Corum Jhaelen Irsei, ha sido arrastrado a través del tiempo para acudir en ayuda del pueblo de los mabden. En medio de una lucha desesperada, Corum se enfrenta también al trágico desenlace de una antigua profecía que le previene de la belleza, un arpa y un hermano. Pero, a pesar de los augurios, Corum está profundamente enamorado de la reina Medhbh y se siente incapaz de abandonar ese plano.

Cuando se avecina el enfrentamiento final con las huestes Fhoi Myore y todo se sabe perdido, Corum, en compañía de Ilbrec, viaja a la isla sagrada de Ynys Scaith en busca de ayuda sobrenatural. Sin embargo, cualquier resto de esperanza se trunca al descubrir que el Emperador de la isla ha hecho un pacto con el hechicero Calatin. Y Corum se descubre inmerso en una situación mucho más terrible de cuanto hubiera podido imaginar.

Michael Moorcock

La espada y el corcel

Trilogía de Corum III

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Dyvim Slorm 14.07.13

Título original: The Sword and the Stallion

Michael Moorcock, 1974

Traducción: Albert Solé

Ilustración de la portada: Fred Marvin

Diseño de portada: Dyvim Slorm

Editor digital: Dyvim Slorm

ePub base r1.0

Para Judith.

Libro primero

En el que se reúnen ejércitos y se discuten planes concernientes al ataque contra los Fhoi Myore y Caer Llud. Se solicita el consejo de los sidhi y es dado de buena gana; pero, como suele ocurrir, el consejo crea todavía más perplejidad…

I

Considerando la necesidad de grandes hazañas

Y así emprendieron la marcha hacia Caer Mahlod, y todos acudieron allí. Los guerreros altos y fuertes llegaron con sus mejores arreos, montando fuertes caballos y provistos de buenas armas en cuyo aspecto la magnificencia se unía a lo práctico. Su presencia hizo que los campos que se extendían alrededor de Caer Mahlod ardieran con los vivos colores de sus pabellones de seda y lino y sus estandartes de batalla bordados, el oro de sus brazaletes, la plata de los broches de sus capas, el hierro pulimentado de sus yelmos, la madreperla que adornaba sus copas talladas y se curvaba incrustada en sus arcones de viaje. Eran los más grandes de los mabden y también eran los últimos, el pueblo del oeste, los Hijos Adoptivos del Sol, cuyos primos del este habían perecido hacía ya mucho tiempo en infructuosas batallas con los Fhoi Myore.

Y en el centro de los campamentos se alzaba una tienda mucho más grande que las otras. Era de seda azul marino y carecía de adornos y no había ningún estandarte de batalla alzándose cerca de su entrada, pues el tamaño de la tienda bastaba por sí solo para anunciar que en su interior se hallaba Ilbrec, el hijo de Manannan-mac-Lyr, quien había sido el más grande de todos los héroes sidhi en las antiguas contiendas con los Fhoi Myore. Al lado de su tienda, las riendas atadas a un árbol, había un inmenso caballo negro lo bastante grande para sostener el peso del gigante; un caballo cuya inteligencia y energía saltaban a la vista: un caballo sidhi. Aunque era bienvenido en la misma Caer Mahlod, Ilbrec no podía encontrar estancia lo bastante grande para acogerle y había acabado alzando su tienda entre las de los guerreros que se habían ido congregando en los alrededores. Más allá de los campos de los pabellones se alzaban verdes bosques de hermosos árboles, había colinas de suaves pendientes tachonadas con arriates de flores silvestres y matorrales cuyos colores centelleaban cual gemas bajo los rayos del sol que calentaba la tierra; y al oeste de todo aquello brillaba un océano azul salpicado de crestas blancas sobre el que revoloteaban las gaviotas negras y grises. No podían ser vistos desde las murallas de Caer Mahlod, pero en todas las playas cercanas había un gran número de navíos. Habían venido de Gwyddneu Garanhir, y de Tir-nam-Beo. Los navíos eran de varios diseños distintos y de propósitos divergentes, pues algunos eran buques de guerra y otras embarcaciones mercantes, y algunos eran utilizados para pescar en el mar y otros para recorrer los anchos ríos. Todas las embarcaciones disponibles habían sido utilizadas para transportar a las tribus de los mabden hasta aquella gran congregación.

Corum estaba inmóvil en los baluartes de Caer Mahlod con el enano Goffanon junto a él. Goffanon era un enano sólo para los patrones de los sidhi, pues era considerablemente más alto que Corum. Aquel día no llevaba su casco de hierro pulimentado: su enorme y descuidada melena negra fluía sobre sus hombros y se encontraba con su abundante barba negra, de tal manera que resultaba imposible distinguir dónde empezaba la una y dónde terminaba la otra. Goffanon llevaba una túnica muy sencilla de tela azul adornada con bordados de hilo rojo en el cuello y en los puños, y ceñida a la cintura por su gran cinturón de cuero. Sus piernas y sus pies estaban cubiertos por pantalones y sandalias de cordones que se curvaban alrededor de sus pantorrillas. Una mano inmensa y llena de cicatrices sostenía un cuerno lleno de hidromiel del cual tomaba un sorbo de vez en cuando, y la otra mano permanecía apoyada sobre el pomo de su inevitable hacha de guerra de doble filo, una de las últimas Armas de la Luz, aquellas armas sidhi que habían sido forjadas en otro Reino con el único propósito de combatir a los Fhoi Myore y de las que ya quedaban muy pocas. El enano sidhi estaba contemplando con expresión satisfecha las hileras de tiendas de los mabden.

—Siguen llegando —dijo—. Son buenos guerreros.

—Mas un tanto faltos de experiencia en la clase de campaña que pensamos emprender —dijo Corum.

Observó cómo una columna de mabden llegados del norte cruzaba la explanada que se extendía entre la puerta principal y el foso. Eran hombres altos y robustos vestidos con prendas color escarlata tan gruesas que les hacían sudar, y llevaban cascos adornados con alas o cuernos o sencillamente gorras de batalla, y casi todos lucían una abundante barba pelirroja. Eran los soldados de Tir-nam-Beo, armados con grandes espadas y escudos de hierro redondos, y desdeñaban cualquier otra arma salvo los cuchillos envainados en cinturones que cruzaban sus pechos. Sus rasgos morenos estaban pintados o tatuados para hacer todavía más temible su ya feroz aspecto. De todos los mabden que aún subsistían, aquellos hombres de las montañas del norte eran los únicos que vivían básicamente de la guerra, pues lo que ellos consideraban como los aspectos más blandos y despreciables de la civilización mabden habían ido expulsándolos poco a poco de la tierra en la que habían decidido vivir. A Corum le recordaron un poco a los antiguos mabden, los mabden seguidores del Conde de Krae que en tiempos le había perseguido a través de aquellas mismas colinas y acantilados, y por un momento Corum volvió a maravillarse ante su decisión de servir a los descendientes de aquellas gentes tan crueles y parecidas a bestias salvajes. Un instante después se acordó de Rhalina, y comprendió por qué estaba haciendo lo que hacía.

Corum giró sobre sí mismo para contemplar los tejados de la ciudad-fortaleza de Caer Mahlod, apoyó la espalda en un muro y aflojó los músculos relajándose para disfrutar del calor del sol. Había transcurrido más de un mes desde la noche en la que se detuvo al borde del abismo que separaba el Castillo Owyn del continente y gritó su desafío al arpista Dagdagh, que Corum estaba convencido moraba en las ruinas. Medhbh se había esforzado de todas las maneras posibles para consolarle y hacerle olvidar sus pesadillas y había tenido bastante éxito en su empeño, pues Corum había acabado atribuyendo sus pesadillas al agotamiento y los peligros que había corrido. Lo único que necesitaba era descanso, y ese descanso había traído consigo un cierto grado de tranquilidad.

Jhary-a-Conel apareció en el tramo de escalones que conducía hasta los baluartes. Llevaba su familiar sombrero de ala ancha, y su gatito blanco y negro estaba cómodamente instalado sobre su hombro izquierdo. Jhary-a-Conel saludó a sus amigos con su habitual sonrisa jovial.

—Acabo de volver de la ensenada. Han llegado más navíos… Vienen de Anu, y por lo que he oído comentar son los últimos. Ya no queda ninguna embarcación más por enviar.

—¿Más guerreros? —preguntó Corum.

—Unos cuantos, pero básicamente han traído pieles y prendas de abrigo…, todas las que han podido reunir las gentes de Anu.

—Estupendo —dijo Goffanon asintiendo con su enorme cabeza—. Al menos estaremos razonablemente bien equipados cuando nos aventuremos en las Tierras de la Escarcha de los Fhoi Myore…

Jhary se quitó el sombrero y se limpió el sudor que perlaba su frente.

—Resulta difícil imaginar que el mundo sea tan frío a una distancia comparativamente tan corta de aquí. —Jhary-a-Conel volvió a ponerse el sombrero, deslizó una mano dentro de su jubón y sacó de él un trocito de madera aromática con el que empezó a hurgarse los dientes mientras se unía a ellos. Su rostro adoptó una expresión pensativa, y su mirada fue más allá del baluarte en el que se encontraban—. Así que éstas son todas las fuerzas de los mabden: unos cuantos millares de guerreros.

—Contra cinco —dijo Goffanon en un tono casi desafiante.

—Cinco dioses —replicó Jhary mirándole fijamente—. Mantener alta nuestra moral no debe hacernos olvidar el poder de nuestros enemigos. Y después está Gaynor, y los ghoolegh, y el Pueblo de los Pinos, y los Sabuesos de Kerenos, y… —Jhary guardó silencio durante unos momentos antes de volver a hablar—. Y Calatin —añadió por fin en voz baja y en un tono casi melancólico.

El enano sonrió.

—Cierto —dijo—, pero hemos aprendido a enfrentarnos con casi todos esos peligros y a superarlos. Ya no son la gran amenaza que eran antes. El Pueblo de los Pinos teme al fuego, y Gaynor teme a Corum. En cuanto a los ghoolegh… Bueno, todavía tenemos el cuerno sidhi. Eso también nos proporciona poder sobre los sabuesos. Y en cuanto a Calatin…

—Es un mortal —dijo Corum—. Se le puede matar, y tengo la firme intención de dedicar todas mis fuerzas y mis recursos a esa tarea en particular. Calatin sólo tiene poder sobre ti, Goffanon. Y… Bueno, ¿quién sabe? Ese poder muy bien podría estar debilitándose en estos mismos instantes.

—Pero los Fhoi Myore no temen a nada —dijo Jhary-a-Conel—, y eso es algo que debemos recordar.

—Hay una cosa de este plano a la que temen —dijo Goffanon volviéndose hacia el Compañero de los Héroes—. Craig Dôn les inspira un gran temor, y eso es lo que no debemos olvidar jamás.

—Los Fhoi Myore tampoco lo olvidarán jamás, y nunca irán a Craig Dôn.

Goffanon el herrero arrugó la frente en un fruncimiento que unió sus negras y frondosas cejas.

—Quizá lo harán —dijo.

—No debemos pensar en Craig Dôn, sino en Caer Llud, pues ése es el lugar que atacaremos —dijo Corum mirando a sus amigos—. En cuanto Caer Llud haya sido conquistado, nuestra moral mejorará considerablemente. Esa hazaña dará nuevas fuerzas a nuestros hombres y permitirá que acabemos con los Fhoi Myore de una vez y para siempre.

—Se necesitan grandes hazañas, cierto, y también mucha astucia —dijo Goffanon.

—Y aliados —dijo Jhary en un tono de honda emoción—. Más aliados como tú, buen Goffanon, y como Ilbrec el de la piel dorada… Sí, necesitamos más amigos sidhi.

—Mucho me temo que ya no quedan más sidhi aparte de nosotros dos —murmuró Goffanon.

—¡No es propio de ti expresar pensamientos tan teñidos de melancolía, amigo Jhary! —Corum puso su mano de plata sobre el hombro de su compañero—. ¿Qué ha causado esta repentina tristeza? ¡Somos más fuertes de lo que jamás lo habíamos sido en el pasado!

Jhary se encogió de hombros.

—Quizá se deba a que no entiendo las costumbres y la manera de ser de los mabden —dijo—. Me parece que hay demasiada alegría en todos estos recién llegados, como si no comprendieran el peligro que van a correr… ¡Es como si hubieran acudido para celebrar un torneo amistoso con los Fhoi Myore, en vez de para librar una guerra a muerte de la cual depende el destino del mundo entero!

—Así pues, ¿crees que deberían estar apenados y lamentarse? —preguntó Goffanon con asombro.

—No…

—¿Deberían acaso darse ya por muertos o considerarse derrotados?

—Por supuesto que no…

—¿Deberían quizá entretenerse los unos a los otros con elegías funerarias en vez de con alegres canciones? ¿Deberían andar cabizbajos y con los ojos llenos de lágrimas?

Los labios de Jhary empezaron a curvarse en una sonrisa.

—Supongo que tienes razón, enano monstruoso. Lo que ocurre es sencillamente que… Bueno, que he visto muchas cosas. He tomado parte en muchas batallas, pero hasta este momento jamás había visto a unos hombres que se preparasen para morir con lo que me parece tanta falta de preocupación.

—Creo que ésa es la manera de ser de los mabden —dijo Corum. Miró a Goffanon y vio que el enano sonreía de oreja a oreja—. Y la han aprendido de los sidhi…

—¿Y quién puede afirmar que se preparan para enfrentarse a su muerte y no a la muerte de los Fhoi Myore? —añadió Goffanon.

Jhary se inclinó ante él.

—Acepto lo que dices, y me da ánimos. Lo encuentro extraño, nada más, e indudablemente es el que me resulte tan extraño lo que me hace sentirme un poco inquieto y preocupado.

Corum estaba un poco desconcertado ante aquel nuevo estado de ánimo de su amigo, quien normalmente siempre se mostraba alegre y despreocupado, e intentó sonreír.

—Vamos, Jhary… Ese lúgubre entristecimiento no es nada propio de ti. Normalmente es Corum quien se apena y Jhary quien sonríe…

Jhary suspiró.

—Cierto —dijo casi con amargura—. Supongo que no estaría bien que olvidáramos nuestros papeles precisamente en este momento, ¿verdad?

Y se alejó de ellos, y caminó a lo largo de los baluartes hasta que llegó a un punto de ellos donde se detuvo y clavó los ojos en la lejanía, dejando muy claro con su comportamiento que no deseaba seguir conversando con sus amigos.

Goffanon alzó la mirada hacia el sol.

—Ya casi es mediodía —dijo—. He prometido que aconsejaría a los herreros de los Tuhana-Anu sobre cómo resolver los problemas especiales que presenta la forja y el equilibramiento de un nuevo martillo especial que hemos concebido juntos. Espero que podré volver a hablar contigo esta noche, Corum, cuando todos nos reunamos para discutir nuestros planes.

Corum alzó su mano de plata en un saludo mientras el enano bajaba por el tramo de escalones y se alejaba por una angosta calleja que llevaba a la puerta principal.

Durante un momento Corum sintió el impulso de reunirse con Jhary, pero no podía resultar más obvio que Jhary no necesitaba compañía en aquellos momentos. Pasado un rato Corum también bajó por el tramo de escalones y fue en busca de Medhbh, pues había sentido repentinamente una abrumadora necesidad de hallar consuelo en la presencia de la mujer a la que amaba.

Mientras se dirigía hacia la sala del trono se le ocurrió pensar que quizá estaba empezando a depender en exceso de la joven. Había momentos en los que tenía la sensación de necesitarla igual que otro hombre hubiese podido necesitar la bebida o una droga. Medhbh parecía responder con entusiasmo y de buena gana a esa necesidad, pero quizá no fuera justo someterla a las exigencias que Corum hacía pesar sobre ella. Mientras iba en su busca, Corum vio con toda claridad que la relación que se había ido desarrollando entre ellos contenía las semillas de lo que podía acabar siendo una gran tragedia. Se encogió de hombros. Las semillas no tenían por qué ser protegidas y alimentadas. Podían ser destruidas. Aunque la parte más importante de su destino estuviera determinada de antemano, aún quedaban ciertos aspectos de su personalidad que podía controlar.

—Seguramente tiene que ser así —murmuró para sí mismo.

Una mujer que pasaba por la calle le miró, creyendo que Corum se había dirigido a ella. Sus brazos sostenían un montón de bastones que serían utilizados como astiles de lanza.

—¿Mi señor…?

—He observado que nuestros preparativos parecen ir bien —dijo Corum, sintiéndose un poco avergonzado al haber sido sorprendido hablando solo.

—Así es, mi señor. Todos trabajamos para hacer posible la derrota de los Fhoi Myore. —La mujer alzó su carga de bastones—. Gracias, mi señor…

—Sí… —Corum asintió con una vacilante inclinación de cabeza—. Sí… Muy bien. Bueno, te deseo que tengas un buen día.

—Os deseo un buen día, mi señor.

La mujer parecía levemente divertida.

Corum siguió adelante con la cabeza baja, y mantuvo los labios apretados hasta haber llegado a la sala del trono del rey Mannach, el padre de Medhbh.

Pero Medhbh no estaba allí.

—Está haciendo prácticas de armas junto con algunas mujeres, príncipe Corum —le dijo un sirviente.

El príncipe Corum fue por un túnel que le llevó a una estancia de techo muy alto y grandes dimensiones adornada con viejos estandartes de batalla y armas antiguas en la que una veintena de mujeres se estaban entrenando con el arco, la lanza, la espada y la honda.

Medhbh estaba allí, haciendo girar su honda para lanzar proyectiles contra un blanco que se alzaba en el extremo opuesto de la estancia. Era famosa por su gran habilidad con la honda y el tathlum, aquel horrendo proyectil obtenido a partir de los sesos de un enemigo caído al cual se creía poseedor de una considerable eficacia sobrenatural. Corum entró en la estancia en el mismo instante en que Medhbh lanzaba su proyectil contra el blanco y el tathlum se estrelló justo en su centro, haciendo que la delgada lámina de bronce tintineara y que el blanco, que colgaba del techo sostenido por una cuerda, girase locamente sobre sí mismo reflejando con destellos cegadores la luz de las antorchas que ayudaban a iluminar la estancia.

—¡Saludos, Medhbh del Largo Brazo! —gritó Corum, y su voz creó ecos que resonaron entre las paredes.

Medhbh se volvió, satisfecha de que Corum hubiera podido ser testigo de su destreza.

—¡Saludos, príncipe Corum! —Dejó caer la honda al suelo y corrió hacia él, le abrazó y escudriñó su rostro. Después frunció el ceño—. ¿Has vuelto a caer en la melancolía, amor mío? ¿Qué pensamientos te inquietan? ¿Han llegado nuevas de los Fhoi Myore?

—No. —Corum la abrazó, consciente de que algunas mujeres les estaban mirando—. He sentido la necesidad de verte, nada más… —añadió en voz baja.

Medhbh le sonrió con una inmensa ternura.

—Me siento muy honrada, príncipe sidhi.

Esa elección de palabras, que subrayaba las diferencias de sangre y pasado existentes entre ellos, tuvo el efecto de trastornar todavía más a Corum. La miró fijamente a los ojos, y su mirada no tenía nada de amable o cariñosa. Medhbh reconoció aquella expresión, puso cara de sorpresa y retrocedió un paso mientras sus brazos caían a los lados. Corum comprendió que había fracasado en el propósito que le había llevado a visitarla, pues sólo había conseguido que Medhbh también se preocupara. La había alejado de él y, sin embargo, ¿acaso no había sido ella la que había empezado a crear ese distanciamiento mediante su observación? Su sonrisa había estado llena de ternura, cierto, pero aun así las palabras surgidas de sus labios habían conseguido herir de alguna manera inexplicable a Corum en lo más hondo de su ser.

—Ahora que esa necesidad ha quedado satisfecha, iré a vera Ilbrec —dijo secamente mientras giraba sobre sí mismo.

Deseaba que Medhbh le pidiera que se quedase, pero sabía que hacerlo le resultaba tan imposible como a él quedarse, y Corum salió de la estancia sin decir palabra.

Y maldijo a Jhary-a-Conel por haber infiltrado sus lúgubres pensamientos en la atmósfera del día. Corum esperaba otras cosas de él, y mucho mejores que ésa.

Y, sin embargo y siendo justo, Corum también sabía que se esperaba demasiado de Jhary y que Jhary había empezado a sentirse molesto por ello —aunque sólo fuera durante unos momentos—, y comprendía que él, Corum, estaba confiando excesivamente en las fuerzas de otros y no lo suficiente en las suyas.

¿Qué derecho tenía a exigir ese apoyo si se complacía en sus propias debilidades?

—Puede que sea el Campeón Eterno —murmuró al llegar a sus aposentos, que había pasado a compartir con Medhbh—, pero parece que hay momentos en los que también soy el eterno melancólico que se compadece de sí mismo.

Y Corum se acostó sobre su lecho y pensó en su carácter, y acabó sonriendo, y la tristeza se fue desvaneciendo poco a poco.

—Resulta obvio —dijo—. La inactividad no me sienta nada bien, y además estimula y nutre los aspectos más bajos de mi carácter. Mi destino es el de un guerrero. Quizá debería concentrar mi atención en las grandes hazañas, y dejar todo lo referente a las ideas y los planes en las manos de aquellos que están más capacitados que yo para pensar…

Se rió, y empezó a ver con un poco más de tolerancia sus propias flaquezas, y decidió que en lo sucesivo no volvería a permitirse el lujo de recrearse en ellas. Después se levantó y fue en busca de Ilbrec.

II

Se alza una espada roja

Corum atravesó el campamento, y pasó por encima de sogas y dio rodeos alrededor de los ondulantes lienzos de las tiendas mientras se dirigía hacia el pabellón de Ilbrec. Por fin estuvo delante del pabellón cuya seda azul marino se movía lentamente como en un pequeño oleaje.

—¡Ilbrec! —llamó—. Hijo de Manannan, ¿estás ahí?

Fue respondido por una singular mezcla de crujido y roce que al principio no consiguió reconocer, pero después sonrió.

—Oigo que te estás preparando para la batalla, Ilbrec —dijo—. ¿Puedo entrar?

El ruido cesó y la alegre voz del joven gigante retumbó contestando a su pregunta.

—¡Entra, Corum! —exclamó Ilbrec—. Eres bienvenido.

Corum apartó a un lado el lienzo de seda y entró en el pabellón. La única luz que había en el interior era la del sol que atravesaba la seda, y creaba la impresión de una caverna azulada oculta bajo las aguas que bien hubiese podido formar parte del dominio de Ilbrec, el cual se extendía debajo de las olas. Ilbrec estaba sentado sobre un enorme arcón con su gigantesca espada Vengadora encima de las rodillas. Una mano sostenía una piedra de amolar con la que había estado afilando la espada. La cabellera dorada de Ilbrec no estaba recogida y sus trenzas caían libremente sobre su pecho, y aquel día también se había trenzado la barba. Vestía una sencilla túnica verde y calzaba sandalias ceñidas con tiras de cuero que subían hasta sus rodillas. Un rincón de su tienda estaba ocupado por su armadura, su peto de bronce con los relieves que mostraban un gran sol estilizado cuyo orbe estaba lleno de navíos y peces, su escudo, que sólo estaba adornado por el símbolo del sol, y su casco, en el cual había un motivo similar. Sus bronceados brazos estaban ceñidos por varios gruesos brazaletes tanto por encima como por debajo de los codos, y los brazaletes eran de oro y también repetían el motivo del peto. Ilbrec, hijo del más grande de todos los héroes sidhi, medía cuatro metros de altura y estaba perfectamente proporcionado.

Ilbrec sonrió a Corum y reanudó la tarea de afilar su espada.

—Tienes un aspecto algo sombrío, amigo.

Corum atravesó la tienda, se detuvo junto al casco de Ilbrec y deslizó su mano de carne y hueso sobre el bronce magníficamente trabajado.

—Quizá sea una premonición de mi triste destino —dijo.

—Pero vos sois inmortal. ¿No es así, príncipe Corum?

Corum se volvió al oír aquella nueva voz que era todavía más joven en timbre que la de Ilbrec.

Un joven de no más de catorce veranos acababa de entrar en la tienda. Corum le reconoció como el más joven de los hijos del rey Fiachadh, al que todos llamaban el joven Fean. El joven Fean se parecía a su padre en el aspecto general, pero su cuerpo era esbelto y flexible mientras que el del rey Fiachadh era corpulento, y los rasgos de su rostro eran delicados en tanto que los de su padre eran toscos y curtidos. Su cabello era tan rojo como el de Fiachadh, y había algo de su mismo buen humor brillando casi constantemente en sus ojos. Sonrió a Corum y Corum, como hacía siempre, pensó que no había en todo el mundo criatura más encantadora que aquel joven guerrero, quien ya había demostrado ser uno de los caballeros más eficientes y de mayor inteligencia de cuantos se habían congregado allí.

Corum se rió.

—Es posible, joven Fean… Sí, es posible, pero la verdad es que eso no me consuela.

El joven Fean se puso muy serio durante un momento. Echó hacia atrás su capa de lino color naranja y se quitó el casco de hierro liso y sin adornos que llevaba. Estaba sudando, y resultaba evidente que acababa de terminar una sesión de entrenamiento con las armas.

—Puedo entenderlo, príncipe Corum. —Después hizo una pequeña reverencia a Ilbrec, quien estaba claro se alegraba mucho de verle—. Os saludo, noble sidhi.

—Saludos, joven Fean. ¿Hay algún servicio que pueda prestaros?

Ilbrec siguió afilando a Vengadora con un lento ir y venir de su mano.

—Ninguno, mas os lo agradezco de todas maneras. Sólo he venido a hablar… —El joven Fean vaciló y acabó volviendo a ponerse el casco—. Pero veo que os estorbo, y…

—En absoluto —dijo Corum—. Bien, ¿qué aspecto tienen nuestros hombres en vuestra opinión?

—Todos son buenos luchadores, y no hay ni uno solo que no sepa combatir —dijo el joven Fean—. Pero me parece que son pocos.

—Estoy de acuerdo con ambos juicios —dijo Ilbrec—. He estado pensando en el problema mientras permanecía sentado aquí.

—Yo también lo he examinado —dijo Corum.

Hubo un largo silencio.

—Pero no hay ningún sitio en el que podamos reclutar más soldados —dijo el joven Fean, mirando a Corum como si albergara la esperanza de que fuese a rebatir esa afirmación.

—Cierto, no hay ninguno —dijo Corum. Se dio cuenta de que Ilbrec guardaba silencio y de que el gigante sidhi tenía el ceño fruncido.

—He oído hablar de un lugar —dijo Ilbrec por fin—. Oí hablar de él hace mucho tiempo, cuando era más joven que el joven Fean… Es un lugar en el que quizá se puedan hallar aliados de los sidhi, pero también oí decir que era un lugar peligroso incluso para los sidhi, y que esos aliados eran caprichosos y no muy dignos de confianza. Hablaré con Goffanon más tarde y le preguntaré si recuerda algo más sobre él.

—¿Aliados? —El joven Fean dejó escapar una carcajada—. ¿Aliados sobrenaturales, quizá? Necesitamos a cualquier aliado que podamos encontrar, por muy caprichoso y poco digno de confianza que sea.

—Hablaré con Goffanon —dijo Ilbrec, y volvió a concentrar su atención en la tarea de afilar su espada.

El joven Fean se dispuso a marcharse.

—Entonces no diré nada —les dijo— y aguardaré con impaciencia el momento de veros en el banquete de esta noche.

Corum lanzó una mirada interrogativa a Ilbrec en cuanto el joven Fean se hubo marchado, pero Ilbrec fingió estar terriblemente interesado en el filo de su espada y no permitió que su mirada se encontrara con la de Corum.

Corum se frotó la cara.

—Recuerdo un tiempo en el que habría sonreído ante la mera idea de que hubiese fuerzas mágicas actuando en el mundo —dijo.

Ilbrec asintió distraídamente, como si no hubiera oído lo que Corum acababa de decir.

—Pero ahora me he acostumbrado a confiar en ese tipo de cosas, y me veo obligado a creer en ellas pues no me queda otro remedio. —La expresión de Corum se había vuelto irónica—. He perdido mi antigua fe en la lógica y el poder de la razón.

Ilbrec alzó la mirada hacia él.

—Amigo Corum, quizá eso se haya debido a que tu lógica era demasiado angosta y tu razón excesivamente limitada —dijo en voz baja y suave.

—Quizá. —Corum suspiró y se dispuso a imitar al joven Fean y salir del pabellón, pero se detuvo de repente e inclinó la cabeza a un lado escuchando con gran atención—. ¿Has oído ese sonido?

Ilbrec escuchó en silencio.

—Hay muchos sonidos en el campamento —dijo por fin.

—Creí oír la música de un arpa. Ilbrec meneó la cabeza.

—Gaitas en la lejanía… Eso sí, pero no hay ningún arpa. —Después frunció el ceño y volvió a aguzar el oído—. Sí, posiblemente… Parece el tañir de un arpa que suena a una gran distancia de aquí, pero… No. —Se rió—. Estás consiguiendo que yo también la oiga, Corum.

Pero Corum estaba seguro de que durante unos momentos había vuelto a oír la música del arpa Dagdagh, y volvió a sentirse inquieto y preocupado. No quiso volver a mencionársela a Ilbrec, y en vez de eso salió del pabellón y estaba atravesando el campamento cuando oyó una voz que gritaba su nombre a lo lejos.

—¡Corum! ¡Corum!

Se dio la vuelta. Detrás de él había un grupo de guerreros ron faldellines que descansaban mientras compartían una botella y charlaban los unos con los otros. Más allá de esos guerreros, Corum vio a Medhbh corriendo sobre la hierba. La voz que había oído era la de Medhbh.

Medhbh pasó corriendo junto al grupo de guerreros y se detuvo a medio metro de Corum. Después extendió el brazo en un ademán vacilante y le acarició el hombro.

—Te he buscado en nuestros aposentos —dijo en voz baja y suave—, pero te habías ido. No debemos discutir, Corum.

El estado de ánimo de Corum mejoró al instante y rió y la abrazó, sin importarle en lo más mínimo la presencia de los guerreros que habían vuelto su atención hacia la pareja.

—No volveremos a discutir —le dijo—. Puedes echarme toda la culpa de lo ocurrido, Medhbh.

—No culpo a nadie ni a nada…, a menos que sea al destino.

Le besó. Sus labios eran cálidos y suaves, y Corum olvidó sus temores.

—¡Qué gran poder tienen las mujeres! —exclamó—. Hace unos momentos he hablado de la magia con Ilbrec, pero la magia más grande de todas es la que encierra el beso de una mujer.

Medhbh fingió asombro.

—Os estáis convirtiendo en un sentimental, noble sidhi.

Y una vez más y durante unos momentos Corum tuvo la sensación de que Medhbh se apartaba de él, y de que parecía rehuirle.

Después la joven rió y volvió a besarle.

—¡Casi tan sentimental como Medhbh! Pasearon por el campamento cogidos de la mano, y saludaron a quienes reconocían o a aquellos que les reconocían.

Varios herreros habían instalado sus fraguas en un extremo del campamento. Los hornos rugían mientras los fuelles obligaban a sus llamas a subir cada vez más y más arriba. Los martillos retumbaban sobre los yunques. Hombretones sudorosos que llevaban delantales de cuero sumergían el hierro en las llamas y lo sacaban de ellas convertido en un resplandor blanco que llenaba el aire de iridiscencias; y en el centro de toda aquella actividad se alzaba Goffanon, también protegido con un gran delantal de cuero, con un gigantesco martillo en una mano y unas tenazas en la otra, absorto en su conversación con un mabden de negras barbas a quien Corum reconoció como Hisak, el jefe de herreros, a quien apodaban el Ladrón de Sol porque se decía que robaba la sustancia del mismísimo sol y hacía armas resplandecientes con ella. En el horno más cercano había un trozo de metal sumergido entre las llamas, y tanto Goffanon como Hisak lo observaban con gran concentración mientras hablaban, y todo en su actitud dejaba claro que aquel trozo de metal era el tema alrededor del que giraba su conversación.

Corum y Medhbh no les saludaron, sino que se quedaron a un lado y se dedicaron a observarles y escucharles.

—Seis latidos más y estará listo —oyeron que decía Hisak.

Goffanon sonrió.

—Seis latidos y un cuarto, Hisak, créeme…

—Te creo, sidhi. He aprendido a respetar tu sabiduría y tus habilidades de artesano.

Goffanon ya estaba extendiendo sus tenazas hacia el fuego. Aferró el metal manejándolo con una extraña delicadeza, y lo sacó rápidamente del fuego mientras sus ojos subían y bajaban por él.

—Es como debe ser —dijo.

Hisak también inspeccionó el metal al rojo blanco y asintió con la cabeza.

—Es como debe ser —dijo.

Cuando se dio la vuelta y vio a Corum, la sonrisa de Goffanon rayaba en el éxtasis.

—¡Ah, príncipe Corum! Llegas en el momento perfecto… ¡Mira! —Alzó la tira de metal sobre su cabeza. El metal brillaba con un resplandor rojizo, un rojo que tenía el mismo color que la sangre recién derramada—. ¡Mira, Corum! ¿Qué ves?

—Veo la hoja de una espada.

—Ves la hoja de espada más soberbia que jamás se haya forjado en todas las tierras de los mabden. Hemos tardado una semana en conseguir este gran logro… La hemos creado entre Hisak y yo, y es un símbolo de la vieja alianza existente entre los mabden y los sidhi. ¿Verdad que es maravillosa?

—Lo es, y mucho.

Goffanon movió la espada roja a un lado y a otro hendiendo el aire, y el metal zumbó.

—Aún hay que templarla, pero ya casi está terminada. Todavía se le tiene que dar un nombre, mas eso será tarea tuya.

—¿Mía?

—¡Por supuesto! —Goffanon dejó escapar una carcajada de puro placer—. ¡Por supuesto! Es tu espada, Corum… Es la espada que utilizarás cuando te pongas al frente de los mabden para llevarles a la batalla.

—¿Mía?

Corum estaba tan sorprendido que retrocedió un paso.

—Es el regalo que te hacemos. Esta noche volveremos aquí después del banquete, y la espada quedará preparada para que la utilices. Ah, esta espada será una gran amiga tuya, pero sólo podrá entregarte toda su fuerza después de que le hayas puesto un nombre.

—Me siento muy honrado, Goffanon —dijo Corum—. No tenía ni idea de que…

El gigantesco enano dejó caer la espada dentro de un tronco hueco lleno de agua y un chorro de vapor salió disparado hacia el cielo acompañado por un silbido estridente.

—Mitad obra de los sidhi, y mitad obra de los mabden… La espada adecuada para ti, Corum.

—Desde luego —dijo Corum, quien había quedado profundamente conmovido por la revelación de Goffanon—. Sí, Goffanon, tienes toda la razón… —Se volvió casi tímidamente hacia el sonriente Hisak—. Te doy las gracias, Hisak. Os doy las gracias a los dos.

—No creas que Hisak es apodado el Ladrón de Sol por un mero capricho de la fantasía, Corum —dijo Goffanon en voz baja y en un tono un tanto misterioso—, pero aun así es preciso cantar una canción y un signo debe ser colocado en su sitio.

Corum respetaba los rituales, aunque en su fuero interno creía que carecían de cualquier significado real, por lo que asintió con la cabeza. Estaba convencido de que se le acababa de rendir un honor muy importante, pero era incapaz de definir la naturaleza exacta de aquel honor.

—Vuelvo a daros las gracias —dijo, y no podía ser más sincero—. No tengo palabras, pues el lenguaje es una herramienta muy torpe y no hace justicia a las emociones que me gustaría poder expresar mediante él.

—Que no haya más palabras respecto a este asunto hasta que haya llegado el momento de dar nombre a la espada —dijo Hisak, hablando por primera vez, y su voz ronca y áspera estaba llena de comprensión.

—Había venido a pedirte tu opinión acerca de otro asunto, Goffanon —dijo Corum—. Hace un rato Ilbrec me habló de unos posibles aliados, y me preguntaba si esto podía significar algo para ti.

Goffanon se encogió de hombros.

—Ya he dicho que no se me ocurre ningún aliado al que podamos recurrir.

—Entonces nos olvidaremos de ello hasta que Ilbrec haya tenido tiempo para hablar contigo —dijo Medhbh rozando la manga de Corum—. Os veremos esta noche en el banquete, amigos, y ahora iremos a descansar.

Y Medhbh guió a un Corum pensativo y silencioso en el camino de regreso a las murallas de Caer Mahlod.

III

En el banquete

La gran sala de Caer Mahlod estaba llena a rebosar. Un desconocido que entrara en ella jamás habría adivinado que los allí reunidos se estaban preparando para una última y desesperada contienda contra un enemigo casi invencible, pues todo lo que había en la estancia hablaba de una gran celebración.

Cuatro largas mesas de roble formaban un cuadrado en el centro del cual estaba sentado, no excesivamente cómodo, Ilbrec, el gigante de los cabellos dorados, con su jarra, su plato y su cuchara colocados delante de él. En las mesas, mirando hacia el hueco central, estaban sentados todos los nobles de los mabden, con el Gran Rey —el esbelto y ascético Amergin— ocupando el lugar de máxima prominencia y ataviado con su túnica de hilos de plata y su corona de hojas de roble y acebo; Corum, con su parche adornado con bordados y su mano de plata, estaba sentado justo enfrente del Gran Rey. A ambos lados de Amergin había sentados reyes, y al lado de los reyes había sentadas reinas y príncipes, y al lado de los príncipes había sentadas princesas y grandes caballeros con sus damas. Corum tenía a Medhbh a su derecha y a Goffanon a su izquierda, y Jhary-a-Conel estaba sentado junto a Medhbh, y al lado de Goffanon se sentaba Hisak Ladrón de Sol, el herrero que había ayudado a forjar la espada que aún no tenía nombre.

Sedas y pieles, atuendos de piel de gamo y tartanes, adornos de oro rojo y blanca plata, de hierro pulimentado y bronce bruñido, de esmeralda y rubí y zafiro daban colores llameantes a la enorme estancia iluminada con antorchas de juncos empapados en aceite que ardían despidiendo una brillante claridad. El aire estaba lleno de humo y del olor de la comida, pues reses enteras eran asadas en las cocinas y traídas en forma de cuartos a las mesas. Músicos con arpas, flautas y tambores estaban sentados en un rincón tocando dulces melodías que conseguían confundirse con las voces de los que habían acudido al banquete. Las voces eran animadas y alegres, y la conversación y las risas fluían con facilidad y generosamente.

Las viandas eran consumidas con gran entusiasmo por todos salvo Corum, quien se encontraba bastante animado pero había descubierto que no tenía apetito. Intercambió algunas palabras de vez en cuando con Jhary-a-Conel o Goffanon y fue tomando sorbos de hidromiel de un cuerno de oro, y se dedicó a mirar a su alrededor contemplando a los presentes y reconociendo a todos los grandes héroes y heroínas del pueblo mabden que se encontraban allí.

