John Daker, bajo el nombre de Erekosë, conoció el amor y la serenidad en compañía de Ermizhad, después de repudiar a la especie de los hombres, que había traicionado sus ideales. Pero era inevitable que volviera a asumir el papel del Campeón Eterno dondequiera que el destino le convocase. Así, cuando las voces empezaron a llamarlo en su fin: allí donde se reclamase su presencia, debería entregarse a una lucha sin cuartel.

Michael Moorcock

Fénix de obsidiana

Multiverso: Crónicas del Campeón Eterno - 2

ePub r2.1

Titivillus 08.04.2024

Título original: Phoenix in Obsidian

Michael Moorcock, 1970

Traducción: Hernán Sabaté Vargas

Ilustración de portada: Bob Habberhield

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Doug y Gaila Hill.

Prólogo

Una llanura brillante sin horizontes. La llanura posee el color de la paja, dorado-rojiza. El cielo es de un púrpura pálido. Dos figuras se hallan de pie en la llanura: un hombre y una mujer. El hombre, cubierto con una armadura abollada, es alto, de facciones angulosas que reflejan cansancio La mujer es hermosa, de cabello oscuro, delicada, ataviada con un vestido de seda azul. Él es ISARDA DE TANELORN. En cuanto a LA MUJER, carece de nombre.

LA MUJER: ¿Qué son el Tiempo y el Espacio, sino arcilla en la mano que mantiene el Equilibrio Cósmico? Vivimos una época de incertidumbre, agobiados por la existencia. Todo fluye. Los Señores de la Ley y el Caos libran su eterna batalla y ninguno sale vencido o vencedor por completo. La balanza se inclina de un lado y luego del otro. Incesantemente, la Mano destruye su creación y comienza de nuevo. Y la Tierra siempre está cambiando. La Guerra Eterna, que adopta una multitud de formas y nombres, es la única constante en las numerosas historias de la Tierra.

ISARDA DE TANELORN: ¿Comprenderán alguna vez los hombres involucrados en esta contienda la auténtica naturaleza de sus disputas?

LA MUJER: No lo creo así.

ISARDA DE TANELORN: A pesar de este flujo constante, ¿conocerá la Tierra el descanso algún día?

LA MUJER: Nunca lo sabremos, porque jamás nos encontraremos cara a cara con Aquel que guía la mano.

ISARDA DE TANELORN (Extiende los brazos): Pero existen algunas cosas constantes…

LA MUJER: Hasta el serpenteante río del Tiempo puede ser maldecido o reconducido a voluntad de la Mano Cósmica. La incertidumbre acerca de la conformación del futuro es tan enorme como la que planea sobre la veracidad de la historia que nos ha sido transmitida. Acaso existamos tan sólo en este instante del Tiempo. Acaso seamos inmortales, y viviremos eternamente. No existe la menor certeza, Isarda. Todo conocimiento es pura ilusión; finalidad es una palabra carente de sentido, un mero sonido, un fragmento de melodía tranquilizador en una cacofonía de acordes discordantes. Todo fluye. La materia es como estas gemas. (Arroja un puñado de rutilantes piedras preciosas sobre la brillante superficie. Se diseminan. Cuando la última gema cesa de moverse, la mujer levanta la vista hacia él). A veces forman al caer una tosca configuración, pero por lo general no es así. En este momento se ha producido una configuración: tú y yo estamos hablando aquí. Sin embargo, lo que constituye nuestro ser puede dispersarse en cualquier momento.

ISARDA: Si resistimos, no. Las leyendas hablan de hombres que obligaron al Caos a tomar forma mediante un esfuerzo de voluntad. La mano de Aubec formó tu país e, indirectamente, a ti.

LA MUJER (Con aire esperanzado): Tal vez existan tales hombres, pero se oponen abiertamente a la voluntad de Aquel que les formó.

ISARDA(Después de una pausa): ¿Qué más da si existen hombres semejantes? ¿Qué será de ellos?

LA MUJER: No lo sé, pero no les envidio.

ISARDA (Recorre con la mirada la llanura dorada. Habla en voz baja): Ni yo tampoco.

LA MUJER: Dicen que tu ciudad, Tanelorn, es eterna. Dicen que ha sobrevivido a todas las transformaciones de la Tierra por voluntad de un Héroe. Dicen que hasta la gente más atormentada encuentra la paz en ella.

ISARDA: También dicen que han de desear la paz antes de poder encontrar Tanelorn.

LA MUJER (Inclinando la cabeza): Y pocos lo consiguen.

Crónica de la Espada Negra (Vol. 1008, cap. 14: El pensamiento de Isarda)

Libro primero

Premoniciones

Pero ayer noche recé en voz alta,

angustiado y presa de agonía,

sobresaltado por el monstruoso tropel,

de formas y pensamientos que me torturaban:

una luz tenue, un gentío atronador,

la sospecha de una equivocación intolerable,

¡y a quién despreciaba, sino a los fuertes!

¡Sediento de venganza!, la inútil voluntad,

¡todavía desconcertada, pero todavía ardiente!

Deseo y repulsión extrañamente mezclados,

fijos en objetos odiosos o extravagantes

¡Pasiones fantásticas! ¡Pendencias demenciales!

¡Vergüenza y terror por encima de todo!

No se ocultaba aquello que,

en mi confusión, ignoraba

haber padecido o perpetrado,

pues todo se reducía a culpa, remordimiento o aflicción,

míos o de otros, siempre

el temor que asfixia la vida, la vergüenza que asfixia el alma.

S. T COLERIDGE.

Las angustias del sueño.

I

Que trata de una tierra renacida

Conozco el dolor y conozco el amor, y creo conocer cómo es la muerte, aunque se dice que soy inmortal. Se me ha comunicado que tengo un destino, pero cuál es, salvo ser arrastrado eternamente por las olas del azar y llevar a cabo viles acciones, no lo sé.

Fui llamado John Daker y tal vez por otros muchos nombres. Después me llamaron Erekosë, el Campeón Eterno, y exterminé a la raza humana, porque había traicionado lo que yo consideraba mis ideales, pues yo amaba a una mujer de otra raza, una raza que creía más noble y que era conocida como los Eldren. La mujer se llamaba Ermizhad, y nunca me dio hijos.

Y, tras exterminar a mi raza, me sentí feliz.

Goberné a los Eldren, una raza que ya existía en la Tierra mucho antes de que la humanidad viniera a perturbar su armonía, junto con Ermizhad y su hermano Arjavh.

Los sueños, que habían trastornado mis horas de descanso cuando llegué por primera vez a este mundo, eran ahora escasos, y apenas recordaba nada al despertar. En otro tiempo me habían aterrorizado, induciéndome a pensar que estaba loco. Había experimentado fragmentos de millones de encarnaciones, siempre como una especie de guerrero; ignoraba cuál era mi «verdadera» identidad. De lo que sí estoy seguro ahora es de que enloquecí durante un tiempo, desgarrado por lealtades contradictorias y por las presiones a que se hallaba sometida mi mente.

Pero ya no estaba loco, y me dediqué a restaurar la belleza que había destruido (primero como Campeón de un bando, después del otro) durante mis campañas en la Tierra.

Plantamos arbustos y flores allí donde los ejércitos habían desfilado. Hicimos crecer bosques donde antaño hubiera ciudades. Y la Tierra volvió a ser benigna, tranquila y hermosa.

Y mi amor por Ermizhad no disminuyó.

De hecho, creció. Se desarrolló de tal forma que amaba cada faceta nueva de su carácter que iba descubriendo.

La Tierra adquirió armonía. Y Erekosë, el Campeón Eterno, y Ermizhad, Princesa Suprema de los Eldren, reflejaban dicha armonía.

Las enormes y terroríficas armas que habíamos empleado para derrotar a la humanidad fueron guardadas a buen recaudo, y juramos que nunca volveríamos a utilizarlas.

Las ciudades Eldren, arrasadas por los paladines de la humanidad bajo mi mando, fueron reconstruidas, y pronto cantaron niños en sus calles y brotaron flores en sus balcones y terrazas. Verde césped cubrió las cicatrices dejadas por las espadas de aquellos paladines. Y los Eldren olvidaron a los hombres que habían querido destruir su raza.

Sólo yo me acordaba, porque la humanidad me había llamado para acaudillarla contra los Eldren. En lugar de ello, la traicioné: todos los hombres, mujeres y niños murieron por mi culpa. Su sangre henchió el cauce del río Droonaa, cuyas aguas fluían ahora con mansedumbre. El agua, sin embargo, no podía lavar la culpa que a veces me consumía.

No obstante, era feliz. Tenía la impresión de no haber conocido jamás aquella paz anímica, aquella tranquilidad de espíritu.

Ermizhad y yo paseábamos por las murallas y terrazas de Loos Ptokai, la capital Eldren, y nunca nos cansábamos de nuestra mutua compañía. A veces discutíamos intrincadas cuestiones de filosofía, otras nos bastaba con sentarnos en silencio, respirando los ricos y delicados perfumes de algún jardín.

Y cuando nos venía en gana, embarcábamos en un esbelto bajel Eldren y navegábamos por el mundo para contemplar sus maravillas: las Llanuras de Hielo Fundente, las Montañas del Dolor, los extensos bosques y las suaves colinas, las campiñas onduladas de los dos continentes antaño habitados por la humanidad, Necralala y Zavara. Pero, en ocasiones, la melancolía se apoderaba de mí y surcábamos de nuevo los mares hacia el tercer continente, el continente del sur llamado Mernadin, donde los Eldren habían vivido desde tiempos remotos.

Era en esos momentos cuando Ermizhad me consolaba, apaciguando mis recuerdos y mi vergüenza.

—Ya sabes que, en mi opinión, todo estaba predeterminado —decía. Sus manos suaves y frías acariciaban mi frente—. El propósito de la humanidad era aniquilar nuestra raza. Tal ambición les destruyó. Tú fuiste simplemente el instrumento de su destrucción.

—Aun así —replicaba yo—. ¿Acaso carezco de libre albedrío? ¿Era la única solución el genocidio que cometí? Confiaba en que la humanidad y los Eldren podrían vivir en paz…

—Y trataste de conseguirlo, pero ellos se negaron. Intentaron destruirte al igual que intentaron destruir a los Eldren. Casi lo logran. No lo olvides, Erekosë. Casi lo logran.

—A veces —le confiaba— me gustaría regresar al mundo de John Daker. Llegué a pensar que ese mundo era muy complicado y opresivo, pero ahora he comprendido que todos los mundos contienen los mismos factores que odiaba, aunque en forma diferente. Los Ciclos del Tiempo tal vez cambien, Ermizhad, pero no así la condición humana. Era esa condición lo que confiaba en cambiar. Fracasé. Quizá sea ése mi destino, empeñarme en cambiar la naturaleza de la humanidad… y fracasar.

Pero Ermizhad no era humana y, a pesar de que podía simpatizar con mis ideas, no las comprendía. Era lo único que no comprendía.

—Tu raza poseía muchas virtudes —decía.

Entonces, se callaba y fruncía el ceño, incapaz de completar la frase.

—Sí, pero sus virtudes se convirtieron en vicios. A la humanidad siempre le sucedía lo mismo. Un joven que odiara la pobreza y la miseria intentaba cambiar la situación destruyendo algo hermoso. Veía a personas muriendo de inanición y mataba a otras. Veía hambre y quemaba cosechas. Odiaba la tiranía y se entregaba en cuerpo y alma al gran tirano llamado Guerra. Odiaba el desorden e inventaba artefactos que provocaban un caos mayor. Amaba la paz y prohibía la enseñanza, declaraba fuera de la ley el arte y causaba conflictos. La historia de la raza humana fue una tragedia prolongada, Ermizhad.

Y Ermizhad me daba un beso fugaz.

—Ahora la tragedia ha terminado.

—Eso parece, porque los Eldren saben vivir en paz y contener su vitalidad. Sin embargo, a veces tengo la sensación de que la tragedia continúa interpretándose, quizá de mil maneras diferentes. Y la tragedia requiere unos protagonistas. Quizá yo soy uno de ellos. Quizá seré llamado de nuevo para interpretar mi papel. Tal vez mi vida contigo no sea más que una pausa entre escenas…

Ante esto era incapaz de ofrecerme una respuesta, salvo tomarme en sus brazos y proporcionarme el consuelo de sus dulces labios.

Aves de alegres colores y gráciles animales jugaban donde en otro tiempo la humanidad había levantado sus ciudades y batido sus tambores de guerra, pero algunos fantasmas recorrían aquellos bosques recién nacidos y hollaban la hierba de las colinas apenas cicatrizadas. Los fantasmas de Iolinda, que me había amado, de su padre, el débil rey Rigenos, que había solicitado mi ayuda, del conde Roldero, benévolo Gran Paladín de la humanidad, de todos los demás que habían muerto por mi culpa.

Sin embargo, no tuve otra alternativa que venir a este mundo, empuñar la espada de Erekosë, el Campeón Eterno, ceñirme su armadura, cabalgar al frente de un brillante ejército como paladín de la humanidad, averiguar que los Eldren no eran la Jauría del Mal que el rey Rigenos me había descrito, sino, de hecho, las víctimas del odio insensato de la humanidad…

No tuve otra alternativa…

En el fondo, ésta era la frase que más me repetía en mis períodos de melancolía.

Pese a todo, tales períodos se fueron espaciando más a medida que pasaban los años y Ermizhad y yo no envejecíamos y continuábamos sintiendo la misma pasión que en nuestro primer encuentro.

Fueron años de risas, conversaciones amenas, éxtasis, belleza y afecto. Un año enlazaba con otro, hasta que pasaron unos cien.

Entonces, los Mundos Fantasma, aquellos extraños mundos que se desplazaban por el Tiempo y el Espacio formando un ángulo con el resto del universo que conocíamos, entraron de nuevo en conjunción con la Tierra.

II

Que trata de un mal presagio incesante

El hermano de Ermizhad era el príncipe Arjavh. Apuesto, al estilo de los esbeltos Eldren, de dorado rostro puntiagudo y ojos sesgados, que eran lechosos y moteados de azul, Arjavh me quería tanto como yo a él. Su ingenio y sabiduría me inspiraban a menudo, y siempre estaba riendo.

Por eso me quedé sorprendido al visitarle un día en su laboratorio y descubrirle con el ceño fruncido.

Levantó la vista de sus hojas de cálculos y trató de cambiar su expresión, pero me di cuenta de que estaba preocupado, tal vez a causa de algún descubrimiento que había hecho en el curso de sus investigaciones.

—¿Qué pasa, Arjavh? —pregunté en tono distendido—. Creo que eso son cartas astronómicas. ¿Se dirige algún cometa hacia Loos Ptokai? ¿Debemos evacuar la ciudad?

Él sonrió y meneó la cabeza.

—No se trata de algo tan simple, ni tampoco tan dramático. No estoy seguro de que debamos temer nada, pero sería mejor prepararnos, pues parece que los Mundos Fantasma están a punto de tocar el nuestro de nuevo.

—Pero los Mundos Fantasma no representan ninguna amenaza para los Eldren. En el pasado os proporcionaron aliados.

—Es verdad, pero la última vez que los Mundos Fantasma entraron en conjunción con la Tierra… apareciste tú. Quizá se trate de una coincidencia. Pero también es posible que vengas de un Mundo Fantasma, y que por eso pudiera convocarte Rigenos.

—Comprendo tu inquietud. —Fruncí el ceño—. Estás preocupado por mí.

Arjavh asintió con la cabeza sin decir nada.

—Hay quien dice que la humanidad procede de los Mundos Fantasma, ¿verdad?

Le miré directamente a los ojos.

—Sí.

—¿Albergas algún temor específico sobre mi comportamiento? —le pregunté.

—No —suspiró—. A pesar de que los Eldren inventaron medios para atravesar las dimensiones que separan nuestra Tierra de los Mundos Fantasma, nunca las exploramos. Nuestras visitas hubieran tenido que ser muy breves, y sólo habríamos podido establecer contacto con los moradores de los Mundos Fantasma similares a los Eldren.

—¿Tienes miedo de que sea llamado al mundo que abandoné?

Me puse tenso. No podía soportar la idea de separarme de Ermizhad, del tranquilo mundo de los Eldren.

—No lo sé, Erekosë.

¿Iba a convertirme de nuevo en John Daker?

Aunque sólo recordaba vagamente mi vida en aquella época que por alguna razón llamaba el siglo veinte, sabía que no me había sentido a gusto en ella, que abrigaba en mi interior un intenso desagrado hacia mi vida y mis circunstancias. Mi naturaleza apasionada y romántica (que no consideraba una virtud, puesto que me había impulsado a cometer las acciones que ya he mencionado) se había visto reprimida por el ambiente, la sociedad y por el trabajo que hacía para ganarme el sustento. Me sentía más desplazado entre mis iguales que viviendo aquí, en el seno de una raza extraña. Pensé que sería preferible el suicidio a regresar al mundo de John Daker, aun desprovisto de sus recuerdos.

Por otra parte, cabía en lo posible que los Mundos Fantasma no tuvieran nada que ver conmigo. Acaso pertenecieran a un universo jamás habitado por hombres, si bien las investigaciones de los Eldren no apuntaban en esa dirección.

—¿Podremos descubrir algo? —pregunté al príncipe Arjavh.

—Prosigo mis investigaciones. Es lo único que puedo hacer.

Salí del laboratorio, abatido, y me dirigí a los aposentos donde me esperaba Ermizhad. Habíamos pensado recorrer a caballo los campos familiares que rodeaban Loos Ptokai, pero le dije que no me apetecía cabalgar.

—¿Recuerdas lo que sucedió hace un siglo, Erekosë? —preguntó, reparando en mi estado de ánimo.

Negué con la cabeza y le conté lo que Arjavh me había dicho.

Su semblante adoptó también una expresión pensativa.

—Fue una coincidencia, probablemente —dijo, pero su tono carecía de convicción.

Distinguí algo de miedo en sus ojos cuando levantó la vista.

La tomé en mis brazos.

—Creo que me moriría si te apartasen de mí, Erekosë —dijo.

Mis labios estaban secos y se me hizo un nudo en la garganta.

—Si me apartasen de ti —repliqué—, me pasaría la eternidad buscándote. Y te encontraría otra vez, Ermizhad.

Cuando ella respondió, lo hizo casi con estupor.

—¿Tanto me quieres, Erekosë?

—Todavía más, Ermizhad.

Se apartó de mí sin soltarme las manos. Tanto las suyas como las mías estaban temblando. Intentó sonreír, alejar las premoniciones que la torturaban, pero no pudo.

—¡Entonces, no hay nada que temer! —exclamó.

Pero aquella noche, mientras yacía a su lado, los sueños que había experimentado como John Daker, los sueños que me habían asediado durante mi primer año en este nuevo mundo, empezaron a introducirse en las cavernas de mi mente.

Al principio no había imágenes. Sólo nombres. Una larga lista de nombres entonados por una potente voz en la que se detectaba un toque burlón.

Corum Jhaelen Irsei. Konrad Arflane. Asquiol de Pompeya. Urlik Skarsol. Aubec de Kaneloon. Shaleen. Artos. Alerik. Erekosë…

Traté de interrumpir a la voz en este punto. Traté de gritar, de decir que yo era Erekosë…, sólo Erekosë. Pero fui incapaz de hablar.

La lista continuó:

Ryan. Hawkmoon. Powys. Cornell. Brian. Umpata. Sojan. Klan. Clovis Marca. Pournachas. Oshbek-Uy. Ulises. Ilanth.

Mi voz surgió al fin.

—¡NO! SÓLO SOY EREKOSË.

—Campeón Eterno. Soldado del Destino.

—¡NO!

—Elric. Ilanth. Mejink-La-Kos. Cornelius.

—¡NO! ¡NO! ESTOY CANSADO. ¡NO PUEDO GUERREAR MÁS!

La espada. La armadura. Los estandartes. Fuego. Muerte. Destrucción.

—¡NO!

—¡Erekosë!

—¡SÍ, SÍ!

Estaba gritando, bañado en sudor, y me había sentado en la cama. Y era la voz de Ermizhad la que pronunciaba ahora mi nombre.

Me derrumbé sobre las almohadas, sollozando, y me refugié en sus brazos.

—Los sueños han regresado —dijo ella.

—Así es.

Apoyé la cabeza en su pecho y lloré.

—Eso no significa nada —adujo ella—. Sólo ha sido una pesadilla. Temes que te llamen de nuevo y tu propia mente proporciona sustancia a ese temor. Eso es todo.

—¿Lo crees de veras, Ermizhad?

Ella me acarició la cabeza.

Alcé los ojos y vi su cara en la oscuridad. Estaba tensa. Había lágrimas en sus ojos moteados de azul.

—¿Lo crees de veras?

—Sí, mi amor. Sí.

Pero yo sabía que ella compartía conmigo la misma lúgubre premonición.

Aquella noche ya no dormimos más.

III

Que trata de una visita

A la mañana siguiente me dirigí directamente al laboratorio del príncipe Arjavh y le hablé sobre la voz que había oído en mi sueño.

Era evidente que estaba afligido y que se sentía impotente para ayudarme.

—Si la voz fue una mera pesadilla, y convengo en que podría serlo, te daré una poción para que duermas sin soñar —dijo.

—¿Y si no?

—No hay forma de que pueda protegerte.

—En tal caso, ¿procedería la voz de los Mundos Fantasma?

—Ni siquiera eso es seguro. La información que te di ayer tal vez desencadenó un impulso empático en tu cerebro, permitiendo que esa «voz» estableciera contacto contigo. Quizá la tranquilidad que has conocido aquí imposibilitó dicho contacto. Ahora que tu cerebro vuelve a estar atormentado, cabe la posibilidad de que lo que quiere hablar contigo, sea lo que sea, llegue a conseguirlo.

—Esas suposiciones no me tranquilizan —dije con amargura.

—Ya lo sé, Erekosë. Ojalá no hubieras entrado en mi laboratorio y averiguado la existencia de los Mundos Fantasma. Tendría que habértela ocultado.

—No habría servido de nada, Arjavh.

—¿Quién sabe?

—Dame la poción de la que me has hablado —pedí, extendiendo la mano—. Al menos, nos servirá para poner a prueba la teoría de que mi propia mente conjura esa voz burlona.

Arjavh se dirigió hacia un cofre de cristal resplandeciente y abrió la tapa, cogiendo una bolsita de piel del interior.

—Esta noche, vierte estos polvos en un vaso de vino y bébetelo todo de un trago.

—Gracias —dije, aceptando la bolsita.

Arjavh hizo una pausa antes de volver a hablar.

—Erekosë, si nos eres arrebatado, no perderemos ni un momento en iniciar la búsqueda. Todos los Eldren te queremos, y no deseamos perderte. Si es posible encontrarte en algún lugar de las inimaginables regiones del Tiempo y el Espacio…, nosotros lo haremos.

Su firmeza me tranquilizó un tanto, pero sus palabras se parecían demasiado a una despedida como para gustarme. Era como si Arjavh ya se hubiera resignado a mi partida.

Ermizhad y yo pasamos el resto del día caminando cogidos de la mano entre los emparrados del jardín del palacio. Hablamos poco, pero nos aferramos con fuerza, sin atrevernos a mirarnos a los ojos por temor a ver el dolor que se reflejaba en ellos.

Complicadas melodías de los grandes compositores Eldren, ejecutadas por músicos contratados por el príncipe Arjavh, provenían de galerías ocultas. La música era dulce, monumental, armoniosa. Calmaba hasta cierto punto el miedo que atenazaba mi mente.

Un sol dorado, enorme y cálido, colgaba en el cielo azul pálido. Sus rayos se posaban sobre flores delicadamente perfumadas y de muchos colores, sobre viñas y árboles, sobre los muros blancos de los jardines.

Trepamos a los muros y contemplamos las suaves colinas y llanuras del continente del sur. Un rebaño de ciervos estaba pastando. Los pájaros surcaban el cielo con indolencia.

No podía abandonar tanta belleza y regresar al ruido y la suciedad del mundo que había dejado, a la triste existencia de John Daker.

Llegó la noche y el aire se llenó de trinos y del perfume más intenso de las flores. Regresamos poco a poco hacia el palacio. Nos enlazamos las manos estrechamente.

Subí los peldaños que conducían a nuestros aposentos como un hombre condenado. Me desnudé, preguntándome si volvería a llevar aquellas ropas, me tendí en la cama mientras Ermizhad preparaba el brebaje, y recé por no despertarme al día siguiente en el apartamento de la ciudad donde John Daker había vivido.

Levanté los ojos hacia el acanalado techo de la habitación, contemplé los brillantes tapices que colgaban de las paredes, los jarrones de flores, los muebles bellamente labrados, y traté de fijar todo aquello en mi mente, como ya había fijado el rostro de Ermizhad.

Me trajo la bebida. Miré sus ojos anegados en lágrimas y bebí.

Era una despedida. Una despedida que nos negábamos a aceptar.

Casi al instante me sumí en un profundo sueño, y en aquel momento me pareció que tal vez Ermizhad y Arjavh estaban en lo cierto, que la voz era una simple manifestación de mi inquietud.

No sé a qué hora fui arrancado de aquel sueño profundo, producto de la droga. Apenas estaba consciente. Mi mente parecía envuelta en capa tras capa de terciopelo oscuro; pero ahogada, como si llegara desde muy lejos, volví a oír débilmente la voz.

Esta vez no distinguí las palabras, y creo que me sonreí, aliviado de que la droga me protegiera de aquello que me llamaba. La voz adquirió un tono más perentorio, pero pude ignorarla. Me acerqué más a Ermizhad y rodeé su cuerpo dormido con un brazo.

La voz continuó llamando. Yo seguí haciendo caso omiso. Presentía que si esa noche lograba resistir, la voz cesaría en sus intentos. Sabía que no iba a ser tan fácil alejarme del mundo en el que había encontrado amor y tranquilidad.

La voz se desvaneció y continué durmiendo, con Ermizhad en mis brazos, y el corazón lleno de esperanza.

Volvió algo más tarde, pero también pude ignorarla.

Luego, cesó por completo, y me hundí de nuevo en un sueño profundo.

Creo que fue una hora o dos antes del alba cuando oí un ruido, pero no en mi cabeza, sino en la habitación. Abrí los ojos, pensando que Ermizhad ya se habría levantado. Estaba oscuro. No vi nada. Pero Ermizhad seguía a mi lado. Entonces, oí el ruido de nuevo. Era como el golpeteo de una espada envainada contra una pierna protegida por una armadura. Me incorporé de un salto. Mis ojos estaban cargados de sueño, mi cabeza atontada por los efectos de la droga. Escudriñé la habitación, medio dormido.

Y entonces vi la figura allí plantada.

—¿Quién eres? —pregunté, algo quejumbroso.

¿Sería un criado? En Loos Ptokai no había ladrones ni amenazas de asesinato.

No contestó. Parecía estar mirándome. Poco a poco fui distinguiendo más detalles, hasta comprender que no era un Eldren.

Tenía apariencia de bárbaro, aunque su atavío era costoso y elegante. Portaba un casco enorme y grotesco que enmarcaba por completo un rostro barbado. Sobre su ancho pecho llevaba un peto de metal, tan complicadamente adornado como el yelmo, y encima una gruesa chaqueta sin mangas que parecía de piel de oveja. Protegían sus piernas unos calzones negros, probablemente de cuero barnizado, con dibujos sinuosos realizados en plata y oro. Las espinilleras hacían juego con el peto, y sus pies estaban embutidos en botas de la misma piel blanca e hirsuta de la larga chaqueta. Una espada pendía de su cintura.

La figura no se movió, pero continuó mirándome desde la sombra que proyectaba la visera de su grotesco casco. Sus ojos, de mirada perentoria, echaban chispas.

No era un ser humano de este mundo, ni un seguidor del rey Rigenos que hubiera conseguido escapar de la venganza por mí infligida. Un débil recuerdo alumbró, para apagarse al instante. Sin embargo, el traje no pertenecía a ningún período de la historia que yo pudiera recordar de mi vida como John Daker.

¿Se trataba de un visitante de los Mundos Fantasma?

En tal caso, su apariencia era muy diferente de la de los habitantes de esos mundos que, en una ocasión, habían ayudado a Ermizhad cuando era prisionera del rey Rigenos.

Repetí mi pregunta.

—¿Quién eres?

La figura intentó hablar, pero resultó evidente que no podía.

Se llevó ambas manos a la cabeza, se quitó el yelmo y apartó el largo y negro cabello de su cara. Luego, se acercó a la ventana.

El rostro era familiar.

Era el mío.

Me acurruqué en la cama. Nunca había sentido un terror tan absoluto, ni creo que haya vuelto a sentirlo desde entonces.

—¿Qué quieres? —grité—. ¿Qué quieres?

Creo recordar que, con otra parte de mi agitada mente, me pregunté por qué Ermizhad no despertaba, sino que seguía durmiendo apaciblemente a mi lado.

La boca de la figura se movió como si hablara, pero no oí sus palabras.

¿Se trataba de una pesadilla provocada por la droga? Si era así, pensé que prefería la voz.

—¡Sal de aquí! ¡Fuera!

El visitante hizo varios gestos que fui incapaz de interpretar. Su boca se movió de nuevo, pero sus palabras no llegaron a mis oídos.

Salté de la cama chillando y me precipité sobre la figura que exhibía mi cara, pero se apartó, los rasgos desfigurados en una expresión de estupor.

— Ya no había espadas en el palacio Eldren, de lo contrario me habría procurado una para blandiría contra aquel ser. Creo que concebí el insensato plan de apoderarme de su espada y utilizarla contra él.

—¡Fuera! ¡Fuera!

Entonces tropecé, y me desplomé sobre las baldosas del dormitorio, temblando todavía de terror, aullando ante la aparición, que no dejaba de mirarme. Me levanté de nuevo, tambaleante, y caí, caí, caí…

Y mientras caía, la voz penetró en mis oídos una vez más, henchida de una alegría triunfal.

—¡URLIK! —gritó—. ¡URLIK SKARSOL! ¡URLIK! ¡URLIK! ¡HÉROE DE LOS HIELOS, VEN CON NOSOTROS!

—¡NO LO HARÉ!

Pero ahora ya no negaba que aquél era mi nombre, si bien intenté rechazar a quienes lo pronunciaban. Mientras remolineaba y daba tumbos por los pasillos de la eternidad, luché por regresar…, por regresar junto a Ermizhad y al mundo de los Eldren.

—¡URLIK SKARSOL! ¡CONDE DE LOS DESIERTOS DE HIELO! ¡SEÑOR DE LA FORTALEZA HELADA! ¡PRÍNCIPE DEL HIELO AUSTRAL! ¡AMO DE LA ESPADA FRÍA! ¡VOLVERÁ ENVUELTO EN PIELES Y METAL, SU CARRO TIRADO POR OSOS, SU NEGRA BARBA ERIZADA, PARA RECLAMAR SU ESPADA, PARA AYUDAR A SU PUEBLO!

—¡NO OS AYUDARÉ! ¡NO DESEO NINGUNA ESPADA! ¡DEJADME DORMIR! OS LO SUPLICO, ¡DEJADME DORMIR!

—¡DESPIERTA, URLIK SKARSOL! ¡LA PROFECÍA LO EXIGE!

Nuevos fragmentos de visiones llegaron a mí. Vi lúgubres ciudades excavadas en acantilados de roca volcánica, de obsidiana, construidas a orillas de mares indolentes, bajo cielos oscuros y lívidos. Vi un mar que parecía de mármol gris veteado de negro, y me di cuenta de que en él flotaban grandes bancos de hielo.

La visión me embargó de dolor, no porque fuera extraña y desconocida, sino porque me resultaba familiar.

Supe sin lugar a dudas que, cansado de guerras, había sido llamado para combatir una vez más…

Libro segundo

El Camino del Campeón

Los guerreros van de plata,

los ciudadanos de seda.

En carro de bronce el Campeón marcha,

héroe abrumado por la pena.

Crónica de la Espada Negra.

I

Los desiertos de hielo

Continuaba viajando, pero ya no me sentía en el seno de un remolino. Avanzaba lentamente, si bien mis piernas permanecían inmóviles.

Mi vista se despejó. El paisaje que se extendía ante mí era muy concreto, aunque poco tranquilizador. Me aferré a la frágil esperanza de que seguía soñando, pero todo me decía que no era así. Al igual que John Daker había sido llamado contra su voluntad al mundo de los Eldren, Erekosë había sido llamado a este mundo.

Y yo sabía mi nombre. Lo habían repetido muchas veces, pero lo sabía como si siempre hubiera sido el mío. Era Urlik Skarsol, del Hielo Austral.

Lo que mi vista abarcaba venía a confirmarlo, puesto que contemplaba un mundo de hielo. Se me ocurrió que había visto otras llanuras heladas en anteriores encarnaciones, pero reconocía ésta con exactitud. Me hallaba viajando por un mundo agonizante. Y en el cielo que se cernía sobre mi cabeza se veía un sol rojo, pequeño y difuso: un sol agonizante. Estaba seguro de que el planeta era la Tierra, pero una Tierra al final de su ciclo. John Daker la habría visto como en un futuro distante, pero yo había dejado de hacer definiciones tan simples como «pasado» o «futuro» mucho tiempo atrás. Si el Tiempo era mi enemigo, se trataba de un enemigo sin forma ni rostro, un enemigo al que no podía ver, contra el que no podía luchar.

