Los héroes de todos los planos se reúnen para hacer frente a una amenaza que puede acabar con la propia estructura del Multiverso.

Finalmente, se narra la búsqueda de Tanelorn y el destino final de los hombres y los dioses, acabando al mismo tiempo todas las Crónicas.

Michael Moorcock

En busca de Tanelorn

Crónicas del castillo de Brass III

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Dyvim Slorm 07.70.13

Título original: The Quest for Tanelorn

Michael Moorcock, 1975

Traducción: Eduardo G. Murillo

Ilustración de portada: Vance Kovacs

Diseño de portada: Dyvim Slorm

Editor digital: Dyvim Slorm

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Libro primero

El mundo enloquecido: un campeón de sueños

I

Un viejo amigo en el castillo de Brass

—¿Perdidos?

—Sí.

—Sólo son sueños, Hawkmoon. ¿Sueños perdidos?

El tono era casi patético.

—Creo que no.

El conde de Brass apartó su voluminoso cuerpo de la ventana, y la luz bañó de repente el rostro demacrado de Hawkmoon.

—Ojalá tuviera dos nietos. Ojalá. Quizá algún día…

La conversación se había repetido tantas veces que ya constituía un ritual. Al conde Brass le disgustaban los misterios; de hecho, los detestaba.

—Eran un chico y una chica. —Hawkmoon estaba cansado, pero la locura le había abandonado—. Manfred y Yamila. El chico se parecía mucho a vos.

—Ya te lo hemos contado, padre.

Yisselda, con los brazos cruzados bajo los pechos, se apartó de la chimenea. Llevaba un vestido verde con los puños y el cuello ribeteados de armiño. Tenía el cabello estirado hacia atrás. Estaba pálida. Lo había estado desde su regreso con Hawkmoon al castillo de Brass, más de un mes antes.

—Ya te lo dijimos… y hemos de encontrarles.

El conde de Brass pasó sus gruesos dedos sobre el cabello rojo veteado de gris y frunció el ceño.

—No creía a Hawkmoon…, pero ahora os creo a los dos, aunque no me guste.

—Por eso discutes tanto, padre.

Yisselda apoyó una mano sobre su brazo.

—Tal vez Bowgentle pudiera explicar estas paradojas —continuó el conde Brass—, pero nadie más podría encontrar las palabras adecuadas para iluminar la mente de un sencillo soldado como yo. Vosotros creéis que he vuelto de entre los muertos, pero no recuerdo mi muerte. Y Yisselda ha sido rescatada del limbo, cuando yo la creía muerta en la batalla de Londra. Ahora, habláis de hijos, también perdidos en algún lugar del limbo. Una idea aterradora. ¡Niños sometidos a tales horrores! ¡Ah no! No quiero ni pensarlo.

—Nosotros sí, conde Brass. —Hawkmoon habló con la autoridad de un hombre que ha pasado muchas horas a solas con sus más oscuros pensamientos—. Por eso estamos decididos a hacer lo imposible por encontrarles. Por eso, hoy partimos hacia Londra, con la esperanza de que la reina Flana y sus científicos nos ayuden.

El conde Brass acarició su poblado bigote rojo. La mención de Londra le había sugerido otros pensamientos. Una leve expresión de embarazo apareció en su cara. Carraspeó.

—¿Algún mensaje especial para la reina Flana? —preguntó Yisselda, con mirada traviesa.

Su padre se encogió de hombros.

—Las cortesías habituales, por supuesto. Tengo la intención de escribir. Quizá os dé una carta antes de que marchéis.

—Estaría encantada de volver a verte en persona. —Yisselda dirigió una mirada significativa a Hawkmoon, que se frotó la nuca—. En su última carta me contó cuánto le había complacido tu visita, padre. Subrayó la sabiduría de tus consejos, el práctico sentido común que aplicas a los asuntos de estado. Insinuaba que estaba dispuesta a ofrecerte un puesto oficial en la corte de Londra.

Dio la impresión de que las coloradas facciones del conde Brass adquirían un tono aún más pronunciado.

—Mencionó algo por el estilo, pero en Londra no me necesitan.

—Por tus consejos no, desde luego —dijo Yisselda—. ¿Pero tu apoyo? En otros tiempos era muy aficionada a los hombres, pero desde la terrible muerte de D’Averc… Me han dicho que no abriga la menor intención de casarse. Me han dicho que ha pensado en la posibilidad de dar un heredero al trono, pero sólo existe un hombre que, en su opinión, sea comparable a D’Averc. Creo que no me expreso con claridad…

—Tienes toda la razón, hija mía. Muy comprensible, porque tu mente está absorta en otros pensamientos. Sin embargo, me conmueve tu preocupación por mis asuntos más nimios. —Al subirse, la manga de brocado dejó al descubierto un antebrazo bronceado y musculoso—. Soy demasiado viejo para casarme. Si pensara en ello, no encontraría una mujer mejor que Flana, pero mantengo la decisión que tomé hace muchos anos, vivir prácticamente retirado en la Camarga. Además, soy responsable de los habitantes de este país. ¿Darías al traste con todo esto?

—Nosotros nos encargaríamos de esa tarea, como hicimos cuando estuviste…

Yisselda calló.

—¿Muerto? —El conde Brass frunció el ceño—. Me alegra no recordarte de esa forma, Yisselda. Cuando volví de Londra y te encontré aquí, mi corazón se llenó de alegría. No pedí la menor explicación. Me bastaba con que vivieras. De todos modos, recuerdo que te vi morir en Londra hace unos años. Un recuerdo del que me alegraba dudar. Pero el recuerdo de los niños… Vivir bajo el agobio de esos fantasmas, de saber que viven aterrados en algún sitio… ¡Es horroroso!

—Es un horror familiar —dijo Hawkmoon—. Con un poco de suerte, les encontraremos. Con un poco de suerte, no sabrán nada de todo esto. Con un poco de suerte, habiten en el plano que habiten, son felices.

Alguien llamó a la puerta del estudio. El conde Brass respondió con voz malhumorada.

—Entrad.

El capitán Josef Vedla abrió la puerta, la cerró tras de sí y permaneció en silencio unos instantes. El viejo soldado iba vestido de paisano (camisa de ante, justillo y pantalones también de ante y botas de piel ennegrecida). De su cinturón colgaba un largo cuchillo, cuya única utilidad parecía ser un apoyo para su mano izquierda.

—El ornitóptero está casi dispuesto —anunció—. Os conducirá a Karlye. El Puente de Plata ha sido terminado, restaurado en toda su antigua belleza, y gracias a él podréis trasladaros hasta Deauvere, tal como era vuestra intención, duque Dorian.

—Gracias, capitán Vedla. Me complacerá realizar este trayecto por la ruta que utilicé cuando llegué por primera vez al castillo de Brass.

Yisselda, sin soltar la mano de su padre, extendió la otra mano y cogió la de Hawkmoon. Escrutó su rostro unos instantes y sus dedos aumentaron la presión. Hawkmoon respiró hondo.

—Es hora de partir —dijo.

—Hay más noticias…

Josef Vedla titubeó.

—¿Cuáles?

—Un jinete, señor. Nuestros guardias le vieron. Hemos recibido un mensaje heliográfico hace unos minutos. Se aproxima a la ciudad…

—¿Anunció su llegada en nuestras fronteras? —preguntó el conde Brass.

—Eso es lo extraño, conde Brass. En las fronteras no le vieron. Había atravesado la mitad de la Camarga antes de ser avistado.

—Qué raro. Nuestros guardias no suelen descuidar la vigilancia…

—Y hoy no es una excepción. No ha entrado por ninguna de las rutas conocidas.

—Bien, sin duda tendremos la oportunidad de preguntarle cómo ha burlado a nuestros vigías —dijo Yisselda con calma—. Al fin y al cabo, se trata de un jinete, no de un ejército.

Hawkmoon lanzó una carcajada. Por un momento, todos se habían mostrado preocupados en exceso.

—Que salgan a su encuentro, capitán Vedla, y se le invite a visitar el castillo.

Vedla saludó y se marchó.

Hawkmoon se acercó a la ventana y miró por encima de los tejados de Aigües Mortes a los campos y lagunas que se extendían más allá de la antigua ciudad. El cielo, de un color azul pálido, estaba despejado y se reflejaba en las aguas lejanas. Un leve viento invernal agitaba los cañaverales. Observó un movimiento en la amplia carretera blanca que atravesaba los marjales en dirección a la ciudad. Vio al jinete. Cabalgaba a buen paso, erguido sobre la silla, y Hawkmoon creyó percibir orgullo en su actitud. La silueta del jinete le resultó familiar. Hawkmoon, en lugar de seguir observando a la figura, se apartó de la ventana, dispuesto a esperar hasta que pudiera identificarla con mayor facilidad.

—Un viejo amigo…, o un viejo enemigo —dijo—. Su porte me recuerda a alguien.

—No ha sido anunciado. —El conde Brass se encogió de hombros—. Ya nada es como antes. Vivimos tiempos más serenos.

—Para algunos —dijo Hawkmoon, pero lamentó la autocompasión de su tono.

Tales sentimientos le habían abrumado en otra época. Ahora que se había desembarazado de ellos, era muy sensible al menor síntoma de que intentaran reproducirse. De un excesivo regodearse en ellos había pasado a un pronunciado estoicismo, lo cual había tranquilizado a todo el mundo, excepto a aquellos que le conocían y apreciaban. Yisselda, que adivinó sus pensamientos, le acarició los labios y las mejillas. Hawkmoon sonrió, la atrajo hacia sí y depositó un casto beso en su frente.

—Hemos de prepararnos para partir —dijo ella.

Hawkmoon ya iba vestido para el viaje.

—¿Padre y tú recibiréis aquí a nuestro visitante?

Hawkmoon asintió.

—Creo que sí. Siempre existe la esperanza de que…

—Desengáñate, querido. Hay pocas probabilidades de que traiga noticias de Manfred y Yamila.

—Es verdad.

Yisselda dirigió una sonrisa a su padre y salió del estudio.

El conde Brass se acercó a una mesa de roble pulido, sobre la cual descansaba una bandeja. Levantó una jarra de peltre.

—¿Os apetece que tomemos una copa de vino antes de marcharos, Hawkmoon?

—Gracias.

Hawkmoon aceptó la copa de madera tallada que el anciano le tendió. Bebió un poco de vino y reprimió la tentación de volver a la ventana y ver si reconocía al forastero.

—Lamento más que nunca que Bowgentle no esté aquí para aconsejarnos —dijo el conde Brass—. Tanto hablar de otros planos de existencia, de otras posibilidades, de amigos muertos que aún viven… Me huele a ocultismo. Toda mi vida he contemplado con desdén las supersticiones, así como las especulaciones seudofilosóficas. Por desgracia, mi mente es incapaz de distinguir entre las supercherías y lo auténticamente metafísico.

—No interpretéis lo que digo como meditaciones morbosas —contestó Hawkmoon—, pero tengo motivos para creer que tal vez algún día recuperemos a Bowgentle.

—Supongo que la diferencia entre nosotros consiste en que vos, a pesar de vuestra tozudez, continuáis abrigando muchas esperanzas. Hace largo tiempo renuncié a la fe, al menos conscientemente. Vos, Hawkmoon, sin embargo, la descubrís una y otra vez.

—Sí…, a lo largo de muchas vidas.

—¿Cómo?

—Me refiero a mis sueños, a esos extraños sueños de mis diferentes reencarnaciones. Identifiqué aquellos sueños con mi locura, pero ya no estoy seguro. Aún tengo.

—No los habíais mencionado desde que regresasteis con Yisselda.

—No me atormentan como antes, pero se repiten.

—¿Cada noche?

—Sí, cada noche. Los nombres más insistentes son Elric, Erekosë, Corum. Y hay más. A veces veo el Bastón Rúnico, y otras una espada negra. Y en ocasiones, cuando estoy solo, sobre todo cuando cabalgo por los pantanos, acuden a mí despierto. Caras, conocidas y desconocidas, flotan ante mí. Oigo fragmentos de palabras. Y se repite con frecuencia esta aterradora frase, «Campeón Eterno»… Antes, creía que sólo un loco podía pensar en sí mismo como en un semidiós…

—Yo también —dijo el conde Brass, y sirvió más vino a Hawkmoon—. Son los demás quienes convierten a los héroes en semidioses. Ojalá que el mundo no necesitara héroes.

—Puede que un mundo cuerdo no les necesite.

—Y tal vez un mundo cuerdo sea un mundo sin hombres —sonrió con tristeza el conde Brass—. Quizá sea así por culpa de nosotros.

—Si un individuo puede ser íntegro, también nuestra raza. Si tengo fe, conde Brass, por ese motivo la conservo.

—Ojalá compartiera tu fe. Creo que el hombre, a la larga, está condenado a la autodestrucción. Sólo confío en que ese destino se retrase lo máximo posible, para evitar los actos más desquiciados del hombre, que pueda lograrse un cierto equilibrio.

—Equilibrio. La idea simbolizada por la Balanza Cósmica, por el Bastón Rúnico. ¿Os he dicho que empiezo a dudar de esa filosofía? ¿Os he dicho que he llegado a la conclusión de que el equilibrio no es suficiente, en el sentido a que os referíais? El equilibrio en un individuo es algo estupendo; un equilibrio entre las necesidades de la mente y las necesidades del cuerpo, mantenido de forma inconsciente. Ésa debe ser nuestra meta, desde luego. Y el mundo, ¿qué? ¿Es posible domarlo?

—Me he perdido, amigo mío —rió el conde Brass—. Nunca fui un hombre cauteloso, en el sentido habitual de la palabra, pero he llegado a ser un hombre cansado. Tal vez sea cansancio lo que ahora dirige tus pensamientos.

—Es ira. Servimos al Bastón Rúnico. El precio fue alto. Muchos murieron. Muchos sufrieron tormentos. Aún está impresa en nuestras almas una terrible desesperación. Se nos dijo que pidiéramos su ayuda cuando la necesitáramos. ¿Acaso no la necesitamos ahora?

—Quizá no tanto como nos parece.

Hawkmoon lanzó una áspera carcajada.

—Si estáis en lo cierto, el futuro en que la necesitemos de verdad puede ser horroroso.

Entonces, una revelación floreció en su mente y se precipitó hacia la ventana, pero la figura ya había entrado en la ciudad y no pudo verla.

—¡Conozco a ese jinete!

Alguien llamó a la puerta. Hawkmoon fue a abrirla.

Y allí estaba, alto, engreído y orgulloso, con una mano en la cadera y la otra apoyada sobre el pomo de su espada, una capa doblada sobre el hombro derecho, la gorra ladeada levemente y una sonrisa torcida en su rostro rubicundo. Era el hombre de las Orcadas, el hermano del Caballero Negro y Amarillo. Era Orland Fank, servidor del Bastón Rúnico.

—Buenos días, duque de Colonia —saludó.

Hawkmoon frunció el ceño y sonrió apenas.

—Buenos días, maese Fank. ¿Venís a solicitar algún favor?

—La gente de las Orcadas nunca pide nada, duque Dorian.

—Y el Bastón Rúnico…, ¿qué pide?

Orland Fank avanzó unos pasos. El capitán Josef Vedla le pisaba los talones. Se detuvo en la chimenea y se calentó las manos. Paseó la mirada a su alrededor. Había un brillo sardónico en sus ojos, como si disfrutara del desconcierto que había causado.

—Os agradezco que enviarais a este emisario con la invitación de alojarme en el castillo de Brass —dijo Fank, guiñando un ojo a Vedla, que aún no salía de su asombro—. No estaba seguro de cual iba a ser vuestro recibimiento.

—Vuestras dudas eran muy comprensibles, maese Fank. —La expresión de Hawkmoon era tan socarrona como la de Fank—. Creo recordar que jurasteis algo cuando nos despedimos. Desde entonces, hemos arrostrado peligros tan espantosos como cuando servimos al Bastón Rúnico, que no ha dado el menor paso para ayudarnos.

Fank frunció el ceño.

—Sí, es verdad, pero no nos culpéis ni a mí ni al bastón. Las fuerzas que os afectaban a vos y a los vuestros también afectaban al Bastón Rúnico. Ha desaparecido de este mundo, Hawkmoon de Colonia. Lo he buscado en Amarehk, en Asiacomunista, en todos los países de esta Tierra. Luego, me llegaron rumores acerca de vuestra locura, de sucesos peculiares que tenían lugar en la Camarga, y vine desde las Cortes de Muskovia, casi sin detenerme, para visitaros y preguntaros si se os ocurre alguna explicación para los acontecimientos del año pasado.

—Vos, oráculo del Bastón Rúnico, ¿venís a pedirnos esa información? —El conde Brass dio una fuerte palmada sobre su muslo y estalló en carcajadas—. ¡Hay que ver las vueltas que da el mundo!

—¡Traigo información para intercambiar!

Fank plantó cara al conde Brass, con la espalda vuelta hacia el fuego y la mano sobre el pomo. Su máscara de ironía había desaparecido y Hawkmoon observó la tensión de su rostro, el cansancio de sus ojos.

Hawkmoon llenó una copa de vino y la tendió a Fank, que la aceptó y dirigió a Hawkmoon una fugaz mirada de gratitud.

El conde Brass lamentó su exabrupto y adoptó una expresión grave.

—Lo siento, maese Fank. Soy un anfitrión desastroso.

—Y yo un invitado desastroso, conde. A juzgar por la actividad de vuestro patio, deduzco que alguien parte hoy del castillo de Brass.

—Yisselda y yo nos vamos a Londra —explicó Hawkmoon.

—¿Yisselda? Así que es verdad. He oído diferentes historias… Que Yisselda estaba muerta, que el conde Brass estaba muerto, y yo no podía negar a confirmar los rumores, porque descubrí que mi memoria me jugaba malas pasadas. Perdí la confianza en mis propios recuerdos.

—Todos hemos padecido esa experiencia —dijo Hawkmoon.

Refirió a Fank todo cuanto pudo recordar (fue una selección incompleta, pues había cosas que sólo recordaba a medias, y otras que apenas intuía) sobre sus recientes aventuras, que se le antojaban irreales, y sobre sus sueños recientes, que le parecían mucho más tangibles. Fank continuaba de pie ante el fuego, las manos enlazadas a la espalda, la cabeza erguida, escuchando cada palabra con absoluta concentración. A veces asentía, en otras gruñía, y en muy raras ocasiones pedía explicaciones sobre una frase. Mientras tanto, Yisselda entró, ataviada con un grueso justillo y pantalones para el viaje, y se sentó en silencio junto a la ventana, y sólo habló cuando, hacia el final del relato de Hawkmoon, pudo añadir información de su cosecha.

—Es cierto —dijo, cuando Hawkmoon terminó—. Los sueños parecen la realidad y la realidad parece un sueño. ¿Podéis explicar eso, maese Fank?

Fank se frotó la nariz.

—Existen muchas versiones de la realidad, mi señora. Algunos dicen que nuestros sueños reflejan acontecimientos de otros planos. Se está produciendo un gran desajuste, pero no creo que haya sido causado por los experimentos de Kalan y Taragorm. En cuanto a eso, los daños han sido reparados en gran parte. Pienso que se aprovecharon de este desajuste durante un tiempo. Es posible, incluso, que lo aumentaran, pero nada más. Sus esfuerzos fueron insignificantes. No pudieron causar todo esto. Sospecho que están actuando fuerzas tan enormes y aterradoras que el Bastón Rúnico ha sido llamado desde este plano en concreto para participar en una guerra de la que apenas poseemos referencias. Una gran guerra, tras la cual quedarán fijados los planos durante un período de tiempo que muchos definirían como la eternidad. Hablo de algo que casi desconozco, amigos míos. Sólo he escuchado la frase «La conjunción del Millón de Esferas», pronunciada por un filósofo agonizante en las montañas de Asiacomunista. ¿Os dice algo esa frase?

La frase resultó familiar a Hawkmoon, aunque estaba seguro de que no la había oído antes, ni siquiera en sus sueños más extraños. Así lo expresó a Fank.

—Confiaba en que sabríais más, duque Dorian, pero considero que esa frase entraña un profundo significado para todos nosotros. Acabo de enterarme de que vais en busca de vuestros hijos perdidos, mientras yo voy en busca del Bastón Rúnico. ¿Os dice algo la palabra «Tanelorn»?

—Una ciudad —contestó Hawkmoon—. El nombre de una ciudad.

—Sí, eso me han dicho, pero no he encontrado en este mundo ninguna ciudad que se llame así. Existirá en otro. ¿Encontraremos en ella el Bastón Rúnico, o a vuestros hijos?

—¿En Tanelorn?

—En Tanelorn.

II

En el Puente de Plata

Fank decidió quedarse en el castillo de Brass. Hawkmoon y Yisselda subieron a la cabina almohadillada del gran ornitóptero. En la pequeña cabina abierta, el piloto empezó a manipular los controles.

El conde Brass y Fank observaron desde la puerta del castillo como las pesadas alas metálicas empezaban a batir y los extraños motores del viejo vehículo murmuraban, susurraban y canturreaban. Las plumas de plata esmaltada produjeron un viento que echó hacia atrás el cabello rojo del conde Brass; Orland Fank tuvo que sujetar su gorra. Después, el ornitóptero comenzó a elevarse.

El conde Brass levantó una mano a modo de despedida. El aparato se ladeó un poco mientras sobrevolaba los tejados rojos y amarillos de la ciudad, giró en redondo, se desvió para evitar una nube de gigantescos flamencos salvajes que surgieron repentinamente de una laguna situada al oeste, ganó altura y velocidad a cada movimiento de las alas, y pronto dio la impresión a Hawkmoon y Yisselda de que estaban rodeados por el frío y hermoso azul del cielo invernal.

Desde su conversación con Orland Fank, Hawkmoon estaba taciturno, y Yisselda no trató de hablar con él. Dorian se volvió hacia su amada y sonrió con ternura.

—Aún hay hombres sabios en Londra —dijo—. La corte de la reina Flana ha atraído a muchos eruditos y filósofos. Quizá algunos podrán ayudarnos.

—¿Sabes algo de Tanelorn, la ciudad que Fank mencionó?

—Sólo el nombre. Tengo la sensación de que debería saber muchas cosas y de haber estado en ella al menos una vez, tal vez muchas, aunque los dos sabemos que no.

—¿En tus sueños? ¿Has ido en tus sueños, Dorian?

Hawkmoon se encogió de hombros.

—A veces tengo la sensación de que, en mis sueños, he estado en todas partes, en todas las eras de la Tierra, incluso más allá de la Tierra y los demás planetas. Estoy convencido de una cosa: hay un millar de otras Tierras, incluso un millar de otras galaxias, y lo que ocurre en nuestro mundo se refleja en los demás; los mismos destinos se desarrollan de maneras sutilmente diferentes. Si estos destinos son controlados por nosotros, o por otras fuerzas sobrenaturales, no lo sé ¿Existen los dioses, Yisselda?

—El hombre crea a los dioses. Bowgentle expresó en cierta ocasión la opinión de que la mente del hombre es tan poderosa que puede convertir en «real» cualquier cosa, si necesita con desesperación que sea real.

—Y tal vez esos otros mundos son reales porque, en alguna época de nuestra historia, los necesitó mucha gente. ¿Puede explicarse así la creación de los mundo alternativos?

Yisselda se encogió de hombros.

—Por más información que nos den, dudo mucho de que tú y yo podamos probarlo.

Abandonaron el tema de mutuo acuerdo y se recrearon en la magnificencia de los paisajes que pasaban bajo ellos. El ornitóptero se dirigía hacia el norte, hacia las costas, y sobrevoló las torres campanilleantes de Parye, la Ciudad de Cristal, restaurada en todo su esplendor. Los prismas y las agujas de Parye, creados gracias a la antiquísima y críptica tecnología de la ciudad, se reflejaban y transformaban en los colores del arcoiris. Observaron edificios enteros, nuevos y viejos, encerrados dentro de inmensas estructuras de cristal, en apariencia sólidas, de ocho, diez y doce lados.

Se apartaron de las portillas, deslumbrados, pero aún capaces de ver el cielo que les rodeaba, henchido de colores suaves y pulsátiles, aún capaces de oír el dulce timbre musical de los adornos de vidrio que los ciudadanos de Parye utilizaban para embellecer sus calles pavimentadas de cuarzo. Incluso los señores del Imperio Oscuro habían respetado a Parye; incluso aquellos enloquecidos y sanguinarios destructores habían contemplado a Parye con admiración. Ahora, ya restaurada en toda su increíble belleza, se decía que los niños de Parye nacían ciegos, que sus ojos, muy a menudo, tardaban tres años en aceptar las visiones diarias que disfrutaban sus habitantes.

Dejaron atrás Parye, penetraron en una nube gris, y el piloto, que se protegía del frío gracias a la calefacción de la cabina y a sus gruesas prendas, buscó cielo despejado por encima de la nube, no lo encontró y descendió hasta que apenas les separaron sesenta metros de los campos monótonos y llanos del país situado tierra adentro de Karlye. Lloviznaba y, mientras la lluvia arreciaba, el sol se puso y llegaron a Karlye al anochecer. Las cálidas luces que brotaban por las ventanas de los edificios de piedra les dieron la bienvenida. Volaron en círculos alrededor de los tejados de pizarra rojo oscuro y gris claro de Karlye, y descendieron por fin en la pista de aterrizaje circular, cubierta de hierba, alrededor de la cual se había construido la ciudad. Para ser un ornitóptero (una máquina voladora muy poco cómoda), el aparato aterrizó con suavidad. Hawkmoon y Yisselda se agarraron con firmeza a las correas hasta que cesaron las sacudidas y el piloto, con el visor transparente chorreante, se volvió para indicar que podían salir. La lluvia repiqueteba con insistencia sobre la capota de la cabina. Hawkmoon y Yisselda se protegieron con gruesas capas que les cubrían hasta los pies. Unos hombres se acercaron corriendo por la pista, agachados para resistir la embestida del viento y seguidos por un carruaje tirado a mano. Hawkmoon esperó a que el carruaje se acercara lo máximo posible al ornitóptero, abrió la peculiar puerta y ayudó a Yisselda a subir al vehículo. El carruaje, que se bamboleaba de una forma exagerada, avanzó hacia los edificios situados en el extremo de la pista.

—Esta noche nos alojaremos en Karlye —dijo Hawkmoon—, y por la mañana partiremos hacia el Puente de Plata.

Los agentes del conde Brass en Karlye ya habían reservado habitación para el duque de Colonia y Yisselda de Brass, en una pequeña pero confortable posada no lejos de la pista de aterrizaje, uno de los pocos edificios que habían sobrevivido a los desmanes del Imperio Oscuro. Yisselda recordó que se había alojado en ella con su padre cuando era pequeña. Al principio, sólo experimentó alegría, hasta que el recuerdo de su infancia le trajo a la mente a la perdida de Yamila, y su semblante se ensombreció. Hawkmoon, al comprender lo que ocurría, la rodeó con un brazo para consolarla cuando, después de un buena cena, subieron a acostarse.

El día había sido agotador y ninguno tenía ganas de quedarse a hablar, y se durmieron.

El sueño de Hawkmoon no tardó en verse importunado por sueños demasiado familiares; rostros e imágenes que pugnaban por llamar su atención, ojos que imploraban, manos extendidas hacia él, como si todo un mundo, tal vez todo un universo, solicitara su ayuda.

Y fue Corum, el extraño Corum de los Vadhagh, que se disponía a luchar contra el repugnante Fhoi Myore, el Pueblo Frío del Limbo… Y fue Elric, último príncipe de Melniboné, con una espada vociferante en la mano derecha, la izquierda apoyada sobre la perilla de una extraña silla, la silla dispuesta sobre el lomo de un enorme monstruo reptiliano, cuya saliva incendiaba todo aquello que tocaba…

Y fue Erekosë, el desdichado Erekosë, que condujo a los Eldren a la victoria sobre su propio pueblo… Y fue Urlik Skarsol, príncipe del Hielo Austral, que clamaba contra su destino, portar la Espada Negra…

TANELORN…

Oh, ¿dónde estaba Tanelorn?

¿No había estado allí, siquiera una vez? ¿Acaso no recordaba una sensación de absoluta paz mental, de entereza espiritual, de aquella felicidad que sólo pueden experimentar los que han sufrido mucho?

TANELORN…

«Demasiado tiempo he llevado esta carga; demasiado tiempo he pagado el precio del monstruoso crimen de Erekosë…» Era su voz la que hablaba, pero no sus labios los que formaban las palabras… Eran otros labios, labios inhumanos… «He de descansar. He de descansar».

Apareció un rostro, un rostro de indecible maldad, pero no expresaba confianza, sino pesadumbre. ¿Tal vez desesperación? ¿Era su rostro? ¿También éste era su rostro?

¡AY, COMO SUFRO!

Los familiares ejércitos avanzaban. Las familiares espadas subían y bajaban. Los familiares rostros chillaban y perecían, y la sangre brotaba de cuerpo tras cuerpo… Un familiar río…

TANELORN… ¿No me he ganado la paz de Tanelorn? Aún no, Campeón aún no…

¡Es injusto que sólo yo sufra tanto!

No sufres solo. La humanidad sufre contigo.

¡Es injusto!

¡Pues impón justicia!

No puedo. Sólo soy un hombre.

Eres el Campeón. Eres el Campeón Eterno.

¡Soy un hombre!

Eres un hombre. Eres el Campeón Eterno.

¡Sólo soy un hombre!

Sólo eres el Campeón.

