Cuando Dorian Hawkmoon, último duque de Colonia, arrancó el Amuleto Rojo del cuello del Dios Loco, regresó en compañía de Huillam D’Averc y Oladahn de las Montañas a Camarga, donde el conde Brass, su hija Yisselda y su amigo Bowgentle, el filósofo, resistían, junto con todo su pueblo, el asedio de las hordas del Imperio Oscuro. Sin embargo, se salvaron desplazándose a otra dimensión de la Tierra gracias a la poderosa fuerza de la antigua máquina que el pueblo fantasma le había entregado a Hawkmoon, y que era capaz de deformar zonas completas del espacio y el tiempo. Durante un tiempo vivieron en gozoso alivio en su refugio, pero Hawkmoon empezó a acariciar poco a poco su espada y a preguntarse por el destino que habría corrido su propio mundo…

Michael Moorcock

La Espada del Amanecer

El Bastón Rúnico III

El Bastón Rúnico - 3

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Titivillus 13.03.2021

Título original: The Sword of the Dawn

Michael Moorcock, 1968

Traducción: Joseph M. Apfelbäume

Ilustración de portada: Vance Kovacs

Editor digital: Titivillus

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Libro primero

I

La última ciudad

Cuando Dorian Hawkmoon, último duque de Colonia, arrancó el Amuleto Rojo del cuello del Dios Loco, apoderándose así de un objeto tan poderoso, regresó en compañía de Huillam D’Averc y Oladahn de las Montañas a Camarga, donde el conde Brass, su hija Yisselda y su amigo Bowgentle, el filósofo, resistían, junto con todo su pueblo, el asedio de las hordas del Imperio Oscuro, dirigidas por el más antiguo enemigo de Hawkmoon, el barón Meliadus de Kroiden.

El Imperio Oscuro había aumentado tanto su poder que amenazaba incluso con destruir la bien protegida provincia de Camarga. Si eso ocurría, significaría que Meliadus se apoderaría de Yisselda y haría morir lentamente a todos los demás, convirtiendo Camarga en un desierto de cenizas. Sin embargo, se salvaron desplazándose a otra dimensión de la Tierra gracias a la poderosa fuerza de la antigua máquina que el pueblo fantasma le había entregado a Hawkmoon, y que era capaz de deformar zonas completas del espacio y el tiempo.

De ese modo, encontraron refugio en una Camarga distinta donde no existía ni la maldad ni el horror de Granbretan; pero ellos sabían que si alguna vez quedaba destruida la máquina de cristal, volverían a ser arrojados inmediatamente al caos de su propio tiempo y espacio.

Durante un tiempo vivieron en gozoso alivio en su refugio, pero Hawkmoon empezó a acariciar poco a poco su espada y a preguntarse por el destino que habría corrido su propio mundo…

La alta historia del Bastón Rúnico.

Los macabros jinetes espolearon sus corceles de combate por la ladera de la colina, llena de barro, tosiendo cuando sus pulmones aspiraron el espeso humo negro que se elevaba desde el valle.

Era el atardecer, el sol se ponía en el horizonte y sus sombras grotescas eran alargadas. En la penumbra, parecía como si los caballos fueran montados por criaturas de cabezas gigantescas con forma de bestias.

Cada jinete portaba un estandarte manchado por la guerra, y una máscara bestial de metal enjoyado, así como una pesada armadura de acero, latón y plata con el blasón del portador. Las armaduras estaban abolladas y ensangrentadas, y la mano derecha de cada uno de ellos enfundada en el guantelete, portaba un arma con la sangre reseca de cientos de inocentes.

Los seis jinetes llegaron a lo alto de la colina y detuvieron sus cabalgaduras, hincando los estandartes en la tierra, donde flamearon al viento como las alas de aves de presa sostenidas por el cálido viento procedente del valle.

La máscara de lobo se volvió para mirar a la máscara mosca, el mono miró a la cabra, la rata pareció sonreírle al perro…, una sonrisa de triunfo. Las bestias del Imperio Oscuro, cada una de las cuales era un señor de la guerra entre miles, miraron más allá del valle y de las colinas, hacia donde estaba el mar invisible. Después volvieron a mirar la ciudad incendiada del valle desde donde, débilmente, llegaba hasta ellos el griterío de los que estaban siendo asesinados y atormentados.

El sol se puso, cayó la noche y las llamas parecieron más brillantes, reflejándose en el metal oscuro de las máscaras de los lores de Granbretan.

—Bien, milords —dijo el barón Meliadus, gran jefe de la orden del Lobo, comandante del ejército de conquista, hablando con una voz profunda y vibrante que surgía desde el interior de su máscara—. Ahora ya hemos conquistado toda Europa.

Mygel Holst, el esquelético archiduque de Londra, jefe de la orden de la Cabra, se echó a reír.

—Sí…, toda Europa. No queda un solo centímetro que no sea nuestro. Y también nos pertenecen grandes partes del este.

El casco de cabra asintió con un gesto de satisfacción, con los ojos de rubí reflejando de un modo maligno el resplandor de los incendios.

—Pronto dominaremos todo el resto del mundo —gruñó con acento alegre Adaz Promp, el jefe de la orden del Perro.

Los barones de Granbretan, dueños de todo un continente, tácticos y guerreros de feroz coraje y habilidad, despreciativos para con sus propias vidas, corruptos de alma y de cerebros dementes, capaces de odiar todo aquello que no se hubiera desmoronado aún, ostentadores de un poder sin moralidad alguna, de una fuerza sin justicia, asintieron ahora con un lúgubre placer mientras contemplaban los restos y la extinción de la última ciudad de Europa que se había atrevido a resistírseles. Había sido una ciudad muy antigua a la que llamaban Atenas.

—Todo… excepto la oculta Camarga —comentó Jerek Nankenseen, jefe de la orden de la Mosca.

Y el barón Meliadus estuvo a punto de perder su buen humor y de golpear a su compañero.

La máscara enjoyada de la mosca de Jerek Nankenseen se volvió ligeramente para observar a Meliadus y la voz que sonó desde el interior de la máscara sonó atormentada.

—¿No es suficiente con que los hayáis expulsado, milord barón?

—No —espetó el lobo entre los lobos—. No es suficiente.

—Ahora no representan ningúna amenaza para nosotros —murmuró el barón Farnu, el del casco de rata—. Por lo que han podido deducir nuestros científicos, se encuentran en una dimensión situada más allá de la Tierra, en algún otro espacio o tiempo. No podemos llegar hasta ellos, pero ellos tampoco pueden venir a donde estamos nosotros. Disfrutemos, pues, de nuestro triunfo, sin preocuparnos ni por Hawkmoon ni por el conde Brass…

—¡No puedo!

—¿O acaso existe otro nombre que os atormenta, barón? —le preguntó Jerek Nankenseen con tono burlón al hombre que había sido su rival en más de un asunto amoroso en Londra—. ¿Os atormenta el nombre de la bella Yisselda? ¿Es el amor lo que induce vuestras acciones, milord? ¿Un dulce amor?

El lobo no contestó durante un rato, pero la mano que sostenía la espada apretó la empuñadura con una fuerza llena de furia. Después, la voz rica y musical volvió a hablar, recuperada ya la compostura, haciéndolo en un tono casi ligero.

—Lo que me induce es la venganza, barón Jerek Nankenseen…

—Sois un hombre de lo más apasionado, barón… —dijo secamente Jerek Nankenseen.

Meliadus enfundó la espada con rapidez y extendió la mano para tomar el estandarte, arrancándolo de la tierra donde lo había clavado.

—Han insultado a nuestro rey-emperador, a nuestro país… y a mí mismo. Me apoderaré de esa joven para mi propio placer, pero no la tomaré con ningún espíritu suave. Ninguna débil emoción me motivará al hacerlo…

—Desde luego que no —murmuró Jerek Nankenseen con un atisbo de condescendencia en su tono de voz.

—Y en cuanto a los demás…, también disfrutaré de mi placer con ellos, en las bóvedas de la prisión de Londra. Dorian Hawkmoon, el conde Brass, el filósofo Bowgentle, el inhumano Oladahn el Búlgaro de las Montañas, y el traidor Huillam D’Averc…, todos ellos sufrirán durante muchos años. ¡Eso lo he jurado por el Bastón Rúnico!

Se escuchó entonces un sonido tras ellos. Se volvieron para mirar en la semipenumbra y vieron una litera que estaba siendo transportada colina arriba por una docena de prisioneros atenienses que iban encadenados a las barras que sostenían la litera, en la que se encontraba el poco convencional Shenegar Trott, conde de Sussex. El conde Shenegar casi desdeñaba ponerse la máscara, pero a veces se ponía una de plata, apenas mayor que su cabeza, diseñada de modo que reflejara su propio rostro, como una caricatura. No pertenecía a ninguna orden en particular, algo que era tolerado por el rey-emperador y por su corte debido a su inmensa riqueza y a su valor casi sobrehumano en el combate. Sin embargo, con su vestimenta llena de joyas y sus actitudes indolentes, más bien tenía el aspecto de un estúpido embrutecido. Él poseía toda la confianza del rey-emperador Huon (en la medida en que eso se podía tener), incluso más que el propio Meliadus, ya que sus consejos casi siempre eran excelentes. Había escuchado la última parte de la conversación y ahora habló en tono burlón.

—Resulta peligroso hacer esa clase de juramentos, milord barón —dijo con suavidad—. Ya sabéis que podría tener graves repercusiones sobre quien lo hace…

—Lo he jurado sabiéndolo —replicó Meliadus—. Los encontraré, conde Shenegar, no temáis.

—He venido, milords —dijo Shenegar Trott—, para recordaros que nuestro rey-emperador se impacienta por vernos y escuchar nuestro informe de que ya nos hemos apoderado de toda Europa.

—Me pondré en camino inmediatamente hacia Londra —dijo Meliadus—. Allí consultaré con nuestros hechiceros-científicos y descubriré un medio de perseguir a nuestros enemigos. Adiós, milords.

Tiró de las riendas de su caballo, haciéndole volver grupas, y descendió al galope por la ladera de la colina, observado por sus pares.

Las máscaras bestiales se acercaron entre sí, a la luz de los incendios.

—Esa mentalidad suya tan singular podría destruirnos a todos nosotros —comentó uno de ellos—. ¿Qué importa eso… siempre y cuando todo quede destruido con nosotros? —replicó burlonamente Shenegar Trott.

Sus palabras fueron contestadas por grandes risotadas que surgieron de los cascos enjoyados. Eran unas risotadas demenciales, impregnadas de odio, tanto contra sí mismos como contra el resto del mundo.

Pues era tanto el poder de los lores del Imperio Oscuro que no valoraban en absoluto nada sobre la Tierra, ninguna cualidad humana, nada existente dentro de sí mismos o fuera de ellos. Su único entretenimiento consistía en extender la conquista y la desolación, el terror y el tormento, como un medio en el que ocupar su tiempo hasta que les llegara la hora final. Para ellos, la guerra era simplemente la forma más satisfactoria de aliviar su enorme aburrimiento…

II

El baile de los flamencos

Al amanecer, cuando nubes de gigantescos flamencos escarlata levantaban el vuelo de sus nidos situados entre los juncos, desplegándose por el cielo en extrañas danzas rituales, el conde Brass se encontraba al borde de las marismas contemplando las aguas y las extrañas configuraciones de oscuros lagos y diminutos islotes que a él le parecían como jeroglíficos escritos en una lengua primitiva.

Siempre le habían intrigado las revelaciones ontológicas que pudieran existir en aquellos modelos, y había empezado a estudiar a las aves, los juncos y los lagos, tratando de adivinar la clave necesaria para descifrar el críptico lenguaje que comunicaban.

Creía que el paisaje estaba como codificado. En él podría hallar las respuestas al dilema del que apenas si era medio consciente; allí encontraría, quizá, la revelación capaz de comunicarle lo que necesitaba saber sobre la creciente amenaza que parecía querer absorberle, tanto física como psíquicamente.

El sol se elevó sobre el horizonte, iluminando el agua con su luz pálida. El conde Brass escuchó un sonido y se volvió. Vio a su hija Yisselda, como una madonna de los lagos, con el pelo rubio, como una figura casi preternatural envuelta en su ondeante capa azul, que cabalgaba a pelo sobre un blanco caballo con cuernos de Camarga y le sonreía misteriosamente, como si ella también supiera algún secreto que él no acababa de comprender.

El conde Brass intentó evitar a la muchacha caminando bruscamente por la orilla de las aguas, pero ella no tardó en alcanzarle y le saludó.

—Padre…, ¡os habéis levantado muy temprano! Y últimamente no es la primera vez que lo hacéis.

El conde Brass asintió con un gesto, se volvió de nuevo para contemplar las aguas y los juncos, y luego levantó de pronto la vista hacia las aves que parecían bailar en el cielo, como para observarlas por sorpresa, o para captar quizá el secreto de sus extraños y casi frenéticos giros con un relámpago instintivo de adivinación. Yisselda había desmontado y ahora se hallaba a su lado.

—No son nuestros flamencos —dijo ella—. Y, sin embargo, se parecen tanto a los nuestros. ¿Qué veis en ellos, padre?

—Nada —contestó el conde Brass mirándola y encogiéndose de hombros—. ¿Dónde está Hawkmoon?

—En el castillo. Todavía duerme.

El conde Brass lanzó un gruñido, entrelazó las enormes manos como en un desesperado gesto de oración, y escuchó el pesado aletear de las aves, por encima de su cabeza. Después, se relajó y tomó a su hija por el brazo, guiándola a lo largo de la orilla del lago.

—La salida del sol es muy hermosa —murmuró ella.

El conde Brass hizo un pequeño gesto de impaciencia.

—No comprendes… —empezó a decir, pero se detuvo.

Sabía que ella jamás vería el paisaje tal y como lo veía él. Una vez había tratado de describírselo, pero su hija había perdido interés rápidamente, y no hizo ningún esfuerzo por comprender el significado de los modelos que él veía por todas partes…, en las aguas, en los juncos, en los árboles, en la vida animal que llenaba esta Camarga con gran abundancia, tal y como había llenado la Camarga que ellos habían abandonado.

Para él aquello era la quintaesencia del orden, pero para ella era simplemente algo cuya visión le llenaba de placer, algo «hermoso» que admirar por su aspecto «salvaje».

Únicamente Bowgentle, el filósofo y poeta, su viejo amigo, tenía un atisbo de lo que él quería decir, pero hasta Bowgentle creía que aquello no se reflejaba en la naturaleza del paisaje, sino sólo en la naturaleza particular de la mente del conde Brass.

—Os sentís exhausto, desorientado —le decía Bowgentle—. El mecanismo ordenador del cerebro está trabajando demasiado, de tal modo que veis la existencia de un modelo que, de hecho, sólo procede de vuestro propio estupor y perturbación…

El conde Brass rechazaba este argumento con un gruñido, se ponía la armadura de latón y se marchaba solo con su caballo, ante la inquietud de su familia y de sus amigos.

Se había pasado mucho tiempo dedicado a explorar esta nueva Camarga que tanto se parecía a la que él conocía, pero en la que no descubría la menor prueba de que la humanidad hubiera existido allí alguna vez.

—Ése es un hombre de acción, como yo mismo —decía Dorian Hawkmoon, el esposo de Yisselda—. Me temo que su mente se vuelve hacia el interior de sí misma, anhelando encontrar algún problema real del que ocuparse.

—Los problemas reales parecen insolubles —replicaba Bowgentle.

Y la conversación terminaba cuando el propio Hawkmoon salía solo, con la mano puesta sobre la empuñadura de la espada.

Había tensión en el castillo de Brass, e incluso en el pueblo situado bajo la colina, donde la gente se sentía preocupada, contenta de haber escapado del terror del Imperio Oscuro, pero no muy segura de poder quedarse permanentemente en este nuevo territorio tan parecido al que habían abandonado. Al principio, cuando llegaron allí, el terreno les había parecido como una versión transformada de la Camarga que conocían, mostrando todos los colores del arco iris. Sin embargo, poco a poco, aquellos colores habían cambiado hasta ser naturales, como si los recuerdos de los camarguianos se hubieran impuesto al paisaje, de tal modo que ahora apenas si existía diferencia alguna.

Había manadas de caballos con cuernos, y toros blancos, y flamencos escarlata que podían ser entrenados para transportar jinetes. Pero, a pesar de todo, en el fondo de las mentes de los habitantes del pueblo, siempre anidaba la amenaza del Imperio Oscuro que, de algún modo, encontraba la forma de aparecer incluso en este pacífico refugio.

La idea no era tan amenazadora para Hawkmoon y el conde Brass, y quizá tampoco paro D’Averc, Bowgentle y Oladahn. Había momentos en que les habría gustado que se produjera un asalto procedente del mundo que habían dejado atrás.

Mientras el conde Brass, estudiaba el paisaje y trataba de adivinar sus secretos. Dorian Hawkmoon cabalgaba a galope tendido, como buscando a un enemigo inexistente, por los caminos que cruzaban los lagos, ahuyentando a las manadas de toros y caballos, obligando a los flamencos a levantar el vuelo.

IJn día en que regresaba sobre un caballo cubierto de sudor de uno de sus numerosos viajes de exploración a lo largo de las orillas del mar violeta (el mar y la tierra no parecían tener límites), vio a los flamencos aletear en el cielo, trazando espirales que se elevaban, impulsados por las corrientes de aire y después dejándose caer de nuevo hacia la tierra.

Era por la tarde, y el baile de los flamencos sólo se producía habitualmente al amanecer.

Las gigantescas aves parecían sentirse molestas por algo, y Hawkmoon decidió investigar.

Espoleó a su caballo a lo largo del tortuoso camino que cruzaba las marismas, hasta que se encontró directamente bajo los flamencos, y vio que sobrevolaban un pequeño islote cubierto de altos juncos. Miró intensamente hacia el islote y creyó haber divisado algo entre los juncos, como un relámpago rojizo que podría haber sido el de la capa de un hombre.

Al principio, Hawkmoon pensó que sólo se trataba de un habitante del pueblo que había salido a cazar patos, pero entonces se dio cuenta de que, de haber sido así, el hombre le habría saludado…, o al menos le habría indicado por señas que se alejara para no espantar la caza.

Extrañado, Hawkmoon obligó al caballo a meterse en el agua. Poco después, al dejar atrás el terreno pantanoso, el animal tuvo que empezar a nadar hacia el islote, haciendo retroceder los juncos con su poderoso cuerpo. A medida que se acercaba, Hawkmoon volvió a distinguir un relámpago rojizo y se convenció de que aquella sombra pertenecía a un hombre.

—¡Eh! —gritó—. ¿Quién está ahí?

No recibió respuesta alguna. Sin embargo, observó que los juncos se agitaban aún más, y el hombre en cuestión empezó a correr a través de ellos, abandonado ya todo vestigio de precaución.

—¿Quién sois? —gritó Hawkmoon.

Sólo entonces se le ocurrió pensar que quizá el Imperio Oscuro había logrado llegar hasta ellos, y que había hombres ocultos por todas partes, entre los juncos, preparados para atacar el castillo de Brass.

Se lanzó por entre los juncos en persecución del hombre de rojo y entonces le vio claramente. La figura se lanzó al agua y empezó a nadar vigorosamente hacia la orilla.

—¡Alto! —gritó Hawkmoon.

Pero el hombre siguió nadando.

Hawkmoon volvió a introducir el caballo en el agua, que espumeó de blanco. El hombre, que ya había llegado a la orilla opuesta, se volvió y al ver que Hawkmoon le daba alcance le plantó cara y desenvainó una espada brillante y delgada, de extraordinaria longitud.

Pero no fue la espada lo que más asombró a Hawkmoon, sino la impresión de que aquel hombre no poseía rostro. El espacio que debía haber ocupado la cabeza, bajo el pelo largo y sucio, aparecía como un hueco. Hawkmoon no pudo evitar mirarle con la boca abierta, al tiempo que desenvainaba su espada. ¿Se trataba de algún extraño habitante de este mundo?

Descendió de la silla, con la espada preparada, en cuanto el caballo llegó a la orilla, y permaneció quieto, con las piernas separadas, frente a su extraño antagonista. De pronto, se echó a reír al darse cuenta de lo que sucedía. Aquel hombre llevaba una máscara de ligero cuero. Las aberturas destinadas a la boca y los labios eran muy finas y no se podían distinguir desde lejos.

—¿Por qué os reís? —preguntó el hombre enmascarado con voz estrepitosa, pero con la espada en guardia—. No deberíais reír, amigo, pues estáis a punto de morir.

—¿Quién sois? —preguntó Hawkmoon—. Hasta ahora sólo os conozco por vuestras bravatas.

—Soy mejor espadachín que vos —replicó el hombre—. Será mejor que os rindáis ahora mismo.

—Lamento no poder aceptar vuestra suposición sobre mi calidad con la espada —replicó a su vez Hawkmoon con una sonrisa—. ¿Cómo podéis explicar, por ejemplo, que un maestro con la espada, como aseguráis ser, vaya tan pobremente vestido?

Al decir estas palabras indicó con un gesto el jubón rojo y remendado del hombre, sus pantalones y botas de cuero agrietado. Ni siquiera llevaba funda para la brillante espada, ya que la había sacado de un lazo de cuerda atado a un cinturón, también de cuerda, del que pendía una bolsa abultada. En los dedos del hombre había anillos que, evidentemente, eran de cristal y bisutería, y la carne de su piel tenía un color gris y parecía muy poco saludable. El cuerpo era alto y delgado, aunque nervudo y, a juzgar por su aspecto, se diría que aquel hombre se estaba medio muriendo de hambre.

—Imagino que no sois más que un mendigo —añadió Hawkmoon en tono burlón—. ¿Dónde habéis robado esa espada, mendigo?

Abrió la boca, lleno de sorpresa, cuando el hombre lanzó de pronto una estocada, que él apenas pudo detener, para luego retroceder. El movimiento había sido increíblemente rápido y Hawkmoon sintió un pinchazo en la mejilla. Se llevó una mano a la cara y se dio cuenta de que estaba sangrando.

—¿Pretendéis que os dé muerte aquí mismo? —bufó el extraño—. Bajad vuestra pesada espada y consideraos mi prisionero.

Hawkmoon se echó a reír con verdadero placer.

—¡Bien! Por fin encuentro a un oponente digno de mí. No os podéis imaginar hasta qué punto os doy la bienvenida, amigo mío. Hace ya mucho tiempo que no escucho el entrechocar del metal.

Y, diciendo esto, se lanzó contra el hombre enmascarado.

Su adversario se defendió hábilmente, desviando la hoja de Hawkmoon y convirtiendo su defensa en un rápido ataque que éste apenas si pudo bloquear a tiempo. Con los pies firmemente plantados sobre el terreno embarrado, ninguno de los dos se movió de su posición, y ambos lucharon hábilmente y sin descanso, reconociendo en el otro a un verdadero maestro con la espada.

Lucharon durante una hora, absolutamente igualados, sin dar ni recibir una sola herida.

Finalmente, Hawkmoon decidió seguir una táctica diferente, y empezó a retroceder por la orilla hacia el agua.

Creyendo que Hawkmoon empezaba a retirarse, el hombre enmascarado pareció ganar mayor confianza y su espada se movió aún con mayor rapidez que antes, de tal modo que Hawkmoon se vio obligado a emplear toda su energía para rechazarla.

Entonces, Hawkmoon pretendió haber resbalado entre el barro, y cayó sobre una rodilla. El otro saltó hacia adelante, listo para dar la última estocada, pero la hoja de Hawkmoon se movió con inusitada rapidez, y la parte plana de la misma golpeó contra la muñeca del hombre. Éste lanzó un grito y la espada se le cayó de la mano. Rápidamente, Hawkmoon se incorporó de un salto, colocó una de sus botas sobre la espada caída y situó la hoja de su espada contra el cuello de su oponente.

—No ha sido un truco digno de un verdadero espadachín —gruñó el hombre enmascarado.

—Ya me estaba aburriendo —replicó Hawkmoon—, y el juego empezaba a impacientarme.

—Bien, ¿y ahora, qué?

—¿Cuál es vuestro nombre? —preguntó Hawkmoon—. Eso es lo primero que quiero saber… Luego quiero veros el rostro, y después saber qué os ha traído por aquí.

Finalmente, y quizá sea eso lo más importante, quiero saber cómo habéis llegado.

—En cuanto a mi nombre, os lo diré —contestó el hombre con un orgullo mal disimulado—. Soy Elvereza Tozer.

—¡Pero si yo os conozco! —exclamó el duque de Colonia lleno de asombro.

III

Elvereza Tozer

Elvereza Tozer no era el hombre con quien Hawkmoon habría esperado encontrarse si se le hubiera dicho con antelación que iba a conocer al dramaturgo más grande de Granbretan…, un escritor cuya obra era admirada en toda Europa, incluso por todos aquellos que, de una u otra forma, maldecían a Granbretan. Era el autor de obras como El rey Staleen, La tragedia de Katine y Cama, El último de los Braldur. Annala, Chirshil y Adulfo, La comedia de acero y muchas otras. Últimamente no se había oído hablar mucho de él, pero Hawkmoon había pensado que eso se debía a las guerras. Se había imaginado que Tozer sería rico en su vestimenta, seguro de sí mismo en todos los aspectos, afectado y lleno de ironía. En lugar de eso se encontraba con un hombre que parecía sentirse más a gusto manejando la espada que las palabras, un engreído y un estúpido, vestido casi con harapos.

Mientras empujaba a Tozer con su propia espada a lo largo de los caminos de las marismas hacia el castillo de Brass, Hawkmoon se extrañó ante esta aparente paradoja. ¿Mentía aquel hombre? En tal caso, ¿por qué afirmaba ser precisamente un eminente dramaturgo?

Tozer caminaba delante de él, aparentemente imperturbable ante este cambio de fortuna, silbando una alegre melodía.

—Un momento —dijo Hawkmoon, deteniéndose y sujetando las riendas del caballo que le seguía, Tozer se volvió. Seguía llevando puesta la máscara. Hawkmoon había quedado tan asombrado al escuchar el nombre que se había olvidado de ordenarle que se la quitara del rostro.

—Bien —dijo Tozer mirando a su alrededor—. Es un paisaje encantador…, aunque yo diría que no parece haber mucha gente por aquí.

—En efecto —replicó Hawkmoon, perplejo—. Sí… —Hizo un gesto hacia el caballo y añadió—: Creo que será mejor que montemos a caballo. Iréis en la silla conmigo, maestro Tozer.

Tozer montó en el caballo y Hawkmoon hizo lo mismo, situándose detrás de él. Tomó las riendas y espoleó al animal poniéndolo al trote.

Cabalgaron de este modo hasta que llegaron a las puertas de la ciudad, que cruzaron, recorriendo lentamente las tortuosas calles, y tomando el escarpado camino que subía por la colina hacia el castillo de Brass.

Una vez que llegaron al patio de armas, ambos desmontaron y Hawkmoon le entregó las riendas del caballo a un sirviente y le indicó a Tozer la puerta que daba al vestíbulo principal del castillo.

—Por aquí, si sois tan amable.

Tozer se encogió ligeramente de hombros, cruzó la puerta de entrada y se inclinó ante los dos hombres que estaban de pie frente al gran fuego de la chimenea del salón.

Hawkmoon les saludó con un gesto.

—Buenos días sir Bowgentle…, D’Averc. He traído a un prisionero…

—Ya lo veo —dijo D’Averc con los elegantes rasgos de su rostro resplandecientes por el interés—. ¿Vuelven a estar los guerreros de Granbretan ante nuestras puertas?

—Por lo que he podido ver, él es el único —contestó Hawkmoon—. Afirma ser Elvereza Tozer…

—¿De veras? —Los ascéticos y serenos ojos de Bowgentle se iluminaron con una expresión de curiosidad—. ¿El autor de Chirshil y Adulfo? Resulta algo difícil de creer.

La delgada mano de Tozer se elevó hasta la máscara que llevaba puesta y desprendió las correas que la sujetaban.

—Os conozco, sir —dijo—. Nos encontramos hace diez años, cuando acudí a Málaga para representar una de mis obras.

—Lo recuerdo. Discutimos sobre unos poemas que habíais publicado recientemente y que yo admiraba —admitió Bowgentle sacudiendo la cabeza—. Sois Elvereza Tozer, pero… —El extraño terminó de quitarse la máscara poniendo al descubierto un rostro demacrado y anguloso, con una diminuta barba que era incapaz de ocultar la barbilla hundida y que se veía dominada por una nariz larga y fina—. ¿Acaso sois un refugiado que trata de escapar de sus propios compatriotas?

—Ah —exclamó Tozer suspirando, dirigiendo a Bowgentle una mirada calculadora—. Quizá. ¿No tendríais una copa de vino, sir? Me temo que mi encuentro militar con vuestro amigo me ha dejado bastante sediento.

—¿Qué? —preguntó D’Averc—. ¿Es que habéis luchado?

—A muerte —contestó Hawkmoon burlonamente—. Tuve la sensación de que el maestro Tozer no había venido a Camarga para cumplir con una misión de buena voluntad. Lo descubrí ocultándose entre los juncos situados hacia el sur. Creo que ha venido aquí para espiar.

—¿Y por qué razón desearía espiaros Elvereza Tozer, el mayor dramaturgo del mundo? —preguntó Tozer con un tono desdeñoso en el que, sin embargo, se notaba la ausencia de convicción.

Bowgentle se mordió un labio y tiró de un cordón para llamar a un sirviente.

—Eso sois vos quien debe decirlo, sir —observó Huillam D’Averc con cierto regocijo.

Tosió ostentosamente y añadió:

—Disculpadme…, creo que sólo es un ligero resfriado. El castillo está lleno de corrientes de aire…

—Pues yo desearía lo mismo para mí —dijo Tozer—, si es que se pudiera encontrar una corriente. —Les miró, expectante—. Una corriente capaz de hacernos olvidar el desplazamiento, si es que me entendéis. Una corriente…

—Sí, sí —se apresuró a decir Bowgentle volviéndose después hacia el sirviente que acababa de llegar—. Una jarra de vino para nuestro invitado —le ordenó—. ¿Queréis comer algo, maestro Tozer?

—«Me comería el pan de Babel y la carne de Marakhan…» —contestó Tozer con aire soñador—. «Pues tales frutos con que se alimentan los tontos no son más que…».

—A estas horas podemos ofreceros algo de queso —le interrumpió D’Averc con acento sardónico.

—Annala, acto VI, escena V —dijo Tozer—. ¿Recordáis la escena?

—La recuerdo —asintió D’Averc—. Siempre me pareció que esa parte era algo más débil que el resto de la obra.

—Más sutil —replicó Tozer airadamente—. En todo caso, más sutil.

El criado regresó con el vino y el propio Tozer se sirvió, vertiendo una generosa ración en la copa.

—Las preocupaciones de la literatura no siempre son evidentes para la gente común —dijo Tozer—. Dentro de diez años el público verá el último acto de Annala no como lo han visto algunos críticos estúpidos, que lo consideran escrito apresuradamente y con una pobre concepción de ideas, sino como una estructura compleja, como es en realidad…

—Yo me considero un escritor —dijo Bowgentle—, a pesar de lo cual no logro ver tales sutilidades en vuestra obra… Quizá podáis explicaros.

—En algún otro momento —replicó Tozer con un despreocupado gesto de la mano.

Se bebió el vino y se sirvió otra copa llena.

—Mientras tanto —intervino Hawkmoon con firmeza—, quizá podáis explicarnos vuestra presencia en Camarga. Después de todo, creíamos que nos hallábamos en un lugar imposible de violar y, sin embargo, ahora…

—Seguís estando en un lugar inviolable, no temáis —le interrumpió Tozer—, a excepción de yo mismo, claro está. Me he impulsado hasta aquí gracias al poder de mi cerebro.

—¿Al poder de vuestro cerebro? —repitió D’Averc frotándose la barbilla con un gesto de escepticismo—. ¿Cómo es eso?

—Gracias a una antigua disciplina que me enseñó un maestro filósofo que habita en los valles ocultos de Yel… —contestó Tozer, volviendo a beber más vino.

—Yel, es esa provincia sudoccidental de Granbretan, ¿no es así? —preguntó Bowgentle.

—En efecto. Se trata de un territorio remoto y apenas habitado por unos pocos bárbaros de color oscuro, que viven en las cuevas. Después de que mi obra Chirshil y Adulfo produjera un gran disgusto entre ciertos elementos de la corte, me pareció prudente alejarme de allí durante un tiempo, permitiendo que mis enemigos se hicieran cargo de todos los bienes, dinero y amantes que dejé atrás. ¿Qué sé yo de la política interna de la corte? ¿Cómo iba a saber que ciertas partes de esa obra parecían reflejar las intrigas de la corte en ese momento?

—¿De modo que habéis caído en desgracia? —preguntó Hawkmoon mirando atentamente a Tozer.

Aquella historia podía formar parte del intento del hombre por engañarles a todos.

—Más que eso… He estado a punto de perder la vida. Pero, por otro lado, la existencia rural también estuvo a punto de acabar conmigo…

—¿Conocisteis a ese filósofo que os enseñó a viajar a través de las dimensiones? ¿Queréis decir que habéis venido aquí en busca de refugio? —preguntó Hawkmoon, estudiando el rostro de Tozer para ver cuál era su reacción ante estas preguntas.

—No…, ¡ah, sí! —contestó el dramaturgo—. Es una forma de decirlo, ya que, en realidad, no sabía adonde llegaría…

—Creo que fuisteis enviado aquí por el rey-emperador para destruirnos —dijo Hawkmoon—. Creo, maestro Tozer, que nos estáis mintiendo. —¿Mintiendo? ¿Qué es una mentira? ¿Qué es la verdad?

Tozer miró a Hawkmoon, sonriéndole glacialmente y después levantó la copa hacia él, bebiendo a su salud.

—La verdad es un nudo corredizo alrededor de vuestro cuello —replicó Hawkmoon con naturalidad—. Creo que deberíamos colgaros ahora mismo. —Se señaló la apagada Joya Negra que llevaba incrustada en la frente—. Poseo cierta familiaridad con los trucos empleados por el Imperio Oscuro. He sido su víctima en demasiadas ocasiones como para arriesgarme a ser engañado de nuevo. —Miró a los demás y añadió—: Creo que deberíamos colgarlo ahora mismo.

—Pero ¿cómo podremos saber si es el único que ha llegado hasta nosotros? —preguntó D’Averc con calma—. No debemos precipitarnos, Hawkmoon.

—Soy el único, ¡os lo juro! —dijo Tozer algo nervioso—. Admito, buen señor, que se me ha encargado llegar hasta aquí. O lo hacía así o perdía mi vida en las catacumbasprisión del gran palacio. Una vez que conocí el secreto de aquel anciano, regresé a Londra pensando que mis conocimientos me permitirían establecer un trato con aquellos personajes de la corte a los que había disgustado. Sólo pretendía recuperar mi antigua posición y saber que disponía de un público para el que poder seguir escribiendo. Sin embargo, cuando les hablé de la disciplina que acababa de aprender, amenazaron inmediatamente mi vida, a menos que aceptara venir hasta aquí y destruir aquello que os permitió penetrar en esta dimensión… De modo que vine, y debo admitir que lo hice contento por haber podido escapar de ellos. No sentía ningún deseo especial de arriesgar mi piel ofendiendo a vuestro pueblo, pero…

—¿Acaso no se aseguraron de alguna forma de que cumpliríais la tarea para la que os habían enviado? —preguntó Hawkmoon—. Eso me parece muy extraño.

—En honor a la verdad —dijo Tozer bajando la mirada—, creo que ninguno de ellos creyó del todo en mi poder. Creo que sólo intentaban comprobar si, efectivamente, lo tenía. Yo me mostré de acuerdo en venir, y partí inmediatamente. Creo que eso debió de haberles dejado bastante perplejos.

—No es propio que los señores del Imperio Oscuro pasen esas cosas por alto —murmuró D’Averc, frunciendo el ceño de su rostro aquilino—. Sin embargo, si no os habéis ganado nuestra confianza, no hay razón alguna para que hayáis obtenido la de ellos. A pesar de todo, no estoy convencido del todo de que estéis diciendo la verdad.

—¿Les habéis hablado de ese anciano? —preguntó Bowgentle—. ¡Eso quiere decir que podrán aprender también su secreto!

—No del todo —dijo Tozer con una sonrisa maliciosa—. Les dije que yo mismo había descubierto el secreto durante los meses de soledad qué pasé.

—No es nada extraño que no os tomaran muy en serio —comentó D’Averc sonriendo.

Tozer pareció sentirse molesto por aquel comentario y tomó otro trago de vino.

—Me resulta difícil creer que habéis sido capaz de viajar hasta aquí ejerciendo simplemente vuestra voluntad —admitió Bowgentle—. ¿Estáis seguro de no haber empleado otros medios…?

—Ningún otro.

—Esto no me gusta nada —intervino Hawkmoon con brusquedad—. Aun cuando nos esté diciendo la verdad, a estas alturas los señores de Granbretan se preguntarán dónde habrá descubierto su poder, seguirán todos los movimientos que hizo y estoy casi seguro de que terminarán por descubrir al anciano…, y entonces dispondrán de los medios necesarios para pasar hasta aquí con toda su fuerza, y nosotros estaremos perdidos.

—De hecho, estamos en tiempos difíciles —dijo Tozer volviendo a llenar su copa—. ¿Recordáis El rey Staleen, acto IV, escena II… «Días salvajes, jinetes salvajes, y el olor de la guerra recorriendo el mundo»? ¡Ajá! Fui un visionario sin saberlo.

Evidentemente, Tozer estaba ya bastante borracho.

Hawkmoon observó duramente al beodo de mandíbula hundida. Aún le parecía casi imposible de creer que aquel hombre fuera el gran dramaturgo Tozer.

—Por lo que veo, os extraña mi pobreza —dijo Tozer hablando con una lengua que se le trababa—. Eso es el resultado de haber incluido un par de líneas en Chirshil y Adulfo, tal y como os he dicho. ¡Oh, qué cruel es el destino! Sólo un par de líneas, escritas con la mejor buena fe, y aquí me encuentro hoy…, viéndome amenazado por un nudo corredizo alrededor del cuello. Sin duda alguna recordaréis la escena y las palabras… «Tanto la corte como el rey están corrompidos»…, acto I, escena I. Piedad, señores, no colgarme. ¡Oh!, un gran artista destruido por su propio y poderoso genio.

—Ese anciano del que hablabais —dijo Bowgentle—, ¿qué aspecto tenía? ¿Dónde vivía exactamente?

—El anciano… —Tozer volvió a pasar más vino por el gaznate—. El anciano me recordaba a Ioni en mi Comedia de acero. Acto II, escena VI…

—¿Cómo era? —preguntó Hawkmoon con impaciencia.

—«Devorado por la máquina, entregó todas sus horas al insidioso circuito, y se hizo viejo, sin que nadie se diera cuenta, dedicado al servicio de sus máquinas». Era un anciano que sólo vivía para su ciencia. Él hizo los anillos…

Tozer se llevó una mano a la boca.

—¿Qué anillos? ¿De qué anillos habláis? —preguntó rápidamente D’Averc.

—Creo que debéis disculparme —dijo Tozer, tratando de recuperar una parodia de dignidad—. Ese vino ha demostrado ser demasiado rico para mi estómago vacío. Os ruego piedad, señores…

El rostro de Tozer había adquirido una coloración verdosa.

—Muy bien —dijo Bowgentle con gesto de fatiga—. Os lo mostraré.

—Antes de que se marche —dijo una nueva voz procedente de la cercana puerta—, preguntadle por el anillo que lleva en el dedo corazón de la mano izquierda.

El tono de aquella voz llegó hasta ellos algo apagada y sardónica. Hawkmoon la reconoció de inmediato y se volvió hacia la puerta. Tozer abrió la boca y se llevó una mano hacia el anillo.

—¿Qué sabéis vos de todo esto? —preguntó—. ¿Quién sois?

—El duque Dorian me llama el Guerrero de Negro y Oro —dijo la figura, haciendo un gesto hacia Hawkmoon.

Más alto que ninguno de ellos, cubierto por completo por la armadura y el casco de colores negro y oro, el misterioso guerrero levantó un brazo y señaló a Tozer con un dedo recubierto de metal.

—Entregadle ese anillo.

—Sólo es un anillo de bisutería que no tiene ningún valor…

—Él ha dicho algo sobre anillos —observó D’Averc—. ¿Es ese anillo, entonces, lo que os traído hasta aquí?

Tozer seguía dudando, con una expresión de estupidez en el rostro a causa de la bebida, mezclada con un reflejo de la ansiedad que sentía.

—He dicho que sólo es bisutería sin valor alguno…

—¡Por el Bastón Rúnico, os lo ordeno! —Rugió el guerrero con un terrible tono de voz.

Elvereza Tozer se sacó el anillo con un ligero movimiento nervioso e hizo ademán de arrojarlo sobre las losas de piedra del suelo. D’Averc lo detuvo, tomó el anillo entre sus manos y lo inspeccionó.

—Se trata de cristal —dijo—, aunque creo que es una clase de cristal muy familiar…

—Está hecho de la misma sustancia con la que se creó el instrumento que os trajo hasta aquí —le dijo el Guerrero de Negro y Oro. Entonces, se quitó el guantelete de una mano y allí, en el dedo corazón, se pudo ver un anillo idéntico—. Y posee las mismas propiedades: es capaz de transportar a un hombre a través de las dimensiones.

—Tal y como me lo imaginaba —asintió Hawkmoon—. Así pues, no ha sido ninguna clase de disciplina mental lo que os ha permitido llegar hasta aquí, sino un trozo de cristal. ¡Dad por seguro que os colgaré! ¿Dónde conseguisteis el anillo?

—Me lo dio aquel hombre… Mygan de Llandar. Os juro que ésa es la verdad. Y tiene otros…, ¡puede hacer muchos más! —gritó Tozer—. No me colguéis, os lo ruego. Os diré exactamente dónde encontrar al anciano.

—Eso es algo que necesitaremos saber —dijo pensativamente Bowgentle—, ya que tendremos que encontrarlo antes de que lo hagan los señores del Imperio Oscuro. Debemos apoderarnos de él y de sus secretos… por nuestra propia seguridad.

—¿Qué? ¿Debemos viajar a Granbretan? —preguntó D’Averc lleno de asombro.

—Parece que será necesario hacerlo —le contestó Hawkmoon.