Viajaba en un carruaje que parecía fabricado con plata y bronce; su recargada ornamentación me recordaba la que lucía la armadura de mi mudo visitante. Sus cuatro grandes ruedas de hierro estaban fijadas a unos esquíes que semejaban de ébano pulido. En los ejes delanteros iban los cuatro animales que arrastraban el carruaje sobre el hielo. Eran una variedad, de mayor tamaño y patas más largas, del oso polar perteneciente al mundo de John Daker. Corrían a una velocidad regular y sorprendentemente rápida. Yo me mantenía de pie en el carruaje, sujetando las riendas. Ante mí había un cofre diseñado para encajar en el espacio libre. Parecía hecho de alguna madera dura chapada de plata, que bandas de hierro reforzaban en las esquinas. Tenía en el centro una gran cerradura de hierro y un asa, y estaba decorado por completo con esmaltes negros, pardos y azules que representaban dragones, guerreros, árboles y flores; todos los dibujos se entrelazaban y confundían. Había extrañas y elaboradas runas grabadas alrededor de la cerradura, y me sorprendió comprobar que podía leerlas con toda facilidad: Éste es el cofre del conde Urlik Skarsol, señor de la Fortaleza Helada. A la derecha del cofre había tres pesadas anillas soldadas al costado del carruaje, y en ellas iba encajado el mango de plata y metal de una lanza, terminada en una punta enorme, y cruelmente erizada de púas, de hierro reluciente, que debía de medir, como mínimo, dos metros de largo. Al otro lado del cofre estaba fijada un arma cuyo mango era igual al de la lanza, si bien rematado por una gran hoja de hacha, tan bellamente decorada como la arqueta, con delicados dibujos grabados. Me palpé el cinturón. No llevaba espada, sino una bolsa y, en la cadera derecha, una llave. Desprendí ésta y, tras mirarla con curiosidad, me incliné, la inserté en la cerradura, no sin dificultad (pues el carruaje tendía a dar bandazos sobre la capa desigual de hielo), y abrí el cofre, esperando encontrar una espada en su interior.

No había ninguna, sólo provisiones, ropas y cosas por el estilo: lo que un hombre necesitaría llevarse antes de emprender un largo viaje.

Sonreí con desesperación. Ciertamente, había hecho un viaje muy largo. Cerré el cofre y volví a colocar la llave en el cinturón.

Y entonces reparé en mi vestimenta. Llevaba un peto de hierro muy adornado, una abultada chaqueta de lana gruesa y áspera, un justillo de piel, calzones de cuero barnizado, espinilleras con los mismos adornos del peto, y botas que parecían hechas de la misma piel de oveja que el chaquetón. Alcé las manos hacia mi cabeza y toqué metal. Recorrí con los dedos los dibujos sinuosos grabados sobre el casco.

Me llevé las manos a la cara con una creciente sensación de terror. Sus contornos me resultaron familiares, pero sobre mi labio superior había crecido un espeso bigote, y en la barbilla una poblada mata de pelos negros.

Había visto un espejo de mano en el cofre. Volví a abrir éste y rebusqué hasta encontrar el espejo, que era de plata muy pulida, y no de cristal. Vacilé un momento y después obligué a mi mano a levantarlo hasta mi cara.

Vi el rostro y el casco de mi visitante, de la aparición que había venido a mí en la noche.

Yo era ahora aquella aparición.

Dejé caer el espejo en el cofre y cerré la tapa de golpe con un gemido, embargado por un funesto presagio que fui incapaz de traducir en palabras. Mi mano se cerró alrededor del mango de la larga lanza y me aferré a él; la fuerza que apliqué podría haberlo partido en dos.

Y aquí me encontraba yo, en el pálido hielo, bajo un cielo sombrío, solo y atormentado, separado de la única mujer que me había proporcionado tranquilidad de espíritu, del único mundo en que me había sentido libre y en paz. Mi estado de ánimo era el de un hombre que, tras haber sido presa de una locura incontrolable, y creyéndose curado, descubre de pronto que ha sido atrapado de nuevo por la atroz demencia de la que pensaba haberse liberado.

Abrí la boca y grité a los hielos. El aliento se convirtió en vapor al surgir de mis labios, oscilando en el aire como un ectoplasma, retorciéndose como si imitara la agonía de mi alma. Agité el puño en dirección al globo difuso, rojo y lejano, que era el sol de aquel planeta.

Y los osos blancos proseguían incansables su avance, arrastrándome a bordo del carruaje hacia un destino desconocido.

—¡Ermizhad! —grité—. ¡Ermizhad!

Me pregunté si podría oírme desde algún sitio, llamarme como lo había hecho aquella voz.

—¡Ermizhad!

Pero el cielo oscuro se mantuvo en silencio, inmóvil el sombrío hielo, y el sol me miraba como el ojo de un hombre muy viejo y senil, incapaz de comprender.

Sin cesar siguieron corriendo los infatigables osos, a través del hielo perpetuo, del ocaso perpetuo. Adelante y adelante, en tanto yo sollozaba y gemía y temblaba hasta quedarme quieto por fin, de pie en el bamboleante carruaje, como si también yo estuviera hecho de hielo.

Sabía que, por el momento, debía aceptar mi destino, descubrir adonde me conducían los osos, confiar en que, cuando llegara a mi meta, encontraría un medio de regresar al mundo de los Eldren, de recuperar a mi Ermizhad.

Sabía que era una débil esperanza, pero me aferré a ella como me había aferrado al mango de la lanza. Era todo cuanto tenía. Mas ignoraba en qué parte del universo —de un sinnúmero de universos paralelos, si las teorías Eldren eran ciertas— se hallaba mi amada. Tampoco sabía dónde estaba este mundo. Tanto podía ser uno de los Mundos Fantasma, fácilmente accesible, por tanto, a las expediciones Eldren, como alguna otra Tierra, alejada eones del mundo que había aprendido a amar y a considerar como mío.

Sin embargo, ahora volvía a ser el Campeón Eterno, convocado sin duda para combatir en alguna causa que me despertaba escasa simpatía, y por gente que podía ser tan taimada e ilusa como los súbditos del rey Rigenos.

¿Por qué había sido elegido para esta interminable misión? ¿Por qué no se me permitía una paz permanente?

Mis pensamientos se centraron de nuevo en la posibilidad de que, en alguna encarnación, fuera responsable de un crimen cósmico, tan horrible que hubiera sido condenado a vagar sin rumbo por la eternidad. Pero no se me ocurría qué crimen podía merecer un castigo tan espantoso.

Me dio la impresión de que la temperatura descendía. Busqué en el cofre, sabiendo que encontraría unos guantes. Me los puse, me ceñí más el grueso chaquetón, tomé asiento sobre la arqueta sin dejar de sujetar las riendas, y me sumí en una somnolencia que esperaba curase, al menos un poco, mi mente huida.

Y seguíamos corriendo sobre el hielo. Miles de kilómetros de hielo. ¿Había llegado a ser este planeta tan viejo y frío que ya sólo quedaba hielo de un polo a otro?

Confiaba en que pronto lo descubriría.

II

La Ciudad de Obsidiana

Seguí viajando en mi carruaje de bronce y plata, atravesando el hielo infinito bajo el desfalleciente sol. Los osos blancos de largas patas aminoraban en muy escasas ocasiones la velocidad, y nunca se detenían. Era como si, al igual que yo, estuvieran poseídos por una fuerza que no podían controlar. Nubes rojizas cruzaban el cielo de vez en cuando —lentas naves sobre un mar lívido—, pero nada indicaba el paso de las horas, pues el sol estaba petrificado en el cielo, y las tenues estrellas que centelleaban en lo alto formaban constelaciones que sólo me eran vagamente familiares. Se me ocurrió la idea de que el globo había dejado de girar o que, si se movía, lo hacía con tal lentitud que un hombre precisaría de instrumentos de medición para comprobarlo.

Reflexioné con amargura en que el paisaje se adecuaba perfectamente a mi estado de ánimo, e incluso lo exacerbaba.

Después, creí ver algo en la oscuridad que rompía la monotonía del hielo, hasta el momento omnipresente por todas partes. Acaso se tratase tan sólo de una capa de nubes bajas, pero, esperanzado, clavé mi vista en ello y, a medida que los osos se acercaban, vi que era la forma oscura de unas montañas que, en apariencia, brotaban de la llanura helada. ¿Eran montañas de hielo y nada más? ¿Eran de roca, dando a entender que no todo el planeta estaba cubierto de hielo?

Nunca había visto riscos dentados semejantes. Llegué a la desesperanzada conclusión de que estaban hechos de hielo, erosionados de aquella manera peculiar por el viento y los años.

Sin embargo, al acercarme más, recordé la visión que había tenido cuando fui apartado de Ermizhad. Ahora, parecía que eran rocas, rocas volcánicas de lustre acristalado. Empezaron a distinguirse colores: verdes, pardos y negros, de tonos intensos.

Arreé a los osos y tiré de las riendas para que corrieran más. Y descubrí que sabía sus nombres.

—¡Ánimo, Snarler! ¡Animo, Renderl! ¡Vamos, Growler! ¡Arre, Longclaw! ¡Más deprisa!

Se inclinaron en el arnés y su velocidad aumentó. El carruaje se tambaleó, y empezó a brincar sobre el duro hielo.

—¡Más deprisa!

Tenía razón. Vi que el hielo daba paso a la roca, que era al menos tan suave como el cristal. La capa de hielo perdió grosor y el carruaje traqueteó sobre la roca que formaba las estribaciones de la cadena montañosa; sus picos aguzados penetraban en una masa de rojizas nubes bajas hasta perderse de vista.

Los picos eran altos y tenebrosos. Me dominaban, parecían amenazarme y, desde luego, no aportaban ningún tipo de consuelo. Sin embargo, me ofrecieron cierta esperanza, sobre todo cuando divisé lo que podía ser un paso entre dos altos riscos.

La cordillera parecía una mezcla de basalto y obsidiana. Un sendero natural se abría paso entre enormes peñascos, y por él hice avanzar a mis esforzados osos. Vi nubes de extraños colores aferradas a las laderas superiores de los riscos, casi como el humo se aferra al aceite.

Y ahora, al distinguir más detalles, me quedé boquiabierto ante aquellos asombrosos riscos. No cabía duda de que eran de origen volcánico, pues los picos aguzados superiores eran casi todos de piedra pómez, mientras que los flancos inferiores eran de suave y brillante obsidiana, negra, verde o púrpura, o de basalto que había tomado una forma no muy diferente de las delicadas columnas aflautadas propias de la mejor arquitectura gótica. No resultaba absurdo pensar que habían sido construidas por alguna inteligencia fascinada por los volúmenes gigantescos. En algunos puntos, el basalto adoptaba una apariencia celular, casi como el coral, en tonos rojos y azul intenso. En otros, la misma roca presentaba matices más familiares, como el negro carbón y el gris oscuro. Incluso se distinguían vetas de roca iridiscente que captaban la escasa luz reinante y exhibían una riqueza de colores comparable a las plumas de un pavo real.

Supuse que aquella región había resistido el avance de los hielos por ser el último baluarte volcánicamente activo del planeta.

Me adentré en el paso. Era estrecho y daba la impresión de que los riscos iban a aplastarme. Algunas paredes estaban horadadas por cuevas que mi imaginación transformaba en ojos malignos fijos en mí. Así con fuerza mi lanza mientras avanzaba. Dejando aparte mis fantasías, podía existir el peligro real de que las cuevas estuvieran habitadas por alimañas.

El paso rodeaba las bases de muchas montañas, todas de los mismos colores y estructuras extraños. El camino se hizo menos llano y los osos tiraban del carruaje con grandes dificultades. Por fin, aunque no me sentía inclinado a detenerme en el tenebroso paso, aflojé las riendas y desmonté del vehículo para inspeccionar los patines y los pernos que sujetaban éstos a las ruedas. Supe por instinto que había herramientas apropiadas en el cofre. Levanté la tapa y las encontré en el interior de una caja del mismo diseño y manufactura que aquél.

Desatornillé los patines con cierto esfuerzo y los deslicé en unos salientes colocados a un lado del carruaje.

Si, como Erekosë, había descubierto que poseía una destreza instintiva con armas y caballos, que conocía cada pieza de la armadura como si la hubiera llevado siempre, ahora descubría que el funcionamiento de aquel vehículo me era completamente familiar.

El carruaje adquirió mayor rapidez con las ruedas libres, si bien me resultaba más difícil conservar el equilibrio.

Sin duda pasaron muchas horas hasta que doblé una curva del paso y vi que me encontraba al otro lado de la cadena montañosa.

Masas de roca suave descendían hacia una playa cristalina. El perezoso oleaje de un mar casi viscoso rompía contra la playa.

En algunos lugares, las montañas penetraban en el mar, y vi picos mellados que surgían de las aguas, unas aguas que debían de contener mucha más sal que el mar Muerto ubicado en el mundo de John Daker. Las nubes bajas de color pardo parecían encontrarse con el mar a escasa distancia. Los cristales oscuros de la playa estaban desprovistos de vida vegetal; allí, la débil luz del pequeño sol rojo apenas taladraba las tinieblas.

Era como si hubiera llegado al borde del mundo en el fin de los tiempos.

No podía creer que algo viviera en aquel lugar, hombres, plantas o animales.

Los osos llegaron a la playa, las ruedas aplastaron los cristales y las bestias no se detuvieron, sino que se desviaron hacia el este, arrastrándome a bordo del carruaje por la orilla de aquel océano oscuro y mórbido.

Me estremecí, aunque hacía más calor que en la llanura de hielo. Mi imaginación me jugó de nuevo una mala pasada, porque empecé a pensar en qué clase de monstruos habitarían bajo la superficie del mar crepuscular, qué clase de gente soportaría vivir junto a sus aguas.

No tardé en obtener la respuesta, al menos en parte, cuando oí el sonido de voces humanas en la oscuridad y vi a los dueños de aquellas voces.

Cabalgaban a lomos de enormes animales que no se movían sobre patas, sino sobre aletas fuertes y musculosas, y cuyos cuerpos formaban un pronunciado declive hasta terminar en anchas colas que los mantenían en equilibrio. Comprendí con cierto asombro que aquellos animales habían sido, en un período temprano de su evolución, leones marinos. Conservaban todavía las caras peludas de perro y los enormes ojos que miraban fijamente. Las sillas de montar colocadas sobre sus lomos habían sido construidas de forma que el jinete iba sentado casi erguido. Todos los jinetes llevaban una especie de vara que despedía un débil brillo en la oscuridad.

¿Eran jinetes humanos? Sus cuerpos, embutidos en adornadas armaduras, eran bulbosos y, en comparación, sus brazos y piernas parecían palillos, y sus cabezas, cubiertas por cascos, eran diminutas. Portaban espadas, lanzas y hachas colgando de la cintura o en vainas sujetas a las sillas de montar. Sus voces retumbaban desde el interior de las viseras y despertaban ecos en los amenazadores riscos, pero no distinguí palabras.

Cabalgaron diestramente sobre sus animales parecidos a focas por la orilla del mar de elevada salinidad hasta que estuvieron a pocos metros de mí. Entonces se detuvieron.

En consecuencia, frené el carruaje.

Se hizo el silencio. Posé la mano sobre el mango de mi lanza mientras los osos se removían inquietos en sus arneses.

Les examiné con más detenimiento. Su apariencia era similar a la de una rana, si la armadura se adaptaba a la forma básica de su cuerpo. Los arreos y armaduras eran tan ornamentados y, para mi gusto, tan recargados que resultaba casi imposible distinguir dibujos individuales. La mayoría de los atavíos eran de un color dorado rojizo, aunque la débil luz de sus antorchas reveló verdes y amarillos resplandecientes.

Al cabo de unos momentos, durante los cuales no hicieron el menor esfuerzo por comunicarse conmigo, me decidí a hablar.

—¿Sois vosotros los que me llamasteis? —pregunté.

Las viseras giraron, hubo gestos, pero nadie respondió.

—¿A qué raza pertenecéis? ¿Me reconocéis?

Esta vez, los jinetes intercambiaron algunas palabras, pero todavía sin dirigirse a mí. Luego, arrearon a sus animales para que formasen un amplio semicírculo y me rodearon. Mi mano continuó apoyada con firmeza sobre la lanza.

—Soy Urlik Skarsol —dije—. ¿Me habéis llamado?

Habló uno de los jinetes, su voz amortiguada por el yelmo.

—Nosotros no te hemos llamado, Urlik Skarsol, pero conocemos tu nombre y te rogamos que seas nuestro huésped en Rowernarc. —Indicó con la antorcha la dirección de la que venían—. Somos los hombres del obispo Belphig. Le complacerá que te demos la bienvenida.

—Acepto vuestra hospitalidad.

Percibí respeto en la voz del hombre tras saber mi nombre, pero me sorprendió que no me esperasen. ¿Por qué me habían llevado los osos hasta allí? ¿A qué otro lugar se podía ir, salvo allende el mar? Y me daba la impresión de que más allá del mar sólo había la nada. Me imaginé aquellas aguas perezosas cayendo por el borde del mundo hacia la negrura total del vacío cósmico.

Permití que me escoltaran a lo largo de la playa hasta que desembocó en una bahía; al final de ésta se veía un alto y empinado risco, al que trepaban cierto número de caminos, practicados evidentemente por hombres. Estos caminos conducían a las bocas de pasajes abovedados tan ornamentados como las armaduras de los jinetes. En lo alto, los pasajes más lejanos quedaban medio ocultos por las espesas nubes de color pardo que se adherían a la roca.

No era una simple aldea de montañeses. A juzgar por la sofisticación de los ornamentos se trataba de una gran ciudad, excavada en la reluciente obsidiana.

—Eso es Rowernarc —dijo el jinete que cabalgaba más cerca de mí—. Rowernarc: la Ciudad de Obsidiana.

III

El Señor Espiritual

Los caminos que ascendían hasta los bostezantes portales abiertos en la pared del risco eran lo bastante amplios para permitir el paso de mi carruaje. Los osos empezaron a subir con cierta desgana.

Los jinetes similares a ranas nos guiaban, ascendiendo cada vez a mayor altura por los senderos de obsidiana, pasando bajo varios arcos barrocos adornados con gárgolas que, pese a constituir exquisitas obras de arte, no dejaban de ser el producto de mentes enfermizas y tenebrosas.

Dirigí la mirada hacia la sombría bahía, las nubes bajas de color pardo, el mar espeso e inhumano, y por un momento experimenté la sensación de que todo aquel mundo estaba encajado en una lóbrega caverna…, en un infierno frío.

Y si el paisaje me recordaba el Infierno, los acontecimientos posteriores no tardaron en confirmar mi impresión.

Por fin llegamos ante un arco de ornamentación muy recargada, esculpido en obsidiana de vivísimos colores, y los extraños animales parecidos a focas giraron, se detuvieron y golpearon el suelo con sus aletas delanteras, siguiendo un ritmo complicado.

Divisé una barrera a la sombra del arco. Parecía una puerta, pero una puerta hecha de roca porfírica, en la que habían sido esculpidos toda clase de animales extraños y criaturas semihumanas. No sabía si estas representaciones eran también invenciones de mentes enloquecidas o copias de seres existentes en aquel mundo, pero algunas esculturas eran repulsivas, y traté por todos los medios de apartar la vista de ellas.

En respuesta a las extrañas señales de las focas, la puerta empezó a retroceder, todo el bloque moviéndose hacia el interior de la caverna situada detrás, para permitirnos el paso. Una rueda del carruaje quedó atorada en un extremo, y me vi obligado a maniobrar por un momento a fin de poder penetrar en la cámara.

Estaba apenas iluminada por las mismas varillas de tenue luz artificial que portaban los jinetes. Las varillas me recordaban esas linternas eléctricas a pilas que necesitan recargarse. No sé por qué, pensé que éstas eran de un solo uso. Se me antojó que, a medida que las antorchas artificiales morían, se desvanecía un poco más de luz en aquel mundo, y que no pasaría mucho tiempo antes de que todas las antorchas se extinguieran.

Los jinetes parecidos a ranas estaban desmontando y entregaban sus animales a mozos de cuadra que, para mi alivio, tenían aspecto humano, aunque eran pálidos y enclenques. Iban vestidos con guardapolvos que llevaban un distintivo bordado tan complicado que no me aportó ninguna luz sobre lo que representaba. De repente, tuve una intuición sobre la vida de aquella gente. Vivían en sus ciudades de piedra, en un mundo agonizante, rodeados de hielos desolados y mares tenebrosos, y mataban el tiempo ejerciendo diversas habilidades, añadiendo un adorno a otro complicado adorno, produciendo un trabajo tan subjetivo que, sin duda, perdía su sentido incluso para ellos. Era el arte de una raza en decadencia, aunque, irónicamente, les sobreviviría durante siglos, tal vez para siempre cuando la atmósfera desapareciera.

Me sentía inclinado a no entregar mi carruaje y mis armas a los mozos de cuadra, pero no podía hacer otra cosa. Animales y vehículo se perdieron por un oscuro y reverberante pasadizo, y los seres cubiertos con armaduras dirigieron de nuevo su atención hacia mí.

Uno de ellos estiró los miembros y se quitó el adornado yelmo, revelando un blanco rostro humano de ojos apagados y fríos, ojos cansados, en mi opinión. Empezó a soltarse las correas de la armadura y vi el grueso peto que llevaba debajo. Cuando se desprendió de él, observé que su cuerpo era de proporciones absolutamente normales. Los demás también se quitaron la armadura y la entregaron a los criados. Como gesto de buena voluntad, me saqué el casco y lo apoyé en mi brazo izquierdo.

Todos los hombres eran de tez pálida y tenían los mismos ojos extraños, más introspectivos que hostiles. Vestían cotas sueltas, cubiertas hasta el último milímetro de bordados en tonos oscuros, y pantalones abullonados del mismo material, embutidos en botas de piel pintada.

—Bien —suspiró el hombre que se había quitado primero la armadura—, ya estamos en Haradeik. —Hizo una señal a un criado—. Ve a buscar a nuestro amo. Dile que Morgeg y su patrulla ya han llegado y que hemos traído a un visitante: Urlik Skarsol, de la Fortaleza Helada. Pregúntale si nos concederá una audiencia.

Miré a Morgeg con el ceño fruncido.

—De modo que conocéis a Urlik Skarsol. Sabéis que procedo de la Fortaleza Helada.

Una leve sonrisa de asombro se dibujó en sus labios.

—Todo el mundo conoce a Urlik Skarsol, pero no sé de nadie que le haya visto en persona.

—Cuando llegamos dijiste que esta ciudad era Rowernarc, pero ahora la has llamado Haradeik.

—Rowernarc es la ciudad. Haradeik es el nombre de esta zona en particular: la provincia de nuestro amo, el obispo Belphig.

—¿Y quién es ese obispo?

—Pues uno de los dos gobernantes. Es el Señor Espiritual de Rowernarc.

Morgeg hablaba en voz baja y tono apesadumbrado. Imaginé que no reflejaba su estado de ánimo en aquel momento concreto, sino que era habitual en él. Hablaba mecánicamente. Nada parecía preocuparle. Nada parecía importarle. Daba la impresión de estar casi tan muerto como el mundo crepuscular y sombrío que se extendía fuera de la ciudad caverna.

El mensajero regresó enseguida.

—El obispo Belphig os concede la audiencia —le dijo a Morgeg.

Los demás ya se habían marchado a ocuparse de sus asuntos y sólo quedábamos en la antecámara Morgeg y yo. Éste me guió por un pasadizo mal iluminado, adornado de arriba abajo; incluso el suelo era de mosaico cristalino, y arpías, quimeras y musimonii me miraban desde el bajo techo. Otra antecámara, otra puerta enorme, algo más pequeña que la exterior, que se apartó para permitirnos la entrada, y nos encontramos en un gran salón.

Era una estancia de techo elevado y abovedado que acababa casi en punta. En el extremo opuesto se veía un estrado adornado con colgaduras y tapices. A cada lado del estrado había un brasero encendido, atendido por criados, que desprendía una luz rojiza y enviaba volutas de humo hacia el techo, el cual debía de contar con un sistema de ventilación, pues sólo percibí un leve olor a humo en el aire que respiraba. Como conservados en vidrio volcánico, monstruos de piedra se retorcían y agazapaban en las paredes y el techo, mirando de reojo, provistos de colmillos inverosímiles, riendo de algún chiste obsceno, rugiendo amenazadores, contorsionándose en alguna secreta agonía. Muchos se parecían a los monstruos heráldicos del mundo de John Daker. Había peces gallo, opínicos, mantígoras, sátiros, hombres leones, melusinas, camelopardos, dragones alados, basiliscos, grifos, unicornios, anfisbenas, enfildos, baguinos, salamandras —todas las combinaciones de hombre y animal—, ejemplares de gran tamaño, rindiéndose mutuo homenaje, reptando sobre las espaldas de otros, copulando, enredándose las colas, defecando, muriendo, naciendo…

No cabía duda de que me hallaba en una cámara del Infierno.

Miré al estrado. Detrás de los tapices había una figura repantigada en una especie de trono. Me dirigí hacia allí, medio esperando que poseyese una cola provista de púas y un par de cuernos.

Morgeg se detuvo a uno o dos pasos del estrado e hizo una reverencia. Yo le imité. Los criados apartaron las colgaduras y vi a un hombre sentado, muy diferente de lo que me esperaba…, muy diferente del pálido y melancólico Morgeg.

Su voz era profunda, sensual y jovial.

—Saludos, conde Urlik. Es un gran honor para nosotros que hayáis decidido visitarnos en esta ratonera que llamamos Rowernarc, vos que pertenecéis a las tierras heladas, libres y espaciosas.

El obispo Belphig era gordo, vestía ricos ropajes y utilizaba una cinta para impedir que su largo pelo rubio le tapara los ojos. Tenía los labios muy rojos y las cejas muy negras. Me di cuenta con gran sorpresa de que usaba maquillaje. Bajo los afeites debía de ser tan pálido como Morgeg y los demás. Tal vez se teñía el cabello. No cabía duda de que se aplicaba colorete en las mejillas, se pintaba los labios y llevaba pestañas postizas.

—Saludos, obispo Belphig —repliqué—. Agradezco al Señor Espiritual de Rowernarc su hospitalidad y solicito mantener una conversión con él en privado.

—¡Aja! ¡Traéis algún mensaje para mí, querido conde! Por supuesto. Morgeg, todos vosotros, dejadnos solos un rato. Pero no os alejéis demasiado, por si necesito llamaros de repente.

Sonreí ligeramente. El obispo Belphig no deseaba correr el riesgo de que yo fuera un asesino.

Cuando los hombres se marcharon, Belphig hizo un gesto expansivo con su mano llena de anillos.

—Bien, buen conde, ¿cuál es vuestro mensaje?

—No soy portador de ningún mensaje, sólo de una pregunta. Tal vez varias.

—¡Pues formuladlas! ¡Formuladlas, por favor!

—Primero, me gustaría saber por qué conocéis todos mi nombre. Segundo, quiero preguntar si fuisteis vos, poseedor sin duda de algunos conocimientos místicos, el que me llamó aquí. Las otras preguntas dependen de cómo respondáis a las dos primeras.

—¡Querido conde, todo el mundo conoce vuestro nombre! ¡Sois una leyenda, sois un héroe fabuloso! Deberíais saberlo.

—Imaginad que acabo de despertarme de un profundo sueño, que he perdido la mayor parte de mis recuerdos. Habladme de la leyenda.

El obispo Belphig frunció el ceño y se llevó los gordezuelos dedos enjoyados a los fofos labios teñidos de carmín. Habló con voz más suave y contemplativa.

—Muy bien, lo haré tal como deseáis. Se dice que hubo cuatro Señores del Hielo, correspondientes a los cuatro puntos cardinales, pero todos murieron, salvo el Señor del Hielo Austral, al que una bruja dejó congelado en su gran fortaleza hasta que fuera llamado por su pueblo si a éste le amenazaba un terrible peligro. Todo esto sucedió en la antigüedad, apenas uno o dos siglos después de que el hielo destruyera las famosas ciudades del mundo: Barbart, Lanjis Liho, Korodune y el resto.

Los nombres me resultaban vagamente familiares, pero la historia del obispo no despertó en mí ningún recuerdo.

—¿Podéis contarme algo más de la leyenda? —pregunté.

—En esencia, eso es todo. Quizá pueda localizar un par de libros que contengan más datos.

—¿No fuisteis vos quien me llamó?

—¿Por qué iba a llamaros? A decir verdad, conde, nunca creí en la leyenda.

—¿Y la creéis ahora? ¿No pensáis que soy un impostor?

—¿Por qué ibais a ser un impostor? Y aunque lo fuerais, ¿por qué no seguiros la corriente si os apetece decir que sois el conde Urlik? —Sonrió—. Hay pocas novedades en Rowernarc. Damos la bienvenida a cualquier diversión.

—Un punto de vista agradable y sofisticado, obispo Belphig. —Le devolví la sonrisa—. Sin embargo, sigo desconcertado. No hace mucho me encontré viajando hacia aquí por el hielo. Mis atavíos y nombre me resultaban familiares, pero extraño todo lo demás. Soy un ser, mi señor, de escasa voluntad propia. En mi calidad de héroe, me llaman allí donde me necesitan. No os aburriré con los detalles de mi tragedia, pero os diré que no estaría aquí si no se me necesitara para participar en una contienda. Si vos no me habéis llamado, tal vez sepáis quién lo ha hecho.

Belphig frunció el ceño. Después, enarcó sus pintadas cejas y me dirigió una mirada burlona.

—Temo que de momento no puedo ofreceros ninguna sugerencia, conde Urlik. El único peligro que amenaza a Rowernarc es el inevitable. Dentro de uno o dos siglos el hielo vencerá nuestra barrera montañosa y nos aniquilará. En el ínterin, matamos las horas como mejor podemos. Podéis quedaros con nosotros, si el Señor Temporal está de acuerdo, pero debéis prometernos que nos contaréis toda vuestra historia, por increíble que la consideréis. A cambio, os ofreceremos todas las diversiones que estén en nuestra mano. Es posible que os resulten estimulantes si son nuevas para vos.

—¿Carece, por tanto, Rowernarc de enemigos?

—Ninguno tan poderoso como para constituir una amenaza. Hay algunas bandas de forajidos, algunos piratas… El tipo de basura que pulula alrededor de cualquier ciudad, pero eso es todo.

Meneé la cabeza, desconcertado.

—Quizá existan facciones internas en Rowernarc, grupos que deseen, digamos, derrocaros a vos y al Señor Temporal.

—La verdad, querido conde —rió el obispo Belphig—, parecéis ansioso de entrar en combate. Os aseguro que no hay ningún problema en Rowernarc susceptible de preocupar en exceso a alguien. El aburrimiento es nuestro peor enemigo, y ahora que estáis aquí lo hemos puesto en fuga.

—En ese caso, agradezco vuestro ofrecimiento de hospitalidad, y la acepto. Presumo que en Rowernarc habrá bibliotecas… y eruditos.

—En Rowernarc todos somos eruditos. Sí, tenemos bibliotecas, y podréis hacer uso de muchas.

Al menos, pensé, podría pasar la mayor parte de mi tiempo buscando un medio de volver a Ermizhad y al hermoso mundo de los Eldren (con el que Rowernarc contrastaba de manera odiosa). Sin embargo, no acababa de creer que hubiera sido llamado allí para nada, a menos que fuese a una vida de exilio durante la cual, como inmortal, me vería obligado a presenciar la muerte de la Tierra.

—No obstante —prosiguió el obispo Belphig—, no puedo tomar solo tal decisión. Debo consultar a mi compañero en el gobierno, el Señor Temporal. Estoy seguro de que accederá a vuestras peticiones y os dará la bienvenida. Se os destinarán aposentos, esclavos y demás. Estas ocupaciones contribuirán asimismo a aliviar el tedio que agobia a Rowernarc.

—No deseo esclavos —dije.

El obispo Belphig rió por lo bajo.

—Esperad a verlos antes de tomar vuestra decisión. —Hizo una pausa y sus ojos pintados me dirigieron una mirada socarrona—. ¿Acaso procedéis de una época en que la esclavitud estaba mal vista? He leído que se dieron tales períodos en la historia, pero en Rowernarc no hacemos esclavos por la fuerza. Sólo se convierten en esclavos los que así lo desean. Si prefieren ser otra cosa, pues bueno, pueden ser lo que les dé la gana. Esto es Rowernarc, conde Urlik, donde todos los hombres y mujeres son libres para seguir las inclinaciones que elijan.

—¿Elegisteis vos ser el Señor Espiritual?

—En cierto modo. —Sonrió de nuevo—. El título es hereditario, pero muchos de los nacidos para este cargo se han decantado por otras ocupaciones. Mi hermano, por ejemplo, es un simple marino.

—¿Navegáis por estos mares tan salados? —pregunté, estupefacto.

—Os lo repetiré otra vez: en cierto modo. Si no conocéis las costumbres de Rowernarc, creo que muchas os parecerán interesantes.

