parte del tiempo tumbado en la oscuridad de la bodega del barco, bebiendo ocasionalmente del abrevadero de agua sucia situado junto a donde se encontraba. Iba sin afeitar, tenía los ojos vidriosos, el largo pelo rubio estaba enmarañado, y tenía la malla y los calzones cubiertos de suciedad. Las cadenas le habían rozado la piel de tal modo que mostraba surcos sanguinolentos en el cuello y en las muñecas, aunque no experimentaba dolor alguno. De hecho, se sentía como un sonámbulo y lo veía todo como si estuviera inmerso en un sueño.

Dio dos pasos sobre el muelle de cuarzo, se tambaleó y cayó de rodillas. Los guardias, uno a cada lado, le ayudaron a levantarse y lo sostuvieron mientras se dirigían hacia el muro negro que se elevaba sobre el muelle. Había una pequeña puerta enrejada en el muro a cuyos lados había dos soldados que llevaban máscaras de cerdo coloreadas de rojo. La orden del Cerdo controlaba las prisiones de Londra. Los guardias intercambiaron unas pocas palabras pronunciadas como gruñidos, en el lenguaje secreto propio de su orden, y uno de ellos se echó a reír, agarró a Hawkmoon por el brazo y, sin decirle nada al prisionero, lo empujó hacia el interior mientras el otro guardia abría la puerta de rejas.

El interior estaba a oscuras. La puerta se cerró detrás de Hawkmoon, que se encontró a solas durante unos momentos. Después, a la débil luz que procedía de la puerta, vio una máscara; era una máscara de cerdo, aunque mucho más elaborada que las que llevaban los guardias del exterior. Acto seguido, apareció otra máscara similar y a continuación otra más. Hawkmoon fue agarrado y conducido a través de la maloliente oscuridad, descendiendo hacia las catacumbas prisión del Imperio Oscuro. En su fuero interno se daba cuenta, aunque con muy poca emoción, de que su vida había terminado allí.

Finalmente, escuchó que alguien abría otra puerta. Lo empujaron hacia el interior de una pequeña cámara; después, la puerta se cerró y alguien colocó una viga al otro lado.

El aire de la mazmorra era fétido y las losas del suelo y la pared estaban cubiertas por una capa de asquerosa suciedad. Hawkmoon se apoyó contra el muro y luego, poco a poco, su cuerpo se fue deslizando hacia el suelo. No supo si se desmayó o se quedó dormido, pero sus ojos se cerraron y cayó en la inconsciencia.

Apenas una semana antes había sido el héroe de Colonia, un campeón que se había rebelado contra los agresores, un hombre lleno de gracia y burla sardónica y un guerrero de gran habilidad. Ahora, los hombres de Granbretan lo habían convertido en un animal…, un animal al que le quedaba muy poca voluntad de seguir viviendo. Cualquier otro hombre se habría agarrado ceñudamente a su humanidad, se habría alimentado con su propio odio, habría imaginado mil formas de escapar; pero Hawkmoon, que lo había perdido todo, ya no deseaba nada.

Quizá llegara a despertar de su trance. En tal caso, se habría convertido en un hombre muy distinto al que había luchado con un valor tan insolente en la batalla de Colonia.

II

El trato

Había luz procedente de las antorchas, y el brillo de máscaras bestiales; hocicos de cerdos y lobos aullantes, metal rojo y negro; ojos de miradas burlonas, blanco diamante y azul zafiro. El pesado susurrar de las capas y el sonido de una conversación mantenida en murmullos.

Hawkmoon suspiró débilmente y cerró los ojos. Luego los volvió a abrir cuando los pasos se acercaron y la máscara de lobo se inclinó sobre él, acercándole la antorcha al rostro. El calor que sintió fue incómodo, pero Hawkmoon no hizo el menor esfuerzo para apartarse.

El lobo se enderezó y le habló al cerdo.

—No sirve de nada hablarle ahora. Alimentadle, lavadle. Restaurad un poco su inteligencia.

El cerdo y el lobo se marcharon, cerrando la puerta tras de sí, y Hawkmoon cerró los ojos.

Cuando se despertó, lo estaban transportando a lo largo de lóbregos pasillos, a la luz de las antorchas. Lo introdujeron en una estancia iluminada con lámparas. Había una cama cubierta con ricas pieles y sedas, y comida servida sobre una mesa tallada, un baño de un metal anaranjado brillante lleno de agua humeante y dos mujeres esclavas dispuestas a atenderle.

Le quitaron las cadenas y después las ropas; lo volvieron a levantar y lo introdujeron en el agua. La piel le escoció cuando las esclavas empezaron a lavarle. Poco después acudió un hombre que le cortó y peinó el pelo y la barba. Hawkmoon asistió a todo esto con una actitud pasiva, contemplando el cielo de mosaicos con una mirada perdida.

Permitió que lo vistieran con suave y exquisito lino, una camisa de seda y unos calzones de terciopelo. Poco a poco una débil sensación de bienestar se fue apoderando de él.

Pero cuando lo sentaron ante la mesa y le introdujeron fruta en la boca, su estómago se contrajo y sintió inútiles ganas de vomitar. Le dieron entonces un poco de leche narcotizada, lo llevaron a la cama y lo dejaron allí, a excepción de una esclava que se quedó para vigilarle.

Transcurrieron algunos días y Hawkmoon empezó a comer gradualmente y a apreciar el lujo de su existencia. Había libros en la habitación, y las mujeres eran suyas, pero aún mostraba muy poca tendencia a utilizar ambas facilidades.

La mente de Hawkmoon, que había quedado aletargada poco después de haber sido capturado, tardó algún tiempo en despertar, y cuando finalmente lo hizo sólo fue para recordar su vida pasada como si todo hubiera sido un sueño. Un día abrió un libro y las letras le parecieron extrañas, a pesar de que sabía leerlas perfectamente. Lo que sucedía era que no encontraba en ellas ningún significado, no daba importancia alguna a las palabras y frases que formaban, a pesar de que el libro había sido escrito por un erudito que en otros tiempos fue uno de sus filósofos favoritos. Se encogió de hombros y dejó el libro sobre una mesa. A ver su acción, una de las mujeres esclavas apretó su cuerpo contra el de él, acariciándole la mejilla. Suavemente, Hawkmoon la apartó de su lado y se dirigió a la cama, tumbándose en ella, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó al cabo de un rato.

Eran las primeras palabras que pronunciaba.

—Oh, milord duque, no sé nada…, excepto que sois un prisionero respetado.

—Supongo que se tratará de un juego antes de que los lores de Granbretan se diviertan conmigo.

Hawkmoon habló sin experimentar la menor emoción. Su voz era monótona, aunque profunda. Hasta las propias palabras le parecieron extrañas al tiempo que las pronunciaba. Se volvió hacia la muchacha, que temblaba, y la miró. Tenía un pelo largo y rubio y estaba bien formada; por su acento, parecía una muchacha de Scandia.

—No sé nada, milord. Lo único que sé es que debo complaceros en todo aquello que deseéis.

Hawkmoon hizo un ligero gesto de asentimiento y contempló la estancia.

«Yo diría que me están preparando para infligirme alguna clase de tortura», se dijo para sí mismo.

La habitación no tenía ventanas, pero Hawkmoon supuso por la calidad del aire relativamente viciado y húmedo que debía ser subterránea, y que probablemente estaría situada en alguna parte de las catacumbas prisión. Empezó a medir el paso del tiempo por las lámparas que, según le pareció, eran rellenadas una vez al día. Permaneció en la habitación durante unos quince días antes de volver a ver al lobo que le había visitado en su mazmorra.

La puerta se abrió sin ceremonia alguna y entró la alta figura vestida de cuero negro desde la cabeza a los pies. Llevaba colgando al cinto una larga espada (de negra empuñadura) en una funda de cuero negro. La negra máscara de lobo le ocultaba toda la cabeza. De ella surgió la misma voz rica y musical que apenas si había escuchado la vez anterior.

—De modo que nuestro prisionero parece haber recuperado su antigua compostura.

Las dos mujeres esclavas se inclinaron y se retiraron. Hawkmoon se incorporó de la cama en la que había permanecido tumbado durante la mayor parte del tiempo que llevaba allí. Hizo oscilar el cuerpo hacia un lado y se levantó.

—¿Os encontráis bien, duque de Colonia?

—Muy bien.

La voz de Hawkmoon no puso de manifiesto la menor inflexión.

Bostezó, con una actitud conscientemente desinteresada, y decidió que, después de todo, no tenía por qué permanecer de pie, de modo que volvió a tumbarse en la cama.

—Supongo que me conocéis —dijo el lobo con un atisbo de impaciencia en su voz.

—No. —¿Ni siquiera lo habéis supuesto?

Hawkmoon no dijo nada.

El lobo cruzó la estancia y se detuvo ante la mesa, donde había un gran cuenco de cristal lleno de fruta. Su mano enguantada cogió una granada y la máscara de lobo se inclinó para inspeccionarla.

—¿Estáis completamente recuperado, milord?

—Así parece —contestó Hawkmoon—. Tengo una gran sensación de bienestar. Todas mis necesidades han sido atendidas tal y como, según creo, habéis ordenado. Y ahora, supongo que tenéis la intención de burlaros de mí.

—No parece que eso os moleste mucho.

—Finalmente, todo terminará —dijo Hawkmoon encogiéndose de hombros.

—Podría durar toda una vida. Aquí, en Granbretan, tenemos mucha inventiva.

—Después de todo, una vida no es tan larga.

—Tal y como están las cosas —dijo el lobo cambiándose la fruta de una mano a otra—, sucede que estamos pensando en ahorraros tanta incomodidad. —El rostro de Hawkmoon no mostró ninguna expresión—. Os mostráis muy reservado, milord duque —siguió diciendo el lobo—. Algo tanto más extraño en cuanto que sólo vivís gracias al capricho de vuestros enemigos…, esos mismos enemigos que mataron tan despiadadamente a vuestro padre.

Las cejas de Hawkmoon se contrajeron como si un lejano recuerdo acudiera a su mente.

—Recuerdo eso —dijo vagamente—. Mi padre…, el viejo duque.

El lobo dejó caer la granada al suelo y se quitó la máscara, poniendo al descubierto unos rasgos elegantes y una barba negra.

—Fui yo mismo, el barón Meliadus, quien le mató —dijo con una sonrisa provocadora en sus labios gruesos—. ¿El barón Meliadus…? ¿Vos… le matasteis?

—Habéis perdido todo rasgo de virilidad, milord —murmuró el barón Meliadus—. ¿O acaso intentáis engañarnos con la esperanza de volvernos a traicionar?

—Estoy cansado —dijo Hawkmoon apretando los labios.

Los ojos de Meliadus lo miraron extrañados, casi con un gesto de cólera.

—¡Yo maté a vuestro padre! —exclamó.

—Si vos lo decís…

—¡Bien! —Desconcertado, Meliadus dio media vuelta, se dirigió hacia la puerta y allí se volvió de nuevo hacia él—. No he venido aquí para discutir eso. Sin embargo, me parece muy extraño que no sintáis contra mí ningún odio o deseo de venganza.

Hawkmoon empezó a sentirse aburrido, y deseó que Meliadus le dejara finalmente en paz. La actitud tensa de aquel hombre y sus expresiones medio histéricas le importunaban más bien como el zumbido de un mosquito podría distraer a un hombre que sólo desea dormir.

—No siento nada —replicó Hawkmoon, confiando en que eso fuera suficiente para satisfacer al intruso—. ¡No os queda ningún temple! —exclamó enojado Meliadus—. ¡Ninguno! ¡Vuestra derrota y captura os lo han quitado todo!

—Quizá. Y ahora, estoy cansado…

—He venido para ofreceros la devolución de vuestros territorios —siguió diciendo Meliadus—. Os ofrezco un estado totalmente autónomo dentro de nuestro imperio.

Mucho más de lo que jamás hemos ofrecido antes a un país conquistado.

Ante aquellas palabras, un atisbo de curiosidad apareció en el rostro de Hawkmoon.

—¿Por qué lo hacéis? —preguntó.

—Deseamos establecer un trato con vos…, en beneficio mutuo. Necesitamos un hombre fuerte y hábil en el combate, como vos. —El barón Meliadus frunció el ceño en un gesto de duda y añadió—: O eso es lo que parecíais ser. Y necesitamos a alguien en quien puedan confiar quienes no confían en Granbretan. —No era precisamente así como Meliadus había tenido la intención de plantear el trato, pero se sentía desconcertado por la extraña falta de emoción de Hawkmoon—. Deseamos que cumpláis una misión para nosotros…, a cambio de vuestros territorios.

—Me gustaría regresar al hogar —asintió Hawkmoon—. A los valles de mi niñez… —dijo, sonriendo al recordar.

Perturbado por aquella muestra de lo que le pareció erróneamente no era más que un rasgo de sentimentalismo, el barón Meliadus espetó:

—No nos interesa lo que hagáis una vez hayáis regresado… Podéis dedicaros a plantar margaritas o a construir castillos. Pero, en cualquier caso, sólo regresaréis una vez hayáis cumplido fielmente con vuestra misión.

—¿Acaso creéis que he perdido la razón, milord? —preguntó Hawkmoon levantando sus ojos tristes para mirar a Meliadus.

—No estoy seguro de eso, pero tenemos medios para descubrirlo. Nuestros brujos científicos harán ciertas pruebas…

—Estoy perfectamente cuerdo, barón Meliadus. Quizá mucho más cuerdo de lo que estuve jamás. No tenéis nada que temer de mí.

—¡Por el Bastón Rúnico! —exclamó el barón Meliadus elevando la mirada hacia el techo—. ¿Es que no sois capaz de tomar partido? —Se dirigió hacia la puerta—. Ya veremos de lo que sois capaz, duque de Colonia. ¡Más tarde vendrán a buscaros!

Una vez que el barón Meliadus se hubo marchado, Hawkmoon continuó tumbado sobre la cama. La entrevista desapareció rápidamente de su mente y apenas si la recordaba cuando, dos o tres horas más tarde, unos guardias con máscaras de cerdo entraron en la habitación y le ordenaron que les acompañara.

Hawkmoon fue conducido a través de numerosos pasillos, marchando siempre a buen paso hasta que llegaron a una gran puerta de hierro. Uno de los guardias la empujó ayudándose con el mango de su lanza de fuego y la puerta se abrió con un crujido dejando entrar el aire fresco y la luz del día. Al otro lado de la puerta esperaba un destacamento de guardias vestidos con armaduras y capas de color púrpura. Todos llevaban los rostros cubiertos con las máscaras púrpura de la orden del Toro. Hawkmoon les fue entregado y, al mirar a su alrededor, vio que se encontraba en un amplio patio cubierto de césped, a excepción de un camino de gravilla. El prado aparecía rodeado por un muro alto en el que vio una puerta estrecha, hacia la que se dirigieron los guardias de la orden del Cerdo. Por detrás de los muros sobresalían las lúgubres torres de la ciudad.

Hawkmoon fue conducido por el camino de gravilla hacia la puerta. La atravesaron y se encontraron en una calle estrecha, donde le esperaba un carruaje de ébano sobredorado que tenía la forma de un caballo de dos cabezas. Subió al carruaje, acompañado siempre por dos guardias silenciosos. El vehículo se puso en marcha. Gracias a un resquicio de los cortinajes, Hawkmoon pudo contemplar las torres mientras pasaban ante ellas. Eran las últimas horas de la tarde, el sol se ponía y una luz misteriosa envolvía toda la ciudad.

Finalmente, el carruaje se detuvo. Pasivamente, Hawkmoon permitió que los guardias le sacaran y entonces se dio cuenta de que se encontraba en el palacio del rey-emperador Huon.

El palacio se elevaba hasta casi perderse de vista. Estaba coronado por cuatro torres gigantescas, que refulgían, envueltas en una profunda luz dorada. El palacio estaba decorado con bajorrelieves que representaban extraños ritos, escenas de batallas, episodios famosos de la prolongada historia de Granbretan, gárgolas, figurines, figuras abstractas…, toda la grotesca y fantástica estructura que se había ido construyendo a lo largo de muchos siglos. En su construcción se habían empleado todos los materiales imaginables, y en los colores más diversos, de tal modo que el edificio brillaba ahora con una extraña mezcla de matices que parecía abarcar todo el espectro. No existía el menor orden en la disposición de los colores, ni se había hecho el más mínimo intento de emparejarlos o contrastarlos. Cada color fluía en el siguiente, produciendo una gran tensión a la vista y ofendiendo la inteligencia. Era el palacio de un loco que ensombrecía al resto de la ciudad con su sobreimpresión de locura.

Ante sus puertas, otro grupo de guardias armados esperaba a Hawkmoon. Los nuevos guardias llevaban las máscaras y armaduras de la orden de la Mantis, la orden a la que pertenecía el propio rey Huon. Sus elaboradas máscaras en forma de insecto estaban cubiertas de joyas, con antenas hechas de hilo de platino y ojos facetados con distintas piedras preciosas. Los hombres tenían piernas y brazos largos y delgados, y cuerpos enjutos recubiertos por armaduras de placas, como insectos, de colores negro, dorado y verde. Cuando hablaban entre sí empleando su lenguaje secreto, lo hacían de tal modo que los susurros y chasquidos parecían los propios de unos insectos.

Hawkmoon se sintió perturbado por primera vez cuando estos guardias le condujeron por los pasillos inferiores del palacio, cuyos altos muros estaban hechos de metal de un profundo color escarlata que reflejaba distorsionadamente las imágenes de los hombres a medida que éstos se movían.

Entraron por fin en una gran sala de techo alto cuyas paredes oscuras mostraban vetas, como el mármol, de color blanco, verde y rosado. Pero esas vetas se movían constantemente, parpadeando y cambiando el sentido de la longitud y la anchura de las paredes y el techo.

El suelo de la sala, que tenía casi cuatrocientos metros de longitud por algo menos de anchura, estaba lleno de instrumentos que a Hawkmoon le parecieron máquinas, aunque no sabía cuál podría ser su función. Como todo lo que había visto desde su llegada a Londra, estas máquinas estaban ornamentadas y muy decoradas, hechas de metales preciosos y piedras semipreciosas. Se trataba de instrumentos desconocidos para él, muchos de los cuales estaban en actividad, registrando, contando y midiendo, atendidos por hombres que llevaban las máscaras serpiente de la orden de la Serpiente, compuesta exclusivamente por brujos y científicos al servicio del rey-emperador. Los hombres iban envueltos en capas moteadas, y se cubrían las cabezas con capuchas.

Desde la parte central de la sala, una figura se dirigió hacia Hawkmoon haciendo un gesto a los guardias para que se retiraran.

Hawkmoon juzgó que ese hombre debía ocupar un alto cargo en la orden puesto que su máscara serpiente aparecía mucho más ornamentada que las de los demás. Incluso era posible que se tratara del gran jefe, a juzgar por su porte y su actitud generales.

—Saludos, milord duque.

Hawkmoon correspondió a la inclinación de saludo con una leve inclinación propia, pues no había olvidado las costumbres de su vida anterior.

—Soy el barón Kalan de Vitall, científico jefe ante el rey-emperador. Tengo entendido que seréis mi huésped durante un día. Sed bienvenido a mis apartamentos y laboratorios.

—Gracias. ¿Qué deseáis que haga? —preguntó Hawkmoon con una actitud abstraída.

—En primer lugar, espero que aceptéis cenar conmigo.

El barón Kalan le hizo un gracioso gesto a Hawkmoon para que le precediera, y ambos caminaron a lo largo de la sala, pasando junto a construcciones muy peculiares, hasta que llegaron a una puerta que conducía al interior de lo que, evidentemente, eran los apartamentos privados del barón. La cena ya había sido servida. En comparación con lo que Hawkmoon había estado comiendo durante las dos últimas semanas, fue una cena sencilla, pero estaba bien cocinada y tenía buen gusto. Una vez que hubieron terminado, el barón Kalan, que ya se había quitado la máscara, dejando al descubierto un rostro pálido de edad mediana, con una diminuta perilla blanca y un pelo escaso, sirvió vino para ambos. Apenas si habían hablado durante la cena. Hawkmoon probó el vino. Era excelente.

—Ese vino es una invención mía —dijo Kalan sonriendo afectadamente.

—No me es conocido —admitió Hawkmoon—. ¿De qué uvas…?

—De ninguna uva…, sino de grano. Se trata de un proceso algo diferente.

—Es fuerte.

—Más fuerte que la mayoría de los vinos —admitió el barón—. Y ahora, duque, debéis saber que se me ha encargado establecer el nivel de vuestra cordura, juzgar vuestro temperamento y decidir si sois adecuado para servir a Su Majestad el rey-emperador Huon.

—Sí, creo que eso fue lo que me dijo el barón Meliadus —dijo Hawkmoon sonriendo débilmente—. Me interesará mucho aprender de sus observaciones.

—Hmmm. —El barón Kalan lo observó atentamente—. Ya comprendo por qué me pidieron que os atendiera. Debo decir que parecéis ser una persona muy racional.

—Gracias.

Merced a la influencia de aquel vino tan extraño, Hawkmoon volvía a descubrir una parte de su antigua ironía.

El barón Kalan se frotó la cara y emitió una tos seca, apenas audible, durante unos instantes. Sus actitudes denotaban un cierto nerviosismo desde que se quitara la máscara. Hawkmoon ya había observado que las gentes de Granbretan preferían conservar puesta la máscara durante la mayor parte del tiempo. Ahora, Kalan extendió la mano para coger su extravagante máscara serpiente y se la colocó sobre la cabeza. La tos se detuvo de inmediato, y el cuerpo del hombre se relajó visiblemente. Aun cuando Hawkmoon había oído decir que la etiqueta granbretaniana prohibía conservar puesta la máscara mientras se atendía a un invitado de noble origen, no demostró ninguna sorpresa ante la acción del barón.

—Ah, milord duque —dijo un susurro desde el interior de la máscara—, ¿quién soy yo para juzgar qué es la cordura? Hay quienes creen que nosotros, los granbretanianos, somos unos locos…

—Seguramente no.

—Es cierto. Quienes tienen sus percepciones embotadas, quienes son incapaces de comprender nuestro gran plan, no están convencidos de la nobleza de nuestra gran cruzada. Dicen, como debéis saber, que estamos locos. ¡Ja, ja! —El barón Kalan se levantó—. Pero ahora, si queréis acompañarme, iniciaremos nuestras investigaciones preliminares.

Regresaron a la sala de máquinas, que cruzaron para entrar en otra sala apenas más pequeña que la anterior. Las paredes eran igualmente oscuras, pero éstas pulsaban con una energía que se desplazaba gradualmente a lo largo de todo el espectro, desde el violeta al negro para regresar al violeta. En esta sala únicamente había una máquina, un artefacto de brillante metal de color azul y rojo, dotado de proyecciones, brazos y adminículos, con un objeto similar a una gran campana suspendido de un intrigante andamio que parecía formar parte de la propia máquina. En uno de los lados había una consola atendida por una docena de hombres que vestían el uniforme de la orden de la Serpiente, con sus máscaras de metal reflejando parcialmente la luz pulsante procedente de las paredes. Un zumbido llenaba toda la sala. Emanaba de la propia máquina y era como un débil martilleo, un gemido y una serie de silbidos, como si aquel artilugio respirara como una bestia.

—Ésta es nuestra máquina de la mentalidad —dijo el barón Kalan con orgullo—. Ella será la que os someterá a prueba.

—Es muy grande —dijo Hawkmoon avanzando hacia ella.

—Una de las mayores de que disponemos. Tiene que serlo, puesto que debe realizar tareas muy complejas. Esto es el resultado de la brujería científica, milord duque, nada parecido a los hechizos que suelen emplearse en el continente. Es nuestra ciencia la que nos proporciona nuestra principal ventaja sobre naciones inferiores.

A medida que iba desapareciendo el efecto de la bebida, Hawkmoon se fue convirtiendo cada vez más en el mismo hombre que había sido en las catacumbas prisión. Su sentido de la imparcialidad aumentó, y experimentó muy poca ansiedad o curiosidad cuando fue conducido hacia la campana y se le pidió que permaneciera de pie bajo ella, al tiempo que ésta descendía sobre su cabeza.

Finalmente, la campana le cubrió por completo y los lados flexibles del artilugio se movieron para adaptarse alrededor de su cuerpo. Era como un abrazo obsceno, algo que habría horrorizado al Dorian Hawkmoon que había combatido en la batalla de Colonia, pero que a este nuevo Hawkmoon sólo produjo una vaga impaciencia e incomodidad.

Empezó a notar que algo se arrastraba sobre su cráneo, como si unos hilillos increíblemente finos estuvieran penetrando en el interior de su cerebro, tanteándolo. Las alucinaciones empezaron a manifestarse sin que él hiciera nada por ello. Vio brillantes océanos de color, rostros distorsionados, edificios y flora de una perspectiva antinatural.

Pareció como si llovieran joyas durante cientos de años, y después unos vientos negros le soplaron a través de los ojos, que quedaron desgarrados para revelar océanos que estaban helados al mismo tiempo que en movimiento, unas bestias de infinita simpatía y bondad, mujeres de una extraña humanidad. Intercaladas con todas estas visiones, tuvo claros recuerdos de su niñez, de su propia vida hasta el momento mismo en que había entrado en la máquina. Uno tras otro, los recuerdos fueron aumentando hasta que toda su vida había sido recordada y presentada ante él mismo. Y, sin embargo, seguía sin experimentar emoción alguna, a excepción del recuerdo de las emociones sentidas en el pasado. Cuando finalmente los lados de la campana se apartaron y la propia campana empezó a elevarse, Hawkmoon permaneció impasible, con la sensación de haber asistido a la experiencia de otro.

Kalan estaba allí. Le cogió por el brazo y le apartó de la máquina de la mentalidad.

—Las investigaciones preliminares muestran que sois bastante más que normalmente cuerdo, milord duque…, si es que he leído correctamente lo que me han indicado los instrumentos. Dentro de unas pocas horas la máquina de la mentalidad nos proporcionará un informe detallado. Ahora, debéis descansar. Mañana por la mañana continuaremos con las pruebas.

Al día siguiente, Hawkmoon fue nuevamente entregado al abrazo de la máquina de la mentalidad. En esta ocasión le hicieron tumbarse por completo, mirando hacia arriba, posición en la que se le pasó una imagen tras otra ante los ojos, y aquellas imágenes que más le recordaban a sí mismo fueron proyectadas después sobre una pantalla. Durante todo este proceso, el rostro de Hawkmoon apenas si cambió su expresión. Experimentó una serie de alucinaciones en las que se encontró inmerso en situaciones muy peligrosas: un demonio oceánico atacándole, una avalancha, una lucha contra tres espadachines, hallarse en el incendio de un edificio y tener que saltar desde un tercer piso… En cada uno de los casos, se salvó actuando mentalmente con valor y habilidad, a pesar de que sus reflejos fueron mecánicos y no estuvieron inspirados por ninguna sensación particular de temor. Fue sometido a numerosas pruebas similares, y pasó por todas ellas sin haber demostrado en ningún momento emoción alguna de ningún tipo. Incluso sus reacciones fueron principalmente de expresión física cuando la máquina de la mentalidad le indujo a reír, llorar, odiar, amar, etcétera.

Finalmente, la máquina le dejó libre y a continuación se encontró ante la máscara serpiente del barón Kalan.

—Da la impresión de que, en cierto sentido muy peculiar, sois demasiado cuerdo, milord duque —susurró el barón—. Parece una paradoja, ¿verdad? Sí, eso es, demasiado cuerdo. Es como si una parte de vuestro cerebro hubiera desaparecido, o bien hubiera sido separada del resto. No obstante, lo único que puedo hacer es informar al barón Meliadus de que sois eminentemente adecuado para sus propósitos, siempre y cuando se tomen ciertas precauciones elementales.

—¿Qué propósitos son esos? —preguntó Hawkmoon sin sentir un verdadero interés.

—Eso será él quien os lo diga.

Poco después, el barón Kalan se despidió de Hawkmoon, que fue escoltado por dos guardias de la orden de la Mantis a lo largo de un laberinto de pasillos. Finalmente, llegaron ante una puerta de plata pulimentada que se abrió para mostrar una estancia escasamente amueblada cuyas paredes, suelo y techo estaban formadas por espejos, a excepción de un gran ventanal situado en un extremo que se abría a un balcón desde el que se dominaba toda la ciudad. Cerca del ventanal había una figura que llevaba puesta una máscara negra de lobo, y que no podía ser otro que el barón Meliadus.

En efecto, el barón Meliadus se volvió e hizo una seña a los guardias para que se marcharan. A continuación, tiró de un cordón y los tapices se desenrollaron desde los techos, cubriendo los espejos de las paredes. Hawkmoon aún podía mirar hacia abajo y ver su propio reflejo si así lo deseaba. Pero en lugar de hacerlo así prefirió mirar por el ventanal.

Una espesa niebla cubría toda la ciudad, enroscándose alrededor de las torres y oscureciendo el río. Era tarde y el sol ya casi se había puesto. Las torres parecían extrañas y antinaturales formaciones rocosas que surgieran de un océano primitivo. No le habría sorprendido que de aquel océano hubiera surgido un gran reptil y hubiera apretado un ojo contra la humedad exterior del ventanal.

Una vez ocultos los espejos de las paredes, la estancia aún pareció más sombría, pues no había ninguna fuente artificial de luz. El barón, enmarcado por el ventanal, murmuraba algo para sí mismo, ignorando la presencia de Hawkmoon.

Desde alguna parte de las profundidades de la ciudad surgió un grito lejano cuyo eco atravesó la niebla y se extinguió. El barón Meliadus se quitó la máscara de lobo y miró atentamente a Hawkmoon, a quien ahora apenas si podía ver debido a la penumbra.

—Acercaos a la ventana, milord —dijo. Hawkmoon avanzó, y sus pies resbalaron una o dos veces sobre las alfombras que cubrían parcialmente el suelo de espejo—. Bien —siguió diciendo Meliadus—, he hablado con el barón Kalan, y éste me ha comunicado la existencia de un enigma. Al parecer tenéis una psique que él apenas si puede interpretar. Me ha dicho que una parte de ella parece haber muerto. ¿Por qué ha muerto?, me pregunto. ¿De dolor? ¿De humillación? ¿De temor? No había esperado encontrarme con tales complicaciones. Había confiado en poder hacer un trato con vos, de hombre a hombre, intercambiando algo que deseáis por un servicio que os pido. Aun cuando no veo razón alguna para no seguir queriendo obtener ese servicio de vos, ahora ya no estoy tan seguro en cuanto a la manera de abordarlo. ¿Consideraríais la posibilidad de establecer un trato, milord duque?

—¿Qué proponéis? —preguntó Hawkmoon mirando más allá de donde se encontraba el barón, hacia el oscurecido cielo del otro lado del ventanal.

—¿Habéis oído hablar del conde Brass, el viejo héroe?

—Sí.

—Ahora es el lord Protector de la provincia de Camarga.

—He oído hablar de eso.

—Se ha mostrado muy tozudo al oponerse a la voluntad del rey-emperador, y ha insultado a Granbretan. Deseamos estimular en él algo de sabiduría. La forma de conseguirlo consistirá en capturar a su hija, que le es muy querida, y traerla a Granbretan como rehén. Sin embargo, él no confiará jamás en ningún emisario nuestro y tampoco en cualquier extranjero. No obstante, debe de haberse enterado de vuestras hazañas en la batalla de Colonia y, sin duda alguna, simpatiza con vos. Si acudierais a Camarga en busca de refugio, huyendo del imperio de Granbretan, estoy casi seguro de que os recibiría bien. Una vez que os encontréis en el castillo, no será nada difícil para un hombre de vuestros recursos elegir el momento más adecuado para raptar a la joven y traérnosla a nosotros. Naturalmente, una vez que estéis al otro lado de las fronteras de Camarga, no será posible daros todo nuestro apoyo. La Camarga es un territorio pequeño, por lo que podréis escapar con facilidad. —¿Es eso lo que deseáis de mí?

—Exactamente eso. A cambio de ello os devolveremos vuestros territorios para que los gobernéis como os plazca, siempre y cuando no toméis partido contra el Imperio Oscuro, ya sea de palabra u obra.

—Mi pueblo vive en la miseria bajo Granbretan —dijo de pronto Hawkmoon, como si hubiera tenido una revelación. Habló sin pasión alguna, más bien como el que está tomando una decisión moral abstracta—. Será mucho mejor que sea yo quien lo gobierne.

—¡Ah! —exclamó el barón Meliadus sonriendo—. ¡De modo que mi oferta os parece razonable!

—Sí, aunque no creo que cumpláis vuestro compromiso. —¿Por qué no? Esencialmente, sería una ventaja para nosotros que un estado problemático fuera gobernado por alguien en quien ese pueblo pudiera confiar…, y en el que nosotros también pudiéramos confiar.

—Iré a Camarga. Les contaré la historia que me habéis sugerido, capturaré a la joven y la traeré a Granbretan. —Hawkmoon suspiró y miró al barón Meliadus—. ¿Por qué no?

Desconcertado por el extraño comportamiento de Hawkmoon, poco acostumbrado a tratar con una personalidad como la suya, Meliadus frunció el ceño.

—No podemos estar absolutamente seguros de que no albergáis alguna forma compleja de engañarnos permitiendo que os liberemos. Aunque la máquina de la mentalidad es infalible en los casos de todos los demás sujetos que han sido sometidos a ella, podría ser que conocierais alguna clase de brujería secreta capaz de confundirla.

—No sé nada de brujería.

—Eso es lo que creo… casi. —El tono de voz del barón Meliadus se hizo algo más alegre—. Pero no tenemos ninguna necesidad de sentir miedo… Podemos tomar una excelente precaución contra cualquier veleidad de traición por vuestra parte. Una precaución capaz de obligaros a regresar, o de suicidaros si ya no tuviéramos razones para confiar en vos. Se trata de un instrumento inventado hace poco por el barón Kalan, aunque tengo entendido que no se trata de un invento original suyo. Se le conoce con el nombre de la Joya Negra. Os la entregarán mañana. Esta noche dormiréis en apartamentos preparados especialmente para vos en el palacio. Antes de que os marchéis tendréis el honor de ser presentado a Su Majestad el rey-emperador. A muy pocos extranjeros se les ha concedido tanto.

Y, tras pronunciar estas palabras, el barón Meliadus llamó a los guardias con máscaras de insecto y les ordenó escoltar a Hawkmoon a sus aposentos.