IV

Flana Mikosevaar

En el concierto, Flana Mikosevaar, condesa de Kanbery, se ajustó la máscara de hilo de oro y miró a su alrededor con aire ausente viendo al resto del público sólo como una masa de colores vivaces. La orquesta, situada en el centro de la sala de baile, interpretaba una melodía salvaje y compleja, una de las últimas obras de Londen Johne, el último gran músico de Granbretan, que había muerto dos siglos antes.

La máscara de la condesa era la de una ornamentada garza real, con los ojos facetados en mil fragmentos de joyas raras. Su pesado vestido estaba hecho a base de un luminoso brocado que cambiaba sus numerosos colores a medida que variaba la luz.

Ella era la viuda de Asrovak Mikosevaar, quien había muerto bajo la espada de Dorian Hawkmoon durante la primera batalla de Camarga. El renegado muscoviano, que había formado la legión del Buitre para luchar en el continente europeo, y cuyo eslogan había sido «Muerte a la vida», no fue llorado por Flana de Kanbery, quien tampoco sentía ningún deseo especial de venganza contra quien le había matado. Él había sido su decimosegundo esposo, y la feroz demencia de aquel amante sediento de sangre había servido para el placer de la condesa durante un tiempo más que suficiente, antes de que se marchara a la guerra contra Camarga. Desde entonces, ella había tenido varios amantes y su recuerdo de Asrovak Mikosevaar era tan nebuloso como el de todos los demás hombres que había conocido, pues Flana era una persona introvertida que apenas si era capaz de distinguir a una persona de la otra.

En general, tenía la costumbre de destruir a sus esposos y amantes en cuanto representaran un inconveniente para ella. El instinto, antes que la consideración intelectual, le impedían asesinar a los más poderosos de entre ellos. Esto, sin embargo, no quería decir que fuera incapaz de amar, ya que podía hacerlo apasionadamente, dedicada por completo al objeto de su amor, aunque lo cierto es que no podía mantener esa emoción durante mucho tiempo. La condesa de Kanbery no conocía ni el odio ni la lealtad. En general, se comportaba como un animal neutral, haciendo pensar a muchos en un felino y a otros en una araña, aunque su gracia y su belleza hacían recordar más al primero. Y había muchos que la odiaban y que planeaban vengarse de ella por un esposo robado o un hermano envenenado, y que habrían llevado a cabo esa venganza de no haber sido por el hecho de que la condesa de Kanbery era prima del rey-emperador Huon, el monarca inmortal que habitaba eternamente en el globo del trono, que, como una inmensa matriz, ocupaba la sala del trono de su palacio. Así pues, ella era centro de numerosas atenciones, puesto que se trataba de la única superviviente de la familia del monarca, y ciertos elementos de la corte consideraban que, si Huon era destruido, ella sería nombrada reina-emperatriz y entonces podría servir a sus propios intereses.

Inconsciente de las numerosas tramas que la involucraban, Plana de Kanbery seguía viviendo sin que nada la molestara, ya que no sentía la menor curiosidad por conocer los asuntos de nadie relacionado o cercano a ella, y sólo trataba de satisfacer sus propios y oscuros deseos, y de aliviar el extraño anhelo melancólico que anidaba en su alma y que ni ella misma era capaz de definir. Muchos se habían interrogado sobre su actitud y buscado sus favores con el único objeto de desenmascararla y ver qué les podía decir su rostro, pero éste, hermoso, de piel suave, siempre con las mejillas ligeramente arreboladas, con unos ojos grandes y dorados, mantenía siempre una expresión remota y misteriosa, ocultando mucho más de lo que pudiera ocultar cualquier máscara.

La música terminó, el público se movió y los colores adquirieron viveza a medida que los tejidos ondeaban y las máscaras se volvían, asentían y hacían gestos. Pudo ver un grupo de delicadas máscaras, correspondientes a las damas que estaban rodeadas por los cascos militares de los capitanes de los grandes ejércitos granbretanianos, recién llegados de los campos de batalla. La condesa se levantó, pero no se dirigió hacia ellos.

Vagamente, reconoció algunos de los cascos, particularmente el del barón Meliadus, de la orden del Lobo, que había sido su esposo cinco años antes y que terminó por divorciarse (una acción de la que ella apenas si se dio cuenta). Allí estaba también Shenegar Trott, recostado sobre cómodos cojines, servido por esclavas continentales desnudas, con su máscara de plata representando la parodia de un rostro humano. Y también vio la máscara del duque de Lakasdeh, Pra Flenn, que apenas tenía dieciocho años y que ya había logrado someter a diez grandes ciudades. Su casco era una cabeza de dragón de aspecto burlón. En cuanto a los demás, creía conocerlos, y terminó por darse cuenta de que se trataba de los más poderosos señores de la guerra, que habían regresado para celebrar sus victorias, dividirse entre ellos los territorios conquistados y recibir las felicitaciones del emperador. Todos ellos reían sonoramente, con actitudes orgullosas, mientras las damas revoloteaban a su alrededor. Es decir, todos excepto su exmarido Meliadus, que parecía querer evitarlos, dedicado a hablar con su cuñado Taragorm, jefe del palacio del Tiempo, y con el barón Kalan de Vitall, con máscara de serpiente, que era el gran jefe de la orden de la Serpiente y principal científico del rey-emperador. Plana frunció el ceño detrás de su máscara, recordando vagamente que Meliadus solía evitar a Taragorm…

V

Taragorm

—¿Y qué tal os ha ido, hermano Taragorm? —preguntó Meliadus con una forzada cordialidad.

—Bien —contestó secamente el hombre que se había casado con la hermana del barón.

Se preguntó por qué razón le habría abordado Meliadus, cuando todo el mundo sabía que el barón sentía celos de Taragorm porque éste se había ganado el afecto de su hermana. La enorme máscara se elevó con aire de suficiencia. Estaba formada por un reloj monstruoso de latón esmaltado y cubierto de hilo de oro, con números de madreperlas incrustadas y manecillas de plata afiligranada, mientras que la caja de la que se balanceaba el péndulo se extendía hasta la parte superior del amplio pecho de Taragorm. La caja era de un material transparente, como si fuera cristal de un color azulado, a través del cual se veía el péndulo dorado balanceándose de un lado a otro.

Todo el reloj quedaba equilibrado por medio de un complejo mecanismo para que se ajustara a cada uno de los movimientos de Taragorm. Daba las horas, las medias y los cuartos, y a mediodía y a medianoche tocaba las ocho primeras estrofas de las Antipatías temporales de Sheneven.

—¿Y cómo les va a los relojes de vuestro palacio? —siguió preguntando Meliadus con su insólita actitud amable—. ¿Dan todos las horas al mismo tiempo?

Taragorm tardó un momento en comprender que su cuñado sólo intentaba bromear, de modo que no contestó nada. Meliadus se aclaró la garganta.

—He oído decir —intervino Kalan, el de la máscara de serpiente— que estáis experimentando con una máquina capaz de viajar a través del tiempo, lord Taragorm. Da la casualidad de que yo también he estado experimentando… con una máquina…

—Desearía preguntaros por vuestros experimentos, hermano —le dijo Meliadus a Taragorm—. ¿Cómo los tenéis de avanzados?

—Están razonablemente adelantados, hermano.

—¿Os habéis movido ya a través del tiempo?

—No personalmente.

—Mi máquina —intervino el barón Kalan implacablemente—, es capaz de mover naves a enormes velocidades a través de vastas distancias. Podríamos invadir cualquier país de la Tierra, sin importar lo lejos que esté…

—¿Cuándo se habrá alcanzado ese punto? —preguntó Meliadus, acercándose más a Taragorm—. ¿Cuándo podrá un hombre viajar al pasado o al futuro?

El barón Kalan se encogió de hombros y se volvió.

—Tengo que volver a mis laboratorios —dijo—. El rey-emperador me ha encargado que termine mi trabajo con toda urgencia. Buenos días, milores.

—Buenos días —el barón Meliadus se despidió de él con aire ausente y después, dirigiéndose a Taragorm, añadió—: Y ahora, hermano, tenéis que hablarme de vuestro trabajo… Quizá podáis mostrarme hasta dónde habéis avanzado.

—Mi trabajo es secreto, hermano —replicó Taragorm con suficiencia—. No puedo llevaros al palacio del Tiempo sin el permiso expreso del rey Huon. Eso es lo primero que debéis conseguir.

—Seguramente, no será necesario que yo obtenga ese permiso.

—Nadie es tan grande como para actuar sin la bendición de nuestro rey-emperador.

—Pero la cuestión es de una importancia extraordinaria, hermano —insistió Meliadus con un tono de voz desesperado, casi suplicante—. Nuestros enemigos se nos han escapado, dirigiéndose probablemente a otra era de la Tierra, al menos por lo que he podido deducir. Y ellos representan una amenaza para la seguridad de Granbretan.

—¿Os referís a ese puñado de rufianes a quienes no pudisteis derrotar en la batalla de Camarga?

—Ya casi los habíamos conquistado… Sólo la ciencia o la hechicería les salvó de nuestra venganza. Nadie me echa en cara mi fracaso.

—¿Excepto quizá vos mismo? ¿Os acusáis vos mismo de vuestro fracaso?

—No me siento acusado de nada ni por nadie. Pero debo terminar de una vez con esa cuestión, eso es todo. Pretendo limpiar todo el imperio de sus enemigos. ¿En qué radica el error?

—He oído rumores en el sentido de que vuestra batalla es más un asunto personal, y de que incluso habéis establecido ciertos estúpidos compromisos para lograr una venganza personal contra quienes habitan en Camarga.

—Eso sólo es una opinión, hermano —replicó Meliadus, conteniendo su desazón con dificultad—. Pero la realidad es que yo sólo temo por el bienestar de nuestro imperio.

—En tal caso, contadle vuestros temores al rey Huon, y es posible que entonces os permita visitar mi palacio.

Taragorm se volvió y, al hacerlo, su máscara empezó a dar la hora, haciendo momentáneamente imposible la continuación de la conversación. Meliadus hizo un gesto como para seguirle, pero después cambió de idea y se alejó, saliendo del salón con aire ausente.

Rodeada ahora por los jóvenes lores, cada uno de los cuales intentaba atraer sus atenciones, la condesa Plana Mikosevaar observó la partida del barón Meliadus.

Por la actitud impaciente de su paso, dedujo que estaba de muy mal humor. Después, se olvidó de él y volvió su atención a las galanterías de que era objeto, dedicándose a escuchar no las palabras (que le eran muy familiares), sino las voces, que le parecieron como melodías antiguas y favoritas.

Ahora, Taragorm estaba conversando con Shenegar Trott.

—Voy a presentarme ante el rey-emperador a lo largo de la mañana —le dijo Trott al jefe del palacio del Tiempo—. Creo que se trata de una misión que desea confiarme y que, en estos momentos, es un secreto que sólo él conoce. Tenemos que mantenernos ocupados, ¿no os parece, lord Taragorm?

—Desde luego que sí, conde Shenegar, a menos que el aburrimiento se apodere de todos nosotros.

VI

La audiencia

Al día siguiente, Meliadus esperaba con impaciencia en el exterior del salón del trono del rey-emperador. La noche anterior había solicitado una audiencia y se le había dicho que se presentara a las once. Ahora ya eran las doce y todavía no se habían abierto las puertas para admitirle. Aquellas puertas, que se perdían en la semipenumbra del enorme techo, estaban incrustadas de joyas que configuraban un mosaico de imágenes de antiguas cosas. Los cincuenta guardias enmascarados de la orden de la Mantis que las bloqueaban, permanecían rígidos, con las lanzas de fuego preparadas en un ángulo preciso. Meliadus paseaba arriba y abajo del vestíbulo, ante ellos; detrás de él se extendían los relucientes pasillos que daban paso al palacio alucinante del rey-emperador.

Meliadus intentó reprimir el malestar que le causaba el hecho de que el rey-emperador no le hubiera recibido de inmediato. Después de todo, ¿no era él el principal señor de la guerra en Europa? ¿Acaso los ejércitos de Granbretan no habían conquistado todo el continente bajo su dirección? ¿No había conducido él mismo a aquellos ejércitos hacia el Oriente Medio, añadiendo así muchos más territorios a los dominios del Imperio Oscuro? ¿Por qué razón querría insultarle el rey-emperador, haciéndole esperar de aquella manera? Meliadus, el primero de los guerreros de Granbretan, debería tener prioridad sobre otros mortales mucho menos importantes que él. Empezaba a sospechar la existencia de un complot en contra suya. Por lo que le había dicho tanto Taragorm como otros, parecía extenderse la opinión de que empezaba a perder influencia. Eran unos estúpidos si no se daban cuenta de la amenaza que representaban Hawkmoon, el conde de Brass y Huillam D’Averc. Si lograban escapar de donde se encontraban, no tardarían en inducir a otros a la rebelión, lo cual dificultaría la tarea de acelerar la conquista. Sin duda alguna, el rey Huon no habría escuchado a quienes murmuraban en su contra. El rey-emperador era sabio y objetivo. En caso contrario no sería apto para gobernar…

Meliadus rechazó aquel pensamiento, horrorizado.

Las puertas enjoyadas empezaron a abrirse por fin con lentitud, hasta que dejaron el espacio suficiente como para que pudiera pasar un solo hombre…, y a través de la abertura apareció una figura desenvuelta y corpulenta.

—¡Shenegar Trott! —exclamó Meliadus—. ¿Habéis sido vos quien me ha hecho esperar durante tanto tiempo?

La máscara de plata de Trott refulgió a la luz procedente de los pasillos.

—Mis disculpas, barón Meliadus. Os ruego que aceptéis mis más sinceras disculpas.

Había que discutir muchos detalles. Pero ahora ya he terminado. Se trata de una misión, mi querido barón… ¡Tengo una misión que cumplir! ¡Y qué misión! ¡Ja, ja!

Y antes de que Meliadus pudiera interrogarle sobre la naturaleza de su misión, Trott ya se había alejado.

Entonces, desde el interior de la sala del trono surgió una voz joven y vibrante. Era la voz del propio rey-emperador.

—Ahora podéis entrar, barón Meliadus.

Los guardias de la orden de la Mantis se apartaron para dejar entrar al barón en el salón del trono.

En el interior del gigantesco salón de brillantes colores colgaban los relucientes estandartes de las quinientas familias más nobles de Granbretan, colocadas una al lado de la otra y sostenidas por los guardias de la orden de la Mantis, que permanecían erguidos como estatuas. El barón Meliadus de Kroiden avanzó entre ellos y se arrodilló.

Las galerías ornamentadas se extendían hacia lo alto, una sobre otra, hasta el enorme techo abovedado del salón. Las armaduras de los guardias de la orden de la Mantis refulgían en la distancia en negro, verde y dorado. Al incorporarse, el barón Meliadus distinguió el globo del trono de su rey-emperador, como una mancha blanca recortada contra el verde y el púrpura de los muros situados detrás.

Avanzando con lentitud, Meliadus tardó casi veinte minutos en llegar ante el globo y, una vez allí, volvió a arrodillarse. El globo contenía un líquido que giraba sin cesar y que tenía un aspecto blanco lechoso, pero en el que se observaban iridiscentes vetas de colores azul y rojo sanguíneo. En el centro de aquel líquido se encontraba acurrucado el propio rey Huon, una criatura arrugada y anciana como un feto, que era inmortal y en el que lo único que parecía tener vida eran los ojos, negros, penetrantes y maliciosos.

—Barón Meliadus —dijo la voz vibrante arrancada de la garganta de un hermoso joven con el propósito de proporcionársela al rey Huon.

—Gran majestad —murmuró Meliadus—. Os agradezco la gracia de haberme concedido esta audiencia.

—¿Y para qué propósito la deseabais, barón? —El tono de voz era sardónico y algo impaciente—. ¿Pretendéis acaso que alabemos de nuevo los esfuerzos que habéis hecho en nuestro nombre por conquistar Europa?

—Los logros son suficientes para mí, noble señor. Sólo pretendo advertiros de que todavía existe un peligro que nos amenaza en Europa…

—¿Qué? ¿Es que no os habéis apoderado de todo el continente para nos?

—Sabéis muy bien que así lo he hecho, gran emperador, desde una costa a la otra, e incluso más allá de las fronteras de Muskovia. Quedan muy pocos vivos que no se hayan convertido en esclavos nuestros. Pero ahora me refiero a los que lograron escapar…

—¿Hawkmoon y sus amigos?

—Ellos mismos, poderoso rey-emperador.

—Vos los habéis hecho huir. No representan ninguna amenaza.

—Mientras vivan representarán una amenaza, noble señor, ya que haber escapado de nosotros puede ofrecer una esperanza a los demás, y la esperanza es algo que debemos destruir en todos los territorios conquistados si no queremos tener que enfrentarnos con aquellos que se rebelen contra nuestra disciplina.

—Ya os habéis enfrentado antes con los rebeldes. Estáis acostumbrado a ellos. Nos tememos, barón Meliadus, que sólo estéis intentando estimular el interés del rey-emperador, en favor de intereses personales…

—Mis intereses personales son los vuestros, gran rey-emperador, porque vuestros intereses son los míos… Son indivisibles. ¿Acaso no soy el más leal de vuestros servidores?

—Quizá creáis serlo, barón Meliadus, quizá creáis serlo…

—¿Qué queréis decir, poderoso monarca?

—Queremos decir que es posible que nuestro interés no radique precisamente en la obsesión que sentís por el alemán Hawkmoon y el puñado de villanos que cuenta como amigos. Ellos no regresarán…, y si se atrevieran a hacerlo, entonces podremos enfrentarnos a ellos. Nos tememos que sólo sea la venganza lo que os motiva, y que hayáis racionalizado vuestra sed de venganza, convenciéndoos vos mismo de que todo el Imperio Oscuro se ve amenazado por aquellos de quien deseáis vengaros.

—¡No! ¡No, príncipe todopoderoso! ¡Os juro que no es así!

—Dejad que permanezcan donde están, Meliadus. Enfrentaros a ellos sólo si reaparecen de nuevo.

—Gran rey, ellos ofrecen una amenaza potencial contra el imperio. Hay implicados también otros poderes que los ayudan… Si no fuera así, ¿cómo podrían haber conseguido la máquina que fue capaz de alejarlos cuando estábamos a punto de destruirlos? No puedo ofreceros por ahora pruebas positivas de lo que afirmo, pero si me permitierais trabajar junto con Taragorm y utilizar sus conocimientos para descubrir dónde se encuentran Hawkmoon y sus compañeros…, entonces encontraría esas pruebas y os las presentaría.

—Tenemos nuestras dudas. Meliadus, tenemos nuestras dudas. —Había ahora un acento severo en la voz melodiosa—. Pero si eso no interfiere con las otras obligaciones en la corte que tenemos intención de confiaros, os autorizo a visitar el palacio de lord Taragorm y a solicitar su ayuda en vuestros intentos por localizar a vuestros enemigos…

—Que son nuestros enemigos, príncipe todopoderoso…

—Ya veremos, barón, ya veremos.

—Os agradezco la confianza que depositáis en mí, gran majestad. Os aseguro…

—La audiencia no ha terminado, barón Meliadus. Aún no os hemos mencionado esas obligaciones en la corte de las que os había hablado.

—Me sentiré muy honrado de poder cumplirlas, noble señor.

—Habéis afirmado que nuestra seguridad se halla en peligro a causa de los camarguianos. Bien, nos creemos que podemos estar amenazados por otros. Para ser más precisos: creemos que el Este pueda presentarnos a un enemigo que, por lo que sabemos, pueda ser tan poderoso como el propio Imperio Oscuro. Eso podría tener algo que ver con vuestras sospechas relacionadas con Hawkmoon y sus supuestos aliados, pues es posible que hoy mismo recibamos en la corte a representantes de esos aliados…

—En tal caso, gran rey-emperador…

—¡Dejadme continuar, barón Meliadus!

—Os ruego me disculpéis, noble señor.

—Anoche aparecieron ante las puertas de Londra dos extranjeros que afirmaron ser emisarios del imperio de Asiacomunista. Su llegada ha sido misteriosa…, lo que nos ha permitido suponer que disponen de medios de transporte que a nosotros nos son desconocidos, ya que aseguraron haber abandonado su capital apenas dos horas antes.

Creemos que han venido para espiar nuestra fortaleza, tal y como nosotros solemos hacer al visitar otros territorios en los que podamos estar interesados. Nosotros, a su vez, debemos intentar conocer el poder de que ellos disponen, pues llegará el momento, aunque no sea nada inmediato, en que entraremos en conflicto con ellos. Sin duda alguna conocen las conquistas que hemos hecho en el Oriente Próximo y Medio, y se están poniendo nerviosos. Tenemos que descubrir todo lo que podamos sobre ellos, tratar de convencerles de que no les deseamos ningún mal, y de que nos permitan a su vez enviar emisarios a sus dominios. Si eso fuera posible, desearíamos que vos mismo, barón Meliadus, fuerais uno de esos emisarios, puesto que tenéis una gran experiencia en tales tareas diplomáticas, mucho más que la de cualquiera de nuestros servidores.

—Se trata de noticias inquietantes, gran emperador.

—En efecto, pero debemos aprovecharnos todo lo que podamos del curso de los acontecimientos. Seréis su guía, tratadlos con toda cortesía, intentad sonsacarles información, que hablen sobre la amplitud de su poder y sobre el tamaño de sus territorios, el número de guerreros a las órdenes de su monarca, el poder de su armamento y la capacidad de sus transportes. Como podéis comprender, esta visita ofrece una amenaza potencial mucho más importante que cualquier otra que pueda proceder del desvanecido castillo del conde Brass.

—Quizá, noble señor…

—¡No! ¡Seguro, barón Meliadus! —La lengua prensil surgió ligeramente de la boca arrugada—. Ésa será vuestra tarea más importante. Si os sobra algún tiempo, entonces podéis dedicarlo a vuestra venganza personal contra Dorian Hawkmoon y los demás.

—Pero, poderoso rey-emperador…

—Ateneos a nuestras instrucciones al pie de la letra, Meliadus. No nos desilusionéis.

Aquellas últimas palabras fueron pronunciadas en un tono de amenaza. La lengua rozó la pequeña joya que flotaba cerca de la cabeza y el globo empezó a apagarse, hasta que adquirió el aspecto de una esfera sólida de color negro.

VII

Los emisarios

El barón Meliadus seguía sin poder desprenderse de la sensación de que su rey-emperador había perdido la confianza en él, de que estaba encontrando deliberadamente medios para restringir las ideas que él tenía sobre los habitantes del castillo de Brass.

Cierto que el rey había presentado un convincente esquema sobre la necesidad de que Meliadus dedicara su tiempo a atender a los extraños emisarios de Asiacomunista, e incluso le había adulado dejando entrever que sólo él podía enfrentarse adecuadamente con la situación, dándole a entender igualmente que así tendría más tarde la oportunidad de convertirse no sólo en el primer guerrero de Europa, sino también en el principal señor de la guerra de Asiacomunista. Pero el interés que Meliadus sentía por Asiacomunista no era tan grande como el que experimentaba por el castillo de Brass, pues creía tener pruebas suficientes como para pensar que el castillo de Brass representaba una considerable amenaza para el Imperio Oscuro, mientras que su monarca no tenía pruebas de que Asiacomunista significara por el momento ninguna amenaza para ellos.

Vestido con su máscara más elegante y sus más suntuosas vestiduras, Meliadus recorrió los refulgentes pasillos del palacio, dirigiéndose hacia el salón donde el día anterior había conversado con su cuñado Taragorm. Ahora, ese mismo salón sería utilizado para otra recepción: la de bienvenida a los visitantes procedentes del este, que se realizaría con el debido ceremonial.

Como representante directo del rey-emperador, el barón Meliadus debería haberse considerado muy honrado, pues eso le confería el prestigio de ser el segundo en importancia en todo el imperio. Sin embargo, el tener conciencia de ello no tranquilizaba en nada a su mente vengativa.

Entró en el salón al sonido de las fanfarrias procedente de las galerías que rodeaban los muros. Allí se habían reunido todos los nobles de Granbretan, con sus mejores y más exquisitas joyas y vestiduras. Aún no se había anunciado la llegada de los emisarios de Asiacomunista. El barón Meliadus se dirigió hacia el estrado donde se habían instalado tres tronos dorados, subió los escalones y tomó asiento en el trono situado en el centro. El numeroso grupo de nobles se inclinó ante él, y el salón quedó en silencio envuelto en una atmósfera de expectativa. Meliadus no había visto por el momento a los emisarios. Hasta ahora su escolta había sido el capitán Viel Phong, de la orden de la Mantis.

Meliadus contempló el salón abarrotado, observando la presencia de Taragorm, de Plana, la condesa de Kanbery, de Adaz Promp y Mygel Holst, de Jerek Nankenseen y Breñal Farnu. Se sintió extrañado por un momento, preguntándose qué andaba mal.

Finalmente, se dio cuenta de que entre todos los grandes guerreros nobles sólo echaba en falta la presencia de Shenegar Trott. Recordó que el grueso conde había hablado de que tenía una misión que cumplir. ¿Se había marchado ya para cumplirla? ¿Por qué no se le había informado a él de la expedición de Trott? ¿Acaso le estaban ocultando secretos? ¿Había perdido, en efecto, la confianza de su rey-emperador? Con los pensamientos en un completo desorden, Meliadus se volvió cuando las fanfarrias sonaron de nuevo y las puertas del gran salón se abrieron, para dar paso a dos figuras increíblemente ataviadas.

Meliadus se levantó automáticamente para saludarles, asombrado ante la vista que ofrecían, pues parecían bárbaros y grotescos. Eran gigantes de más de dos metros de altura y caminaban con rigidez, como autómatas. ¿Eran realmente humanos?, se preguntó. No se le había ocurrido pensar que no lo fueran. ¿No serían una creación monstruosa del Milenio Trágico? ¿Acaso el pueblo de Asiacomunista no era humano?

Llevaban máscaras, como el pueblo de Granbretan (supuso que aquellas construcciones que mostraban sobre los hombros serían máscaras), de modo que resultaba imposible saber si detrás de ellas habría rostros humanos. Se trataba de máscaras altas, de configuración oblonga, hechas de cuero brillante de colores azules, verdes, amarillos y rojos, mostrando dibujos que representaban rasgos demoníacos: ojos relucientes y bocas llenas de dientes. Abultadas capas de piel les colgaban hasta el suelo y las ropas que llevaban parecían ser de cuero, y en ellas también había pintadas extremidades y órganos humanos, lo que a Meliadus le hizo pensar en los dibujos de colores que había visto en cierta ocasión en un libro de medicina.

El heraldo los anunció:

—Lord Kominsar Kaow Shalang Gatt, representante hereditario del presidente emperador Jong Mang Shen de Asiacomunista, y príncipe electo de las hordas del Sol.

El primero de los emisarios se adelantó varios pasos, impulsando hacia atrás su capa de piel y poniendo al descubierto unos hombros de más de un metro de envergadura. Las mangas de la capa eran de abultada seda multicolor, y en la mano derecha sostenía un bastón de mando hecho de oro y gemas incrustadas, y que podría haber sido el mismísimo Bastón Rúnico, a juzgar por el cuidado con que lo portaba.

—Lord Kominsar Orkai Heong Phoon, representante hereditario del presidente emperador Jong Mang Shen de Asiacomunista, y príncipe electo de las hordas del Sol.

El segundo hombre (si es que se trataba de un hombre) avanzó también unos pasos.

Iba ataviado igual que su compañero, pero sin bastón demando.

—Doy la bienvenida a los nobles emisarios del presidente emperador Jong Mang Shen, y les hago saber que todo Granbretan está a su disposición para que hagan lo que deseen —dijo Meliadus abriendo ampliamente los brazos.

El hombre que sostenía el bastón de mando se detuvo ante los escalones del estrado y empezó a hablar con un acento extraño, marcando los ritmos de las palabras, como si la lengua de Granbretan y, de hecho, las de toda Europa y el Próximo Oriente, no le fueran familiares.

—Os agradecemos graciosamente vuestra bienvenida y quisiéramos saber qué poderoso señor se dirige a nosotros.

—Soy el barón Meliadus de Kroiden, gran jefe de la orden del Lobo, principal señor de la guerra en Europa, representante del inmortal rey-emperador Huon el Decimoctavo, gobernante de Granbretan, de Europa y de todos los territorios que rodean el mar Central, gran jefe de la orden de la Mantis, controlador de los destinos, moldeador de las historias, temido y todopoderoso príncipe. Os saludo tal y como él mismo os saludaría; os hablo como él os hablaría; actúo de acuerdo con todos sus deseos, pues debéis saber que, siendo inmortal como es, no puede abandonar el místico globo del trono que le conserva y que se halla protegido por los mil guardias que le custodian día y noche. —A Meliadus le pareció apropiado extenderse un momento sobre la invulnerabilidad del rey-emperador con objeto de impresionar a los visitantes y hacerles renunciar a cualquier intento de atentar contra la vida del rey Huon, si es que tal idea pudiera habérseles ocurrido.

Después, indicó los dos tronos situados a ambos lados y añadió:

—Os ruego que toméis asiento para ser atendidos debidamente.

Las dos grotescas criaturas subieron los escalones y, no sin cierta dificultad, se instalaron en los sillones dorados. No habría banquete pues el pueblo de Granbretan consideraba que el comer, en general, era una cuestión personal, ya que para ello se necesitaría quitarse las máscaras y les horrorizaba mostrar sus rostros al desnudo. Sólo en tres ocasiones al año se quitaban en público las máscaras y las vestiduras, en la seguridad del salón del trono, donde participaban en una orgía de una semana de duración ante los ávidos ojos del rey Huon, tomando parte en ceremonias repugnantes y sangrientas cuyos nombres únicamente existían en los lenguajes de las distintas órdenes, y a las que jamás se referían excepto en esas tres ocasiones.

El barón Meliadus dio unas palmadas para que se iniciara el espectáculo. Los cortesanos se apartaron como una cortina y ocuparon sus puestos a ambos lados del salón. Después, aparecieron los acróbatas, los saltimbanquis y los payasos, mientras una música frenética sonaba desde la galería superior. Se formaron pirámides humanas, que se elevaron hacia lo alto, se tambalearon y cayeron de pronto para volver a formarse en ensamblajes cada vez más complicados; los payasos hacían cabriolas y jugaban los unos con los otros representando las peligrosas bromas que se esperaba de ellos, mientras que los acróbatas y saltimbanquis daban volteretas y saltos mortales a su alrededor a velocidades increíbles, caminaban sobre cuerdas extendidas entre las galerías, y quedaban suspendidos de trapecios, muy por encima de las cabezas del público asistente.

Plana de Kanbery no observó a los acróbatas y tampoco vio ningún humor en las acciones de los payasos. Giró su hermosa máscara de garza real para mirar hacia donde estaban los extranjeros y los observó con lo que para ella era una curiosidad insólita, pensando fugazmente que le gustaría conocerlos mejor, pues le ofrecían la posibilidad de hallar una diversión única, sobre todo si, como sospechaba, no eran del todo humanos.

Meliadus, quien no se podía desprender de la idea de que su rey le había perjudicado y de que sus compañeros nobles tramaban algo contra él, hizo un gran esfuerzo por mostrarse amable con los visitantes. Cuando así lo deseaba, era capaz de impresionar a los extranjeros (tal y como había impresionado en otra ocasión al conde Brass) con su dignidad, buen juicio y masculinidad. Esta noche, sin embargo, tuvo que hacer un esfuerzo y temía que se le notara en el tono de su voz.

—¿Encontráis el entretenimiento de vuestro gusto, milores de Asiacomunista? —preguntó, siendo contestado con una ligera inclinación de las enormes cabezas—. ¿No os parecen divertidos los payasos? —A lo que Kaow Shalang Gatt, el que llevaba el bastón de mando, le contestó con un displicente movimiento de la mano—. ¡Qué habilidad! Hemos traído a esos ilusionistas de nuestros territorios en Italia… Y esos saltimbanquis fueron antes propiedad del duque de Cracovia… Sin duda alguna, en la corte de vuestro emperador debéis tener titiriteros de la misma habilidad.

El otro extranjero, el llamado Orkai Heong Phoon se removió incómodo en el asiento. El resultado de todo ello fue aumentar la sensación de impaciencia que ya experimentaba el barón Meliadus. Tenía la sensación de que aquellas peculiares criaturas se consideraban de algún modo superiores a él, y que se aburrían con sus intentos por mostrarse cortés.

Así pues, cada vez le resultó más difícil sostener una conversación intrascendente, que era la única posible mientras siguiera sonando la música.

Finalmente, levantó las manos y volvió a dar unas palmadas.

—Ya es suficiente —dijo—. Que se retiren los saltimbanquis. Disfrutemos ahora de algo más exótico.

Se relajó un poco cuando entraron en el salón los gimnastas sexuales y empezaron a actuar para delicia de los depravados apetitos de los nobles del Imperio Oscuro. Meliadus sonrió burlonamente al reconocer a algunos de los participantes, señalándolos a sus invitados.

—Hay uno que fue príncipe de Magyaria…, y esas dos, las gemelas, eran hermanas de un rey de Turquía. Yo mismo apresé a esa rubia de allá…, y en cuanto a ese hombretón, es un búlgaro. A muchos de ellos los he entrenado yo personalmente.

Pero aunque aquel nuevo entretenimiento relajó algo los nervios torturados del barón Meliadus de Kroiden, los emisarios del presidente emperador Jong Mang Shen parecían tan impertérritos y taciturnos como desde su llegada.

Finalmente, el espectáculo acabó y los que habían actuado en él se retiraron (al parecer, ante el alivio de los emisarios). El barón Meliadus, que ya se sentía bastante más refrescado, se preguntó si aquellas criaturas serían de carne y hueso. Entonces, dio la orden para que se iniciara el baile.

—Y ahora, caballeros —dijo, levantándose—, recorramos la pista de baile para que podáis conocer a quienes se han reunido aquí para honraros.

Moviéndose con rapidez, los emisarios de Asiacomunista siguieron al barón Meliadus.

Sus cabezas sobresalían por encima de todos los presentes en el salón, incluso de los más altos.

—¿Queréis bailar? —preguntó el barón.

—Lo siento, pero no bailamos —contestó Kaow Shalang Gatt con voz monótona.

Y como la etiqueta exigía que los invitados bailaran antes que los demás, el baile no se llevó a cabo. Meliadus echaba chispas. ¿Qué esperaba de él el rey Huon? ¿Cómo podía tratar a aquellos autómatas?

—¿No tenéis bailes en Asiacomunista? —preguntó con una voz temblorosa por el esfuerzo que hacía para reprimir la cólera.

—No de la clase que supongo preferís aquí —contestó Orkai Heong Phoon.

A pesar de que la respuesta no deja traslucir la menor inflexión, el barón Meliadus no pudo dejar de pensar que tales actividades estaban por debajo de la dignidad de los nobles de Asiacomunista. Le estaba siendo cada vez más difícil mostrarse amable y condescendiente con aquellos orgullosos extranjeros. Meliadus no estaba acostumbrado a reprimir sus sentimientos, sobre todo cuando se trataba de simples extranjeros, y se prometió a sí mismo el placer de enfrentarse en particular a aquellos dos en el caso de que se le concediera el privilegio de dirigir los ejércitos destinados a conquistar el Lejano oriente.

El barón Meliadus se detuvo ante Adaz Promp, quien se inclinó ante los dos huéspedes.

—Me permito presentaros a uno de nuestros más poderosos señores de la guerra, el conde Adaz Promp, gran jefe de la orden del Perro, príncipe de Parye y protector de Munchein, además de comandante de los Diez Mil. —La ornamentada máscara de perro volvió a inclinarse—. El conde Adaz estuvo al mando de las fuerzas que nos ayudaron a conquistar el continente europeo en dos años, algo que teníamos previsto conseguir en veinte —dijo Meliadus—. Sus perros son invencibles.

—El barón me adula en demasía —dijo Adaz Promp—. Estoy seguro de que tendréis legiones mucho más poderosas en Asiacomunista, milores.

—Quizá. No lo sé. Vuestro ejército parece tan fiero como nuestros perros-dragón —dijo Kaow Shalang Gatt—. ¿Perros-dragón? ¿Qué son? —preguntó Meliadus, recordando por fin la misión que le había confiado su rey—. ¿No tenéis ninguno en Granbretan?

—Quizá los conozcamos por algún otro nombre. ¿Podríais describirlos?

—Tienen una altura aproximada de dos veces el tamaño de un hombre —contestó Kaow Shalang Gatt haciendo un movimiento con el bastón de mando—. Me refiero a uno de nuestros hombres, claro. Disponen de setenta dientes, que son como cuchillas de marfil. Son muy peludos y tienen garras como los tigres. Los utilizamos para cazar a aquellos reptiles a los que todavía no hemos entrenado para la guerra.

—Ya entiendo —murmuró Meliadus, pensando que se necesitarían tácticas especiales para derrotar a tales bestias de guerra—. ¿Y a cuántos de esos perros-dragón habéis entrenado para el combate?

—A un buen número —contestó su invitado.

Siguieron caminando entre los asistentes, para conocer a otros nobles y a sus esposas, y cada uno de ellos estaba preparado para hacer una pregunta como la planteada por Adaz Promp, dando así a Meliadus la oportunidad de obtener información de los emisarios. Pero pronto se puso de manifiesto que, aun cuando se mostraban inclinados a señalar el poderío de sus fuerzas y de su armamento, eran muy cautos a la hora de proporcionar detalles en cuanto al número y la capacidad. Meliadus se dio cuenta de que le llevaría más de una noche obtener aquella clase de información, y tuvo la sensación de que, en general, eso sería algo bastante difícil.

—Vuestra ciencia debe de ser muy sofisticada —dijo, mientras se movían entre un grupo—. ¿Será quizá más avanzada que la nuestra?

—Quizá —contestó Orkai Heong Phoon—, pero sé muy poco de vuestra ciencia como para poder comparar. Sería muy interesante establecer comparaciones.

—Sí que lo sería —admitió Meliadus—. He oído decir, por ejemplo, que vuestra máquina voladora os ha permitido recorrer varios miles de kilómetros en muy corto espacio de tiempo.

—En realidad, no se trataba de una máquina voladora —dijo Orkai Heong Phoon—. ¿No? ¿Entonces…?

—Lo llamamos carruaje terrenal… y se mueve por el suelo. —¿Y cómo está propulsado? ¿Qué es lo que aleja a la tierra de él?

—Nosotros no somos científicos —señaló Kaow Shalang Gatt—. No pretendemos comprender la forma en que funcionan nuestras máquinas. Eso es algo que dejamos en manos de las castas inferiores.

El barón Meliadus, que volvió a sentirse menospreciado, se detuvo entonces ante la hermosa máscara de garza real de la condesa Plana Mikosevaar. La presentó y ella hizo una reverencia.

—Sois muy altos —dijo ella con un murmullo—. Sí, muy altos.

El barón Meliadus intentó seguir su camino, embarazado en presencia de la condesa, como ya había sospechado que le sucedería. Sólo la había presentado como un medio de llenar el silencio que siguió al último comentario de los extranjeros. Pero Plana se le adelantó y tocó el hombro de Orkai Heong Phoon.

—Y vuestros hombros son muy anchos —dijo.

El emisario no hizo ningún comentario, pero se quedó quieto como una roca. ¿Acaso ella le había insultado al tocarlo?, se preguntó Meliadus. Habría experimentado cierta satisfacción en el caso de que hubiera sido así. No esperaba que el extranjero se quejara por ello, pues se daba cuenta de que a aquellos hombres les interesaba congraciarse con los nobles de Granbretan, del mismo modo que a éstos les interesaba por ahora estar a buenas con ellos.

—¿Os puedo distraer de alguna forma? —preguntó Plana con un gesto ambiguo.

—Gracias, pero en estos momentos no se me ocurre nada —dijo el hombre.

Y los tres siguieron su marcha.

Asombrada, Plana les observó alejarse. Jamás había sido rechazada por nadie, y eso le intrigaba. Decidió seguir explorando las posibilidades en cuanto encontrara el momento más propicio. Se trataba de criaturas extrañas y taciturnas que se movían con rigidez.

Eran como hombres de metal, pensó. ¿Habría algo capaz de despertar en ellos una emoción humana?, se preguntó.

Sus grandes máscaras de cuero pintado se movían por encima de las cabezas de la multitud, mientras Meliadus les presentaba a Jerek Nankenseen y su esposa, la duquesa Falmoliva Nankenseen quien, en su juventud, solía cabalgar junto a su marido y participaba en las batallas.

Una vez hubieron terminado las presentaciones que le parecieron oportunas, el barón Meliadus regresó a su trono dorado, preguntándose con una creciente curiosidad y sensación de frustración dónde estaría su rival, Shenegar Trott, y por qué el rey Huon no se había dignado confiarle la información sobre los movimientos de Trott. Deseaba ardientemente desembarazarse de su cometido actual para acudir rápidamente a los laboratorios de Taragorm, con el propósito de descubrir qué progresos había hecho el maestro del palacio del Tiempo, y saber si existía alguna posibilidad de descubrir en qué lugar del espacio y del tiempo se encontraría ahora el odiado castillo de Brass.

VIII

Meliadus en el palacio del Tiempo

A primeras horas de la mañana siguiente, después de una noche insatisfactoria durante la que no había podido dormir mucho ni encontrar placer, el barón Meliadus se dispuso a visitar a Taragorm en el palacio del Tiempo.

En Londra existían muy pocas calles abiertas. Las casas, palacios, almacenes y barracones estaban todos conectados por pasajes cubiertos y cerrados que, en las partes más ricas de la ciudad, eran de brillantes colores, como si los muros estuvieran hechos de cristal esmaltado, pero que parecían de piedra aceitosa y oscura en los barrios más pobres.

Meliadus fue transportado por estos pasajes sobre una litera de cortinas echadas que llevaban una docena de esclavas, todas ellas desnudas y con los cuerpos pintados de colorete, y que eran la única clase de esclavos que Meliadus aceptaba para que le sirvieran. Tenía la intención de visitar a Taragorm antes de que se despertaran aquellos aburridos nobles de Asiacomunista. Bien podía ser que ellos representaran a una nación que estuviera ayudando a Hawkmoon y al resto, pero no tenía pruebas de ello. Si se convertían en realidad las esperanzas depositadas en los descubrimientos de Taragorm, entonces podría encontrar las pruebas que necesitaba presentarle al rey Huon, justificar su buen nombre y quizá incluso librarse de la problemática tarea de ser el anfitrión de los emisarios.