—Estoy seguro —dije.

Y para mis adentros añadí que sin duda algunas de esas costumbres no me gustarían nada. Allí había encontrado a la raza humana en las fases finales de su decadencia: perversa, abúlica, carente de ambiciones. Y no podía culparla. Al fin y al cabo, no tenía futuro.

Por otra parte, había algo en mí que reflejaba el cinismo del obispo Belphig. ¿Acaso no me quedaban pocos motivos para vivir?

—¡Esclavos! —gritó el obispo—. ¡Morgeg! Podéis volver.

Entraron en la lóbrega estancia, con Morgeg a la cabeza.

—Morgeg —dijo el obispo—, envía un mensajero al Señor Temporal. Que le pregunte si concederá audiencia al conde Urlik Skarsol, comunicándole que he ofrecido nuestra hospitalidad al conde, siempre que él esté de acuerdo.

Morgeg hizo una reverencia y salió de la cámara.

—Y ahora, mientras esperamos, cenaréis conmigo, mi señor. Cultivamos frutas y verduras en los jardines de nuestras cavernas, y el mar nos proporciona carne. Mi cocina es la mejor de todo Rowernarc. ¿Aceptáis la invitación?

—Con mucho gusto —respondí, pues me había dado cuenta de que estaba hambriento.

IV

El Señor Temporal

La comida, aunque demasiado abundante y especiada para mi gusto, fue deliciosa. Cuando finalizó, Morgeg regresó y dijo que el Señor Temporal había recibido el mensaje.

—Tardamos un poco en localizarle —dijo, dirigiendo una mirada significativa a Belphig—, pero recibirá en audiencia a nuestro huésped ahora, si él así lo desea.

Me miró con sus pálidos y fríos ojos.

—¿Habéis comido y bebido bastante, conde Urlik? —preguntó el obispo Belphig—. ¿Deseáis algo más?

Se limpió los rojos labios con una servilleta de brocado, haciendo desaparecer una mancha de salsa de su papada.

—Os agradezco vuestra generosidad —dije, levantándome.

Había bebido más vino salado del que hubiera querido, pero me ayudaba a apaciguar los lúgubres pensamientos sobre Ermizhad que todavía me asediaban, que me asediarían eternamente, hasta que la encontrara de nuevo.

Salí de la grotesca cámara guiado por Morgeg. Cuando llegué a la puerta, me volví, con la intención de darle otra vez las gracias al obispo.

Este había vertido un poco de salsa sobre el cuerpo de un joven esclavo. Mientras yo le miraba, se inclinó para lamerle.

Aparté la vista al instante y aceleré el paso a fin de seguir a Morgeg por el camino contrario al que habíamos recorrido antes.

—La provincia del Señor Temporal se llama Dhötgard y se halla sobre ésta. Hemos de volver al sendero exterior.

—¿No hay pasadizos que conecten los diversos niveles? —pregunté.

—Sí, creo que sí. —Se encogió de hombros—. Pero es más fácil ir por aquí que buscar las puertas y tratar de abrirlas.

—¿Quieres decir que muchos pasadizos no se utilizan?

Morgeg asintió con la cabeza.

—Hay menos gente ahora que hace cincuenta años. Nacen pocos niños en Rowernarc actualmente.

Hablaba con indiferencia, y tuve otra vez la impresión de que mi interlocutor era un cadáver devuelto a la vida.

Atravesamos la gran puerta de Haradeik y salimos al aire frío del sendero, que colgaba sobre la bahía tenebrosa, donde el mar bañaba perezosamente de sal blanca los negros cristales de la playa. El paisaje parecía más sombrío que antes; las nubes cercaban el horizonte y riscos mellados se elevaban por doquier. Mientras caminábamos por el sendero experimenté una sensación de claustrofobia, hasta que llegamos a un arco de estilo muy similar al que acabábamos de cruzar.

Morgeg ahuecó las manos y gritó:

—¡Lord Urlik Skarsol viene a pedir audiencia al Señor Temporal!

Su voz despertó un eco amortiguado en las montañas. Alcé la vista, tratando de ver el cielo, y de distinguir el sol detrás de las nubes, pero no pude.

Se oyó un ruido chirriante cuando la puerta se deslizó hacia dentro lo justo para permitirnos el paso y desembocar en una antecámara de paredes lisas y aún menos luz de la que apenas iluminaba Haradeik. Un criado ataviado con un sencillo tabardo blanco nos esperaba. Agitó una campanilla de plata y la puerta se cerró de nuevo. La maquinaria que hacía funcionar las puertas debía de ser muy sofisticada, pues no vi señales de poleas ni cadenas.

El pasadizo por el que avanzábamos era gemelo del que había en la «provincia» del obispo Belphig, salvo en que carecía de bajorrelieves. En lugar de ello había cuadros, pero la luz era tan mortecina y la pintura tan vieja que apenas distinguí algún detalle. Doblamos por un pasadizo similar, y nuestros pasos resonaron sobre el suelo cubierto de alfombras. Otro pasadizo y llegamos a un arco que no estaba bloqueado por puerta alguna, sino por una simple cortina de piel. Pensé que tanta sencillez era incongruente en Rowernarc, pero aún me quedé más sorprendido cuando el criado apartó la cortina y entramos en una cámara de paredes totalmente desnudas, pintada de blanco. Enormes lámparas iluminaban brillantemente la estancia. Debían de ser de aceite, pues desprendían un débil olor. En medio de la habitación había un escritorio y dos bancos. Excepto nosotros, no se veían otros ocupantes en la estancia.

—Os dejaré aquí, conde Urlik. El Señor Temporal no tardará en venir.

Cuando Morgeg se marchó, el criado me indicó que tomara asiento en uno de los bancos. Así lo hice, colocando el yelmo a mi lado. Al igual que la habitación, el escritorio estaba vacío, excepto por dos rollos de papel alineados en un extremo. Lo único que podía hacer era mirar las paredes blancas, al silencioso criado, que se había situado junto a la cortina del arco, y el escritorio casi vacío.

Debí de permanecer sentado una hora antes de que la cortina se apartase y entrara una alta figura. Me puse en pie, casi incapaz de contener la expresión de estupor que acudió a mi rostro. La figura me indicó con un gesto que volviera a sentarme. Caminó hacia el escritorio con aspecto abstraído y se sentó detrás del mueble.

—Soy Shanosfane —dijo.

Su piel era negra como el carbón, y sus rasgos finos y ascéticos. Reflexioné con ironía en que los papeles de Shanosfane y Belphig se habían intercambiado: Belphig tendría que haber sido el Señor Temporal, y Shanosfane el Señor Espiritual.

Shanosfane vestía prendas sueltas de color blanco. Como único adorno llevaba un broche sobre el hombro izquierdo, con un dibujo que debía de simbolizar su rango. Posó sus manos de largos dedos sobre el escritorio, mirándome con una expresión distante que, pese a todo, revelaba una gran inteligencia.

—Soy Urlik —contesté, pensando que lo mejor era hablar con sencillez.

El hombre asintió, clavó la vista en el escritorio y dibujó un triángulo sobre su superficie con el dedo.

—Belphig me ha comunicado que deseáis quedaros en nuestra ciudad.

Su voz era profunda, resonante, lejana.

—Me dijo que podría consultar algunos libros.

—Hay muchos libros aquí, aunque la mayoría son extravagantes. La búsqueda del auténtico conocimiento ya no interesa a la gente de Rowernarc, lord Urlik. ¿No os lo dijo el obispo Belphig?

—Sólo me comentó que encontraría libros. Y también que todos los hombres de Rowernarc eran eruditos.

Un relámpago de ironía cruzó por los oscuros ojos de Shanosfane.

—¿Eruditos? Sí, eruditos en el arte de la perversión.

—Parece que desaprobáis a vuestro propio pueblo, mi señor.

—¿Cómo puedo desaprobar a los condenados, conde Urlik? Y todos estamos condenados…, ellos y yo. Nuestra desgracia ha sido nacer al final de los tiempos…

—No es una desgracia si sólo debéis hacer frente a la muerte —dije de todo corazón.

—¿Es que no teméis a la muerte, pues? —preguntó, mirándome con curiosidad.

—No la conozco. —Me encogí de hombros—. Soy inmortal.

—¿Procedéis en verdad de la Fortaleza Helada?

—Ignoro cuáles son mis orígenes. He sido muchos héroes. He visto muchos períodos de la Tierra.

—¿De veras? —Su interés creció, y me di cuenta de que se trataba de puro interés intelectual. No mostraba empatia, salvo, tal vez, de mentes. Tampoco dejaba traslucir emoción—. ¿Sois, pues, un viajero del Tiempo?

—Lo soy en cierto sentido, aunque no en el que vos pensáis.

—Hace algunos siglos, o tal vez milenios, vivió una raza en la Tierra. Llegó a mis oídos que habían aprendido el arte de viajar en el Tiempo y que abandonaron este mundo porque sabían que estaba muriendo. Es una leyenda, sin lugar a dudas, pero, en tal caso, vos también lo sois, conde Urlik. Y existís.

—¿No creéis, por tanto, que soy un impostor?

—En absoluto. ¿En qué sentido viajáis por el Tiempo?

—Soy arrastrado a donde me llaman. Pasado, presente y futuro carecen de sentido para mí. Las ideas sobre el tiempo cíclico poseen escasa entidad, pues creo que existen muchos universos, muchos destinos alternativos. Es posible que la historia de este planeta no me incluya en ninguna de mis encarnaciones, pero también es posible que las abarque todas.

—Peculiar… —musitó Shanosfane, alzando una delicada mano negra hasta su hermosa frente—. Pues nuestro universo es confinado y delimitado, mientras que el vuestro es vasto, caótico. Si no estáis loco, y perdonadme, algunas de mis teorías se han confirmado. Muy interesante…

—Es mi intención —continué— buscar los medios de regresar a uno de esos mundos, si todavía existe, y hacer cuanto esté en mi poder para quedarme en él.

—¿No os parece estimulante viajar de mundo en mundo, de Tiempo en Tiempo?

—Durante toda la eternidad no, lord Shanosfane. Cuando en uno de esos mundos existe un ser por quien siento un profundo amor y que comparte ese amor, no.

—¿Cómo encontrasteis este mundo?

Empecé a hablar. Pronto descubrí que le estaba contando toda mi historia, todo lo que me había ocurrido desde que John Daker fuera llamado por el rey Rigenos para ayudar a las fuerzas de la humanidad contra los Eldren, mis recuerdos sobre las demás encarnaciones, todo cuanto me había acontecido hasta encontrarme en la playa con la patrulla de Rowernarc. Me escuchó con suma atención, mirando al techo mientras yo hablaba, sin interrumpirme hasta que terminé.

No dijo nada durante un rato, y después hizo una señal a su paciente criado.

—Tráeme agua y un poco de arroz.

Reflexionó sobre mi historia durante unos momentos más. Pensé que ahora sí me consideraría un demente.

—Habéis dicho que fuisteis llamado aquí. Sin embargo, nosotros no os llamamos. Es improbable que, fuera cual fuese el peligro, depositáramos tanta fe en una leyenda que ha pervivido a lo largo de la historia, si mis lecturas sobre el tema son ciertas.

—¿Podrían haberme convocado otros?

—Sí.

—El obispo Belphig dijo que no era plausible.

—Belphig adapta sus pensamientos a sus estados de ánimo. Existen ciudades más allá de Rowernarc, así como al otro lado del mar. Antes de que llegaran los Guerreros Plateados, al menos.

—Belphig no mencionó a los Guerreros Plateados.

—Quizá se olvidó. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que supimos de ellos.

—¿Quiénes son?

—Oh, una especie de saqueadores. Sus motivos son oscuros.

—¿De dónde proceden?

—Creo que de Luna.

—¿Del cielo? ¿Dónde está Luna?

—Dicen que en el otro extremo del mundo. Las pocas referencias que he consultado mencionan que antes estaba en el cielo, pero ya no.

—Esos Guerreros Plateados… ¿son humanos?

—Según los informes que he recibido, no.

—¿Representan alguna amenaza, lord Shanosfane? ¿Intentarán invadir Rowernarc?

—Tal vez. Creo que desean adueñarse de todo el planeta.

Le miré, algo sorprendido ante su falta de interés.

—¿No os importa que os destruyan?

—Que se apoderen de él. ¿De qué nos sirve a nosotros? Nuestra raza no tardará en ser aniquilada por el hielo, que cada año avanza un poco más, a medida que el sol se apaga. Esa gente parece mejor adaptada que nosotros a vivir en este mundo.

Aunque entendía sus argumentaciones, jamás me había encontrado con un desinterés tan total. Era admirable, pero no simpatizaba con esa postura. Mi destino era luchar, aunque no tenía muy claro por qué causas, y pese a que detestaba el hecho de combatir durante toda la eternidad (o así lo parecía), todavía poseía el instinto de un guerrero.

Mientras intentaba pensar en una respuesta, el Señor Temporal se levantó.

—Bien, volveremos a hablar. Podéis vivir en Rowernarc hasta que deseéis marchar.

Dicho esto, salió de la habitación.

El criado entró en ese momento con una bandeja en la que llevaba agua y arroz. Dio media vuelta y, sosteniendo la bandeja, siguió a su señor.

Ahora que ya había conocido al Señor Espiritual y al Señor Temporal de Rowernarc, me sentía más confuso que antes. ¿Por qué no me había hablado Belphig de los Guerreros Plateados extraterrestres? ¿Estaba destinado a luchar contra ellos o, me asaltó el súbito pensamiento, era la gente de Rowernarc el enemigo contra el que había sido llamado a combatir?

V

La Espada Negra

Y así, desdichado, desgarrado por mi anhelo de Ermizhad, por mi enorme sensación de pérdida, me establecí en la Ciudad de Obsidiana de Rowernarc, y me dediqué a meditar, a estudiar libros antiguos escritos en extrañas lenguas y a buscar alguna solución a mi trágico dilema, pero a cada día que pasaba crecía más mi desesperación.

Para ser preciso, no había días ni noches en la Ciudad de Obsidiana. La gente dormía, despertaba y comía cuando le apetecía, y saciaban sus demás apetitos con el mismo espíritu, pues todos estaban ahitos y ya no existían novedades.

Los aposentos que me habían destinado se hallaban en el nivel inferior a Haradeik, la provincia del obispo Belphig. Aunque no eran tan barrocos como los del obispo, prefería la sencillez de los pertenecientes a Shanosfane. No obstante, me enteré de que éste había ordenado retirar casi toda la decoración de Dhötgard cuando asumió el cargo a la muerte de su padre. Los aposentos eran de lo más confortable (hasta el más consumado sibarita los habría considerado lujosos), pero durante las primeras semanas de mi estancia no cesé de recibir visitas.

Era el sueño de cualquier seductor; sin embargo, como mi amor por Ermizhad no había disminuido un ápice, para mí constituía una pesadilla.

Una mujer tras otra se presentaban en mi dormitorio, ofreciéndome más placeres exóticos que los disfrutados por Fausto. Para su asombro, las rechazaba con la mayor gentileza posible. También acudían los hombres con promesas semejantes, y como en Rowernarc no se consideraban vergonzosas tales proposiciones, las rechacé con idéntica cortesía.

Después, llegó el obispo Belphig con sus presentes: jóvenes esclavos tan maquillados como él, deliciosas viandas que no despertaban mi apetito, libros eróticos que no me interesaban, sugerencias de actos susceptibles de ser cometidos en mi persona que me disgustaban. Puesto que debía mi techo y mis posibilidades de investigar a Belphig, fui paciente con él y juzgué que sus intenciones eran buenas, a pesar de que consideraba siniestros tanto sus gustos como su apariencia.

Durante mis visitas a las diversas bibliotecas situadas en los diferentes niveles de la Ciudad de Obsidiana, fui testigo de escenas que no hubiera creído posibles fuera de las páginas del Inferno de Dante. Se celebraban incesantes orgías. A donde iba me topaba con alguna.

Hasta tenían lugar en varias de las bibliotecas que visité. Y no se limitaban a la simple fornicación.

La tortura era normal, y cualquiera podía convertirse en espectador. Que las víctimas fueran voluntarias no me hacía el espectáculo más soportable. Ni siquiera el crimen estaba penado por la ley, puesto que el hombre o la mujer asesinados deseaban tanto la muerte como el propio verdugo anhelaba matar.

Aquellas pálidas personas sin futuro, sin esperanza, sin otra alternativa que la muerte, pasaban sus días experimentando con el dolor en la misma medida que con el placer.

Rowernarc era una ciudad poseída por la locura. Una neurosis espantosa se había apoderado de ella, y me parecía penoso que aquella gente tan sofisticada y provista de talento desperdiciase sus últimos años en tales ocupaciones autodestructivas.

Las grotescas galerías, salas y pasadizos retumbaban con el sonido de los chillidos (agudos chillidos de risa, ululantes chillidos de terror), gritos y gemidos, que helaban la sangre.

A pesar de ello proseguía mis paseos, saltando unas veces sobre algún cuerpo drogado, tendido en la oscuridad, y teniendo otras que soltarme de los brazos de alguna muchacha desnuda, recién salida de la pubertad.

Hasta los libros que encontré me resultaron frustrantes. A su modo, lord Shanosfane me había advertido. La mayoría de ellos eran ejemplos de prosa absolutamente decadente, tan intrincados que llegaban a resultar incomprensibles. Todas las obras, y no sólo las de ficción, estaban escritas de esa forma. Mi cerebro se esforzaba en extraer algún sentido… y fracasaba.

En ocasiones, cuando había desistido de interpretar esos textos caducos, atravesaba una galería y veía a lord Shanosfane paseando por un salón, su rostro ascético petrificado en una expresión abstraída, mientras sus súbditos retozaban en torno a él, mirándole de soslayo o haciéndole gestos obscenos. De vez en cuando levantaba la vista, ladeaba la cabeza, les miraba con un leve fruncimiento de cejas y continuaba caminando.

Las primeras veces que le vi le saludé, pero él me ignoró, como ignoraba a los demás. Me pregunté qué ideas se formaban y volvían a formarse en aquel extraño y frío cerebro. Estaba seguro de que si me concedía otra audiencia extraería mucho más de él que de los textos que había estudiado, pero desde el primer día de mi llegada a Rowernarc no había accedido a verme.

La razón de que no soñara en absoluto durante las primeras cincuenta noches de vivir en Rowernarc se debía, tal vez, a que residir allí era muy parecido a un sueño, pero durante la noche que, según mis cálculos, hacía la número cincuenta y uno, volvieron aquellas visiones familiares.

Me habían aterrorizado cuando yacía en brazos de Ermizhad. Ahora, casi les di la bienvenida…

Me hallaba sobre una colina y hablaba con un caballero sin rostro, de armadura negra y amarilla. Una bandera descolorida sin distintivos ondeaba al extremo de un asta que se alzaba entre nosotros.

Más abajo, en el valle, ciudades y pueblos ardían. Hogueras rojas brotaban por doquier. Un humo negro se elevaba sobre las escenas de carnicería que de vez en cuando quedaban al descubierto.

Me dio la impresión de que toda la raza humana luchaba en aquel valle; todos los seres humanos que alguna vez habían respirado estaban allí, excepto yo.

Vi grandes ejércitos avanzando y retrocediendo. Vi cuervos y buitres deleitándose en los campos de batalla. Oí los sonidos lejanos de tambores, cañones y trompetas.

—Eres el conde Urlik Skarsol de la Fortaleza Helada —dijo el caballero sin rostro.

—Soy Erekosë, príncipe adoptado de los Eldren —repliqué con firmeza.

El caballero sin rostro estalló en carcajadas.

—Ya no, guerrero. Ya no.

—¿Por qué debo sufrir tanto, señor Caballero Negro y Amarillo?

—Si aceptaras tu sino, no necesitarías sufrir. Al fin y al cabo, no puedes morir. Por seguro que parezca tu fin, tus encarnaciones son infinitas.

—¡Pero ese conocimiento es el culpable de mis sufrimientos! Si no fuera capaz de recordar mis anteriores encarnaciones, creería única cada una de mis vidas.

—Algunas personas darían cualquier cosa por obtener ese conocimiento.

—Sin embargo, es sólo parcial. Conozco mi sino, pero no por qué lo he merecido. No comprendo la estructura del universo por el que viajo, por lo visto al azar.

—Es un universo fortuito. Carece de estructura permanente.

—Algo me has dicho, al menos.

—Responderé a cualquier pregunta que me formules. No tengo por qué mentir.

—Entonces, ésta es mi primera pregunta. ¿Por qué tendrías que mentir?

—Te pasas de listo, Señor Campeón. Mentiría si deseara engañarte.

—¿Estás mintiendo?

—La respuesta es…

El Caballero Negro y Amarillo se desvaneció. Los ejércitos subían, bajaban y rodeaban las colinas, avanzando en todas direcciones por el valle. Cantaban muchas canciones diferentes, pero sólo una de ellas llegó a mis oídos.

«Todos los imperios caen,

todas las épocas mueren,

toda lucha es en vano.

Todos los reyes sucumben,

todas las esperanzas se marchitan,

pero Tanelorn sigue en pie.

Nuestra Tanelorn sigue en pie…»

Un simple cántico de la soldadesca, pero significaba algo para mí, algo importante. ¿Había pertenecido alguna vez a ese lugar llamado Tanelorn? ¿O había ido en su busca?

No distinguí qué ejército canturreaba, pero ya se perdía en la lejanía.

«Todos los mundos han de morir, desaparecer en la noche, pero Tanelorn sigue en pie, nuestra Tanelorn sigue en pie…»

Tanelorn.

La sensación de pérdida experimentada cuando me separé de Ermizhad volvió a mí… y la asocié con Tanelorn.

Me dio la impresión de que si encontraba Tanelorn, encontraría la llave de mi destino, hallaría el medio de acabar con mi desdicha y mi hado fatal…

De pronto, una nueva figura se irguió al otro lado de la bandera, mientras los ejércitos seguían desfilando bajo nosotros, y las ciudades y los pueblos ardían.

Miré a la figura.

—¡Ermizhad!

Ella sonrió con tristeza.

—¡No soy Ermizhad! Al igual que tú posees un espíritu y muchas formas, Ermizhad posee una forma, pero muchos espíritus.

—¡Sólo hay una Ermizhad!

—Sí…, pero muchas se le parecen.

—¿Quién eres?

—Yo soy yo.

Me di la vuelta. Sabía que decía la verdad y que no era Ermizhad, pero no podía soportar mirar su rostro, que era el de mi amada. Estaba cansado de enigmas.

Entonces, le dije:

—¿Conoces Tanelorn?

—Muchos conocen Tanelorn, y son muchos los que la han buscado. Es una vieja ciudad. Existe desde toda la eternidad.

—¿Cómo puedo llegar allí?

—Sólo tú puedes responder a esa pregunta, Campeón.

—¿Dónde se halla Tanelorn? ¿En el mundo de Urlik?

—Tanelorn existe en muchos reinos, en muchos planos, en muchos mundos, porque es eterna. A veces oculta, a veces abierta a todos los visitantes…, aunque la mayoría no comprenden la naturaleza de la ciudad que da cobijo a tantos héroes.

—¿Encontraré a Ermizhad si encuentro Tanelorn?

—Podrás hallar aquello que desees de todo corazón, pero antes deberás empuñar de nuevo la Espada Negra.

—¿De nuevo? ¿He empuñado antes una espada negra?

—Muchas veces.

—¿Y dónde la encontraré?

—Nunca tendrás dificultad en reconocer la Espada Negra, porque llevarla es tu destino y tu tragedia.

Y entonces desapareció.

Sin embargo, los ejércitos continuaban desfilando, el valle seguía en llamas, y sobre mi cabeza, el estandarte sin distintivos ondeaba al viento.

Después, donde ella había estado se materializó una forma inhumana, que se transformó en una sustancia humeante y luego adoptó una forma diferente.

Reconocí aquella forma. Era la Espada Negra. Una enorme y negra espada de dos filos, adornada con runas labradas de terrorífico significado.

Retrocedí.

—¡NO! ¡JAMÁS VOLVERÉ A EMPUÑAR LA ESPADA NEGRA!

Y una voz sarcástica, henchida de maldad y sabiduría, pareció brotar de la hoja.

—¡EN TAL CASO, NUNCA DISFRUTARÁS DE PAZ!

—¡VETE!

—¡SOY TUYA…, SÓLO TUYA, TÚ ERES EL ÚNICO MORTAL CAPAZ DE SOPORTARME!

—¡TE RECHAZO!

—ENTONCES, ¡CONTINÚA SUFRIENDO!

Desperté gritando. Estaba cubierto de sudor. Tenía la garganta y la boca secas.

La Espada Negra. Ahora reconocía el nombre. Sabía que, de algún modo, estaba ligada a mi destino.

Pero en cuanto al resto…, ¿había sido una pesadilla, o me habían proporcionado información de forma simbólica? No existía modo de saberlo.

Estiré un brazo en la oscuridad y toqué carne caliente.

¡Había regresado junto a Ermizhad!

Acerqué a mí el cuerpo desnudo. Me incliné para besar los labios, que se alzaron para encontrar los míos; eran labios lascivos, cálidos y gruesos. Aquel cuerpo se retorció contra el mío, y una mujer empezó a susurrar obscenidades en mi oído.

Retrocedí de un salto, mascullando una blasfemia. La rabia y la decepción me consumían. No era Ermizhad, sino una de las mujeres de Rowernarc, que se había deslizado en mi lecho mientras yo yacía presa de espantosas pesadillas.

Oleadas de desesperación se abatieron sobre mí. Sollocé. La mujer rió.

Y entonces, algo se apoderó de mí, una emoción extraña que, pese a ello, me poseyó.

Me arrojé sobre la muchacha como una fiera.

—Muy bien —le prometí—, si eres amante de estos placeres… ¡los tendrás todos!

Y por la mañana, mientras yacía exhausto en mi cama desordenada, la muchacha bajó de ella y se marchó tambaleándose, con una extraña expresión que desfiguraba sus facciones. No creo que hubiera experimentado el menor placer. Yo no, desde luego. Sólo me sentía disgustado conmigo mismo por lo que había hecho.

Una imagen había permanecido grabada en mi mente todo el tiempo. De hecho, creo que traté a la joven de aquella forma para desembarazarme de esa obsesión. Tal vez la imagen me había impulsado a hacer lo que había hecho. No lo sé. Sin embargo, sabía que volvería a hacerlo si me servía para alejar de mi mente, siquiera por unos breves momentos, la idea obsesiva de la Espada Negra.

La siguiente noche no soñé, pero el viejo temor había vuelto. Y cuando la joven a la que había mancillado la noche anterior entró en mi habitación exhibiendo una sonrisa tonta, estuve a punto de echarla antes de saber que traía un mensaje del obispo Belphig, al que, por lo visto, pertenecía como esclava.

—Mi amo dice que un cambio de escenario tal vez mejorará vuestro humor. Mañana embarca rumbo a una gran Cacería Marítima y pregunta si os apetecería acompañarle.

Tiré el libro que estaba intentando descifrar.

—Sí —dije—. Iré. Me parece una forma de perder el tiempo más sana que pelearse con estos malditos libros.

—¿Me llevaréis con vos, lord Urlik?

La ardiente expresión de su rostro, los labios húmedos, la manera de mantenerse erguida, me hicieron estremecer.

Sin embargo, me encogí de hombros.

—¿Por qué no?

—¿Puedo llevar a una amiga lasciva? —preguntó, riendo por lo bajo.

—Haz lo que quieras.

Y cuando se hubo ido caí de rodillas sobre el duro suelo de obsidiana, sepulté la cabeza entre los brazos y lloré.

—¡Ermizhad! ¡Oh, Ermizhad!

VI

El vasto mar salado

Me reuní con el obispo Belphig en el sendero exterior a la mañana siguiente. Aun a la luz de aquel ocaso perpetuo pude discernir mejor las facciones que el maquillaje trataba de disimular: la doble papada, los ojos hinchados, la boca lasciva, curvada hacia abajo, las señales de la depravación, todo embadurnado de colores y afeites que sólo servían para acentuar lo repugnante de su apariencia.

El Señor Espiritual iba acompañado de su séquito, chicos y chicas pintados que sonreían como idiotas y cargaban con el equipaje, estremecidos por el intenso frío del aire exterior.

El obispo me enlazó con su rollizo brazo y nos pusimos al frente del grupo, bajando hacia la bahía, donde nos aguardaba un extraño barco.

Toleré su gesto y miré hacia atrás para comprobar si portaban mis armas. Así era. Los esclavos se tambaleaban bajo el peso de mi larga lanza con regatón de plata y el hacha de batalla. No sé por qué había decidido llevarme ésas en concreto, pero el obispo no consideró incongruente mi elección, aunque creo que tampoco se sentía muy complacido.

A pesar de su decadencia y falta de esperanza, Rowernarc no me parecía amenazadora. Sus habitantes no me habían hecho el menor daño y, al darse cuenta de que no deseaba compartir sus aficiones, por lo general optaron por dejarme a mis anchas. Eran neutrales. También lord Shanosfane exhibía un aire de neutralidad. Sin embargo, no ocurría lo propio con el obispo Belphig. Había algo siniestro en él, y yo empezaba a presentir que era el único miembro de aquella peculiar comunidad que poseía algún móvil de índole perversa, alguna ambición que no consistía simplemente en encontrar nuevos métodos de matar el tiempo.

No obstante, pese a las apariencias, el obispo Belphig era el más delicado de los sibaritas, y tal vez se debiera a mi puritanismo el que le considerase amenazador. Con todo, me recordé que era el único habitante de Rowernarc que había mostrado cierta tortuosidad.

—Bien, mi querido lord Urlik, ¿qué opináis de nuestra embarcación?

Belphig señaló el barco con un dedo gordo y cargado de anillos. Iba vestido con la armadura bulbosa que había visto por primera vez en los jinetes de la playa, pero su yelmo era transportado por un esclavo. Una capa de brocado colgaba de sus hombros.

—Nunca había visto una embarcación tan rara —respondí con franqueza.

Nos aproximábamos a la orilla y vi el barco con toda claridad. Estaba muy cerca de la playa, en la que se hallaban de pie unas figuras que debían de formar parte de la tripulación. Medía unos doce metros de largo por tres de alto. Poseía una especie de superestructura piramidal en la que estaban situadas varias terrazas, una sucesión de cubiertas estrechas; su ornamentación era tan recargada como la que predominaba en Rowernarc, y relieves de plata engalanaban el casco. En el extremo superior había una cubierta cuadrada en la que ondeaban varias banderas. El casco se alzaba sobre el nivel del mar mediante unos puntales acoplados a una plancha ancha, plana y ligeramente curvada, de un material muy parecido a la fibra de vidrio y que descansaba sobre el agua. No tenía mástiles, pero contaba a cada lado con ruedas de paletas anchas, las cuales no iban encajadas dentro de una rueda exterior, como en los buques de vapor, sino que quedaban al aire. Aun así, ni siquiera los anchos alabes parecían lo bastante fuertes para impulsar a la embarcación por el agua.

—Debéis de tener motores muy poderosos —comenté.

—¿Motores? —rió Belphig—. No lleva motores.

—¿Entonces…?

—Esperad hasta subir a bordo.

La gente que aguardaba en la playa había preparado dos literas, evidentemente para nosotros dos. Belphig y yo atravesamos la playa de cristales crujientes hasta encontrarnos con ellos. El obispo subió a una litera y yo, a regañadientes, me acomodé en la otra. La alternativa era vadear aquellas aguas viscosas y oscuras, y sólo pensar en ello me estremeció de asco. Una espuma gris flotaba en los bordes que lamían la playa, y un olor a descomposición y basuras llegó a mi nariz. Supuse que aquél era el vertedero de Rowernarc.

Los esclavos alzaron las literas y empezaron a vadear el agua, que parecía poseer una consistencia similar a las gachas. En su superficie flotaban algas negras grasientas.

Bajaron una escalera plegable por un costado del barco y Belphig fue el primero en subir, resoplando y quejándose hasta que estuvimos a bordo y entramos por una puerta practicada en la base de la pirámide.

Volvimos a subir hasta llegar a la cubierta superior y allí nos quedamos, observando a la tripulación y al séquito, que se agrupaban en las diversas galerías inferiores. La proa del barco se curvaba hacia arriba y tenía su propia galería, protegida por una barandilla de hierro barroca. Desde esta galería descendían hacia el mar por encima de la borda lo que parecían ser largas sogas, aseguradas a puntales candeleros, y supuse que eran las sogas de las anclas.

Al examinar el barco tuve la extraña impresión de que nos encontrábamos a bordo de una gigantesca carreta y no de un bajel para surcar las aguas, pues las ruedas de paletas estaban escalonadas a pares, sin que nada, en apariencia, las accionara.

El esclavo que había cargado con mi lanza y mi hacha vino a entregármelas. Le di las gracias y las fijé a unas argollas que habían instalado a este propósito en la parte interior de la barandilla.

Belphig oteó el cielo, como un marinero que inspeccionase el estado del tiempo. No percibí el menor cambio en las espesas capas de nubes pardas, los dentados picos de las montañas o el perezoso mar. El sol volvía a ser invisible y las nubes difuminaban su débil luminosidad. Me ceñí el grueso chaquetón y esperé con impaciencia a que el obispo Belphig diera la orden de zarpar.