Aparte de los cinco reyes —el rey Mannach, el rey Fiachadh, el rey Daffyn, el rey Khonun de los Tuha-na-Anu y el rey Ghachbes de los Tuha-na-Tir-nam-Beo—, muchos de los presentes habían conocido la gloria y ya eran elogiados en las baladas de su pueblo. Entre ellos estaban Fionha y Cahleen, dos hijas del gran rey Mugan el Blanco, ya fallecido; de cabellos rubios, piel blanca como la leche y casi mellizas, vestidas con trajes de color y corte idéntico salvo porque uno era predominantemente rojo adornado con bordados azules y el otro predominantemente azul adornado con bordados rojos, doncellas guerreras ambas, con los ojos color de miel y la cabellera en libertad y cayendo en mechones despeinados hasta más abajo de sus hombros, las hermanas se dejaban hacer la corte por dos caballeros cada una. Y cerca de ellas estaba Phadrac-de-la-Cañada-de-Lyth, llamado el Héroe de la Rama, casi tan inmenso y de hombros tan anchos como Goffanon, con verdes ojos de mirada feroz y penetrante y una boca de labios muy rojos que en aquellos momentos reía a carcajadas, y cuya arma era un tronco de árbol con el que barría a sus enemigos de sus caballos y los dejaba aturdidos. El Héroe de la Rama rara vez reía, pues aún lloraba a su amigo Ayan el de la Mano Velluda, a quien había matado mientras estaba borracho y los dos se enfrentaban en un combate amistoso; y en la mesa contigua estaba el joven Fean, comiendo, bebiendo y cortejando con tanto entusiasmo como cualquier hombre presente, el favorito de las hijas de los nobles que acogían con risitas cada palabra que pronunciaba y acariciaban sus rojos cabellos mientras le alimentaban con los trocitos más selectos de la carne y la fruta. Cerca de él estaban sentados los Cinco Caballeros de Eralskee, cinco hermanos que hasta hacía muy poco tiempo se habían negado a tener nada que ver con el pueblo de los Tuha-na-Anu, pues albergaban en sus corazones un agravio de sangre contra su tío el rey Khonun, quien creían había asesinado a su padre. Los hermanos habían permanecido durante años en sus montañas, saliendo de ellas únicamente para hacer incursiones en las tierras del rey Khonun o para tratar de levantar un ejército contra él; mas por fin habían jurado olvidar su agravio hasta que se hubiera resuelto el asunto de los Fhoi Myore. Todos eran similares en apariencia, salvo en que el más joven de los cinco tenía el cabello negro y una expresión no tan adusta como la de sus hermanos, y todos llevaban los cascos cónicos muy puntiagudos adornados con la Cresta del Búho de Eralskee, y todos eran hombres corpulentos y muy fuertes y resistentes que sonreían como si la perspectiva de la acción fuese algo nuevo para ellos.

También estaba presente Morkyan de las Dos Sonrisas, con una cicatriz en su cara que tiraba hacia arriba de su labio en la comisura izquierda y hacia abajo en la comisura derecha, mas no era ésa la razón por la cual le llamaban Morkyan de las Dos Sonrisas. Se decía que sólo los enemigos de Morkyan llegaban a ver esas dos sonrisas: la primera sonrisa significaba que tenía intención de matarles, y la segunda sonrisa significaba que estaban agonizando. Morkyan estaba impresionante en su atuendo de cuero azul oscuro y gorra de cuero del mismo color, y se había recortado la barba negra hasta hacerla terminar en punta, y los extremos de su bigote se enroscaban hacia arriba. Llevaba el cabello corto y totalmente oculto por el gorro de cuero que se ceñía a los contornos de su cabeza. Inclinado sobre dos amigos y hablando con Morkyan estaba Kernyn el Harapiento, quien parecía un mendigo y se había empobrecido debido a su extraña costumbre de entregar generosas cantidades de dinero a los parientes de los hombres a los que mataba. Kernyn, que era un auténtico demonio en la batalla, siempre sentía terribles remordimientos después de haber matado a un enemigo y nunca descansaba hasta haber encontrado a la viuda o a la familia del hombre y haberle hecho un generoso presente. Su cabellera castaña estaba sucia y despeinada, y llevaba la barba muy desordenada. Vestía un jubón de cuero lleno de remiendos y se cubría la cabeza con un casco de hierro sin adornos, y su rostro flaco y de expresión lúgubre y melancólica estaba radiante mientras regalaba a Morkyan con algún recuerdo de una batalla en la que habían luchado en bandos distintos.

Grynion Jinete-del-Buey también estaba allí, con un brazo rodeando la generosa cintura de Sheonan la Doncella del Hacha, otra mujer de impresionantes capacidades marciales. Grynion se había ganado su apodo por montar a un buey salvaje en el momento más encarnizado de un combate después de haber perdido su caballo y sus armas y de que le hubieran infligido una herida casi mortal. Ossan el de los Arreos, famoso por su gran habilidad a la hora de trabajar el cuero, estaba ocupado atacando un inmenso cuarto de buey con un cuchillo de hoja muy grande y afilada. Su jubón y su gorra eran de cuero repujado y finamente trabajado, y estaban cubiertos por una gran variedad de dibujos y motivos que fluían sobre la delicada piel. Ossan ya se estaba aproximando a la ancianidad, pero sus movimientos seguían siendo los de un joven. El guerrero-artesano sonrió mientras se metía la carne en la boca y la grasa fluía sobre su barba color canela, y se volvió para escuchar a un caballero que había empezado a contar un chiste a quienes se encontraban lo bastante cerca de él para poder oírle.

Y había muchos más: Fene el Sin Pierna, Uther del Valle de la Melancolía, Pwyll Rompe Espaldas, Shamane el Alto y Shamane el Bajo, Meyahn el Zorro Rojo, el Viejo Dylann, Ronan el Pálido y Ciar del Oeste entre ellos. Corum no los había conocido a todos mientras acudían a Caer Mahlod, y sabía que muchos de ellos morirían cuando por fin se enfrentaran en batalla a los Fhoi Myore.

La voz potente y límpida de Amergin resonó en la sala dirigiéndose a Corum.

—Y bien, Corum de la Mano de Plata, ¿estáis satisfecho del ejército que llevaréis a la guerra?

—Mi única duda es que aquí hay muchos hombres más capacitados que yo para guiar a tan grandes guerreros —respondió Corum con discreta cortesía—. Haber sido elegido para esta tarea supone un gran honor para mí.

—¡Bien dicho! —El rey Fiachadh alzó su cuerno de hidromiel—. Brindo por Corum, el que acabó con Sreng de las Siete Espadas, el salvador de nuestro Gran Rey… ¡Brindo por Corum, quien nos ha devuelto el orgullo de los mabden!

Y Corum se sonrojó mientras le vitoreaban y bebían a su salud, y cuando hubieron terminado se puso en pie y alzó su cuerno de hidromiel y se dispuso a hablar.

—¡Brindo por ese orgullo! —exclamó—. ¡Brindo por el pueblo de los mabden!

Todos los presentes rugieron su aprobación y todos bebieron.

—Podemos considerarnos muy afortunados por contar con aliados sidhi que han escogido ayudarnos en nuestra contienda con los Fhoi Myore —dijo Amergin después—. Tenemos la fortuna de que muchos de nuestros grandes tesoros nos han sido devueltos y han sido utilizados para derrotar a los Fhoi Myore cuando intentaron destruirnos. Brindo por los sidhi y por los regalos de los sidhi.

Y de nuevo todos los presentes, salvo un bastante incómodo Ilbrec y un perplejo Goffanon, bebieron y lanzaron vítores.

Ilbrec fue el siguiente en hablar.

—Si los mabden no fueran valerosos y si no fueran un pueblo de espíritu noble y magnífico, los sidhi no les ayudarían —dijo—. Luchamos por aquello que es noble en todas las criaturas vivas.

Goffanon expresó su asentimiento a esa declaración mediante un gruñido.

—Los mabden son un pueblo que apenas conoce el egoísmo —dijo—. No son malvados. Se respetan los unos a los otros, y no son codiciosos. Son muy pocos los mabden que siempre crean tener razón y deseen salirse con la suya… Sí, me gusta este pueblo. Me alegra que por fin haya escogido combatir en defensa de su causa. Será bueno morir por una causa así.

Amergin sonrió.

—Espero que esas palabras no signifiquen que aguardáis la llegada de la muerte, noble Goffanon —dijo—. Habláis de ella como si fuera una consecuencia inevitable de esta empresa.

Y Goffanon bajó los ojos y se encogió de hombros.

El rey Mannach se apresuró a intervenir.

—Derrotaremos a los Fhoi Myore. Debemos hacerlo, pero admito que no nos vendría nada mal contar con cualquier otra ventaja que el destino tenga a bien enviarnos.

Sus ojos se encontraron con Corum como queriendo averiguar si estaba de acuerdo con sus palabras, y Corum asintió.

—La magia siempre es la mejor arma contra la magia —dijo—, si es a eso a lo que os referís, rey Mannach.

—A eso me refiero —dijo el padre de Medhbh.

—¡Magia! —Goffanon se rió—. Ahora ya queda muy poca, salvo de la variedad que los Fhoi Myore y sus amigos pueden invocar y utilizar en su favor.

—Y sin embargo he oído hablar de algo…

Corum apenas se dio cuenta de que estaba hablando. Un instante después se calló, como si no estuviera muy seguro de cuál era el impulso que le había hecho pronunciar aquellas palabras y empezara a arrepentirse de ello.

—¿Qué habéis oído? —preguntó Amergin inclinándose hacia delante.

Corum miró a Ilbrec.

—Esta mañana hablaste de un lugar mágico, Ilbrec, y dijiste que quizá conocías un sitio en el que cabía una posibilidad de encontrar aliados de naturaleza mágica.

Ilbrec miró a Goffanon, quien frunció el ceño.

—Dije que quizá conocía un lugar así, cierto. Era un recuerdo muy vago y nebuloso…

—Es demasiado peligroso —dijo Goffanon—. Como ya te he dicho antes, Ilbrec, me asombra que hayas llegado a sugerirlo… Creo que haríamos mucho mejor sacando el máximo provecho de los recursos con los que contamos en estos momentos.

—Muy bien —dijo Ilbrec—. Siempre fuiste cauteloso, Goffanon.

—Y en este caso con razón —gruñó el enano sidhi.

Pero el silencio se había adueñado de la gran sala mientras todos escuchaban el intercambio de comentarios que se producía entre los dos sidhi.

Ilbrec miró a su alrededor, y cuando habló se dirigió a todos los presentes.

—Cometí un error —dijo—. La magia y ese tipo de cosas suelen acabar dañando a quienes las utilizan.

—Cierto —dijo Amergin—. Respetaremos vuestra reserva, noble Ilbrec.

—Es mejor así —dijo Ilbrec.

Pero estaba claro que en realidad no compartía los recelos de Goffanon. La cautela no formaba parte del carácter del joven sidhi, al igual que tampoco había formado parte de la naturaleza del gran Manannan.

—Vuestro pueblo se enfrentó con los Fhoi Myore en nueve grandes contiendas —dijo el rey Fiachadh limpiándose los labios de las pegajosas gotitas de hidromiel que se habían adherido a ellos—. Así pues, vos conocéis a los Fhoi Myore mucho mejor que nosotros, y en consecuencia acogeremos con gran respeto cualquier consejo que queráis llegar a darnos.

—¿Y tenéis algún consejo que darnos, noble sidhi? —preguntó Amergin.

Goffanon alzó los ojos del cuerno de hidromiel que había estado contemplando con expresión entre lúgubre y pensativa. Su mirada era dura y penetrante, y sus pupilas ardían con un fuego que ninguno de los presentes había visto en ellas hasta aquel momento.

—Sólo uno, y es que deberíais temer a los héroes —dijo.

Y nadie le preguntó qué pretendía decirles con aquellas palabras, pues todos habían quedado perplejos y profundamente trastornados por su observación.

El silencio se prolongó hasta que acabó siendo roto por el rey Mannach.

—Se ha acordado que avanzaremos directamente contra Caer Llud y que lanzaremos nuestro primer ataque allí —dijo—. Este plan tiene algunas desventajas, ya que nos obligará a internarnos en los más fríos de los territorios que dominan los Fhoi Myore, pero a pesar de ello nos ofrece la oportunidad de pillarles por sorpresa.

—Después nos retiraremos —dijo Corum—. Nos dirigiremos lo más deprisa posible a Craig Dôn, donde habremos dejado previamente armas, cabalgaduras y provisiones. Usaremos Craig Dôn como base para lanzar incursiones contra los Fhoi Myore, sabiendo que no estarán dispuestos a seguirnos a través de los siete círculos… El único peligro al que quizá tengamos que enfrentarnos es el de que los Fhoi Myore sean lo bastante fuertes como para asediar Craig Dôn hasta que nuestras provisiones se hayan terminado.

—Y ésa es la razón por la cual debemos atacar Caer Llud con todas nuestras fuerzas y lo más deprisa posible, acabando con tantos enemigos como podamos y conservando nuestras fuerzas —dijo Morkyan de las Dos Sonrisas mientras acariciaba su puntiaguda barbita—. No debe haber ninguna exhibición de valor, y Caer Llud no debe convertirse en un escenario de hazañas gloriosas.

Sus palabras no fueron demasiado bien recibidas por muchos de los presentes.

—Hacer la guerra es un arte —dijo Kernyn el Harapiento, y su flaco y largo rostro pareció enflaquecer todavía más y volverse aún más alargado—, aunque se trate de un arte terrible e inmoral. Y la gran mayoría de los que nos hemos reunido aquí somos artistas, y nos enorgullecemos de nuestras dotes…, sí, y también de nuestro estilo. Si no podemos expresarnos a nosotros mismos y hacerlo cada uno a su manera, ¿tiene objeto que luchemos?

—Las contiendas de los mabden son una cosa —dijo Corum en voz baja y suave—, pero una guerra de los mabden contra los Fhoi Myore es otra cosa y muy distinta. Hay mucho más que perder que el orgullo en las batallas que estamos planeando esta noche.

—Os comprendo, noble sidhi —dijo Kernyn el Harapiento—, pero no sé si estoy de acuerdo con vuestras opiniones.

—Podríamos acabar renunciando a demasiadas cosas para salvar nuestras vidas —dijo Sheonan la Doncella del Hacha, librándose del abrazo de Grynion.

—Habéis hablado de lo que admiráis en los mabden —dijo Phadrac, el Héroe de la Rama, dirigiéndose a Goffanon—, y sin embargo existe el peligro de que sacrifiquemos todas las virtudes de nuestro pueblo meramente para seguir existiendo.

—No debéis sacrificar nada de todo eso —replicó Goffanon—. Nos estamos limitando a aconsejaros prudencia durante el ataque a Caer Llud. Una de las razones por las que los mabden sufrieron pérdidas tan graves ante los Fhoi Myore fue que los guerreros mabden luchaban como individuos, en tanto que los Fhoi Myore organizan a sus fuerzas como una sola unidad. Aunque sólo sea en Caer Llud, debemos copiar esos métodos y emplear a la caballería para asestar golpes rápidos, y emplear los carros como plataformas móviles desde las que lanzar proyectiles. Mantenerse firme y luchar contra el horrendo aliento de Rhannon serviría de muy poco, ¿no os parece?

—Los sidhi han hablado con sabiduría —dijo Amergin—, y suplico a todo mi pueblo que preste oídos a sus palabras. Después de todo, ésa es la razón por la que nos hemos reunido aquí esta noche… Yo presencié la caída de Caer Llud. Vi cómo nobles y valerosos caballeros caían antes de que pudieran dar un solo mandoble a sus enemigos. En los viejos tiempos, en los tiempos de las Nueve Contiendas, los sidhi lucharon contra los Fhoi Myore en combate singular, uno contra uno, pero nosotros no somos sidhi. Somos mabden. En este caso, debemos luchar como un solo pueblo.

El Héroe de la Rama inclinó hacia atrás su robusto cuerpo sentado en el banco y asintió.

—Si Amergin así lo decreta, entonces yo lucharé tal como sugieren los sidhi —dijo—. Eso es suficiente para mí.

Y los demás murmuraron su asentimiento.

Ilbrec metió una mano en su jubón y sacó de él un pergamino apretadamente enrollado.

—Tengo aquí un mapa de Caer Llud —dijo.

Desenrolló el pergamino y lo hizo girar sobre la mesa para mostrarlo.

—Atacaremos simultáneamente desde cuatro direcciones distintas. Cada fuerza estará al mando de su rey. Este muro está considerado como el más débil, por lo que será atacado por dos reyes y sus gentes. En circunstancias ideales, podríamos avanzar para aplastar a los Fhoi Myore y a sus esclavos en el centro de la ciudad, pero probablemente no tendremos tanto éxito como para que eso sea posible y nos veremos obligados a retirarnos después de haber infligido el máximo de daño posible, reservando tantas de nuestras vidas como podamos para el segundo combate, en Craig Dôn…

Y el joven gigante sidhi llamado Ilbrec siguió hablando y explicando los detalles del plan.

Corum era uno de los principales responsables del plan, pero en su fuero interno lo consideraba excesivamente optimista, sin embargo, no había ningún plan mejor y en consecuencia tendría que ser el que utilizaran. Se sirvió más hidromiel de la jarra que había junto a su codo, y después se la pasó a Goffanon. Corum seguía deseando que Goffanon hubiera permitido que Ilbrec hablara de los misteriosos aliados mágicos a los que consideraba demasiado peligrosos como para solicitar su ayuda en la inminente batalla.

—Debemos marcharnos de aquí pronto, pues la medianoche se aproxima —dijo Goffanon en voz baja mientras aceptaba la jarra que le ofrecía Corum—. La espada estará preparada.

—Ya queda muy poco que discutir —asintió Corum—. Hazme saber en qué momento deseas marcharte y me encargaré de excusarnos.

Ilbrec estaba respondiendo a las preguntas de algunos guerreros que deseaban saber cómo se podía abrir una brecha en un baluarte o una muralla determinadas, y durante cuánto tiempo se podía esperar que un mortal ordinario sobreviviese cuando estaba envuelto por la neblina de los Fhoi Myore y qué clase de ropa ofrecería la mejor protección posible, así como otras cuestiones similares. Corum comprendió que ya no tenía nada más que añadir a la discusión, se puso en pie, se despidió cortésmente del Gran Rey y del resto de los presentes y abandonó la sala atestada, con Medhbh, Goffanon y el herrero Hisak Ladrón de Sol a su lado, para salir a las angostas calles y el frescor de la noche.

El cielo estaba casi tan iluminado como si fuese de día y los edificios de la ciudad-fortaleza recortaban sus negras masas achaparradas contra él. Unas cuantas nubéculas teñidas de azul se deslizaban sobre la luna y seguían avanzando hacia el horizonte en dirección al mar. Fueron hasta la puerta y recorrieron el puente que salvaba el foso, y después contornearon el perímetro del campamento y se dirigieron hacia los árboles que había más allá de él. Un búho muy grande ululó en algún lugar y un instante después se oyó un chasquear de alas, y el chillido de un conejo joven. Los insectos parloteaban entre los tallos de hierba ya muy crecida mientras el grupo se abría paso por el pastizal y entraba en el bosque.

Corum alzó la mirada hacia la bóveda del cielo despejado cuando los árboles aún no se habían espesado a su alrededor, y se dio cuenta de que la luna estaba llena, igual que lo había estado la última vez en que había ido a aquel bosque.

—Ahora iremos al lugar de poder donde nos aguarda la espada —dijo Goffanon.

Y Corum descubrió que vacilaba, y que la perspectiva de volver a visitar aquel montículo desde el que había entrado por primera vez en aquel extraño sueño mabden no le resultaba nada agradable.

Oyó un sonido a su espalda. Corum giró nerviosamente sobre sí mismo y, para gran alivio suyo, vio que Jhary-a-Conel venía a reunirse con ellos, su gato alado posado encima de su hombro.

Jhary sonrió.

—La atmósfera de la gran sala se estaba volviendo demasiado cargada para el pobre Patillas —dijo mientras acariciaba la cabeza del gato—. Pensé que podía ir con vosotros.

Goffanon le observó con lo que parecía una cierta suspicacia, pero acabó asintiendo.

—Eres bienvenido para ser testigo de lo que ocurrirá esta noche, Jhary-a-Conel —dijo.

Jhary le hizo una reverencia.

—Gracias.

—¿No hay ningún otro sitio al cual podamos ir, Goffanon? —preguntó Corum—. ¿Tiene que ser el Túmulo de Cremm?

—El Túmulo de Cremm es el lugar de poder más cercano —se limitó a replicar Goffanon—. Ir a cualquier otro nos obligaría a recorrer una distancia excesiva.

Corum siguió inmóvil, y aguzó el oído para captar los sonidos del bosque.

—¿Oís el tañido de las cuerdas de un arpa? —preguntó.

—No estamos lo bastante cerca de la gran sala para poder oír a los músicos —dijo Hisak Ladrón de Sol.

—¿No oís la música de un arpa sonando en el bosque?

—No oigo nada —dijo Goffanon.

—Pues entonces yo no la oigo tampoco —dijo Corum—. Por un momento me pareció que era el arpa Dagdagh…, el arpa que oímos cuando invocamos a la Mujer del Roble.

—Sería el grito de un animal —dijo Medhbh.

—Temo esa arpa —dijo Corum, y su voz casi era un susurro.

—No existe ninguna razón para ello, pues el arpa Dagdagh es sabia —dijo Medhbh—. Es nuestra amiga.

Corum extendió la mano hacia ella y le apretó el brazo con fuerza.

—Es tu amiga, Medhbh del Largo Brazo, pero no lo es mía —dijo—. La anciana vidente me dijo que temiera un arpa, y ésa es el arpa de la que habló.

—Olvida esa profecía. Esa vieja estaba loca… No era una verdadera profecía. —Medhbh dio un paso hacia él y le abrazó—. Corum… De entre todos nosotros, tú eres quien menos debería sucumbir a las supersticiones precisamente ahora.

Corum hizo un gran esfuerzo y encerró el miedo en lo más profundo de su mente. Después su mirada se encontró por un instante con la de Jhary. Jhary estaba visiblemente preocupado, y le dio la espalda mientras ajustaba su sombrero de ala ancha sobre su cabeza.

—Debemos partir enseguida y apresurarnos —gruñó Goffanon—. Ya falta muy poco.

Y Corum siguió al enano sidhi, y se internó en el bosque detrás de él sin dejar de luchar ni un solo instante con aquella insidiosa sensación de catástrofe inminente.

IV

La canción de la espada del sidhi

El Túmulo de Cremm estaba tal como Corum lo había visto antes, con los blancos rayos de la luna cayendo sobre él y las hojas de los robles brillando como plata oscura, totalmente inmóviles en la noche.

Corum contempló el montículo y se preguntó qué yacía bajo él. ¿Sería verdad que ocultaba los huesos de alguien que había sido llamado Corum de la Mano de Plata, y serían esos huesos realmente los suyos? El pensamiento apenas le inquietó en ese momento. Vio cómo Hisak Ladrón de Sol y Goffanon cavaban en la blanda tierra de la base del montículo y acababan sacando de ella una espada forjada y acabada, una hoja pesada y de un temple soberbio cuya empuñadura estaba hecha de cintas de hierro trenzadas. La espada pareció atraer la luz de la luna y reflejarla con un brillo todavía más potente.

Goffanon inspeccionó la espada, evitando cuidadosamente tocar la hoja y sosteniéndola por debajo de la empuñadura. Después se la mostró a Hisak, y éste asintió con aprobación.

—Hará falta mucho para embotar su filo —dijo Goffanon—. Aparte de Vengadora, la espada de Ilbrec, ahora en todo el mundo no existe una hoja que la iguale.

—¿Es acero? —Jhary-a-Conel se acercó un poco más y contempló la espada—. No brilla como el acero.

—Es una aleación —le explicó Hisak con orgullo—. En parte acero, en parte metal sidhi…

—Creía que ya no quedaba metal sidhi en este plano —dijo Medhbh—. Pensaba que había desaparecido del todo, salvo el que hay en las armas de Ilbrec y Goffanon.

—Es lo que queda de una vieja espada sidhi —dijo Goffanon—. Hisak la había guardado como un tesoro. Cuando nos conocimos me contó que la había tenido en su poder desde hacía muchos años, y que no conocía forma alguna de darle el temple. Llegó a sus manos gracias a unos mineros que la encontraron mientras cavaban en busca de una veta de hierro. Estaba enterrada a gran profundidad. La reconocí como una de las cien espadas que forjé para los sidhi antes de las Nueve Contiendas, y sólo quedaba una parte de la hoja. Nunca conoceremos en qué circunstancias llegó a ser enterrada… Hisak y yo concebimos una manera de fundir el metal sidhi aleándolo con el metal mabden para producir una espada que poseyera las mejores cualidades de ambos metales.

Hisak Ladrón de Sol frunció el ceño.

—Y algunas propiedades más, según tengo entendido —dijo.

—Posiblemente —dijo Goffanon—. El tiempo nos irá revelando más cosas sobre ella.

—Es una espada soberbia —dijo Jhary alargando la mano hacia ella—. ¿Puedo cogerla?

Pero Goffanon retiró la espada muy deprisa y casi con nerviosismo mientras meneaba la cabeza.

—Sólo Corum —dijo—. Sólo Corum…

—Entonces…

Corum se dispuso a coger la espada, pero Goffanon alzó una mano para detenerle.

—Todavía no, Corum —dijo el enano—. Aún he de cantar la canción.

—¿La canción? —preguntó Medhbh con viva curiosidad.

—Mi canción de la espada. En un momento como éste siempre se cantaba una canción… —Goffanon alzó la espada hacia la luna y durante un momento el arma cobró el aspecto de una criatura viva, y después volvió a ser una cruz de negrura absoluta recortada contra el gran disco de la luna—. Cada espada que forjo es distinta. Cada una debe tener una canción diferente, y así es como queda establecida su identidad. Pero no daré nombre a la espada, pues esa tarea corresponde a Corum… Debe dar nombre a la espada con el único nombre adecuado para ella. Cuando haya recibido su nombre, la espada acabará realizando su destino final.

—¿Y cuál es ese destino? —preguntó Corum.

Goffanon sonrió.

—No lo sé. Sólo la espada lo sabrá.

—¡Creía que estabas por encima de tales supersticiones, noble sidhi! —exclamó Jhary-a-Conel acariciando el cuello de su gato.

—No es ninguna superstición. Es algo que se halla relacionado con la capacidad de ver en otros planos y otros períodos de tiempo que llega en momentos como éste. Lo que haya de ocurrir ocurrirá. Nada de cuanto hagamos aquí cambiará eso, pero al menos tendremos un cierto atisbo de lo que ha de ocurrir, y ese conocimiento podría resultarnos de alguna utilidad. Lo único que sé es que he de cantar mi canción… —Goffanon parecía haberse puesto un poco a la defensiva, pero enseguida se relajó y alzó su rostro hacia la luna—. Debéis escuchar en silencio mientras canto.

—¿Y qué cantarás? —preguntó Medhbh.

—En estos momentos todavía no lo sé —murmuró Goffanon—. Mi corazón me lo dirá. Y todos retrocedieron de manera instintiva hacia las sombras de los robles mientras Goffanon subía lentamente hasta la cima del Túmulo de Cremm, llevando la espada sostenida por la hoja con ambas manos y alzada hacia la luna. El herrero sidhi llegó a la cima del montículo y se detuvo.

La noche estaba llena de olores, crujidos y las voces de pequeños animales. La oscuridad que reinaba en el bosquecillo circundante era casi impenetrable. Los robles estaban sumidos en el silencio más absoluto. De repente los sonidos del bosque parecieron alejarse a una gran distancia y perderse en el vacío, y Corum sólo pudo oír la respiración de sus compañeros.

Goffanon permaneció inmóvil y en silencio durante un momento que pareció hacerse muy largo. Su enorme pecho subía y bajaba rápidamente, y había cerrado los ojos. Después se movió muy despacio alzando la espada para apuntar con ella en ocho direcciones distintas antes de volver a su postura original.

Y después empezó a cantar. Cantó en la hermosa y líquida lengua de los sidhi, que era tan parecida a la lengua de los vadhagh y que Corum podía comprender sin ninguna dificultad. Y ésta es la canción que surgió de los labios de Goffanon:

¡Escuchad! Yo forjé las grandes espadas

de un centenar de caballeros sidhi.

Noventa y nueve se rompieron en la batalla.

Sólo una volvió al hogar.

Algunas se pudrieron en la tierra, algunas en el hielo.

Algunas en los árboles, algunas bajo los mares.

Algunas se fundieron en el fuego o fueron devoradas.

Sólo una volvió al hogar.

Una hoja, todas rotas, todas destrozadas.

No había metal sidhi

suficiente para una espada,

y hierro se le añadió.

Fuerza de los sidhi y fuerza de los mabden

combinadas en la hoja de Goffanon, en su regalo para Corum.

Mas este cuchillo de guerra también encierra debilidad.

Las manos de Goffanon se movieron sobre la empuñadura, y alzaron un poco más la espada. El enano sidhi se tambaleó de un lado a otro durante unos momentos como si estuviera sumido en un trance antes de seguir cantando:

Forjada en el fuego, templada en la escarcha,

poder del sol, sabiduría de la luna,

hermosa y falible,

esta espada tiene un destino.

¡Ah! ¡Cómo la odiarán

los fantasmas de quienes aún no han nacido!

La espada ya tiene sed y quiere saciarla con ellos,

y la sangre se les hiela en las venas.

Pareció como si Goffanon colocara en equilibrio la hoja sobre su punta, y la espada pareció mantenerse inmóvil en esa posición por voluntad propia.

(Y Corum se acordó de un sueño y retrocedió. ¿Cuándo había empuñado una espada semejante?).

Pronto llegará el momento de darle nombre,

¡y entonces el enemigo se estremecerá!

¡Qué hermosa aguja

para coser el sudario de los Fhoi Myore!

¡Espada, Goffanon te forjó!

¡Ahora serás de Corum!

Los gusanos y los devoradores de carroña

te llamarán «Amiga».

Terrible será la matanza

hasta que el invierno haya sido vencido.

¡Abundante y roja será la cosecha

para la guadaña sidhi! Y así ha de llegar el nombre,

y así ha de llegar el precio,

y el sidhi y el vadhagh

pagarán la deuda pendiente.

Un estremecimiento se adueñó del enorme cuerpo de Goffanon, y faltó muy poco para que la espada se le escapara de entre los dedos.

Corum se preguntó por qué los demás no parecieron oír a Goffanon cuando gimió. Contempló sus rostros y vio que todos permanecían inmóviles y como en trance, abrumados y sin comprender nada de cuanto estaba ocurriendo.

Goffanon vaciló, logró recuperarse y siguió cantando:

¡Hoja sin nombre, yo te llamo espada de Corum!

¡Hisak y Goffanon renuncian a ti!

¡Vientos negros aúllan en el Limbo!

¡Ríos ciegos aguardan la llegada de mi alma!

Goffanon pronunció esas últimas palabras en forma de grito. Lo que estaba viendo a través de sus ojos cerrados parecía aterrorizarle, pero su canción de la espada continuaba brotando de sus barbudos labios.

(¿Había visto Corum esa espada con anterioridad? No, pero había existido otra como ella. Corum sabía que esta espada resultaba muy útil contra los Fhoi Myore, pero se preguntó si la espada realmente era amiga suya. ¿Por qué la consideraba ya como una enemiga?).

La sombra del hado ha caído sobre la forja

de esta espada, mas ya está terminada.

La hoja, como su destino,

no puede romperse.

Corum sólo podía ver la espada. Se dio cuenta de que estaba avanzando hacia ella y de que subía por el montículo. Era como si Goffanon hubiese desaparecido y la hoja flotara en el aire, y había momentos en los que ardía con un resplandor blanco como el de la luna y otros en los que ardía con un fuego rojo como el del sol.

Corum extendió sus dedos de plata hacia la empuñadura, pero la espada pareció retroceder y esquivarlos; y no le permitió acercarse a ella hasta que Corum extendió su mano izquierda, su mano de carne y hueso.

Corum seguía oyendo la canción de Goffanon. La canción había empezado siendo un cántico lleno de orgullo, pero se había convertido en una elegía melancólica. ¿Y no estaba acompañada a lo lejos por el tañir de las cuerdas de un arpa?

Mitad mortal, mitad inmortal,

ésta es la espada adecuada

para el héroe vadhagh.

Ésta es la espada de Corum.

No hay consuelo en la hoja que he creado.

Fue forjada para algo más que la guerra,

y matará algo más que la carne,

y concederá algo que es más y menos que la muerte.

¡Vuela, espada! ¡Corre a la mano de Corum!

¡Olvida que Goffanon te forjó!

¡Reserva tu condena para los enemigos de los mabden!

¡Aprende la lealtad, y huye de la traición!

Y de repente la espada estaba en la mano izquierda de Corum, y era como si Corum hubiese conocido a esa espada durante toda su vida. El arma encajaba a la perfección entre sus dedos, y su equilibrio era soberbio. Corum la hizo girar a un lado y a otro bajo la luz de la luna, y se maravilló ante lo fácil que resultaba manejarla y lo afilada que era la hoja.

—Es mi espada —dijo.

Tuvo la sensación de estar unido con algo que había perdido hacía mucho tiempo y que había olvidado por completo.

—Es mi espada…

¡Sirve bien al caballero que te conoce!

La canción de Goffanon terminó de repente. Los ojos del gigantesco enano se abrieron, y su expresión era una mezcla de culpabilidad atormentada, simpatía por Corum y triunfo.

Y después Goffanon giró sobre sí mismo y alzó los ojos hacia la luna. Corum siguió la dirección de su mirada y quedó fascinado por el gran disco de plata que parecía ocupar todo el cielo. Sintió como si estuviera siendo atraído hacia la luna y vio en ella rostros, ejércitos que combatían, eriales, ciudades en ruinas y campos pisoteados. Se vio a sí mismo, aunque su rostro no era el suyo. Vio una espada muy parecida a la que sostenía en la mano, pero la otra espada era negra en tanto que la suya era blanca. Vio a Jhary-a-Conel. Vio a Medhbh. Vio a Rhalina y vio a otras mujeres, y las amó a todas, pero Medhbh era la única que le inspiraba miedo. Después apareció el arpa Dagdagh, y el arpa cambió y adquirió la forma de un joven cuyo cuerpo relucía con un extraño color dorado y que, de una manera inexplicable, también era el arpa. Después vio un gran caballo blanco, y supo que aquel caballo le pertenecía pero no osó pensar en el lugar al que le llevaría. Después Corum vio una llanura totalmente cubierta por el blanco manto de la nieve y un jinete solitario apareció en la lejanía y cruzó la llanura al galope, y el jinete llevaba una túnica escarlata y sus brazos y su armadura eran de los vadhagh, y tenía una mano de carne y hueso y una mano de metal, y su ojo derecho estaba cubierto por un parche adornado con complejos bordados y sus rasgos eran los de un vadhagh, los rasgos de Corum. Y Corum supo que aquel jinete no era él y un jadeo ahogado de terror escapó de sus labios e intentó desviar la mirada mientras el jinete se acercaba más y más con una expresión de odio burlón en su rostro, y en su único ojo se veía brillar lo que sólo podía ser el decidido deseo de matar a Corum y ocupar su lugar.

—¡No! —gritó Corum.

Las nubes se deslizaron sobre la luna y la luz se debilitó, y Corum se encontró inmóvil sobre el Túmulo de Cremm en el bosquecillo de robles, el lugar de poder, y en su mano había una espada que era distinta a cualquier espada que se hubiera forjado antes de aquel día; y Corum miró hacia abajo, y vio que Goffanon estaba al lado de Hisak Ladrón de Sol y de Jhary-a-Conel y de Medhbh, la pelirroja, Medhbh la del Largo Brazo, y los cuatro miraban fijamente a Corum como si desearan ayudarle y no pudieran hacerlo.

Y Corum nunca supo por qué replicó a sus expresiones de la manera en que lo hizo cuando alzó la espada sobre su cabeza y les habló en voz baja pero firme.

—Soy Corum —dijo—. Ésta es mi espada. Estoy solo.

Y después los cuatro subieron por el montículo y le llevaron de regreso a Caer Mahlod donde muchos aún seguían en el banquete, sin saber lo que había ocurrido en el bosquecillo de robles cuando la luna estaba en su máxima plenitud.

V

Un grupo de jinetes

Corum durmió hasta bien entrada la mañana siguiente, pero su reposo no estuvo exento de sueños. Voces sin cuerpo le hablaron de héroes indignos de confianza y de nobles traidores; tuvo visiones de espadas, tanto de aquella que se le había entregado durante la ceremonia en el bosquecillo de robles como de otras, y en particular de una espada negra que, al igual que el arpa Dagdagh, parecía poseer una personalidad muy compleja, como si estuviera habitada por el espíritu de un demonio particularmente poderoso; y en las pausas entre las voces que oía y las visiones que se presentaban ante él se repetían una y otra vez las mismas palabras y las palabras eran «Eres el Campeón. Eres el Campeón», y a veces oía un coro de voces y el coro de voces le repetía: «Debes seguir el Camino del Campeón».

Cuando oía esas voces Corum se preguntaba si ese camino no sería el de los mabden a los que había jurado ayudar, y entonces el coro volvía a hablar y repetía: «Debes seguir el Camino del Campeón».

—¡No me gusta este sueño! —exclamó en voz alta Corum cuando por fin despertó.

Y hablaba del sueño dentro del cual había despertado.

Medhbh, vestida, con aspecto de haber descansado bien y expresión decidida, estaba de pie junto a la cama.

—¿De qué sueño hablas, amor mío?

Corum se encogió de hombros e intentó sonreír.

—No es nada… Supongo que los acontecimientos de anoche me trastornaron un poco. —Corum la miró a los ojos y sintió que una sombra de temor se insinuaba en su mente. Después alargó los brazos y cogió sus manos suaves, sus manos fuertes y frescas—. Medhbh, ¿me amas de verdad?

Medhbh pareció desconcertada.

—Sí —dijo.

La mirada de Corum fue más allá de ella y se posó sobre el cofre tallado encima de cuya tapa estaba la espada que Goffanon le había entregado.

—¿Qué nombre pondré a la espada?

Medhbh sonrió.

—Ya lo sabrás. ¿Acaso no es eso lo que te dijo Goffanon? Sabrás qué nombre debes darle cuando llegue el momento adecuado, y entonces la espada quedará investida de todos sus poderes.

Corum se irguió y la ropa de la cama se deslizó hacia abajo, cayendo para revelar su ancho pecho desnudo.

Medhbh fue al otro extremo de la estancia e hizo una seña a alguien que estaba esperando en la habitación contigua.

—¿Está preparado el baño del príncipe Corum? —preguntó.

—Está preparado, mi señora.

—Ven, Corum —dijo Medhbh—. Refréscate y deja que el agua se lleve esos sueños tan desagradables que has tenido. Dentro de dos días estaremos preparados para emprender la marcha, y hasta entonces tienes muy poco que hacer. Pasemos estos dos días juntos de la manera más agradable que podamos… ¿Por qué no vamos a cabalgar esta mañana? ¡Vayamos más allá del bosque y de los páramos!

Corum tragó una honda bocanada de aire.

—Muy bien —dijo en tono jovial—. Soy un estúpido al preocuparme… Si mi destino está fijado, entonces está fijado.

Amergin se reunió con ellos cuando estaban montando en sus caballos una hora más tarde. Amergin era alto, esbelto y de apariencia juvenil, pero poseía la dignidad propia de un hombre mucho más viejo de lo que aparentaba ser. Llevaba la túnica azul y dorada del Archidruida, y una sencilla corona de hierro y gemas sin tallar ceñía su cabeza y su larga cabellera rubia.