Los pasajes se hicieron más anchos y empezaron a escucharse unos extraños sonidos, como un retumbar apagado y unos ruidos mecánicos y regulares. Meliadus se dio cuenta de que estaba escuchando los relojes de Taragorm.

Al acercarse a la entrada del palacio del Tiempo, el ruido se hizo ensordecedor, al compás de mil péndulos gigantes que se balanceaban a velocidades distintas, así como de los crujidos de la maquinaria, de las campanas, gongs y címbalos, de las aves y las voces mecánicas que sonaban. Se trataba de sonidos increíblemente confusos pues, aunque el palacio contenía varios miles de relojes de tamaños diferentes, todo él era en realidad como un reloj gigantesco, que era como el regulador principal para todos los demás, de tal modo que, por encima de los otros sonidos, se escuchaba el lento y pesado de la maciza palanca de relojería situada cerca del techo, y el silbido del monstruoso péndulo que se balanceaba en el aire, en el salón del Péndulo, donde Taragorm llevaba a cabo la mayor parte de sus experimentos.

La litera de Meliadus llegó por fin ante una serie de puertas de bronce relativamente pequeñas, de las que surgieron unas figuras mecánicas que bloquearon el paso, al tiempo que una voz igualmente mecánica se sobreponía al ruido de los relojes y preguntaba:

—¿Quién visita a lord Taragorm en el palacio del Tiempo?

—El barón Meliadus, su cuñado, con el permiso del rey-emperador —contestó el barón, viéndose obligado a gritar para ser escuchado.

Las puertas permanecieron cerradas durante un buen rato, mucho más de lo que debieran haber estado, según pensó Meliadus. Finalmente, se abrieron con lentitud para permitir el paso de la litera.

Entraron en un salón con muros de metal curvados, que era como la base de un gran reloj, y el ruido se incrementó notablemente. El salón estaba lleno de sonidos y si no hubiera tenido la cabeza cubierta por el casco de lobo, se habría llevado las manos a las orejas. Empezó a pensar que, de seguir así, no tardaría en quedarse sordo.

Atravesaron este salón y entraron en otro que estaba cubierto de tapices (que, inevitablemente, representaban los dibujos de cien instrumentos distintos destinados a marcar el transcurso del tiempo), gracias a los cuales quedaba amortiguado lo peor del ruido. Una vez allí, las esclavas dejaron la litera en el suelo y el barón Meliadus apartó las cortinas con sus manos cubiertas por los guanteletes. Permaneció allí en espera de que apareciera su cuñado.

Una vez más, tuvo que esperar un tiempo que le pareció excesivo antes de que apareciera el hombre, que cruzó tranquilamente las puertas situadas en el extremo más alejado del salón, asintiendo con gestos de su enorme máscara de reloj.

—Es muy temprano, hermano —dijo Taragorm—. Lamento haberos hecho esperar tanto tiempo, pero no había desayunado todavía.

Meliadus pensó que Taragorm jamás había tenido una decente consideración de las exquisiteces de la etiqueta y dijo:

—Os ruego que me disculpéis, hermano, pero me sentía ansioso por ver vuestro trabajo.

—Me halagáis. Por aquí, hermano.

Taragorm se volvió y desapareció por la misma puerta por donde había llegado, seguido de cerca por Meliadus.

Recorrieron más pasillos cubiertos también de tapices hasta que Taragorm apoyó todo su peso sobre la barra que cerraba una puerta enorme y ésta se abrió. El aire se llenó de pronto con el sonido de un gran viento, acompañado por el de un gigantesco tambor que sonaba con un golpeteo dolorosamente lento.

Meliadus levantó la mirada con un gesto automático y vio el péndulo que se balanceaba en el aire, por encima de su cabeza. Sus cincuenta toneladas de latón tenían la forma de un sol ornamentado y refulgente, y su movimiento creaba una corriente de aire que hizo mover todos los tapices de los salones dejados atrás y que levantó la capa de Meliadus como si sólo se tratara de un par de ligeras alas de seda. El péndulo suministraba el aire y la oculta palanca situada mucho más arriba era la que producía el sonido similar a un tambor gigantesco. Sobre el vasto salón del Péndulo se veían diseminadas una gran cantidad de máquinas en distintas fases de construcción, bancos que contenían equipo de laboratorio, instrumentos de latón, bronce y plata, una gran maraña de finos hilos de oro, telarañas de joyas y de instrumentos destinados a marcar el paso del tiempo: relojes de agua, movimientos de péndulo, de palancas, de bolas, relojes, cronómetros, astrolabios, relojes de hoja, de esqueleto, de mesa, de sol… Y los esclavos de Taragorm se hallaban trabajando en todos estos instrumentos. Se trataba de científicos e ingenieros capturados en una gran cantidad de países, muchos de los cuales habían sido los mejores de sus respectivas naciones.

Mientras Meliadus observaba surgió un fogonazo de luz purpúrea de una parte del salón y una lluvia de chispas verdes, seguida por una humareda de humo rojizo procedente de otra parte. Vio como una máquina negra quedaba hecha añicos y quien la atendía se tambaleaba hacia adelante, tosiendo, y se desvanecía entre el polvo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó una voz lacónica que sonó cerca.

Meliadus se volvió y vio a Kalan de Vitall, científico jefe ante el rey-emperador, que también estaba de visita en el palacio de Taragorm.

—Un experimento en tiempo acelerado —contestó Taragorm—. Somos capaces de crear el proceso, pero no podemos controlarlo. Hasta el momento, nada ha funcionado bien. Mirad allí… —Señaló una gran máquina ovoide, de una sustancia amarillenta y vidriosa—. Eso crea el efecto opuesto pero seguimos sin poder controlarlo. El hombre que veis a su lado ha permanecido así desde hace semanas, congelado —dijo, indicando una figura que a Meliadus le había parecido una estatua y que tomó por una figura mecánica de un reloj que estaba siendo reparado.

—¿Y qué me decís de viajar a través del tiempo? —preguntó Meliadus.

—Allí —contestó Taragorm—. ¿Veis esa serie de cajas plateadas? Cada una de ellas contiene un instrumento que hemos creado nosotros y que es capaz de enviar un objeto a través del tiempo, ya sea hacia el futuro o hacia el pasado, aunque aún no estamos seguros de a qué distancias. No obstante, los seres vivos sufren mucho cuando son sometidos al mismo viaje. De entre los esclavos o animales que hemos utilizado, muy pocos han sobrevivido, y ninguno de ellos ha dejado de sufrir considerables dolores y deformidades.

—Si hubiéramos creído lo que nos dijo Tozer —comentó Kalan—, quizá entonces podríamos haber descubierto el secreto de viajar a través del tiempo. No tendríamos que habernos burlado de él, pero, en realidad, no pude creer que ese bufón de escritorzuelo hubiera descubierto de veras el secreto.

—¿Qué decís? ¿Qué? —Meliadus ni siquiera había oído hablar de Tozer—. ¿Os referís a Tozer el dramaturgo? ¡Pero si creía que había muerto! ¿Qué sabía él sobre el viaje a través del tiempo?

—Reapareció, intentando recuperar su antigua posición ante el rey-emperador, contando la historia de que un anciano del oeste le había enseñado a viajar a través del tiempo. Según él, sólo se trataba de un truco mental. Lo trajimos aquí y, riéndonos, le pedimos que nos demostrara la veracidad de sus palabras viajando a través del tiempo. Y el caso fue que desapareció.

—¿Y… y no hicisteis ningún esfuerzo para que se quedara con nosotros?

—Era imposible creer en sus palabras —intervino Taragorm—. ¿Acaso le habríais creído vos?

—En cualquier caso, habría llevado mucho más cuidado al someterlo a prueba.

—Creímos que sólo había regresado por interés propio. Además, hermano, no estábamos para fútiles distracciones.

—¿Qué queréis decir con eso…, hermano? —preguntó Meliadus.

—Quiero decir que aquí trabajamos de acuerdo con el espíritu de la más pura investigación científica, mientras que vos exigís resultados inmediatos para continuar vuestra venganza contra el castillo de Brass.

—Yo, hermano, soy un guerrero…, un hombre de acción. A mí no me va eso de permanecer sentado manipulando los juguetes o reflexionando con la lectura de los libros. —Una vez satisfecho su honor con aquella afirmación, el barón Meliadus volvió su atención al tema de Tozer—. ¿Decís que el dramaturgo obtuvo el secreto de un anciano que vivía en el oeste?

—Eso fue lo que nos dijo —contestó Kalan—. Pero creo que estaba mintiendo. Nos dijo que se trataba de un truco mental que él había desarrollado, pero no le creímos capaz de tal disciplina. No obstante, lo cierto es que se desvaneció y desapareció ante nuestros propios ojos.

—¿Por qué no se me ha informado de nada de todo esto? —gimió Meliadus, sintiéndose frustrado.

—Porque todavía estabais en el continente cuando sucedió —señaló Taragorm—. Además, no creímos que fuera de interés para un hombre de acción como vos.

—Pero los conocimientos de Tozer habrían podido clarificar vuestro trabajo —observó Meliadus—. Parecéis aceptar con mucha naturalidad el hecho de haber perdido esa oportunidad.

—¿Qué podemos hacer ahora al respecto? —replicó Taragorm encogiéndose de hombros—. Estamos progresando poco a poco… —En alguna parte se produjo un estallido, un hombre gritó y una llamarada naranja y malva iluminó el salón—, y no tardaremos en haber dominado el tiempo del mismo modo que hemos dominado el espacio.

—¡Quizá dentro de mil años! —bufó Meliadus—. El oeste…, ¿habéis dicho un anciano que vive en el oeste? Tenemos que localizarlo. ¿Cómo se llamaba?

—Tozer sólo nos dijo que se llamaba Mygian…, y que era un hechicero de considerable sabiduría. Pero, como os he dicho, creo que mentía. Después de todo, ¿qué hay en el oeste salvo desolación? Allí no ha quedado nada con vida desde el Milenio Trágico, a excepción de criaturas malformadas.

—Tenemos que ir allí —dijo Meliadus—. No debemos dejar piedra sin revolver, ni posibilidad alguna sin considerar…

—No contéis conmigo…, yo no iré a esas montañas peladas para dedicar mi tiempo a la caza —dijo Kalan con un estremecimiento—. Aquí tengo mucho trabajo que hacer, ocupado en instalar mis nuevas máquinas en barcos, que nos ayudarán a conquistar el resto del mundo con la misma rapidez con que hemos conquistado Europa. Además, tengo entendido que vos también tenéis responsabilidades que cumplir aquí, barón Meliadus… Nuestros visitantes…

—Condenados visitantes. Me están costando un tiempo precioso.

—No tardaré en poder ofreceros todo el tiempo que necesitéis, hermano —le dijo Taragorm—. Sólo necesitamos un poco más de…

—¡Bah! Aquí no puedo aprender nada nuevo. Vuestras cajas humeantes y vuestras máquinas que explotan tienen un aspecto muy espectacular, pero a mí me son inútiles. Seguid jugando a vuestros juegos, hermanos, seguid jugando. ¡Os deseo buenos días!

Sintiéndose aliviado al darse cuenta de que ya no necesitaba seguir siendo amable con su cuñado, Meliadus se volvió y salió del salón del Péndulo, recorrió los pasillos y los salones cubiertos de tapices, y regresó a donde estaba su litera.

Se dejó caer en ella y les lanzó un gruñido a las esclavas para que le sacaran de allí.

Mientras era transportado hacia su palacio, Meliadus reflexionó sobre la nueva información obtenida.

En cuanto se le presentara la primera oportunidad se libraría de las tareas que ahora tenía que cumplir, y viajaría al oeste para ver si podía seguir las huellas de Tozer y descubrir al anciano que no sólo disponía del secreto del tiempo, sino también de los medios que por fin le permitirían lanzar toda su venganza sobre el castillo de Brass.

IX

Interludio en el castillo de Brass

En el castillo de Brass, el conde y Oladahn de las Montañas Búlgaras montaron en los caballos con cuernos y salieron al trote, cruzaron la ciudad de tejados rojos y se alejaron hacia los pantanos, como habían adquirido la costumbre de hacer cada mañana.

El conde Brass ya se encontraba algo mejor de su malhumor y empezaba a desear de nuevo la compañía de alguien, sobre todo desde la visita que les hiciera el Guerrero de Negro y Oro.

Elvereza Tozer permanecía prisionero en una de las habitaciones de las torres, y pareció sentirse contento cuando Bowgentle le proporcionó papel, pluma y tinta y le dijo que se ganara el sustento escribiendo una obra, prometiéndole un público que, aunque pequeño, sabría apreciarla.

—Me pregunto cómo le irán las cosas a Hawkmoon —dijo el conde mientras cabalgaban juntos en agradable compañía—. Siento mucho no haber sacado la paja que me hubiera permitido acompañarle.

—Yo también —asintió Oladahn—. D’Averc tuvo mucha suerte. Fue una lástima que sólo dispusiéramos de dos anillos para utilizarlos, el de Tozer y el del Guerrero. Si regresan con el resto, todos nosotros podremos hacerle la guerra al Imperio Oscuro…

—Amigo Oladahn, ha sido peligroso aceptar la idea del Guerrero de Negro y Oro. No deberían haber ido a Granbretan para tratar de descubrir por ellos mismos el paradero de Mygan de Llandar, en Yel.

—He oído decir a menudo que resulta más seguro meterse en la cueva del león, que permanecer fuera —observó Oladahn.

—Pero es mucho más seguro vivir en un país donde no haya leones —replicó el conde Brass con una ligera sonrisa en los labios.

—Bueno, confío en que el león no los devore, eso es todo, conde Brass —dijo Oladahn frunciendo el ceño—. Puede ser perverso por mi parte, pero sigo envidiándoles la oportunidad que han tenido.

—Tengo la sensación de que pasaremos mucho más tiempo hundidos en esta inacción —comentó el conde Brass, conduciendo su caballo por el estrecho sendero que cruzaba las marismas, entre los juncos—. Me parece que nuestra seguridad no sólo se ve amenazada desde un punto, sino desde muchos…

—Esa posibilidad no me preocupa en exceso —afirmó Oladahn—, pero temo por Yisselda, Bowgentle y las gentes del pueblo, pues ellos no sienten ningún entusiasmo por la clase de actividad que tanto nos agrada a nosotros.

Los dos hombres cabalgaron hacia el mar, disfrutando de la soledad y, al mismo tiempo, anhelando que llegara el momento de la acción y el combate.

El conde Brass empezó a preguntarse si acaso no valdría la pena hacer añicos el instrumento de cristal que representaba su seguridad y la de todos, llevando así el castillo de Brass al mundo que habían abandonado, y dedicándose de nuevo a la lucha, a pesar de que no había muchas posibilidades de derrotar a las grandes hordas del Imperio Oscuro.

X

Las vistas de Londra

Las alas del ornitóptero zumbaron en el aire mientras la máquina voladora trazaba círculos sobre las agujas de Londra.

Se trataba de una máquina de grandes proporciones, construida para transportar a cuatro o cinco personas, y su casco de metal relucía con dibujos barrocos en forma de volutas.

Meliadus inclinó la cabeza sobre un lado y señaló hacia abajo. Sus invitados también se inclinaron, conservando una actitud apenas amable. Parecía como si las altas y pesadas máscaras se les fueran a caer en el caso de que se inclinaran un poco más.

—Allí podéis ver el palacio del rey Huon, donde estáis alojados —dijo Meliadus, indicando hacia la demente magnificencia del domicilio de su rey-emperador, que se elevaba por encima de todos los demás edificios de la ciudad, y estaba situado en el mismo centro de ésta.

A diferencia de lo que sucedía con el resto, a este palacio no se podía llegar a través de una serie de pasillos. Sus cuatro torres, que brillaban con una profunda luz dorada, sobresalían ahora incluso por encima de sus cabezas, a pesar de hallarse en el ornitóptero y a una altura considerable sobre la ciudad. Sus distintos niveles aparecían llenos de bajorrelieves en los que se mostraban toda clase de las oscuras actividades que tanto gustaban a las gentes del imperio. Había estatuas gigantescas y grotescas situadas en las esquinas de los parapetos, con aspecto de hallarse a punto de caer sobre los patios, mucho más abajo. El palacio había sido pintado con todos los colores imaginables, de tal modo que sus combinaciones casi eran capaces de producir dolor a la vista en cuestión de segundos.

—El palacio del Tiempo —siguió diciendo Meliadus indicando el excelente palacio ornamentado que era también un reloj gigantesco.

—Ese de allá es mi propio palacio —añadió, señalando una tenebrosa estructura negra con rasgos plateados—. Y el río que veis es, naturalmente, el Tayme.

En aquellos momentos, el río aparecía cubierto por un denso tráfico en cuyas enrojecidas aguas se balanceaban barcazas de bronce, barcos de ébano y teca, emblasonados con metales preciosos y joyas semipreciosas, y veleros enormes en los que se habían grabado o bordado distintos dibujos.

—Más allá, hacia vuestra izquierda —dijo el barón Meliadus, a quien no dejaba de disgustar aquella tarea tan estúpida—, está nuestra torre Colgante. Veréis que parece como si colgara del cielo y que no está basada sobre el suelo. Eso fue el resultado del experimento de uno de nuestros hechiceros, quien se las arregló para elevar la torre unos pocos metros, aunque ya no pudo elevarla más. Después, resultó que tampoco pudo hacerla descender, de modo que ha permanecido así desde entonces.

Les mostró los muelles donde los grandes barcos de guerra de Granbretan desembarcaban las mercancías robadas; los barrios de los que no portaban máscaras, donde vivían las clases bajas de la ciudad; la bóveda del enorme teatro donde se habían representado en otras ocasiones las obras de Tozer; el templo del Lobo, que era el cuartel general de su propia orden, con una monstruosa y grotesca cabeza de lobo dominando la curva del tejado, y los distintos templos que mostraban cabezas de bestias igualmente grotescas, esculpidas en piedra y cada una de las cuales podía pesar muchas toneladas.

Estuvieron sobrevolando la ciudad durante casi todo el día, deteniéndose sólo para repostar el ornitóptero y cambiar de piloto, mientras Meliadus se sentía cada vez más impaciente. Mostró a los extranjeros todas las maravillas que abarrotaban la antigua y desagradable ciudad, tratando de impresionarles con el poder del Imperio Oscuro, tal y como le había pedido su rey-emperador.

A medida que se fue acercando la noche, el sol poniente trazó misteriosas sombras sobre la ciudad, y el barón Meliadus lanzó un suspiro de alivio y dio instrucciones al piloto para que dirigiera el ornitóptero hacia la zona de aterrizaje, sobre el tejado del palacio.

El aparato se posó en tierra con un gran aletear de alas de metal, un silbido y un gran crujido. Los dos emisarios descendieron rígidamente a tierra, sin mostrar en ellos ninguna semejanza con la vida natural, como la propia máquina que los había transportado.

Caminaron hacia la abovedada entrada al palacio y bajaron la rampa de caracol hasta que se encontraron en los pasillos iluminados, donde fueron recibidos por la guardia de honor, compuesta por seis guerreros de alto rango de la orden de la Mantis, con sus máscaras de insectos reflejando el refulgir de los muros. Los guerreros les escoltaron hasta sus habitaciones donde podrían descansar y comer.

El barón Meliadus los acompañó hasta la puerta y, una vez allí, se inclinó cortésmente ante ellos y se marchó, presuroso, tras prometerles que al día siguiente discutirían sobre cuestiones relacionadas con la ciencia, y compararían el progreso de Asiacomunista con los logros alcanzados en Granbretan.

Mientras recorría con prisas los alucinantes pasillos casi se dio de bruces contra Plana, condesa de Kanbery y pariente del rey-emperador.

—¡Milord!

Se detuvo, se hizo a un lado para permitir pasar a la dama y entonces se detuvo de pronto.

—Milady… os ruego que me disculpéis.

—¡Tenéis mucha prisa, milord!

—En efecto, Plana.

—Parece que también estáis de un humor de perros.

—Hoy no estoy de buen humor.

—¿No queréis consolaros?

—Tengo asuntos que atender…

—¿No creéis que los asuntos deberían ser dirigidos con la cabeza bien fría, milord?

—Quizá.

—Si queréis enfriar vuestro apasionamiento…

Meliadus hizo ademán de continuar su camino, pero volvió a detenerse. Ya había experimentado con anterioridad los métodos de consolación empleados por Plana. Quizá ella tuviera razón. Quizá él la necesitara. Por otro lado, necesitaba hacer los preparativos para emprender su expedición hacia el oeste en cuanto se hubieran marchado los emisarios. Sin embargo, aún estarían allí durante algunos días más. La noche anterior no había sido nada satisfactoria y ahora se sentía bajo de moral. Al menos, podía demostrar que era un buen amante.

—Quizá… —volvió a decir, esta vez con un tono más reflexivo.

—En tal caso, apresurémonos en acudir a mis habitaciones, milord —dijo ella con una cierta expresión de avidez.

Meliadus la tomó por el brazo con un creciente interés.

—¡Ah, Plana! —exclamó—. ¡Ah, Plana!

XI

Pensamientos de la condesa Plana

Las motivaciones de Plana para buscar la compañía de Meliadus eran equívocas, puesto que en realidad no se sentía interesada especialmente por el barón, sino por sus cometidos y, sobre todo, por los dos gigantes de rígidas piernas procedentes del este.

Le preguntó acerca de ellos mientras yacían en la enorme cama de la condesa, y Meliadus le confió la frustración que sentía, lo mucho que odiaba la tarea que se le había confiado, casi tanto como a los propios emisarios; y también le habló de cuáles eran sus verdaderas ambiciones, que consistían en vengarse de sus enemigos, los que habían matado al esposo de la condesa, los habitantes del castillo de Brass; le habló de que había descubierto que Tozer había encontrado a un anciano en el oeste, en la olvidada provincia de Yel, y que aquel anciano podía poseer el secreto de alcanzar a sus enemigos.

Y habló también de sus temores de estar perdiendo poder y prestigio (aunque sabía muy bien que, entre todas las mujeres, Plana era la menos indicada para escuchar tales pensamientos secretos), y de que el rey-emperador parecía confiar en otros, como en Shenegar Trott, haciéndoles saber cosas que en otros tiempos sólo comunicaba a Meliadus.

—Oh, Plana —dijo poco antes de caer en un inquieto sueño—, si fuerais la reina podríamos cumplir con el más poderoso destino de nuestro imperio.

Pero Plana apenas si le escuchó, apenas si pensaba y se limitó a permanecer echada a su lado, moviendo el cuerpo de vez en cuando, pues Meliadus no había logrado aliviar el dolor de su propia alma, y apenas si había satisfecho el ansia de sus ingles. Sus únicos pensamientos se dirigían hacia los emisarios, que ahora debían de estar durmiendo a sólo dos pisos por encima de donde ella se encontraba.

Terminó por levantarse de la cama, dejando a Meliadus roncando y gimiendo en sueños. Se vistió de nuevo, se puso la máscara y abandonó la habitación, deslizándose por los pasillos y subiendo la rampa hasta que llegó ante las puertas vigiladas por los guerreros de la orden de la Mantis. Las máscaras de insecto se volvieron interrogativamente hacia ella.

—Sabéis quién soy —dijo ella.

Lo sabían, y por eso mismo se apartaron de las puertas. Ella eligió una y la abrió, penetrando en la excitante oscuridad de las habitaciones del emisario extranjero.

XII

Una revelación

La habitación sólo estaba iluminada por la luz de la luna, que caía sobre una cama en la que una figura se agitó, mostrándole a ella, en un rincón, los ornamentos, la armadura y la máscara del hombre que estaba allí.

Se acercó más a la cama.

—¿Milord? —susurró.

De pronto, la figura se incorporó en la cama y ella vio sus ojos de asombro y las manos que se elevaban con rapidez para cubrirse el rostro, y la mujer abrió la boca de asombro.

—¡Yo os conozco!

—¿Quién sois? —El hombre se deslizó de entre las sábanas de seda, desnudo a la luz de la luna, y corrió hacia ella para sujetarla—. ¡Una mujer!

—Si… —balbuceó ella—. Y vos sois un hombre —añadió riendo con suavidad—. Y no sois ningún gigante, aunque tenéis buena altura. La máscara y la armadura os hacen parecer casi medio metro más alto.

—¿Qué queréis?

—Pretendía divertiros, sir…, y que me divirtierais. Pero ahora me siento desilusionada, pues creía que erais una criatura no humana. Ahora os recuerdo como el hombre al que vi en el salón del trono hace dos años…, el hombre que Meliadus llevó ante el rey-emperador.

—De modo que estabais allí aquel día.

La sujetó con más fuerza de la mano y con la otra le arrancó la máscara y le cubrió la boca. La mujer mordió los dedos y arañó los músculos del hombre. La mano que le tapaba la boca se relajó.

—¿Quién sois? —preguntó él con un susurro—. ¿Sabe alguien que estáis aquí?

—Soy Flana Mikosevaar, condesa de Kanbery. Nadie sospecha de vos, querido alemán. Y no llamaré a los guardias, si es eso lo que teméis, pues no siento el menor interés por la política y ninguna simpatía por Meliadus. De hecho, me siento agradecida hacia vos porque me habéis quitado de en medio a un esposo bien problemático.

—¿Sois la viuda de Mikosevaar?

—En efecto. Y en cuanto a vos, os reconocí inmediatamente al entrar y veros la joya negra que lleváis incrustada en la frente. Sois el duque Dorian Hawkmoon de Colonia, disfrazado, sin duda, para aprender los secretos de vuestros enemigos.

—Creo que me veré obligado a mataros, señora.

—No tengo la menor intención de traicionaros, duque Dorian. Al menos, por el momento. He venido a ofrecerme para vuestro placer, eso es todo. Me habéis quitado la máscara. —Volvió los ojos dorados y los levantó para mirar el rostro elegante que tenía ante sí—. Ahora podéis quitarme el resto de mis vestiduras…

—Señora —dijo él con voz ronca—, no puedo hacer eso. Estoy casado.

—Igual que yo —replicó ella echándose a reír—. He estado casada un montón de veces.

Sobre la frente de él aparecieron unas gotas de sudor y, sin dejar de mirarla, sus músculos se tensaron.

—Señora, yo…, no puedo…

Se escuchó entonces un sonido y ambos se volvieron.

La puerta que separaba las habitaciones se abrió y en el umbral apareció un hombre elegante, de buen aspecto, que tosió con un poco de ostentación y a continuación se inclinó ceremoniosamente. Él también iba desnudo del todo.

—Mi amigo, señora, tiene una disposición moral algo rígida —dijo Huillam D’Averc—. Sin embargo, si puedo seros de alguna ayuda…

La condesa se dirigió hacia él y le miró de arriba abajo.

—Parecéis un tipo sano —comentó.

—Ah, señora, es muy amable por vuestra parte decir algo así —dijo él apartando la mirada—. Sin embargo, no me encuentro muy bien. —Extendió una mano hacia el hombro de ella y la fue conduciendo con suavidad hacia su propia habitación—. De todos modos, haré lo poco que pueda por complaceros antes de que este débil corazón mío se me caiga hecho pedazos…

La puerta se cerró y Hawkmoon se quedó en el centro de la estancia, temblando.

Se sentó en el borde de la cama, maldiciéndose a sí mismo por no haberse acostado a dormir con el disfraz puesto, pero la agotadora excursión de aquel día le había inducido a abandonar esa precaución. Cuando el Guerrero de Negro y Oro les explicó el plan les había parecido a todos innecesariamente peligroso. Pero la lógica del mismo pareció aplastante: tenían que descubrir si el anciano de Yel ya había sido descubierto, antes de que ellos mismos salieran en su búsqueda hacia el oeste de Granbretan. Ahora, sin embargo, todo parecía indicar que sus posibilidades de conseguir tal información habían quedado destrozadas.

Los guardias tendrían que haber visto entrar a la condesa. Aun cuando la mataran o la hicieran prisionera, los guardias sospecharían que algo raro sucedía. Y se hallaban en una ciudad que parecía estar dedicada por completo a conseguir su destrucción. Aquí no contaban con ningún aliado y no existía la menor posibilidad de escapar una vez que se hubieran descubierto sus verdaderas identidades.

Hawkmoon se estrujó el cerebro tratando de imaginar un plan que les permitiera al menos huir de la ciudad antes de que sonara la alarma, pero todo parecía inútil.

Hawkmoon empezó a ponerse sus pesadas vestiduras y armadura. La única arma con la que contaba era el dorado bastón de mando que le había entregado el Guerrero, y que tenía por objeto aumentar la impresión de ser un noble dignatario de Asiacomunista. Lo levantó, deseando poder disponer de una espada.

Recorrió la habitación de un lado a otro, sin dejar de pensar en un plan aceptable para escapar, pero no se le ocurrió nada.

Aún seguía paseando cuando amaneció y poco después Huillam D’Averc asomó la cabeza por la puerta y le sonrió burlonamente.

—Buenos días, Hawkmoon. ¿Es que no habéis descansado, hombre? Creedme que lo siento. Yo tampoco he descansado mucho. La condesa es una criatura muy exigente. Sin embargo, me alegra veros preparado para emprender viaje, porque tenemos que darnos prisa.

—¿Qué queréis decir, D’Averc? Llevo toda la noche intentando concebir un plan, pero no se me ocurre nada…

—He estado interrogando a Plana de Kanbery y me ha contado todo lo que necesitamos saber, ya que, al parecer, Meliadus ha confiado en ella. También se ha mostrado de acuerdo en ayudarnos a escapar.

—¿Cómo?

—En su ornitóptero privado. Ahora está a nuestra disposición.

—¿Podéis confiar en ella?

—No nos queda otro remedio. Escuchad… Meliadus aún no ha tenido tiempo para buscar a Mygan de Llandar. Gracias a la buena suerte, ha sido precisamente nuestra llegada lo que le ha obligado a quedarse aquí. Pero conoce su existencia… Sabe, al menos, que Tozer aprendió su secreto de un anciano que vive en el oeste, y tiene la intención de encontrarlo. Ahora, tenemos la oportunidad de encontrar primero a Mygan.

Podemos hacer una parte del camino en el ornitóptero de Plana, que yo mismo pilotaré, y seguir el resto del camino a pie.

—Pero no tenemos armas…, ¡ni ropas adecuadas!

—Plana nos proporcionará armas y ropas… y también máscaras. En sus habitaciones tiene miles de trofeos procedentes de sus pasadas conquistas.

—¡Tenemos que ir ahora a sus habitaciones!

—No. Debemos esperar aquí a que ella regrese con lo que necesitamos.

—¿Porqué?

—Porque, amigo mío, es posible que Meliadus todavía esté durmiendo en esas habitaciones. Tened paciencia. Hemos tenido suerte. Sólo nos queda rezar para que se mantenga.

Plana regresó no mucho después, se quitó la máscara y besó a D’Averc casi vergonzosamente, como besaría una joven doncella a su amante. Los rasgos de la mujer parecían haberse suavizado y la mirada de sus ojos era menos inquieta, como si hubiera encontrado alguna cualidad en el acto de amor con D’Averc que no había experimentado con anterioridad… Posiblemente, sólo fue la suavidad, que no solía ser una cualidad de los hombres de Granbretan.

—Se ha marchado —les informó—, y casi me dan ganas de conservaros aquí para mí, Huillam. Durante muchos años he estado conteniendo una necesidad que no era capaz de expresar ni de satisfacer. Vos habéis estado muy cerca de satisfacerla por completo…

D’Averc se inclinó y la besó con suavidad en los labios, y el tono de su voz pareció sincero cuando dijo:

—Y vos también me habéis dado algo, Plana… —Se enderezó con rigidez, pues ya se había colocado las vestiduras del disfraz, y se colocó la elevada máscara sobre la cabeza—. Vamos, tenemos que darnos prisa y marcharnos de aquí antes de que el palacio se despierte.

Hawkmoon siguió el ejemplo de D’Averc y se puso el casco. Una vez más, los dos hombres parecieron seres extraños, como criaturas semihumanas. Volvían a ser los emisarios de Asiacomunista.

Plana abrió el paso al salir de las habitaciones, y los guardias de la orden de la Mantis les siguieron sin vacilar. Recorrieron los tortuosos e iluminados pasillos hasta que llegaron a las habitaciones de la condesa. Ordenaron a los guardias que permanecieran en el exterior.

—Dirán que nos han seguido hasta aquí —dijo D’Averc—. ¡Sospecharán de vos, Plana!

Ella se quitó la máscara de garza real y le sonrió.

—No —replicó. Caminó sobre la mullida alfombra hasta un cofrecillo incrustado de diamantes. Abrió la tapa y extrajo de él una larga pipa, en uno de cuyos extremos se veía un bulbo suave—. Este bulbo contiene un rocío venenoso —dijo—. Una vez haya sido inhalado, el veneno hace enloquecer a la víctima, de modo que ésta echa a correr sin saber lo que se hace, hasta que muere. Los guardias correrán por muchos pasillos antes de perecer. Ya lo he utilizado antes. Y siempre funciona bien. —Habló con tanta dulzura de asesinato que hasta el propio Hawkmoon se estremeció involuntariamente—. Todo lo que necesito hacer —siguió diciendo— es empujar esta barra hueca por el agujero de la llave de la puerta y apretar el bulbo.

Dejó el aparato sobre el cofrecillo y les condujo a través de varias estancias espléndida y excéntricamente amuebladas, hasta que llegaron a una cámara con un enorme ventanal que daba a un balcón muy amplio. Allí, en el balcón, con las alas grácilmente plegadas, estaba el ornitóptero de Plana, configurado para que pareciera una hermosa garza real de colores escarlata y plateado.

La condesa se dirigió con rapidez hacia otra parte de la estancia y corrió una cortina.

Allí, formando un gran montón, estaba su botín: las ropas, máscaras y armas de todos los amantes y esposos que había tenido.

—Tomad todo lo que necesitéis —murmuró—, y daos prisa.

Hawkmoon seleccionó un jubón de terciopelo azul, pantalones de piel de gamuza negra, un cinturón con vaina de cuero brocado, del que colgaba una hermosa hoja muy bien equilibrada, y un puñal. En cuanto a máscara, tomó la del enemigo que él mismo había matado en combate: Asrovak Mikosevaar. Se trataba de una reluciente máscara de buitre.

D’Averc se vistió con un traje de un amarillo intenso, con una capa de un azul lustroso, botas de ante y una espada similar a la de Hawkmoon.

Él también se puso una máscara de buitre al pensar que si se veía juntos a dos personas de la misma orden, se pensaría que viajaban juntas. Ahora tenían todo el aspecto de grandes nobles de Granbretan.

Plana les abrió el ventanal y ambos salieron a la mañana, fría y húmeda.

—Adiós —susurró Plana—. Tengo que regresar para ocuparme de los guardias. Adiós, Huillam D’Averc. Espero que podamos volver a encontrarnos.

—Yo también lo espero así. Plana —contestó D’Averc con su insólita suavidad de tono—. Adiós.

Subió a la cabina de pilotaje del ornitóptero y puso en marcha el motor. Hawkmoon se apresuró a seguirle.

Las alas de la máquina se desplegaron y empezaron a moverse en el aire, con un crujido de metal. Poco después, el ornitóptero se elevaba en el sombrío cielo de Londra y giraba hacia el oeste.

XIII

El enojo del rey Huon

El barón Meliadus se sentía embargado por muchas emociones cuando entró en el salón del trono de su rey-emperador, se arrodilló y después de incorporarse inició el largo recorrido hacia el globo del trono.

El fluido blanco del globo parecía más agitado de lo normal, lo cual alarmó al barón. Se sentía muy furioso ante la desaparición de los emisarios, nervioso ante la cólera del monarca, ansioso por continuar su búsqueda del anciano que podía proporcionarle los medios de llegar al castillo de Brass. También temía que el rey le quitara todo su poder y su orgullo (sabía muy bien que el rey lo había hecho antes), y que le desterrara a los barrios de los que no llevaban máscara. Sus nerviosos dedos frotaron el casco de lobo y el paso adquirió un carácter indeciso a medida que se acercaba al globo del trono. Elevó ansiosamente la mirada hacia la figura con forma fetal de su monarca.

—Gran rey-emperador. Soy vuestro servidor, Meliadus.

Se arrodilló e inclinó la cabeza hasta tocar el suelo.

—¿Servidor? ¡No nos habéis servido muy bien, Meliadus!

—Lo siento, noble majestad, pero…

—¿Pero?

—No podía tener el menor conocimiento de que planeaban marcharse anoche, regresando con los mismos medios con los que habían venido…

—Tendríais que haberos ocupado de captar cuáles eran sus planes, Meliadus.

—¿Captar? ¿Captar sus planes, poderoso monarca…?

—Estáis perdiendo el instinto, Meliadus. En otros tiempos solía ser exacto… Actuabais de acuerdo con sus dictados. Ahora, en cambio, vuestros locos planes de venganza os llenan el cerebro y os ciegan ante todo lo demás. Meliadus, esos emisarios mataron a seis de mis mejores guardias. No sé cómo lo hicieron… Quizá fuera alguna clase de hechizo mental, pero, desde luego, los mataron, y también lograron abandonar el palacio y regresar a la máquina que les trajo hasta aquí. Han descubierto muchas cosas sobre nosotros… Y nosotros. Meliadus, no hemos descubierto prácticamente nada sobre ellos.

—Sabemos algo sobre su equipo militar…

—¿De veras? Los hombres pueden mentir, lo sabéis muy bien, Meliadus. Estamos muy enojados con vos. Os hemos confiado una misión y sólo la habéis llevado a cabo parcialmente y sin prestarle la debida atención. Habéis pasado un tiempo en el palacio de Taragorm, abandonando a los emisarios, cuando tendríais que haber estado distrayéndolos. Sois un estúpido, Meliadus. ¡Un estúpido!

—Señor, yo…

—Se trata de esa estúpida obsesión vuestra por el puñado de marginados que viven en el castillo de Brass. ¿Es acaso a la muchacha a la que deseáis? ¿Es ésa la razón por la que tratáis de encontrarlos con tal obcecación?

—Me temo que amenazan al imperio, noble señor…

—Los de Asiacomunista también amenazan nuestro imperio, barón Meliadus… y con espadas reales y ejércitos y barcos reales capaces de viajar por la tierra. Barón, debéis olvidaros de vuestra venganza contra el castillo de Brass o, en caso contrario, os lo advierto, incurriréis en nuestro más profundo enojo.

—Pero, señor…

—Ya estáis advertido, barón Meliadus. Quitaos de la cabeza el castillo de Brass. En lugar de eso, intentad averiguar todo lo que podáis sobre los emisarios, descubrid dónde se encontraron con la máquina que los ha transportado, cómo se las han arreglado para abandonar la ciudad. Redimiros ante nuestros ojos, barón Meliadus… Recuperad vuestro antiguo prestigio…

—Sí, señor —asintió Meliadus a través de los dientes apretados, controlando la cólera y el disgusto que sentía.

—La audiencia ha terminado, Meliadus.

—Gracias, señor —dijo Meliadus con la sangre agolpándose en su cabeza.

Retrocedió del globo del trono sin darle la espalda.

Después, giró sobre sí mismo y empezó a recorrer el largo salón.

Llegó ante las puertas enjoyadas, pasó ante los guardias y recorrió los relucientes pasillos. A medida que avanzaba, su paso se fue haciendo más y más vivo y sus movimientos más rígidos. Llevaba una mano apoyada en la empuñadura de la espada y los nudillos se le fueron poniendo blancos de tan fuerte como la apretaba.

Disminuyó el paso al llegar a la gran sala de recepción del palacio, donde los nobles esperaban a tener una audiencia con el rey-emperador. Descendió los escalones que conducían a las puertas que se abrían a los mundos exteriores, hizo señas para que sus esclavas se acercaran con la litera, montó en ella y se dejó caer pesadamente entre los cojines, ordenando que le llevaran a su palacio negro y plateado.

Ahora odiaba a su rey-emperador. Maldecía a la criatura que le había humillado e insultado tanto. El rey Huon era un estúpido al no darse cuenta del peligro potencial que significaba la pervivencia del castillo de Brass. Y un estúpido como él no merecía reinar, no era adecuado para mandar esclavos, y mucho menos al barón Meliadus, el gran jefe de la orden del Lobo.

Meliadus no escucharía las estúpidas órdenes del rey Huon, haría lo que más conveniente le parecía, y si el rey-emperador objetaba algo, le desafiaría.

Algo más tarde, Meliadus abandonó su palacio a caballo. Cabalgaba al mando de veinte hombres. Se trataba de veinte hombres que había elegido personalmente y de los que sabía que le seguirían a cualquier parte… incluso a Yel.

XIV

Los desiertos de Yel

El ornitóptero de la condesa Plana fue acercándose más y más al suelo, rozando casi las copas de los árboles, evitando por muy poco que las alas se enredaran con las ramas de los abedules, hasta que por fin tomó tierra entre los brezos situados más allá del bosque.

El día era frío y un viento fuerte soplaba sobre el brezal atravesándoles las finas ropas que llevaban puestas.

Temblando, saltaron de la máquina voladora y miraron desconcertados a su alrededor.

No vieron a nadie.

D’Averc introdujo la mano en su jubón y extrajo un fragmento de delgado cuero en el que se había dibujado un mapa.

—Tenemos que ir en esa dirección —dijo, señalando—. Ahora tenemos que llevar el ornitóptero hasta el bosque y ocultarlo allí. —¿Por qué no podemos dejarlo aquí mismo? Hay muy pocas posibilidades de que alguien lo encuentre en por lo menos un día.

—No deseo que nada perjudique a la condesa Plana —dijo D’Averc con expresión muy seria—. Si se descubriera esta máquina, a ella no le haría ningún bien. Vamos.

Y así, se dedicaron a empujar y deslizar la máquina metálica hasta que la dejaron entre los árboles, bien cubierta con ramajes que cortaron. Les había llevado todo lo lejos que pudo hacerlo, hasta que se terminó el combustible. De todos modos, no habían esperado que les transportara directamente hasta Yel.

Ahora tenían que continuar su camino a pie.

Caminaron durante cuatro días, cruzando bosques y brezales. El terreno se hacía cada vez menos fértil a medida que se acercaban a las fronteras de Yel. Un día, Hawkmoon se detuvo y señaló a lo lejos.

—Mirad, D’Averc…, las montañas de Yel.

Y allí estaban, recortadas en la distancia, con sus picos de color púrpura cubiertos por las nubes, y la llanura y las colinas inferiores de amarillenta roca.

Era un paisaje salvaje y hermoso, como jamás había visto Hawkmoon con anterioridad.