¡Soy Elric! ¡Soy Urlik! ¡Soy Erekosë! ¡Soy Corum! Soy demasiados. ¡Soy demasiados!

Eres uno.

Y ahora, en sus sueños (si sueños eran), Hawkmoon experimentó un breve instante de paz, y comprendió demasiado bien las palabras. Era uno. Era uno…

Pero volvió a ser muchos de repente. Chilló en la cama y suplicó paz.

Yisselda se aferró a su cuerpo estremecido. Yisselda lloró. La luz que entraba por la ventana bañó su cara. Había amanecido.

—Dorian. Dorian. Dorian.

—Yisselda.

Respiró hondo.

—Oh, Yisselda.

Y agradeció que no se la hubieran quitado, porque era su único consuelo en el mundo, en todos los mundos que había recorrido mientras dormía. La atrajo hacia sí con su potente brazo de guerrero y lloró unos instantes, y ella lloró con él. Después, se levantaron, vistieron, salieron en silencio de la posada sin desayunar y montaron en los excelentes caballos que les aguardaban. Se alejaron de Karlye y siguieron la carretera de la costa, calados por las finas gotas que proyectaba el mar gris y turbulento, hasta llegar al Puente de Plata, que salvaba los cuarenta y cinco kilómetros de distancia entre el continente y la isla de Granbretán.

El Puente de Plata ya no era como Hawkmoon lo había visto años antes. Sus altos pilares, oscurecidos por la niebla, la lluvia y, en su extremo superior, por las nubes, ya no exhibían motivos sobre las glorias y gestas militares del Imperio Oscuro, sino que estaban decorados con imágenes proporcionadas por todas las ciudades del continente que los señores del Imperio Oscuro habían conquistado; una gran variedad de ilustraciones, que cantaban la armonía de la naturaleza. La gran carretera todavía medía cuatrocientos metros de ancho, pero cuando Hawkmoon la había recorrido por primera vez estaba transitada por máquinas de guerra, el botín de cien grandes campañas y los guerreros del Imperio Oscuro. Ahora, caravanas de comerciantes recorrían en ambos sentidos los dos carriles principales; viajeros de Normandía, Italia, Slavia, Rolance, Scandia, de las Montañas Búlgaras, de las grandes ciudades-estado de Alemania, de Pesht y Ulm, de Viena, de Krahkov e incluso de la lejana y misteriosa Muskovia. Pasaban carretas tiradas por caballos, bueyes, incluso elefantes; reatas de camellos, mulos y asnos. Se veían carruajes impulsados por artilugios mecánicos, a menudo defectuosos, a menudo vacilantes, cuyos principios sólo comprendía un puñado de hombres y mujeres inteligentes (si bien la mayoría sólo los comprendían en abstracto), pero que habían funcionado durante más de mil años; había hombres a caballo y hombres que habían caminado cientos de kilómetros para cruzar la maravilla conocida como el Puente de Plata. Las indumentarias solían ser extravagantes, algunas deslustradas, remendadas, cubiertas de polvo, algunas vulgares en su magnificencia. Pieles, cuero, sedas, pieles de animales extraños, plumas de aves exóticas, adornaban las cabezas y espaldas de los viajeros, y algunos ataviados con suma elegancia sufrían los efectos de la lluvia helada, que se filtraba por las sutiles telas teñidas y mojaba la piel. Hawkmoon y Yisselda viajaban con prendas gruesas y calientes, desprovistas de todo adorno, pero sus caballos eran robustos y no se cansaban. Pronto se unieron al grueso de aquellos que se dirigían al oeste, hacia un país temido en otro tiempo por todo el mundo y ahora transformado bajo el mandato de la reina Flana en un centro de las artes, el comercio y la cultura, y gobernado con justicia. Había métodos más rápidos de ir a Londra, pero Hawkmoon tenía muchas ganas de ver a la ciudad por el mismo sitio que la había dejado.

Su estado de ánimo mejoró cuando contempló los cables que sostenían la carretera principal, el complicado trabajo de los orfebres que habían ejecutado adornos de muchos centímetros de espesor para cubrir el fuerte acero de los pilares, construidos no sólo para soportar millones de toneladas de peso, sino también para resistir el constante choque de las olas y la presión de las corrientes submarinas. Era un monumento al genio del hombre, útil y hermoso a la vez, sin que lo sobrenatural hubiera intervenido para nada. Hawkmoon había despreciado toda su vida aquella deplorable e insegura filosofía de que el hombre solo no era lo bastante para realizar prodigios, que debía ser controlado por alguna fuerza sobrenatural (dioses, inteligencias más sofisticadas procedentes del más allá del Sistema Solar) para alcanzar lo que había alcanzado. Sólo gente aterrorizada por el poder de su mente podía necesitar tales supercherías, pensó Hawkmoon, mientras observaba que el cielo se estaba despejando y un débil sol acariciaba los cables plateados, que brillaban más que antes. Aspiró una profunda bocanada de aire rico en ozono, sonrió al ver las gaviotas que volaban alrededor de la parte superior de los pilares, señaló las velas de un barco antes de que pasara bajo el puente y lo perdieran de vista, comentó la belleza de un bajorrelieve, la originalidad de un adorno. Yisselda y él se fueron calmando a medida que concentraban su interés en lo que veían, y hablaron del placer que experimentarían si Londra fuera la mitad de hermosa que este puente renacido.

De pronto, Hawkmoon tuvo la impresión de que un gran silencio caía sobre el Puente de Plata, que se desvanecía el traqueteo de las carretas y los cascos de las bestias, que cesaban los gritos de las gaviotas, que se apagaba el sonido de las olas. Se volvió para comentarlo con Yisselda y ya no estaba. Paseó la vista en torno suyo y comprobó, aterrorizado, que se había quedado solo en el puente.

Oyó un débil grito muy a lo lejos (tal vez era Yisselda que le llamaba), pero también se desvaneció.

Hawkmoon volvió grupas con la esperanza de que, si actuaba con rapidez, se reunía con Yisselda.

Pero el caballo de Hawkmoon se rebeló. Relinchó. Golpeó con los cascos el metal del punte. Relinchó de nuevo.

Y Hawkmoon, traicionado, gritó una sola y agónica palabra.

—¡NO!

III

En la niebla

—¡No!

Era otra voz; una voz tonante, preñada de miedo, mucho más fuerte que la de Hawkmoon, mucho más fuerte que un trueno.

El puente osciló, el caballo se encabritó y Hawkmoon salió lanzado hacia la carretera de metal. Intentó levantarse, intentó gatear hasta donde creía que encontraría a Yisselda.

—¡Yisselda! —gritó.

—¡Yisselda!

Brutales carcajadas resonaron a su espalda.

Volvió la cabeza, tendido sobre el oscilante puente. Vio que su caballo, con los ojos enloquecidos, caía, resbalaba hasta el borde y chocaba contra la barandilla. Agitó las patas en el aire.

Hawkmoon intentó sacar la espada que llevaba debajo de la capa, pero no pudo. Su cuerpo la aprisionaba.

Sonaron risas otra vez, pero el tono había cambiado, era menos confiado. La voz chilló.

—¡No!

Hawkmoon sentía un miedo terrible, más miedo que nunca en su vida. Su impulso fue huir de la causa de aquel miedo, pero se obligó a volver la cabeza de nuevo y mirar el rostro.

El rostro llenaba todo su horizonte y surgía de la niebla que remolineaba alrededor del puente bamboleante. El rostro oscuro de sus sueños, de ojos amenazadores y terroríficos, y los gruesos labios formaron la palabra que era un desafío, una orden, una súplica:

—¡No!

Entonces, Hawkmoon se levantó, abrió las piernas para mantener el equilibrio, y miró al rostro gracias a un esfuerzo de voluntad que le dejó atónito.

—¿Quién eres? —preguntó Hawkmoon. Su voz era débil y la niebla parecía absorber sus palabras—. ¿Quién eres? ¿Quién eres?

—¡No!

En apariencia, el rostro carecía de cuerpo. Era hermoso, siniestro y de un color oscuro, indefinido. Los labios eran de un rojo brillante enfermizo; los ojos tal vez eran negros, o quizá azules, acaso pardos, con un toque dorado en las pupilas.

Hawkmoon intuyó que el ser sufría un espantoso tormento, pero al mismo tiempo sabía que era una amenaza para él, que le destruiría si podía. Se llevó la mano a la espada, pero la apartó cuando comprendió lo inútil e irrisorio que sería su gesto si la desenvainaba.

—LA ESPADA… —dijo el ser—. LA ESPADA… —La palabra poseía un significado considerable—. LA ESPADA…

Adoptó el tono de un amante rechazado, que suplica el retorno de su amor y se odiaba por su bajeza, odiando al mismo tiempo aquello que amaba. La voz era amenazadora, como un preludio a la muerte. ¿ELRIC? ¿URLIK? YO… FUI LEGIÓN… ¿ELRIC? ¿YO…?

¿Se trataba de alguna temible manifestación del Campeón Eterno… del propio Hawkmoon? ¿Estaba contemplando su propia alma?

—YO… EL TIEMPO… LA CONJUNCIÓN… PUEDO AYUDAR…

Hawkmoon desechó la idea. Cabía la posibilidad de que el ser representara una parte de su ser, pero no toda. Sabía que poseía una identidad separada y también sabía que necesitaba carne, necesitaba forma, y eso era todo cuando podía darle. No su carne, pero sí algo suyo.

—¿Quién eres?

Hawkmoon percibió un tono más firme en su voz, mientras se obligaba a mirar al oscuro rostro luminoso.

—YO…

Los ojos enfocaron a Hawkmoon y brillaron de odio. Hawkmoon estuvo a punto de retroceder, pero permaneció inmóvil y devolvió la mirada a aquellos ojos gigantescos y malvados. Los labios se entreabrieron y revelaron unos dientes rotos y fulgurantes. Hawkmoon tembló.

Acudieron palabras a la mente de Hawkmoon y las pronunció sin vacilar, aunque ignoraba de dónde procedían o su significado; sólo sabía que eran las palabras correctas.

—Debes irte —dijo—. Aquí no hay sitio para ti.

—DEBO SOBREVIVIR… LA CONJUNCIÓN… TU SOBREVIVIRÁS CONMIGO, ELRIC…

—No soy Elric.

—¡ERES ELRIC!

—Soy Hawkmoon.

—¿Y QUÉ? UN SIMPLE NOMBRE. ME GUSTAS MAS COMO ELRIC. TE HE AYUDADO MUCHO…

—A destruirme, querrás decir, lo sé. No aceptaré la menor ayuda de ti. Gracias a tu ayuda, no he cesado de cambiar durante milenios. ¡La última acción del Campeón Eterno será participar en tu destrucción!

—¿ME CONOCES?

—Aún no. Temo el momento en que te conozca.

—YO…

—Debes irte. Empiezo a reconocerte.

—¡NO!

—Debes irte.

Hawkmoon notó que su voz desfallecía y dudó que pudiera contemplar aquella cara horrible ni un momento más.

—Yo…

La voz era más débil, menos amenazadora, más suplicante.

—Debes irte.

—Yo…

Entonces, Hawkmoon hizo acopio de voluntad y lanzó una carcajada.

—¡Vete!

Hawkmoon abrió los brazos cuando cayó, porque puente y cara habían desaparecido al mismo tiempo.

—El mar —contestó—. ¿Por qué salisteis a navegar?

—Un impulso.

Jhary aparentó fijarse por primera vez en el gatito blanco y negro y expresó sorpresa.

—¡Hola! De modo que soy Jhary-a-Conel, ¿verdad?

—¿No estáis seguro?

—Creo que tenía otro nombre cuando empecé a remar. Luego, apareció la niebla. —Jhary se encogió de hombros—. Da igual. Para mí, es de lo más normal. Bien, bien. Hawkmoon, ¿por qué estabais nadando en el mar?

—Me caí de un puente —respondió Hawkmoon, sin querer dar más explicaciones de momento.

No se molestó en preguntar a Jhary-a-Conel si estaban cerca de Francia o de Granbretán, sobre todo porque le había asaltado la idea de que era absurdo recordar el nombre de Jhary o tratarle con tanta familiaridad.

—Os conocí en las Montañas Búlgaras, ¿no es cierto? En compañía de Katinka van Bak.

—Creo recordar algo por el estilo. Fuisteis Ilian de Garathorm un tiempo, y luego Hawkmoon de nuevo. ¡Con qué rapidez cambian los nombres últimamente! ¡Me vais a confundir, duque Dorian!

—Decís que mis nombres cambian. ¿Me habéis conocido en diferentes personalidades?

—Desde luego. Esta conversación empieza a sonarme —sonrió Jhary.

—Decidme algunos de esos nombres.

Jhary frunció el ceño.

—Mi memoria es flaca para tales asuntos. En ocasiones, tengo la impresión de que puedo recordar gran cantidad de reencarnaciones pasadas (y futuras). Otras veces, como ésta, mi mente se niega a considerar lo que no sean problemas inmediatos.

—Me parece una característica muy poco conveniente —replicó Hawkmoon.

Levantó la vista, como si quisiera buscar el puente, pero sólo vio niebla. Rezó para que Yisselda estuviera a salvo, para que aún continuara su viaje a Londra.

—Y yo también, duque Dorian. Me pregunto si mi presencia aquí tiene algún sentido.

Jhary-a-Conel movió con vigor los remos.

—¿Qué me decís de la «Conjunción del Millón de Esferas»? ¿Vuestra débil memoria os proporciona alguna información sobre esa frase?

Jhary-a-Conel frunció el ceño.

—Despierta leves ecos. Un acontecimiento de cierta importancia, diría yo. Contadme más.

—No puedo deciros nada más. Confiaba…

—Si recuerdo algo, os lo diré.

El gato maulló y Jhary rascó su cabeza.

—¡Ajá! Tierra a la vista. Esperemos que sea amistosa.

—¿No tenéis ni idea de en dónde estamos?

—En absoluto, duque Dorian. —El fondo de la barca rozó guijarros—. En uno de los Quince Planos, supongo.

IV

El consejo de los sabios

Cabalgaron durante unos ocho kilómetros a través de colinas cretosas sin ver la menor señal de que el país estuviera habitado. Hawkmoon contó a Jhary-a-Conel todo lo ocurrido, todo lo que le desconcertaba. Recordaba poco de la aventura en Garathorm, pero Jhary recordaba más, y habló de los Señores del Caos, del Limbo y de la perpetua lucha entre los dioses; y la conversación, como sucede a menudo, provocó aún más confusión y ambos acordaron poner fin a sus respectivas especulaciones.

—Solo sé una cosa, y la sé a ciencia cierta —dijo Jhary-a-Conel—. No debéis temer por Yisselda. Debo admitir que soy optimista por naturaleza, muchas veces a pesar de las pruebas en contra, y sé que en esta nueva empresa podemos ganar mucho o perderlo todo. Ese ser que os encontrasteis en el puente ha de poseer un enorme poder si pudo arrebataros de vuestro mundo, y no cabe duda de que abriga malas intenciones hacia vos, pero no tengo la menor pista de su identidad o de cuando nos volveremos a topar con él. Creo que vuestra ambición de encontrar Tanelorn es muy pertinente.

—Sí.

Hawkmoon paseó la vista a su alrededor. Estaban sobre la cima de una de las numerosas lomas. El cielo se estaba despejando y la niebla se había disipado por completo. Un silencio ominoso reinaba en aquella tierra, cuya única vida parecía reducirse a la hierba. No se veían aves ni animales salvajes, pese a la ausencia de seres humanos.

—Nuestras posibilidades de encontrar Tanelorn se me antojan singularmente reducidas en este momento, Jhary-a-Conel.

Jhary acarició el lomo del gato blanco y negro, que se había acomodado sobre su hombro desde que iniciaran el viaje.

—Me inclino a daros la razón, pero pienso que nuestra llegada a esta silenciosa tierra no ha sido fortuita. Tendremos amigos, tantos como enemigos.

—A veces dudo que exista diferencia entre ellos —dijo Hawkmoon con amargura, recordando a Orland Fank y al Bastón Rúnico—. Amigos o enemigos, seguimos siendo sus peones.

—Bueno —sonrió Jhary-a-Conel—, tanto como peones… No debéis menospreciaros así. Al menos, yo suelo ir a caballo.

—De entrada, ya me opongo a que me coloquen en el tablero —replicó Hawkmoon.

—En ese caso, lo que debéis hacer es salir de él —fue la misteriosa observación de Jhary—, aunque ello suponga la destrucción del tablero.

Se negó a clarificar su comentario, arguyendo que era producto de la intuición, no de la lógica. Sin embargo, la frase impresionó a Hawkmoon y, por extraño que fuera, mejoró su estado de ánimo. Reemprendió la marcha con considerable energía, caminando a grandes zancadas hasta que Jhary se quejó y Hawkmoon aminoró algo el paso.

—Al fin y al cabo, no sabemos muy bien adonde vamos —observó Jhary.

Hawkmoon lanzó una risotada.

—Muy cierto, pero en este momento, Jhary-a-Conel, me daría igual que camináramos hacia el infierno.

Las colinas se alzaban en todas direcciones. Al anochecer, tenían las piernas doloridas y el estómago notablemente vacío. Seguían sin advertir señales de que este mundo estuviera poblado.

—Deberíamos alegrarnos de que el tiempo sea clemente-dijo Hawkmoon.

—Aunque aburrido —añadió Jhary—. Ni frío ni calor. Me pregunto si será algún rincón agradable del limbo.

Hawkmoon ya no prestaba atención a su amigo. Escudriñaba las tinieblas.

—Mirad allí, Jhary. ¿Veis algo?

Jhary siguió el dedo extendido de Hawkmoon. Forzó la vista.

—¿En la cumbre de la colina?

—Sí. ¿Es un hombre?

—Creo que sí. —Jhary, sin pensarlo dos veces, hizo bocina con las manos y gritó—. ¡Hola! ¿Nos veis? ¿Sois nativo de este lugar, señor?

De repente, la figura se encontró mucho más cerca. Un aura de fuego negro temblaba alrededor de su cuerpo. Iba cubierta con un material negro y brillante que no era metal. Un cuello alto ocultaba su rostro oscuro, pero Hawkmoon pudo reconocerlo.

—Espada… —dijo la figura—. Yo. Elric.

—¿Quién sois?

Fue Jhary quien habló. Hawkmoon no podía hablar, tenía un nudo en la garganta y los labios resecos.

—¿Es éste vuestro mundo?

Odio y dolor se reflejaban en los ojos de la figura. Avanzó hacia Jhary con aire beligerante, como si se propusiera partir en dos al hombrecillo, pero algo la detuvo. Retrocedió. Miró de nuevo a Hawkmoon. Gruñó.

—Amor —dijo—. Amor.

Pronunció la palabra como si lo hiciera por primera vez, como si intentara aprenderla. La llama negra que rodeaba su cuerpo fulguró, tembló y se apagó, como una vela agitada por la brisa. Jadeó. Señaló a Hawkmoon. Levantó la otra mano, como para impedir el paso a Hawkmoon.

—No sigáis. Hemos pasado demasiado tiempo juntos. No podemos separarnos. Una vez exigí, pero ahora suplico. ¿Qué he hecho por vos, sino ayudaros en todas vuestras diferentes manifestaciones? Ahora, me han robado la forma. Debéis encontrarla, Elric. Por eso vivís de nuevo.

—No soy Elric. Soy Hawkmoon.

—Ah, sí, ahora me acuerdo. La joya. La joya lo conseguirá. Pero la espada es mejor.

Las hermosas facciones se desfiguraron de dolor. Los terribles ojos centellearon, tan llenos de angustia que no podían ver a Hawkmoon. Los dedos se engarfiaron como garras de halcón. El cuerpo se estremeció. La llama perdió fuerza.

—¿Quién eres? —preguntó Hawkmoon.

—No tengo nombre, a menos que me deis uno. No tengo forma, a menos que la encontréis. Sólo tengo poder, y dolor, ¡ay! —Las facciones de la figura se retorcieron de nuevo—. Necesito… Necesito…

Jhary movió la mano con impaciencia hacia su espada, pero Hawkmoon le detuvo.

—No. No la desenvainéis.

—La espada —dijo con ansiedad la figura.

—No —indicó Hawkmoon en voz baja, sin saber qué estaba negando al ser. Había oscurecido, pero el aura de la figura se destacaba en la negrura de la noche.

—¡Una espada! —Era una exigencia. Un grito—. ¡Una espada!

Por primera vez, Hawkmoon comprendió que el ser no iba armado.

—Búscate armas, si quieres. No te daremos las nuestras.

Surgieron rayos de la tierra que rodeaba los pies del ser. Jadeó. Siseó. Chilló.

—¡Vendréis a mí! ¡Me necesitaréis! ¡Desdichado Elric! ¡Estúpido Hawkmoon! ¡Desgraciado Erekosë! ¡Patético Corum! ¡Me necesitaréis!

A pesar de que la figura había desaparecido, el grito pareció perdurar unos segundos en el aire.

—Conoce todos vuestros nombres —dijo Jhary-a-Conel—. ¿Sabéis cómo se llama?

Hawkmoon meneó la cabeza.

—Ni siquiera en mis sueños.

—Es nuevo para mí. Creo que no me había encontrado con eso en ninguna de mis numerosas vidas. Mi memoria es mala, en el mejor de los casos, pero me acordaría si le hubiera visto antes. Esta aventura es muy extraña, una aventura de significado inusual.

Hawkmoon interrumpió el monólogo de su amigo. Señaló el fondo del valle.

—¿Os parece aquello un fuego, Jhary? Un fuego de campamento. Tal vez vayamos a conocer por fin a los habitantes de este mundo.

Sin pararse a discutir sobre la conveniencia de dirigirse hacia el fuego directamente, bajaron la colina y llegaron al fondo del valle. El fuego se encontraba a poca distancia.

Cuando se aproximaron, Hawkmoon vio que un grupo de hombres estaba reunido alrededor del fuego, pero lo más peculiar de la escena era que cada hombre estaba montado a caballo y cada caballo miraba hacia el centro, de manera que el grupo componía un silencioso círculo perfecto. Tan inmóviles estaban los caballos y los jinetes sobre sus sillas, que de no ser por el aliento que escapaba de sus labios Hawkmoon habría jurado que eran estatuas.

—Buenas noches —dijo con osadía, pero nadie contestó—. Somos viajeros extraviados y os agradeceríamos que nos ayudarais a orientarnos.

El jinete más cercano a Hawkmoon volvió su larga cabeza.

—Para eso estamos aquí, señor Campeón. Para eso nos hemos reunido. Bienvenido. Os estábamos esperando.

Ahora que Hawkmoon podía verlo más de cerca, comprobó que el fuego no era un fuego normal, sino una radiación, que emanaba de una esfera del tamaño de su puño. La esfera flotaba a unos treinta centímetros del suelo. Hawkmoon creyó distinguir en su interior otras esferas que giraban. Devolvió su atención a los hombres montados. No reconoció al que había hablado, un negro alto, que iba medio desnudo y se cubría los hombros con una capa de piel de zorro blanco. Ejecutó una elegante reverencia.

—Me lleváis ventaja —dijo.

—Me conocéis —respondió el negro—, al menos en una de vuestras existencias paralelas. Soy Sepiriz, el Ultimo de los Diez.

—¿Y éste es vuestro mundo?

Sepiriz negó con la cabeza.

—Este mundo no es de nadie. Este mundo todavía aguarda a ser poblado. —Miró a Jhary-a-Conel—. Yo os saludo, maese Moonglum.

—Ahora me llaman Jhary-a-Conel.

—Sí. Vuestro rostro es diferente. Y también vuestro cuerpo, pensándolo bien. En cualquier caso, habéis hecho bien trayéndonos al Campeón.

Hawkmoon lanzó una mirada a Jhary.

—¿Sabíais adónde íbamos?

Jhary extendió las manos.

—Sólo en el fondo de mi mente. Aunque lo hubierais preguntado, nos os lo habría podido decir. —Contempló el círculo de jinetes—. Habéis acudido todos.

—¿Les conocéis a todos? —preguntó Hawkmoon.

—Creo que sí. Mi señor Sepiriz… de la Sima de Nihrain, ¿no es cierto? Y Abaris, el Mago. —Era un anciano ataviado con una espléndido traje, bordado con curiosos símbolos. Dibujó una sonrisa plácida cuando escuchó su nombre—. Y vos sois Lamsar el Ermitaño dijo Jhary-a-Conel al siguiente hombre, más viejo aún que Abaris, vestido de cuero engrasado al que habían adherido parches de arena; también su barba tenía arena.

—Yo os saludo —murmuró.

Hawkmoon, estupefacto, reconoció a otro de los jinetes.

—Vos estáis muerto —afirmó—. Moristeis en Dnark, defendiendo el Bastón Rúnico.

Surgieron carcajadas del misterioso yelmo cuando el Caballero Negro y Amarillo, hermano de Orland Fank, echó hacia atrás la cabeza.

—Algunas muertes son más permanentes que otras, duque de Colonia.

—Y vos sois Aleryon del Templo de la Ley —dijo Jhary a otro anciano, un hombre pálido sin barba—. El servidor de lord Arkyn. Y vos sois Amergin el Archidruida. También os conozco.

Amergin, apuesto, el cabello dorado, de blancas prendas que caían sueltas sobre su esbelto cuerpo, inclinó la cabeza con gravedad.

El último jinete era una mujer, cuyo rostro cubría por completo un velo dorado y que vestía ropas diáfanas de color plata.

—Vuestro nombre se me escapa, señora —dijo Jhary—, aunque me parece reconoceros de otro mundo.

—Fuisteis asesinada en el Hielo Austral —se oyó decir Hawkmoon—. La Señora del Cáliz. La Reina de Plata. Asesinada por…

—¿La Espada Negra? Conde Urlik, no os he reconocido.

Su voz era triste y dulce, y Hawkmoon se vio de repente en una llanura de hielo, cubierto de pieles, con una gigantesca y horrible espada en la mano. Cerró los ojos y gimió.

—No…

—Todo terminó —dijo ella—. Todo terminó. Os presté un flaco servicio, señor Campeón. Ahora, procuraré ayudaros más.

Los siete jinetes desmontaron al unísono y se aproximaron a la esfera.

—¿Qué es este globo? —preguntó Jhary-a-Conel, nervioso—. Es mágico, ¿verdad?

—Es lo que nos permite a los siete permanecer en este plano —explicó Sepiriz—. Como sabéis, se nos considera sabios en nuestros mundos respectivos. Convocamos esta reunión para debatir ciertos acontecimientos, porque todos habíamos pasado por la misma experiencia. Nuestra sabiduría procedía de seres más grandes que nosotros. Nos concedían sus conocimientos cuando se los solicitábamos, pero últimamente ha sido imposible. Están enfrascados en asuntos de tal importancia que no les queda tiempo para nosotros. Algunos de nosotros conocemos a esos seres como los Señores de la Ley y les servimos de mensajeros; a cambio, iluminan nuestras mentes, pero hace tiempo que no recibimos noticias de ellos y tememos que hayan sido atacados por una fuerza más poderosa que las otras a que se enfrentaron.

—¿Del Caos? —preguntó Jhary.

—Es posible, pero nos hemos enterado de que el Caos también está siendo atacado, y no por la Ley. Por lo visto, incluso la mismísima Balanza Cósmica está amenazada.

—Y por eso el Bastón Rúnico ha sido llamado desde mi mundo —dijo Hawkmoon.

—Exacto —corroboró el Caballero Negro y Amarillo.

—¿Poseéis alguna pista sobre la naturaleza de esa amenaza? —preguntó Jhary.

—Ninguna, salvo que, según parece, tiene relación con la Conjunción del Millón de Esferas, pero ya sabéis eso, señor Campeón.

Sepiriz se disponía a continuar, pero Jhary alzó una mano para detenerle.

—Conozco la frase, pero nada más. Mi mala memoria, que me salva de muchas penas, me ha vuelto a jugar una mala pasada…

—Ah. —Sepiriz frunció el ceño—. En tal caso, quizá no deberíamos hablar de ello…

—Hablad, os lo suplico —dijo Hawkmoon—, porque la frase significa mucho para mí.

—La Ley y el Caos están enzarzados en una gran guerra, disputada en todos los planos de la Tierra, una guerra en que la humanidad está mezclada sin querer. Vos, como Campeón de la humanidad, lucháis en cada una de vuestras manifestaciones al lado de la Ley, aunque existen opiniones encontradas a ese respecto. —Sepiriz suspiró—. Sin embargo, la Ley y el Caos se están agotando. Algunos piensan que están perdiendo la capacidad de mantener el Equilibrio Cósmico, y cuando el Equilibrio desaparezca, toda existencia perecerá. Otros creen que el Equilibrio y los dioses están condenados, que el momento de la Conjunción del Millón de Esferas ha llegado. No he contado nada de esto a Elric, en mi mundo natal, porque su confusión es grande. No sé hasta qué punto puedo contaros algo, Hawkmoon. La moralidad de realizar conjeturas sobre problemas tan monumentales me preocupa. De todos modos, si Elric destruye el Cuerno del Destino…

—Y Corum libera a Kwll… —añadió Aleryon.

—Y Erekosë va a Tanelorn… —dijo la Señora del Cáliz.

—… el resultado será un desajuste cósmico de incalculables proporciones. Nuestra sabiduría es insuficiente. Casi tenemos miedo de actuar; nada nos indica el camino a seguir. Nadie nos dice cuál sería el mejor camino a seguir…

—Nadie, salvo el capitán —dijo Abaris de los Magos.