—Saludos —dijo el Gran Rey—. ¿Fue todo bien anoche, príncipe Corum?

—Creo que sí —dijo Corum—. Goffanon parecía satisfecho.

—Pero no lleváis la espada que os entregó.

—Me parece que no es una espada que pueda llevarse al cinto en cualquier momento. —Corum llevaba al cinto su vieja espada de siempre, que le había servido fielmente en muchas ocasiones—. Aun así, iré a la batalla armado con el regalo de Goffanon.

Amergin asintió y bajó la vista hacia los guijarros del patio de armas, aparentemente sumido en sus pensamientos.

—¿Y Goffanon no os ha dicho nada más sobre esos aliados mencionados por Ilbrec?

—Me pareció entender que, fueran quienes fueran, Goffanon no consideraba que tuvieran que estar dispuestos a ser aliados nuestros —dijo Medhbh.

—Cierto —dijo Amergin—. Sin embargo, creo que valdría la pena correr el riesgo si eso significara poder aumentar nuestras posibilidades de derrotar a los Fhoi Myore.

A Corum le sorprendió bastante lo que parecía ocultarse tras las palabras de Amergin.

—¿Creéis que no tendremos éxito? —preguntó.

—El ataque a Caer Llud nos exigirá un precio terrible —respondió Amergin en voz baja—. Anoche medité sobre vuestro plan, y creo que tuve una visión.

—¿De la derrota?

—No era una visión de victoria Corum, vos conocéis Caer Llud al igual que yo, y sabéis lo total y absolutamente gélida que se ha vuelto ahora que los Fhoi Myore moran en la ciudad… Un frío de esa magnitud afecta a los hombres de maneras que no pueden comprender por completo.

—Eso es cierto —dijo Corum, y asintió.

—Eso es todo lo que pensé —dijo Amergin—. Fue un simple pensamiento, y no puedo ser más claro.

—No es necesario que lo seáis, Gran Rey, pero me temo que no existe ninguna forma mejor de librar la guerra contra nuestros enemigos. Si existiera…

—Todos deberíamos saberlo. —Amergin se encogió de hombros y dio unas palmaditas en el cuello del caballo de Corum—. Pero si tenéis la oportunidad de volver a razonar con Goffanon, suplicadle al menos que nos revele la naturaleza de esos aliados.

—Os prometo que así lo haré, Archidruida, pero no espero tener éxito.

—No —dijo Amergin, y su mano se apartó del cuello del caballo—. Yo tampoco espero que lo tengáis…

Corum y Medhbh salieron de Caer Mahlod dejando detrás de ellos a un pensativo Archidruida, y no tardaron en galopar a través de los robledales y hacia los páramos, donde los zarapitos revolotearon subiendo y bajando sobre sus cabezas y el agradable olor del brezo y el helecho era como un perfume en sus fosas nasales, y parecía como si en todo el universo no hubiera ningún poder que pudiese alterar la sencilla hermosura de aquel paisaje. El sol calentaba desde un cielo color azul claro. Hacía un día hermoso y apacible, y su estado de ánimo no tardó en ser mucho más alegre de lo que jamás lo había sido antes, y desmontaron y vagabundearon a través de los helechos que les llegaban hasta la altura de las rodillas y después se hundieron entre ellos, de tal manera que sólo podían ver el cielo y el fresco verdor de los helechos que les rodeaban por todos lados; y se abrazaron el uno al otro e hicieron el amor despacio y con gran delicadeza, y después permanecieron muy juntos y en silencio, respirando aquel aire delicioso y escuchando los suaves sonidos de los páramos.

Se les permitió gozar durante una hora de aquella paz antes de que Corum detectara una leve vibración en el suelo debajo de él y pegara una oreja a la tierra para averiguar su origen, sabiendo muy bien lo que debía significar.

—Caballos —dijo—, y se están aproximando.

—¿Jinetes de los Fhoi Myore?
Medhbh se irguió y alargó la mano hacia la honda y la bolsa de proyectiles que siempre llevaba consigo dondequiera que fuese.

—Quizá. Gaynor o el Pueblo de los Pinos, o los dos… Y, sin embargo, ahora tenemos exploradores apostados por todas partes para que nos adviertan contra un ataque procedente del este, y sabemos que en el momento actual todas las fuerzas de los Fhoi Myore se encuentran congregadas en el este.

Corum empezó a erguir cautelosamente la cabeza. Los jinetes se acercaban desde el noroeste, más o menos la dirección en la que quedaba la costa. Su campo de visión quedaba disminuido por la pendiente de una colina, pero un instante después creyó oír un débil entrechocar de arreos. Corum miró por detrás de él y se dio cuenta de que sus caballos resultarían claramente visibles para cualquiera que se aproximara por aquella colina. Desenvainó su espada y empezó a arrastrarse hacia los caballos. Medhbh le siguió.

Montaron a toda prisa y cabalgaron hacia la colina, pero avanzando en ángulo a la dirección que seguían los jinetes que se aproximaban, de tal manera que con un poco de suerte no serían vistos de inmediato en cuanto éstos coronasen la colina.

Un risco de caliza blanca les ofrecía un poco de cobijo y tiraron de las riendas en cuanto estuvieron detrás de él, y esperaron allí hasta que aparecieron los jinetes.

Los tres primeros se hicieron visibles casi al instante. Los ponis que montaban eran pequeños y muy peludos, y quedaban empequeñecidos por la gran talla de los hombres de anchas espaldas que cabalgaban sobre sus grupas. Todos los hombres tenían ojos azules de mirada vivaz y penetrante, y el cabello de un llameante rojo claro. El pelo de sus barbas estaba recogido en una docena de delgadas trenzas, y sus cabelleras colgaban en cuatro o cinco gruesas trenzas rodeadas por hileras de abalorios que relucían bajo los rayos del sol. Llevaban largos escudos ovalados en el brazo izquierdo, y los escudos parecían ser de cuero y mimbres, y haber sido reforzados con bandas y un reborde de cobre que había sido trabajado con un martillo para cubrirlo de adornos y motivos. Los escudos parecían tener vainas en la parte interior, y las vainas contenían dos lanzas de punta de hierro reforzadas con bandas de cobre. De las caderas de los jinetes colgaban espadas cortas de hoja ancha guardadas en vainas de cuero adornadas con remaches de hierro. Algunos llevaban puesto su casco y otros lo habían colocado sobre el pomo de su silla de montar, y todos los cascos tenían más o menos el mismo aspecto: eran gorras cónicas de cuero ribeteadas de hierro o cobre, y estaban adornados con los largos cuernos curvos del buey de las montañas. En algunos casos el cuerno original había quedado totalmente oculto por los guijarros pulimentados y los trocitos de cobre, hierro o incluso oro que habían sido incrustados en él. Gruesas capas a cuadros en las que predominaba el rojo, el azul o el verde cubrían los hombros de los jinetes. Llevaban faldellines de la misma tela o de cuero, y sus piernas estaban desnudas: sólo unos cuantos usaban calzado de algún tipo, y de éstos la mayoría se limitaban a simples sandalias ceñidas al tobillo mediante tiras.

No cabía duda de que eran guerreros, pero Corum nunca había visto hombres que tuvieran aquel mismo aspecto, aunque hasta cierto punto se parecían a las gentes de Tir-nam-Beo y los ponis le recordaron a los que habían montado sus viejos enemigos de los bosques que se extendían por los alrededores del Monte Moidel. Todos los jinetes acabaron haciéndose visibles —habría una veintena—, y cuando estuvieron un poco más cerca resultó evidente que habían soportado bastantes penalidades. Algunos tenían miembros fracturados, otros heridas cubiertas de vendajes, y dos de los hombres estaban atados a sus sillas de montar para impedir que se cayeran de la grupa de sus ponis.

—No creo que vengan a Caer Mahlod impulsados por ninguna mala intención —dijo Medhbh—. Son mabden… Pero ¿qué mabden pueden ser? Creía que a estas alturas ya se había reunido a todos los guerreros.

—A juzgar por su aspecto, está claro que han recorrido una gran distancia y que el viaje ha sido duro —murmuró Corum—. Y también han viajado por mar… Quizá hayan dejado una embarcación cerca de aquí. Ven, vayamos a saludarles.

Corum hizo salir a su caballo de detrás del refugio que les ofrecía el risco de caliza y alzó la voz para llamar a los recién llegados.

—¡Os deseo que tengáis una buena tarde, forasteros! ¿Adónde os dirigís?

El corpulento guerrero que abría la marcha tiró de las riendas de su poni deteniéndolo bruscamente y sus cejas pelirrojas se unieron en un fruncimiento de ceño lleno de suspicacia mientras su manaza nudosa iba hacia la empuñadura de su espada, y cuando habló lo hizo en un tono ronco y áspero.

—Yo también os deseo que tengáis una buena tarde —dijo—, siempre que vengáis en son de paz. En cuanto a saber hacia dónde nos dirigimos… Bueno, eso es asunto nuestro.

—También es asunto de aquellos a quienes pertenece esta tierra —dijo Corum en un tono lo más razonable y calmado posible.

—Podría ser —respondió el guerrero—. Pero si no es tierra mabden, entonces la habéis conquistado y si la habéis conquistado, entonces sois nuestro enemigo y debemos mataros. Podemos ver que no sois mabden.

—Cierto, pero sirvo a la causa de los mabden y esta dama es una mabden.

—No cabe duda de que parece una mabden —dijo el guerrero sin abandonar su cautela recelosa—, pero durante el viaje que nos ha traído hasta aquí hemos visto demasiadas ilusiones para dejarnos engañar ahora por lo que parece ser.

—¡Soy Medhbh! —exclamó Medhbh vivamente sintiéndose muy ofendida—. Soy Medhbh del Largo Brazo, famosa como guerrera por derecho propio, y soy la hija del rey Mannach, quien gobierna esta tierra desde Caer Mahlod.

La mirada del guerrero se volvió un poco menos suspicaz, pero mantuvo su mano sobre la empuñadura de su espada y los otros jinetes se desplegaron como si se estuvieran preparando para atacar a Corum y Medhbh.

—Y yo soy Corum —dijo Corum—, quien en tiempos fue llamado el Príncipe de la Túnica Escarlata, pero que entregó esa túnica a un hechicero en un trueque, y ahora soy llamado Corum de la Mano de Plata. —Alzó su mano de metal, que había mantenido oculta hasta aquel momento—. ¿No habéis oído hablar de mí? Lucho por los mabden contra los Fhoi Myore.

—¡Es él! —gritó uno de los guerreros más jóvenes que había detrás del líder de la partida, y señaló a Corum—. La túnica escarlata… Ahora no la lleva, pero los rasgos son los mismos y el parche del ojo es el mismo… ¡Es él!

—Así que nos habéis seguido, caballero demonio —dijo el líder de los jinetes. Suspiró, giró sobre su silla de montar y miró a sus jinetes—. Son todos los que quedan, pero quizá basten para venceros a vos y a vuestra demoníaca consorte…

—¡No es ningún demonio y yo tampoco lo soy! —exclamó Medhbh con irritación—. ¿Por qué nos acusáis de algo semejante? ¿Dónde nos habéis visto antes?

—No os hemos visto antes —dijo el líder, y calmó a su nervioso poni con un movimiento de las riendas. Su arnés crujió y el estribo de metal chocó con el borde de su largo escudo—. Sólo le hemos visto a él —movió la cabeza señalando a Corum— y le vimos en esas islas repugnantes y repletas de hechicerías que se extienden detrás de nosotros. —Volvió a mover la cabeza, esta vez en dirección al mar—. La isla en la que atracamos ocho buenos navíos y diez balsas llenas de provisiones y ganado, la isla a cuya costa bajamos en busca de agua fresca y carne… Recordaréis —siguió diciendo mientras sus ojos llenos de odio se clavaban en Corum— que cuando nos marchamos de ella sólo zarpó una embarcación, sin mujeres y sin niños, sin animales salvo nuestros ponis y con muy pocas provisiones.

—Os aseguro que no me habéis visto hasta este momento —dijo Corum—. Soy Corum y lucho contra los Fhoi Myore. He pasado estas últimas semanas en Caer Mahlod, y no he salido de allí en ningún instante. ¡Éste es el primer viaje que emprendo más allá de los confines de la ciudad en un mes!

—Sois el que cayó sobre nosotros en aquella isla —dijo el joven que había sido el primero en acusar a Corum—. Con vuestra capa roja, con vuestro yelmo de falsa plata, con vuestro rostro tan pálido como el de una criatura muerta, con vuestro parche en el ojo y vuestra risa…

—Un shefanhow —dijo el líder—. Os conocemos.

—Ha pasado literalmente toda una vida desde que oí utilizar por última vez esa palabra —dijo Corum con expresión sombría—. Estáis a punto de conseguir que me enfade, desconocido… Digo la verdad. Debéis haberos enfrentado con un enemigo que se me parecía en algún aspecto.

—¡Cierto! —exclamó el joven dejando escapar una carcajada llena de amargura—. ¡Se os parecía hasta el punto de ser vuestro gemelo! Temíamos que nos seguiríais, pero estamos preparados para defendernos de vos. ¿Dónde se esconden vuestros hombres?

Miró a su alrededor, y el movimiento de la cabeza hizo oscilar sus trenzas.

—No tengo hombres —replicó Corum con impaciencia.

El líder rió con una risa seca y áspera.

—Entonces sois un estúpido.

—No lucharé con vosotros —dijo Corum—. ¿Por qué estáis aquí?

—Hemos venido a reunimos con los que se han congregado en Caer Mahlod.

—Tal como pensaba… —Todos los lúgubres presentimientos anteriores de Corum habían vuelto de repente, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantenerlos a raya—. Si os entregamos nuestras armas y os llevamos hasta Caer Mahlod, ¿creeréis entonces que no os deseamos mal alguno? Una vez en Caer Mahlod descubriréis que decimos la verdad, que nunca os habíamos visto antes y que no somos vuestros enemigos.

—¡Podría ser un truco para atraernos hasta una trampa! —gritó aquel joven impetuoso e irascible.

—Cabalgad con la punta de vuestras espadas en nuestra garganta, si así lo preferís —dijo Corum despreocupadamente—. Si sois atacados, podéis matarnos.

El líder frunció el ceño.

—Vuestro comportamiento no se parece en nada al de aquel que encontramos en la isla —dijo—. Y si nos lleváis a Caer Mahlod, por lo menos habremos llegado a nuestro destino y con ello habremos sacado algo de este encuentro.

—¡Ten cuidado, Artek! —gritó el joven.

El líder se volvió hacia él.

—Silencio, Kawahn —le dijo—. ¡Siempre podemos matar al shefanhow luego!

—Querría rogaros con la máxima cortesía posible que no empleéis esa palabra refiriéndoos a mí —dijo Corum sin perder la calma—. No es una palabra que me guste, y no me inclina a sentir simpatía hacia vos.

Artek abrió la boca para responder con una sonrisa salvaje a medio formar en sus labios, pero entonces su mirada se posó en el único ojo de Corum y pareció decidir que sería mejor callar. Dejó escapar un gruñido y ordenó a dos de sus hombres que avanzaran.

—Quitadles las armas —dijo— y no apartéis vuestras espadas de ellos mientras viajamos. Muy bien… Corum, llevadnos a Caer Mahlod.

Corum obtuvo cierto placer de las expresiones de perplejidad que aparecieron en los rostros de los forasteros cuando llegaron al perímetro del campamento y vieron arder el brillo de la preocupación y la ira en los ojos de cada mabden apenas se daba cuenta de que Corum y Medhbh habían caído prisioneros. Fue su turno de sonreír, y su sonrisa se fue haciendo más ancha a medida que la multitud que se iba agrupando alrededor de los veinte jinetes se volvía más y más numerosa, hasta que llegó un momento en el que no pudieron seguir avanzando y tuvieron que detenerse en el centro del campamento cuando aún estaban a cierta distancia de la colina sobre la que había sido edificado Caer Mahlod. Un jefe de guerreros de los Tir-nam-Beo clavó la mirada en el rostro de Artek, quien mantenía la punta de su espada apoyada en el pecho de Corum.

—¿Qué pretendes con esto? ¿Por qué mantienes como rehén a nuestra princesa? ¿Por qué amenazas la vida de nuestro amigo el príncipe Corum?

El azoramiento de Artek era tan completo que su rostro se puso más rojo que su barba y su cabellera.

—Así que habéis dicho la verdad… —murmuró, pero no bajó su espada—. A menos que esto sea alguna ilusión monstruosa, y que en realidad todas estas gentes sean demonios seguidores vuestros.

Corum se encogió de hombros.

—Si son demonios, noble Artek, entonces estáis condenado a perecer de todas maneras, ¿verdad?

Artek envainó su espada con expresión abatida.

—Tenéis razón. Debo creeros… Pero vuestro parecido con aquel que nos atacó en esa maldita isla encantada es tan grande que si le hubierais visto no me culparíais, príncipe Corum.

Corum respondió en un tono de voz lo bastante bajo como para que sólo Artek pudiera oírle.

—Creo que le he visto en un sueño —dijo—. Vos y yo debemos hablar más tarde de él, noble Artek, pues creo que el mal del que fuisteis víctima no tardará en ser dirigido contra mí…, y los resultados serán todavía más trágicos.

Artek le lanzó una rápida mirada de soslayo llena de perplejidad, pero respetó el tono de las palabras de Corum y no dijo nada.

—Debéis descansar y comer —dijo Corum. El bárbaro le había caído bien a pesar de las nada favorables circunstancias en que había tenido lugar su primer encuentro—. Después tendréis que contar vuestra historia a todo el mundo en la gran sala de Caer Mahlod.

Artek se inclinó ante él.

—Sois generoso, príncipe Corum, y también sois cortés. Ahora comprendo por qué os respetan tanto los mabden.

VI

Concerniente al viaje del Pueblo de Fyean

—Somos un pueblo isleño —dijo Artek— y vivimos básicamente del mar. Pescamos y… —Hizo una pausa—. Bueno, en el pasado, hasta hace poco tiempo, nosotros… Bien, la verdad es que somos saqueadores del mar. La vida en nuestras islas es dura, y poco es lo que crece en ellas. A veces hacíamos incursiones en las costas cercanas, y de vez en cuando también atacábamos navíos y nos llevábamos lo que necesitábamos para sobrevivir…

—Ahora sé quiénes sois —dijo el rey Fiachadh, y dejó escapar una ruidosa carcajada—. Sois piratas, ¿verdad? Tú eres Artek de Clonghar… ¡Vaya, pero si los que viven en nuestros puertos de mar se orinan de miedo con sólo oír mencionar tu nombre!

Artek movió una mano en un gesto vacilante y volvió a enrojecer.

—Soy ese mismo Artek —admitió.

—No temas, Artek de Clonghar, pues en Caer Mahlod todas las viejas deudas pendientes han sido olvidadas —dijo sonriendo el Rey Mannach, y se inclinó sobre la mesa y le dio unas palmaditas al pirata en la mano—. Aquí sólo tenemos un enemigo…, los Fhoi Myore. Cuéntanos cómo habéis llegado hasta aquí.

—Uno de los navíos que atacamos venía de Gwyddneu Garanhir… Descubrimos que se dirigía a Tir-nam-Beo y que llevaba un mensaje para el rey de aquella tierra, y fue a través de ese navío como nos enteramos de que había una gran reunión contra los Fhoi Myore. Nosotros vivimos en el remoto noroeste y nunca habíamos tenido ninguna clase de contactos con aquel pueblo, pero pensamos que si todos los mabden se iban a unir contra el Pueblo Frío nosotros también deberíamos ayudar… Pensamos que en este caso su lucha era nuestra lucha. —Artek sonrió, y pareció empezar a sentirse un poco más animado—. Además, ¿cómo íbamos a sobrevivir sin vuestros navíos? Así pues, nuestro propio interés nos dictaba asegurarnos de que sobreviviríais… Preparamos todas nuestras embarcaciones, más de una veintena, y construimos sólidas balsas a prueba de agua para remolcarlas detrás de ellas, sacando a toda nuestra gente de Fyean, que es el nombre de nuestra isla, pues no deseábamos dejar sin protección a nuestras mujeres y niños.

Artek se calló y bajó la mirada.

—Ah, cómo deseo ahora que los hubiéramos dejado allí… Entonces por lo menos quizá hubiesen muerto en sus hogares, y no en las traicioneras orillas de aquella terrible isla.

—¿Dónde se encuentra esa isla? —preguntó en voz baja Ilbrec, que había logrado hacerse un hueco en la estancia para escuchar la historia de Artek.

—Un poco al norte y al oeste de Clonghar. La tormenta nos empujó en esa dirección. Durante esa misma tormenta perdimos casi toda nuestra agua y gran parte de nuestra carne. ¿Conocéis ese lugar, noble sidhi?

—¿Tiene una colina de proporciones muy regulares alzándose en su mismo centro?

Artek inclinó la cabeza.

—Así es.

—¿Y hay un pino enorme que crece en la cima de esa colina, justo en su centro?

—Allí se alzaba el pino más grande que he visto en toda mi vida —dijo Artek.

—Y cuando has puesto los pies en la isla, ¿ves quizá que todo parece brillar con una luz iridiscente y amenaza con cambiar de un momento a otro, salvo esa colina que sigue siendo nítida y perfectamente visible?

—¡Habéis estado allí! —exclamó Artek.

—No —dijo Ilbrec—, sólo he oído hablar de ese sitio.

Y clavó la mirada en Goffanon, quien fingía no sentir el más mínimo interés por aquella isla y se esforzaba por dar la impresión de estar aburridísimo. Pero Corum comprendió que el enano sabía lo suficiente de ella como para darse cuenta de que Goffanon estaba ignorando deliberadamente la importancia que tenía la mirada de Ilbrec.

—Los guerreros del mar habíamos pasado navegando ante esa isla con anterioridad, naturalmente, pero suele estar rodeada por neblinas y hay rocas ocultas en varios puntos cercanos a la costa, por lo que nunca habíamos llegado a desembarcar allí. Nunca habíamos tenido la necesidad de hacerlo.

—Aunque se cree que en el pasado hay quien ha naufragado allí y nunca ha sido encontrado después —añadió el joven y nervioso Kawahn—. Hay muchas supersticiones acerca de ese lugar. Se dice que está habitado por shefanhows y criaturas similares, y…

Había ido bajando poco a poco la voz hasta que se calló.

—¿Y ese lugar es llamado a veces Ynys Scaith? —preguntó Ilbrec, con expresión todavía pensativa.

—Sí, he oído llamarlo así —dijo Artek—. Es un nombre muy, muy viejo para ese lugar.

—Bien, así que habéis estado en la Isla de las Sombras… —Ilbrec meneó su rubia cabeza, pareciendo sentirse entre perplejo y divertido—. El destino tira de más hebras de lo que suponíamos, ¿verdad, Goffanon?

Pero Goffanon fingió no haber oído a Ilbrec, aunque poco después Corum vio que lanzaba una disimulada mirada de advertencia a su congénere sidhi.

—Cierto, y es allí donde vimos al príncipe Corum…, o a su doble —balbuceó Kawahn, e hizo una pausa—. Os pido disculpas, príncipe Corum —añadió—. No pretendía…

Corum sonrió.

—Quizá visteis a mi sombra. Después de todo, el lugar es llamado Ynys Scaith…, la Isla de las Sombras. Pero se trataba de una sombra maligna.

La sonrisa se desvaneció de su rostro.

—He oído hablar de Ynys Scaith. —Amergin había guardado silencio hasta aquel momento, dejando aparte el saludo que había dirigido a Artek y sus hombres—. Es un lugar de oscuras hechicerías al que acuden los druidas malvados para hacer su magia, un lugar rehuido incluso por los sidhi…

Esta vez fue Amergin quien lanzó una mirada llena de sobrentendidos a Ilbrec y Goffanon, y Corum supuso que el sabio Archidruida también se había percatado del intercambio de miradas que había tenido lugar entre los dos sidhi.

—Cuando era un novicio, me enseñaron que Ynys Scaith ya existía incluso antes de la llegada de los sidhi. Comparte ciertas propiedades con la isla sidhi de Hy-Breasail, pero en otros aspectos es totalmente distinta a ese lugar. Allí donde se supone que Hy-Breasail es una isla de encantamientos bellísimos, se dice que Ynys Scaith es una isla de la más negra locura…

—Así es —gruñó Goffanon—. Lo menos malo que se puede decir de ella es que no acoge bien ni a los sidhi ni a los mabden.

—¿Habéis estado allí, Goffanon? —le preguntó Amergin en voz baja y suave.

Pero Goffanon ya había vuelto a adoptar su actitud recelosa anterior.

—Estuve allí en una ocasión —replicó.

—Locura negra y roja desesperación… —dijo Artek—. Una vez hubimos desembarcado allí descubrimos que éramos incapaces de volver a nuestros navíos. Bosques repugnantes crecían en mitad de nuestro camino, las nieblas se amontonaban a nuestro alrededor… Fuimos atacados por demonios. Bestias deformes de todas clases nos acechaban esperando el momento de caer sobre nosotros… Acabaron con todos nuestros niños. Mataron a todas nuestras mujeres y a la mayor parte de nuestros hombres. De toda la raza de Fyean sólo nosotros hemos sobrevivido…, y eso se debió a la suerte, pues dio la casualidad de que tropezamos con uno de nuestros navíos y zarpamos poniendo rumbo directo a vuestras costas. —Artek se estremeció—. No volvería a Ynys Scaith ni aunque supiera que mi esposa está viva y atrapada allí… —Artek juntó las manos y las tensó espasmódicamente——. No podría volver.

—Está muerta —dijo Kawahn con dulzura consolando a su líder—. Yo vi cómo ocurría todo.

—¡Cómo podíamos estar seguros de que hubiera algo de realidad en lo que vimos allí! Los ojos de Artek se habían llenado de un dolor insoportable.

—No —dijo Kawahn—. Está muerta, Artek.

—Cierto. —Artek separó las manos y sus hombros se encorvaron hacia delante—. Está muerta…

—Ahora ya sabes por qué no quiero tener nada que ver con tu idea —le murmuró Goffanon a Ilbrec.

Corum desvió la mirada del aún tembloroso Artek de Clonghar, y se volvió hacia los dos sidhi.

—¿Era ahí donde pensabas que quizá podríamos encontrar aliados, Ilbrec? —preguntó.

Ilbrec movió una mano como rechazando su propia idea.

—Sí, era ahí.

—De Ynys Scaith sólo puede surgir el mal —dijo Goffanon—. Sólo el mal, y no importa cuál sea el disfraz que lleve.

—No había comprendido… —dijo Amergin, y extendió la mano y rozó el hombro de Artek—. Artek, te daré una poción que te hará dormir y asegurará que no tengas sueños. Por la mañana volverás a ser un hombre.

El sol se estaba poniendo sobre el campamento. Ilbrec y Corum fueron juntos hacia el pabellón azul del sidhi. Los olores mezclados de una gran variedad de viandas brotaban de una veintena de hogueras para cocinar, y cerca de allí un muchacho entonaba una canción sobre héroes y grandes hazañas con voz melancólica y aguda. Entraron en el pabellón.

—Pobre Artek —dijo Corum—. ¿Qué aliados albergabas la esperanza de encontrar en Ynys Scaith?

Ilbrec se encogió de hombros.

—Oh, pensé que los habitantes de la isla… Bueno, pensé que por lo menos algunos de ellos podrían ser sobornados para que se unieran a nuestro bando. Supongo que fue una locura por mi parte pensarlo, tal como dijo Goffanon.

—Artek y sus seguidores creyeron verme ahí —dijo Corum—. Estaban totalmente convencidos de que yo me hallaba entre los que mataron a sus compañeros.

—Eso es algo que me tiene perplejo —dijo Ilbrec—. Hasta ahora nunca había oído hablar de nada semejante. Quizá tienes un gemelo, Corum… ¿Has tenido alguna vez un hermano?

—¿Un hermano? —Las palabras de Ilbrec hicieron que Corum se acordase de la profecía de la anciana—. No, pero se me advirtió de que debía temer a uno. Pensé que la advertencia quizá pudiera aplicarse a Gaynor, quien espiritualmente hablando es un hermano mío en ciertos aspectos; o a aquel que yace bajo la colina en el bosquecillo de robles, sea quien sea… Pero ahora pienso que ese hermano me está aguardando en Ynys Scaith.

—¿Te está aguardando allí…? —Ilbrec se había alarmado—. Espero que no tendrás intención de visitar la Isla de las Sombras, ¿verdad?

—Se me ha ocurrido pensar que quienes son lo suficientemente poderosos como para destruir a casi todo el pueblo de Fyean y lo bastante temibles como para aterrorizar a alguien tan valeroso como Artek, serían unos buenos aliados junto a los que luchar —replicó Corum—. Además, me gustaría enfrentarme con ese «hermano» y descubrir quién es y por qué razón debería temerle.

—Hay muy pocas probabilidades de que consiguieras sobrevivir a los peligros de Ynys Scaith —murmuró Ilbrec con voz pensativa, y se dejó caer sobre su gigantesco asiento y tabaleó con los dedos sobre la mesa.

—En estos momentos me siento dispuesto a correr cualquier riesgo con mi propio destino —replicó Corum en voz baja—, siempre que eso no redunde en perjuicio de los mabden a los cuales servimos.

—Yo también. —Los ojos azul marino de Ilbrec se encontraron con el ojo de Corum—. Pero los mabden emprenderán la marcha hacia Caer Llud pasado mañana, y tú debes ir al frente de ellos en su guerra.

—Eso es lo que me impide zarpar inmediatamente hacia Ynys Scaith —replicó Corum—. Eso y nada más…

—¿No temes por tu vida…, por tu cordura…, quizá incluso por tu alma?

—Se me llama el Campeón Eterno. ¿Qué significan la muerte o la locura para mí, que viviré muchas más existencias aparte de ésta? ¿Cómo puede quedar atrapada mi alma si se la necesita en algún otro lugar? Si hay alguien que tenga una posibilidad de ir a Ynys Scaith y volver, entonces seguramente tiene que ser Corum de la Mano de Plata, ¿verdad?

—Tu lógica tiene sus puntos débiles —dijo Ilbrec, y clavó la mirada en la lejanía con expresión pensativa—. Pero hay un punto en el que tienes razón… Eres quien está mejor dotado para buscar Ynys Scaith.

—Y una vez allí podría tratar de usar a sus habitantes en nuestro beneficio.

—No cabe duda de que nos resultarían de una gran utilidad —admitió Ilbrec.

Una ráfaga de aire frío se introdujo en la tienda al quedar separados los dos lienzos de la entrada. Goffanon se alzó en el umbral, con su hacha sobre su hombro.

—Buenas noches, amigos míos —dijo. Ilbrec y Corum le saludaron, y Goffanon tomó asiento sobre el cofre de las armas de Ilbrec y dejó delicadamente su hacha en el suelo a su lado. Su mirada fue de Corum a Ilbrec y de éste nuevamente a Corum, y el enano sidhi leyó algo en ambos rostros que le inquietó.

—Bien, espero que oyerais lo suficiente como para disuadiros de seguir adelante con el temerario plan en el que Ilbrec estaba pensando antes —dijo.

—¿Planeabas ir ahí? —preguntó Corum.

Ilbrec extendió las manos ante él.

—Había pensado que…

—He estado allí —le interrumpió Goffanon—. Ésa fue mi gran mala suerte, y la buena fue que conseguí escapar. Los druidas maléficos usaban esa isla antes de que los mabden llegaran a ser poderosos en este plano. Ya existía como un lugar incluso antes de que apareciesen los vadhagh y los nhadragh, aunque por aquel entonces no se hallaba en este plano.

—¿Y cómo llegó hasta aquí entonces? —preguntó Corum.

Ilbrec carraspeó para aclararse la garganta.

—Fue un accidente —dijo—. No se sabe por qué razón, pero había algunos que llegaron a ser lo bastante poderosos en su propio plano como para destruirlo. El destino quiso que eso ocurriera en el preciso momento en el que los sidhi estaban viajando entre los planos para ayudar a los mabden contra los Fhoi Myore. Los habitantes de Ynys Scaith consiguieron llegar a este plano gracias a nuestros propios movimientos, por lo que aunque de una manera indirecta se puede decir que los sidhi son responsables de que ese lugar de horrores exista aquí. Así fue como Ynys Scaith escapó a la venganza de las gentes de su mundo, y sin embargo he oído decir que este mundo es un lugar terriblemente inhóspito para ellos… No pueden abandonar su isla a menos que cuenten con ciertas ayudas, pues de lo contrario mueren inevitablemente. Buscan un medio de volver a su propio plano o a otro que les resulte un poco más acogedor que éste, pero hasta el momento no han conseguido dar con él. Por eso pensé que quizá podríamos hacer un trato con ellos para que acudieran en nuestra ayuda…, si nosotros nos ofrecíamos a ayudarles.

—Nos traicionarían fuera cual fuese el trato que hicieran con nosotros —dijo Goffanon—. Hacerlo es algo tan propio de su naturaleza como respirar el aire lo es de la nuestra.

—Entonces tendríamos que tomar precauciones contra esa eventualidad —dijo Ilbrec.

Goffanon movió las manos en un gesto lleno de impaciencia.

—No podríamos hacerlo. ¡Escúchame, Ilbrec! En una ocasión se me metió en la cabeza la idea de visitar Ynys Scaith durante los tiempos de paz y tranquilidad que siguieron a la derrota de los Fhoi Myore. Sabía lo que decían los mabden acerca de Hy-Breasail, mi hogar… Afirmaban que estaba habitado por demonios, así que pensé que probablemente Ynys Scaith era un sitio similar y que los sidhi podrían sobrevivir en la isla aunque los mabden pereciesen en ella. Bien, pues estaba equivocado… Lo que Hy-Breasail es para los mabden, Ynys Scaith lo es para los sidhi. No pertenece ni a este plano ni al nuestro. Lo que es peor aún, sus habitantes utilizan deliberadamente las propiedades de su tierra para torturar y matar a todos los visitantes que no sean de su especie.

—Y sin embargo tú escapaste —dijo Corum—. Y Artek y unos cuantos más sobrevivieron…

—Fue mera suerte en ambos casos. Artek te dijo que lograron encontrar su navío por la más pura casualidad, y yo acabé llegando al mar de una manera muy similar a la suya. En cuanto estuve a cierta distancia de Ynys Scaith ya no podía ser seguido por sus habitantes, y nadé durante más de un día antes de llegar a una islita que era poco más que un risco rocoso que sobresalía del mar. Allí permanecí hasta que fui divisado por un navío. Al principio se mostraron un poco recelosos, pero al final me llevaron a bordo y acabé consiguiendo regresar a Hy-Breasail, y después de eso no la abandoné jamás.

—No me contaste nada de todo esto cuando nos encontramos por primera vez —dijo Corum.

—Y había una buena razón para ello —gruñó el herrero sidhi—. Tampoco os habría hablado de la isla ahora si Artek no hubiese contado su historia.

—Y sin embargo sólo hablas de terrores generales, no de peligros determinados —dijo Ilbrec intentando razonar con él.

—Eso se debe a que los peligros determinados son indescriptibles —dijo Goffanon, y se puso en pie—. Luchemos contra los Fhoi Myore sin buscar aliados de la naturaleza de los habitantes de Ynys Scaith, y si obramos de esa manera es posible que algunos de nosotros sobrevivamos. De lo contrario… Todos estamos condenados, y os digo la verdad.

—Tal como tú la ves —replicó Corum, incapaz de resistir la tentación.

El rostro de Goffanon se endureció en cuanto oyó sus palabras. Cogió su hacha, se la echó al hombro y después salió de la tienda sin decir palabra.

VII

En el que viejas amistades parecen ser olvidadas de repente

Amergin fue a los aposentos de Corum aquella noche mientras Medhbh estaba fuera de ellos visitando a su padre. Entró sin llamar y Corum, que había estado vuelto hacia la ventana contemplando las hogueras del campamento, giró sobre sí mismo al oír una pisada.

Amergin extendió sus delgadas manos ante él.

—Os pido disculpas por mi descortesía, príncipe Corum, pero deseaba hablar con vos en privado. Tengo entendido que habéis hecho o dicho algo que ha irritado a Goffanon.

Corum asintió.

—Sí, hubo una disputa.

—¿Concerniente a Ynys Scaith?

—Así es.

—¿Habéis estado pensando en visitar ese lugar?

—Mi deber es ponerme al frente de vuestro ejército pasado mañana, y está claro que me resultaría imposible hacer ambas cosas. —Corum señaló un sillón adornado con tallas—. Sentaos, Archidruida.

Corum tomó asiento sobre su cama mientras Amergin se sentaba en el sillón.

—Pero aun así… ¿Iríais de no tener responsabilidades aquí?

El Gran Rey habló muy despacio y sin mirar a Corum en ningún momento.

—Eso creo. Ilbrec está a favor de la empresa.

—Parece ser que vuestras posibilidades de supervivencia son excepcionalmente pequeñas.

—Quizá. —Corum se frotó el parche de su ojo—. Pero después de todo, si nuestra supervivencia fuera algo que nos preocupase mucho, entonces no nos habríamos embarcado en esta guerra contra los Fhoi Myore, ¿verdad?

—Una contestación muy razonable —dijo Amergin.

Corum intentó descifrar el significado oculto de lo que estaba diciendo Amergin.

—Existen muchas razones por las que debería ir al frente de los mabden —dijo—. Hay que mantener la moral lo más alta posible mientras atravesamos las tierras heladas.

—Es verdad —dijo Amergin—. He estado sopesando los pros y los contras de todo esto, como sin duda habéis hecho vos también… Pero supongo recordaréis que os pedí que intentarais persuadir a Goffanon para que os revelara cuál era la naturaleza de esos potenciales aliados, ¿no?

—Me hablasteis de ello esta mañana.

—Exactamente. Bien, pues desde entonces he seguido meditando en todo este asunto y las conclusiones a las que he llegado son las mismas que os expuse antes: el destino que nos espera en Caer Llud será terrible. Los Fhoi Myore nos derrotarán a menos que contemos con ayuda mágica. Príncipe Corum, necesitamos una ayuda sobrenatural que esté más allá de cuanto soy capaz de invocar y más allá de cuanto tienen a su disposición los sidhi. Y parece ser que el único sitio en el que se puede conseguir tal ayuda es Ynys Scaith… Os cuento todo esto sabiendo que sois discreto. No hace falta decir que nuestros ejércitos deben emprender la marcha confiando al máximo en la derrota de los Fhoi Myore. Su moral quedaría severamente dañada si vos no estuvierais al frente de ellos, y sin embargo creo que seremos derrotados incluso contando con vuestro liderazgo… Así pues, y aunque de mala gana, he llegado a la conclusión de que nuestra única esperanza estriba en que podáis llegar a un trato con los habitantes de Ynys Scaith para que acudan en nuestra ayuda.

—¿Y qué ocurrirá si fracaso?

—Los agonizantes os maldecirán llamándoos traidor antes de morir, pero vuestro nombre no quedará deshonrado durante mucho tiempo, pues pronto no quedarán mabden con vida para odiaros.

—¿No existe ninguna otra alternativa? ¿Qué hay de los tesoros perdidos de los mabden, los regalos de los sidhi?