—Parece ser que, después de todo, en Granbretan existen parajes que no ofenden a la vista —comentó.

—Sí, es muy bonito —asintió D’Averc—. Pero también es desalentador. Tenemos que encontrar ahí a Mygan, en alguna parte. A juzgar por el mapa, Llandar se encuentra a muchos kilómetros de distancia, entre esas montañas.

—Entonces, démonos prisa —dijo Hawkmoon ajustándose el cinturón del que pendía la espada—. Al principio, hemos disfrutado de una pequeña ventaja sobre Meliadus, pero es muy posible que en estos momentos ya se halle camino de Yel, decidido a encontrar a Mygan.

D’Averc se apoyó sobre un solo pie y se frotó de mala gana el otro.

—Cierto, pero me temo que estas botas no soportarán recorrer tanta distancia. Las elegí por orgullo, porque me gustaron, y no por su solidez. Ahora estoy pagando las consecuencias de mi error.

—He oído a unos ponies salvajes por estos parajes —le dijo Hawkmoon palmeándole comprensivamente en el hombro—. Recemos para que podamos encontrar a alguno de ellos.

Pero no descubrieron ponies salvajes y el terreno amarillento se hacía cada vez más duro y rocoso y, sobre ellos, el cielo adquiría una radiación lívida. Hawkmoon y D’Averc empezaron a darse cuenta del por qué el pueblo de Granbretan se mostraba tan supersticioso con respecto a esta región: parecía existir allí algo sobrenatural, tanto en la tierra como en el cielo.

Finalmente, llegaron a las montañas.

De cerca también tenían un color amarillento, aunque con vetas de rojo oscuro y verde, y mostraban un aspecto vidrioso y horrible. Unas bestias de aspecto extraño se apartaron de su camino mientras ellos escalaban las retorcidas rocas, y unas peculiares criaturas semihumanas, de cuerpos peludos coronados por cabezas totalmente calvas, de apenas treinta centímetros de altura, les observaron desde lugares situados a cubierto.

En otros tiempos, esas criaturas fueron hombres —dijo D’Averc—. Sus antepasados vivieron en estos parajes. Pero el Milenio Trágico hizo un buen trabajo en toda esta zona.

—¿Cómo sabéis todo eso? —le preguntó Hawkmoon.

—He leído algunos libros. Los efectos del Milenio Trágico se dejaron sentir en Yel con mucha mayor virulencia que en cualquier otra parte de Granbretan. Ésa es la razón por la que todo esto es tan desolado, y eso también explica el hecho de que los hombres no acostumbren a acercarse por aquí.

—A excepción de Tozer… y del anciano, Mygan de Llandar.

—En efecto…, si es que Tozer nos dijo la verdad. Es posible que estemos intentando encontrar a alguien inexistente, Hawkmoon.

—Pero Meliadus conocía la misma historia, ¿no?

—Bueno, quizá Tozer no sea más que un embustero permanente.

Fue cerca del anochecer cuando las criaturas de las montañas abandonaron las cuevas altas que ocupaban y descendieron hacia Hawkmoon y D’Averc, atacándolos.

Iban cubiertas de un pelo aceitoso, tenían picos de ave y garras de felino, unos enormes ojos abultados, mostraban dientes al abrir los picos y emitían un horrible sonido siseante. Por lo que ellos pudieron distinguir en la semioscuridad, había tres hembras y seis machos.

Hawkmoon desenvainó la espada, ajustándose la máscara de buitre como hubiera hecho con un casco normal, y se situó de espaldas a un muro rocoso.

D’Averc ocupó una posición a su lado y poco después las bestias se lanzaron sobre ellos.

Hawkmoon destrozó a la primera, dejándole una larga y sangrienta herida en el pecho.

La criatura retrocedió lanzando un grito.

D’Averc tardó un segundo más en atravesarle a otra el corazón. Hawkmoon casi le cortó el cuello a una tercera, pero las garras de una cuarta de aquellas criaturas le desgarraron el brazo izquierdo. Se tambaleó, tensando los músculos al tiempo que trataba de dirigir hacia arriba la daga que sostenía para cortarle la muñeca a aquella horrible criatura. Mientras tanto, atravesó a otra que intentaba sorprenderle por el otro costado.

Hawkmoon tosió y sintió náuseas, pues aquellas bestias olían horriblemente.

Finalmente, logró girar la mano y hundió la punta de la daga en el antebrazo de la criatura que le atacaba, que lanzó un gruñido y le soltó.

Un instante después, Hawkmoon hundía la hoja de la daga en uno de los ojos que le miraban fijamente, dejando allí el arma para revolverse con rapidez y enfrentarse a otra de las criaturas.

Ahora ya había oscurecido, y resultaba difícil saber cuántas bestias quedaban aún.

D’Averc lanzaba groseros insultos contra las criaturas, sin dejar por ello de mover la espada con rapidez de un lado a otro.

Uno de los pies de Hawkmoon resbaló sobre un charco de sangre y se tambaleó, viéndose obligado a apoyar la espalda contra una roca puntiaguda. Lanzando un siseo, otra de las bestias se abalanzó sobre él, rodeándole como si se tratara de un oso, hundiendo ambos brazos en sus costados, dirigiendo el pico contra su rostro y cerrándolo con un chasquido ante el visor de la máscara de buitre.

Hawkmoon tuvo dificultades para desembarazarse del abrazo y el pico de la criatura le arrancó la máscara. Logró apartar los brazos que le aprisionaban y empujó a la bestia hacia atrás. La bestia retrocedió, sorprendida, sin llegar a comprender que la máscara de buitre no formaba parte del cuerpo de Hawkmoon, quien se apresuró a hundirle la espada en el corazón. Después, se volvió para ayudar a D’Averc que se enfrentaba a dos de aquellos seres.

Hawkmoon le arrancó la cabeza a uno de ellos de un certero tajo y estaba a punto de atacar al siguiente, cuando éste soltó a D’Averc lanzando un grito y se alejó con rapidez, perdiéndose en la oscuridad de la noche, llevándose consigo una parte del jubón.

Habían dado buena cuenta de todos ellos, a excepción de uno.

D’Averc jadeaba, herido ligeramente en el pecho, allí donde las garras le habían arrancado la tela. Hawkmoon se arrancó un trozo de su propia capa y vendó la herida.

—No nos han hecho nada grave —dijo D’Averc. Se quitó la maltrecha máscara de buitre y la arrojó lejos de sí—. Nos han sido útiles, pero puesto que vos no lleváis la vuestra, yo también me quitaré la mía. Esa joya que lleváis en la frente es inconfundible, de modo que no vale la pena que yo siga ocultando el rostro. —Sonrió burlonamente y añadió—: Ya os dije que el Milenio Trágico había producido algunas criaturas horribles, amigo Hawkmoon.

—Os creo —le sonrió éste—. Vamos, será mejor que encontremos un lugar adecuado para acampar esta noche. Tozer nos marcó en este mapa un lugar seguro donde hacerlo.

Acercad la linterna para que podamos verlo.

D’Averc se metió la mano en el jubón y entonces su mandíbula se hundió, lleno de horror.

—¡Oh. Hawkmoon! ¡No hemos tenido tanta suerte!

—¿Por qué, amigo mío?

—En la parte del jubón que me ha arrancado esa criatura era donde guardaba el mapa que nos había entregado Tozer. ¡Estamos perdidos, Hawkmoon!

Hawkmoon lanzó una maldición, envainó la espada y frunció el ceño.

—Ahora ya no podemos hacer nada —dijo—. Excepto seguir las huellas de esa bestia.

Estaba ligeramente herida, y es posible que haya dejado un rastro de sangre. Quizá sé haya desprendido del mapa mientras huía a su cubil. ¡Esperemos que podamos seguirla hasta donde habita y hallar un medio para recuperar nuestro mapa!

—¿Creéis que vale la pena intentarlo? —preguntó D’Averc con el ceño fruncido—. ¿Acaso no podemos recordar el camino a seguir?

—No lo suficiente. Vamos, D’Averc.

Hawkmoon empezó a escalar las puntiagudas rocas, siguiendo la dirección por la que había desaparecido la criatura. D’Averc le siguió de mala gana.

Afortunadamente, el cielo estaba claro gracias a la luz de la luna, lo que permitió a Hawkmoon distinguir unas manchas brillantes sobre las rocas, que resultaron ser de sangre. Un poco más adelante vio más manchas.

—Por aquí, D’Averc —le gritó a su compañero.

Éste suspiró, se encogió de hombros y le siguió.

La búsqueda continuó hasta el amanecer, cuando Hawkmoon terminó por perder el rastro y se detuvo, sacudiendo la cabeza. Habían subido bastante por la ladera de la montaña y desde donde estaban se contemplaba una magnífica vista de dos valles situados por debajo. Se pasó una mano por el pelo rubio y suspiró.

—No hay el menor rastro de esa criatura. Y, sin embargo, estaba seguro…

—Ahora estamos peor que antes —observó D’Averc con aire ausente, frotándose los cansados ojos—. No tenemos mapa… y ya hemos perdido el camino que estábamos siguiendo.

—Lo siento, D’Averc. Pensé que era el mejor plan a seguir.

Hawkmoon hundió los hombros, desalentado. De pronto, su expresión se iluminó y señaló hacia un punto.

—¡Allí! He visto moverse algo. Vamos.

Empezó a subir con rapidez por una cornisa de roca y desapareció de la vista de D’Averc.

Éste escuchó entonces un grito de sorpresa y después todo quedó en silencio.

El francés desenvainó la espada y siguió los pasos de su amigo, preguntándose con qué se habría encontrado.

Entonces, descubrió la causa del grito de sorpresa de su amigo. Allí, al fondo del valle, había una ciudad hecha de metal, con brillantes superficies de rojo, dorado, naranja, azul y verde, con retorcidos caminos metálicos y puntiagudas torres, también de metal. Era evidente, incluso desde la distancia a la que se encontraban, que la ciudad estaba abandonada y en proceso de desmoronamiento, pues se distinguían los muros y los adornos oxidados.

Hawkmoon permaneció en pie, contemplándola. Allí estaba su enemigo de la noche anterior, bajando por entre las rocas en dirección a la ciudad.

—Debe vivir ahí —dijo Hawkmoon.

—No me gusta la idea de seguirle hasta allá abajo —murmuró D’Averc—. Podría haber aire envenenado…, el aire capaz de arrancarle a uno la carne del rostro, de hacerle vomitar y llevarlo a uno hasta la muerte…

—El aire envenenado ya no existe más, D’Averc, y lo sabéis muy bien. Sólo dura un tiempo y luego desaparece. Sin duda alguna, aquí hace ya muchos siglos que no queda nada de eso.

Empezó a descender la ladera de la montaña en persecución de su enemigo, que seguía sosteniendo el trozo de tela que contenía el mapa de Tozer.

—Oh, muy bien —gimió D’Averc—. ¡Vayamos juntos de cara a la muerte! —Y una vez más siguió de mala gana el mismo destino que su amigo—. ¡Sois un caballero salvaje e impaciente, duque de Colonia!

Al bajar se desprendieron unas piedras, lo que hizo que la criatura que perseguían descendiera con mayor rapidez hacia la ciudad. Hawkmoon y D’Averc también se apresuraron todo lo que pudieron, aunque no estaban acostumbrados a aquel terreno montañoso y las botas de D’Averc estaban hechas jirones.

Vieron como la bestia se introducía entre las sombras de la ciudad metálica y desaparecía.

Momentos más tarde ellos también llegaron a la ciudad y levantaron la vista, algo intimidados, ante las enormes estructuras metálicas que se elevaban hacia el cielo, creando sombras amenazadoras bajo ellas.

Hawkmoon distinguió nuevas manchas de sangre y se abrió paso por entre los edificios, mirando con dificultad, envuelto en la luz mortecina que arrojaban las sombras.

Y entonces, de repente, escucharon un chasquido, un silbido, una especie muy curiosa de gruñido contenido…

Y la criatura se lanzó sobre él, dirigiendo las garras contra su cuello, tratando de hundirlas en él. Sintió una de ellas, y después otra. Elevó las manos e intentó apartar aquellos dedos llenos de garras y entonces sintió el chasquido del pico cerrándose sobre su nuca.

Después se escuchó un grito salvaje y las garras le soltaron el cuello.

Hawkmoon se volvió, tambaleante, para ver a D’Averc que, con la espada en la mano, contemplaba el cuerpo de la bestia.

—Esta nauseabunda criatura no tiene cerebro —dijo D’Averc con naturalidad—. Qué idiotez ha cometido al atacaros dejándome a mí detrás. —Se agachó y recuperó cuidadosamente el trozo de tela que le había arrancado la noche anterior—. ¡Aquí está nuestro mapa!

Hawkmoon se limpió la sangre del cuello. Las garras no se le habían hundido muy profundamente.

—Pobre bestia —dijo—. ¡Nada de conmiseración ahora, Hawkmoon! Ya sabéis cuánto me alarma oíros hablar así. Recordad que fueron esas criaturas las que nos atacaron.

—Me pregunto por qué lo hicieron. En estas montañas no deben faltarles sus presas naturales… Por aquí pululan toda clase de criaturas comestibles. ¿Por qué devorarnos a nosotros?

—O bien porque éramos la carne más cercana que vieron —sugirió D’Averc mirando a su alrededor, hacia los muros metálicos que les rodeaban—, o bien porque han aprendido a odiar a los hombres.

D’Averc envainó la espada con un gesto elegante y empezó a abrirse paso por entre el bosque de metal que sostenía las torres y las calles de la ciudad que se elevaban por encima de donde ellos se encontraban. Había desperdicios por todas partes y fragmentos de animales muertos, y materia corrompida e imposible de identificar.

—Exploremos esta ciudad mientras estemos aquí —dijo D’Averc subiéndose a una viga—. Podríamos dormir aquí.

Hawkmoon consultó el mapa.

—Está marcada —dijo—. Se llama Halapandur. No se halla muy lejos, hacia el este, donde nuestro misterioso filósofo tiene la caverna donde habita. —¿A qué distancia?

—Más o menos a un día de marcha por entre estas montañas.

—Entonces, descansemos aquí y ya continuaremos mañana —sugirió D’Averc.

Hawkmoon frunció el ceño un instante pero después se encogió de hombros.

—Muy bien.

Él también empezó a escalar las vigas hasta que alcanzaron una de las extrañas y curvadas calles metálicas.

—Podemos dirigirnos hacia aquella torre —sugirió D’Averc.

Emprendieron el camino de ascenso por la rampa, que subía con suavidad hacia una torre de brillante color turquesa y escarlata, recortada contra el cielo iluminado por el sol.

XV

La caverna desierta

En la base de la torre había una pequeña puerta que había sido echada hacia atrás, como empujada por un puño gigantesco. Hawkmoon y D’Averc cruzaron la abertura y trataron de distinguir en la oscuridad lo que contenía el interior de la torre.

—Allí —indicó Hawkmoon—. Hay una escalera… o algo muy parecido.

Subieron sorteando los cascotes y descubrieron que no se trataba de una escalera que condujera hacia las partes superiores de la torre, sino de una rampa, no muy distinta de las que conectaban unos edificios con otros.

—Por lo que he leído, este lugar fue construido poco antes del Milenio Trágico —dijo D’Averc mientras ambos subían por la rampa—. Fue una ciudad dedicada exclusivamente a los científicos… Creo que la llamaban Ciudad Investigación. Hasta aquí llegaron toda clase de científicos procedentes de todas las partes del mundo. La idea que perseguían era la de realizar nuevos descubrimientos por medio del intercambio. Si no recuerdo mal, la leyenda asegura que aquí se hicieron muchos inventos extraños, aunque ahora ya se han perdido la mayor parte de sus secretos.

Continuaron subiendo hasta que la rampa terminó en una ancha plataforma completamente rodeada por grandes ventanales de cristal. La mayoría de las ventanas aparecían agrietadas o destrozadas del todo, pero desde esta plataforma era posible contemplar todo el resto de la ciudad.

—Es casi seguro que esto estuviera destinado a vigilar todo lo que sucedía en Halapandur —comentó Hawkmoon. Miró a su alrededor. Por todas partes se veían restos de instrumentos cuya función era incapaz de reconocer. Llevaban el sello de las cosas prehistóricas, todos ellos metidos en oscuras carcasas metálicas que mostraban caracteres austeros grabadas en ellas, muy distintos a la decoración barroca y a los floreados números y letras de los tiempos modernos—. Esto debió de ser una especie de sala desde donde se controlaba el funcionamiento del resto de Halapandur.

De pronto, D’Averc apretó los labios y señaló hacia un punto.

—Ah…, ahí podéis ver cuáles eran los usos a que estaba destinada. Mirad. Hawkmoon.

A cierta distancia, en el otro extremo de la ciudad, pudieron ver una hilera de jinetes con los cascos y las armaduras de las tropas del Imperio Oscuro.

Era evidente para qué habían llegado hasta allí, aunque ellos no pudieron distinguir ningún detalle desde aquella altura.

—Supongo que los mandará el propio Meliadus —comentó Hawkmoon acariciando la empuñadura de su espada—. No puede saber con exactitud dónde está Mygan, pero puede haber descubierto que Tozer estuvo alguna vez en esta ciudad, y habrá traído consigo rastreadores que no tardarán en descubrir la cueva de Mygan. Ahora no podemos permitirnos el lujo de descansar aquí, D’Averc. Tenemos que seguir nuestro camino en seguida.

—Es una pena —asintió D’Averc. Se agachó y tomó un pequeño objeto que había visto en el suelo, guardándolo en su desgarrado jubón—. Creo reconocer esto. —¿Qué es?

—Podría ser una de las cargas utilizadas por las antiguas armas que emplearon los habitantes de esta ciudad —dijo D’Averc—. De ser así, podría sernos útil a nosotros.

—¡Pero si no dispones de ninguna arma antigua!

—¡No siempre se necesita una! —dijo D’Averc con tono misterioso.

Bajaron la rampa casi corriendo, hasta llegar a la entrada de la torre.

Arriesgándose a ser vistos por los guerreros del Imperio Oscuro, descendieron por las rampas exteriores con toda la rapidez que pudieron, y después se dejaron caer por las vigas al suelo hasta perderse de vista.

—No creo que nos hayan visto —dijo D’Averc—. Vamos… Tenemos que seguir por aquí para encontrar la guarida de Mygan.

Empezaron a subir la ladera de la montaña, resbalando con frecuencia a causa de la ansiedad que sentían por encontrar al anciano hechicero antes de que lo hiciera Meliadus.

Se hizo de noche, pero ellos continuaron su marcha.

Tenían mucha hambre, pues casi no habían comido nada desde que abandonaran la ciudad para encaminarse hacia el valle de Llandar, y empezaban a sentirse agotados.

Pero siguieron esforzándose y poco antes del amanecer lograron llegar al valle señalado en el mapa. Allí era donde, según se decía, vivía el hechicero Mygan.

—Estoy casi seguro de que esos jinetes del Imperio Oscuro habrán acampado para pasar la noche —dijo Hawkmoon con una sonrisa—. Dispondremos del tiempo suficiente para encontrar a Mygan, conseguir sus cristales, y marcharnos antes de que lleguen ellos.

—Esperemos que así sea —dijo D’Averc pensando que Hawkmoon necesitaba descansar, pues tenía los ojos un tanto febriles. Pero antes de seguir a su amigo consultó el mapa—. Es allí arriba —dijo—. Allí es donde se supone que debe estar la cueva de Mygan, pero yo no veo nada.

—El mapa la señala a medio camino de aquellas rocas —dijo Hawkmoon—. Subamos hasta allí y veamos.

Cruzaron el valle, saltando sobre una pequeña corriente de agua clara que corría por una fisura de la roca a lo largo del valle. Por allí se veían señales de la presencia del hombre, pues se observaba un camino que bajaba hasta la corriente de agua y un aparato de madera que, sin lugar a dudas, había sido empleado para extraer agua.

Siguieron el camino hasta la falda de las rocas. Entonces encontraron viejas y desgastadas manijas empotradas en la roca. Al parecer, no habían sido instaladas muy recientemente, pues eran muy viejas, mucho más de lo que sería el propio Mygan.

Empezaron a subir.

La marcha era difícil, pero finalmente llegaron al farallón de roca sobre el que se elevaba un enorme canto rodado, y allí, detrás de éste, se hallaba la oscura entrada de la caverna.

Hawkmoon se adelantó, ansioso por entrar, pero D’Averc le detuvo, precavido, poniéndole una mano en el hombro.

—Será mejor que llevéis cuidado —le aconsejó, desenvainando la espada.

—Un anciano no puede hacernos ningún daño —dijo Hawkmoon.

—Estáis cansado, amigo mío, y exhausto, pues de otro modo os daríais cuenta de que un anciano de la sabiduría que Tozer afirmaba que posee dispondrá posiblemente de armas capaces de hacernos daño. Por lo que nos ha dicho Tozer, a este anciano no le gustan los hombres, y no hay razón alguna para que no nos considere como enemigos.

Hawkmoon asintió, desenvainó su propia espada y después avanzó.

La caverna estaba oscura y, al parecer, vacía, pero entonces vieron el brillo de una luz al fondo. Al aproximarse a esta fuente de luz, descubrieron un fuerte recodo en la caverna.

Al rodearlo, vieron que la primera caverna desembocaba en una segunda, mucho más grande, en la que había toda clase de cosas, instrumentos del mismo tipo de los que habían visto en Halapandur, un par de pequeñas camas, material de cocina, equipo químico y otros muchos objetos. La fuente de la luz era un globo situado en el centro de la cueva.

—¡Mygan! —llamó D’Averc en voz alta, sin obtener respuesta.

Recorrieron la cueva, preguntándose si no habría alguna otra, pero no encontraron nada.

—¡Se ha marchado! —exclamó Hawkmoon desesperado, acariciándose con dedos nerviosos la Joya Negra que llevaba incrustada en la frente—. Se ha marchado, D’Averc, y quién sabe adonde. Quizá después de la partida de Tozer decidió que ya no era seguro permanecer aquí y se ha cambiado a otro sitio.

—No lo creo —dijo D’Averc—. En tal caso se habría llevado consigo algunas de estas cosas, ¿no creéis? —preguntó mirando por la caverna—. Y esa cama da la impresión de que ha sido utilizada no hace mucho tiempo. Además, no hay polvo por ninguna parte. Probablemente, Mygan ha salido para llevar a cabo alguna expedición por las cercanías y no tardará en regresar. Tenemos que esperarle.

—¿Y qué pasará con Meliadus? ¿Qué sucederá si él lo ve primero?

—Sólo nos cabe confiar en que se mueva con lentitud y tarde algún tiempo en descubrir esta cueva.

—Si se siente tan ávido como Plana os comentó, no creo que esté muy lejos —observó Hawkmoon.

Se dirigió hacia una mesa sobre la que había varios platos de carne, verduras y hierbas, y se sirvió ávidamente de aquella comida. D’Averc imitó su ejemplo.

—Descansaremos aquí y esperaremos —dijo D’Averc—. Es todo lo que podemos hacer ahora, amigo mío.

Transcurrió todo un día y una noche y Hawkmoon se fue impacientando cada vez más al ver que el anciano no regresaba.

—Supongamos que ha sido capturado —le sugirió a D’Averc—. Supongamos que Meliadus lo ha encontrado vagando por las montañas.

—En tal caso, Meliadus se verá obligado a traerlo aquí, y entonces nosotros nos ganaremos su agradecimiento rescatándolo del barón —contestó D’Averc con un tono alegre aunque algo forzado.

—Le vimos acompañado por veinte hombres, armados con lanzas de fuego si no me equivoco. No podemos enfrentarnos a veinte hombres, D’Averc.

—Estáis bajo de moral, Hawkmoon. ¡No sería la primera vez que lo hemos hecho!

—Sí, de acuerdo —admitió Hawkmoon.

Pero estaba claro que el viaje le había cansado mucho. Y quizá el engaño representado en la corte del rey Huon también había representado una gran tensión para él y para D’Averc, aunque este último más bien parecía disfrutar con aquella clase de engaños.

Finalmente, Hawkmoon se encaminó hacia la primera cueva y desde allí salió al exterior. Una especie de instinto pareció inducirle a ello, porque, al mirar hacia el valle, los vio.

Ahora se hallaban lo bastante cerca como para estar seguro.

El jefe del grupo era, en efecto, el propio barón Meliadus. Su ornamentada máscara de lobo brilló ferozmente en el instante en que levantó la cabeza y vio a Hawkmoon casi al mismo tiempo en que éste le veía a él.

La voz rugiente del barón produjo grandes ecos entre las montañas. Era una voz en la que se mezclaban la cólera y el triunfo, la de un lobo que acaba de olfatear a su codiciada presa.

—¡Hawkmoon! —le llegó el grito—. ¡Hawkmoon! —Meliadus desmontó del caballo y empezó a escalar la montaña—. ¡Hawkmoon!

Sus bien armados hombres le siguieron inmediatamente, y Hawkmoon se dio cuenta de que contaban con muy pocas posibilidades de rechazarlos a todos. Volviéndose hacia el interior de la caverna gritó:

—¡D’Averc! Meliadus está aquí. Rápido, hombre, o nos atrapará en estas cuevas sin salida. Tenemos que seguir subiendo hacia lo alto del risco.

D’Averc acudió corriendo, abrochándose el cinturón del que pendía la espada. Miró hacia abajo, reflexionó un instante y después asintió con un gesto. Hawkmoon corrió hacia las rocas, buscando lugares en los que sujetarse sobre la rugosa superficie, y empezó a escalar.

El rayo de una lanza de fuego se estrelló contra la roca situada cerca de su mano, quemándole los pelos de la muñeca. Otra se estrelló más abajo de donde estaba, pero él siguió subiendo.

Quizá pudiera detenerse una vez que llegara a lo alto del risco para presentar batalla allí, pero necesitaba proteger su vida tanto como la de D’Averc, al menos durante todo el tiempo que le fuera posible, ya que la seguridad del castillo de Brass podía depender de ello.

—¡Haaawkmoooon! —le llegó el eco del grito lanzado por el vengativo Meliadus—. ¡Haaaaawkmoooooon!

Él continuó escalando, arañándose las manos con las rocas, haciéndose un corte en la pierna, pero sin detenerse, corriendo riesgos increíbles sobre la cara de la roca casi cortada a pico, con D’Averc pisándole los talones.

Finalmente, llegaron a la parte superior del risco y ante ellos se extendió una amplia meseta. Si intentaban cruzarla, las lanzas de fuego darían buena cuenta de ellos.

—Ahora nos quedaremos aquí y lucharemos —dijo Hawkmoon inexorable, desenvainando la espada.

—Menos mal —asintió D’Averc con una sonrisa burlona—. Creía que habías perdido los nervios, amigo mío.

Miraron sobre el abismo del risco y vieron que el barón Meliadus había llegado a la entrada de la caverna y se disponía a investigarla, enviando a sus hombres para que continuaran la persecución de sus dos odiados enemigos. Sin lugar a dudas, confiaba en hallar en el interior a algunos de los otros: Oladahn, el conde Brass e incluso quizá a la misma Yisselda, de quien Hawkmoon sabía que el barón estaba enamorado, por mucho que se negara a admitirlo.

El primero de los guerreros lobo no tardó en llegar a lo más alto del risco y en cuanto lo hizo Hawkmoon le lanzó una terrible patada contra el casco. Sin embargo, el hombre no llegó a caer, sino que extendió una mano sujetando a Hawkmoon por el pie. Sin duda alguna, intentaba asegurar su estabilidad, o bien arrastrar consigo a Hawkmoon en su caída sobre las rocas.

D’Averc pegó un salto hacia adelante y atravesó al hombre con su espada, alcanzándole en el hombro. El guerrero emitió un gruñido y soltó el pie de Hawkmoon, intentó después sujetarse a un saliente de roca, pero falló y se tambaleó hacia atrás.

Abrió los brazos y cayó lanzando un grito prolongado. Su cuerpo rebotó entre las rocas hasta quedar tendido en el valle, mucho más abajo.

Pero otros guerreros llegaban ya a lo alto del risco. D’Averc se ocupó de uno de ellos, mientras que Hawkmoon se encontró de pronto teniendo que enfrentarse a dos enemigos.

Lucharon al borde del acantilado, con el valle a centenares de metros más abajo.

Hawkmoon alcanzó a uno en el cuello, entre el casco y la gorguera, atravesó a otro limpiamente por el vientre, allí donde no le llegaba la armadura, pero otros dos se apresuraron a ocupar sus lugares.

Estuvieron luchando así durante una hora, manteniendo a raya a tantos como podían, impidiéndoles subir a lo alto del risco, y atravesando a quienes lo conseguían después de ímprobos esfuerzos.

Pero finalmente se vieron rodeados. Las espadas les presionaban como dientes de un tiburón gigante, hasta que sus gargantas se vieron amenazadas por una maraña de hojas y la voz de Meliadus surgió de alguna parte, con un tono de satisfecha malicia.

—Rendios, caballeros, o en caso contrario seréis descuartizados, os lo prometo.

Hawkmoon y D’Averc bajaron las espadas, mirándose desesperadamente el uno al otro.

Ambos sabían muy bien que Meliadus les profesaba un odio terrible. Ahora que eran sus prisioneros y se encontraban en su propio territorio, no habría forma de escapar de él.

Meliadus también pareció darse cuenta de ello, pues se apartó la máscara de lobo a un lado y se echó a reír burlonamente.

—No sé cómo habéis logrado llegar a Granbretan, pero lo que sí sé es que sois un par de estúpidos. ¿Estabais buscando también al anciano? Me pregunto por qué. Ya tenéis en vuestro poder lo que él tiene.

—Quizá tenga otras cosas —dijo Hawkmoon, tratando deliberadamente de complicar la situación todo lo posible, pues cuanto menos supiera Meliadus, más posibilidades tendrían ellos de engañarle—. ¿Otras cosas? ¿Queréis decir que dispone de otros instrumentos útiles para el imperio? Gracias por decírmelo, Hawkmoon. Sin duda alguna, el mismo anciano será mucho más específico que vos.

—El anciano se ha marchado, Meliadus —dijo D’Averc con suavidad—. Le advertimos que estabais a punto de llegar.

—Conque se ha marchado, ¿eh? No estoy tan seguro de que sea así. Pero si lo fuera vos sabríais adonde se ha ido, sir Huillam.

—No, no lo sé —dijo D’Averc mirando irritado a los guerreros dedicados a atarle a él y a Hawkmoon juntos, pasándoles un lazo corredizo bajo los brazos.

—Bueno, ya veremos —dijo Meliadus volviendo a reír—. Aprecio mucho la excusa que me ofrecéis para iniciar una pequeña tortura con vos, aquí y ahora mismo. No será más que un pequeño anticipo de mi venganza. Más tarde, cuando hayamos regresado a mi palacio, ya tendremos tiempo de explorar todas las posibilidades. Entonces quizá tenga también en mi poder al anciano y su secreto sobre cómo viajar a través de las dimensiones.

Para sus adentros, se dijo que no habría mejor forma de recuperar su prestigio perdido ante el rey-emperador y lograr el perdón de Huon por haber abandonado la ciudad sin su permiso.

Su mano, recubierta por el guantelete, se adelantó para acariciar casi cariñosamente el rostro de Hawkmoon.

—¡Ah, Hawkmoon! Pronto sentiréis mi castigo…, muy pronto.

Hawkmoon se estremeció hasta lo más profundo de su ser, pero después escupió contra la sonriente máscara de lobo.

Meliadus retrocedió, llevándose la mano a la máscara. Después, lanzó un grito de rabia y golpeó con dureza a Hawkmoon en la boca.

—Ahí tenéis otro momento de dolor por eso, Hawkmoon. ¡Y os prometo que esos momentos os parecerán durar toda una eternidad!

Hawkmoon volvió la cara con asco y dolor, fue empujado con violencia hacia adelante y, junto con D’Averc, cayeron por el acantilado.

La cuerda que sujetaba sus cuerpos les impidió caer muy lejos, pero fueron izados lentamente hasta la plataforma, donde volvieron a ver a Meliadus.

—Todavía tengo que encontrar a ese anciano —dijo el barón—. Sospecho que se esconde en alguna parte de los alrededores. Os dejaremos bien atados en la caverna, custodiados por un par de guardias a la entrada, sólo por si acaso lograrais liberaros de las cuerdas. Después, iniciaremos la búsqueda. Ahora no tenéis escape alguno, Hawkmoon, y vos tampoco, D’Averc. ¡Por fin sois míos! Metedlos dentro de la cueva.

Atadlos bien con toda la cuerda de que podamos disponer. Y recordad: vigiladlos bien porque ahora son juguetes propiedad de Meliadus.

Les observó mientras los guerreros les bajaban poco a poco hacia la entrada de la caverna. Meliadus situó a tres hombres allí para vigilarlos y después inició el descenso de la escarpada ladera de la montaña, muy contento.

Se prometió a sí mismo que dentro de no mucho tiempo tendría a todos sus enemigos en su poder, conocería todos sus secretos obtenidos a base de torturas, y finalmente el rey-emperador sabría que él no le había dicho más que la verdad.

Y si el rey-emperador no le rehabilitaba…, ¿qué importaba?

Meliadus también había hecho planes para remediar ese error.

XVI

Mygan de Llandar

La noche cayó en el exterior de la caverna, y Hawkmoon y D’Averc permanecieron envueltos por las sombras surgidas de la luz de la segunda caverna.

Las anchas espaldas de los guardias llenaban la entrada y las cuerdas que les apresaban eran muchas y estaban fuertemente atadas.

Hawkmoon intentó retorcerse, pero sus movimientos quedaban restringidos en la práctica al mover la boca, los ojos y un poco el cuello. D’Averc se hallaba en una posición similar.

—Bien, amigo mío, no fuimos lo bastante precavidos —dijo D’Averc con el tono de voz más natural que pudo.

—No —admitió Hawkmoon—. El hambre y la debilidad idiotizan incluso a los hombres más sabios. La única culpa la tenemos nosotros mismos…

—Nos merecemos nuestros sufrimientos —añadió D’Averc, aunque con un tono de duda en su voz—. Pero ¿y nuestros amigos? Tenemos que pensar en escapar, Hawkmoon, por muy imposible que eso nos parezca.

—Sí —admitió Hawkmoon con un suspiro—. Si Meliadus consiguiera llegar hasta el castillo de Brass…

Se estremeció.

A juzgar por el breve encuentro que había tenido con el noble granbretaniano, le parecía que Meliadus estaba más encolerizado que nunca. ¿Era simplemente por el hecho de haber sido derrotado en varias ocasiones por Hawkmoon y las gentes del castillo de Brass? ¿O acaso porque se le había robado una victoria que ya tenía en sus manos cuando el castillo de Brass desapareció ante sus mismas narices? Hawkmoon no lo sabía. Sólo sabía que su antiguo enemigo parecía hallarse bastante más nervioso que en otras ocasiones. No había forma de saber qué sería capaz de hacer en un estado mental tan desequilibrado.

Hawkmoon volvió la cabeza, frunciendo el ceño, creyendo haber oído un ruido procedente del extremo más alejado de la caverna. Desde donde estaba podía ver una parte de la cueva iluminada.

Extendió el cuello y volvió a escuchar el sonido. D’Averc murmuró muy suavemente para que no le escucharan los guardias:

—Juraría que ahí dentro hay alguien…

Y entonces, una sombra cayó sobre ellos y los dos hombres levantaron las miradas hacia un anciano alto, de rostro grande y arrugado, que parecía haber sido esculpido en piedra, y cuya cabellera blanca contribuía a aumentar su aspecto leonino.

El anciano frunció el ceño observando de arriba abajo a los hombres atados. Apretó los labios y miró hacia donde estaban los tres guardias. Después volvió a escudriñar los rostros de Hawkmoon y D’Averc. No dijo nada, sólo se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho. Hawkmoon vio que llevaba anillos de cristal en todos los dedos, a excepción del meñique de la mano izquierda. ¡Aquel anciano tenía que ser Mygan de Llandar! Pero ¿cómo había entrado en la cueva? ¿Por una entrada secreta?

Hawkmoon le miró desesperadamente, murmurando apenas sus súplicas de socorro.

El gigante sonrió y se inclinó un poco para poder escuchar el susurro de Hawkmoon.

—Os lo ruego, señor, si sois Mygan de Llandar, debéis saber que somos amigos… y hemos sido hechos prisioneros por vuestros enemigos.

—¿Y cómo sé que decís la verdad? —preguntó Mygan, hablando también en susurros.

Uno de los guardias se agitó y empezó a volverse, sin duda creyendo haber oído algo.

Mygan se retiró al fondo de la caverna. El guardia lanzó un gruñido.

—¿Qué estáis murmurando vosotros dos? ¿Discutiendo lo que hará el barón con vosotros? No podéis ni imaginaros las diversiones que tiene previstas para vos, Hawkmoon.

Hawkmoon no dijo nada. Cuando el guardia se hubo vuelto de espaldas, Mygan se acercó de nuevo.

—¿Sois Hawkmoon?

—¿Habéis oído hablar de mí?

—Algo. Si sois Hawkmoon es posible que estéis diciendo la verdad, pues aunque yo soy de Granbretan, no siento la menor simpatía por los lores que gobiernan en Londra.

Pero ¿cómo saber quiénes son mis enemigos?

—El barón Meliadus de Kroiden se ha enterado del secreto que le comunicasteis a Tozer, quien estuvo con vos, como vuestro invitado, no hace mucho tiempo…

—¡Comunicarle! Él me engatusó, me robó uno de los anillos mientras dormía y lo utilizó para escapar. Supongo que pretendía congraciarse con sus jefes, en Londra…

—Tenéis razón. Tozer les habló de la existencia de un poder, fanfarroneó diciendo que se trataba de un atributo mental, y demostró su poder desapareciendo y apareciendo en Camarga…

—Sin duda alguna por accidente. No posee ni la menor idea de cómo emplear adecuadamente el anillo.

—Eso fue lo que supusimos.

—Os creo, Hawkmoon, y temo a ese Meliadus.

—¿Nos pondréis en libertad para que podamos intentar escapar de aquí, y ofreceros protección en contra de él?

—Dudo mucho que necesite vuestra protección. Mygan desapareció de la vista de Hawkmoon.

—Me pregunto qué andará tramando —dijo D’Averc, quien hasta ese momento había permanecido deliberadamente en silencio.

Hawkmoon sacudió la cabeza.

Mygan reapareció llevando un largo cuchillo en la mano. Extendió el brazo y empezó a cortar las ligaduras de Hawkmoon, hasta que el duque de Colonia pudo liberarse por sí mismo, sin dejar por ello de vigilar a los guardias apostados en la entrada de la cueva.

—Entregadme el cuchillo —susurró.

Lo tomó de manos de Mygan y empezó a cortar las ligaduras de D’Averc.

Entonces se escucharon voces procedentes del exterior.

—Ya regresa el barón Meliadus —dijo uno de los guardias—. Parece que está de muy mal humor.

Hawkmoon dirigió una mirada de ansiedad a D’Averc, y ambos se pusieron en pie de un salto.

Alertado por el movimiento, uno de los guardias se volvió, lanzando un grito de sorpresa.

Los dos hombres se abalanzaron contra los guardias. La mano de Hawkmoon impidió que el primero desenvainara su espada. D’Averc sujetó al segundo por el cuello y le desenvainó su propia espada, que se elevó y volvió a caer antes de que el guardia pudiera lanzar un solo grito.

Mientras Hawkmoon forcejeaba con el primer guardia, D’Averc se enfrentó con el tercero. Empezó a sonar el ruido metálico de las espadas al chocar entre sí, y también se escuchó el grito de sorpresa lanzado por Meliadus al darse cuenta de lo que sucedía.

Hawkmoon lanzó a su contrincante al suelo y le colocó una rodilla sobre la ingle, extrajo la daga que llevaba colgada al cinto, le retiró la máscara al hombre y le produjo un enorme tajo en el cuello.

D’Averc, por su parte, se había encargado de su enemigo y permanecía jadeante sobre el cadáver.

Mygan les llamó desde el fondo de la caverna.

—Veo que lleváis anillos de cristal como los míos. ¿Sabéis cómo controlarlos?

—¡Sólo sabemos cómo regresar a Camarga! Un giro hacia la izquierda…

—Sí. Bien, Hawkmoon, os ayudaré. Tenéis que girar los cristales primero a la derecha y después a la izquierda. Repetid el movimiento seis veces y después…

La gran sombra de Meliadus apareció en la entrada de la cueva.

—¡Oh, Hawkmoon! Me seguís amargando la vida. ¡El anciano! ¡Guardias, apresadlo!

Los demás guerreros de Meliadus empezaron a irrumpir en la caverna. D’Averc y Hawkmoon retrocedieron ante ellos, luchando desesperadamente.

El anciano gritó enfurecido:

—¡Atrás intrusos!

Y se lanzó hacia adelante levantando un largo cuchillo.

—¡No! —gritó Hawkmoon—. Mygan…, dejadnos la lucha a nosotros. Apartaos. ¡Estáis indefenso ante hombres como éstos!

Pero Mygan no quiso retroceder. Hawkmoon trató de situarse a su lado, le vio caer ante el golpe propinado por la espada de uno de los guardias, y en seguida lanzó una estocada contra el hombre que había derribado a Mygan.

Reinaba una gran confusión en la caverna, y poco a poco fueron retrocediendo hacia la caverna interior. El sonido de las espadas producía ecos, contrapunteados por los gritos de rabia de Meliadus.

Hawkmoon arrastró al herido Mygan hacia la segunda caverna, rechazando los golpes que caían sobre ambos.

Entonces, Hawkmoon se encontró frente a frente con Meliadus, quien sostenía la espada con ambas manos.

Hawkmoon sintió un golpe en el hombro izquierdo que le dejó aturdido, y la sangre empezó a empaparle la manga. Logró detener otro furioso golpe y después lanzó una estocada que alcanzó a Meliadus en el brazo.

El barón lanzó un gemido y retrocedió.

—¡Ahora, D’Averc! —gritó Hawkmoon—. ¡Ahora, Mygan! ¡Girad los cristales! ¡Es nuestra única esperanza de escapar!

Giró el cristal de su anillo, primero a la derecha y después a la izquierda, repitiendo el movimiento seis veces. Meliadus lanzó un gruñido y se dispuso a atacarle de nuevo.

Hawkmoon levantó la espada para detener el golpe.

Y entonces Meliadus desapareció.

Y también desaparecieron la caverna y sus amigos.