—¿Y cómo saber si trabaja en beneficio propio? ¿Cómo saber si es tan altruista como aparenta? —preguntó Lamsar el Ermitaño, en tono de perplejidad—. No sabemos nada de él. Acaba de aparecer en los Quince Planos.

—¿El capitán? —preguntó Hawkmoon—. ¿Es un ser que irradia oscuridad?

Describió al ser que había visto en el puente y, después, en este mundo.

Sepiriz meneó la cabeza.

—Algunos de nosotros hemos vislumbrado a este ser, pero también es misterioso. Por eso estamos tan inseguros… Tantos seres diferentes que vienen al multiverso y no sabemos nada de ellos. Nuestra sabiduría es insuficiente…

—Sólo el capitán posee confianza —indicó Amergin—. Debéis ir a su encuentro. Nosotros no podemos ayudarle. —Dirigió una mirada penetrante al globo brillante—. ¿Se está apagando la luz de la esfera pequeña?

Hawkmoon examinó la esfera y comprobó que Amergin tenía razón.

—¿Es eso importante? —preguntó.

—Significa que nuestro tiempo se acaba —contestó Sepiriz—. Seremos llamados de vuelta a nuestros mundos, a nuestras épocas. Nunca más podremos reunirnos de esta forma.

—Explicadme más cosas sobre la Conjunción del Millón de Esferas —pidió Hawkmoon.

—Buscad Tanelorn —dijo la Señora del Cáliz.

—Alejaos de la Espada Negra —previno Lamsar el Ermitaño.

—Regresad hacia el océano —aconsejó el Caballero Negro y Amarillo—. Tomad pasaje en el Bajel Negro.

—¿Y el Bastón Rúnico? —preguntó Hawkmoon—. ¿He de continuar a su servicio?

—Sólo si os sirve a vos —dijo el Caballero Negro y Amarillo.

La luz de la esfera casi se había pagado y los siete montaron sobre sus caballos; se habían transformado en sombras.

—¡Mis hijos! —gritó Hawkmoon—. ¿Dónde están?

—En Tanelorn —respondió la Señora del Cáliz—. Esperan volver a nacer.

—¡Explicaos! —suplicó Hawkmoon—. ¡Explicaos, señora!

Pero su sombra fue la primera en desaparecer con el último rayo de luz de la esfera. Al poco, sólo quedó el gigante negro Sepiriz, y su voz era casi inaudible.

—Envidio vuestra grandeza, Campeón Eterno, pero no envidio vuestra lucha.

—¡No es suficiente! —gritó Hawkmoon a las tinieblas—. ¡No es suficiente! ¡Necesito saber más!

Jhary apoyó una mano en su hombro.

—Venid, duque Dorian. Sólo averiguaremos más cosas si obedecemos las instrucciones. Volvamos al océano.

Jhary desapareció de repente y Hawkmoon se quedó solo.

—¿Jhary-a-Conel? ¿Jhary?

Hawkmoon se lanzó a correr, en medio de la noche, en medio del silencio. Su boca se movía para emitir un grito que no surgía, sus ojos ardían de lágrimas que no brotaban, y sus oídos sólo captaban los latidos de su corazón, que batía como un tambor funerario.

V

En la orilla

Había amanecido y la niebla colgaba sobre el mar, se derramaba sobre la tierra rocosa; luces grisáceas parpadeaban en la niebla, y los acantilados que se alzaban detrás de Hawkmoon eran siniestros. No había dormido. Se sentía como un fantasma en un mundo de fantasmas. Le habían abandonado, y no había llorado. Tenía los ojos clavados en la niebla, sus manos heladas se aferraban al pomo de la espada, aliento blanquecino escapaba de su nariz y labios, y aguardaba como un cazador aguarda a su presa, sin hacer el menor ruido para captar cualquier nimio sonido que traicionara la llegada de su objetivo. Como la único posibilidad que le quedaba era seguir el consejo de los siete sabios con quienes había hablado la noche anterior, esperó al barco que, según dijeron, iba a venir. Esperó, indiferente a que viniera o no, pero seguro de que lo haría.

Un punto rojo brilló sobre su cabeza. Al principio pensó que era el sol, pero el tono rubí le desengañó. Alguna estrella que brillaba en un firmamento extraño, pensó. La luz roja tiñó la niebla de rosa. Al mismo tiempo, oyó un chapoteo rítmico que procedía del agua y supo que un barco se aproximaba. Oyó que caía un ancla, el murmullo de voces, el sonido de una polea y el ruido de un bote al ser bajado. Devolvió su atención a la estrella roja, pero sólo quedaba su luz. La niebla se abrió. Divisó a lo lejos un barco de altos palos; las cubiertas de proa y popa estaban mucho más altas que la principal. Brillaban faroles a babor y a estribor; subían y bajaban al compás de las olas. Las velas estaban recogidas, el mástil y las barandillas ricamente tallados, y el estilo le resultó por completo extraño.

—Por favor…

Hawkmoon miró a su izquierda y vio al ser. El aura negra bailaba a su alrededor, sus ojos llameantes le amenazaban.

—Ya me estáis irritando —dijo Hawkmoon—. No tengo tiempo para ti.

—La espada…

—Ve a buscar una espada, y después me sentiré muy complacido de luchar contigo, si eso es lo que deseas.

Hablaba en un tono confiado que no estaba a la altura del miedo que le embargaba. Rehusó mirar a la figura.

—El barco… —dijo el ser—. Yo…

—¿Cómo?

—Dejadme ir con vos —dijo el ser—. Puedo ayudaros. Necesitaréis ayuda.

—Pero no la tuya —replicó Hawkmoon, que desvió la vista hacia el agua y distinguió el bote que le enviaban.

Un hombre con armadura se erguía en el bote. Su armadura, en lugar de servir para el propósito práctico de protegerle de armas enemigas, seguía ciertas reglas geométricas. Su enorme casco picudo ocultaba casi toda su cara, pero dejaba al descubierto sus ojos azules y una rizada barba dorada.

—¿Sir Hawkmoon? —La voz del hombre era alegre, cordial—. Soy Brut, un caballero de Lashmar. Creo que nos hemos empeñado en una búsqueda común.

—¿Una búsqueda?

Hawkmoon reparó en que la figura oscura había desaparecido.

—Tanelorn.

—Sí. Voy en busca de Tanelorn.

—En ese caso, encontraréis aliados a bordo de la nave.

—¿Qué es esa nave? ¿Adónde se dirige?

—Sólo lo saben quienes navegan en ella.

—¿Hay alguien a bordo llamado «Capitán»?

—Sí, nuestro capitán. Está a bordo.

Brut bajó del bote y lo sujetó para prevenir los movimientos bruscos de las olas. Los remeros se volvieron y miraron a Hawkmoon. Sus rostros eran curtidos, los rostros de hombres que habían luchado en más de una batalla. El guerrero Hawkmoon reconocía a un guerrero en cuanto le veía.

—¿Quiénes son ésos?

—Nuestros camaradas.

—¿Qué les convierte en camaradas?

—¿Cómo? —Brut sonrió de buena gana, pese a la trascendencia de sus palabras—. Todos estamos condenados, señor.

Por alguna razón, esta afirmación tranquilizó a Hawkmoon en lugar de preocuparle. Rió, dio un paso adelante y saltó al bote con la ayuda de Brut.

—¿Alguno de estos condenados busca Tanelorn?

—Nunca he oído hablar de otros.

Brut palmeó la espalda de Hawkmoon. Las olas sacudían el bote y los guerreros volvieron a doblar la espalda, dieron la vuelta y remaron hacia el barco; su pulida madera captó algo de la luz rubí que brillaba en lo alto. Hawkmoon admiró sus líneas, su alta y curva proa.

—Este barco no pertenece a ninguna flota que yo haya visto —comentó.

—Es que no pertenece a ninguna flota, sir Hawkmoon.

Hawkmoon miró hacia atrás, pero la tierra había desaparecido. Sólo perduraba la niebla habitual.

—¿Cómo llegasteis a esa orilla? —preguntó Brut.

—¿No lo sabéis? Pensaba que sí. Esperaba respuestas a mis preguntas. Me dijeron que esperara a un barco. Me perdí… Me arrebataron de mi mundo y de mis seres queridos mediante un ser que me odia y afirma amarme.

—¿Un dios?

—Un dios sin los atributos de costumbre, en tal caso —replicó con sequedad Hawkmoon.

—Corren rumores de que los dioses están perdiendo sus atributos más impresionantes —dijo Brut de Lashmar—. Sus poderes se están debilitando.

—¿En este mundo?

—Esto no es un «mundo» —dijo Brut, casi sorprendido.

El bote llegó al barco y Hawkmoon vio que habían dispuesto una escalerilla para ellos. Brut aferró la parte inferior y le indicó por señas que subiera. Sin hacer caso de la cautela, que le azuzaba a reflexionar antes de subir a bordo, Hawkmoon empezó a trepar. Se oyó un grito desde arriba. Se lanzaron pescantes para izar el bote.

Una ola se estrelló contra el barco y lo sacudió con estruendo. Hawkmoon subió poco a poco. Oyó el ruido de una vela al rasgarse, el crujido de un cabestrante al girar. Levantó los ojos, pero un repentino destello de la estrella roja, que una brecha en las nubes había dejado al descubierto, le cegó.

—Maldita estrella —gritó—. ¿Cuál es, Brut de Lashmar? ¿La seguís?

—No —respondió el soldado rubio. Su voz adquirió de súbito un tono menos afable—. Ella nos sigue.

Libro segundo

Navegando entre los mundos: navegando hacia Tanelorn…

I

Guerreros a la espera

Hawkmoon miró en derredor suyo mientras Brut de Lashmar se reunía con él en la cubierta. Se había levantado viento y la enorme vela negra empezaba a hincharse. Era un viento conocido, Hawkmoon lo recordaba de una ocasión anterior, como mínimo, cuando el conde Brass y él habían luchado contra Kalan, Taragorm y sus esbirros en las cavernas subterráneas de Londra, cuando la mismísima esencia del Tiempo y el Espacio se había desestructurado, gracias a los esfuerzos combinados de los dos hechiceros más poderosos del Imperio Oscuro. Sin embargo, pese a que el viento no le resultaba extraño, a Hawkmoon le desagradó sentirlo sobre su piel y se quedó más tranquilo cuando Brut le guió hacia el camarote de popa y abrió la puerta. Un agradable calor le dio la bienvenida. Un gran farol que colgaba de cuatro cadenas de plata se balanceaba en el centro de la estancia, y su luz, difuminada por un cristal gris rojizo, bañaba el espacio relativamente grande del camarote. Bajo el farol había una pesada mesa, cuyas patas estaban fijas a las tablas. Varias sillas labradas de gran tamaño estaban clavadas alrededor de la mesa y algunas se veían ocupadas, mientras otros hombres permanecían de pie. Todos miraron con curiosidad a Hawkmoon cuando entró.

—Éste es Dorian Hawkmoon, duque de Colonia —dijo Brut—. Me reuniré con mis compañeros en mi camarote. Pronto os llamare, Hawkmoon, porque debemos presentar nuestros respetos al capitán.

—¿Sabe quién soy? ¿Sabe que he subido a bordo?

—Por supuesto. El capitán elige sus tripulaciones con mucho cuidado.

Brut rió y sus carcajadas encontraron eco en los demás hombres, duros y hoscos, que ocupaban la cabina.

Hawkmoon dirigió su atención a uno de los hombres que estaban de pie, un guerrero de facciones inusuales, que llevaba una armadura de confección tan delicada que casi parecía etérea. Llevaba sobre el ojo derecho un parche de brocado y en la mano izquierda una guante de acero plateado, en opinión de Hawkmoon, aunque en el fondo sabía que estaba equivocado. La cara puntiaguda, las cejas finas y rasgadas, el ojo púrpura de pupila amarilla, y el cabello transparente del guerrero delataban bien a las claras su pertenencia a una raza que apenas guardaba relación con la de Hawkmoon. No obstante, Hawkmoon experimentó hacia él una afinidad fuerte, magnética y también aterradora.

—Soy el príncipe Corum de la Túnica Escarlata —dijo el guerrero, dando un paso adelante—. Vos sois Hawkmoon del Bastón Rúnico, ¿verdad?

—¿Me conocéis?

—Os he visto a menudo. En visiones, señor… En sueños. ¿No me conocéis?

—No… —Pero Hawkmoon sí conocía al príncipe Corum. Y también le había visto en sueños—. Debo admitir que… sí, os conozco.

El príncipe Corum sonrió con tristeza.

—¿Cuánto tiempo lleváis a bordo de esta nave? —preguntó Hawkmoon.

Tomó asiento en una silla y aceptó un vaso de vino que le tendió un guerrero.

—¿Quién sabe? —dijo Corum—. Un día, un siglo. Es un barco onírico. Subí a bordo con la idea de que me conduciría al pasado. Lo único que recuerdo antes de abordar el barco fue que me mataron, traicionado por alguien a quien amaba. Después, me encontré en una orilla brumosa, convencido de que mi alma había ido al limbo, y este barco me llamó. Como no tenía otra cosa que hacer, acepté la invitación. Desde entonces, otros han subido. Me han dicho que falta una persona para completar el pasaje. Supongo que nos dirigimos en busca de ese último pasajero.

—¿Y nuestro destino?

Corum bebió de su copa.

—He oído hablar de Tanelorn, pero el capitán no me ha dicho nada de eso. Quizá el nombre se pronuncia con esperanza. No tengo pruebas tangibles de que nos dirijamos a un destino concreto.

—En tal caso, Brut de Lashmar me está engañando.

—Engañándose a sí mismo, para ser más exactos —dijo Corum—, pero tal vez Tanelorn sea nuestro punto de destino. Creo recordar que he estado allí una vez.

—¿Y encontrasteis la paz?

—Brevemente, creo.

—¿Vuestra memoria flaquea?

—No es peor que la memoria de todos aquellos que navegamos en el Bajel Negro.

—¿Habéis oído hablar de la Conjunción del Millón de Esferas?

—Sí, me suena. Una época de grandes cambios en todos los planos, ¿verdad? Cuando los planos se cruzan en puntos específicos de sus historias. Cuando nuestra percepción normal del Tiempo y el Espacio carece de significado, y cuando es posible efectuar alteraciones radicales en la naturaleza de la realidad. Cuando los viejos dioses mueren…

—¿Y nacen nuevos?

—Tal vez. Si son necesarios.

—¿Podéis explicaros, señor?

—Si refrescara mi memoria, Dorian Hawkmoon, estoy seguro de que podría. Hay muchas cosas en mi cabeza que ya no emergen como antes. Encierra el conocimiento, pero también el dolor, y tal vez el dolor y el conocimiento se encuentren estrechamente unidos, uno sepultado en el otro. Creo que he estado loco.

—Y yo —dijo Hawkmoon—, pero también cuerdo. Ahora, ni una cosa ni otra. Es una sensación extraña.

—La conozco bien, señor. —Corum se volvió y señaló a los demás ocupantes de la cabina con su copa—. Debéis conocer a vuestros camaradas. Éste es Emshon de Ariso…

Un hombrecillo de rostro feroz, enorme bigote y modales rudos levantó la vista de la mesa y dedicó un gruñido a Hawkmoon. Tenía un delgado tubo en la mano, que se llevaba a los labios con frecuencia. El tubo contenía unas hierbas que ardían lentamente, y el guerrero inhalaba su humo.

—Saludos, Hawkmoon —dijo—. Espero que seáis mejor marino que yo, porque este maldito barco tiene cierta propensión a menearse como una virgen.

—Emshon es de temperamento melancólico —sonrió Corum— y bastante mal hablado, pero suele ser un compañero agradable. Y éste es Keeth el Apenado, quien abriga la convicción de descargar la condenación sobre todos aquellos que cabalgan con él…

Keeth desvió la vista y murmuró algo inaudible. Sacó una enorme mano por debajo de su capa de piel de oso y la agitó a modo de saludo.

—Es verdad, es verdad —fueron las únicas palabras que Hawkmoon distinguió.

Era un soldado de gran corpulencia, vestido con prendas de cuero remendado y lana, y se tocaba con un gorro de piel.

—John ap-Rhyss.

Se trataba de un hombre alto y delgado, cuyo cabello resbalaba sobre sus hombros. Un bigote caído contribuía a acentuar su aspecto melancólico. Iba ataviado de negro, a excepción de una brillante insignia, prendida en la camisa sobre el corazón. Llevaba un sombrero oscuro de ala ancha y sonrió con aire sardónico.

—Yo os saludo, duque Dorian. En el país de los yel hemos oído hablar de vuestras gestas. Luchasteis contra el Imperio Oscuro, ¿verdad?

—En efecto, pero esa guerra ya ha terminado.

—¿He estado ausente tanto tiempo?

John ap-Rhyss enarcó las cejas.

—Es inútil medir el Tiempo con los métodos habituales —advirtió Corum—. Limitaos a aceptar que en el pasado inmediato de Hawkmoon el Imperio Oscuro fue derrotado. En el vuestro, aún mantiene su poderío.

—Me llaman Nikhe el Tránsfuga —dijo el hombre que estaba al lado de John ap-Rhyss.

Era barbudo, pelirrojo y de modales irónicos. En contraste con ap-Rhyss, iba cubierto de pies a cabeza con talismanes tintineantes, cuentas, adornos, bordados y amuletos de oro, plata y latón. El cinto de la espada estaba incrustado de piedras semipreciosas, además de pequeños halcones de bronce, arcos y flechas.

—Me llaman así porque en una ocasión cambié de bando durante una batalla, y en ciertas partes de mi mundo se me considera un traidor, aunque tuve mis motivos para obrar de esa forma. Quedáis advertido, no obstante. No soy un soldado de infantería, como la mayoría de vosotros, sino de marina. Mi barco fue atacado por la marina del rey Fesfatón. Este navío me rescató cuando estaba a punto de morir ahogado. Pensé que necesitaban un tripulante más, pero me vi convertido en un pasajero.

—¿Quiénes son los tripulantes, pues? —preguntó Hawkmoon, porque no había visto a nadie, aparte de estos guerreros.

Nikhe el Tránsfuga soltó una carcajada y su barba rojiza se agitó.

—Perdonad —dijo—, pero no hay marineros a bordo, a menos que contéis al capitán.

—El barco navega por sí solo —explicó Corum en voz baja—. Nos hemos preguntado si el capitán gobierna el barco o el barco le gobierna a él.

—Es un barco embrujado. Ojalá no estuviera aquí —dijo un hombre que aún no había hablado.

Era gordo y vestía un peto de acero grabado con mujeres desnudas, en toda clase de posiciones. Debajo llevaba una camisa de seda roja, y un pañuelo negro adornaba su cuello. Aros de oro colgaban de sus grandes orejas y su cabello negro se derramaba en bucles sobre los hombros. Exhibía una barba negra impecable, acabada en punta, y el bigote se curvaba sobre sus atezadas mejillas, casi hasta sus duros ojos pardos.

—Soy el barón Gotterin de Nimplaset-in-Khorg y sé adónde se dirige este barco.

—¿Adónde, señor?

—Al infierno, señor. Estoy muerto, como todos los demás, aunque algunos sean demasiado cobardes para admitirlo. Pequé en la tierra con ahínco e imaginación y no me cabe la menor duda de mi destino.

—Vuestra imaginación os traiciona ahora, barón Gotterin —replicó Corum con sequedad—. Adoptáis un punto de vista en exceso convencional.

El barón Gotterin encogió sus grandes hombros y se concentró en el contenido de su copa.

Un anciano surgió de las sombras. Era delgado, pero fuerte, y vestía prendas de cuero manchado y amarillento que acentuaba su palidez. Se tocaba con un gorro de batalla mellado, hecho de hierro y madera; la madera estaba sujeta con clavos de latón. Tenía los ojos inyectados en sangre y su expresión era hosca. Se rascó la nuca.

—Preferiría estar en el infierno que prisionero aquí —dijo—. Soy un soldado, como los demás, y diestro en mi oficio. Me aburro mortalmente. —Cabeceó en dirección a Hawkmoon—. Me llamo Chaz de Elaquol y poseo la característica de no haber servido jamás en un ejército victorioso. Huía derrotado como de costumbre, y mis perseguidores me empujaron hacia el mar. Mi suerte no me sirve de nada en los combates, pero nunca he sido capturado. Sin embargo, éste ha sido el rescate más extraño de todos.

—Thereod de las Cavernas —dijo un hombre todavía más pálido que Chaz—. Bienvenido, Hawkmoon. Se trata de mi primer viaje, y todo me resulta interesante.

Era el más joven del grupo y se movía con cierta torpeza. Vestía pieles, algo centelleantes, de alguna clase de reptil, y llevaba un gorro del mismo material en la cabeza. Su espada, que llevaba colgada a la espalda, era tan larga que sobresalía unos treinta centímetros por encima de los hombros y casi tocaba el suelo.

Corum tuvo que despertar al último que faltaba. Estaba sentado al extremo de la mesa, con un vaso vacío en su mano enguantada, la cara oculta por el rubio cabello que caía sobre ella. Eructó, se disculpó con una sonrisa, miró a Hawkmoon con ojos desorbitados y cordiales, se sirvió más vino, se bebió todo el vaso, trató de hablar, fracasó y volvió a cerrar los ojos. Empezó a roncar.

—Ese es Reingir —explicó Corum—, apodado «La Roca», pero nunca ha permanecido sobrio el tiempo suficiente para decirnos por qué. Estaba borracho cuando llegó a bordo y ha continuado en tal estado desde entonces, aunque es amable y canta a veces para nosotros.

—¿Y no sabéis por qué se nos ha reunido? —preguntó Hawkmoon—. Todos somos soldados, pero no parece que tengamos muchas cosas más en común.

—Hemos sido elegidos para luchar contra algún enemigo del capitán —dijo Emshon—. Sólo sé que no es mi guerra y que preferiría haber sido consultado antes de que seleccionaran. Tenía la idea de irrumpir en el camarote del capitán y apoderarme del barco, en busca de climas más plácidos que éste (¿habéis notado que siempre hay niebla?), pero estos «héroes» no quisieron saber nada. Por vuestras venas corre agua en lugar de sangre. ¡El capitán se tira un pedo y todos salís corriendo!

Los demás se lo tomaron a broma. Era evidente que estaban acostumbrados al braggadocio de Emshon.

—¿Sabéis por qué estamos aquí, príncipe Corum? —preguntó Hawkmoon—. ¿Habéis hablado con el capitán?

—Sí, bastante, pero no diré nada hasta que le veáis.

—¿Cuándo será eso?

—Muy pronto, me parece. Todos fuimos convocados poco después de subir a bordo.

—¡Y no nos dijeron nada! —se quejó Chaz de Elaquol—. Lo único que me interesa saber es cuándo empieza la lucha. Y rezo para que ganemos. ¡Me gustaría luchar en un bando victorioso antes de morir!

John ap-Rhyss sonrió y enseñó los dientes.

—Vuestros numerosos relatos de derrotas, sir Chaz, no nos instilan confianza.

—Me da igual si sobrevivo o no a la siguiente batalla —dijo Chaz con seriedad—, pero tengo la sensación de que será victoriosa para algunos de nosotros.

—¿Sólo para algunos? —Emshon de Ariso bufó y expresó su malhumor con un gesto—. Quizá para el capitán.

—Me inclino a pensar que somos seres privilegiados —dijo Nikhe el Tránsfuga—. Todos estuvimos a las puertas de la muerte antes de que el Bajel Negro nos recogiera. Si hemos de morir, será por una gran causa.

—Sois un romántico, señor —contestó el barón Gotterin—. Yo soy realista. No creo nada de lo que el capitán nos dijo. Sé con toda certeza que nos dirigimos hacia nuestro castigo.

—Todo cuanto decís, señor, sólo demuestra una cosa: ¡que poseéis una conciencia obtusa y primitiva!

Emshon, complacido con su comentario, dibujó una sonrisa burlona.

El barón Gotterin volvió la cara y se encontró mirando el rostro melancólico de Keeth el Apenado, que emitió un gruñido y clavó la vista en el suelo.

—Estas disputas me enojan —dijo Thereod de las Cavernas—. ¿Alguien quiere jugar conmigo al ajedrez?

Indicó un enorme tablero sujeto mediante correas de cuero a una pared.

—Yo jugaré —dijo Emshon—, aunque estoy cansado de apalizaros.

—El juego es nuevo para mí —contestó Thereod—, pero debéis admitir, Emshon, que he aprendido.

Emshon se levantó de la mesa y ayudó a Thereod a soltar el tablero. Lo transportaron a la mesa y lo volvieron a sujetar. Thereod sacó una caja de piezas de un armario y empezó a colocarlas. Algunos de los presentes se congregaron a su alrededor para presenciar la partida.

Hawkmoon se acercó a Corum.

—¿Son todos duplicados de nosotros?

—¿Duplicados o reencarnaciones, queréis decir?

—Otras manifestaciones del llamado Campeón Eterno. Ya sabéis la teoría. Explica por qué nos reconocemos mutuamente, por qué nos vemos en nuestras respectivas alucinaciones.

—Conozco bien la teoría, pero no creo que estos guerreros sean nuestros duplicados, como voz les llamáis. Algunos, como John ap-Rhyss, son del mismo mundo. No, de este grupo creo que sólo vos y yo compartimos… la misma alma.

Hawkmoon dirigió una mirada penetrante a Corum. Y después se estremeció.

II

El capitán ciego

Hawkmoon no supo cuánto tiempo había transcurrido hasta que Brut volvió a la cabina, pero Emshon y Thereod habían jugado dos partidas de ajedrez y estaban a mitad de la tercera.

—El capitán está preparado para recibiros, Hawkmoon.

Brut parecía cansado. La niebla se coló por la puerta antes de que la cerrara.

—No os apresuréis —dijo Emshon, levantando los ojos del tablero—. El capitán nos necesita para su misión, sea cual sea.

Hawkmoon sonrió.

—Debo satisfacer mi curiosidad, Emshon de Ariso.

Siguió a Brut por la cubierta. Cuando subió a bordo creyó distinguir un gran timón en la proa, y ahora vio otro en la popa. Lo comentó a Brut.

Brut asintió.

—Hay dos, pero un solo timonel. Aparte del capitán, no parece que haya otro ser a bordo.

Brut indicó la espesa muralla de niebla, donde se dibujaba la silueta de un hombre que sujetaba el timón con las dos manos. Se mantenía extraordinariamente erguido y vestía justillo y calzas gruesas. Parecía pegado al timón y a la cubierta, y Hawkmoon dudó por un momento que estuviera vivo… A juzgar por el movimiento del barco, dedujo que navegaba a una velocidad normal. Vio que la vela estaba hinchada, pero no soplaba ni una pizca de viento, ni siquiera aquel viento sobrenatural al que ya se había acostumbrado. Pasaron frente a un camarote idéntico al que habían dejado y llegaron a la cubierta de proa. Debajo había una puerta cuyo material no era la madera oscura del resto del barco. Era de metal, pero de un metal que poseía una calidad orgánica y vibrante, de un color rojizo que recordó a Hawkmoon la piel de un zorro.

—Éste es el camarote del capitán —dijo Brut—. Aquí os dejo, Hawkmoon. Espero que recibáis respuesta a algunas de vuestras preguntas, como mínimo.

Brut regresó a su camarote. Hawkmoon contempló la extraña puerta. Extendió una mano para tocar el metal. Estaba caliente. Le produjo una descarga.

—Entrad, Hawkmoon —dijo una voz desde dentro.

Era una voz bien timbrada, pero parecía venir de lejos.

Hawkmoon buscó una manija, pero no había ninguna. Empujó la puerta, pero ya se estaba abriendo. Una brillante luz rubí hirió sus ojos, acostumbrados a la penumbra del camarote de popa. Hawkmoon parpadeó, pero avanzó hacia la luz, mientras la puerta se cerraba a su espalda. El aire era caliente y estaba levemente perfumado. Lámparas de latón, oro y plata lanzaban destellos, el cristal brillaba. Hawkmoon vio ricas colgaduras, una gruesa alfombra de muchos tonos, lámparas rojas fijadas a mamparas, tallas sutiles; predominaban los púrpuras, rojos oscuros, verdes oscuros y amarillos. Vio un reluciente escritorio, cuyos bordes eran de oro, y sobre el escritorio había instrumentos, planos, un libro. Había armarios, un catre oculto tras una cortina. Junto al escritorio se erguía un hombre alto que, en facciones y figura, recordaba mucho a Corum. Tenía la misma cabeza ahusada, el fino cabello rojo dorado los rasgados ojos almendrados. Sus prendas sueltas eran del mismo color del ante y las sandalias se anudaban a sus tobillos con cordones plateados. Una corona de azul jade rodeaba su cabeza. Sin embargo, fueron sus ojos lo que atrajeron la atención de Hawkmoon. Eran de un blanco lechoso, moteado de azul, y ciegos. El capitán sonrió.

—Bienvenido, Hawkmoon. ¿Os han dado a probar nuestro vino?

—Lo he probado, sí.

El hombre se desplazó sin vacilaciones hacia un arcón, del cual sacó una jarra y dos copas de plata.

—¿Os apetece un poco más?

—Sí, gracias, señor.

El capitán sirvió el vino y Hawkmoon levantó la copa. Bebió y el vino le proporcionó un gran bienestar.

—No conocía esta variedad —dijo.

—Os devolverá las energías —dijo el capitán, sirviéndose también una copa—. Y no os sentará mal, os lo aseguro.

—Corren rumores a bordo, señor, de que el barco se dirige a Tanelorn.