III

La Joya Negra

A la mañana siguiente, Dorian Hawkmoon fue llevado a ver de nuevo al barón Kalan.

La máscara serpiente parecía mostrar una expresión casi cínica al observarle, pero el barón no dijo una sola palabra, y se limitó a precederle a través de una serie de habitaciones y salas hasta que llegaron a una estancia que tenía una puerta de acero puro. Se abrió la puerta, poniendo al descubierto una segunda puerta de características similares que, al abrirse, reveló una tercera. Esta última conducía a una cámara pequeña intensamente iluminada, hecha de metal blanco, que contenía una máquina de gran belleza. Estaba compuesta de delicados tejidos rojos, dorados y plateados, algunas de cuyas tiras rozaron la cara de Hawkmoon. Tenían la calidez y vitalidad de la piel humana.

Una débil música procedía de los tejidos, que se movían como impulsados por una ligera brisa.

—Parece como si estuviera vivo —dijo Hawkmoon.

—Está vivo —dijo el barón Kalan orgullosamente—. Está vivo. —¿Es una bestia?

—No. Es una creación de la hechicería. Ni siquiera estoy seguro de saber lo que es. Lo construí de acuerdo con las instrucciones de un antiguo documento que le compré a un oriental hace muchos años. Es la máquina de la Joya Negra. Ah, y pronto os familiarizaréis más íntimamente con ella, lord duque.

En lo más profundo de su ser, Hawkmoon sintió una débil agitación de pánico, que ni siquiera llegó a aflorar a la superficie de su mente. Dejó que las tiras rojas, doradas y plateadas le acariciaran.

—No está completa —dijo Kalan—. No está completa. Tiene que hacer girar la joya.

Acercaos más a ella, milord. Meteros en ella. Os garantizo que no sentiréis ningún dolor.

Tiene que hacer girar la Joya Negra.

Hawkmoon obedeció al barón y los tejidos se agitaron y comenzaron a cantar. Sintió confusión en sus oídos, y los tirantes sueltos de rojo, dorado y plateado confundieron su visión. La máquina de la Joya Negra le acarició, pareció penetrar en él, se convirtió en él mismo, y él en ella. Suspiró y su voz fue la música de los tejidos; se movió y sus extremidades fueron como las tenues tiras de tejido.

Experimentó una presión en el interior de su cráneo, y su cuerpo se vio invadido por un calor y una suavidad absolutas. Se desplazó como si no tuviera cuerpo y perdió el sentido del transcurso del tiempo, aunque sabía que la máquina estaba tejiendo algo de su propia sustancia, naciendo algo que se convirtió en duro y denso y que se implantó en su frente de tal modo que, de pronto, tuvo la impresión de poseer un tercer ojo y contempló el mundo con una nueva clase de visión. Después, gradualmente, todo esto se fue desvaneciendo y finalmente se encontró mirando de nuevo al barón Kalan, que se había quitado la máscara para contemplarle mejor.

Hawkmoon sintió un dolor repentino y agudo en su cabeza. El dolor desapareció casi inmediatamente. Miró de nuevo la máquina, pero sus colores se habían apagado y sus tejidos parecían haberse encogido. Se llevó una mano a la cabeza y sintió con un estremecimiento que allí había algo que no había estado antes. Era algo duro y liso. Y ahora formaba parte de él. Se estremeció.

—¡Eh! —exclamó el barón Kalan mirándole con preocupación—. No estaréis loco, ¿verdad? ¡Estaba seguro de alcanzar el éxito! ¿No estaréis loco?

—No, no estoy loco —contestó Hawkmoon—. Pero creo que siento miedo.

—Os acostumbraréis a la presencia de la joya. —¿Es eso lo que tengo en mi cabeza? ¿Una joya?

—En efecto. Es la Joya Negra. Esperad.

Kalan apartó una cortina de terciopelo escarlata, poniendo al descubierto un óvalo plano de cuarzo lechoso de unos sesenta centímetros de longitud. En él empezó a formarse una imagen. Hawkmoon vio que la imagen correspondía al propio Kalan mirando fijamente el cuarzo ovalado, hacia el infinito. La pantalla reveló exactamente aquello que Hawkmoon veía. Al volver ligeramente la cabeza, la imagen se alteró en el mismo sentido.

—Funciona, ¿lo veis? —murmuró Kalan encantado—. Aquello que vos percibís, es lo que percibe la joya. Vayáis adonde vayáis, desde aquí podremos ver todo aquello que hagáis y las personas con las que os encontréis.

Hawkmoon trató de hablar, pero no pudo decir nada. Tenía la garganta reseca y parecía como si algo le estuviera presionando los pulmones. Volvió a tocarse la cálida joya, de una textura tan similar a la carne, pero al mismo tiempo tan distinta en cualquier otro aspecto.

—¿Qué me habéis hecho? —terminó por preguntar con su tono uniforme de siempre.

—Simplemente, nos hemos asegurado vuestra lealtad —contestó Kalan con una sonrisa—. Habéis entrado a formar parte de la vida de la máquina. Si así lo deseáramos, podríamos transferir toda la vida de la máquina a la joya, y entonces…

Hawkmoon se adelantó rígidamente hacia el barón y le cogió por el brazo.

—¿Qué hará en tal caso?

—Devorará vuestro cerebro, duque de Colonia. Devorará vuestro cerebro.

El barón Meliadus precedió apresuradamente a Dorian Hawkmoon a través de los pasillos brillantemente iluminados del palacio. Hawkmoon llevaba ahora una espada colgada al cinto, e iba vestido con ropas como las que había llevado en la batalla de Colonia. Era plenamente consciente de la presencia de la joya en la frente, pero de muy poco más. Los pasillos se fueron haciendo cada vez más anchos, hasta alcanzar la extensión de una calle de buen tamaño. A lo largo de las paredes se alineaban de trecho en trecho los guardias con las máscaras de la orden de la Mantis. Ante ellos se levantaban enormes puertas, como masas de joyas que configuraban extraños modelos de mosaicos.

—La sala del trono —murmuró el barón—. Ahora, el rey-emperador os inspeccionará.

Las puertas se abrieron lentamente para dejar al descubierto la magnificencia de la sala del trono, que casi cegó a Hawkmoon con su brillantez. Había resplandor y música; desde una docena de galerías que se elevaban hacia el techo abovedado descendían centenares de temblorosos estandartes pertenecientes a las familias más nobles de Granbretan. Los soldados de la orden de la Mantis, con sus máscaras insecto y sus armaduras de colores negro, verde y dorado, se alineaban a lo largo de las paredes y galerías, rígidos en su actitud de presentar armas, con la lanza de fuego adelantada.

Detrás de ellos estaban los cortesanos, formando una gran multitud de diferentes máscaras y una atiborrada profusión de ricos ropajes. Todos miraron llenos de curiosidad a Meliadus y a Hawkmoon cuando ambos entraron en la sala del trono.

Las hileras de soldados se extendían en la distancia. Allí, al final del salón, casi tan lejos que no se podía ver, colgaba algo que Hawkmoon no pudo distinguir al principio.

Entonces frunció el ceño.

—El globo del trono —le susurró Meliadus—. Y ahora, haced lo mismo que yo.

El barón empezó a caminar.

Las paredes de la sala del trono eran de un lustroso verde y púrpura, pero los colores de los estandartes eran muy diversos, tanto como las telas, metales y piedras preciosas que llevaban los cortesanos. No obstante. Hawkmoon tenía la mirada fija en el globo.

Empequeñecido por las proporciones de la sala del trono, Hawkmoon y Meliadus avanzaron con paso mesurado hacia el globo del trono, acompañados por el sonido de las fanfarrias que tocaban los trompeteros situados a izquierda y derecha, sobre las galerías.

Poco a poco. Hawkmoon pudo ir distinguiendo el globo del trono y se quedó atónito.

Contenía un fluido lechoso de color blanco que surgía lenta y casi hipnóticamente. A veces, el fluido parecía contener una radiación iridiscente que se desvanecía gradualmente para reanudarse después. En el centro de este fluido parecía flotar un hombre muy anciano, que a Hawkmoon le hizo pensar en un feto, con la piel muy arrugada, las extremidades aparentemente inútiles y una cabeza desproporcionadamente grande. Desde aquella cabeza, unos ojos miraban aguda y maliciosamente.

Siguiendo el ejemplo de Meliadus, Hawkmoon se humilló ante la extraña criatura.

—Levantaos —dijo una voz.

Hawkmoon se dio cuenta con un estremecimiento de que la voz surgía del globo.

Correspondía a la voz de un hombre joven en lo más vigoroso de su salud; era una voz excelsa, melódica y vibrante. Hawkmoon se preguntó de qué garganta joven habría sido arrancada aquella voz.

—Rey emperador —dijo Meliadus inclinándose—, os presento a Dorian Hawkmoon, duque de Colonia, que ha elegido realizar una delicada misión para nosotros.

Recordaréis, noble señor, que os mencioné mi plan…

—Hemos hecho muchos esfuerzos y actuado con una considerable ingenuidad para asegurarnos los servicios de ese conde Brass —dijo la excelsa voz—. Confiamos en que vuestro juicio sea correcto en este asunto, barón Meliadus.

—Tenéis razones para confiar en mí, a la vista de mis pasados actos, gran majestad —dijo Meliadus inclinándose de nuevo—. ¿Ha sido advertido el duque de Colonia del inevitable castigo que tendrá que pagar en el caso de que no nos sirva fielmente? —preguntó la voz juvenil, ahora un tanto sardónica—. ¿Se le ha dicho que podemos destruirle instantáneamente, desde cualquier distancia?

—Así se le ha dicho, poderoso rey-emperador —contestó Meliadus—. ¿Le habéis informado de que la joya de su frente ve todo lo que él ve y nos lo muestra en la cámara de la máquina de la Joya Negra? —siguió preguntando la voz con viveza.

—Sí, noble monarca. —¿Y le habéis aclarado que haremos que la joya adquiera toda su potencia vital, en el caso de mostrar algún signo de querer traicionarnos, por muy ligero que sea, y que nosotros podremos detectar fácilmente observando, a través de sus ojos, los rostros de las personas con las que habla? ¿Que podemos liberar toda la energía de la máquina en él? ¿Le habéis dicho, barón Meliadus, que la joya, una vez haya adquirido toda su vitalidad, devorará poco a poco su cerebro, convirtiéndolo en una criatura babeante e inútil?

—En esencia, ha sido informado de todo ello, gran emperador.

El ser suspendido en el trono rió burlonamente.

—Por su aspecto, barón, se diría que no le asusta la amenaza de la estupidez total. ¿Estáis seguro de que no está poseído ya por toda la fuerza vital de la joya?

—Forma parte de su personalidad aparentarlo así, inmortal gobernante.

Entonces, los ojos se volvieron para escudriñar los de Dorian Hawkmoon, y la voz sardónica y excelsa surgió nuevamente de aquella garganta infinitamente vieja.

—Duque de Colonia, habéis establecido un trato con el inmortal rey-emperador de Granbretan. Corresponde a nuestra magnanimidad el que ofrezcamos tal clase de trato a alguien que, después de todo, es nuestro esclavo. Tenéis que servirnos, a cambio de ello, con toda lealtad, sabiendo que compartís una parte del destino de la raza más grande que haya surgido jamás sobre este planeta. Tenemos el derecho de gobernar la Tierra, en virtud de nuestro intelecto omnisciente y de nuestra fuerza omnipotente, y no tardaremos en ejercer plenamente ese derecho. Todo aquel que nos ayude a alcanzar nuestros nobles propósitos, recibirá nuestra aprobación. Ahora, duque, id y ganaros esa aprobación.

La apergaminada cabeza se volvió, y una lengua prensil surgió de su boca para tocar una pequeña joya que flotaba cerca de la pared del globo del trono. El globo empezó entonces a empequeñecerse, hasta que la figura fetal del rey-emperador, descendiente inmortal de una dinastía fundada casi tres mil años antes, apareció por un breve instante en forma de silueta.

—Y recordad el poder de la Joya Negra —dijo la voz juvenil antes de que el globo adquiriera el aspecto de una esfera sólida, de un negro apagado.

La audiencia había terminado. Inclinándose, Meliadus y Hawkmoon retrocedieron unos pasos sin darle la espalda, y finalmente se volvieron para salir de la sala del trono. La audiencia había servido para un propósito no anticipado ni por el barón ni por su superior: dentro de la extraña mente de Hawkmoon, en sus profundidades más ocultas, había empezado a surgir una diminuta irritación; una irritación que no estaba siendo causada por la Joya Negra incrustada en su frente, sino por una fuente mucho menos tangible.

Quizá dicha irritación no fuera más que una señal de la recuperación por parte de Hawkmoon de su sentido de la humanidad. Quizá indicara el desarrollo de una cualidad nueva y totalmente diferente; quizá no fuera más que la influencia ejercida por el Bastón Rúnico.

IV

El viaje al castillo de Brass

Dorian Hawkmoon fue devuelto a sus apartamentos originales en las catacumbas prisión y allí esperó durante dos días hasta que el barón Meliadus acudió, llevando consigo un traje de cuero negro, completado con botas y guanteletes, una pesada capa negra con capucha, y una espada de hoja ancha con empuñadura de plata, introducida en una funda de cuero negro, decorada sencillamente con hilo de plata, y una máscara de color igualmente negro con figura de un lobo aullante. Evidentemente, el equipo y las ropas eran iguales a los del propio Meliadus.

—Al llegar al castillo de Brass —empezó diciendo Meliadus— contaréis una historia muy bonita. Yo mismo os hice prisionero y después, con la ayuda de un esclavo, os las arreglasteis para narcotizarme y adoptar mi personalidad. Disfrazado de este modo, cruzasteis Granbretan y todas las provincias que están bajo su control, antes de que Meliadus se recuperara de los efectos del narcótico. Siempre es mucho mejor contar una historia sencilla, y ésta sirve no sólo para explicar cómo lograsteis escapar de Granbretan, sino también para aumentar vuestra importancia a los ojos de quienes me odian.

—Comprendo —dijo Hawkmoon pasando los dedos por el pesado jubón negro—. Pero ¿cómo podré explicar la presencia de la Joya Negra?

—Diciendo que ibais a ser sometido a un experimento inventado por mí, pero que lograsteis escapar antes de que nadie os hiciera ningún daño. Contad bien esta historia, Hawkmoon, pues vuestra seguridad dependerá de ello. Estaremos observando la reacción del conde Brass…, y particularmente la de ese astuto creador de rimas que se llama Bowgentle. Aunque no podremos escuchar lo que decís, podremos leer perfectamente los labios de los demás. Ante cualquier signo de traición por vuestra parte… daremos su plena vitalidad a la joya.

—Comprendo —repitió Hawkmoon con el mismo tono uniforme de antes.

—Evidentemente —siguió diciendo Meliadus frunciendo el ceño—, ellos observarán vuestra extraña manera de comportaros, pero con un poco de suerte se lo explicarán al pensar en las grandes desgracias que habéis sufrido. Y eso es algo que hasta les puede inducir a mostrarse más solícitos. —Hawkmoon asintió con un gesto vago. Meliadus le observó escrutadoramente. Después, añadió—: Seguís preocupándome, Hawkmoon. Aún no estoy plenamente seguro de que no nos hayáis engañado mediante alguna treta o clase de hechicería…, pero, a pesar de todo, estoy seguro de vuestra lealtad. La Joya Negra es lo que me proporciona esa seguridad. —Sonrió—. Bien, os espera un ornitóptero para llevaros a Deau Vere, en la costa. Preparaos, milord duque, y servid fielmente a Granbretan. Si alcanzáis el éxito que espero, no tardaréis en encontraros de nuevo al mando de vuestros territorios.

El ornitóptero se había posado sobre los prados situados más allá de la entrada a las catacumbas. Era un artilugio de gran belleza, con forma de un grifo gigantesco, todo él hecho en cobre, latón, plata y acero negro. Descansaba sobre poderosas patas que tenían forma de garras de león, con las alas, de unos doce metros, plegadas sobre el lomo. El piloto estaba sentado por debajo de la cabeza, en la pequeña cabina de mando.

Llevaba puesta la máscara pájaro característica de su orden, la del Cuervo, a la que pertenecían todos los aviadores, y mantenía sus manos enguantadas sobre los controles enjoyados.

Actuando con cautela, vestido ahora con las ropas que tanto le hacían parecerse a Meliadus, Hawkmoon subió y se situó detrás del piloto, aunque le resultó difícil acomodar su espada cuando trató de sentarse en el largo y estrecho asiento. Finalmente, adoptó una posición relativamente cómoda y se agarró a los costillares metálicos laterales de la máquina voladora cuando el piloto bajó una palanca y las alas se desplegaron y empezaron a batir el aire, produciendo un extraño estruendo. El ornitóptero se estremeció y se inclinó un instante hacia un lado antes de que el piloto, lanzando una maldición, lograra controlarlo. Hawkmoon había oído decir que volar en aquellas máquinas tenía sus peligros, y había visto cómo algunas de las que le atacaron en Colonia plegaban de pronto sus alas y se precipitaban contra el suelo. Pero, a pesar de su inestabilidad, los ornitópteros del Imperio Oscuro habían sido el arma principal en la lucha por conquistar tan rápidamente el continente europeo, puesto que ninguna otra raza poseía máquinas voladoras de ningún tipo.

Ahora, el grifo metálico empezó a elevarse lentamente con un incómodo movimiento de sacudida. Las alas golpearon el aire, como en una parodia del vuelo natural, y el artilugio se fue elevando más y más, hasta que se encontraron por encima de las torres más altas de Londra y describieron un amplio círculo hacia el sudeste. Hawkmoon respiraba pesadamente, disgustado por aquella sensación tan desconocida.

El monstruo no tardó en atravesar una pesada capa de nubes oscuras y la luz del sol refulgió sobre sus escamas de metal. Con el rostro y los ojos protegidos por la máscara, a través de cuyos ojos enjoyados podía mirar, Hawkmoon vio la luz del sol refractada en un millón de relámpagos con los colores del arco iris. Cerró los ojos.

Transcurrió el tiempo y notó que el ornitóptero empezaba a descender. Abrió los ojos y vio que estaban de nuevo entre las nubes, que ya empezaban a desgarrarse para mostrar campos de un color gris ceniza, los contornos de una ciudad llena de torres y el lívido océano más allá.

Pesadamente, la máquina aleteó hacia una extensión de roca plana que se elevaba desde el centro de la ciudad. Aterrizó con un pesado movimiento de sacudidas, con las alas moviéndose frenéticamente, hasta que se detuvo cerca del borde del acantilado de la meseta artificial.

El piloto le hizo a Hawkmoon una seña para que descendiera. Así lo hizo, sintiendo el cuerpo rígido y las piernas temblorosas, mientras el piloto trababa los controles y descendía a su lado. Aquí y allá se veían otros ornitópteros. Mientras atravesaban la explanada de roca, uno de ellos se elevó en el aire, y Hawkmoon sintió el batir del viento producido por las alas del artilugio, cuando éste pasó por encima de su cabeza.

—Deau Vere —le dijo el piloto con máscara de cuervo—. Un puerto muy adecuado para la mayor parte de nuestras naves aéreas, aunque los buques de guerra siguen utilizando el puerto.

Hawkmoon no tardó en ver una escotilla circular de acero por delante de ellos, sobre la roca. El piloto se detuvo al lado de ella y dio una serie de complicados golpes con la bota.

Finalmente, la escotilla se abrió hacia abajo, poniendo al descubierto una escalera de piedra. Descendieron por ella y la escotilla volvió a cerrarse a su espalda. El interior estaba en penumbras, y la decoración estaba compuesta por brillantes gárgolas de piedra y algunos bajorrelieves inferiores.

Al cabo de un rato atravesaron una puerta vigilada por guardias, y salieron a una calle pavimentada situada entre los edificios dotados de torres que llenaban la ciudad. Las calles estaban atestadas con los guerreros de Granbretan. Grupos de aviadores con máscaras de cuervo se mezclaban con las tripulaciones de los buques de guerra, con máscaras de pez o serpiente marina, los soldados de infantería y caballería, con su gran variedad de máscaras, algunas de ellas pertenecientes a la orden del Cerdo, otras a la orden del Lobo, la Calavera, la Mantis, el Toro, el Sabueso, el Carnero y muchas otras.

Las espadas se balanceaban junto a las piernas protegidas por corazas, las lanzas de fuego tintineaban entre los apretones, y por todas partes se escuchaba el lúgubre tintineo de los arreos militares.

Abriéndose paso por entre la multitud, Hawkmoon se sorprendió al observar que le dejaban pasar con suma facilidad, hasta que recordó lo mucho que debía de parecerse al barón Meliadus.

En las puertas de la ciudad había un caballo esperándole, con las alforjas llenas de provisiones. A Hawkmoon ya se le había informado que tendría que cabalgar, y qué caminos debía seguir. Montó el animal y cabalgó hacia el mar.

Las nubes no tardaron en abrirse y el sol se filtró por entre ellas. Dorian Hawkmoon contempló entonces por primera vez el puente de plata que se extendía a lo largo de cuarenta y cinco kilómetros, cruzando el mar. Refulgía a la luz del sol. Era una construcción bellísima, aparentemente demasiado delicada como para resistir la menor brisa, pero en realidad lo bastante fuerte como para soportar a todos los ejércitos de Granbretan. El puente se curvaba sobre el océano, más allá del horizonte. La propia calzada tenía casi cuatrocientos metros de anchura, y estaba flanqueada por estremecidas redes de calabrotes de plata, sostenidos por torres arqueadas, intrincadamente modeladas con motivos militares.

El puente era cruzado en uno y otro sentido por una espléndida variedad de tráfico.

Hawkmoon pudo ver carruajes de nobles, tan elaborados que hasta era difícil creer que pudieran funcionar; escuadrones de caballería, con los caballos tan magníficamente acorazados como los jinetes; batallones de infantería que marchaban de a cuatro en fondo con una increíble precisión; caravanas comerciales de carros; bestias de carga con oscilantes bultos de toda clase de mercancías concebibles: pieles, sedas, carne de res, frutas, verduras, cofres, candelabros, camas, juegos enteros de sillas… Hawkmoon comprendió que una buena parte de todo aquello no era más que el producto del botín arrancado a estados como el de Colonia, recientemente conquistado por aquellos mismos ejércitos que pasaban junto a las caravanas.

También pudo ver máquinas de guerra, artefactos de hierro y cobre, dotadas con crueles picos de demolición, altas torres de asedio, largas vigas para el lanzamiento de bolas de fuego y piedras. Marchando junto a ellas, portando máscaras que ostentaban la insignia del hurón, avanzaban los zapadores del Imperio Oscuro, de cuerpos recios y poderosos y manos grandes y pesadas. Todo esto le produjo a Hawkmoon la impresión de hallarse en un hormiguero, empequeñecido por la majestuosidad del puente de plata que, como sucedía con los ornitópteros, tanto había contribuido a facilitar las conquistas de Granbretan.

A los guardias de la puerta de acceso al puente se les había comunicado la orden de dejar pasar a Hawkmoon, por lo que las puertas se abrieron al acercarse él. Cabalgó directamente hacia el vibrante puente y los cascos de su caballo repiquetearon sobre el metal. La calzada, vista de cerca, perdía algo de su magnificencia. Su superficie había quedado ya entallada y dentada por el paso del tráfico. Aquí y allá se veían montones de estiércol de caballo, andrajos, paja y otras cosas menos reconocibles. Era imposible mantener en perfectas condiciones un lugar de paso tan utilizado como aquel, pero, de algún modo, la sucia calzada simbolizaba una parte del espíritu de la extraña civilización de Granbretan.

Hawkmoon cruzó el puente de plata a través del océano y, al cabo de algún tiempo, llegó al continente europeo, dirigiéndose a continuación hacia la ciudad de Cristal, últimamente conquistada por el Imperio Oscuro; descansaría en la ciudad de Cristal de Parye durante un día antes de continuar su viaje hacia el sur.

Pero, por mucho que cabalgara, aún le quedaba más de un día de viaje antes de llegar a Parye. Decidió no quedarse en Karlye, la ciudad más cercana al puente, sino encontrar un pueblo donde pudiera descansar aquella noche antes de continuar su viaje, a la mañana siguiente.

Poco antes de la puesta de sol llegó a un pueblo formado por agradables villas y jardines que aún mostraban las señales del conflicto. De hecho, algunas de las villas estaban en ruinas. El pueblo estaba extrañamente tranquilo, aunque unas pocas luces empezaban a encenderse en las ventanas. Cuando llegó a la posada vio que tenía las puertas cerradas y que desde su interior no llegaba ninguna señal de actividad. Desmontó en el patio de la posada y golpeó la puerta con el puño. Esperó varios minutos antes de que alguien retirara la tranca de la puerta y el rostro de un muchacho le mirara interrogativamente. El chico pareció asustarse en cuanto vio la máscara de lobo. Terminó de abrir la puerta de mala gana para permitirle a Hawkmoon que entrara. En cuanto se halló en el interior, Hawkmoon se quitó la máscara y trató de sonreírle al chico para tranquilizarlo, pero su sonrisa fue artificial, pues Hawkmoon se había olvidado de mover correctamente sus labios. El chico pareció tomar su expresión como un gesto de desaprobación y retrocedió con los ojos medio desafiantes, como si esperara recibir un golpe en cualquier momento.

—No pretendo hacerte ningún daño —dijo Hawkmoon con rigidez—. Sólo quiero que te cuides de mi caballo y me ofrezcas comida y cama. Me marcharé mañana al amanecer.

—Señor, sólo tenemos comida muy sencilla —murmuró el muchacho, algo más tranquilo.

En estos tiempos, las gentes de Europa estaban acostumbradas a soportar la ocupación por parte de una u otra facción y, en esencia, la conquista de Granbretan no era para ellos una nueva experiencia. La ferocidad del pueblo del Imperio Oscuro era algo nuevo, desde luego y, evidentemente, eso era lo que más temía y odiaba aquel muchacho, que no esperaba ni el menor gesto de justicia por parte de quien, sin lugar a dudas, era un noble granbretaniano.

—Tomaré lo que tengas. Guarda tu mejor comida y tu vino más exquisito si quieres.

Sólo pretendo satisfacer mi hambre y dormir un poco.

—Señor, nuestra mejor comida ha desaparecido. Si nosotros…

—No me interesa lo que puedas decirme, muchacho —le interrumpió Hawkmoon con un gesto—. Acepta mis palabras literalmente, y ésa será la mejor forma de servirme.

Contempló la sala en la que se encontraba y observó a uno o dos viejos sentados en la penumbra, bebiendo de unas jarras y evitando mirarle. Se dirigió hacia el centro de la sala y se sentó ante una mesa pequeña, quitándose la capa y los guanteletes y sacudiéndose el polvo del camino del rostro y del resto del cuerpo. Dejó la máscara de lobo en el suelo, junto a la silla, un gesto de lo más insólito para un noble del Imperio Oscuro. Vio que uno de los hombres le miraba con un cierto gesto de sorpresa, y cuando algo más tarde escuchó un murmullo, se dio cuenta de que aquel hombre había visto la Joya Negra. El muchacho regresó trayéndole una cerveza ligera y unos trozos de carne de cerdo, y Hawkmoon tuvo la sensación de que, en efecto, aquello era lo mejor que tenía. Se comió la carne y bebió la cerveza, y después llamó al muchacho para que le acompañara a su habitación. En cuanto se encontró en una estancia escasamente amueblada, se quitó todos sus avíos, tomó un baño, se metió entre las bastas sábanas y no tardó en quedarse dormido.

Durante la noche experimentó una cierta molestia, sin darse cuenta de qué era lo que le había despertado. Por alguna razón, se sintió atraído hacia la ventana y miró al exterior.

A la luz de la luna creyó ver una figura montada en un pesado caballo de combate que miraba hacia su ventana. La figura correspondía a un guerrero con su armadura completa, y la visera le cubría el rostro. Hawkmoon creyó captar un destello de azabache y oro.

Después, el guerrero se dio media vuelta y desapareció.

Hawkmoon regresó a la cama con la sensación de que aquel acontecimiento tenía algún significado. Se volvió a dormir con la misma facilidad que antes, pero a la mañana siguiente no estaba seguro de saber si lo había soñado o no. En el caso de que hubiera sido un sueño, sin duda alguna era el primero que había tenido desde que fuera capturado. Una punzada de curiosidad le hizo fruncir ligeramente el ceño mientras se vestía, pero finalmente se encogió de hombros y bajó a la sala principal de la posada para pedir el desayuno.

Hawkmoon llegó a la ciudad de Cristal durante la noche. Sus edificios, del más puro cuarzo, parecían vivos por el color, y observó por todas partes el destello de las decoraciones de cristal con el que los ciudadanos de Parye solían adornar sus casas, edificios públicos y monumentos. Era una ciudad tan hermosa que hasta los señores de la guerra del Imperio Oscuro la habían dejado casi completamente intacta, prefiriendo apoderarse de la ciudad con sigilo y emplear en ello varios meses, antes que atacarla abiertamente.

Pero las señales de la ocupación en el interior de la ciudad eran visibles por todas partes, desde las expresiones de temor en los rostros de la gente sencilla, hasta los guerreros con máscaras de bestias que pululaban por las calles, y las banderas que ondeaban al viento sobre las casas que antes habían pertenecido a los nobles de Parye.

Ahora, las banderas eran las de Jarak Nankenseen, señor de la guerra de la orden de la Mosca; Adaz Promp, gran jefe de la orden del Sabueso; Mygel Holst, archiduque de Londra; y Asrovak Mikosevaar, renegado de Moscovia, mercenario señor de la guerra de la legión Buitre, un hombre perverso y destructor, cuya legión había servido a Granbretan incluso antes de que fuera evidente su plan de conquista de Europa. Se trataba de un loco comparable a los dementes nobles de Granbretan, a los que permitía ser sus dueños. Asrovak Mikosevaar siempre se encontraba en la vanguardia de los ejércitos de Granbretan, ampliando más y más los límites del imperio. Su infame bandera, que llevaba bordadas en escarlata las palabras «Muerte a la vida», inducía un gran temor en los corazones de quienes luchaban contra él. Hawkmoon llegó a la conclusión de que Asrovak Mikosevaar debía de estar descansando en la ciudad de Cristal, puesto que no era propio de él encontrarse tan lejos de la línea de batalla. Los cadáveres atraían al moscoviano del mismo modo que las rosas atraen a las abejas.

No había niños en las calles de la ciudad de Cristal. Quienes no habían sido asesinados por los granbretanianos habían sido hechos prisioneros por los conquistadores, como medio para asegurarse el buen comportamiento de los ciudadanos que habían quedado con vida.

El sol pareció manchar de sangre el cristal de los edificios mientras descendía en el horizonte, y Hawkmoon, demasiado cansado para seguir cabalgando, se vio obligado a buscar la posada que Meliadus le había indicado, durmiendo allí durante la mayor parte de la noche y el día siguiente, antes de reanudar su viaje hacia el castillo de Brass. Aún le faltaba por hacer más de la mitad de ese viaje.

Más allá de la ciudad de Lyon, el imperio de Granbretan había encontrado dificultades para extender sus conquistas, pero el camino que conducía a Lyon estaba desierto, salpicado de horcas y cruces de madera de las que colgaban hombres y mujeres, jóvenes y viejos, chicos y chicas e incluso, como una broma que ponía de manifiesto la mayor de las locuras, animales domésticos como gatos, perros y conejos de compañía. Allí se pudrían familias enteras, linajes completos, desde el bebé recién nacido hasta el más anciano de los sirvientes, todos ellos clavados en actitudes agónicas a las cruces que sostenían sus cadáveres.

El olor nauseabundo de la carne corrompida llenó las narices de Hawkmoon mientras conducía su caballo por el camino de Lyon, y el hedor de la muerte pareció agarrársele a la garganta. El fuego había ennegrecido los campos y los bosques, asolado las ciudades y pueblos, haciendo que hasta el propio aire pareciera gris y pesado. Todos los que aún quedaban con vida se habían convertido en mendigos, fuera cual fuese su situación social anterior, a excepción de las mujeres que se habían transformado en prostitutas de los soldados del imperio, o de aquellos hombres que habían jurado una lealtad inquebrantable al rey-emperador.

Del mismo modo que antes se había sentido aguijoneado por la curiosidad, ahora una sensación de disgusto agitó levemente el pecho de Hawkmoon, pero él apenas si se dio cuenta de ello. Siguió cabalgando hacia Lyon sin quitarse la máscara de lobo. Nadie le detuvo; nadie le interrogó, pues quienes servían en la orden del Lobo se hallaban luchando sobre todo en el norte, por lo que Hawkmoon estaba a salvo de que cualquiera de ellos se dirigiera a él empleando el lenguaje secreto de la orden.

Más allá de Lyon, Hawkmoon prefirió cabalgar por entre los campos, pues los caminos eran patrullados por los guerreros granbretanianos. Guardó la máscara de lobo en una de sus alforjas, ahora ya vacías, y cabalgó rápidamente hacia el territorio libre donde el aire seguía teniendo un olor dulce, pero donde ya empezaba a florecer el terror, aunque este terror se refería más al futuro que al presente.

Hawkmoon contó su historia por primera vez en la ciudad de Valence, donde los guerreros se preparaban para resistir el inminente ataque del Imperio Oscuro, discutiendo inútiles estratagemas y construyendo inadecuadas máquinas de guerra.

—Soy Dorian Hawkmoon de Colonia —le dijo al capitán ante quien le llevaron unos soldados.

El capitán le observó atentamente. Uno de sus pies, enfundado en una bota que le llegaba hasta el muslo, descansaba sobre uno de los bancos de la atestada posada.

—El duque de Colonia ya debe de estar muerto a estas horas —dijo—. Fue capturado por Granbretan. Más bien creo que sois un espía.

Hawkmoon no protestó, sino que se limitó a contarle la historia que Meliadus le había dicho que contara. Hablando sin expresión alguna, describió su captura y el método empleado para escapar, y el extraño tono empleado convenció al capitán mucho más que la propia historia. Entonces, un espadachín que llevaba puesta una cota de malla avanzó por entre la multitud gritando el nombre de Hawkmoon. Volviéndose, Hawkmoon reconoció su propia insignia en la capa del hombre: eran las armas de Colonia. Aquel nombre era uno de los pocos que había logrado huir de algún modo del campo de batalla de Colonia. Habló al capitán y a la multitud, describiendo el valor y la habilidad del duque.