—Los que perduran están en manos de los Fhoi Myore. El Caldero de la Curación se encuentra en Caer Llud, al igual que el Collar del Poder. También había otro, pero nunca estuvimos muy seguros de cuál era su naturaleza o del porqué se contaba entre nuestros tesoros, y ése se ha perdido.

—¿En qué consistía?

—Era una vieja silla de montar de cuero reseco y agrietado. La guardamos fielmente, al igual que hacíamos con el resto de nuestros tesoros, pero creo que se unió a ellos debido a un error.

—Y, por lo tanto, no podréis recuperar el caldero y el collar hasta que los Fhoi Myore hayan sido derrotados.

—Así es.

—¿Sabéis algo más sobre los habitantes de Ynys Scaith?

—Sólo que si les fuera posible abandonarían nuestro plano para siempre.

—Eso me han dicho, pero seguramente no somos lo bastante poderosos como para ayudarles a hacerlo…

—Si tuviera el Collar del Poder —dijo Amergin—, ese tesoro y algún otro conocimiento quizá me permitirían darles aquello que tanto anhelan.

—Goffanon está convencido de que cualquier trato con los moradores de la Isla de las Sombras nos obligará a pagar un precio muy alto…, demasiado alto.

—Si algunos de nosotros sobrevivimos, el precio no habrá sido demasiado alto —dijo Amergin—, y creo que algunos de nosotros sobreviviremos.

—Quizá la vida no esté en juego. ¿Qué otro daño podrían llegar a causar?

—No lo sé con certeza. Si opináis que el riesgo es excesivamente grande…

—Aparte de las vuestras, tengo mis propias razones para querer visitar Ynys Scaith —dijo Corum.

—Sería preferible que partierais sin demasiada ceremonia —le dijo Amergin—. En ese caso, yo informaría a nuestros hombres de que habéis iniciado una nueva empresa y que, si podéis, os reuniréis con nosotros antes del ataque a Caer Llud. Mientras tanto, si Goffanon se niega a ir a Ynys Scaith, alberguemos la esperanza de que al menos querrá ponerse al frente de los mabden sustituyéndoos, pues él conoce Caer Llud.

—Pero recordad que Goffanon tiene una debilidad —dijo Corum—. El hechicero Calatin ejerce un poder sobre él que sólo puede ser roto si Calatin pierde la bolsita llena de saliva que consiguió. Cuando ataquéis Caer Llud y si yo he perecido, buscad a Calatin y matadle de inmediato. Creo que de todos aquellos que se han puesto de parte de los Fhoi Myore no hay otro más peligroso que Calatin, pues es el más humano.

—Recordaré lo que me habéis dicho —respondió el Archidruida—, pero no creo que vayáis a perecer en Ynys Scaith, Corum.

—Quizá no. —Corum frunció el ceño—. Y, sin embargo, tengo la sensación de que este mundo se está volviendo cada vez más inhóspito para mí, al igual que es inhóspito para los moradores de la Isla de las Sombras.

—Puede que así sea —asintió Amergin—. La conjunción específica de los planos podría ser infortunada en vuestro caso.

Corum sonrió.

—Eso me suena a misticismo de muy dudosa veracidad, Gran Rey —dijo.

—La verdad suele sonar precisamente a eso. —El Archidruida se puso en pie—. ¿Cuándo partiréis hacia Ynys Scaith?

—Pronto. Debo hablar con Ilbrec.

—Dejad todo lo demás en mis manos —dijo Amergin—, y os suplico que no habléis demasiado en detalle de nuestro plan con nadie, ni siquiera con Medhbh.

—Muy bien.

Corum vio marchar a Amergin, y durante unos momentos se preguntó si el Archidruida no estaría jugando una partida todavía más complicada de lo que había supuesto, con Corum, como una pieza que se estaba preparando para sacrificar, pero acabó expulsando esos pensamientos de su mente con un encogimiento de hombros. La lógica de Amergin era sólida, particularmente si su visión había sido veraz y el ejército mabden corría un serio peligro de ser totalmente derrotado en Caer Llud. Poco después de que Amergin se hubiera marchado Corum le siguió, y salió de la ciudad-fortaleza y bajó por la colina en dirección al gran pabellón de Ilbrec.

Corum había vuelto a sus aposentos y se estaba armando cuando entró Medhbh. Había esperado encontrarle dormido, mas en vez de ello la joven mabden le descubrió preparado para la guerra.

—¿Qué es esto? ¿Es que vamos a emprender la marcha mañana?

Corum meneó la cabeza.

—Parto con rumbo a Ynys Scaith —le dijo.

—¿Te lanzas a una aventura personal cuando debes ponerte al frente de nosotros para guiarnos contra Caer Llud?

Medhbh se echó a reír, deseando creer que Corum estaba bromeando.

Corum se acordó de que Amergin deseaba que dijera lo menos posible sobre las razones que le impulsaban a emprender ese viaje.

—No se trata de una aventura personal —replicó—. Al menos, no del todo…

—¿No?

La voz de Medhbh sonaba temblorosa y a punto de quebrarse, y recorrió la estancia de un extremo a otro varias veces antes de volver a hablar.

—Nunca deberíamos haber confiado en alguien que no es de nuestra raza —dijo por fin—. ¿Por qué debíamos esperar que sintieras lealtad hacia nuestra causa?

—Sabes que siento esa lealtad, Medhbh. Corum fue hacia ella con los brazos extendidos, pero Medhbh le apartó las manos de un golpe y giró sobre sí misma para clavar la mirada en su rostro.

—Si vas a Ynys Scaith, vas hacia la locura y la muerte… ¡Ya oíste lo que nos contó Artek! —Medhbh intentó controlar sus emociones—. Si vas a Caer Llud con nosotros, lo peor que puede ocurrirte es que tengas una muerte noble.

—Me reuniré con vosotros en Caer Llud si me es posible hacerlo. El ejército viajará mucho más despacio de lo que lo haré yo… Hay muchas probabilidades de que os haya alcanzado incluso antes de que iniciéis el ataque contra Caer Llud.

—Y todas de que nunca vuelvas de Ynys Scaith —replicó Medhbh con voz sombría.

Corum se encogió de hombros.

Aquel gesto enfureció todavía más a Medhbh. Una palabra a medio articular brotó de sus labios, y después fue hacia la puerta, la abrió y salió cerrándola con un estruendoso golpe detrás de ella.

Corum se dispuso a seguirla, pero enseguida pensó que sería mejor no hacerlo pues sabía que una continuación de la discusión sólo serviría para producir nuevos malentendidos entre ellos. Albergaba la esperanza de que Amergin explicaría su situación a Medhbh en algún momento o, por lo menos, la convencería de que su visita a Ynys Scaith no era del todo el resultado de una obsesión privada.

Pero aun así fue con el corazón apenado y lleno de dolor como Corum volvió al campamento donde le esperaba Ilbrec.

El gigante dorado se había acorazado para la guerra. Su enorme espada Vengadora estaba envainada en su cintura, y su inmenso caballo Crines Espléndidas estaba preparado para ser montado. Ilbrec sonreía, claramente excitado por la perspectiva de su aventura; pero cuando intentó devolver la sonrisa del sidhi, Corum sólo podía sentir dolor y ninguna otra emoción.

—No hay tiempo que perder —dijo Ilbrec—. Como ya acordamos, los dos cabalgaremos sobre Crines Espléndidas… Puede galopar más deprisa que cualquier caballo mortal y nos llevará a Ynys Scaith y de regreso antes de que nos hayamos dado cuenta. Kawahn me ha dado el mapa, y no hay nada más que nos retenga aquí.

—No —dijo Corum—. Nada más nos retiene aquí…

—¡Idiotas irresponsables!

Corum giró sobre sí mismo para encontrarse cara a cara con Goffanon, cuyos rasgos estaban oscurecidos por la rabia. El enano sidhi agitó el puño que blandía su hacha de guerra de doble filo, y sus labios dejaron escapar un gruñido amenazador.

—Si volvéis de Ynys Scaith vivos, habréis enloquecido —dijo—. No nos serviréis de nada… Os necesitamos en esta campaña. Los mabden esperan que los tres vayamos al frente de ellos, y nuestra presencia les da confianza. No vayáis a Ynys Scaith… ¡No vayáis allí!

—Goffanon, respeto tu sabiduría en casi todas las cosas —dijo Ilbrec intentando razonar con el enfurecido enano—, pero en este asunto debemos seguir nuestros instintos.

—¡Vuestros instintos son falsos si os llevan a la destrucción y a traicionar a quienes habéis jurado servir! ¡No vayáis allí!

—Iremos —dijo Corum en voz baja y sin perder la calma—. Debemos ir.

—Entonces es que un demonio maligno os impulsa, y ya no sois mis amigos —dijo Goffanon—. Ya no sois mis amigos…

—Creo que deberías respetar nuestros motivos, Goffanon… —empezó a decir Corum, pero fue interrumpido por los feroces juramentos del enano.

—Aun suponiendo que volváis de Ynys Scaith con vuestra cordura intacta, y dudo mucho de que lo hagáis, traeréis con vosotros vuestra propia perdición. Eso es indudable, pues lo he visto con mis propios ojos… Mis sueños me han dado ciertos indicios de ello durante los últimos tiempos.

—Los vadhagh tenían la teoría de que los sueños revelan más sobre el hombre que los tiene que sobre el mundo en el que mora —replicó Corum en un tono levemente desafiante—. ¿No tendrás quizá otros motivos para no desear que vayamos a Ynys Scaith…?

Goffanon le lanzó una mirada despectiva.

—Iré con los mabden a Caer Llud —dijo.

—¡Cuídate de Calatin! —se apresuró a decir Corum.

—Creo que Calatin era un amigo mejor que vosotros dos.

Cuando se dispuso a salir del campamento, Goffanon tenía la espalda encorvada.

—Bien, ¿debo decidir? —La voz era jovial y un poco irónica. Y pertenecía a Jhary-a-Conel, quien había salido de entre las sombras y estaba inmóvil con una mano apoyada en la cadera y la otra en el mentón, contemplando a los tres amigos enfrentados desde debajo de sus cejas fruncidas—. ¿Debo decidir entre ir a Ynys Scaith o a Caer Llud? ¿Van a verse divididas mis lealtades?

—Ve a Caer Llud —dijo Corum—. Tu sabiduría y tus conocimientos serán muy necesarios allí. Son más grandes que los míos…

—¿Y cuáles no lo serían? —exclamó sin poder contenerse Goffanon, quien seguía dando la espalda a Corum.

—Ve con Goffanon, Jhary —le dijo Corum en voz baja y suave al Compañero de los Héroes—. Ayuda a protegerle contra las brujerías de Calatin.

Jhary asintió y puso la mano sobre el hombro de Corum.

—Adiós, mi traicionero amigo —murmuró, y la leve sonrisa que curvaba sus labios estaba llena de melancolía.

Mientras hablaban Ilbrec había montado sobre Crines Espléndidas con un tintinear de arreos.

—¿Corum?

—Goffanon, estoy seguro de que lo que hago es lo más necesario para servir mejor a nuestra causa —dijo secamente Corum.

—Pagarás un precio por ello —replicó Goffanon—. Lo pagarás, Corum… Escucha mi advertencia y recuérdala.

Corum golpeó suavemente con un dedo de plata la espada que colgaba de su cinto.

—Y, sin embargo, el peligro que corro ha disminuido un poco gracias a tu regalo —dijo—. Tengo fe en esta hoja que has forjado. ¿Estás afirmando que no me protegerá en lo más mínimo?

Goffanon movió su enorme cabeza de un lado a otro y dejó escapar un gemido, como si estuviera siendo atormentado por un agudo dolor.

—Eso depende de para qué sea utilizada, pero juro por las almas de todos los héroes sidhi, grandes y muertos, que desearía no haberla forjado.

Libro segundo

En Ynys Scaith son experimentados muchos terrores, muchos engaños son puestos al descubierto, y algunas fortunas pasan por bruscos cambios…

I

Los encantamientos de Ynys Scaith

Crines Espléndidas no había olvidado los viejos caminos existentes entre los planos y cuando las primeras luces del alba encontraron a Ilbrec y Corum, ambos a grupas de la misma montura y lejos de cualquier tierra visible, el caballo sidhi parecía estar galopando sobre las mismísimas aguas del mar. El frío océano se ondulaba lentamente, azul con vetas blancas, extendiéndose en todas direcciones a su alrededor, y se iba volviendo de color rosa y oro primero y azul nuevamente después a medida que el sol iba trepando poco a poco por el cielo.

—Amergin dijo que la Isla de las Sombras existía incluso antes de la llegada de los sidhi. —Corum estaba sentado detrás de Ilbrec, agarrándose al enorme cinturón del gigante—. Sin embargo, tú me dijiste que sólo apareció en este plano cuando los sidhi llegaron a él.

—Como bien sabes, siempre hubo adeptos en ciertas artes que eran capaces de viajar entre los planos —le explicó Ilbrec mientras disfrutaba del contacto de la espuma marina en su rostro—, y sin duda algunos druidas mabden visitaron Ynys Scaith antes de que llegara a este plano.

—¿Y quiénes eran originalmente las criaturas que ahora habitan en Ynys Scaith? ¿Eran mabden?

—Nunca lo fueron. Eran una raza más antigua, como los vadhagh, que fue siendo sustituida por los mabden. Vivir en un exilio virtual sobre su isla hizo que se unieran los unos con los otros y se fueron volviendo cada vez más crueles…, y ya se unían los unos con los otros y ya eran crueles antes de que la isla se convirtiera en su único hogar.

—¿Cómo era llamada esa raza?

—Eso lo ignoro.

Ilbrec sacó el mapa de Kawahn de debajo de su armadura, inspeccionó el pergamino con gran atención y después se inclinó hacia delante para murmurar algo en la oreja de Crines Espléndidas.

El caballo empezó a alterar ligeramente la dirección de su avance casi enseguida, y siguió galopando con rumbo noroeste.

Nubes grises empezaron a aparecer en el cielo, trayendo con ellas una llovizna que no resultaba excesivamente molesta, y no tardaron en hallarse de nuevo bajo los rayos del sol. Corum descubrió que se había quedado medio dormido mientras se agarraba al cinturón de Ilbrec, y aprovechó deliberadamente aquella oportunidad de proporcionar el máximo reposo posible a su mente y a su cuerpo, pues sabía que necesitaría todos sus recursos en cuanto hubieran llegado a Ynys Scaith.

Los dos héroes atravesaron el océano y acabaron llegando al Ynys Scaith, una pequeña isla que tenía la forma de un picacho de montaña y estaba envuelta en nubes oscuras a pesar de que todo el cielo se hallaba azul y despejado a su alrededor. Podían oír el rugido de las olas que rompían en sus playas desoladas y podían ver la colina que se alzaba en el centro exacto de la isla, y no tardaron en ver el pino gigantesco que se alzaba sobre la cima de la colina, pero del resto de la isla pudieron vislumbrar muy poco a pesar de que cada vez se encontraban más cerca de ella. Ilbrec detuvo a Crines Espléndidas con un murmullo y un leve movimiento de su mano, y el caballo y sus jinetes se quedaron inmóviles mientras el mar giraba y se arremolinaba rodeándoles por todas partes.

Corum cogió su yelmo cónico de plata y se lo puso en la cabeza, y después se inclinó para tensar las tiras que sujetaban sus grebas de cobre sobredorado mientras encogía los hombros para que su cota de mallas adoptara una posición más cómoda alrededor de su cuerpo. Su aljaba de flechas y su arco, aún sin tensar, ocuparon su lugar habitual sobre su hombro; el escudo de piel blanca protegió su brazo izquierdo y su mano de plata empuñó un hacha de guerra de largo astil dejando a su mano derecha libre para que se agarrase al cinturón de Ilbrec o desenvainara su extraña espada cuando las circunstancias así lo exigieran.

Ilbrec echó hacia atrás su gruesa capa, y el gesto hizo que el sol arrancara destellos a su dorada cabellera recogida en trenzas, su escudo y su armadura de bronce y sus brazaletes de oro. Se volvió hacia Corum, y sus ojos verdigrises eran del mismo color que el mar, y le sonrió.

—¿Estás preparado, amigo Corum?

Corum no consiguió imitar la sonrisa temeraria y jovial del sidhi, y la que apareció en sus labios cuando inclinó ligeramente la cabeza fue bastante más sombría.

—Bien, vayamos a Ynys Scaith —dijo.

Ilbrec agitó las riendas de Crines Espléndidas y el gigantesco caballo reanudó el galope, y los chorros de espuma se alzaron a gran altura por los aires mientras se acercaban cada vez más deprisa a la isla de los encantamientos.

Crines Espléndidas ya casi había llegado a la playa, pero seguía siendo imposible definir ninguna imagen clara en el aspecto de oscuridad general que ofrecía la isla. Había una confusa impresión de un bosque muy frondoso, de edificios medio en ruinas, de playas repletas de toda clase de restos que habían sido arrojados allí por el mar, de niebla que giraba en remolinos, de pájaros de gran envergadura que aleteaban aquí y allá; pero cada vez que el ojo parecía estar a punto de distinguir claramente algo, el panorama cambiaba de nuevo y volvía a hacerse borroso. En un momento dado Corum creyó ver una cara enorme, más grande que la de Ilbrec, que le contemplaba desde lo alto de una roca, pero un instante después tanto la cara como la roca parecieron convertirse en un árbol, o un edificio, o un animal. Había algo sucio y doloroso en Ynys Scaith, y no poseía ni una sombra de la belleza de Hy-Breasail. Era como si aquella isla mágica fuese el reverso de la que Corum había visitado en el pasado. Sonidos ahogados y desagradables brotaban del interior, y a veces parecía como si fueran voces que le hablaban en susurros. Una ráfaga de viento que azotó su rostro llevó a sus fosas nasales un fuerte olor a corrupción. La impresión general que producía Ynys Scaith era de podredumbre y corrupción —la de un alma que se está pudriendo—, y en ese aspecto tenía algo en común con los Fhoi Myore. Corum se sintió invadido por oscuros presentimientos. ¿Qué razón podían tener los habitantes de Ynys Scaith para unirse a los mabden? Parecía mucho más probable que prefiriesen ayudar al Pueblo Frío.

Ilbrec volvió a tirar de las riendas de Crines Espléndidas cuando estaban a un par de metros de la orilla, y alzó su mano izquierda.

—¡Saludos, Ynys Scaith! —gritó—. ¡Hemos venido por propia voluntad a visitar tus tierras! ¿Quieres darnos la bienvenida?

Era un saludo muy antiguo de uso tradicional entre los mabden, pero Corum tuvo el inexplicable presentimiento de que las palabras significarían muy poco para quienes habitaban aquel lugar, fueran quienes fuesen.

—¡Saludos, Ynys Scaith! ¡Venimos en paz para tratar de llegar a un acuerdo contigo! —gritó el gigantesco joven.

Hubo la leve sugerencia de un eco, pero ninguna otra réplica aparte de eso.

Ilbrec se encogió de hombros.

—Bien, entonces tendremos que visitar la isla sin haber sido invitados. No es muy cortés por nuestra parte…

—Y es posible que sus habitantes nos devuelvan la descortesía —dijo Corum.

Ilbrec hizo avanzar a Crines Espléndidas y los cascos del caballo por fin entraron en contacto con la playa grisácea de Ynys Scaith, y en ese instante el bosque que se alzaba delante de ellos se convirtió de repente en una masa de helechos y algas carmesíes que se removían y gimoteaban entre roces, crujidos y risitas; Corum miró hacia atrás y descubrió que ya no podía ver el mar, y en lugar de las aguas vio una muralla de plomo líquido.

Ilbrec cabalgó sin vacilar hacia la vegetación rojiza y los tallos se pegaron al suelo en cuanto se aproximó a ellos, como suplicantes que saludan la llegada de un conquistador. Crines Espléndidas, bastante nervioso y no muy dispuesto a seguir avanzando, piafó y echó las orejas hacia atrás, pero Ilbrec presionó los flancos del caballo con sus talones y siguieron avanzando. Apenas habían atravesado unos cuantos metros de aquella vegetación cuando los tallos volvieron a erguirse y los dos héroes se hallaron rodeados por las plantas, que extendieron dedos plumosos hacia ellos y rozaron su carne mientras suspiraban quejumbrosamente.

Y Corum tuvo la extraña sensación de que el contacto atravesaba su piel y le acariciaba los huesos, y se vio obligado a hacer un gran esfuerzo para no lanzar mandobles contra aquellas cosas. Podía comprender el terror que se había adueñado de los mabden cuando se enfrentaron a una vegetación tan monstruosa, pero Corum había pasado por experiencias mucho peores en el pasado y sabía cómo controlar su pánico. Intentó hablar en un tono tranquilo y despreocupado con Ilbrec, quien también estaba fingiendo ignorar las plantas.

—Una flora muy interesante, Ilbrec —dijo—. Nunca había visto nada parecido en ningún otro lugar de este plano.

—No cabe duda de que es interesante, amigo Corum. —La voz de Ilbrec temblaba un poco, pero el temblor resultaba casi imperceptible—. Parece poseer alguna clase de inteligencia primitiva.

Los susurros se intensificaron y el roce de los tallos se volvió más insistente, pero los dos compañeros siguieron avanzando a través del bosque con los ojos cada vez más doloridos a causa del llamear carmesí que se agitaba a su alrededor.

La vegetación se fue haciendo menos frondosa y fue sustituida poco a poco por suelos de mármol verde sobre los que se extendía una delgada capa de un líquido amarillento cuya pestilencia era varias veces peor que la de una charca de aguas estancadas. Pequeños insectos de todas clases vivían en el líquido, y de vez en cuando nubes de criaturas voladoras brotaban de él y revoloteaban alrededor de sus cabezas como si las estuvieran inspeccionando. A su derecha había varias ruinas: columnatas recubiertas por una invasión de hiedra, galerías parcialmente derrumbadas, muros de granito a medio pudrir y de cuarzo erosionado sobre los que crecían lianas cuyas lívidas flores emitían un hedor pestilencial; y delante de ellos pudieron ver animales de dos patas que se inclinaban para beber el líquido, contemplándoles con ojos blancos y vidriosos antes de volver a inclinarse para beber de nuevo. Algo se retorció en el camino que seguía Crines Espléndidas. Al principio Corum creyó haber visto una serpiente de piel blanquecina, pero después se preguntó si la criatura no había tenido la forma de un ser humano. La buscó con la mirada, pero ya había desaparecido. Una rata negra de pantano corriente nadaba impasible allí donde el líquido alcanzaba mayor profundidad, y no prestó ninguna atención a Ilbrec y Corum. Un instante después se sumergió y desapareció por una angosta grieta abierta en la calzada de mármol.

Cuando llegaron al otro extremo de aquella especie de explanada las criaturas de dos patas ya habían desaparecido, y Crines Espléndidas empezó a avanzar por una pradera, moviéndose sobre una alfombra de hierba esponjosa que producía repugnantes ruidos de succión cada vez que el caballo alzaba una pata para liberar el casco de su contacto. Hasta el momento nada les había amenazado de manera directa y Corum empezó a pensar que los mabden que habían desembarcado en la isla habían sido víctimas de sus propios terrores, quizá infiltrados en sus mentes, por espectáculos tan horripilantes como el que estaban presenciando. Su nariz detectó un hedor bastante parecido al de los excrementos de vaca, pero más penetrante. El hedor era tan insoportable que daba náuseas, y Corum sacó un pañuelo de debajo de su cota de mallas y se lo ató alrededor de la boca, aunque la presencia de la tela apenas suponía ningún alivio, Ilbrec carraspeó y escupió sobre la hierba, y guió a Crines Espléndidas por un sendero de lapislázuli lleno de grietas y resquebrajaduras que llevaba hasta un oscuro pasillo de árboles que parecían rododendros normales y corrientes y, al mismo tiempo, se diferenciaban de ellos en algún aspecto indefinible. Sus grandes hojas negras rozaron sus rostros con un contacto pegajoso, y el corredor no tardó en quedar sumido en la negrura más absoluta salvo por unas cuantas luces amarillentas que parecían parpadear en las masas de follaje que se alzaban a ambos lados de ellos. En una o dos ocasiones Corum tuvo la impresión de que las luces revelaban rostros sonrientes cuyos rasgos habían sido parcialmente roídos a mordiscos, pero supuso que su imaginación, alimentada por las obscenas visiones del pasado reciente, era la responsable de aquellas imágenes.

—Esperemos que este camino lleve a algún sitio —murmuró Ilbrec—. La pestilencia parece estar empeorando a cada momento que pasa… Me pregunto si será el olor que distingue a los habitantes de Ynys Scaith.

—Esperemos que no lo sea, Ilbrec, ya que eso haría que resultara mucho más difícil comunicarse con ellos… ¿Sabes en qué dirección estamos avanzando ahora?

—Me temo que no —replicó el joven sidhi—. No estoy muy seguro de si vamos hacia el sur, el norte, el este o el oeste. Lo único que sé es que las malditas ramas que tenemos encima cada vez cuelgan más bajas, y que sería prudente que por lo menos yo desmontara. ¿Te importaría agarrarte a la silla mientras desmonto, Corum?

Corum así lo hizo, y sintió cómo Ilbrec bajaba de la silla de montar. Después oyó el crujir de los arreos y un tintineo cuando Ilbrec cogió a Crines Espléndidas de las riendas y empezó a caminar. Sin la corpulencia del gigante para tranquilizarle, Corum se sintió mucho más expuesto a los peligros —imaginarios o de otra naturaleza— que se ocultaban en aquella apestosa isla. ¿Estaba oyendo risitas procedentes de las profundidades de la espesura que les flanqueaba? ¿Oía el sonido de cuerpos moviéndose amenazadoramente, avanzando con sigilo para mantenerse a su altura, preparándose para saltar sobre ellos? ¿Era una mano lo que había surgido de la nada y le había pellizcado la pierna?

Hubo más parpadeos de luces, pero esta vez directamente delante de ellos.

Algo tosió en el bosque.

Corum agarró con más fuerza su espada.

—Ilbrec, ¿tienes la sensación de que estamos siendo observados?

—Es posible.

La voz del joven gigante era firme, pero estaba impregnada de tensión.

—Todo lo que hemos visto hasta ahora habla de una gran civilización que murió hace un millar de años. Quizá ya no queden habitantes inteligentes en Ynys Scaith…

—Quizá…

—Quizá sólo debamos temer a los animales…, y a las enfermedades. ¿Crees posible que el aire de esta isla afecte al cerebro y lo infeste con pensamientos desagradables y visiones aterradoras?

—Oh, quién sabe…

Y la voz que acababa de replicar a las palabras de Corum no era la voz de Ilbrec.

—¿Ilbrec? —susurró Corum, temiendo que su amigo se hubiera esfumado de repente.

Silencio.

—¿Ilbrec?

—Yo también la he oído —dijo Ilbrec, y Corum sintió que daba un paso hacia atrás y extendía una mano enorme para rozar el brazo de Corum y apretarlo suavemente—. ¿Dónde estás? —preguntó Ilbrec alzando la voz—. ¿Quién nos ha hablado?

Pero la pregunta de Ilbrec no obtuvo contestación, y siguieron avanzando hasta que acabaron llegando a un lugar en el que unos cuantos rayos de sol conseguían abrirse paso a través de las ramas y el túnel se dividía en tres senderos distintos. El más corto era el del medio, pues aunque estaba sumido en la penumbra se podía divisar el cielo al final de él.

—Parece ser el más conveniente —dijo Ilbrec, volviendo a montar—. ¿Qué opinas, Corum?

Corum se encogió de hombros.

—Resulta tentador… Casi se diría que es una trampa —murmuró—. Como si los habitantes de Ynys Scaith desearan atraernos a algún lugar…

—Dejemos que nos atraigan a él, si eso es lo que desean —dijo Ilbrec.

—Eso mismo pienso yo.

Y, sin más comentarios, Ilbrec guió a Crines Espléndidas hacia el túnel.

El dosel de vegetación que había sobre sus cabezas se fue disipando poco a poco y el sendero de suelo agrietado se fue haciendo más ancho, y no tardaron en avanzar por una avenida de matorrales achaparrados y deformes, viendo alzarse delante de ellos enormes columnas rotas a cuyo alrededor se enroscaban los zarcillos de alguna especie de liquen marrón, negro y verde oscuro muerto hacía ya mucho tiempo; y sólo cuando hubieron pasado por entre esas columnas adornadas con tallas de criaturas demoníacas y sonrientes cabezas bestiales se dieron cuenta de que se encontraban en un puente construido sobre un abismo inmensamente ancho y espantosamente profundo. Un gran muro se había alzado a cada lado del acantilado en tiempos lejanos, pero estaba casi totalmente derruido y podían bajar la mirada hacia el fondo del abismo, donde hervía una cinta de agua negra dentro de la que se agitaban y chillaban cuerpos reptilescos de todas las formas imaginables que abrían y cerraban espasmódicamente sus fauces. Y un viento lúgubre surgió de la nada y sopló sobre el abismo, un viento frío y pegajoso que tiró de sus capas e incluso pareció amenazar con arrancarles de las temblorosas piedras del puente para precipitarles al vacío.

Ilbrec olisqueó el aire, se envolvió en su capa y miró hacia abajo con profunda repugnancia.

—Esos reptiles son realmente grandes… No he visto ninguno que los supere en tamaño. ¡Fíjate en los dientes de sus bocas! Contempla esos ojos de mirada penetrante, esas crestas de hueso, esos cuernos… ¡Ah, Corum, me alegra que no puedan llegar hasta nosotros!

Corum estaba totalmente de acuerdo con él, y asintió.

—Éste no es mundo para un sidhi —murmuró Ilbrec.

—Ni para un vadhagh —dijo Corum.

Cuando llegaron al centro del puente la fuerza del viento había aumentado bastante, y Crines Espléndidas empezó a tener dificultades para seguir avanzando a pesar de la ventaja de sus grandes dimensiones. Fue entonces cuando Corum alzó la mirada y vio lo que al principio pensó eran pájaros. Había una veintena volando en una especie de formación, y cuando estuvieron un poco más cerca Corum pudo ver que no tenían nada de aves, y que en realidad eran reptiles alados de largos hocicos repletos de afilados colmillos amarillentos. Corum tocó a Ilbrec en el hombro y señaló con la mano.

—Dragones, Ilbrec —dijo.

Eran dragones, cierto, aunque apenas superasen en tamaño a las grandes águilas que vivían en las montañas al norte de Bro-an-Mabden, y estaba claro que tenían intención de atacar a los dos sidhi que viajaban sobre la grupa de Crines Espléndidas.

Corum deslizó los pies bajo la correa de la silla de montar para que el viento no le arrancara de la grupa, y aunque con cierta dificultad consiguió descolgar su arco, tensarlo y coger una flecha de su aljaba. Colocó la flecha en el arco, tiró de la cuerda echándola hacia atrás, tomó puntería a lo largo de la flecha, hizo cuanto pudo para compensar la fuerza del viento y disparó el proyectil contra el dragón más cercano. La flecha no logró dar en el cuerpo de la bestia, pero le atravesó un ala. El dragón chilló, se retorció en el aire y trató de atrapar la flecha entre sus dientes. Empezó a caer y logró recobrar torpemente el equilibrio, pero un instante después empezó a girar sobre sí mismo y se precipitó hacia las oscuras aguas donde otros reptiles aguardaban ávidamente su llegada. Corum disparó dos flechas más, pero las dos fallaron su blanco por bastante distancia. Un dragón se había lanzado contra la cabeza de Ilbrec, y sus dientes rechinaron al chocar con el borde del escudo del gigante cuando éste lo alzó para defenderse, al mismo tiempo que hacía girar a Vengadora en un intento de hundir su punta en el vientre del dragón. Crines Espléndidas se encabritó y relinchó, los ojos en blanco y los cascos delanteros agitándose en el aire, y el puente se estremeció ante aquel nuevo movimiento. Una grieta más apareció en él, y un trocito del borde se desprendió y cayó al abismo. Corum sintió que el estómago se le revolvía al ver precipitarse el cascote. Disparó otra flecha y ésta volvió a fallar el blanco al que iba dirigida por una gran distancia, aunque se hundió en el cuello del dragón que había detrás; pero ya estaban rodeados por el aletear de aquellas alas que parecían de cuero y el chasquear de los afilados colmillos, y garras que casi parecían manos humanas se estiraban para desgarrarles. Corum tuvo que dejar caer el arco y desenvainó la espada a la que aún no había dado nombre, el regalo que le había hecho Goffanon. La luz plateada que brotó del metal le dejó medio cegado, y Corum lanzó mandobles a ciegas contra los reptiles que les atacaban, y sintió cómo el filo maravillosamente templado de la hoja sajaba la carne de aquellos cuerpos de sangre helada. Los dragones heridos empezaron a corretear y agitarse alrededor de las patas de Crines Espléndidas, y Corum pudo ver por el rabillo del ojo cómo un mínimo de tres caían por el maltrecho borde del puente, y vio el resplandor dorado de la espada de Ilbrec que goteaba sangre de dragón y oyó la voz del joven entonando una canción sidhi (pues siempre había sido costumbre de los sidhi cantar cuando se enfrentaban a la muerte):

Y a los enemigos del este tuvimos que enfrentarnos,

y los enemigos eran valientes y no conocían el miedo.

En cincuenta combates lucharon los sidhi,

y vestidos de sangre quedaron.

Temibles éramos en la guerra.

Temibles éramos en la guerra.

Corum sintió que algo se posaba en su espalda y que unas garras gélidas entraban en contacto con su carne. Lanzó un grito y un mandoble hacia atrás, y su hoja se abrió paso a través de la piel escamosa y el hueso frágil y quebradizo, y un dragón tosió y vomitó sangre sobre su yelmo plateado. Corum se limpió la sustancia fría y pegajosa que había caído sobre su ojo justo a tiempo para lanzar una estocada hacia arriba contra un dragón que se lanzaba sobre la cabeza desprotegida de Ilbrec con las garras extendidas.

Y mientras tanto Ilbrec seguía cantando:

Y si el barro llega a reclamar los cuerpos de los sidhi,

rezad para que ese barro sea conocido.

Dejad que los héroes mortales canten nuestra fama,

que en suelo sidhi descansan los huesos de los sidhi.

En tierra extranjera yacemos en soledad.

En tierra extranjera yacemos en soledad.

Corum adivinó el significado de la canción de Ilbrec, pues a él también le repugnaba la idea de que aquellas criaturas sin mente le robasen la vida, y el tener que morir en aquel lugar sin nombre y sin que nadie supiera cómo había muerto.

Por lo menos la mitad de los dragones habían muerto o estaban tan malheridos que ya no suponían ninguna amenaza, pero el movimiento del gigantesco corcel sidhi al encabritarse y pisotear los cuerpos de los reptiles estaba haciendo que cada vez más fragmentos del puente se desprendieran, y un agujero de un tamaño bastante considerable ya había aparecido delante de ellos. Corum había dividido su atención entre el desastre potencial y el inmediato, y eso le impidió ver que un dragón se lanzaba sobre él. Las garras de la bestia alada se hundieron en sus hombros y su hocico abrió y cerró las mandíbulas delante de su rostro. Corum alzó su escudo con un jadeo ahogado, incrustó el borde en el blando vientre del dragón y, al mismo tiempo, hundió la punta de su espada sin nombre en el cuello de la criatura. El cuerpo del reptil perdió su presa y cayó sobre las losas del puente, y en ese instante la estructura de piedra cedió por fin y Crines Espléndidas, Ilbrec y Corum se precipitaron hacia el enjambre de negras criaturas que nadaba en las negras aguas del abismo.

—¡Agárrate a mi cinturón, Corum! —oyó que gritaba Ilbrec—. ¡No te sueltes pase lo que pase!

Y aunque Corum obedeció, no vio mucho sentido en las instrucciones que le daba el sidhi, ya que después de todo no tardarían en estar muertos. Pero antes vendría el dolor, naturalmente, y Corum esperó que no durase mucho tiempo.

II

Los malibann se revelan a sí mismos

Hubo un momento en el que estaban cayendo y un momento en el que estaban ascendiendo, pero Corum, quien se había estado preparando para la muerte, no se dio cuenta de cuándo se había producido el cambio. Crines Espléndidas parecía haber seguido una ruta sorprendente, y estaba galopando en el cielo, flotando de regreso hacia el puente derrumbado. Los dragones se habían esfumado, sin duda porque no estaban dispuestos a perseguir a sus presas hasta el fondo del abismo y mantener una disputa de propiedad con sus primos de mayores dimensiones.

Y el joven Ilbrec estaba riendo, pues había adivinado lo que debía de sentir Corum en aquellos instantes.

—Los antiguos caminos están por todas partes —dijo—. ¡Doy gracias a mis antepasados de que Crines Espléndidas siga siendo capaz de encontrarlos!

El caballo redujo el paso hasta ponerse al trote, aparentemente pisando todavía en el aire, y después siguió avanzando hacia el otro extremo del abismo.

Corum dejó escapar un suspiro de alivio. Tenía razones más que sobradas para confiar en los poderes de Crines Espléndidas, pero aun así le resultaba difícil creer en su capacidad para cabalgar sobre el agua y, naturalmente, todavía le resultaba más difícil creer que pudiera sostenerse sobre el aire. Los cascos del corcel volvieron a entrar en contacto con un suelo que Corum pudo ver era sólido, y Crines Espléndidas se detuvo. Otro sendero llevaba a través de unas colinas no muy altas cubiertas por una especie de fungosidad multicolor que tenía un aspecto enfermizo y repugnante. Ilbrec y Corum desmontaron para inspeccionar sus heridas. Corum había perdido su arco y su aljaba estaba vacía, por lo que la arrojó a un lado, pero las garras del dragón no habían producido nada más grave que heridas poco profundas en la carne de sus brazos y sus hombros. Ilbrec había salido similarmente ileso del combate. Se sonrieron el uno al otro, y ambos comprendieron que ninguno de los dos había esperado sobrevivir mientras estaba en aquel puente tembloroso.

Ilbrec sacó su botella de agua de la alforja y se la ofreció a Corum. La botella tenía el tamaño de un barrilete y Corum tuvo cierta dificultad para levantarla hasta sus labios, pero agradeció el trago.

—Lo que me tiene perplejo es el tamaño de Ynys Scaith —dijo Ilbrec, cogiendo la botella que le devolvía Corum y levantándola—. Vista desde el mar parece una isla comparativamente pequeña, pero desde aquí parece ser una extensión de tierra de gran tamaño que se extiende hasta allí donde puede ver el ojo. Y mira… —Señaló a lo lejos, donde la colina y el pino se alzaban nítidamente recortados a pesar de que todo el paisaje que los rodeaba era vago y borroso—. La colina parece encontrarse más lejos de nosotros que nunca. Corum, estoy convencido de que este lugar se halla bajo los efectos de un hechizo de considerable poder que crea falsas imágenes mágicas.

—Yo también —dijo el príncipe vadhagh—, y tengo la impresión de que apenas hemos empezado a comprender hasta dónde llegan los límites de ese hechizo.

Montaron de nuevo, y siguieron el camino que atravesaba las colinas hasta que doblaron un recodo y vieron que las colinas terminaban de repente y eran sustituidas por una llanura que parecía ser de cobre batido, y que brillaba con un sinfín de iridiscencias reflejando los rayos del sol; y a lo lejos, en lo que Corum pensó era el centro de la llanura, se alzaban unas cuantas figuras. Corum no pudo distinguir si eran hombres o bestias, pero se aseguró de que podría desenvainar la espada que le había regalado Goffanon sin perder ni un momento, y aseguró el escudo más firmemente sobre su brazo mientras Crines Espléndidas empezaba a trotar sobre la llanura y sus cascos creaban un golpeteo metálico al chocar con el cobre.