—Muchos de los que navegan con nosotros ansían ver Tanelorn —dijo el capitán, volviéndose a Hawkmoon.

Por un momento, éste pensó que no le miraba a los ojos, sino que escrutaba su alma. Cruzó el camarote en dirección a una portilla y contempló la blanca neblina remolineante. Daba la impresión de que las subidas y bajadas del barco se habían hecho más pronunciadas.

—Vuestra respuesta es críptica —dijo Hawkmoon—. Esperaba de vos un mayor grado de sinceridad.

—Soy lo más sincero posible, Hawkmoon, podéis estar seguro.

—Seguro de… —empezó Hawkmoon, pero luego calló.

—Lo sé —dijo el capitán—. Mis aseveraciones son de poca utilidad a una mente atormentada como la vuestra, pero creo que mi barco os acercará a Tanelorn y a vuestros hijos.

—¿Sabéis que estoy buscando a mis hijos?

—Sí. Sé que sois víctima de los desajustes producidos por la Conjunción del Millón de Esferas.

—¿Podéis aclararme ese problema, señor?

—Ya sabéis que existen muchos mundos relacionados con el vuestro, pero separados por barreras que escapan a vuestra percepción. Sabéis que sus historias suelen ser similares, que los seres denominados, a veces, Señores del Caos y Señores de la Ley luchan sin tregua por la conquista de esos mundos, y que ciertos hombres y mujeres están marcados por un destino que les implican en esas guerras.

—¿Estáis hablando del Campeón Eterno?

—De él y de aquellos que comparten su destino.

—¿Jhary-a-Conel?

—Es uno de sus nombres. Y Yisselda es otro nombre. También tienen muchos duplicados.

—¿Y la Balanza Cósmica?

—Poco se sabe de la Balanza Cósmica y del Bastón Rúnico.

—¿Servís a alguno de los dos?

—No creo.

—Eso me consuela, al menos —dijo Hawkmoon, devolviendo la copa vacía al arcón—. Estoy cansado de hablar sobre grandes destinos.

—Sólo pienso hablar del muy práctico tema de la supervivencia. Mi barco siempre ha navegado entre los mundos, acaso patrullando las fronteras más débiles. Mi piloto y yo desconocemos otra vida. En eso os envidio, señor Campeón; envidio vuestras numerosas experiencias.

—Estoy dispuesto a intercambiar nuestros destinos, capitán, si os apetece.

El anciano lanzó una silenciosa carcajada.

—Creo que es imposible.

—¿Mi estancia en vuestro barco está relacionada con la Conjunción de Millón de Esferas?

—Por completo. Como ya sabéis, se trata de una acontecimiento muy poco frecuente. Esta vez, los Señores de la Ley y del Caos, así como sus diversos secuaces, luchan con especial ferocidad para asegurarse el control de los mundos, una vez concluya la conjunción. Os han involucrado en todas vuestras manifestaciones, porque sois importante para ellos, no lo dudéis. Como Corum, les habéis creado un problema muy especial.

—¿Corum y yo somos el mismo, pues?

—Diferentes manifestaciones del mismo héroe, arrebatado de diferentes mundos en épocas diferentes. Un asunto peligroso; por lo general, dos aspectos del Campeón que coexisten en el mismo mundo al mismo tiempo constituyen una experiencia alarmante…, y debemos tener en cuenta cuatro aspectos del problema. ¿Aún no os habéis encontrado con Erekosë?

—No.

—Se aloja en el camarote de proa, junto con otros ocho guerreros. Sólo esperan a Elric. Nos dirigimos en su busca. Tendremos que sustraerle de lo que sería vuestro pasado, del mismo modo que Corum ha sido sustraído de vuestro futuro, si vivierais en el mismo mundo. ¡Tales son las fuerzas que intervienen, y que nos colocan en peligros monumentales! Rezo para que el resultado valga la pena.

—¿Cuáles son las fuerzas que intervienen?

—Os diré de lo que he contado a los otros dos y lo que diré a Elric. No os puedo decir nada más, así que no me hagáis más preguntas cuando haya terminado. ¿De acuerdo?

—No tengo otro remedio.

—Cuando llegue el momento, os contaré el resto.

—Continuad, señor.

—Nuestro destino es una isla, circunstancia extraña, porque la isla pertenece a estas aguas. Se halla en lo que vos llamáis limbo y, al mismo tiempo, en todos los mundos donde la humanidad lucha. Esa isla, o la ciudad que se alza sobre la isla, ha sido atacada muchas veces, y es codiciada por la Ley y el Caos al mismo tiempo, aunque ninguno ha logrado su control. En otros tiempos, estuvo bajo la protección de unos seres llamados los Señores Grises, pero hace tiempo que desaparecieron. Nadie sabe adónde fueron. Su lugar fue ocupado por enemigos de inmenso poder, seres capaces de destruir todos los mundos para siempre. La conjunción les ha permitido penetrar en nuestro «multiverso». Y, por haber puesto el pie en nuestros dominios, no se irán hasta que hayan matado a todo bicho viviente.

—Deben de ser muy poderosos, y este barco tendrá como misión reunir una banda de guerreros que se alíen con aquellos que combaten al enemigo.

—El barco se dirige a combatir al enemigo, en efecto.

—Todos pereceremos, supongo.

—No. Vos, en ninguna de vuestras encarnaciones, poseéis el poder necesario para destruir al enemigo. Por eso han sido llamados los demás. Más tarde, os daré más detalles. —El capitán hizo una pausa, como si escuchara algo en las olas que rodeaban a la nave—. ¡Ya! Creo que estamos preparados para recibir a nuestro último pasajero. Salid, Hawkmoon. Perdonad mis modales, pero debéis marcharos.

—¿Cuándo sabré más cosas, señor?

—Pronto. —El capitán indicó la puerta, que se había abierto—. Pronto.

Con la mente saturada de la información que el capitán le había proporcionado, Hawkmoon volvió tambaleante hacia la niebla.

Oyó a lo lejos el rugir de las olas, y adivinó que el barco se acercaba a tierra. Por un momento, pensó que iba a quedarse en la cubierta para divisar la tierra, pero algo le impulsó a cambiar de idea y encaminó sus pasos hacia el camarote de popa. Echó un último vistazo a la rígida y misteriosa figura del timonel, que seguía inmóvil ante el timón.

III

La isla de las sombras

—¿Ha esclarecido vuestras dudas el capitán, sir Hawkmoon?

Emshon acarició su reina cuando Hawkmoon entró en la cabina.

—Un poco, aunque también me ha desconcertado más. ¿Por qué se me antoja significativo nuestro número, diez hombres en un camarote?

—¿Acaso no es el máximo de personas que caben en un camarote con comodidad? —preguntó Thereod, que al parecer ganaba la partida.

—Abajo tiene que haber mucho espacio —indicó Corum—. Ése no puede ser el motivo.

—¿Y los dormitorios? —dijo Hawkmoon—. Lleváis en el barco mucho más tiempo que yo. ¿Dónde dormís?

—No dormimos —contestó el barón Gotterin. El gordo señaló con el pulgar al dormido Reingir—. Excepto ése. Y no para de dormir. —Se acarició la grasienta barba—. ¿Quién duerme en el infierno?

—Siempre la misma cantinela desde que subisteis a bordo —protestó John ap-Rhyss—. Un hombre más educado guardaría silencio, o cantaría otra canción.

Gotterin resopló y dio la espalda a su crítico.

El hombre de Yel suspiró y continuó bebiendo.

Creo que nuestro último compañero subirá a bordo dentro de poco —dijo Hawkmoon—. Un tal Elric. ¿Reconocéis el nombre?

—Sí. ¿Vos no?

—Si.

—Elric, Erekosë y yo luchamos juntos una vez, en un momento de crisis excepcional. El Bastón Rúnico nos salvó, cuando luchamos en la Torre de Voilodion Chagnasdiak.

—¿Qué sabéis del Bastón Rúnico? ¿Guarda relación con la Balanza Cósmica, de la que tanto he oído hablar últimamente?

—Es posible —dijo Corum—, pero no contéis conmigo para resolver tales misterios, amigo Hawkmoon. Estoy tan desconcertado como vos.

—Ambos parecen tender al equilibrio.

—Muy cierto.

—Sin embargo, aprendí que el equilibrio conserva el poder de los dioses. ¿Por qué luchamos para conservar su poder?

Corum sonrió.

—¿Eso hacemos? —preguntó.

—¿No es verdad?

—Con frecuencia, supongo.

—Sois tan irritante como el capitán —dijo Hawkmoon—. ¿Qué queréis decir?

Corum meneó la cabeza.

—No estoy seguro.

Hawkmoon se dio cuenta de que su estado de ánimo había mejorado ostensiblemente, y así lo expresó.

—Habéis tomado el vino del capitán —indicó Corum—. Creo que es nuestro sostén. Aquí hay más. Os ofrecí el normal, pero si deseáis…

—Ahora no, pero agudiza la mente… Agudiza la mente.

—¿En serio? —dijo Keeth el Apenado desde las sombras—. Temo que enturbia la mía. Estoy confuso.

—Todos estamos confusos —dijo con desdén Chaz de Elaquol—. ¿Quién no lo estaría? —Hizo ademán de sacar su espada, pero volvió a envainarla—. Sólo tengo la cabeza despejada cuando peleo.

—Sospecho que no tardaremos en pelear —dijo Hawkmoon.

Su frase captó el interés de los demás y Hawkmoon repitió lo poco que había dicho el capitán. Los guerreros se sumieron de nuevo en las especulaciones, y hasta el barón Gotterin se animó; no volvió a hablar del infierno ni del castigo.

Hawkmoon se sentía inclinado a evitar la compañía del príncipe Corum, no porque le desagradara el hombre (le caía muy bien), sino porque le inquietaba la idea de compartir el camarote con otra reencarnación de él. Daba la impresión de que el sentimiento era mutuo.

Y así transcurrió el tiempo.

Más tarde, la puerta del camarote se abrió y aparecieron dos hombres altos. Uno era de expresión sombría, ancho de pecho, con muchas cicatrices en la cara que, pese a todo, resultaba extraordinariamente bella. Era difícil calcular su edad, si bien parecía próximo a los cuarenta, y apenas crecían canas en su cabello negro. Sus ojos hundidos delataban inteligencia, así como un pesar secreto. Vestía prendas de cuero grueso, reforzadas en los hombros, codos y muñecas con placas de acero, melladas y arañadas. Reconoció a Corum y le saludó con un movimiento de cabeza, como si ya se conocieran. Su compañero era delgado y guardaba un gran parecido físico con Corum y el capitán. Sus ojos eran escarlatas, ardientes como las brasas de una hoguera sobrenatural y miraban desde un rostro blanco como la cera, exangüe, el rostro de un cadáver. Su largo cabello también era blanco. Iba ataviado con una pesada capa de cuero, y llevaba la capucha echada hacia atrás. Bajo la capa se veía el contorno de una enorme espada. Hawkmoon se preguntó por qué le producía escalofríos ese contorno.

Corum reconoció al albino.

—¡Elric de Melniboné! ¡Mis teorías se confirman cada vez más! —Miró con ansiedad a Hawkmoon, pero éste optó por disimular, sin saber a qué atenerse respecto al espadachín recién llegado—. Mirad Hawkmoon, ésta es la persona de la cual os hablé.

El albino se quedó estupefacto.

—¿Me conocéis, señor?

Corum sonrió.

—Me habéis reconocido, Elric. ¡Es preciso! En la Torre de Voilodion Ghagnasdiak… Con Erekosë, aunque era un Erekosë diferente.

—No tengo ni idea de semejante torre, no recuerdo ningún nombre parecido a ése, y ésta es la primera vez que veo a Erekosë. —Elric miró a su acompañante, Erekosë, como si suplicara su ayuda—. Me conocéis y conocéis mi nombre, pero yo no os conozco. Todo esto me resulta desconcertante, señor.

El otro habló por primera vez. Su voz era profunda, vibrante y melancólica.

—Yo tampoco conocía al príncipe Corum —dijo Erekosë—, aunque insista en que luchamos juntos. En cualquier caso, me siento inclinado a creerle. El tiempo no transcurre de la misma forma en los diferentes planos. Es posible que el príncipe Corum exista en lo que nosotros denominamos futuro.

Hawkmoon descubrió que su cerebro se negaba a escuchar más. Anhelaba la relativa sencillez de su mundo.

—Pensaba que aquí encontraría cierto alivio a estas paradojas —dijo. Se frotó los ojos y la frente, y acarició un momento la cicatriz que le había dejado la Joya Negra—. Por lo visto, no hay escapatoria en el momento actual de la historia de los planos. Todo fluye, y hasta nuestras identidades pueden alterarse en cualquier momento.

Corum insistió en dirigirse a Elric.

—Éramos Tres. ¿No lo recordáis, Elric? Los Tres Que Son Uno.

Elric no sabía de qué hablaba Corum.

—Bien. —Corum se encogió de hombros—. Ahora somos Cuatro. ¿Dijo algo el capitán acerca de una isla que vamos a invadir?

—En efecto. —El recién llegado miró sus rostros uno a uno—. ¿Sabéis cuáles son nuestros enemigos?

Hawkmoon ya tenía en gran aprecio al albino.

—Sabemos lo mismo que vos, Elric. Yo busco un lugar llamado Tanelorn y a dos niños. Tal vez busque también el Bastón Rúnico. No estoy muy seguro.

—Una vez lo encontramos —dijo Corum, ansioso de despertar los recuerdos de Elric—. Nosotros tres. En la Torre de Voilodion Ghagnasdiak. Nos fue de considerable ayuda.

Hawkmoon se preguntó si Corum estaba loco.

—A mí tampoco me iría mal —dijo—. Le serví en una ocasión. Le dediqué un gran esfuerzo.

Miró a Elric, porque el rostro blanco le resultaba más familiar a cada momento. Comprendió que no temía a Elric. Era la espada que el albino llevaba; eso era lo que Hawkmoon temía.

—Como ya os he dicho, Elric, tenemos mucho en común. —Erekosë intentó aliviar la tensión que flotaba en el ambiente—. Quizá compartimos los mismos amos, por ejemplo.

Elric se encogió de hombros con arrogancia.

—Yo no sirvo a otro amo que a mí.

Hawkmoon sonrió. Los otros dos también sonrieron.

—Uno es proclive a olvidar avatares como éstos, al igual que se olvida un sueño —murmuró Erekosë.

—Esto es un sueño —respondió Hawkmoon con gran convicción—. Últimamente, he tenido muchos sueños parecidos.

—Toda la existencia es como un sueño —intervino Corum, actuando de mediador.

Elric hizo un ademán de desdén que Hawkmoon consideró algo irritante.

—Sueño o realidad, la experiencia es la misma, ¿no?

—Muy cierto —sonrió Erekosë.

—En mi mundo —terció Hawkmoon—, sabíamos diferenciar muy bien sueño de realidad. ¿No es cierto que estas vaguedades inducen en nosotros una forma peculiar de letargia mental?

—¿Nos podemos permitir pensar? —preguntó Erekosë, casi con violencia—. ¿Podemos permitirnos esos análisis tan minuciosos? ¿Podéis vos, sir Hawkmoon?

Hawkmoon comprendió de repente cuál era el sino de Erekosë. Comprendió que también era el suyo. Se sumió en el silencio, avergonzado.

—Recuerdo que fui, soy o seré Dorian Hawkmoon —dijo Erekosë, en un tono más conciliador—. Me acuerdo.

—Y ése es vuestro grotesco y terrorífico sino —dijo Corum—. Todos compartimos la misma identidad, pero sólo vos, Erekosë, las recordáis todas.

—Ojalá mi memoria no fuera tan precisa —suspiró el hombre—. Durante mucho tiempo he buscado Tanelorn y a mi Ermizhad. Y ahora se acerca la Conjunción del Millón de Esferas, cuando todos los mundos se cruzan y se abren senderos entre ellos. Si encuentro el camino correcto, veré a Ermizhad de nuevo. Veré a todos mis seres queridos. Y el Campeón Eterno descansará. Todos descansaremos, porque nuestros destinos están íntimamente entrelazados. Mi hora ha llegado otra vez. Ahora sé que ésta es la segunda conjunción de la que soy testigo. La primera me arrancó de mi mundo y me lanzó a guerrear sin tregua. Si desaprovecho la segunda, nunca conoceré la paz. Ésta es mi única oportunidad. Rezo para que naveguemos hacia Tanelorn.

—Yo rezo con vos dijo Hawkmoon.

—Debéis hacerlo —dijo Erekosë—. Debéis hacerlo, señor.

Cuando los otros dos se marcharon, Hawkmoon accedió a jugar una partida de ajedrez con Corum, aunque seguía reacio a pasar mucho tiempo en su compañía. La partida fue extraña; cada uno anticipaba con toda exactitud la jugada de su oponente. Corum aceptó la experiencia con aparente buen humor. Rió y se reclinó en la silla.

—Es un poco absurdo continuar, ¿no?

Hawkmoon asintió, tranquilizado, y aún se tranquilizó más cuando Brut de Lashmar entró con una jarra de vino caliente en su mano enguantada.

—Con los saludos del capitán —dijo, y depositó la jarra en un hueco situado en el centro de la mesa—. ¿Habéis dormido bien?

—¿Dormir? —se sorprendió Hawkmoon—. ¿Vos habéis dormido? ¿Dónde dormís?

Brut frunció el ceño.

—¿Nadie os ha informado de las literas que hay abajo? ¿Cómo habéis podido pasar tanto tiempo despierto?

—Dejémoslo correr —se apresuró a intervenir Corum.

—Bebed el vino —dijo Brut en voz baja—. Os revivificará.

—¿Nos revivificará, o nos inducirá el mismo sueño?

Rabia y amargura se estaban apoderando de Hawkmoon.

Corum sirvió vino a los dos y casi empujó la copa hacia la mano de Hawkmoon. Parecía alarmado.

Hawkmoon hizo ademán de tirar el vino, pero Corum apoyó su mano plateada sobre el brazo de Hawkmoon.

—No, Hawkmoon. Bebed. Si el vino consigue que el sueño sea coherente para todos nosotros, tanto mejor.

Hawkmoon titubeo un momento, disgustado por los pensamientos que cruzaban por su mente, y bebió. El vino estaba bueno. Ejerció la misma influencia que el vino del capitán. Su estado de ánimo mejoró.

—Tenéis razón —dijo Corum.

—El capitán desea que los Cuatro se reúnan con él, ahora —anunció Brut.

—¿Tiene más información que proporcionarnos? —preguntó Hawkmoon, consciente de que los otros guerreros presentes escuchaban con atención. Uno a uno se acercaron a la jarra de vino y se sirvieron. Bebieron como él había bebido, con rapidez.

Hawkmoon y Corum se levantaron y siguieron a Brut. Mientras caminaban por la cubierta, rodeados de niebla, Hawkmoon intentó ver algo más allá de la barandilla, pero no pudo. Entonces, observó a un hombre apoyado en la barandilla, en actitud pensativa. Reconoció a Elric y le llamó en un tono más cordial que antes.

—El capitán solicita que los Cuatro nos reunamos con él en su camarote.

Hawkmoon vio que Erekosë salía de su camarote y les saludaba con un movimiento de cabeza. Elric se apartó de la barandilla y les precedió hasta la cubierta de proa y la puerta rojiza. Entraron en el calor y el lujo del camarote.

El rostro ciego del capitán les dio la bienvenida. Indicó con un gesto el cofre donde guardaba la jarra y las copas de plata.

—Servíos, amigos míos.

Hawkmoon descubrió que tenía muchas ganas de beber, al igual que sus compañeros.

—Estamos cerca de nuestro destino —informó el capitán—. No tardaremos en desembarcar. No creo que nuestros enemigos nos esperen, aunque la batalla contra esos dos será muy dura.

Hawkmoon había tenido la impresión de que iban a luchar contra mucha gente.

—¿Dos? ¿Sólo dos?

—Sólo dos.

Hawkmoon miró a los otros, pero tenían la vista fija en el capitán.

—Hermano y hermana —dijo el ciego—. Hechiceros de otro universo. Debido a los recientes desajustes en el tejido de nuestros mundos, de los cuales tanto Hawkmoon como Corum saben algo, han quedado en libertad ciertos seres que carecerían del poder que ahora poseen. Y como poseen un gran poder, anhelan más, todo el poder que existe en nuestro universo. Estos seres son amorales de una forma diferente a los Señores de la Ley y del Caos. No luchan por apoderarse de la Tierra, como los otros dioses. Su única ambición es utilizar para sus fines la energía esencial de nuestro universo. Creo que, en su universo, acarician un proyecto que experimentaría un gran salto hacia adelante si lograran sus propósitos. En el momento actual, pese a que las condiciones son muy favorables para ellos, aún no han alcanzado toda su plenitud, pero ya falta poco. En idioma humano se llaman Agak y Gagak, y escapan al poder de nuestros dioses, de modo que ha sido necesario reunir un grupo más poderoso: vosotros.

Hawkmoon quiso preguntar cómo podrían ser más poderosos que dioses, pero logró controlarse.

—El Campeón Eterno —continuó el capitán—, en cuatro de sus encarnaciones (cuatro es el número máximo al que podemos arriesgarnos, sin precipitar más desajustes indeseables entre los planos de la Tierra), Erekosë, Elric, Corum y Hawkmoon. Cada uno estará al mando de cuatro seres más, cuyos destinos están vinculados al vuestro, grandes guerreros también, aunque no compartan vuestros destinos en todos los sentidos. Podéis elegir a vuestros cuatro acompañantes. Creo que no os costará tomar la decisión. Recalaremos dentro de poco.

Hawkmoon se preguntó si el capitán le desagradaba.

—¿Nos acaudillaréis? —preguntó, con la sensación de desafiarle.

El capitán aparentó un auténtico pesar.

—No puedo. Sólo me está permitido llevaros a la isla y esperar a los supervivientes…, si queda alguno.

Elric frunció el ceño y verbalizó las reservas de Hawkmoon.

—Creo que ésta no es mi guerra.

El capitán respondió con convicción y autoridad.

—Lo es, y también mía. Iría a tierra con vosotros, pero no me está permitido.

—¿Por qué? —preguntó Corum.

—Lo sabréis algún día. —Las facciones del capitán se ensombrecieron—. No tengo valor para decíroslo. Sólo os deseo lo mejor, creedme.

Hawkmoon pensó de nuevo con ironía en el valor de ciertas afirmaciones.

—Bien —dijo Erekosë—, como mi destino es luchar, y como busco Tanelorn, al igual que Hawkmoon, deduzco que tendré alguna posibilidad de lograr mi propósito si vencemos. Acepto ir a luchar contra ese par, Agak y Gagak.

Hawkmoon se encogió de hombros y asintió.

—Estoy de acuerdo con Erekosë, por motivos similares.

Corum suspiró.

—Y yo.

Elric miró a los otros tres.

—No hace mucho, me creía sin camaradas. Ahora tengo muchos. Sólo por este motivo combatiré con ellos.

Sus palabras complacieron a Erekosë.

—Puede que sea la mejor de las razones.

El capitán tomó la palabra de nuevo, los ciegos ojos perdidos en la lejanía.

—Esta misión carece de recompensa, excepto la certidumbre de que vuestro éxito ahorrará al mundo muchos sufrimientos. Vos, Elric, aún obtendréis una recompensa inferior a la de los demás.

Elric aparentó disentir, pero Hawkmoon no pudo leer la expresión del albino cuando contestó.

—Tal vez no.

—Como digáis. —El capitán adoptó un tono más relajado—. ¿Más vino, amigos míos?

Bebieron y esperaron a que continuara. Levantó la cabeza, como si se dirigiera al cielo, y habló con voz distante.

—En esa isla hay unas ruinas, acaso de una ciudad llamada en otro tiempo Tanelorn, y en el centro de estas ruinas se alza un solo edificio. Es el que utilizan Agak y su hermana. Debéis atacarlo. Supongo que lo reconoceréis enseguida.

—¿Y hemos de matar a ese par?

Erekosë habló como si la tarea fuera ínfima.

—Si podéis. Tienen servidores que les ayudan. También habéis de matarlos. Después, el edificio ha de ser pasto de las llamas. Esto es muy importante. —El capitán hizo una pausa—. Incendiado. No debe ser destruido de otra forma.

Hawkmoon observó que Elric sonreía.

—Existen pocos métodos más para destruir un edificio, señor capitán.

Hawkmoon consideró la observación absurda, y muy educada la respuesta del capitán.

—Sí, cierto. No obstante, es mejor que recordéis mis palabras.

—¿Conocéis el aspecto de esos dos, Agak y Gagak?

El capitán meneó la cabeza.

—No. Es posible que parezcan seres de nuestros mundos, y es posible que no. Pocos les han visto. No ha mucho que han podido materializarse.

—¿Cuál es la mejor manera de vencerles? —preguntó Hawkmoon, casi en son de broma.

—Con valentía e ingenio —respondió el capitán.

—No sois muy explícito, señor dijo Hawkmoon, en un tono similar al de Hawkmoon.

—Soy lo más explícito posible. Ahora, amigos míos, sugiero que descanséis y preparéis vuestras armas.

Salieron a la sempiterna niebla. Se aferraba al barco como un animal desesperado, que se agitaba y les amenazaba.

El estado de ánimo de Erekosë había cambiado.

—Tenemos escaso libre albedrío, por más que queramos engañarnos. Tanto si morimos como si no en esta empresa, poco influirá en el esquema general de las cosas.

—Creo que sois pesimista, amigo —dijo Hawkmoon con sarcasmo.

Habría continuado, pero Corum le interrumpió.

—Realista.

Llegaron al camarote que compartían Erekosë y Elric. Corum y Hawkmoon les dejaron y se dirigieron a su camarote, para elegir a los cuatro que les seguirían.

—Somos los Cuatro Que Son Uno —dijo Corum—. Tenemos un gran poder. Lo sé.

Hawkmoon estaba cansado de conversaciones que consideraba demasiado místicas para su mente práctica.

Levantó la espada que estaba afilando.

—Este es el poder en el que deposito mayor confianza —dijo—. Acero afilado.

Muchos guerreros asintieron.

—Ya veremos —dijo Corum.

Mientras pulía la hoja, Hawkmoon recordó el contorno de la espada que asomaba bajo la capa de Elric. Sabía que la reconocería en cuanto la viera. Sin embargo, ignoraba por qué le daba tanto miedo, y esta ignorancia le inquietaba. Pensó en Yisselda, en Yamila y en Manfred, en el conde Brass y en los Héroes de la Camarga. En parte, esta aventura había empezado por su esperanza de encontrar a sus seres queridos y viejos camaradas. Ahora, acechaba la amenaza de no volver a verles jamás. Aún así, valía la pena luchar por la causa del capitán si cabía la posibilidad de encontrar Tanelorn y, en consecuencia, a sus hijos. ¿Dónde estaría Yisselda? ¿También la encontraría en Tanelorn?

No tardaron en estar preparados. Hawkmoon había elegido a John ap-Rhyss, Emshon de Ariso, Keeth el Apenado y Nikhe el Tránsfuga, en tanto que el barón Gotterin, Thereod de las Cavernas, Chaz de Elaquol y Reingir la Roca, despertado por fin de su borrachera, formaban el grupo de Corum. Hawkmoon opinaba en secreto que había elegido a los mejores hombres.

Avanzaron entre la niebla hasta un costado del barco. El ancla ya estaba dispuesta. Divisaron una tierra rocosa, una isla de aspecto inhospitalario. ¿Era posible que albergara a Tanelorn, la mítica ciudad de la paz?

John ap-Rhyss sorbió el aire con suspicacia, secó la humedad de su bigote y apoyó la otra mano sobre el pomo de la espada.

—Nunca había visto un lugar más inhóspito dijo.

El capitán salió de su camarote, acompañado del timonel. Ambos iban cargados con tizones.

Hawkmoon observó estremecido que la cara del timonel era idéntica a la del capitán, pero no era ciego. Sus ojos eran penetrantes, llenos de conocimiento. Hawkmoon casi no pudo mirarle a la cara cuando cogió su tizón y lo metió en el cinto.

—Sólo el fuego destruirá a este enemigo para siempre.

El capitán tendió a Hawkmoon una caja de madera que le serviría para encender el tizón cuando llegara el momento.

—Os deseo éxito, guerreros.

Ahora, cada hombre tenía en su poder una caja de madera y un tizón. Erekosë fue el primero en bajar por la escalerilla. Alzó la espada para que no tocara el agua y se zambulló en el lechoso mar hasta la cintura. Los demás le siguieron y vadearon las aguas hasta llegar a la orilla. Entonces, lanzaron una última mirada al barco.

Hawkmoon observó que la niebla no llegaba hasta la isla, cuya tierra había adquirido cierto color. En circunstancias normales, habría pensado que el paisaje era monótono, pero en contraste con el barco resultaba luminoso: rocas rojas engalanadas con líquenes de diversos tonos amarillentos. Sobre su cabeza flotaba un gran disco, inmóvil y de un rojo sangre, que era el sol. Arrojaba enormes sombras, pensó Hawkmoon.

Tardó bastante en darse cuenta de que arrojaba muchas sombras, sombras que no podían pertenecer tan sólo a las rocas, sombras de todos los tamaños y todas las formas.

Algunas, advirtió, eran sombras de hombres.

IV

La ciudad encantada

El cielo semejaba una herida infectada, un caos de azules enfermizos, pardos, rojos oscuros y amarillos, poblado de sombras que, al contrario de las vistas en tierra, se movían.