Como consecuencia de ello, Dorian Hawkmoon fue vitoreado como héroe en Valence.

Aquella misma noche, mientras se festejaba su llegada, Hawkmoon le dijo al capitán que debía seguir viaje hacia la Camarga para tratar de obtener ayuda del conde Brass en la guerra contra Granbretan.

—El conde Brass no se pone de parte de nadie —dijo el capitán, sacudiendo la cabeza—. Pero es muy probable que os escuche a vos antes que a nadie más. Sólo espero que tengáis éxito, milord duque.

A la mañana siguiente, Hawkmoon se alejó cabalgando de Valence por el camino que conducía al sur, cruzándose con hombres de aspecto ceñudo que se dirigían hacia el norte para unirse a las fuerzas que se disponían a resistir los embates del Imperio Oscuro.

El viento empezó a soplar cada vez con mayor fuerza a medida que Hawkmoon se iba acercando a su destino. Finalmente, contempló ante sí las marismas de la Camarga, con los lagos brillando en la distancia, los juncos inclinados bajo la fuerza del mistral… Era un territorio solitario y encantador. Al pasar cerca de una de las altas y viejas torres vio el destello del heliógrafo, y supo que su llegada sería conocida en el castillo de Brass antes de que se produjera.

Con el rostro impertérrito y una expresión fría, Hawkmoon siguió cabalgando, muy erguido en la silla, a lo largo del camino que bordeaba las marismas, donde crecían los matojos, el agua formaba suaves ondas y unos pocos pájaros sobrevolaban los cielos.

El castillo de Brass apareció ante su vista poco antes de la caída de la noche, recortándose a la luz del atardecer su silueta negra y gris, con su colina llena de terrazas y sus delicadas torres.

V

El despertar de Hawkmoon

El conde Brass sirvió a Dorian Hawkmoon una nueva copa de vino y murmuró:

—Continuad, por favor, milord duque.

Hawkmoon estaba contando su historia por segunda vez. En el salón del castillo de Brass estaban también Yisselda, desplegando toda su hermosura, Bowgentle, con una expresión reflexiva en su rostro, y Von Villach, que se acariciaba el bigote y se dedicaba a contemplar el fuego de la chimenea.

—Y así fue como decidí buscar ayudar en Camarga —terminó diciendo Hawkmoon—. Conde Brass, sé que éste es el único territorio que se halla a salvo del poder del Imperio Oscuro.

—Sois bienvenido aquí —dijo el conde Brass frunciendo el ceño—, si todo lo que buscáis es refugio.

—Eso es todo.

—¿No venís a pedirnos que nos alcemos en armas contra Granbretan? —preguntó Bowgentle con una expresión esperanzadora.

—He sufrido bastante por haberlo intentado yo mismo, y por el momento no desearía estimular a otros para que se arriesguen a correr un destino del que yo sólo he podido escapar por los pelos —contestó Hawkmoon.

Yisselda casi pareció sentirse desilusionada. Estaba claro que todos los presentes en la sala, a excepción del propio conde Brass, deseaban la guerra con Granbretan. Quizá fuera así por razones distintas: Yisselda para vengarse de Meliadus; Bowgentle porque creía que alguien se tenía que enfrentar contra aquel mal, y Von Villach simplemente porque deseaba volver a ejercitar su espada.

—Bien —dijo el conde Brass—, porque ya estoy cansado de oponerme a los argumentos en el sentido de que debo ayudar a éste o aquél. Pero, ahora, parecéis agotado, milord duque. De hecho, raras veces he visto a un hombre tan cansado como vos. Os hemos entretenido durante demasiado tiempo. Yo mismo os mostraré vuestras habitaciones.

Hawkmoon no experimentó ninguna sensación de triunfo por haber conseguido que su engañosa historia fuera creída. Había dicho aquellas mentiras porque había acordado con Meliadus que así lo haría. Y cuando llegara el momento de raptar a Yisselda realizaría la tarea con la misma actitud.

El conde Brass le acompañó para mostrarle sus habitaciones, compuestas por un dormitorio, un lavabo y un pequeño estudio.

—Confío en que sea de su agrado, milord duque.

—Completamente —replicó Hawkmoon.

El conde Brass se detuvo ante la puerta, diciendo:

—Esa joya…, la que lleváis en la frente… ¿Decís que Meliadus no tuvo éxito alguno con su experimento?

—Así es, conde.

—Ajá… —El conde Brass miró hacia el suelo y después, tras un momento de reflexión, volvió a levantar la mirada—. Es posible que yo conozca un hechizo para quitárosla…, si es que os molesta mucho…

—No me molesta en absoluto —dijo Hawkmoon.

—Ajá —volvió a decir el conde.

Y abandonó la habitación.

Aquella misma noche, Hawkmoon se despertó de pronto, tal y como se había despertado en la posada unas pocas noches antes, y creyó ver una figura en su habitación… Era un hombre vestido con una coraza azabache y dorada. Sus pesados párpados se mantuvieron cerrados durante un momento a causa del sueño, y cuando volvió a abrirlos la figura había desaparecido.

Un conflicto empezaba a desarrollarse en el pecho de Hawkmoon… Quizá fuera un conflicto entre la humanidad y su ausencia, o entre la conciencia y la falta de ella, si es que tales conflictos son posibles.

Fuera cual fuese la naturaleza exacta del conflicto, no cabía la menor duda de que el carácter de Hawkmoon estaba cambiando por segunda vez. No era el mismo carácter que había tenido en el campo de batalla de Colonia, ni el extraño estado de ánimo apático en el que había caído desde que se produjera la batalla, sino un nuevo carácter, como si Hawkmoon estuviera naciendo de nuevo bajo un molde completamente diferente.

Pero las indicaciones de que se estuviera produciendo tal renacimiento aún eran débiles, y se necesitaba un catalizador, así como un clima en el que su renacimiento fuera posible.

Hawkmoon se despertó a la mañana siguiente pensando en la forma más rápida de llevar a cabo la captura de Yisselda y regresar a Granbretan con ella para librarse de la Joya Negra y volver al territorio donde había pasado su juventud.

Cuando abandonaba sus habitaciones se encontró con Bowgentle. El filósofo poeta le cogió por el brazo.

—Ah, milord duque, quizá podáis contarme algo de Londra. Nunca he estado allí, a pesar de que viajé mucho cuando era joven.

Hawkmoon se volvió para mirar a Bowgentle, sabiendo que el rostro que vería sería el mismo que contemplarían los nobles de Granbretan gracias a la Joya Negra. En los ojos de Bowgentle había una expresión de franco interés, y Hawkmoon decidió que aquel hombre no sospechaba de él.

—Es una ciudad enorme, alta y lóbrega —contestó Hawkmoon—. La arquitectura es complicada y la decoración compleja y variada. —¿Y su espíritu? ¿Cómo es el espíritu de Londra? ¿Cuál ha sido vuestra impresión?

—Es un espíritu de poder —contestó Hawkmoon—. De confianza… —¿De locura, acaso?

—Soy incapaz de saber lo que es locura y lo que no lo es, sir Bowgentle. ¿Os parezco quizá un hombre extraño? ¿Os resulta curiosa mi actitud? ¿Distinta a la de otros hombres?

Sorprendido ante el giro que tomaba la conversación, Bowgentle observó atentamente a Hawkmoon.

—Bueno, sí…, pero ¿por qué lo preguntáis?

—Porque las preguntas que me hacéis me parecen insensatas. Os lo digo sin…, sin desear insultaros… —Hawkmoon se frotó la barbilla—. A mí, al menos, me parecen insensatas.

Empezaron a bajar los escalones que conducían al salón principal, donde ya se había servido el desayuno, y donde el viejo Von Villach ya se estaba sirviendo un gran filete de una bandeja sostenida por un sirviente.

—Sensatez… —murmuró Bowgentle—. Os preguntáis lo que es la locura…, y yo me pregunto lo que es la sensatez.

—Eso es algo que no sé —replicó Hawkmoon—. Yo sólo sé aquello que hago.

—¿Acaso vuestra penosa experiencia os ha impulsado a retraeros…, a abolir la moralidad y la conciencia? —preguntó Bowgentle con simpatía—. No es una circunstancia desconocida. Cuando uno lee los textos antiguos se aprende que hubo muchos que perdieron los mismos sentidos bajo condiciones de extrema dureza. Una buena alimentación y una compañía afectuosa os servirán de mucho para restaurar esos sentidos. Ha sido una suerte que hayáis venido al castillo de Brass. Quizá una voz interior os ha enviado hasta nosotros.

Hawkmoon escuchó sin interés mientras observaba a Yisselda que bajaba la escalera opuesta y le sonreía a él y a Bowgentle desde el otro extremo del salón.

—¿Habéis descansado bien, milord duque? —preguntó la joven.

—Este hombre ha sufrido mucho más de lo que imaginamos —dijo Bowgentle antes de que él pudiera contestar—. Creo que nuestro huésped tardará una o dos semanas en recuperarse por completo.

—¿Queréis acompañarme esta mañana, milord? —sugirió Yisselda graciosamente—. Os mostraré nuestros jardines. Son muy hermosos, incluso en invierno.

—Sí —asintió Hawkmoon—. Me gustaría verlos.

Bowgentle sonrió al darse cuenta de que el cálido corazón de Yisselda se había visto afectado por la difícil situación de Hawkmoon. Desde su punto de vista, nadie mejor que ella para restaurar el dañado estado de ánimo del duque.

Caminaron por las terrazas de los jardines del castillo, donde había árboles de hoja perenne, flores de invierno y vegetales. El cielo era claro y el sol lucía con todo su esplendor, y el viento no les incomodaba mucho ya que iban envueltos en pesadas capas.

Contemplaron los tejados de la ciudad y todo a su alrededor era paz. Yisselda apoyaba su brazo en el de Hawkmoon y conversaba con agilidad, sin esperar ninguna respuesta del hombre de rostro triste que caminaba a su lado. Al principio, la presencia de la Joya Negra en su frente la había perturbado un poco, hasta que decidió que no era tan diferente de un adorno en forma de círculo que ella solía ponerse en la frente para impedir que el pelo le cayera sobre los ojos.

Su joven corazón rebosaba de calidez y afecto. El mismo afecto que se había convertido en pasión por el barón Meliadus, pues necesitaba expresarlo de todas las formas posibles. Ella se sentía contenta de ofrecérselo ahora a este extraño y rígido héroe de Colonia, con la esperanza de que pudiera ayudar a curar las heridas de su espíritu.

Pronto observó que la única vez en que apareció un amago de expresión en sus ojos fue cuando le mencionó al duque su tierra natal.

—Habladme de Colonia —le pidió—. No como es ahora, sino como fue…, o como puede volver a ser un día.

Aquellas palabras le recordaron a Hawkmoon la promesa de Meliadus de restituirle sus territorios. Apartó la vista de la muchacha y la dirigió hacia el cielo, cruzando los brazos sobre su pecho.

—Colonia —dijo ella con suavidad—, ¿era como la Camarga?

—No… —contestó él volviéndose para mirar los tejados allá abajo—. No…, porque la Camarga es salvaje y se conserva tal y como ha sido a lo largo de los tiempos. En Colonia se puede observar por todas partes la mano del hombre…, en sus campos bordeados de setos, en sus cursos de agua rectos, en sus pequeños caminos, en sus granjas y pueblos. Sólo era una pequeña provincia, con gruesas vacas y ovejas bien alimentadas, con sus almiares de heno y sus prados suaves que protegían a los conejos y a los ratones de campo. Tenía cercas amarillas y bosques umbríos, y nunca se dejaba de ver el humo del hogar surgiendo de alguna que otra chimenea. Sus gentes eran sencillas y amistosas, y amables con los niños. Sus edificios eran antiguos y originales, y tan sencillos como las propias gentes que vivían en ellos. No había nada oscuro en Colonia hasta que llegó Granbretan, con una riada de duro metal y fuego feroz procedente desde el otro lado del Rhin. Y Granbretan también dejó la impronta del hombre sobre el paisaje campesino…, la marca de la espada y de la antorcha… —Suspiró, dejando que su tono de voz fuera adquiriendo un creciente signo de emoción—. La marca de la espada y de la antorcha sustituyendo a la del arado… —Se volvió para mirarla—. Y la cruz y la horca se confeccionaron con las maderas de las cercas amarillas, y los esqueletos de las vacas y de las ovejas obturaron los cursos de agua y emponzoñaron la tierra, y las piedras de las granjas se transformaron en munición para las catapultas, y las gentes del pueblo se convirtieron en cadáveres o en soldados… porque no había otra elección.

Ella le puso suavemente una mano sobre el brazo envuelto en cuero.

—Habláis como si los recuerdos fueran muy lejanos —dijo.

La expresión se desvaneció de los ojos de Hawkmoon, que volvieron a adquirir un matiz de frialdad.

—Así es, así es… como en un viejo sueño. Ahora, todo eso significa muy poco para mí.

Pero Yisselda le observó reflexivamente mientras le conducía por entre los jardines, creyendo haber encontrado una forma de llegar hasta él y ayudarle.

En cuanto a Hawkmoon, acababa de recordar todo lo que perdería si no conducía a la muchacha hasta donde estaban los lores oscuros, y agradeció las atenciones que ella le dispensaba, aunque por razones muy distintas a las que ella misma suponía.

El conde Brass los encontró en el patio de armas. Estaba inspeccionando un viejo caballo de guerra y hablando con un caballerizo.

—Déjalo fuera de servicio —ordenó el conde Brass—. Ya está viejo. —Después se acercó a Hawkmoon y a su hija—. Sir Bowgentle me dice que os encontráis más débil de lo que pensábamos —le dijo a Hawkmoon—. Pero podéis permanecer en el castillo de Brass todo el tiempo que juzguéis conveniente. Espero que Yisselda no os esté cansando con su conversación…

—No. Me parece… sosegante.

—¡Bien! Esta noche tendremos un pequeño entretenimiento. Le he pedido a Bowgentle que nos lea algo de su última obra. Nos ha prometido ofrecernos algo ligero y cómico.

Confío en que lo disfrutéis.

Hawkmoon se dio cuenta de que la mirada del conde Brass le observaba atentamente, a pesar de que su actitud parecía muy sincera. ¿Acaso podía sospechar el conde Brass la naturaleza de su misión? El conde era una persona muy conocida por su carácter prudente, sabio y de buen juicio. Pero si su propia personalidad había logrado confundir al barón Kalan, sin duda alguna engañaría al conde. Hawkmoon decidió que no tenía nada que temer. Después, permitió que Yisselda le condujera al interior del castillo.

Aquella noche se celebró un banquete en el que se sirvieron las mejores viandas del castillo de Brass sobre una larga mesa. Allí estaban los principales ciudadanos de la Camarga, algunos dedicados a la cría de toros y otros que eran toreros afamados, incluyendo al ahora recuperado Mahtan Just, cuya vida había salvado el conde Brass un año antes. Sobre la larga mesa se amontonaban pescados y aves de corral, carnes rojas y blancas, verduras de todas clases, vinos de una docena de variedades, cerveza y numerosas salsas y guarniciones de aspecto delicioso. Dorian Hawkmoon estaba sentado a la derecha del conde Brass, y a su izquierda se sentaba Mahtan Just, convertido ahora en el campeón de la temporada. Just adoraba al conde y le trataba con tal respeto que hasta el propio conde se sentía algo incómodo por ello. Junto a Hawkmoon estaba sentada Yisselda, y frente a ella se acomodaba Bowgentle. En el otro extremo de la mesa estaba el viejo Zhonzhac Ekare, el mayor de los criadores de toros, vestido con pesadas pieles y con el rostro oculto por su enorme barba y espesa mata de pelo. Era un hombre que reía a menudo y comía desaforadamente. Junto a él se sentaba Von Villach, y ambos parecían disfrutar mucho con la compañía del otro.

Cuando ya casi había terminado el banquete y se habían retirado las pastas y dulces, así como los ricos quesos de Camarga, cada invitado tenía ante sí tres jarras de vino de distintas clases, un diminuto barril de cerveza y una gran copa para beber. Únicamente Yisselda tenía una sola botella y una copa más pequeña, ya que, al parecer, ella prefería beber menos.

El vino había nublado un poco la mente de Hawkmoon, otorgándole lo que quizá fuera una falsa apariencia de humanidad normal. Sonrió una o dos veces, y si bien no contestó las bromas de sus compañeros con algunas de su cosecha, al menos no les ofendió con una expresión hosca.

—¡Bowgentle! —rugió entonces el conde Brass—. ¡La balada que nos has prometido!

Bowgentle se incorporó sonriente, con el rostro enrojecido, como el de los demás, por el buen vino y la excelente comida.

—A esta balada le he puesto el título de El emperador Glaucoma, y confío en que os divertirá —dijo, y a continuación empezó a recitar las palabras:

El emperador Glaucoma pasó ante los formales guardias en la arcada más lejana y entró en el bazar, donde yacían entre las sombras de las palmeras del templo los restos de la última guerra, desde los caballeros templarios hasta el otomano, los huéspedes del alcázar y el poderoso khan.

Pero el emperador Glaucoma pasó sin detenerse, mientras flautas y tambores tocaban en honor del paso del emperador.

El conde Brass observaba cuidadosamente el grave rostro de Bowgentle con una irónica sonrisa en sus labios. Mientras tanto, el poeta recitaba la compleja poesía con ingenio y graciosos ademanes. Hawkmoon miró en derredor y vio que unos sonreían y otros tenían la mirada perdida, a causa del alcohol. Hawkmoon permanecía impertérrito.

Yisselda se inclinó hacia él y murmuró algo inaudible.

—Los barcos del puerto hicieron sonar sus cañones cuando el emperador rechazó al embajador vaticano.

—¿De qué diablos está hablando? —gruñó Von Villach.

—De cosas antiguas —contestó el viejo Zhonzhac Ekare—. De cosas que sucedieron antes del Milenio Trágico.

—Pues yo preferiría escuchar una balada de combate.

Zhonzhac Ekare se llevó un dedo a los labios casi cubiertos por la barba y le hizo guardar silencio a su amigo, mientras Bowgentle continuaba: que le había hecho regalos de alabastro, y una hoja de Damasco, y una escayola de París, de la tumba de Zoroastro, allí donde florecen las sombras de la noche.

Hawkmoon apenas si escuchaba las palabras, aunque su cadencia parecía ejercer sobre él un efecto peculiar. Al principio pensó que sólo se trataba del vino, pero entonces se dio cuenta de que en un determinado momento de la recitación su mente pareció estremecerse, y unas olvidadas sensaciones brotaron de pronto en su pecho. Se revolvió, incómodo, en su asiento.

Bowgentle observó duramente a Hawkmoon, mientras continuaba con su poema, al tiempo que gesticulaba de un modo exagerado.

El poeta laureado con laurel y brocados de color naranja adornado con topacio, y ópalo, y lucido jade, lleno de fragantes ungüentos, perfumado con mirra y lavanda, los tesoros de Tracia y Samarcanda, cayó postrado en la plaza del mercado.

—¿Os encontráis bien, milord? —preguntó Yisselda inclinándose hacia Hawkmoon y hablándole con una expresión de preocupación.

—Estoy bien, gracias —contestó Hawkmoon sacudiendo la cabeza. Se estaba preguntando si no habría ofendido de algún modo a los señores de Granbretan y ellos habían decidido transmitir ahora a la Joya Negra todo su poder vital. Sentía que la cabeza le daba vueltas, insensato, y mientras las antífonas corales cantaban su gloria, el emperador, majestuoso, con babuchas de oro y marfil, tropezó con él, arrancando aplausos al dios mortal.

Ahora, todo lo que Hawkmoon podía ver era la figura y el rostro de Bowgentle, y no podía escuchar más que el ritmo de las palabras, preguntándose si no sería aquello una especie de encantamiento. Y si Bowgentle estaba tratando de encantarle, ¿cuál era la razón de su actitud?

Desde ventanas y torres alegremente ornamentadas con guirnaldas de flores y ramos frescos, los niños arrojaban lluvias de pétalos de rosas y de jacintos a la calle por donde Glaucoma pasaba.

Abajo, desde las casas y los parapetos otros niños arrojaban violetas, pimpollos de flores, lilas y peonías, y finalmente, ellos mismos, por donde Glaucoma pasaba.

Hawkmoon bebió un largo trago de vino y respiró profundamente, mirando con fijeza a Bowgentle mientras el poeta continuaba recitando sus versos:

La luna brillaba débilmente, el caliente sol oscilaba retrasando el mediodía, y las estrellas se esparcían, con serafín elevando un himno pues pronto el emperador estaría ante la ruina sagrada, sublime, y apoyaría su mano en aquella puerta desconocida para el tiempo, que sólo él, entre los mortales, podía abrir.

Hawkmoon boqueó como puede hacerlo un hombre cuando acaba de ser arrojado al agua helada. Yisselda le puso la mano sobre la frente humedecida por el sudor y sus dulces ojos reflejaban una expresión preocupada.

—¿Milord…?

Hawkmoon miró fijamente a Bowgentle mientras el poeta, implacable, seguía recitando:

Glaucoma cruzó con los ojos bajos el tenebroso portal ancestral incrustado de piedras preciosas, perlas, huesos y rubíes.

Cruzó la puerta y la columnata, mientras el sonido de trombones y trompetas hacían retemblar la tierra, y por encima se extendían las huestes, y un olor de ámbar gris quemaba en el aire.

Débilmente, Hawkmoon fue consciente de la mano de Yisselda tocándole el rostro, pero no pudo escuchar lo que ella le dijo. Tenía los ojos fijos en Bowgentle, y sus oídos se concentraban en la tarea de escuchar lo que éste seguía recitando. Una copa se le cayó de la mano. Indudablemente, se sentía enfermo, pero el conde Brass no hizo el menor movimiento por ayudarle. En lugar de ello, miraba de Hawkmoon a Bowgentle, con el rostro medio oculto tras su propia copa de vino y una expresión irónica en los ojos.

Ahora el emperador libera una paloma blanca como la nieve.

Oh, una paloma tan justa como la propia paz, tan rara que el amor aumenta en todas partes.

Hawkmoon gimió. En el extremo más alejado de la mesa, Von Villach dejó su copa de vino sobre la mesa.

—Estaría de acuerdo con eso —dijo—. ¿Por qué no recitar La montaña del baño de sangre? Es una buena…

El emperador liberó esa paloma blanca como la nieve, y ésta voló hasta que nadie pudo verla volar a través del aire nítido, a través del fuego, volando aún más alto, aún más y más alto, justo hacia el sol, para morir por el emperador Glaucoma.

Hawkmoon se incorporó, tambaleante, y trató de decirle algo a Bowgentle, pero finalmente cayó sobre la mesa, derramando el vino en todas direcciones.

—¿Está borracho? —preguntó Von Villach con un tono de disgusto.

—¡Está enfermo! —exclamó Yisselda—. ¡Oh, está enfermo!

—No creo que esté borracho —dijo el conde Brass inclinándose sobre el cuerpo de Hawkmoon y levantándole un párpado—. Pero, desde luego, ha perdido el conocimiento.

Levantó la mirada hacia Bowgentle y sonrió. Bowgentle le devolvió la sonrisa y se encogió de hombros, diciendo:

—Espero que estéis seguro de eso, conde Brass.

Hawkmoon permaneció durante toda la noche en un coma profundo, del que despertó a la mañana siguiente, encontrando a Bowgentle, que actuaba como físico del castillo, inclinado sobre él. Aún no podía estar seguro de si lo sucedido había sido causado por la bebida, la Joya Negra, o Bowgentle. Ahora se sentía muy caliente y débil.

—Tenéis fiebre, milord duque —le dijo Bowgentle con suavidad—. Pero os curaremos, no temáis.

Después acudió a verle Yisselda, que se sentó al lado de la cama y le sonrió.

—Bowgentle dice que no es nada serio —le dijo—. Yo os cuidaré. No tardaréis en volver a sentiros bien.

Hawkmoon escudriñó su semblante y experimentó una gran oleada de emoción.

—Lady Yisselda… —¿Sí, milord?

—Yo…, gracias…

Hawkmoon desvió la mirada, aturdido. Desde detrás de él escuchó una voz que hablaba con urgencia. Era la del conde Brass.

—No digáis nada más. Descansad. Controlad vuestros pensamientos. Dormid todo lo que podáis.

Hawkmoon no se había dado cuenta de que el conde Brass estaba en la habitación.

Entonces, Yisselda le acercó un vaso a los labios. Bebió el frío líquido y no tardó en volver a quedarse dormido.

Al día siguiente la fiebre ya había desaparecido y, en lugar de una ausencia de emoción. Dorian Hawkmoon se sintió más bien como si estuviera física y espiritualmente entumecido. Se preguntó si acaso no le habrían drogado.

Yisselda acudió a verle cuando estaba terminando de desayunar, y le preguntó si se sentía con fuerzas para acompañarla a dar un paseo por los jardines, ya que hacía un día estupendo.

Se frotó la frente, sintiendo el extraño calor de la Joya Negra bajo su mano. Apartó la mano, alarmado.

—¿Os sentís mal todavía, milord? —preguntó Yisselda.

—No… Yo… —Hawkmoon suspiró—. No sé. Me siento extraño… Es algo desconocido…

—Quizá un poco de aire fresco os ayude a despejaros la cabeza.

Pasivamente, Hawkmoon se levantó para acompañarla a los jardines. El aire de éstos estaba lleno con toda clase de agradables aromas, el sol lucía espléndidamente, haciendo que los arbustos y los árboles se destacaran nítidamente en el claro aire invernal.

El contacto del brazo de Yisselda, apoyado en el suyo, aún agitó más los sentimientos de Hawkmoon. Era una sensación agradable, como lo era la sensación del viento en la cara y la vista de los jardines y de las casas de la ciudad. Sentía una mezcla de temor y desconfianza… Temor por la Joya Negra, pues estaba seguro de que le destruiría si dejaba entrever cualquier indicio de lo que ahora estaba ocurriendo; y desconfianza para con el conde Brass y los demás, pues tenía la sensación de que le estaban engañando de algún modo, y de que tenían algo más que un indicio sobre el verdadero propósito de su presencia en el castillo de Brass. Podía raptar a la muchacha ahora mismo, robar un caballo y quizá contara con una buena oportunidad para escapar. De pronto, se volvió hacia ella, mirándola.

Ella le sonrió dulcemente.

—¿Os hace sentir mejor el aire, milord duque?

Hawkmoon escudriñó su rostro al tiempo que sentía en su interior el conflicto de numerosas y encontradas emociones.

—¿Mejor? —replicó roncamente.

—¿Mejor? No estoy seguro…

—¿Estáis cansado?

—No.

Empezó a dolerle la cabeza y volvió a tener miedo de la Joya Negra. Extendió una mano y agarró a la muchacha. Ésta, creyendo que estaba a punto de caerse a causa de la debilidad, le cogió a su vez de los brazos tratando de sostenerle. Entonces, las manos de Hawkmoon perdieron su fuerza y no pudo hacer nada.

—Sois muy amable —dijo el duque.

—Y vos sois un hombre muy extraño —dijo ella, casi hablando consigo misma—. Sois un hombre que se siente infeliz.

—Ah…

Se apartó de ella y empezó a caminar sobre el césped, en dirección al borde de la terraza. ¿Podrían saber los señores de Granbretan lo que estaba sucediendo en su interior? No era muy probable. Por otro lado, le parecía verosímil que hubieran entrado en sospechas y que pudieran activar la fuerza vital de la Joya Negra en cualquier momento.

Respiró profundamente el aire frío y enderezó los hombros, recordando lo que le había dicho la noche anterior el conde Brass: «Controlad vuestros pensamientos».

El dolor de su cabeza iba en aumento. Se volvió hacia la joven.

—Creo que será mejor que regresemos al castillo —le dijo a Yisselda.

Ella asintió con un gesto y volvió a cogerle del brazo. Ambos regresaron por el mismo camino por el que habían venido.

Ya en el salón principal, el conde Brass salió a su encuentro. Tenía una expresión de amable preocupación, pero no distinguió en su semblante nada capaz de confirmarle el tono de urgencia que había empleado la noche anterior. Hawkmoon se preguntó si no lo habría soñado, o si quizá el conde Brass había supuesto la naturaleza de la Joya Negra y estaba actuando ahora para engañar tanto a la joya como a los lores oscuros, que incluso ahora podrían estar observando aquella escena desde los laboratorios del palacio en Londra.

—El duque de Colonia no se encuentra bien —dijo Yisselda.

—Me apena mucho saberlo —replicó el conde Brass—. ¿Necesitáis algo, milord?

—No —se apresuró a contestar Hawkmoon—. No…, gracias.

Se dirigió hacia la escalera, caminando con la mayor firmeza que pudo. Yisselda le acompañó, sosteniéndole todavía por un brazo, hasta que llegaron a sus habitaciones.

Una vez ante la puerta, él se detuvo y la miró. Los ojos de la muchacha estaban muy abiertos y le miraban con una expresión llena de simpatía; ella levantó una mano y le acarició suavemente la mejilla por un breve instante. Ante aquel contacto, Hawkmoon experimentó un estremecimiento y tuvo que abrir la boca para respirar con fuerza.

Después, ella se volvió y casi echó a correr por el pasillo.

Hawkmoon entró en sus habitaciones y se arrojó sobre la cama. Respiraba con rapidez, tenía todo el cuerpo en tensión y trataba desesperadamente de comprender lo que le estaba sucediendo y cuál era la fuente del dolor que sentía en la cabeza.

Finalmente, volvió a dormirse.

Se despertó por la tarde, sintiéndose débil. El dolor ya casi había desaparecido por completo y Bowgentle estaba junto a la cama, dejando un cuenco lleno de fruta en una mesa cercana.

—Me equivoqué al creer que ya habíais dejado de tener fiebre —dijo—. ¿Qué me está sucediendo? —murmuró Hawkmoon.

—Por lo que yo puedo decir, creo que estáis sufriendo una ligera fiebre causada por todas las penalidades por las que habéis tenido que pasar, y me temo también que a causa de nuestra hospitalidad. Sin duda alguna era demasiado pronto para que comierais una comida tan abundante y rica y bebierais tanto vino. Tendríamos que habernos dado cuenta de eso. Sin embargo, os encontraréis bien dentro de muy poco, milord.

En su fuero interno, Hawkmoon sabía que aquel diagnóstico no era acertado, pero no dijo nada. Escuchó una ligera tos a su izquierda y volvió la cabeza, pero sólo vio la puerta abierta que conducía al despacho, en cuyo interior parecía haber alguien. Volvió a mirar interrogativamente a Bowgentle, pero el semblante del hombre permaneció inexpresivo, mientras aparentaba controlar el pulso de Hawkmoon.

—No debéis temer nada —dijo una voz procedente del cuarto contiguo—. Deseamos ayudaros. —La voz correspondía a la del conde Brass—. Comprendemos la naturaleza de la joya que lleváis en la cabeza. En cuanto hayáis descansado, levantaros y acudid al salón principal, donde Bowgentle os entretendrá con una conversación trivial. No os sorprendáis aunque sus acciones os parezcan un tanto extrañas.

Bowgentle apretó los labios y se incorporó.

—No tardaréis en estar bien, milord. Y ahora, os dejo.

Hawkmoon le vio marcharse y después oyó que se cerraba otra puerta…, la de la habitación donde había estado el conde Brass. ¿Cómo podían haber descubierto la verdad? ¿Y cómo le afectaría eso a él? A estas alturas, los lores oscuros debían de estar muy extrañados ante el raro giro que habían tomado los acontecimientos, y quizá hubieran empezado a sospechar algo. Podían poner en funcionamiento toda la fuerza vital de la Joya Negra en cualquier momento. Y, por alguna razón, el saberlo así le perturbó mucho más de lo que le había preocupado hasta entonces.

Hawkmoon llegó a la conclusión de que no podía hacer nada, excepto obedecer la orden del conde Brass, aunque era muy probable que, al haber descubierto el propósito de su presencia allí, el conde se mostrara tan vengativo como los lores de Granbretan. En cualquier caso. Hawkmoon se encontraba metido en una situación muy desagradable.

Cuando la habitación se fue oscureciendo y cayó la noche, Hawkmoon se levantó y bajó al salón principal. Estaba vacío. Miró a su alrededor a la débil luz de la chimenea encendida, preguntándose si acaso no le habrían inducido a meterse en alguna clase de trampa.

Entonces apareció Bowgentle por la puerta más alejada y le sonrió. Vio que los labios de Bowgentle se movían, pero no escuchó ningún sonido que surgiera de ellos. A continuación, Bowgentle se detuvo como si estuviera escuchando la respuesta de Hawkmoon y él se dio cuenta de que aquello no era más que una pantomima destinada a engañar a quienes les observaban gracias al poder de la Joya Negra.

Al escuchar unos pasos tras él, no se volvió, sino que aparentó replicar a la silenciosa conversación mantenida con Bowgentle.

Entonces, el conde Brass le habló a su espalda:

—Sabemos lo que es la Joya Negra, milord duque. Sabemos que los de Granbretan os indujeron a venir aquí, y creemos conocer el propósito de vuestra visita. Os explicaré…

Hawkmoon se sintió impresionado ante lo inverosímil de aquella situación en la que Bowgentle aparentaba estar hablando, sin decir nada, mientras que la profunda voz del conde surgía de alguna parte situada a su espalda.

—Cuando llegasteis al castillo de Brass —siguió diciendo el conde Brass—, me di cuenta de que la Joya Negra era algo más de lo que vos decíais…, aunque ni vos mismo os dierais cuenta. Me temo que los del Imperio Oscuro me han valorado en muy poco, puesto que he estudiado tanta hechicería como ellos mismos y poseo un antiguo documento en el que se describe la máquina de la Joya Negra. Sin embargo, no sabía si erais una víctima consciente o inconsciente de la joya, y tenía que descubrirlo sin que los granbretanianos se dieran cuenta. Así pues, la noche del banquete le pedí a sir Bowgentle que camuflara una runa en forma de una sucesión de versos aparentemente suyos. El propósito de dicha runa consistía en privaros de vuestra conciencia, para así poder privaros también de la joya, de modo que pudiéramos estudiaros sin que se dieran cuenta los lores del Imperio Oscuro.