Se hallaba a solas, sobre una llanura que se extendía en todas direcciones. Debía ser el mediodía, pues un sol enorme brillaba en el cielo. La llanura estaba cubierta por una clase de césped que crecía en la superficie, y el olor que desprendía le hizo pensar en la primavera. ¿Dónde estaba? ¿Le había engañado Mygan? ¿Dónde estaban los demás?

Entonces, cerca de él, empezó a materializarse la figura de Mygan de Llandar, tumbada sobre el césped y encogida a causa de su herida más grave. Presentaba una docena de cortes, el rostro leonino estaba pálido y retorcido en una mueca de dolor.

Hawkmoon envainó su espada y acudió a su lado.

—Mygan…

—Ah, me temo que me estoy muriendo, Hawkmoon. Pero al menos he servido para algo en la configuración de vuestro destino. El Bastón Rúnico…

—¿Mi destino? ¿Qué queréis decir? ¿Y qué pasa con el Bastón Rúnico? He oído hablar tanto de ese misterioso artefacto y, sin embargo, nadie quiere decirme con exactitud en qué me concierne a mí…

—Lo sabréis cuando llegue el momento. Mientras tanto…

De pronto, D’Averc apareció a su lado, mirando a todas partes lleno de asombro.

—¡Esto funciona! Gracias al Bastón Rúnico. Creía que íbamos a morir.

—Te… tenéis que buscar…

Mygan empezó a toser. Un Millo de sangre surgió de entre sus dientes, cayéndole por la barbilla. Hawkmoon le sostuvo la cabeza entre los brazos.

—No tratéis de hablar ahora, Mygan. Estáis gravemente herido. Tenemos que encontrar ayuda. Quizá si regresáramos al castillo de Brass…

—No podéis… —dijo Mygan sacudiendo la cabeza—. ¿Que no podemos regresar? Pero ¿por qué? Los anillos han funcionado y nos han permitido llegar hasta aquí. Un giro a la izquierda…

—No. Una vez que os habéis movido en este sentido, se tienen que reprogramar los anillos.

—¿Cómo conseguiremos hacerlo?

—¡No os lo diré!

—¿No? ¿Queréis decir que no podéis?

—No. Mi intención fue la de traeros a través del espacio a este territorio, donde tenéis que cumplir parte de vuestro destino. Tenéis que buscar… ¡Ah, ah! ¡El dolor!

—Nos habéis engañado, anciano —dijo D’Averc—. Pretendéis que juguemos un papel en algún plan diseñado por vos mismo. Pero os estáis muriendo. Ahora no podemos ayudaros. Decidnos cómo regresar al castillo de Brass y conseguiremos un médico que os ayude.

—No he sido egoísta con las instrucciones que se me han dado para que os traiga aquí. Sólo ha sido conocimiento de la historia. He viajado a demasiados lugares, he visitado muchas eras por medio de los anillos. Sé muchas cosas. Sé a lo que servís, Hawkmoon, y sé que ha llegado el momento de que corráis vuestras aventuras aquí.

—¿Dónde? —preguntó Hawkmoon con desesperación—. ¿En qué tiempo nos habéis depositado? ¿Cómo se llama este país? ¡Parece que sólo está compuesto por esta llanura!

Pero Mygan volvió a escupir sangre. Era evidente que la muerte se le acercaba a pasos agigantados.

—Tomad mis anillos —dijo, respirando con dificultad—. Pueden seros útiles. Pero buscad primero Narleen y la Espada del Amanecer… Eso está situado hacia el sur.

Después, una vez hecho eso, volved al norte y buscad la ciudad de Dnark… y el Bastón Rúnico.

Tosió de nuevo. Después su cuerpo se estremeció con un gran espasmo y exhaló el último aliento.

Hawkmoon levantó la mirada hacia D’Averc.

—¿El Bastón Rúnico? ¿Estamos acaso en Asiacomunista, donde se supone que está esa cosa?

—Yo no me mostraría tan irónico, sobre todo teniendo en cuenta nuestro anterior disfraz —dijo D’Averc, limpiándose con un pañuelo una herida que tenía en la pierna—. Quizá sea allí donde estemos ahora.

—No me importa. Lo cierto es que estamos lejos del alcance de ese palurdo de Meliadus y de su sed de sangre. El sol nos calienta. A excepción de nuestras ligeras heridas, estamos mucho mejor de lo que podríamos haber estado.

Hawkmoon miró a su alrededor y suspiró.

—No estoy tan seguro. Si los experimentos de Taragorm obtienen éxito, podría encontrar una forma de llegar hasta Camarga. Y en tal caso preferiría encontrarme allí. —Se acarició el anillo y añadió—: Me pregunto…

—No, Hawkmoon —le interrumpió D’Averc extendiendo una mano hacia él—. No intentéis forzar nada. Me siento inclinado a creer al anciano. Además, parecía estar muy bien dispuesto para con vos. Sin duda alguna, quería ayudaros. Probablemente intentaba deciros dónde nos encontramos, daros más instrucciones explícitas sobre cómo llegar a esos lugares que ha citado…, suponiendo que se trate de lugares. Si tratáramos ahora de hacer funcionar los anillos, no habría forma de saber dónde terminaríamos por encontrarnos… ¡Incluso es probable que regresáramos a la cueva, y a la desagradable compañía de Meliadus!

—Quizá tengáis razón, D’Averc —asintió Hawkmoon—. Pero ¿qué haremos ahora?

—Lo primero es hacerle caso a Mygan y quitarle los anillos. Después nos dirigiremos hacia el sur…, a ese lugar…, ¿cómo lo llamó?

—Narleen. Podría ser una persona, o una cosa.

—En cualquier caso, debemos dirigirnos hacia el sur y averiguar si Narleen es un lugar, una persona o una cosa. Vamos. —Se inclinó sobre el cadáver de Mygan de Llandar y empezó a quitarle los anillos de cristal de los dedos—. Por lo que he podido ver de su caverna, es casi seguro que todo esto lo ha encontrado en la ciudad de Halapandur. Es evidente que el equipo que tenía en la caverna procedía de la ciudad. Todo esto ha tenido que ser inventado por aquellas gentes mucho antes de que se produjera el Milenio Trágico…

Pero Hawkmoon apenas si le escuchaba. Se incorporó y señaló a través de la llanura.

—¡Mirad!

El viento empezaba a soplar con fuerza.

En la distancia, algo gigantesco y de un color púrpura rojizo se acercaba hacia ellos, emitiendo relámpagos.

Libro segundo

I

Zhenak-Teng

Mygan de Llandar servía al Bastón Rúnico (aunque sabiéndolo), al igual que Dorian Hawkmoon. El filósofo de Yel había depositado a Hawkmoon en un país extraño y hostil, dándole muy poca información, para que siguiera la causa del Bastón Rúnico. De modo que ahora se hallaban entrelazados muchos destinos —el de Camarga con Granbretan, el de Granbretan con Asiacomunista, el de Asiacomunista con Amarehk, el de Hawkmoon con D’Averc, el de D’Averc con Plana, el de Plana con Meliadus, el de Meliadus con el rey Huon, el del rey Huon con Shenegar Trott, el de Shenegar Trott con Hawkmoon—, todos ellos entretejidos para realizar el trabajo del Bastón Rúnico, iniciado cuando Meliadus juró por el Bastón Rúnico su gran juramento de venganza contra los habitantes del castillo de Brass, poniendo así en marcha la cadena de acontecimientos. En el tejido eran aparentes las paradojas e ironías, que se harían cada vez más claras para aquellos cuyos destinos se hallaban entrelazados en él. Y mientras Hawkmoon se preguntaba dónde se encontraba, en el tiempo o en el espacio, los científicos del rey Huon perfeccionaban máquinas de guerra cada vez más poderosas, capaces de ayudar a los ejércitos del Imperio Oscuro a extenderse con más y más rapidez por todo el globo, manchándolo todo de sangre…

La alta historia del Bastón Rúnico.

Hawkmoon y D’Averc vieron aproximarse la extraña esfera y, con un gesto de fatiga, desenvainaron las espadas.

Estaban andrajosos, con los cuerpos ensangrentados, los rostros pálidos, con los signos de la tensión del combate y con muy pocos signos de esperanza en los ojos.

—Ah, qué bien nos vendría ahora el poder del amuleto —dijo Hawkmoon del Amuleto Rojo que, de acuerdo con el consejo del Guerrero, había dejado en el castillo de Brass.

—A mí me bastaría con un poco de energía mortal —comentó D’Averc sonriendo débilmente—. Sin embargo, debemos hacer todo lo que podamos —añadió, enderezando los hombros.

La ruidosa esfera se acercó más, balanceándose sobre el césped. Se trataba de una cosa enorme, llena de colores relampagueantes, y era evidente que las espadas no le liarían el menor daño.

La esfera se detuvo cerca de ellos con una especie de chirrido, dominándolos con su enormidad.

Después, empezó a zumbar y en el centro apareció una hendidura que se fue ampliando hasta que pareció como si la esfera fuera a partirse en dos. De su interior surgió un humo blanco y delicado que osciló en el aire, formando una pequeña nube, hasta que se depositó en el suelo.

A continuación, la nube empezó a dispersarse, dejando al descubierto a una figura alta y bien proporcionada, con el largo pelo rubio apartado de los ojos por una pequeña corona de plata. El bronceado cuerpo se cubría con un corto kilt dividido, de color marrón suave. No parecía llevar armas consigo.

Hawkmoon contempló la figura con cautela.

—¿Quién sois? —preguntó—. ¿Qué queréis?

El ocupante de la esfera sonrió.

—Esa pregunta os la debería hacer yo —contestó con un acento peculiar—. Por lo que veo, habéis participado en una lucha… y uno de los vuestros ha resultado muerto. Parece muy viejo para haber sido un guerrero.

—¿Quién sois? —volvió a preguntar Hawkmoon.

—Sois muy resuelto, guerrero. Soy Zhenak-Teng, de la familia de los Teng. Decidme contra quién habéis luchado aquí. ¿Ha sido contra los charkis?

—Ese nombre no significa nada para nosotros. Aquí no hemos luchado contra nadie —contestó D’Averc—. Somos viajeros. Aquellos contra los que luchamos se hallan a una gran distancia. Hemos llegado hasta aquí huyendo de ellos…

—A pesar de lo cual vuestras heridas parecen frescas. ¿Me acompañaréis a TengKampp?

—¿Es así como se llama vuestra ciudad?

—Nosotros no tenemos ciudades. Vamos. Podemos ayudaros…, curar vuestras heridas, e incluso quizá revivir a vuestro amigo.

—Imposible. Está muerto.

—Con mucha frecuencia podemos revivir a los muertos —dijo el hombre elegante sin darle ninguna importancia—. ¿Queréis venir conmigo?

—¿Por qué no? —replicó Hawkmoon encogiéndose de hombros.

Él y D’Averc levantaron el cuerpo de Mygan y avanzaron hacia la esfera. Zhenak-Teng iba delante de ellos.

Vieron que el interior de la esfera era, en realidad, una cabina en la que podían permanecer cómodamente sentados varios hombres. Sin duda alguna, aquel artefacto era allí un medio de transporte habitual. Zhenak-Teng no hizo el menor esfuerzo por ayudarles, dejando que fueran ellos mismos los que decidieran dónde debían sentarse y qué posición debían adoptar.

Pasó la mano por el panel de control de la esfera, y la hendidura empezó a cerrarse.

Después iniciaron el viaje, rodando suavemente sobre el césped a una velocidad fantástica, viendo confusamente el paisaje a medida que pasaban.

La llanura se extendía más y más. Nunca vieron en ella ni árboles, ni rocas, colinas o ríos. Hawkmoon empezó a preguntarse si no se trataría, de hecho, de una pradera artificial…, o que quizá hubiera sido artificialmente nivelada en el pasado.

Zhenak-Teng observaba con atención uno de los instrumentos, gracias al cual, presumiblemente, veía el camino que seguían. Tenía las manos situadas sobre una palanca ajustada a una rueda que él hacía girar de vez en cuando en un sentido u otro, dirigiendo así el extraño vehículo.

Pasaron a cierta distancia ante un grupo de objetos en movimiento, que ellos no pudieron definir a través de las paredes de la esfera. Hawkmoon señaló en su dirección.

—Charkis —dijo Zhenak-Teng—. Si tenemos suerte, no nos atacarán.

Parecía tratarse de cosas grises, con el color de la piedra oscura, pero dotados de numerosas patas y protuberancias oscilantes. Hawkmoon no pudo saber si se trataba de criaturas, de máquinas, o de ninguna de las dos cosas.

Transcurrió una hora y finalmente, la esfera empezó a aminorar la velocidad.

—Estamos cerca de Teng-Kampp —dijo.

Poco después la esfera se detuvo y el hombre bronceado se echó hacia atrás, suspirando con alivio.

—Bien —dijo—. He encontrado lo que andaba buscando. Esa fuerza de charkis avanza, alimentándose, en una dirección suroeste, por lo que no creo que se acerquen demasiado a Teng-Kampp.

—¿Qué son los charkis? —preguntó D’Averc con un gesto de dolor al moverse de nuevo, a causa de sus heridas.

—Los charkis son nuestros enemigos, criaturas creadas para destruir la vida humana —contestó Zhenak-Teng—. Se alimentan desde el suelo, absorbiendo energía de los Kampps ocultos de nuestro pueblo.

Tocó una palanca y, tras dar una sacudida, el globo empezó a descender en el suelo.

La tierra pareció tragárselos, cerrándose después sobre ellos. El globo continuó descendiendo durante un rato hasta que por fin se detuvo. Una luz brillante surgió de pronto y vieron que se hallaban en una pequeña cámara subterránea, que apenas si era lo bastante grande como para contener la esfera.

—Teng-Kampp —dijo lacónicamente Zhenak-Teng tocando una especie de clavo en el panel de control, lo que hizo que la esfera se abriera de nuevo.

Descendieron al suelo de la cámara, llevando a Mygan con ellos. Se tuvieron que agachar para pasar bajo un arco y salieron a otra cámara donde unos hombres vestidos de un modo similar a Zhenak-Teng acudieron presurosos hacia ellos, pasando a su lado, probablemente para reacondicionar la esfera.

—Por aquí —dijo el hombre alto conduciéndoles a un cubículo que empezó a girar con lentitud.

Hawkmoon y D’Averc se apoyaron contra los lados del cubículo, sintiéndose algo mareados, pero la experiencia pasó y Zhenak-Teng les condujo hasta una habitación cubierta por una mullida alfombra, que contenía muebles de aspecto sencillo pero cómodo.

—Éstas son mis habitaciones —explicó—. Enviaré a buscar ahora a los miembros médicos de mi familia que quizá sean capaces de ayudar a vuestro amigo. Disculpadme.

Y tras decir esto desapareció en otra habitación. Poco después regresó, sonriendo.

—Mis hermanos no tardarán en llegar.

—Espero que sea así —dijo D’Averc con un tono de fastidio—. Nunca me he sentido especialmente orgulloso de hallarme en compañía de cadáveres…

—No será por mucho tiempo. Vamos a otra habitación donde podréis refrescaros.

Dejaron atrás el cuerpo de Mygan y entraron en una habitación donde unas bandejas con comida y bebida parecían estar suspendidas en el aire, sin apoyo alguno, algo por encima de unos cojines apilados en el suelo.

Siguiendo el ejemplo de Zhenak-Teng, se sentaron sobre los cojines y se sirvieron de la comida. Estaba deliciosa y no tardaron en ingerir grandes cantidades.

Mientras lo hacían, entraron en la habitación dos hombres con un aspecto similar al de Zhenak-Teng.

—Es demasiado tarde —le dijo uno de ellos a Zhenak-Teng—. Lo siento, hermano, pero no podemos revivir al anciano. Las heridas y el tiempo transcurrido…

Zhenak-Teng miró a D’Averc y a Hawkmoon con una expresión de disculpa.

—Me temo que habéis perdido a vuestro compañero para siempre —dijo.

—En ese caso, quizá podáis ocuparos de que se le haga una buena despedida —dijo D’Averc, casi con alivio.

—Desde luego. Haremos todo lo que sea necesario.

Los otros dos se marcharon y estuvieron ausentes durante media hora. Regresaron cuando Hawkmoon y D’Averc terminaban de comer. El primero de ellos se presentó como Bralan-Teng, y el segundo como Polad-Teng. Eran hermanos de Zhenak-Teng y ambos practicaban la medicina. Inspeccionaron las heridas de Hawkmoon y D’Averc y les aplicaron vendajes. Los dos guerreros no tardaron en sentirse mucho mejor.

—Ahora debéis decirnos cómo llegasteis al territorio de los Kampp —dijo Zhenak-Teng—. Muy pocos extranjeros se aventuran por nuestras llanuras, debido sobre todo a la presencia de los charkis. Tenéis que contarnos las cosas que ocurren en otras partes del mundo…

—No estoy muy seguro de que podáis comprender la contestación a vuestra primera pregunta —dijo Hawkmoon—, o que podamos ayudaros con noticias de nuestro mundo.

A continuación, explicó lo mejor que pudo cómo habían llegado hasta allí y dónde se encontraba su propio mundo. Zhenak-Teng le escuchó con una cuidadosa atención.

—Sí, tenéis razón —dijo—. Comprendo muy pocas cosas de lo que me habéis contado.

Jamás había oído hablar de ninguna «Europa» o «Granbretan», y el instrumento que me habéis descrito no es conocido por nuestra ciencia. Pero os creo. ¿De qué otro modo podríais haber aparecido tan de repente en la llanura de los Kampp?

—¿Qué son los Kampp? —preguntó D’Averc—. Dijisteis que no eran ciudades.

—Y no lo son. Se trata de casas familiares que pertenecen a un clan. En nuestro caso, la casa subterránea pertenece a la familia Teng. Otras familias cercanas son los Ohn, los Sek y los Neng. Hace años había muchas más…, pero los charkis las descubrieron y destruyeron.

—¿Y qué son los charkis? —preguntó Hawkmoon.

—Los charkis son nuestros sempiternos enemigos. Fueron creados por aquellos que en otros tiempos trataron de destruir las casas de la llanura. En último término, ese enemigo se destruyó a sí mismo en una especie de experimento explosivo, pero esas criaturas, los charkis, continúan deambulando por la llanura. Disponen de medios increíbles para derrotarnos, ya que pueden alimentarse con nuestra energía vital —dijo Zhenak-Teng con un estremecimiento.

—¿Que se alimentan de vuestra energía vital? —preguntó D’Averc frunciendo el ceño—. ¿Qué significa eso?

—Absorben todo aquello que crea vida, todo lo que es vida, dejándonos secos, inútiles, destinados a morir lentamente, incapaces de movernos…

Hawkmoon se dispuso a plantear otra pregunta pero se lo pensó mejor y cambió de idea. Era evidente que el tema le resultaba doloroso a Zhenak-Teng. Así pues, cambió de tema y preguntó:

—¿Y qué es la llanura? No me parece natural.

—No lo es. En otros tiempos fue el lugar donde teníamos los campos, pues nosotros fuimos antes muy poderosos entre las Cien Familias…, hasta que llegó el que creó a los charkis. Él quería para sí mismo nuestros artefactos y nuestras fuentes de poder. Se llamaba Shenatar-vron-Kensai, y trajo a los charkis consigo desde el este, con el único propósito de destruir por completo a las Familias. Y eso fue lo que hicieron, a excepción del puñado de las que sobrevivimos. Pero poco a poco, a lo largo de los siglos, los charkis nos han ido descubriendo…

—Parecéis no tener ninguna esperanza —comentó D’Averc en un tono casi acusador.

—Sólo somos realistas —replicó Zhenak-Teng sin rencor.

—Mañana quisiéramos continuar nuestro camino —dijo Hawkmoon—. ¿Tenéis mapas…, algo que nos ayude a llegar a Narleen?

—Tengo un mapa…, aunque es basto. Narleen era una gran ciudad comercial situada en la costa. Eso fue hace siglos. No sé qué ha sido de ella. —Zhenak-Teng se levantó—. Y ahora os mostraré la habitación que os he preparado. Allí podréis dormir esta noche e iniciar vuestro largo viaje por la mañana.

II

Los charkis

Hawkmoon se despertó al escuchar el ruido del combate.

Se preguntó por un momento si había estado soñando, si no se encontraba de regreso en la caverna y D’Averc no seguía luchando contra el barón Meliadus. Saltó de la cama, abalanzándose sobre la espada, que había dejado en una silla cercana, junto con sus harapientas ropas. Se encontraba en la misma habitación donde Zhenak-Teng le dejara la noche anterior, y, en la otra cama, D’Averc acababa de despertarse también, con una expresión de sorpresa en el rostro.

Hawkmoon empezó a vestirse apresuradamente. Desde detrás de las puertas les llegaban gritos, el entrechocar de las espadas, extraños quejidos y gemidos. En cuanto se hubo vestido se dirigió hacia la puerta y la abrió para dejar apenas una rendija por la que ver.

Se quedó asombrado. Los bronceados y elegantes miembros del Kampp de Teng se hallaban muy ocupados tratando de destruirse entre ellos… Y lo que producían los sonidos metálicos no eran espadas, sino cuchillos de carnicero, barras de hierro y un extraño conjunto de herramientas domésticas y científicas utilizadas como armas. Todos los rostros gruñían, con expresiones bestiales y alarmantes, las bocas aparecían cubiertas de espuma y los ojos miraban con expresión demencial. ¡Parecían haberse vuelto todos locos!

Un humo azul oscuro empezó a penetrar en el pasillo; Hawkmoon percibió un olor que fue incapaz de definir, y escuchó el sonido del cristal y el metal rotos y desgarrados.

—¡Por el Bastón Rúnico, D’Averc! —exclamó—. ¡Parecen poseídos por la locura!

De pronto, un grupo de hombres en lucha se apoyó contra la puerta, empujándola hacia el interior, y Hawkmoon se encontró en medio de ellos. Los apartó a empujones y saltó hacia un lado. Nadie le atacó, ni a él ni a D’Averc. Siguieron destrozándose los unos a los otros, como si no se hubieran dado cuenta de la presencia de ambos espectadores.

—Por aquí —le dijo Hawkmoon a D’Averc, y abandonó la habitación, con la espada en la mano.

Tosió cuando el humo azulado penetró en sus pulmones y le picó en los ojos. Había ruinas por todas partes. Los cadáveres llenaban el pasillo.

Se abrieron paso juntos por los pasillos, hasta que llegaron a las habitaciones de Zhenak-Teng. La puerta estaba cerrada con llave. Frenéticamente. Hawkmoon la golpeó con la empuñadura de la espada.

—¡Zhenak-Teng, somos Hawkmoon y D’Averc! ¿Estáis dentro?

Hubo un movimiento al otro lado de la puerta, que se abrió poco después. Zhenak-Teng apareció en el umbral, con el semblante mostrando una expresión aterrorizada. Les dejó entrar y luego volvió a cerrar la puerta en seguida.

—Los charkis —dijo—. Tuvo que haber otro grupo de ellos deambulando por alguna otra parte. He fracasado en mi misión de descubrirlos. Nos han tomado por sorpresa.

Estamos condenados.

—Yo no veo ningún monstruo —dijo D’Averc—. Vuestros compañeros luchan entre ellos.

—Sí…, ésa es la forma que tienen los charkis de derrotarnos. Emiten ondas, una especie de rayos mentales que nos vuelven locos, nos convierten en acérrimos enemigos de nuestros mejores amigos y hermanos. Y mientras luchamos entre nosotros, ellos entran en el Kampp. ¡No tardarán en estar aquí!

—Ese humo azulado…, ¿qué es? —preguntó D’Averc.

—Eso no tiene nada que ver con los charkis. Procede de nuestros generadores destrozados. Ahora nos hemos quedado sin energía aunque la pudiéramos recuperar.

Desde alguna parte les llegaron golpes y crujidos terribles que estremecieron toda la estancia donde se hallaban.

—Los charkis —murmuró Zhenak-Teng—. Sus rayos no tardarán en alcanzarme, incluso a mí…

—¿Por qué no os han alcanzado ya? —preguntó Hawkmoon.

—Porque algunos de nosotros poseemos una mayor capacidad para resistirlos. Vosotros, por ejemplo, no los sufrís en absoluto. Otros, en cambio, se desmoronan con mucha mayor rapidez.

—¿No podemos escapar? —preguntó Hawkmoon mirando por la habitación—. ¿Y la esfera en que vinimos…?

—Demasiado tarde, demasiado tarde…

D’Averc sujetó a Zhenak-Teng por un hombro.

—Vamos, hombre —le dijo—. Podemos escapar si nos movemos con rapidez. ¡Vos podéis conducir la esfera!

—Tengo que morir con mi familia… la familia que he ayudado a destruir.

Zhenak-Teng apenas si era reconocible como el hombre controlado y civilizado que había hablado con ellos el día anterior. Le había abandonado toda expresión de buen ánimo. Sus ojos ya refulgían, y a Hawkmoon le pareció que no tardaría en sucumbir al extraño poder de los charkis.

Entonces, tomó una rápida decisión. Levantó la espada y golpeó con el pomo la base del cráneo de Zhenak-Teng, que se desmoronó, perdido el conocimiento.

—Y ahora, D’Averc —dijo con una sonrisa burlona—, llevémoslo a la esfera. ¡Rápido!

Tosiendo a causa del humo azulado que se hacía cada vez más espeso, salieron tambaleándose de la habitación, llevando entre ambos el cuerpo inconsciente de Zhenak-Teng. Hawkmoon recordaba el lugar donde habían dejado la esfera y le indicó el camino a D’Averc.

Todo el pasillo se sacudió de pronto de un modo alarmante, y se vieron obligados a detenerse para mantener el equilibrio. Y entonces…

—¡La pared! ¡Se está hundiendo! —aulló D’Averc, retrocediendo—. ¡Rápido, Hawkmoon! Por ese otro lado.

—¡Tenemos que llegar a la esfera! —gritó Hawkmoon—. ¡Tenemos que seguir!

Fragmentos del techo empezaron a caer y una cosa gris como una piedra se arrastró por entre las grietas del muro, entrando en el pasillo. En el extremo de aquella cosa había lo que parecía ser una ventosa, como la de un pulpo, que se movía igual que si fuera una boca, tratando de entrar en contacto con ellos.

Hawkmoon se estremeció lleno de horror y lanzó un tajo contra aquella cosa, que retrocedió. Pero después de emitir un ligero gemido, como si sólo se hubiera ofendido un poco ante el ataque y deseara hacer amigos, avanzó de nuevo hacia ellos.

En esta ocasión, Hawkmoon imprimió una mayor fuerza a su golpe y la cortó. Desde el otro lado de la habitación se escuchó un gruñido y un siseo. La criatura pareció sorprendida al comprobar que algo se le resistía. Sin dejar de sostener a Zhenak-Teng sobre su hombro, Hawkmoon lanzó otro golpe contra el tentáculo, después saltó sobre él y empezó a correr por el pasillo en ruinas.

—¡Vamos, D’Averc! ¡A la esfera!

D’Averc pasó junto al tentáculo herido y le siguió. Ahora, el muro daba paso a otro, poniendo al descubierto una verdadera masa de tentáculos en movimiento, una cabeza pulsante y un rostro que era una parodia de los rasgos humanos, y que mostraba una sonrisa apaciguadora de idiota.

—¡Seguramente quiere que le acariciemos! —exclamó D’Averc con un humor negro, al tiempo que intentaba evitar al tentáculo que se extendía hacia él—. ¿Pretendéis herir sus sentimientos de ese modo, Hawkmoon?

Hawkmoon estaba muy ocupado tratando de abrir la puerta que conducía a la cámara donde estaba la esfera. Zhenak-Teng, que estaba en el suelo, cerca de él, empezó a gemir y se llevó las manos a la cabeza.

Hawkmoon consiguió abrir la puerta, volvió a sostener a Zhenak-Teng sobre su hombro y traspasó el umbral, entrando en la cámara donde estaba la esfera.

De allí no surgía ningún ruido y sus colores aparecían ahora apagados, pero se hallaba lo bastante abierta como para permitirles entrar en ella. Hawkmoon subió la escalerilla y dejó a Zhenak-Teng en el asiento situado ante el panel de control. D’Averc se le reunió en seguida.

—Poned este trasto en marcha —le dijo a Zhenak-Teng—, o todos nosotros seremos devorados por el charki que habéis visto ahí fuera… —Y señaló hacia aquella cosa gigantesca que se estaba abriendo paso a través de la puerta de la cámara.

Algunos tentáculos se arrastraron por los lados de la esfera, dirigiéndose hacia ellos.

Uno tocó ligeramente a Zhenak-Teng en un hombro y el hombre lanzó un gemido.

Hawkmoon aulló y lo cortó de un tajo, haciéndolo caer blandamente al suelo. Pero otros tentáculos se balanceaban ahora a su alrededor, sujetando al hombre bronceado que parecía aceptar el contacto con una pasividad completa. Hawkmoon y D’Averc le gritaron para que pusiera en marcha la esfera, mientras se dedicaban desesperadamente a cortar las docenas de miembros oscilantes que les rodeaban.

Hawkmoon extendió una mano y sujetó con fuerza a Zhenak-Teng por la nuca.

—¡Cerrad la esfera, Zhenak-Teng! ¡Cerradla!

Éste le obedeció con un movimiento espasmódico, haciendo descender una pequeña palanca. La esfera produjo un zumbido y un murmullo y empezó a brillar con toda clase de colores.

Los tentáculos trataron de resistir el continuo movimiento de las paredes, a medida que la abertura empezaba a cerrarse. Tres de aquellos tentáculos lograron sobrepasar la defensa de D’Averc y se adhirieron a Zhenak-Teng, que gimió y quedó fláccido. Una vez más, Hawkmoon cortó los tentáculos y, finalmente, la esfera se cerró y empezó a elevarse.

Uno tras otro, los tentáculos fueron desapareciendo, a medida que la esfera se elevaba, y Hawkmoon emitió un verdadero suspiro de alivio. Se volvió hacia el hombre bronceado y exclamó:

—¡Estamos libres!

Pero Zhenak-Teng miraba apagadamente ante sí, con los brazos colgándole fláccidamente a los costados.

—No sirve de nada —dijo con lentitud—. Me ha arrebatado la vida…

Y se derrumbó hacia un lado, cayendo al suelo.

Hawkmoon se inclinó junto a él colocando una mano sobre su pecho para localizar el latido de su corazón. Al hacerlo, se estremeció horrorizado.

—Está frío, D’Averc ¡increíblemente frío!

—Pero ¿vive? —preguntó el francés.

—Está muerto —contestó Hawkmoon sacudiendo la cabeza.

La esfera seguía elevándose con rapidez y Hawkmoon saltó hacia los controles, observándolos desesperado, sin saber distinguir un instrumento de otro, sin atreverse a tocar nada para no descender de nuevo hacia donde los charkis celebraban su festín, absorbiendo la vida al pueblo del Kampp-Teng.

De pronto, se encontraron en el aire libre y se vieron rodeados por el césped.

Hawkmoon se sentó ante los controles y tomó la palanca, tal y como le había visto hacer a Zhenak-Teng el día anterior. La empujó cautelosamente hacia un lado y tuvo la satisfacción de comprobar que la esfera se movía en seguida en esa misma dirección.

—Creo que puedo conducirla —le dijo a su amigo—. Pero no tengo ni la menor idea de cómo se para o se abre.

—Mientras dejemos atrás a esos monstruos, no me sentiré nada deprimido —comentó D’Averc con una sonrisa—. Dirigid este trasto hacia el sur, Hawkmoon. Al menos iremos en la dirección que teníamos intención de seguir.

Hawkmoon hizo lo que se le sugería y avanzaron durante varias horas sobre la llanura hasta que, al final, vieron ante ellos un bosque.

—Será interesante comprobar cómo se comporta la esfera cuando lleguemos a los árboles —dijo D’Averc cuando su compañero le señaló los árboles—. Es evidente que no ha sido diseñada para esa clase de terreno.

III

El río Sayou

La esfera chocó contra los árboles, produciendo un estrepitoso sonido de madera desgarrada y metal retorcido.

D’Averc y Hawkmoon salieron despedidos hacia el extremo más alejado de la cámara de control, en compañía del desagradable cadáver de Zhenak-Teng.

Primero salieron proyectados hacia arriba, después hacia los lados, y de no haber sido porque las paredes de la esfera estaban muy bien acolchadas, habrían podido morir con los huesos rotos.

La esfera se detuvo por fin, giró durante unos momentos y de pronto se partió, abriéndose en dos, arrojando al suelo a Hawkmoon y D’Averc.

—¡Qué experiencia tan innecesaria para alguien tan débil como yo! —exclamó D’Averc con un gemido.

Hawkmoon sonrió en son de burla, debido en parte al humor de su compañero, pero también al alivio que experimentó.

—Bueno —dijo—, hemos escapado más fácilmente de lo que me habría atrevido a imaginar. Levantaos, D’Averc. Tenemos que seguir nuestro camino… hacia el sur.

—Creo que nos vendría bien un pequeño descanso —dijo D’Averc desperezándose y levantando la mirada hacia las ramas verdes de los árboles.

El sol se abría paso entre ellas, dando al bosque tonalidades esmeralda y doradas. Se percibía el penetrante olor a pinos y abedules, y desde una de las ramas superiores una ardilla miró hacia ellos con sus brillantes ojos negros y sardónicos. Tras ellos se hallaban los restos de la esfera, entre una maraña de raíces y ramas quebradas. Varios árboles pequeños habían quedado cortados, y otros desgajados. Hawkmoon se dio cuenta de que habían tenido mucha suerte de escapar con vida. Se estremeció ahora y comprendió el sentido de las palabras de su compañero. Se sentó sobre una pequeña elevación cubierta de hierba, apartando la mirada de los restos de la esfera y del cadáver de Zhenak-Teng que podía verse, tumbado, en uno de los lados de ésta.

D’Averc se dejó caer a su lado, tumbándose de espaldas en el suelo. Del interior de su ajado jubón extrajo un trozo de pergamino doblado: era el mapa que Zhenak-Teng les había entregado poco antes de que se retiraran a descansar la noche anterior.

Lo abrió y estudió su contenido. Mostraba la llanura con bastante detalle, marcando los distintos Kampps del pueblo de Zhenak-Teng y lo que parecían ser las huellas de caza de los charkis. Junto a la mayor parte de los habitáculos subterráneos aparecían cruces, mostrando probablemente aquellos que habían sido destruidos por los charkis.

—Mirad —dijo, señalando un lugar situado cerca de la esquina del mapa—. Aquí está el bosque…, y justo al norte hay marcado un río…, el Sayou. Esta flecha señala al sur, hacia Narleen. Por lo que puedo deducir, ese río nos conducirá hasta la ciudad.

—En tal caso, vayamos en dirección al río en cuanto nos hayamos recuperado un poco —asintió Hawkmoon—. Cuanto antes lleguemos a Narleen, tanto mejor. Allí, al menos, espero descubrir en qué lugar y tiempo nos encontramos. Fue una verdadera mala suerte que los charkis atacaran cuando lo hicieron. Si hubiéramos podido interrogar más a Zhenak-Teng, habríamos podido saber por él dónde nos encontramos.

Durmieron durante una hora o más, envueltos por la paz del bosque. Después se levantaron, se ajustaron las ropas ajadas y emprendieron el camino hacia el norte, donde estaba el río.

A medida que avanzaban los matojos se espesaban y la arboleda se hacía más densa.

Las colinas sobre las que se elevaban los árboles también se fueron haciendo más escarpadas, de modo que al llegar la noche estaban agotados y de mal humor, y apenas si hablaban entre sí.

Hawkmoon rebuscó entre los pocos objetos que llevaba en la bolsa, y palpó una caja de yesca de ornamentado dibujo. Siguieron caminando durante media hora más, hasta que llegaron a una corriente de agua que alimentaba un gran estanque situado entre laderas altas, cubiertas de árboles por tres de sus lados. Junto al estanque había un pequeño claro.

—Pasaremos la noche aquí, D’Averc, pues ya no puedo seguir más.

D’Averc asintió con un gesto y se dejó caer junto al estanque, bebiendo con avidez del agua clara.

—Parece profundo —dijo, incorporándose y secándose los labios.

Hawkmoon se dedicaba a encender una fogata y no dijo nada.

No tardaron en disponer de un buen fuego.

—Quizá debiéramos intentar cazar algo —dijo D’Averc perezosamente—. Empiezo a tener hambre. ¿Sabéis algo de cazar en el bosque, Hawkmoon?

—Algo —contestó éste—. Pero yo no tengo hambre, D’Averc.

Y, tras decir esto, se tumbó en el suelo y se quedó durmiendo.

Era de noche y hacía frío, y Hawkmoon se despertó instantáneamente ante el grito aterrorizado de su amigo.

Se levantó en seguida y miró en la dirección que le señalaba D’Averc, al tiempo que extraía la espada de su funda. Y se quedó con la boca abierta, horrorizado ante lo que vio.

Surgiendo de las aguas del estanque, que le resbalaban por los enormes costados, había una criatura reptiliana, con refulgentes ojos negros y escamas tan negras como la noche. Sólo la boca, muy abierta ahora, mostraba la blancura de unos dientes puntiagudos. El animal se arrastraba por el agua, dirigiéndose hacia ellos.

Hawkmoon retrocedió, sintiéndose empequeñecido por aquel monstruo. La cabeza del animal oscilaba hacia abajo y adelante, y las mandíbulas se cerraron con un chasquido a muy poca distancia del rostro de Hawkmoon, casi asfixiado por la nauseabunda respiración del reptil.

—¡Corred, Hawkmoon, corred! —gritó D’Averc.

Juntos, echaron a correr hacia la protección del bosque.

Pero la criatura ya había salido del agua y les perseguía. De su garganta surgió un terrible crujido que pareció llenar todo el bosque. Hawkmoon y D’Averc se cogieron de la mano para mantenerse juntos, mientras retrocedían tambaleándose por entre los matojos, sin ver apenas nada en la oscuridad de la noche.

Volvieron a escuchar el crujido del monstruo y en esta ocasión surgió de sus fauces una lengua suave y larga, que se extendió como un látigo en el aire, atrapando a D’Averc por la cintura.

El francés gritó y trató de golpear aquella lengua con su espada. Hawkmoon aulló a su vez y dio un salto hacia el monstruo, acuchillando con todas sus fuerzas aquella cosa negra, sin soltar a D’Averc de la mano, tratando de sostenerle lo mejor que podía.

Inexorablemente, la poderosa lengua les fue arrastrando a ambos hacia las fauces abiertas de la bestia acuática. Hawkmoon comprendió que sería inútil intentar salvar a D’Averc de aquella forma. Soltó la mano de D’Averc y se hizo a un lado, lanzando un tajo contra la espesa lengua negra.

Entonces, tomó la espada con ambas manos, la levantó por encima de su cabeza y la dejó caer con todas sus fuerzas.

La bestia volvió a rugir y el terreno se estremeció, pero la lengua se partió lentamente y una sangre nauseabunda surgió de ella. Escucharon entonces un terrible grito y el monstruo acuático empezó a golpear en todas direcciones, desgajando los árboles con su fuerza. Hawkmoon asió a D’Averc, lo hizo levantarse de un estirón, y apartó la pegajosa carne de la lengua partida.

—Gracias —jadeó D’Averc mientras corrían—. Este territorio empieza a disgustarme, Hawkmoon… ¡Parece mucho más lleno de peligros que el nuestro!

El monstruo del estanque les persiguió, rugiendo, crujiendo y lanzando aullidos, enloquecido de rabia.

—¡Vuelve a darnos alcance! —gritó Hawkmoon—. ¡No podemos escapar de él!

Se volvieron, tratando de ver en la oscuridad. Y pudieron ver los dos ojos refulgentes de la criatura. Hawkmoon levantó la espada en la mano, recuperando el equilibrio.

—Sólo nos queda una posibilidad —gritó, y lanzó la espada directamente contra aquellos ojos malvados.

Hubo otro poderoso rugido y un enorme ruido agitado entre los árboles. Después, las brillantes órbitas desaparecieron y escucharon a la bestia arrastrándose por donde había venido, de regreso hacia el estanque.

Hawkmoon jadeó, pero se sintió aliviado.

—No he logrado matarlo, pero sin duda alguna decidió que no éramos la presa fácil por la que nos había tomado en un principio. Vamos, D’Averc, alcancemos ese río en cuanto podamos. ¡Quiero dejar atrás este condenado bosque!

—¿Y qué os hace pensar que el río sea menos peligroso? —le preguntó D’Averc con una sonrisa sardónica mientras iniciaban de nuevo el recorrido a través del bosque, guiándose para encontrar la dirección por los lados de los árboles sobre los que crecía el musgo.

Dos días más tarde salieron del bosque y se encontraron en la ladera de una colina que descendía escarpadamente hacia un valle, recorrido por un río bastante ancho. Sin duda alguna, se trataba del río Sayou.

Estaban cubiertos de suciedad, sin afeitar, con las ropas destrozadas casi a punto de desintegrarse. A Hawkmoon sólo le quedaba una daga como única arma, y D’Averc había terminado por quitarse el jubón destrozado, e iba desnudo hasta la cintura.

Bajaron la ladera de la colina, tropezando con las raíces, golpeándose con las ramas, sin prestar atención a las dificultades en su prisa por llegar al río.

No sabían adonde les llevaría el río, pero no sólo querían dejar atrás el bosque y su monstruo, ya que, aun cuando no habían descubierto nada tan terrible como el reptil del estanque, habían visto a más monstruos a cierta distancia y divisado las huellas de otros.

Se lanzaron al agua y se dedicaron a lavarse y quitarse el barro y la suciedad de los cuerpos, sonriéndose el uno al otro.

—¡Ah, qué dulce es el agua! —exclamó D’Averc—. Acerquémonos a las ciudades y a la civilización. No me importa lo que nos pueda ofrecer esa civilización…, siempre será algo más familiar que lo peor de este lugar natural tan sucio.

Hawkmoon sonrió, sin compartir del todo el estado de ánimo de D’Averc, aunque comprendiendo sus sentimientos.

—Construiremos una almadía —dijo—. Tenemos suerte de que la corriente vaya hacia el sur. Todo lo que necesitamos hacer es dejar que la corriente nos arrastre hacia nuestro objetivo.

—Y además podéis pescar, Hawkmoon… Podremos prepararnos una buena comida. No estoy acostumbrado a los sencillos alimentos que hemos estado tomando estos dos últimos días: bayas y raíces. ¡Puaj!