Ya estaba lamentando mi decisión de acompañar al Señor Espiritual en aquella empresa. No tenía ni idea de qué íbamos a cazar ni siguiendo qué procedimiento. Mi sensación de inquietud aumentó cuando cierto instinto me advirtió que el obispo me había invitado a aquella cacería por razones más concretas que aliviar mi aburrimiento.

Morgeg, el capitán del obispo, subió a la cubierta superior por la escalera central y se presentó ante su amo.

—Todo está dispuesto para zarpar, señor obispo.

—Bien. —Belphig descansó su mano pálida sobre mi brazo en un gesto de confianza—. Ahora veréis nuestros «motores», conde Urlik. —Sonrió de manera intrigante a Morgeg—. Dad la orden, sir Morgeg.

Morgeg se inclinó sobre la barandilla y se dirigió a los hombres cubiertos por armaduras que habían tomado posiciones en la galería de proa. Estaban sujetos con correas a unos asientos y se habían enrollado alrededor de brazo las sogas que yo creía pertenecientes a las anclas. Llevaban un látigo en una mano y un largo arpón al costado.

—¡Preparados! —gritó Morgeg, haciendo bocina con las manos. Los hombres se pusieron rígidos y echaron hacia atrás el brazo que sostenía el látigo—. ¡Adelante!

Todos a una, los látigos chasquearon y azotaron la superficie del agua. Lo hicieron tres veces. Después, observé cierta conmoción justo delante de la proa, y quedé sin aliento cuando algo empezó a emerger.

Surgieron de las profundidades cuatro enormes cabezas deformes, reptilianas, las cuales se volvieron a mirar a los hombres que manejaban los látigos. Las sinuosas gargantas emitieron extraños sonidos parecidos a ladridos. Los animales tenían la cabeza plana, y de su boca sobresalían largos y afilados colmillos. Las cabezas estaban sujetas a un arnés, y los flageladores las obligaron a base de tirones a volverse hacia el mar.

Los látigos chasquearon de nuevo y las bestias se pusieron en movimiento.

El barco partió dando un bandazo. Las paletas no cortaban el agua, sino que mantenían la embarcación sobre el agua, como las ruedas de una carreta.

Y eso era el barco: una enorme carreta diseñada para deslizarse sobre la superficie, tirada por aquellos espantosos monstruos, que parecían un cruce entre las serpientes de mar de la leyenda y los leones marinos del mundo de John Daker, con un toque del tigre dientes de sable para rematar la combinación.

Los seres de pesadilla se adentraron en el océano de pesadilla, arrastrando nuestra embarcación imposible.

Los látigos chasquearon con más fuerza y los fustigadores cantaron para las bestias, que nadaron a mayor velocidad. Las ruedas giraron con rapidez y la terrible orilla de Rowernarc no tardó en desaparecer de la vista, oculta por las nubes tenebrosas de color pardo.

Estábamos solos en aquel innominado mar infernal.

El obispo Belphig se animó. Se había colocado el yelmo en la cabeza y abierto la visera. Su rostro parecía aún más depravado en el nido de acero.

—Bien, conde Urlik, ¿qué opináis de nuestros motores?

—Nunca había visto seres semejantes. Ni siquiera me habría sido posible imaginarlos. ¿Cómo habéis conseguido adiestrarlos?

—Oh, fueron criados para este trabajo; son animales domésticos. En otros tiempos, hubo muchos científicos en Rowernarc. Construyeron nuestra ciudad, canalizaron nuestra calefacción desde los fuegos que todavía ardían en las entrañas del planeta, diseñaron y construyeron nuestros barcos, crearon nuestras diversas bestias de carga. Pero eso, por supuesto, tuvo lugar hace mil años. Ahora, ya no necesitamos científicos…

Pensé que era una afirmación peculiar y frívola, pero no dije nada.

—¿Y qué vamos a cazar, señor obispo? —pregunté.

Belphig respiró hondo, excitado.

—Nada menos que al mismísimo ciervo marino. Es una empresa arriesgada. El peligro nos acechará a todos.

—La idea de perecer en este siniestro océano no es muy estimulante.

—Sí, una muerte horrísona —rió—. Acaso la peor muerte que este mundo pueda ofrecer, pero ahí reside la emoción, ¿no?

—Quizá para vos.

—Oh, vamos, conde Urlik. Pensaba que empezabais a disfrutar de nuestras costumbres.

—Ya sabéis que os estoy agradecido por vuestra hospitalidad. Doy por sentado que habría perecido sin ella. Sin embargo, «disfrutar» no es la palabra que yo elegiría.

Se lamió los labios, sus pálidos ojos brillando de lascivia.

—¿Y la esclava que os envié…?

Aspiré una profunda bocanada de aquel aire frío y cargado de sal.

—Había sufrido una pesadilla poco antes de descubrirla en mi cama. Me dio la impresión de que formaba parte de ese mal sueño.

Belphig lanzó una carcajada y me palmeó la espalda.

—¡Vamos, perro sensual! No hace falta ser tímido en Rowernarc. La chica me lo contó todo.

Me di la vuelta y apoyé ambas manos sobre la barandilla, contemplando las oscuras aguas. Una capa de sal se había formado sobre mi cara y barba, limpiando mi piel. La recibí con agradecimiento.

Las bestias marinas pugnaban, se agitaban y ladraban; las ruedas del barco golpeaban la superficie del agua. El obispo Belphig rió por lo bajo e intercambió una mirada con Morgeg. A veces, las nubes pardas se abrían y yo conseguía divisar la esfera contraída del mortecino sol rojo, como una gema que colgara en el techo de una caverna. En otras ocasiones, las nubes se espesaban tanto que eclipsaban toda la luz y nos desplazábamos a través de profundas tinieblas, sólo interrumpidas por la tenue iluminación de nuestras antorchas artificiales. Un débil viento revolvió mi chaquetón y agitó las fláccidas banderas alzadas en los mástiles, pero apenas rizó las viscosas aguas.

Mi tormento interior seguía devorándome. Mis labios formaron las sílabas del nombre de Ermizhad, pero después se negaron a moverse, como si pronunciar aquel nombre, aun en voz baja, pudiera corromperlo.

El barco rodaba hacia adelante. Su tripulación, los esclavos de la desesperación, deambulaba por las cubiertas o se apoyaba apáticamente en las barandillas.

Y siempre que la obscena risa del obispo Belphig agitaba el aire, su fofa papada se estremecía.

Empecé a pensar que no me importaría demasiado perecer en las aguas de aquel vasto mar salado.

VII

La campana y el cáliz

Más tarde, el obispo Belphig se retiró a su camarote con sus esclavos, y la muchacha que me había traído el mensaje vino a cubierta y posó su cálida mano sobre la mía, fría como el aire.

—¿No me deseáis, amo?

—Entrégate a Morgeg o a quien te dé la gana —respondí con voz hueca—, y haz el favor de olvidar lo del otro día.

—Pero, amo, dijisteis que podía traer a otra persona… Pensé que habíais aprendido a disfrutar del placer a nuestra manera…

—Vuestra manera no me satisface. Vete, por favor.

Me dejó solo en el puente. Me froté los cansados ojos. Estaban incrustados de sal. Al cabo de unos momentos bajé, localicé mi camarote, me encerré bajo llave, hice caso omiso de la litera, pese a su profusión de pieles y sedas, y me decanté por la hamaca, sin duda destinada al uso de algún criado.

Pronto me dormí, mecido en la hamaca.

Llegaron los sueños, pero de forma débil. Unas pocas escenas. Unas pocas palabras. Pero las únicas que me hicieron estremecer fueron las que me obligaron a despertar.

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

LA ESPADA NEGRA ES LA ESPADA DEL CAMPEÓN

LA PALABRA DE LA ESPADA ES LA LEY DEL CAMPEÓN

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

LA HOJA DE LA ESPADA GUARDA LA SANGRE DEL SOL

EL PUÑO DE LA ESPADA Y LA MANO FORMAN UNA UNIDAD

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

LAS RUNAS DE LA ESPADA SON GUSANOS SABIOS

EL NOMBRE DE LA ESPADA ES EL MISMO DE LA GUADAÑA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA…

El ritmo continuó martilleando en mi cerebro. Sacudí la cabeza y estuve a punto de caer de la hamaca. Oí pasos apresurados fuera del camarote. Después, sonaron sobre mi cabeza. Me acerqué a un aguamanil, me mojé las manos y la cara, abrí la puerta y subí por la escalera, complicadamente labrada, hasta la cubierta superior.

Allí encontré a Morgeg y a otro hombre. Estaban inclinados sobre la barandilla, prestando oídos al viento. Abajo, en la proa, los fustigadores continuaban arreando a las bestias.

Morgeg se apartó de la barandilla al verme. Advertí una sombra de preocupación en sus apagados ojos.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Creemos haber oído algo. —Se encogió de hombros—. Un sonido que nunca habíamos percibido en estas aguas.

Escuché un rato, tratando de concentrarme, pero sólo oí el chasquido de los látigos y el golpeteo de las paletas en el agua.

Entonces lo capté. Un leve retumbar delante de nosotros. Escruté la tenebrosa neblina parduzca. El sonido se oyó con más claridad.

—¡Es una campana! —exclamé.

Morgeg frunció el ceño.

—¡Una campana! Tal vez haya rocas ahí delante y nos esté advirtiendo —aduje.

Morgeg señaló a las bestias marinas con el pulgar.

—Los slevahs percibirían la cercanía de las rocas y se desviarían.

Oímos el tañido con mayor nitidez. Debía de pertenecer a una campana enorme, porque era profundo y hacía vibrar el barco.

Hasta inquietaba a las bestias marinas. Intentaron desviarse, pero los látigos las obligaron a continuar recto.

El tañido aumentó de intensidad hasta que pareció rodearnos.

El obispo Belphig apareció en la cubierta. No llevaba puesta la armadura, sino una especie de camisa de dormir, sobre la que se había echado una gruesa chaqueta de piel. Sólo iba maquillado a medias. Sin duda, el tañir de la campana había interrumpido su francachela. El miedo se transparentaba en su cara.

—¿Sabéis qué significa esa campana? —le pregunté.

—No. No.

Pero me pareció que sí lo sabía…, o que al menos lo sospechaba. Y que tenía miedo de ella.

—Bladrak… —dijo Morgeg.

—¡Silencio! —le interrumpió Belphig—. No es posible.

—¿Qué es Bladrak? —pregunté.

—Nada —murmuró Morgeg, sin apartar los ojos del obispo.

No insistí, pero la sensación de amenaza que había experimentado al subir a la nave aumentó.

El tañido resonaba con tal potencia que me hacía daño en los oídos.

—Que el barco vire en redondo —dijo Belphig—. Da la orden, Morgeg.

Casi me divirtió su evidente temor, después de la falsa impresión de confianza en sí mismo que me había dado antes.

—¿Volvemos a Rowernarc? —le pregunté.

—Sí, nos… —Frunció el entrecejo y sus ojos se fijaron en mí, luego en Morgeg y después en la barandilla. Trató de sonreír—. No, creo que no.

—¿Por qué habéis cambiado de opinión? —quise saber.

—¡Callaos, maldito seáis! —Se controló de inmediato—. Perdonadme, conde Urlik. Este ominoso tañido… Mis nervios…

Y desapareció escaleras abajo.

La campana continuaba tañendo, pero los fustigadores estaban obligando a los slevahs a dar la vuelta. Retrocedieron y se revolvieron en el agua, imprimiendo un giro de ciento ochenta grados a la nave.

Los hombres los azotaron de nuevo y la velocidad aumentó.

El tañido prosiguió, aunque algo más atenuado.

La rapidez y fuerza con que las ruedas golpeaban la superficie del agua levantaba grandes chorros de espuma. La enorme carreta marina osciló y se estremeció, y yo me agarré a la barandilla.

El tañido de la campana fue desvaneciéndose, y el silencio reinó de nuevo en el mar.

El obispo hizo acto de presencia, ataviado con armadura y casco. Se había aplicado los afeites adecuadamente, pero bajo ellos su rostro se veía más pálido de lo habitual. Se inclinó ante mí y saludó a Morgeg con un gesto de la cabeza. Esbozó una sonrisa.

—Lamento haber perdido la cabeza por un momento, conde Urlik. Acababa de despertarme. Estaba desorientado. Aquel sonido era terrorífico, ¿verdad?

—Sospecho que más terrorífico para vos que para mí, obispo Belphig. Pensé que no os era desconocido.

—Os equivocáis.

—Ni tampoco a Morgeg. Pronunció un nombre…, Bladrak…

—Una leyenda marina. —Belphig le quitó importancia con un gesto de la mano—. Se refiere a un monstruo, Bladrak, cuya voz resuena como una gran campana. Morgeg, de natural supersticioso, pensó que Bladrak había venido para…, hum, devorarnos.

Tanto su risita aguda como su tono fueron muy poco convincentes.

Sin embargo, dada mi condición de invitado, no podía interrogarle más a fondo. Acepté con resignación lo que era, desde mi punto de vista, una mentira improvisada precipitadamente. Regresé a mi camarote mientras Belphig daba instrucciones a Morgeg sobre el nuevo rumbo. En él encontré a la joven que me había quitado antes de encima. Estaba tendida en la cama, sonriéndome, desnuda de pies a cabeza.

Le devolví la sonrisa y trepé a mi hamaca.

Pero no tardaron en molestarme de nuevo.

En cuanto hube cerrado los ojos oí un grito procedente de arriba.

Salté de la hamaca y me precipité hacia la cubierta superior.

Esta vez no oí campanas, pero Morgeg y Belphig estaban hablando a gritos con un marinero de una cubierta inferior. Me llegó la voz del marinero.

—¡Juro que la vi! ¡Una luz a babor!

—Estamos a muchas millas de la costa más cercana —arguyó Morgeg.

—Quizá se tratara de un barco, señor.

—¿Otra leyenda convertida en realidad? —pregunté a Belphig.

Se sobresaltó al oírme y se enderezó.

—No entiendo nada, conde Urlik. Creo que el marinero sufre alucinaciones. En cuanto sucede algo inexplicable en el mar, tales fenómenos no cesan de repetirse, ¿verdad?

Asentí con la cabeza. No dejaba de ser cierto. Pero entonces vi la luz. La señalé con el dedo.

—Debe de ser otro barco.

—Es demasiado brillante para pertenecer a un barco.

Tuve entonces la oportunidad de formularle una pregunta que rondaba mi cabeza desde mi entrevista con lord Shanosfane.

—¿Y si son los Guerreros Plateados?

Belphig me dirigió una mirada penetrante.

—¿Qué sabéis de los Guerreros Plateados?

—Muy poco. Que su raza es diferente de la nuestra. Que han conquistado casi todas las costas más lejanas de este mar, y que, al parecer, provienen de una tierra llamada Luna, al otro lado del mundo.

Belphig se tranquilizó.

—¿Quién os ha contado todo eso?

—Mi señor Shanosfane de Dhötgard: el Señor Temporal.

—No está muy enterado de lo que ocurre en el mundo —dijo el obispo Belphig—. Le interesan más las especulaciones abstractas. Los Guerreros Plateados no constituyen una gran amenaza. Es cierto que han arrasado una o dos ciudades de la costa más lejana, pero creo que han vuelto a desaparecer.

—¿Por qué no me hablasteis de ellos cuando os pregunté si teníais enemigos, aunque fuese potenciales?

—¿Cómo? ¿Enemigos? —Belphig rió—. ¡Yo no considero enemigos a guerreros procedentes del otro lado del mundo, que jamás han representado amenaza alguna para nosotros!

—¿Ni siquiera enemigos potenciales?

—Ni siquiera eso. ¿Cómo iban a atacarnos? Rowernarc es inexpugnable.

Se oyó de nuevo la voz ronca del marinero.

—¡Allí! ¡Allí está!

Tenía razón.

Y también me pareció oír una voz procedente del océano. Una voz perdida, etérea.

—¿Tal vez algún marinero en apuros? —sugerí.

El obispo Belphig adoptó una expresión de impaciencia.

—Lo considero muy improbable.

Tanto la luz como la voz se estaban aproximando. Distinguí una palabra. Una palabra muy precisa.

—¡CUIDADO! —gritó la voz—. ¡CUIDADO!

Belphig hizo una mueca de desdén.

—Tretas de piratas, seguramente. Que los guerreros se preparen, Morgeg.

Morgeg bajó la escalera.

Y de repente nos encontramos mucho más cerca de la fuente lumínica y un grito peculiar se alzó. Un gemido.

Era una enorme copa de oro, suspendida en las tinieblas. Un gran cáliz. La brillante luz y el gemido procedían de ella.

Belphig se tambaleó hacia atrás y se protegió los ojos con las manos. No cabía duda de que jamás había visto tal luminosidad.

La voz habló de nuevo.

—URLIK SKARSOL, SI QUIERES LIBRAR A ESTE MUNDO DE SUS PROBLEMAS Y ENCONTRAR UNA SOLUCIÓN A LOS TUYOS, DEBES EMPUÑAR LA ESPADA NEGRA UNA VEZ MÁS.

La voz de mis sueños había penetrado en el reino de la realidad. Ahora me tocaba a mí asustarme.

—¡No! —grité—. Nunca empuñaré la Espada Negra. ¡Lo juro!

Si bien pronuncié las palabras, éstas no eran fruto de mi mente consciente, porque aún no tenía ni idea de qué era la Espada Negra ni por qué me negaba a utilizarla. Salían de la boca de todos los guerreros que yo había sido y todos los guerreros que sería en el futuro.

—¡DEBES HACERLO!

—¡No!

—¡SI NO LO HACES, ESTE MUNDO PERECERÁ!

—¡Ya está condenado!

—¡NO ES CIERTO!

—¿Quién eres?

No podía creer que se tratara de una manifestación sobrenatural. Todo lo que había experimentado hasta el momento tenía alguna explicación comprensible…, mas no aquel cáliz vociferante, aquella voz que retumbaba desde los cielos como la voz de Dios. Traté de escrutar la gran copa dorada, ver si algo la sostenía, aunque en apariencia no era así.

—¿Quién eres? —grité por segunda vez.

El rostro enfermizo del obispo Belphig estaba bañado de luz. Se retorcía de terror.

—SOY LA VOZ DEL CÁLIZ. HAS DE EMPUÑAR LA ESPADA NEGRA.

—¡No lo haré!

—YA QUE NO PRESTAS OÍDOS A TU VOZ INTERIOR, HE TOMADO ESTA FORMA PARA CONVENCERTE DE QUE DEBES EMPUÑAR LA ESPADA NEGRA…

—¡No lo haré! ¡Lo juro!

—… Y CUANDO HAYAS EMPUÑADO LA ESPADA, PODRÁS LLENAR EL CÁLIZ. NO TENDRÁS OTRA OPORTUNIDAD, CAMPEÓN ETERNO.

Me tapé los oídos con las manos y cerré los ojos con fuerza.

Percibí que la luz disminuía de intensidad.

Abrí los ojos.

El cáliz vociferante había desaparecido, y la oscuridad reinaba de nuevo.

Belphig estaba temblando de miedo. Cuando me miró, comprendí que me relacionaba con la fuente de su terror.

—No ha sido obra mía, os lo aseguro —afirmé con expresión sombría.

Belphig carraspeó varias veces antes de decir:

—He oído hablar de hombres capaces de crear ilusiones, conde Urlik, mas no ilusiones tan potentes. Estoy impresionado, pero confío en que no utilicéis de nuevo vuestro poder durante este viaje. Sólo porque no pude responder a vuestras preguntas acerca de la campana, no significa que…

—Si eso ha sido una ilusión, obispo Belphig, no es obra mía.

Belphig fue a responder, pero luego cambió de opinión. Temblando, se marchó abajo.

VIII

La guarida del ciervo marino

Me quedé en cubierta durante largo rato, escrutando el crepúsculo, preguntándome si vería algo que me proporcionase una pista sobre el origen de aquella extraña visita. Salvo por la experiencia sufrida en mi dormitorio de la Tierra de los Eldren, cuando me había visto con mi aspecto actual, era la primera vez que mis sueños acudían en horas de vigilia.

Y no había sido un sueño, desde luego, porque el obispo Belphig lo había presenciado, al igual que numerosos miembros de la tripulación y del séquito. Murmuraban entre ellos en las terrazas inferiores, mirándome con cierto nerviosismo, confiando, sin duda, en que no les aterraría con nuevas manifestaciones.

Pero si el cáliz vociferante estaba relacionado conmigo, la campana invisible se relacionaba de alguna manera con el obispo Belphig.

¿Y por qué proseguía Belphig la cacería, cuando cualquier persona sensata habría regresado a la seguridad de la Ciudad de Obsidiana? ¿Habría concertado una cita con alguien en aquellas aguas? Pero ¿con quién? ¿Con uno de los piratas que había mencionado? ¿Tal vez incluso con los Guerreros Plateados?

No obstante, todo eso era peccata minuta comparado con el último acontecimiento. ¿Qué era la Espada Negra? ¿Por qué algo en mi interior la rechazaba, sin saber siquiera de qué se trataba? Ciertamente, el nombre me resultaba familiar, y estaba claro que no deseaba pensar en ello; por esa razón había aceptado a la muchacha en mi lecho aquella noche. Daba la impresión de que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para olvidar la espada, para escapar de ella.

Por fin, agotado y confuso, me retiré a mis aposentos y me desplomé en la hamaca.

Pero no pude dormir. No quería dormir, por temor a que los sueños se repitieran.

Recordé las palabras: Sí quieres librar a este mundo de sus problemas y encontrar una solución a los tuyos, debes empuñar la Espada Negra una vez más.

Y el monótono canto acudió a mi mente: Espada Negra. Espada Negra. Espada Negra. La Espada Negra es la espada del Campeón. La palabra de la espada es la ley del Campeón…

En alguna encarnación anterior (en el pasado o en el futuro, porque el Tiempo, en mi contexto, era una palabra carente de sentido) me había desembarazado de la Espada Negra. Y al separarme de ella había cometido, digamos, un delito (o al menos había ofendido a algo o a alguien deseoso de que me quedara con la espada), que ahora estaba expiando a base de vagar en todas direcciones por el Tiempo y el Espacio. O tal vez, como mi sueño había insinuado, el castigo consistía en ser consciente de mis encarnaciones, sabedor de mi verdadera tragedia. Un castigo sutil, si tal era el caso.

Aunque no deseaba otra cosa que descansar y encontrar la oportunidad de reunirme con Ermizhad, algo en mí se negaba todavía a pagar el precio estipulado: empuñar de nuevo la Espada Negra.

La hoja de la espada guarda la sangre del sol El puño de la espada y la mano forman una unidad.

Frases bastante crípticas. No tenía ni idea de lo que significaba la primera parte. Supongo que la segunda se refería a que mi destino y el de la espada iban unidos.

Las runas de la espada son gusanos sabios. El nombre de la espada es el mismo de la guadaña.

En este caso, la primera parte era más fácil de entender que la segunda. Significaba que en la espada había escritas sabias palabras. Y cabía la posibilidad de que la guadaña se refiriera a la que aferra la Muerte.

No sabía más que antes. Parecía que debía decidirme a empuñar la espada otra vez sin saber por qué la había abandonado previamente…

Llamaron a la puerta del camarote.

—No deseo ser molestado —grité, pensando que sería la muchacha.

—Soy Morgeg —respondió el que había llamado—. El obispo Belphig me ha ordenado comunicaros que hemos avistado al ciervo marino. La cacería va a empezar.

—Voy enseguida.

Oí alejarse los pasos de Morgeg. Me coloqué el yelmo en la cabeza, cogí el hacha y la espada y me dirigí hacia la puerta.

Quizá la excitación de la cacería disiparía parte de mi confusión.

Belphig parecía haber recuperado su imperturbable confianza. Iba protegido de pies a cabeza por la armadura, con la visera levantada. También Morgeg la llevaba puesta.

—Bien, conde Urlik, pronto disfrutaremos de la diversión que era nuestro objetivo al zarpar.

Golpeó la barandilla con su mano enguantada.

Las ruedas del barco se movían con más lentitud sobre el viscoso océano, y las bestias marinas que tiraban de la gigantesca carreta nadaban con mucho menos brío.

—Los cuernos del ciervo marino aparecieron en la superficie hace un rato —dijo Morgeg—. El animal debe de estar muy cerca. No tiene branquias y saldrá a la superficie en algún momento. Cuando lo haga, atacaremos.

Señaló a los guerreros que ocupaban las barandillas elevadas sobre el casco del barco. Todos sostenían largos y pesados arpones, provistos cada uno de diez aceradas púas.

—¿Cabe la posibilidad de que la bestia nos ataque? —pregunté.

—No tengáis miedo —dijo el obispo Belphig—. Aquí estamos a salvo.

—Vine para divertirme —respondí—. Quiero vivir la experiencia.

Belphig se encogió de hombros.

—Muy bien. Morgeg, acompaña al conde Urlik a la cubierta inferior.

Armado con el hacha y la lanza, bajé varias escaleras guiado por Morgeg hasta llegar a la cubierta inferior. Descubrí que las ruedas de la carreta marina se habían parado casi por completo.

Morgeg estiró el cuello y escudriñó la oscuridad.

—Allí —dijo, señalando con el dedo.

Divisé una cornamenta muy parecida a la de los ciervos que había visto en el mundo de John Daker. Sin embargo, no tenía modo de calcular su envergadura.

Me pregunté si sería un animal terrestre que se había trasladado al mar, del mismo modo que las focas habían regresado a tierra. Tal vez se tratara de un híbrido, creado siglos atrás por los científicos de Rowernarc.

Reinaba una atmósfera tensa en la gran carreta. Las astas parecían acercarse, como para examinar a los extraños que habían violado sus dominios.

Un guerrero me hizo sitio y me aproximé a la barandilla.

—Volveré junto a mi amo —murmuró Morgeg, dejándome a solas.

Oí un resoplido, un gigantesco resoplido. ¡Aquella bestia era mucho más grande que un ciervo normal!

Vi unos ojos rojos que nos miraban. Una enorme cara cervuna emergió de la oscuridad. Las fosas nasales se dilataban y contraían. Resopló de nuevo y su aliento me golpeó en el rostro.

En silencio, los arponeros se prepararon para atacar.

Miré hacia la proa y advertí que los slevahs se habían sumergido, como si no quisieran participar en aquella locura…

El ciervo marino bramó y su enorme cuerpo se alzó sobre las aguas viscosas. El espeso líquido salino caía chorreando por su grueso pelaje aceitoso, y vi que sus musculosas patas delanteras eran, en realidad, aletas terminadas en un apéndice similar a una maza, que apenas recordaba a la pata de un ciervo auténtico. Las aletas se agitaron en el aire, se hundieron en el agua y emergieron de nuevo un momento después. El ciervo bajó la cabeza para embestir nuestra carreta.

La voz de Morgeg se oyó desde la cubierta superior:

—¡Lanzad los primeros arpones!

Un tercio de los guerreros echaron hacia atrás el brazo y lanzaron las pesadas lanzas contra la bestia que avanzaba. Los cuernos medían casi cuatro metros y medio de largo, y estaban separados por una distancia todavía mayor.

Algunos arpones erraron el blanco y flotaron un momento sobre la superficie del agua antes de hundirse; otros se clavaron en el cuerpo del ciervo. Sin embargo, ninguno le alcanzó en la cabeza. El animal rugió de dolor y se detuvo un segundo antes de proseguir su avance.

—¡Lanzad los segundos arpones!

La segunda oleada de lanzas fue arrojada. Dos golpearon la cornamenta y rebotaron, sin hacerle el menor daño. Otras dos le alcanzaron en el cuerpo, pero se las quitó con un movimiento del lomo. Las astas golpearon la carreta; hueso duro y metal chocaron con un espantoso estruendo. El barco osciló peligrosamente, a punto de volcar, y luego se enderezó. Un cuerno barrió la barandilla y varios arponeros fueron arrojados por la borda entre chillidos, sus armaduras destrozadas. Me asomé para ver si existía alguna posibilidad de salvarles, pero ya se estaban hundiendo, como se hunde un hombre en arenas movedizas. Algunos alzaban los brazos a modo de súplica, aunque sus ojos expresaban claramente su falta de esperanza.

La situación era brutal y repugnante, sobre todo porque el instigador de la cacería se hallaba en lo más alto del barco, relativamente a salvo.

La cabeza chorreante se alzó sobre nosotros, y todos retrocedimos cuando abrió la boca y reveló unos dientes largos como la mitad de la altura de un hombre, y una lengua roja y enroscada.

Empequeñecido por el monstruo, apuntalé los pies en la oscilante cubierta, eché hacia atrás el brazo que sostenía la lanza y la arrojé contra la boca abierta. La punta se hundió en su garganta, y la boca se cerró al instante. La bestia, enloquecida de dolor, retrocedió, moviendo la mandíbula de un lado a otro como si intentara desembarazarse del arma.

Un arponero me palmeó la espalda cuando vimos que empezaba a manar sangre oscura del hocico del ciervo marino.

Se oyó desde lo alto la voz suave del obispo Belphig.

—¡Bien hecho, señor Campeón!

En aquel momento deseé que la lanza se hubiera clavado en el corazón de Belphig, y no en la garganta del ciervo marino, cuyo territorio habíamos invadido.

Cogí un arpón abandonado por uno de los hombres que habían caído por la borda y apunté otra vez a la cabeza, pero la punta golpeó la base del cuerno izquierdo y cayó al mar.

El monstruo tosió, vomitando fragmentos de mi lanza, algunos de los cuales chocaron contra la superestructura del barco.

Entonces cargó de nuevo.

Esta vez, como enardecido por mi éxito parcial, un arponero consiguió clavar su arma justo debajo del ojo derecho del ciervo marino. Un terrible chillido brotó de la garganta herida y, admitiendo la derrota, la bestia dio media vuelta y huyó.

Exhalé un suspiro de alivio, pero no había tenido en cuenta la sed de sangre del obispo Belphig.

—¡Perseguidle, rápido! ¡Se dirige a su guarida! —bramó.

Los fustigadores obligaron a las bestias marinas a emerger, tiraron de las riendas y, haciendo uso de sus largos látigos, las espolearon en persecución del ciervo.

—¡Esto es una locura! ¡Dejad que se marche! —grité.

—¡Cómo! ¿Y volver a Rowernarc sin un trofeo? —aulló el obispo—. ¡Démosle caza, flageladores! ¡Démosle caza!

Las ruedas empezaron a girar sobre el agua cuando iniciaron la persecución de nuestra presa herida.

Un arponero me dirigió una mirada sardónica.

—Dicen que nuestro Señor Espiritual prefiere matar a fornicar.

Se frotó la cara, cubierta de sangre del ciervo.

—No sé si aún advierte la diferencia —dije—. ¿Adonde se dirige el monstruo?

—Los ciervos marinos hacen sus guaridas en cuevas. Es probable que haya cerca una pequeña isla. Sin duda se dirigirá a ella.

—¿No van en manadas?

—En ciertas ocasiones, pero ésta no es la época. Por eso es relativamente seguro cazarlos. Una manada, aunque fuera de hembras, nos liquidaría sin tardanza.

Dos de las ruedas de nuestro lado habían sufrido graves daños, y la carreta marina daba bandazos a medida que avanzaba. Los slevahs debían de ser más fuertes que el ciervo marino para poder atravesar aquellas espesas aguas y arrastrar la pesada embarcación.

Los cuernos del ciervo todavía se divisaban en la oscuridad. Más allá, se veía la silueta de un pico rocoso de obsidiana, sin duda perteneciente a la misma cordillera que la montaña en la que había sido excavada Rowernarc.

—¡Allí! —señaló el arponero, levantando con aire sombrío su lanza erizada de púas.

Me agaché y cogí el arpón caído en la cubierta.

—¡Preparados! —gritó la lejana voz de Morgeg.

El ciervo había desaparecido, pero la diminuta isla de roca vítrea se veía con claridad. La carreta marina viró en redondo, obedeciendo al movimiento de las bestias, para evitar estrellarse contra la roca. Vimos la negra boca de una cueva.

Habíamos encontrado la guarida del monstruo.

Y entonces llegó la asombrosa orden desde lo alto.

—¡Preparaos para desembarcar!

¡Belphig quería que sus hombres entrasen en la cueva armados sólo con sus arpones!

IX

Matanza en la cueva

Así pues, desembarcamos.

Todos, excepto Belphig, su séquito y los flageladores de proa, vadeamos por los bajíos y pusimos pie en la roca resbaladiza. Sujetaba con un brazo mi hacha de batalla, y en la otra mano el arpón erizado de púas. Belphig nos hizo señales desde la cubierta superior.

—Buena suerte, conde Urlik. Si matáis al ciervo, añadiréis otra gran hazaña a vuestra larga lista…

Pensé que la cacería era inútil y cruel, pero sentía que debía ir con los demás para concluir lo que habíamos empezado: matar al monstruo o perecer en sus garras.

Trepamos gateando con cierta dificultad, rodeando la roca, hasta llegar a la boca de la cueva. Un espantoso hedor surgía de ella, como si el animal hubiera empezado a descomponerse.