Un tal Hown Encantaserpientes, miembro del grupo de Elric, cuya armadura era de color verde mar y centelleaba, dijo:

—He estado pocas veces en tierra, lo reconozco, pero éste es el paisaje más extraño que he visto en mi vida. Tiembla. Se distorsiona.

—Sí —contestó Hawkmoon.

Había observado el haz de luz parpadeante que pasaba de vez en cuando sobre la isla y que distorsionaba los contornos de los alrededores.

Un guerrero bárbaro llamado Ashnar el Lince, con trenzas y de ojos brillantes, estaba mucho más inquieto que los demás.

—¿De dónde salen estas sombras? —gruñó—. ¿Por qué no vemos lo que las arroja?

Se internaron en la isla, si bien todos se resistían a abandonar la orilla y la visión tranquilizadora del barco. Corum parecía el menos turbado. Habló en un tono de curiosidad filosófica.

—Es posible que estas sombras sean arrojadas por objetos que existen en otra dimensión de la Tierra —dijo el príncipe de la Túnica Escarlata—. Si todas las dimensiones se encuentran aquí, como alguien ha sugerido, ésa podría ser una explicación verosímil. No es el ejemplo más extraño que he presenciado de una conjunción semejante.

Un negro llamado Otto Blendker, que tenía en la cara una cicatriz en forma de V, acarició el cinto de la espada que cruzaba su pecho y rezongó.

—¿Verosímil? ¡Ojalá no me dé nadie una explicación improbable!

—He presenciado peculiaridades similares en las cavernas más profundas de mi país —dijo Thereod de las Cavernas—, pero nada tan inmenso. Según me dijeron, las dimensiones se encuentran allí. Por lo tanto, Corum tiene razón.

Pasó la larga y esbelta espada sobre su espalda. No volvió a dirigir la palabra al grupo, pero trabó conversación con el diminuto Emshon de Ariso que, como de costumbre, protestaba por algo.

Hawkmoon aún sopesaba la posibilidad de que el capitán les hubiera engañado. No tenían ninguna prueba de que el ciego albergara buenas intenciones hacia ellos. Por lo que Hawkmoon sabía, el capitán tenía proyectos para los mundos y los estaba utilizando contra sus compañeros. No dijo nada a los demás, que parecían dispuestos a obedecer la voluntad del capitán sin hacer preguntas.

Una vez más, Hawkmoon echó un vistazo a la espada que sobresalía bajo la capa de Elric y se preguntó por qué le inquietaba tanto. Se sumió en sus pensamientos, procurando mirar lo menos posible el paisaje que le rodeaba, y revivió los acontecimientos que le habían traído hasta aquí. La voz de Corum le sacó de sus meditaciones.

—Tal vez esto sea Tanelorn, o mejor dicho, todas las versiones que han existido de Tanelorn. Porque Tanelorn adopta muchas formas, y cada forma depende de los deseos de aquellos que más anhelan encontrarla.

Hawkmoon contempló la ciudad. Era un conglomerado caótico de ruinas, que desplegaba todos los estilos arquitectónicos posibles, como si un dios hubiera recogido muestras de edificios de todos los mundos del multiverso y los hubiera dejado allí a su capricho. Todos estaban en ruinas. Se extendían hasta el horizonte, torres inclinadas, minaretes destrozados, castillos derrumbados, y todos arrojaban sombras. Además, había otras sombras de origen ignoto. Sombras de edificios que sus ojos no veían.

Hawkmoon se quedó sobrecogido.

—Ésta no es la Tanelorn que esperaba encontrar —dijo.

—Ni yo.

Erekosë habló en un tono similar al de Hawkmoon.

—Quizá no sea Tanelorn.

Elric se detuvo en seco y sus ojos escarlatas escrutaron las ruinas.

—Quizá no lo sea.

—O tal vez se trate de un cementerio —Corum frunció el ceño—. Un cementerio que contenga todas las versiones olvidadas de esta extraña ciudad.

Hawkmoon siguió caminando hasta llegar a las ruinas y los demás le siguieron. Deambularon entre las piedras rotas, inspeccionando las tallas y las estatuas caídas. Hawkmoon oyó que Erekosë hablaba en voz baja con Elric.

—¿Habéis observado que ahora las sombras representan algo? —preguntó Erekosë.

Hawkmoon escuchó la respuesta de Elric.

—Examinando las ruinas es posible deducir el aspecto que tenían los edificios cuando estaban en pie. Las sombras son las sombras de aquellos edificios, antes de que se desmoronaran.

Hawkmoon comprobó que Elric tenía razón. Era un ciudad encantada por sí misma.

—Eso es —dijo Erekosë.

Hawkmoon se volvió.

—Se nos prometió Tanelorn, no un cadáver.

—Es posible —respondió Corum con aire pensativo—, pero no nos apresuremos a extraer conclusiones, Hawkmoon.

—Yo diría que el centro está allí, delante de nosotros —indicó John ap-Rhyss—. ¿Creéis que será el mejor lugar para buscar a nuestros enemigos?

Los otros convinieron en ello y se desviaron un poco de su ruta para encaminarse a una zona despejada, donde se veía un edificio de contorno nítido, mientras los demás eran poco definidos. Sus colores eran más brillantes. Planos de metal curvado surgían en todos los ángulos, conectados mediante tubos que podían ser de cristal, y que brillaban y vibraban.

—Más que un edificio parece una máquina.

La curiosidad de Hawkmoon había aumentado.

—Y un instrumento musical más que una máquina.

El único ojo de Corum contemplaba el edificio con cierta admiración.

Los cuatro héroes se detuvieron y sus hombres les imitaron.

—Ha de ser la morada de los hechiceros —dijo Emshon de Ariso—. No tienen mal gusto, ¿verdad? Fijaos bien: en realidad son dos edificios idénticos, conectados por tubos.

—Una casa para el hermano y otra para la hermana —comentó Reingir la Roca.

Eructó y compuso una expresión contrita.

—Dos edificios —repitió Erekosë—. No estábamos preparados para esto. ¿Nos dividimos y atacamos a los dos?

Elric meneó la cabeza.

—Creo que deberíamos entrar juntos en uno, para no disminuir nuestro potencial ofensivo.

—Estoy de acuerdo —dijo Hawkmoon, sin saber por qué era tan reacio a seguir a Elric al interior del edificio.

—Bien, pongámonos en marcha —dijo el barón Gotterin—. Entremos en el infierno, si es que no hemos entrado ya.

Corum lanzó al barón una mirada irónica.

—¡Os veo muy decidido a demostrar vuestra teoría!

Hawkmoon volvió a tomar la iniciativa y se encaminó hacia lo que supuso la puerta de entrada al edificio más próximo, un hendidura oscura y simétrica. Mientras los veinte guerreros se acercaban, dispuestos a repeler cualquier ataque, dio la impresión de que el resplandor del edificio aumentaba, de que latía rítmicamente, de que emitía unos peculiares susurros casi inaudibles. Acostumbrado a las hechicerías del Imperio Oscuro, Hawkmoon no perdió su miedo al edificio y se rezagó, dejando que Elric pasara adelante, seguido de sus cuatro acompañantes. Hawkmoon y sus hombres fueron los siguientes en atravesar el negro portal. Se encontraron en un pasillo que se curvaba bruscamente casi desde la entrada, un pasillo húmedo que hizo brotar sudor de sus rostros. Se detuvieron e intercambiaron miradas. Reanudaron su avance, decididos a enfrentarse con quien fuera.

Habían recorrido un tramo del pasillo, cuando de repente las paredes y el suelo se pusieron a temblar con tal violencia que Hown Encantaserpientes cayó al suelo y blasfemó, mientras los demás apenas conseguían mantener el equilibrio. Al mismo tiempo, una poderosa y lejana voz retumbó, en tono quejumbroso y ofendido.

—¿Quién? ¿Quién? ¿Quién?

Hawkmoon, con inusitado humor, pensó que era la voz de un gigantesco búho enloquecido.

—¿Quién? ¿Quién? ¿Quién me invade?

Hown, ayudado por los demás, se puso en pie. Continuaron cuando los movimientos del pasillo remitieron, mientras la voz continuaba murmurando, distraída, como para sí.

—¿Qué me ataca? ¿Qué?

No había explicación para el fenómeno. Todos estaban desconcertados. No dijeron nada, y permitieron que Elric les guiara hasta una sala bastante grande.

El aire de la sala era todavía más caliente y dificultaba la respiración. Un fluido viscoso caía del techo y resbalaba por las paredes. Hawkmoon experimentó náuseas y un fuerte deseo de dar media vuelta. Entonces, Ashnar el Lince chilló y señaló a los animales que surgían de las paredes y se arrastraban hacia ellos con las fauces abiertas. Eran cosas semejantes a serpientes. Hawkmoon sintió un nudo en la garganta.

—¡Atacad! —gritó la voz—. ¡Destruid eso! ¡Destruidlo!

El tono de la orden era terrible, irracional.

Los guerreros se dividieron instintivamente en cuatro grupos y se aprestaron a defenderse.

Las bestias, en lugar de dientes auténticos, tenían afilados salientes óseos en la boca, como cuchillos gemelos, y producían un horroroso sonido metálico mientras arrastraban sus cuerpos deformes y repugnantes sobre el suelo viscoso.

Elric fue el primero en desenvainar la espada y Hawkmoon se distrajo un momento cuando vio alzarse sobre la cabeza del albino su enorme espada negra. Habría jurado que la espada gemía, que poseía vida propia. Olvidó eso y hundió la espada en las bestias que reptaban a su alrededor. Su carne se abría con nauseabunda facilidad y desprendía un hedor insoportable. La atmósfera se enardeció más y el fluido de las paredes adquirió una textura más viscosa.

—¡Abríos camino entre ellas! —gritó Elric—. ¡Dirigíos hacia aquella abertura!

Hawkmoon vio la puerta y comprendió que el plan de Elric era el mejor, dadas las circunstancias. Avanzó, seguido de sus hombres, destruyendo de paso a numerosas bestias. Como resultado, el hedor aumentó y Hawkmoon experimentó náuseas.

—¡Es fácil dar buena cuenta de estos bichos, pero cada uno que matamos disminuye nuestra posibilidad de sobrevivir! —exclamó Hown Encantaserpientes.

—Nuestros enemigos han sido astutos, sin duda —respondió Elric.

Elric fue el primero en llegar a la puerta e indicó con un gesto que le siguieran.

Los demás le alcanzaron. Las bestias se mostraron reacias a seguirles. El aire era más respirable. Hawkmoon se apoyó contra la pared del pasillo y escuchó la conversación que sostenían los demás, pero carecía de fuerzas para intervenir.

—¡Atacad! ¡Atacad! —ordenó la voz, pero no fue obedecida.

—Este castillo no me gusta nada. —Brut de Lashmar señaló un desgarrón de su capa—. Lo controla una poderosa brujería.

—Ya lo sabíamos —dijo Ashnar el Lince.

Sus ojos de bárbaro escudriñaban el terreno.

Otto Blendker, otro hombre de Elric, se secó el sudor que cubría su negra frente.

—Estos hechiceros son unos cobardes. No dan la cara. —Casi gritaba—. ¿Acaso es su aspecto tan detestable que temen nuestras miradas?

Hawkmoon comprendió que Blendker estaba hablando por si los dos hechiceros, Agak y Gagak, le escuchaban, con el fin de avergonzarles y obligarles a salir. Sin embargo, no obtuvo respuesta. Se internaron por una serie de pasillos, que cambiaban de dimensiones con frecuencia y, en ocasiones, eran casi infranqueables. La luz también era inconstante y avanzaban a menudo en una oscuridad total. Tuvieron que cogerse de la mano para no separarse.

—El pasillo no para de ascender —murmuró Hawkmoon a John ap-Rhyss, que caminaba a su lado—. Debemos estar cerca de la azotea del edificio.

Ap-Rhyss no contestó. Apretaba los dientes como si intentara disimular su miedo.

—El capitán dijo que los hechiceros tal vez cambiarían de forma —explicó Emshon de Ariso—. Deben de cambiar con frecuencia, porque estos pasillos no están destinados a seres de ningún tamaño en concreto.

—Me muero de ganas por enfrentarme a esos ladinos —dijo Elric desde la vanguardia.

—Decían que aquí había tesoros —rezongó Ashnar el Lince—. Pensé que valía la pena jugarse el pellejo por un buen botín, pero no hay nada de valor. —Tocó la pared—. Ni piedra, ni ladrillo. ¿De qué están hechas estas paredes, Elric?

Hawkmoon se había preguntado lo mismo y aguardó la contestación del albino, pero éste meneó la cabeza.

—Eso también me tiene perplejo, Ashnar.

Hawkmoon notó que Elric contenía el aliento, vio que alzaba su extraña y pesada espada, y aparecieron nuevos enemigos. Eran bestias de boca roja y pelaje anaranjado. Resbalaba saliva por sus colmillos amarillos. Elric clavó su espada en el estómago de un animal cuando sus garras se abatieron sobre él. Semejaba un gigantesco mandril, y el mandoble no lo había matado.

Otros de los simios se abalanzó sobre Hawkmoon y esquivó con hábiles saltos todos sus golpes. Hawkmoon comprendió que, solo, no tenía ninguna posibilidad de salir bien librado. Vio que Keeth el Apenado, indiferente a su propia seguridad, acudía en su ayuda, con la gran espada en alto y una expresión resignada en su rostro melancólico. El mono desvió su atención hacia el Apenado y se lanzó sobre él con todo el peso de su cuerpo. La espada de Keeth se hundió en su pecho, pero el simio logró clavarle los colmillos y ya surgía sangre de la yugular seccionada.

Hawkmoon clavó la espada bajo las costillas del animal, sabiendo que era demasiado tarde para salvar a Keeth el Apenado, cuyo cuerpo había caído al suelo viscoso. Corum apareció y atacó al ser por el otro lado. La bestia gruñó, se revolvió contra ellos y sus zarpas les buscaron. Sus ojos adquirieron un tinte vidrioso. Se derrumbó sobre el cadáver de Keeth.

Hawkmoon no esperó a que le atacaran, sino que saltó sobre los cadáveres hacia el barón Gotterin, a quien otro simio anaranjado había acorralado. Los colmillos arrancaron su gorda cara del cráneo. Gotterin chilló una vez, casi en son de triunfo, como si hubiera demostrado su teoría. Después, murió. Ashnar el Lince utilizó su espada como un hacha y decapitó al asesino de Gotterin. Estaba de pie sobre el cuerpo de otro mono muerto. Había acabado con dos de los atacantes sin ayuda. Rugía una canción de combate. Estaba loco de alegría.

Hawkmoon sonrió al bárbaro y corrió en ayuda de Corum. Infligió un profundo corte en el cuello del mandril. Un chorro de sangre cegó sus ojos un momento y pensó que estaba perdido, pero el animal había muerto. Corum lo apartó con el pomo de la espada.

Hawkmoon observó que Chaz de Elaquol también estaba muerto, pero que Nikhe el Tránsfuga continuaba con vida, pese a una profunda herida en la cara. Reingir la Roca estaba caído de espaldas con la garganta destrozada, en tanto John ap-Rhyss, Emshon de Ariso y Thereod de las Cavernas habían logrado sobrevivir al combate con heridas de escasa importancia. Los hombres de Erekosë habían salido peor librados. El brazo de uno de ellos colgaba de jirones de piel, otro había perdido un ojo y a un tercero le habían cortado una mano. Los demás les atendían lo mejor posible. Brut de Lashmar, Hown Encantaserpientes, Ashnar el Lince y Otto Blendker estaban ilesos.

Ashnar contempló con aire triunfal los cadáveres de dos simios.

—Empiezo a sospechar que vamos a pagar cara esta empresa —dijo. Jadeaba como un sabueso después de rematar una buena cacería—. Cuanto menos tardemos, mejor. ¿Qué opináis, Elric?

—Estoy de acuerdo. —Elric agitó su temible espada y cayeron gotas de sangre—. Vamos.

Sin esperar a los demás, se encaminó hacia la cámara de enfrente, que despedía una peculiar luz rosa. Hawkmoon y los otros le siguieron.

Elric miró al suelo, horrorizado. Se agachó y cogió algo. Hawkmoon notó que algo aferraba sus piernas. El suelo de la cámara estaba cubierto de serpientes (largos y delgados reptiles, del color de la carne y sin ojos) que se enroscaron alrededor de sus tobillos. Hawkmoon utilizó su espada y cortó dos o tres cabezas, pero no sirvió de nada. Sus camaradas supervivientes gritaban de miedo, mientras trataban de liberarse.

Y entonces, el llamado Hown Encantaserpientes, el guerrero de la armadura verde mar, se puso a cantar.

Cantó con una voz que recordaba el sonido de una cascada en la montaña. Cantaba con tranquilidad, pese a la expresión preocupada de su rostro, y poco a poco las serpientes fueron soltando a los hombres, y poco a poco resbalaron hacia el suelo, como dormidas.

—Ahora comprendo vuestro mote —dijo Elric.

—No estaba seguro de que la canción surtiera efecto sobre éstas —dijo el encantador de serpientes—, porque no se parecen a ninguna serpiente que haya visto en mi vida, ni siquiera en los mares de mi mundo.

Dejaron atrás las serpientes y continuaron ascendiendo. Cada vez era más difícil caminar sobre el suelo resbaladizo. El calor no cesaba de aumentar y Hawkmoon pensó que se desmayaría si no respiraba pronto aire más fresco. Poco a poco se acostumbró a reptar sobre su estómago para pasar por estrechas aberturas del pasillo, a extender los brazos en ocasiones para mantener el equilibrio cuando altas cavernas se agitaban y derramaban un líquido pegajoso sobre su cabeza, a manotear para defenderse de pequeños seres, similares a insectos, que atacaban de vez en cuando, y a escuchar los gritos de la voz misteriosa.

—¿Dónde? ¿Dónde? ¡Oh, este dolor!

Nubes de insectos, apenas visibles pero siempre presentes, picoteaban sus rostros y manos.

—¿Dónde?

Hawkmoon, casi ciego, se obligó a continuar, reprimió las ansias de vomitar, anhelando respirar aire puro. Veía que los guerreros caían y apenas tenía fuerzas para ayudarles a levantarse. El pasillo ascendía cada vez más, torcía en todas direcciones y Hown Encantaserpientes no cesaba de cantar, porque el suelo estaba sembrado de serpientes.

Ashnar el Lince había perdido su fugaz júbilo.

—No sobreviviremos mucho tiempo más. No estaremos en condiciones de enfrentarnos a los hechiceros, si alguna vez les encontramos.

—Yo opino lo mismo —convino Elric—, pero ¿qué otra cosa podemos hacer, Ashnar?

—Nada —oyó que Ashnar murmuraba—. Nada.

Y la misma palabra se repitió, a veces en voz alta, a veces en voz más baja.

—¿Dónde? —decía.

—¿Dónde? —preguntaba.

—¿Dónde? ¿Dónde? ¿Dónde?

Y la voz no tardó en convertirse en un grito. Retumbó en los oídos de Hawkmoon. Arañó sus nervios.

—Aquí —murmuró—. Aquí estamos, hechicero.

Llegaron por fin al extremo del pasillo y vieron una arcada de regulares proporciones, y al otro lado una estancia bien iluminada.

—Los aposentos de Agak, sin duda dijo Ashnar el Lince.

Entraron en una cámara octogonal.

V

Agak y Gagak

Los lados en pendiente de la cámara eran cada uno de un color lechoso diferente; cada color cambiaba al mismo tiempo que los otros. De vez en cuando, un lado se hacía casi transparente y era posible ver las ruinas de la ciudad que se extendía más abajo y el otro edificio, todavía conectado por una red de tubos y cables.

Se escuchaban ruidos en la cámara. Suspiros, susurros, burbujeos. Procedían de un gran estanque situado en el centro de la estancia.

Los guerreros fueron entrando de mala gana en la cámara, y de mala gana miraron al interior del estanque y vieron la sustancia que contenía, tal vez la materia de la propia vida, que se movía sin cesar, adoptaba formas (rostros, cuerpos, miembros de toda clase de animales y hombres), estructuras que rivalizaban con las de la ciudad por su variedad arquitectónica, paisajes en miniatura, firmamentos, soles y planetas desconocidos, seres de increíble belleza o absoluta fealdad, escenas de batallas, de familias compartiendo la paz de sus hogares, de cosechas, ceremonias, festejos, vehículos conocidos y extraños a la vez, que surcaban los cielos, la oscuridad del espacio, o navegaban bajo las aguas, de materiales desconocidos, maderas inusuales, metales peculiares.

Hawkmoon tenía la vista clavada en el estanque, fascinado, hasta que una voz rugió desde su interior, revelando por fin su origen.

—¿QUE? ¿QUÉ? ¿QUIÉN ME INVADE?

Hawkmoon vio en el estanque la cara de Elric. Vio la cara de Corum, y también la de Erekosë. Cuando reconoció la suya, reculó.

—¿QUIEN ME INVADE? ¡AY, ESTOY DEMASIADO DÉBIL!

Elric fue el primero en reaccionar.

—Somos aquellos que van a destruirte. Somos aquellos de los que deseas alimentarte.

—¡AY! ¡AGAK! ¡AGAK! ¡ESTOY ENFERMA! ¿DONDE ESTAS?

Hawkmoon, Corum y Erekosë intercambiaron miradas de perplejidad. Ninguno supo explicar la reacción del hechicero.

Hawkmoon vio a Yisselda en el estanque, y a otras mujeres que le recordaron a Yisselda, aunque no se le parecían. Gritó y se precipitó hacia adelante. Erekosë le contuvo. Las figuras de las mujeres se evaporaron y fueron sustituidas por las torres retorcidas de una ciudad extraña.

—ME DEBILITO… NECESITO ABASTECERME DE ENERGÍA… HEMOS DE PROCEDER AHORA, AGAK… NOS COSTO TANTO LLEGAR A ESTE LUGAR. PENSÉ QUE POR FIN IBA A DESCANSAR, PERO LA ENFERMEDAD REINA AQUÍ. SE HA APODERADO DE MI CUERPO. AGAK. DESPIERTA, AGAK. ¡DESPIERTA!

Hawkmoon controló los estremecimientos que sacudían su cuerpo.

Elric miraba con suma atención al estanque. Su rostro pálido expresó una repentina comprensión.

—¿Algún sirviente de Agak, encargado de defender la cámara? —sugirió Hown Encantaserpientes.

—¿Despertará Agak? —Brut paseó la mirada por la cámara octogonal—. ¿Vendrá?

—¡Agak! —Ashnar el Lince levantó la cabeza en un gesto de desafío—. ¡Cobarde!

—¡Agak! —gritó John ap-Rhyss, mientras desenvainaba la espada.

—¡Agak! —aulló Emshon de Ariso.

Los demás, salvo los cuatro héroes, se unieron al griterío.

Hawkmoon empezaba a intuir el significado de las palabras. Y una idea empezó a forjarse en su mente; empezó a comprender cómo debían morir los hechiceros. Sus labios formaron la palabra «no», pero no pudo pronunciarla. Escrutó los rostros de los otros tres aspectos del Campeón Eterno. Comprobó que también tenían miedo.

—Somos los Cuatro Que Son Uno.

La voz de Erekosë era temblorosa.

—No…

Fue Elric quien habló ahora. Intentaba envainar la espada negra, pero el arma parecía resistirse a entrar en la funda. Había pánico y terror en los ojos del albino.

Hawkmoon retrocedió un paso, henchido de odio hacia las imágenes que pasaban por su mente y hacia el impulso que se había apoderado de su voluntad.

—¡AGAK! ¡DEPRISA!

El estanque se puso en ebullición.

—Si no lo hacemos —dijo Erekosë—, devorarán todos nuestros mundos. No quedará nada.

Hawkmoon permaneció indiferente.

Elric, el más cercano al estanque, se aferraba su cabeza albina, a punto de caer. Hawkmoon hizo ademán de acercarse a él. Oyó los gruñidos de Elric, oyó la voz imperiosa de Corum detrás de él, se sintió hermanado por una desesperada y sincera camaradería con sus tres duplicados.

—Hemos de hacerlo —dijo Corum.

Elric jadeaba.

—Yo no —dijo—. Yo soy yo.

—¡Y yo!

Hawkmoon extendió una mano, pero Elric no la vio.

—Es el único modo posible para la unidad que formamos —dijo Corum—. ¿No lo comprendéis? Somos los únicos seres de nuestros mundos que poseemos los medios de matar a los hechiceros…, ¡de la única manera posible!

Los ojos de Hawkmoon se encontraron con los de Elric, con los de Corum, con los de Erekosë. Los Hawkmoon sabían y el Hawkmoon individual rechazó aquel conocimiento.

—Somos los Cuatro Que Son Uno —dijo con firmeza Erekosë—. Nuestras fuerzas unidas son superiores a la suma. Hemos de actuar juntos, hermanos. Hemos de vencer aquí antes de soñar en vencer a Agak.

—No… —musitó Elric, expresando los sentimientos de Hawkmoon.

Pero algo más fuerte que Hawkmoon le impulsaba desde dentro. Se dirigió a un lado del estanque y permaneció inmóvil. Observó que los demás habían tomado posiciones a cada uno de los lados.

—¡AGAK! —exclamó la voz—. ¡AGAK!

Y la actividad del estanque adquirió mayor violencia.

Hawkmoon no podía hablar. Vio que los rostros de sus duplicados estaban tan petrificados como el suyo. Apenas era consciente de la presencia de los demás guerreros. Se habían apartado del estanque para montar guardia en la entrada, y acechaban cualquier señal de peligro que amenazara a los Cuatro, pero con ojos aterrorizados.

Hawkmoon vio que la gran espada negra se alzaba, pero ya no sintió temor hacia ella cuando su espada subió a su encuentro. Las cuatro espadas se tocaron, y las cuatro puntas se encontraron sobre el centro exacto del estanque.

Cuando las espadas se encontraron, Hawkmoon notó que un gran poder henchía su alma. Oyó el grito de Elric y adivinó que el albino experimentaba la misma sensación. Hawkmoon odió aquel poder. Le esclavizaba. Deseó huir de él, incluso ahora.

—Comprendo. —Era la voz de Corum, pero surgía de los labios de Hawkmoon—. Es la única manera.

—¡Oh no, no!

Y la voz de Hawkmoon brotó de la garganta de Elric.

Hawkmoon sintió que su nombre se desvanecía.

—¡AGAK! ¡AGAK! —La sustancia del estanque se retorció, bulló y saltó—. ¡DEPRISA! ¡DESPIERTA!

Hawkmoon sabía que su personalidad se estaba disolviendo. Era Elric. Era Erekosë. Era Corum. Y también era Hawkmoon. Algo de él seguía siendo Hawkmoon. Y era miles más… Urlik, Jherek, Asquiol… Formaba parte de una gigantesca y noble bestia…

Su cuerpo había cambiado. Flotaba sobre el estanque. Los vestigios de Hawkmoon lo vieron un segundo antes de que se integraran en el ser principal.

A cada lado de su cabeza había una cara, y cada cara era la de un compañero. Serenas y terribles, sus ojos no parpadeaban. Tenía ocho brazos y los brazos estaban inmóviles; se había arrodillado ante el estanque sobre ocho piernas, y los colores de su armadura e indumentaria se mezclaban y diferenciaban al mismo tiempo.

El ser aferró una gigantesca espada con sus ocho manos y la espada despidió una siniestra luz dorada.

—Ay, ahora estoy completo —pensó.

Los Cuatro Que Eran Uno bajaron la monstruosa espada hasta apuntar directamente a la frenética materia que hervía en el estanque. La materia temía a la espada. Gimoteó.

—Agak, Agak…

El ser de quien Hawkmoon formaba parte reunió todas sus energías y clavó la espada en la materia.

Olas sin forma aparecieron en la superficie del estanque. Su color viró de un amarillo enfermizo a un verde malsano.

—Agak, me muero…

La espada siguió bajando, inexorablemente. Tocó la superficie.

El estanque se agitó de un lado a otro. Trató de salirse por los bordes y derramarse sobre el suelo. La espada se hundió más y los Cuatro Que Eran Uno notaron que la espada extraía nuevas energías. Se oyó un quejido; poco a poco, el estanque se serenó. Quedó en silencio, quieto, gris.

Entonces, los Cuatro Que Eran Uno descendieron al estanque para que les absorbiera.

Hawkmoon cabalgaba hacia Londra, acompañado de Huillam D’Averc, Yisselda de Brass, Oladahn de las Montañas Búlgaras. Bowgentle el filósofo y el conde Brass. Todos llevaban un yelmo espejeante que reflejaba los rayos del sol.

Hawkmoon sostenía en sus manos el Cuerno del Destino. Se lo llevó a los labios. Sopló para anunciar en la noche al advenimiento de la nueva tierra, en la noche que precedía al nuevo amanecer. Y aunque la nota del cuerno fue triunfante, los sentimientos de Hawkmoon eran muy diferentes. Estaba poseído de una infinita tristeza y una infinita soledad, y ladeó la cabeza mientras el sonido se propagaba.

Hawkmoon revivió el tormento que había padecido en el bosque, cuando Glandyth le había cortado la mano. Chilló cuando el dolor acudió de nuevo a su muñeca y sintió fuego en la cara y supo que Kwll le había arrancado del cráneo el ojo enjoyado de su hermano, ahora que había recuperado sus poderes. Una neblina roja remolineó en su cerebro. Un fuego rojo le robó sus fuerzas. Un dolor rojo consumió su carne.

Y Hawkmoon habló en un tono de indecible tormento.