—Os enseñaré a pescar, D’Averc. La experiencia os puede ser muy valiosa si en el futuro os vierais inmerso en una situación similar.

Y Hawkmoon se echó a reír, dándole a su amigo una palmada en la espalda.

IV

Valjon de Starvel

Cuatro días más tarde la almadía les había permitido avanzar muchos kilómetros río abajo. Ya no había bosques en las orillas, sino que ahora se veían suaves colinas y mares de grano silvestre que crecía a ambos lados.

Hawkmoon y D’Averc se alimentaban de lo que pescaban en el río, además del grano y la fruta recogida de las orillas, y se fueron sintiendo más relajados a medida que la almadía avanzaba hacia Narleen.

Tenían el aspecto de marineros náufragos, con las ropas destrozadas, las barbas hirsutas y cada día más abundantes, pero en sus ojos ya no aparecía la salvaje mirada del hambriento sometido a toda clase de peligros, todo lo cual permitía que su estado de ánimo hubiera mejorado mucho.

Durante la tarde del cuarto día de navegación divisaron un barco. Se levantaron y le hicieron señas frenéticamente, intentando llamar su atención.

—¡Quizá ese barco proceda de Narleen! —gritó Hawkmoon—. ¡Quizá nos admitan a bordo y nos permitan trabajar para pagar nuestro pasaje a la ciudad!

Se trataba de un barco de proa alta, hecho de madera pintada con vivos colores, entre los que predominaban el rojo, el dorado, el amarillo y el azul. Aunque tenía el aspecto de una goleta de dos palos, también disponía de remos, que ahora estaban siendo utilizadas para avanzar hacia ellos, corriente arriba. De los palos y cuerdas ondeaban cien banderas de brillantes colores, y los hombres que se veían en la cubierta también iban vestidos con ropas de vivos colores.

Los remos del barco dejaron de impulsarlo y la nave se deslizó a un costado de la almadía. Por la borda se asomó un rostro de poblada barba, que les miró.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Viajeros…, extranjeros en estos contornos. ¿Podemos subir a bordo y pagar con nuestro trabajo el pasaje a Narleen? —preguntó D’Averc.

El hombre de la barba se echó a reír.

—¡Ah, claro que podéis! Subid a bordo, caballeros.

Les tendieron una escala de cuerda y Hawkmoon y D’Averc subieron, sintiéndose agradecidos, y poco después se encontraban en la cubierta de la nave.

—Éste es el Halcón del río —les dijo el hombre de la barba—. ¿Habéis oído hablar de él?

—Ya os lo he dicho…, somos extranjeros —contestó Hawkmoon.

—Ah… Bueno, este barco es propiedad de Valjon de Starvel… Sin duda alguna habréis oído hablar de él, ¿verdad?

—No —contestó D’Averc—. Pero nos sentimos agradecidos porque haya puesto un barco en nuestro camino. —Sonrió y añadió—: Y ahora, amigo mío, ¿qué decís a nuestra proposición de trabajar para pagarnos el pasaje a Narleen?

—Bueno, si no tenéis dinero…

—Ninguno.

—Será mejor que le preguntemos al mismo Valjon qué quiere hacer on vosotros.

El hombre de la barba les acompañó hasta la cubierta de popa, donde había un hombre delgado que no les dirigió una sola mirada.

—¿Lord Valjon? —dijo el de la barba.

—¿Sí? ¿Qué hay, Ganak?

—Los dos que hemos admitido a bordo. No tienen dinero… y dicen que desean trabajar para pagar su pasaje.

—Bueno, permitídselo entonces, Ganak, si es eso lo que desean. —Valjon sonrió tristemente y repitió—: Permitídselo.

No miró en ningún momento ni a Hawkmoon ni a D’Averc, y sus ojos melancólicos siguieron mirando fijamente las aguas del río. Los despidió a todos con un ligero movimiento de la mano.

Hawkmoon se sintió incómodo y miró a su alrededor. Toda la tripulación les estaba mirando en silencio, con débiles sonrisas en los rostros curiosos.

—¿Cuál es la broma? —preguntó, convencido de que se estaban riendo de algo.

—¿Broma? —replicó Ganak—. No hay ninguna. Y ahora, caballeros, ¿queréis tomar un remo para llevaros a Narleen?

—Si ésa es la clase de trabajo que nos permite acercarnos a la ciudad… —dijo D’Averc con cierta mala gana.

—Parece un trabajo arduo —comentó Hawkmoon—. Pero si nuestro mapa es correcto no debemos hallarnos muy lejos de Narleen. Mostradnos dónde están nuestros remos, amigo Ganak.

Ganak les acompañó a lo largo de la cubierta, hasta que llegaron al pasadizo existente entre los remeros. Una vez allí, a Hawkmoon le impresionó mucho ver el estado en que se encontraban los hombres. Todos parecían estar medio muertos de hambre y cubiertos de suciedad.

—No comprendo… —empezó a decir.

—No os preocupéis —le interrumpió Ganak echándose a reír—. Pronto lo entenderéis.

—¿Qué son estos remeros? —preguntó D’Averc consternado.

—Son esclavos, caballeros… y vosotros también lo sois ahora. A bordo del Halcón del río no admitimos a nadie que no represente un beneficio para nosotros, y puesto que no tenéis dinero y no parece probable que podamos obtener un rescate, os convertiremos en esclavos para que manejéis nuestros remos. ¡Bajad ahí!

D’Averc desenvainó la espada y Hawkmoon la daga, pero Ganak retrocedió y les hizo una seña a los hombres de su tripulación.

—A por ellos, muchachos. Enseñadles unos cuantos trucos, ya que no parecen comprender lo que deben hacer los esclavos.

Detrás de ellos y a lo largo del pasadizo, apareció un gran número de marineros, todos ellos armados con relucientes espadas, mientras que otro grupo se les acercaba de frente.

D’Averc y Hawkmoon se prepararon para morir llevándose por delante a un buen número de marineros, pero entonces desde arriba descendió una figura que colgaba de una cuerda. Se balanceó sobre ellos y les golpeó con fuerza en la cabeza, utilizando un bastón de madera. Ambos perdieron el conocimiento y cayeron junto a los remos.

La figura sonrió burlonamente y se dejó caer sobre el pasillo, metiéndose el bastón de madera en el cinto. Ganak se echó a reír y le palmeó el hombro.

—Buen trabajo, Orindo. Ese truco siempre es el mejor, y nos ahorra mucho derramamiento de sangre.

Los demás marineros se adelantaron, desarmaron a los dos hombres caídos y les ataron las muñecas a un remo.

Cuando Hawkmoon despertó, él y D’Averc estaban el uno al lado del otro, sentados sobre un duro banco. Vio a Orindo sentado en el pasadizo, con las piernas colgando sobre ellos. Era un muchacho que apenas tendría dieciséis años, y mostraba una burlona sonrisa en el rostro.

Se volvió y llamó a alguien a quien Hawkmoon no pudo ver.

—Ya se han despertado. Ahora ya podemos seguir nuestro camino… de regreso a Narleen. —Les guiñó un ojo a Hawkmoon y a D’Averc y añadió—: Ya podéis comenzar, caballeros. —Parecía estar imitando una voz que le llegara desde arriba—. Tenéis suerte.

Ahora hemos girado y vamos corriente abajo. Vuestro primer trabajo será fácil.

Hawkmoon hizo una burlona inclinación sobre el remo al que estaba atado.

—Gracias, joven. Apreciamos vuestra preocupación.

—Os daré más consejos de vez en cuando, pues así es mi amable naturaleza —replicó Orindo incorporándose.

Se arremolinó la capa roja y azul alrededor de su cuerpo y se alejó contoneándose por el pasillo.

A continuación se asomó el rostro de Ganak. Empujó el hombro de Hawkmoon con un afilado bichero y dijo:

—Remad bien, amigo, si no queréis sentir la mordedura de esto en las entrañas.

Después, Ganak desapareció. Los otros remeros se inclinaron y empezaron a cumplir con su tarea. Hawkmoon y D’Averc se vieron obligados a imitarles.

Remaron durante la mayor parte del día, percibiendo el olor a sudor de los cuerpos, y para comer sólo recibieron un cuenco de sopa al mediodía. El duro trabajo les desgarraba la espalda, aunque los murmullos de gratitud de los demás esclavos al tener que remar río abajo, les permitieron comprender lo que significaría hacer lo mismo río arriba.

Por la noche se tumbaron sobre los remos, apenas capaces de ingerir un segundo cuenco de una masa nauseabunda que, en todo caso, resultó mucho peor que la primera.

Hawkmoon y D’Averc se sentían demasiado débiles como para hablar, pero hicieron algún intento por desembarazarse de sus ligaduras. Les fue imposible. Estaban demasiado agotados para librarse de unas cuerdas tan bien atadas.

A la mañana siguiente les despertó el vozarrón de Ganak.

—¡Todos los remeros a sus puestos! ¡Vamos, escoria! ¡Me refiero a vosotros…, caballeros! ¡A remar! ¡A remar! Hay una presa a la vista, y si fallamos sufriréis la cólera de lord Valjon.

Los agotados cuerpos de los demás remeros se pusieron a remar en seguida al escuchar aquellas amenazas, y Hawkmoon y D’Averc inclinaron las espaldas y contribuyeron a impulsar el enorme barco en contra de la corriente.

Desde arriba les llegaron los ruidos de las pisadas de los hombres que se apresuraban, preparando el barco para la inminente batalla. El vozarrón de Ganak aullaba desde la popa, dando instrucciones en nombre de su jefe, lord Valjon.

Hawkmoon creyó que se moriría con el agotador esfuerzo de remar, el corazón le latía con fuerza y los músculos rechinaban con el dolor del ejercicio. Por muy musculoso que fuera, aquel esfuerzo era insólito para él y le tensaba dolosamente todo el cuerpo, debido a la falta de costumbre. Estaba cubierto de sudor y el pelo se le pegaba a la cara. Tenía la boca abierta y pugnaba por respirar con más rapidez.

—Oh, Hawkmoon —jadeó D’Averc—. No era… éste… el papel… que pretendía… desempeñar… en la vida…

Pero Hawkmoon no pudo replicar nada, debido al dolor que sentía en el pecho y en los brazos.

Se produjo entonces un brusco choque cuando el barco se encontró con otro, y la voz de Ganak gritó:

—¡Bajad los remos!

Hawkmoon y los demás obedecieron en seguida y se dejaron caer, agotados, sobre los remos, mientras por encima de ellos se escuchaban los primeros ruidos del combate. Se oyeron las espadas cruzándose, los gritos de agonía de los hombres que mataban y eran muertos, pero a Hawkmoon todo aquello sólo le parecía como un sueño lejano. Tenía la impresión de que si continuaba remando en el barco de lord Valjon no tardaría en morir.

Entonces, de pronto, escuchó sobre él un grito gutural y un gran peso le cayó encima.

El cuerpo se retorció, se arrastró sobre su cabeza y cayó frente a él. Se trataba de un marinero de aspecto brutal, con el cuerpo cubierto de una pelambrera rojiza. Mostraba un gran tajo en el centro del cuerpo. Abrió la boca en busca de aire, se estremeció y murió, cayéndole de la mano el cuchillo que había sostenido.

Hawkmoon se lo quedó mirando durante un rato, medio atontado. Pero su cerebro no tardó en ponerse a trabajar. Extendió los pies y tocó el cuchillo caído. Poco a poco, haciendo cortas pausas, lo fue atrayendo hacia sí, hasta que se encontró debajo del banco que ocupaba. Después, agotado, volvió a dejarse caer sobre el remo.

Mientras tanto, los sonidos del combate se fueron apagando y poco después el olor a madera quemada obligó a Hawkmoon a regresar a la realidad. Miró a su alrededor con una expresión de pánico y no tardó en darse cuenta de lo que sucedía.

—Es el otro barco el que está ardiendo —le dijo D’Averc—. Estamos a bordo de un barco pirata, amigo Hawkmoon. Un barco pirata. —Sonrió con sorna y añadió—: ¡Qué ocupación más innoble! ¡Y con una salud tan frágil como la mía…!

Hawkmoon reflexionó críticamente, dándose cuenta de que D’Averc parecía estar reaccionando mucho mejor que él ante aquella situación.

Exhaló un profundo suspiro y enderezó los hombros todo lo que pudo.

—Tengo un cuchillo… —empezó a decir en un susurro.

Pero D’Averc le interrumpió en seguida con un gesto.

—Lo sé. Te he visto. Has pensado con rapidez, Hawkmoon. Después de todo, no estás en tan malas condiciones. Hace poco pensaba que ya casi habías muerto.

—Descansemos esta noche —dijo Hawkmoon—, hasta poco antes del amanecer.

Después, escaparemos.

—De acuerdo —asintió D’Averc—. Ahorraremos toda la fuerza que podamos. Valor, Hawkmoon…, ¡no tardaremos en volver a ser hombres libres!

Durante el resto del día siguieron remando río abajo, haciendo una sola pausa al mediodía para tomar su cuenco de sopa. En aquellos momentos, Ganak apareció en el pasadizo y empujó el hombro de Hawkmoon con el bichero.

—Bueno, amigos míos, un día más y se habrá cumplido vuestro deseo. Mañana habremos atracado en Starvel.

—¿Y qué es Starvel? —gruñó Hawkmoon.

Ganak le miró con una expresión de asombro.

—Debéis venir de muy lejos si no habéis oído hablar de Starvel. Forma parte de Narleen…, la mejor parte. Es la ciudad amurallada donde habitan los grandes príncipes del río…, de entre los que lord Valjon es el más grande.

—¿Acaso todos ellos son piratas? —preguntó D’Averc.

—Llevad cuidado, extranjero —le advirtió Ganak frunciendo el ceño—. Tenemos el derecho de apoderarnos de todo lo que encontremos en el río, ya que éste pertenece a lord Valjon y a sus pares.

Se enderezó y se marchó. Siguieron remando hasta la caída de la noche cuando, ante una orden de Ganak, dejaron de trabajar. Esta vez, el trabajo le pareció más soportable a Hawkmoon, ahora que su cuerpo y sus músculos se habían acostumbrado ya al ejercicio, a pesar de lo cual seguía sintiéndose cansado.

—Tenemos que dormir por turnos —le murmuró a D’Averc mientras comían el contenido de sus cuencos—. Vos primero, después yo.

D’Averc asintió con un gesto y se quedó dormido casi al instante.

La noche se fue haciendo cada vez más fría y Hawkmoon tuvo que hacer considerables esfuerzos para no quedarse dormido. Escuchó el sonido del primer cambio de guardia, y después el segundo. Luego, con alivio, agitó con suavidad el cuerpo de D’Averc hasta que éste se hubo despertado.

D’Averc gruñó y Hawkmoon se quedó dormido, recordando las palabras de su compañero. Al amanecer, si tenían suerte, estarían libres. Más tarde tendrían que enfrentarse con la parte más difícil: abandonar el barco sin ser vistos.

Se despertó con una extraña y ligera sensación en el cuerpo, y se dio cuenta con alegría de que tenía las manos libres. D’Averc tenía que haber trabajado durante la noche. Estaba a punto de amanecer.

Se volvió hacia su amigo, que le sonrió y le guiñó un ojo.

—¿Preparado? —murmuró D’Averc.

—Cuando queráis… —contestó Hawkmoon con un suspiro de alivio.

Miró con envidia el largo cuchillo que sostenía su compañero.

—Si tuviera un arma —susurró—, le devolvería a Ganak unas pocas de sus indignidades…

—Ahora no tenemos tiempo para eso —observó D’Averc—. Tenemos que escapar con el mayor silencio posible.

Cautelosamente, se incorporaron en sus bancos y sacaron las cabezas por el hueco que daba al pasadizo. En el extremo más alejado había un marinero de guardia, y en la cubierta de popa se distinguía la reflexiva postura de lord Valjon, abstraído en sus pensamientos, con el rostro pálido mirando fijamente hacia la oscuridad de la noche.

El marinero se volvió, dándoles la espalda, y no parecía muy probable que Valjon se girara en aquellos momentos. Los dos hombres se izaron hacia el pasadizo, y avanzaron hacia la proa del barco.

Pero fue precisamente entonces cuando Valjon se volvió y su voz sepulcral resonó en el silencio.

—¿Qué sucede? ¿Dos esclavos escapándose?

Hawkmoon se estremeció. El instinto de aquel hombre era increíble, pues estaba claro que no los había visto, y quizá sólo había escuchado un débil sonido. Su voz, aunque profunda y serena, resonó a lo largo de todo el barco. El marinero de guardia se volvió y lanzó un grito. Por encima de él, la cabeza de lord Valjon también se volvió por completo y un rostro mortalmente pálido se quedó mirándoles con fijeza.

Varios marineros aparecieron, procedentes de los camarotes inferiores, bloqueándoles el camino hacia el costado del barco. Ambos dieron media vuelta, y Hawkmoon echó a correr hacia la popa, donde estaba lord Valjon. El marinero de guardia extrajo un cuchillo y le lanzó un tajo, pero Hawkmoon se sentía desesperado. Se agachó, evitando la hoja, sujetó al hombre por la cintura y lo levantó en vilo, arrojándolo sobre el puente, donde cayó hecho un ovillo. Sin perder un instante, recogió el cuchillo que se le había caído de la mano, y con un rápido tajo le cortó la cabeza. Después, se volvió para enfrentarse a lord Valjon.

Al pirata no pareció importarle lo más mínimo la proximidad del peligro. Siguió mirando a Hawkmoon con fijeza.

—Sois un estúpido —dijo con lentitud—. Pues yo soy lord Valjon.

—¡Y yo Dorian Hawkmoon, duque de Colonia! He luchado y derrotado a los lores de Granbretan, y he resistido a los hechizos más poderosos, como atestigua esta piedra que llevo incrustada en la frente. ¡No os temo, lord Valjon! ¡Sois un pirata!

—Entonces, temed a esos —murmuró Valjon señalando con un huesudo dedo a los marineros que acudían tras Hawkmoon.

Éste se dio media vuelta y vio a un gran número de hombres que se abalanzaban sobre él y D’Averc. Y sólo tenían un cuchillo cada uno.

—¡Contenedlos, D’Averc! ¡Yo me encargo de su jefe! —gritó.

Pegó un salto en dirección a la popa, se apoyó sobre la barandilla y se aupó hacia donde estaba lord Valjon, quien retrocedió unos pasos con una expresión de suave sorpresa en el rostro.

Hawkmoon avanzó hacia él con las manos extendidas. De debajo de la túnica suelta que llevaba, Valjon extrajo una espada de hoja fina que situó ante Hawkmoon, sin hacer el menor intento por atacarle, sino limitándose a retroceder.

—Esclavo —murmuró lord Valjon con una expresión atónita en sus rasgos crueles—. Esclavo.

—No soy esclavo de nadie, como no tardaréis en descubrir.

Hawkmoon se agachó, evitando el arma y trató de sujetar al extraño capitán pirata.

Valjon saltó con rapidez a un lado, sin dejar de sostener la larga espada ante él.

Evidentemente, el ataque de Hawkmoon no tenía precedentes, pues no parecía saber qué hacer. Se había visto perturbado en una especie de trance reflexivo, y ahora miraba a su enemigo como si no fuera real.

Hawkmoon saltó de nuevo, evitando la espada extendida hacia él. Pero Valjon se hizo a un lado, evitándole.

Más abajo, D’Averc, de espaldas a la escalera que subía al puente, apenas si podía contener a los marineros que pretendían subir por la estrecha escalera.

—Daos prisa, amigo Hawkmoon —le gritó—, o no tardaremos en vernos rodeados.

Hawkmoon dirigió un golpe contra el rostro de Valjon, notó como su puño conectaba con una carne fría y seca, vio que la cabeza del hombre se echaba hacia atrás y la espada se le caía de la mano. Hawkmoon la recogió, admirando por un fugaz instante su perfecto equilibrio, y levantó al inconsciente Valjon, dirigiendo la espada contra sus partes vitales.

—¡Atrás, canallas, o mataré a vuestro amo! —gritó—. ¡Atrás!

Los marineros, asombrados, empezaron a retroceder. Tres de los suyos quedaron muertos a los pies de D’Averc. Ganak acudió corriendo tras ellos. Sólo llevaba puesto un kilt y portaba un cuchillo en la mano. Abrió la boca de asombro al ver a Hawkmoon.

—Y ahora, D’Averc, quizá fuera mejor que os reunierais conmigo aquí arriba —le sugirió Hawkmoon casi con amabilidad.

D’Averc subió la escalera hasta el puente y le sonrió a su amigo.

—Buen trabajo —le dijo—. ¡Esperaremos hasta el amanecer! —gritó Hawkmoon—. Entonces, dirigiréis el barco hacia la orilla. Una vez hecho eso, y en cuanto estemos libres, quizá deje con vida a vuestro amo.

—Sois un estúpido al tratar a lord Valjon como lo hacéis —espetó Ganak—. ¿Acaso no sabéis que es el más poderoso príncipe del río en Starvel?

—No sé nada de vuestro Starvel, amigo, pero he arrostrado los peligros de Granbretan, y me he aventurado hasta el mismo corazón del Imperio Oscuro, y dudo mucho que podáis oponernos peligros más complicados que los suyos. El temor es una emoción casi desconocida para mí, Ganak. Pero acordaos de esto: me vengaré de vos. Vuestros días están contados.

—¡Tu suerte te convierte en un estúpido, esclavo! —exclamó Ganak riéndose—. ¡La venganza sólo es prerrogativa de lord Valjon!

El amanecer empezaba ya a asomar por el horizonte. Hawkmoon ignoró el comentario de Ganak.

Pareció transcurrir un siglo hasta que salió el sol, salpicando de claroscuros los lejanos árboles de la orilla. Estaban anclados cerca de la orilla izquierda del río, no lejos de una pequeña ensenada que se distinguía a poco más de medio kilómetro de distancia.

—¡Dad la orden de remar, Ganak! —gritó Hawkmoon—. Dirigios a la orilla izquierda.

Ganak frunció el ceño y no hizo el menor gesto por obedecer.

Hawkmoon rodeó el cuello de Valjon con su brazo. El hombre parecía ir despertando poco a poco. Le apretó la espada contra el estómago y volvió a gritar:

—¡Ganak, haré que muera lentamente!

De pronto, de la garganta del lord pirata surgió una risita irónica.

—Morir lentamente —dijo—. Morir lentamente…

Hawkmoon le miró, extrañado.

—Sí…, sé exactamente dónde golpear para haceros morir con el máximo de dolor y en el mayor tiempo posible.

Valjon no emitió ningún otro sonido, sino que se limitó a permanecer pasivo, con la garganta atrapada todavía entre el brazo de su enemigo.

—¡Vamos, Ganak! ¡Dad las instrucciones! —gritó D’Averc.

Ganak respiró profundamente y por fin se volvió.

—¡Remeros! —gritó.

Empezó a impartir órdenes. Los remos crujieron, las espaldas de los hombres se inclinaron sobre ellos y el barco empezó a avanzar con lentitud hacia la orilla izquierda del río Sayou.

Hawkmoon no le quitaba ojo a Ganak por temor a que éste intentara engañarlos, pero el barbudo no se movió de su sitio, limitándose a fruncir el ceño.

A medida que la orilla se fue acercando más y más, Hawkmoon empezó a relajarse. Ya casi estaban libres. Una vez en tierra podrían evitar la persecución de los marineros que, de todos modos, se mostrarían reacios a abandonar el barco.

Entonces, escuchó el grito de D’Averc, que señalaba hacia arriba. Levantó la mirada y vio una figura que descendía silbando sobre su cabeza, sujetándose en una cuerda. Era el joven Orindo, que llevaba una estaca de madera en la mano y mostraba una burlona sonrisa en los labios.

Hawkmoon soltó a Valjon y levantó los brazos para protegerse, incapaz de hacer lo más evidente, que habría sido utilizar la espada para ensartar a Orindo mientras éste descendía. El palo cayó pesadamente sobre su brazo y retrocedió, tambaleándose.

D’Averc se adelantó hacia él y sujetó a Orindo por la cintura, aprisionándolo entre sus brazos.

De pronto. Valjon se puso en pie con rapidez y se abalanzó hacia sus hombres, lanzando un grito extraño. D’Averc empujó a Orindo a un lado y le persiguió con un juramento.

—Engañados dos veces por el mismo truco, Hawkmoon. ¡Mereceríamos morir!

Ahora, por la escalera subían los marineros que aullaban, dirigidos por Ganak.

Hawkmoon lanzó un golpe contra éste, pero el barbudo lo bloqueó e intentó un golpe lateral contras las piernas de Hawkmoon, quien se vio obligado a saltar hacia atrás.

Ganak terminó de subir a la popa y se le enfrentó, con una burlona sonrisa en los labios.

—Y ahora, esclavo, ¡veremos cómo lucháis contra un hombre! —le espetó.

—No veo a un hombre ante mí —replicó Hawkmoon—. Sólo veo una especie de bestia.

Se echó a reír, al tiempo que Ganak intentaba golpearle de nuevo, defendiéndose con rapidez gracias a la espada maravillosamente equilibrada que le había quitado a Valjon.

Lucharon sobre el puente, avanzando y retrocediendo, mientras D’Averc se las arreglaba para contener a los demás, al pie de la escalera. Ganak era un hábil espadachín, pero su corta espada no podía competir con la excelente arma del lord pirata.

Hawkmoon le alcanzó en el hombro, retrocedió en el instante en que la espada corta golpeaba contra la empuñadura de su espada, haciéndole casi perder el arma, que estuvo a punto de soltársele de la mano, se recuperó en seguida y volvió a lanzar una estocada contra Ganak, alcanzándole ahora en el brazo izquierdo.

El barbudo aulló como un animal y se abalanzó contra él, con una renovada ferocidad.

Hawkmoon volvió a detenerle con una estocada en el brazo derecho. El barbudo sangraba ahora por ambos brazos, mientras que Hawkmoon seguía ileso. Pero Ganak no cejó y reanudó el ataque, impulsado ahora por una especie de pánico feroz.

La siguiente estocada de Hawkmoon la dirigió hacia el corazón, para terminar de una vez con los sufrimientos del hombre. La punta de la hoja mordió la carne, arañó el hueso y Ganak quedó muerto antes de caer al suelo.

Pero los demás marineros habían obligado a D’Averc a retroceder. Ahora se hallaba rodeado, lanzando tajos a su alrededor con el cuchillo. Hawkmoon dejó el cadáver de Ganak, dio un salto hacia adelante con la espada al frente y atravesó el cuello de uno de los marineros. Logró introducir la hoja entre las costillas de otro, antes de que se dieran cuenta de su presencia.

Ahora, espalda contra espalda, Hawkmoon y D’Averc mantuvieron a raya a los marineros, pero daba la impresión de que debían apresurarse a escapar, pues no dejaban de acudir más marineros uniéndose al ataque de sus camaradas.

La cubierta no tardó en hallarse llena de cadáveres y Hawkmoon y D’Averc mostraban una docena de cortes cada uno y tenían los cuerpos ensangrentados. A pesar de todo, seguían luchando. Hawkmoon distinguió fugazmente a lord Valjon, que estaba junto al palo mayor contemplando el combate con mirada penetrante, observándole fijamente, como si quisiera obtener una clara impresión de los rasgos de su rostro durante el resto de su vida.

Hawkmoon se estremeció, pero volvió rápidamente toda su atención a los marineros atacantes. La parte plana de una espada corta le dio un golpe en la cabeza y tuvo que apoyarse contra la espada de su amigo, haciéndole perder el equilibrio. Entonces, ambos se desmoronaron sobre la cubierta. Se removieron con rapidez, sin dejar de luchar.

Hawkmoon alcanzó a un hombre en el estómago, lanzó el puño contra el rostro de otro que se inclinaba sobre él y por fin pudo arrodillarse.

Entonces, de pronto, los marineros retrocedieron, con los ojos fijos en el puerto.

Hawkmoon se levantó de un salto y D’Averc con él.

Los marineros contemplaban con expresión preocupada un nuevo barco que se acercaba a ellos a toda vela, procedente de la ensenada, con las grandes velas blancas desplegadas a la fresca brisa procedente del sur, con su brillante pintura negra y azul resaltando bajo la refulgente luz del sol matutino. Había gran número de hombres armados en sus costados.

—Sin duda alguna, se trata de un barco pirata rival —dijo D’Averc.

Aprovechó aquella ventaja para derribar al marinero que tenía más cerca y echar a correr hacia la popa. Hawkmoon siguió su ejemplo y con las espaldas vueltas contra la barandilla, siguieron luchando, aunque la mitad de sus enemigos habían echado a correr hacia donde estaba lord Valjon para recibir sus nuevas órdenes.

Una voz se escuchó procedente del otro barco, pero todavía estaban a demasiada distancia como para distinguir las palabras con claridad.

De algún modo, en medio de toda aquella confusión, Hawkmoon escuchó la profunda voz de Valjon pronunciar una sola palabra, que más bien pareció un juramento.

—¡Bewchard! —exclamó.

Después, los marineros se volvieron a lanzar contra ellos y Hawkmoon sintió una hoja que le producía un corte en la cara, volvió los ojos relampagueantes hacia su atacante y extendió la espada, introduciéndole la punta por la boca y elevándola hacia el cerebro.

Escuchó el grito del hombre, largo y horrible, en su último aliento.

Hawkmoon no mostró la menor piedad. Extrajo la espada y la volvió a hincar en el corazón de otro.

Y así continuaron la lucha, mientras la goleta negra y azul se acercaba más y más.

Por un momento, se preguntó si aquel otro barco sería amigo o enemigo. Pero no dispuso de mucho tiempo para planteárselo, pues los marineros siguieron presionándole, levantando y dejando caer sus pesadas espadas cortas.

V

Pahl Bewchard

Cuando el barco negro y azul golpeó el costado de la nave donde estaba, Hawkmoon escuchó gritar a Valjon:

—¡Olvidaos de los esclavos! ¡Olvidadlos! ¡Preparados para resistir a los perros de Bewchard!

Los pocos marineros que quedaban frente a ellos retrocedieron cautelosamente, abandonando a los jadeantes Hawkmoon y D’Averc, quienes aún les lanzaron unas últimas estocadas que les obligaron a retroceder con mayor rapidez. Pero por el momento ya no les quedaban más energías para perseguirlos.

Observaron mientras otros marineros, vestidos con jubones y calzones con los mismos colores que el barco, se balanceaban en las cuerdas, lanzándose al abordaje y dejándose caer sobre la cubierta del Halcón del río. Iban armados con pesadas hachas de guerra y sables, y luchaban con una precisión que los piratas no podían imitar, aunque hicieron todo lo posible por contenerlos.

Hawkmoon buscó con la mirada a lord Valjon, pero éste había desaparecido…, probablemente debajo del puente.

—Bueno, por hoy ya hemos hecho bastante derramamiento de sangre —dijo, volviéndose hacia D’Averc—. ¿Qué me dices de emprender una acción menos letal?

Podríamos liberar a los pobres que permanecen amarrados a los remos.

Y diciendo esto dio un salto sobre la barandilla y fue a caer junto al pasadizo situado junto a los remeros. Poco después, ambos hombres se inclinaban y se dedicaban a cortar las cuerdas que ataban a los esclavos a los remos.

Todos le miraron sorprendidos, sin darse muy buena cuenta de lo que Hawkmoon y D’Averc hacían por ellos.

—Estáis libres —les dijo Hawkmoon.

—Libres —repitió D’Averc—. Seguid nuestro consejo y abandonad el barco mientras podáis, pues no hay forma de saber cómo terminará la batalla.

Los esclavos se incorporaron en sus bancos, desperezaron los doloridos miembros y a continuación, uno a uno, se dirigieron apresuradamente hacia un costado del buque y se lanzaron al agua.

D’Averc contempló la escena con una sonrisa burlona.

—Es una pena que no podamos ayudar a los que permanecen en la otra parte —dijo.

—¿Por qué no? —preguntó Hawkmoon, indicando una escotilla situada por debajo del pasadizo—. Si no me equivoco, eso da al otro costado del barco.

Apoyó la espalda contra el maderamen del barco y lanzó una fuerte patada contra la escotilla. Tuvo que propinarle unas cuantas patadas más, hasta que la abrió. Entraron en la negrura del otro lado y se arrastraron bajo la cubierta, escuchando el sonido de la lucha que se libraba por encima de ellos.

D’Averc se detuvo un instante y con la punta ensangrentada de la espada abrió de un solo tajo un bulto que acababa de ver. El bulto se abrió de golpe, dejando escapar un montón de joyas.

—Es su botín.

—Ahora no tenemos tiempo para eso —le advirtió Hawkmoon, pero D’Averc sonreía.

—No tenía intención de quedármelo —dijo su amigo—, pero no me gustaría nada que Valjon escapara con esto en el caso de que la lucha le vaya mal. Mirad… —Indicó un gran objeto circular que se encontraba en el fondo del espacio donde se hallaban—. Si no me equivoco, esto permitiría que el agua del río entrara en el barco.

—De acuerdo —asintió Hawkmoon—. Mientras os ocupáis de esa tarea, yo me encargaré de liberar a los esclavos.

Dejó a D’Averc entregado a su trabajo y llegó al extremo del estrecho espacio, donde había otra escotilla, sujetada por dos pernos, que soltó.

Después, se lanzó contra la escotilla, que se desmoronó hacia el interior, arrastrando consigo a dos hombres que luchaban ferozmente. Uno de ellos llevaba el uniforme del barco atacante. El otro era un pirata. Hawkmoon se encargó del pirata con un rápido movimiento de la mano que sostenía la espada. El hombre uniformado le miró, sorprendido.

—¡Sois uno de los dos hombres que hemos visto luchando en la cubierta de popa!

Hawkmoon asintió con un gesto y preguntó:

—¿Cuál es vuestro barco?

—Es una nave de Bewchard —contestó el hombre secándose el sudor de la frente, como si pronunciar aquel nombre fuera suficiente explicación.

—¿Y quién es Bewchard?

—¡Cómo! —exclamó el otro echándose a reír—. Es el enemigo jurado de Valjon, si es eso lo que necesitabais saber. Os ha visto luchar y ha quedado muy impresionado por vuestra destreza con la espada.

—No me extraña —asintió Hawkmoon sonriendo—, porque he luchado como nunca. ¡Cómo no hacerlo! Me jugaba la vida.

—A menudo, eso nos convierte a todos en los mejores espadachines —admitió el hombre—. Soy Culard…, amigo vuestro si sois enemigo de Valjon.

—Entonces, será mejor que aviséis a vuestros camaradas. Estamos hundiendo el barco… Mirad.

Señaló hacia la semioscuridad de la bodega, donde D’Averc había logrado desprender el gran tapón circular del fondo.

Culard asintió con rapidez, comprendiendo en seguida.

—Volveré a veros en cuanto esto haya terminado —dijo, marchándose—. ¡Si es que todavía vivimos!

Por encima de ellos, los hombres de Bewchard parecían ganar el combate contra los piratas de Valjon. Hawkmoon sintió que el barco se movía de pronto y vio a D’Averc que se acercaba presuroso.

—Creo que será mejor dirigirnos a la orilla —dijo el francés con una sonrisa y, señalando a los esclavos liberados que iban desapareciendo por el costado, añadió—: Sigamos el ejemplo de nuestros amigos.

—He avisado a los hombres de Bewchard de lo que está sucediendo —dijo Hawkmoon—. Ahora creo que ya hemos devuelto a Valjon sus favores. —Se colocó la espada de Valjon bajo el brazo y añadió—: Debo intentar no perder esta espada… Es la mejor que jamás he tenido entre mis manos. ¡Una hoja como ésta le convierte a uno en el mejor espadachín!

Se situó en el costado del barco y vio que los hombres de Bewchard habían hecho retroceder a los piratas hacia el otro extremo del barco, pero ahora empezaban a retirarse.

Por lo visto, Culard ya les había comunicado la noticia.

El agua surgía a borbotones por la escotilla. El barco no permanecería a flote durante mucho tiempo. Hawkmoon se volvió a mirar. Apenas si quedaba espacio para nadar entre los dos barcos. El mejor medio para escapar sería cruzar al otro lado y caer sobre la cubierta de la goleta de Bewchard.

Comunicó su plan a D’Averc, quien asintió con un gesto. Los dos hombres se apoyaron sobre la barandilla, dieron un salto y descendieron sobre la cubierta del otro barco.

Allí no había remeros, y Hawkmoon se dio cuenta de que los de Bewchard debían de ser hombres libres y que formaban parte de las fuerzas de combate del barco. Eso le pareció algo mucho más normal…, mucho menos derrochador que el empleo de esclavos.

También le dio un motivo para detenerse a reflexionar y, al hacerlo, una voz le llamó desde el Halcón del río.

—¡Eh, amigo! El de la gema negra en la frente… ¿Tenéis también planes para hundir mi barco?

Hawkmoon se volvió y vio a un hombre joven y de buen aspecto, todo vestido de cuero negro, con una capa de cuello alto de color azul, manchada de sangre, una espada en una mano y un hacha en la otra, que levantaba la espada hacia él desde la barandilla del barco pirata.

—Sólo pretendemos seguir nuestro camino —contestó Hawkmoon—. No tenemos nada contra vuestro barco…

—¡Esperad un momento! —El hombre vestido de negro se aupó sobre la barandilla del Halcón del río—. Me gustaría daros las gracias por haber hecho la mitad del trabajo que nos correspondía a nosotros.

De mala gana, Hawkmoon esperó hasta que el hombre saltó hacia su propio barco y se le aproximó, sobre la cubierta.

—Soy Pahl Bewchard, y este barco es mío —dijo—. Llevaba esperando muchas semanas la oportunidad de capturar al Halcón del río. Y es posible que no hubiera podido hacerlo si vos no os hubierais encargado de la mitad de su tripulación, dándome tiempo para salir de la ensenada…

—Sí —asintió Hawkmoon—. Bueno, no quiero tener nada que ver en una pelea entre piratas…

—Me desilusionáis, sir —replicó Bewchard con naturalidad—. Por que he jurado librar el río de los lores piratas de Starvel. Soy su más feroz enemigo.

Los hombres de Bewchard regresaban presurosos a su propio barco, cortando las cuerdas de abordaje a medida que lo hacían. El Halcón del río quedó a merced de la corriente, con la popa ya por debajo de la línea de flotación. Algunos piratas saltaron por la borda, pero no se vio el menor signo de Valjon.

—¿Adónde ha escapado su jefe? —preguntó D’Averc escudriñando el barco que se hundía.

—Es como una rata —contestó Bewchard—. Sin duda alguna se largó en cuanto comprendió que tenía la batalla perdida. Me habéis ayudado mucho, caballeros, pues Valjon es el peor de todos los piratas. Os lo agradezco.

Y D’Averc, que jamás se sentía intimidado cuando se trataba de una cortesía, y que siempre replicaba adecuadamente, contestó:

—Y nosotros os estamos agradecidos a vos, capitán Bewchard…, por haber llegado en el momento justo en que todo nos parecía perdido. Así pues, la deuda ha quedado saldada.

Y sonrió agradablemente. Bewchard inclinó la cabeza.

—Gracias. Sin embargo, si me permitís expresar en alta voz lo que es una evidencia, diría que parecéis necesitar ayuda para recuperaros. Ambos estáis heridos, y vuestras ropas… Bueno, vuestras ropas no son las que preferirían llevar unos distinguidos caballeros… En resumen, quiero decir que me sentiría muy honrado si aceptarais la hospitalidad de mi galera tal cual es, y la de mi mansión en cuanto atraquemos.

Hawkmoon frunció el ceño, pensativo. Empezaba a gustarle el joven capitán.

—¿Y dónde tenéis planeado atracar, sir?

—En Narleen —contestó Bewchard—. Allí es donde vivo.

—De hecho, nos dirigíamos a Narleen cuando fuimos atrapados por Valjon —dijo Hawkmoon.

—En tal caso, debéis viajar conmigo. Si os puedo ser de alguna ayuda…

—Gracias, capitán Bewchard —asintió Hawkmoon—. Apreciaríamos mucho vuestra ayuda para llegar a Narleen. Y quizá durante el camino podáis proporcionarnos algo de la información que nos hace falta.

—Con mucho gusto —replicó Bewchard haciendo un gesto hacia una puerta que daba a la parte inferior de la cubierta—. Mi camarote está por aquí, caballeros.

VI

Narleen

A través de las portillas del camarote del capitán Bewchard veían la espuma producida por el barco, que navegaba a toda vela río abajo.

—Si nos encontráramos con un par de barcos pirata tendríamos muy pocas posibilidades de salir bien librados —les dijo el capitán—. Por eso avanzamos a esta velocidad.

El cocinero les trajo una ración de la última comida y la dejó ante ellos. Había diversas clases de carne, pescado y verduras, fruta y vino. Hawkmoon comió en pequeñas cantidades, incapaz de resistirse a probar un poco de cada una de las viandas puestas sobre la mesa, pero sabiendo que su estómago podía no estar preparado aún para digerir unos alimentos tan ricos.

—Esto es una comida de fiesta —les dijo Bewchard con expresión alegre—, pues hace meses que intento darle caza a Valjon.

—¿Quién es Valjon? —preguntó Hawkmoon entre un bocado y otro—. Parece un individuo muy extraño.

—No se parece a ningún pirata que yo haya podido imaginar —añadió D’Averc.

—Es pirata por tradición —les contó Bewchard—. Todos sus antepasados fueron piratas, dedicados desde hacía siglos al asalto de las naves que surcaban el río. Durante mucho tiempo, los barcos mercantes pagaban enormes cantidades de dinero a los lores de Starvel, pero hace algunos años empezaron a oponer resistencia, y Valjon tomó represalias. Entonces, un grupo de nosotros decidimos construir barcos de guerra, como los piratas, y atacarles en el agua. Yo estoy al mando de uno de esos barcos. Aunque soy comerciante de oficio, he tenido que dedicar mi tiempo a propósitos más militares hasta que Narleen se vea libre de Valjon y de gente como él.

—¿Y cómo os van las cosas? —preguntó Hawkmoon.

—Resulta difícil decirlo. Valjon y los demás lores siguen siendo inexpugnables, recluidos en su ciudad amurallada. Starvel es como una ciudad dentro de la propia ciudad de Narleen. Hasta el momento sólo hemos logrado frenar un poco sus actos de piratería.

Pero no se ha producido ninguna gran prueba de fuerza entre las dos partes.

—Decís que Valjon es pirata por tradición… —empezó a decir D’Averc.