Confiábamos en que os creyeran borracho y no relacionaran vuestra repentina pérdida de conciencia con las rimas de Bowgentle. Así, Bowgentle empezó a pronunciar su runa, destinada exclusivamente a vuestros oídos. Ello sirvió para haceros entrar en un coma profundo. Mientras dormíais. Bowgentle y yo nos las arreglamos para introducirnos en vuestra mente interior, profundamente enterrada… como la de un animal asustado que excava un agujero tan profundo que, una vez allí, empieza a sofocarse casi hasta morir. Ciertos acontecimientos ya habían contribuido a conseguir que vuestra mente interior se acercara a la superficie un poco más de lo que había estado en Granbretan, y de ese modo pudimos interrogarla.

Descubrimos así la mayor parte de lo que os había ocurrido en Londra, y cuando supe la misión que os había traído aquí estuve a punto de deshacerme de vos. Pero entonces me di cuenta de que en vuestro interior se desarrollaba un conflicto… del que vos apenas si erais consciente. En el caso de que ese conflicto no hubiera surgido a la luz, yo mismo os habría matado, o habría permitido que la Joya Negra cumpliera su cometido.

Hawkmoon, que aparentaba contestar a la inexistente conversación con Bowgentle, se estremeció a pesar de sí mismo.

—Sin embargo —siguió diciendo el conde Brass—, llegué a la conclusión de que no se os podía acusar por lo ocurrido y de que, al mataros, podía destruir a un enemigo potencialmente poderoso de Granbretan. Aun cuando permanezco neutral, Granbretan me ha ofendido demasiado como para enviar a la muerte a una persona de vuestras características. Así, hemos imaginado esta situación con el exclusivo propósito de informaros sobre lo que sabemos, y también para deciros que hay esperanza. Poseo los medios necesarios para anular temporalmente el poder de la Joya Negra. En cuanto yo haya terminado, acompañaréis a Bowgentle a mis habitaciones del sótano, donde yo haré lo que tenga que hacer. Disponemos de poco tiempo antes de que los lores de Granbretan pierdan la paciencia y liberen toda la fuerza vital de la joya en vuestra cabeza…

Hawkmoon escuchó alejarse los pasos del conde Brass. Entonces, Bowgentle sonrió y dijo en voz alta:

—De modo que si queréis acompañarme, milord, os mostraré algunas de las partes del castillo que no habéis visitado todavía. Pocos invitados han visitado las cámaras privadas del conde Brass.

Hawkmoon se dio cuenta de que aquellas palabras habían sido pronunciadas en beneficio de los vigilantes de Granbretan. Sin duda alguna, Bowgentle confiaba en estimular así su curiosidad y ganar algo más de tiempo.

Bowgentle le indicó el camino hacia un pasillo que terminó en lo que aparentemente era un muro sólido cubierto de tapices. Apartó los tapices a un lado y tocó un pequeño clavo introducido en la piedra del muro. Inmediatamente, una sección del muro empezó a refulgir y después se desvaneció, poniendo al descubierto un portal a través del cual podía pasar un hombre agachando la cabeza. Hawkmoon lo cruzó, seguido por Bowgentle, y se encontró en una pequeña estancia cuyos muros aparecían cubiertos por antiguos gráficos y diagramas. Abandonaron esta estancia y entraron en otra más grande.

Contenía una gran cantidad de aparatos alquímicos, con las paredes cubiertas de estanterías llenas de enormes volúmenes antiguos de química, hechicería y filosofía.

—Por aquí —murmuró Bowgentle apartando una cortina tras la que se extendía un pasillo oscuro.

—Hawkmoon aguzó la mirada tratando de distinguir algo en la oscuridad, pero le fue imposible. Avanzó precavidamente por el pasillo que, de repente, cobró vida con una luz cegadora muy potente.

Revelada en forma de silueta vio la amenazante figura del conde Brass, que sostenía un arma extraña en las manos, apuntada hacia la cabeza de Hawkmoon.

Hawkmoon jadeó y trató de hacerse a un lado, pero el pasillo era demasiado estrecho.

Se produjo un crujido que pareció romperle los tímpanos, seguido por un sonido extraño, zumbante y melodioso, y cayó hacia atrás, perdiendo el conocimiento.

Hawkmoon se despertó y se encontró envuelto en una suave luz dorada, experimentando una asombrosa sensación de bienestar físico. Sentía completamente vivas toda su mente y su cuerpo, como si jamás hubiera estado vivo con anterioridad.

Sonrió y se desperezó. Estaba tumbado sobre un banco de metal y se encontraba solo.

Levantó una mano y se tocó la frente. La Joya Negra seguía estando allí, pero su textura había cambiado. Ahora ya no la percibía como carne, y tampoco poseía aquel extraño calor antinatural. Ahora la sentía como una joya ordinaria, dura, lisa y fría.

Se abrió una puerta y el conde Brass entró, mirándole con una expresión de satisfacción en su semblante.

—Siento haberos alarmado tanto ayer por la noche —dijo—, pero tenía que actuar con rapidez, paralizar el poder de la Joya Negra y aprisionar la fuerza vital que contenía.

Ahora poseo esa fuerza vital, obtenida tanto por medios físicos como de hechicería. Sin embargo, no puedo contenerla para siempre. Es demasiado fuerte. En algún momento se escapará y regresará a la joya que seguís teniendo en la frente, sin que importe el lugar donde os encontréis.

—De modo que sólo es un alivio temporal y no estoy a salvo —dijo Hawkmoon—. ¿Cuánto tiempo durará esa situación?

—No estoy seguro. Por lo menos seis meses… Es posible que un año…, o incluso dos.

Pero entonces sólo será cuestión de horas. No debo engañaros, Dorian Hawkmoon, pero sí puedo daros una esperanza adicional. Existe un hechicero en el Oriente que podría quitaros la Joya Negra de la cabeza. Es un oponente del Imperio Oscuro y podría ayudaros si pudierais encontrarlo.

—¿Cómo se llama?

—Malagigi de Hamadán.

—¿Es de Persia ese hechicero?

—En efecto —asintió el conde Brass—. Está tan lejos que casi está fuera de vuestro alcance.

—Bien —dijo Hawkmoon con un suspiro, incorporándose—, en tal caso sólo puedo confiar en que vuestra hechicería dure el tiempo suficiente para sostenerme durante una temporada. Abandonaré vuestro territorio, conde Brass, y me dirigiré hacia Valence para unirme allí al ejército que se está formando para luchar contra Granbretan. Aunque no pueda ganar la batalla, al menos me llevaré conmigo unos cuantos perros del rey-emperador a modo de venganza por todo lo que me han hecho.

—Os devuelvo la vida e inmediatamente decidís sacrificarla —dijo el conde Brass sonriendo—. Yo os sugeriría que reflexionarais durante algún tiempo antes de tomar ninguna decisión. ¿Cómo os sentís ahora, milord duque?

Dorian Hawkmoon osciló las piernas fuera del banco y volvió a desperezarse.

—Despierto —contestó—, como si fuera un hombre nuevo… —Frunció el ceño y añadió—: Ah…, como un hombre nuevo… Y estoy de acuerdo con vos, conde Brass —murmuró reflexivamente—. La venganza puede esperar hasta que se me ocurra un plan algo más sutil.

—Al salvaros os he privado de vuestra juventud —dijo el conde Brass, casi con tristeza—. Ya no volveréis a conocerla jamás.

VI

La batalla de Camarga

—No se extienden ni hacia el este ni hacia el oeste —dijo Bowgentle una mañana, unos dos meses más tarde—, sino que avanzan directamente hacia el sur. No cabe la menor duda, conde Brass, de que se han dado cuenta de la verdad y tienen el propósito de vengarse de vos.

—Quizá su venganza vaya dirigida contra mí —dijo Hawkmoon desde donde estaba sentado, en un cómodo sillón situado junto al fuego de la chimenea—. Si yo saliera a su encuentro, es posible que se dieran por satisfechos. No cabe la menor duda de que me consideran un traidor.

—Por lo que conozco al barón Meliadus —dijo el conde Brass sacudiendo la cabeza—, creo que ahora desea la sangre de todos nosotros. Él y sus lobos marchan al frente de los ejércitos. No se detendrán hasta que no hayan llegado a nuestras fronteras.

Von Villach se volvió desde la ventana donde había estado mirando la ciudad.

—Dejadlos acercarse. Los borraremos de un plumazo, del mismo modo que el mistral se lleva las hojas de los árboles.

—Esperemos que así sea —dijo Bowgentle con expresión de duda—. Sus fuerzas son masivas. Da la impresión de que están ignorando por primera vez sus tácticas habituales.

—¡Qué tontos! —exclamó el conde Brass—. Siempre les he admirado por la forma en que solían extenderse, describiendo un amplio semicírculo. De ese modo, siempre podían reforzar su retaguardia antes de avanzar. Ahora se van a encontrar con territorios todavía no conquistados situados en sus dos flancos, y también con ejércitos enemigos capaces de cortarles la retaguardia. Si les derrotamos lo pasarán muy mal para poder retirarse. La sed de venganza que siente el barón Meliadus contra nosotros le ha privado de su buen sentido.

—Pero si ganan —dijo Hawkmoon con suavidad—, habrán creado un camino de penetración que llegará de un océano a otro, y de ese modo el resto de sus conquistas será más fácil.

—Es posible que Meliadus justifique su acción de ese modo —admitió Bowgentle—. Me temo que podría tener razón al anticipar tal desenlace.

—¡Tonterías! —gruñó Von Villach—. Nuestras torres resistirán los embates de Granbretan.

—Han sido diseñadas para resistir un ataque por tierra —señaló Bowgentle—. Pero no hemos tenido en cuenta las naves aéreas del Imperio Oscuro.

—Disponemos de nuestro propio ejército aéreo —observó el conde Brass.

—Sí, pero los flamencos no son de metal —replicó Bowgentle. Hawkmoon se levantó de su asiento. Seguía llevando el peto de cuero negro y los grebones que le había entregado Meliadus. El cuero crujió al moverse.

—Dentro de unas pocas semanas, los ejércitos del Imperio Oscuro estarán ante nuestras puertas —dijo—. ¿Qué preparativos debemos hacer?

—En primer lugar, debemos estudiar esto —dijo Bowgentle tocando el gran mapa que llevaba enrollado bajo el brazo.

—Extendedlo sobre esa mesa —dijo el conde Brass señalándola.

Cuando Bowgentle extendió el mapa, utilizando copas de vino para sostener las esquinas, el conde Brass, Hawkmoon y Von Villach se reunieron a su alrededor. El mapa mostraba los territorios de Camarga, así como algunos cientos de kilómetros de la tierra que los rodeaba.

—Sus ejércitos avanzan siguiendo más o menos la orilla oriental del río —dijo el conde Brass indicando la ondulante línea del Ródano—. Por lo que nos ha dicho el mensajero, dentro de una semana deberían estar aquí. —Su dedo señaló las colinas que rodeaban Cevennes—. Debemos enviar exploradores para asegurarnos de conocer todos sus movimientos con anticipación. Después, cuando lleguen a los límites de nuestro territorio, deberemos agrupar todas nuestras fuerzas exactamente en la posición correcta.

—Es posible que envíen por delante a sus ornitópteros —señaló Hawkmoon—. ¿Qué haremos entonces?

—Mantendremos en el aire a nuestros propios exploradores aéreos, y de ese modo podremos descubrirlos anticipadamente —gruñó Von Villach—. Y las guarniciones de las torres podrán entendérselas con ellos si los flamencos no pueden.

—Nuestras fuerzas actuales son escasas —observó Hawkmoon—, de modo que dependeremos casi por completo de esas torres, que tendrán que limitarse a desarrollar una acción netamente defensiva.

—Eso es todo lo que necesitamos hacer —puntualizó el conde Brass—. Esperaremos dentro de nuestras fronteras, distribuyendo fuerzas de infantería para rellenar los huecos existentes entre las torres, y utilizaremos heliógrafos y otros señalizadores para dirigir la potencia de fuego de las torres hacia donde más se necesite.

—De ese modo sólo vamos a intentar detener su ataque contra nosotros —dijo Bowgentle con una ligera entonación sarcástica—. No tenemos más intención que la de resistir.

—Exactamente, Bowgentle —admitió el conde Brass mirándole y frunciendo el ceño—. Seríamos unos estúpidos si pretendiéramos atacarles… Somos demasiado pocos contra muchos. Nuestra única esperanza de supervivencia consiste en depender de las torres y demostrarle al rey-emperador y a sus lacayos que en Camarga podemos resistir cualquier cosa que intente, ya se trate de una batalla abierta o de un largo asedio, o de un ataque por tierra, mar o aire. Sería una insensatez extender nuestras fuerzas más allá de nuestras fronteras.

—¿Y qué decís vos, amigo Hawkmoon? —preguntó Bowgentle—. Sois el único que tenéis experiencia de combate con el Imperio Oscuro.

Hawkmoon guardó un momento de silencio, consultando el mapa.

—Comprendo el sentido de la táctica del conde Brass —dijo al fin—. He aprendido a costa mía que no se puede plantear una batalla abierta contra Granbretan. Pero se me ocurre pensar que podríamos hacer algo para inclinar un poco más la balanza a nuestro favor, siempre y cuando pudiéramos elegir el terreno donde librar la batalla. ¿En qué lugar son más fuertes nuestras defensas?

Von Villach señaló una zona situada al sudeste del Ródano.

—Aquí es donde las torres son más sólidas y el terreno es más abrupto, lo que permitiría agruparse a nuestros hombres. El terreno en el que tendrá que luchar el enemigo, por el contrario, está lleno de marismas en esta época del año, y eso les causaría algunas dificultades. —Se encogió de hombros y añadió—: Pero ¿de qué sirve discutir lo que más nos gustaría? Serán ellos los que elijan el punto del ataque, no nosotros.

—A menos que se les pueda atraer hacia esa zona —puntualizó Hawkmoon—. ¿Cómo lo conseguiríais? ¿Desencadenando una tormenta de cuchillos? —preguntó el conde Brass sonriendo.

—Algo así —admitió Hawkmoon—. Con la ayuda de un par de cientos de guerreros montados… que nunca aceptarían entablar una batalla abierta. Un grupo de combate capaz de aguijonear constantemente sus flancos podría desviarlos, con un poco de suerte, hacia esa zona, del mismo modo que los perros conducen a los toros. Al mismo tiempo, los tendríamos siempre a la vista y podríamos enviaros mensajes, de modo que supierais en todo momento dónde se encuentran exactamente.

El conde Brass se acarició el bigote y miró a Hawkmoon con una expresión de respeto.

—Ésa es una de mis tácticas preferidas. Quizá, después de todo, esté actuando a mis años de un modo excesivamente prudente. Si fuera más joven, probablemente habría imaginado un plan bastante similar. Podría funcionar, joven Hawkmoon, siempre y cuando tuviéramos bastante suerte.

—Ah… —exclamó Von Villach aclarándose la garganta—. Suerte y perseverancia. ¿Os dais cuenta de lo que estáis hablando, muchacho? Habrá muy poco tiempo para dormir, y tendréis que estar en guardia en todo momento. Lo que estáis considerando representa una tarea muy penosa. ¿Seréis lo bastante hombre como para llevarla a cabo? ¿Y podrán soportarla los soldados que os llevéis? Además, hay que considerar la acción de las máquinas voladoras…

—Sólo necesitaremos vigilar cuidadosamente a sus exploradores —dijo Hawkmoon—, ya que golpearemos y huiremos antes de que pueda levantar el vuelo la mayor parte de su fuerza aérea. Vuestros hombres conocen bien el terreno… y saben dónde ocultarse.

—Debemos hacer otra consideración —dijo Bowgentle apretando los labios—. La razón por la que avanzan a lo largo del río es para estar cerca de su línea de suministros fluvial.

Utilizan el río para acarrear provisiones, utillaje, máquinas de guerra, ornitópteros…, lo cual, a su vez, explica por qué se están moviendo con tanta rapidez. ¿Cómo se les va a poder inducir a abandonar ese esquema con todo su bagaje?

Hawkmoon lo pensó durante un rato y por fin sonrió burlonamente.

—No es una pregunta tan difícil de contestar —dijo—. Escuchadme…

Al día siguiente, Dorian Hawkmoon salió a cabalgar por las salvajes marismas, con lady Yisselda a su lado. Habían pasado mucho tiempo juntos desde su recuperación, y él se sentía profundamente atraído hacia ella, a pesar de que parecía dedicarle muy poca atención. En cuanto a Yisselda, se contentaba con permanecer cerca de él, aunque a veces experimentaba cierto resentimiento por el hecho de que él no le hiciera ninguna demostración de afecto. No sabía que eso era precisamente lo que él más deseaba hacer, pero que sentía por ella una cierta responsabilidad que le obligaba a controlar su deseo natural de cortejarla. Sabía que en cualquier momento de la noche o del día podía convertirse de pronto en una criatura babeante y sin mente, totalmente privada de su humanidad. Vivía sabiendo constantemente que el poder de la Joya Negra podía traspasar los límites entre los que había sido encerrada por el hechizo del conde Brass, y que poco después de que eso sucediera, los lores de Granbretan darían a la joya toda su fuerza vital para que le devorara la mente.

Así pues, no le dijo que la amaba y que había sido precisamente ese amor el que se había agitado primero en su mente más profunda, gracias a lo cual el conde Brass le había perdonado la vida. Ella, por su parte, era demasiado tímida como para hablarle de su propio amor.

Cabalgaron juntos sobre las marismas, experimentando la sensación del viento en sus rostros, envueltos en sus capas, galopando más rápidamente de lo que era aconsejable por entre los caminos semiocultos batidos por el viento, por entre los lagos y los charcos superficiales, perturbando la existencia de las codornices y los patos, haciéndoles salir volando, asustados, encontrándose con manadas de caballos salvajes a los que espantaban, alarmando igualmente a los toros blancos, galopando por las extensas playas donde las olas se deshacían en espuma blanca por entre la que chapoteaban los cascos de los caballos, bajo las sombras de las vigilantes torres, riendo y deteniendo finalmente sus monturas para contemplar el mar y gritar por encima del silbante sonido del mistral.

—Bowgentle me dijo que os marcháis mañana —dijo ella aprovechando un instante en que disminuyó la fuerza del viento y todo quedó repentinamente tranquilo.

—Sí, mañana. —Volvió hacia ella su semblante triste y después, rápidamente, se volvió de nuevo hacia el otro lado—. Mañana. Pero no tardaré en regresar.

—No permitáis que os maten, Dorian.

—No creo que mi destino sea el de caer muerto por Granbretan —replicó él, sonriendo confiadamente—. Si fuera así…, ya habría muerto varias veces.

Ella quiso decir algo pero entonces el viento volvió a soplar con furia, revolviéndole el pelo alrededor de la cara. Él se inclinó para apartarlo, sintió la suavidad de la piel en sus dedos y deseó con todo su corazón poder coger aquel rostro entre las manos y besarlo dulcemente con sus labios. Yisselda levantó la mano para coger la de él y mantenerla donde estaba, pero Hawkmoon la retiró suavemente, hizo dar la vuelta a su caballo y lo lanzó al galope, de regreso hacia el castillo de Brass.

Las nubes se arremolinaban en el cielo, por encima de los inclinados juncos y el agua ondulante de las marismas. Empezó a caer una lluvia ligera, apenas lo suficiente como para humedecer sus hombros. Después, ambos cabalgaron despacio, uno junto al otro, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Vestido con una cota de malla desde el cuello hasta los pies, con un casco de acero provisto de nariguera para protegerle la cabeza y el rostro, y armado con una larga y ancha espada que le colgaba del cinto y un amplio escudo sin insignia, Dorian Hawkmoon levantó la mano para ordenar a sus hombres que se detuvieran. Los hombres iban fuertemente armados, con arcos y flechas, hondas, algunas lanzas de fuego, hachas y lanzas, cualquier cosa capaz de ser lanzada desde cierta distancia. Las llevaban colgando de las espaldas, de las sillas de montar, de los costados; las sostenían con las manos y colgaban de sus cintos. Hawkmoon desmontó y siguió a su escolta hacia la cresta de la colina, agachándose y moviéndose con precaución.

Una vez que llegó arriba se tumbó en el suelo y miró hacia el valle que se extendía más abajo, por donde pasaba el río. Era la primera vez que veía todo el poder de los ejércitos de Granbretan.

Era como una vasta legión surgida de los infiernos que se movía lentamente hacia el sur, un batallón de infantería tras otro, un escuadrón de caballería tras otro, con todos los hombres enmascarados de tal modo que parecía como si todo el reino animal marchara contra Camarga. Altas banderolas ondeaban al viento, sobresaliendo de esta fuerza, y los estandartes de metal se balanceaban en los extremos de largas lanzas. Allí estaba el estandarte de Asrovak Mikosevaar, con su sonriente calavera en cuyo hombro aparecía un buitre, y bajo la cual se había bordado la frase ¡MUERTE A LA VIDA! La diminuta figura que se balanceaba sobre la silla, cerca del estandarte, debía de corresponder al propio Asrovak Mikosevaar. Junto al barón Meliadus, era uno de los más despiadados señores de la guerra de Granbretan. Cerca distinguió el estandarte del felino, correspondiente al duque de Vendel, gran jefe de dicha orden; más allá estaba el estandarte de lord Jarak Nankenseen, y otros muchos cientos de banderas similares, pertenecientes a otras tantas cientos de órdenes. Hasta la bandera de la Mantis se encontraba allí, aunque su gran jefe estaba ausente, pues no era otro que el propio rey-emperador Huon. Pero al frente de todos ellos cabalgaba la figura de Meliadus, con su máscara de lobo, portando su propio estandarte, la figura de un lobo rampante, y hasta su propio caballo, acorazado con su armadura, parecía la cabeza de un lobo gigantesco.

La tierra se estremecía, incluso desde aquella distancia, a medida que el ejército avanzaba, y el aire portaba hasta la colina el sonido metálico del entrechocar de las armas, y un olor a sudor y a animales.

Hawkmoon no se quedó mucho tiempo contemplando el avance del ejército. Su mirada se concentró en observar más allá, donde discurría el río, lleno con un gran número de barcazas pesadamente cargadas que se apretaban unas contra otras, formando un conjunto tan espeso que casi ocultaban las aguas del río. Sonrió y le susurró al escolta que estaba a su lado:

—Eso viene muy bien para nuestro plan, ¿lo veis? Todas sus naves están juntas.

Vamos, tenemos que rodear su ejército y cruzar al otro lado desde una gran distancia a su retaguardia.

Bajaron la colina corriendo. Hawkmoon montó en su silla e hizo señas a sus hombres con la mano para que continuaran avanzando. Siguiéndole, el grupo se lanzó al galope.

Sabían que no podían perder el tiempo.

Cabalgaron durante la mayor parte del día, hasta que el ejército de Granbretan no fue más que una lejana nube de polvo hacia el sur, y el río quedó libre de embarcaciones del Imperio Oscuro. Se encontraban en una zona donde el Ródano se estrechaba y sus aguas eran más superficiales, ya que atravesaban un curso de agua artificial hecho de piedra antigua, cruzado por un bajo puente de piedra. En uno de los lados el terreno era plano, mientras que en el otro formaba un suave declive que descendía, terminando en un valle.

Cuando llegó la noche, Hawkmoon vadeó esta parte del río, inspeccionando cuidadosamente las riberas de piedra y el puente, y comprobando la naturaleza del propio lecho del río, mientras el agua se arremolinaba alrededor de sus piernas, dejándoselas heladas al penetrar por entre los intersticios de su cota de malla. El curso de agua estaba en malas condiciones. Había sido construido antes del Milenio Trágico y apenas había sido reparado desde entonces. Lo habían construido para desviar el río por alguna razón.

Ahora, Hawkmoon tenía intenciones de darle un nuevo uso.

En la orilla, esperando su señal, se habían agrupado sus lanceros, sosteniendo cuidadosamente las largas y pesadas lanzas de fuego. Hawkmoon regresó a la orilla y empezó a señalar ciertos lugares del puente y de las orillas. Los lanceros saludaron y empezaron a moverse en las direcciones que él les había indicado, levantando sus armas. Hawkmoon extendió un brazo hacia el oeste, allí donde el terreno formaba un declive y les llamó, señalándolo. Los hombres asintieron.

Cuando aún se hizo más de noche, unas llamaradas rojas empezaron a surgir de las bocas ahusadas de las armas, abriéndose paso por entre la piedra, convirtiendo el agua en vapor hirviente, hasta que todo fue caos y calor.

Las lanzas de fuego cumplieron su tarea; después, de pronto, se escuchó un gran crujido y el puente se vino abajo sobre el río enviando el agua en todas direcciones.

Ahora, los lanceros de fuego volvieron su atención hacia la ribera occidental, desprendiendo bloques que cayeron igualmente sobre las aguas, formando así una especie de represa ante la que se iba amontonando el agua.

A la mañana siguiente, el agua ya se precipitaba por un nuevo curso, en dirección al valle, y sólo una débil corriente seguía fluyendo por lo que hasta entonces había sido el lecho original del río.

Cansados pero satisfechos, Hawkmoon y sus hombres se miraron sonrientes y montaron en sus caballos, volviendo grupas para regresar por la misma dirección por donde habían venido. Acababan de lanzar su primer golpe contra Granbretan. Y era un golpe muy efectivo.

Hawkmoon y sus soldados descansaron en las colinas durante unas pocas horas y después reanudaron la marcha hacia donde se hallaba el ejército del Imperio Oscuro.

Hawkmoon sonrió, a cubierto entre unos matorrales, sonrió al mirar hacia el valle y observar la escena de confusión que allí se desplegaba.

El río se había convertido ahora en un cenagal de barro oscuro y en medio de su cauce, como ballenas varadas en medio de una playa, estaban las barcazas de batalla de Granbretan, algunas con las proas elevadas y las popas hundidas en el barro del lecho del río, otras tumbadas de costado, con las máquinas de guerra desparramadas por cualquier parte, el ganado mugiendo de pánico y las provisiones estropeadas. Y en medio de toda aquella confusión, los soldados, chapoteando en el barro, intentaban transportar a tierra seca las cargas llenas de barro, liberar a los caballos de las cuerdas que los sujetaban, y rescatar a las ovejas, cerdos y vacas que se agitaban salvajemente entre el barro.

Hasta él llegaban los fuertes ruidos producidos por los animales y los gritos de los hombres. Las hileras ordenadas y uniformes que Hawkmoon había visto antes se habían roto ahora. En las orillas, los orgullosos caballeros se veían obligados a utilizar sus monturas como animales de carga para transportar los fardos más cerca de tierra firme.

Por todas partes se habían levantado campamentos, al darse cuenta Meliadus de la imposibilidad de continuar su avance hasta que no se hubiera recuperado toda la carga de las barcazas de transporte. Aunque se habían apostado guardias alrededor de los campamentos, todos ellos tenían puesta su atención en lo que sucedía en el río, y no en las colinas donde Hawkmoon y sus hombres esperaban pacientemente.

La tarde ya estaba muy avanzada, y como los ornitópteros no podían volar de noche, el barón Meliadus no se enteraría hasta el día siguiente de la razón exacta del repentino y sorprendente resecamiento del río. Entonces, según esperaba el propio Hawkmoon, enviaría río arriba a sus equipos de zapadores para tratar de reparar el daño; pero Hawkmoon estaría preparado para tal eventualidad.

Ahora había llegado el momento de preparar a sus hombres. Arrastrándose, retrocedió, bajando hacia la depresión que formaba la colina, donde sus hombres vivaqueaban, y conferenció con sus capitanes. Tenía el proyecto de perseguir un objetivo particular que confiaba ayudaría a desmoralizar a los guerreros de Granbretan.

Cayó la noche y, a la luz de las hogueras, los hombres del valle continuaron su trabajo, moviendo a mano las pesadas máquinas de guerra, dirigiéndolas poco a poco hacia la orilla, y transportando cajas de provisiones hacia las elevadas orillas del río. Meliadus, cuya impaciencia por llegar a Camarga no permitía descanso alguno a sus hombres, cabalgaba entre los agotados y sudorosos soldados, urgiéndoles a darse prisa. Detrás de él se levantaban los estandartes de cada orden, rodeados por un gran círculo de tiendas, aunque muy pocas de ellas estaban ocupadas en aquellos momentos, ya que la mayor parte del ejército seguía dedicado al trabajo.

Nadie descubrió las sombras de los guerreros montados cuando éstos se aproximaron.

Los caballos descendieron suavemente de las colinas y cada jinete iba envuelto en una capa oscura.

Hawkmoon detuvo su caballo y se llevó la mano derecha al costado izquierdo, de donde colgaba la fina espada que Meliadus le había entregado. La desenvainó, levantándola por un momento en el aire y después señaló con su punta hacia el frente.

Era la señal para lanzarse a la carga.

Sin lanzar gritos de guerra, produciendo únicamente el sonido del retumbar de los cascos de los caballos y el tintineo metálico de sus armas y arneses, los camarguianos se lanzaron al ataque, conducidos por Hawkmoon, inclinado sobre el cuello de su animal, que se abalanzó directamente contra un sorprendido guardia. La espada alcanzó al hombre en el cuello y el guardia se derrumbó con un sonido gorgoteante. Cruzaron por entre las primeras tiendas, cortando las cuerdas que las sostenían, destrozando a los pocos hombres armados que intentaron detenerles, sin que los granbretanianos tuvieran la menor idea de quiénes les estaban atacando. Hawkmoon llegó al centro del primer círculo, y su espada trazó un amplio arco, dando un golpe cortante sobre el estandarte que se elevaba allí, perteneciente a la orden del Perro. El palo que lo sostenía crujió, gimió y finalmente cayó sobre una de las hogueras levantando una gran cantidad de chispas.

Hawkmoon no se detuvo a mirar; espoleó a su caballo hacia el centro del enorme campamento. En la orilla del río no cundió la alarma, pues era tal el ruido producido por los propios granbretanianos, que no pudieron escuchar el que estaban creando los invasores.

Tres hombres con sus corazas a medio poner se dirigieron contra Hawkmoon. Tiró del caballo hacia un lado e hizo oscilar su espada a derecha e izquierda, deteniendo los golpes que le dirigían y logrando desarmar a uno de ellos. Los otros dos presionaron más, pero Hawkmoon rebanó de un tajo una de las muñecas que se adelantaban contra él. El otro guerrero retrocedió y Hawkmoon se abalanzó contra él hasta que su espada le destrozó el pecho.

El caballo se encabritó y Hawkmoon se esforzó por controlarlo, obligándolo después a cruzar por entre otra hilera de tiendas, seguido por sus hombres. Salió entonces a un espacio abierto y vio que su camino se hallaba bloqueado por la presencia de un grupo de guerreros vestidos únicamente con sus ropas de dormir y armados con espadas.

Hawkmoon gritó una orden a sus hombres, que se desparramaron hacia los flancos para lanzarse en tromba contra la línea defensiva, con las espadas tendidas al frente. Casi con un solo movimiento mataron o pusieron en fuga la línea de guerreros y lograron así pasar al siguiente círculo de tiendas, donde siguieron cortando las cuerdas de aquéllas. A medida que lo hacían, las tiendas se desmoronaban sobre quienes las ocupaban.

Finalmente, con la espada reluciente de sangre, Hawkmoon se abrió paso hacia el centro de este nuevo círculo, encontrando allí lo que andaba buscando: el orgulloso estandarte de la orden de la Mantis, cuyo gran jefe era el propio rey-emperador. Había un grupo de guerreros a su alrededor poniéndose los cascos y ajustándose los escudos. Sin esperar a ver si sus hombres le seguían, Hawkmoon se lanzó hacia ellos emitiendo un poderoso grito de guerra. El brazo que sostenía la espada experimentó un fuerte estremecimiento cuando ésta golpeó contra el escudo del guerrero más cercano, que alcanzó el rostro del hombre que se protegía tras él, haciéndole retroceder, arrojando sangre por la boca destrozada. Inmediatamente, Hawkmoon lanzó la espada hacia un lado, cortando otra cabeza. Su hoja se elevaba y caía como una máquina de matar implacable. Sus hombres se le unieron ahora, haciendo retroceder más y más a los defensores que formaban un grupo cada vez más apretado alrededor del estandarte de la Mantis.

Hawkmoon hizo una mueca, se inclinó hacia adelante y, con un movimiento de la espada, le sacó a un hombre el casco de la cabeza y se la partió en dos. Después, se inclinó y arrancó el estandarte de la Mantis de donde estaba clavado en la tierra, lo levantó para mostrarlo a sus hombres e hizo dar media vuelta a su caballo, disponiéndose a cabalgar de nuevo hacia las colinas. No sería nada difícil dejar atrás los cadáveres y las tiendas destrozadas.

A su espalda, escuchó el grito de un guerrero herido:

—¿Lo has visto? ¡Llevaba una joya negra incrustada en la frente!

Supo así que el barón Meliadus no tardaría en comprender quién había asaltado su campamento arrebatándole el estandarte más precioso de todo el ejército.

Se volvió hacia la dirección de donde había partido el grito, hizo ondear triunfalmente el estandarte y lanzó una risa salvaje y burlona.

—¡Hawkmoon! —gritó—. ¡Hawkmoon!

Era el viejo grito de guerra de sus antepasados. Ahora, había surgido inconscientemente en sus labios, estimulado por el afán de que su gran enemigo Meliadus, el destructor de su linaje, supiera quién se le oponía.

El semental azabache que montaba se levantó sobre sus patas traseras, con los belfos abiertos y los ojos brillantes, se mantuvo así durante un instante y después descendió y se lanzó al galope por entre la enorme confusión que reinaba en el campamento.

Detrás de él cabalgaban sus guerreros montados, aguijoneados por la furiosa risa de Hawkmoon.

No tardaron en llegar de nuevo a las colinas, dirigiéndose hacia el campamento secreto que ya habían preparado. Detrás de ellos, los hombres de Meliadus se movían a ciegas de un lado a otro. Hawkmoon vio que la escena de las secas orillas del río se había hecho aún más confusa, y que las antorchas se movían apresuradamente en dirección al campamento recién asaltado.

Gracias a su perfecto conocimiento del terreno, los hombres de Hawkmoon no tardaron en distanciarse de sus perseguidores hasta que finalmente llegaron a una colina rocosa donde el día anterior habían camuflado la entrada de una gran cueva. Ahora se metieron en ella, desmontando rápidamente y volviendo a colocar el camuflaje. La cueva era enorme, y más allá había cavernas incluso mayores, lo bastante grandes como para ocultar a toda la fuerza y sus caballos. Una pequeña corriente de agua se deslizaba por la caverna más alejada, donde se habían guardado provisiones para varios días. A lo largo de todo el camino de regreso hacia Camarga se habían preparado otras cuevas similares.