—¿Qué nombre llevaré la próxima vez que me llames?

—Ahora, la Tierra está en paz. El aire silencioso sólo transporta carcajadas, murmullo de conversaciones, los pequeños ruidos emitidos por pequeños animales. Nosotros y la Tierra estamos en paz.

—¿Cuánto tiempo durará?

—Oh, ¿cuánto tiempo durará?

La bestia que era el Campeón Eterno veía ahora con suma claridad.

Analizaba su cuerpo. Controlaba cada extremidad, cada función. Había triunfado; había revitalizado el estanque.

Gracias a su único ojo octogonal miraba en todas direcciones al mismo tiempo sobre las ruinas de la ciudad. Luego, dedicó toda la atención a su gemelo.

Agak se había despertado demasiado tarde, pero lo había hecho por fin, alarmado por los gritos agonizantes de su hermana Gagak, cuyo cuerpo habían invadido los mortales, cuya inteligencia habían sometido, cuyo ojo utilizaban ahora y cuyos poderes no tardarían en intentar emplear.

Agak no necesitó volver la cabeza para mirar al ser que aún consideraba su hermana. Al igual que ella, su enorme ojo octogonal albergaba su inteligencia.

—¿Me has llamado, hermana?

—Me limité a pronunciar tu nombre, hermano.

Aún quedaban suficientes vestigios de la fuerza vital de Gagak en los Cuatro Que Eran Uno para imitar su forma de hablar.

—¿Has gritado?

—Un sueño. —Los Cuatro hicieron una pausa y siguieron hablando—. Soñé que había algo amenazador en la isla.

—¿Es posible? No sabemos gran cosa sobre estas dimensiones, o sobre los seres que habitan en ella. Sin embargo, no hay ninguno tan poderoso como Agak y Gagak. No temas nada, hermana. Pronto empezaremos a trabajar.

—No es nada. Ya me he despertado.

Agak se quedó perplejo.

—Hablas de una forma extraña.

—El sueño… —respondió el ser que había penetrado en el cuerpo de Gagak, destruyéndola.

—Hemos de empezar —dijo Agak—. Las dimensiones giran y el momento ha llegado. Ah, lo presiento. Tanta y tan rica energía. ¡Cuán glorioso será nuestro regreso al hogar!

—Lo presiento —replicaron los Cuatro, y era cierto.

Eran conscientes de que todo su universo, dimensión tras dimensión, giraba a su alrededor. Estrellas, planetas y lunas, plano tras plano, llenos de la energía con que Agak y Gagak deseaban alimentarse. Y aún quedaba lo suficiente de Gagak dentro de los Cuatro para que experimentaran una voracidad anticipada que, ahora que las dimensiones se acercaban a la conjunción precisa, sería satisfecha sin dilación.

Los Cuatro estuvieron tentados de unirse a Agak y satisfacer su gula aunque si lo hacían despojarían a su universo de toda la energía. Las estrellas se apagarían, los planetas perecerían. Hasta los Señores de la Ley y del Caos morirían, porque pertenecían a ese mismo universo. Sin embargo, valía la pena cometer un crimen tan horrendo por poseer semejante poder…

Los Cuatro controlaron su deseo y se aprestaron a atacar, antes de que Agak sospechara algo.

—¿Comemos, hermana?

Los Cuatro comprendieron que el barco había llegado a la isla en el momento preciso. Un poco más y habría sido demasiado tarde.

—¿Hermana? —Agak se quedó perplejo de nuevo—. ¿Qué…?

Los Cuatro sabían que era preciso desconectarse de Agak. Los tubos y cables salieron de su cuerpo y fueron absorbidos por el de Gagak.

—¿Qué es esto? —El extraño cuerpo de Agak tembló unos momentos—. ¿Hermana?

Los Cuatro se prepararon. A pesar de que habían asimilado los recuerdos e instintos de Gagak, no confiaban en poder atacar a Agak bajo la forma elegida por su hermana. Y como la hechicera había poseído la facultad de cambiar de forma, los Cuatro empezaron a cambiar. Lanzaron terribles quejidos, experimentaron dolores horrísonos y juntaron todos los materiales del ser que habían usurpado. Lo que parecía un edificio se transformó en carne informe y pulposa. Agak, estupefacto, siguió mirando.

—¿Hermana? Tu aspecto…

El edificio, el ser que era Gagak, se revolvió, fundió e hizo erupción.

Chilló de dolor.

Tomó forma.

Rió.

VI

Batalla total

Cuatro rostros rieron sobre una gigantesca cabeza. Ocho brazos se agitaron en señal de triunfo, ocho piernas se movieron. Y sobre aquella cabeza se alzaba una inmensa espada.

Y corría.

Se precipitó sobre Agak mientras el brujo extraterrestre conservaba todavía su forma estática. Su espada daba vueltas y desprendía chispas de una siniestra luz dorada mientras se movía, que desgarraban el paisaje envuelto en sombras. Los cuatro formaban un todo tan grande como Agak e igual de fuerte.

Agak, al comprender que estaba en peligro, empezó a absorber. Nunca más compartiría este agradable ritual con su hermana. Debía absorber la energía de este universo si quería reunir las fuerzas que necesitaba para defenderse, para destruir a su atacante, el asesino de su hermana.

A medida que Agak absorbía, los mundos iban muriendo.

Pero no era suficiente.

Agak probó una treta.

—Éste es el centro del universo. Todas sus dimensiones se cruzan aquí. Ven, compartiremos el poder. Mi hermana ha muerto. Acepto su muerte. Ahora, serás mi pareja. ¡Con este poder conquistaremos un universo mucho más rico que éste!

—¡No! —respondieron los Cuatro, sin dejar de avanzar.

—Muy bien, pero no dudes de tu derrota.

Los Cuatro descargaron la espada, que cayó sobre el ojo facetado dentro del cual burbujeaba el estanque de inteligencia de Agak, pero éste había adquirido más fuerza y la herida se cicatrizó de inmediato.

Los zarcillos de Agak surgieron y se lanzaron hacia los Cuatro, pero éstos cortaron los zarcillos. Y Agak absorbió más energía. Su cuerpo que los mortales habían confundido con un edificio, comenzó a emitir un resplandor escarlata y a irradiar un calor imposible.

La espada rugió y fulguró. La luz negra se fundió con la dorada y atacó a la escarlata.

Entretanto, los Cuatro eran conscientes de que su universo se encogía y moría.

—¡Devuelve lo que has robado, Agak! —dijeron los Cuatro.

Planos, ángulos y curvas, tubos y cables brillaban al rojo vivo y Agak suspiró. El universo sollozó.

—¡Soy más fuerte que tú! —dijo Agak—. ¡Ahora!

Los Cuatro sabían que Agak no prestaba toda su atención mientras se alimentaba. Y los Cuatro también sabían que debían extraer energía de su universo si querían derrotar a Agak. Por lo tanto, la espada se alzó.

La espada atravesó decenas de miles de dimensiones y absorbió su energía. Después, empezó a oscilar.

Osciló y surgió luz negra de la hoja.

Osciló y Agak se dio cuenta. Su cuerpo comenzó a alterarse.

La espada descendió hacia el gran ojo del hechicero, hacia el estanque de inteligencia de Agak.

Los numerosos zarcillos de Agak salieron en defensa del hechicero, pero la espada los cercenó como si no existieran y golpeó la cámara octogonal que era el ojo de Agak y se hundió en el estanque de inteligencia de Agak, en la materia que contenía la sensibilidad del hechicero, se apoderó de la energía de Agak y la inoculó en su amo, los Cuatro Que Eran Uno.

Y un chillido resonó a lo largo y ancho del universo.

Y algo envió un temblor que se propagó por todo el universo.

Y el universo murió, antes de que Agak muriera.

Los Cuatro no esperaron a comprobar que Agak hubiera sido derrotado por completo.

La espada, al girar, atravesaba las dimensiones y devolvía la energía a todo aquello que tocaba.

La espada giró y giró.

Giró y giró. Diseminó la energía.

Y la espada cantó, triunfante y jubilosa.

Y pequeños retazos de luz negra y dorada susurraron y fueron reabsorbidos.

Hawkmoon conocía la naturaleza del Campeón. Conocía la naturaleza de la Espada Negra. Conocía la naturaleza de Tanelorn. Porque en este momento, la parte de él que era Hawkmoon experimentaba todo el multiverso. Habitaba en su interior. El lo contenía. No existían misterios en ese momento.

Y recordó que había leído algo sobre uno de sus aspectos en la «Crónica de la Espada Negra», aquel recuento de las hazañas del Campeón: «Pues sólo la Mente del Hombre es libre de explorar la inmensidad de la infinitud cósmica, de trascender la conciencia ordinaria, o errar por los pasillos subterráneos del cerebro humano, cuyas dimensiones carecen de límites. Y el universo y el individuo se hallan vinculados, uno refleja al otro, y cada uno contiene al otro…».

«¡Ja!», gritó el individuo que era Hawkmoon. Y celebró su triunfo y proclamó su alegría: así terminaba la condena del Campeón.

El universo había estado muerto un instante. Ahora, volvía a vivir, enriquecido con la energía de Agak.

Agak también vivía, pero estaba petrificado. Había intentado cambiar de forma. Ahora, aún se parecía en parte al edificio que Hawkmoon había visto al llegar a la isla, y en parte a los Cuatro Que Eran Uno. Aquí, parte de la cara de Corum, allí, una pierna, más allá, un fragmento de espada…, como si Agak hubiera creído, al final, que la única forma de derrotar a los Cuatro era asumir su forma, al igual que los cuatro habían adoptado la forma de Gagak.

—Habíamos esperado tanto tiempo…

Agak suspiró y murió.

Y los Cuatro envainaron su espada.

Hawkmoon pensó…

Un aullido recorrió las ruinas de las infinitas ciudades y un fuerte viento azotó el cuerpo de los Cuatro, que se vio obligado a arrodillarse sobre sus ocho piernas e inclinar su cabeza de cuatro caras.

Hawkmoon sintió…

Después, poco a poco, adoptó de nuevo la forma de Gagak, la hechicera, y se zambulló en el estanque de inteligencia de Gagak…

Hawkmoon supo…

… y luego se alzó por encima del estanque, flotó un momento, extrajo su espada del estanque.

Hawkmoon era Hawkmoon. Hawkmoon era el Campeón Eterno, en su última aventura…

Entonces, aparecieron cuatro seres. Elric, Hawkmoon, Erekosë y Corum se irguieron y alzaron sus espadas, hasta que las puntas se tocaron sobre el centro del cerebro muerto. Hawkmoon suspiró. Estaba maravillado. Estaba aterrorizado. Después, un agotamiento teñido de contento reemplazó al terror.

—Vuelvo a tener carne. Vuelvo a tener carne —dijo una voz patética.

Era el bárbaro Ashnar, con el rostro desfigurado, los ojos enloquecidos. Había dejado caer la espada sin darse cuenta. Se clavaba las uñas en la cara. Y reía.

John ap-Rhyss levantó la cabeza desde el suelo. Miró a Hawkmoon con odio, y después apartó la vista. Emshon de Ariso, olvidada su espada, se arrastró para ayudar a John ap-Rhyss a ponerse en pie. Los dos hombres actuaban en un frío silencio.

Otros estaban locos o muertos. Elric estaba ayudando a Brut de Lashmar a incorporarse.

—¿Qué has visto? —preguntó el albino.

—Más de lo que merecía, a pesar de mis pecados. Estábamos atrapados…, atrapados en aquel cráneo…

El caballero de Lashmar sollozó como un niño pequeño. Elric abrazó a Brut, acarició su cabello rubio, incapaz de decir algo que pudiera suavizar su brutal experiencia.

—Hemos de partir —murmuró Erekosë, casi para sí.

Al dirigirse hacia la puerta, estuvo a punto de resbalar varias veces.

—No ha sido justo —dijo Hawkmoon a John ap-Rhyss y a Emshon de Ariso—. No ha sido justo que compartiéramos nuestro sufrimiento.

John ap-Rhyss escupió en el suelo.

VII

Los héroes se separan

Hawkmoon contempló cómo se quemaban los cuerpos de los hechiceros, de pie entre las sombras de edificios que no existían, o sólo en parte; de pie bajo un sol rojo que no se había movido ni un ápice desde que habían pisado la isla.

El voraz fuego chillaba y aullaba mientras consumía a Agak y Gagak, y su humo era más blanco que la cara de Elric, más rojo que el sol. El humo ocultaba el cielo.

Hawkmoon recordaba poco de lo ocurrido en el interior del cráneo de Gagak, pero una inmensa amargura le invadía.

—Me pregunto si el capitán sabía para qué nos enviaba aquí —murmuró Corum.

—O si sospechaba lo que iba a pasar.

Hawkmoon se secó la boca.

—Sólo nosotros, sólo aquel ser, podía luchar contra Agak y Gagak de igual a igual. —Los ojos de Erekosë encerraban un secreto conocimiento—. Otros medios habrían sido estériles. Ningún otro ser habría poseído las cualidades especiales, el enorme poder necesarios para poder acabar con tan extraños hechiceros.

—Eso parece —dijo Elric.

El albino se había sumido en un estado taciturno e introspectivo.

—Por fortuna —le animó Corum—, olvidaréis esta experiencia del mismo modo que olvidasteis u olvidaréis la otra.

Sus palabras no consolaron a Elric.

—Con suerte, hermano.

Erekosë intentó distender el ambiente y rió por lo bajo.

—¿Quién podría acordarse de eso?

Hawkmoon se sintió inclinado a darle la razón. Las sensaciones ya empezaban a desvanecerse; la experiencia ya empezaba a parecer un sueño extraordinariamente vívido. Contempló a los soldados que habían luchado con él; ninguno quiso mirarle. Estaba claro que le culpaban a él y a sus demás manifestaciones de los inmerecidos horrores experimentados. Ashnar el Lince, el bárbaro obstinado, era testigo de las penosas emociones que debían reprimir, controlar. Ashnar lanzó un chillido espantoso y se precipitó hacia lo hoguera. Corrió casi hasta llegar a ella, y Hawkmoon pensó por un momento que iba a arrojarse a la pira, pero cambió de dirección en el último segundo y se desvió hacia las ruinas, ocultas por las sombras.

—¿Para qué seguirle? —dijo Elric—. No podemos hacer nada por él.

El dolor asomó a sus ojos escarlatas cuando contempló el cuerpo de Hown Encantaserpientes, que les había salvado la vida a todos. Elric se encogió de hombros, pero no era un gesto de indiferencia. Se encogió de hombros como un hombre que se ajusta sobre la espalda una carga particularmente pesada.

John ap-Rhyss y Emshon de Ariso ayudaron al perplejo Brut de Lashmar a caminar, mientras se alejaban del fuego y regresaban hacia la orilla.

—Esa espada vuestra me resulta familiar —dijo Hawkmoon a Elric, mientras andaban—. No es un espada normal, ¿verdad?

—No —reconoció el albino—. No es una espada normal, duque Dorian. Es vieja, eterna, podríamos decir. Otros piensan que fue forjada por mis antepasados en una batalla contra los dioses. Tiene una gemela, pero se ha perdido.

—Me da miedo —confesó Hawkmoon—. No entiendo por qué.

—Hacéis bien en temerla. Es algo más que una espada.

—¿Un demonio, tal vez?

—Por ejemplo.

Elric no añadió nada más.

—El sino del Campeón es empuñar esa espada en las crisis más cruciales de la Tierra —dijo Erekosë—. La he empuñado y, si pudiera elegir no volvería a empuñarla.

—El Campeón raras veces puede elegir —suspiró Corum.

Llegaron a la playa y contemplaron la blanca neblina que surgía del agua. La oscura silueta del barco se veía con toda claridad.

Corum, Elric y algunos de los otros se internaron en la niebla, pero Hawkmoon, Erekosë y Brut de Lashmar vacilaron al unísono. Hawkmoon había tomado una decisión.

—No volveré al barco —anunció—. Creo que ya he pagado mi pasaje. Si quiero encontrar Tanelorn, creo que debo buscarla aquí.

—Lo mismo pienso yo.

Erekosë se volvió hacia las ruinas.

Elric dirigió una mirada interrogativa a Corum, y éste sonrió a modo de respuesta.

—Yo ya he encontrado Tanelorn. Regresaré a la nave, con la esperanza de que dentro de poco me deposite en alguna orilla conocida.

—Esa es mi esperanza.

Elric lanzó a Brut, que se apoyaba en él, la misma mirada inquisitiva.

Brut habló en susurros. Hawkmoon captó algunas de sus palabras.

—¿Qué pasa? ¿Qué nos ha sucedido?

—Nada.

Elric apretó el hombro de Brut.

Brut se soltó.

—Voy a quedarme. Lo siento.

—¿Brut?

Elric frunció el ceño.

—Lo siento. Os temo. Temo a ese barco.

Brut retrocedió, tambaleante.

—¿Brut?

Elric extendió una mano.

—Camarada —dijo Corum, apoyando su mano plateada sobre el hombro de Elric—, vayámonos de este lugar. Lo que nos aguarda ahí me aterra más que el barco.

—Estoy de acuerdo —dijo Elric, lanzando una última mirada a las ruinas.

—Si esto es Tanelorn, no es el lugar que iba buscando —murmuró Otto Blendker.

Hawkmoon suponía que John ap-Rhyss y Emshon de Ariso irían con Blendker, pero permanecieron inmóviles.

—¿Os quedáis conmigo? —preguntó Hawkmoon, sorprendido.

El alto y melenudo hombre de Yel y el belicoso guerrero de Ariso asintieron al mismo tiempo.

—Nos quedamos —dijo John ap-Rhyss.

—Creo que no me tenéis en gran aprecio.

—Dijisteis que habíamos sufrido una injusticia —dijo John ap-Rhyss—. Bien, eso es cierto. No es a vos a quien odiamos, Hawkmoon, sino a esas fuerzas que nos controlan. Me alegro de no ser Hawkmoon, aunque en cierto sentido os envidio.

—¿Me envidiáis?

—Y yo también —habló Emshon—. Hay quien daría mucho por desempeñar ese papel.

—¿La propia alma? —preguntó Erekosë.

—¿Qué es eso? —preguntó a su vez John ap-Rhyss, evitando la mirada del corpulento hombre—. Tal vez una carga que abandonamos demasiado pronto en nuestro viaje. Después, nos pasamos el resto de la vida intentando descubrir dónde la perdimos.

—¿Es eso lo que buscáis? —inquirió Emshon.

John ap-Rhyss le dirigió una sonrisa lobuna.

—Digamos que sí.

—Entonces, adiós —dijo Corum—. Continuaremos con el barco.

—Y yo. —Elric se cubrió el rostro con la capa—. Os deseo mucha suerte en vuestra búsqueda, hermanos.

—Y yo en la vuestra —respondió Erekosë—. Hay que soplar el Cuerno.

—No os comprendo.

El tono de Elric era frío. Se volvió y se adentró en el agua, sin esperar la explicación.

Corum sonrió.

—Desterrados de nuestra época, abrumados de paradojas, manipulados por seres que se niegan a esclarecer nuestras dudas… Es agotador, ¿verdad?

—Agotador —dijo Erekosë, lacónico—. Sí.

—Creo que mi lucha ha terminado —dijo Corum—. Creo que pronto se me permitirá morir. Ya he cumplido mi turno de Campeón Eterno. Voy a reunirme con Rhalina, mi amada mortal.

—Yo debo proseguir la búsqueda de mi inmortal Ermizhad —dijo Erekosë.

—Me han dicho que mi Yisselda vive —añadió Hawkmoon—, pero busco a mis hijos.

—Todas las partes del todo conocido como Campeón Eterno se acoplan —dijo Corum—. Quizá ésta sea nuestra última búsqueda.

—¿Y alcanzaremos la paz? —preguntó Erekosë.

—El hombre sólo alcanza la paz después de luchar consigo mismo —contestó Corum—. ¿No es ésa, acaso, vuestra experiencia?

—La lucha es muy dura —sentenció Hawkmoon.

Corum calló. Siguió a Elric y a Otto Blendker hacia el mar. No tardaron en desaparecer en la niebla. No tardaron en escucharse débiles gritos. No tardaron en oír el ruido del ancla al ser izada. El barco se marchaba.

Hawkmoon se sintió aliviado, aunque no le agradaba la perspectiva que se abría ante él. Se volvió.

La figura negra había vuelto. Sonreía. Era una sonrisa malvada, cómplice.

—Espada —dijo, y señaló al barco—. Espada. Me necesitarás, Campeón. Y pronto.

Erekosë demostró horror por primera vez. Al igual que Hawkmoon, su primer impulso fue desenvainar la espada, pero algo lo impidió. John ap-Rhyss y Emshon de Ariso lanzaron una exclamación de asombro, y Hawkmoon detuvo sus manos.

—No desenvainéis —ordenó.

Brut de Lashmar se quedó mirando a la visión con sus ojos vidriosos y cansados.

—Espada —dijo el ser.

Daba la impresión de que bailaba una frenética jiga, por culpa del aura negra, pero su cuerpo estaba completamente inmóvil.

—¿Elric? ¿Corum? ¿Hawkmoon? ¿Erekosë? ¿Urlik?

—¡Ay! —gritó Erekosë—. Ahora te he reconocido. ¡Vete! ¡Vete!

La figura negra rió.

—Nunca me iré, mientras el Campeón me necesite.

—El Campeón ya no te necesita —replicó Hawkmoon, sin saber lo que quería decir.

—¡Sí! ¡Sí!

—¡Vete!

La sonrisa continuó fija en el malvado rostro.

—Ahora somos dos —dijo Erekosë—. Dos tienen más fuerza.

—Pero no está permitido —protestó la figura—. Nunca ha sido permitido.

—Ésta es una época diferente, el Tiempo de la Conjunción.

—¡No! —gritó la aparición.

Erekosë lanzó una carcajada desdeñosa.

La figura negra se precipitó hacia adelante y aumentó de tamaño; retrocedió como una flecha, se encogió, recuperó su tamaño normal, corrió entre las ruinas, seguida de su sombra, no siempre en consonancia con sus movimientos. Daba la impresión de que las enormes y pesadas sombras de aquella colección de ciudades iban a caer sobre la figura, porque se apartaba de muchas.

—¡No! —le oyeron gritar—. ¡No!

—¿Es eso lo que queda del hechicero? —preguntó John ap-Rhyss.

—No —contestó Erekosë—. Es lo que queda de nuestra némesis.

—¿Lo sabéis, pues? —pregunto Hawkmoon.

—Creo que sí.

—Contadme. Me ha martirizado desde que comenzó mi aventura. Creo que fue eso lo que me apartó de Yisselda, de mi propio mundo.

—Estoy seguro de que no posee tanto poder —dijo Erekosë—. Sin embargo, es indudable que aprovechar su ventaja le complajo. Sólo lo había visto una vez en esta manifestación.

—¿Cómo se llama?

—De muchas formas —contestó Erekosë, con aire pensativo.

Retrocedieron hacia las ruinas. La aparición se había desvanecido otra vez. Vieron enfrente dos nuevas sombras, dos enormes sombras. Eran las sombras de Agak y Gagak, las sombras del aspecto que tenían cuando los héroes llegaron. Los cadáveres se habían quemado por completo, pero las sombras perduraban.

—¿Me decís uno? —preguntó Hawkmoon.

Erekosë se humedeció los labios antes de contestar, y después le miró a los ojos.

—Me parece comprender por qué al capitán le repugnaba especular, divulgar cualquier información de la que no estuviera seguro. Es peligroso, en estas circunstancias, llegar a conclusiones precipitadas. Tal vez, a fin de cuentas, esté equivocado.

—¡Oh! —exclamó Hawkmoon—. Decidme lo que sospecháis, aunque sólo sean simples sospechas.

—Creo que uno de los nombres es Portadora de Tormentas.

—Ahora ya sé por qué me daba miedo la espada de Elric.

No volvieron a abordar el tema.

Libro tercero

En el cual se descubre que muchas cosas son una sola

I

Prisioneros en las sombras

—Somos como fantasmas, ¿verdad?

Erekosë yacía sobre un montón de piedras destrozadas y levantó la vista hacia el rojo sol inmóvil.

—Una conversación entre fantasmas…

Sonrió para expresar que sólo hablaba para pasar el rato.

—Tengo hambre —dijo Hawkmoon—. Eso me demuestra dos cosas: que estoy hecho de carne normal y que ha pasado bastante tiempo desde que nuestros camaradas volvieron al barco…

Erekosë olfateó el frío aire.

—Sí. Me pregunto por qué me he quedado. Tal vez nuestro destino consista en quedarnos varados aquí… Qué ironía, ¿no? Por buscar Tanelorn, tenemos derecho a existir en todas las Tanelorns. ¿Es posible que sólo queden estos restos?

—Sospecho que no. En algún lugar encontraremos puertas de acceso a los mundos que nos interesan.

Hawkmoon se acomodó sobre la espalda de una estatua caída y trató de distinguir una sombra reconocible entre las muchas que había.

A unos metros de distancia, John ap-Rhyss y Emshon de Ariso buscaban entre los escombros una caja que Emshon estaba seguro de haber visto cuando se dirigían a luchar contra Agak y Gagak, y que contenía algo de valor, en su opinión. Brut de Lashmar, algo más recuperado, se encontraba cerca, pero no participaba en la búsqueda.

Sin embargo, fue Brut quien reparó en unas sombras móviles, cuando antes estaban inmóviles.

—Fijaos, Hawkmoon —dijo—. ¿Acaso está cobrando vida la ciudad?

El resto de la ciudad seguía como antes, pero en un discreto rincón, donde la silueta de una casa muy decorada y hermosa se recortaba contra la manchada pared blanca de un templo en ruinas, tres o cuatro sombras humanas se movían, aunque seguían siendo sombras; los hombres a quienes pertenecían no eran visibles. Era como una representación a la que Hawkmoon había asistido tiempo atrás, como marionetas manipuladas detrás de una pantalla.

Erekosë se levantó y avanzó hacia la escena, seguido de cerca por Hawkmoon. Los demás le imitaron, pero sin darse excesiva prisa.

Escucharon ruidos apagados entrechocar de espadas, gritos, pasos sobre las piedras.

Erekosë se detuvo cuando su altura casi igualó a la de las sombras. Dio un paso adelante y extendió la mano, cauteloso, para tocar una.

¡Y Erekosë desapareció!

Sólo quedó de él una sombra. Se había unido a las demás. Hawkmoon vio que la sombra desenvainaba la espada y se colocaba detrás de otra, que le resultó familiar. Era la sombra de un hombre no más alto que Emshon de Ariso, el cual contemplaba la escena boquiabierto, con los ojos vidriosos.

Los movimientos de los combatientes se hicieron más lentos. Hawkmoon se estaba preguntando cómo podía rescatar a Erekosë, cuando el héroe reapareció, arrastrando a alguien consigo. Las otras sombras se habían quedado inmóviles de nuevo.

Erekosë jadeaba. El hombre que le acompañaba estaba cubierto de rasguños, pero no parecía sufrir ninguna herida grave. Sonrió aliviado, cepilló el polvo blancuzco de la piel anaranjada que cubría su cuerpo, envainó su espada y se limpió el bigote con el dorso de su mano, similar a una garra. Era Oladahn. Oladahn de las Montañas Búlgaras, pariente de los Gigantes de la Montaña, el mejor amigo de Hawkmoon y compañero en sus más trepidantes aventuras. Oladahn, que había muerto en Londra, a quien Hawkmoon había visto posteriormente, como un fantasma de ojos vidriosos, en los pantanos de la Camarga, y luego en la cubierta de «La Reina de Rumanía», cuando había atacado con gran valentía a la pirámide de cristal del barón Kalan y, como resultado, desaparecido.

—¡Hawkmoon!

La alegría de Oladahn al ver a su viejo camarada consiguió que olvidara todo lo demás. Se precipitó a los brazos del duque de Colonia.

Hawkmoon rió de placer. Miró a Erekosë.

—No sé cómo le habéis salvado, pero os lo agradezco.

Erekosë, contagiado por su alegría, también rió.

—¡Yo tampoco sé cómo le he salvado! —Echó un vistazo a las inmóviles estatuas—. Me encontré de repente en un mundo apenas más sustancial que éste. Repelí a los que atacaban a vuestro amigo. Me desesperé al advertir que nuestros movimientos se hacían más y más lentos caí hacia atrás… ¡y aquí estamos otra vez!

—¿Cómo llegasteis a este lugar, Oladahn? —preguntó Hawkmoon.

—Mi vida ha sido confusa y mis aventuras peculiares desde la última vez que nos vimos, a bordo de aquel barco —respondió Oladahn—. Durante un tiempo fui prisionero del barón Kalan, incapaz de mover mis miembros, si bien mi mente continuaba funcionando con toda normalidad. Una situación muy desagradable. De repente, recobré la libertad.

Me encontré en un mundo donde se libraba una guerra entre cuatro o cinco facciones diferentes y serví en dos ejércitos, aunque nunca comprendí cuál era el problema. Luego, regresé a las Montañas Búlgaras, me enfrenté a un oso y llevé las de perder. Después, arribé a un mundo metálico, donde era el único ser de carne y hueso entre una variada colección de máquinas. A punto de ser despedazado por una de dichas máquinas, que no carecía de cierta inteligencia filosófica, fui salvado por Orland Fank, a quien sin duda recordaréis, y transportado al mundo del que acabo de escapar. Fank y yo hemos buscado el Bastón Rúnico en ese mundo, plagado de ciudades y conflictos. Mientras paseaba con Fank por un barrio particularmente violento de una ciudad, fui asaltado por una gran partida de hombres. Cuando se disponían a asesinarme me quedé petrificado de nuevo. Este estado ha durado horas o años, cuestión que nunca aclararé, hasta que fui rescatado por vuestro camarada. Decidme, Hawkmoon, ¿qué ha sido de nuestros demás amigos?