—Sí. Sus antepasados llegaron a Narleen hace muchos cientos de años. Eran poderosos, y nosotros en aquel entonces éramos relativamente débiles. La leyenda cuenta que Batach Gerandiun, un antepasado de Valjon, se ayudaba además con la brujería. Construyeron las murallas que rodean Starvel, el barrio de la ciudad del que se apoderaron para sí mismos, y allí han estado desde entonces.

—¿Y cómo responde Valjon cuando atacáis sus barcos, como habéis hecho hoy? —preguntó Hawkmoon bebiendo después un largo trago de vino.

—Toma represalias con todos los medios de que dispone, pero estamos empezando a conseguir que se muestren mucho más cautos a la hora de aventurarse por el río. Aún queda mucho por hacer. Destrozaría a Valjon si pudiera. Eso quebraría todo el poder de la comunidad de piratas, estoy seguro, pero siempre se me escapa de entre las manos.

Tiene un gran instinto para el peligro, y siempre es capaz de evitarlo cuando le amenaza.

—Os deseo mucha suerte en vuestra lucha —dijo Hawkmoon—. Y ahora, capitán Bewchard, ¿sabéis algo de una espada llamada «Espada del Amanecer»? Se nos ha dicho que la podríamos encontrar en Narleen.

—En efecto, he oído hablar de ella —contestó Bewchard sorprendido—. Está relacionada con la leyenda que os acabo de contar… Me refiero a Batach Gerandiun, el antepasado de Valjon. Se dice que en esa espada está contenido el poder de hechicería de Batach, quien desde entonces se ha convertido en una especie de dios, pues los piratas le rinden culto en un templo al que han dado su nombre: el templo de Batach Gerandiun. Esos piratas forman una cuadrilla muy supersticiosa. Sus mentalidades y actitudes son a menudo incomprensibles para los prácticos mercaderes como yo mismo.

—¿Y dónde está ahora esa espada? —preguntó D’Averc.

—Se dice que es la espada a la que los piratas rinden culto en el templo. Para ellos representa su poder, así como el de Batach. ¿Tenéis el propósito de apoderaros de esa espada, caballeros?

—No sé… —empezó a decir Hawkmoon, pero D’Averc le interrumpió con suavidad.

—Lo tenemos, capitán. Hay un pariente nuestro, un erudito muy sabio del norte, que oyó hablar de la espada y desea inspeccionarla. Nos ha enviado aquí para ver si podíamos comprarla…

Bewchard se echó a reír.

—Se la podría comprar, amigos míos…, con la sangre de medio millón de guerreros.

Los piratas lucharán hasta el último hombre para defender la Espada del Amanecer, ya que es lo que más valoran, por encima de cualquier otra cosa.

Hawkmoon se sintió apesadumbrado ante la noticia. ¿Acaso el moribundo Mygan les había enviado en una misión de búsqueda imposible?

—Ah, bien —replicó D’Averc, encogiéndose de hombros filosóficamente—. En tal caso, debemos confiar en que vos derrotéis a Valjon y a los demás, y que en algún momento subastéis esa propiedad.

—No creo que llegue ese día en toda mi vida —dijo Bewchard con una sonrisa—. Tardaremos muchos años en derrotar definitivamente a Valjon. —Se levantó de la mesa y añadió—: Disculpadme un momento, pero tengo que ver cómo van las cosas en el puente.

Se inclinó breve y cortésmente y abandonó el camarote. En cuanto lo hubo hecho, Hawkmoon frunció el ceño.

—¿Qué hacemos ahora. D’Averc? Estamos varados en este territorio extraño, incapaces de conseguir lo que andamos buscando. —Se sacó los anillos de Mygan del bolsillo y jugueteó con ellos en la palma de la mano. Ahora disponían de once, contando el suyo y el de D’Averc, pues ellos también se los habían quitado—. Aún tenemos suerte de conservar éstos. Quizá deberíamos utilizarlos… y saltar de una dimensión a otra, aleatoriamente, con la esperanza de encontrar nuestro camino de regreso a Camarga.

—Podríamos encontrarnos de pronto en la corte del rey Huon, o poner nuestras vidas en peligro a causa de algún monstruo —replicó D’Averc—. Yo opino que debemos seguir nuestro camino hasta Narleen y pasar allí algún tiempo… aunque sólo sea para comprobar lo difícil que resulta conseguir esa espada. —Se sacó algo del bolsillo y añadió—: Hasta que no hablasteis se me había olvidado que poseía este pequeño objeto.

Sostuvo algo entre los dedos, mostrándolo. Se trataba de la carga de uno de los cañones utilizados en la ciudad de Halapandur.

—¿Y qué significado tiene eso, D’Averc? —preguntó Hawkmoon.

—Tal y como os dije, Hawkmoon…, podría sernos muy útil.

—¿Sin un arma que lo dispare?

—Sin ese arma —asintió D’Averc.

En el momento en que se guardaba la carga en la bolsa, Pahl Bewchard cruzó el umbral de la puerta. Regresaba sonriendo.

—En menos de una hora, amigos míos, entraremos en Narleen —les dijo—. Creo que os gustará nuestra ciudad. —Y añadió con una sonrisa burlona—: Al menos la parte que no está habitada por los lores piratas.

Hawkmoon y D’Averc subieron a la cubierta del barco de Bewchard y observaron cómo era introducido hábilmente en el puerto. El sol estaba alto en un cielo claro y azul, haciendo que la ciudad reluciera. La mayoría de los edificios eran bajos, y muy pocos tenían más de cuatro pisos, aunque estaban ricamente decorados con dibujos rococó que parecían muy antiguos. Todos los colores estaban algo desvaídos, maltratados por el tiempo, a pesar de lo cual seguían siendo claros. Se había utilizado mucha madera en la construcción de las casas —las vigas, balcones y frontispicios eran todos de madera labrada—, pero algunas mostraban barandillas e incluso puertas de metal pintadas.

El muelle estaba abarrotado de cajas y fardos que estaban siendo cargados y descargados de la gran cantidad de barcos que llenaban el puerto. Los hombres trabajaban con grúas para levantar los bultos, que luego empujaban sobre planchas.

Estaban todos sudorosos bajo el calor del día, e iban desnudos de cintura para arriba.

Había ruido y bullicio por todas partes y Bewchard pareció disfrutar de la situación mientras escoltaba a Hawkmoon y a D’Averc por la pasarela de la goleta, haciéndolos pasar a través de la multitud que había empezado a congregarse y que le saludaba desde todas partes, acosándolo a preguntas:

—¿Cómo os ha ido, capitán? ¿Habéis encontrado a Valjon? ¿Habéis perdido muchos hombres?

Finalmente, Bewchard se detuvo, sonriente y riendo de buen humor.

—Bien, ciudadanos de Narleen —gritó—. Debo contaros lo ocurrido o no nos dejaréis pasar. En efecto, hemos hundido el barco de Valjon…

Se oyeron murmullos entre la multitud, que inmediatamente guardó silencio. Bewchard se subió de un salto a una gran caja y levantó los brazos.

—Hundimos el barco de Valjon, el Halcón del río…, pero habría podido escapar de nosotros de no haber sido por estos dos compañeros.

D’Averc miró a Hawkmoon, sintiéndose burlonamente embarazado. Los ciudadanos les observaron llenos de sorpresa, como si no pudieran creer que dos desharrapados con aspecto de muertos de hambre hubieran sido capaces de hacer otra cosa que servir como esclavos de la más baja estofa.

—Ellos son vuestros héroes, no yo —siguió diciendo Bewchard—. Ellos solos resistieron a toda la tripulación pirata, mataron a Ganak, el lugarteniente de Valjon, y con su valor hicieron que el barco fuera una presa fácil para nuestro ataque. ¡Y después hundieron el Halcón del río!

Entonces, un gran grito de júbilo se elevó de entre la multitud.

—Conoced sus nombres, ciudadanos de Narleen. Recordadlos como amigos de esta ciudad, y no les neguéis nada. Son Dorian Hawkmoon el de la Joya Negra, y Huillam D’Averc. ¡No habéis visto hombres más valientes ni espadachines más diestros que ellos!

Ahora, Hawkmoon se sentía realmente desconcertado ante todo aquello, y frunció el ceño mirando a Bewchard, tratando de hacerle señales para que dejara de hablar.

—¿Y qué ha pasado con Valjon? —preguntó entonces una voz entre el gentío—. ¿Ha muerto?

—Se nos ha escapado —contestó Bewchard con expresión de lamentarlo—. Echó a correr como una rata. Pero algún día tendremos su cabeza.

—¡O él la vuestra, Bewchard! —El que había hablado era un hombre ricamente ataviado que se había abierto paso hasta ellos—. ¡Todo lo que habéis hecho ha sido encolerizarle! Durante muchos años les he pagado a los hombres de Valjon los impuestos del río, y ellos me han permitido cruzarlo en paz. Ahora vos y los que son como vos dicen: «No pagad los impuestos». Y os he hecho caso y no he pagado. Pero ahora no conozco lo que es la paz, ni puedo dormir por temor a lo que será capaz de hacer Valjon. Se verá obligado a tomar represalias, Y es posible que no sólo se vengue de vos. ¿Qué sucederá con todos los demás, con los que queremos la paz y no la gloria? ¡Nos ponéis en peligro a todos!

—Si no recuerdo mal —replicó Bewchard—, fuisteis vos, Veroneeg, el primero en quejaros de los piratas. Dijisteis no poder soportar los altos precios que cobraban, nos apoyasteis cuando formamos la liga para luchar contra Valjon. Pues bien, Veroneeg, estamos luchando contra él, y resulta difícil, cierto, pero ganaremos al final, ¡no temáis!

La multitud volvió a gritar llena de júbilo, aunque esta vez los gritos fueron menos entusiastas y algunos empezaban ya a dispersarse.

—Valjon se tomará su venganza, Bewchard —repitió Veroneeg—. Vuestros días están contados. Hay rumores de que los lores piratas están uniendo sus fuerzas, de que hasta ahora sólo se han limitado a jugar con nosotros. ¡Podrían arrasar Narleen si lo desearan!

—¿Y destruir la fuente de su riqueza? ¡Eso sería una estupidez por su parte! —exclamó Bewchard, encogiéndose de hombros como despreciando las advertencias del mercader.

—Quizá sea estúpido —replicó Veroneeg—. ¡Tan estúpido como vuestras acciones!

Pero si llegan a odiarnos lo suficiente, su odio puede hacerles olvidar que somos nosotros quienes los alimentamos.

—Deberíais retiraros, Veroneeg —observó Bewchard con una sonrisa, sacudiendo la cabeza—. Los rigores de la vida mercantil son demasiado para vos.

La multitud ya casi había desaparecido por completo, y había miradas de ansiedad en muchos de los rostros que poco antes les habían aclamado como héroes.

Bewchard bajó de la caja y rodeó con sus brazos los hombros de sus compañeros.

—Vamos, amigos, no sigamos escuchando al pobre y viejo Veroneeg. Conseguiría agriar cualquier triunfo con su pesimismo. Vayamos a mi mansión y veamos si podemos encontraros vestimenta más adecuada para caballeros… Mañana podremos recorrer la ciudad y comprar todo aquello que necesitéis.

Les condujo a través de las calles llenas de gente de Narleen, que seguían cursos aparentemente ilógicos, eran estrechas, olían a mil cosas diferentes y entremezcladas, y estaban abarrotadas de gente, marineros, espadachines, mercaderes, trabajadores del puerto, ancianas, muchachas jóvenes y hermosas, vendedores ambulantes que voceaban sus mercancías, y jinetes que se abrían paso lentamente entre los viandantes. Subieron por una calle empedrada, colina arriba, y salieron a una plaza en uno de cuyos lados no había casas. Y allí estaba el mar.

Bewchard se detuvo un momento para contemplarlo. Las aguas titilaban bajo la luz del sol.

—¿Comerciáis más allá de ese océano? —preguntó D’Averc señalando el mar con un gesto.

Bewchard se quitó la pesada capa y la dobló sobre un brazo. Se abrió el cuello de la camisa y sacudió la cabeza, sonriendo.

—Nadie sabe lo que hay más allá de ese mar… Probablemente no hay nada. No, comerciamos a lo largo de la costa, abarcando unos cuatrocientos kilómetros a cada lado.

En esta zona abundan las ciudades ricas que no sufrieron mucho los efectos del Milenio Trágico.

—Ya entiendo. ¿Y cómo llamáis a este continente? ¿Se trata, como sospechamos, de Asiacomunista?

—Jamás he oído que se llamara así —contestó Bewchard frunciendo el ceño—, aunque no soy un erudito, claro. Le he oído llamar con distintos nombres: «Yarshai», «Amarehk» y «Nishtay». —Se encogió de hombros—. Ni siquiera estoy seguro de saber dónde está en relación con los legendarios continentes que, según se dice, se hallan en alguna otra parte del mundo…

—¡Amarehk! —exclamó Hawkmoon—. Pero si siempre había creído que era el hogar legendario de unas criaturas sobrehumanas…

—¡Y yo había pensado que el Bastón Rúnico estaba en Asiacomunista! —añadió D’Averc echándose a reír—. ¡No hay que depositar mucha fe en las leyendas, amigo Hawkmoon! Quizá, después de todo, el Bastón Rúnico ni siquiera exista.

—Quizá —dijo Hawkmoon asintiendo.

Bewchard mantenía el ceño fruncido.

—El Bastón Rúnico…, leyendas…, ¿de qué habláis, caballeros?

—Se trata de una cuestión que nos comunicó ese erudito del que os hemos hablado —se apresuró a decir D’Averc—. Sería muy aburrido explicárosla.

—Me encanta que me aburran, amigos míos —dijo Bewchard encogiéndose de hombros y reanudando el camino.

Estaban ahora más allá de la parte comercial de la ciudad, sobre una colina en la que las casas parecían mucho más ricas y menos juntas unas de otras. Unos altos muros rodeaban jardines en los que se veían árboles llenos de flores y fuentes.

Bewchard se detuvo ante las puertas exteriores de una de aquellas casas.

—Bienvenidos a mi mansión, amigos míos —dijo, llamando con un cordón ante la puerta.

Se abrió una rejilla y unos ojos les miraron. Después, la puerta se abrió de par en par y un sirviente se inclinó ante Bewchard.

—Bienvenido a casa, señor. ¿Ha tenido éxito en su viaje? Vuestra hermana os espera.

—¡Mucho éxito, Per! ¡Ajá…! ¡De modo que Jeleana está aquí para saludarnos! ¡Os encantará Jeleana, amigos míos!

VII

El incendio

Jeleana era una joven muy hermosa, de pelo negro como el azabache, de movimientos vivaces que cautivaron inmediatamente a D’Averc. Aquella noche, durante la cena, él la cortejó y quedó encantado cuando ella respondió alegremente a sus atenciones.

Bewchard sonrió al verles jugar tan cómicamente, pero a Hawkmoon le resultó difícil observarles, pues ello le hacía pensar dolorosamente en su Yisselda, la esposa que le esperaba a miles de kilómetros de distancia, al otro lado del mar, y quizá a muchos cientos de años a través del tiempo (pues no tenía medio de saber si los anillos de cristal sólo les habían transportado a través del espacio).

Bewchard creyó detectar una expresión melancólica en la mirada de Hawkmoon, e intentó alegrarle con bromas y anécdotas relacionadas con algunos de los encuentros, más ligeros y divertidos, en los que había combatido contra los piratas de Starvel.

Hawkmoon respondió haciendo un intento por sobreponerse, pero no pudo apartar de su mente la imagen de su querida esposa, la hija del conde Brass, ni de preguntarse cómo estaría en aquellos momentos. ¿Habría logrado Taragorm perfeccionar las máquinas para viajar a través del tiempo? ¿Habría descubierto Meliadus un medio alternativo para llegar al castillo de Brass?

A medida que avanzaba la noche, Hawkmoon se sintió cada vez más incapaz de sostener una conversación intrascendente. Finalmente, se levantó y se inclinó con toda cortesía.

—Os ruego me disculpéis, capitán Bewchard —murmuró—, pero me siento muy cansado. Todo ese tiempo pasado ante los remos… y el combate de hoy…

Jeíeana Bewchard y Huillam D’Averc no se dieron cuenta de que se había levantado, pues ambos estaban enfrascados el uno en el otro. El capitán Bewchard se levantó a su vez con una expresión de preocupación en su elegante rostro.

—Desde luego, os pido disculpas, sir Hawkmoon, por mi desconsideración…

—En modo alguno habéis sido desconsiderado —dijo Hawkmoon sonriendo débilmente—. Vuestra hospitalidad es magnífica. Sin embargo…

Bewchard extendió una mano hacia el cordón de llamada, pero antes de que pudiera tirar de él uno de los sirvientes llamó con suavidad a la puerta.

—¡Entrad! —ordenó Bewchard.

El mismo sirviente que les había abierto la puerta al llegar apareció en el umbral de la puerta.

—¡Capitán Bewchard! Hay un incendio en el muelle… Se está quemando un barco.

—¿Un barco? ¿Qué barco?

—Vuestro barco, capitán… ¡El mismo en el que habéis regresado hoy!

Bewchard se dirigió instantáneamente hacia la puerta. Hawkmoon y D’Averc no perdieron un momento en seguirle, dejando a Jeleana tras ellos.

—¡Un carruaje, Per! —ordenó—. ¡Date prisa, hombre! ¡Un carruaje!

Momentos después apareció un carruaje cerrado, tirado por cuatro caballos. Bewchard subió a él y esperó con impaciencia a que Hawkmoon y D’Averc se le unieran. Jeleana trató de subir también, pero él la detuvo con un gesto.

—No, Jeleana. No sabemos qué puede estar sucediendo en los muelles. ¡Esperad aquí!

Después, el carruaje partió, dando tumbos sobre el empedrado de las calles a una velocidad alarmante, en dirección a los muelles.

Las estrechas calles estaban iluminadas por antorchas colocadas en soportes sujetos a las paredes de las casas, y el carruaje arrojó una sombra negra sobre los muros al pasar con un gran estrépito.

Al llegar a los muelles, los vieron iluminados por algo más que simples antorchas, pues una goleta ardía en el puerto. Había confusión por todas partes, pues los capitanes de los restantes barcos hacían embarcar a sus tripulaciones en un intento por apartar sus naves de la que se estaba quemando, por temor a que las suyas también se incendiaran.

Bewchard bajó de un salto del vehículo, seguido por Hawkmoon y D’Averc. Echó a correr hacia el muelle, abriéndose paso a codazos entre el gentío, pero en cuanto llegó al borde del agua se detuvo y hundió la cabeza sobre el pecho.

—Es inútil —murmuró, desesperado—. Lo he perdido. Esto sólo ha podido ser obra de Valjon…

Veroneeg, cuyo rostro sudoroso brillaba a la luz del incendio, exclamó desde la multitud:

—¡Lo veis, Bewchard! ¡Valjon se ha vengado! ¡Os lo advertí!

Todos se volvieron al escuchar cascos de caballos y vieron a un jinete enderezándose en la silla y mirando hacia ellos, muy cerca.

—¡Bewchard! —gritó el hombre—. ¡Pahl Bewchard! ¡El que afirma haber hundido el Halcón del río!

—Yo soy —contestó éste levantando la mirada—. ¿Quién sois vos?

El jinete iba ricamente ataviado y en su mano izquierda sostenía un rollo de pergamino que blandía en el aire.

—¡Soy un hombre de Valjon! ¡Su mensajero!

Y diciendo esto arrojó el rollo hacia Bewchard, que lo dejó donde había caído.

—¿Qué es? —preguntó Bewchard con los dientes firmemente apretados.

—Es una cuenta, Bewchard. Una cuenta por cincuenta hombres y cuarenta esclavos, por un barco y todo lo que contenía, además de un tesoro valorado en veinticinco mil smaygars. ¡Como veis, Valjon también sabe jugar a ser mercader!

Bewchard miró al mensajero con ojos refulgentes. La luz procedente del incendio trazaba parpadeantes sombras sobre su rostro. Se acercó al rollo que seguía en el suelo y le propinó una patada, enviándolo a las aguas llenas de restos.

—¡Ya veo que pretendéis amedrentarme con este melodrama! —replicó con firmeza—. Pues bien, decidle a Valjon que no tengo la menor intención de pagar esta cuenta, y que no me asusta. Decidle que, si quiere jugar a ser mercader, tenga en cuenta que él y sus nauseabundos antepasados le deben al pueblo de Narleen mucho más de lo señalado en esa cuenta. Y yo continuaré reclamando esa deuda suya.

El jinete abrió la boca como si se dispusiera a hablar, pero después cambió de opinión, escupió sobre el empedrado e hizo volver grupas a su caballo, perdiéndose al galope entre la oscuridad.

—Ahora os matará, Bewchard —dijo Veroneeg en un tono casi triunfal—. Ahora os matará. ¡Sólo confío en que se dé cuenta de que no todos somos tan estúpidos como vos!

—Y yo espero que nosotros no seamos tan estúpidos como vos, Veroneeg —replicó Bewchard con desprecio—. Si Valjon me amenaza, significa que he tenido éxito, al menos parcialmente; que he logrado ponerle nervioso.

Se dirigió hacia el carruaje y se apartó a un lado, dejando que Hawkmoon y D’Averc subieran primero. Después entró él, cerró de un portazo y dio unos golpes en el techo con la empuñadura de la espada, indicándole al conductor que regresara a la mansión.

—¿Estáis seguro de que Valjon es tan débil como sugerís? —le preguntó Hawkmoon con expresión de duda.

Bewchard le sonrió con una mueca.

—Estoy seguro de que es más fuerte de lo que sugiero…, incluso quizá más fuerte de lo que se piensa el propio Veroneeg. En mi opinión, Valjon todavía está algo sorprendido por el hecho de que hayamos tenido la temeridad de atacar su barco, y aún no ha tenido tiempo de unificar todos sus recursos. Pero no serviría de nada decírselo a Veroneeg, ¿no os parece, amigo mío?

—Tenéis mucho valor, capitán —afirmó Hawkmoon mirándole con admiración.

—Quizá no sea más que desesperación, amigo Hawkmoon.

—Creo que sé a qué os referís —asintió éste.

Permanecieron en silencio durante el resto del viaje de regreso.

Una vez que llegaron a la mansión, encontraron abiertas las puertas del jardín y enfilaron directamente el camino que conducía a la casa, ante cuya puerta principal se hallaba esperándoles Jeleana, cuyo rostro aparecía pálido.

—¿Vais desarmado, Pahl? —preguntó la muchacha en cuanto él descendió del carruaje.

—Desde luego —contestó su hermano—. Parecéis innecesariamente atemorizada, Jeleana.

La joven se volvió y entró en la casa, regresando al comedor sobre cuya mesa todavía estaban los restos de la cena.

—No… no ha sido el barco ardiendo lo que me ha puesto así —dijo al fin Jeleana temblando. Miró a su hermano, después a D’Averc y por último a Hawkmoon. Tenía los ojos muy abiertos—. Hemos tenido un visitante mientras estabais fuera.

—¿Un visitante? ¿Quién? —preguntó Bewchard pasándole un brazo por los temblorosos hombros.

—El… vino solo… —empezó a decir—. ¿Y qué hay de notable en un visitante que viene solo? ¿Dónde está ahora?

—Se trataba de Valjon…, del propio lord Valjon de Starvel. Él… —Se llevó una mano al rostro—. Me acarició la cara… Me miró con esos ojos negros e inhumanos, y habló con esa voz…

—¿Y qué dijo? —preguntó de pronto Hawkmoon con voz dura—. ¿Qué fue lo que dijo, lady Jeleana?

La muchacha volvió a mirarles uno tras otro antes de contestar.

—Dijo que sólo está jugando con Pahl, que es demasiado orgulloso como para emplear su tiempo y su energía en vengarse de él, y que… a menos que Pahl proclame mañana en la plaza de la ciudad que dejará de molestar a los lores piratas con su «estúpida» persecución… Pahl será castigado de un modo adecuado al delito particular que ha cometido. Dijo que esperaba que dicha declaración fuera hecha antes del mediodía de mañana.

—Ha venido aquí, a mi propia casa, sólo para expresar el desprecio que siente por mí —dijo Bewchard frunciendo el ceño—. El incendio del barco no ha sido más que una demostración…, una maniobra de diversión para hacerme acudir a los muelles. Ha hablado con vos, Jeleana, para demostrar que es capaz de acercarse a la persona que más quiero en cuanto él lo desee. —Bewchard suspiró—. Ahora ya no cabe la menor duda de que no sólo amenaza mi propia vida, sino también las vidas de las personas que amo. Es un truco que debería haber esperado… En realidad, medio lo esperaba… —Miró a Hawkmoon con una repentina expresión de cansancio—. Quizá, después de todo, he sido un tonto. Quizá Veroneeg tenía razón. No puedo luchar contra Valjon…, no mientras él continúe luchando desde la seguridad de Starvel. No tengo armas tan poderosas como las que él puede emplear contra mí.

—No soy quien para daros consejos —dijo Hawkmoon con serenidad—. Pero lo que sí puedo hacer es ofreceros mis servicios…, y los de mi amigo D’Averc, en vuestra lucha, si es que deseáis continuarla.

Bewchard miró directamente a Hawkmoon y después se echó a reír, enderezando los hombros.

—No me aconsejáis, Dorian Hawkmoon de la Joya Negra, pero me indicáis lo que debería pensar de mí mismo en el caso de que rechazara la ayuda que me ofrecen dos espadachines tan notables como lo sois ambos. Sí…, continuaré la lucha. Mañana voy a dedicarme todo el día a descansar, ignorando la advertencia de Valjon. En cuanto a vos, Jeleana, os protegeré aquí. Me comunicaré con nuestro padre y le pediré que venga aquí también y que se traiga consigo a sus guardias. Hawkmoon, D’Averc y yo mismo… iremos mañana de compras. —Indicó las ropas prestadas que llevaban los dos hombres y añadió—: Os prometí ropas nuevas, y buenas fundas para vuestras armas, puesto que la espada que lleváis, sir Hawkmoon, es la que le quitasteis a Valjon. Nos comportaremos con toda naturalidad. Le demostraremos a Valjon, y sobre todo a las gentes de la ciudad, que las amenazas de ese pirata no nos asustan lo más mínimo.

—Creo que ésa es la única forma de actuar —asintió D’Averc con seriedad—, sobre todo si no se quiere destruir el buen ánimo de vuestros conciudadanos. En ese caso, aunque muráis, lo haréis como un héroe… e inspiraréis a los que os sigan.

—Espero no morir tan pronto —replicó Bewchard sonriendo—, ya que me encanta la vida. De todos modos, ya veremos, amigos míos. Ya veremos.

VIII

Los muros de Starvel

El día siguiente amaneció tan caluroso como el anterior, y Pahl Bewchard deambuló tranquilamente por la ciudad con sus amigos.

Mientras caminaban por las calles de Narleen se dieron cuenta de que muchos de sus habitantes ya conocían el ultimátum que le había comunicado Valjon y se preguntaban qué haría Bewchard.

Pero el joven no hizo nada. Excepto sonreír a todo aquel con quien se encontraba, besar las manos de unas pocas damas, saludar a un par de conocidos, y acompañar a Hawkmoon y D’Averc por el centro comercial de la ciudad, donde les recomendó a un buen comerciante en telas.

El hecho de que su tienda se encontrara apenas a un tiro de piedra de los muros de Starvel convenía muy bien a los propósitos de Bewchard.

—Visitaremos esa tienda después del mediodía —les dijo a sus amigos—. Pero antes almorzaremos en una taberna que os puedo recomendar. Está cerca de la plaza central y suelen visitarla muchos de nuestros ciudadanos más importantes. Quiero que se nos vea relajados y tranquilos. Hablaremos de cosas sin importancia y no mencionaremos para nada las amenazas de Valjon, sin que nos importen los muchos esfuerzos que sin duda se harán para sacar a relucir el tema.

—Estáis pidiendo mucho, capitán Bewchard —indicó D’Averc.

—Quizá —replicó éste—, pero tengo la sensación de que el futuro mucho dependerá de los acontecimientos de hoy, incluso más de lo que soy capaz de comprender en estos precisos momentos. Estoy apostando a favor de esos acontecimientos, pues bien podría ser que el día terminara con una victoria o una derrota para mí.

Hawkmoon asintió con un gesto, pero no hizo ningún comentario. Él también percibía en el aire algo, y no podía poner en duda el instinto de Bewchard.

Acudieron a la taberna, comieron, bebieron vino y aparentaron no darse cuenta de que estaban siendo el centro de atención, evitando astutamente todos los intentos que se hicieron para averiguar lo que tenían intención de hacer sobre el ultimátum de Valjon.

Poco a poco se acercó la hora del mediodía, y pasó, y Bewchard siguió sentado en la taberna, charlando tranquilamente con sus amigos durante otra hora más. Finalmente, dejó su copa de vino sobre la mesa, se levantó y dijo:

—Y ahora, caballeros, iremos a esa tienda que os he mencionado…

En las calles había mucha menos gente de lo habitual mientras ellos caminaban despreocupadamente, acercándose más y más al centro de la ciudad. Pero hubo muchas cortinas que se movieron a su paso, y muchos rostros se asomaron a las ventanas.

Bewchard sonrió burlonamente, como si disfrutara con aquella situación.

—Hoy nos hemos convertido en los únicos actores sobre el escenario, amigos míos —dijo sonriente—. Debemos interpretar muy bien nuestros papeles.

Y entonces, Hawkmoon contempló por primera vez los muros de Starvel. Se elevaban por encima de los tejados de las casas, blancos, orgullosos y enigmáticos y, al parecer, no tenían puertas de acceso.

—Hay unas pocas puertas —le dijo Bewchard a Hawkmoon—, pero raras veces se utilizan. En lugar de puertas disponen de enormes canales y muelles subterráneos que dan directamente al río.

Bewchard les condujo por una calle secundaria y les indicó un letrero.

—Ahí está la tienda que andamos buscando.

Entraron en la tienda, abarrotada de fardos de telas, montones de capas, jubones y calzones, espadas y dagas de todas clases, exquisitos arneses, cascos, sombreros, botas, cinturones y todo aquello que un hombre pudiera necesitar para vestirse. Cuando entraron, el propietario estaba atendiendo a otro cliente. Aquél, un hombre de edad media, bien constituido y de aspecto alegre, mostraba un semblante rubicundo y el pelo blanco como la nieve. Le sonrió a Bewchard y el cliente que estaba atendiendo se volvió.

Era un joven cuyos ojos se abrieron desmesuradamente al ver a los tres hombres en el umbral de la tienda. El joven murmuró algo e hizo intención de marcharse.

—¿No queréis la espada? —preguntó el tendero, sorprendido—. Estoy dispuesto a bajaros el precio en medio smaygar, pero no más.

—En otra ocasión, Pyahr, en otra ocasión —contestó el joven que se dirigió apresuradamente hacia la puerta, se inclinó con rapidez ante Bewchard y abandonó la tienda.

—¿Quién era ése? —preguntó Hawkmoon con una sonrisa.

—El hijo de Veroneeg, si no recuerdo mal —contestó Bewchard riendo—. ¡Al parecer ha heredado la misma cobardía de su padre!

—Buenas tardes, capitán Bewchard —saludó Pyahr acercándose a ellos—. No había esperado veros hoy por aquí. ¿No habéis hecho el anuncio que se esperaba de vos?

—No. Pyahr, no lo he hecho.

—Tenía la impresión de que no lo haríais, capitán —dijo Pyahr sonriendo—. Sin embargo, ahora os halláis en considerable peligro. Valjon tendrá que cumplir sus amenazas, ¿no?

—Al menos tendrá que intentarlo. Pyahr.

—Y no creo que tarde en hacerlo, capitán. No perderá el tiempo. ¿Estáis seguro de que es prudente en estos momentos acercaros tanto a los muros de Starvel?

—Debo demostrar que no le tengo miedo alguno a Valjon —replicó Bewchard—. Además, ¿por qué razón iba a cambiar mis planes por su causa? Prometí a mis amigos que podrían elegir la vestimenta que desearan en la mejor tienda de Narleen, y no soy hombre que olvide mis promesas tan fácilmente.

Pyahr sonrió e hizo un gesto de desprecio con la mano.

—Os deseo mucha suerte, capitán. Y ahora, caballeros, ¿veis algo que os guste?

Hawkmoon tomó entre sus manos una capa de rico terciopelo, pasando los dedos por el broche dorado que llevaba.

—Esto me gusta. Veo que tenéis una tienda muy bien surtida, maese Pyahr.

Mientras Bewchard charlaba tranquilamente con el tendero, Hawkmoon y D’Averc inspeccionaron con lentitud el contenido de la tienda, eligiendo una camisa aquí o un par de botas allá. Transcurrieron dos horas antes de que terminaran de elegir todo lo que necesitaban.

—¿Por qué no vais a los probadores y os probáis todo lo que habéis elegido? —sugirió Pyahr—. Creo que lo habéis hecho muy bien, caballeros.

Hawkmoon y D’Averc se retiraron a los probadores. Hawkmoon había elegido una camisa de seda de un profundo tono lavanda, un jubón de cuero suave, un pañuelo púrpura, unos calzones también de seda y unos pantalones de cuero que se embutió en unas botas del mismo cuero que el jubón, que se dejó desabotonado. Se colocó un amplio cinturón de cuero en la cintura y después se puso una capa de un intenso azul sobre los hombros.

En cuanto a D’Averc, eligió una camisa escarlata que hacía juego con los pantalones, un jubón de reluciente cuero negro y botas, también de cuero negro, que le llegaban casi a la altura de las rodillas. Sobre todo ello se puso una capa de seda de intenso color púrpura. Se disponía a ajustarse la espada al cinturón, cuando se escuchó un grito procedente de la tienda.

Hawkmoon apartó las cortinas de los probadores.

La tienda estaba llena de hombres…, evidentemente piratas de Starvel. Habían rodeado a Bewchard, que no había tenido tiempo para desenvainar su espada.

Hawkmoon se volvió, tomo la espada que había dejado sobre el montón de ropas viejas, y salió precipitadamente a la tienda, chocando contra Pyahr, que en ese momento retrocedía tambaleándose, con una herida sangrienta en el cuello.

En aquellos momentos, los piratas se disponían a marcharse de la tienda y ni siquiera pudo distinguir a Bewchard entre ellos.

Hawkmoon atravesó a un pirata introduciéndole la espada directamente en el corazón, y se defendió de una estocada que le dirigió otro.

—No tratéis de luchar contra nosotros —le dijo el pirata que le había dirigido la estocada—. ¡Sólo queremos a Bewchard!

—Entonces, tenéis que matarnos primero a nosotros —gritó D’Averc, que se había unido con rapidez a Hawkmoon.

—Bewchard tiene que sufrir su castigo por haber insultado a nuestro lord Valjon —dijo el pirata al tiempo que se le enfrentaba.

D’Averc dio un salto hacia atrás, levantó la espada y realizó con ella un rápido movimiento de giro con el que le arrebató el arma al otro. El hombre lanzó un gruñido y se lanzó hacia adelante con la daga que sostenía en la otra mano. Pero D’Averc evitó el asalto y extendió la espada, alcanzando al hombre en el cuello.

Entonces, la mitad de los piratas se separaron de sus compañeros y se volvieron para enfrentarse con Hawkmoon y D’Averc, obligándoles a retroceder en el interior de la tienda.

—Escapan con Bewchard —dijo Hawkmoon con desesperación—. Tenemos que ayudarle.

Se lanzó salvajemente contra sus atacantes, intentando abrirse paso entre ellos para acudir en ayuda de Bewchard, pero entonces escuchó a D’Averc gritando a sus espaldas:

—¡Llegan más por la salida de atrás!

Fue lo último que oyó antes de sentir la empuñadura de una espada golpeándole en la base del cráneo. Cayó hacia adelante, sobre un montón de camisas, perdiendo el conocimiento.

Despertó sintiendo que se ahogaba y rodó sobre la espalda. Estaba oscureciendo en el interior de la tienda y todo parecía extrañamente silencioso.

Se levantó, tambaleante, con la espada todavía en la mano. Lo primero que vio fue el cadáver de Pyahr, tendido cerca de las cortinas de los probadores.

Lo segundo fue lo que le pareció al cadáver de D’Averc, tendido sobre un fardo de ropas, con la mayor parte del rostro cubierto de sangre.

Hawkmoon acudió junto a su amigo, le introdujo la mano en el interior del jubón y comprobó aliviado que aún le latía el corazón. Al parecer, a D’Averc sólo le habían dejado inconsciente. Sin duda alguna, los piratas les habían dejado atrás intencionadamente, lo más probable con la intención de que alguien les dijera a los ciudadanos de Narleen lo que les sucedía a quienes, como Pahl Bewchard, se atrevían a ofender a lord Valjon.

Hawkmoon se dirigió tambaleándose hacia el fondo de la tienda y encontró un jarro de agua. Lo llevó hasta donde estaba su amigo y lo acercó a los labios de D’Averc. Después, arrancó un trozo de ropa del fardo sobre el que yacía su amigo, lo mojó en el agua y le limpió la cara de sangre. La sangre procedía de un corte ancho, pero superficial, que mostraba cerca de la sien.

D’Averc empezó a moverse, abrió los ojos y miró directamente a los de Hawkmoon.

—Bewchard —fue lo primero que dijo—. Tenemos que rescatarle, Hawkmoon.

—Sí —asintió éste con una mueca—. Pero a estas horas ya estará en Starvel.

—Eso no lo sabe nadie excepto nosotros —dijo D’Averc incorporándose y sentándose en el suelo—. Si pudiéramos rescatarlo y llevarlo a su casa, contándole después a la gente lo sucedido, imaginad lo que eso significaría para la moral de los ciudadanos.

—Muy bien —dijo Hawkmoon—. Haremos una visita a Starvel… y recemos para que Bewchard siga con vida. —Envainó la espada en la funda y añadió—: Tenemos que escalar esos muros de algún modo, D’Averc. Y para eso necesitaremos equipo.

—Sin duda alguna en esta tienda encontraremos todo lo que necesitemos —dijo D’Averc—. Vamos, movámonos con rapidez. Ya está anocheciendo.

Hawkmoon se acarició la Joya Negra incrustada en su frente. Volvió a pensar en Yisselda, el conde Brass. Oladahn y Bowgentle, preguntándose cuál sería su destino.

Todos sus impulsos le decían que se olvidara de Bewchard, de las instrucciones de Mygan, de la legendaria Espada del Amanecer y del igualmente legendario Bastón Rúnico, y que robaran una embarcación del puerto para cruzar el océano y tratar de reunirse con su amada. Pero finalmente lanzó un profundo suspiro y enderezó la espalda.

No podían dejar a Bewchard abandonado a su destino. Tenían que intentar rescatarlo o morir en el intento.

Pensó entonces en los muros de Starvel, que se hallaban tan cerca. Quizá nadie había intentado escalarlos hasta ahora, pues eran muy altos y debían de estar muy bien vigilados. Sin embargo, quizá pudiera hacerse de algún modo. Tendrían que intentarlo.

IX

El templo de Batach Gerandiun

Hawkmoon y D’Averc empezaron a escalar los muros de Starvel, llevando cada uno de ellos varias dagas colgando de los cinturones.

Hawkmoon iba el primero. Sostenía la empuñadura de una daga envuelta en ropa y buscaba una grieta en la piedra. Una vez que la encontraba insertaba en ella la hoja y después la empujaba con fuerza hasta el fondo, rezando para que nadie le oyera desde arriba y para que el puñal así dispuesto sostuviera su peso.

Poco a poco, fueron subiendo por el muro, tanteando la resistencia de las dagas a medida que lo hacían. De pronto, Hawkmoon sintió que cedía la daga en la que apoyaba uno de los pies, y tuvo que sujetarse con la mano a la que acababa de insertar por encima de la cabeza, que también empezaba a desprenderse. Desesperado, tomó otra daga del cinturón, encontró una grieta e introdujo en ella el arma, aguantándose en ella, justo en el instante en que caía la que tenía en los pies. Escuchó un débil tintineo cuando el arma chocó contra el empedrado de la calle, unos veinte metros más abajo. Se quedó allí colgado, incapaz de retroceder o avanzar, hasta que D’Averc logró introducir otra daga en la grieta que había fallado. Finalmente, Hawkmoon respiró aliviado. Ahora ya estaban cerca del borde superior de la muralla. Sólo les faltaban un par de metros… y no tenían ni la menor idea de lo que les esperaba en la muralla o al otro lado. ¿Serían inútiles todos sus esfuerzos? ¿Estaría Bewchard muerto? Pero no era el momento para pensar en aquellas cosas.

Hawkmoon siguió subiendo con mayor precaución a medida que se acercaba al borde de la muralla. Escuchó unos pasos por encima de su cabeza y supo que un guardia pasaba por allí en aquellos momentos. Se detuvo. Sólo le faltaba colocar una daga más y llegaría a la parte superior del muro. Miró hacia abajo y vio el rostro de D’Averc, sonriéndole burlonamente a la luz de la luna. Los pasos se apagaron en la distancia y él continuó introduciendo la daga.

Después, justo en el instante en que se elevaba hacia el borde, los pasos regresaron, aunque moviéndose ahora con mayor rapidez que antes. Hawkmoon miró hacia arriba…, directamente al rostro asombrado del pirata que se asomaba.

En aquel instante, Hawkmoon se jugó el todo por el todo. Dio un salto hacia el borde del muro, se agarró a él en el momento en que el pirata desenvainaba su espada, se aupó hacia arriba a pulso y golpeó al hombre en las piernas con toda su fuerza.

El pirata abrió la boca, atónito, trató de recuperar el equilibrio y después cayó sin hacer ruido.

Jadeante, Hawkmoon se asomó sobre la muralla y ayudó a D’Averc a subir. Dos guardias más se acercaban corriendo.

Hawkmoon se incorporó, desenvainó la espada y se preparó para enfrentarse a ellos.

Las espadas chocaron, pero el intercambio de estocadas entre los dos piratas y Hawkmoon y D’Averc fue breve, pues los dos amigos no tenían tiempo que perder y se sentían desesperados. Casi al mismo tiempo, sus espadas buscaron los corazones de sus contrincantes, mordieron la carne y se retiraron de un tirón. Y casi al mismo tiempo, los dos guardias se desmoronaron y quedaron inmóviles.

Hawkmoon y D’Averc miraron a uno y otro lado de la muralla. Al parecer, aún no habían sido detectados por los demás. Hawkmoon señaló una escalera que descendía al suelo. D’Averc asintió y ambos descendieron por ella con suavidad y toda la rapidez que se atrevieron, confiando en que nadie subiera por allí.