Alguien encendió antorchas y Hawkmoon desmontó, dejando el estandarte de la Mantis en un rincón. Sonrió burlonamente mirando el rostro rubicundo de Pelaire, su lugarteniente.

—Mañana, Meliadus enviará zapadores a nuestra represa, una vez que los ornitópteros le hayan informado de la causa de sus dificultades. Debemos asegurarnos de que no destruyan el hermoso trabajo que hemos hecho.

—Sí —asintió Pelaire—, pero aun cuando destruyamos a un grupo, enviará a otro.

—Y a otro, sin duda alguna —admitió Hawkmoon encogiéndose de hombros—. Pero confío en su impaciencia por llegar a Camarga. Terminará por darse cuenta de que no vale la pena perder tiempo y hombres tratando de volver a encauzar el río. Entonces continuará su avance…, y si tenemos suerte y sobrevivimos, quizá podamos empujarlo hacia el sudeste de nuestras fronteras.

Pelaire había empezado a contar el número de los guerreros que habían regresado.

Hawkmoon esperó a que terminara y después preguntó:

—¿Cuántas bajas hemos tenido?

—Ninguna, señor… —contestó Pelaire con una expresión de regocijo e incredulidad—. ¡No hemos perdido un solo hombre!

—Eso es un buen augurio —dijo Hawkmoon palmeando la espalda de Pelaire—. Ahora tenemos que descansar, pues mañana nos queda un largo camino que recorrer.

Al amanecer, el guardia que Hawkmoon había apostado a la entrada regresó trayendo malas noticias.

—Una máquina voladora —le informó al duque, que estaba lavándose en la corriente de agua—, ha estado describiendo círculos desde hace diez minutos, sobrevolando la zona.

—¿Creéis que el piloto ha podido sospechar algo…, distinguir nuestras huellas, quizá? —preguntó Pelaire.

—Imposible —contestó Hawkmoon secándose el rostro—. Las rocas no permitirían ver nada incluso a alguien que hubiera tratado de seguirnos por tierra. Tenemos que esperar el momento más oportuno… Los ornitópteros no pueden permanecer durante mucho tiempo en el aire sin regresar a repostar.

Sin embargo, una hora más tarde, el guardia regresó para informar que el primer ornitóptero había sido sustituido por un segundo. Hawkmoon se mordió un labio y después tomó una decisión.

—Se nos acaba el tiempo. Tenemos que llegar a la represa antes de que los zapadores inicien su trabajo. Tendremos que recurrir a un plan bastante más arriesgado de lo que me había imaginado…

Rápidamente, llamó a uno de sus hombres y le habló; después, ordenó que se acercaran dos lanceros de fuego y finalmente ordenó al resto de sus hombres que ensillaran los caballos y se dispusieran a abandonar la cueva.

Un poco más tarde, un jinete solitario salió de la caverna y empezó a descender lentamente la suave pendiente rocosa.

Observando desde la caverna. Hawkmoon vio el brillo del sol reflejado en el gran cuerpo metálico de la máquina voladora, cuyas alas mecánicas se balanceaban ruidosamente en el aire al tiempo que descendía hacia el jinete solitario. Hawkmoon ya había previsto la curiosidad del piloto. Ahora hizo un gesto con la mano y los dos lanceros de fuego elevaron sus pesadas y largas armas, cuyos tubos ya empezaban a enrojecer, preparados. Las desventajas de la lanza de fuego consistían en que no se podían manejar instantáneamente, y en que a menudo se calentaban demasiado como para poderlas manejar.

El ornitóptero trazaba círculos cada vez más bajos. Los ocultos lanceros de fuego levantaron sus armas. Se pudo ver al piloto, inclinado sobre la cabina, con la máscara de cuervo dirigida hacia abajo.

—Ahora —murmuró Hawkmoon.

Las llamaradas rojas abandonaron los cañones de las lanzas como si fueran una sola.

La primera se estrelló contra la parte lateral del ornitóptero y sólo calentó un poco la armadura. Pero la segunda estalló contra el cuerpo del piloto, que empezó a arder casi instantáneamente. El piloto trató de apagar el fuego con las manos, abandonando los delicados controles de la máquina. Las alas se movieron erráticamente y el ornitóptero se retorció en el aire, se inclinó hacia un lado y se precipitó a tierra con el piloto tratando de recuperar el control. Chocó contra una colina cercana desmembrándose en trozos, con las alas todavía batiendo por un instante más, y el desgarrado cuerpo del piloto a varios metros de distancia; finalmente, se produjo un estallido y se escuchó un extraño chasquido. La máquina no se incendió pero sus fragmentos quedaron desparramados por toda la colina. Hawkmoon no comprendía las peculiaridades de la unidad de potencia utilizada por los ornitópteros, pero una de ellas era la forma en que explotaban.

Hawkmoon montó en su semental negro e hizo señas a sus hombres para que le siguieran. Pocos instantes después bajaban al galope la suave pendiente rocosa de la colina, dirigiéndose hacia la represa que habían creado el día anterior en el curso superior del río.

El día de invierno era brillante y claro, y el aire muy vigorizante. Cabalgaron con cierta confianza, alegres por el éxito alcanzado la noche anterior. Ralentizaron el paso al llegar cerca de la represa, vieron el río, que ahora seguía su nuevo curso, y observaron desde lo alto de la colina un destacamento de guerreros y zapadores, dedicados a inspeccionar el puente roto que bloqueaba el antiguo curso de agua. Después, se lanzaron a la carga, con los lanceros de fuego montados a la cabeza, firmemente apoyados en los estribos al tiempo que manejaban sus terribles armas.

Diez líneas de fuego surgieron en dirección de los sorprendidos granbretanianos, convirtiendo a los hombres en antorchas vivientes que corrían gritando en busca del agua.

El fuego se extendió por entre las filas de hombres con sus máscaras de topos y tejones, así como por entre el destacamento de protección, con sus máscaras de buitres…, los mercenarios de Asrovak Mikosevaar. A continuación, los hombres de Hawkmoon se abalanzaron sobre ellos, y el aire se llenó con el estruendo de sus armas. Hachas ensangrentadas se elevaron en el aire, las espadas repartieron tajos a diestro y siniestro, los hombres lanzaron gritos de agonía y los caballos bufaron y relincharon, golpeando con sus cascos.

El caballo de Hawkmoon, protegido por una cota de malla, se tambaleó cuando un hombre enorme lanzó contra él una gran hacha de guerra de doble filo. El caballo cayó, arrastrando con él a Hawkmoon y atrapándole con su cuerpo. El hachero, con la cabeza cubierta por la máscara de buitre, se acercó levantando el arma sobre la cabeza de Hawkmoon. Éste sacó un brazo de debajo del cuerpo del animal. Sostenía la espada en alto, y la movió justo a tiempo para detener la mayor parte de la fuerza del golpe. El caballo volvió a incorporarse. Hawkmoon se levantó a su vez, soltó las riendas y, al mismo tiempo, se protegió del hacha que volvía a lanzarse contra él.

Las armas entrechocaron una, dos, tres veces, hasta que a Hawkmoon le dolió el brazo que sostenía la espada. Entonces, deslizó hacia un lado el mango de la espada y alcanzó con él las muñecas del hachero. Una de las manos del adversario de Hawkmoon soltó el hacha y el hombre lanzó un juramento desde el interior de su máscara. Hawkmoon le golpeó la máscara de metal con toda la fuerza de su espada, abollándola. El hombre lanzó un gemido y se tambaleó hacia atrás. Hawkmoon agarró la espada con ambas manos y la volvió a dirigir contra la cabeza. La máscara de buitre se partió, dejando al descubierto un rostro ensangrentado, cuya boca, rodeada por una barba, gritaba pidiendo piedad. Los ojos de Hawkmoon se estrecharon, pues detestaba mucho más a los mercenarios que a los propios granbretanianos. Lanzó un tercer golpe contra la cabeza, abriéndole un gran agujero y haciendo retroceder al hombre, ya muerto, que se desmoronó contra uno de sus compañeros, enzarzado en la lucha contra un jinete camarguiano.

Hawkmoon volvió a montar y dirigió a sus hombres contra los restos del destacamento de la legión Buitre, golpeando y destrozando cuerpos, sumidos todos ellos en una verdadera fiebre de sangre, hasta que sólo quedaron los zapadores, apenas armados con espadas cortas. Sin embargo, los zapadores presentaron muy poca resistencia y no tardaron en ser diezmados. Sus cuerpos quedaron tendidos sobre la represa, y algunos fueron arrastrados por las aguas que habían intentado liberar.

Mientras cabalgaban de regreso hacia las colinas, Pelaire miró a Hawkmoon y exclamó:

—¡No tenéis piedad alguna, capitán!

—Así es —replicó el duque con aire ausente—. Ninguna piedad. Todos los granbretanianos o los que luchan a su favor, son enemigos míos, ya se trate de hombres, mujeres o niños.

Esta vez habían perdido ocho hombres. Habían vuelto a tener mucha suerte, teniendo en cuenta la fuerza del destacamento que acababan de destruir. Los granbretanianos estaban acostumbrados a masacrar a sus enemigos, y no estaban habituados a ser atacados de aquella manera. Quizá eso explicaba las pocas pérdidas que habían sufrido hasta el momento los hombres de Camarga.

Meliadus envió cuatro expediciones más para destruir la represa, cada una de ellas acompañada por fuerzas más y más numerosas. Todas fueron destruidas por los repentinos ataques lanzados por los jinetes de Camarga, y aún quedaban ciento cincuenta hombres de los doscientos que habían partido con Hawkmoon. Esta exigua fuerza sería suficiente para llevar a cabo la segunda parte del plan concebido por Hawkmoon: empujar a los ejércitos de Granbretan, estorbados por las máquinas de guerra y los suministros que tenían que transportar ahora por tierra, de modo que poco a poco se fueran dirigiendo hacia el sudeste.

Hawkmoon decidió no seguir atacando durante el día, cuando los ornitópteros describían grandes círculos en el cielo, sino que prefirió lanzar sus asaltos por la noche.

Sus lanceros de fuego quemaban grupos de tiendas, abrasando a sus ocupantes, mientras que sus flechas derribaban a los hombres destinados a montar la guardia alrededor de las tiendas, así como a los pequeños grupos de exploradores que salían durante el día para intentar encontrar los lugares donde los camarguianos tenían sus campamentos secretos. Las espadas apenas se secaban cuando ya tenían que ser utilizadas de nuevo. Las hachas se despuntaron a causa de su terrible trabajo, y las pesadas lanzas de Camarga empezaron a fallar. Hawkmoon y sus hombres se sentían agotados, con los ojos enrojecidos por la falta de sueño, ya que a veces apenas si podían desmontar de sus sillas, librándose a menudo por los pelos de ser descubiertos por los ornitópteros o las patrullas de exploradores. No obstante, se aseguraban de que el camino seguido a lo largo del río quedara lleno de cadáveres de granbretanianos.

Tal y como había supuesto Hawkmoon, Meliadus no perdió el tiempo intentando buscar a la partida de guerrilleros. Su impaciencia por llegar a Camarga era incluso superior al gran odio que abrigaba contra Hawkmoon y, sin duda alguna, pensaba que una vez se hubiera apoderado de Camarga tendría tiempo suficiente para vérselas con él.

Sólo en una ocasión estuvieron ambos lo bastante cerca como para enfrentarse directamente, cuando Hawkmoon y sus jinetes, que se movían por entre las tiendas, incendiándolas y acuchillando enemigos, ya se disponían a abandonar el campo ante la proximidad del amanecer. Meliadus montó en su caballo, se puso al frente de un grupo de su caballería de lobos, y distinguió a Hawkmoon, ocupado en aquellos momentos en despachar a dos hombres aprisionados entre una tienda caída. El barón se lanzó a la carga contra él.

Hawkmoon levantó la vista, levantó la espada para detener el golpe que le dirigía Meliadus y sonrió burlonamente, al tiempo que hacía retroceder gradualmente el arma de su enemigo.

Meliadus gruñó cuando Hawkmoon le obligó a retorcer su brazo más y más.

—Os tengo que dar las gracias, barón Meliadus —dijo Hawkmoon—. La alimentación que me dispensasteis en Londra parece haber aumentado mi fortaleza…

—Oh, Hawkmoon —replicó Meliadus con voz suave pero temblando de rabia—. No sé cómo habéis logrado escapar al poder de la Joya Negra, pero cuando me haya apoderado de Camarga y volváis a ser mi prisionero, sufriréis un destino mil veces más cruel del que habéis evitado por el momento.

De repente, Hawkmoon movió su hoja por debajo de la espada de Meliadus, hizo girar la punta con un movimiento rápido y desarmó al otro. Levantó después la espada, dispuesto a golpear, y en ese instante se dio cuenta de que se acercaba un numeroso grupo de granbretanianos.

—Lo siento, barón, pero ya es hora de marcharse. ¡Os recordaré vuestra promesa…, cuando seáis mi prisionero!

Volvió grupas y se alejó riendo, poniéndose al frente de sus hombres y sacándolos del caos que reinaba por todo el campamento. Describiendo un movimiento colérico con la mano, Meliadus desmontó para recuperar su espada.

—¡Insolente! —exclamó, jurando en voz alta—. ¡Se arrastrará a mis pies antes de un mes!

Llegó el día en que Hawkmoon y sus jinetes ya no lanzaron ningún ataque más contra las fuerzas de Meliadus, sino que galoparon rápidamente a través del terreno pantanoso situado por debajo de la hilera de colinas donde les esperaban el conde Brass, Leopold von Villach y su ejército. Las altas torres oscuras, casi tan antiguas como la propia Camarga, dominaban el paisaje, cubiertas ahora de guardias cuyas poderosas armas sobresalían de casi todas las almenas.

El caballo de Hawkmoon subió la colina, aproximándose a la solitaria figura del conde Brass, quien sonrió con calidez y alivio al reconocer al joven y valeroso noble.

—Me alegro mucho de haber decidido conservaros la vida, duque de Colonia —dijo con un tono de buen humor—. Habéis realizado todo lo que planeasteis…, conservando con vida a la mayor parte de vuestras fuerzas. No estoy seguro de que yo mismo hubiera podido hacerlo mejor en mis buenos tiempos.

—Gracias, conde Brass. Ahora tenemos que prepararnos. El barón Meliadus apenas si se encuentra a medio día de marcha por detrás de nosotros.

Por debajo de donde se encontraban, en el extremo más alejado de la colina, distinguió ahora a las fuerzas de Camarga, compuestas fundamentalmente por infantería.

Eran, como máximo, unos mil hombres, una cifra ridículamente exigua en comparación con el amplio peso de los guerreros que marchaban contra ellos. Los camarguianos se veían superados en número, en una proporción de veinte a uno, y probablemente en el doble de esa cantidad.

El conde Brass observó la expresión de Hawkmoon.

—No temáis, muchacho. Disponemos de armas mejores que las espadas para resistir esta invasión.

Hawkmoon se equivocó al creer que las fuerzas de Granbretan alcanzarían las fronteras en apenas medio día. Habían decidido acampar, antes de emprender el asalto, y no fue hasta el mediodía del día siguiente que los camarguianos vieron aproximarse las fuerzas del enemigo. Avanzaban sobre la llanura en una formación abierta. Cada escuadrón de infantería y caballería estaba formado por miembros de una orden determinada, y cada miembro de una orden estaba comprometido a defender a su compañero, ya estuviera vivo o muerto. Este sistema formaba parte de la gran fuerza de Granbretan, ya que implicaba que ningún hombre se retiraba del campo a menos que su gran jefe diera una orden expresa en tal sentido.

El conde Brass, montado en su caballo, observaba la aproximación del enemigo. A un lado tenía a Dorian Hawkmoon y al otro a Leopold von Villach. El conde Brass, en el centro, daría las órdenes. «Ahora, la batalla empieza en serio», pensó Hawkmoon. Y resultaba difícil comprender cómo podrían ganar. ¿Acaso el conde Brass estaba sintiendo una confianza desmesurada?

La poderosa aglomeración de guerreros y máquinas se detuvo finalmente a unos ochocientos metros de distancia; entonces, dos figuras se apartaron del cuerpo principal del ejército y empezaron a cabalgar hacia la colina. A medida que se acercaban, Hawkmoon reconoció el estandarte del barón Meliadus, y un momento más tarde se dio cuenta de que una de las figuras era el propio Meliadus, que avanzaba acompañado de su heraldo. Sostenía un megáfono de bronce, simbolizando así el deseo de parlamentar pacíficamente.

—No creo que se vaya a rendir…, ni que espere nuestra rendición —comentó Von Villach con un tono de malhumor.

—Sin duda alguna se trata de uno de sus trucos —dijo Hawkmoon sonriendo—. Es muy famoso por ellos.

Al observar la naturaleza de la sonrisa de Hawkmoon, el conde Brass le aconsejó:

—Llevad cuidado con ese odio, Dorian Hawkmoon. No permitáis que se apodere de vuestro buen juicio, tal y como le sucede a Meliadus.

Hawkmoon se limitó a mirar delante de él y no dijo nada.

Entonces, el heraldo se llevó el pesado megáfono hacia los labios.

—Hablo en nombre del barón Meliadus, gran jefe de la orden del Lobo, primer capitán de los ejércitos al mando del muy noble rey-emperador Huon, gobernante de Granbretan y destinado a ser el gobernante de toda Europa.

—Decidle a vuestro amo que se quite la máscara y hable él mismo —gritó el conde Brass.

—Mi amo os ofrece una paz honorable. Si os rendís ahora, promete que no matará a nadie y que sólo se limitará a nombrarse como gobernador de vuestra provincia, en nombre del rey Huon, para que se haga justicia y se imponga el orden en este revoltoso territorio. Os ofrecemos clemencia. Si os negáis, toda Camarga será destruida, todo será incendiado y las mareas se llevarán los restos. El barón Meliadus dice que sabéis muy bien que tiene el poder para hacerlo así, y que vuestra resistencia será la responsable de la muerte de todo vuestro pueblo y de vos mismo.

—Decidle al barón Meliadus, que se esconde tras su máscara, demasiado avergonzado para hablar por sí mismo, puesto que sabe que es un canalla desagradecido que ha abusado de mi hospitalidad, y a quien yo mismo he derrotado en una justa lucha decidle que bien podría suceder lo contrario: que fuéramos nosotros quienes le matáramos a él y a todos los de su clase. Decidle que es un perro cobarde, y que ni siquiera mil como él serían capaces de derribar a uno de nuestros toros. Decidle que nos burlamos de su oferta de paz, por considerarla un truco más… algo tan evidente que hasta un niño lo comprendería. Decidle que aquí no necesitamos ningún gobernador, que nos gobernamos nosotros mismos y a nuestra entera satisfacción. Decidle…

El conde Brass no pudo dejar de lanzar una sonora risotada cuando el barón Meliadus volvió grupas con un gesto de cólera y, con el heraldo pegado a sus talones, galopó de regreso hacia donde aguardaban sus hombres.

Esperaron durante un cuarto de hora y entonces vieron que los ornitópteros se elevaban en el aire. Hawkmoon lanzó un suspiro. En otra ocasión ya había sido derrotado por aquellas máquinas voladoras. ¿Volvería a ser derrotado por segunda vez?

El conde Brass levantó su espada a modo de señal y se escuchó un gran sonido de aleteo. Hawkmoon miró hacia atrás y vio que los flamencos escarlata levantaban el vuelo, con sus gráciles movimientos muy superiores en belleza, en comparación con los torpes movimientos de los ornitópteros de metal que los parodiaban. Elevándose vertiginosamente en el cielo, los flamencos escarlata aletearon en dirección de los ornitópteros metálicos, con sus jinetes montados en las altas sillas, cada uno de ellos armado con una lanza de fuego.

Los flamencos ganaron altura con facilidad y no tardaron en hallarse en mejor posición, aunque resultaba difícil creer que pudieran igualar a las máquinas de metal, por muy torpes que éstas fueran. Rojos chorros de fuego, apenas visibles desde la distancia, envolvían los costados de los ornitópteros, y uno de los pilotos fue alcanzado de lleno, muriendo casi instantáneamente y cayendo de su máquina. El ornitóptero, sin piloto, siguió batiendo las alas y entró en barrena, cayendo en la marisma situada bajo la colina.

Hawkmoon vio un ornitóptero que disparaba su doble cañón de fuego contra un flamenco y su jinete. El pájaro escarlata dio un brinco en el aire, describió una vuelta de campana y se estrelló contra el suelo entre un verdadero diluvio de plumas. El aire estaba caliente y las máquinas voladoras hacían mucho ruido, pero la atención del conde Brass se dirigía ahora hacia la caballería granbretaniana, que avanzaba hacia la colina, lanzada a la carga.

Al principio, el conde Brass no hizo el menor movimiento, sino que se limitó a observar la enorme oleada de jinetes a medida que se acercaba más y más. Después, levantó de nuevo la espada y gritó:

—¡Torres… abran fuego!

Las toberas de algunas de las desconocidas armas se volvieron hacia los jinetes enemigos y produjeron un sonido agudo que Hawkmoon creyó le iba a hacer estallar la cabeza, pero no vio que nada saliera de aquellas armas. Entonces, se dio cuenta de que los caballos se encabritaban en cuanto llegaban a la zona cubierta por las marismas. A continuación, los caballos corcovearon, con los ojos muy abiertos y la espuma saliéndoles de los belfos. Los jinetes fueron desmontados hasta que la mitad de la caballería se encontró con sus hombres desparramados por encima del traicionero barro de las marismas, tratando de controlar a sus animales.

El conde Brass se volvió a mirar a Hawkmoon.

—Un arma que emite un rayo invisible capaz de transportar el sonido. Sólo escucháis una parte del que produce…, pero los caballos lo experimentan con toda intensidad.

—¿Debemos lanzarnos ahora a la carga? —preguntó Hawkmoon.

—No, no hay necesidad. Esperad y contened vuestra impaciencia. Los caballos caían, rígidos, perdido el sentido.

—Desgraciadamente, al final los mata —dijo el conde Brass.

La mayor parte de los caballos no tardó en hallarse entre el barro, mientras sus jinetes maldecían y trataban de vadear las marismas para ganar tierra firme, donde permanecieron, sin saber qué hacer.

Por encima de ellos, los flamencos aleteaban y rodeaban a los ornitópteros, compensando con su gracilidad de movimientos lo que les faltaba en poder y fortaleza.

Pero muchos de los pájaros gigantes estaban cayendo, en mayor número que los ornitópteros.

Grandes piedras empezaron a caer entonces cerca de las torres.

—Las máquinas de guerra están utilizando sus catapultas —gruñó Von Villach—. ¿No podríamos…?

—Paciencia —le interrumpió el conde Brass, aparentemente imperturbable.

En ese momento, una gran bola de fuego se dirigió hacia ellos, yendo a chocar contra la torre más cercana. Hawkmoon señaló hacia el frente enemigo:

—Es un cañón de fuego… el mayor que he visto jamás. ¡Nos va a destruir a todos!

El conde Brass se dirigió hacia la torre sometida al ataque. Le vieron desmontar y entrar en la construcción, que parecía condenada. Momentos más tarde, la torre empezó a girar sobre sí misma, cada vez con mayor rapidez, y Hawkmoon observó, lleno de asombro, que estaba desapareciendo bajo tierra, mientras las llamas se extinguían inofensivamente sobre ella. Él cañón dirigió entonces su atención hacia la torre contigua y, al hacerlo, ésta empezó a girar a su vez y a descender hacia el suelo, al tiempo que la forre anterior surgía de nuevo de la tierra, se detenía y abría fuego contra el cañón con un arma montada sobre sus almenas. Este arma tenía un brillo verde y púrpura, y mostraba forma acampanada. De ella salieron volando una serie de objetos blancos y redondos que cayeron cerca del cañón de fuego. Hawkmoon vio como aquellos objetos rebotaban entre los artilleros que manejaban el cañón. Entonces, su atención se desvió hacia un ornitóptero que se estrelló cerca de donde se encontraba, lo que le obligó a volver grupas y galopar a lo largo de la cresta de la colina, hasta hallarse lo bastante lejos de la unidad de fuerza que debía de estar a punto de explotar. Von Villach se le unió enseguida.

—¿Qué son esas cosas? —le preguntó Hawkmoon.

Pero Von Villach sacudió la cabeza, tan extrañado como su camarada.

Hawkmoon se dio cuenta entonces de que habían dejado de surgir esferas blancas y de que el cañón de fuego ya no disparaba. El centenar de guerreros que antes había estado actuando alrededor del cañón tampoco se movía. Con un estremecimiento, Hawkmoon se dio cuenta de que todos habían quedado helados. Ahora, el arma de forma acampanada siguió lanzando esferas blancas, que cayeron cerca de las catapultas y otras máquinas de guerra de Granbretan. Poco después, los servidores de todas estas piezas también habían quedado helados, y dejaron de caer rocas cerca de las torres.

El conde Brass abandonó la torre en la que había entrado, montó sobre su caballo y cabalgó para unirse a ellos.

—Aún nos quedan por desplegar otras armas ante esos estúpidos —dijo.

—Pero ¿podrán hacer retroceder a un ejército tan numeroso? —preguntó Hawkmoon.

Porque, ahora, la infantería había empezado a moverse, y su contingente era tan enorme que no parecía que pudiera haber armas lo bastante poderosas como para detener su avance.

—Ya veremos —replicó el conde Brass señalando una atalaya que se elevaba sobre una torre cercana.

Por encima de ellos, el aire estaba ennegrecido por las aves y las máquinas enzarzadas en la lucha y el trazo de las llamaradas cruzaba los cielos, así como piezas de metal y plumas ensangrentadas, que caían a su alrededor. Resultaba imposible saber qué bando estaba ganando la batalla aérea.

La infantería ya estaba casi encima de ellos cuando el conde Brass levantó la espada en dirección a la atalaya, y desde la torre unas armas de boca ancha apuntaron contra los ejércitos de Granbretan. Unas esferas de cristal, de un azul brillante a la luz del día, se abalanzaron hacia los guerreros atacantes, cayendo entre ellos. Hawkmoon observó cómo se rompía su formación y los guerreros empezaban a correr salvajemente, tratando de apartar el aire a su alrededor y arrancándose de las cabezas las máscaras de sus respectivas órdenes.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó extrañado al conde Brass—. Las esferas contienen un gas alucinatorio —le dijo el conde—. Eso hace que los hombres tengan terribles visiones. —Entonces se volvió sobre la silla y levantó la espada hacia los hombres que esperaban más abajo. Éstos empezaron a avanzar—. Ha llegado el momento de enfrentarnos a Granbretan con armas más ordinarias —dijo.

Desde las filas de infantería que habían quedado indemnes surgió una lluvia de flechas y de llamaradas disparadas por las lanzas de fuego. Los arqueros del conde Brass se tomaron la revancha y sus lanceros de fuego replicaron al ataque. Las flechas rebotaron en sus armaduras y algunos hombres cayeron. Otros fueron alcanzados por las llamaradas. A través del caos producido por las lanzas de fuego y la lluvia de flechas, la infantería de Granbretan fue avanzando con lentitud, pero con seguridad, a pesar del gran número de bajas que había sufrido. Se detuvieron al llegar ante el terreno pantanoso, obstruido como estaba por los cadáveres de los caballos, mientras sus oficiales les gritaban furiosamente que siguieran el avance.

El conde Brass ordenó que acudiera su heraldo, y los hombres se aproximaron llevando la sencilla bandera de su jefe, un guantelete rojo sobre campo blanco.

Los tres hombres esperaron, mientras la infantería enemiga rompía filas y empezaba a abrirse paso por entre el barro y los cadáveres de los caballos, esforzándose por llegar al pie de la colina, donde esperaban las fuerzas de Camarga para rechazarlos.

Hawkmoon distinguió a Meliadus a cierta distancia en la retaguardia, y también reconoció la bárbara máscara de buitre de Asrovak Mikosevaar, mientras el gigantesco muscoviano dirigía a su legión Buitre a pie y era uno de los primeros en cruzar la ciénaga y alcanzar la pendiente de la colina.

Hawkmoon hizo avanzar un poco su cabalgadura, de tal modo que pudiera encontrarse directamente en el camino que debía seguir Mikosevaar cuando éste avanzara.

Escuchó un grito y la máscara de buitre le miró fijamente, con ojos inyectados en sangre.

—¡Ajá! ¡Hawkmoon! ¡El perro que nos ha preocupado durante tanto tiempo! ¡Veamos cómo os comportáis ahora en una lucha justa, traidor!

—¡No me llaméis traidor, carroñero! —espetó Hawkmoon lleno de cólera.

Mikosevaar levantó con ambas manos acorazadas su gran hacha de guerra, volvió a gritar y se lanzó hacia donde estaba Hawkmoon, que saltó del caballo y, armado con escudo y espada, se preparó para defenderse.

El hacha, toda ella calzada de metal, retembló contra el escudo haciendo retroceder un paso a Hawkmoon. Inmediatamente siguió otro golpe que rajó el borde superior del escudo. Hawkmoon balanceó la espada y golpeó con fuerza el hombro de Mikosevaar, pesadamente acorazado, produciendo un gran crujido y haciendo saltar las chispas. Los dos hombres se mantuvieron firmes en su puesto, lanzando un golpe tras otro, mientras la batalla arreciaba a su alrededor. Hawkmoon miró hacia donde se encontraba Von Villach y lo vio enzarzado en una lucha cuerpo a cuerpo contra Mygel Holst, archiduque de Londra. Ambos eran hombres de fuerza y edad similares. En cuanto al conde Brass, se abría paso por entre las hordas de guerreros, tratando de salir al encuentro de Meliadus, quien, evidentemente, había preferido supervisar el curso de la batalla desde cierta distancia.

Desde su posición ventajosa, los camarguianos resistieron el embate de los guerreros del Imperio Oscuro, manteniendo sus posiciones con firmeza.

El escudo de Hawkmoon ya había quedado transformado en un retorcido amasijo de metal y resultaba prácticamente inútil. Su brazo lo dejó caer y agarró la enorme espada con ambas manos, levantándola para detener el hachazo de Mikosevaar, dirigido contra su cabeza. Los dos hombres gruñían de agotamiento mientras maniobraban de un lado a otro sobre la resbaladiza tierra de la colina, tratando de golpear al otro con la fuerza suficiente como para hacerle perder el equilibrio, o dirigiendo un golpe repentino contra las piernas o el torso, ya fuera desde arriba o desde los flancos.

Hawkmoon sudaba copiosamente en el interior de su armadura, y lanzó un fuerte gruñido causado por el esfuerzo. De pronto, uno de sus pies se deslizó, haciéndole resbalar y cayó con una rodilla en tierra. Mikosevaar se adelantó y levantó el hacha para decapitar a su enemigo de un solo tajo. Hawkmoon se dejó caer a lo largo en dirección a su enemigo, al que agarró de las piernas, haciéndole perder igualmente el equilibrio.

Ambos hombres rodaron hacia la ciénaga y los montones de caballos muertos.

Golpeándose y lanzando maldiciones, ambos se detuvieron entre el barro. Ninguno de los dos había soltado su arma, y ahora se incorporaron, tambaleantes, preparándose para continuar la lucha. Hawkmoon se apoyó contra el cuerpo de un caballo de guerra y lanzó un tajo contra el muscoviano. El golpe le habría podido cortar el cuello a Mikosevaar si éste no se hubiera agachado a tiempo, pero le arrancó el casco de buitre de la cabeza, poniendo al descubierto su poblada barba blanca y unos ojos encendidos y llenos de locura. El hacha del muscoviano descendió hacia el vientre de Hawkmoon, pero éste la detuvo con un giro de su espada.

En ese momento, Hawkmoon soltó la espada y se lanzó contra el pecho de Mikosevaar, con ambas manos por delante. El muscoviano cayó hacia atrás. Mientras trataba de incorporarse, Hawkmoon se revolvió rápidamente, agarró la espada, la levantó y la descargó de punta contra el rostro de su enemigo. El hombre lanzó un grito horrendo.

La hoja se elevó y volvió a descender. Asrovak Mikosevaar volvió a gritar y, de pronto, el sonido murió en su garganta. Hawkmoon atravesó una vez más a su enemigo hasta que su cabeza apenas si fue reconocible; después, se volvió para ver cuál era el curso de la batalla.

Era difícil decirlo. Los hombres caían por todas partes y daba la impresión de que la gran mayoría de ellos eran granbretanianos. La lucha en el aire ya casi había terminado y sólo unos pocos ornitópteros trazaban círculos en el cielo, aunque parecía haber muchos más flamencos. ¿Sería posible que Camarga estuviera ganando?

Hawkmoon se volvió cuando dos guerreros de la legión del Buitre corrieron hacia él.

Despiadadamente, se agachó para levantar la ensangrentada máscara de Mikosevaar y se echó a reír ante ellos.

—¡Mirad! ¡Vuestro gran jefe ha sido vencido…, destruido!

Los guerreros dudaron un instante. Después, dieron media vuelta y echaron a correr por donde habían venido, alejándose de Hawkmoon. La legión del Buitre no tenía la misma disciplina que las otras órdenes.

Hawkmoon empezó a abrirse paso dificultosamente sobre los cadáveres de los caballos, que ahora estaban literalmente cubiertos de cadáveres humanos. La batalla había amainado en esta zona, pero pudo ver a Von Villach en la colina lanzando una tremenda patada contra el cadáver de Mygel Holst, y emitiendo un rugido de triunfo, al tiempo que se volvía para enfrentarse a un grupo de guerreros de Holst que corrían hacia él blandiendo sus lanzas. Von Villach no parecía necesitar ninguna ayuda. Hawkmoon empezó a correr lo mejor que pudo hacia la cresta de la colina para hacerse así una mejor idea de cómo se desarrollaba la batalla.

Su espada quedó ensangrentada tres veces más antes de llegar a donde se había propuesto. Una vez allí, contempló el campo de batalla. El enorme ejército que Meliadus había lanzado contra ellos había quedado reducido a una sexta parte de su tamaño original, mientras que la línea de los guerreros camarguianos seguía sosteniéndose con firmeza.