—Es una historia larga y, para colmo, apenas sé explicar lo que ha ocurrido.

Hawkmoon resumió algunas de sus aventuras. Habló del conde Brass de Yisselda y de sus hijos desaparecidos, de la derrota de Taragorm y el barón Kalan, y del desajuste producido en el multiverso por obra de sus insensatos planes.

—De D’Averc y Bowgentle no puedo deciros nada —concluyó—. Se desvanecieron al igual que vos. Yo diría que sus aventuras habrán sido comparables a las vuestras. ¿No consideráis significativo que hayáis sido salvado tantas veces de una muerte cierta?

—Sí. Pensé que gozaba de alguna protección sobrenatural, aunque acabé cansado de saltar de la olla a la sartén. ¿Qué tenemos aquí?

Se acarició el bigote, miró a su alrededor y saludó con un cabeceo a Brut, John y Emshon, que le miraban con asombro reprimido.

—Considero significativo que nos hayamos reunido de nuevo. ¿Dónde está Fank?

—Le dejé en el castillo de Brass, aunque no me comentó nada de vuestro encuentro. Debió reemprender su búsqueda del Bastón Rúnico y os encontró durante sus andanzas.

Hawkmoon intentó describir la isla en donde se hallaban.

En respuesta a la descripción, Oladahn se rascó la pelambrera roja de su cabeza y encogió los hombros. Antes de que Hawkmoon terminara, examinó los diversos desgarrones de su justillo y la falda, así como la sangre seca de sus numerosas heridas.

—Bien, amigo Hawkmoon —dijo, confuso—, me alegro de estar otra vez a vuestro lado ¿Tenéis algo de comer?

—Nada —se lamentó John ap-Rhyss—. Moriremos de hambre si no hay caza en la isla. Y da la impresión de que, aparte de nosotros, no hay más seres vivos.

Como en respuesta, se escuchó un aullido desde el otro lado de la ciudad. Todos se volvieron en aquella dirección.

—¿Un lobo? —preguntó Oladahn.

—Yo diría que un hombre —contestó Erekosë.

No había envainado la espada y la utilizó para señalar.

Ashnar el Lince corría hacia ellos. Saltaba sobre las piedras, esquivaba las torres caídas, con la espada alzada sobre la cabeza, los ojos casi salidos de las órbitas. Los huesecillos de sus trenzas bailaban alrededor de su cráneo. Hawkmoon creyó que les atacaba, pero luego vio que Ashnar era perseguido por un hombre alto y delgado, de rostro colorado, ataviado con gorra, falda y una capa a cuadros que ondeaba sobre sus hombros. La espada envainada rebotaba contra su muslo.

—¡Orland Fank! —gritó Oladahn—. ¿Por qué persigue a ese hombre?

Hawkmoon oyó los gritos de Fank.

—¡Venid aquí! ¡Venid aquí, hombre! ¡No quiero haceros daño!

Ashnar tropezó y cayó entre las piedras polvorientas, sollozando. Fank llegó a su lado, le quitó de un golpe la espada de la mano, cogió unas cuantas trenzas y levantó la cabeza del bárbaro.

—Está loco, Fank —gritó Hawkmoon—. Tratadle bien.

Fank alzó la vista.

—Sois sir Hawkmoon, ¿no? Y Oladahn. Me preguntaba qué había sido de vos. Me abandonasteis, ¿eh?

—Casi, por la Hermana Muerte —respondió el pariente de los Gigantes de la Montaña—, a cuyos brazos me enviasteis, maese Fank.

Fank sonrió y soltó el cabello de Ashnar.

El bárbaro continuó tirado en el suelo, sin dejar de lloriquear.

—¿Qué daño os ha hecho ese hombre? —preguntó Erekosë a Fank con gravedad.

—Ninguno. Como no encontré a ningún ser humano en esta siniestra confusión, quise interrogarle. Cuando me acerqué a él, lanzó un aullido horrísono y trató de escapar.

—¿Cómo descubristeis este lugar? —preguntó Erekosë.

—Por accidente. Mi búsqueda de cierto artilugio me ha conducido por varios planos de la Tierra. Oí decir que podría encontrar el Bastón Rúnico en cierta ciudad, a la que algunos llaman Tanelorn. Busqué Tanelorn. Mis investigaciones me llevaron hasta un hechicero que habita una ciudad del mundo en la cual me topé con el joven Oladahn. El hechicero era un hombre metálico y me orientó hacia el siguiente plano, donde Oladahn y yo nos perdimos. Pasé por una puerta y aquí estoy…

—Dirijámonos cuanto antes a ese portal —le apremió Hawkmoon.

Orland Fank meneó la cabeza.

—No, se cerró detrás de mí. Además, no me apetece regresar a aquel mundo tan bélico. ¿Así que esto no es Tanelorn?

—Es todas las Tanelorns —explicó Erekosë—. Tal es nuestra opinión, al menos, maese Fank. Lo que queda de ellas. ¿No estuvisteis en una ciudad llamada Tanelorn?

—Una vez, al menos eso dice la leyenda, pero los hombres hicieron un uso egoísta de sus atributos y Tanelorn murió, siendo sustituida por su opuesta.

—¿Tanelorn puede morir? —preguntó Brut de Lashmar, apesadumbrado—. No es vulnerable…

—Sólo si los hombres que moran en ella han perdido esa clase de orgullo que destruye el amor… Eso dicen los rumores, en cualquier caso. —Orland Fank parecía algo turbado—. Y ellos mismos son invulnerables.

—Cualquier ciudad sería preferible a este amasijo de ideales perdidos —dijo Emshon de Ariso, demostrando que, si bien había comprendido las palabras de Orland Fank, no le habían impresionado.

El diminuto guerrero se tiró el bigote y gruñó para sí durante un rato.

—De modo que esto serían todos los «fracasos» —dijo Erekosë—. Nos hallamos entre las ruinas de la Esperanza. Un vertedero de fes truncadas.

—Tal es mi suposición —contestó Fank—, pero tiene que existir un modo de acceder a alguna Tanelorn que no haya sucumbido, donde la frontera sea ínfima. Eso es lo que debemos buscar.

—¿Cómo reconoceremos lo que buscamos? —preguntó John ap-Rhyss.

—La respuesta está en nuestro interior —dijo Brut con una voz que no era la suya—. Así me lo dijeron en una ocasión. Buscad Tanelorn en vuestro interior, me dijo una anciana cuando le pregunté dónde podía encontrar aquella fabulosa ciudad y vivir en paz. El comentario se me antojó desprovisto del menor significado, pura especulación filosófica, pero empiezo a comprender que me dio un consejo práctico. Lo que hemos perdido, caballeros, es la esperanza, y Tanelorn sólo abre sus puertas a aquellos que confían. La fe nos rehuye, pero es imprescindible la fe para ver la Tanelorn que necesitamos.

—Creo que vuestras palabras son sensatas, Brut de Lashmar —dijo Erekosë—. Pese a que en los últimos tiempos he adoptado la armadura del cinismo, os comprendo. ¿Cómo pueden los mortales albergar esperanza en una esfera dominada por dioses pendencieros, por las disputas que sostienen aquellos a los que tanto desean respetar?, os pregunto.

—Cuando los dioses mueren, la dignidad nace —murmuró Orland Fank—. Los dioses y sus ejemplos no son necesarios para aquellos que se respetan y, por tanto, respetan a los demás. Los dioses son para los niños, para la gente temerosa e insignificante, para los que no se responsabilizan de sí mismos ni del prójimo.

—¡Sí!

Los melancólicos rasgos de John ap-Rhyss compusieron una expresión casi jubilosa.

El estado de ánimo general había cambiado. Se miraron entre sí y rieron.

Y entonces, Hawkmoon desenvainó su espada, apuntó con ella al sol estático y gritó:

—¡Muerte a los dioses y vida para los hombres! Que los Señores del Caos y de la Ley se destruyan gracias a su absurdo conflicto. Que la Balanza Cósmica oscile a su gusto, porque no influirá en nuestros destinos.

—¡No influirá! —gritó Erekosë, que también había levantado su espada—. ¡No influirá!

John ap-Rhyss, Emshon de Ariso y Brut de Lashmar sacaron sus espadas y corearon el grito.

Sólo Orland Fank parecía reacio. Pellizcó su ropa. Se pasó la mano por la cara.

Y cuando hubo finalizado la impetuosa ceremonia, el hombre de las Orcadas habló.

—¿Ninguno de vosotros me ayudará a buscar el Bastón Rúnico?

—Padre, ya no necesitas continuar la búsqueda —dijo una voz a su espalda.

Y allí estaba sentado el niño que Hawkmoon había visto en Dnark, que se había transformado en energía pura para habitar en el Bastón Rúnico cuando Shenegar Trott, conde de Sussex, había pretendido robarlo. Aquel que había sido denominado el Espíritu del Bastón Rúnico, Jehamiah Cohnahlias. La sonrisa del muchacho era radiante, sus gestos cordiales.

—Os doy la bienvenida a todos —dijo—. Habéis convocado al Bastón Rúnico.

—Nosotros no hemos sido —dijo Hawkmoon.

—Vuestros corazones lo han convocado. Y ahora, aquí está vuestra Tanelorn.

El muchacho extendió las manos y dio la impresión de que, al mismo tiempo, la ciudad se transformaba. La luz del arco iris llenó el cielo. El sol tembló y se tiñó de un tono dorado. Se alzaron pináculos, delgados como agujas, hacia el cielo resplandeciente, colores puros y translúcidos centellearon, y un gran silencio se abatió sobre la ciudad, el silencio de la tranquilidad.

—Aquí tenéis vuestra Tanelorn.

II

En Tanelorn

—Venid, os enseñaré un poco de historia dijo el niño.

Y guió a los hombres por calles silenciosas, donde la gente les saludaba con cordial gravedad.

Si la ciudad brillaba, lo hacía con una luz tan sutil que resultaba imposible buscar el origen. Si poseía un color, era un tono blanco que sólo se observaba en ciertos tipos de jade, pero como el blanco contiene todos los colores, la ciudad era de todos los colores. Prosperaba; era feliz; gozaba de paz. Vivían familias, artistas y artesanos, escritores; era vital. No se trataba de una pálida armonía, la falsa paz de aquellos que niegan al cuerpo los placeres y a la mente sus estímulos. Esto era Tanelorn.

Ésta era, por fin, Tanelorn, quizá el modelo de tantas otras Tanelorns.

—Estamos en el centro —dijo el niño, el centro fijo, inalterable, del universo.

—¿A qué dioses se rinde culto aquí? —preguntó Brut de Lashmar, cuya voz y rostro se habían relajado.

—No hay dioses —contestó el niño—. No son necesarios.

—¿Y por eso se dice que odian a Tanelorn?

Hawkmoon se apartó para dejar pasar a una mujer muy anciana.

—Tal vez —contestó el niño—, porque el orgulloso no puede soportar que le ignoren. En Tanelorn existe un tipo de orgullo diferente, un orgullo que prefiere pasar desapercibido.

Pasearon ante altas torres y hermosas almenas, atravesaron parques donde jugaban animadamente los niños.

—¡Juegan a la guerra, incluso aquí! —exclamó John ap-Rhyss—. ¡Incluso aquí!

—Los niños aprenden así —dijo Jehamiah Cohnahlias—. Y si aprenden bien, aprenderán a abjurar de la guerra cuando sean mayores.

—Pero los dioses juegan a la guerra —observó Oladahn.

—Son como niños —dijo el muchacho.

Hawkmoon reparó en que Orland Fank lloraba, aunque no aparentaba tristeza.

Llegaron a una amplia zona despejada de la ciudad, una especie de anfiteatro, pero sus lados consistían en tres hileras de estatuas, algo más grandes que un hombre. Todas las estatuas eran del mismo color de la ciudad; todas parecían fulgurar con algo parecido a la vida. La primera fila era de guerreros, la segunda también de guerreros, y la tercera de mujeres. Daba la impresión de que había miles de estatuas, formando un gran círculo, bajo un sol que colgaba sobre el centro, rojo e inmóvil, como en la isla, sólo que el rojo era suave y el cielo de un azul cálido y apagado. Parecía que siempre reinaba en la ciudad un perpetuo atardecer.

—Fijaos —dijo el niño—. Fijaos, Hawkmoon, Erekosë. Sois vosotros.

Levantó un brazo y señaló la primera fila de estatuas. En su mano empuñaba un bastón negro, que Hawkmoon reconoció como el Bastón Rúnico. Y reparó, por primera vez, en que la caligrafía de las runas grabadas en él era similar a la que había visto en la espada de Elric, la Espada Negra, Portadora de Tormentas.

—Fijaos en sus caras —dijo el muchacho—. Fijaos, Erekosë, fijaos, Hawkmoon, fijaos, Campeón Eterno.

Hawkmoon reconoció algunos rostros. Vio a Corum, vio a Elric.

—John Daker —oyó que murmuraba Erekosë—, Urlik, Skarsol, Asquiol, Aubec, Arflane, Valadek… Están todos… Todos, salvo Erekosë…

—Y Hawkmoon —añadió éste.

—Hay huecos en las filas —dijo Orland Fank—. ¿Por qué?

—Esperan a ser llenados —dijo el niño.

Hawkmoon se estremeció.

—Son todas las manifestaciones del Campeón Eterno —prosiguió Orland Fank—. Sus camaradas, sus consortes. En un mismo lugar. ¿Por qué estamos aquí, Jehamiah?

—Porque el Bastón Rúnico nos ha convocado.

—¡No le serviré nunca más! —grito Hawkmoon—. Me ha causado muchos sufrimientos.

—No es necesario que le sirvas, excepto de una forma —dijo el niño. Él te sirve a ti. Lo has convocado.

—Ya te he dicho que no lo hicimos.

—Y yo te dije que vuestros corazones lo convocaron. Encontrasteis la puerta de Tanelorn, la abristeis, permitiendo que yo os encontrara.

—¡Todo esto son paparruchas místicas de la peor especie! —se enfureció Emshon de Ariso.

Hizo ademán de alejarse.

—Sin embargo, es la verdad —respondió el niño—. La fe floreció en vuestro interior cuando estabais en las ruinas. No fe en un ideal, en los dioses, o en el destino del mundo, sino fe en vosotros. Es la fuerza que derrota a todos los enemigos. Fue la única fuerza capaz de convocar al amigo que yo soy.

—Este asunto sólo concierne a los héroes —protestó Brut de Lashmar—. Yo no soy un héroe de la misma talla que estos dos, muchacho.

—Eso lo has de decidir tú, por supuesto.

—Yo soy un soldado raso, un hombre con muchos defectos —empezó John ap-Rhyss. Suspiró—. Sólo buscaba un descanso.

—Y lo has encontrado. Has encontrado Tanelorn. ¿No deseas contemplar el resultado de la odisea que sufristeis en la isla?

John ap-Rhyss dirigió una mirada de perplejidad al muchacho. Se tiró de la nariz.

—Bueno…

—Es lo menos que mereces. No te pasará nada, guerrero.

John ap-Rhyss se encogió de hombros. Su gesto fue imitado por Emshon y Brut.

—¿Quieres decir que aquella odisea estaba relacionada con nuestra búsqueda? —preguntó Hawkmoon, ansioso—. ¿Tenía algún otro objetivo?

—Fue la última gran obra que el Campeón Eterno hizo por la humanidad. El círculo se ha cerrado, Erekosë. ¿Comprendéis lo que quiero decir?

Erekosë inclinó la cabeza.

—Sí.

—Y ha llegado el momento de la última obra —dijo el niño—, la obra que os liberará de vuestra maldición.

—¿Nos liberará?

—Libertad, Erekosë, para el Campeón Eterno y para todos aquellos a los que ha servido durante tan largo tiempo.

La esperanza apareció poco a poco en el rostro de Erekosë.

—Pero todavía hay que ganarla —advirtió el Espíritu del Bastón Rúnico—. Todavía.

—¿Cómo he de ganarla?

—Ya lo descubrirás. Ahora, observa.

El chico señaló con su bastón la estatua de Elric.

Y todos miraron.

III

La muerte de los inmortales

Vieron que una estatua bajaba de su peana, el rostro inexpresivo, los miembros rígidos, y poco a poco sus facciones adoptaban el aspecto de la carne (si bien blanca como la cera) y su armadura adquiría color negro y se encarnaba en una persona auténtica. Y aunque la vida animaba sus rasgos, no les vio.

La escena que le rodeaba se había alterado mucho. Hawkmoon notó que algo en su interior le arrastraba cada vez más hacia el ser que había sido una estatua. Sus rostros casi se tocaban, pero el otro no era consciente de la presencia de Hawkmoon.

Entonces, Hawkmoon miró por los ojos de Elric. Hawkmoon era Elric. Erekosë era Elric.

Estaba extrayendo la espada negra del cadáver de su mejor amigo. Sollozaba mientras la sacaba. Por fin, la espada surgió del todo y cayó a un lado, con un extraño sonido apagado. Vio que la espada se movía, se acercaba a él. Se detuvo y le contempló.

Se llevó un enorme cuerno a los labios y tomó aliento. Ahora contaba con la fuerza necesaria para soplar en el cuerno, mientras antes se encontraba débil. Poseía la fuerza de otro ser.

Sopló una nota con toda la energía de sus pulmones. El silencio cayó sobre la llanura rocosa. El silencio aguardó en las altas y lejanas montañas.

Una sombra empezó a materializarse en el cielo. Era una sombra inmensa y no era una sombra, sino un contorno, que pronto se consolidó. Era una mano gigantesca que sostenía una balanza, cuyos platillos oscilaban de forma errática. Los platillos se fueron estabilizando y la balanza, por fin, quedó equilibrada. La imagen alivió un tanto el dolor que experimentaba. Soltó el cuerno.

Por fin un indicio —se oyó decir—, y aunque sea una ilusión, al menos es tranquilizadora.

Pero cuando se volvió, vio que la espada se había elevado en el aire por voluntad propia. Le amenazaba.

—¡PORTADORA DE TORMENTAS!

La espada se hundió en su cuerpo, traspasó su corazón. La hoja absorbió su alma. Las lágrimas resbalaron de sus ojos mientras la espada absorbía; sabía que una parte de él jamás conocería la paz.

Murió.

Se alejó de su cuerpo caído y volvió a ser Hawkmoon. Volvió a ser Erekosë…

Los dos aspectos de lo mismo vieron que la espada salía del cadáver del último Emperador Brillante. Vieron que la espada empezaba a cambiar de forma (si bien un fragmento de la espada no se alteraba, adquiría proporciones humanas y se erguía sobre el hombre al que había vencido).

Era el mismo ser que Hawkmoon había visto en el Puente de Plata, el mismo que había visto en la isla. Sonrió.

—Adiós, amigo —dijo el ser—. ¡He sido mil veces más malvado que tú!

Se lanzó hacia el cielo, risueño, perverso, sin compasión. Se burló de la Balanza Cósmica, su viejo enemigo.

Desapareció, la escena se desvaneció y la estatua del príncipe de Melniboné volvió a erguirse sobre su peana.

Hawkmoon jadeaba como si hubiera estado a punto de ahogarse. Su corazón latía desacompasadamente.

Vio que el rostro de Oladahn se retorcía y sus ojos reflejaban aún el sobresalto; vio que Erekosë fruncía el ceño y que Orland Fank se acariciaba el mentón. Vio el rostro sereno del niño. Vio a John ap-Rhyss, Emshon de Ariso y Brut de Lashmar, y comprendió que no habían visto nada de la escena que tanto había turbado a los otros tres.

—Se confirma —dijo Erekosë con voz profunda—. Esa cosa y la espada son lo mismo.

—A menudo —dijo el niño—. En ocasiones, no todo su espíritu reside en la espada. Kanajana no era toda la espada.

El chico hizo un movimiento.

—Mirad de nuevo.

—No —dijo Hawkmoon.

—Mirad otra vez —repitió el niño.

Otra estatua bajó al suelo.

El hombre era apuesto y tenía un sólo ojo, y una sola mano. Había conocido el amor, había conocido el dolor, y el amor le había ayudado a soportar el dolor. Sus rasgos eran serenos. En algún lugar, el mar rompió contra una orilla. Había vuelto a casa.

Hawkmoon se sintió de nuevo absorbido, al igual que Erekosë. Corum Jhaelen Irsei, príncipe de la Túnica Escarlata, Ultimo de los Vadhagh, que se había negado a temer la belleza y había caído en sus manos, que se había negado a temer a su hermano y había sido traicionado, que se había negado a temer a un arpa y había sido asesinado por ella, que había sido expulsado de un lugar que no era el suyo, había vuelto a casa.

Salió de un bosque y se detuvo en la orilla del mar. La marea no tardaría en bajar y dejaría libre la calzada que conducía al monte de Moidel, donde había sido feliz con una mujer de la raza mabden, de vida tan corta, que había muerto dejándole desconsolado (no era frecuente que nacieran hijos de tales uniones).

El recuerdo de Medhbh ya se desvanecía, pero no así el recuerdo de Rhalina, margravina del Este.

La calzada apareció y empezó a caminar. El castillo del monte Moidel estaba desierto, sin duda. Se veía abandonado. El viento susurraba entre las torres, pero era un viento amigable.

Al otro lado de la calzada, de pie en la entrada al patio del castillo, vio a alguien que reconoció; un ser de pesadilla, de color azul verdoso, provisto de cuatro piernas rechonchas, cuatro brazos nervudos, bárbara cabeza sin nariz, con las fosas nasales abiertas en plena cara, una amplia sonrisa en la boca, repleta de dientes afilados, ojos facetados como los de una mosca. Llevaba espadas de extraño diseño al cinto. Era el Dios Perdido: Kwll.

—Saludos, Corum.

—Saludos, Kwll, asesino de dioses. ¿Dónde está vuestro hermano?

Le complacía ver a su antiguo y reticente aliado.

—Enfrascado en sus cosas. Nos aburríamos y decidimos marcharnos del multiverso. No hay lugar en él para nosotros, como tampoco para vos.

—Eso me han dicho.

—Estamos realizando uno de nuestros viajes, al menos hasta la próxima conjunción. —Kwll señaló al cielo—. Hemos de apresurarnos.

—¿Adónde vais?

—Existe otro lugar, un lugar evitado por aquellos que destruisteis aquí, un lugar donde los dioses aún tienen alguna utilidad. ¿Desea Corum acompañarnos? El Campeón debe quedarse, pero Corum puede venir.

—¿No son lo mismo?

—Son lo mismo, pero lo que no es lo mismo, lo que sólo es Corum puede venir con nosotros. Es una aventura.

—Estoy harto de aventuras, Kwll.

El Dios Perdido sonrió.

—Pensadlo bien. Necesitamos una mascota. Necesitamos vuestra fuerza.

—¿Qué fuerza es ésa?

—La fuerza del Hombre.

—Todos los dioses la necesitan, ¿no?

—Sí —reconoció Kwll, a regañadientes—, pero algunos la necesitan más que otros. Rhym y Kwll tienen a Kwll y Rhym, pero nos gustaría que vinierais.

Corum negó con la cabeza.

—¿No comprendéis que no podréis seguir viviendo después de la conjunción?

—Lo comprendo, Kwll.

—¿Y ya sabéis, supongo, que no fui yo quien destruyó en realidad a los Señores de la Ley y del Caos?

—Eso creo.

—Me limité a terminar el trabajo que habíais empezado, Corum.

—Sois muy amable.

—Digo la verdad. Soy un dios jactancioso, carezco de lealtades, salvo hacia Rhym, pero soy un dios sincero. Me voy y os dejo con la verdad.

—Gracias, Kwll.

—Adiós.

La bárbara figura desapareció.

Corum recorrió el patio, los polvorientos salones y pasillos del castillo, y subió a la torre del homenaje, desde donde podía ver el mar. Y supo que Lwym-an-Esh, aquel país adorable, estaba cubierto por las aguas, que tan solo algunos fragmentos se alzaban sobre las olas. Y suspiró, aunque no era desdichado.

Vio que una figura negra se acercaba hacia él, caminando sobre las olas, una figura sonriente de mirada insinuante.

—¿Corum? ¿Corum?

—Te conozco —dijo Corum.

—¿Me acogéis en vuestro castillo, Corum? Puedo seros de gran utilidad. Seré vuestro criado, Corum.

—Yo no necesito criados.

La figura se irguió sobre el mar y se balanceó al compás del oleaje.

—Dejadme entrar en vuestro castillo, Corum.

—No quiero invitados.

—Puedo devolveros a vuestros seres queridos.

—Ya están conmigo.

Corum se alzó sobre las almenas y se rió de la figura negra, que bufó y frunció el ceño. Y Corum saltó para que su cuerpo se estrellara contra las rocas situadas al pie del monte Moidel, para que su espíritu quedara libre.

Y la figura negra rugió de ira, frustración y, por fin, de temor.

—Ese era el último ser del Caos, ¿no? —preguntó Erekosë cuando la escena se difuminó y la estatua de Corum volvió a su sitio.

—En ese aspecto, sí, pobre desgraciado —dijo el niño.

—Me lo había encontrado muchas veces —dijo Erekosë—. A veces, obraba el bien…

—El Caos no es del todo maligno —dijo el niño—, ni la Ley del todo buena. Son divisiones primitivas, a lo sumo; sólo representan preferencias temperamentales de hombres y mujeres. Existen otros elementos…

—¿Hablas de la Balanza Cósmica? —preguntó Hawkmoon—. ¿Del Bastón Rúnico?

—¿Le llamas Conciencia? —dijo Orland Fank—. ¿Puedes llamarlo Tolerancia?

—Todos son primitivos —insistió el niño.

—¿Admites eso? —se sorprendió Oladahn—. ¿Qué cosa mejor podría reemplazarlos?

El niño sonrió, pero no contestó.

—¿Se os ocurre algo más? —preguntó a Hawkmoon y Erekosë. Ambos sacudieron la cabeza.

—Esa figura negra nos intimida siempre —dijo Hawkmoon—. Planea nuestra destrucción…

—Necesita vuestras almas —dijo el niño.

—En los pueblos de Yel —intervino John ap-Rhyss—, corre una leyenda sobre un ser semejante. ¿No se llama Say-tunn?

El niño se encogió de hombros.

—Basta con darle un nombre para que su poder aumente. Negadle el nombre y su poder se debilitará. Yo le llamo Miedo. El peor enemigo de la humanidad.

—Pero es un buen amigo de aquellos que le utilizan —señaló Emshon de Ariso.

—Durante un tiempo —añadió Oladahn.

—Un amigo traicionero, incluso para aquellos a los que presta mayor ayuda —dijo el niño—. Arde en deseos de ser admitido en Tanelorn.

—¿No puede entrar?

—Sólo en esta época, porque viene a traficar.

—¿En qué comercia? —quiso saber Hawkmoon.

—En almas, como ya he dicho. En almas. Fijaos, le dejaré pasar.

Dio la impresión de que el niño experimentaba cierta agitación mientras movía el bastón.

—Viene desde el limbo.

IV

Cautivos de la Espada

—Yo soy la Espada —dijo la figura negra. Abarcó con un ademán las estatuas que les rodeaban—. Una vez fueron míos. Era dueño del multiverso.

—Has sido desposeído —dijo el niño.

—¿Por ti? —sonrió la figura negra.

—No. Compartimos un destino, como bien sabes.

—No puedes devolverme lo que es mío. ¿Dónde está? —Miró a su alrededor—. ¿Dónde?

—Aún no la he convocado. ¿Dónde tienes…?

—¿Mis artículos? Los convocaré cuando sepa que tienes lo que necesito.

Dirigió una sonrisa de saludo a Hawkmoon y Erekosë, y habló sin dirigirse a nadie en particular.

—Deduzco que todos los dioses han muerto.

—Dos han huido —puntualizó el niño—. Los demás han muerto.

—Sólo quedamos nosotros.

—Sí. La espada y el bastón.

—Creados en el principio —dijo Orland Fank—, después de la última conjunción.

—Pocos mortales lo saben —dijo la figura negra—. Mi cuerpo fue creado para servir al Caos, el suyo para servir a la Balanza, otros para servir a la Ley, pero todos han desaparecido.

—¿Qué les ha sustituido? —preguntó Erekosë.

—Aún hay que decidirlo —replicó la figura negra—. Vengo a cambiar mi cuerpo; cualquier manifestación me valdrá, o las dos.

—¿Eres la Espada Negra?

El muchacho realizó otro movimiento con el bastón. Jhary-a-Conel apareció, con el sombrero ladeado y el gato sobre el hombro. Miró a Oladahn con aire meditabundo.

—¿Podemos estar los dos aquí?

—No lo sé, señor —contestó Oladahn.

—Entonces, no os conocéis bien, señor. —Jhary saludó a Hawkmoon con una reverencia—. Saludos. Creo que esto es vuestro, duque Dorian.

Sostenía algo en las manos y avanzó hacia Hawkmoon para dárselo pero el niño le detuvo.

—¡Quieto! Enséñaselo.

Jhary-a-Conel se paró con gesto teatral y miró a la figura negra.

—¿Enseñárselo al gimoteante? ¿Debo hacerlo?

—Enseñádmelo —lloriqueó la figura negra—. Por favor, Jhary-a-Conel.