Corum se llevó una mano a la frente para proteger su ojo del resplandor que despedía la llanura de cobre e intentó distinguir algún detalle, pero tuvo que pasar un buen rato antes de que pudiese estar seguro de que las figuras eran humanas, y más tiempo aún antes de que se diera cuenta de que eran mabden —hombres, mujeres y niños— y de que sólo unos cuantos se hallaban en pie. La gran mayoría yacían sobre la llanura de cobre batido y estaban totalmente inmóviles.

Ilbrec agitó las riendas de Crines Espléndidas y el gigantesco caballo empezó a avanzar al paso.

—¿El pueblo de Artek? —murmuró Ilbrec.

—Eso parece —dijo Corum—. Hay una cierta semejanza en todos ellos.

Volvieron a desmontar, aún algo recelosos, y empezaron a caminar hacia el grupo de figuras que se destacaba de manera tan clara contra el paisaje de cobre batido.

Cuando estuvieron lo bastante cerca para poder distinguir los sonidos oyeron voces muy débiles, gemidos, quejidos, susurros y lamentaciones, y vieron que todos estaban desnudos y que casi todos los que yacían en el suelo estaban muertos. Todos parecían haber sido quemados por un fuego terrible. Los que aún estaban erguidos tenían la piel enrojecida y cubierta de ampollas, y resultaba asombroso que aún fueran capaces de sostenerse sobre sus pies. Corum pudo sentir el calor que brotaba del cobre batido incluso a través de las gruesas suelas de sus botas, y pudo imaginar lo doloroso que debía de resultar para unos pies descalzos. Aquellas personas no podían haber caminado voluntariamente hasta el centro de la llanura sin la protección de la ropa o el calzado, y estaba claro que habían sido llevadas hasta allí por la fuerza. Estaban agonizando, asándose lentamente hasta la muerte. Alguna inteligencia cruel las había obligado a ir hasta allí. Corum tuvo que hacer un gran esfuerzo para reprimir su ira, pues le resultaba casi imposible comprender las mentes de criaturas que eran capaces de concebir semejantes crueldades. Se dio cuenta de que algunos hombres y mujeres tenían las manos atadas a la espalda y de que intentaban infructuosamente proteger a los pocos niños que aún seguían con vida.

Cuando se percataron de la presencia de Ilbrec y Corum, los ojos ya casi incapaces de ver de los mabden que seguían con vida les contemplaron con temor. Labios llenos de ampollas se movieron intentando articular palabras de súplica.

—No somos vuestros enemigos —dijo Corum—. Somos amigos de Artek. ¿Sois el Pueblo de Fyean?

Un hombre volvió su rostro destrozado hacia Corum, y cuando habló su voz recordó el sonido del viento soplando en la lejanía.

—Lo somos… Todo lo que queda de él.

—¿Quién os ha hecho esto?

—La isla. Ynys Scaith.

—¿Cómo llegasteis a la llanura?

—¿Es que no habéis visto a los centauros…, y a las arañas monstruosas?

Corum meneó la cabeza.

—Vinimos por el puente, cruzando el abismo en cuyo fondo moran los reptiles gigantes.

—No hay ningún abismo…

Corum frunció el ceño.

—Lo hubo para nosotros.

Cogió una daga de su cinturón y dio un paso hacia delante para cortar las ataduras del hombre, pero el infortunado cautivo retrocedió tambaleándose con expresión aterrorizada.

—Somos amigos —repitió Corum—. Hemos hablado con Artek, y él nos contó lo que os había ocurrido. Nuestro encuentro con él ha jugado un gran papel en el que viniéramos aquí.

—¿Artek está a salvo? —preguntó una mujer. Era posible que fuera joven, y que hubiera sido hermosa—. ¿Está a salvo? —Corrió hacia Corum con paso tambaleante. Sus manos también estaban atadas a la espalda. La mujer cayó y logró ponerse de rodillas mientras lanzaba gemidos de dolor—. Artek…

—Está a salvo…, y una veintena de los vuestros también.

—Ah —jadeó la mujer—. Oh, me alegro…

—Es su esposa —dijo el hombre al que Corum se había dirigido en primer lugar, pero Corum ya lo había supuesto—. ¿Os ha enviado Artek para rescatarla?

—Para rescataros a todos —dijo Corum.

Le alegró poder decir esa mentira. Aquellas pobres gentes estaban agonizando, y no transcurriría mucho tiempo antes de que todos hubieran perecido.

—Entonces llegáis demasiado tarde —dijo la esposa de Artek.

Corum se inclinó para cortar sus ataduras, y la voz que habían oído antes en el bosque volvió a surgir repentinamente de la nada.

—No la liberes. Ahora es nuestra.

Corum miró a su alrededor, pero no pudo ver nada salvo que la iridiscencia y el temblor de la atmósfera parecían haberse intensificado todavía más.

—Aun así la liberaré —dijo— para que al menos pueda morir con las manos desatadas.

—¿Por qué quieres irritarnos?

—No pretendo irritar a nadie. Soy Corum Llaw Ereint. —Alzó su mano de plata—. Soy el Campeón Eterno, y he venido a Ynys Scaith en son de paz. No pretendo hacer ningún daño a sus habitantes…, pero no consentiré que se haga más daño a estas personas ante mis ojos.

—Corum, creo que por fin nos enfrentamos con el pueblo de Ynys Scaith —dijo Ilbrec en voz baja, la mano sobre la empuñadura de su espada Vengadora.

Corum le ignoró y cortó las ataduras, apartándolas de la carne quemada de la mujer.

—Corum…

Corum empezó a moverse metódicamente por entre las gentes de Fyean y les ofreció su botella de agua, y dejó en libertad a los que estaban atados. Mantuvo toda su atención concentrada en lo que hacía, y no apartó la mirada de aquellos infortunados.

—¡Corum!

La voz de Ilbrec se había vuelto más apremiante, y cuando Corum hubo terminado su tarea y alzó la mirada vio que Ilbrec y Crines Espléndidas estaban rodeados por figuras muy altas y delgadas de un color marrón amarillento cuya piel estaba llena de surcos y marcas y que tenían muy poco cabello. Su atuendo se reducía a cinturones de los que colgaban grandes espadas. La carne de sus labios se había encogido y resecado revelando los dientes, y sus mejillas estaban hundidas al igual que sus ojos, y tenían la apariencia de cadáveres que llevan mucho tiempo preservados de la putrefacción. Cada vez que se movían, trocitos de piel o carne seca se desprendían de sus cuerpos y caían al suelo. Si había expresiones en sus rostros, Corum no pudo descifrarlas. Lo único que pudo hacer fue permanecer inmóvil y contemplarles con horror.

Uno de ellos llevaba una corona adornada con zafiros y rubíes de la que sobresalían protuberancias puntiagudas. Las piedras preciosas parecían contener más vida que su rostro o su cuerpo. Unos ojos blancos se clavaron en Corum, y unos dientes amarillentos entrechocaron cuando la criatura habló.

—Somos los malibann, y esta isla es nuestro hogar. Tenemos derecho a protegernos de los invasores. —Su acento era bastante extraño, pero las palabras resultaban fáciles de comprender—. Somos viejos…

Ilbrec asintió sardónicamente.

El líder de los malibann captó al instante la fugaz expresión que había aparecido en el rostro de Ilbrec, e inclinó su cabeza momificada.

—Rara vez utilizamos estos cuerpos —dijo a modo de explicación—, pero podéis estar seguros de que apenas los necesitamos. No nos enorgullecemos de las proezas físicas, sino de nuestros poderes de hechicería.

—Son grandes —admitió Ilbrec.

—Somos viejos y sabemos muchas cosas —siguió diciendo el líder de los malibann—. Podemos controlar casi todo aquello que deseamos controlar. Si así lo deseáramos, podríamos impedir la salida del sol.

—¿Y entonces por qué descargáis vuestro mezquino despecho sobre estas gentes? —le preguntó Corum—. ¡Éstas no son acciones propias de semidioses!

—Porque es voluntad nuestra castigar a quienes invadieron nuestra isla.

—No pretendían haceros ningún daño. Los elementos les obligaron a desembarcar en vuestra orilla.

Corum había estado examinando los horribles rostros semi-putrefactos de los malibann, y poco a poco se fue dando cuenta de que en muchos aspectos compartían características fisionómicas con los vadhagh. Se preguntó si los malibann serían vadhagh que habían sido exiliados hacía siglos. ¿Eran los habitantes originales de Ynys Scaith?

—Cómo llegaron y cómo llegasteis aquí es algo que no nos importa lo más mínimo. Habéis llegado y ellos llegaron, y debéis ser castigados.

—¿Son castigados todos los que ponen los pies en esta isla? —preguntó Ilbrec con voz pensativa.

—Casi todos —dijo el líder de los malibann—. Eso depende de las razones que hayan tenido para visitarnos.

—Hemos venido aquí para hablar con vosotros —dijo Corum—. Hemos venido a ofreceros ayuda a cambio de que vosotros nos prestéis ayuda.

—¿Qué podéis ofrecer a los malibann?

—La huida de este plano y el regreso a un plano que os resulte más acogedor —replicó Corum.

—Eso ya está a nuestro alcance.

Corum se asombró.

—¿Disponéis de ayuda?

—Los malibann nunca buscan ayuda. Hemos empleado a alguien para que lleve a cabo un servicio en nuestro beneficio.

—¿Alguien de este mundo?

—Sí. Pero ya nos hemos cansado de conversar con intelectos tan primitivos como los vuestros. Lo primero que haremos será librarnos de toda esta basura…

Los ojos del líder de los malibann quedaron repentinamente iluminados por un fulgor rojizo. Un estridente gemido de desesperación brotó de los labios de las gentes de Fyean, y un instante después todos habían desaparecido; y la llanura de cobre batido se desvaneció junto con ellos.

Corum, Ilbrec y Crines Espléndidas se encontraban en un gran salón cuyo techo se había derrumbado en parte. La luz del atardecer se filtraba a través de las brechas del techo y los muros, y revelaba tapices podridos, esculturas a medio desmoronar y murales descoloridos.

—¿Qué sitio es éste? —preguntó Corum volviéndose hacia el malibann que permanecía inmóvil entre las sombras cerca de los muros.

El líder de los malibann se rió.

—¿No lo reconoces? Vaya, pero si es aquí donde tuvieron lugar todas vuestras aventuras…, o la mayor parte de ellas.

—¿Qué? ¿Todo ocurrió dentro de este recinto? —Ilbrec miró a su alrededor con expresión consternada—. ¿Cómo es posible algo semejante?

—Los malibann tenemos grandes poderes y yo, Sactric, soy quien tiene más poder de entre todos ellos, y sólo por esa razón soy el Emperador de Malibann…

—¿Llamas imperio a esta isla? —replicó Ilbrec con una débil sonrisa.

—Esta isla es el centro de un imperio tan magnífico que comparado con él incluso vuestra civilización más maravillosa parecería el campamento de una tribu de babuinos. Cuando regresemos a nuestro plano de origen, del cual fuimos expulsados mediante una sucia estratagema, reclamaremos ese imperio y Sactric reinará sobre él.

—¿Quién os ayuda en esa ambición? —preguntó Corum—. ¿Uno de los Fhoi Myore?

—¿Los Fhoi Myore? Los Fhoi Myore no son más que bestias enloquecidas. ¿Qué ayuda podrían prestarnos? No, contamos con un aliado más sutil y estamos aguardando su llegada de un momento a otro. Quizá os dejemos vivir el tiempo suficiente para conocerle.

—El sol está empezando a ocultarse —le murmuró Ilbrec a Corum—. ¿Es posible que llevemos aquí tan poco tiempo?

Y Sactric se rió de él.

—¿Es que acaso dos meses son poco para vuestra manera de medir el tiempo?

—¿Dos meses? ¿Qué quieres decir?

Corum dio un paso hacia Sactric.

—Lo único que quiero decir es que el transcurrir del tiempo en Ynys Scaith y el transcurrir del tiempo en vuestro mundo no se producen con la misma velocidad. Sí, Corum Llaw Ereint, lleváis al menos dos meses aquí…

III

Un navío llega a la Isla de las Ruinas

—Ah, Ilbrec —le dijo Corum a su amigo—, ¿cuál habrá sido la suerte de los mabden en su lucha con los Fhoi Myore?

Ilbrec no tenía contestación para aquella pregunta y se limitó a menear la cabeza.

—Goffanon dijo la verdad —murmuró—. Fuimos unos estúpidos… No deberíamos haber venido aquí.

—Bien, por lo menos todos estamos de acuerdo en una cosa —dijo la voz marchita de Sactric desde las sombras. Las gemas de su corona brillaron cuando se movió—. Haber oído esa admisión hace que me sienta inclinado a perdonaros la vida durante un tiempo, y además os concederé la libertad de ir y venir por esta isla a la que llamáis Ynys Scaith… Por cierto, ¿conocéis a alguien llamado Goffanon? —preguntó después en un tono un tanto más despreocupado y afable de lo que parecía adecuado dadas las circunstancias.

—Le conocemos —dijo Ilbrec—. Nos advirtió de que no debíamos venir aquí.

—Parece que Goffanon es prudente y sabio.

—Cierto, eso parece —dijo Corum. Seguía sintiéndose enfurecido y perplejo y seguía pensando en si debía atacar a Sactric, a pesar de que suponía que aunque consiguiera atravesar con su espada aquel cuerpo que ya estaba muerto obtendría muy poca satisfacción de ello—. ¿Le conoces?

—Nos visitó en una ocasión. Ahora debemos ocuparnos de vuestro caballo.

Los ojos de Sactric volvieron a iluminarse con aquel resplandor rojizo y movió las manos señalando a Crines Espléndidas.

Ilbrec lanzó un grito y corrió hacia su corcel, pero las pupilas de Crines Espléndidas ya se habían vuelto vidriosas e incapaces de ver, y el corcel había quedado totalmente inmóvil donde estaba.

—No ha sufrido ningún daño —dijo Sactric—. Es demasiado valioso, y lo utilizaremos cuando hayáis muerto.

—Si os lo permite —murmuró entre dientes Ilbrec con ferocidad.

Después los malibann se retiraron hacia las sombras y desaparecieron.

Los dos héroes se abrieron paso con el semblante abatido por entre las ruinas y acabaron saliendo de ellas a lo que quedaba de luz del atardecer, y en ese momento vieron la isla como lo que realmente era. Salvo por la colina, junto a cuya base se encontraban ahora, y el pino solitario que crecía en ella, el resto de la isla era un erial de escombros y desechos traídos por el mar, carroña, piedra que se desmoronaba, vegetación, metal y huesos. Allí estaban los restos de todos los navíos que habían atracado en las orillas de Ynys Scaith a lo largo de su historia, y allí estaban también los restos de sus cargamentos y de sus tripulaciones. Había armas y armaduras oxidadas esparcidas por todas partes, y las osamentas amarillas de los hombres y sus animales se veían por doquier, algunas en forma de esqueletos enteros, otras disgregadas en huesos sueltos, y de vez en cuando Ilbrec y Corum se encontraban con un montón formado únicamente por cráneos o por costillares. Telas podridas por la intemperie, sedas, lanas y prendas de algodón aleteaban en el viento helado que también traía consigo un leve y terrible hedor a putrefacción. Petos de cuero, jubones, gorras, arreos de caballerías, botas y guantes…, todo estaba lleno de grietas y se iba desintegrando poco a poco. Armas de hierro, bronce y cobre yacían oxidadas formando pilas, y las joyas habían perdido su brillo y parecían enfermas y apagadas, como si también ellas se estuvieran pudriendo. Una ceniza grisácea flotaba sobre todo aquel horrendo espectáculo deslizándose lentamente como una marea en continuo movimiento, y no había ningún lugar que ofreciera el más mínimo rastro de la presencia de una criatura viva, ni siquiera un cuervo o un perro sin dueño que se alimentara con aquellos cadáveres que aún estaban lo suficientemente frescos como para conservar algo de carne sobre sus huesos.

—La verdad es que casi prefiero las ilusiones de los malibann —dijo Ilbrec—, y eso a pesar de que eran aterradoras y de que faltó muy poco para que nos mataran.

—Sí, no cabe duda de que la realidad resulta todavía más aterradora —murmuró Corum.

Se envolvió en los pliegues de su capa, y continuó avanzando con paso tambaleante sobre aquella acumulación de desperdicios siguiendo a Ilbrec. Estaba anocheciendo, y Corum no sentía ningún deseo de pasar la noche rodeado por tantas evidencias de la muerte.

Ilbrec había estado escrutando la creciente penumbra mientras caminaba, y de repente su mirada se fijó en algo. Se detuvo, se desvió un poco de la dirección que había estado siguiendo y empezó a hurgar entre los escombros y desperdicios hasta que encontró un carro volcado entre cuyos ejes aún estaban atrapados los huesos de un caballo. Metió los brazos en el carro, y el esqueleto del auriga se derrumbó con un repiqueteo a causa del movimiento. Ilbrec no le prestó ninguna atención, se irguió sosteniendo en su mano un objeto sin forma definida que estaba cubierto de polvo y frunció el ceño.

—¿Qué has encontrado, Ilbrec? —preguntó Corum reuniéndose con su compañero.

—No estoy muy seguro de qué es, amigo vadhagh. Corum inspeccionó el descubrimiento de Ilbrec. Era una vieja silla de montar de cuero muy agrietado, y sus tiras no parecían ser lo bastante fuertes para mantenerla unida ni siquiera al caballo más pequeño imaginable. Las hebillas estaban oxidadas y mates y medio desprendidas de la silla, y dado su mal estado general Corum pensó que Ilbrec no podía haber hecho un hallazgo más inútil.

—Una vieja silla de montar…

—Así es.

—Crines Espléndidas ya tiene una silla magnífica, y además ésta le quedaría demasiado pequeña. Fue fabricada para un caballo mortal.

Ilbrec asintió.

—No podría usarla, cierto.

Pero siguió con la silla en la mano mientras se abrían paso hacia la playa, donde encontraron un lugar relativamente libre de basura y escombros y se instalaron en él para descansar, pues no había otra cosa que pudieran hacer durante aquella noche.

Pero antes de acostarse Ilbrec permaneció un buen rato sentado en el suelo con las piernas cruzadas, dando vueltas y más vueltas a la silla en sus enormes manos.

—¿Somos todo lo que queda…? ¿Sólo nosotros dos? —le oyó murmurar Corum—. ¿Somos los últimos?

Y llegó la mañana.

El agua empezó siendo una gigantesca masa de blancura y después se fue volviendo lentamente de color escarlata, como si una gigantesca bestia marina oculta bajo la superficie estuviera esparciendo su sangre en las últimas convulsiones de la agonía, y palpitó mientras el rojo sol subía sobre el horizonte haciendo que el cielo floreciese con vivos matices amarillos y púrpuras suaves, y se inflamara con un magnífico color anaranjado.

Y la magnificencia de aquel amanecer hizo resaltar todavía más el contraste que existía entre la tranquila belleza del océano y la isla a la que rodeaba, pues la isla tenía el aspecto de ser un lugar al que habían acudido todas las civilizaciones para arrojar en él los desperdicios que ya no les servían de nada, como una gigantesca y compleja versión del hoyo donde un granjero va arrojando toda la basura para que se convierta en estiércol; y así era Ynys Scaith una vez esfumadas todas sus ilusiones mágicas, y así era la isla que Sactric había llamado Imperio de Malibann.

Los dos compañeros se incorporaron moviéndose muy despacio y se desperezaron haciendo muecas de dolor, pues su sueño no había sido apacible. Corum flexionó primero los dedos de su mano artificial de plata y después los de su mano de carne y hueso, que había acabado tan entumecida que casi resultaba imposible distinguirla de la que no había sido creada por la naturaleza. Después irguió la espalda y dejó escapar un gemido, agradeciendo que la brisa del mar se llevara el hedor de la putrefacción dejando en su lugar un limpio olor a sal. Se frotó las órbitas. La que quedaba oculta por el parche le picaba, y parecía estar un poco inflamada. Corum levantó el parche para permitir que le diera el aire, revelando con ello la cicatriz de un blanco lechoso. Normalmente se ahorraba a sí mismo y a los demás la incomodidad de mostrar la herida. Ilbrec había deshecho las trenzas de su dorada cabellera y la había peinado, y estaba volviendo a hacerse las trenzas entretejiendo en ellas hilos de oro rojo y de plata amarilla. Esas trenzas, muy gruesas y reforzadas por los hilos de metal, eran la única protección con que contaba para su cabeza, pues Ilbrec se enorgullecía de no combatir nunca con un casco cubriendo sus cabellos.

Después fueron hasta donde empezaba el océano y se lavaron lo mejor que pudieron con agua salada. El agua estaba fría, y Corum no pudo evitar preguntarse si tardaría mucho en quedar helada. ¿Habrían consolidado ya sus victorias los Fhoi Myore? ¿Se habría convertido Bro-an-Mabden en una desolación congelada que se extendía de una costa a otra?

—Mira —dijo Ilbrec—. ¿Puedes verlo, Corum?

El príncipe vadhagh alzó la cabeza, pero no pudo ver nada en el horizonte.

—¿Qué crees haber visto, Ilbrec?

—Todavía puedo verlo… Estoy seguro de que es una vela, y se aproxima por la dirección de Bro-an-Mabden.

—Confío en que no sean amigos que acuden a rescatarnos —dijo Corum con voz abatida—. No me gustaría ver a otros cayendo en esta trampa…

—Quizá los mabden vencieron en Caer Llud —dijo Ilbrec—. Quizá estamos viendo al primero de una flotilla de navíos armados con toda la magia de Amergin.

Pero las palabras de Ilbrec sonaban a hueco y Corum se sentía incapaz de albergar ninguna esperanza.

—Si lo que ves es un navío, me temo que trae todavía más catástrofes para nosotros y para aquellos a los que amamos —dijo.

Un instante después, Corum también creyó ver una vela oscura en el horizonte. Era un navío, y estaba avanzando a una considerable velocidad.

—Y allí… —Ilbrec volvió a señalar con la mano—. ¿No es una segunda vela?

Durante un momento Corum creyó distinguir otra vela de dimensiones más reducidas, como si un esquíe siguiera la estela de la galera, pero pasados los primeros instantes ya no volvió a verla, y supuso que había sido alguna clase de ilusión óptica creada por la luz del amanecer.

Ilbrec y Corum contemplaron con nerviosa expectación cómo el navío se iba acercando. Tenía una proa alta y curva, con un león estilizado adornado con incrustaciones de oro, plata y madreperla como mascarón. Los remos estaban levantados y el navío avanzaba impulsado únicamente por su vela, y antes de que hubiera transcurrido mucho tiempo ya no les quedaba ninguna duda de que se dirigía a Ynys Scaith. Tanto Ilbrec como Corum empezaron a gritar y hacer señas al navío, intentando advertirle de que contornease la isla y siguiera su travesía con rumbo a otro desembarcadero más favorable, pero su movimiento era inexorable. Vieron cómo se acercaba a un promontorio y desaparecía detrás de él, evidentemente con la idea de echar el ancla en la ensenada. Ilbrec cogió inmediatamente a Corum en brazos sin más ceremonias y echó a correr hacia el lugar donde habían divisado al navío por última vez. Recorrieron la distancia que les separaba de él muy deprisa a pesar de todos los obstáculos que se interponían en su camino, y por fin Ilbrec llegó jadeando a un pequeño puerto natural con el tiempo justo de ver cómo un bote empezaba a alejarse del navío, cuya vela ya estaba enrollada.

Había tres figuras en el bote, pero sólo una envuelta en gruesas pieles estaba remando. Sus compañeros permanecían sentados, a proa y a popa respectivamente, y sus cuerpos también estaban envueltos en gruesas capas.

Los tres hombres aún tenían que recorrer una considerable distancia para desembarcar cuando Ilbrec y Corum ya habían entrado en el mar y avanzaban por él con el agua hasta la cintura, gritando con toda la potencia de sus pulmones.

—¡Atrás, atrás! ¡Ésta es una tierra de terrores! —gritó Ilbrec.

—Este lugar es Ynys Scaith, la isla de las sombras —les advirtió Corum—. ¡Todos los mortales que desembarcan aquí están condenados a perecer!

Pero la corpulenta silueta siguió remando y sus compañeros no dieron señal alguna de haber oído los gritos de aviso, por lo que Corum empezó a preguntarse si los recién llegados no se hallarían ya bajo los efectos de algún encantamiento de los malibann.

Ilbrec y Corum por fin consiguieron llegar al bote cuando éste ya se encontraba muy cerca de la orilla. Corum se aferró a la borda mientras el gigantesco cuerpo de Ilbrec se alzaba sobre el bote, un impresionante coloso que en nada podía distinguirse del dios del mar que su padre había sido en las leyendas de los mabden.

—¡Este lugar es muy peligroso! —retumbó la voz de trueno de Ilbrec—. ¿Acaso no podéis oírme?

—Me temo que no pueden —dijo Corum—. Me temo que se hallan bajo los efectos de una ilusión mágica, al igual que lo estábamos nosotros antes…

Y un instante después la figura de la proa echó hacia atrás su capuchón y sonrió.

—En absoluto, Corum Jhaelen Irsei o, por lo menos, extremadamente improbable. ¿No nos reconoces?

Corum conocía muy bien aquel rostro. Reconoció los rasgos ancianos y apuestos enmarcados por largos mechones grises y la frondosa barba gris; reconoció los ojos azules de mirada dura y penetrante, los labios gruesos y curvados, el collar de oro adornado con gemas incrustadas que lucía en el cuello y las joyas que hacían juego con él y que adornaban los dedos largos y esbeltos. Reconoció la voz cálida y suave que estaba llena de una profunda sabiduría adquirida mediante un considerable gasto de tiempo y energía mental. Reconoció al hechicero Calatin, con el que se había encontrado por primera vez en el bosque de Laahr cuando Corum andaba en busca de la lanza Bryionak, hacía ya mucho tiempo y en lo que el Corum de aquel momento pensó había sido un período mucho más feliz de su existencia.

Y en el mismo instante en el que Corum reconocía a su viejo enemigo Calatin, oyó la voz temblorosa de Ilbrec.

—¡Goffanon! ¡Goffanon! —exclamó el joven gigante sidhi.

Pues no cabía duda de que la corpulenta silueta que había hecho avanzar al bote a fuerza de remos era la del enano sidhi, Goffanon de Hy-Breasail. Sus ojos estaban vidriosos y su rostro fláccido e inexpresivo, pero Goffanon les miró y habló.

—Goffanon vuelve a servir a Calatin —dijo.

—¡Te tiene en su poder! —exclamó Corum—. Oh, estaba seguro de que esa vela no nos traería buenas noticias… Calatin, ni siquiera tú puedes sobrevivir en Ynys Scaith —se apresuró a añadir—. Los habitantes de esta isla tienen poderes enormes que les permiten crear ilusiones letales. Volvamos todos a tu navío, y alejémonos de aquí a toda vela para dirimir nuestras disputas en un clima más agradable.

Calatin miró a su alrededor. Sus ojos se posaron en el tercer ocupante del bote, que no había revelado su rostro y lo mantenía totalmente oculto por su capuchón.

—No se me ocurre nada que decir en contra de esta isla —replicó.

—Eso se debe a que no la ves como es en realidad —insistió Corum—. Calatin, haz un trato con nosotros y llévanos a tu navío…

Calatin se alisó su barba gris.

—Creo que no lo haré. Estoy harto de navegar, y nunca me ha sentado demasiado bien cruzar las aguas. Desembarcaremos.

—Hechicero —gruñó Ilbrec—, te advierto que en cuanto pongas los pies en esta isla, estarás tan condenado como todos los infortunados que te han precedido.

—Ya lo veremos. Goffanon, arrastra el bote playa adentro para que no me moje la ropa cuando baje de él.

Goffanon salió obedientemente del bote y empezó a remolcarlo a través del agua y sobre la playa mientras Ilbrec y Corum le observaban sin poder hacer nada.

Después Calatin bajó con un elegante movimiento a la playa y miró a su alrededor mientras estiraba los brazos desplegando así su túnica, que estaba totalmente cubierta por símbolos de lo oculto. Tragó con expresión complacida una profunda bocanada de aquel aire contaminado y pestilente, y después chasqueó los dedos. La tercera figura, que seguía completamente oculta e irreconocible, obedeció el sonido levantándose del asiento de popa y se reunió con Calatin y Goffanon en la playa.

Los cinco permanecieron inmóviles durante un momento, cara a cara con el bote entre ellos.

—Espero que seáis fugitivos —dijo Ilbrec por fin— y que estéis huyendo de la victoria que los mabden han alcanzado sobre los Fhoi Myore.

Y Calatin sonrió y se tapó los labios con su mano enjoyada.

—¿Es que todos tus amos Fhoi Myore han muerto? —preguntó Corum agresivamente, pero sin mucha convicción.

—Los Fhoi Myore no son mis amos, Corum —replicó Calatin en un tono de suave reprimenda—. Son aliados ocasionales míos, y colaboramos en nuestro mutuo beneficio.

—Hablas como si los Fhoi Myore siguieran con vida.

—Cierto, siguen vivos. Están vivos, Corum… —Calatin pronunció aquellas palabras con el mismo tono suave e impasible, y sus ojos azules estaban llenos de humor y malicia—. Y han triunfado, y se han alzado con la victoria. Son dueños de Caer Llud, y en estos momentos persiguen a lo que queda del ejército de los mabden. Me temo que no transcurrirá mucho tiempo antes de que todos los mabden hayan perecido.

—¿Me estás diciendo que no hemos vencido a los Fhoi Myore en Caer Llud?

—¿Acaso esperabas que os fuera posible vencer? ¿Quieres que te diga los nombres de algunos de los que murieron allí?

Corum meneó la cabeza y empezó a darle la espalda, pero se detuvo y dejó escapar un gemido.

—Muy bien, hechicero… ¿Quién murió?

—El rey Mannach murió allí, con el cuerpo atravesado por su propio estandarte de batalla. Creo que conocías al rey Mannach, ¿no?

—Le conocía, y ahora le honro.

—¿Y también conocías al rey Fiachadh? ¿Era otro amigo tuyo, quizá?

—¿Qué ha sido del rey Fiachadh?

—Tengo entendido que fue prisionero de mi señora Goim durante unas cuantas horas.

—¿De Goim? —Corum se estremeció, y se acordó de las historias sobre los horrendos gustos de la temible Fhoi Myore que había oído contar—. ¿Y su hijo, el joven Fean?

—Creo que compartió el destino de su padre.

—¿Qué otros perecieron? —susurró Corum.

—Oh, muchos. Muchos de los héroes mabden…

—El Héroe de la Rama, el amigo de Ayan el de la Mano Velluda —dijo de repente Goffanon en un tono distante y extrañamente mecánico—, fue hecho pedazos por los Sabuesos de Kerenos, que también despedazaron a Fionha y Cahleen, las doncellas guerreras…

—Y de los Cinco Caballeros de Eralskee sólo el más joven sigue con vida, si es que el frío no ha acabado ya con él a estas alturas. Huyó a uña de caballo, perseguido por el príncipe Gaynor y el Pueblo de los Pinos —siguió diciendo Calatin con obvio deleite—. Y el rey Daffyn perdió las piernas y murió congelado a menos de un kilómetro de Caer Llud… Había recorrido esa distancia arrastrándose, y vimos su cadáver mientras nos dirigíamos hacia aquí. Y el rey Khonun de los Tuha-na-Anu fue encontrado colgando de la rama de un árbol a unos diez metros de él… Creo que fueron los ghoolegh quienes descubrieron su cuerpo. ¿Y conoces a alguien llamado Kernyn el Harapiento, un hombre de atuendo singular y muy poco dado a la limpieza?

—Conozco a Kernyn el Harapiento —dijo Corum.

—Kernyn y un grupo de aquellos a los que guiaba en la batalla fueron encontrados por el ojo de mi señor Balahr, y murieron congelados antes de que Kernyn pudiera asestar un solo golpe.

—¿Quién más?

—El rey Ghachbes pereció en la batalla, así como Grynion Jinete-del-Buey, y Ciar de Más Allá del Oeste, y Meyahn, el Zorro Rojo, y los dos Shamane, tanto el Alto como el Bajo, y Uther del Valle Melancólico… Un gran número de guerreros de todas las tribus de los mabden perecieron también. Ah, y Pwyll Rompe Espaldas fue herido, probablemente de manera mortal, al igual que el Viejo Dylann y Sheonan la Doncella del Hacha, y quizá también Morkyan de las Dos Sonrisas…

—Basta —dijo Corum—. ¿No queda ningún mabden con vida?

—En estos momentos me parece improbable, aunque llevamos algún tiempo viajando. Tenían muy pocas provisiones y se dirigían hacia Craig Dôn, donde podían tener la seguridad de hallar un refugio temporal, pero morirán de hambre una vez hayan llegado allí. Morirán en su lugar sagrado… Quizá es lo único que desean. Los mabden saben reconocer cuándo ha terminado su hora sobre la tierra.

—Pero tú eres un mabden —dijo Ilbrec—. Hablas de la raza como si no pertenecieras a ella.

—Soy Calatin —dijo el hechicero como si estuviera dirigiéndose a un niño— y no tengo raza. Hubo un tiempo en el que tuve una familia, y eso fue todo, y ahora la familia también ha desaparecido.

—Fueron enviados a la muerte en beneficio tuyo, creo recordar —dijo Corum salvajemente.

—Eran hijos obedientes y respetuosos, si es eso lo que quieres decir. —Calatin dejó escapar una suave carcajada—. Pero no tengo herederos naturales, es cierto…

—Y como no te queda ningún heredero, ¿prefieres ver morir a toda tu raza?

—Quizá ése sea el motivo que me impulsa a hacer lo que hago —admitió Calatin sin inmutarse—. Sin embargo y por otra parte, no debemos olvidar que un inmortal no tiene ninguna necesidad de herederos, ¿verdad?

—¿Eres inmortal?

—Eso espero.

—¿Y a través de qué medios has conseguido llegar a serlo? —preguntó Corum.

—A través de los medios que tú ya conoces: escogiendo adecuadamente a mis aliados y utilizando sabiamente mis habilidades.

—¿Y es eso lo que te trae a Ynys Scaith? ¿Albergas la esperanza de encontrar más aliados que sean todavía más despreciables que los Fhoi Myore? —preguntó Ilbrec poniendo la mano sobre la empuñadura de su espada—. Bien, pues debería advertirte de que los malibann no necesitan a gente como tú, y que te tratarán de la misma manera que nos han tratado a nosotros. No hemos conseguido convencerles de que fueran en nuestra ayuda.

—Eso no me sorprende.

El tono de Calatin seguía siendo tranquilo y afable.

—Te destruirán cuando nos destruyan —dijo Corum sintiendo una especie de desesperada satisfacción.

—No lo creo.

—¿Por qué dices eso? —Ilbrec fulminó con la mirada al hechicero que mantenía bajo su poder a su viejo amigo Goffanon—. ¿Por qué no lo crees, Calatin?

—Porque ésta no es mi primera visita a Ynys Scaith. —Calatin movió una mano señalando la figura encapuchada que permanecía inmóvil a su derecha—. Dijiste que no tengo herederos, pero fue en Ynys Scaith y con la ayuda de los malibann donde nació mi hijo. Me gusta pensar en él como mi hijo… Ah, y también fue en Ynys Scaith donde descubrí y aprendí a utilizar muchos poderes nuevos.

—¡Entonces eres tú! —exclamó Ilbrec—. Eres el aliado de los malibann…, el aliado del que hablaron.

—Sí, creo que debe tratarse de mí.

La sonrisita de Calatin estaba tan llena de complacencia y deleite que Corum desenvainó su espada y corrió hacia él, pero un instante después el hacha de guerra de Goffanon chocó de plano con la cota que protegía su pecho, y el príncipe vadhagh fue derribado y cayó de bruces sobre la sucia playa mientras Calatin meneaba la cabeza fingiendo desesperación.

—Dirige tu ira contra ti mismo, príncipe Corum de la Mano de Plata —le dijo—. Recibiste un pésimo consejo y lo seguiste. Si hubieras estado en Caer Llud para ponerte al frente de los mabden, quizá la batalla no habría seguido un curso tan nefasto para ellos…

Corum empezó a levantarse y alargó la mano hacia su espada, que había caído a un par de metros de él, pero Goffanon el de la barba negra volvió a usar su hacha para apartar la espada de Corum.

—Debes saber que los mabden que sobrevivieron te culpan de su derrota, príncipe Corum —dijo Calatin—. Te llaman traidor. Creen que cambiaste de bando para unirte a los Fhoi Myore, y que luchaste contra ellos.

—¿Cómo pueden creer eso? Ahora sé que eres un mentiroso y que todo lo que has dicho eran mentiras, Calatin… He estado aquí todo este tiempo. ¿Qué prueba tienen de ello?

Calatin dejó escapar una risita.

—Tienen pruebas más que suficientes, príncipe Corum.

—Entonces es que se hallaban bajo los efectos de una ilusión mágica… ¡De uno de tus hechizos!

—Oh, príncipe Corum, qué gran honor me haces diciendo eso…

—Jhary-a-Conel… ¿No estaba allí?

—El pequeño Jhary-a-Conel estuvo conmigo durante un tiempo cuando comprendió a favor de qué bando empezaba a decantarse el combate, y luego se desvaneció… Sin duda se avergonzaba de su decisión, aunque yo la consideré sensata y juiciosa.

Y entonces Corum se echó a llorar, y el saber que su enemigo Calatin estaba siendo testigo de su pena aumentó todavía más su aflicción y su dolor.

Y mientras Corum lloraba una voz llegó hasta ellos desde algún lugar. Era la voz reseca y muerta de Sactric, y contenía una sombra de impaciencia.

—Escolta a quienes te acompañan al Gran Palacio, Calatin —dijo Sactric—. Ardemos en deseos de ver qué nos has traído y si has cumplido con tu parte del trato.

IV

Sobre una colina, decidiendo el destino del mundo

El Gran Palacio ya no era un palacio, sino el lugar donde en tiempos se había hallado un palacio. En aquel distante pasado el enorme pino que se alzaba en la cima de la única colina de Ynys Scaith había crecido en el centro del palacio, pero ya sólo quedaban algunas huellas de los cimientos originales.

Los mortales y los sidhi estaban sentados sobre bloques de piedra cubiertos de hierba, y la momia que era Sactric permanecía inmóvil en el punto donde dijo había estado en tiempos su gran trono. Sactric les había contado que aquel trono había sido tallado a partir de un rubí colosal, pero nadie le creyó.

—Bien, Emperador Sactric —empezó diciendo Calatin—, como podéis ver he cumplido con la última parte de nuestro trato y os he traído a Goffanon.

Sactric escudriñó el rostro inmóvil e inexpresivo del enano sidhi.

—La criatura se parece a aquel con quien deseo volver a encontrarme —admitió—. ¿Y se halla completamente bajo tu poder?

—Completamente.