La mitad de las banderas de los señores de la guerra habían caído, y otras apenas si se mantenían en pie. Las apretadas formaciones de la infantería granbretaniana ya se habían roto desde hacía tiempo, y Hawkmoon comprendió que estaba sucediendo lo increíble, que las filas de unas órdenes se mezclaban con las de otras, produciéndose así una gran confusión, ya que estaban acostumbrados a luchar hombro con hombro de sus propios camaradas.

Hawkmoon distinguió al conde Brass, todavía montado a caballo, enzarzado en una lucha contra varios guerreros, en una posición situada colina abajo. Vio el estandarte de Meliadus a una cierta distancia. Estaba rodeado por los hombres de la orden del Lobo.

Meliadus se había ocupado de protegerse muy bien. Ahora, Hawkmoon distinguió a algunos de sus comandantes —entre los que estaban Adaz Promp y Jarak Nankenseen—, que cabalgaban hacia donde se encontraba Meliadus. Evidentemente, deseaban retirarse, pero antes tenían que recibir la orden de Meliadus en tal sentido.

Sólo pudo suponer lo que los comandantes le dijeron a Meliadus: que la flor y nata de sus guerreros había quedado destruida, que no valía la pena soportar tal destrucción simplemente por apoderarse de una pequeña provincia.

Pero los heraldos que estaban cerca no hicieron ninguna llamada con sus trompetas.

Evidentemente, Meliadus se resistía a admitir sus ruegos.

Von Villach se acercó a donde él estaba, montado sobre un caballo cogido en el campo de batalla. Se levantó el yelmo y le sonrió a Hawkmoon.

—Creo que los estamos derrotando —dijo—. ¿Dónde está el conde Brass?

—Está dando buena cuenta de unos cuantos —contestó Hawkmoon señalando hacia donde estaba el conde—. ¿Debemos sostener la posición o empezar a avanzar? —preguntó con una sonrisa—. Ahora podríamos hacerlo si quisiéramos. Creo que los comandantes granbretanianos están flaqueando y desean retirarse. Si les presionáramos un poco, eso podría decidirles.

—Enviaré un mensajero a consultar al conde —asintió Von Vülach—. Es él quien debe tomar la decisión.

Se volvió hacia un jinete y le murmuró unas palabras. El hombre empezó a descender la colina a través de la confusión de guerreros enzarzados en la batalla.

Hawkmoon le vio llegar a donde estaba el conde. El conde Brass levantó la mirada hacia donde ellos estaban, saludó con la mano, hizo dar una vuelta a su caballo y empezó a subir. Diez minutos más tarde, el conde se las había arreglado para llegar a lo alto de la colina.

—He destrozado a cinco señores de la guerra —dijo lleno de satisfacción—. Pero Meliadus se me ha escapado.

Hawkmoon repitió lo que antes le había dicho a Von Villach. El conde Brass se mostró de acuerdo con el sentido del plan, y la infantería de Camarga no tardó en avanzar con firmeza, empujando a los guerreros granbretanianos colina abajo.

Hawkmoon encontró un caballo sin jinete, lo montó y condujo el avance, emitiendo salvajes gritos mientras lanzaba tajos a diestro y siniestro, cortando cabezas, desgarrando extremidades y torsos como manzanas cortadas del árbol. Su cuerpo se hallaba totalmente cubierto con la sangre de la matanza. La cota de malla aparecía rasgada y amenazaba con desprendérsele. Todo su pecho era una informe masa de cardenales y cortes menores, el brazo le sangraba y la pierna le dolía horriblemente, pero lo ignoró todo, arrebatado por la sed de sangre, y se dedicó a matar un hombre tras otro.

Durante un instante de momentánea tranquilidad. Von Villach, que cabalgaba a su lado, le dijo:

—Parecéis dispuesto a matar más perros que todo nuestro ejército junto.

—No cejaré hasta que la sangre de Granbretan llene toda esta llanura —replicó Hawkmoon hoscamente—. No cejaré hasta que haya quedado destruido todo rastro de vida en Granbretan.

—Vuestra sed de sangre es como la de ellos —observó Von Villach irónicamente.

—No, la mía es mayor —replicó Hawkmoon al tiempo que continuaba su avance—, porque la mitad de la suya sólo es por puro deporte.

Y se alejó sin dejar de lanzar tajos.

Finalmente, pareció como si sus comandantes le hubieran convencido, porque las trompetas de Meliadus sonaron, tocando a retirada, y los supervivientes se apartaron de los camarguianos y echaron a correr.

Hawkmoon mató a varios de los que arrojaron sus armas en actitudes de rendición.

—No me importan los granbretanianos vivos —espetó en una ocasión atravesando con su espada a un joven que se había quitado la máscara y suplicaba piedad.

Pero, finalmente, hasta la amargura de Hawkmoon quedó más que saciada. Entonces, dirigió su caballo hacia donde se encontraban el conde Brass y Von Villach, y los tres observaron cómo los granbretanianos reorganizaban sus filas y se alejaban.

Hawkmoon creyó escuchar un gran grito de cólera elevándose por encima del ejército en retirada, creyó reconocer al propio Meliadus en aquel grito de venganza y sonrió despreciativamente.

—De una u otra forma, volveremos a ver a Meliadus —dijo. El conde Brass asintió, mostrándose de acuerdo con su observación—. Se ha dado cuenta de que Camarga es invencible cuando se la ataca con los ejércitos, y sabe que somos demasiado listos para dejarnos engañar por sus tretas. Pero no tardará en encontrar otra forma de atacarnos.

Los territorios que rodean Camarga no tardarán en pertenecer al Imperio Oscuro, y entonces tendremos que estar en guardia durante todo el tiempo.

Aquella noche, cuando regresaron al castillo de Brass, Bowgentle habló al conde:

—Ahora os daréis cuenta de que Granbretan es un imperio loco…, como un cáncer capaz de infectar a la historia, dirigiéndola por un curso que no sólo conducirá a la más completa destrucción de la raza humana, sino que, en último término, es capaz de producir la destrucción de toda criatura inteligente o potencialmente inteligente en el universo.

—Estáis exagerando, Bowgentle —replicó el conde Brass sonriendo—. ¿Cómo podríais saber tanto?

—Porque mi tarea consiste en comprender las fuerzas que actúan para configurar lo que denominamos destino. Os lo vuelvo a decir, conde Brass, el Imperio Oscuro infectará a todo el universo, a menos que sea extirpado de este planeta…, y preferiblemente de este continente.

Hawkmoon estaba sentado, con las piernas extendidas ante él, haciendo todo lo que podía por aliviar el dolor de sus músculos.

—No he comprendido los principios filosóficos en los que basáis vuestras creencias, sir Bowgentle —dijo—. Pero, instintivamente, sé que tenéis razón. Nosotros sólo creemos ver a un enemigo implacable que tiene el propósito de gobernar el mundo… Ya ha habido otras razas como ésta en el pasado, pero en el Imperio Oscuro hay algo diferente. No olvidéis, conde Brass, que pasé algún tiempo en Londra, y fui testigo presencial de muchas de sus locuras más excesivas. Vos sólo habéis visto sus ejércitos, los cuales, como sucede con la mayoría de los ejércitos, luchan despiadadamente por ganar, utilizando para ello tácticas convencionales porque creen ser los mejores. Pero no hay nada de convencional en ese rey-emperador, que no es más que un cadáver inmortal metido en su globo del trono. Tampoco hay nada de convencional en la forma secreta que tienen de relacionarse unos con otros, ni en el sentido de locura que subyace en el ánimo de toda la ciudad…

—¿Queréis decir que no hemos sido testigos de lo peor que son capaces de hacer? —preguntó el conde Brass con una expresión muy seria.

—Eso es lo que pienso —contestó Hawkmoon—. Lo que me induce a descuartizarlos como lo hago no es sólo la sed de venganza…, sino una sensación mucho más profunda que me hace verlos como verdaderas amenazas para las propias fuerzas de la vida misma.

—Quizá tengáis razón —dijo el conde Brass suspirando—. No lo sé. Únicamente el Bastón Rúnico podría demostrar que tenéis razón o que estáis equivocado.

Hawkmoon se levantó, con el cuerpo rígido.

—No he visto a Yisselda desde que hemos regresado —dijo.

—Creo que esta noche se ha acostado temprano —le dijo Bowgentle.

Hawkmoon se sintió desilusionado. Había anhelado tanto su bienvenida. Hubiera deseado contarle todas sus victorias. Ahora, le sorprendía que no estuviera allí para saludarle.

—Bueno —dijo, encogiéndose de hombres—, en tal caso creo que yo haré lo propio.

Buenas noches, caballeros.

Desde su regreso, habían hablado poco de su triunfo. Ahora empezaban a experimentar la reacción natural ante un duro día de lucha, y todos parecían sentirse un poco ausentes aunque, sin lugar a dudas, al día siguiente lo celebrarían.

Al llegar a sus habitaciones, Hawkmoon las encontró a oscuras, pero tuvo la sensación de que allí había algo extraño y desenvainó la espada antes de acercarse tambaleante a una mesa y encender la lámpara que había sobre ella.

Había alguien tumbado en la cama, sonriéndole. Era Yisselda.

—Ya me he enterado de vuestras hazañas —dijo la joven—, y quería felicitaros en privado. Sois un gran héroe, Dorian.

A Hawkmoon se le aceleró la respiración y el corazón empezó a latirle con violencia en el pecho.

—Oh, Yisselda…

Lentamente, paso a paso, avanzó hacia la joven acostada, librando un conflicto entre su conciencia y su deseo.

—Me amáis, Dorian, lo sé —dijo ella con suavidad—. ¿Os atrevéis a negarlo?

No pudo hacerlo.

—Sois… muy… audaz —balbuceó Hawkmoon tratando de sonreír.

—Así es…, puesto que vos os mostráis tan extraordinariamente tímido. Como veis no soy inmodesta.

—Yo… no soy tímido, Yisselda. Pero nada bueno puede salir de esto. Estoy condenado… La Joya Negra… —¿Qué es esa joya?

Hawkmoon se lo contó todo con cierta vacilación, le dijo que no sabía durante cuántos meses resistirían las cadenas del hechizo del conde Brass, impidiendo que la joya adquiriera toda su fuerza vital, le dijo que en cuanto su poder quedara en libertad, los lores del Imperio Oscuro serían capaces de destruir su mente.

—De modo que, como veis… no debéis comprometeros conmigo… Sería mucho peor si lo hicierais.

—Pero ese Malagigi…, ¿no trataréis de conseguir su ayuda?

—El viaje duraría meses. Y en tal caso podría estar desperdiciando todo el tiempo que me queda en una búsqueda inútil.

—Si me amáis os arriesgaréis a hacerlo así —dijo ella, mientras él se sentaba en la cama, junto a ella, y le cogía la mano.

—Sí, lo haré —admitió él pensativamente—. Quizá tengáis razón…

Yisselda se incorporó y atrajo el rostro de él hacia el suyo, besándole en los labios. El gesto no fue artero, sino que estuvo lleno de dulzura.

Hawkmoon ya no pudo contenerse. La besó apasionadamente y la estrechó entre sus brazos.

—Iré a Persia —dijo al fin—, aunque el camino será peligroso, ya que en cuanto abandone la seguridad que me ofrece la región de Camarga, las fuerzas de Meliadus me perseguirán…

—Regresaréis —dijo ella convencida—. Sé que regresaréis. Mi amor os traerá de vuelta a mi lado.

—¿Y el que yo siento por vos? —preguntó él, casi hablando consigo mismo, acariciándole el rostro con suavidad—. Sí…, es posible que sea así.

—Mañana —dijo ella—. Marchaos mañana mismo y no perdáis más tiempo. Esta noche…

Yisselda volvió a besarle y Hawkmoon replicó intensamente a su apasionamiento.

Libro tercero

I

Oladahn

Las historias cuentan como, tras abandonar Camarga, Hawkmoon voló hacia el este montado en un gigantesco pájaro escarlata que le transportó a más de mil quinientos kilómetros de distancia, hasta posarse en las montañas que bordeaban los territorios de los griegos y de los búlgaros…

La alta historia del Bastón Rúnico.

Fue asombrosamente fácil volar en el flamenco, tal y como le había asegurado el conde Brass. Respondía a las órdenes a la manera de un caballo, por medio de riendas sujetas a su pico curvado, y su vuelo era tan grácil que Hawkmoon nunca tuvo miedo de caerse. A pesar de la negativa del ave a volar cuando llovía, le transportó diez veces más rápidamente que cualquier caballo, ya que sólo necesitaba descansar durante un corto período de tiempo al mediodía, y dormir por la noche, como el propio Hawkmoon.

La alta y suave silla de montar, con su pomo curvado, resultaba bastante cómoda, y de ella colgaban alforjas llenas de provisiones. Un arnés aseguraba a Hawkmoon a la silla. El largo cuello del animal se extendía directamente ante él y las grandes alas batían suavemente el aire. El pájaro escarlata le llevó por encima de las montañas, los valles, los bosques y las llanuras. Hawkmoon siempre intentaba que el pájaro descendiera cerca de ríos o lagos donde pudiera encontrar alimento de su gusto.

Ocasionalmente, la cabeza le latía con fuerza, recordándole la urgencia de su misión, pero a medida que su montura alada le llevaba más y más lejos hacia el este y el aire se hacía cada vez más cálido, Hawkmoon empezó a sentirse también mucho más animado, y tenía la impresión de que aumentaban considerablemente las posibilidades de volver a ver a Yisselda.

Aproximadamente una semana después de haber abandonado Camarga, estaba volando por encima de una cadena de montañas escarpadas, atento por si veía un lugar adecuado para aterrizar. Eran las últimas horas de la tarde y el pájaro empezaba a sentirse cansado, descendiendo más y más, hasta que empezaron a verse rodeados de tenebrosos picos montañosos, y él seguía sin descubrir el menor rastro de la presencia de agua. Entonces, de repente, Hawkmoon distinguió la figura de un hombre en las laderas rocosas situadas más abajo y, casi al instante, el flamenco lanzó un grito y batió frenéticamente las alas, meciéndose en el aire. Hawkmoon vio que una larga flecha le sobresalía de un costado. Una segunda flecha acertó en el cuello del animal el cual se precipitó rápidamente hacia el suelo al tiempo que lanzaba un graznido de dolor.

Hawkmoon se agarró con fuerza al pomo de la silla con el viento alborotándole los cabellos. Vio que las rocas se acercaban con rapidez, sintió una gran conmoción y después su cabeza golpeó contra algo y pareció caer, tambaleante, en un pozo negro y sin fondo.

Hawkmoon se despertó presa de pánico. Tenía la sensación de que la Joya Negra había recuperado su fuerza vital y le estaba devorando el cerebro, como una rata abriéndose paso por un saco lleno de grano. Se llevó ambas manos a la cabeza y notó cortes y chichones, dándose cuenta con cierto alivio de que todo su dolor era físico, y sólo era el resultado del choque contra la tierra. Todo estaba a oscuras y, al parecer, se hallaba en el interior de una cueva. Miró hacia adelante y distinguió el parpadeo de una hoguera más allá de la entrada a la cueva. Se levantó y empezó a caminar hacia ella.

Cerca de la abertura, su pie tropezó contra algo y descubrió todos sus avíos apilados sobre el suelo. Todo había sido ordenadamente dispuesto…, la silla, las alforjas, la espada y la daga. Se inclinó para recoger la espada, que sacó suavemente de su funda; después, salió.

El calor de una gran hoguera encendida a corta distancia le dio en la cara. Sobre ella se había construido un gran espetón, y en él giraba lentamente la enorme carcasa del flamenco, debidamente espetada, desplumada y privada de cabeza y garras. Una figura de aspecto fornido, pero que sólo tenía la mitad de altura que el propio Hawkmoon, se dedicaba a girar el espetón por medio de un complicado sistema de correas de cuero que humedecía de vez en cuando.

Al acercarse Hawkmoon, el pequeño hombre se volvió, lanzó un grito en cuanto vio la espada en sus manos y pegó un salto, apartándose del fuego. El duque de Colonia quedó asombrado; el rostro del pequeño hombre estaba cubierto de un fino pelo rojizo, y una piel más espesa del mismo color parecía cubrirle el cuerpo. Iba vestido con un justillo de cuero y un kilt de cuero sostenido por un amplio cinturón. Calzaba botas de suave piel de ante, y llevaba puesta sobre la cabeza una gorra en la que había sujetado cuatro o cinco de las más finas plumas del flamenco, obtenidas sin duda del exquisito plumaje del ave mientras la estuvo desplumando.

Se apartó de Hawkmoon, levantando las manos con un gesto apaciguador.

—Perdonadme, señor. Siento mucho lo ocurrido, os lo aseguro. De haber sabido que el ave transportaba a un jinete, no le habría disparado, desde luego. Pero todo lo que pude ver fue una cena que no debía dejar pasar por alto…

—¿Quién sois? —preguntó Hawkmoon bajando la espada—. En realidad, ¿qué sois?

Se llevó entonces una mano a la cabeza. El calor de la hoguera y el excesivo esfuerzo le hacían sentirse mareado.

—Yo soy Oladahn, de la familia de los gigantes de las montañas —empezó a decir el pequeño hombre—, muy bien conocida por estos lares… —¿De los gigantes? ¿Gigantes?

Hawkmoon se echó a reír roncamente, se tambaleó y cayó, perdiendo de nuevo el conocimiento.

Cuando volvió a despertarse, fue para sentir el delicioso olor de la carne de ave asada.

La saboreó antes de darse cuenta de lo que significaba. Estaba medio sentado a la entrada de la cueva, y su espada había desaparecido. El pequeño hombre peludo se le acercó vacilante, ofreciéndole una baqueta enorme con carne ensartada en ella.

—Comed, señor y os sentiréis mejor —le dijo Oladahn. Hawkmoon aceptó el gran trozo de carne.

—Supongo que sí —dijo—, puesto que, casi con toda certeza, me habéis quitado aquello que más deseaba. —¿Queríais mucho a ese pájaro, señor?

—No… pero estoy en peligro mortal y el flamenco era mi única forma de escapar —contestó Hawkmoon mordiendo la dura carne—. ¿Queréis decir que alguien os persigue?

—Sí, alguien me persigue…, un destino insólito y muy perturbador…

Y Hawkmoon se encontró contando su historia a la criatura cuya acción había contribuido más a acercarle a dicho destino. Mientras hablaba, le resultó difícil comprender por qué confiaba en Oladahn. Había algo tan serio en su rostro semihumano, algo tan atento en la forma con que ladeaba su pequeña cabeza, con los ojos abriéndose más a cada nuevo detalle de su historia, que Hawkmoon olvidó su reticencia natural.

—Y ahora aquí estoy —concluyó diciendo—, comiéndome la misma ave que probablemente habría sido mi salvación.

—Es una historia irónica, milord —dijo Oladahn con un suspiro, limpiándose la grasa de la comisura de los labios—, y se me ensombrece el corazón al darme cuenta de que ha sido mi ávido estómago el causante de esta última desgracia vuestra. Mañana mismo haré todo lo que pueda por rectificar mi error y encontraros algún tipo de montura que os pueda llevar hacia el este. —¿Algo capaz de volar?

—Desgraciadamente, no. Lo mejor en lo que se me ocurre pensar es en una cabra. —Antes de que Hawkmoon pudiera decir nada, Oladahn siguió diciendo—: Poseo cierta influencia en estas montañas, donde soy considerado como una especie de curiosidad.

Soy el fruto de un cruce, como podéis ver; el resultado de la unión entre un joven aventurero de gustos bien peculiares, de naturaleza hechicera, y Alas, una giganta de las montañas. Ahora soy huérfano, pues mi madre se comió a mi padre durante un crudo invierno, y mi madre fue devorada a su vez por mi tío Barkyos, el terror de estos territorios, el más grande y feroz de los gigantes de las montañas. Desde entonces he vivido solo, teniendo por única compañía los libros de mi padre. Soy un marginado, demasiado extraño para ser aceptado por los de la raza de mi padre como por los de la raza de mi madre. Ahora vivo a mi aire. Si no fuera tan pequeño no cabe la menor duda de que a estas alturas ya habría sido devorado por mi tío Barkyos…

El semblante de Oladahn parecía tan cómico en su melancolía que Hawkmoon ya no pudo sentir por él ningún rencor. Además, empezaba a sentirse cansado debido al calor del fuego y a la cena abundante que había tomado.

—Ya es suficiente, amigo Oladahn. Olvidemos lo que no se puede rectificar y durmamos ahora. Por la mañana debemos encontrar una nueva montura que me lleve hasta Persia.

Durmieron y, al despertarse al amanecer, vieron el fuego, cuyos rescoldos todavía refulgían bajo la carcasa del ave, y a un grupo de hombres envueltos en pieles y hierro comiendo su carne con regocijo.

—¡Bandidos! —gritó Oladahn levantándose alarmado—. ¡No tendría que haber dejado el fuego encendido!

—¿Dónde habéis escondido mi espada? —le preguntó Hawkmoon.

Pero dos de los hombres, que olían fuertemente a grasa animal rancia, ya se contoneaban hacia ellos con las espadas desenvainadas. Hawkmoon se levantó lentamente, preparado para defenderse lo mejor que pudiera, pero Oladahn ya había empezado a hablar.

—Te conozco, Rekner —dijo, señalando al más alto de los bandoleros—. Y debes saber que yo soy Oladahn de los gigantes de las montañas. Ahora que ya habéis comido, marcharos o los de mi familia vendrán para mataros.

Rekner sonrió burlonamente, imperturbable, limpiándose los dientes con una uña sucia.

—Ya he oído hablar de ti, el más pequeño de los gigantes, y no veo nada de lo que tener miedo, aunque me han dicho que los aldeanos de la zona evitan encontrarse contigo. Pero los aldeanos no son bandidos valientes, ¿verdad? Y ahora guarda silencio, o te mataremos lentamente en lugar de hacerlo con rapidez. —Oladahn pareció perder el ánimo, pero siguió mirando con dureza al jefe de los bandidos. Rekner se echó a reír—. Y ahora veamos qué tesoros ocultas en el interior de tu cueva.

Oladahn se movió de un lado a otro, como lleno de terror, canturreando algo en voz baja. Hawkmoon lo miró, y después al bandido, preguntándose si le daría tiempo a meterse rápidamente en la cueva en busca de su espada. Entonces, el canturreo de Oladahn se hizo más fuerte y Rekner se detuvo, con la sonrisa helada en su rostro y una mirada vidriosa en los ojos, mientras Oladahn no dejaba de mirarlo intensamente. De pronto, el pequeño hombre levantó una mano, señalándole y diciendo con una voz fría:

—¡Duerme, Rekner!

Rekner se desmoronó sobre el suelo y sus hombres lanzaron maldiciones y empezaron a avanzar hacia ellos, pero Oladahn les detuvo manteniendo la mano en alto.

—Cuidado con mis poderes, sabandijas, pues Oladahn es hijo de un hechicero.

Los bandidos dudaron, observando a su jefe dormido. Hawkmoon miró asombrado a la criatura peluda, que mantenía a raya a todos aquellos bribones. Después, se metió en el interior de la cueva y encontró su espada. Se puso el cinturón con la funda y el tahalí donde estaba su daga y se lo ató, desenvainando la hoja y regresando al lado de Oladahn. El pequeño hombre murmuró desde la comisura de los labios:

—Traed vuestras provisiones. Sus monturas están en el fondo de la pendiente. Los utilizaremos para escapar, pues Rekner no tardará en despertarse y después de eso ya no podré contenerle.

Hawkmoon cogió las alforjas, y él y Oladahn retrocedieron poco a poco hacia la pendiente, con los pies resbalando sobre las rocas y los guijarros sueltos. Rekner ya se estaba despertando. Lanzó un gemido y se sentó en el suelo. Sus hombres se inclinaron sobre él para ayudarle a levantarse.

—Ahora —dijo Oladahn.

Se volvió y echó a correr, seguido por Hawkmoon. Y allí abajo, para su sorpresa, había media docena de cabras del tamaño de ponies. Cada uno de los animales tenía sobre el lomo una silla de piel de oveja. Oladahn se subió sobre la del animal más cercano y cogió las bridas de otro para entregárselas a Hawkmoon. El duque de Colonia vaciló por un momento, después sonrió secamente y montó sobre la silla. Rekner y sus hombres bajaban corriendo la pendiente en dirección a ellos. Con la parte plana de la espada, Hawkmoon dio un golpe sobre las grupas de los restantes animales y éstos empezaron a dar saltos, alejándose.

—¡Seguidme! —gritó Oladahn espoleando a su cabra para que bajara la montaña en dirección a un estrecho camino. Pero los hombres de Rekner ya habían llegado a donde estaba Hawkmoon, cuya brillante espada tuvo que cruzarse con las toscas armas de los bandoleros, que se arremolinaban a su alrededor. Le traspasó el corazón a uno de los hombres, golpeó a otro en un costado, consiguió descargar la parte plana de la espada sobre la mollera de Rekner, y después se encontró cabalgando sobre la cabra, que avanzaba a saltos, en pos del extraño enano, dejando tras de sí a los bandoleros, que lanzaban juramentos y maldiciones.

La cabra se movía con una serie de saltos, con lo que él corría el peligro de que se le descoyuntaran todos los huesos del cuerpo, pero no tardaron en llegar al estrecho camino y poco más tarde bajaban por otro camino algo más ancho, aunque tortuoso, que iba rodeando la montaña, mientras los gritos de los bandoleros iban quedando más y más atrás. Oladahn se volvió hacia él con una sonrisa de triunfo.

—Ya tenemos nuestras monturas, lord Hawkmoon. Ha sido mucho más fácil de lo que yo mismo había esperado. ¡Eso es un buen presagio! Seguidme. Os conduciré hacia el camino que debéis seguir.

Hawkmoon sonrió a pesar de sí mismo. La compañía de Oladahn le parecía muy estimulante, y la curiosidad que sentía por aquel hombre pequeño, junto con el creciente respeto y gratitud por la forma en que había salvado sus vidas, hicieron que Hawkmoon casi se olvidara por completo del hecho de que aquel hombrecillo peludo de los gigantes de las montañas había sido, en realidad, el causante de todos sus nuevos problemas.

Oladahn insistió en cabalgar con él durante varios días más hasta atravesar las montañas. Cuando llegaron a una vasta llanura amarillenta, Oladahn señaló hacia el horizonte y dijo:

—Ése es el camino que debéis seguir.

—Os lo agradezco —dijo Hawkmoon, mirando ahora hacia Asia—. Es una verdadera pena que tengamos que separarnos.

—¡Ajá! —exclamó Oladahn, sonriente, frotándose el pelo rojizo de la cara—. Estoy de acuerdo con ese sentimiento. Vamos, os acompañaré por la llanura durante un trecho.

Y, diciendo esto, espoleó a su montura hacia adelante.

Hawkmoon se echó a reír, se encogió de hombros y le siguió.

II

La caravana de Agonosvos

Empezó a llover casi en cuanto llegaron a la llanura, y las cabras que tan bien les habían transportado sobre terreno montañoso, empezaron a moverse con lentitud al no estar habituadas a terrenos blandos Viajaron durante un mes, envueltos en sus capas, estremecidos por la humedad que les enfriaba hasta los huesos. Durante todo ese tiempo a Hawkmoon le palpitaba la cabeza con frecuencia. En cuanto empezaban las palpitaciones era incapaz de hablar con el solícito Oladahn, y se limitaba a ocultar la cabeza entre los brazos, con el rostro pálido, los dientes muy apretados y una mirada atormentada en los ojos que no miraban hacia ningún lugar. Sabía que allá lejos, en el castillo de Brass, el poder de la joya empezaba a romper las cadenas con que lo había aprisionado el hechizo del conde, y a veces se desesperaba pensando que jamás volvería a ver a Yisselda.

La lluvia caía con fuerza y soplaba un viento frío. A través de la densa cortina de agua, Hawkmoon vio amplios terrenos pantanosos ante ellos, interrumpidos por aulagas y árboles negros y caídos. Había perdido el sentido de la orientación, ya que las nubes oscurecían el cielo durante la mayor parte del tiempo. El único indicio de dirección estribaba en observar la forma en que crecían los matorrales en esta parte del mundo, todos ellos inclinados casi invariablemente hacia el sur. No había esperado encontrarse con aquel paisaje tan al este, y supuso que aquello no era más que el resultado de algún cataclismo ocurrido en aquella zona durante el Milenio Trágico.

Hawkmoon se frotó la cara, apartándose el pelo humedecido por el agua, sintiendo el duro tacto de la Joya Negra incrustada en su frente. Se estremeció y miró el rostro abatido de Oladahn, para volver a mirar después a través de la lluvia. Allá lejos, en la distancia, distinguió una línea oscura que podía indicar la existencia de un bosque, donde al menos podrían hallar cierta protección de la fuerte lluvia. Los cascos puntiagudos de las cabras avanzaban dando traspiés por entre la hierba encharcada. A Hawkmoon empezó a hormiguearle la cabeza, y volvió a tener la sensación de que algo le roía el cerebro y de una náusea en el estómago. Aspiró aire profundamente, apretándose un antebrazo contra la frente, mientras Oladahn le observaba con silenciosa simpatía.

Finalmente, llegaron al bosque de árboles bajos. La marcha se había hecho aún más lenta y evitaron los charcos de agua negra que aparecían por todas partes. Los troncos y las ramas de los árboles parecían mal formados, retorciéndose hacia el suelo, en lugar de alejarse de él. La corteza era negra, o de un color marrón oscuro y en esta época del año no tenían follaje. A pesar de todo, el bosque les pareció espeso y difícil de penetrar. El agua brillaba en la zona donde ellos se encontraban y daba la impresión de que un foso húmedo protegía los árboles.

Los cascos de sus monturas chapotearon entre el agua llena de barro cuando penetraron en el bosque, inclinando las cabezas para evitar las retorcidas ramas bajas. El terreno era pantanoso, incluso aquí, y se habían formado charcos alrededor de las bases de los troncos, pero, después de todo, los árboles desnudos no les protegían mucho de la lluvia, que seguía cayendo con fuerza.

Aquella noche acamparon en un terreno relativamente seco, y aunque Hawkmoon trató de ayudar a Oladahn a encender un buen fuego, no tardó en verse obligado a sentarse, apoyando la espalda contra el tronco de un árbol, apretándose la cabeza con las manos, mientras que el pequeño hombre terminaba la difícil tarea.

Al día siguiente avanzaron por entre el bosque. Oladahn conducía la montura de Hawkmoon, pues el duque de Colonia se había dejado caer pesadamente sobre el cuello del animal. Hacia el mediodía, escucharon voces humanas y dirigieron sus bestias hacia el lugar de donde procedía el sonido.

Se trataba de una caravana de mercaderes, que se abría paso a través del barro y del agua existente entre los árboles. Había unos quince carros, con toldos empapados por el agua, de colores escarlata, amarillo, azul y verde. Las mulas y los bueyes se esforzaban por tirar de ellos, con las patas resbalando en el barro y los músculos abultados y tensos, al tiempo que eran azuzados por sus conductores, que avanzaban junto a ellas con látigos y bastones. Otros hombres se esforzaban junto a las ruedas de los carros, tratando de ayudarlos a avanzar, y en la parte posterior también había otros hombres empujando, consiguiendo moverlos a duras penas.

Pero los dos viajeros no se asombraron tanto por esta escena como por la naturaleza de las gentes que componían la caravana. Hawkmoon los vio con ojos nublados y no pudo dejar de extrañarse.

Todos ellos eran grotescos, sin excepción. Se trataba de enanos, gigantes y gordos, todos cubiertos de pelo (bastante parecidos en ese aspecto a Oladahn, aunque en este caso resultaba desagradable mirarlos); otros, en cambio, eran calvos y no mostraban pelo alguno. Había un hombre con tres brazos, otro con uno solo, dos personas unidas con sólo dos piernas para ambos —un hombre y una mujer—, niños con barba, hermafroditas con los órganos correspondientes a ambos sexos, otros con pieles moteadas como serpientes, y otros con rabos, extremidades y cuerpos mal formados, rostros con rasgos retorcidos o anormalmente desproporcionados; algunos tenían gibas enormes, otros no tenían cuello, o mostraban brazos y piernas raramente acortados, y a uno de ellos que tenía el pelo de color púrpura le sobresalía un cuerno de la frente. Sólo en los ojos había una cierta similitud entre todos ellos, pues en sus expresiones se reflejaba una sombría desesperación, mientras aquel extraño grupo de seres se esforzaba por hacer avanzar la caravana unos pocos metros más a través del pantanoso bosque.

Parecía como si estuvieran en el infierno y pertenecieran a los seres condenados.

El bosque olía a corteza húmeda y a musgo, a lo que ahora se mezclaban otros olores difíciles de identificar. Se percibía el olor propio de los hombres y las bestias, un pesado perfume y ricas especias, pero además de eso había algo más que parecía flotar sobre todos ellos; algo que a Oladahn le produjo un estremecimiento. Hawkmoon se había incorporado sobre el cuello de su montura y ahora olisqueaba el aire como un lobo agotado. Miró a Oladahn, frunciendo el ceño. Las deformadas criaturas no prestaron la menor atención a los recién llegados y continuaron realizando su trabajo en silencio. Sólo se escuchaba el ruido de las carretas al avanzar, el bufido de los animales y el restallar de los látigos.

Oladahn espoleó a su montura, decidido a adelantar a la caravana, pero Hawkmoon no siguió su ejemplo. Continuó contemplando pensativamente la extraña procesión.

—Vamos —le dijo Oladahn—. Aquí corremos peligro, lord Hawkmoon.

—Tenemos que orientarnos…, saber dónde estamos y cuánto tenemos que viajar aún por esta llanura —dijo Hawkmoon con un duro susurro—. Además, ya casi se nos han terminado las provisiones…

—Ya encontraremos algún venado que cazar en el bosque.

—No —replicó Hawkmoon sacudiendo la cabeza—. Por otro lado, creo que sé a quién pertenece esta caravana. —¿A quién?

—A un hombre del que he oído hablar, pero al que no he llegado a conocer. Se trata de un paisano mío…, que es incluso de mi propio linaje… y que se marchó de Colonia hace unos nueve siglos. —¿Nueve siglos? ¡Eso es imposible!

—No, no lo es. Agonosvos es inmortal…, o casi. Si se trata de él, podría ayudarnos, ya que sigo siendo su jefe por derecho… —¿Seguirá conservando su lealtad al linaje de Colonia después de nueve siglos?

—Veámoslo.