—Son sus excrementos —dijo el hombre que había hablado antes—. El ciervo marino no es un animal limpio.

Aún me sentí menos inclinado a entrar en la cueva.

Se oyó otro bramido. El fétido olor se adhería a nuestra piel.

Los arponeros se rezagaron, nerviosos. Nadie deseaba ser el primero en entrar en la cueva.

Por fin, con la garganta seca y desesperado, me abrí paso hacia adelante, así firmemente mi arpón y penetré en la negra madriguera.

El hedor era nauseabundo, y creí que me iba a asfixiar. Percibí un pesado movimiento y me pareció ver el contorno de un asta del ciervo. Un rápido bufido brotó de las fosas nasales del monstruo. Oí como sus gigantescas aletas golpeaban el suelo. Entonces, atisbé un largo y sinuoso cuerpo terminado en una cola ancha y plana.

El resto de los hombres me siguió. Le pedí a uno de ellos una antorcha y toqué el astil del hacha. Una tenue luz iluminaba la cueva.

Primero vi la sombra del ciervo marino, y después al propio animal, acurrucado junto a la pared. La sangre manaba de sus heridas, y su enorme cuerpo parecía más gigantesco en tierra que en el mar.

Se irguió sobre sus enormes aletas y bajó la cabeza de forma amenazadora, pero no atacó. Nos estaba advirtiendo. Nos concedía la oportunidad de marcharnos sin luchar.

Estuve tentado de ordenar a los hombres que se replegaran y conducirles fuera de la cueva, pero carecía de autoridad sobre ellos. El obispo Belphig era su amo y les castigaría si no le obedecían.

Por lo tanto, sabiendo que eso encolerizaría a la bestia, lancé mi arpón contra su ojo izquierdo.

El animal movió la cabeza cuando la lanza partía de mi mano y el arma rozó su hocico.

Cargó contra nosotros.

Se produjo cierta confusión. Los hombres gritaban e intentaban esquivarlo, dejarle paso libre; al retroceder, algunos quedaron empalados en las astas.

Cuando el ciervo levantó la cabeza, de sus cuernos colgaban tres hombres, con el cuerpo completamente destrozado. Dos estaban muertos. El tercero agonizaba. Leves gemidos escapaban de sus labios.

No podía hacer nada por salvarle. La bestia sacudió su gran cabeza, intentando librarse de los cadáveres, pero siguieron clavados.

Una idea empezó a cobrar forma en mi mente.

Pero entonces, el ciervo bajó la cabeza y cargó de nuevo. Salté a un lado, golpeándolo con mi larga hacha de batalla y abriéndole una profunda herida en el lado izquierdo del lomo. Se volvió hacia mí, rechinando los dientes, una mezcla de angustia y sorpresa reflejada en sus ojos. Le propiné otro tajo, que partió su hocico ensangrentado. Volvió a sacudir los cuernos y uno de los cadáveres destrozados cayó sobre el sucio suelo de la cueva. Lo apartó con un golpe de aleta.

Miré a los restantes arponeros. Se habían refugiado cerca de la entrada de la cueva.

El animal se había interpuesto entre los hombres y yo. La caverna seguía iluminada por dos antorchas caídas en el suelo. Retrocedí hacia las sombras. El ciervo vio a los otros, bajó la cabeza y cargó.

Su poderosa cola de pez me derribó de un golpe al pasar.

La bestia bramó cuando los arponeros se dispersaron. Oí sus gritos al ser atravesados por los cuernos, al arrojarse a las espesas aguas, tratando de escapar.

De repente, me encontré solo en la cueva.

El ciervo marino barrió con sus cuernos los bordes de la entrada, limpiándolos de carne humana.

Decidí que podía considerarme muerto. ¿Cómo iba a derrotar al monstruo sin ayuda? Su cuerpo bloqueaba la entrada, la única vía de escape. Tarde o temprano se acordaría de mí, o me olería.

Me mantuve lo más inmóvil posible. El hedor a excrementos obstruía mi nariz y mi boca. No tenía arpón con el que defenderme, sólo el hacha; un arma muy poco adecuada para enfrentarme con un ciervo marino…

La bestia emitió un sonoro bramido, que acabó transformándose en un gemido.

¿Se decidiría a volver al mar para cicatrizar sus heridas con la sal?

Esperé en tensión a que lo hiciera. Entonces, oí el roce de los arpones contra las rocas y las astas. El monstruo chilló y entró en la cueva.

Tuve que esquivar su cola de nuevo.

Recé para que los arponeros regresaran y se quedaran el tiempo suficiente para permitirme huir del ciervo y refugiarme en un lugar más seguro.

La bestia bramó, barriendo el suelo de la cueva con su cola de ballena, como si también ella aguardase la llegada inminente de los guerreros.

Pero nada ocurrió.

¿Me creerían muerto?

¿Me habrían abandonado en la cueva?

Esperé a escuchar gritos, pero no oí nada.

Otro bramido. Otro movimiento del cuerpo monstruoso.

Empecé a deslizarme pegado a las paredes de la cueva, procurando hacer el menor ruido posible.

Me faltaba por recorrer la mitad del camino hacia la entrada, cuando tropecé con algo blando. Era el cadáver de un arponero. Levanté la pierna para pasar por encima, pero mi pie golpeó un fragmento suelto de armadura y lo envió dando vueltas al otro extremo, resonando sobre el suelo de obsidiana.

La bestia bramó, dirigió sus ominosos ojos hacia mí.

Me quedé quieto, confiando en que me creería muerto.

Agitó los cuernos y se dio la vuelta.

Yo tenía la boca y la garganta secas.

Levantó el hocico y bramó; sus labios, llenos de sangre, dejaron al descubierto los enormes dientes. El animal estaba medio ciego de un ojo.

Entonces, irguió espantosamente el cuerpo y las extrañas aletas de apéndices parecidos a mazas, azotó el aire y, tras dejarse caer de nuevo sobre el suelo, bajó la cabeza y embistió.

Vi los enormes cuernos apuntados hacia mí y recordé con cuánta facilidad empalaban a un hombre. Aplasté el cuerpo contra la pared. Las astas se clavaron a escasos centímetros de mi hombro derecho, y la maciza frente del animal, tan ancha como largo mi cuerpo, quedó a un palmo de mi cara.

Recordé la idea que se me había ocurrido antes. Me parecía que sólo había una forma de derrotar al monstruo.

Salté.

Salté hacia su frente, me aferré al grasiento pellejo, trepé literalmente por su hocico y rodeé con ambas piernas y un brazo al asta izquierda.

La bestia se quedó asombrada. Supongo que no tenía la menor idea de dónde me había metido.

Levanté el hacha.

El ciervo, sin dejar de resoplar, paseó la mirada por la cueva, buscándome.

Bajé el hacha y la hundí profundamente en su cráneo. Rugió, bramó, y agitó con violencia la cabeza de un lado a otro. Como ya me lo esperaba, me aferré al cuerno tenazmente y volví a golpear en el mismo sitio de antes.

Partí el hueso, haciendo que brotara un poco de sangre. Todo eso sólo sirvió para que los movimientos del animal se hicieran más frenéticos. Resbaló y, tras afianzarse sobre las aletas, recorrió la caverna a toda velocidad y arañó las paredes y el techo con las astas, intentando desembarazarse de mí.

Pero yo no me solté.

Y golpeé de nuevo.

Esta vez, trozos de hueso saltaron por los aires y un chorro de sangre brotó del cráneo.

Su bramido de miedo se transformó en un desgarrador chillido de rabia y terror.

Otro hachazo.

El mango del hacha se rompió con la fuerza del impacto y me quedé con un trozo de madera en la mano.

Pero la hoja se había sepultado en su cerebro.

El enorme monstruo se desplomó en el suelo cuando sus aletas se quedaron sin fuerzas.

Gimió patéticamente. Intentó levantarse.

Los últimos restos de aliento y sangre abandonaron su cuerpo con un sonido burbujeante.

La cabeza cayó a un lado, y yo con ella; salté cuando las astas tocaron el suelo.

El ciervo marino estaba muerto. Lo había matado sin ayuda.

Intenté sacar la hoja del hacha, pero estaba demasiado hundida en su cerebro. La dejé allí y, medio aturdido, me tambaleé hacia el exterior.

—Se terminó —dije—. Habéis cobrado la pieza.

Mi hazaña no me producía el menor orgullo. Miré hacia el barco.

Pero el barco no estaba.

La carreta marina del obispo Belphig se había ido, probablemente de vuelta a Rowernarc, pensando que yo había muerto.

—¡Belphig! —grité, confiando en que mi voz llegaría allí donde mi vista no lograba hacerlo—. ¡Morgeg! ¡Estoy vivo! ¡He matado al ciervo!

No hubo respuesta.

Miré las nubes bajas de color pardo, y luego el tenebroso y sombrío océano.

Me habían abandonado en medio de un mar de pesadilla por el que, como Belphig había dicho, no pasaban barcos. Mi única compañía eran los cadáveres de los arponeros y del ciervo marino.

El pánico se apoderó de mí.

—¡BELPHIG! ¡VOLVED!

Un débil eco. Nada más.

—¡ESTOY VIVO!

El eco pareció esta vez más fuerte, sarcástico.

No conseguiría vivir durante mucho tiempo en aquel desolado pedazo de roca que medía menos de cincuenta metros de largo. Subí trastabillando por la ladera hasta donde pude, pero carecía de sentido, porque el horizonte de aquel mar crepuscular quedaba oculto de un extremo a otro por los bancos de nubes.

Me senté en un pequeño saliente, la única superficie razonablemente plana de la roca.

Estaba temblando. Tenía miedo.

El aire pareció enfriarse y me ceñí el chaquetón, pero no me sirvió para cobijarme del frío que se filtraba en mis huesos, en mis entrañas, en mi corazón.

Quizá fuera un inmortal. Un ave fénix que siempre renacería. Un vagabundo en la eternidad.

Pero si iba a morir allí, la muerte tardaría un infinito en llegar. Si era un fénix, estaba atrapado en la obsidiana como una mosca en el ámbar.

Ante este pensamiento, toda mi valentía me abandonó, y contemplé mi destino con absoluta desesperación.

Libro tercero

Visiones y revelaciones

Campeón del Destino,

juguete del hado.

Soldado de la Eternidad,

instrumento del Tiempo.

Crónica de la Espada Negra.

I

El enano risueño

El combate con el ciervo marino me había agotado tanto que, al cabo de un rato, me quedé dormido con la espalda apoyada contra la roca y las piernas extendidas.

Cuando desperté había recobrado algo de mi valor, aunque no veía fácil solución a mi apuro.

El hedor que surgía de la cueva había empeorado al empezar a descomponerse la carne del ciervo. También se oía un sonido de roce muy desagradable. Me asomé sobre el borde del risco y vi miles de pequeñas criaturas parecidas a serpientes que penetraban reptando en la cueva. Sin duda se trataba de carroñeros marinos. Cientos de cuerpos negros avanzaban apelotonados hacia el cubil de la bestia.

Deseché por completo cualquier idea de aprovechar la carne del monstruo para alimentarme. Confié en que los repugnantes seres terminaran cuanto antes su festín y se marchasen. Al menos, había arpones en la cueva. Me apoderaría de ellos en cuanto me fuera posible. Serían útiles para defenderme de cualquier monstruo que rondara aquellas aguas y pescar en los bajíos, aunque dudaba que hubiera peces.

Se me ocurrió que tal vez el obispo Belphig había planeado abandonarme en la roca, dado que mis preguntas le resultaban muy embarazosas.

¿Habría ideado la cacería con ese fin? En tal caso, al haberme adentrado con los hombres en la guarida del ciervo marino, le había hecho el juego.

Recorrí la isla por hacer algo. No tardé mucho. Mi primera impresión había sido correcta. Allí no crecía nada. Tampoco había agua potable. Los habitantes de Rowernarc obtenían agua del hielo fundido, pero no había hielo en aquel espolón dentado de obsidiana.

Los carroñeros continuaban entrando en la caverna. Daban cuenta del cadáver entre siseos y otros sonidos repugnantes.

Se abrió una brecha en el banco de nubes y los débiles rayos del sol agonizante se reflejaron en las negras aguas.

Regresé a mi saliente. No había nada que hacer hasta que los carroñeros concluyeran su banquete.

La esperanza de encontrar a Ermizhad se había desvanecido, pues era poco probable que consiguiera volver a Rowernarc. Y si moría, tal vez me encontrase en una encarnación peor que ésta. Cabía la posibilidad de que ni siquiera me acordara de Ermizhad, de la misma forma que ahora no recordaba por qué la Espada Negra era un factor importante en mi destino.

Evoqué el rostro adorable de Ermizhad, y la belleza del planeta al que yo había aportado la tranquilidad a costa del genocidio.

Me adormecí de nuevo y no tardé en estar acompañado, pues volvieron las voces y visiones familiares. Luché por expulsarlas de mi mente, manteniendo los ojos abiertos y clavándolos en la oscuridad, pero las visiones no tardaron en imponerse sobre las nubes y el mar, y las palabras parecían brotar de todas partes.

—¡Dejadme en paz! —supliqué—. ¡Dejadme morir en paz!

Los sonidos procedentes de la cueva se mezclaron con los susurros y los ecos de las voces fantasmales.

—¡Largaos de aquí!

Me sentía como un niño, asustado por las cosas que imagina en la oscuridad. Mi voz sonaba como la súplica impotente de una criatura.

—¡Dejadme en paz, por favor!

Oí risas, una risa grave y sardónica que parecía venir de arriba. Alcé los ojos.

Por lo visto, otro sueño había adoptado una realidad física, porque divisé una figura con absoluta claridad. Descendía por la roca en mi dirección.

Era un enano de piernas arqueadas y barba rala. Su rostro era joven y sus ojos alegres.

—Saludos —dijo.

—Saludos —repliqué—. Ya puedes desaparecer, gracias.

—Pero si he venido para hacerte compañía.

—Eres un producto de mi imaginación.

—Me ofendes. Además, debes de tener una imaginación de lo más pobre si sólo puedes crear algo tan desagradable como yo. Soy Jermays el Encorvado. ¿No te acuerdas de mí?

—¿Por qué debería acordarme de ti?

—Oh, ya nos hemos encontrado una o dos veces. Al igual que tú, no existo en el Tiempo como la mayoría de la gente lo concibe…, como tú lo concebías antes, si la memoria no me falla. Te he sido de cierta ayuda en el pasado.

—No te burles de mí, fantasma.

—Señor Campeón, no soy un fantasma. Al menos, no en un grado elevado. Cierto que vivo casi siempre en los mundos de las sombras, los mundos que carecen de auténtica sustancia. Los dioses me gastaron una mala pasada, convirtiéndome en esta cosa encorvada que soy.

—¿Los dioses?

Jermays parpadeó.

—Los que afirman ser dioses, a pesar de ser tan esclavos del Destino como nosotros. Dioses, poderes, entidades superiores… Se les llama de muchas maneras. Y nosotros, supongo, somos semidioses: los instrumentos de los dioses.

—No tengo tiempo para especulaciones místicas de esa índole.

—Mi querido Campeón, en este momento tienes tiempo para lo que quieras. ¿Estás hambriento?

—Ya sabes que sí.

El enano rebuscó en su justillo verde, sacó media hogaza de pan y me la tendió. Parecía bastante sólida. La mordí. Resultaba muy real, así que la devoré y llené mi estómago.

—Gracias —dije—. Si me estoy volviendo loco, no me parece un mal método.

Jermays se sentó sobre el saliente a mi lado, apoyando la lanza que llevaba contra la roca. Sonrió.

—¿Estás seguro de que mi rostro no te resulta familiar?

—Nunca te había visto.

—Qué raro. Tal vez se deba a que nuestras identidades temporales se hallan en fases diferentes y no te has encontrado conmigo todavía, aunque yo sí me he encontrado contigo.

—Es muy posible.

Jermays llevaba un pellejo de vino colgando del cinturón. Lo desenganchó, tomó un trago y me lo tendió.

El vino era bueno. Bebí un poco y le devolví el pellejo.

—Veo que no llevas tu espada —comentó.

Le dirigí una mirada escrutadora, pero no percibí ironía en su voz.

—La he perdido —dije.

—¡La has perdido! —Estalló en carcajadas—. ¡Has perdido tu hoja negra! ¡Jo, jo, jo! Me estás tomando el pelo, señor Campeón.

—Es cierto —repliqué, frunciendo el ceño con impaciencia—. ¿Qué sabes de la Espada Negra?

—Lo que todo el mundo. Es una espada que ha tenido muchos nombres, al igual que tú. Ha aparecido de diferentes guisas, al igual que tu apariencia física no siempre es la misma. Dicen que fue forjada por las Fuerzas de la Oscuridad para aquel destinado a ser su campeón, pero es un punto de vista muy poco sofisticado, ¿no te parece?

—Sí.

—Se dice que la Espada Negra existe en muchos planos, y también que tiene una gemela. Cuando yo te conocí, te llamabas Elric, y la espada Tormentosa; su gemela era Enlutada. Sin embargo, algunos dicen que la dualidad es una ilusión, que sólo hay una Espada Negra y que ya existía antes de los dioses, antes de la Creación.

—Leyendas. No explican para nada su naturaleza. Me han dicho que ceñirla es mi destino, aunque yo me niego a hacerlo. ¿Qué sacas en claro de esto?

—Que debes de ser un hombre desdichado. El Campeón y la Espada Negra forman una unidad. Si el hombre traiciona a la espada o la espada traiciona al hombre, se comete un gran crimen.

—¿Por qué?

Jermays se encogió de hombros y sonrió.

—No lo sé. Tampoco los dioses lo saben. Siempre ha sido así. Créeme, señor Campeón, equivale a preguntar qué creó el universo por el que tú y yo nos movemos con tanta libertad.

—¿Existe algún medio de quedarse en un plano o en un mundo determinados?

Jermays se humedeció los labios.

—Nunca he reflexionado sobre ese problema. Me gusta viajar. —Sonrió—. Pero yo no soy un héroe.

—¿Has oído hablar de un lugar llamado Tanelorn?

—Sí. Podría calificársela de ciudad para veteranos. —Se frotó la larga nariz y parpadeó—. Dicen que se halla en los dominios de los Señores Grises, que no sirven ni a la Ley ni al Caos…

Un débil recuerdo se agitó en mi mente.

—¿A qué te refieres cuando dices Ley y Caos?

—Algunos los llaman Luz y Oscuridad. Filósofos y similares no se ponen de acuerdo sobre qué los define. Otros opinan que son una sola cosa, parte de la misma fuerza. Se creen diferentes cosas en mundos y tiempos diferentes. Y lo que se cree, supongo, es verdad.

—Pero ¿dónde está Tanelorn?

—¿Dónde? Me extraña que lo preguntes. Tanelorn siempre está allí.

Me levanté, impaciente.

—¿Eres parte de mi tormento, maese Jermays? Todavía complicas más los acertijos.

—No es verdad, señor Campeón. Lo que pasa es que me planteas preguntas imposibles. Quizá un ser más sabio podría satisfacerte, pero yo no. No soy ni un filósofo ni un héroe; sólo soy Jermays el Encorvado.

Su sonrisa vaciló y vi tristeza en sus ojos.

—Lo siento —suspiré—, pero creo que mi dilema no tiene solución. ¿Cómo has llegado a este lugar?

—Una brecha en el tejido de otro mundo. No sé cómo me traslado de plano en plano, pero lo hago y punto.

—¿Puedes irte?

—Me iré cuando sea la hora, pero no sé cuándo llegará.

—Entiendo.

Contemplé el sombrío mar.

Jermays arrugó la nariz.

—He visto pocos lugares tan desagradables como éste. No me extraña que quieras marcharte. A lo mejor, si volvieras a empuñar la Espada Negra…

—¡No!

El enano se quedó asombrado.

—Perdona. No sabía que fueras tan reacio respecto al asunto.

—Algo ha hablado desde mi interior —expliqué, extendiendo las manos—. Algo que se niega, a toda costa, a aceptar la Espada Negra.

—Entonces, tú…

Jermays se desvaneció.

Estaba solo de nuevo. Me pregunté si había sido una ilusión, si mi entera experiencia en la isla era un espejismo, si todo estaba ocurriendo en la mente dormida o enloquecida de John Daker…

El aire empezó a oscilar ante mis ojos y adquirió una gran luminosidad. Era como si mirase otro mundo desde una ventana. Me acerqué a ella, pero la distancia se mantuvo inmutable.

Miré por aquella abertura y vi a Ermizhad. Ella me devolvió la mirada.

—¿Erekosë?

—Ermizhad… Volveré a tu lado.

—No podrás, Erekosë, hasta que empuñes otra vez la Espada Negra…

La ventana se cerró y volví a ver el mar oscuro.

Lancé un alarido de rabia al cielo.

—¡Tú, el que me has hecho esto, seas quien seas…, me vengaré de ti!

Un silencio sepulcral absorbió mis palabras.

Me arrodillé en el saliente y lloré.

—¡CAMPEÓN!

Sonó una campana. La voz me llamó.

—¡CAMPEÓN!

Miré a mi alrededor y no vi nada.

—¡CAMPEÓN!

Un susurro: Espada Negra. Espada Negra. Espada Negra.

—¡No!

—Eludes el destino para el que fuiste creado. Empuña de nuevo la Espada Negra, Campeón. Empúñala y paladea la gloría.

—Sólo paladeo la desdicha y la culpa. No cogeré la Espada.

—Lo harás.

La afirmación fue rotunda. No entrañaba amenaza, sino certidumbre.

Los carroñeros habían regresado al mar. Me dirigí a la cueva, descubriendo los huesos del poderoso ciervo marino y los esqueletos de mis compañeros. La enorme cabeza de orgullosas astas me miró como acusándome. Me apoderé de los arpones sin perder tiempo, arranqué mi hacha rota del cráneo y regresé al saliente.

Fruncí el ceño, recordando la espada de Erekosë. Aquella extraña y ponzoñosa arma parecía suficientemente poderosa, y no me había negado a empuñarla. Tal vez, como Jermays había insinuado, no era más que otro aspecto de la Espada Negra. Alejé ese pensamiento con un encogimiento de hombros.

Ya en el saliente, dispuse las armas a mi alrededor y aguardé otra visión.

No tardó en llegar.

Era una balsa grande, construida como un trineo enorme y con adornos similares a la carreta marina que me había llevado hasta allí, aunque no era arrastrada por bestias reptilianas, sino que tiraban de ella aves parecidas a garzas gigantescas, con el cuerpo cubierto de escamas duras y relucientes, en vez de plumas.

Había un grupo de hombres a bordo de la balsa, ataviados con gruesas pieles, y cotas de malla, y armados con espadas y lanzas.

—¡Marchaos! —grité—. ¡Dejadme en paz!

Dirigieron su extraña embarcación hacia la roca sin prestarme la menor atención.

Cogí el hacha de batalla por el mango roto. Decidí que esta vez, alucinaciones o no, expulsaría a mis torturadores o perecería en el intento.

Alguien me llamó; la voz me resultó familiar. Sabía que la había oído en un sueño.

—¡Conde Urlik! ¡Conde Urlik! ¿Sois vos?

El que hablaba echó hacia atrás su capucha de piel, revelando una mata de pelo rojizo y un rostro joven y hermoso.

—¡Iros! —aullé—. ¡No prestaré oídos a más acertijos!

Las garzas escamosas giraron en el cielo y la barroca balsa se aproximó más. Permanecí inmóvil en el saliente, sosteniendo el hacha de batalla con aire amenazador.

—¡Marchaos!

Las garzas sobrevolaron mi cabeza, se posaron en lo alto del risco y plegaron sus alas correosas. El pelirrojo saltó de la balsa, seguido de los demás. Abrió los brazos y dibujó una sonrisa de alivio.

—Conde Urlik, por fin os hemos encontrado. ¡Os esperábamos en el Fiordo Escarlata desde hace muchos días!

No bajé la guardia.

—¿Quién sois? —pregunté.

—Mi nombre es Bladrak Morningspear. ¡Soy el Sabueso del Fiordo Escarlata!

Continué vigilante.

—¿Qué hacéis aquí?

Se llevó las manos a los labios y rió, vacilante. Su manto de piel resbaló, dejando al descubierto unos brazos musculosos adornados con brazaletes de oro característicos de los bárbaros.

—Os estábamos buscando, mi señor. ¿No oísteis la campana?

—Sí, oí una campana.

—Era la Campana de Urlik. La Señora del Cáliz nos dijo que os traería hasta nosotros para ayudarnos en nuestra guerra contra los Guerreros Plateados.

Aflojé un poco mi presa sobre el hacha rota. De modo que aquella gente pertenecía realmente al mundo en que me hallaba. ¿Por qué Belphig les temía? Ahora, al menos, encontraría respuesta a algunos misterios.

—¿Volveréis con nosotros al Fiordo Escarlata, mi señor? ¿Subiréis a bordo de nuestra embarcación?

Abandoné el saliente con cautela y me acerqué al hombre.

No sé cuántos días u horas había pasado en la isla del ciervo marino, pero imagino que mi aspecto era de lo más peculiar. Tenía los ojos cansados y salidos de las órbitas, como los de un loco, y me aferraba a un hacha rota como si fuera la única cosa en el mundo en la que podía confiar.

Bladrak estaba desconcertado, pero no perdió el buen humor. Señaló la embarcación con la mano extendida.

—Es un alivio veros, conde Urlik de la Fortaleza Helada. Casi es demasiado tarde. Nos hemos enterado de que los Guerreros Plateados planean un ataque en masa contra la costa sur.

—¿Rowernarc?

—Sí, Rowernarc y las demás poblaciones.

—¿Sois enemigos de Rowernarc?

—Bueno, no somos precisamente aliados. —Sonrió—. Pero démonos prisa en volver. Os proporcionaré más información cuando hayamos atracado sanos y salvos. Estas aguas son peligrosas.

—Ya me he dado cuenta.

Algunos hombres habían examinado la cueva. Salieron arrastrando el enorme cráneo del ciervo marino.

—Mira, Bladrak —gritó uno—. Lo han matado con un hacha.

Bladrak enarcó las cejas y me miró.

—¿Vuestra hacha?

Asentí con la cabeza.

—No tenía nada contra el pobre animal. En realidad, era la presa de Belphig.

Bladrak echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

—Escuchad, amigos —exclamó, señalándome—, aquí esta la prueba de que contamos con un héroe.

Subí a la balsa, todavía algo aturdido, y me senté en uno de los bancos sujetos al fondo. Bladrak tomó asiento a mi lado.

—Vamonos —ordenó.

Los hombres que habían encontrado la cabeza del ciervo marino se apresuraron a arrojarla en la popa de la embarcación y subieron a bordo. Unos cuantos tiraron de las riendas de las garzas para animarlas a emprender el vuelo.

La balsa dio un salto al frente y pronto volábamos sobre el oscuro mar.

Bladrak miró hacia atrás. El gigantesco cráneo había sido colocado de forma que cubría una larga y estrecha caja que, en contraste con todo lo demás, carecía de adornos.

—Tened cuidado con la caja —dijo.

—¿Habéis hecho sonar la campana hace poco?

—Sí. Como no habíais llegado, lo intentamos de nuevo. Luego, la Señora del Cáliz nos dijo que os hallabais en el Gran Mar Salado, y vinimos a buscaros.

—¿Cuándo me llamasteis por primera vez?

—Hace unos sesenta días.

—Fui a Rowernarc.

—¿Y Belphig os capturó?

—Quizá. Sí, sospecho que sí, aunque no fui consciente de ello. ¿Qué sabéis de Belphig, sir Bladrak?

—Muy poco. Siempre ha sido enemigo de los marineros libres.

—¿Sois lo que él llama piratas?

—Oh, desde luego, sí. Tradicionalmente hemos vivido de atacar los barcos y las ciudades de la gente pacífica que vive en la costa. Sin embargo, ahora dedicamos toda nuestra atención a los Guerreros Plateados. Con vos a nuestro lado tenemos alguna posibilidad de derrotarles, aunque queda muy poco tiempo.

—Espero que vuestra confianza en mí no sea excesiva, Bladrak Morningspear. Carezco de poderes sobrenaturales, os lo aseguro.

—Para ser un héroe, sois muy modesto —rió—. Sé lo que queréis decir: no tenéis armas. Perded cuidado, la Señora del Cáliz se ha encargado de todo. —Echó el brazo hacia atrás para señalar la caja que descansaba en la popa—. ¡Mirad, mi señor, os hemos traído una espada!

II

El Fiordo Escarlata

Al oír las palabras de Bladrak, una gran sensación de espanto se apoderó de mí. Le miré aterrorizado, apenas capaz de comprender lo que había ocurrido.

Había sido manipulado, y el agente inconsciente que me había arrastrado a esa coyuntura era Bladrak.

Éste me miró estupefacto.

—¿Qué sucede, mi señor? ¿Hemos cometido alguna equivocación? ¿Hemos hecho algo perjudicial para vos?

Mi voz era ronca, y casi no me di cuenta de las palabras que pronuncié, pues aún desconocía la naturaleza de la Espada Negra.

—Perjudicial para todos nosotros, Bladrak Morningspear, de una forma u otra. Sí, y tal vez para la consecución de lo que deseáis. ¿Sabéis acaso el precio?

—¿Precio?

Mi rostro se descompuso y lo oculté entre las manos.

—¿De qué precio habláis, conde Urlik?

Carraspeé, sin atreverme a mirarle.

—No lo sé, Bladrak. Lo averiguaremos a su debido tiempo. Por ahora, me gustaría que alejarais esa espada de mí. No quiero que abráis la caja.

—Respetaremos vuestros deseos, conde Urlik, pero ¿no es cierto que nos acaudillaréis contra los Guerreros Plateados?

—Si para eso me llamasteis, eso es lo que haré.

—¿Sin la espada?

—Sin la espada.

No pronuncié palabra durante la travesía hasta el hogar de Bladrak, pero en ocasiones, de manera involuntaria, mis ojos se desviaban hacia la caja negra que descansaba bajo el cráneo del ciervo marino. Después, apartaba la mirada y la melancolía ofuscaba mi mente.

Por fin, altos acantilados surgieron de entre las nubes. Enormes, negros, eran todavía más inquietantes que los riscos de obsidiana de Rowernarc.

Divisé un resplandor rosado en un punto de la cadena montañosa y lo observé con curiosidad.

—¿Qué es eso? —pregunté a Bladrak.

—El Fiordo Escarlata. —Sonrió—. Vamos a entrar.

Estábamos muy cerca de los acantilados, pero no cambiamos el rumbo. Las garzas volaban directamente hacia ellos. Entonces vi por qué. Entre dos masas rocosas había una hendidura por la que se colaba el agua. Debía de ser la entrada al fiordo. Uno de los hombres de Bladrak se llevó a los labios un enorme y retorcido cuerno y emitió un potente trompetazo. Le respondió otro desde lo alto y, al levantar la vista, divisé almenas practicadas a ambos lados de la angosta abertura y a algunos guerreros encaramados en ellas.

La intensa oscuridad reinante entre los acantilados me hizo temer que moriríamos destrozados, pero las garzas que nos guiaban doblaron una curva y parpadeé, maravillado. El agua era escarlata. El aire era escarlata. La roca brillaba con un intenso color rubí, y una gran calidez bañaba el fiordo.

La agradable luz rojiza brotaba de las bocas de mil cuevas que horadaban la pared este del fiordo.

—¿Qué son esos fuegos? —pregunté.

Bladrak meneó la cabeza.

—Nadie lo sabe. Siempre han ardido. Algunos creen que son de origen volcánico, otros dicen que científicos de la antigüedad inventaron una peculiar especie de fuego que sólo se alimentaba de roca y aire, pero no supieron para qué utilizarlo. Como les fue imposible apagarlo, lo enterraron. Y así nació el Fiordo Escarlata.

No podía apartar la vista de aquellos asombrosos acantilados ardientes. Todo estaba bañado por la misma luz roja. Por primera vez desde que había llegado, sentí un reconfortante calor.

Bladrak indicó las paredes oeste y sur del fiordo.

—Ahí vivimos.

Largos muelles se habían excavado en el punto donde los acantilados y el agua se encontraban. Muchas embarcaciones de diseño similar a la nuestra estaban amarradas a los muelles. De éstos partían rampas, escalones y terrazas. Sencillas puertas cuadradas habían sido practicadas en la roca, y frente a ellas se erguían multitud de hombres, mujeres y niños, todos vestidos con guardapolvos, tabardos y trajes de colores claros.

Cuando vieron que nos dirigíamos al muelle sur, prorrumpieron en vítores y cánticos.

Repetían una y otra vez la misma palabra.

—¡Urlik! ¡Urlik! ¡Urlik!

Bladrak levantó los brazos, exigiendo silencio, y su sonrisa se hizo más amplia cuando callaron a regañadientes.

—¡Amigos del Fiordo Escarlata! ¡Ciudadanos libres del sur! Bladrak ha vuelto con el conde Urlik, nuestro salvador. ¡Mirad! —Señaló con un gesto melodramático el cráneo del ciervo marino, y después mi hacha rota—. Armado únicamente con esa hacha mató al Destripa-vientres. ¡Así destruirá a los Guerreros Plateados, que esclavizan a nuestros hermanos del norte!