Calatin mostró la bolsita de cuero que Corum recordaba muy bien de cuando él mismo había hecho un trato con el hechicero. Era la bolsita dentro de la que había escupido Goffanon, la bolsita que Corum había entregado a Calatin y cuyo contenido había sido utilizado por el hechicero para obtener su poder actual sobre el gigantesco enano. Corum contempló aquella bolsita y se sintió lleno de un odio hacia Calatin todavía más intenso que el que había sentido antes, pero el odio que sentía hacia sí mismo era aún más fuerte, y acabó enterrando el rostro en las manos mientras dejaba escapar un gemido. Ilbrec carraspeó y le habló en un murmullo intentando consolarle, pero Corum no pudo oír las palabras.

—Entonces entrégame la bolsita que contiene tu poder.

La mano semiputrefacta se alargó hacia Calatin, pero el hechicero volvió a ocultar la bolsita dentro de los pliegues de su túnica y sonrió.

—Como ya sabéis, el poder debe ser transferido voluntariamente o de lo contrario dejará de existir. Antes debo estar seguro de que cumpliréis con vuestra parte del trato, Sactric.

—Los malibann rara vez damos nuestra palabra —respondió secamente Sactric—, y cuando la damos estamos obligados a ser fieles a ella. Solicitaste nuestra ayuda para destruir lo que queda de la raza de los mabden primero, y para aprisionar a los Fhoi Myore en una ilusión de la cual serán incapaces de escapar después, dejándote así en libertad de utilizar este mundo como te plazca. Te comprometiste a traernos a Goffanon y a prestarnos tu ayuda a fin de que pudiéramos abandonar este plano para siempre. Bien, nos has traído a Goffanon y eso es bueno… Debemos confiar en que posees el poder necesario para ayudarnos a abandonar este mundo y encontrar otro lugar más agradable en el cual vivir. Naturalmente, si no lo consigues te castigaremos… Eso también lo sabes.

—Lo sé, Emperador.

—Entonces dame la bolsita.

Calatin mostró una considerable reluctancia ante la orden y tardó todo lo posible en volver a sacar la bolsita de cuero de sus ropajes, pero acabó entregándosela a Sactric, quien la aceptó con un siseo de placer.

—¡Y ahora escucha a tu amo Calatin, Goffanon! —dijo Calatin mientras los amigos del enano le contemplaban con profunda consternación—. Ahora tienes un nuevo amo… Es este gran hombre, este emperador llamado Sactric. —Calatin dio un paso hacia delante, tomó la enorme cabeza de Goffanon entre sus dedos enjoyados y la hizo girar de tal manera que los ojos quedaron vueltos hacia Sactric—. Ahora Sactric es tu amo y le obedecerás tal como me has obedecido a mí.

Cuando respondió, la voz de Goffanon sonó pastosa y las palabras se pegaron las unas a las otras haciendo pensar en el discurso balbuceante de un idiota, pero todos oyeron lo que dijo.

—Ahora Sactric es mi amo —dijo el enano sidhi—. Le obedeceré tal como he obedecido a Calatin.

—¡Excelente! —Calatin retrocedió un poco, y la expresión presuntuosa que había en su apuesto rostro indicaba con toda claridad lo satisfecho de sí mismo que se sentía—. Y ahora, Emperador Sactric, ¿cómo pensáis libraros de mis dos enemigos? —Señaló a Ilbrec y Corum—. ¿Me permitiréis concebir una manera de…?

—Aún no estoy seguro de si deseo librarme de ellos —dijo Sactric—. ¿Por qué matar a unos buenos animales antes de que sea necesario comérselos?

Corum vio que Ilbrec palidecía un poco ante la elección de términos que había hecho Sactric, y él también encontró bastante inquietantes sus palabras. Hizo un esfuerzo desesperado para dar con un método de capturar a Sactric, pero sabía que Sactric era capaz de entrar y salir de su cuerpo momificado a voluntad, y que podía invocar ilusiones letales cuando quisiera y hacer que apareciesen en un instante. Había muy poco que él o Ilbrec pudieran hacer, aparte de rezar para que Calatin no consiguiera imponer su voluntad.

Calatin se encogió de hombros.

—Bien, deben morir en algún momento —dijo—. Corum, en particular…

—No hablaré del asunto hasta que haya puesto a prueba a Goffanon. —Sactric volvió a concentrar su atención en el herrero sidhi—. ¿Te acuerdas de mí, Goffanon?

—Te recuerdo. Eres Sactric. Ahora eres mi amo —retumbó la voz del enano, y Corum gimió para sus adentros al ver a su amigo en una situación tan humillante.

—¿Y recuerdas que ya estuviste aquí antes en una ocasión…, en esta isla a la que llamas Ynys Scaith?

—Estuve en Ynys Scaith antes de ahora. —El enano cerró los ojos y un gemido ahogado escapó de sus labios—. Lo recuerdo. El horror…

—Pero te fuiste. Lograste superar todas las ilusiones que enviamos contra ti y saliste de la isla…

—Escapé.

—Pero te llevaste algo contigo. Lo usaste para protegerte hasta que pudieras marcharte de la isla. ¿Qué ha sido de aquello que te llevaste?

—Lo escondí —dijo Goffanon—. No deseaba verlo.

—¿Dónde lo escondiste, enano?

—Lo escondí. —El rostro de Goffanon estaba iluminado por una sonrisa de idiota—. Lo escondí, gran Sactric.

—Ese objeto era mío, como tú muy bien sabes, y tiene que serme devuelto. Debo volver a tenerlo en mi poder antes de que nos marchemos de este plano. No me iré de aquí sin él… ¿Dónde lo escondiste, Goffanon?

—¡No lo recuerdo, amo!

Cuando volvió a hablar, la voz de Sactric contenía ira y algo que Corum pensó casi parecía desesperación.

—¡Debes recordarlo! —Sactric giró sobre sí mismo y alzó un dedo del que la carne polvorienta se desprendía incluso en aquellos momentos para señalar a Calatin—. ¡Calatin! ¿Me has mentido?

Calatin se alarmó considerablemente. Su aire de complacencia anterior había desaparecido para ser sustituido por una expresión entre nerviosa y preocupada.

—Majestad, os juro que tiene que saberlo… ¡El conocimiento está allí aunque se halle enterrado en su memoria!

Sactric puso su mano parecida a una garra sobre el ancho hombro de Goffanon y sacudió al enano.

—¿Dónde está, Goffanon? ¿Dónde está el objeto que me robaste?

—Enterrado… —balbuceó Goffanon—. Enterrado en algún sitio… Lo puse a buen recaudo. Había un hechizo para asegurar que nunca volvería a ser encontrado salvo por mí…

—¿Un hechizo? ¿Qué clase de hechizo?

—Un hechizo…

—¡Sé más preciso, esclavo! —La voz de Sactric se había vuelto estridente y temblorosa—. ¿Qué hiciste con el objeto que me robaste?

A Corum ya le resultaba evidente que el Emperador de Malibann no deseaba revelar al resto de los presentes qué era lo que le había robado Goffanon, y el príncipe vadhagh empezó a comprender que si escuchaba con mucha atención quizá conseguiría descubrir alguna debilidad en aquel hechicero aparentemente invulnerable.

La respuesta de Goffanon volvió a ser vaga.

—Me lo llevé, amo. Ella…

—¡Silencio! —Sactric volvió a girar sobre sí mismo para dirigirse de nuevo a Calatin—. Calatin, me diste tu palabra de que me entregarías a Goffanon, y por eso te ayudé a crear el karach y te ayudé a infundirle vida tal como tú deseabas, pero ahora descubro que me has engañado…

—¡Os juro que no lo he hecho, gran Sactric! No puedo explicar la incapacidad para responder a vuestras preguntas de que da muestra el enano… Debería hacer cuanto le ordenéis sin la más mínima vacilación…

—Entonces me has engañado…, y además también te has engañado a ti mismo. Algo ha muerto en el cerebro de este sidhi, y tu magia ha demostrado ser muy poco sutil. Sin su secreto no podemos abandonar este plano… Sin él no deseamos abandonar este plano, y por lo tanto nuestro trato termina…

—¡No! —gritó Calatin poniéndose en pie y viendo cómo la terrible muerte que le aguardaba aparecía de repente en los gélidos ojos llameantes de Sactric—. Os lo juro… Goffanon posee el secreto… Dejad que hable con él… Goffanon, escucha a Calatin. Dile a Sactric lo que desea saber…

—Ya no eres mi amo, Calatin —respondió Goffanon con voz átona e inexpresiva.

—Muy bien —dijo Sactric—. Debes ser castigado, hechicero…

El pánico se adueñó de Calatin.

—¡Karach! ¡Karach! —gritó—. ¡Destruye a Sactric! La figura encapuchada se levantó al instante, se arrancó la gruesa capa que había ocultado sus rasgos y desenvainó la gran espada que colgaba de su cinto, y lo que vio entonces hizo que Corum lanzara un grito lleno de miedo.

El karach tenía un rostro vadhagh. Sólo tenía un ojo visible, y el otro estaba cubierto por un parche. Tenía una mano que relucía como si fuera de plata y otra de carne y hueso. Llevaba una armadura que era casi idéntica a la de Corum, y un casco puntiagudo de forma cónica alrededor del cual estaba escrito un nombre en letras vadhagh, y el nombre era «Corum Jhaelen Irsei» y esas palabras significaban Corum, el Príncipe de la Túnica Escarlata.

Y la Túnica Escarlata, la Túnica del Nombre de Corum, flotó y onduló alrededor del cuerpo del karach mientras avanzaba hacia Sactric.

Y el rostro del karach era idéntico en todos los detalles importantes al de Corum.

Y Corum comprendió por qué Artek y sus seguidores le habían acusado de haberles atacado en Ynys Scaith, y comprendió por qué los mabden habían podido ser engañados para que pensaran que había luchado al lado de los Fhoi Myore y en su contra, y también comprendió por qué Calatin había hecho aquel trato con él y había aceptado que le entregara la Túnica de su Nombre. Calatin ya llevaba mucho tiempo planeando todo aquello.

Y al contemplar aquel rostro que no era el suyo, Corum se estremeció y se le helaron las venas.

Sactric desdeñó usar su magia contra el karach, el doble (o quizá su magia fuese inútil contra una criatura que, en sí misma, no era más que una ilusión) y se volvió hacia su nuevo servidor.

—¡Goffanon! —gritó—. ¡Defiéndeme!

El gigantesco enano saltó obedientemente hacia delante para interponerse en el camino del karach mientras hacía girar su hacha.

Y Corum, fascinado y lleno de miedo, contempló el combate creyendo que por fin estaba viendo al «hermano» de la profecía de la anciana, aquel a quien debía temer.

—¡Ahí está el karach, Corum! —le estaba gritando Calatin—. Ahí está aquel destinado a matarte y ocupar tu lugar… ¡Ahí está mí hijo! ¡Ahí está mi heredero! ¡Ahí está el karach inmortal!

Pero Corum ignoró a Calatin y contempló la batalla mientras el karach, su rostro inexpresivo y su cuerpo aparentemente incansable, lanzaba un mandoble tras otro contra Goffanon, quien los detenía con su hacha de guerra de doble filo, el hacha de guerra de los sidhi. Corum pudo percatarse de que Goffanon estaba empezando a cansarse y de que ya se hallaba exhausto antes de llegar a la isla, y comprendió que el enano no tardaría en caer ante la espada del karach, y fue entonces cuando Corum desenvainó su espada y corrió hacia su doble mientras Sactric se echaba a reír.

—¿Tú también te apresuras a defenderme, príncipe Corum? —le preguntó el líder de los malibann con voz burlona.

Corum lanzó una rápida mirada llena de odio a la forma putrefacta del líder de los malibann antes de descargar su espada, la espada forjada con dos metales que Goffanon había creado para él, sobre el hombro del karach haciendo que la criatura se volviese en su dirección.

—¡Lucha conmigo, sustituto! —gruñó Corum—. Fuiste creado precisamente para eso, ¿no?

Y lanzó una estocada contra el corazón del karach, pero la criatura se hizo a un lado, y Corum no pudo controlar su inercia y la hoja pasó junto al cuerpo del karach y acabó enterrándose en la carne, mas no en la carne del karach.

La espada había encontrado la carne de Goffanon y Goffanon gimió cuando la hoja le atravesó el hombro, mientras Corum lanzaba un jadeo de horror ante lo que había hecho involuntariamente. Goffanon se desplomó hacia atrás y la espada debía haberse clavado en un hueso, pues el movimiento del enano al caer arrancó la espada de la mano de Corum y le dejó sin armas; y el karach fue hacia él con una terrible sonrisa inmóvil en el rostro y un brillo gélido en su único ojo sin alma, y se dispuso a acabar con el príncipe vadhagh.

Ilbrec desenvainó su reluciente espada Vengadora y se lanzó en ayuda de Corum, pero antes de que pudiera recorrer la distancia que les separaba Calatin pasó corriendo junto a él e inició una frenética huida colina abajo. Estaba claro que el hechicero había abandonado toda idea de derrotar a Sactric y albergaba la esperanza de llegar a su bote antes de que el líder de los malibann se percatase de que había desaparecido.

Pero Goffanon vio a Calatin, y alzó su mano para aferrar la espada que había forjado y que había acabado sobresaliendo de su hombro por un extraño encadenamiento de casualidades —e incluso entonces se abstuvo de tocar la empuñadura—, y la arrancó de su herida y la hizo girar, la sostuvo en su mano y la lanzó con gran fuerza en pos del hechicero que huía a la carrera.

La espada color de luna silbó por los aires cruzando la distancia que separaba a Goffanon de Calatin, y la punta hirió al hechicero entre los omóplatos.

Calatin siguió corriendo unos instantes más, pareciendo no haberse dado cuenta de que la espada había atravesado su cuerpo. Después vaciló y se tambaleó, y acabó cayendo al suelo.

—¡Karach! ¡Karach! —graznó—. Véngame… ¡Véngame, único heredero mío! ¡Véngame, hijo mío!

El karach giró sobre sí mismo y su expresión se suavizó un poco, y buscó el origen de aquellas palabras y bajó la espada dejando que colgara flácidamente junto a él. Su ojo acabó encontrando a Calatin —quien aún no había muerto, y estaba intentando ponerse a cuatro patas y arrastrarse hacia la orilla y el bote en el que había navegado triunfalmente hacía tan poco tiempo—, y Corum estuvo seguro de que había detectado una auténtica tristeza en la expresión del karach cuando comprendió la desesperada situación de su amo agonizante.

—¡Véngame, karach!

Y el karach empezó a bajar por la colina con paso rígido y tambaleante hasta que llegó al cada vez más debilitado Calatin, cuya hermosa túnica adornada con símbolos de lo oculto ya había quedado manchada por su propia sangre. La distancia hizo que Corum tuviera la impresión de que era él mismo quien se detenía junto al hechicero y envainaba su espada. Era como si estuviera contemplando una escena del pasado o del futuro en la que él fuese el protagonista; era como si estuviera soñando, pues se sentía incapaz de moverse mientras contemplaba cómo su doble, el karach, el sustituto, se inclinaba sobre el rostro de Calatin con expresión asombrada y se preguntaba por qué su amo gemía y se retorcía de aquella manera. El karach extendió una mano para rozar con la punta de los dedos la espada que sobresalía de entre los omóplatos de Calatin, pero la retiró al instante como si la espada estuviera muy caliente y volvió a parecer perplejo. Calatin estaba jadeando más palabras al karach, palabras que quienes contemplaban la escena no podían oír, y el karach inclinó la cabeza a un lado y le escuchó con gran atención.

Las manos agonizantes de Calatin encontraron una roca. El hechicero logró desplazarse al precio de un gran esfuerzo hasta quedar encima de la roca, y la espada color de luna salió de la herida y cayó al suelo. Después el karach envainó su espada y se inclinó para coger en brazos a su amo y creador y levantarlo del suelo.

Y Sactric habló desde detrás del árbol que se alzaba sobre la colina contemplando aquella escena.

—Sigo siendo tu amo, Goffanon —dijo—. Ve en pos del sustituto y destrúyelo.

Pero cuando respondió, Goffanon lo hizo con una voz muy distinta a la que había empleado hasta aquel momento, una voz que estaba llena de la adusta seguridad en sí mismo que siempre había distinguido al enano.

—Aún no ha llegado el momento de matar al karach —dijo Goffanon—. Además, no es mi destino matarle.

—¡Te lo ordeno, Goffanon! —gritó Sactric alzando la bolsita de cuero que contenía su poder sobre el herrero sidhi.

Pero Goffanon se limitó a sonreír y empezó a inspeccionar la herida que la espada que él mismo había forjado acababa de hacerle en el hombro.

—No tienes ningún derecho a dar órdenes a Goffanon —dijo.

—Ah, así que el hechicero mortal me ha engañado por completo —murmuró la voz muerta y reseca de Sactric con profunda amargura—. Nunca volveré a permitir que mi buen juicio se vea nublado de esta manera…

El doble de Corum estaba llevando a su amo a la playa, pero cuando llegó a ella no caminó hacia el bote sino que empezó a avanzar por entre las aguas, de tal manera que su túnica escarlata se alzó sobre la superficie del océano y rodeó tanto a la criatura como al hechicero agonizante igual que un enorme charco de sangre.

—El hechicero no quiso engañarte —dijo Goffanon—. Debes saber esa verdad, Sactric. Cuando llegué aquí, su poder tenía tan poco peso sobre mí como el tuyo. Permití que pensara que podía darme órdenes, pues deseaba descubrir si mis amigos seguían con vida y si podía ayudarles…

—No vivirán mucho tiempo —juró Sactric—, y tú tampoco, Goffanon, pues siento hacia ti el más profundo de los odios.

—He venido libremente y sin que nadie me obligara a ello, como ya te he explicado —siguió diciendo el enano sin prestar ninguna atención a las amenazas de Sactric—, pues estaba dispuesto a hablar contigo y hacer ese mismo trato que ha impulsado a Calatin en todos sus actos…

—¿Entonces sabes dónde escondiste aquello que me robaste?

La esperanza había vuelto a la voz de Sactric.

—Por supuesto que lo sé. No es algo que pueda olvidar con facilidad.

—¿Y me lo dirás?

—Si accedes a mis condiciones…

—Si son razonables, accederé a ellas.

—Conseguirás todo aquello que habías esperado conseguir de Calatin, y lo conseguirás de una manera que será mucho más honorable —dijo Goffanon.

El porte del enano había adquirido una renovada dignidad, a pesar de que resultaba evidente que su herida le estaba causando un gran dolor.

—¿Honor? Eso es un concepto de los mabden… —empezó a decir Sactric.

Goffanon le interrumpió con un gesto de la mano y se volvió hacia Corum.

—Bien, vadhagh, si quieres compensar todas las estupideces que has cometido, ahora tienes mucho que hacer —le dijo—. Ve a coger tu espada.

Y Corum obedeció sin apartar la mirada de su doble. El cuerpo del hechicero ya había quedado totalmente oculto bajo las olas, pero la cabeza y los hombros del sustituto aún podían distinguirse, y Corum vio que se había dado la vuelta para mirarle. Corum sintió que un estremecimiento incontrolable recorría todo su cuerpo cuando su único ojo se encontró con el único ojo del karach. Después el rostro del sustituto se contorsionó en una mueca horrible y abrió la boca, y lanzó un aullido tan repentino y espeluznante que Corum quedó paralizado de estupor y se detuvo junto a la roca sobre la que había caído su espada.

Y el karach siguió avanzando hasta que su cabeza hubo desaparecido bajo la superficie del océano. Corum pudo ver la túnica escarlata, la Túnica de su Nombre, resbalando sobre las aguas unos instantes más antes de que fuera arrastrada hacia las profundidades y el karach se esfumara por completo.

Corum se inclinó y cogió su espada, el regalo de Goffanon, y contempló la extraña blancura plateada de la hoja que había quedado manchada por la sangre de su viejo enemigo, pero se alegró por primera vez de empuñar la espada y comprendió que tenía un nombre para ella, aunque no era un nombre noble y no era el nombre que hubiese esperado darle. Pero era el nombre adecuado, y Corum lo supo tal como Goffanon le había dicho que lo sabría cuando por fin llegara el momento de dar un nombre a la espada.

Volvió con la espada a la cima de la colina sobre la que crecía el pino solitario, y alzó la espada hacia el cielo.

—Tengo un nombre para la espada, Goffanon —dijo en voz baja y lúgubre.

—Sé que lo tienes —replicó el enano, y su tono era tan oscuro y melancólico como el de Corum.

—Llamo a la espada Traidora —dijo Corum—, pues la primera sangre que derramó fue la de aquel que la había forjado, y la segunda sangre que derramó fue la de aquel que creía ser el amo de ese hombre. Llamo a mi espada Traidora.

Y la espada pareció arder con un resplandor más intenso, y Corum sintió que una energía renovada fluía por todo su cuerpo. (¿Había existido en otro tiempo otra espada como aquélla? ¿Por qué le resultaba tan familiar aquella sensación?). Corum miró a Goffanon y vio que Goffanon estaba asintiendo lentamente, y que Goffanon estaba satisfecho.

—Traidora —dijo Goffanon, y puso una mano enorme sobre la herida de su hombro.

—Ahora que ya tienes una espada con un nombre, necesitaras un buen caballo —dijo de repente Ilbrec, y sus palabras no parecían venir muy a cuento—. Son los primeros requisitos de un caballero que parte a la guerra.

—Sí, supongo que lo son —dijo Corum, y envainó la espada.

Sactric movió las manos con impaciencia.

—¿Cuál es el trato que pretendes hacer con los malibann, Goffanon? —preguntó.

Goffanon seguía mirando a Corum.

—Un nombre muy adecuado —dijo—, pero le has dado un poder oscuro, no un poder de la luz.

—Así debe ser —replicó Corum.

Goffanon se encogió de hombros y volvió su atención hacia Sactric.

—Tengo lo que deseas y será tuyo —dijo con firmeza—, pero a tu vez deberás acceder a ayudarnos contra los Fhoi Myore. Si triunfamos y si nuestro gran Archidruida Amergin sigue con vida, y si conseguimos recuperar el último de los tesoros mabden que todavía se encuentran en Caer Llud, entonces te prometemos que permitiremos que abandonéis este plano y encontréis otro que os resulte más acogedor.

Sactric inclinó su reseca cabeza momificada en un gesto de asentimiento.

—Si puedes cumplir con tu parte del trato, nosotros cumpliremos con la nuestra.

—Entonces debemos actuar con rapidez para cumplir la primera parte de nuestra tarea, pues el tiempo se está agotando para los maltrechos restos del ejército de los mabden —dijo Goffanon.

—¿Calatin dijo la verdad? —preguntó Corum.

—Dijo la verdad.

—Pero Goffanon, sabíamos que mientras el hechicero tuviera esa bolsita llena de saliva tú estarías total y absolutamente bajo su poder… —dijo Ilbrec—. ¿Cómo es posible que no estuvieras bajo su poder en ningún momento mientras veníais hacia aquí?

Goffanon sonrió.

—Porque la bolsita no contenía mi saliva…

Se disponía a dar más explicaciones cuando fue interrumpido por Sactric.

—¿Esperas que os acompañe al continente?

—Sí —dijo Goffanon—. Será necesario que lo hagas.

—Sabes que nos resulta muy difícil salir de esta isla.

—Sin embargo es necesario —dijo Goffanon—. Por lo menos uno de vosotros debe acompañarnos, y debería ser aquel en quien está concentrado todo el poder de los malibann…, y eso quiere decir que deberías ser tú.

Sactric pensó en silencio durante unos momentos.

—Entonces necesitaré un cuerpo —dijo por fin—. El que uso ahora nunca podría hacer semejante viaje. Más te vale que no intentes engañar a los malibann como ya les engañaste antes en una ocasión, Goffanon… —añadió, y su tono volvía a ser altivo.

—Esta vez no me beneficiaría en nada engañaros —replicó el enano—. Aun así, debes saber que tampoco me gusta nada tener que hacer tratos con vosotros, Sactric, y que si la decisión dependiera únicamente de mí, preferiría perecer antes que devolveros aquello que os robé. Pero el destino ya ha arrojado sus dados, y la única manera de evitar la catástrofe total es seguir adelante con lo que iniciaron mis amigos. Pero creo que cuando recobres todo tu poder algunos de nosotros lo lamentaremos…

Sactric encogió aquellos hombros marchitos que parecían ser de cuero muy viejo.

—No voy a negarlo, sidhi —dijo.

—Bien, todavía queda por resolver el problema de cómo se desplazará Sactric fuera de Ynys Scaith si el mundo exterior resulta tan hostil para él.

—Necesito un cuerpo.

Sactric contempló con expresión especulativa a los tres compañeros, y por lo menos Corum se estremeció.

—Muy pocos cuerpos humanos podrían contener aquello que es Sactric —dijo Goffanon—. Es un problema cuya solución podría llegar a requerir un acto de considerable autosacrificio por parte de uno de nosotros…

—Entonces permitid que ese uno sea yo, caballeros.

La voz pertenecía a alguien que acababa de añadirse a los presentes, pero era familiar. Corum giró sobre sí mismo y vio con gran alivio que el recién llegado era Jhary-a-Conel, tan jovial y seguro de sí mismo como siempre, y que estaba apoyado en una roca con su sombrero de ala ancha tapándole un ojo y su gatito alado blanco y negro encima de su hombro.

—¡Jhary! —Corum corrió hacia su amigo para abrazarle—. ¿Cuánto tiempo llevas en esta isla?

—He presenciado la mayor parte de lo que ha ocurrido hoy. Todo ha sido muy satisfactorio… —Jhary le guiñó un ojo a Goffanon—. Has sabido engañar a la perfección a Calatin.

—Nunca hubiese tenido la oportunidad de hacerlo de no haber sido por ti, Jhary-a-Conel —dijo Goffanon, y se volvió hacia los demás—. Fue Jhary quien, tan pronto como quedó claro que el curso de la batalla se estaba decantando en contra de los mabden, fingió que había decidido cambiar de bando y ofreció sus servicios a Calatin, quien los aceptó porque estaba orgulloso de su propia capacidad para la traición y pensaba que todos los hombres eran iguales que él en ese aspecto. La agilidad de sus manos permitió que Jhary sustituyera la bolsita que contenía la saliva por otra idéntica que sólo contenía un poquito de nieve derretida. Después de eso, para averiguar qué planeaba hacer Calatin en perjuicio de los mabden me bastó con fingir que seguía hallándome bajo su poder, mientras Jhary se esfumaba entre la confusión general que se produjo durante la retirada de Caer Llud, siguiéndonos discretamente a cierta distancia hasta que llegamos a Ynys Scaith…

—¡Así que realmente vi una vela más pequeña en el horizonte hace un rato! —exclamó Corum—. ¿Era tu esquife, Jhary?

—Indudablemente —dijo aquel que se hacía llamar Compañero de los Héroes—. Y ahora y volviendo al otro asunto, sé muy bien que en lo referente a contener las almas de otras criaturas, los gatos poseen cierta resistencia básica de la que carecen los hombres. Recuerdo una ocasión en la que mi nombre era distinto y mis circunstancias también lo eran, cuando un gato fue usado con gran éxito para contener y, en ese caso, aprisionar el alma de un poderosísimo hechicero… Pero ya he hablado lo suficiente… Bien, Sactric, mi gato te acogerá y te transportará, y creo que experimentarás muy pocas incomodidades…

—¿Un animal? —Sactric empezó a menear su cabeza momificada—. Como Emperador de Malibann, jamás podría…

—Sactric, sabes muy bien que a menos que logréis escapar de este plano tú y los tuyos no tardaréis en perecer por completo —le interrumpió secamente Goffanon—. ¿Deseas correr ese riesgo a causa de una insignificante cuestión de orgullo?

—Te tomas demasiadas familiaridades conmigo, enano —replicó ferozmente Sactric—. Ah, si no estuviera atado por mi palabra…

—Pero lo estás —dijo Goffanon—. Y ahora, emperador, ¿quieres entrar en el gato para que podamos marcharnos, o es que no necesitas recuperar aquello que te quité?

—Lo deseo y lo necesito más que la vida.

—Entonces debes hacer lo que sugiere Jhary, Sactric.

Pareció no haber ninguna reacción por parte de Sactric, salvo la de que clavó la mirada durante unos momentos en el gato blanco y negro y lo contempló con expresión desdeñosa. Un instante después se oyó un maullido estridente. El vello del felino se erizó y sus patas arañaron el aire, pero se calmó enseguida, y la momia de Sactric se derrumbó pesadamente al suelo y quedó inmóvil allí en un confuso montón de miembros marchitos.

—Partamos deprisa —dijo el gato—. Y recordad que no he perdido ninguno de mis poderes meramente porque ahora habite este cuerpo.

—Lo recordaremos —dijo Ilbrec, cogiendo la vieja silla de montar que había encontrado y quitándole el polvo.

El joven sidhi, el herrero herido llamado Goffanon, Corum de la Mano de Plata y Jhary-a-Conel, con el gato que había pasado a ser Sactric en equilibrio sobre su hombro, emprendieron el camino hacia la playa y el bote que les aguardaba allí.

Libro tercero

En el que mabden, vadhagh, sidhi, malibann y Fhoi Myore luchan por la posesión de la Tierra y en el que los enemigos se convierten en aliados y los aliados en enemigos. La Última Batalla contra el Pueblo Frío, contra el Hielo Eterno…

I

Lo que Goffanon robó a Sactric

El viaje había transcurrido sin acontecimientos dignos de mención, con Ilbrec cabalgando sobre Crines Espléndidas y guiando al navío en el curso más rápido posible hacia el continente. Ya habían desembarcado, y se encontraban sobre un acantilado al pie del cual atronaba un irritado océano blanco, y Goffanon alzó su hacha de guerra de doble filo sobre su cabeza usando su brazo sano, y después la hundió en la blanda capa de hierba, justo en el lugar que hasta hacía unos momentos había estado marcado por un pequeño túmulo de piedras.

Los ojos extraordinariamente inteligentes del gato blanco y negro observaban a Goffanon con gran atención, y había momentos en los que parecían arder con un resplandor tan rojo como el de un rubí.

—Ten mucho cuidado y no lo dañes —dijo el gato con la voz de Sactric de Malibann.

—Aún he de eliminar el hechizo con el que lo envolví —dijo Goffanon.

El enano sidhi apartó la hierba para dejar al descubierto un trozo de tierra que mediría medio metro de un extremo a otro, se arrodilló sobre él y deslizó un poco de tierra entre sus dedos murmurando lo que parecía ser una sencilla serie de pareados. Una vez hecho esto, dejó escapar un gruñido y desenvainó su cuchillo, y empezó a cavar lenta y cautelosamente en el suelo.

—¡Ugh! —Goffanon por fin encontró lo que estaba buscando y sus rasgos se fruncieron en una mueca de gran repugnancia.

—Aquí está, Sactric.

Y después sacó del suelo sosteniéndola por delgadas hebras de cabellos una cabeza humana, tan momificada como lo había estado la del propio Sactric pero que a pesar de ello estaba envuelta por una aureola no sólo de innegable feminidad sino también, y lo que era aún más extraño, de belleza, aunque no había nada que resultara hermoso a primera vista en aquella cabeza cercenada.

—¡Terhali! —suspiró el gatito blanco y negro, y la emoción que apareció en sus ojos después de pronunciar aquella palabra era pura y simple adoración—. ¿Te ha hecho algún daño, amor mío, mi dulce hermana?

Y todos dejaron escapar un jadeo ahogado de horror y sorpresa cuando la cabeza abrió sus ojos y reveló que éstos eran puros y límpidos, y de un verde gélido.

—Oigo tu voz, Sactric mío —replicaron los labios putrefactos—, pero no veo tu rostro. ¿Será quizá que sigo estando un poco ciega?

—No, eso se debe a que por el momento me veo obligado a morar dentro de este gato. Pero pronto estaremos en nuevos cuerpos, cuerpos que puedan aceptarnos, y en otro plano… Existe una posibilidad de que por fin podamos escapar de este plano, amor mío.

Habían traído una arqueta de Ynys Scaith y colocaron la cabeza dentro del recipiente de bronce y oro, y los ojos les contemplaron desde la penumbra antes de que la tapa bajara sobre ellos.

—¡Adiós por ahora, amado Sactric!

—¡Adiós, Terhali!

—Y esto es lo que le robaste a Sactric —murmuró Corum mirando a Goffanon.

—Sí, le robé la cabeza de su hermana. Es lo único que queda de ella, pero es suficiente. Tiene un poder igual al de su hermano. Si hubiera estado en Ynys Scaith cuando llegasteis allí, dudo mucho de que hubieseis podido sobrevivir.

—Goffanon tiene razón —dijo el gato blanco y negro sin apartar la mirada de la arqueta que el enano sostenía debajo de su brazo—. Ésa es la razón por la que no podía abandonar este plano hasta que me fuese devuelta. Ella es todo lo que amo…, mi Terhali.

Jhary-a-Conel extendió la mano hacia el gato y le dio una cariñosa palmadita en la cabeza, como queriendo demostrarle que comprendía y respetaba sus sentimientos.

—Sí, suele decirse que incluso los peores de entre nosotros sienten ternura hacia algo, ¿verdad?

Y se limpió una lágrima imaginaria.

—Y ahora debemos partir lo más deprisa posible con rumbo a Craig Dôn.

—¿Por dónde se va a Craig Dôn? —preguntó Jhary-a-Conel mirando a su alrededor.

—Por ahí —dijo Ilbrec señalando en dirección este—. Hacia el invierno…

Corum ya casi había olvidado lo terrible que era el invierno de los Fhoi Myore, y agradeció al destino que hubieran tropezado con una aldea abandonada en la que habían encontrado caballos y gruesas pieles con las que abrigarse, pues sin los caballos y las pieles su situación no hubiera tardado en volverse desesperada. Incluso Ilbrec iba envuelto en las pieles de la marta y el zorro de las nieves. Ya habían transcurrido cuatro noches, y cada noche parecía anunciar la llegada de una mañana aún más fría que la anterior. Habían encontrado las señales de las victorias de los Fhoi Myore que tan familiares les resultaban esparcidas por doquier: el suelo resquebrajado como a causa del golpe de un martillo gigantesco, cuerpos congelados retorcidos en las posturas de la agonía, cadáveres mutilados de seres humanos y de animales, pueblos en ruinas, grupos de guerreros convertidos en estatuas de hielo por el poder del ojo de Balahr, niños desgarrados por los dientes de los Sabuesos de Kerenos que habían convertido cada cuerpecito en una docena de fragmentos ensangrentados… Eran los signos de aquel invierno terrible y antinatural que estaba destruyendo hasta la mismísima hierba de los campos, y que dejaba la desolación en todos los lugares donde se formaba el hielo.

Se abrieron paso por las profundas cañadas repletas de nieve, cayendo a menudo, tropezando y tambaleándose con frecuencia, y extraviándose por completo de vez en cuando; y a pesar de todo ello siguieron avanzando tenazmente hacia Craig Dôn, el Lugar de Poder que a esas alturas quizá ya se hubiera convertido en el cementerio de los últimos mabden.

Y la blanca nieve seguía cayendo del cielo gris que no parecía tener final, y la sangre era como hielo en sus venas, y sus pieles se agrietaban y sus miembros se fueron envarando y sucumbiendo al dolor hasta que incluso el respirar se convirtió en una terrible tortura para sus pechos, y mientras guiaban a sus monturas llevándolas de las riendas fueron muchos los momentos en los que sintieron la tentación de acostarse sobre la blanda nieve y de olvidar todas sus ambiciones, para morir como sabían que debían haber muerto ya sus camaradas.

De noche, cuando encendían una mísera hoguera y se sentaban lo más cerca posible de ella, apenas si eran capaces de mover los labios para hablar y parecía como si sus mentes estuvieran tan entumecidas por el frío como sus cuerpos; y solía ocurrir que el único sonido que se oía en esos momentos fuera el murmullo del gatito blanco y negro que se había hecho un ovillo al lado de la arqueta de bronce y oro y hablaba en voz baja con la cabeza que contenía, y podían oír cómo la cabeza le contestaba, pero no sentían ninguna curiosidad respecto a cuál pudiera ser la naturaleza de la conversación que mantenían Sactric y Terhali.

Corum no estaba muy seguro de cuántos días y cuántas noches habían transcurrido (lo único que sentía era una leve sorpresa al ver que seguía con vida) cuando llegaron a la cima de una colina y pudieron contemplar una gran llanura sobre la que se precipitaba un delgado velo de nieve; y en la lejanía vieron un muro de niebla y la reconocieron por lo que era, pues estaban ante la neblina que acompañaba a los Fhoi Myore dondequiera que fuesen, y que algunos creían era creada por su aliento pestilente mientras que otros pensaban que el Pueblo Frío la necesitaba para preservar durante un poco más de tiempo sus vidas enfermas. Y supieron que habían llegado al Lugar de los Siete Círculos de Piedra, el lugar sagrado de los mabden, el más grande de todos sus Lugares de Poder, Craig Dôn. Cuando estuvieron un poco más cerca pudieron oír el horrendo ulular de los Sabuesos de Kerenos, las voces atronadoras y extrañamente melancólicas de los Fhoi Myore, y los susurros y murmullos de los vasallos de los Fhoi Myore, los guerreros del pueblo de los pinos que en tiempos habían sido hombres pero que se habían convertido en hermanos de los árboles.

—Esto significa que algunos de nuestros camaradas todavía viven —dijo Jhary-a-Conel, acercándose a Corum sobre un caballo que avanzaba cansinamente a través de una capa de nieve tan alta que le llegaba hasta el cuello en algunos momentos—. Los Fhoi Myore nunca permanecerían tan cerca de Craig Dôn a menos que hubiese algo para mantenerlos ahí.

Corum asintió. Sabía que los Fhoi Myore temían Craig Dôn y que en circunstancias normales evitarían a toda costa acercarse a aquel lugar, ya que Gaynor se lo había revelado cuando creyó tenerles atrapados allí hacía varios meses.

Ilbrec los precedía cabalgando sobre Crines Espléndidas e iba abriendo un sendero a través de la nieve que los demás podían seguir. De no haber sido por la presencia del gigante sidhi, su avance habría sido mucho más lento y, de hecho, probablemente jamás hubieran conseguido llegar a Craig Dôn antes de ser consumidos por el frío. Goffanon iba en segundo lugar, a pie como siempre, con el hacha encima del hombro y la arqueta que contenía la cabeza de Terhali debajo del brazo. Su herida ya había empezado a curarse, pero aún tenía el hombro un tanto envarado.

—El círculo de los Fhoi Myore ya ha quedado completado —dijo Ilbrec—. Mucho me temo que no conseguiremos atravesar sus filas sin ser detectados…

—O sin pagar un alto precio por ello.

Corum contempló cómo su aliento creaba una nubécula blanca al entrar en contacto con el aire helado, e intentó envolver un poco mejor su cuerpo tembloroso en las gruesas pieles que lo cubrían.

—¿No podría Sactric conjurar alguna ilusión que nos permitiera pasar a través de los sitiadores sin ser vistos? —sugirió Jhary.

A Goffanon no le gustó demasiado la sugerencia.

—Creo que será mejor reservar las ilusiones para más tarde —dijo—, para que nadie sospeche la verdad cuando llegue el momento crucial…

—Sí, supongo que es lo más prudente —accedió Jhary-a-Conel de mala gana—. Bien, entonces yo diría que debemos correr el riesgo… Por lo menos, los Fhoi Myore no esperan que nadie les ataque desde fuera de Craig Dôn.