Hawkmoon espoleó a su bestia hacia la cabeza de la caravana, donde se movía dificultosamente una carreta con toldo de seda dorada y la estructura de la carreta mostrando complicados dibujos pintados de colores brillantes. Muy a su pesar, Oladahn le siguió con mayor lentitud. En el asiento de la carreta, algo echado hacia atrás para evitar lo más recio de la lluvia, había una figura envuelta en un amplio manto de piel de oso, con un sencillo casco que le cubría todo el rostro, a excepción de los ojos. La figura se movió cuando vio a Dorian Hawkmoon observándole, y un sonido tenue y hueco surgió del casco.

—Lord Agonosvos —dijo Hawkmoon—, soy el duque de Colonia, el último miembro del linaje iniciado hace mil años.

La figura contestó con un tono de voz bajo y lacónico:

—Ah, Hawkmoon, ya veo. Os habéis quedado sin tierras, ¿eh? Granbretan se apoderó de Colonia, ¿no es cierto?

—Sí…

—De modo que ambos hemos sido desterrados; yo mismo por vuestros antepasados, y vos por vuestro conquistador.

—Sea como fuere, sigo siendo el último de mi linaje y, en consecuencia, vuestro jefe —dijo Hawkmoon, cuyo rostro atormentado miraba fija y duramente la figura sentada en el pescante del carro—. ¿Mi jefe, decís? Vuestros antepasados renunciaron a ejercer ninguna autoridad sobre mí cuando el duque Dietrich me desterró a las tierras salvajes.

—Debéis saber que eso no es así. Ningún hombre de Colonia puede negarse a acatar jamás la autoridad de su príncipe.

—¿Qué no? —Agonosvos se echó a reír tranquilamente—. ¿Que no puede, decís?

Hawkmoon hizo un movimiento, como para volverse, pero Agonosvos levantó una mano delgada mostrando un dedo huesudo.

—Quedaos. Os he ofendido y ahora tengo que reparar mi ofensa. ¿En qué puedo serviros?

—¿Admitís la lealtad que me debéis?

—Admito mi descortesía. Parecéis sentiros agotado. Detendré mi caravana y os atenderé. ¿Qué me decís de vuestro sirviente?

—No es mi sirviente, sino mi amigo. Oladahn, de las Montañas Búlgaras.

—¿Un amigo? ¿Y no es de vuestra raza? Bueno, de todas formas dejad que se una a nosotros. —Agonosvos se inclinó sobre el pescante y llamo lánguidamente a sus hombres, ordenándoles que dejaran de trabajar. Instantáneamente, las extrañas figuras se relajaron, quedándose dónde estaban, con los cuerpos fláccidos, pero conservando aún una lúgubre expresión de desesperación en sus ojos—. ¿Qué os parece mi colección? —preguntó Agonosvos una vez que ellos hubieron desmontado y subido al espacio sombrío del interior de la carreta—. En otros tiempos me divirtieron tales curiosidades, pero ahora me parecen lerdos. Por eso tienen que trabajar para justificar su existencia. Tengo por lo menos uno casi de cada tipo. —Miró a Oladahn y añadió—. Incluyendo el vuestro. Alguien a quien yo mismo crucé con otra raza.

Oladahn cambió de posición, sintiéndose incómodo. Dentro de la carreta se estaba extrañamente caliente y, sin embargo, no se observaba la menor señal de que hubiera estufa alguna o cualquier aparato para calentar el ambiente. Agonosvos le sirvió vino que extrajo de una calabaza azul. El vino también tenía un color azul profundo y lustroso. El antiguo exiliado de Colonia seguía llevando su casco negro, sin rasgos distintivos, y sus ojos oscuros y sardónicos contemplaban a Hawkmoon con una cierta expresión calculadora.

Hawkmoon hacía considerables esfuerzos por aparentar una excelente salud, pero quedó claro que Agonosvos había adivinado la verdad cuando, al tenderle una copa dorada de vino, le dijo:

—Esto hará que os sintáis mejor, milord.

El vino contribuyó a reavivarle realmente y el dolor que había sentido no tardó en desaparecer. Agonosvos le preguntó cómo era que se encontraba por aquellos parajes, y Hawkmoon le contó una buena parte de su historia.

—De modo que queréis mi ayuda, ¿no es eso? —dijo finalmente Agonosvos—. En consideración a vuestro antiguo linaje, ¿no? Bueno, meditaré sobre eso. Mientras tanto, os destinaré una de las carretas para que podáis descansar. Mañana ya habrá tiempo para discutir la cuestión.

Hawkmoon y Oladahn no se quedaron dormidos de inmediato. Se sentaron entre las sedas y pieles que Agonosvos les prestó y discutieron el comportamiento del extraño hechicero.

—Me recuerda mucho a los lores del Imperio Oscuro de los que tanto me habéis hablado —dijo Oladahn—. Creo que no abriga buenas intenciones con respecto a nosotros. Quizá desee vengarse de vos por todo el mal que en su opinión, le hicieron vuestros antepasados…, y quizá pretenda añadirme a mí a su colección —terminó diciendo con un estremecimiento.

—Es posible —admitió Hawkmoon, pensativo—. Pero no sería prudente encolerizarnos con él sin razón alguna. Podría sernos útil. Dormiremos y ya veremos mañana.

—Dormid cautelosamente —le advirtió Oladahn.

Pero Hawkmoon durmió profundamente y cuando se despertó se encontró envuelto en apretadas correas de cuero que le envolvían todo el cuerpo y que luego habían sido tensadas para impedirle todo movimiento. Se revolvió, mirando el enigmático casco que cubría el rostro de su compatriota inmortal. Agonosvos emitió una ligera risita.

—Me conocíais, vos, el último de los Hawkmoon…, pero no sabíais de mí lo suficiente. ¿Acaso no sabíais que me he pasado muchos años en Londra, enseñando mis secretos a los lores de Granbretan? Hace ya mucho tiempo que el Imperio Oscuro y yo tenemos establecida una alianza. El barón Meliadus me habló de vos la última vez que le vi. Me pagará cualquier cosa que yo desee con tal de que os entregue con vida.

—¿Dónde está mi compañero?

—¿Os referís a esa criatura peluda? Se perdió entre la noche cuando nos oyó llegar. Todos los miembros de ese pueblo de bestias son iguales…, amigos tímidos y de corazón débil.

—¿De modo que tenéis intenciones de entregarme al barón Meliadus?

—Me habéis comprendido perfectamente. Sí, eso es lo que tengo intención de hacer.

Dejaré que esta pesada caravana continúe su camino lo mejor que pueda hasta mi regreso. Nosotros nos moveremos cabalgando en rápidos corceles. Se trata de corceles especiales que he conservado para una ocasión como ésta. Ya he enviado a un mensajero para comunicarle al barón la captura que acabo de hacer. Vosotros… ¡cogedlo!

Ante la orden de Agonosvos, dos enanos acudieron presurosos, agarraron a Hawkmoon por los largos y musculosos brazos y lo sacaron de la carreta a la luz grisácea del amanecer.

Aún caía una ligera llovizna, a través de la cual Hawkmoon distinguió dos grandes caballos, ambos con ojos azules brillantes, de mirada inteligente, y poderosas patas.

Nunca había visto caballos tan buenos y exquisitos.

—Yo mismo los he criado —le dijo Agonosvos—, no para que sean montados por extraños, como en este caso, sino para alcanzar mayor velocidad. No tardaremos en hallarnos en Londra.

Volvió a reír burlonamente cuando Hawkmoon fue izado sobre el lomo de uno de ellos y atado al pomo de la silla.

Agonosvos montó en el segundo corcel, tomó las riendas de la cabalgadura de Hawkmoon y espoleó a su montura. Los caballos se movieron con facilidad, galopando casi con la misma rapidez con que había volado el flamenco de Hawkmoon. Pero mientras que el ave le había transportado hacia la salvación, este caballo le acercaba ahora hacia su perdición. Con la mente atormentada por la desesperación, Hawkmoon se dijo que su causa estaba perdida.

Cabalgaron durante largo rato a través de la encharcada tierra del bosque. El rostro de Hawkmoon empezó a quedar cubierto de barro, hasta el punto de que sólo podía ver parpadeando con fuerza y echando la cabeza hacia atrás con una sacudida.

Mucho más tarde, escuchó a Agonosvos lanzar una maldición y un grito.

—¡Apártate de mi camino! ¡Apártate!

Hawkmoon trató de distinguir algo, pero sólo pudo ver los cuartos traseros del caballo de Agonosvos y una parte de la capa del hombre. Débilmente, escuchó otra voz, pero no pudo comprender lo que dijo.

—¡Aaah! ¡Qué Kaldreen te coma los ojos!

Ahora. Agonosvos parecía tambalearse sobre la silla. Los dos caballos aminoraron el paso y finalmente se detuvieron. Hawkmoon vio a Agonosvos inclinarse hacia adelante y después caer sobre el barro, por el que se arrastró, tratando de incorporarse. Llevaba una flecha clavada en un costado. Inútilmente. Hawkmoon se preguntó qué nuevos peligros habían podido surgir. ¿Lo iban a matar allí mismo, en lugar de ser llevado a la corte del rey Huon?

Una pequeña figura apareció ante su diminuto campo de visión. La figura se subió sobre el estremecido cuerpo de Agonosvos y le desató las correas a Hawkmoon. Éste se dejó caer de la silla, agarrándose al pomo, y se frotó los entumecidos brazos y piernas.

Oladahn le miró, sonriente.

—Encontraréis vuestra espada en el equipaje del hechicero —le dijo.

Hawkmoon sonrió a su vez, lleno de alivio.

—Creí que habíais huido a vuestras montañas.

Oladahn empezó a contestar algo, pero Hawkmoon lanzó un grito de advertencia.

—¡Agonosvos!

El hechicero se había incorporado, agarrándose con una mano la flecha que le sobresalía del costado, y tambaleándose hacia el pequeño hombre de las montañas.

Hawkmoon se olvidó de su propio dolor, corrió hacia donde estaba el caballo del hechicero y desgarró las pertenencias del hombre hasta que encontró su espada. Ahora, Oladahn se hallaba enzarzado en una pelea con Agonosvos, revolcándose ambos por el barro.

Hawkmoon se lanzó hacia ellos, pero no se atrevió a dirigir ninguna estocada contra el hechicero por temor a hacerle daño a su amigo. Se inclinó y agarró a Agonosvos por el hombro, tirando hacia atrás del encolerizado hechicero. Escuchó una maldición que surgió de debajo del casco, y Agonosvos desenvainó su propia espada de la funda. El acero silbó en el aire al tiempo que descendía hacia Hawkmoon quien detuvo el golpe con la suya y retrocedió, tambaleándose, apenas con fuerzas para mantenerse en pie. El hechicero volvió a golpear.

Hawkmoon desvió la hoja, lanzó su propia espada contra la cabeza de Agonosvos, aunque algo débilmente, y apenas tuvo el tiempo justo de parar el siguiente golpe.

Entonces, vio un hueco en su defensa y rápidamente introdujo la punta de la hoja en el vientre del hechicero. El hombre lanzó un grito y retrocedió, con las piernas curiosamente rígidas, agarrando la espada de Hawkmoon con ambas manos, y arrancándola de manos del propio duque de Colonia. Después, abrió ampliamente los brazos, empezó a decir algo y finalmente cayó de bruces sobre el agua oscura de la charca.

Jadeante, Hawkmoon tuvo que apoyarse contra el tronco de un árbol, notando como aumentaba el dolor de sus extremidades a medida que iba recuperando la circulación.

Oladahn se levantó de entre el barro, apenas reconocible. Un montón de flechas se había desprendido de su cinturón y ahora las recogió, inspeccionando las puntas.

—Se han estropeado algunas —dijo—, pero no tardaré en sustituirlas. —¿De dónde las habéis sacado?

—Anoche decidí inspeccionar el campamento de Agonosvos por mi propia cuenta.

Encontré el arco y las flechas en una de las carretas y pensé que podrían serme útiles. Al regresar, vi que Agonosvos entraba en la carreta donde descansabais y no me fue difícil suponer lo que se proponía. De modo que permanecí oculto y os seguí.

—Pero ¿cómo pudisteis seguir a unos caballos tan rápidos? —preguntó Hawkmoon.

—Encontré a un aliado incluso más rápido —contestó Oladahn sonriendo y señalando hacia los árboles. Una figura grotesca empezó a acercarse hacia ellos. Tenía unas piernas increíblemente largas, mientras que el resto de su cuerpo era de un tamaño normal—. Éste es Vlespeen. Odia a Agonosvos y se ha mostrado dispuesto a ayudarme.

Vlespeen les observó a ambos.

—Le habéis matado —dijo—. Eso está bien.

Oladahn inspeccionó el equipaje de Agonosvos. Poco después mostró un rollo de pergamino, diciendo:

—Un mapa. Y provisiones suficientes como para que todos nosotros podamos llegar a la costa. —Desenrolló el mapa—. No está muy lejos. Mirad.

Los tres se inclinaron sobre el mapa y Hawkmoon vio que apenas faltaban ciento sesenta kilómetros para llegar al mar de Mormian. Vlespeen se dirigió a continuación hacia donde había caído Agonosvos, quizá para contemplar triunfalmente el cadáver. Un instante después escucharon su grito y se volvieron para ver el cuerpo del hechicero, blandiendo la misma espada que le había atravesado, avanzando rígidamente hacia el hombre de piernas tan largas. La espada desgarró hacia arriba el estómago de Vlespeen, cuyas piernas se desmoronaron bajo su cuerpo como si fueran las de un muñeco, hasta que el hombre quedó inmóvil, tendido sobre el barro. Hawkmoon quedó horrorizado.

Desde el interior del casco de su enemigo surgió una risita sardónica.

—¡Idiotas! He vivido durante novecientos años. Durante ese tiempo, he aprendido a engañar a todas las formas de la muerte.

Sin pensárselo dos veces, Hawkmoon se abalanzó contra él, sabiendo que aquélla era la única oportunidad que tenía de salvar su propia vida. Aunque había sobrevivido a una estocada que debería haber sido mortal, Agonosvos estaba evidentemente debilitado. Los dos se enzarzaron en una pelea cuerpo a cuerpo, al borde de la charca, mientras Oladahn bailoteaba a su alrededor, saltando finalmente sobre la espalda del hechicero y arrancándole el apretado casco de la cabeza. Agonosvos lanzó un aullido, y Hawkmoon sintió náuseas al contemplar ante él la cabeza blanca y descarnada que quedó al descubierto. Era la cabeza de un antiguo cadáver que ya se habían encargado de comerse los gusanos. Agonosvos se cubrió el rostro con las manos y retrocedió, tambaleándose.

Mientras Hawkmoon se apresuraba a recoger su espada y montar sobre el gran caballo azul, escuchó tras él una voz que le gritó:

—No olvidaré esto, Dorian Hawkmoon. Llegará el día en que os convertiréis en juguete del barón Meliadus…, y yo estaré allí para verlo.

Hawkmoon se estremeció y espoleó su caballo hacia el sur, en dirección al lugar donde, según el mapa, estaba el mar de Mermian.

Dos días más tarde el cielo se había despejado y un sol amarillento refulgía en el cielo azul. Por delante de ellos se extendía una ciudad situada junto al mar refulgente. Allí podrían embarcarse en dirección a Turquía.

III

El Guerrero de Negro y Oro

El pesado mercante turco surcó las tranquilas aguas del océano, con la espuma rompiéndose ante su quilla y su única vela latina extendida como el ala de un ave para tomar el fuerte viento. El capitán de la nave, que llevaba un fez dorado con borla y una chaquetilla bordada, con los largos y sueltos pantalones sujetos a los tobillos por bandas doradas, se encontraba en la popa de la nave, en compañía de Hawkmoon y Oladahn. El capitán señaló con un dedo los dos grandes caballos azules sujetos en el puente inferior y comentó:

—Son animales muy hermosos. Nunca he visto otros iguales por estos parajes. —Se rascó la barba puntiaguda y añadió—: ¿No estaríais dispuestos a venderlos? Una parte de este barco me pertenece y podría pagaros un buen precio.

—Esos caballos valen para mí mucho más que cualquier riqueza —contestó Hawkmoon negando con un movimiento de cabeza.

—Lo creo —replicó el capitán, sin comprender el verdadero significado de sus palabras.

Después, levantó la mirada hacia lo alto del palo cuando escuchó el grito del hombre que había allí, quien señalaba, con el brazo extendido hacia el oeste.

Hawkmoon miró en la misma dirección y observó que tres velas surgían sobre el horizonte. El capitán levantó su catalejo.

—¡Por Rakar…! ¡Son naves del Imperio Oscuro!

Le entregó el catalejo a Hawkmoon y éste pudo observar con claridad las velas negras de las naves. Cada una de ellas ostentaba el símbolo del tiburón, perteneciente a la flota de guerra del Imperio Oscuro.

—¿Tendrán intenciones de hacernos algún daño? —preguntó.

—Esas naves hacen daño a todas las que no son de su clase —contestó sombríamente el capitán—. Sólo podemos rezar para que no nos hayan descubierto.

Cada vez hay más naves como ésas en los mares. El año pasado… —Se detuvo para comunicar unas órdenes a sus hombres. El barco mercante avanzó con mayor rapidez cuando se desplegó la vela de estay—. Hace un año sólo había unas pocas, y la mayoría de ellas se dedicaban al comercio pacífico. Pero ahora dominan los mares. Encontraréis sus armas en Turquía, en Siria, en Persia, en todas partes, extendiendo la insurrección y ayudando a los revoltosos locales. En mi opinión, no tardarán en apoderarse del este del mismo modo que se han apoderado del oeste… Sólo necesitarán un par de años más.

Las naves del Imperio Oscuro no tardaron en desaparecer de nuevo bajo la línea del horizonte, y el capitán lanzó un suspiro de alivio.

—No me sentiré tranquilo hasta que no hayamos divisado puerto —dijo.

Avistaron el puerto turco a la caída del sol, y se vieron obligados a permanecer fuera de sus aguas hasta la mañana siguiente, cuando entraron en él, aprovechando la marea alta, y atracaron.

No mucho después, los tres barcos de guerra del Imperio Oscuro entraron a su vez en el puerto, mientras Hawkmoon y Oladahn se apresuraban a comprar todas las provisiones que podían y a seguir la ruta indicada por el mapa, hacia el este, en dirección a Persia.

Una semana más tarde los grandes caballos les habían llevado ya más allá de Ankara y cruzado el río Kizilirmac, y ahora cabalgaban por un terreno lleno de colinas, donde todo parecía amarillo y pardo bajo un sol implacable. En varias ocasiones vieron el paso de ejércitos, pero los evitaron. Los ejércitos estaban compuestos por tropas locales, incrementadas a menudo por guerreros enmascarados de Granbretan. Hawkmoon se sintió muy perturbado al ver esto último, pues no había esperado que la influencia del Imperio Oscuro se extendiera tan lejos. En una ocasión fueron testigos de una batalla, librada a cierta distancia, y observaron cómo las disciplinadas fuerzas de Granbretan derrotaban con facilidad al ejército oponente. Ahora, Hawkmoon cabalgaba desesperadamente hacia Persia.

Un mes más tarde, mientras sus caballos trotaban a lo largo de las riberas de un lago enorme, Oladahn y Hawkmoon se vieron repentinamente sorprendidos por un grupo de unos veinte guerreros que aparecieron de pronto sobre la cresta de una colina, que descendieron, lanzándose a la carga contra ellos. Las máscaras de los guerreros refulgieron al sol, aumentando así la ferocidad de su aspecto… Eran las máscaras de la orden del Lobo.

—¡Vaya! ¡Los dos que busca nuestro jefe! —gritó uno de los jinetes delanteros—. Si apresamos con vida al más alto obtendremos una buena recompensa.

—Me temo, lord Dorian, que estamos condenados —dijo Oladahn con serenidad.

—No queda más escapatoria que morir luchando —dijo Hawkmoon sombríamente, desenvainando la espada.

Si los caballos no hubieran estado tan cansados, habría tratado de huir a uña de caballo, pero sabía que eso sería inútil ahora.

Los jinetes con máscaras de lobo no tardaron en rodearles. Hawkmoon contaba con la ligera ventaja de querer matarlos, mientras que ellos le querían coger vivo. Golpeó de lleno a uno en plena máscara con la empuñadura de su espada, medio cortó un brazo de otro, atravesó la ingle de un tercero y derribó a un cuarto de su caballo. Ahora combatían ya en las aguas superficiales del lago, con los caballos chapoteando en el agua.

Hawkmoon vio que Oladahn se estaba defendiendo bien, pero el pequeño hombre lanzó de pronto un grito y cayó de la silla de su montura. Hawkmoon ya no pudo verle, rodeado de enemigos como estaba, pero lanzó maldiciones y redobló sus esfuerzos.

Ahora, le presionaban tanto que apenas si disponía de sitio para maniobrar la espada.

Se dio cuenta, con una oleada de angustia, de que no tardarían en apresarle. Siguió revolviéndose e hiriendo a sus enemigos, ensordecido por el entrechocar de los metales y con las narices llenas del olor de la sangre.

Entonces notó que la presión cedía y, a través de un bosque de espadas levantadas, vio que un aliado se le había unido en su lucha. Ya había visto con anterioridad a aquel hombre…, pero sólo en sueños, o en visiones muy similares a los sueños. Se trataba del mismo hombre que había visto en Francia y más tarde en Camarga. Iba vestido con una armadura completa de colores negro y oro, y un largo casco le cubría la cabeza por entero. Manejaba una enorme espada de más de metro y medio de longitud, y montaba un caballo blanco de batalla, casi tan grande como el del propio Hawkmoon. Cada vez que lanzaba un golpe caía un hombre, y pronto no quedaron más que unos pocos guerreros lobo montados, los cuales no tardaron en volver grupas y alejarse a todo galope por el agua, dejando atrás a los muertos y heridos.

Hawkmoon vio que uno de los jinetes caídos se esforzaba por levantarse. Entonces vio que otra figura se incorporaba a su lado: era Oladahn. El pequeño hombre conservaba la espada en la mano y se defendía desesperadamente contra el granbretaniano.

Hawkmoon obligó a su caballo a avanzar sobre el agua y osciló la espada con fuerza para golpear al guerrero lobo en la espalda, atravesándole la cota de malla y el cuero y hundiendo la hoja en la carne. El hombre cayó con un gemido de dolor, y su sangre contribuyó a enrojecer aún más las aguas ya rojas.

Hawkmoon se volvió hacia donde el Guerrero de Negro y Oro permanecía silenciosamente sentado en su silla.

—Os agradezco vuestra ayuda, milord —le dijo al tiempo que limpiaba la hoja de su espada—. Me habéis seguido durante un largo camino.

—Mucho más largo del que imagináis, Dorian Hawkmoon —dijo la voz profunda y sonora del guerrero—. ¿Os dirigís a Hamadán?

—En efecto…, para buscar al hechicero Malagigi.

—Bien. Os acompañaré durante un trecho del camino. Ahora ya no os falta mucho.

—¿Quién sois? —preguntó Hawkmoon—. ¿A quién debo mi agradecimiento?

—Soy el Guerrero de Negro y Oro. No me deis las gracias por haberos salvado la vida, pues todavía no os habéis dado cuenta de para qué la he salvado. Vamos.

Y el guerrero inició la marcha, alejándose del lago. Algo más tarde, mientras descansaban y comían, con el guerrero sentado frente a él, Hawkmoon le preguntó:

—¿Conocéis bien a Malagigi? ¿Estará dispuesto a ayudarme?

—Le conozco —contestó el Guerrero de Negro y Oro—. Quizá os ayude. Pero debéis saber que Hamadán se ve asolada en estos momentos por la guerra civil. Nahak, el hermano de la reina Frawbra, intriga contra ella, y cuenta para ello con la ayuda de muchos que llevan la misma máscara de quienes hemos derrotado junto al lago.

IV

Malagigi

Una semana más tarde pudieron contemplar la ciudad de Hamadán a sus pies, toda blanca y refulgente bajo la luz del sol, con sus agujas, cúpulas y minaretes revestidos de oro, plata y madreperlas.

—Os dejo ahora —dijo el misterioso guerrero, haciendo girar a su montura—. Adiós, Dorian Hawkmoon. Sin duda alguna, volveremos a encontrarnos.

Hawkmoon le vio alejarse a lomos de su caballo por entre las colinas; después, él y Oladahn espolearon a sus monturas en dirección a la ciudad.

Pero a medida que se aproximaron a las puertas de entrada escucharon un gran ruido procedente desde el otro lado de las murallas. Era el sonido característico de la lucha, los gritos de los guerreros y los relinchos de las bestias. De pronto, por las puertas salió un gran contingente de soldados, muchos de ellos terriblemente heridos y todos con aspecto agotado. Los dos hombres dirigieron sus caballos hacia un lado, tratando de apartarse, pero no tardaron en verse rodeados por el ejército, que huía a la desbandada. Un grupo de jinetes pasó a todo galope a su lado, y Hawkmoon oyó que uno de ellos gritaba:

—¡Todo está perdido! ¡Nahak ha vencido!

Detrás de ellos apareció un enorme carro de guerra, hecho de bronce, tirado por cuatro caballos negros, en el que se encontraba una mujer de pelo revuelto, que llevaba puesta una hermosa armadura azul y gritaba a sus hombres, tratando de que éstos se volvieran y reanudaran la lucha. La mujer era joven y muy hermosa, con unos ojos grandes, oscuros y rasgados llenos ahora de cólera y frustración. Sostenía una cimitarra con una mano, que blandía en lo alto.

La mujer tiró de las riendas en cuanto vio a los extrañados Hawkmoon y Oladahn.

—¿Quiénes sois? ¿Más mercenarios del Imperio Oscuro?

—No —contestó Hawkmoon—. Soy enemigo del Imperio Oscuro. ¿Qué está ocurriendo?

—Un levantamiento. Mi hermano Nahak y sus aliados han penetrado por los túneles secretos que comunican la ciudad con el desierto y nos han sorprendido. Si sois enemigo de Granbretan, será mejor que huyáis ahora mismo. Ellos disponen de bestias de batalla que…

No terminó la frase, sino que se volvió hacia sus hombres gritándoles de nuevo y continuó su marcha.

—Será mejor que regresemos a las colinas —murmuró Oladahn.

Pero Hawkmoon sacudió la cabeza con un gesto negativo.

—Tengo que encontrar a Malagigi. Está en alguna parte, dentro de esta ciudad. Nos queda poco tiempo.

Se abrieron paso entre el ejército que huía y entraron en la ciudad, donde algunos hombres seguían luchando en las calles. Los cascos puntiagudos de los soldados locales se entremezclaban con los cascos de lobo de los guerreros del Imperio Oscuro.

Observaron una verdadera carnicería por todas partes. Hawkmoon y Oladahn cabalgaron por una calle secundaria donde había poca lucha y salieron finalmente a una plaza cuadrada. En el lado opuesto vieron unas gigantescas bestias aladas, como grandes murciélagos negros pero dotadas de largas patas delanteras armadas con garras curvadas. Se estaban cebando en los guerreros en retirada, y algunas de las bestias se dedicaban a devorar los cadáveres. Aquí y allá, los hombres de Nahak intentaban espolear a las bestias para que continuaran la batalla, pero estaba claro que aquellos murciélagos gigantescos ya habían servido para su propósito.

Uno de los murciélagos se volvió de pronto y los vio. Hawkmoon le gritó a Oladahn para que le siguiera por una estrecha calleja, pero la bestia ya les perseguía, medio corriendo, medio batiendo las alas en el aire, produciendo un angustioso sonido sibilante que les pisaba los talones, y exhalando un terrible olor pestilente de su cuerpo. Se metieron por la calleja, pero el murciélago se deslizó por entre las casas en su persecución. Entonces, en el extremo opuesto de la calleja apareció media docena de jinetes con máscaras de lobo. Hawkmoon desenvainó la espada y cargó contra ellos. No podía hacer otra cosa.

Se enfrentó con el primero de los jinetes con tal arremetida que el hombre saltó de la silla. Una espada golpeó su hombro y notó la mordedura del metal en su carne, pero siguió luchando a pesar del agudo dolor. La bestia de batalla lanzó un grito y los guerreros lobo empezaron a volver grupas, presas del pánico.

Hawkmoon y Oladahn pasaron entre ellos y se encontraron de pronto en una plaza mayor que la anterior y en la que no vieron a nadie. Sólo había cadáveres desparramados sobre las piedras y el pavimento. Hawkmoon vio a un hombre vestido de amarillo que salió de un portal y se inclinó sobre uno de los cadáveres, cortándole la bolsa y la daga enjoyada que pendía de su cinto. El hombre levantó la mirada, lleno de pánico y trató de volver a meterse en el interior de la casa al ver al duque de Colonia, pero Oladahn le impidió el paso. Hawkmoon le colocó la espada ante el pecho.

—¿Qué camino debo seguir para encontrar la casa de Malagigi? —preguntó.

El hombre señaló hacia un lado con un dedo tembloroso y balbuceó:

—Por ahí… Es la casa con bóveda que tiene los signos zodiacales incrustados en ébano sobre un tejado de plata. Por esa calle. No me matéis, yo…

El hombre suspiró aliviado cuando Hawkmoon hizo girar su gran caballo azul y se alejó por la calle que le habían indicado.

No tardó en divisar la casa con bóveda donde se veían los signos zodiacales.

Hawkmoon se detuvo ante la entrada y golpeó la puerta con el pomo de su espada. La cabeza empezaba a latirle de nuevo, y supo instintivamente que el hechizo del conde Brass no lograría contener la fuerza vital de la Joya Negra durante mucho más tiempo. Se dio cuenta de que debería haberse aproximado a la casa del mago de un modo mucho más cortés, pero no disponía de tiempo, con los soldados de Granbretan desparramados por todas las calles de la ciudad. Por encima de él, dos murciélagos gigantes aleteaban en busca de víctimas.

La puerta se abrió por fin y cuatro enormes negros armados con picas y vestidos con ropas de color púrpura le impidieron el paso. Hawkmoon vio un patio interior tras ellos.

Trató de avanzar hacia allí, pero las picas le amenazaron inmediatamente.

—¿Qué asunto tenéis que tratar con nuestro amo, Malagigi? —le preguntó uno de los negros.

—Busco su ayuda. Se trata de una cuestión de gran importancia. Estoy en peligro.

Una figura apareció en los escalones que conducían a la casa. El hombre iba vestido con una sencilla toga blanca. Tenía un largo pelo gris e iba pulcramente afeitado. Su rostro era arrugado y viejo, pero la piel mostraba un aspecto juvenil.

—¿Por qué razón debería ayudaros Malagigi? —preguntó el hombre—. Ya veo que venís del oeste. Las gentes que llegan del oeste sólo traen guerra y disensión a Hamadán. ¡Marchaos! ¡No quiero saber nada de ninguno de vosotros!

—¿Sois el señor Malagigi? —preguntó Hawkmoon—. Yo mismo soy una víctima de esas gentes. Ayudadme y yo podré ayudaros a desembarazaros de ellos. Por favor, os lo ruego…

—Marchaos. ¡No tomaré parte en vuestras luchas internas!

Los negros hicieron retroceder a los dos hombres y las puertas se cerraron.

Hawkmoon empezó a golpear de nuevo las puertas, pero entonces Oladahn le agarró por un brazo, haciéndole una indicación hacia la parte alta de la calle. Por allí llegaban seis jinetes con máscara de lobo, dirigidos por alguien cuya ornamentada máscara Hawkmoon reconoció instantáneamente. Se trataba del propio Meliadus.

—¡Ja! ¡Vuestro momento ha llegado, Hawkmoon! —gritó Meliadus con una expresión de triunfo, al tiempo que desenvainaba la espada y se lanzaba a la carga.

Hawkmoon le hizo dar la vuelta a su caballo. Aunque su odio contra Meliadus era tan fuerte como siempre, sabía que no podía enfrentarse con él en aquellos momentos. Él y Oladahn huyeron calle abajo, y sus poderosos caballos no tardaron en dejar atrás a los de los hombres de Meliadus.

Agonosvos o su mensajero debía de haberle dicho a Meliadus lo que Hawkmoon se proponía, y el barón habría acudido para unirse a sus propios hombres, ayudarles a apoderarse de Hamadán y cumplir su venganza personal sobre Hawkmoon.

Hawkmoon huyó pasando de una estrecha calle a otra hasta que perdió de vista a su perseguidor, al menos por el momento.

—Tenemos que escapar de la ciudad —le gritó a Oladahn—. Es nuestra única oportunidad. Quizá podamos volver a entrar más tarde y convencer a Malagigi de que nos ayude…

Su voz se detuvo de pronto cuando uno de los murciélagos gigantescos descendió de repente para posarse justo frente a ellos, con las garras extendidas. Más allá de aquella tenebrosa criatura se abría una puerta y se encontraba la libertad.

Hawkmoon se hallaba ahora tan desesperado, sobre todo después de la negativa de Malagigi a ayudarle, que cargó directamente contra la bestia de batalla, haciendo oscilar la espada contra sus crueles garras. El murciélago lanzó un silbido y sus garras golpearon, alcanzando a Hawkmoon en el brazo que ya tenía herido. El joven noble levantó su espada una y otra vez, introduciéndola en la carne de aquella bestia horrible hasta que surgió una sangre negra y le cortó uno de los tendones. El hocico picudo se abrió y se lanzó contra Hawkmoon. El caballo retrocedió cuando la cabeza de la bestia avanzó y Hawkmoon lanzó rápidamente la espada hacia arriba, tratando de golpear el enorme y brillante ojo. La hoja se introdujo en él. La criatura lanzó un grito terrible y una mucosa amarillenta empezó a brotar de la herida.

Hawkmoon introdujo la hoja por segunda vez. Aquella bestia se tambaleó y empezó a caer hacia él, pero Hawkmoon se las arregló para lograr ladear su caballo, apenas a tiempo, en el instante en que el murciélago de batalla se desmoronaba. Después, se lanzó a todo galope hacia la puerta y las colinas que se extendían más allá, mientras Oladahn gritaba a su espalda:

—¡Le habéis matado, lord Dorian!

Y el pequeño hombre reía ferozmente.