Abajo, todo estaba oscuro y tranquilo. Parecía una ciudad de los muertos. Allá lejos, en el centro de Starvel, brilló un fanal, pero todo lo demás estaba oscuro, a excepción de alguna pequeña luz que se escapaba por las contraventanas o por las grietas de las puertas.

Al acercarse más al suelo, escucharon unos pocos sonidos procedentes de las casas: eran las risotadas propias de una juerga. Una puerta se abrió mostrando una estancia abarrotada de hombres borrachos. Un pirata salió tambaleándose y lanzando una maldición. El hombre cayó de bruces sobre el empedrado. La puerta se cerró y el pirata permaneció en el suelo, inmóvil.

Los edificios de Starvel eran mucho más sencillos que los existentes al otro lado de las murallas. No mostraban la rica decoración de las casas de Narleen y, de no haberlo sabido, Hawkmoon habría podido pensar que aquella parte de la ciudad era la más pobre.

Pero Bewchard le había dicho que los piratas sólo hacían ostentación de su riqueza en sus barcos, así como en el templo de Batach Gerandiun, donde se decía que estaba la Espada del Amanecer.

Avanzaron cautelosamente por las calles, con las espadas preparadas. Aun suponiendo que Bewchard estuviera vivo, no tenían ni la menor idea del lugar donde le tenían prisionero. No obstante, algo pareció atraerles hacia el fanal que brillaba en el centro de la ciudad.

Cuando ya se hallaban cerca de la luz escucharon de pronto el sonoro estampido de un tambor, cuyos ecos se extendieron por las calles oscuras y vacías. A continuación escucharon el sonido de pasos precipitados y poco después el tamborileo de los cascos de los caballos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó D’Averc en susurros. Asomó cautelosamente la cabeza para mirar y después retrocedió con precipitación—. ¡Vienen hacia nosotros! —exclamó—. ¡Atrás!

Las luces de las antorchas empezaron a iluminar las calles y enormes sombras se extendieron por ellas, delante de donde ellos se encontraban. Hawkmoon y D’Averc retrocedieron hacia la oscuridad y poco después veían pasar ante ellos una procesión.

Iba dirigida por el propio Valjon, cuyo rostro pálido aparecía rígido.

Los ojos miraban directamente al frente mientras cabalgaba a paso lento por las calles, en dirección al lugar donde brillaba el fanal. Tras él avanzaban varios hombres con tambores que golpeaban con un ritmo lento y monótono, seguidos por otro grupo de jinetes armados, todos ellos ricamente ataviados. Sin duda alguna, se trataba de los otros lores de Starvel. Todos ellos mostraban expresiones muy serias y montaban en las sillas con actitudes rígidas y erguidas, como estatuas. Pero lo que más llamó la atención de los dos hombres fue lo que apareció detrás de estos piratas a caballo.

Porque allí estaba Bewchard.

Tenía los brazos y las piernas extendidos sobre un gran armazón de hueso de ballena doblado, fijado hacia arriba sobre una plataforma redonda que era tirada por seis caballos, conducidos por piratas que portaban librea. Estaba pálido, y su cuerpo desnudo aparecía cubierto de sudor. Era evidente el gran dolor que sufría, pero tenía los dientes fuertemente apretados. Sobre su torso se habían pintado extraños símbolos y también mostraba marcas similares en las mejillas. Tenía los músculos tensos, debido a los esfuerzos que hacía por liberarse de las cuerdas que le ataban los tobillos y las muñecas.

Pero estaba muy bien atado.

D’Averc hizo un movimiento, con la intención de avanzar hacia él, pero Hawkmoon lo contuvo.

—No —susurró—. Sigámosles. Es posible que más tarde tengamos una mejor oportunidad de salvarle.

Dejaron pasar el resto de la procesión y después la siguieron con cautela. El grupo se movió con lentitud hasta que llegó a una amplia plaza iluminada por un gran fanal situado sobre la puerta de entrada a un edificio alto de arquitectura extraña y asimétrica, que parecía haber sido formado casi de modo natural a base de alguna materia vítrea y volcánica. Se trataba de una construcción de aspecto siniestro.

—No cabe la menor duda de que eso es el templo de Batach Gerandiun —murmuró Hawkmoon—. Me pregunto por qué lo llevarán ahí dentro.

—Descubrámoslo —dijo D’Averc.

La procesión se introdujo en el templo. Los dos amigos cruzaron sigilosamente la plaza y se acurrucaron entre las sombras, cerca de la puerta, que estaba medio abierta. Al parecer, no la tenían vigilada. Quizá los piratas creyeran que nadie se atrevería a entrar en aquel lugar a menos que tuviera derecho a hacerlo.

Hawkmoon miró a su alrededor para comprobar que nadie les observara y después se situó junto a la puerta y la abrió con lentitud. Se encontró en un pasillo oscuro. Desde un rincón llegaba un brillo rojizo y el sonido de unos cánticos. Con D’Averc pisándole los talones, Hawkmoon avanzó con cautela por el pasillo.

Se detuvo antes de llegar al recodo. Un extraño olor le llegó a las narices. Era un olor nauseabundo que le pareció al mismo tiempo familiar y desconocido. Se estremeció y retrocedió un paso. El rostro de D’Averc se contrajo en un acceso de náuseas.

—¡Puaj! ¿Qué es eso?

—Hay algo en ese olor… —dijo Hawkmoon sacudiendo la cabeza—. Es como el de la sangre, pero no se trata simplemente de sangre.

D’Averc tenía los ojos muy abiertos y no dejaba de mirar a Hawkmoon. Parecía a punto de sugerir que siguieran avanzando, pero entonces cuadró los hombros y apretó con mayor fuerza la empuñadura de su espada. Se quitó el pañuelo que llevaba alrededor del cuello y se lo apretó contra las narices y los labios, con un gesto ostentoso que a Hawkmoon le pareció muy natural en él y que le hizo sonreír. A pesar de todo, imitó el ejemplo de su amigo y se llevó su pañuelo al rostro.

Después, avanzaron de nuevo, doblando la esquina del pasillo.

La luz se hizo más brillante. Era una radiación rosada, no muy distinta del color de la sangre fresca. Emanaba de una puerta abierta situada en el extremo del pasillo, y parecía latir al ritmo de los cantos, que ahora se hicieron más fuertes y que contenían una nota de terrible amenaza. El olor nauseabundo también aumentó de intensidad a medida que avanzaban.

Una figura cruzó el espacio del que salía la radiación latente. Hawkmoon y D’Averc se detuvieron en seco, pero no fueron vistos. La silueta se desvaneció y ellos continuaron su avance.

Del mismo modo que aquel olor era un insulto para sus narices, el cántico también empezó a ofender sus oídos. Había en él algo hechicero, algo capaz de ponerles los nervios de punta. Medio cegados por la luz rosada, parecía como si todos sus sentidos estuvieran sometidos a una fuerte agresión. Pero siguieron avanzando hasta que se encontraron a uno o dos pasos de la entrada.

Y entonces pudieron contemplar una escena que les hizo estremecer.

La sala era circular, pero con un techo cuya altura variaba mucho de uno a otro lado: a veces tenía unos pocos metros sobre el suelo, mientras que algo más allá se elevaba hasta desaparecer en la oscuridad llena de humo. En eso se parecía al aspecto exterior que tenía el edificio, que daba la impresión de ser más orgánico que artificial, elevándose y descendiendo de un modo arbitrario por lo que Hawkmoon era capaz de deducir. Las paredes vítreas reflejaban la radiación rosada, de modo que todo el escenario aparecía manchado de rojo.

La luz procedía de un lugar situado muy alto que atrajo la parpadeante mirada de Hawkmoon.

Lo reconoció inmediatamente. Reconoció el objeto que colgaba allí, dominando toda la estancia. Sin duda alguna, era lo que Mygan le había enviado a buscar, lo que le había dicho, con su último aliento, que encontraría allí.

—La Espada del Amanecer —susurró D’Averc—. Ese horrible objeto no puede tener nada que ver con nuestro destino.

El rostro de Hawkmoon se contrajo en una mueca. Se encogió de hombros.

—No es eso por lo que hemos venido aquí. Estamos aquí por él… —dijo, señalando hacia el interior de la estancia.

Debajo de la espada había una docena de figuras, todas ellas atadas a armazones de hueso de ballena y colocadas en semicírculo. No todos los hombres y mujeres que ocupaban los armazones estaban vivos, aunque la mayoría de ellos agonizaban.

D’Averc apartó la vista de aquella escena, pero a pesar de su expresión del más puro horror hizo un esfuerzo por volver a mirar.

—¡Por el Bastón Rúnico! —susurró—. Es… es algo bárbaro.

En los cuerpos desnudos se habían practicado pequeños cortes en las venas, y de aquellas venas surgía lentamente la sangre. Todas aquellas personas estaban siendo desangradas hasta morir. Los que aún vivían tenían los rostros retorcidos en expresiones de angustia, y sus forcejeos no hacían más que debilitarles poco a poco, a medida que su sangre goteaba en el estanque que había bajo ellos, excavado en la roca de obsidiana.

En aquel estanque había cosas que se movían y que aparecían en la superficie para lamer la sangre fresca, a medida que ésta goteaba, ocultándose después. Formas oscuras moviéndose en el fondo del gran charco de sangre. ¿Qué profundidad tendría el estanque? ¿Cuántos miles de personas habrían muerto para llenarlo? ¿Qué propiedades peculiares contendría para que la sangre no se coagulara?

Los lores piratas de Starvel se hallaban reunidos alrededor del estanque, cantando y balanceándose, con los rostros levantados hacia la Espada del Amanecer. Bewchard estaba situado directamente debajo de la espada, con el cuerpo tenso sobre el armazón.

Valjon sostenía un cuchillo en la mano y todo indicaba su intención de utilizarlo.

Bewchard le miró con fijeza y desprecio y le dijo algo que Hawkmoon no pudo escuchar.

El cuchillo refulgió como si ya estuviera húmedo de sangre. El tono de los cantos se elevó y a través de ellos pudieron distinguir la voz profunda de Valjon.

—Espada del Amanecer, donde mora el espíritu de nuestro dios y antepasado; Espada del Amanecer, que hiciste invencible a Batach Gerandiun y ganasteis para nosotros todo lo que poseemos; Espada del Amanecer, que hacéis revivir a los muertos, permitís que los vivos sigan con vida, y que obtenéis la luz de la sangre vital de los hombres; Espada del Amanecer, acepta éste, nuestro último sacrificio, en demostración de que seguiremos rindiéndote culto para siempre, pues mientras permanezcáis en el templo de Batach Gerandiun jamás caerá Starvel. Acepta a este enemigo nuestro, a este insolente llamado Pahl Bewchard, perteneciente a esa maldita casta que se llama a sí misma de mercaderes.

Bewchard volvió a decir algo entre los dientes apretados, pero no pudieron escuchar su voz por encima de los cantos histéricos de los demás lores piratas.

El cuchillo empezó a moverse hacia el cuerpo de Bewchard, y Hawkmoon no pudo contenerse por más tiempo. El grito de batalla de sus antepasados acudió automáticamente a sus labios:

—¡Hawkmoon! ¡Hawkmoon!

Al mismo tiempo que gritaba, se lanzó contra aquella especie de fantasmas reunidos allí, junto al nauseabundo estanque de sangre y los terribles seres que lo llenaban, sobre los que se extendían los armazones que contenían a los muertos y moribundos. La espada refulgía en su mano.

—¡Hawkmoon! ¡Hawkmoon!

Los lores piratas se volvieron, interrumpiendo de pronto sus cantos. Los ojos de Valjon se abrieron desmesuradamente con una expresión de cólera. Se echó la capa hacia atrás, poniendo al descubierto una espada gemela a la que portaba Hawkmoon. Dejó caer el cuchillo en el estanque de sangre y desenvainó la espada.

—¡Estúpido! ¿Acaso no sabéis que ningún extraño que entre en el templo de Batach puede abandonarlo hasta que no se le haya extraído toda la sangre?

—¡Será vuestro cuerpo el que se desangre esta noche, Valjon! —gritó Hawkmoon disponiéndose a enviarle una estocada a su enemigo.

Pero, de repente, veinte cuerpos le bloquearon el camino hacia Valjon y veinte espadas se le enfrentaron.

Se lanzó contra ellas, enfurecido, con la garganta agarrotada por el nauseabundo olor procedente del estanque, con los ojos deslumbrados por la luz de la espada, viendo fugazmente a Bewchard, que forcejeaba para liberarse de sus ligaduras. Lanzó una estocada y un hombre murió. Se inclinó y repitió el movimiento, y otro hombre se retrocedió, tambaleándose, hasta caer en el estanque, siendo arrastrado hacia el fondo por lo que hubiera allí. Lanzó un tajo y otro pirata perdió una mano. D’Averc, que se había apresurado a unírsele, también estaba haciendo lo suyo, y entre ambos contenían bien a los piratas.

Durante un rato, pareció como si la furia de ambos fuera capaz de permitirles atravesar la línea de piratas y llegar hasta donde estaba Bewchard. Hawkmoon se abrió paso entre el grupo y logró llegar al borde del terrible estanque lleno de sangre, desde donde intentó cortar las ligaduras de Bewchard, sin dejar por ello de luchar contra los piratas. Pero entonces un pie le resbaló sobre el borde del estanque y el tobillo se le hundió en él.

Sintió que algo le tocaba el pie, algo sinuoso y nauseabundo. Lo retiró con la mayor rapidez posible y se encontró con los brazos bien sujetos por los piratas.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó:

—Lo siento, Bewchard… He sido demasiado impetuoso, pero no había tiempo que perder. ¡No había tiempo!

—¡No tendríais que haberme seguido! —replicó Bewchard, afligido—. ¡Ahora sufriréis el mismo destino que yo, y alimentaréis a los monstruos del estanque! ¡No tendríais que haberme seguido, Hawkmoon!

X

Un amigo en las sombras

—Me temo, amigo Bewchard, que habéis desperdiciado vuestra generosidad con nosotros.

D’Averc no pudo evitar este comentario irónico, ni siquiera en aquella situación. Él y Hawkmoon estaban con los miembros extendidos, uno a cada lado de Bewchard. A dos de las víctimas sacrificadas se les habían cortado las ligaduras y ambos amigos habían sido colocados en su lugar. Debajo de ellos, aquellas cosas negras se elevaban y se hundían de nuevo en el estanque de sangre. Por encima, la luz procedente de la Espada del Amanecer irradiaba un brillo rojizo por toda la estancia, haciendo refulgir los rostros expectantes, vueltos hacia arriba, de los lores piratas y de Valjon, cuyos ojos inyectados en sangre contemplaban con expresión de triunfo sus cuerpos atados a los armazones que, al igual que el de Bewchard, mostraban símbolos muy peculiares.

Desde el estanque les llegaban sonidos chapoteantes producidos por las extrañas criaturas que nadaban en la sangre, en espera, sin duda, de que volviera a caer la sangre fresca. Hawkmoon se estremeció y apenas si pudo contener las ganas de vomitar. Le dolía la cabeza y sentía las extremidades debilitadas y con dolores increíbles. Pensó en Yisselda, en su hogar y en sus esfuerzos por hacerle la guerra al Imperio Oscuro. Ahora ya no volvería a ver a su esposa, nunca respiraría de nuevo el dulce aire de Camarga, ni podría contribuir a la caída de Granbretan, si es que ese momento llegaba alguna vez. Y todo eso lo había perdido en un vano esfuerzo por ayudar a un extraño, un hombre al que apenas conocía y cuya lucha era remota y poco importante, comparada con la lucha contra el Imperio Oscuro.

Pero ya era demasiado tarde para considerar todas aquellas cosas, pues iba a morir. Y moriría de una forma terrible, desangrado como un cerdo, experimentando la sensación de que la fuerza le abandonaba poco a poco, a cada nuevo latido de su corazón.

Valjon sonrió.

—Ahora no emitís ningún grito de guerra, mi querido esclavo amigo. Parecéis muy silencioso. ¿No tenéis nada que preguntarme? ¿No queréis suplicarme para que os perdone la vida…, para que vuelva a convertiros en mi esclavo? ¿No queréis pedirme disculpas por haber hundido mi barco, haber matado a mis hombres y haberme insultado a mí?

Hawkmoon le escupió a la cara, pero falló. Valjon se encogió de hombros.

—Sólo espero que me entreguen un nuevo cuchillo. En cuanto lo haya recibido y bendecido adecuadamente, os cortaré las venas, asegurándome de que muráis con lentitud, para que podáis contemplar cómo vuestra sangre alimenta a las criaturas que la esperan. Vuestros cadáveres desangrados serán enviados después al alcalde de Narleen que, si no me equivoco, es el tío de Bewchard, como prueba de que nosotros, los de Starvel, no admitimos ser desobedecidos.

Un pirata cruzó la estancia y se arrodilló ante Valjon, ofreciéndole un cuchillo largo y muy afilado. Valjon lo aceptó y el pirata se incorporó y retrocedió unos pasos.

Después, Valjon murmuró unas palabras sobre el cuchillo, levantando a menudo la mirada hacia la Espada del Amanecer. Una vez que hubo terminado, tomó el cuchillo con la mano derecha y la levantó hasta que su punta se encontró a la altura de la entrepierna de Hawkmoon.

—Ahora volveremos a empezar —dijo Valjon y empezó a cantar lentamente la misma letanía que Hawkmoon escuchara poco antes.

Hawkmoon percibió el gusto de la bilis en su boca y trató de liberarse de las ligaduras que le sujetaban. Las palabras resonaron con fuerza, el canto aumentó de volumen, hasta alcanzar casi un grado histérico.

—… Espada del Amanecer, que revivís a los muertos y permitís que los vivos sigan con vida…

La punta del cuchillo acarició el muslo de Hawkmoon.

—… que obtenéis la luz de la sangre de los hombres…

De un modo ausente, Hawkmoon se preguntó si, en efecto, la espada rosada obtenía su luz de la sangre. El cuchillo le tocó la rodilla y volvió a estremecerse, maldiciendo a Valjon, forcejeando inútilmente con las ligaduras.

—… os rendiremos culto para siempre…

De pronto, Valjon interrumpió su canto y abrió la boca, asombrado, mirando más allá de donde estaba Hawkmoon, hacia un lugar situado por encima de su cabeza. Hawkmoon volvió la cabeza y también abrió la boca, atónito. ¡La Espada del Amanecer estaba descendiendo del techo!

Lo hacía con lentitud y Hawkmoon pudo distinguir que colgaba de una especie de telaraña de cuerdas metálicas… Y ahora había algo más en aquella telaraña… Era la figura de un hombre.

El hombre llevaba un largo casco que le ocultaba el rostro. Toda su armadura y atavíos eran de colores negro y oro, y del cinto le colgaba una enorme espada ancha de combate.

Hawkmoon apenas si pudo creerlo. Reconoció al hombre…, si es que se trataba de un hombre.

—¡El Guerrero de Negro y Oro! —exclamó.

—A vuestro servicio —dijo una voz sardónica desde detrás del casco. Valjon rugió de rabia y lanzó el cuchillo contra el Guerrero de Negro y Oro. El arma se estrelló con un tintineo contra la armadura y cayó al estanque.

El Guerrero se sostuvo con una mano, enfundada en el guantelete, de la empuñadura de la Espada del Amanecer, y cortó cuidadosamente las ligaduras que sujetaban las muñecas de Hawkmoon.

—Estáis… estáis mancillando nuestro objeto más sagrado —gritó Valjon, incrédulo—. ¿Por qué no sois castigado? Nuestro dios, Batach Gerandiun, tendrá su venganza. La espada es suya, contiene su espíritu.

—Yo tengo otra versión —replicó el Guerrero—. La espada le pertenece a Hawkmoon. El Bastón Rúnico creyó conveniente que en otro tiempo la utilizara vuestro antepasado, Batach Gerandiun, para sus propósitos, dándole poder sobre esta hoja rosada, pero ahora habéis perdido ese poder, y Hawkmoon lo posee.

—¡No os comprendo! —exclamó Valjon atónito—. ¿Quién sois? ¿De dónde venís? ¿Acaso sois… podríais ser… Batach Gerandiun?

—Podría ser —murmuró el Guerrero—. Podría ser muchas cosas y muchos hombres.

Hawkmoon rogaba en su interior para que el Guerrero terminara su tarea a tiempo.

Valjon no tardaría en dejar de permanecer inmóvil. Se sujetó al armazón al ver liberadas las muñecas, tomó el cuchillo que le entregó el Guerrero y empezó a cortar ávidamente las ligaduras que le sujetaban aún por los tobillos.

Valjon sacudió la cabeza.

—Eso es imposible. Se trata de una pesadilla. —Se volvió hacia sus compañeros piratas y preguntó—: ¿Veis lo mismo que yo…, un hombre que cuelga de nuestra espada?

Todos asintieron en silencio y entonces uno de ellos se volvió y echó a correr hacia la entrada del salón.

—Llamaré a los hombres para que nos ayuden…

Hawkmoon saltó en ese preciso momento sobre el lord pirata que tenía más cerca, agarrándolo por el cuello. El hombre gritó, intentó apartar las manos de su oponente, pero Hawkmoon le giró la cabeza con fuerza hasta que le rompió el cuello. Después, con toda rapidez, extrajo la espada de la vaina del cadáver, y dejó caer el cuerpo al suelo.

Y allí estaba, desnudo bajo el resplandor de la gran espada, mientras el Guerrero de Negro y Oro se dedicaba a cortarles las ligaduras a sus amigos.

Valjon retrocedió, con una mirada de incredulidad en los ojos.

—No puede ser… No puede ser…

Entonces, D’Averc saltó al suelo situándose junto a Hawkmoon, y poco después se les unió Bewchard. Ambos iban desarmados y estaban desnudos.

Perplejos ante la indecisión de su jefe, los demás piratas permanecieron inmóviles.

Detrás del trío desnudo, el Guerrero de Negro y Oro tiró de la gran espada, acercándola al suelo.

Valjon lanzó un grito y extendió las manos hacia la hoja, tratando de arrancarla con violencia de su telaraña de metal.

—¡Es mía! ¡Me pertenece por derecho!

—¡Es de Hawkmoon! —exclamó el Guerrero de Negro y Oro—. ¡Él es el único que tiene derecho a utilizarla!

Valjon acercó la espada a su cuerpo, como protegiéndola.

—¡Pues no la tendrá! ¡Destruidles!

Ahora, una gran cantidad de hombres entró precipitadamente en la sala llevando antorchas, y los lores piratas desenvainaron sus espadas y empezaron a avanzar hacia los cuatro hombres que estaban junto al estanque. El Guerrero de Negro y Oro desenvainó su enorme hoja de combate y la hizo oscilar ante él como una cimitarra, haciendo retroceder a los piratas y matando a algunos.

—Apoderaos de sus espadas —les dijo a Bewchard y D’Averc—. Ahora tenemos que luchar.

Bewchard y D’Averc obedecieron las instrucciones del Guerrero y avanzaron, siguiéndole los pasos.

Pero el gran salón parecía ahora lleno con centenares de hombres, todos ellos con los ojos febriles, ávidos de cobrarse sus vidas.

—Tenéis que quitarle esa espada a Valjon, Hawkmoon —gritó el Guerrero por encima del estruendo del combate—. ¡Apoderaos de ella… o todos pereceremos!

Fueron obligados a retroceder hacia el borde del sangriento estanque, y detrás de ellos se escuchó un tenebroso chapoteo en la sangre. Hawkmoon le echó un vistazo al estanque y lanzó un grito de horror.

—¡Están saliendo del estanque!

En efecto, las criaturas nadaban hacia el borde y Hawkmoon vio que eran como el monstruo tentacular con el que se habían enfrentado en el bosque, aunque bastante más pequeñas. Evidentemente, eran de la misma raza, y probablemente habían sido traídas allí mucho tiempo antes, por los antepasados de Valjon, adaptándose poco a poco de un ambiente acuático a este otro ambiente de sangre humana.

Sintió que uno de los tentáculos le tocaba la carne desnuda y su cuerpo tembló con un estremecimiento de frío terror. El peligro existente a su espalda le proporcionó la fuerza adicional que necesitaba, y se lanzó con toda su fuerza contra los piratas, buscando a Valjon, que se hallaba cerca, sujetando la Espada del Amanecer, cuya extraña radiación roja le envolvía de un modo fantasmagórico.

Al verse en peligro, Valjon movió la mano hacia la empuñadura de la espada, gritando algo y manteniéndose por un instante en una expectante espera. Pero lo que esperaba que sucediera no se produjo y él abrió la boca asombrado. Tras este breve momento de desconcierto se lanzó contra Hawkmoon levantando la espada.

Hawkmoon se inclinó a un lado, detuvo el golpe y se tambaleó, medio cegado por la luz. Valjon gritó y volvió a levantar la espada rosada. Su contrincante se agachó de nuevo bajo la estocada y levantó su espada, alcanzando a Valjon en un hombro. El lord pirata emitió un grito de rabia y lanzó una estocada tras otra, con inusitada rapidez, mientras el hombre desnudo las iba evitando con agilidad.

De pronto. Valjon se detuvo en su ataque y estudió el rostro de Hawkmoon, con una expresión en la que se mezclaban el terror y el asombro.

—¿Cómo puede ser? —murmuró—. ¿Cómo puede ser?

Hawkmoon se echó a reír.

—No me preguntéis, Valjon, pues todo esto también es un misterio para mí. Pero se me ha dicho que me apodere de vuestra espada, ¡y eso es lo que haré!

Y al tiempo que decía esto lanzó otra estocada hacia su enemigo, que éste desvió con un movimiento oscilante de la Espada del Amanecer.

Sin embargo, ese movimiento le colocó de espaldas al estanque sangriento, y Hawkmoon se dio cuenta de que aquellos pequeños monstruos, de cuyos costados escamosos goteaba la sangre, empezaban a arrastrarse por el suelo. Hawkmoon, con sus continuos ataques, hizo retroceder al pirata más y más hacia aquellas terribles criaturas.

Vio como uno de aquellos tentáculos se extendía, adhiriéndose a una de las piernas de Valjon. Escuchó el grito del hombre, quien trató de cortarlo con un tajo de su espada.

En ese instante Hawkmoon avanzó hacia él, lanzó un terrible puñetazo contra el rostro de su enemigo y, con la otra mano le arrancó la espada al lord pirata.

Después, contempló sombríamente cómo Valjon era arrastrado con lentitud hacia el estanque. Contempló la escena crudamente, sin hacer nada. Permaneció allí, con las manos apoyadas sobre la empuñadura de la Espada del Amanecer, mientras Valjon era arrastrado inexorablemente hacia el estanque sangriento.

Valjon no dijo nada. Se limitó a cubrirse el rostro con las manos cuando primero una pierna, y después la otra, fueron atraídas y hundidas en el estanque.

Después, se escuchó un prolongado grito de desesperación, que terminó con un gorgoteo de terror, y Valjon terminó por desaparecer bajo la superficie del estanque.

Hawkmoon se volvió, levantando la pesada espada, maravillado ante la luz que surgía de ella. La sujetó con ambas manos y miró para ver cómo les iban las cosas a sus amigos. Los tres formaban un grupo apretado y luchaban desesperadamente contra una multitud de enemigos. Era evidente que habrían sido arrollados de no ser porque el estanque seguía vomitando su terrible contenido.

El Guerrero vio que él poseía ya la espada y le gritó algo, pero Hawkmoon no pudo oír lo que le dijo. Se vio obligado a levantar la espada para defenderse, cuando un grupo de piratas se lanzó contra él. Los hizo retroceder y se abrió paso entre ellos, en un esfuerzo por reunirse con sus amigos.

Ahora, las criaturas del estanque abarrotaban los bordes, deslizándose sobre el suelo y dejando tras de sí un rastro húmedo. Hawkmoon se dio cuenta de que su posición era virtualmente desesperada, pues se hallaban atrapados entre una horda de hombres armados por un lado, y las criaturas del estanque por el otro.

El Guerrero de Negro y Oro trató de gritar algo, pero Hawkmoon tampoco pudo escucharlo. Continuó combatiendo, intentando desesperadamente llegar hasta donde estaba el Guerrero, cortando una cabeza aquí, un brazo allí, acercándose poco a poco a su misterioso aliado.

La voz del Guerrero volvió a sonar y en esta ocasión Hawkmoon escuchó sus palabras.

—¡Llamadlos! —rugió—. ¡Llamad a la legión del Amanecer o estamos perdidos!

—¿Qué queréis decir? —replicó Hawkmoon frunciendo el ceño.

—Tenéis el derecho de estar al mando de la legión. Llamadla. ¡En nombre del Bastón Rúnico, hombre, llamadlos!

Hawkmoon detuvo una estocada y atravesó al hombre que se la había dirigido. La luz de la hoja parecía estar desvaneciéndose, pero eso podía deberse al hecho de que tenía que competir con la luz procedente de las antorchas que iluminaban la sala.

—¡Llamad a vuestros hombres, Hawkmoon! —volvió a gritar el Guerrero de Negro y Oro con desesperación.

Hawkmoon se encogió de hombros y, sin poder creer en lo que decía, gritó:

—¡A mí la legión del Amanecer!

No sucedió nada. En realidad, él no había esperado que sucediera nada. No tenía fe en las leyendas, como ya había expresado en alguna ocasión.

Pero entonces se dio cuenta de que los piratas empezaban a gritar y que unas nuevas figuras habían aparecido procedentes de alguna parte… Se trataba de figuras extrañas que resplandecían con una luz rosada, que lanzaban estocadas a su alrededor con inusitada ferocidad, destrozando los cuerpos de los piratas.

Hawkmoon lanzó un profundo suspiro y quedó maravillado ante lo que veían sus ojos.

Los recién llegados iban vestidos con armaduras muy ornamentadas que, de algún modo, parecían pertenecer a épocas pasadas. Iban armados con lanzas decoradas con penachos de cabelleras, con enormes mazas de combate cubiertas de entalladuras, y gritaban, aullaban y mataban a sus enemigos con una increíble ferocidad, eliminando a gran cantidad de piratas en el término de pocos instantes.

Sus cuerpos eran morenos, llevaban los rostros cubiertos de pintura, en los que sobresalían unos ojos negros y abultados, y de sus gargantas surgían palabras extrañas.

Los piratas luchaban ahora con desesperación, logrando a veces atravesar a alguno de los relucientes guerreros. Pero en cuanto uno de aquellos hombres moría, su cuerpo se desvanecía y un nuevo guerrero aparecía, surgido de no se sabía dónde. Hawkmoon trató de averiguar de dónde venían, pero no pudo descubrirlo… Giraba la cabeza para mirar hacia otro lado y en cuanto volvía la vista allí había un nuevo guerrero luchando.

Jadeante, Hawkmoon se reunió con sus amigos. Los cuerpos desnudos de Bewchard y D’Averc mostraban distintos cortes, pero ninguno de ellos revestía gravedad.

Permanecieron inmóviles, contemplando cómo la legión del Amanecer se encargaba de destrozar a los piratas.

—Éstos son los soldados que sirven a la espada —les dijo el Guerrero de Negro y Oro—. Gracias a ellos, y porque así convenía a los designios del Bastón Rúnico, los antepasados de Valjon se hicieron temer en Narleen y sus alrededores. Pero la espada se vuelve ahora contra la gente de Valjon para recuperar aquello que se les entregó.

Hawkmoon sintió que algo le tocaba en el tobillo, se volvió y lanzó un grito de horror.

—¡Las criaturas del estanque! ¡Me había olvidado de ellas!

Cortó el tentáculo con un tajo de la espada y retrocedió.

Al instante, una docena de guerreros radiantes aparecieron entre él y los monstruos.

Las lanzas adornadas con penachos se elevaron y cayeron, las mazas golpearon y los monstruos intentaron retroceder. Pero los soldados del Amanecer no se lo permitieron.

Los rodearon, ensartándolos con las lanzas, machacándolos con las mazas, hasta que no quedó de ellos más que una masa negruzca que manchaba el suelo de la estancia.

—¡Está hecho! —exclamó Bewchard con incredulidad—. Hemos vencido. El poder de Starvel ha sido finalmente vencido. —Se inclinó y recogió una antorcha caída—. Vamos, amigo Hawkmoon, dirijamos a vuestros guerreros fantasma hacia la ciudad. Matemos todo lo que encontremos a nuestro paso. Incendiémoslo todo.

—Sí… —empezó a decir Hawkmoon, pero el Guerrero de Negro y Oro sacudió la cabeza.

—No…, la legión del Amanecer no es vuestra para dedicarla a matar piratas, Hawkmoon. Sólo es vuestra para que podáis cumplir con la tarea que os tiene asignada el Bastón Rúnico. —Hawkmoon vaciló. El Guerrero colocó una mano sobre el hombro de Bewchard—. Ahora que ya han muerto la mayoría de los lores piratas y que Valjon ha sido destruido, nada impedirá que vos y vuestros hombres regreséis a Starvel para terminar el trabajo que nosotros hemos iniciado esta noche. Pero a Hawkmoon y a su espada los necesitamos para cosas más grandes. Debe marcharse pronto.

Hawkmoon sintió entonces un acceso de cólera.

—Os estoy muy agradecido, Guerrero de Negro y Oro, por todo lo que habéis hecho para ayudarme. Pero os recuerdo que no estaría aquí de no haber sido por vuestros designios y los del pobre Mygan de Llandar, ya muerto. Necesito regresar a casa… al castillo de Brass y junto a mi esposa. Yo sólo dependo de mí mismo, Guerrero…, de mí mismo. Yo decidiré mi propio destino.

Entonces, el Guerrero de Negro y Oro se echó a reír.

—Seguís siendo un ingenuo, Dorian Hawkmoon. Sois el hombre del Bastón Rúnico, creedme. ¿Acaso creéis que sólo habéis venido a este templo para ayudar a un amigo que os necesitaba? ¡Ésa es la forma que tiene el Bastón Rúnico de ayudarnos! No os habríais atrevido a atacar a los lores piratas simplemente para apoderaros de la Espada del Amanecer, en cuya leyenda no creíais; pero, en cambio, os atrevisteis a atacarlos sólo para rescatar a Bewchard. El tejido que teje el Bastón Rúnico es complicado. Los hombres nunca son conscientes de los propósitos de sus acciones en cuanto se relaciona con el Bastón Rúnico. Ahora debéis cumplir con la segunda parte de vuestra misión en Amarehk. Tenéis que viajar al norte. Podéis costear el territorio, pues estoy seguro de que Bewchard os prestará un barco. Debéis encontrar Dnark, la ciudad de los Buenísimos, que necesitará de vuestra ayuda. Allí encontraréis las pruebas de la existencia del Bastón Rúnico.

—A mí no me interesan los misterios, Guerreros. Quiero saber qué ha sido de mi esposa y de mis amigos. Decidme…, ¿estamos ahora en el mismo tiempo que ellos?

—En efecto —contestó el Guerrero—. Nuestro tiempo se corresponde con el que habéis dejado en Europa. Pero como bien sabéis, el castillo de Brass existe en alguna otra parte…

—Eso ya lo sé —replicó Hawkmoon frunciendo el ceño, con una actitud reflexiva—. Bien, Guerrero, quizá esté de acuerdo en aceptar el barco de Bewchard y dirigirme hacia Dnark. Quizá…

—Vamos —le interrumpió el Guerrero con un gesto—, abandonemos este lugar contaminado y regresemos a Narleen. Allí podremos discutir con Bewchard la cuestión del barco.

—Todo lo que tengo es vuestro. Hawkmoon —dijo Bewchard sonriendo—, pues habéis hecho mucho por mí y por toda la ciudad a la que pertenezco. Me habéis salvado la vida y habéis sido el responsable de la destrucción de los más antiguos enemigos de Narleen…

Podéis disponer de veinte barcos si lo deseáis.

Hawkmoon estaba sumido en profundos pensamientos. Tenía el propósito de engañar al Guerrero de Negro y Oro.

XI

La partida

Al día siguiente, Bewchard les escoltó hasta los muelles. Los ciudadanos celebraban en todas partes la victoria conseguida. Una fuerza de soldados había invadido Starvel exterminando hasta el último pirata.

Bewchard colocó una mano sobre el brazo de Hawkmoon.

—Me gustaría que os quedarais, amigo Hawkmoon. Aún estaremos celebrando la victoria durante una semana… y tanto vos como vuestros amigos deberíais estar aquí.

Para mí será muy triste participar en las fiestas sin vuestra compañía…, pues sois vos los verdaderos héroes de Narleen, no yo.

—Tenemos suerte, capitán Bewchard. Tuvimos la gran fortuna de que nuestros destinos se cruzaran. Os habéis librado de vuestros enemigos… y nosotros hemos conseguido lo que andábamos buscando. —Hawkmoon sonrió—. Pero ahora tenemos que marcharnos.

—Si así debe ser, así será —asintió Bewchard. Miró a su amigo con franqueza y sonrió—. Supongo que no me creeréis totalmente convencido de esa historia sobre un «pariente erudito», interesado por esa espada que lleváis, ¿verdad?

—No —contestó Hawkmoon echándose a reír—. Pero, por otro lado, no puedo ofreceros una historia mejor, capitán. No sé por qué razón tenía que buscar esta espada… —Se llevó la mano a la empuñadura de la Espada del Amanecer, que ahora llevaba colgada del cinto—. El Guerrero de Negro y Oro asegura que todo forma parte de un destino mucho mayor. Todo lo que yo busco es un poco de amor, un poco de paz, y vengarme de aquellos que arrasaron mi país. Y, sin embargo, me encuentro aquí, en un continente situado a miles de kilómetros de donde yo desearía estar, a punto de seguir otro objetivo legendario aunque de mala gana. Quizá todos nosotros comprendamos estas cosas a su debido tiempo.

—Creo que servís a un gran propósito —dijo Bewchard mirándole con seriedad—. Creo que vuestro destino es muy noble.

—A pesar de lo cual a mí no me importa un destino noble… —replicó Hawkmoon echándose a reír—, sino sólo un destino seguro.

—Quizá sea así —dijo Bewchard—. Quizá. Y ahora, amigo mío, he ordenado preparar para vos mi mejor barco, que está bien aprovisionado. Los mejores marinos de Narleen han rogado viajar con vos y ahora están a vuestro servicio. Os deseo buena suerte en vuestra búsqueda, Hawkmoon…, y también a vos, D’Averc.

D’Averc tosió llevándose una mano a la boca.

—Si Hawkmoon sirve de mala gana a ese «gran destino», entonces, ¿en qué me convierto yo? ¿En un gran estúpido, quizá? Me siento mal, tengo una pobre constitución crónica y, a pesar de todo, me siento impelido a viajar por todo el mundo al servicio de ese mítico Bastón Rúnico. Sin embargo, supongo que eso ayuda a matar el tiempo.

Hawkmoon sonrió y después se volvió, casi con ansiedad, para subir la plancha que conducía al barco. El Guerrero de Negro y Oro se movió con impaciencia.

—Dnark, Hawkmoon —dijo—. Debéis buscar al Bastón Rúnico en Dnark.

—De acuerdo —dijo Hawkmoon—. Ya os he oído, Guerrero.

—La Espada del Amanecer se necesita en Dnark —siguió diciendo el Guerrero de Negro y Oro—. Y también se os necesita a vos para que la empuñéis.

—En tal caso, cumpliré con vuestros deseos, Guerrero —replicó Hawkmoon con naturalidad—. ¿Viajáis con nosotros?

—Tengo otros asuntos de los que ocuparme.

—Entonces, no me cabe la menor duda de que volveremos a encontrarnos.

—Sin lugar a dudas.

D’Averc tosió y levantó una mano.

—En tal caso, adiós, Guerrero. Gracias por vuestra ayuda.

—Gracias por la vuestra —replicó el Guerrero enigmáticamente.

Hawkmoon dio órdenes para que se retirara la plancha y se desplegaran los remos.

El barco no tardó en abandonar la bahía y salir al mar abierto. Hawkmoon observó los muelles, donde las figuras de Bewchard y del Guerrero de Negro y Oro se iban haciendo más y más pequeñas. Finalmente, se volvió hacia D’Averc y le sonrió.

—Bien, D’Averc, ¿sabéis adonde nos dirigimos?

—Supongo que a Dnark —contestó D’Averc con ingenuidad.

—A Europa, D’Averc. A Europa. No me importa ese destino con el que me encuentro constantemente. Quiero volver a ver a mi esposa. Vamos a atravesar el océano, D’Averc…, en dirección a Europa. Allí, quizá podamos utilizar nuestros anillos para regresar al castillo de Brass. Y entonces volveré a ver a Yisselda.

D’Averc no dijo nada. Se limitó a volver la cabeza y elevar la mirada, para contemplar las velas, que empezaban a ser desplegadas al tiempo que el barco adquiría cada vez mayor velocidad.

—¿Qué me decís a eso, D’Averc? —preguntó Hawkmoon con una sonrisa, dándole una palmada a su amigo en la espalda.

—Sólo digo que nos vendría muy bien descansar un tiempo en el castillo de Brass —contestó, encogiéndose de hombros.

—Percibo algo extraño en vuestro tono, amigo mío. Algo que suena un poco sardónico… —Hawkmoon frunció el ceño—. ¿De qué se trata?

D’Averc le dirigió una mirada de soslayo que se encontró con la suya.

—Sí…, sí, quizá no esté tan seguro como vos, Hawkmoon, de que este barco encuentre el camino a Europa. Quizá yo tenga mucho más respeto que vos por el Bastón Rúnico. —¿Vos… creéis en leyendas de esa clase? ¿Cómo es posible? Se suponía que Amarehk era un lugar lleno de gente bienintencionada. Al parecer, estaba muy lejos de ser así, ¿no?

—Creo que insistís demasiado en la inexistencia del Bastón Rúnico. Creo que vuestra ansiedad por volver a ver a Yisselda os está influyendo demasiado.

—Es posible.

—Bien, Hawkmoon —dijo D’Averc contemplando el mar—. El tiempo nos dirá cuál es la verdadera fuerza del Bastón Rúnico.

Hawkmoon le dirigió una mirada enigmática y después se encogió de hombros y se puso a caminar por la cubierta.

D’Averc sonrió, sacudiendo la cabeza al tiempo que no dejaba de observar a su amigo.

Finalmente, dirigió su atención hacia las velas, preguntándose si volvería a ver alguna vez el castillo de Brass.

Aquí acaba el Tercer Libro de Hawkmoon.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).