—Nadie que estuviese en su sano juicio lo haría —dijo Corum con una leve sonrisa.

—Me parece que en este momento ninguno de nosotros está muy cuerdo —replicó Jhary, y consiguió guiñarle un ojo.

—¿Qué opinas, Sactric? —preguntó Ilbrec volviéndose hacia el gatito blanco y negro.

Sactric frunció el ceño.

—Preferiría que mi hermana y yo conserváramos nuestras fuerzas hasta el último momento —dijo—. Lo que nos pedís que hagamos es una tarea considerable, pues nos resulta mucho más difícil utilizar nuestro poder cuando estamos fuera de Ynys Scaith.

Ilbrec aceptó sus palabras.

—Iré el primero para despejar el camino. Seguidme, y manteneros lo más cerca posible. Desenvainó su gran espada Vengadora y la hoja brilló con un extraño resplandor bajo la fría luz, pues la espada era una criatura del sol y el sol llevaba mucho tiempo sin ser visto en aquella llanura. El calor irradió de ella y pareció derretir los copos de nieve mientras caían. Ilbrec rió, y su rostro rubicundo se llenó de una luminosidad dorada.

—¡Adelante, Crines Espléndidas! —le gritó a su caballo—. ¡A Craig Dôn! ¡Al Lugar de Poder!

Y un instante después ya estaba galopando a tal velocidad que la nieve salía despedida formando nubes enormes a ambos lados de él, y sus camaradas le siguieron de cerca, gritando y agitando sus armas tanto para darse ánimos como para mantenerse lo más calientes posible mientras Ilbrec avanzaba ante ellos y se esfumaba en la neblina impregnada por un frío antinatural de los Fhoi Myore, guiándoles hacia Craig Dôn.

Un instante después Corum también entró en la neblina manteniendo la mirada fija en su gigantesco camarada, y enseguida tuvo una vaga impresión de enormes siluetas oscuras que se movían por entre la neblina, de sabuesos que lanzaban ladridos de advertencia, de jinetes de piel verdosa que intentaban detectar la naturaleza de aquellos que habían irrumpido tan súbitamente en su campamento, y oyó una voz que reconoció enseguida.

—¡Ilbrec! —gritó la voz—. ¡Es el gigante! ¡Los sidhi van hacia Craig Dôn! ¡A mí los ghoolegh! ¡Agrupaos y luchad!

Era la voz del príncipe Gaynor, la voz de Gaynor el Maldito, cuyo destino estaba unido de manera tan estrecha al de Corum.

Los cuernos de caza de los ghoolegh sonaron llamando a sus feroces perros para que se reunieran con ellos y la neblina se llenó de temibles ladridos y gañidos, pero Corum seguía sin poder ver a las bestias de piel blanquecina, orejas rojas como la sangre y llameantes ojos amarillos, las criaturas a las que su amigo Goffanon temía por encima de todas las cosas.

Un gemido ensordecedor contestó a la advertencia de Gaynor, una voz llena de dolor, y Corum supo que estaba oyendo la voz del mismísimo Kerenos, lúgubre, angustiada, carente de palabras; la voz de uno de los Señores del Limbo, tan desolada como la llanura de la cual habían surgido aquellos dioses agonizantes. Corum esperó que Balahr no estuviera cerca pues Balahr, el hermano de Kerenos, sólo necesitaría dirigir su mirada hacia ellos para dejarlos congelados hasta el fin de la eternidad.

De repente Corum vio bloqueado su camino por cuatro o cinco criaturas de rostros flácidos e inexpresivos cuya piel era casi tan blanca como la nieve que los rodeaba por todas partes, y las criaturas iban armadas con sables de gruesa hoja más adecuados para descuartizar los cuerpos de las presas de una cacería que para combatir; pero Corum sabía que aquéllas eran las armas favoritas de los ghoolegh, y las criaturas a las que se enfrentaba eran ghoolegh.

Corum empezó a repartir tajos a su alrededor con su espada color de luna, y se maravilló ante la facilidad con la que el metal se deslizaba a través de la carne y el hueso, y comprendió que la espada había alcanzado la plenitud de sus poderes después de haber recibido un nombre. Matar a los ghoolegh resultaba casi imposible, pero aun así Corum consiguió dejar tan maltrechos a sus oponentes que pronto dejaron de suponer ningún peligro para él y pudo atravesar con gran facilidad sus filas y reunirse con Ilbrec, a quien aún se podía ver delante de ellos con Vengadora subiendo y bajando como una llama viva para destruir a las criaturas de los pinares y a los escasos sabuesos que habían respondido a la llamada de los cuernos de los ghoolegh por el momento.

El salvaje júbilo de la batalla hizo que durante un tiempo Corum apenas se percatase de la insidiosa acción de la neblina de los Fhoi Myore que estaba respirando, pero poco a poco se fue dando cuenta de que sentía como si su garganta y sus pulmones estuvieran llenándose de escarcha que se solidificaba y se convertía en hielo dentro de ellos y sus movimientos se fueron volviendo más lentos y torpes, al igual que los de su caballo.

—¡Soy Corum! —gritó desesperadamente lanzando su grito de batalla—. ¡Soy Cremm Croich del Túmulo! ¡Soy Llaw Ereint, la Mano de Plata! ¡Temblad, lacayos de los Fhoi Myore, pues los héroes mabden han vuelto a la Tierra! ¡Temblad, pues somos los enemigos del Invierno!

Y la espada llamada Traidora brilló como el rayo e infligió la fría muerte a un perro de fauces chasqueantes, mientras en otro punto del combate Goffanon entonaba una canción tan melancólica como una elegía funeraria mientras hacía girar su hacha con una sola mano trazando un círculo de metal mortífero, y Jhary-a-Conel, el gato blanco y negro aferrado a su hombro, sostenía una espada en cada mano y hacía llover a su alrededor estocadas y mandobles mientras de sus labios brotaba un sonido que más parecía un grito de miedo que un cántico de batalla.

Los enemigos se aproximaban en gran número viniendo de todas direcciones, y Corum oyó el temible chirriar de los carros de guerra de los Fhoi Myore y comprendió que Balahr y Goim y los demás debían de estar muy cerca, y que en cuanto los Fhoi Myore hubieran dado con ellos estarían condenados a perecer, pero ya podía ver los borrosos contornos del primer gran círculo de piedra de Craig Dôn, aquellos inmensos pilares de piedra sin desbastar que estaban coronados por dinteles de piedra casi tan largos como altos eran los monolitos que los sostenían.

Ver el gran Lugar de Poder tan cerca dio a Corum las energías que necesitaba para obligar a su caballo a que se abriera paso por entre los Guerreros de los Pinos de rostro verdoso que se lanzaban contra él, y le permitió lanzar tajos y mandobles a un lado y a otro haciendo que Traidora derramase chorros de sangre parecida a savia que impregnaron la atmósfera con el hedor asfixiante de los pinares. Vio a Goffanon acosado por una jauría de sabuesos blancos y vio cómo el enano sidhi hincaba una rodilla en el suelo, echaba la cabeza hacia atrás y rugía su desafío con su ensordecedor vozarrón, y Corum se lanzó sobre la jauría rajando una garganta aquí y un vientre allá, dando el tiempo suficiente a Goffanon para que se levantara y entrara tambaleándose en el santuario del primer círculo, donde se quedó inmóvil jadeando con la espalda apoyada en un pilar de granito. Un instante después Corum también entró en el círculo y se halló a salvo, y en cuanto hubieron transcurrido unos segundos Ilbrec y Jhary se reunieron con ellos y todos estaban dentro del círculo, mirándose los unos a los otros sin poder creer que siguieran con vida.

—¡Ahora les tenemos atrapados a todos! —oyeron gritar al príncipe Gaynor más allá de los confines del círculo de piedra—. ¡Morirán de hambre tal como están muriendo los otros!

Pero las voces melancólicas y retumbantes de los Fhoi Myore parecían contener una sombra de preocupación y el ulular de los Sabuesos de Kerenos estaba impregnado por una extraña vacilación, y los ghoolegh y los guerreros de los pinos contemplaron a los cuatro camaradas con cauteloso respeto.

—¡Ahora los mabden se reagruparán y te expulsarán para siempre, Gaynor! —le gritó Corum a su viejo enemigo, su hermano en el destino.

—¿Estás seguro de que te seguirán, Corum? —replicó Gaynor con burlona diversión—. ¿Crees que lo harán después de que te volvieras contra ellos? No, amigo mío, me parece que descubrirás que ni siquiera desean dirigirte la palabra, por mucho que ya casi estén muertos y tú seas su única esperanza…

—Conozco la treta de Calatin y sé lo que hizo para destruir la moral de los mabden. Se lo explicaré todo a Amergin.

Gaynor no volvió a replicarle con palabras, pero su carcajada hirió más profundamente a Corum de lo que hubiese podido hacerlo la más mordaz de las contestaciones.

Los cuatro héroes avanzaron lentamente bajo las arcadas de los círculos de piedra y dejaron atrás a los heridos, los muertos y los que habían perdido la razón, y a hombres que lloraban y a hombres que tenían los ojos clavados en el vacío sin ver nada en él, y siguieron avanzando hasta llegar al círculo central en el que se habían alzado unas cuantas tiendas, y donde chisporroteaban unas cuantas hogueras y hombres vestidos con armaduras rotas y pieles desgarradas se acurrucaban temblando junto a sus maltrechos estandartes de batalla mientras esperaban la muerte.

Amergin, esbelto, frágil y lleno de orgullo, estaba inmóvil junto al altar de piedra de Craig Dôn sobre el que había yacido después de que Corum rescatara al Archidruida de su cautiverio en Caer Llud. Cuando alzó la mirada y reconoció a los cuatro recién llegados, Amergin tenía una mano enguantada posada sobre el altar y su rostro estaba muy serio, pero no les dijo nada.

Un instante después otra figura apareció detrás del Gran Rey. Era una mujer cuya cabellera pelirroja le llegaba hasta más abajo de los hombros. Llevaba una corona en la cabeza y una gruesa cota de mallas que ocultaba su cuerpo desde la garganta hasta los tobillos, y un gran cinturón ceñido con una hebilla de bronce le rodeaba la cintura y una capa de piel cubría su espalda; y sus ojos llenos de desprecio ardieron con un terrible fulgor verde mientras contemplaba a Corum, y la mujer era Medhbh.

Corum dio un paso hacia ella.

—Medhbh, he traído conmigo… —murmuró.

Pero cuando habló la voz de Medhbh era aún más fría que la neblina de los Fhoi Myore, y Corum la vio erguirse ante él con la mano sobre la empuñadura dorada de su espada.

—Mannach ha muerto —dijo Medhbh—. Ahora soy la reina Medhbh. Soy la reina Medhbh y guío al pueblo de los Tuha-na-Cremm Croich. Bajo nuestro Gran Rey Amergin, guío a todos los mabden…, a todos aquellos que todavía no han perecido como resultado de tu monstruosa traición.

—No os he traicionado —dijo Corum—. Fuisteis engañados por Calatin.

—Todos te vimos, Corum… —empezó a decir Amergin en voz baja y suave.

—Lo que visteis era un sustituto… Visteis a un karach creado por Calatin con el propósito de haceros creer que me había convertido en un traidor.

—Es verdad, Amergin —dijo Ilbrec—. Todos nosotros vimos al karach en Ynys Scaith.

Amergin se llevó una mano a la sien. Resultaba obvio que incluso un movimiento tan pequeño le había exigido un gran esfuerzo, y el Gran Rey suspiró.

—Entonces debemos celebrar un juicio, pues así lo exigen las costumbres de los mabden —dijo.

—¿Un juicio? —Medhbh sonrió—. ¿En este momento? —Le dio la espalda a Corum—. Sus mismos actos han demostrado que es culpable. Ahora cuenta mentiras increíbles, y cree que la derrota nos ha dejado tan aturdidos que las creeremos.

—Luchamos por nuestras creencias, reina Medhbh —dijo Amergin—, y luchamos tanto por ellas como lo hacemos por nuestras vidas. Debemos seguir gobernando nuestras acciones de acuerdo con esas creencias. Si no lo hacemos, entonces ya no nos queda ninguna justificación para vivir… Interroguemos con justicia a estas gentes, y escuchemos las respuestas que nos dan antes de determinar si son inocentes o culpables.

Medhbh encogió sus hermosos hombros, y entonces Corum conoció la agonía y supo que amaba a Medhbh más de lo que nunca la había amado antes.

—Acabaremos encontrando culpable a Corum —dijo Medhbh—, y entonces tendré el placer de dictar sentencia.

II

El Corcel Amarillo

Apenas había un hombre o mujer que fuera capaz de mantenerse en pie sin ayuda. Los rostros flacos, quemados por el frío y medio muertos de hambre contemplaron a Corum, y a pesar de que eran rostros familiares Corum no vio ninguna simpatía en ellos. Todos le tenían por un traidor que había cambiado de bando y le culpaban de las enormes pérdidas que habían sufrido en Caer Llud. Más allá del séptimo círculo de piedras, el círculo exterior, los remolinos de aquella neblina que no tenía ningún lugar en el orden de la naturaleza seguían girando lentamente, y las lúgubres voces de los Fhoi Myore atronaban creando un sinfín de ecos, y los Sabuesos de Kerenos no paraban de aullar ni un solo instante.

Y así comenzó el juicio de Corum.

—Quizá cometí un error yendo a buscar aliados a Ynys Scaith —empezó diciendo Corum—, y en consecuencia soy culpable de haber tomado una decisión equivocada. Pero soy inocente de todo lo demás.

Morkyan de las Dos Sonrisas, que sólo había sufrido heridas leves en la batalla de Caer Llud, frunció el ceño uniendo sus negras cejas y se acarició el bigote. Su cicatriz era una línea blanca sobre su piel cetrina.

—Te vimos —dijo Morkyan—. Te vimos cabalgando al lado del príncipe Gaynor, con el hechicero Calatin, con ese otro traidor llamado Goffanon… Todos cabalgasteis juntos al frente de los guerreros de los pinos, los ghoolegh y los Sabuesos de Kerenos para guiarlos contra nosotros. Te vi matar a Grynion Jinete-del-Buey y a una de las dos hermanas. Mataste a Cahleen, hija de Mugan el Blanco, y oí decir que también habías sido responsable directo de la muerte de Phadrac-de-la-Cañada-de-Lyth, a quien atrajiste hacia su muerte cuando él creía que aún luchabas en nuestro bando…

Hisak, apodado Ladrón de Sol, quien había ayudado a Goffanon a forjar la espada de Corum, dejó escapar un gruñido desde donde estaba sentado con la espalda apoyada en el altar, la pierna izquierda entablillada.

—Vi cómo matabas a muchos de los nuestros, Corum —dijo—. Todos te vimos.

—Y yo os repito que no fue a mí a quien visteis —insistió Corum—. Hemos venido a ayudaros. Hemos pasado todo este tiempo en Ynys Scaith, y estuvimos bajo los efectos de una ilusión mágica que nos hizo creer que habían transcurrido unas cuantas horas cuando en realidad habían pasado meses…

Medhbh soltó una carcajada áspera y enronquecida.

—¡Un cuento de viejas! ¡No podemos creer en mentiras tan infantiles!

—Hisak, ¿te acuerdas de la espada que blandía el que se supone que era yo? —preguntó Corum dirigiéndose a Hisak—. ¿Acaso era esta espada?

Y Corum desenvainó su hoja color de luna, y una extraña luz pálida palpitó en ella.

—¿Era esta espada, Hisak?

Hisak meneó la cabeza.

—Pues claro que no era ésta. Yo habría reconocido esta espada… ¿Acaso no estuve presente en la ceremonia?

—Estuviste presente en ella. Y si yo tuviera una espada de semejante poder, ¿acaso no la habría utilizado en la batalla?

—Probablemente… —admitió Hisak.

—¡Y mirad! —Corum alzó su mano de plata—. ¿Qué metal es éste?

—Es plata, naturalmente.

—¡Cierto! ¡Es plata! Y el otro… ¿Tenía el karach una mano de plata?

—Ahora recuerdo que la mano no parecía ser exactamente de plata —dijo Amergin frunciendo el ceño—. No, era más bien como una falsa plata…

—¡Porque la plata es letal para el sustituto! —exclamó Ilbrec—. ¡Todos lo sabemos!

—Esto no es más que un complejo engaño —dijo Medhbh, pero ya no estaba tan segura de sus acusaciones.

—Pero ¿dónde se encuentra ese sustituto ahora? —preguntó Morkyan de las Dos Sonrisas—. ¿Por qué uno se desvanece y aparece el otro? Si viéramos juntos a los dos, se nos podría convencer con mucha más facilidad.

—El amo del karach ha muerto —dijo Corum—. Goffanon acabó con él. El karach se llevó a Calatin al mar, y eso fue lo último que vimos de ambos. Ya hemos luchado con este sustituto.

La mirada de Corum fue de un rostro cansado a otro y vio que sus expresiones estaban cambiando. La mayoría estaba preparada para escucharle, y eso ya era algo.

—¿Y por qué habéis vuelto cuando sabíais que nuestra situación era desesperada? —preguntó Medhbh, echando hacia atrás su larga melena rojiza.

—¿Estás preguntando qué podíamos ganar ayudándoos? ¿Es eso lo que quieres decir en realidad? —preguntó Jhary-a-Conel.

Hisak señaló con un dedo a Jhary.

—Te vi, y tú también cabalgabas al lado de Calatin —dijo—, Ilbrec es el único que no se ha aliado de manera evidente con nuestros enemigos.

—Volvimos porque hemos conseguido obtener aquello que nos llevó a Ynys Scaith y os hemos traído ayuda —dijo Corum.

—¿Ayuda? —Amergin clavó la mirada en el rostro de Corum—. ¿De la clase que comentamos?

—Exactamente de esa clase. —Corum señaló el gato blanco y negro y la arqueta de bronce y oro—. Aquí está…

—No ha adoptado la forma que esperaba ver —dijo Amergin.

—Y también hemos traído esto… —Ilbrec estaba sacando algo de una de sus alforjas de mimbre—. Sin duda fue llevado a Ynys Scaith por algún navío que acabó naufragando en su orilla, y lo reconocí de inmediato.

Y mostró la vieja silla de montar polvorienta y llena de grietas que había encontrado en la playa.

Amergin dejó escapar un suspiro de sorpresa y extendió las manos hacia la silla de montar.

—La reconozco. Es el último de nuestros tesoros que faltaba por encontrar, aparte del Collar y el Caldero, que siguen estando en Caer Llud.

—Cierto —dijo Ilbrec—, y sin duda conoceréis la profecía que va unida a esta silla de montar…

—No recuerdo ninguna profecía clara —dijo Amergin—. Nunca llegué a entender cuál podía ser la razón de que una silla de montar tan vieja y tan evidentemente inútil estuviera incluida entre nuestros tesoros.

—Es la silla de Laegaire —dijo Ilbrec—. Laegaire era mi tío, y murió en la última de las Nueve Contiendas. Era medio mortal, como recordaréis…

—Y cabalgaba sobre la grupa del Corcel Amarillo —dijo Amergin—, el cual sólo podía ser montado por alguien que fuese puro de espíritu y que luchara en defensa de una causa justa. Entonces, ésa es la razón por la que esta silla ha sido preservada junto con el resto de nuestros tesoros…

—Sí, ésa es la razón; pero no he hablado de todo esto meramente para que nos ayudara a entretenernos un rato —siguió diciendo Ilbrec—. Sé cómo llamar al Corcel Amarillo, y gracias a ese conocimiento quizá tenga en mis manos el medio de probaros que Corum no miente. Dejad que llame al Corcel, y dejad después que Corum intente montarlo. Si le acepta, entonces sabréis que Corum es puro de espíritu y que lucha en defensa de una causa justa…, vuestra causa.

Amergin miró a sus compañeros.

—Me parece justo —dijo el Gran Rey. Sólo Medhbh mostró cierta reluctancia a aceptar la decisión de Amergin.

—Podría ser un truco de hechicería —dijo.

—Si lo es, lo sabré enseguida —dijo Amergin—. Soy Amergin. No olvides eso, reina Medhbh.

Y Medhbh aceptó la reprimenda de su Gran Rey y guardó silencio.

—Que se despeje un espacio alrededor del altar —dijo Ilbrec.

Después llevó con mucho cuidado y delicadeza la silla de montar hasta la gran losa de piedra y la colocó encima de ella. Todos se alejaron del altar retrocediendo hasta los primeros círculos de monolitos, y observaron en silencio cómo Ilbrec alzaba su cabeza dorada hacia el frío cielo y extendía sus enormes brazos de manera que la poca luz que había en Craig Dôn arrancó reflejos a sus brazaletes de oro rojo, y Corum se sintió repentinamente impresionado una vez más por el poder que emanaba de aquel noble dios de bárbaro aspecto, el hijo de Manannan.

Y después Ilbrec empezó a cantar:

En nueve grandes batallas luchó Laegaire.

Era pequeño, mas su bravura era inmensa.

Ningún sidhi luchó mejor y ninguno luchó con más astucia

por la causa de los mabden.

Laegaire era su nombre, de honor imperecedero.

Famoso por su humildad, cabalgó sobre el Corcel Amarillo,

y guió la carga en Slieve Gullion

aunque eran pocos los guerreros que quedaban.

La batalla se ganó, pero la jabalina de Goim le había encontrado

y Laegaire yacía sobre el rojo calor de su sangre.

Su cabeza sobre la silla, muriendo con la muerte de un guerrero,

mientras su caballo amarillo lloraba.

Muy pocos quedaban para oír a quién nombró su heredero,

poniendo por testigos el roble y el aliso,

y les dijo que sólo había poseído la vida y su corcel y que daba de buena gana su vida a los mabden.

Al Corcel Amarillo le dio la libertad,

imponiéndole una sola condición:

Si volvía la amenaza de la Vieja Noche, debía regresar

y a un campeón puro servir para la causa de los mabden.

Y así, agonizando, dijo Laegaire a sus testigos que tomaran su silla,

recuerdo de su noble juramento

y les dijo que quien en ella se sentara demostraría ser puro

y que el Corcel Amarillo así sabría reconocerle.

Se apacienta el Corcel en los campos del verano,

esperando al heredero de Laegaire.

Ahora le llamamos en nombre de Laegaire

para que vuelva a cabalgar contra la Vieja Noche.

Ilbrec cayó de rodillas delante del altar sobre el que había colocado la vieja silla agrietada, y sus últimas palabras fueron pronunciadas en lo que casi era un suspiro agotado.

Y hubo silencio salvo por los ruidos que se oían en la lejanía, los aullidos y los truenos ahogados, y nadie se movió. Ilbrec permaneció donde estaba con la cabeza inclinada. Esperaron.

Y entonces se oyó un nuevo sonido que llegaba de algún lugar, mas nadie pudo decir de qué dirección provenía ni si estaba por encima de ellos o bajo sus pies, pero era el sonido inconfundible de los cascos de un caballo que se aproxima al galope. Miraron a un lado y a otro, mas no pudieron ver al caballo en ningún lugar, y sin embargo el sonido siguió aproximándose hasta que pareció estar dentro del círculo de piedras. Después oyeron un resoplido y un agudo relinchar lleno de orgullo, y el repiqueteo de las pezuñas herradas sobre el suelo congelado.

Y de repente Ilbrec alzó la cabeza y rió.

Y al otro lado del altar había un caballo amarillo, un caballo muy feo pero que a pesar de ello tenía nobleza en su porte y una chispa de cálida inteligencia en sus ojos, que tenían el color de las caléndulas. El aliento brotaba de sus ollares dilatados y el caballo meneó la cabeza haciendo oscilar sus crines, y lanzó una mirada expectante a Ilbrec, quien se levantó muy despacio y tomó la silla de montar en sus enormes manos y la colocó con gran delicadeza sobre la grupa del Corcel Amarillo, y acarició el cuello del animal y le habló con amor repitiendo muchas veces el nombre de Laegaire.

Ilbrec giró sobre sí mismo y le hizo una seña a Corum.

—Y ahora intenta montar el caballo, Corum —le dijo—. Si eres aceptado por él, eso demostrará a todos que no puedes haber traicionado a los mabden.

Corum fue hacia el caballo con paso vacilante. Al principio el Corcel Amarillo piafó y retrocedió un poco pegando las orejas al cráneo, y sus ojos llenos de inteligencia estudiaron recelosamente a Corum.

Corum puso una mano sobre el pomo de la silla de montar, y el Corcel Amarillo volvió la cabeza para inspeccionarle y le olisqueó. Corum se instaló en la silla moviéndose despacio y con mucha cautela, y el Corcel Amarillo bajó su larga cabeza hasta el suelo y empezó a investigar tranquilamente la nieve en busca de hierba. El Corcel Amarillo le había aceptado.

Y los mabden le vitorearon y le llamaron Cremm Croich, Llaw Ereint y Héroe de la Mano de Plata, y le proclamaron su campeón; y Medhbh, quien había pasado a ser la reina Medhbh, fue hacia él con los ojos llenos de lágrimas y extendió su mano de piel blanca y suave hacia Corum, pero no dijo nada; y Corum cogió su mano, inclinó la cabeza y besó su mano con los labios.

—Y ahora tenemos que hablar —dijo Goffanon enérgicamente, sabiendo que no había tiempo que perder—. ¿Qué vamos a hacer contra los Fhoi Myore?

El enano sidhi estaba inmóvil debajo de un arco de piedra con la mano apoyada sobre el mango de su hacha, y tenía la mirada vuelta hacia más allá de los círculos de Craig Dôn y los ojos clavados en una masa de neblina que parecía estarse espesando.

—Supongo que la solución ideal para vosotros sería que los Fhoi Myore estuvieran donde os encontráis ahora, y que vosotros estuvierais en otro lugar —murmuró secamente Sactric desde el cuerpo del gato alado blanco y negro donde estaba alojado.

Amergin asintió.

—Eso suponiendo que los Fhoi Myore tengan una verdadera razón para rehuir Craig Dôn —dijo—. Si se trata meramente de una superstición, entonces estamos perdidos.

—No creo que sea meramente una superstición, Amergin —dijo Sactric—. Yo también comprendo el poder de Craig Dôn. Debo pensar en cuál es la mejor manera de ayudaros, pero antes debo tener la garantía de que vosotros me ayudaréis si consigo beneficiaros.

—Te ayudaré en cuanto vuelva a tener el Collar del Poder —dijo el Archidruida—, y estoy seguro de ello.

—Muy bien… Has hecho un trato.

Sactric parecía satisfecho.

—Sí, hemos hecho un trato —dijo Goffanon con voz sombría.

Corum lanzó una mirada interrogativa a su amigo, pero el enano sidhi no dijo nada más.

—Había pensado que no podría llegar a hacer esto —le susurró Medhbh al oído mientras Corum desmontaba—, pero ahora que sé que estaba equivocada, existe un hechizo que se me ha asegurado te será de una gran ayuda.

—¿Un hechizo?

—Confíame esa mano de plata durante algún tiempo —dijo Medhbh—. Dispongo de un medio para hacerla mucho más fuerte de lo que es ahora.

Corum sonrió.

—Pero Medhbh, no necesito más fortaleza…

—Necesitarás todo cuanto puedas conseguir para salir triunfador de la batalla que se avecina —insistió ella.

—¿Y de dónde has sacado ese hechizo? —Corum decidió complacerla, y empezó a sacar de sus orificios los diminutos pernos que unían la mano al muñón de su muñeca—. ¿De alguna vieja curandera?

Medhbh no le contestó.

—Se me ha prometido que funcionará, Corum —dijo.

Corum se encogió de hombros y le entregó el objeto de plata finamente moldeada y trabajada.

—Debes devolvérmela pronto —le dijo—, pues no tardaré mucho en partir para enfrentarme a los Fhoi Myore.

Medhbh asintió.

—Te la devolveré pronto, Corum.

Y Medhbh le lanzó una mirada tan llena de afecto que Corum volvió a sentir que el corazón se le llenaba de alegría, y fue capaz de sonreírle.

Después Medhbh se llevó la mano de plata a su pequeña tienda de pieles, que se alzaba a la izquierda del altar, y Corum empezó a examinar los problemas del momento con Amergin, Ilbrec, Goffanon, Jhary-a-Conel, Morkyan de las Dos Sonrisas y los caballeros mabden que aún seguían con vida.

Cuando Medhbh regresó y le devolvió la mano de plata, acompañando el gesto con una mirada tranquilizadora para darle a entender que sabía muy bien lo que se hacía, ya habían decidido cuál sería el mejor curso de acción.

Sactric conjuraría una gigantesca ilusión con la ayuda de Terhali para transformar Craig Dôn dándole una nueva forma que no inspirase temor a los Fhoi Myore, pero antes de que fuera posible crear esa ilusión los mabden deberían arriesgar las vidas de los pocos guerreros que les quedaban lanzando un último ataque contra el Pueblo Frío y sus vasallos.

—Corremos un riesgo considerable —dijo Amergin mientras contemplaba cómo Corum volvía a unir la mano de plata a su muñeca— y debemos estar preparados para la posibilidad de que ninguno de nosotros sobreviva. Puede que todos hayamos muerto antes de que Sactric y Terhali cumplan con su parte del acuerdo.

Y Corum miró a Medhbh y vio que volvía a amarle, y la perspectiva de morir le entristeció.

III

El combate contra la Vieja Noche

Y así partieron por última vez para atacar a los Fhoi Myore, y avanzaron orgullosos en sus maltrechas armaduras, y alzaron bien altos sus estandartes desgarrados. Los carros gimieron cuando sus ruedas empezaron a girar; los caballos pisotearon el suelo y piafaron, y las botas de los hombres resonaron al avanzar como el redoble de un tambor marcial. Las flautas silbaron, las gaitas gimieron, los atabales retumbaron, y todo lo que quedaba de la fuerza de los mabden fue saliendo lentamente del santuario de Craig Dôn para enfrentarse en batalla con el Pueblo Frío.

Y lo único que quedó dentro de los círculos de monolitos fue un gatito blanco y negro inmóvil sobre el viejo altar de piedra, y una arqueta de bronce y oro.

Corum iba al frente de ellos montando el Corcel Amarillo, la espada color de luna llamada Traidora en su mano de carne y hueso, un escudo de guerra redondo en su brazo izquierdo y dos jabalinas en su mano de plata, que también sostenía las riendas de la montura amarilla; y Corum sintió la fuerza y la confianza del caballo que montaba y se alegró. A un lado de Corum cabalgaba el Gran Rey, el Archidruida Amergin, que había desdeñado la armadura y vestía una holgada túnica azul sobre la que había pieles de armiño y la piel del gamo invernal, y al otro lado de Corum cabalgaba la orgullosa reina Medhbh, envuelta en su armadura de la cabeza hasta los pies, su corona sobre el yelmo resplandeciente, su roja cabellera ondulando en libertad y mezclándose con las gruesas pieles del oso y del lobo, su honda colgando de su cinto y su espada en la mano. Medhbh sonrió a Corum antes de que hubiera dejado atrás el último círculo de piedra, y Corum se alejó al galope para internarse en la espesa niebla.

—¡Fhoi Myore! ¡Fhoi Myore! —gritó—. ¡Corum está aquí y ha venido para destruiros!

Y el Corcel Amarillo abrió su fea boca y mostró una dentadura descolorida, y de sus belfos brotó un sonido muy peculiar que en un ser humano sólo habría podido ser una carcajada sardónica y desafiante, y salió disparado hacia delante de repente, y la rapidez con la que avanzó dejó claro que sus ojos color caléndula eran capaces de ver sin ninguna dificultad a través de la neblina, pues el Corcel Amarillo llevó a Corum hacia sus enemigos con tanta seguridad como había llevado a su antiguo amo Laegaire a la última y novena de sus batallas en Slieve Gullion.

—¡Ah, Fhoi Myore, no os esconderéis durante mucho tiempo dentro de vuestra niebla! —gritó Corum, y se tapó la boca con el cuello de piel para protegerla lo más posible del frío y evitar que entrara en su cuerpo.

Durante un momento vio una inmensa silueta oscura que se alzaba cerca de él, pero desapareció enseguida, y un instante después oyó el crujido familiar de los mimbres, los sonidos torpes y vacilantes de las bestias de carga deformes de los Fhoi Myore, y después oyó una risa suave que no se parecía en nada a la risa de los Fhoi Myore, y giró sobre sí mismo y vio lo que al principio le pareció debía de ser el parpadeo de una hoguera, pero era la armadura del príncipe Gaynor el Maldito que ardía con reflejos carmesíes y amarillos primero y escarlata después, y detrás de Gaynor cabalgaba una veintena de guerreros de los pinos, sus verdes cuerpos sobre la grupa de verdes caballos. Corum hizo girar a su montura para enfrentarse con ellos, y mientras lo hacía oyó la voz de Ilbrec gritando una advertencia a Goffanon en otro lugar del campo de batalla.

—¡Cuidado, Goffanon! ¡Es Goim!

Pero Corum no pudo ver qué curso seguía el enfrentamiento de Ilbrec y Goffanon con la horrenda hembra Fhoi Myore, y no tuvo tiempo para gritar, pues el príncipe Gaynor surgió de la nada y se lanzó sobre él, y sólo pudo oír la vieja y familiar nota del cuerno que Goffanon estaba volviendo a hacer sonar para confundir a los ghoolegh y los Sabuesos de Kerenos.

Las Armas del Caos, el signo de las ocho flechas, ardían con un potente resplandor sobre el peto de Gaynor cuando cargó contra Corum, y la espada que empuñaba su mano cambiaba continuamente de color pasando del oro a la plata y luego al azul celeste, y la amarga carcajada de Gaynor llegaba hasta sus oídos atravesando su yelmo liso sobre el que no había adorno alguno.

—¡Por fin me enfrento a ti, Corum, pues éste es el momento! —gritó Gaynor.

Y Corum alzó su escudo redondo, y la espada centelleante de Gaynor se hundió en el reborde plateado, y Corum atacó con su espada color de luna llamada Traidora y el filo chocó con el yelmo de Gaynor, y Gaynor gritó cuando la hoja estuvo a punto de atravesar el metal.

Gaynor liberó su espada del escudo y vaciló.

—¿Tienes una nueva espada, Corum?

—Sí, y su nombre es Traidora. ¿No te parece que es soberbia, Gaynor?

Corum rió, pues sabía que su viejo enemigo estaba desconcertado.

—No creo que sea tu destino derrotarme en este combate, hermano —dijo Gaynor con voz pensativa.

Medhbh se estaba enfrentando a una decena de ghoolegh en otro lugar del campo de batalla, pero Corum pudo ver que se estaba defendiendo admirablemente antes de que la neblina volviera a ocultarla a su mirada.

—¿Por qué me llamas «hermano»? —preguntó Corum.

—Porque nuestros destinos están estrechamente unidos el uno al otro. Porque somos lo que somos…

Y Corum volvió a preguntarse si la profecía de la anciana se refería a Gaynor cuando le había hablado de aquel a quien debía temer. Teme la belleza, le había dicho la anciana, teme un arpa, y teme a un hermano…

Corum gritó y espoleó a su caballo haciéndolo avanzar hacia Gaynor, y Traidora volvió a golpear y pareció atravesar la armadura allí donde protegía el hombro de Gaynor, y Gaynor dejó escapar un chillido y su armadura llameó con un destello carmesí. Por tres veces golpeó Gaynor a Corum mientras el príncipe vadhagh intentaba liberar su espada del hombro de Gaynor, pero los tres golpes cayeron sobre el escudo de Corum y sólo consiguieron entumecer su brazo.

—Esto no me gusta nada —dijo Gaynor—. No sabía nada de una espada llamada Traidora… —Hizo una pausa, y cuando volvió a hablar empleó un tono distinto y más lleno de esperanza—. Corum, ¿crees que sería capaz de matarme?

Corum se encogió de hombros.

—Dirige esa pregunta a Goffanon, el herrero sidhi. Fue él quien forjó la hoja.

Pero Gaynor ya estaba haciendo volver grupas a su caballo, pues un grupo de mabden que blandían antorchas acababa de emerger de la neblina y estaba haciendo retroceder a los guerreros de los pinos mediante el fuego, sabiendo que aquella parte de los guerreros que era hermana del árbol temía al fuego por encima de todas las cosas. Gaynor gritó a sus hombres que se reagruparan para seguir atacando a los mabden y no tardó en haberse perdido de vista entre los guerreros de los pinos renunciando con ello una vez más a mantener un enfrentamiento directo con Corum, pues Corum era el único mortal capaz de llenar de terror el corazón de Gaynor el Maldito.

Corum se encontró solo durante un momento. No sabía dónde acechaban sus enemigos o dónde se encontraban sus amigos, pero podía oír el estrépito de la batalla resonando a su alrededor en la neblina helada.

Y de repente oyó detrás de él un gruñido ahogado que fue creciendo hasta convertirse en una especie de balido, y después llegó un graznido grave y melancólico que era estúpido y amenazador al mismo tiempo. Corum se acordaba de aquella voz y comprendió que Balahr le estaba buscando, pues debía recordar cómo Corum le había herido en el pasado; y después oyó el chirriar de un inmenso carro de batalla, y sus fosas nasales fueron invadidas por la pestilencia de la enfermedad, el olor de la carne podrida, y Corum consiguió reprimir su deseo de huir a la carrera alejándose de la fuente de aquel hedor, y se preparó para enfrentarse con el Fhoi Myore. El Corcel Amarillo se encabritó y sus cascos azotaron el aire, y después se quedó inmóvil con todo el cuerpo tenso y vigiló la neblina con sus ojos cálidos e inteligentes.

Corum vio una forma negra que se le aproximaba. Avanzaba con paso lento y tambaleante, como si dos piernas de un lado fueran más cortas que las otras. Grandes masas de carne gelatinosa brotaban de su cuerpo, y su cabeza colgaba tan plácidamente como si tuviera roto el cuello. Corum vio una boca redonda y sin dientes, ojos acuosos colocados asimétricamente en el lado izquierdo de la cabeza, y unas fosas nasales azul verdosas que hacían salir despedidos fragmentos de piel tan reseca como el cuero viejo con cada exhalación mientras la criatura tiraba del carro de su amo haciéndolo avanzar con visible dificultad detrás de ella. Y en el carro, manteniendo el equilibrio gracias a un brazo grotesco que se apoyaba en la pared de mimbres, su cuerpo totalmente cubierto por una especie de piel hirsuta tachonada por retazos de lo que parecía el moho que crece sobre los alimentos que se han echado a perder, con lugares donde la piel desnuda había formado una variedad de eczema amarillo que se iba desprendiendo en costras, viajaba Balahr pregonando su ira insensata con voz atronadora.

El rostro de Balahr estaba tan rojo como si algo lo hubiese mordisqueado, y en él había llagas y tiras de carne viva medio sueltas, y en algunos lugares se veían asomar los huesos, pues Balahr, al igual que sus congéneres, estaba muriendo lentamente debido a una horrible enfermedad putrefactora resultado de haber morado en aquel plano extraño durante demasiado tiempo. Y en la mejilla izquierda de Balahr había algo que se abría y se cerraba continuamente, y era la boca de Balahr, y encima de la boca y de la nariz medio roída había un único e inmenso párpado de carne muerta que cubría el terrible ojo de Balahr y ocultaba su mirada capaz de congelar a cualquier criatura viva, y en el párpado empezaba un cable unido a la carne mediante un gran gancho, y el cable pasaba por encima del cráneo de Balahr y por debajo de su sobaco, y el extremo del cable era sujetado por la mano de Balahr, su mano de dos dedos.