No tardaron en hallarse entre las colinas, donde se unieron a los cientos de guerreros derrotados que habían sobrevivido a la batalla librada en el interior de la ciudad. Ahora cabalgaban con lentitud. Finalmente, llegaron todos a un valle profundo donde vieron el carro de bronce que había conducido antes la reina guerrera. Los soldados se habían tumbado sobre la hierba, agotados, mientras que la mujer de pelo revuelto deambulaba entre ellos. Hawkmoon vio otra figura cerca del carro. Se trataba del Guerrero de Negro y Oro, que parecía estar esperándole a él.

Hawkmoon desmontó y se acercó al guerrero. La mujer se aproximó y permaneció apoyada contra el carro, con los ojos encendidos por la misma cólera que Hawkmoon había observado antes en ellos.

La profunda voz del Guerrero de Negro y Oro surgió de debajo del casco, sonando lacónica:

—De modo que Malagigi no está dispuesto a ayudaros, ¿no es eso?

Hawkmoon sacudió la cabeza, mirando a la mujer sin curiosidad alguna. Se sentía desilusionado, aunque esa sensación empezaba a ser sustituida por el salvaje fatalismo que le había salvado la vida en su lucha contra el murciélago gigante.

—Ahora ya he terminado —se limitó a decir—, pero al menos puedo regresar para tratar de encontrar una forma de matar a Meliadus.

—Ésa es una ambición común a ambos —intervino la mujer—. Soy la reina Frawbra. Mi traicionero hermano aspira a ocupar el trono y trata de conseguirlo con la ayuda de vuestro Meliadus y de sus guerreros. Es posible que ya lo haya conseguido, puesto que, al parecer, nuestros enemigos nos superan en número y no contamos con la menor posibilidad de recuperar la ciudad.

Hawkmoon la miró con una expresión reflexiva.

—Si hubiera una posibilidad, por muy débil que fuera, ¿correríais el riesgo?

—Si no existiera esa posibilidad, trataría de encontrarla —replicó la mujer—. Pero no estoy segura de que mis guerreros quieran seguirme.

En ese momento, otros tres jinetes llegaron al campamento. La reina Frawbra les llamó y preguntó:

—¿Acabáis de escapar de la ciudad?

—Sí —contestó uno de ellos—. Están empezando a saquearla. Jamás he visto unos conquistadores tan salvajes como esos occidentales. Su jefe, un hombre muy alto, se ha atrevido a asaltar la casa de Malagigi y le ha hecho prisionero.

—¿Qué? —exclamó Hawkmoon—. ¿Que Meliadus ha hecho prisionero al hechicero?

En tal caso no me queda la menor esperanza.

—Tonterías —dijo el Guerrero de Negro y Oro—. Aún queda esperanza. Mientras Meliadus conserve a Malagigi con vida, tendréis una posibilidad. Y a él le interesa conservarlo con vida, puesto que el hechicero conoce muchos secretos que a Meliadus le encantaría aprender. Tenéis que regresar a Hamadán con los ejércitos de la reina Frawbra, volver a tomar la ciudad y rescatar a Malagigi.

—Pero ¿nos queda tiempo? —preguntó Hawkmoon encogiéndose de hombros—. La Joya Negra ya muestra señales de estar calentándose. Eso significa que está recuperando su fuerza vital. No tardaré en verme convertido en una criatura sin mente…

—En tal caso, nada tenéis que perder, lord Dorian —intervino Oladahn. Puso una mano peluda sobre el brazo de Hawkmoon y le dirigió una sonrisa amistosa—. Nada que perder.

Hawkmoon se echó a reír amargamente apartando con suavidad la mano de su amigo.

—Ah, tenéis razón. No tengo nada que perder. Bien, reina Frawbra, ¿qué decís vos?

—Hablemos con los que quedan de mi ejército —dijo la mujer embutida en su coraza.

Un momento después, Hawkmoon se subió al carro de combate y se dirigió a los agotados guerreros.

—Hombres de Hamadán, he recorrido muchos centenares de kilómetros desde el oeste, donde Granbretan gobierna. Mi propio padre fue torturado hasta morir por el mismo barón Meliadus que hoy ayuda a los enemigos de vuestra reina. He visto naciones enteras reducidas a cenizas, con sus poblaciones diezmadas o esclavizadas. He visto niños crucificados y colgados de las horcas. He conocido a bravos guerreros convertidos en perros serviles. Sé que os debe parecer inútil resistir a los hombres enmascarados del Imperio Oscuro, pero pueden ser derrotados. Yo mismo fui uno de los comandantes de un ejército que apenas contaba con mil hombres, y que fue capaz de poner en fuga a un ejército de Granbretan de más de veinte mil soldados. Y lo que nos permitió conseguir la victoria fue nuestra voluntad de vivir, el hecho de saber que, si huíamos, nos merecíamos ser cazados como conejos y morir finalmente de un modo ignominioso. Vosotros, al menos, podéis morir con valentía, como hombres…, sabiendo que existe una posibilidad de derrotar a las fuerzas que hoy han ocupado vuestra ciudad…

Siguió hablando de la misma guisa y, poco a poco, los cansados guerreros se fueron reanimando. Algunos le vitorearon. Entonces, la reina Frawbra se unió a él en el carro y gritó a sus hombres que siguieran a Hawkmoon de regreso a Hamadán, para atacar mientras el enemigo se hallaba desprevenido, mientras sus soldados estaban borrachos, peleándose entre ellos por la posesión del botín.

Las palabras de Hawkmoon les habían animado; ahora, las palabras de la reina Frawbra les ayudaron a comprender la lógica de su actitud. Empezaron a aprestar sus armas, a ajustarse las armaduras, a buscar sus caballos.

—Atacaremos esta misma noche —gritó la reina—. No les daremos tiempo para que adivinen nuestro plan.

—Creo que cabalgaré con vos —dijo el Guerrero de Negro y Oro.

Y aquella misma noche regresaron a caballo hacia Hamadán, donde los soldados conquistadores se divertían tumultuosamente. Las puertas de acceso seguían abiertas y apenas si estaban vigiladas, mientras que las bestias de batalla dormían sonoramente, con los estómagos llenos con la carne de sus presas.

V

La vida de la Joya Negra

Penetraron estruendosamente en la ciudad y asaltaron a sus enemigos casi antes de que se dieran cuenta de lo que estaba ocurriendo. Hawkmoon los dirigió. La cabeza le dolía terriblemente, y la Joya Negra había empezado a palpitar en su cráneo. Tenía el rostro tenso y pálido, y había en su actitud algo que inducía a los soldados a huir ante su sola presencia, cuando su caballo se encabritaba y él levantaba la espada y gritaba:

«¡Hawkmoon! ¡Hawkmoon!», lanzando estocadas a uno y otro lado, lleno de una histeria por matar.

Pisándole los talones avanzaba el Guerrero de Negro y Oro, que combatía metódicamente con el aspecto de quien cumplía con una aburrida obligación. La reina Frawbra también estaba allí, dirigiendo su carro de combate contra los asombrados grupos de guerreros, mientras que Oladahn de las montañas, subido a uno de los pescantes, arrojaba una flecha tras otra contra el enemigo.

Hicieron retroceder a las fuerzas de Nahak y a los mercenarios de la orden del Lobo por toda la ciudad. Entonces, Hawkmoon distinguió la bóveda de la casa de Malagigi y lanzó a su caballo sobre las cabezas de quienes le impedían el paso hasta llegar ante la casa. Una vez allí, se puso en pie sobre la grupa de su montura, se agarró a la parte superior del muro y se izó a pulso.

Cayó al otro lado del patio evitando por poco el cuerpo despatarrado de uno de los guardianes negros de Malagigi. La puerta de la casa estaba destrozada y el interior había sido saqueado.

Abriéndose paso por entre los muebles destrozados, Hawkmoon encontró una estrecha escalera. Sin duda alguna, conducía a los laboratorios del mago. Empezó a subir la escalera, y se hallaba a medio camino cuando una puerta se abrió en la parte superior y aparecieron ante él dos guardias con máscaras de lobo. Los hombres descendieron a su encuentro, con las espadas preparadas. Hawkmoon levantó la suya para defenderse. La expresión de su rostro se contrajo en una mueca mortal mientras lo hacía, y en sus ojos brillaba un rasgo de locura que se mezclaba con la furia y la desesperación. Lanzó su espada una, dos veces y dos cadáveres cayeron rodando por los escalones. Poco después, Hawkmoon entró en la estancia situada en la parte superior de la escalera, donde descubrió a Malagigi atado con correas al muro, con huellas de haber sido torturado en las extremidades.

Rápidamente, cortó las ligaduras del anciano y lo depositó suavemente sobre un camastro que había en un rincón. Había bancos de trabajo por todas partes, llenos de aparatos alquímicos y de pequeñas máquinas. Malagigi se agitó y abrió los ojos.

—Tenéis que ayudarme, señor —dijo Hawkmoon con la voz enronquecida—. He venido para salvaros la vida. Al menos podríais intentar salvar la mía.

Malagigi se incorporó sobre el camastro, haciendo muecas de dolor.

—Ya os lo dije… No haré nada en favor de ninguno de los dos bandos. Torturadme si queréis, como ha hecho vuestro compatriota, pero yo no…

—¡Maldito seáis! —exclamó Hawkmoon—. Me arde la cabeza. Tendré suerte si consigo llegar al amanecer. No podéis negaros. He recorrido más de tres mil kilómetros sólo para buscar vuestra ayuda. Yo soy tan víctima de Granbretan como vos, e incluso más. Yo…

—Demostrádmelo y quizá os ayude —dijo Malagigi—. Arrojad a los invasores de la ciudad y después de eso venid a verme.

—Para entonces ya será demasiado tarde. La joya tiene su propia vida. En cualquier momento puede…

—Demostrádmelo —insistió Malagigi, volviendo a hundirse en el camastro.

Hawkmoon medio levantó la espada, lleno de rabia y desesperación, casi decidido a matar al anciano. Pero finalmente se dio media vuelta y bajó corriendo la escalera, salió al patio, abrió la puerta y montó de un salto sobre la silla de su caballo.

Finalmente, encontró a Oladahn.

—¿Qué curso sigue la batalla? —le preguntó a gritos por encima de las cabezas de los combatientes.

—Creo que no muy bien. Meliadus y Nahak se han reagrupado y conservan la mitad de la ciudad. La fuerza principal se ha concentrado en la plaza central, donde está el palacio.

La reina Frawbra y vuestro amigo de la coraza negra ya dirigen un ataque en esa zona, pero me temo que inútilmente.

—Veámoslo por nosotros mismos —dijo Hawkmoon.

Tiró brutalmente de las riendas de su caballo y lo obligó a abrirse paso por entre los guerreros que no dejaban de combatir, lanzando tajos aquí y allá, contra amigos o enemigos, dependiendo de quien se interpusiera en su camino.

Oladahn le siguió, y finalmente ambos llegaron a la gran plaza central, donde encontraron a los dos ejércitos enfrentados. Montado y a la cabeza de sus hombres estaba Meliadus, acompañado por Nahak, de expresión bastante estúpida, que, evidentemente, no era más que un títere en manos del barón del Imperio Oscuro. Frente a ellos se encontraban la reina Frawbra en su ya medio destrozado carro de guerra y el Guerrero de Negro y Oro.

Cuando Hawkmoon y Oladahn entraron en la plaza, escucharon a Meliadus que, a la luz de las antorchas que iluminaban a ambos ejércitos, gritaba:

—¿Dónde está ese cobarde traidor de Hawkmoon? ¿Acaso se oculta?

Hawkmoon se abrió paso por entre las filas de guerreros, dándose cuenta de lo débiles que eran sus líneas.

—Aquí estoy, Meliadus. ¡He venido para destruirte!

—¿Destruirme? —preguntó Meliadus echándose a reír—. ¿Acaso no sabéis que vuestra vida depende de mi capricho? ¿No sentís ya la Joya Negra dispuesta a devoraros el cerebro?

Involuntariamente, Hawkmoon se llevó la mano a la frente palpitante, percibiendo el malvado calor de la Joya Negra, sabiendo que Meliadus estaba diciendo la verdad.

—¿A qué esperáis entonces? —dijo torvamente.

—Estoy dispuesto a ofreceros un trato. Decidle a estos idiotas que su causa es inútil.

Decidle que arrojen sus armas…, y os evitaré lo peor a vos.

Ahora, Hawkmoon se dio cuenta realmente de que sólo conservaba su mente para el placer de sus enemigos. Meliadus había contenido su deseo de alcanzar una venganza inmediata, con la esperanza de obligar a Hawkmoon a evitar más pérdidas de guerreros de Granbretan.

Incapaz de contestar a la propuesta, Hawkmoon se detuvo, tratando de debatir las alternativas. Entre sus propias filas se produjo un gran silencio, mientras los hombres esperaban tensamente su decisión. Sabía que, en aquellos instantes, todo el destino de Hamadán podía depender de él. Mientras permanecía allí, con la mente confundida, Oladahn le tiró de un brazo y murmuró:

—Tomad esto, lord Dorian.

Hawkmoon bajó la mirada hacia el objeto que le ofrecía el hombre de las montañas.

Era un casco. Al principio, no lo reconoció. Entonces vio que se trataba del mismo casco que el hombrecillo le había arrancado de la cabeza a Agonosvos. Recordó la nauseabunda cabeza que lo había portado antes y se estremeció.

—¿Por qué? Eso está contaminado.

—Mi padre fue hechicero —le recordó Oladahn—. Él me enseñó sus secretos. Este casco tiene ciertas propiedades. En él se han introducido circuitos que os protegerán durante un breve período de tiempo de toda la fuerza vital de la Joya Negra. Ponéoslo, milord, os lo ruego. —¿Cómo puedo estar seguro…?

—Ponéoslo… y lo descubriréis.

Cautelosamente, Hawkmoon se quitó su propio casco y aceptó el que le entregaba Oladahn. El casco se le ajustó perfectamente y se sintió aprisionado por él, pero también se dio cuenta de que la joya ya no le palpitaba tan rápidamente en la frente. Sonrió y una salvaje sensación de alivio llenó todo su ser. Desenvainó la espada.

—¡Ésta es mi respuesta, barón Meliadus! —gritó lanzándose a la carga contra el sorprendido lord de Granbretan.

Meliadus lanzó una maldición y se esforzó por desenvainar su propia espada de la funda. Apenas había logrado hacerlo cuando la espada de Hawkmoon le alcanzó de plano en la cabeza, arrancándole el casco, dejando al descubierto su rostro ceñudo y desconcertado. Detrás de Hawkmoon sonaron los vítores de los soldados de Hamadán, que, dirigidos por Oladahn, la reina Frawbra y el Guerrero de Negro y Oro, se lanzaron contra el enemigo, obligándole a retroceder hacia las puertas del palacio.

Por el rabillo del ojo, Hawkmoon vio que la reina Frawbra se inclinaba sobre su carro y rodeaba el cuello de su hermano con un brazo, arrancándole de la silla de su caballo. La reina levantó la mano y la dejó caer dos veces, después de lo cual sólo sostenía una daga ensangrentada, mientras el cadáver de Nahak caía al suelo, donde fue pisoteado por los cascos de los caballos de los hombres que seguían a la reina.

Hawkmoon seguía experimentando una salvaje desesperación, sabiendo, como sabía, que el casco de Agonosvos no podía protegerle durante mucho tiempo. Hizo oscilar la espada rápidamente, lanzando un golpe tras otro contra Meliadus, que los fue deteniendo con la misma rapidez. El semblante de Meliadus se hallaba contraído en una expresión que le hacía parecerse a la del lobo del casco que acababa de perder; de sus ojos se desprendía un odio que sólo era igualado por el del propio Hawkmoon.

Sus espadas se cruzaban rítmicamente, bloqueando cada una de las estocadas, devolviendo cada uno de los golpes. Parecía como si pudieran continuar así hasta que uno de los dos cayera agotado. Pero entonces, un grupo de guerreros en lucha retrocedió contra el caballo de Hawkmoon, obligándolo a su vez a retroceder, arrojándole hacía atrás y haciéndole perder los estribos. Meliadus sonrió salvajemente y se lanzó contra el pecho desguarnecido de Hawkmoon. A su golpe le faltó fuerza, aunque fue suficiente para lograr que Hawkmoon cayera de la silla. Cayó al suelo por debajo de los cascos del caballo de Meliadus.

Rodó de costado y el barón trató de lanzarle el caballo encima. Hawkmoon logró ponerse en pie y trató de defenderse lo mejor que pudo de la lluvia de golpes que el triunfante granbretaniano hacía descender sobre él.

La espada de Meliadus golpeó en dos ocasiones el casco de Agonosvos, abollándolo.

Hawkmoon sintió que la joya empezaba a palpitar de nuevo en su frente. Maldijo interiormente y, con un arranque de furia, se acercó más.

Asombrado ante aquel movimiento inesperado, Meliadus fue sorprendido con la guardia baja y su intento de detener la estocada de Hawkmoon sólo consiguió a medias su propósito. La espada de Hawkmoon trazó un gran surco en uno de los lados de la desprotegida cabeza de Meliadus, y todo su rostro pareció abrirse al tiempo que la sangre surgía a borbotones. Meliadus lanzó un grito de dolor y quedó paralizado por un momento. Trató de limpiarse la sangre de los ojos y Hawkmoon aprovechó el instante de vacilación para agarrarle el brazo que sostenía la espada y tirar de él con fuerza hacia el suelo. Meliadus se liberó de un tirón, retrocedió, tambaleándose, y después se lanzó contra Hawkmoon con la espada en alto, chocándola contra la hoja de éste con tal fuerza que ambas se partieron.

Los jadeantes antagonistas quedaron quietos por un instante, mirándose fijamente el uno al otro; después, cada uno extrajo un largo puñal de su cinto y empezaron a estudiarse, moviéndose en círculo, dispuestos para lanzarse al ataque. Los elegantes rasgos de Meliadus ya no eran tan elegantes, y si lograba sobrevivir siempre llevaría en su cabeza la marca del golpe que le había dejado Hawkmoon. La sangre continuaba saliendo por la herida, goteándole sobre el peto.

En cuanto a Hawkmoon, se estaba debilitando por momentos. La herida recibida el día anterior empezaba a causarle dolorosas molestias, sentía la cabeza ardiente por el dolor causado por la joya, y a causa de ello apenas si podía ver. Se tambaleó dos veces, pero se enderezó inmediatamente en cuanto Meliadus hizo una finta hacia él empuñando la daga.

Entonces, los dos hombres se abalanzaron el uno contra el otro y quedaron enzarzados instantáneamente en una lucha a muerte, esforzándose desesperadamente por dar un golpe mortal que pusiera punto final a su antagonismo.

Meliadus lanzó un golpe contra un ojo de Hawkmoon pero lo falló, y la daga resbaló por la parte lateral del casco, mientras que el arma de éste buscaba el cuello de Meliadus. La otra mano del barón se levantó a tiempo de agarrar la muñeca que empuñaba la daga y se la retorció.

La danza de la muerte continuó, con ambos hombres enzarzados, pecho contra pecho, dispuestos a dar el golpe final. La respiración se les escapaba de las gargantas produciendo gemidos, los cuerpos les dolían de agotamiento, pero un odio feroz brillaba en ambos pares de ojos, y así continuarían hasta que uno de los dos hubiera dejado de existir.

A su alrededor, la batalla continuaba, con las fuerzas de la reina Frawbra haciendo retroceder más y más a sus enemigos. Ahora, nadie luchaba ya cerca de los dos hombres, que sólo estaban rodeados de cadáveres.

El amanecer empezaba a asomar en el cielo.

El brazo de Meliadus tembló cuando Hawkmoon trató de hacerlo retroceder para dejar libre su muñeca. Su propia mano libre sostenía débilmente el antebrazo de Meliadus, pues era la que correspondía a la parte que tenía herida. Desesperadamente, Hawkmoon elevó la rodilla, protegida por la armadura, metiéndola en la entrepierna de Meliadus y levantándola con fuerza. El barón retrocedió, tambaleándose. Un pie tropezó con uno de los arneses de un caballo muerto y cayó al suelo. Hizo un esfuerzo por levantarse, pero eso contribuyó a enredarle aún más. Los ojos se le llenaron de temor al ver avanzar a Hawkmoon, que apenas si podía sostenerse en pie.

Hawkmoon levantó su daga. La cabeza le palpitaba ahora con tal fuerza que se sentía mareado. Se lanzó contra el barón, y en ese instante notó que una gran debilidad se apoderaba de pronto de él y la daga se le cayó de la mano.

Ciegamente, extendió la mano en busca del arma, pero en ese momento perdió el conocimiento. Abrió la boca, lleno de cólera, pero hasta esa emoción se desvaneció en la nada. De un modo fatalista, se dio cuenta, en aquel último instante de conciencia, de que Meliadus podría matarle en el momento en que él había creído alcanzar el triunfo.

VI

Servidor del Bastón Rúnico

Hawkmoon miró a través de las ranuras del casco, parpadeando al percibir el fulgor de la luz. Aún le ardía la cabeza, pero la cólera y la desesperación parecían haberle abandonado. Volvió la cabeza y vio a Oladahn y al Guerrero de Negro y Oro que le contemplaban. Oladahn mostraba un gesto de preocupación en el rostro, pero el semblante del guerrero seguía oculto tras aquel casco enigmático.

—¿No estoy… muerto? —preguntó Hawkmoon débilmente.

—A mí no me lo parece —respondió lacónicamente el guerrero—. Aunque quizá lo estéis.

—Simplemente, estáis agotado —se apresuró a decir Oladahn, dirigiendo una mirada de desaprobación hacia el misterioso guerrero—. Ya os han curado la herida del brazo y es probable que sane con rapidez.

—¿Dónde estoy? —preguntó Hawkmoon—. Una habitación…

—Una habitación en el palacio de la reina Frawbra. La ciudad vuelve a ser suya, el enemigo ha sido destrozado, capturado o ha huido. Encontramos vuestro cuerpo tendido sobre el del barón Meliadus. Al principio, pensamos que los dos habíais muerto.

—¡De modo que Meliadus ha muerto!

—Es probable. Cuando nos volvimos para mirar su cadáver, éste se había desvanecido. Sin duda alguna se lo llevaron algunos de sus hombres que huían.

—Ah, muerto al fin —dijo Hawkmoon sintiéndose agradecido. Ahora que Meliadus había pagado por todos sus crímenes, se sintió repentinamente en paz, a pesar del dolor que seguía experimentando en su cabeza. Y entonces se le ocurrió otro pensamiento—. Malagigi. Tenéis que encontrarle. Decidle…

—Malagigi ya viene hacia aquí. En cuanto se enteró de vuestras hazañas decidió venir al palacio. —¿Me ayudará ahora?

—No lo sé —contestó Oladahn volviendo a mirar al Guerrero de Negro y Oro.

Algo más tarde la reina Frawbra entró en la habitación. Detrás de ella venía el brujo de rostro arrugado, llevando consigo un objeto cubierto con una tela. El objeto en cuestión tenía aproximadamente el tamaño y la forma de la cabeza de un hombre.

—Lord Malagigi —murmuró Hawkmoon tratando de incorporarse en la cama—. ¿Sois vos el joven que me ha estado persiguiendo estos últimos días? No puedo ver vuestro rostro con ese casco que lleváis.

Malagigi habló irasciblemente, y Hawkmoon volvió a sentirse desesperado.

—Soy Dorian Hawkmoon. He demostrado mi amistad por Hamadán. Meliadus y Nahak han sido destruidos y sus fuerzas han huido.

—¿De veras? —Malagigi frunció el ceño—. Ya me han hablado de esa joya que tenéis en la cabeza. Conozco muy bien esa clase de creaciones y cuáles son sus propiedades.

Pero no sé si se podrá eliminar su poder…

—Me dijeron que erais el único hombre que podría hacerlo —dijo Hawkmoon.

—Podría…, sí. Pero ¿puedo? No lo sé. Me estoy haciendo viejo. Físicamente, no estoy seguro de si…

El Guerrero de Negro y Oro avanzó un paso y tocó a Malagigi suavemente en el hombro.

—¿Me conocéis, hechicero?

—Ah, sí, os conozco —asintió Malagigi—. ¿Y conocéis también el poder al que sirvo?

—Sí —asintió Malagigi frunciendo el ceño, mirando a uno y a otro—. Pero ¿qué tiene eso que ver con este joven?

—Él también sirve a ese mismo poder, aunque no lo sabe.

El semblante de Malagigi adquirió una expresión de resolución.

—En tal caso le ayudaré —dijo con firmeza—, aun cuando eso signifique arriesgar mi propia vida.

Hawkmoon se incorporó de nuevo en la cama.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó—. ¿A quién estoy sirviendo? No sabía…

Malagigi apartó la tela que cubría el objeto que sostenía entre las manos. Se trataba de un globo cubierto de pequeñas irregularidades, cada una de las cuales brillaba con un color diferente. Los colores cambiaban constantemente, lo que hizo que Hawkmoon parpadeara con rapidez.

—Primero tenéis que concentraros —le dijo Malagigi, sosteniendo el extraño globo cerca de su cabeza—. Contemplad fijamente este objeto. Miradlo sin apartar la vista.

Miradlo todo el rato. Mirad, Dorian Hawkmoon, todos los colores…

Hawkmoon dejó de parpadear hasta que ya no pudo apartar la mirada de los colores del globo, que cambiaban rápidamente de lugar. Se sintió poseído por una extraña sensación de ingravidez y de bienestar enormes. Empezó a sonreír y después todo se hizo neblinoso y le pareció hallarse suspendido en medio de una neblina suave y cálida, más allá del espacio y del tiempo. En cierto modo, seguía conservando toda su conciencia y, sin embargo, no percibía nada del mundo que le rodeaba.

Permaneció en este estado durante largo rato, sabiendo vagamente que su cuerpo, que ya no parecía formar parte de él, estaba siendo trasladado de un lugar a otro.

Los delicados colores de la neblina cambiaban a veces, pasando de una sombra de rosa rojizo a un azul cielo o a un amarillo dorado, pero eso era todo lo que se sentía capaz de ver, y no sentía absolutamente nada más. Se sintió en paz, como no se había sentido jamás, a excepción quizá de cuando era un niño pequeño y se encontraba entre los brazos de su madre.

Después, los tonos pastel empezaron a verse cruzados por venas de colores más oscuros y sombríos, y la sensación de paz se fue perdiendo gradualmente a medida que unos relámpagos negros y rojizos zigzagueaban ante sus ojos. Experimentó la sensación de que algo tiraba violentamente de él, sintió una gran angustia y lanzó un grito.

Después, abrió los ojos para contemplar horrorizado la máquina que estaba delante de él. Era idéntica a la máquina que había visto tanto tiempo atrás en los laboratorios del palacio del rey Huon. ¿Se encontraba acaso de regreso en Londra?

Las tiras de tejido negro, dorado y plateado le murmuraban, pero ahora no le acariciaban como lo habían hecho la vez anterior; en lugar de eso, se contraían, alejándose de donde él estaba, haciéndose más y más pequeña, hasta que sólo ocuparon una fracción del espacio. Hawkmoon miró a su alrededor y vio a Malagigi y detrás de él el laboratorio donde antes había rescatado al mago de los hombres del Imperio Oscuro.

Malagigi parecía exhausto, pero en su viejo rostro había una expresión de gran autosatisfacción.

Avanzó hacia él sosteniendo una caja de metal, levantó la máquina de la Joya Negra y la guardó en la caja, cerrándola firmemente con llave.

—La máquina —dijo Hawkmoon espesamente—. ¿Cómo la conseguisteis?

—Yo mismo la construí —contestó Malagigi sonriendo—. Así es, duque Hawkmoon, yo mismo la construí. Me ha costado una semana de intenso esfuerzo mientras vos yacíais aquí, protegido en parte de esa otra máquina…, la que está en Londra…, gracias a mis hechizos. Hubo momentos en que creí haber perdido la batalla, pero esta mañana terminé por fin la máquina, a excepción de un solo elemento… —¿De qué se trataba?

—De su fuerza vital. Ésa era la cuestión crucial…, saber si podría pronunciar el hechizo a tiempo. Tenía que conseguir que toda la fuerza vital de la Joya Negra apareciera y llenara vuestra mente, confiando en que esta máquina absorbería todo su poder antes de que pudiera empezar a devorar vuestro cerebro.

—¡Y lo hizo! —exclamó Hawkmoon aliviado.

—En efecto, lo hizo. Ahora, en cualquier caso, estáis libre de ese temor.

—En cuanto a los peligros humanos, los puedo aceptar y arrostrar alegremente —dijo Hawkmoon levantándose de la cama donde había estado tumbado—. Estoy en deuda con vos, lord Malagigi. Si puedo serviros en algo…

—No, en nada —replicó Malagigi con una sonrisa de satisfacción—. Me alegra poder tener aquí esta máquina —añadió dando unos golpecitos sobre la caja cerrada—. Quizá en algún momento me sea de gran utilidad. Además…

Frunció el ceño, mirando pensativamente a Hawkmoon.

—¿Qué sucede?

—Ah, nada —contestó Malagigi encogiéndose de hombros. Hawkmoon se tocó la frente. La Joya Negra seguía incrustada allí, pero ahora estaba fría—. ¿No me habéis quitado la joya?

—No, aunque podría hacerse si así lo deseáis. Pero ahora no ofrece peligro alguno para vos. Quitarla de vuestra frente sólo será una cuestión de cirugía menor.

Hawkmoon estaba a punto de preguntarle cómo se podría hacer eso, cuando se le ocurrió otra idea.

—No —dijo al fin—. No, dejádmela… Será un símbolo de mi odio contra el Imperio Oscuro. Confío en que no tarden en temer ese símbolo.

—¿Queréis decir que tenéis la intención de continuar la lucha contra ellos?

—En efecto…, y con un esfuerzo redoblado ahora que me habéis liberado.

—Representan una fuerza a la que hay que oponerse —dijo Malagigi. Después, dando un profundo suspiro, añadió—: Ahora tengo que dormir. Me siento muy cansado. Encontraréis a vuestros amigos esperándoos en el patio de la casa.

Hawkmoon bajó los escalones de la casa, saliendo a la brillante y cálida luz solar de la mañana, y allí estaba Oladahn, con una brillante sonrisa casi dividiendo su rostro en dos.

Junto a él estaba la alta figura del Guerrero de Negro y Oro.

—¿Estáis completamente bien? —preguntó el guerrero.

—Completamente.

—Bien. En tal caso, os dejo. Adiós. Dorian Hawkmoon.

—Os agradezco toda vuestra ayuda —dijo Hawkmoon mientras el guerrero se encaminaba hacia su gran caballo blanco de combate. Entonces, cuando ya se disponía a montar, le asaltó un recuerdo y añadió—: Esperad.

—¿Qué ocurre? —preguntó la cabeza cubierta por el casco, volviéndose hacia él.

—Fuisteis vos quien convencisteis a Malagigi para que eliminara la fuerza vital de la Joya Negra. Le dijisteis que yo estaba al servicio del mismo poder al que vos servís. Y, sin embargo, no conozco poder alguno a cuyo servicio me encuentre.

—Algún día lo conoceréis. —¿A qué poder servís vos?

—Sirvo al Bastón Rúnico —contestó el Guerrero de Negro y Oro.

Montó en su cabalgadura y la espoleó, pasando a través de la gran puerta y alejándose antes de que Hawkmoon pudiera hacerle más preguntas.

—¿Ha dicho el Bastón Rúnico? —murmuró Oladahn, frunciendo el ceño—. Creo que se trata de un mito…

—Sí, un mito. Creo que a ese guerrero le gustan mucho los misterios. Sin duda alguna se ha burlado de nosotros. —Hawkmoon sonrió burlonamente, palmeando ligeramente a Oladahn en el hombro—. Si volvemos a verle le sonsacaremos la verdad de todo esto. Y ahora, estoy hambriento. Vendría muy bien un buen almuerzo…

—Se está preparando un banquete en el palacio de la reina Frawbra —dijo Oladahn con un guiño—. El más exquisito que he visto jamás. Y creo que el interés que la reina siente por vos no sólo se debe a la gratitud. —¿De veras? Bueno, confío en no desilusionarla, amigo Oladahn, puesto que estoy comprometido con una doncella más hermosa que la propia Frawbra—. ¿Es eso posible?

—Sí. Vamos, pequeño amigo…, disfrutemos de la buena comida de la reina y hagamos nuestros preparativos para regresar al oeste. —¿Tenemos que marcharnos tan pronto? Aquí somos héroes y, además, nos merecemos un buen descanso, ¿no os parece?

—Quedaos si queréis —le dijo Hawkmoon sonriendo—. Pero yo tengo que asistir a una boda…, la mía.

—Oh, si es así —concedió Oladahn con un suspiro y una mueca burlona—. Yo tampoco debería perderme ese acontecimiento. Supongo que tendré que acortar mi estancia en Hamadán.

A la mañana siguiente, la propia reina Frawbra les escoltó hasta las puertas de Hamadán.

—¿No queréis cambiar de opinión, Dorian Hawkmoon? Os ofrezco un trono… El trono por el que mi hermano encontró la muerte.

Hawkmoon miró hacia el oeste. A más de tres mil kilómetros de distancia y varios meses de viaje estaría Yisselda esperándole, sin saber si había tenido éxito en su misión o si en estos momentos había caído víctima de la Joya Negra. El conde Brass también le esperaba y debía contarle la nueva infamia cometida por Granbretan. Sin duda alguna, Bowgentle estaba ahora junto a Yisselda, en la torreta de la torre más alta del castillo de Brass, contemplando las marismas de Camarga, tratando de consolar a la joven, que se preguntaría si el hombre que se había comprometido a casarse con ella regresaría alguna vez.

Se inclinó en su silla y besó la mano de la reina.

—Os lo agradezco, majestad, y me honráis mucho al creerme digno de gobernar a vuestro lado, pero debo cumplir un compromiso… por el que renunciaría a veinte tronos si fuera necesario… Debo marcharme. También se necesita mi espada para luchar contra el Imperio Oscuro.

—En tal caso, marchaos —dijo ella con tristeza—, pero acordaos de Hamadán y de su reina.

—Así lo haré.

Espoleó a su gran caballo azul y se lanzó al galope sobre la rocosa llanura. Detrás de él, Oladahn se volvió, lanzó un beso hacia la reina Frawbra, le sonrió, haciéndole un guiño, y cabalgó en pos de su amigo.

Dorian Hawkmoon, duque de Colonia, cabalgó firmemente en dirección al oeste, dispuesto a afirmar su amor y tomar su venganza.

Aquí acaba el Primer Libro de Hawkmoon.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).