Esta vez, para mi desagrado, los vítores se oyeron con más fuerza. Resolví confesarle lo antes posible a Bladrak que yo no era el único responsable de la muerte del ciervo.

Amarraron la embarcación y saltamos al muelle. Mujeres de mejillas arreboladas se aproximaron a nosotros y abrazaron a Bladrak, saludándome con una reverencia.

No pude por menos que observar el contraste entre aquella gente y los neurasténicos habitantes de Rowernarc, con su tez pálida y sus apetitos perversos. Tal vez se debiera a que en Rowernarc reinaba un progreso desmedido, y sólo pensaban en el futuro, mientras que los moradores del Fiordo Escarlata vivían en el presente, preocupándose de los problemas inmediatos.

Y el problema más inmediato de aquella gente era la amenaza de los Guerreros Plateados.

Al menos, me dije, ya no tendría que habérmelas con las evasivas del obispo Belphig. Bladrak me contaría todo cuanto supiera.

El así llamado Sabueso del Fiordo Escarlata me condujo a sus aposentos. Estaban cómodamente amueblados, e iluminados por lámparas que también despedían un resplandor rosado. Los adornos de los muebles y las colgaduras se parecían más a los que había visto en mi carruaje y mis armas cuando me encontré en la llanura helada.

Me senté en una silla de ámbar sólido y sorprendentemente confortable. Muchos de los muebles eran de ámbar, y la mesa había sido tallada de un sólido bloque de cuarzo.

Reflexioné en la ironía de que si la historia de la humanidad había empezado con la Edad de Piedra, iba a terminar también en una Edad de Piedra.

La comida era sencilla pero sabrosa, y Bladrak me dijo que, como la de Rowernarc, se cultivaba en jardines especiales de las cavernas más profundas.

Después de comer, posamos sobre la mesa nuestras copas de vino y permanecimos en silencio durante un rato.

Al fin, empecé a hablar.

—Bladrak, debéis dar por sentado que mi memoria es flaca y responder a todas las preguntas que os haga, incluso las más ingenuas. He padecido mucho últimamente, y eso me ha hecho olvidadizo.

—Entiendo. ¿Qué deseáis saber?

—Primero, cómo fui llamado.

—¿Sabéis que dormíais en la Fortaleza Helada, muy lejos, en el Hielo Austral?

—Sé que me encontré en el Hielo Austral viajando en un carruaje hacia la costa.

—Sí, hacia el Fiordo Escarlata. Pero en el camino os desviaron a Rowernarc.

—Eso explica muchas cosas, pues en esa ciudad no encontré a nadie que admitiera haberme llamado. Lo cierto es que algunas personas, como Belphig, parecían resentidas conmigo.

—Sí, y os retuvieron allí hasta que os dejaron abandonado en la isla donde os encontramos.

—Tal vez fuera ésa su intención, aunque no estoy seguro. Me cuesta imaginar por qué haría Belphig algo semejante.

—Las mentes de los habitantes de Rowernarc son huecas, retorcidas, no sé cómo deciros…

—Sin embargo, Belphig debe de saber algo de la campana, porque cuando sonó por segunda vez, hizo virar el barco y mencionó vuestro nombre. Eso significa que estaban al corriente de vuestra llamada, y no me lo dijeron. ¿Por qué sonó la campana en el mar, y por qué no oí su tañido la primera vez, sino tan sólo una voz?

Bladrak contempló su vaso.

—Dicen que la campana habla con voz humana a través de los planos del universo, pero que sólo emite su tañido en este plano. No sé si es verdad, porque siempre la he oído sonar de la forma habitual.

—¿Dónde está situada?

—Lo ignoro. Nosotros oramos, la campana suena. La Señora del Cáliz nos lo dijo.

—¿Quién es la Señora del Cáliz? ¿Se aparece con una copa de oro gigantesca que grita?

—No… —Bladrak me miró de reojo—. Simplemente, ése es su nombre. Vino cuando el peligro de los Guerreros Plateados se hizo mayor. Dijo que un héroe nos salvaría, y que se trataba de Urlik Skarsol, conde de los Yermos Blancos, señor de la Fortaleza Helada, príncipe del Hielo Austral, amo de la Espada Fría…

—¿La Espada Fría? ¿No dijo la Espada Negra?

—La Espada Fría.

—Continuad.

—La Señora del Cáliz afirmó que si llamábamos al héroe con mucha urgencia, sonaría la Campana de Urlik y le haría acudir. Vendría en nuestra ayuda, empuñaría la Espada Fría, y la sangre de los Guerreros Plateados colmaría el cáliz y alimentaría el sol.

Suspiré. Imaginé que la Espada Fría era el nombre local de la Espada Negra. Jermays había dicho que la hoja poseía muchos nombres en diferentes mundos. Pero algo en mi interior continuaba resistiéndose.

—Tendremos que enfrentarnos con los Guerreros Plateados sin la espada —aseveré con firmeza—. Dime quiénes son esos guerreros.

—Aparecieron de la nada hará cosa de un año. Se cree que son selenitas, que abandonaron su mundo cuando se enfrío demasiado. Dicen que su reina es cruel, pero nadie la ha visto. Son virtualmente invulnerables a las armas ordinarias y, por tanto, poco menos que invencibles en la batalla. Se apoderaron con suma facilidad de las ciudades de la costa norte, una tras otra. La mayoría de sus habitantes, como sucede en Rowernarc, están demasiado ensimismados para darse cuenta de lo que ocurre a su alrededor. Los Guerreros Plateados les esclavizaron, asesinaron o convirtieron en seres inhumanos, sin cerebro. Nosotros somos los marineros libres; solíamos matar a gente pacífica, pero actualmente la rescatamos y la traemos aquí. Eso es lo que hemos hecho durante un tiempo. Sin embargo, ahora todas las señales apuntan a que los Guerreros Plateados están planeando atacar las costas del sur. No podremos derrotarles en una confrontación directa. Pronto seremos una raza de esclavos.

—¿Son de carne y hueso esos guerreros? —pregunté, pues se me ocurrió que tal vez se tratase de robots, androides o algo por el estilo.

—Sí, son de carne y hueso. Son altos, delgados, arrogantes, hablan poco y llevan extrañas armaduras plateadas. Sus manos y su cara también son de plata. No hemos visto otras partes de su cuerpo.

—¿Nunca habéis capturado a ninguno?

—Nunca. Su armadura nos quema cuando la tocamos.

Fruncí el ceño.

—¿Qué queréis que haga? —pregunté.

—Guiarnos. Ser nuestro héroe.

—Pero vos parecéis bien preparado para acaudillar a vuestro pueblo.

—Y así es, pero estamos hablando de algo que rebasa nuestra experiencia. Vos sois un héroe; podéis prever más cosas que nosotros.

—Espero que tengáis razón. Lo espero de todo corazón, sir Bladrak Morningspear del Fiordo Escarlata.

III

El ataque a Nalanarc

— Bladrak me informó de que se había proyectado un ataque contra los Guerreros Plateados al día siguiente. Los barcos estaban preparados, y habían aguardado mi llegada antes de atacar la isla de Nalanarc, distante algunos kilómetros de la costa noroeste. El objetivo de la incursión no era eliminar a los Guerreros Plateados, sino rescatar a los prisioneros que retenían en la isla. Bladrak no sabía para qué fines los utilizaban, pero sospechaba que se dedicaban a fabricar barcos y armas para el ataque que los Guerreros Plateados planeaban en breve contra la costa sur.

—¿Cómo conocéis sus planes?

—Algunos de los esclavos que rescatamos nos transmitieron la noticia. Además, todo el mundo que ha estado cerca de ellos tiene la certeza de que piensan atacar por el sur. ¿Qué haríais vos si fuerais un conquistador y os atacaran incesantemente desde una zona en particular?

—Eliminar la fuente de mis problemas —dije.

Cuando la gran flota zarpó, partí con ella.

Dejamos a las risueñas mujeres que nos decían adiós con la mano en el Fiordo Escarlata, pasamos entre los acantilados y pronto nos encontramos en mar abierto.

Se produjo cierta confusión al principio, cuando las cuerdas de las garzas se entrecruzaron y tuvimos que desenredarlas, pero al cabo de poco rato pusimos rumbo al norte.

Bladrak canturreaba una canción de oscuro simbolismo; creo que ni siquiera él comprendía el significado. Parecía muy animado, si bien descubrí que no había esbozado un plan específico de ataque, salvo llegar y liberar a los esclavos de alguna manera.

Diseñé un plan y me escuchó con sumo interés.

—Muy bien —dijo—. Lo intentaremos.

Era un plan muy sencillo y, como no conocía a los Guerreros Plateados, no sabía si iba a funcionar.

Surcamos las aguas durante un rato. Las ruedas de los patines se deslizaban sobre la espesa superficie.

Navegamos en la penumbra hasta que divisamos una gran isla.

—Internaos con rapidez, lanzad vuestras armas y después retroceded —gritó Bladrak a la nave capitana—. Esperad a que os sigan en sus barcos y distraedles un poco mientras subimos a bordo a los esclavos, aprovechando la confusión.

Éste era mi plan. Recé para que se demostrara eficaz.

La nave capitana obedeció las órdenes de Bladrak y se lanzó hacia adelante, mientras las demás aminoraban la velocidad y esperaban al abrigo de un banco de nubes.

—No tardamos en oír un barullo lejano, y después vimos que los barcos del Fiordo Escarlata huían de la isla, perseguidos por una embarcación más grande y pesada. Precedía a otras que surcaban las aguas, pero la distancia me impidió distinguir qué las impulsaba.

Empezamos a avanzar.

La isla de Nalanarc fue aumentando de tamaño, hasta que, a la luz crepuscular, divisé algunos edificios aquí y allá. Tal vez los Guerreros Plateados no construían en la piedra viva, como hacía la gente de Bladrak, así como en Rowernarc.

Los edificios eran cuadrados, achaparrados, apenas iluminados por dentro. Estaban diseminados por una colina, y una gran construcción coronaba la cima. Al pie del promontorio se veían las familiares entradas a las cavernas.

—Ahí están los esclavos —me dijo Bladrak—. Trabajan en las cavernas fabricando barcos y armas hasta que mueren, y después son reemplazados por otro grupo. Hay hombres y mujeres de todas las edades. Apenas reciben alimentos. Cada día entran más. Creo que los Guerreros Plateados exterminarán a nuestro pueblo en cuanto hayan conquistado el mundo.

A pesar de que estaba muy dispuesto a creer en las palabras de Bladrak, no era la primera vez que gente a la que prestaba mi apoyo comentaba la indecible maldad de sus adversarios. Había descubierto que los Eldren eran, en realidad, víctimas. Quería ver por mí mismo lo que estaban haciendo los Guerreros Plateados.

Las garzas condujeron nuestros barcos hasta la playa de la isla y desembarcamos, dirigiéndonos hacia las cavernas excavadas en la base de la colina.

Estaba claro que casi todos los Guerreros Plateados habían salido en persecución de los barcos que habíamos enviado de avanzadilla. Imaginé que no podríamos utilizar dos veces la misma táctica.

Entramos corriendo en las cavernas y vi por primera vez a los Guerreros Plateados.

Su altura media rondaría los dos metros diez, y eran extremadamente delgados, de brazos y piernas largos y cabeza estrecha. Su piel era muy blanca, con un leve lustre plateado. La armadura que cubría su cuerpo carecía, en apariencia, de junturas, y llevaban la cabeza embutida en un casco muy ajustado.

Iban armados con largas alabardas de doble filo. Al vernos, se precipitaron sobre nosotros. Manejaban las alabardas con cierta torpeza, y sospeché que debían de estar acostumbrados a utilizar otro tipo de armas.

Nosotros íbamos provistos de las únicas que, según Bladrak, resultaban útiles contra los Guerreros Plateados, cuya armadura era imposible de atravesar y quemaba a los que intentaban poner la mano encima.

Se trataba de unas redes de malla ancha, que les arrojamos cuando se acercaron. Las redes se ciñeron a sus cuerpos, apresándoles, sin que pudieran liberarse.

Miré los talleres de la cueva y me quedé horrorizado al ver el estado en que se hallaban los hombres, mujeres y niños desnudos que trabajaban en ellos.

—Sacad de aquí a esta gente tan pronto como podáis —dije.

Un Guerrero Plateado no había quedado atrapado en las redes, y se abalanzó sobre mí con su alabarda. La desvié con un golpe de mi hacha de batalla reparada y, olvidando las advertencias de Bladrak, descargué luego ésta sobre su cuerpo.

Una terrible sacudida me recorrió los brazos y me envió hacia atrás, tambaleante, pero el Guerrero Plateado también había acusado el golpe.

No me lo podía creer. Sabía que había recibido nada menos que una descarga eléctrica.

Bladrak y sus hombres ya estaban sacando de las cuevas a los aturdidos esclavos y les conducían hacia los barcos.

Mire al edificio aposentado sobre la cumbre de la colina, y vi un destello plateado y una sombra familiar que se recortaba contra una ventana.

Era alguien que llevaba la armadura bulbosa de Rowernarc.

Lleno de curiosidad, indiferente al peligro potencial, me oculté tras uno de los edificios cuadrados y repté colina arriba.

La figura no era consciente de que podían verla con tanta facilidad desde abajo. Manifestó su ira mediante gestos cuando vio que los hombres de Bladrak ayudaban a los maltrechos esclavos a abordar las naves.

Oí una voz.

No discerní las palabras, pero el tono me resultó muy familiar.

Me acerqué más, ansioso de que mis ojos confirmaran el testimonio de mis oídos.

Vi el rostro.

Era el obispo Belphig, por supuesto. Todas mis sospechas sobre él se habían confirmado.

—¿Es que habéis perdido la razón? —gritó—. ¡Ese pirata de Bladrak no sólo se llevará casi toda vuestra mano de obra, sino que convertirá a la mitad en soldados que lucharán contra vosotros!

Oí una réplica murmurada. Entonces, un grupo de Guerreros Plateados bajaron corriendo la colina, me vieron… y cargaron con sus alabardas.

Me di la vuelta y huí, justo cuando el barco de Bladrak zarpaba.

—Pensábamos que os habíamos perdido, señor Campeón —rió con sorna—. ¿Qué estabais haciendo allí arriba?

—Escuchaba una conversación.

Las alabardas se hundieron en el agua a ambos lados del barco, pero pronto estuvimos fuera de alcance.

—Tardarán en poder construir sus armas más pesadas —dijo Bladrak—. Hemos hecho un buen trabajo. Ni un hombre herido…, y un cargamento muy satisfactorio. —Señaló los barcos atestados de esclavos puestos en libertad. Entonces recordó mis palabras—. ¿Qué conversación? ¿De qué os habéis enterado?

—Me he enterado de que Rowernarc tiene un líder que la conducirá a la ruina.

—¿Belphig?

—Sí. Está en la isla, reunido sin duda con el jefe de los Guerreros Plateados. Ahora ya sé cuál era el verdadero móvil de la «cacería». Quería desembarazarse de mí, por temor de que os ayudara contra sus aliados…, y necesitaba entrevistarse en secreto con los Guerreros Plateados.

Bladrak se encogió de hombros.

—Siempre había sospechado algo por el estilo. La gente de Rowernarc carece de ideales.

—Salvo, quizá, su Señor Temporal, Shanosfane… Sea como fuere, ningún ser humano merece la suerte de estos desgraciados.

Señalé con el pulgar los esqueléticos y sucios cuerpos de los ex esclavos de los Guerreros Plateados.

—¿Que haréis ahora, conde Urlik?

—Debo meditar, sir Bladrak.

—¿Estáis seguro de que todavía no ha llegado la hora de utilizar vuestra espada? —preguntó, tras dirigirme una larga y dura mirada.

Aparté la vista y contemplé el mar.

—No he dicho que tenga intención de utilizar la espada en algún momento.

—Entonces, creo que no viviremos mucho.

IV

La Señora del Cáliz

Y de esta forma volvimos al Fiordo Escarlata. Los esclavos liberados miraron a su alrededor maravillados cuando nuestros barcos amarraron en los muelles, bañados por la luz rosácea procedente del acantilado perforado por cuevas, en el extremo más alejado del fiordo.

—Será mejor reforzar la guardia a partir de ahora —dijo Bladrak a uno de sus lugartenientes. Dio vueltas a un brazalete de oro con aire ausente—. Belphig nos conoce, y también conoce el Fiordo Escarlata. Intentará tomar represalias.

Nos dirigimos a sus aposentos agotados por la expedición, y mujeres complacientes nos trajeron carne y vino. Había mucho espacio libre en la ciudad del Fiordo Escarlata, y los esclavos liberados serían atendidos como se merecían. Sin embargo, Bladrak seguía ceñudo cuando se sentó frente a mí y me miró.

—¿Pensáis todavía en la Espada Negra? —le pregunté.

—No. Eso os toca a vos. Reflexionaba en las implicaciones de la perfidia de Belphig. De vez en cuando, hombres y mujeres excéntricos del Fiordo Escarlata deciden que Rowernarc les ofrece diversiones más acordes con sus gustos. Les dejamos marchar, por supuesto, y… se van.

—¿Queréis decir que Belphig puede estar enterado de vuestros planes?

—Me dijisteis que se puso nervioso al oír la Campana de Urlik. Está claro que lo sabe todo acerca de vos, la Señora del Cáliz y todo lo demás. También es evidente que intentó ablandaros en Rowernarc, confiando en atraeros a su lado. Al fracasar…

—Me dejó abandonado en la isla. Ahora, no obstante, sabrá que estoy con vos.

—Sí, y pasará toda la información a sus aliados extraterrestres. ¿Qué creéis que harán?

—Atacar antes de que nos hagamos más fuertes.

—Sí, pero ¿atacarán primero el Fiordo Escarlata, o se apoderarán de Rowernarc y de las ciudades más alejadas costa arriba?

—Supongo que les resultará más fácil apoderarse de las ciudades; así podrán concentrar todas sus fuerzas contra el Fiordo Escarlata.

—Yo también me inclino por esa teoría.

—La pregunta es: ¿nos quedamos aquí, preparándonos para resistir el asedio, o vamos en ayuda de Rowernarc y las otras ciudades?

—Un problema difícil. —Bladrak se puso en pie, mesándose el cabello rojizo—. Me gustaría consultarlo con alguien que podría arrojar luz sobre la cuestión.

—¿Contáis con filósofos o estrategas?

—No exactamente. Me refería a la Señora del Cáliz.

—¿Vive en el Fiordo Escarlata? No sabía…

Bladrak sonrió y negó con la cabeza.

—De todos modos, puede venir al Fiordo Escarlata.

—Me gustaría conocer a esa mujer. A fin de cuentas, parece ser la responsable de mi destino.

—En tal caso, acompañadme.

Pasamos por una puerta interior a un largo pasadizo que descendía abruptamente.

Percibí un fuerte olor salino y reparé en que las paredes estaban húmedas. Supuse que nos encontrábamos bajo el fiordo.

El pasadizo se ensanchó hasta formar una cámara. Largas estalactitas de tonos azules, amarillos y verdes brotaban del techo. Una suave luminosidad emanaba de ellas y proyectaba nuestras gigantescas sombras sobre la áspera roca ígnea de las paredes. En el centro de la cámara se había aplanado y pulido una zona de basalto, en la que habían clavado un bastón, la mitad de alto que un hombre. El bastón era de un negro profundo y mate, moteado de azul oscuro. No había otros objetos en la caverna.

—¿Para qué es ese bastón? —pregunté.

—No lo sé —respondió Bladrak—. Siempre ha estado aquí. Desde mucho antes de que mis antepasados llegaran al Fiordo Escarlata.

—¿Tiene alguna relación con la Señora del Cáliz?

—Creo que sí, porque es aquí donde se nos aparece. —Miró a su alrededor con cierto nerviosismo—. ¿Señora?

Fue todo cuanto dijo. Luego, un gemido distante, agudo y oscilante pareció surgir de todas partes a la vez. Las estalactitas vibraron y recé para que no se desplomaran sobre nuestras cabezas. El bastón hundido en el basalto pareció cambiar levemente de color, pero tal vez se debiera a algo que se había desprendido de las vibrantes estalactitas. El gemido aumentó de intensidad hasta recordar a un grito humano, y lo reconocí con cierta turbación. Parpadeé. Creí ver de nuevo el contorno del enorme cáliz dorado. Quise decirle algo a Bladrak, pero un gran asombro se apoderó de mí.

Había una mujer de pie frente a nosotros, bañada en luz dorada. Su vestido y cabello eran dorados y llevaba guantes en las manos.

Un velo dorado le cubría el rostro.

Bladrak se arrodilló.

—Señora, necesitamos tu ayuda de nuevo —dijo.

—¿Mi ayuda? —respondió una dulce voz—. ¿Ahora que vuestro gran héroe Urlik se ha unido a vosotros por fin?

—Carezco del don de la profecía, mi señora —repliqué—. Bladrak cree que vos sí lo poseéis.

—Mis poderes son limitados, y no me está permitido revelar todo lo que veo. ¿Qué deseáis saber, señor Campeón?

—Que Bladrak os lo diga.

Bladrak se puso en pie de un salto. Esbozó rápidamente el problema. ¿Debíamos acudir en ayuda de Rowernarc y las otras ciudades, o valía más esperar a que los Guerreros Plateados nos atacasen?

La Señora del Cáliz pareció meditar.

—Cuantos menos mueran en esta batalla, mejor —dijo—. Creo que cuanto antes acabe, más gente se salvará.

Bladrak hizo un gesto con las manos.

—Pero Rowernarc se lo ha buscado. ¿Quién puede decir cuántos guerreros apoyan a Belphig? Es posible que la ciudad caiga sin derramamiento de sangre…

—Muy pronto se derramará la sangre —dijo la Señora del Cáliz—. Belphig destruirá todo aquello en que no confíe.

—Sí, es probable… —musitó Bladrak Morningspear, mirándome.

—¿Existe alguna forma de matar a los Guerreros Plateados? —pregunté a la misteriosa mujer—. Por el momento, nos hallamos en franca desventaja.

—No hay forma de matarlos —repuso ella—. Al menos, no con vuestras armas.

Bladrak se encogió de hombros.

—En tal caso, arriesgaré las vidas de muchos hombres intentando salvar a los despreciables ciudadanos de Rowernarc. No estoy seguro de que quieran morir por esa causa, mi señora.

—Tengo la certeza de que no todos son despreciables. ¿Qué me decís de lord Shanosfane? Correría un terrible peligro si Belphig se hiciera con las riendas del poder en Rowernarc.

Admití que Shanosfane se hallaba en peligro y convine en que el extraño y abstraído Señor Temporal era más valioso que Belphig.

—¿Diríais que lord Shanosfane es un buen hombre? —preguntó después la mujer, con extraña entonación.

—Sí —repliqué—. Muy bueno.

—En ese caso, creo que le necesitaréis en un futuro próximo.

—¿Sería posible llegar a Rowernarc antes de que Belphig dé por concluidos sus asuntos en Nalanarc? —sugerí—. Podríamos evacuar a la población antes de que los Guerreros Plateados atacasen.

—Los asuntos de Belphig en Nalanarc ya habrán concluido —señaló Bladrak—. Como hemos descubierto su alianza con los Guerreros Plateados, atacará lo más pronto posible.

—Cierto.

—Pero sólo la Espada Negra derrotará a Belphig —dijo la mujer—, y ahora obra en vuestro poder, lord Urlik.

—No la utilizaré —repliqué.

—Lo haréis.

El aire tembló, y la mujer desapareció de nuestra vista.

Reconocí la afirmación. No entrañaba amenaza, sólo certidumbre. La había oído antes, en la isla del ciervo marino.

Me froté la cara con ambas manos.

—Me sentiría muy agradecido si, por una vez, me dejaran elegir mi propio destino —dije—, para bien o para mal.

—Venid.

Bladrak salió de la cueva.

Le seguí, absorto en mis pensamientos. Todo conspiraba para obligarme a seguir una pauta de comportamiento que mis instintos rechazaban. Tal vez mis instintos estuvieran equivocados…

Volvimos a los aposentos de Bladrak a tiempo de recibir a un mensajero que acababa de entrar.

—Señores, la flota de los Guerreros Plateados ha zarpado y se dirige hacia el sur.

—¿En dirección a…? —inquirió Bladrak.

—Creo que a Rowernarc.

—Ya veo que hemos estado perdiendo el tiempo —bufó Bladrak—. Nunca llegaremos a Rowernarc antes que ellos. Claro que también podría ser un truco para desconcertarnos. Por lo que yo sé, su auténtica ambición es alejarnos mientras otra flota ataca el Fiordo Escarlata. —Me dirigió una mirada irónica—. Seguimos en un aprieto, conde Urlik.

—La Señora del Cáliz pareció darnos a entender que salvar a Shanosfane obraría en nuestro favor —dije—. Debemos pensar en él, como mínimo.

—Arriesgar una flota por un hombre de Rowernarc —rió Bladrak—. ¡No, señor Campeón!

—Entonces, iré solo.

—No conseguiréis nada…, salvo despojarnos de nuestro héroe.

—Vuestro héroe, sir Bladrak —le señalé—, no ha hecho casi nada por vosotros hasta el momento.

—Vuestro papel pronto se clarificará.

—Ya está clarificado. Siento un gran respecto por lord Shanosfane. No puedo soportar la idea de que Belphig acabe con él.

—Lo comprendo, pero no podéis arriesgaros tanto, conde Urlik.

—Si tuviera un aliado, podría permitírmelo.

—¿Un aliado? No puedo abandonar a mi gente para embarcarme en un…

—No hablo de vos, Bladrak. Sé muy bien que debéis permanecer con vuestra gente. No me refería a un aliado humano.

Me miró estupefacto.

—¿Sobrenatural? ¿Quién?

Una mezcla de alivio y melancolía me embargó. Tan sólo una ruta se abría ante mí. La acepté, y al instante experimenté la sensación de que me estaba rindiendo y tomando una decisión intrépida.

—La Espada Negra —dije.

También Bladrak pareció aliviado de un gran peso. Sonrió y me palmeó la espalda.

—Sí. Sería una pena que no la manchaseis de sangre, ahora que la tenéis.

—Traédmela —le dije.

V

El despertar de la espada

Trajeron la caja de ébano y la depositaron sobre la mesa tallada en cuarzo, mientras emociones dispares luchaban en mi interior. Estaba tan aturdido que apenas logré ver el objeto.

Puse mis manos sobre la caja. Estaba caliente. Una débil pulsación parecía temblar dentro, como el latido de un corazón.

Desvié la vista hacia Bladrak, que me estaba mirando con el semblante sombrío. Aferré la tapa y traté de levantarla.

Estaba firmemente cerrada.

—No se abrirá —dije, casi contento—. No puedo moverla. Quizá, después de todo, no estaba destinada…

Y entonces, en el interior de mi cabeza, resonó de nuevo el cántico:

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

LA ESPADA NEGRA ES LA ESPADA DEL CAMPEÓN

LA PALABRA DE LA ESPADA ES LA LEY DEL CAMPEÓN

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

LA HOJA DE LA ESPADA GUARDA LA SANGRE DEL SOL

EL PUÑO DE LA ESPADA Y LA MANO FORMAN UNA UNIDAD

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

LAS RUNAS DE LA ESPADA SON GUSANOS SABIOS

EL NOMBRE DE LA ESPADA ES EL MISMO DE LA GUADAÑA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

LA MUERTE DE LA ESPADA ES LA MUERTE DE TODA VIDA

SI LA ESPADA NEGRA SE DESPIERTA TOMARÁ POSESIÓN DE SU FEUDO

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

Mi resolución vaciló por obra de la última frase. Una monstruosa y lúgubre sensación me oprimió. Retrocedí tambaleándome, los labios torcidos, presa de una atroz agonía.

—No…

Bladrak saltó hacia adelante y me sostuvo.

—Bladrak —dije con voz estrangulada—, debéis iros de aquí.

—¿Por qué, lord Urlik? Parece que necesitáis…

—¡Salid de aquí!

—Pero quiero ayudaros…

—Si os quedáis, moriréis.

—¿Cómo lo sabéis?

—No estoy seguro…, pero lo sé. Os hablo en serio, Bladrak. Marchaos… ¡Por lo que más queráis!

Bladrak titubeó otro momento y después salió corriendo de la habitación, cerrando la puerta a su espalda.

Me quedé solo con la caja que contenía la Espada Negra y la voz que seguía cantando en mi cabeza:

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

DESPIERTA A LA HOJA NEGRA Y LA PAUTA SE CUMPLIRÁ

SE HARÁ LO DEBIDO Y SE PAGARÁ EL PRECIO

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

—¡Muy bien! —grité—. Lo haré. Empuñaré de nuevo la Espada Negra. ¡Pagaré el precio!

El cántico cesó.

Un terrible silencio se hizo en la habitación.

Oía mi respiración jadeante mientras mis ojos se clavaban en la caja, hipnotizados por ella.

—Ven a mí, Espada Negra —dije por fin, en voz baja—. Volveremos a formar una unidad.

La tapa de la caja se abrió como impulsada por un resorte. Un salvaje y triunfante aullido, una voz casi humana que despertó en mí un millar de recuerdos, estremeció el aire.

Yo fui Elric de Melniboné y desafié a los Señores del Caos con mi espada rúnica Tormentosa en las manos y una loca alegría en el corazón…

Yo fui Dorían Hawkmoon y combatí contra los Señores del Imperio Oscuro y mi espada fue llamada la Espada del Amanecer…

Yo fui Roldan y morí en Roncesvalles matando con la espada mágica Durendal a medio centenar de sarracenos…

Yo fui Jerry Cornelius y no empuñaba una espada, sino una pistola de dardos, mientras una banda de locos furiosos me perseguía por una ciudad…

Yo fui el príncipe Corum de la Túnica Escarlata, y busque la venganza en la Corte de los Dioses…

Yo fui Artos el celta, y cabalgué con mi centelleante espada desenvainada contra los invasores de las costas de mi reino…

Fui todos éstos y más que éstos, y a veces mi arma era una espada otras una lanza, otras una pistola… Pero siempre empuñé un arma que era la Espada Negra o una parte de esa extraña hoja.

Siempre un arma. Siempre el guerrero.

Fui el Campeón Eterno, y ésa era mi gloría y mi perdición…

Y entonces me sentí reconciliado, y orgulloso de mi destino. Pero ¿por qué había renegado de él?

Recordé una ondulante nube resplandeciente. Recordé dolor. Recordé haber encerrado la espada en su estuche y jurado que nunca más la llevaría. Recordé una voz y una profecía…

—Al rehusar una condenación, conocerás otra… todavía mayor…

—¡No puede haber condenación mayor! —chillé.

Entonces yo era John Daker, desdichado, insatisfecho, antes de que, desde eones de distancia, una voz me llamara para convertirme en Erekosë.

El crimen que había cometido consistió en rechazar la Espada Negra.

¿Por qué la había rechazado? ¿Por qué había intentado desembarazarme de ella?

Tuve la sensación de que no era la primera vez que intentaba separar mi destino del de la Espada Negra…

—¿Por qué? —murmuré—. ¿Por qué?

—¿Por qué?

Entonces, una extraña y negra luminosidad surgió de la caja y fin arrastrado hacia ella, hasta mirar aquel familiar objeto.

Era una pesada y negra espada de doble filo. En su hoja y puño llevaba grabadas unas runas que no supe leer. El pomo era una esfera de reluciente metal negro. La hoja medía más de un metro y medio de largo, y el ancho de su empuñadura era más que suficiente para acomodar dos manos.

Las mías avanzaron involuntariamente hacia el arma.

Tocaron el puño, y la espada pareció alzarse y cobijarse en mis palmas, ronroneando como un gato.

Me estremecí, aunque me embargaba un goce indescriptible.

Ahora comprendía el significado de la expresión «loco de alegría».

Con aquella espada en mis manos, dejé de ser un hombre y me transformé en un demonio.

Reí. Mis carcajadas eran estentóreas y sacudieron la habitación. Hice remolinear la espada y entonó su música salvaje. La alcé, y la dejé caer con fuerza sobre la mesa de cuarzo.

La mesa se partió en dos pedazos. Esquirlas de cuarzo salieron disparadas en todas direcciones.

—¡Ésta es la Espada Santa! —grité—. ¡Ésta es la Espada Fría! ¡Ésta es la Espada Negra y pronto será alimentada!

En los recovecos de mi mente me di cuenta de que me resultaba extraño sostener la auténtica espada. Por lo general, poseía un arma que extraía su poder de la Espada Negra, de la que tan sólo constituía una manifestación.

Porque había decidido desafiar al Destino, el Destino se había vengado. Lo que ocurriera a continuación sólo podría ser realizado gracias al poder total de la Espada Negra, pero todavía ignoraba qué era.

Una de las muchachas de Bladrak entró por otra puerta. Su rostro expresó terror al verme.

—Mi amo me ha enviado a preguntaros si… —murmuró.

La Espada Negra se revolvió en mi mano y se lanzó hacia ella, casi arrastrándome detrás. Se hundió en su cuerpo, atravesándola hasta sobresalir por la espalda. La joven ejecutó una espantosa danza mortal cuando, con las fuerzas que le restaban, trató de quitarse la espada.