Los graznidos se hicieron más nerviosos y estridentes, y la cabeza giró buscando a Corum, y Corum creyó oír su nombre surgiendo de los labios de Balahr. Durante un momento le pareció que los labios del Fhoi Myore articulaban la palabra «Corum», pero enseguida supuso que había sido cosa de su imaginación.

Y después el Corcel Amarillo galopó hacia delante sin que Corum tuviese que hacer nada, y se lanzó sobre Balahr en el mismo instante en que el Fhoi Myore empezaba a mover la mano para abrir su único ojo. El caballo saltó y se encontró a un lado del gigante, inmediatamente por debajo de él, y Corum pudo saltar de la silla y agarrarse a un lado del carro, y tiró de él irguiéndose y hundió la primera de sus jabalinas en la carne putrefacta de la ingle de Balahr.

Balahr lanzó un gruñido de sorpresa y empezó a manotear a su alrededor buscando a ciegas el origen de aquel dolor. Corum hundió la segunda jabalina en el pecho de Balahr empujando la punta con todas sus fuerzas.

Balahr encontró la primera jabalina y la arrancó, pero estaba claro que no se había dado cuenta de la herida causada por la segunda, y un instante después el Fhoi Myore volvió a tirar del cable que abriría su ojo letal.

Y Corum saltó y aferró entre sus dedos un puñado del vello hirsuto de Balahr, y trepó por el muslo del gigante y estuvo a punto de caer cuando el vello se desprendió de la carne, y Balahr se estremeció en el mismo instante en que Corum hundía su espada en la espalda del Fhoi Myore y se agarraba a la empuñadura, quedando así suspendido en precario equilibrio y balanceándose de un lado a otro en el aire sin ningún otro punto de apoyo.

Balahr bufó y graznó, pero mantuvo su mano de dos dedos sobre el cable que abriría su ojo mientras se golpeaba la espalda con la otra mano, y Corum consiguió agarrarse a otro mechón de vello y reanudó su escalada.

Balahr se tambaleó sobre el carro. La bestia que tiraba de él pareció interpretar aquel movimiento como una señal para que avanzara y de repente Balahr continuaba tambaleándose y el carro se había puesto en marcha, y el Fhoi Myore casi se vio arrojado hacia atrás fuera de la plataforma, pero logró recuperar el equilibrio y erguirse de nuevo con un torpe movimiento.

Y Corum siguió trepando por la enorme espalda, casi asfixiado por la pestilencia que brotaba de la carne enferma, y siguió subiendo hasta llegar al cable allí donde pasaba por debajo del sobaco de Balahr. Corum alzó su espada Traidora y atacó el cable. Una, dos, tres veces lo golpeó mientras Balahr graznaba y se tambaleaba y dejaba escapar enormes nubes de su aliento nebuloso y repugnante, y Corum por fin consiguió cortar el cable.

Pero con el cable cortado Balahr tenía las dos manos libres y las utilizó para encontrar a Corum, con la consecuencia de que Corum se vio repentinamente atrapado por un puño colosal que aplastaba su cuerpo, y sus brazos quedaron inmovilizados de tal manera que no podía utilizar su espada color de luna.

Balahr gruñó y bajó la cabeza, y Corum también bajó la mirada y vio que el Corcel Amarillo estaba allí y que estaba golpeando las piernas deformes de Balahr con sus cascos.

El Fhoi Myore no era lo suficientemente inteligente como para poder concentrarse en Corum y en el caballo al mismo tiempo y empezó a doblarse sobre sí mismo buscando a tientas a su nuevo atacante, y la presa con que aferraba a Corum se debilitó lo suficiente para que el príncipe vadhagh pudiera debatirse hasta quedar libre y lanzar nuevos golpes contra los dedos del Fhoi Myore mientras escapaba. Un dedo cayó al suelo y un líquido viscoso empezó a rezumar de la herida, y un instante después Corum se encontró precipitándose hacia la tierra congelada para caer sobre su espalda con un impacto tan terrible que le dejó totalmente sin aliento. Logró levantarse haciendo un gran esfuerzo, y vio que el Corcel Amarillo estaba junto a él y que había una chispa de humor brillando en sus ojos, y el carro de guerra de Balahr crujía y volvía a internarse entre la neblina mientras su ocupante dejaba escapar unos graznidos tan extrañamente quejumbrosos y estridentes que en ese momento Corum no pudo evitar el sentir una profunda simpatía hacia aquella criatura.

Volvió a montar y torció el gesto al percatarse de hasta qué punto había quedado magullado y maltrecho por su caída, y el Corcel Amarillo se lanzó al galope de inmediato dejando atrás grupos de siluetas borrosas, hombres que luchaban y las figuras monstruosas de los Fhoi Myore. Corum vio unos cuernos que brillaban a una gran altura por encima de él; vio un rostro parecido al de un lobo, vio unos dientes muy blancos, y comprendió que aquél era Kerenos, el jefe de los Fhoi Myore, aullando como uno de sus sabuesos y descargando tajos y mandobles a su alrededor con una inmensa y tosca espada, golpeando a un atacante que entonaba una canción salvaje y bellísima mientras luchaba y cuya cabellera dorada brillaba como el sol, y que montaba un gigantesco caballo negro con arreos rojos de cuero dorado y adornado con marfil marino y perlas. Era Ilbrec, hijo de Manannan, a la grupa de su caballo Crines Espléndidas, su resplandeciente espada Vengadora en la mano, y estaba batallando con Kerenos tal como sus antepasados sidhi habían batallado en tiempos lejanos cuando respondieron a la llamada de auxilio de los mabden y cabalgaron para liberar aquel mundo del Caos y la Vieja Noche. Un instante después Corum ya los había dejado atrás y vislumbró a Goim, con su rostro de bruja temible y sus dientes limados, que atacaba con sus manos como garras a Goffanon, el enano de la barba negra, quien le gritaba desafíos mientras hacía girar su hacha y lanzaba un diluvio de insultos sobre la gigantesca vieja.

Corum quería detenerse para ayudar a sus camaradas, pero el Corcel Amarillo siguió galopando hasta llevarle a un lugar del campo de batalla en el que la reina Medhbh estaba de pie sobre el cadáver de su caballo mientras se defendía a mandobles de media docena de sabuesos de orejas rojizas que la rodeaban. Corum cargó contra ellos inclinándose sobre la silla de montar, y rajó de un extremo a otro los vientres de dos de las bestias sin detener ni un momento su acometida.

—¡Sube a mi espalda, Medhbh! —gritó—. ¡Deprisa!

La reina Medhbh hizo lo que le ordenaba y el Corcel Amarillo no pareció enterarse de aquel peso extra, y abrió una vez más su boca para reírse de los perros que se agitaban frenéticamente a su alrededor abriendo y cerrando sus mandíbulas.

Y entonces la neblina se esfumó de repente y se encontraron en un gran bosque de robles. Cada roble ardía con un fuego que no contenía calor, un fuego del que emanaba un intenso resplandor y que iluminó el campo de batalla haciendo que todos los combatientes bajaran sus armas y se quedaran boquiabiertos, y miraran donde mirasen no había ni rastro de nieve visible.

Y cinco siluetas monstruosas en pie sobre cinco toscos carros de los que tiraban cinco bestias grotescas se taparon sus cabezas deformes y lanzaron gemidos de dolor y miedo.

Corum ya había adivinado cuál era el origen del encantamiento, pero aun así sintió que la alarma iba creciendo dentro de él y se volvió sobre su silla de montar y abrazó a Medhbh, y se sintió abrumado por una profunda inquietud y un terrible presentimiento.

Los vasallos de los Fhoi Myore se agitaban presas de la confusión y volvían la mirada hacia sus líderes buscando ser guiados, pero los Fhoi Myore aullaban y gemían y se estremecían, pues la combinación del roble y el fuego probablemente fuera aquello a lo que más temían en aquel plano.

Goffanon fue cojeando hacia ellos usando su hacha para ayudarse a caminar. Su cuerpo sangraba a causa de una docena de largas heridas que le habían infligido las garras de Goim, pero no era ésa la razón por la que su rostro se hallaba tan sombrío.

—Bien —gruñó—, está claro que Sactric sabe conjurar las ilusiones más adecuadas a cada circunstancia. Oh, cuánto temo el conocimiento que posee…

Y Corum sólo pudo asentir.

IV

El poder de Craig Dôn

—En cuanto se ha introducido una ilusión tan potente en el mundo, después resulta muy difícil librarse de ella —dijo Goffanon—. Nublará las mentes de los mabden durante muchos milenios venideros. Sé que tengo razón.

La reina Medhbh se rió de él.

—Creo que disfrutas dando rienda suelta a los pensamientos más sombríos y melancólicos, viejo herrero. Amergin ayudará a los malibann y ahí terminará todo. ¡Nuestro mundo quedará libre de todos sus enemigos!

—Existen enemigos más sutiles —replicó Goffanon—, y el peor de todos es la irrealidad que nubla la agudeza del juicio e impide ver las cosas tal como son en realidad.

Pero Medhbh se encogió de hombros e hizo caso omiso de sus palabras, y señaló el lugar en el que los Fhoi Myore estaban intentando alejar sus carros del conflicto lo más deprisa posible, buscando escapar de los robles llameantes.

—¡Mirad! ¡Nuestros enemigos huyen!

Ilbrec llegó al galope con el rostro enrojecido. Su piel dorada mostraba las huellas del combate.

—¡Parece ser que después de todo hicimos bien buscando ayuda en Ynys Scaith! —exclamó riendo.

Pero ni Corum ni Goffanon le respondieron, por lo que Ilbrec siguió adelante con el cuerpo inclinado sobre su silla de montar cercenando casi despreocupadamente las cabezas de los guerreros de los pinos y los ghoolegh cuando pasaba junto a ellos. Ninguno le atacó, pues los vasallos de los Fhoi Myore se encontraban demasiado confusos para reaccionar.

Medhbh bajó de la grupa del Corcel Amarillo y fue en busca de un caballo sin jinete que había visto cerca de allí, y Corum vio cómo el príncipe Gaynor el Maldito atravesaba al galope el bosque de robles llameantes viniendo hacia él y tiraba de las riendas deteniéndose cuando sólo les separaban unos diez metros de distancia.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Gaynor—. ¿Quién os está ayudando, Corum?

—Creo que no sería prudente revelártelo, Gaynor el Maldito —replicó Corum.

Oyó suspirar a Gaynor.

—Bien, lo único que habéis conseguido es crearos otro santuario como Craig Dôn… Esperaremos en los alrededores de este lugar, y muy pronto volveréis a moriros de hambre. ¿Qué habéis sacado de todo esto?

—Todavía no lo sé —dijo Corum.

El príncipe Gaynor volvió grupas y empezó a alejarse en pos de los Fhoi Myore que se batían en retirada. Un instante después los ghoolegh, los Sabuesos de Kerenos, los guerreros de los pinos —todos los vasallos de los Fhoi Myore que seguían con vida— empezaron a moverse en la misma dirección por la que se había marchado el príncipe Gaynor.

—¿Y ahora qué? —preguntó Goffanon—. ¿Debemos seguirles?

—Sí, pero a distancia —dijo Corum.

Sus hombres estaban empezando a reagruparse. Apenas quedaba un centenar con vida. Entre ellos estaban Amergin, el Gran Rey, y Jhary-a-Conel, quien había recibido una herida en un costado. Su rostro estaba muy pálido, y sus ojos llenos de agonía. Corum fue hacia él e inspeccionó la herida.

—Le he aplicado un ungüento —dijo Amergin—, pero necesita un tratamiento mejor del que puedo administrarle aquí…

—Fue Gaynor —dijo Jhary-a-Conel—. La neblina me impidió verle hasta que ya era demasiado tarde.

—Tengo una gran deuda pendiente con Gaynor —dijo Corum—. ¿Esperarás aquí o cabalgarás con nosotros detrás de los Fhoi Myore?

—Si ha llegado el momento de su fin, quiero ser testigo de él —replicó Jhary.

—Que así sea —dijo Corum.

Y todos empezaron a seguir a los Fhoi Myore que huían. Los Fhoi Myore y sus seguidores estaban tan deseosos de salir del bosque de robles llameantes que no vieron a Corum y los mabden detrás de ellos. El único que miró hacia atrás y reaccionó con evidente perplejidad fue Gaynor. Gaynor no temía a los robles, pues sólo el Limbo era capaz de inspirarle temor.

Algo rozó el hombro de Corum, y un instante después sintió que un cuerpo de pequeñas dimensiones se posaba en él. Era el gato blanco y negro, y los ojos de Sactric le contemplaron desde su cabeza.

—¿Hasta dónde llega este encantamiento? —preguntó Corum volviendo la mirada hacia el malibann.

—Hasta donde es necesario que llegue —replicó Sactric—. Ya lo verás.

—¿Dónde está Craig Dôn? No sabía que nos hubiéramos alejado tanto —dijo Medhbh.

Pero Sactric no respondió. Desplegó las alas del cuerpo que había tomado prestado y se alejó volando.

Amergin no apartaba la mirada de los robles llameantes, y sus pálidos rasgos estaban llenos de respeto.

—Una ilusión de apariencia tan sencilla, y sin embargo cuánto poder ha hecho falta para concebirla… —murmuró—. Ahora ya sé por qué temías a los malibann, Goffanon.

Goffanon se limitó a lanzar un gruñido.

—No consigo dejar de pensar que sería mucho mejor para los mabden que muriesen ahora —dijo el enano sidhi pasado un rato—. Vuestros descendientes sufrirán mucho como consecuencia de los aliados que habéis utilizado hoy.

—Espero que no sea así, Goffanon —dijo el Archidruida, pero frunció el ceño mientras reflexionaba en las palabras del enano.

Y entonces Corum vio una sombra detrás de los robles llameantes. Clavó la mirada en ella, y poco a poco empezó a comprender qué era lo que estaba viendo.

Los Fhoi Myore se habían detenido delante de ellos. Sus graznidos y sonidos retumbantes se habían vuelto todavía más nerviosos y preocupados. Alzaron sus cabezas enfermas llamándose los unos a los otros, y había algo patético e infantil en sus voces.

Corum empezó a distinguir mejor aquellas sombras inmensas, y su sorpresa fue tan grande que todo pareció vacilar a su alrededor.

—Es Craig Dôn —dijo—. Los malibann lo habían ocultado mediante sus ilusiones… ¡Los Fhoi Myore acaban de entrar en los círculos de piedra!

—¡Mi gato! —gritó Jhary-a-Conel—. ¿Sigue acogiendo la esencia de Sactric?

Y el pequeño Compañero de los Héroes espoleó a su caballo y se lanzó hacia delante, cabalgando temerariamente en dirección al lugar en el que se habían congregado los Fhoi Myore. Corum comprendió que el dolor de su herida había afectado a la mente de su amigo.

—¡Jhary, Sactric se protegerá a sí mismo! —gritó.

Pero Jhary no le oyó. Ya había alcanzado al grupo de guerreros de los pinos más cercano y lo había dejado atrás sin que éstos intentaran detenerle. Corum se dispuso a seguirle, pero el Corcel Amarillo se negó a moverse. Corum hundió sus talones en los flancos de su montura, pero nada de cuanto podía hacer consiguió que el Corcel Amarillo diera ni un solo paso hacia delante.

Y a Corum le pareció que los círculos de piedra habían empezado a girar a su alrededor, y mientras giraban los robles llameantes empezaron a desaparecer y el frío cielo volvió a ser visible, y la llanura blanca, y la neblina, y se encontró medio cegado. Seguían estando dentro del círculo exterior de monolitos, pero los Fhoi Myore se hallaban justo en el centro, y algo parecía estar tratando de atraer a Corum hasta ese anillo interior y un viento poderosísimo tiraba de él, pero el Corcel Amarillo se mantuvo firme y Corum se aferró a la silla de montar, y vio que muchos mabden se habían arrojado al suelo y estaban pegados a la tierra congelada y cubierta de escarcha.

Y Corum oyó unos gruñidos espantosos y vio que los Fhoi Myore estaban intentando escapar del círculo interior, pero el viento les obligaba a retroceder.

—¡Jhary! —gritó Corum, pero el viento se llevó su voz—. ¡Jhary!

Las piedras giraban cada vez más deprisa y Corum era el único que permanecía sobre su silla de montar. Incluso Ilbrec se había arrodillado al lado de Crines Espléndidas, cerca de donde se encontraba Goffanon contemplando con expresión sombría la escena que se estaba desarrollando en el centro de Craig Dôn.

Corum vio una mancha carmesí que salía del círculo y un instante después se dio cuenta de que era Gaynor el Maldito, que estaba luchando salvajemente contra el viento y avanzaba muy despacio y al precio de inmensos esfuerzos hacia el grupo de mabden. De vez en cuando caía al suelo, pero siempre lograba levantarse, y su armadura centelleaba con un millar de colores distintos.

«Así que intentas escapar a tu destino, Gaynor —pensó Corum—. Bien, pues no lo permitiré… Debes ir al limbo».

Y desenvainó a Traidora, su espada color de luna, y la espada palpitó como una criatura viva en su mano, y Corum se dispuso a interponerse en el camino de Gaynor.

Pero el viento seguía tirando de él y, a diferencia del príncipe Gaynor, Corum no contaba con el poderoso impulso del pánico, por lo que cuando bajó de la grupa del Corcel Amarillo para ir a enfrentarse con Gaynor estuvo a punto de ser derribado, pero a pesar de ello Corum consiguió lanzarse sobre su viejo enemigo e iniciar un torpe cuerpo a cuerpo con él.

Gaynor alzó un puño recubierto de metal y golpeó el rostro de Corum al mismo tiempo que arrancaba a Traidora de la mano de Corum. Después levantó la espada para acabar con el príncipe vadhagh, y su armadura brilló con un resplandor negro azulado mientras las piedras de Craig Dôn giraban cada vez más deprisa a su alrededor.

Y entonces Corum vio aparecer a Goffanon por detrás de Gaynor y Goffanon le agarró por la cintura, pero Gaynor giró sobre sí mismo y consiguió liberarse de la presa del enano sidhi y lanzó contra él aquel golpe que había destinado a Corum.

Traidora se hundió en la carne de Goffanon por segunda vez, y por segunda vez permaneció clavada en la herida mientras Gaynor, que seguía estando desesperado, echaba a correr atravesando por fin el último círculo.

Corum se arrastró hasta donde había caído Goffanon. La herida tenía muy mal aspecto. La sangre del herrero sidhi brotaba del gran tajo abierto por Traidora y era absorbida por el duro suelo. Corum arrancó la hoja color de luna del flanco de Goffanon y colocó la gran cabeza sobre su regazo. La sangre ya estaba retirándose del rostro de Goffanon. El sidhi se estaba muriendo. No viviría más que unos momentos.

—La espada recibió un nombre muy adecuado, vadhagh —dijo Goffanon—. Y tiene un filo espléndido…

—Oh, Goffanon… —empezó a decir Corum, pero el enano meneó la cabeza.

—Me alegra morir. Mi tiempo en este plano ya había terminado… No tienen ningún lugar para los que son como nosotros, vadhagh. No aquí, no ahora… Aún no lo saben, pero la enfermedad de los malibann permanecerá en este plano y perdurará mucho tiempo después de que los malibann se hayan ido a otro sitio. Deberías irte, si puedes hacerlo…

—No puedo —dijo Corum—. La mujer que amo está aquí.

—En cuanto a eso…

Goffanon empezó a toser. Sus pupilas se vidriaron y Goffanon cerró los ojos, y su respiración se detuvo.

Corum se levantó lentamente sin enterarse del potente vendaval que rugía a su alrededor. Vio que los Fhoi Myore seguían debatiéndose, pero ya había muy pocos vasallos suyos visibles.

Amergin se abrió paso tambaleándose a través del vendaval y agarró a Corum del brazo.

—He visto morir a Goffanon. Si pudiéramos llevarle a Caer Llud cuando todo esto haya terminado, el Caldero quizá conseguiría devolverle la vida…

Corum meneó la cabeza.

—Deseaba morir —dijo.

Amergin aceptó sus palabras, y volvió a concentrar su atención en el círculo interior.

—Los Fhoi Myore se resisten al vórtice, pero ya se ha llevado a casi todos sus seguidores de regreso al limbo —dijo.

Y Corum se acordó de Jhary, y empezó a buscarle entre las siluetas borrosas y creyó verle agitando frenéticamente los brazos, el rostro pálido y asustado, cerca del altar, y un instante después ya había desaparecido.

Y después los Fhoi Myore se fueron desvaneciendo uno por uno, y el viento dejó de aullar entre los monolitos, y los círculos de piedra dejaron de girar locamente y los mabden empezaron a ponerse en pie y a lanzar vítores, y todos corrieron hacia el altar sobre el que seguía habiendo un gatito alado blanco y negro y una arqueta de oro y bronce.

Sólo Ilbrec y Corum se quedaron donde estaban, inmóviles junto al cadáver del enano sidhi.

—Hizo una profecía, Ilbrec —dijo Corum—. Nos aconsejó que nos marcháramos de este plano si podíamos…, que fuéramos a cualquier otro sitio. Goffanon pensaba que nuestros destinos ya no estaban unidos a los de los mabden.

—Podría ser verdad —dijo Ilbrec—. Ahora que todo ha terminado, creo que volveré a la paz del mar, al reino de mi padre… No puedo celebrar ninguna victoria si mi viejo amigo Goffanon no está aquí para beber a mi lado y cantar las antiguas canciones de los sidhi conmigo. Adiós, Corum. —Ilbrec puso una mano gigantesca sobre el hombro de Corum—. ¿O prefieres venir conmigo?

—Amo a Medhbh —dijo Corum—. Ésa es la razón por la que he de permanecer aquí.

Ilbrec subió lentamente a la grupa de Crines Espléndidas y se alejó al galope sin más ceremonias, cabalgando sobre la llanura cubierta de nieve con rumbo al oeste para volver al lugar del que había venido.

Sólo Corum le vio partir.

V

El regreso al Castillo Owyn

Volvieron a Caer Llud para descubrir que el invierno se había esfumado y había sido sustituido por una nueva primavera, y aunque había muchas ruinas que reconstruir y muchos cadáveres que quemar con la debida ceremonia sobre piras en los altares de piedra que se alzaban en los alrededores de la ciudad, y aunque aún quedaban aquí y allá muchos signos del tiempo durante el que la capital de los mabden había sido ocupada por los Fhoi Myore, siguieron sintiéndose felices y llenos de alegría.

Amergin fue a la gran torre donde había estado prisionero bajo los efectos de un encantamiento y de la que le había rescatado Corum, y encontró el Caldero y encontró también su Collar de Poder, y se los mostró a todos los mabden que habían regresado a Caer Llud con él, ofreciéndoselos como prueba de que los Fhoi Myore se habían ido para siempre de sus tierras y de que la Vieja Noche había sido expulsada de manera definitiva.

Y los mabden honraron a Corum como a un gran héroe, pues había salvado a su raza. Compusieron canciones sobre sus tres empresas, sus hazañas y su valor; pero Corum descubrió que era incapaz de sonreír, y que no podía sentir júbilo sino sólo tristeza, pues lloraba a Jhary-a-Conel, que había sido desterrado al Limbo junto con los Fhoi Myore, y lloraba al enano sidhi Goffanon, muerto por la espada llamada Traidora.

Poco después de que llegaran a Caer Llud, Amergin se llevó consigo la arqueta de bronce y oro y al gatito blanco y negro a lo alto de su torre, y durante la noche hubo una tormenta seca con gran abundancia de truenos y relámpagos pero sin una sola gota de lluvia, y a la mañana siguiente Amergin salió de la torre sin la arqueta de bronce y oro pero con el cuerpo tembloroso del gatito en sus manos, y le dijo a Corum que su parte del trato con los malibann había sido cumplida. Corum cogió al gatito, que ya no tenía los ojos de Sactric, y en lo sucesivo lo tuvo siempre a su lado.

Cuando las primeras celebraciones hubieron terminado, Corum fue a ver a Amergin y se despidió del Gran Rey, diciéndole que había pensado volver a Caer Mahlod con las gentes del pueblo de los Tuha-na-Cremm Croich que aún vivían, y que la mujer a la cual amaba, la reina Medhbh, también lo deseaba así. Amergin agradeció una vez más a Corum todo lo que había hecho y le dijo que no tardaría en visitar Caer Mahlod, pues había muchas cosas sobre las que aún podían hablar con gran provecho, y Corum respondió diciendo que esperaría con placer la visita de Amergin.

Y después partieron.

Cabalgaron hacia el oeste y vieron que el oeste volvía a ser verde, aunque los animales iban volviendo muy lentamente y las granjas estaban abandonadas y en las aldeas sólo había cadáveres, y por fin llegaron a Caer Mahlod, la ciudad-fortaleza que se alzaba sobre la colina cónica cerca del bosquecillo de robles y no muy lejos del mar, y estuvieron allí durante varios días antes de que Medhbh despertara una mañana y se inclinara sobre Corum y le acariciase la cabeza.

—Has cambiado mucho, amor mío —le dijo—. Estás tan triste y sombrío…

—Perdóname —dijo Corum—. Te amo, Medhbh.

—Te perdono, Corum —dijo ella—, y te amo. —Pero había una sombra de vacilación en su voz y sus ojos se apartaron de él para contemplar la lejanía—. Te amo —repitió, y le besó.

Dos noches después Corum estaba acostado y despertó de una pesadilla durante la cual había visto su propio rostro convulso y contorsionado en una mueca maliciosa, y oyó la música de un arpa que sonaba en algún lugar más allá de las murallas de Caer Mahlod y se volvió para despertar a Medhbh y hablarle de ello, pero Medhbh no estaba en la cama y cuando la buscó Corum no consiguió encontrarla. Por la mañana le preguntó dónde había estado, pero Medhbh le dijo que debía de haber despertado de un sueño para entrar en otro, pues había estado a su lado durante toda la noche.

Y a la noche siguiente Corum despertó y vio que Medhbh dormía apaciblemente a su lado, pero sin saber muy bien por qué sintió el deseo de levantarse, y se colocó la armadura y colgó de su cinto a su espada, llamada Traidora. Salió del castillo guiando al Corcel Amarillo por las riendas y después montó en él e hizo que volviera la cabeza hacia el mar, y cabalgó hasta que llegó al acantilado que se había desmoronado, dejando un picacho aislado en el mar sobre el que se alzaban las ruinas de un lugar al que los mabden llamaban Castillo Owyn y que Corum llamaba Castillo Erorn, donde había nacido y donde había sido feliz hasta que llegaron los mabden de los viejos tiempos.

Y Corum inclinó la cabeza, hasta que sus labios rozaron la oreja del Corcel Amarillo.

—Tienes una gran fuerza, caballo de Laegaire, y una gran inteligencia —le dijo Corum a aquella montura tan noble como fea—. ¿Serías capaz de saltar este abismo y llevarme hasta el Castillo Erorn?

Y el Corcel Amarillo volvió sus cálidos ojos del color de las caléndulas hacia Corum, y le miró, y en ellos no había diversión sino preocupación, y el Corcel Amarillo piafó y arañó el suelo con las patas delanteras.

—Hazlo, Corcel Amarillo —dijo Corum—, y te liberaré para que regreses al lugar del que viniste.

El Corcel Amarillo vaciló, pero pareció acabar aceptando su oferta. Volvió grupas y trotó un trecho hacia Caer Mahlod, y después volvió grupas de nuevo, y empezó a galopar cada vez más y más deprisa hasta que el golfo que se interponía entre el continente y el promontorio sobre el que se alzaba el Castillo Owyn estuvo muy cerca, y la espuma blanca brillaba bajo los rayos de la luna y el mar retumbaba como la voz de un Fhoi Myore expulsado al limbo, y el Corcel Amarillo se tensó y saltó, y sus cascos se posaron sobre la roca al otro lado del abismo. Corum por fin había conseguido ver satisfecha su ambición, y desmontó.

El Corcel Amarillo le lanzó una mirada interrogativa.

—Eres libre, bajo las mismas condiciones que te impuso Laegaire —le dijo Corum. El Corcel Amarillo inclinó la cabeza y volvió grupas, y saltó una vez más el abismo y se esfumó en la oscuridad; y Corum creyó oír una voz que se alzaba por encima del estrépito del mar y que le llamaba desde los baluartes de Caer Mahlod. ¿Era la voz de Medhbh la que así le llamaba?

Ignoró la voz. Permaneció inmóvil donde estaba y contempló los viejos muros ruinosos del Castillo Erorn, y recordó cómo los mabden habían matado a toda su familia y le habían mutilado arrebatándole su mano y su ojo, y por un momento se preguntó por qué había servido a los mabden durante tanto tiempo y con tanto entusiasmo. Entonces le pareció irónico que en ambos casos hubiera sido principalmente por amor a mujeres mabden, pero había una diferencia entre Rhalina y la reina Medhbh que Corum no podía entender, a pesar de que había amado a las dos y de que las dos le habían amado.

Oyó un movimiento al otro lado de los muros medio derrumbados y se acercó un poco más, preguntándose si volvería a ver al joven de rostro y miembros dorados al que había visto allí en una ocasión y que era llamado Dagdagh. Vio moverse una sombra, y captó un fugaz atisbo carmesí bajo los rayos de la luna.

—¿Quién está ahí? —gritó.

No hubo contestación.

Corum se acercó un poco más hasta que su mano rozó las tallas desgastadas por el paso del tiempo, y vaciló antes de seguir avanzando.

—¿Quién está ahí? —volvió a preguntar.

Y algo siseó como una serpiente, y se oyó un chasquido, y una especie de cascabeleo. Y Corum vio que el cuerpo de un hombre recortaba sus contornos a contraluz de la claridad que entraba por una ventana semiderruida, y el hombre se volvió y con ello reveló su rostro a Corum.

Era el rostro de Corum. Era el sustituto de Calatin, su karach, y olía a salitre, y el karach sonrió y desenvainó su espada.

—Te saludo, hermano —dijo Corum—. Sabía en lo más profundo de mi ser que la profecía se cumpliría esta noche. Creo que por eso he venido.

El karach no dijo nada y se limitó a sonreír, y Corum pudo oír las dulces y siniestras notas del arpa Dagdagh resonando en la lejanía.

—Pero ¿cuál es la belleza a la que debo temer? —preguntó Corum.

Y desenvainó a Traidora, su espada.

—¿Lo sabes, sustituto? —preguntó.

Pero lo único que ocurrió fue que la sonrisa del sustituto se hizo un poco más ancha, mostrando una blanca dentadura idéntica a la de Corum.

—Creo que deseo recuperar mi túnica —dijo Corum—. Sé que debo luchar contigo para conseguirlo.

Y fueron el uno hacia el otro y empezaron a luchar, y sus espadas entrechocaron y las chispas iluminaron la penumbra del interior del castillo. Tal como había supuesto Corum, estaban perfectamente equilibrados y eran iguales el uno al otro tanto en habilidad como en fuerza.

Lucharon yendo y viniendo de un lado a otro sobre el suelo resquebrajado del Castillo Erorn. Lucharon sobre cascotes enormes que se habían desprendido del techo o las paredes. Lucharon en escaleras medio derrumbadas. Lucharon durante una hora, iguales en golpes y en trucos y astucia de guerreros, pero Corum acabó comprendiendo que el sustituto contaba con una ventaja: era incansable.

Cuanto más se cansaba Corum, más lleno de energía parecía estar el sustituto. No hablaba —quizá fuese incapaz de hablar—, pero su sonrisa se fue haciendo imperceptiblemente más ancha y cada vez más burlona.

Corum fue retrocediendo poco a poco, y empezó a confiar cada vez más en la esgrima defensiva. El sustituto le obligó a salir por la puerta del Castillo Erorn y le fue empujando hacia el borde del acantilado, hasta que Corum hizo acopio de sus últimas reservas de fuerza y se lanzó hacia delante, pillando por sorpresa al sustituto y consiguiendo herirle levemente en el brazo con un mandoble de Traidora.

El sustituto no pareció notar la herida, y renovó su ataque con gran vigor.

Y entonces el talón de Corum chocó con una roca, y Corum retrocedió tambaleándose y cayó, y la espada salió despedida de su mano.

—¡Es injusto! —gritó Corum con inmensa desesperación—. ¡Es injusto!

Y el arpa volvió a sonar, y pareció entonar una canción en la que había palabras, y Corum creyó oír que el arpa le cantaba.

—Ah, el mundo siempre fue así —le dijo el arpa—. Cuan tristes se sienten los héroes cuando ya no les queda nada por hacer…

Y el sustituto avanzó con gran rapidez, como si ya saborease su victoria, y alzó su espada.

Corum sintió un tirón en su muñeca izquierda. Era su mano de plata, y parecía haber cobrado vida y tener voluntad propia. Corum vio cómo las tiras y los pequeños remaches se aflojaban, y vio cómo la mano de plata subía por el aire y se lanzaba velozmente hacia donde había caído Traidora, que brillaba bajo los rayos de la luna.

—He enloquecido… —exclamó Corum.

Pero entonces se acordó de que Medhbh se había llevado su mano para arrojar un hechizo sobre ella. Corum lo había olvidado, al igual que sin duda lo había olvidado Medhbh.

La mano de plata que Corum había modelado y trabajada empuñó la espada forjada por el herrero sidhi mientras el sustituto la contemplaba boquiabierto, siseaba y empezaba a retroceder tambaleándose y gimiendo.

Y la mano de plata hundió la espada llamada Traidora en el corazón del sustituto y el sustituto gritó, cayó y murió.

Corum se echó a reír.

—¡Adiós, hermano! ¡Hice bien al temerte, pero no me has traído la perdición!

La música del arpa sonaba más fuerte, y procedía del interior del castillo. Corum volvió corriendo al castillo olvidando su espada y su mano de plata, y allí estaba el Dagdagh, un joven que parecía estar hecho de oro, de rasgos hermosos y bien delineados y ojos profundos y sardónicos, y estaba tocando un arpa que parecía surgir de él y ocultarse en él sin que pudiera verse dónde terminaba el joven y dónde empezaba el arpa, y que formaba parte de su cuerpo. Detrás del Dagdagh Corum vio otra silueta que reconoció enseguida, y era la de Gaynor el Maldito.

Corum deseó no haber olvidado su espada.

—Ah, Gaynor, cómo te odio… —dijo—. Mataste a Goffanon.

—Involuntariamente. He venido para que haya paz entre nosotros, Corum.

—¿Paz entre nosotros? ¡Eres el más terrible de todos mis enemigos, y siempre lo serás!

—Escucha al Dagdagh —dijo Gaynor el Maldito.

Y el Dagdagh habló o, mejor dicho, cantó, y éstas fueron las palabras que dirigió a Corum:

—No eres bienvenido aquí, mortal. Coge la Túnica de tu Nombre del cadáver de tu sustituto y abandona este mundo. Fuiste traído aquí para un propósito, y debes marcharte ahora que ese propósito ya se ha cumplido.

—Pero amo a Medhbh —dijo Corum—. ¡No la dejaré!

—Amaste a Rhalina y la ves en Medhbh.

—Hablo sin ninguna intención oculta ni malévola, Corum —intervino Gaynor con voz apremiante—. Cree en lo que te dice el Dagdagh y ven conmigo. Ha abierto una puerta a una tierra en la que los dos podremos conocer la paz. Es verdad, Corum… He estado allí durante algún tiempo… Es nuestra oportunidad de ver cómo la contienda eterna llega a su fin.

Corum meneó la cabeza.

—Quizá dices la verdad, Gaynor. También veo verdad en los ojos del Dagdagh, pero he de permanecer aquí. Amo a Medhbh.

—He hablado con Medhbh —dijo el Dagdagh—. Sabe que haces mal al permanecer en este mundo. No perteneces a este plano. Ven a la tierra en la que tú y Gaynor conoceréis la paz y la satisfacción. Te ofrezco una gran recompensa, Campeón Eterno, y es mucho más grande de la que jamás podría darte en circunstancias normales.

—He de quedarme —replicó Corum.

El Dagdagh empezó a tocar su arpa. La música era dulce y eufórica. Era la música del amor más noble y el heroísmo más altruista. Corum sonrió.

Se inclinó ante el Dagdagh agradeciéndole lo que le había ofrecido, e hizo una seña de despedida a Gaynor. Después cruzó el viejo umbral del Castillo Erorn y vio que Medhbh le estaba esperando al otro lado del abismo, y Corum le sonrió y alzó su mano de carne y hueso en un gesto de saludo.

Pero Medhbh no le devolvió la sonrisa. Había algo en su mano derecha y Corum vio cómo lo levantaba por encima de su cabeza y empezaba a hacerlo girar. Era su honda. Corum la contempló con perplejidad. ¿Pretendía Medhbh acaso matar al Dagdagh, en quien había depositado tanta confianza?

Algo salió despedido de la honda y le golpeó en la frente y Corum se desplomó, pero seguía vivo, aunque su corazón estaba lleno de agonía y tenía una profunda brecha en la frente. Corum sintió cómo la sangre se deslizaba sobre su rostro.

Y vio que el Dagdagh se alzaba sobre él, y que bajaba la mirada contemplándole con simpatía; y Corum frunció los labios en una mueca salvaje dirigida al Dagdagh.

—Teme un arpa —dijo el Dagdagh con su voz dulce y aguda—, teme la belleza —y su mirada fue hacia el otro lado del abismo, donde Medhbh permanecía inmóvil y lloraba— y teme a un hermano…

—Fue tu arpa la que volvió contra mí el corazón de Medhbh —dijo Corum—. No me equivoqué al temerla, y también debería haber temido su belleza, pues su belleza ha sido la causa de mi destrucción. Pero maté a mi hermano, maté al karach…

—No —dijo el Dagdagh y cogió el tathlum que Medhbh había lanzado con su honda—. Aquí está tu hermano, Corum. Medhbh mezcló sus sesos con cal para crear el único objeto que el Destino permitiría te matase. Sacó el cerebro de debajo del montículo, del túmulo de Cremm Croich, y lo creó siguiendo mis instrucciones. Cremm Croich mata a Corum Llaw Ereint. No tenías por qué morir…

—No podía negar su amor. —Corum logró ponerse en pie y se llevó la mano izquierda a su cráneo fracturado, y sintió cómo la sangre fluía sobre él—. Aún la amo…

—Hablé con ella. Le conté lo que te ofrecería y lo que debía hacer si rechazabas esa oferta. No hay lugar para ti aquí, Corum.

—¡Eso es lo que tú dices! Corum reunió sus últimas fuerzas y se lanzó sobre el Dagdagh, pero el joven Dagdagh hizo un gesto y la mano de plata de Corum apareció junto a él, y todavía empuñaba la espada color de luna llamada Traidora.

Y Corum oyó el grito que lanzó Medhbh antes de que la punta de la espada entrara en su corazón, exactamente en el mismo punto por donde había entrado en el del sustituto.

Y oyó la voz del Dagdagh.

—Ahora este mundo queda libre de todos los semidioses y de toda hechicería —dijo el Dagdagh.

Y después Corum murió.

Aquí acaba el Último Libro de Corum.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).