—¡Qué frío! ¡Oh, qué frío! —suspiró.

Y después murió.

La espada se arrancó del cadáver. La sangre pareció intensificar su brillo. Aulló de nuevo.

—¡No! —grité—. ¡Has cometido un error! ¡Sólo debes matar a mis enemigos!

Me dio la impresión de que una especie de risa ahogada escapaba de la saciada espada cuando Bladrak entró como una exhalación para ver qué había pasado. Me miró, miró la espada, miró a la chica muerta y graznó de terror.

Se abalanzó sobre la caja. Encontró la vaina y me la tiró.

—¡Envainad esa cosa, Urlik! ¡Envainadla, os lo suplico!

Acepté en silencio la funda. La Espada Negra se deslizó en ella casi sin necesidad de que yo la levantara.

Bladrak contempló a la desgraciada joven muerta y la mesa destrozada.

Después, sus ojos se volvieron hacia mí, y una expresión de angustia desfiguró sus facciones.

—Ahora sé por qué no deseabais ceñir la espada —musitó.

Yo no podía hablar. Sujeté la enorme vaina a mi cinturón y la Espada Negra quedó colgando a mi costado en ángulo.

—Todos ansiabais que cogiera la espada y la utilizase —dije—. Creo que ahora empezamos a comprender las consecuencias. La Espada Negra ha de ser alimentada. Se cebará en los amigos si no puede conseguir enemigos…

Bladrak desvió la vista.

—¿Hay un barco preparado? —le pregunté.

Asintió con la cabeza.

Salí de la funesta habitación invadida por la muerte.

VI

El feudo de la Espada Negra

Me dieron un barco y un timonel.

El barco era pequeño, de bandas altas y curvadas, y planchas de color rojo dorado y bronce. El timonel iba sentado frente a mí, controlando a las garzas de alas correosas, que volaban a baja altura en la atmósfera crepuscular.

Al cabo de poco rato, el Fiordo Escarlata no era más que un brillo sobre los lejanos acantilados; después, se desvaneció y una nube de color pardo cercó nuestro sombrío mundo.

Sobrevolamos durante largo tiempo el negro y perezoso mar hasta avistar los dentados riscos de obsidiana. Después vimos la bahía que Rowernarc dominaba…, y en la bahía se apelotonaban los barcos de los Guerreros Plateados.

Belphig no había perdido el tiempo. Tal vez mi ayuda llegaba demasiado tarde.

Las embarcaciones invasoras eran muy grandes y de diseño parecido a la carreta marina de Belphig, pero no se veían slevahs que las remolcasen.

Permanecimos fuera de su vista y el timonel detuvo el barco en una playa cristalina muy próxima al punto en que los hombres de Belphig me habían encontrado.

Le dije al timonel que aguardara mi regreso y avancé con cautela por la orilla en dirección a la Ciudad de Obsidiana.

Pude rodear el extremo de la bahía al abrigo de las rocas y comprobar con qué me enfrentaba.

Era obvio que Rowernarc había capitulado sin ofrecer resistencia. Los prisioneros bajaban por rampas hacia los barcos.

Los delgados Guerreros Plateados estaban por todas partes, sujetando sus alabardas con la misma torpeza de siempre.

No vi a Belphig, pero distinguí mi carruaje, con los osos uncidos, a mitad de la cuesta que subía el risco. Los conducían hacia la playa. Sin duda formaban parte del botín.

Shanosfane no se hallaba entre los prisioneros. Supuse que Belphig le habría confinado por el momento en su «provincia» de Dhötgard…, si el Señor Espiritual no había asesinado ya al Señor Temporal.

¿Cómo iba a llegar a Dhötgard, si todos los niveles estaban atestados de invasores alienígenas?

Si intentaba abrirme paso hacia allí, ni siquiera la Espada Negra serviría para deshacerme de los numerosos atacantes. Además, aunque llegase a mi meta, ¿cómo volvería?

Un pensamiento me asaltó cuando vi que arreaban a mis osos hacia el mar, donde se habían colocado una serie de planchas entre los bajíos y la embarcación más cercana.

Sin pensarlo dos veces, me levanté, desenvainé mi espada y corrí hacia el carruaje.

Estaba a punto de alcanzarlo, cuando me vieron. Un Guerrero Plateado gritó con voz aguda y aflautada, lanzándome una alabarda. La desvié con la espada, que, a pesar de su peso, era tan fácil de manejar como un florete. Salté al interior del carruaje y me apoderé de las riendas, avivando a los osos de vuelta a la Ciudad de Obsidiana.

—¡Arre, Renden! ¡Arre, Growler!

Como si hubieran recobrado el ánimo ante mi súbita aparición, los osos retrocedieron en sus arneses y dieron media vuelta.

—¡Vamos, Longclaw! ¡Adelante, Snarler!

Las ruedas del carruaje arañaron el cristal de roca y no tardamos en correr por el sendero.

Me agaché para esquivar varias alabardas, pero como armas arrojadizas no servían de mucho, y la falta de habilidad de los Guerreros Plateados tampoco ayudaba. Esclavos y soldados se dispersaron y llegamos al primer nivel en pocos segundos.

La Espada Negra canturreaba de nuevo. Una canción maligna, con acentos burlones.

Fui asestando estocadas a los guerreros que intentaban herirme con sus armas, y esta vez no era yo el que aullaba al golpear su armadura, sino ellos…

Continuamos subiendo y experimenté una vieja y familiar sensación de alegría belicosa. La Espada Negra cortaba manos y miembros, y la sangre brillante manchaba toda la hoja, salpicando los costados del carruaje y el pelaje blanco de los osos.

—¡Ánimo, Render! ¡Animo, Longclaw!

Casi habíamos llegado al nivel de Dhötgard. Los hombres gritaban y corrían en todas direcciones.

—¡Adelante, Snarler! ¡Vamos, Growler!

Mis vigorosas bestias corrieron a más velocidad hasta llegar frente a la gran puerta que protegía Dhötgard. Estaba abierta de par en par. Sospeché que algún espía infiltrado en los dominios de Shanosfane era el culpable. Me fue de perlas, pues penetré en el enclave y seguí avanzando con vertiginosa rapidez por los mismísimos pasadizos.

Llegué por fin a la sencilla estancia donde me había entrevistado con Shanosfane. Aparté la cortina y allí estaba.

Parecía un poco más delgado, y un cierto dolor asomaba a sus ojos, pero levantó la vista de un manuscrito como si la irrupción de los Guerreros Plateados en Rowernarc sólo le hubiera distraído por un momento.

—¿Mi señor Urlik?

—He venido a rescataros, lord Shanosfane.

Sus negras facciones expresaron una tibia sorpresa.

—Belphig os matará, ahora que ha traicionado a Rowernarc —dije.

—¿Por qué querría matarme Belphig?

—Amenazáis su autoridad.

—¿Autoridad?

—Lord Shanosfane, si os quedáis aquí estáis condenado. Se acabó la lectura. Se acabó el estudio.

—Sólo lo hago para pasar el tiempo…

—¿No teméis a la muerte?

—No.

—Bien, pues…

Envainé mi espada, corrí hacia él y le golpeé en la base del cráneo. Se desplomó sobre el escritorio. Le cargué a hombros y me precipité hacia la salida. Mis osos rugían a los Guerreros Plateados que se abalanzaban sobre nosotros. Dejé caer a Shanosfane en el carruaje y me enfrenté con los guerreros.

Estaban acostumbrados a armas inofensivas para ellos. La Espada Negra gimió, aulló y atravesó sus extrañas armaduras, revelando que eran muy similares a los hombres. Su sangre se derramó con idéntica facilidad. Sus entrañas asomaron por los tajos que la hoja abría. En sus rostros de pecas plateadas se traslucía el dolor.

Regresé al carro, sujeté las riendas, lo volví hacia el pasadizo y aumenté la velocidad a medida que nos acercábamos a la puerta principal.

Entonces vi a Belphig. Chilló al constatar nuestro veloz acercamiento y se aplastó contra la pared. Adelanté el cuerpo, intentando alcanzarle con la espada, pero se encontraba demasiado lejos.

Pasamos bajo el arco de entrada y salimos al sendero, bajando mucho más rápido de lo que habíamos subido.

Esta vez, los Guerreros Plateados no nos cerraban el paso. Habían aprendido a ser cautelosos. Sin embargo, continuaban lanzando sus alabardas desde una distancia segura, y dos me produjeron heridas leves en el brazo izquierdo y la mejilla derecha.

Me reí de ellos, alzando mi enorme espada. Más poderosa que la espada de Erekosë (acaso alguna de sus manifestaciones parciales), salmodiaba su maligna canción de muerte mientras mis osos nos transportaban hacia la playa.

Desde algunos lugares se alzaron vítores cuando los prisioneros me vieron reaparecer.

—¡Combatid, hombres de Rowernarc! —bramé—. ¡Luchad! ¡Rechazad a los Guerreros Plateados! ¡Matadles si podéis!

El carruaje continuó su marcha descendente.

—¡Matadles o moriréis!

Algunos prisioneros recogieron alabardas caídas y empezaron a lanzarlas contra sus carceleros. Los Guerreros Plateados estaban desconcertados, incapaces de reaccionar.

—¡Emprended la huida! —grité—. ¡Dirigíos a las profundidades de las montañas y luego seguid por la costa hasta el Fiordo Escarlata! ¡Allí seréis bienvenidos y os encontraréis a salvo! ¡La Espada Negra os defenderá!

Apenas me daba cuenta de lo que gritaba, pero obró un efecto sorprendente en la abúlica gente de Rowernarc. Aprovechando la confusión de los Guerreros Plateados, empezaron a correr. Aún tenían tiempo de ser soldados, pensé. Y en soldados se convertirían los supervivientes, pues ahora ya sabían cuál sería su destino si no luchaban.

Conduje el carruaje ladera abajo, presa de una alegría demencial, y las ruedas saltaron sobre el cristal.

—¡Shanosfane está a salvo! —grité a los que me escuchaban—. ¡Vuestro líder está conmigo! —Alcé su cuerpo inerte como mejor pude—. ¡Está vivo, aunque inconsciente!

Vi que uno de sus párpados se agitaba. No tardaría en despertar.

Belphig y una partida de Guerreros Plateados continuaban aún el acoso. Morgeg y sus hombres salieron de una cueva a lomos de sus animales parecidos a focas. Sabía que debía temerles más que a los torpes alienígenas.

Atravesaron la playa en nuestra persecución. Una lanza rozó el lomo de un oso. Los vigorosos animales estaban cansados, pues les había imprimido una gran velocidad.

Y entonces, a mitad del camino de mi barco, una rueda del carruaje chocó contra una roca. Shanosfane y yo salimos despedidos y caímos a tierra, mientras los osos seguían corriendo, arrastrando el vehículo. Éste botó, golpeó otro roca, se enderezó, y se perdió en la oscuridad.

Me cargué a la espalda a Shanosfane y empecé a correr, pero el ruido sordo que hacían las aletas de los animales parecidos a focas se oía cada vez más cerca. Vi el barco unos metros más adelante, y me volví para echar un vistazo a mis perseguidores. Morgeg y su banda me alcanzarían antes de llegar al navío.

Shanosfane gemía y se daba masajes en la cabeza. Le deposité en tierra.

—Id hacia el barco, lord Shanosfane. Os conducirá a un lugar seguro. Corred lo más deprisa que podáis.

Cogí con ambas manos la Espada Negra mientras Shanosfane se alejaba tambaleante.

Entonces me preparé para aguantar la embestida.

Morgeg y seis jinetes más, todos armados con hachas, cargaron contra mí. Hice remolinear la enorme espada sobre mi cabeza y les corté el cuello a dos animales, que bramaron mientras la sangre brotaba de sus arterias. Intentaron seguir adelante, pero se desplomaron y los jinetes salieron despedidos de las sillas. Maté a uno al instante, hundiendo la Espada Negra en el acero y en su carne hasta alcanzarle el corazón. Recuperé la hoja y maté a un hombre que seguía montado. Se agitó en la silla y después cayó.

El otro hombre que se hallaba en pie vino hacia mí con el hacha levantada sobre su cabeza. Corté el mango del hacha y la hoja salió dando vueltas por el aire, golpeando a un jinete en pleno rostro y derribándole de su montura. Degollé al caído con mi espada.

Morgeg luchaba por controlar a su atemorizada montura. Me miró con ojos llenos de odio.

—Sois tenaz, conde Urlik —dijo.

—Eso parece.

Hice una finta.

Sólo quedaba un jinete vivo, aparte de Morgeg. Bajé la espada y le hablé.

—¿Te vas a marchar mientras mato a Morgeg, o prefieres quedarte y morir con él?

El pálido rostro del hombre se desencajó; abrió la boca, intentó decir algo, no lo consiguió, hizo dar media vuelta a su animal y cabalgó en dirección a Rowernarc.

—Creo que también a mí me gustaría volver —dijo Morgeg sin levantar la voz.

—No puedes. Voy a hacerte pagar que me dejaras abandonado en aquella isla.

—Pensé que estabais muerto.

—No lo comprobaste.

—Supuse que el ciervo marino os había matado.

—Yo maté al ciervo marino.

Morgeg se humedeció los labios.

—En ese caso, aún deseo más volver a Rowernarc.

Bajé la Espada Negra.

—Lo harás si me dices una cosa. ¿Quién es vuestro jefe?

—¡Belphig es nuestro jefe!

—No. Me refiero a quién es el jefe de los Guerreros Plat…

Morgeg pensó que todavía le quedaba una oportunidad. Descargó su hacha contra mí.

Paré el golpe con el plano de la hoja. Le imprimí un giro a mi arma y el hacha voló de su mano. Nada pudo impedir que la espada se hundiera profundamente en su entrepierna.

—Qué frío… —murmuró Morgeg—. Qué frío…

El cadáver cayó de su silla. El animal retrocedió y corrió en dirección a la bahía.

Vi a Belphig a la cabeza de un grupo de Guerreros Plateados. Era bastante numeroso, y me pregunté si la Espada Negra podría dar cuenta de tantos.

Oí un grito procedente del mar y el ruido de unas alas que batían sobre mi cabeza.

—¡Lord Urlik! ¡Ahora!

Era la voz del timonel. Había subido a Shanosfane a bordo y seguido la costa hasta encontrarme.

Envainé la Espada Negra y me hundí hasta las rodillas en el agua. El espeso líquido estorbaba mis movimientos. Belphig y sus hombres estaban a punto de darnos alcance. Más allá, proseguía la confusión.

Me aferré a la suave borda del barco y me icé hasta caer sobre cubierta, jadeante. Al instante, el timonel obligó a las garzas a girar y nos dirigimos hacia mar abierto.

Belphig y los Guerreros Plateados se detuvieron al borde del agua y la oscuridad no tardó en ocultarlos.

Pusimos proa hacia el Fiordo Escarlata.

Bladrak Morningspear tenía una expresión inusualmente sombría cuando se sentó en una silla de ámbar y nos miró a Shanosfane y a mí.

Estábamos en otra habitación de sus aposentos, lo más lejos posible de la estancia mortal. Me había quitado la envainada Espada Negra, dejándola apoyada contra la pared.

—Bien —dijo Bladrak en voz baja—, parece que la Espada Negra se ha ganado su premio. Supongo que habéis matado a muchos Guerreros Plateados y a los jinetes de Belphig…, y tal vez hayáis demostrado a los habitantes de Rowernarc que defenderse no carece de sentido.

Asentí con la cabeza.

—Y vos, mi señor Shanosfane, ¿estáis complacido de haber escapado a la muerte?

Bladrak hablaba casi con sarcasmo.

Shanosfane le miró desde aquellos ojos profundos y abstraídos.

—No estoy muy seguro de cuál es la diferencia entre la vida y la muerte, sir Bladrak.

La expresión de Bladrak pareció indicar que aquellas palabras le habían impresionado. Se levantó y empezó a pasear.

—¿Sabéis quién es el jefe de los Guerreros Plateados? —pregunté a Shanosfane.

Éste pareció sorprenderse un poco.

—Pues Belphig, por supuesto…

—Se refiere a quién es el jefe de Belphig —dijo Bladrak—. ¿Quién es el jefe supremo de los Guerreros Plateados?

—Belphig. El obispo Belphig. Él es el jefe supremo.

—¡Pero si no es de su raza! —exclamé.

—Tiene prisionera a su reina. —La mirada de Shanosfane vagó por la habitación y se clavó con curiosidad en la Espada Negra—. En realidad, no es un pueblo de guerreros. Son pacíficos. Nunca han conocido la guerra, pero Belphig les obliga a obedecer sus deseos, pues si no lo hacen destruirá a su reina, a la que quieren más que a su propia vida.

Yo estaba estupefacto, y vi que Bladrak compartía mi estupor.

—Por eso manejan tan mal las alabardas —murmuré.

—Saben construir motores para impulsar a los barcos por el agua —añadió Shanosfane—. Poseen varias habilidades mecánicas de ese tipo. Belphig me lo dijo.

—Pero ¿por qué esclaviza a vuestro pueblo? —preguntó Bladrak—. ¿De qué le sirve?

Shanosfane miró con calma a Bladrak.

—Lo ignoro. ¿De qué sirve cualquier actividad? Quizá el plan de Belphig sea tan bueno como cualquier otro.

—¿No sabéis cuál es su máxima ambición? —pregunté.

—Ya os lo he dicho. No tengo la menor idea. Ni siquiera pensé en preguntárselo.

—¿No os importa que vuestro pueblo sea esclavizado…, asesinado? —estalló Bladrak—. ¿Es que nada conmueve vuestra fría alma?

—Ya eran esclavos —razonó Shanosfane—. Y se estaban muriendo. ¿Cuánto tiempo más creéis que nuestra raza podría haber vivido así?

Bladrak dio la espalda al Señor Temporal.

—Lord Urlik, habéis perdido el tiempo —dijo.

—El hecho de que lord Shanosfane no piense como nosotros —repuse— no significa que fuera inútil salvarle.

—No valía la pena que lo hicierais. —Un brillo peculiar iluminó los ojos de Shanosfane—. Además, no considero que me hayáis salvado. ¿Quién os dijo que me rescatarais?

—Lo decidimos por nuestra cuenta y riesgo —repliqué. Hice una pausa—. Aunque…, no, quizá no… Quizá fue la Señora del Cáliz quien lo sugirió.

Shanosfane devolvió su atención a la Espada Negra.

—Me gustaría que me dejarais solo —dijo—. Quiero meditar.

Bladrak y yo salimos al pasillo.

—Bien, tal vez merecía la pena salvarle, después de todo —admitió Bladrak a regañadientes—. Nos ha proporcionado una información que quizá no habríamos podido obtener, pero no me gusta ese tipo y no comprendo por qué lo admiráis. No es más que un…

Nos paramos en seco cuando un chillido capaz de helar la sangre en las venas sonó en la habitación que habíamos dejado. Intercambiamos una mirada, compartiendo la misma certidumbre.

Corrimos hacia la puerta.

Pero la Espada Negra ya había hecho su trabajo. Shanosfane yacía en el suelo con los miembros extendidos. La hoja brotaba de su pecho como una planta obscena. Nunca sabríamos si la espada le había atacado o él se había suicidado.

Shanosfane no estaba muerto. Sus labios se movían.

Me incliné para escuchar las palabras que susurraba.

—No había sospechado que sería tan…, tan fría…

Aquellos ojos increíblemente inteligentes se cerraron y ya no habló más.

Arranqué la Espada Negra de su cuerpo y la devolví a su vaina.

Bladrak estaba pálido.

—¿Para eso os hizo traerle aquí la Señora del Cáliz? —preguntó.

Al principio no le comprendí.

—¿Qué queréis decir?

—¿Necesitaba la espada la vida de un buen hombre, de un hombre especialmente bueno, como precio por ayudarnos? La recompensa de la Espada Negra…, ¿el alma del Rey Negro?

Recordé la letra del cántico:

Si la Espada Negra se despierta tomará posesión de su feudo…

Enlacé las manos mientras miraba el cadáver del rey erudito.

—Oh, Bladrak —dije—, me asusta nuestro futuro.

Y una frialdad más gélida que el hielo llenó la habitación.

Libro cuarto

La sangre del sol

Un cuchillo, una copa y un hombre

serán los instrumentos que al mundo liberarán.

Crónica de la Espada Negra.

I

El asedio del Fiordo Escarlata

Una profunda depresión nos invadió, y hasta los fuegos del Fiordo Escarlata parecieron debilitarse.

Vivíamos a la sombra de la Espada Negra, y ahora empezaba a comprender los motivos por los que había querido desembarazarme de ella.

No era posible dominarla. Exigía vidas como un codicioso Moloch —un feroz y bárbaro dios de tiempos pretéritos— exigía sacrificios. Y, aún peor, elegía a menudo sus víctimas entre los amigos del hombre que la empuñaba.

Una espada celosa, por cierto.

Sé que Bladrak no me culpaba por lo sucedido. De hecho, afirmó que la culpa era suya y de la Señora del Cáliz a partes iguales, puesto que ambos me habían alentado, contra mi voluntad, a despertar a la Espada Negra y utilizarla.

—Ya nos ha ayudado —señalé—. Sin ella, no habría salido vivo de Rowernarc, y Shanosfane no nos habría revelado la verdad sobre la relación de Belphig con los Guerreros Plateados.

—Ha recibido una buena paga por su trabajo… —gruñó.

—Si supiéramos dónde retiene Belphig a esa reina, podríamos liberarla. Los Guerreros Plateados se negarían a servir a Belphig y la amenaza terminaría.

—¡Pero no sabemos dónde se halla!

—Si le preguntáramos a la Señora del Cáliz… —empecé, pero Bladrak me interrumpió.

—No estoy seguro de que esa dama vele estrictamente por nuestros intereses —indicó—. Creo que nos utiliza en provecho de otro plan más ambicioso.

—Sí… Es posible que estéis en lo cierto.

Caminamos a lo largo de los muelles, mirando el agua teñida de rojo y los numerosos barcos que estábamos preparando para nuestra guerra contra los Guerreros Plateados. Saber que los esqueléticos y torpes alienígenas combatían contra nosotros obligados por Belphig suavizó en parte nuestra ferocidad y, por tanto, también el trabajo se había relajado.

Incapaces de odiar a los Guerreros Plateados, se nos hacía más cuesta arriba la idea de matarlos. Sin embargo, deberíamos hacerlo, o permitir que toda la humanidad terminara masacrada o esclavizada.

Contemplé la misteriosa fuente de luz y calor del fiordo, el risco acribillado de cuevas de las que surgía el resplandor escarlata.

Allí existía una fuerza, pero ni siquiera podía intuir su naturaleza. Algo creado milenios antes que continuaba ardiendo a la misma temperatura constante mientras el resto del mundo se enfriaba. Pensé que, en otros tiempos, el Fiordo Escarlata no había sido un simple campamento de refugiados que renegaban de la muelle decadencia de ciudades como Rowernarc. ¿Era la Señora del Cáliz la última descendiente de los científicos que habían vivido allí? Tal vez Shanosfane nos lo hubiera confirmado. Quizá por eso la Espada Negra le había matado, porque debíamos permanecer en la ignorancia…

De pronto, Bladrak apoyó la mano en mi hombro. Ladeó la cabeza y escuchó.

Entonces lo oí. El sonido de un cuerno. Cada vez más fuerte.

—Los vigías —dijo—. Vamos, lord Urlik, averigüemos por qué han hecho sonar la alarma.

Saltó a un barco al que ya habían sido uncidas un par de garzas. Estaban dormidas sobre las perchas construidas a lo largo del muelle. Agitó las riendas y las despertó. Las aves graznaron y emprendieron el vuelo. Nos dirigimos hacia la angosta entrada del fiordo.

Avanzamos entre los altos acantilados negros hasta divisar mar abierto. Y entonces vimos lo que había motivado la alarma de los vigías.

Era la flota de Belphig.

Oscilaría entre quinientas y mil embarcaciones, y el aire vibraba con el zumbido de sus motores. Diminutas olas perezosas mecieron nuestro barco.

—¡Belphig despliega todas sus fuerzas contra nosotros! —jadeó Bladrak—. Es imposible que nuestras naves derroten a esos enormes bajeles…

—Su tamaño representa también una desventaja —señalé—. Sólo pueden entrar en el fiordo de uno en uno. Si concentramos a nuestros guerreros en los acantilados que dominan la entrada, podremos atacarles cuando intenten penetrar en el Fiordo Escarlata.

El rostro de Bladrak se animó un poco.

—Sí, quizá funcione. Volvamos.

Aguardábamos en las alturas, cuando el primer barco, con su extraña disposición piramidal de cubiertas, asomó entre los acantilados. Habíamos amontonado grandes rocas en los salientes.

El barco pasó directamente bajo nosotros. Alcé la Espada Negra y grité:

—¡Ahora!

Las rocas cayeron sobre las cubiertas. Algunas las atravesaron de parte a parte, mientras otras aplastaban las galerías, arrastrando madera y hombres con ellas.

Los guerreros que defendían el Fiordo Escarlata prorrumpieron en vítores cuando el barco dio de quilla y los soldados de armadura plateada fueron precipitados al viscoso mar, que les engulló mientras se debatían y chillaban con sus extrañas voces estridentes.

Mientras contemplaba su agonía, pensé que aquellos pobres seres eran tan víctimas de la perfidia de Belphig como nosotros. Pero ¿qué otra cosa podíamos hacer, sino matarles? Luchaban para que una reina a la que amaban más que a su vida no pereciera. Nosotros luchábamos por nuestra libertad. Aún no sabía qué motivaba a Belphig.

Otro barco trató de penetrar en el golfo y recibió una lluvia de pedruscos. La embarcación se partió en dos, y ambos extremos se elevaron sobre el mar como las fauces de un monstruo marino, emparedando y aplastando a los supervivientes antes de que una explosión se produjera en el centro. El agua burbujeó y el vapor nos golpeó en el rostro. Comprendí que habíamos destruido uno de los motores. Parecían bastante inestables. Quizá habíamos descubierto otro punto débil de los Guerreros Plateados.

Tras dos intentos más, los barcos se replegaron y rodearon la entrada del fiordo, formando un semicírculo compuesto de muchas embarcaciones.

El asedio del Fiordo Escarlata alcanzaba su máxima virulencia.

Bladrak y yo nos reunimos en sus aposentos. Nuestras victorias habían mejorado su estado de ánimo, pero ahora, a medida que iba comprendiendo las implicaciones, su ceño se fruncía cada vez más.

—Teméis que no podamos aguantar un asedio durante mucho tiempo —dije.

—Cultivamos casi todo lo que necesitamos en los jardines de las cavernas, pero los esclavos que hemos rescatado han triplicado la población, y los huertos no pueden abastecer a tanta gente. Gracias a nuestros ataques conseguimos los alimentos que más precisábamos, pero si los barcos de Belphig continúan bloqueando el fiordo no habrá otras incursiones.

—¿Cuánto tiempo creéis que podremos resistir?

Bladrak se encogió de hombros.

—Veinte días, más o menos. Nuestros almacenes se vaciaron para alimentar a los recién llegados, y las cosechas no madurarán lo bastante deprisa. Es probable que Belphig lo sepa.

—Estoy seguro de que es así y de que cuenta con ello.

—¿Qué vamos a hacer, lord Urlik? ¿Salir y presentar batalla? Al menos, moriremos con rapidez…

—Ése es el último recurso. ¿Existe otra salida del fiordo?

—Por mar no, y el sendero que atraviesa las montañas desemboca en los desiertos de hielo. También en ellos encontraríamos una muerte rápida.

—¿Cuánto tiempo se tarda en llegar al hielo?

—¿A pie? Creo que ocho días. Nunca he hecho la travesía.

—Por lo tanto, aunque enviáramos una patrulla, no es probable que encontrase alimentos y regresara a tiempo.

—Exacto.

Me mesé la barba, sumido en profundos pensamientos. Por fin, dije:

—Entonces, sólo nos queda una posibilidad.

—¿Cuál?

—Debemos pedir consejo a la Señora del Cáliz. Sean cuales sean sus razones, da la impresión de que ansia la derrota de Belphig. Si puede, ha de ayudarnos.

—Muy bien. Bajemos a la cueva del bastón negro.

—¿Señora?

Bladrak paseó la mirada a su alrededor. El extraño brillo de las estalactitas proyectaba sombras sobre su rostro.

Mi nariz percibió un fuerte olor a sal. Mientras Bladrak llamaba a la Señora del Cáliz, examiné el corto bastón empotrado en el basalto del suelo. Lo toqué y retiré los dedos con un respingo, porque me los había quemado. Después, me di cuenta de que el dolor no era producto de un calor extremo…, sino de un frío extremo.

—¿Señora?

Se inició el leve gimoteo, que pasó a convertirse en un chillido oscilante. Me volví, distinguí el contorno de un gran cáliz, vi que desaparecía al desvanecerse el chillido, y entonces, bañada en una luz dorada, el rostro completamente velado, apareció ante nosotros la Señora del Cáliz.

—Belphig casi consigue derrotaros —dijo—. Tendríais que haber utilizado antes la Espada Negra.

—¿Y matar a más amigos? —pregunté.

—Os mostráis demasiado sentimental para ser un gran Campeón. Las causas por las que lucháis son de alcance e implicaciones muy amplios.

—Estoy cansado de grandes causas, señora.

—En ese caso, ¿por qué me ha llamado Bladrak?

—Porque no hay otra solución. Estamos atrapados y no tardaremos en morir. La única posibilidad que se me ocurre es rescatar a la reina de los Guerreros Plateados, que se halla en poder de Belphig. Si queda libre, Belphig perderá su baza principal.

—Es verdad.

—Pero no sabemos dónde está esa reina —intervino Bladrak.

—Formuladme una pregunta directa —dijo la Señora del Cáliz.

—¿Dónde está la reina de los Guerreros Plateados? —pregunté—. ¿Lo sabéis?

—Sí, lo sé. Está en Luna, allende los hielos, a unos mil quinientos kilómetros de aquí. La custodian hombres de Belphig, así como encantamientos pergeñados por éste. No puede abandonar sus aposentos ni recibir visitas, salvo las de Belphig.

—De modo que no hay forma de rescatarla.

—Sólo puede hacerlo un hombre: vos, Urlik, con la ayuda de la Espada Negra.

—Por eso animasteis a Bladrak a convocarme. —La miré con severidad—. Y por eso trajisteis la espada aquí y me obligasteis a usarla. Deseáis la libertad de la Reina de Plata por motivos que sólo os conciernen a vos.

—Una conclusión muy simple, conde Urlik. Sin embargo, reconozco que su libertad nos beneficiará a todos.

—No puedo atravesar mil quinientos kilómetros de hielo a pie. Aunque no hubiera perdido mi carruaje tirado por osos, no conseguiría llegar allí a tiempo de liberar a la reina y salvar al Fiordo Escarlata.

—Hay una forma —dijo la Señora del Cáliz—. Una forma muy peligrosa.

—¿Empleando un barco a modo de trineo, tirado por garzas? No aguantarían tanto, y sospecho que los barcos no son tan fuertes como para…

—No me refiero a eso.

—Pues explicaos cuanto antes, señora —dije, malhumorado.

—El Fiordo Escarlata fue creado por ingenieros que experimentaron con numerosos artefactos. Muchos resultaron un fracaso. Otros fueron éxitos parciales. Cuando se marcharon de aquí, después de descubrir un medio de viajar en el tiempo, se dejaron algunas invenciones. Una de ellas quedó guardada en una cueva situada en una de las montañas más alejadas de esta cordillera, cerca de los desiertos de hielo. Era un carro aéreo, impulsado por energía propia, pero fue abandonado a causa de un defecto. El motor solía emitir una sustancia que debilitaba al piloto, le cegaba y terminaba por matarle.

—¿Y queréis que utilice un vehículo semejante para ir a Luna? —reí—. ¿Muriendo antes de llegar a mi destino? ¿Qué conseguiríamos así?

—Nada. No sé cuánto tarda la radiación en matar. Cabe la posibilidad de que lleguéis a Luna antes de que eso ocurra.

—¿Obran efectos permanentes esos rayos?

—Ninguno del que tenga noticia.

—¿Dónde se halla escondido exactamente el vehículo?

—Hay un paso que conduce al hielo a través de las montañas. Al final del paso se yergue una montaña solitaria, con escalones tallados en la ladera, que desembocan en una puerta cerrada. Tendréis que romperla para entrar. Allí encontraréis el carro aéreo.

Fruncí el ceño. Todavía no confiaba en la Señora del Cáliz. Después de todo, era la causa inmediata de mi separación de Ermizhad y mi posterior agonía psíquica.

—Lo haré, señora, si me prometéis algo.

—¿Qué es?

—Que revelaréis todo cuanto sabéis de mi destino y mi lugar en este universo.

—Si triunfáis, prometo contaros todo lo que sé.

—En ese caso, parto cuanto antes hacia Luna.

II

La ciudad llamada Luna

Y así me marché del Fiordo Escarlata, trepando a los ígneos y negros acantilados que cavilaban eternamente bajo el oscuro cielo crepuscular. Llevaba un mapa, algunas provisiones y mi espada. Me movía entre las montañas con la mayor rapidez posible, protegido del frío por mi grueso chaquetón de pieles.

Dormía poco, con el resultado de que apenas podía mantener abiertos los ojos; las espirales de obsidiana, las cascadas heladas de basalto y las extrañas rocas de piedra pómez visibles en todas direcciones, adoptaban la apariencia de rostros maliciosos, de figuras amenazadoras de gigantes y monstruos, hasta que me sentí rodeado de seres de pesadilla y aferré mi espada, pero continué avanzando con tozudez. Por fin, divisé las llanuras de hielo, y las nubes se abrieron para revelar la roja esfera del sol, las débiles estrellas que centelleaban en la lejanía.

Agradecí esa visión. Si había considerado tenebroso y sombrío el hielo cuando me encontré por primera vez en este mundo, no era nada comparado con el aspecto de las montañas que rodeaban su último y oscuro mar. Caminé con dificultad sobre la suave y vítrea roca del paso y vi la montaña frente a mí.

Como había dicho la Señora del Cáliz, se erguía solitaria, directamente ante mis ojos, en el borde de la llanura helada.

Casi vencido por el sueño, obligué a mis pies a recorrer los últimos quinientos metros hasta la base de la montaña, en la que se habían tallado escalones. Y en el primer peldaño sucumbí al sueño, sin saber para qué nuevos esfuerzos necesitaría mis energías.

Me desperté muy poco descansado y empecé a subir la escalera hasta que llegué a lo que había sido la boca de una caverna natural. Pero ésta había sido sellada con roca fundida: a todo lo largo y ancho una capa de obsidiana roja y amarilla la cubría.

¡Esperaba encontrar una puerta susceptible de ser forzada, pero no había forma de abrir aquello!

Miré hacia las montañas. Las nubes de color pardo se aferraban a ellas, intensificando su apariencia enigmática. Parecían divertirse con la broma que la Señora del Cáliz me había gastado.

—¡Maldita seas! —grité.

—¡Maldita seas! —replicaron las montañas—. ¡Maldita seas!

Y aquellos ecos me maldijeron cien veces antes de desvanecerse.

Rugiendo de cólera y frustración desenvainé la Espada Negra. Su oscuro fulgor bañó la capa de obsidiana. Ataqué con ferocidad el bloque que sellaba la abertura de la caverna. La hoja se hundió en la roca, y salieron disparadas esquirlas en todas direcciones.

Asombrado, golpeé de nuevo. Y de nuevo un enorme fragmento de piedra vítrea se desintegró.

Descargué otra vez la Espada Negra contra la roca, y en esta ocasión se vino abajo por completo con gran estruendo, revelando una cámara en tinieblas. Envainé la hoja y pasé por encima de los cascotes. Miré a mi alrededor, pero no pude ver nada. Saqué del cinturón la linterna que Bladrak me había dado antes de irme. Apreté el botón del mango y una tenue luz brilló.

Allí estaba la máquina de la que me había hablado la Señora del Cáliz…

Pero no me había dicho que también encontraría al piloto.

Se hallaba sentado en el carro aéreo y me miraba en silencio, sonriendo como si anticipara mi destino. Era de miembros largos, delgado, y vestía la armadura plateada de los que ahora servían a Belphig. Estaba reclinado de una forma extraña en el asiento y pensé que llevaba siglos en la misma postura, porque era una calavera descarnada la que me sonreía y manos descarnadas las que aferraban un costado del carro. Supuse que, tal vez, le habían dejado allí como advertencia de los rayos letales que desprendía el motor del carro. Separé la cabeza del tronco, lanzando un juramento, y tiré los huesos lejos del vehículo, desparramándolos sobre el suelo de la caverna.

La Señora del Cáliz había dicho que no me costaría nada manejar los controles. Tenía razón. No se trataba de instrumentos propiamente dichos, sino de una barra de cristal que surgía del suelo. Apretándola con la mano, se activaba el motor. Avanzaba empujándola hacia adelante, disminuía la velocidad y frenaba echándola hacia atrás; hacia atrás en diagonal ganaba altura, y la perdía empujándola hacia adelante en diagonal. También era posible moverla de un lado a otro.

Estaba ansioso por abandonar al antiguo piloto. Entré en el carro y apreté la barra. Al instante, el vehículo empezó a brillar con una luminosidad rosácea que le daba aspecto de carne. Sentí una vibración bajo mis pies y supuse que el motor lo llevaba allí. Me humedecí los secos labios y desplacé levemente la palanca hacia adelante. El carro aéreo empezó a moverse hacia la entrada de la caverna. Lo elevé unos pocos metros para evitar los cascotes, salimos al aire libre y descubrí que podía controlar el aparato con pequeños movimientos de la mano. Examiné el mapa, me orienté con la brújula encastrada en la palanca, aumenté la velocidad y me dirigí a la ciudad llamada Luna.

Las montañas de obsidiana habían desaparecido y sólo se veía hielo, hielo en apariencia infinito, que pasaba bajo mis pies mientras volaba. De vez en cuando, bloques y agujas heladas rompían la monotonía de la llanura, pero apenas nada mitigaba aquel frío y desolado paisaje.

Empecé a dudar de que la Señora del Cáliz estuviera en lo cierto respecto a las radiaciones mortíferas, pero pronto me di cuenta de que mi visión menguaba, de que me sentía aletargado y los huesos me dolían.

Conducía el carro aéreo a la velocidad máxima, pero carecía de medios para estimarla. El aire frío mordía mi carne, la escarcha me cubría la barba, y mi grueso chaquetón se agitaba como el aliento blanco que surgía de mi boca.

El malestar aumentó. Tenía la impresión de que estaba dejando el sol muy atrás, de que el mundo se oscurecía por momentos.

El sol no tardó en acercarse al horizonte, y las estrellas destellaron con más brillantez en el cielo, pero yo me había desplomado ya contra el asiento y las náuseas estremecían mi cuerpo.

Pensé que me estaba muriendo. En un momento dado tuve que disminuir la velocidad y vomitar por encima del borde del carro. Quise detenerme, alejarme del culpable de mi malestar, pero sabía que abandonar el vehículo aéreo equivalía a una muerte segura. Aumenté la velocidad de nuevo.

Y entonces la vi frente a mí. Era una enorme montaña blanca que brotaba del hielo, perforada por grandes cráteres. La reconocí, por supuesto, porque era la luna. ¿Cuántos miles de años habían transcurrido desde que se incrustara en la Tierra? Un débil recuerdo pasó por mi mente. Estaba seguro de que había visto antes aquel espectáculo. Un nombre, una sensación de desesperación. ¿Cuál era el nombre?

Se había borrado.

Frené el carro aéreo con mis últimas energías y arrastré mi cuerpo dolorido lejos de él.

Empecé a reptar sobre el hielo hacia la alta montaña que había sido el satélite de la Tierra.

Cuanto más me alejaba del carro aéreo, más recuperaba mis fuerzas. Al llegar a la curva ladera de la montaña me sentía francamente mejor. Ahora me di cuenta de que hasta la montaña estaba cubierta de una delgada capa de hielo en algunos puntos, pero no lo bastante para ocultar su contorno. Distinguí sobre mí una luz brillante y me pregunté si sería una entrada a la ciudad que los Guerreros Plateados se habían visto obligados a abandonar cuando se unieron a Belphig en su guerra contra nosotros. No me quedaba otro remedio que empezar a subir. El relieve áspero del hielo y la roca facilitaba la ascensión, pero tuve que descansar varias veces. Al llegar cerca de la cumbre, y sin haberme recobrado por completo, vi que se encendía de repente una poderosa luz en el centro de un cráter. Una docena de jinetes, montados en los animales parecidos a focas, se recortaron contra ella.

Me habían visto. Tal vez Belphig se había preparado para mi llegada.

Me deslicé hacia abajo por las paredes del cráter, apoyé la espalda contra la roca, empuñé la Espada Negra con las dos manos y aguardé a los jinetes.

Cargaron contra mí con largos arpones erizados de púas, que había visto por última vez cuando cazamos al ciervo marino. Uno de ellos bastaría para abrirme en canal si conseguía atravesar mi armadura.

Sin embargo, tuve la impresión de que la Espada Negra me prestaba energía. De un solo movimiento cercené la punta de todos los arpones. Golpearon contra la roca y los mangos inútiles rebotaron en la piedra, mientras los estupefactos jinetes tiraban de las riendas de sus monturas. Hundí la hoja en la garganta del animal más cercano; tosió y cayó, arrojando a su jinete hacia adelante, lo que aproveché para clavar mi arma en su espalda.

De mis labios empezaron a brotar carcajadas.

Los insultaba al tiempo que los iba matando. Se apiñaron confusamente, desenvainando hachas y espadas, gritándose unos a otros. Un hacha golpeó la malla que protegía mi hombro, pero no rompió los eslabones. Maté a mi antagonista con un mandoble que le partió en dos el rostro, y el propio ímpetu del movimiento sirvió para acabar con el hombre que avanzaba a su lado.

Intentaron cercarme, estorbar mis movimientos para poder derribarme, pero la Espada Negra no se lo permitió. Se movía con tanta facilidad que abría huecos en sus filas cada vez que conseguían acercarse. Una mano, que todavía sujetaba una espada, salió volando hasta perderse en las sombras. Una cabeza cayó al suelo. Las entrañas de un cuerpo se desparramaron sobre la silla de montar. La Espada Negra dejaba restos rojizos por donde pasaba.

Y al final no quedó ni uno vivo; las bestias que no habían muerto en el combate retrocedieron hacia la fuente de la brillante luz.

Yo las seguí, sin dejar de reír.

La matanza, en lugar de agotarme, parecía haberme proporcionado fuerzas suplementarias. Sentía la cabeza y los pies ligeros. Corrí tras los animales, parpadeando a causa de la luz, y los vi bajar por una larga rampa metálica que descendía hacia las entrañas de la esfera caída.

Empecé a bajar a mi vez, con sumo cuidado, y lo hice muy a tiempo, pues dos puertas se cerraron tras de mí. Recé para que no hubiera caído en una trampa.

Seguí descendiendo por la rampa hasta ver un suelo más abajo. Parecía hecho de plata fundida, ondulada como el agua, pero cuando puse el pie encima resultó bastante sólida.

Tres hombres más salieron corriendo de una puerta situada en la pared opuesta. También vestían la armadura bulbosa de Rowernarc, pero portaban las alabardas de doble filo que hasta aquel momento sólo había visto en manos de los Guerreros Plateados.

Aquellos hombres manejaban las armas con más destreza. Se separaron e hicieron girar las alabardas sobre sus cabezas. Les observé con la mayor cautela, buscando una brecha.

Entonces, uno de ellos lanzó su arma contra mí. Levanté la espada para pararla y conseguí desviarla, pero ya volaba la segunda alabarda, y después la tercera. Esquivé una pero fui alcanzado por la otra. Caí al suelo, la Espada Negra se desprendió de mi mano y resbaló por el suelo de plata ondulada.

Me puse en pie, desarmado, y los hombres de Belphig sacaron sus hojas. Sonreían. Sabían que estaba perdido.

Busque la mía con la vista, pero estaba demasiado lejos para recuperarla a tiempo. Retrocedí y mi pie tropezó con algo. Era el mango de una alabarda caída. Ellos lo vieron al mismo tiempo y se lanzaron sobre mí. Cogí la alabarda, golpeé el rostro de un hombre con el extremo y hundí la punta en la garganta de otro. Pasé corriendo entre ellos en dirección a mi espada.

Pero me cerraron el paso antes de poder cogerla. Me volví, parando un mandoble con la lanza e invirtiendo el movimiento para descargar la hoja del hacha sobre el yelmo del segundo hombre. Éste trastabilló, aturdido, y me deslicé sobre el suelo hacia la espada.

Se acomodó entre mis manos y empezó a gimotear como un perro salvaje que necesitara matar.

La dejé hacerlo. Abrí en canal a mi primer atacante y partí al segundo en dos.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo cuando la excitación de la batalla empezó a abandonarme. Envainé la espada y corrí hacia la puerta por la que habían salido los guerreros.

Era un pasadizo largo y sinuoso. Parecía un tubo, porque era completamente redondo y el suelo se curvaba hacia arriba por ambos lados. Desemboqué, por fin, en una cámara esférica. Tuve el presentimiento de que aquellos pasadizos no habían sido concebidos para el uso de seres humanos, sino que tal vez sirvieran como vía de tráfico o para transportar líquidos. Unos peldaños conducían al techo en forma de cúpula de la cámara. Subí, y salí a una habitación circular cuyo techo parecía de vidrio mate. Miré por él y comprendí que era el suelo de la cámara situada encima de mí.

No vi ningún medio de acceder a ella, y de pronto me pareció que algo se movía en su interior. Desenvainé la espada.

Una abertura apareció de súbito en el liso techo. Una abertura perfectamente redonda en el centro exacto del círculo. Una especie de tubo transparente descendió hasta detenerse a un metro escaso del suelo de la cámara inferior. Dentro había asideros.

Me aproximé con cautela y me puse a trepar por él; la Espada Negra se balanceaba en mi mano derecha. Asomé la cabeza por el extremo superior y vi una habitación de grandes dimensiones pobremente amueblada. Las paredes y el suelo eran de la misma plata ondulada. Había una cama blanca, así como varias sillas, y objetos cuyo uso no adiviné. Cerca del lecho se erguía una mujer de piel plateada, ojos negrísimos y vestido rojo sangre. Su pelo era casi blanco, y etérea su belleza. Me sonrió y movió los labios, pero no la oí.

Caminé sobre el suelo transparente hacia ella y mi rostro se estrelló de repente contra algo frío y duro. Retrocedí. Extendí la mano y palpé algo suave. Un muro invisible me separaba de la Reina de Plata.

Hizo un gesto, tratando de comunicarme algo, pero no la comprendí.

¿Qué clase de hechizo había empleado Belphig con ella? O sus poderes científicos eran mucho más grandes de lo que me había dejado entrever, o los había tomado prestados de los Guerreros Plateados, cuyos antepasados, comprendí por fin, eran los mismos científicos que habían habitado en el lugar que yo conocía como Fiordo Escarlata.

La desesperación me consumía. Cogí la Espada Negra y descargué un violento golpe contra el muro invisible.

Un espantoso chillido resonó en el aire. Mi cuerpo recibió un tremendo impacto y fui arrojado hacia atrás. Mis sentidos vacilaron. Había llegado a confiar demasiado en el poder de la Espada Negra, pensé, mientras perdía el sentido.

III

El fénix y la reina

Sonaba un cántico en mis oídos:

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

ESPADA NEGRA

LA HOJA DE LA ESPADA GUARDA LA SANGRE DEL SOL…

Abrí los ojos y vi estrellas en un cielo oscuro. Volví la cabeza, comprendiendo que me hallaba de nuevo en el carro aéreo.

Al volante se sentaba un hombre ataviado con una armadura de plata.

Debía de ser un sueño. Estaba soñando que el esqueleto pilotaba el carro.

De lo contrario, me encontraba en poder de los Guerreros Plateados. Enderecé la espalda y sentí el pomo de mi espada. No estaba ni atado ni desarmado.

El piloto de la armadura plateada volvió la cabeza… y constaté que no era un hombre, sino la mujer que había visto antes de perder el sentido. Un brillo sardónico refulgía en sus negros ojos.

—Os agradezco el valor que habéis demostrado al salvarme —dijo.

Reconocí la voz.

—Vuestra espada destrozó la barrera. Ahora, volvemos al Fiordo Escarlata para decirles a mis guerreros que soy libre y que ya no necesitan hacer el trabajo de Belphig.

—Sois la Señora del Cáliz —dije, incrédulo.

—Así me llama la gente de Bladrak.

—Entonces, todas mis tribulaciones han sido en vano. ¡Ya estabais libre!

—No —sonrió—. Lo que veíais era una simple manifestación. El único lugar donde podía aparecer era en aquella cámara, la cámara del bastón. Belphig ignoraba que yo poseía medios para comunicarme con sus enemigos.

—¡Pero yo vi el cáliz en el mar!

—Sí, la imagen del cáliz podía proyectarse en otros lugares, pero no así la mía.

La miré, presa de profundas sospechas.

—¿Y cómo encontrasteis la Espada Negra?

—Los habitantes de Luna poseen mucha sabiduría, señor Campeón. Fuimos grandes en otros tiempos. Una profecía afirmaba que volveríais, que despertaríais en vuestra Fortaleza Helada. Parecía una leyenda, pero la estudié porque necesitaba esperanza. Descubrí muchas cosas.

—Y prometisteis contarme todo lo que sabéis.

—Sí, lo prometí.

—Primero, informadme de cuál es la ambición de Belphig.

—Belphig es un necio…, aunque astuto. Conocía la existencia de Luna y la encontró, después de recorrer los hielos durante semanas en compañía de sus hombres. Confiamos en él, pues habíamos olvidado que la guerra existía. Aprendió muchos de nuestros secretos y después, un día, me aprisionó tal como me habéis encontrado. Luego obligó a los Guerreros Plateados a servirle, como ya sabéis.

—¿Por qué?

La Reina de Plata osciló en su asiento y comprendí que los rayos del motor nos estaban afectando a ambos.

—Él… tenía un plan, pero necesitaba más mano de obra que la suministrada por los guerreros. Su objetivo consistía en construir una nave que viajara por el espacio. Deseaba encontrar un nuevo sol que no hubiera envejecido. Era un plan estúpido. Contamos con los conocimientos necesarios para construir una nave de esas características, pero no sabemos cómo impulsarla o cuánto se tardaría en viajar a otro sol. Belphig no me creyó. Supuso que si me torturaba a mí y a mi pueblo durante un cierto tiempo, acabaríamos revelándolo todo. Está loco.

—Sí, y su locura ha causado mucho dolor a un planeta ya agobiado por el sufrimiento.

—Mis ojos… —gimió la mujer—. No puedo ver…

La levanté del asiento y me instalé en su lugar, aferrando la barra de cristal y manteniendo el curso del vehículo.

—De modo que hicisteis aparecer la Espada Negra —dije—, y el cáliz de oro. ¿Enviasteis aquellos sueños que me atormentaban?

—Yo… Yo no envié… ningún sueño…

—Me lo figuraba. No creo que lleguéis a comprender todo lo que me habéis hecho, mi señora. Utilizasteis la leyenda y me utilizasteis a mí, pero creo que la Espada Negra, o el poder que la controla, se ha servido de ambos. ¿Sabéis algo de Tanelorn?

—Sé dónde dicen que se halla.

—¿Dónde?

—En el centro de lo que llamamos «multiverso», las infinitas matrices, universo sobre universo, cada uno separado del otro. Pero dicen que hay un centro, un eje alrededor del cual giran todos ellos. Algunos piensan que se trata de un planeta, y que se refleja en muchos de los demás mundos. Esta Tierra constituye una versión. La Tierra de la que vos vinisteis es otra, y así sucesivamente. Y Tanelorn se refleja en todas partes, pero con una diferencia: no cambia. No degenera como los demás mundos. Tanelorn, al igual que vos, señor héroe, es eterna.

—¿Y cómo daré con Tanelorn y con los poderes que la gobiernan?

—No lo sé. Debéis buscar la información en otra parte.

—Tal vez no la encuentre nunca.

La conversación la había agotado, y yo también padecía seriamente los efectos de la venenosa radiación. Me sentía muy desalentado, pues aunque había descubierto algo más, seguía sin obtener toda la información que deseaba.

—Decidme qué es el cáliz —pedí con voz débil.

Pero la mujer se había desmayado. Hasta que llegáramos al Fiordo Escarlata sería de todo punto inútil buscar más información.

Por fin divisé las montañas y empujé hacia atrás la palanca para elevar más el aparato, ya que mi intención era volar directamente hasta el Fiordo Escarlata, y la distancia que faltaba después de cruzar la cordillera era todavía considerable.

Penetramos en un banco de espesas nubes pardas y sentí que mi rostro se cubría de humedad salada. La visibilidad era casi nula, y recé para que la altura a la que volábamos rebasara la de los picos más altos. De lo contrario, nos estrellaríamos y moriríamos al instante.

Luché por mantener abiertos los ojos, la mente despierta y hacer caso omiso de los dolores que afligían mi cuerpo. Si perdía el control del vehículo chocaríamos contra la ladera de alguna montaña.

De pronto, se hizo un claro entre las nubes.

Vi el tenebroso y sombrío mar bajo mis pies.

Habíamos dejado atrás el fiordo.

Hice girar el aparato y perdimos altura.

Al cabo de unos momentos vi la gran flota del obispo.

Luché contra las náuseas y el sopor que me invadían. Bajé describiendo círculos y vi que Belphig se hallaba de pie en la cubierta superior de la nave más grande. Hablaba con dos altos Guerreros Plateados, pero levantó los ojos atónito cuando reparó en mi vehículo.

—¡Urlik! —chilló, y luego se puso a reír—. ¿Creéis que podéis salvar a vuestros amigos con esa ridícula barca voladora? Una tercera parte han muerto ya de hambre. El resto se encuentran demasiado débiles para oponer resistencia. Vamos a penetrar en el fiordo. Bladrak fue el último en resistir. Ahora, el mundo es mío.

Me volví y traté de reanimar a la Reina de Plata. Gimió y se agitó, pero no logré levantarla. La enderecé lo mejor que pude, dadas mis deficientes condiciones físicas, y se la enseñé a Belphig.

Incapaz de seguir controlándolo, el carro aéreo perdió altura.

Dentro de un momento iba a ser engullido por aquel mar espeso y salado.

Sin embargo, mis oídos captaron un sonido nuevo. Me obligué a estirar el cuello y vi que los barcos de Bladrak surgían de la brecha que separaba los acantilados.

Bladrak, sin esperar más mi ayuda, había decidido morir combatiendo.

Intenté llamarle, decirle que su gesto era innecesario, pero el carro había entrado en contacto con el agua y se deslizaba sobre la superficie hacia la forma amenazadora de un barco perteneciente a la flota de Belphig.

Conseguí desviar un poco el vehículo, pero chocamos contra una paleta. El carro aéreo volcó; la Reina de Plata y yo nos precipitamos en el agua.

Se produjo una gran confusión. Oí un grito y vi algo que caía por un costado del barco. Después, me entró agua en la boca y comprendí que iba a ahogarme.

Al momento siguiente, algo me agarró y me sacó del océano. Jadeé. Estaba en poder de un Guerrero Plateado, pero me miraba sonriente. Señaló con un dedo. La Reina de Plata volvía a la vida cerca de mí. El hombre sabía que yo la había rescatado.

Nos hallábamos en una balsa que debían de haber arrojado por la borda cuando nos estrellamos. Ahora la izaron por un costado del barco. Alguien gritaba con voz irritada.

Habíamos chocado contra el barco del obispo Belphig.

Dejé que el Guerrero Plateado me ayudara a ponerme en pie cuando llegamos a la cubierta.

Levanté la vista.

Belphig miró hacia abajo.

Sabía que estaba vencido, que los hombres de Luna ya no le seguirían.

Y se puso a reír.

Yo le imité.

Desenvainé la Espada Negra, sin cesar de reír. Él saco la suya y rió por lo bajo. Empecé a subir la escalera que comunicaba los diversos niveles hasta que salí a la cubierta superior y me enfrenté con él.

Belphig sabía que iba a morir. La idea le había enloquecido por completo.

Pero no podía matarle. Ya había matado demasiado. Belphig era inofensivo ahora. Le perdonaría la vida.

Sin embargo, la Espada Negra opinaba de otra forma. Cuando hice el gesto de envainarla, giró en mi mano y me echó el brazo hacia atrás.

Belphig chilló y levantó su arma para defenderse del inminente golpe. Intenté impedir que la Espada Negra cayera.

Pero cayó.

Era inevitable.

Partió la hoja de Belphig y se detuvo, mientras el obispo lloraba, mirándola fijamente. Después, todavía rodeada su empuñadura por mis manos, retrocedió y se hundió en su gordo y pintado cuerpo.

Belphig se estremeció y sus labios rojos se agitaron. Una extraña luz de inteligencia brilló en sus ojos, que bizquearon, y las lágrimas rodaron por sus sonrosadas mejillas.

Creo que murió en ese mismo momento. Confié en que así fuera.

Desde sus grandes barcos, los Guerreros Plateados entregaban comida a los hombres que habían zarpado del Fiordo Escarlata para enfrentarse a una muerte segura.

La Reina de Plata me llamó desde abajo y vi que Bladrak había subido a bordo. Estaba delgado, pero me saludó con su habitual jactancia.

—Nos habéis salvado a todos, señor Campeón.

—Excepto a mí —dije, sonriendo con amargura.

Bajé por la escalera hasta la cubierta inferior. La Reina de Plata hablaba con sus hombres, en cuyo rostro se reflejaba la alegría que les causaba verla a salvo.

La mujer se volvió hacia mí.

—Os habéis ganado la inquebrantable lealtad de mi pueblo —dijo.

Me daba igual. Estaba agotado. Y, oh, cuánto necesitaba a mi Ermizhad.

Había pensado que si seguía mi destino, si empuñaba la Espada Negra, tendría una oportunidad de reunirme otra vez con ella.

Pero me daba la impresión de que no iba a ser así.

Y continuaba sin comprender en su totalidad la profecía concerniente a la Espada Negra.

La hoja de la espada guarda la sangre del sol…

Bladrak me palmeó la espalda.

—Vamos a celebrar una fiesta, conde Urlik. Una gran celebración. ¡Los Guerreros Plateados y su adorable Reina de Plata serán nuestros invitados en el Fiordo Escarlata!

Miré fijamente a la Reina de Plata.

—¿Qué tiene que ver el cáliz conmigo? —pregunté con firmeza, sin responder a Bladrak.

—No estoy segura…

—Debéis decirme lo que sabéis, de lo contrario os mataré con la Espada Negra. Habéis desencadenado fuerzas que no comprendéis. Habéis manipulado destinos. Me habéis infligido un gran dolor, oh, Reina de Plata. Y creo que seguís sin comprender. Os propusisteis salvar unas pocas vidas de un planeta agonizante llamando al Campeón Eterno. A las fuerzas del destino que me controlan les complació ayudaros en vuestro plan, ¡pero yo no os doy las gracias, ni tampoco a esta espada infernal que cuelga de mi mano, a este objeto del que pensaba haberme librado!

La mujer dio un paso atrás. Su sonrisa se desvaneció, y una sombra cruzó el rostro de Bladrak.

—Me habéis utilizado —dije—, y ahora lo vais a celebrar. ¿Y yo qué? ¿Qué tengo que celebrar? ¿Adonde iré ahora?

Callé bruscamente, irritado por mi autocompasión. Me di la vuelta, porque estaba llorando.

El Fiordo Escarlata vibraba de alegría. Las mujeres bailaban en los muelles y los hombres rugían canciones. Hasta los Guerreros Plateados parecían risueños en comparación con su anterior comportamiento.

Pero yo me quedé en la cubierta de la gran carreta marina y seguí hablando con la Reina de Plata.

Estábamos solos. Bladrak y los demás se habían unido al regocijo general.

—¿Qué es el cáliz de oro? —pregunté—. ¿Qué os proponéis al utilizarlo para un fin tan mezquino?

—No creo que el fin sea mezquino…

—¿Cómo obtuvisteis el poder de serviros de él?

—Tuve sueños, y en ellos oí voces. De hecho, casi todo lo hice en trance.

La miré con simpatía. Conocía el tipo de sueños que me estaba describiendo.

—¿Os dijeron que convocarais el cáliz, al igual que la Espada Negra?

—Sí.

—¿Y no sabéis qué es, ni por qué emite ese sonido?

—La leyenda dice que contiene la sangre del sol. Cuando se vierta esa sangre en él, el cáliz la llevará al sol, y éste recobrará la vida.

—Supersticiones. Cuentos de hadas.

—Tal vez.

La mujer estaba abatida. Yo la había avergonzado. Ahora, me arrepentía de mi estallido.

—¿Por qué chilla el cáliz?

—Pide sangre —murmuró.

—¿Y dónde está esa sangre? —De pronto, miré mi espada y aferré la empuñadura—. ¡La hoja de la espada guarda la sangre del sol! —Fruncí el ceño—. ¿Podéis convocarlo de nuevo?

—Sí…, pero no aquí.

—¿Dónde?

—Lejos —dijo, señalando las montañas—. En el hielo.

—¿Vendréis conmigo al hielo… ahora?

—Os lo debo.

—Puede que no redunde en mi beneficio, sino en el vuestro.

IV

El cuchillo y la copa

La Reina de Plata y el Campeón Eterno estuvieron dos semanas ausentes del Fiordo Escarlata. Habían partido en un barco que les llevó a la abandonada Rowernarc. Allí buscaron el carruaje que guiaba el Campeón Eterno al entrar en la ciudad. Lo encontraron. Dieron de comer a los animales que tiraban del vehículo, subieron a él y atravesaron las montañas hasta desembocar en las llanuras del Hielo Austral.

Ahora, permanecíamos allí plantados, rodeados de hielo por todas partes, y se levantó un viento que agitó nuestras capas mientras contemplábamos el pequeño sol rojo.

—Influisteis en muchos destinos cuando decidisteis convocarme —dije.

Ella se estremeció.

—Lo sé —repuso.

—Y ahora debemos cumplir la profecía. Hasta el último detalle.

—Si con eso os liberáis, Campeón…

—Tal vez me acerque un centímetro a lo que deseo. Ya es suficiente. Estamos hablando de cuestiones cósmicas, Reina de Plata.

—¿Somos simples peones, señor Campeón? ¿No podemos controlar nada de ese destino?

—Muy poco, reina.

Ella suspiró y extendió los brazos, volviendo el rostro hacia el sombrío cielo.

—¡Convoco el Cáliz Vociferante! —gritó.

Desenvainé la Espada Negra y apoyé la punta en el hielo; aferraba con ambas manos las dos mitades del travesaño.

La hoja empezó a temblar y luego a cantar.

—¡Convoco el Cáliz Vociferante! —gritó por segunda vez la Reina de Plata.

La Espada Negra se estremeció en mis manos.

Por las mejillas plateadas de la reina resbalaban las lágrimas, y cayó de rodillas sobre el hielo.

El viento sopló con más fuerza. Parecía brotar de la nada. No era un viento natural.

—¡Convoco el Cáliz Vociferante! —gritó por tercera vez la reina.

Levanté la Espada Negra (o ésta arrastró mis manos consigo) y, casi con ternura, hundí la hoja en su espalda mientras yacía con los miembros extendidos sobre el hielo. La maté así para no ver su cara.

Su cuerpo se retorció. Gimió, chilló, y su voz se confundió con el lamento del viento, con el aullido de la espada, con mis gritos de angustia y, por fin, con el plañido estremecedor que ahogó todos los demás sonidos.

Y el Cáliz Vociferante apareció sobre el hielo, cegándome con su luminosidad. Me cubrí los ojos con una mano y percibí que la Espada Negra escapaba de mi poder.

Cuando miré de nuevo, vi que la enorme hoja flotaba sobre el cáliz.

Y de ella manó sangre.

La sangre corrió espada abajo y afluyó al cáliz, y cuando éste estuvo lleno, la Espada Negra cayó sobre el hielo.

Y entonces me pareció, aunque no podría jurarlo, que una mano gigantesca surgía del oscuro cielo, se apoderaba del cáliz y lo alzaba en el aire hasta que desapareció.

En ese momento distinguí un aura carmesí que nacía alrededor del sol. Al principio fluctuó y apenas fue visible, pero después aumentó su brillo, el crepúsculo se convirtió en atardecer y supe que pronto rayaría otra vez el alba.

No me preguntéis cómo pudo pasar eso, cómo retrocedió el tiempo. He sido muchos héroes en muchos mundos, pero no creo haber presenciado un acontecimiento más extraño y terrorífico que el que tuvo lugar en el Hielo Austral después de que la Espada Negra diera muerte a la Reina de Plata.

La profecía se había cumplido. Era mi destino llevar la muerte a aquel mundo agonizante…, y ahora la vida.

Pensé en la Espada Negra de manera diferente. Había cometido muchas maldades, desde mi punto de vista, pero tal vez ello había servido para realizar una buena obra todavía más grande.

Caminé hacia donde había caído y me agaché para cogerla.

Pero la espada había desaparecido. Sobre el hielo sólo quedaba su sombra.

Me quité la vaina del cinto y la dejé cerca de la sombra. Volví junto a mi carruaje y subí a él.

Miré el cadáver de la Reina de Plata, tendido allí donde la había matado. Para salvar a su pueblo había conjurado fuerzas cósmicas de indescriptible poder. Y esas fuerzas le habían causado la muerte.

—Ojalá me hubieran matado a mí también —murmuré, cuando las ruedas del carruaje empezaron a girar.

No confiaba en pasar mucho tiempo en el Hielo Austral. Sabía que pronto volverían a llamarme. Y cuando lo hicieran, intentaría encontrar el camino de regreso a Ermizhad, mi princesa Eldren. Buscaría Tanelorn, la eterna Tanelorn, y algún día, tal vez, hallaría de nuevo la paz.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).