Jhary-a-Conel acarició la cabeza del niño, como un tío cuando recibe a su sobrino favorito.

—¿Cómo te ha ido, primo?

—Enséñaselo —repitió el niño.

Jhary-a-Conel apoyó una mano sobre el pomo de la espada, extendió una pierna, extendió un codo, miró con aire pensativo a la figura negra y, con un veloz gesto de mago, mostró lo que encerraba en su palma.

La figura negra siseó. Sus ojos echaron chispas.

—¡La Joya Negra! —jadeó Hawkmoon—. Tenéis la Joya Negra.

—La Joya lo logrará —dijo la figura negra, ansiosa—. Aquí…

Dos hombres, dos mujeres y dos niños aparecieron. Cadenas de oro les sujetaban, eslabones de seda dorada.

—Les trato bien —dijo el que se hacía llamar Espada.

Uno de los hombres, alto y delgado, de ademanes lánguidos y elegante indumentaria, levantó sus muñecas esposadas.

—¡Oh, qué lujo de cadenas! —exclamó.

Hawkmoon reconoció a todos, excepto a uno. Y una fría cólera se apoderó de él.

—¡Yisselda! ¡Yamila y Manfred! ¡D’Averc! ¡Bowgentle! ¿Cómo es posible que seáis prisioneros de este ser?

—Es una larga historia… —empezó Huillam D’Averc, pero los gritos alegres de Erekosë apagaron su voz.

—¡Ermizhad! ¡Mi Ermizhad!

La mujer, a la que Hawkmoon no había reconocido, era de una raza parecida a la Corum y Elric. A su modo, era tan hermosa como Yisselda. Muchos detalles de los rostros tan diferentes de ambas mujeres inducían un cierto parecido.

Bowgentle volvió su cara apacible de un lado a otro.

—De modo que por fin estamos en Tanelorn.

La mujer llamada Ermizhad tiraba de sus cadenas para acercarse a Erekosë.

—Pensaba que estabais en poder de Kalan —dijo Hawkmoon, en medio de la confusión, a D’Averc.

—Yo también, pero diría que este caballero más bien chiflado interrumpió nuestro viaje a través del limbo…

D’Averc fingió pesar, mientras Erekosë traspasaba con la mirada a la figura negra.

—¡Has de liberarla!

El ser sonrió.

—Primero, quiero la joya. Ella y los demás a cambio de la joya. Fue el trato que hicimos.

Jhary-a-Conel cerró sus dedos alrededor de la joya.

—¿Por qué no me la quitas? ¿No eres tan poderoso?

—Sólo un Héroe puede dársela —dijo el niño—. Y él lo sabe.

—En ese caso, yo se la daré —se ofreció Erekosë.

—No —dijo Hawkmoon—. Si alguien tiene derecho, soy yo. La Joya Negra me convirtió en un esclavo. Ahora, al menos, podré utilizarla para proporcionar la libertad a mis seres queridos.

Una expresión ansiosa apareció en el rostro de la figura negra.

—Aún no —dijo el niño.

Hawkmoon no le hizo caso.

—Dadme la Joya Negra, Jhary.

Jhary-a-Conel miró primero a su supuesto «primo», y después a Hawkmoon. Vaciló.

—Es joya —dijo el niño en voz baja— es un aspecto de una de las dos cosas más poderosas que existen actualmente en el multiverso.

—¿Y la otra? —preguntó Erekosë, mirando con anhelo a la mujer que había buscado durante toda la eternidad.

—La otra es esto, el Bastón Rúnico.

—Si la Joya Negra es el miedo, ¿qué es el Bastón Rúnico? —preguntó Hawkmoon.

—La justicia, el enemigo del miedo.

—Si ambos poseéis tanto poder —razonó Oladahn—, ¿por que nos habéis metido a nosotros en medio?

—Porque ninguno puede existir sin el Hombre —respondió Orland Fank—. Acompañan al Hombre a todas partes.

—Por eso estáis aquí —dijo el niño—. Nosotros somos vuestras creaciones.

—Sin embargo, controláis nuestros destinos. —Los ojos de Erekosë no se habían apartado ni un segundo de Ermizhad—. ¿Cómo?

—Porque nos dejáis.

—Bien, «Justicia», demuéstrame que eres fiel a tu palabra —dijo el ser llamado Espada.

—Di mi palabra de que serías admitido en Tanelorn —respondió el niño—. No puedo hacer más. Debes discutir el trato con Hawkmoon y Erekosë.

—La Joya Negra a cambio de tus cautivos. ¿No es ése el trato? —dijo Hawkmoon—. ¿Qué te proporcionará la joya?

—Le devolverá parte del poder que perdió durante la guerra entre los dioses —explicó el niño—, y ese poder le permitirá procurarse más poder y entrar con facilidad en el nuevo multiverso que existirá después de la conjunción.

—Un poder que estará a vuestro servicio —dijo la figura negra a Hawkmoon.

—Un poder que jamás hemos deseado —replicó Erekosë.

—¿Qué perdemos si accedemos? —preguntó Hawkmoon.

—Mi ayuda, casi con certeza.

—¿Por qué?

—No pienso decirlo.

—¡Misterios! —exclamó Hawkmoon—. En mi opinión, una discreción equivocada, Jehamiah Cohnahlias.

—No diré nada porque te respeto —dijo el niño—, pero si se presenta la ocasión, utiliza el bastón para destrozar la joya.

Hawkmoon cogió la Joya Negra de la mano de Jhary. Carecía de vida, sin el pulso familiar, y supo que estaba muerta porque la cosa que la habitaba se encontraba en este momento ante él, en otra forma.

—Bien —dijo Hawkmoon—, he ahí tu hogar.

Extendió la mano hacia el ser, con la Joya Negra sobre la palma.

Las cadenas de seda dorada se desprendieron de los miembros de los seis cautivos.

El ser, sonriente, confiado, un brillo de triunfo en sus ojos malvados, cogió la Joya Negra de la mano de Hawkmoon.

Hawkmoon abrazó a sus hijos. Besó a su hija. Besó a su hijo.

Erekosë estrechó entre sus brazos a Ermizhad, sin poder hablar.

Y el Espíritu de la Joya Negra se llevó su trofeo a los labios.

Y se tragó la joya.

—Coge esto, deprisa —apremió el niño a Hawkmoon, y le tendió el Bastón Rúnico.

El ser negro chilló de alegría.

—¡Vuelvo a ser yo! ¡Vuelvo a ser más que yo!

Hawkmoon besó a Yisselda de Brass.

—¡Vuelvo a ser yo!

Cuando Hawkmoon levantó la vista, el Espíritu de la Joya Negra había desaparecido.

Hawkmoon se volvió con una sonrisa hacia el niño, Jehamiah Cohnahlias. El niño le daba la espalda en aquel momento, pero estaba volviendo la cabeza.

—He ganado —dijo el niño.

Su cabeza se volvió por completo. Hawkmoon creyó que su corazón iba a paralizarse. Sintió que la cabeza le daba vueltas.

El rostro del niño, aunque seguía siendo el mismo, había cambiado. Un aura oscura brillaba a su alrededor. Su sonrisa expresaba una impía alegría. Era el rostro del ser que había engullido la Joya Negra. Era el rostro de la Espada.

—¡He ganado!

Y el niño se puso a reír.

Y empezó a crecer.

Creció hasta adquirir el tamaño de una de las estatuas que rodeaban al grupo. Sus ropas cayeron al suelo y apareció un hombre desnudo, de piel oscura, boca roja erizada de colmillos, un ojo amarillo y brillante. Su presencia emanaba un inmenso y terrorífico poder.

—¡HE GANADO!

Miró a su alrededor, sin hacer caso del grupo.

—Espada —dijo—. Bien, ¿dónde está la espada?

—Aquí —dijo una voz nueva—. La tengo aquí. ¿Me ves?

V

El capitán y el timonel

—Fue encontrada en el Hielo Austral, al amanecer, poco después de que abandonarais aquel mundo, Erekosë. Había llevado a cabo una acción por la humanidad que no la beneficiaba directamente, y su espíritu fue desalojado de ella.

El capitán miraba con sus ojos ciegos a la lejanía. A su lado estaba su gemelo, el timonel, con los brazos extendidos. Sostenía la gran espada negra sobre las palmas de las manos.

—Buscábamos esa manifestación de la espada —siguió el capitán—. Fue una larga búsqueda y perdimos nuestro barco.

—Pero ha pasado poco tiempo desde que nos separamos —dijo Erekosë.

El capitán sonrió con ironía.

—El tiempo no existe —dijo—, sobre todo en Tanelorn, sobre todo durante la Conjunción del Millón de Esferas. Si el tiempo existiera, tal como lo conciben los hombres, ¿crees que Hawkmoon y tú podríais existir aquí a la vez?

Erekosë no contestó. Apretó a su princesa eldren contra sí.

—¡DADME LA ESPADA! —rugió el ser.

—No puedo —respondió el capitán—, como bien sabes. Y tú no puedes cogerla. Sólo puedes residir (o estar contenido) en una de las dos manifestaciones, espada o joya. Nunca en ambas.

El ser rugió, pero no intentó avanzar hacia la Espada Negra.

Hawkmoon contempló el bastón que el niño le había entregado y comprobó que no se había equivocado: las runas del bastón correspondían en cierta manera a las de la espada. Habló al capitán.

—¿Quién fabricó estos artilugios?

—Los herreros que forjaron la espada hace mucho tiempo, cerca del principio del Gran Ciclo, necesitaban que un espíritu la habitara para darle poder sobre todas las demás armas. Hicieron un trato con este espíritu, cuyo nombre callaré. —El capitán se volvió hacia el ser negro—. Lo aceptaste complacido. Se forjaron dos espadas y una parte de ti se acomodó en cada una, pero una de las espadas fue destruida, de manera que habitaste la segunda. Los herreros que forjaron las espadas no eran humanos, pero trabajaban en bien de la humanidad. Su propósito, en aquel tiempo, era luchar contra los Señores del Caos, porque eran leales a los Señores de la Ley. Pensaron en utilizar al Caos para vencer al Caos. Descubrieron su equivocación…

—¡Sí! —sonrió el ser—. ¡Ya lo creo!

—Así que fabricaron el Bastón Rúnico y solicitaron ayuda de tu hermano, que servía a la Ley, sin darse cuenta de que no erais en realidad hermanos, sino aspectos diferentes del mismo ser, ahora reunidos de nuevo, pero dotados con el poder de la Joya Negra, el cual aumenta vuestro propio poder. Una aparente paradoja…

—Una paradoja que considero muy útil —dijo el ser negro.

El capitán prosiguió, sin hacer caso del comentario.

—Fabricaron la joya con la intención de capturarte y encarcelarte. La joya poseía un gran poder, retenía las almas de otros al mismo tiempo que la tuya, al igual que la espada, pero podías ser liberado de la joya en ocasiones, del mismo modo que podías ser liberado de la espada…

—Prefiero la palabra «exiliado» —dijo el ser—, porque amo mi cuerpo, la espada. Siempre habrá hombres que me utilicen como espada.

—No siempre —rectificó el capitán—. La Balanza Cósmica fue el último gran ingenio creado por aquellos herreros antes de regresar a sus mundos, un símbolo del equilibrio entre la Ley y el Caos. Poseía poder propio, incorporado en el Bastón Rúnico, para inducir orden entre la Ley y el Caos. Y eso es lo que te frena, incluso en este momento.

—¡Cuando tenga la Espada Negra, no!

—Durante mucho tiempo has intentado lograr un dominio completo sobre la humanidad, y a veces, durante cortos períodos, casi lo has conseguido. La Conjunción tiene lugar en muchos mundos diferentes, en muchas eras diferentes, las manifestaciones del Campeón Eterno realizan sus grandes hazañas con el propósito de librar el multiverso de los dioses que sus anteriores deseos crearon. En un mundo libre de dioses, puedes retener el poder que con tanto ahínco pretendiste durante eones. Mataste a Elric en un mundo; mataste a la Reina de Plata en otro, intentaste matar a Corum, has matado a otros seres por creer que estaban a su servicio. Sin embargo, la muerte de Elric te liberó y la muerte de la Reina de Plata dio vida a la Tierra cuando agonizaba. Fueron eventos que te beneficiaron, pero todavía beneficiaron más a la humanidad. No podías recuperar tu «cuerpo». Tu poder menguó. Los experimentos de dos hechiceros dementes en el mundo de Hawkmoon provocaron una situación que podías explotar. Tu sino es necesitar al Campeón Eterno, pero él ya no te necesita, por eso tuviste que hacer prisioneros y proponer un trueque al Campeón. Ahora, posees el poder de la joya y te has apoderado del cuerpo de tu hermano, que en un tiempo fue el hijo de Orland Fank. Quieres destruir la Balanza, pero sabes que al destruirla te destruirás a ti mismo. A menos que consigas un refugio, un nuevo cuerpo al que tu espíritu pueda escapar.

El capitán volvió la cabeza. Dio la impresión de que sus ojos ciegos se clavaban en Hawkmoon y Erekosë.

—Además, la espada ha de ser empuñada por una manifestación del Campeón, y aquí tenemos dos. ¿Cómo lograrás que una sirva a tus propósitos?

Hawkmoon miró a Erekosë.

—Siempre he sido fiel al Bastón Rúnico —dijo, aunque a veces me arrepentí.

—Y yo entregué mi lealtad a la Espada Negra —dijo Erekosë.

—¿Cuál de vosotros empuñará la Espada Negra, pues? —preguntó el ser, ansioso.

—Ninguno debe hacerlo —se apresuró a advertir el capitán.

—Pero ahora poseo el poder necesario para destruiros a todos —bufó el ser.

—A todos, salvo a las dos manifestaciones del Campeón Eterno, a mi hermano y a mí —corrigió el capitán.

—Destruiré a Ermizhad, a Yisselda, a los niños, a esos otros. Los devoraré. Me apoderaré de sus almas.

El ser negro abrió su roja boca y extendió una mano hacia Yamila. La niña le miró desafiante, pero se encogió.

—¿Y qué será de nosotros cuando hayas destruido la Balanza? —preguntó Hawkmoon.

—Nada. Podéis quedaros a vivir en Tanelorn. Aunque no pueda destruir Tanelorn, el resto del universo será mío.

—Lo que dice es verdad —admitió el capitán—, y cumplirá su palabra.

—Pero toda la humanidad sufrirá, excepto quienes vivan en Tanelorn —dijo Hawkmoon.

—Sí —corroboró el capitán—. Todos sufriremos, excepto vosotros.

—En ese caso, no debemos darle la espada —afirmó Hawkmoon, sin mirar a los que amaba.

—La humanidad siempre sufre —dijo Erekosë—. He buscado a Ermizhad durante toda la eternidad. Me lo merezco. He servido a la humanidad durante toda la eternidad, salvo una vez. He sufrido durante demasiado tiempo.

—¿Queréis repetir un crimen? —preguntó el capitán en voz baja.

Erekosë hizo caso omiso de la observación y dirigió una mirada significativa a Hawkmoon.

—Decís, capitán, que el poder de la Espada Negra y el poder de la Balanza son iguales en este momento.

—En efecto.

—Y que este ser puede residir en la espada o en el bastón, pero no en ambos.

Hawkmoon comprendió lo que implicaban las preguntas de Erekosë y mantuvo inexpresivo su rostro.

—¡Deprisa! —dijo el ser negro desde detrás—. ¡Deprisa! ¡La Balanza se materializa!

Por un instante, Hawkmoon experimentó algo similar a lo que había sentido cuando habían luchado juntos contra Agak y Gagak, una unidad con Erekosë, como si compartieran las mismas emociones y pensamientos.

—Deprisa, Erekosë —dijo el ser—. ¡Coge la espada!

Erekosë dio la espalda a Hawkmoon y levantó los ojos al cielo.

La Balanza Cósmica colgaba en el cielo, resplandeciente, con los platillos en perfecto equilibrio. Colgaba sobre la enorme agrupación de estatuas, sobre todas las manifestaciones del Campeón Eterno que habían existido, sobre todas las mujeres que habían amado, sobre todos los compañeros que había tenido. Y, en aquel momento, dio la impresión de que significaba una amenaza para todos.

Erekosë avanzó tres pasos y se plantó frente al timonel. Ninguna expresión apareció en el rostro de ambos hombres.

—Dadme la Espada Negra —ordenó el Campeón Eterno.

VI

El Bastón y la Espada

Erekosë apoyó una enorme mano sobre el pomo de la Espada Negra y deslizó la otra bajo la hoja, levantándola.

—¡Ay! —gritó el ser—. ¡Estamos unidos!

Y fluyó hacia la Espada Negra y rió cuando penetró en ella, y la espada empezó a latir, a cantar, a irradiar fuego negro, y el ser desapareció.

Hawkmoon observó que la Joya Negra había regresado. Vio que Jhary-a-Conel la cogía.

El rostro de Erekosë brilló con luz propia, una luz violenta, salvaje. Su voz era un rugido vibrante, un gruñido triunfal. Un ansia de sangre asomó a sus ojos cuando levantó la espada sobre su cabeza con las dos manos y contempló la larga hoja.

—¡Por fin! —chilló—. ¡Erekosë se vengará de aquello que ha manipulado su sino durante tanto tiempo! ¡Destruiré la Balanza Cósmica. Gracias a la Espada Negra compensaré los horribles sufrimientos padecidos durante las largas eras del multiverso! Ya no sirvo a la humanidad. Ahora, sólo sirvo a la espada. ¡Así me liberaré de la esclavitud de los eones!

Y la espada gimió y se retorció y su resplandor negro bañó el rostro de guerrero de Erekosë y se reflejó en sus ojos enloquecidos.

—¡Ahora destruiré la Balanza!

Y la espada pareció levantar a Erekosë del suelo y lanzarle hacia el cielo, hacia donde flotaba la Balanza, serena, en apariencia invulnerable, y Erekosë, el Campeón Eterno, había adquirido proporciones gigantescas y la espada robaba luz a la tierra.

Hawkmoon, sin dejar de mirar, habló con Jhary-a-Conel.

—Jhary, colocad la joya en el suelo, frente a mí.

Y Erekosë levantó los dos brazos para descargar un terrible golpe. Y golpeó una vez.

Dio la impresión de que diez mil campanas enormes sonaran a la vez, el sonido del cosmos al ser partido en dos, y la Espada Negra cortó los eslabones que sujetaban un platillo y éste cayó. El otro platillo se alzó y el astil osciló velozmente sobre su eje.

Y el mundo se estremeció.

El inmenso círculo de estatuas tembló y amenazó con caer al suelo, y todos los espectadores contuvieron la respiración.

En algún lugar, algo cayó y se rompió en fragmentos invisibles.

Escucharon carcajadas procedentes del cielo, pero era imposible saber si las lanzaba la espada o el hombre.

Erekosë, gigantesco y aterrador, levantó los dos brazos para descargar un segundo golpe.

La espada barrió los cielos, provocando una sucesión de rayos y truenos. Cortó las cadenas que sujetaban el otro platillo, que también cayó.

Y el mundo volvió a estremecerse.

—Habéis liberado al mundo de los dioses —susurró el capitán—, pero también de orden.

—Sólo de Autoridad —replicó Hawkmoon.

El timonel le dirigió una mirada de inteligencia, llena de interés.

Hawkmoon contempló la Joya Negra, apagada, sin vida. Luego, miró al cielo, cuando Erekosë descargaba su tercer y último golpe.

Y brotó luz de los restos destrozados y un aullido extraño, casi humano, atronó el mundo. Todos quedaron cegados y ensordecidos.

Pero Hawkmoon oyó la única palabra que aguardaba. Oyó que la voz potente de Erekosë gritaba:

—¡AHORA!

Y de repente, el Bastón Rúnico cobró vida en la mano derecha de Hawkmoon, y la Joya Negra empezó a latir, y Hawkmoon levantó los brazos para descargar un poderoso golpe, el único golpe que le estaba permitido.

Y descargó el Bastón Rúnico con todas sus fuerzas sobre la joya.

Y la joya se partió y gritó y gimió, y el bastón también se partió, y la luz oscura surgida de una se encontró con la luz dorada que brotaba del otro. Se oyó un chillido, un aullido, un sollozo, y el sollozo enmudeció por fin, y una bola de materia roja colgó entre los objetos, emitiendo un tenue brillo, porque el poder del Bastón Rúnico había aniquilado el poder de la Espada Negra. Después, el globo rojo se elevó hacia el cielo, cada vez más alto, hasta que colgó sobre sus cabezas.

Y Hawkmoon se acordó de la estrella que había seguido al Bajel Negro durante su viaje por los mares del limbo.

Y el rojo más encendido del sol absorbió al globo rojo.

La Joya Negra había desaparecido. El Bastón Rúnico había desaparecido. La Espada Negra y la Balanza Cósmica habían sido destruidas. Por un momento, sus sustancias habían buscado refugio en la joya y en el bastón, respectivamente, y fue en aquel momento, al destruirse mutuamente, cuando Hawkmoon pudo utilizar uno para destruir al otro. Erekosë y él habían llegado a este acuerdo antes de que el primero aceptara la Espada Negra.

Algo cayó a los pies de Hawkmoon.

Ermizhad, sollozando, se arrodilló junto al cuerpo.

—¡Erekosë! ¡Erekosë!

—Ha pagado por fin —dijo Orland Fank—. Y por fin descansa. Encontró Tanelorn y os encontró a vos, Ermizhad…, y murió por ambos.

Pero Ermizhad no escuchaba a Orland Fank, porque estaba llorando, sumida en su dolor.

VII

Regreso al castillo de Brass

—El momento de la conjunción casi ha pasado —anunció el capitán—, y el multiverso comienza otro ciclo. Libre de dioses, libre de lo que vos, Hawkmoon, denomináis «autoridad cósmica». Es posible que nunca más se necesiten héroes.

—Sólo ejemplos —dijo Jhary-a-Conel. Caminó hacia las estatuas, hacia un hueco abierto en sus filas—. Adiós a todos. Adiós, Campeón Que Ya No Eres Campeón, y adiós a vos en particular, Oladahn.

—¿Adónde vais, amigo? —preguntó el descendiente de los Gigantes de la Montaña, rascándose la mata de cabello rojo.

Jhary se detuvo y bajó al gatito blanco y negro de su hombro. Señaló el hueco entre las estatuas.

—Voy a ocupar mi lugar. Vos vivís. Yo vivo. Adiós, por última vez.

Se internó entre las estatuas y se transformó al instante en una más, petulante, sonriente, complacida consigo mismo.

—¿Hay un lugar para mí, también? —preguntó Hawkmoon a Orland Fank.

—Ahora no contestó el hombre de las Orcadas. Cogió el gato de Jhary-a-Conel y acarició su lomo.

El minino ronroneó.

Ermizhad se levantó. Ya no lloraba. Sin decir nada a los demás, avanzó hacia las estatuas y también encontró otro espacio. Alzó la mano en un gesto de despedida, su piel adoptó el mismo color pálido de las estatuas circundantes y quedó petrificada. Hawkmoon observó que a su lado se erguía otra estatua, la estatua de Erekosë, que había sacrificado su vida al aceptar la Espada Negra.

—Ahora —dijo el capitán—, ¿deseáis vos y los vuestros quedaros en Tanelorn? Os habéis ganado el derecho.

Hawkmoon rodeó con el brazo a sus hijos. Comprendió que eran felices y él también experimentó felicidad. Yisselda le acarició la mejilla y sonrió.

—No —contestó Hawkmoon—, creo que volveremos al castillo de Brass. No basta con saber que Tanelorn existe. ¿Y vosotros, D’Averc, Oladahn, Bowgentle?

—Tengo muchas cosas que contaros, Hawkmoon, junto a un buen fuego, con una copa de excelente vino de la Camarga en mi mano, y buenos amigos a mi alrededor —dijo Huillam D’Averc—. Mis relatos interesarán en el castillo de Brass, pero sólo conseguirán aburrir a los habitantes de Tanelorn. Os acompañaré.

—Y yo —dijo Oladahn.

Bowgentle parecía un poco indeciso. Contempló con aire pensativo las estatuas y las torres de Tanelorn.

—Un lugar interesante —comentó—. Me pregunto qué lo creó.

—Nosotros lo creamos —dijo el capitán—. Mi hermano y yo.

—¡Vos! —Bowgentle sonrió—. Entiendo.

—¿Cómo os llamáis, señor? —preguntó Hawkmoon—. ¿Cómo os llamáis, vos y vuestro hermano?

—Sólo tenemos un nombre —dijo el capitán.

—Nos llamamos Hombre —respondió el timonel.

Cogió a su hermano del brazo y le guió de vuelta a la ciudad, lejos del círculo de estatuas.

En silencio, Hawkmoon, su familia y sus amigos les vieron alejarse. Fue Orland Fank quien rompió el silencio, con un carraspeo.

—Yo me quedaré. Mi misión ha terminado, así como mi búsqueda. He visto que mi hermano alcanzaba una cierta paz. Me quedaré en Tanelorn.

—¿Ya no tenéis dioses a los que servir? —preguntó Brut de Lashmar.

—Los dioses no son más que metáforas —contestó Orland Fank—. Como metáforas, podrían ser aceptables, pero jamás se les debió permitir la existencia. —Carraspeó de nuevo, como turbado por su siguiente comentario—. El vino de la poesía se transforma en veneno cuando deviene política, ¿verdad?

—Nos agradaría que vinierais con nosotros al castillo de Brass —dijo Hawkmoon a los guerreros.

Emshon de Ariso jugueteó con su bigote y lanzó una mirada inquisitiva a John ap-Rhyss quien, a su vez, miró a Brut de Lashmar.

—Nuestro viaje ha terminado —dijo Brut.

—Sólo somos vulgares soldados —declaró John ap-Rhyss—. Ninguna historia nos considerará héroes. Me quedaré en Tanelorn.

—Empecé mi vida como maestro de escuela —dijo Emshon de Ariso—. Jamás se me ocurrió ir a guerrear, pero vi desigualdades, indignidades e injusticias, y creí que sólo una espada podía corregir tales desaguisados. Hice lo que pude. Me he ganado la paz. Yo también me quedaré en Tanelorn. Me gustaría escribir un libro.

Hawkmoon inclinó la cabeza, en señal de que respetaba su decisión.

—Os agradezco vuestra ayuda, amigos.

—¿No queréis quedaros con nosotros? —preguntó John ap-Rhyss—. ¿Acaso no os habéis ganado el derecho a permanecer aquí?

—Tal vez, pero aprecio en mucho el viejo castillo de Brass, y un amigo me aguarda en él. Quizá podamos hablar de lo que sabernos y enseñar a la gente cómo puede encontrar Tanelorn por sus propios medios.

—Si se les concede la oportunidad —dijo Orland Fank—, la mayoría la encuentran. Sólo los dioses y la reverencia a la falacia, temerosa de su humanidad, impiden que accedan a Tanelorn.

—¡Ay, temo por mi personalidad, tan cuidadosamente moldeada! —rió Huillam D’Averc—. ¿Hay algo más aburrido que un cínico reformado?

—Que la reina Flana lo decida —sonrió Hawkmoon—. Bien, Orland Fank, sólo hablamos de despedidas, pero ¿cómo vamos a irnos ahora, que ya no hay entes sobrenaturales que dirijan nuestros destinos, ahora que el Campeón Eterno descansa por fin?

—Aún me queda algo de mi antiguo poder —replicó el hombre de las Orcadas, casi ofendido—. Y resulta fácil de usar mientras las Esferas sigan en conjunción. Y como fue en parte culpa mía, y en parte de aquellos siete que conocisteis en el mundo informe del limbo, me complacerá devolveros al viaje que, en un principio, habíais emprendido. —Una sonrisa casi alegre iluminó su rostro colorado—. Adiós a todos, héroes de la Camarga. Volvéis a un mundo carente de toda autoridad. Tened la seguridad de que la única autoridad que buscaréis en el futuro es la serena autoridad que se deriva de la dignidad.

—Siempre fuisteis un moralista, Orland Fank. —Bowgentle palmeó el hombro del hombre de las Orcadas—. Aún así, reconozco que es un arte conseguir que una moral tan simple funcione en un mundo tan complicado.

—La culpable de las complicaciones es la oscuridad de nuestras mentes —respondió Orland Fank—. ¡Buena suerte! —Lanzó una carcajada y su gorra osciló sobre su cabeza—. Confiemos en que éste sea el final de la tragedia.

—Y el principio de una comedia, tal vez —dijo Huillam D’Averc, que sonrió y meneó la cabeza—. Vamos… ¡El conde Brass nos espera!

De repente, se encontraron en el Puente de Plata, entre los demás viajeros que se desplazaban en ambas direcciones, bajo el brillante sol invernal que arrancaba destellos plateados del mar.

—¡El mundo! —gritó Huillam D’Averc, muy tranquilizado—. ¡Por fin el mundo, por fin!

La alegría de D’Averc se contagió a Hawkmoon.

—¿Adónde vamos? ¿A Londra o a la Camarga?

—¡A Londra, por supuesto, y ahora mismo! —exclamó D’Averc—. Al fin y al cabo, me espera un reino.

—Nunca fuisteis un cínico, Huillam D’Averc —dijo Yisselda de Brass—, y ahora no nos convenceréis de que lo sois. Dadle recuerdos de nuestra parte a la reina Flana. Decidle que no tardaremos en ir a verla.

Huillam D’Averc ejecutó una complicada reverencia.

—Y saludad de mi parte a vuestro padre, el conde Brass. Comunicadle que no transcurrirá mucho tiempo antes de que me siente junto a su fuego y beba su vino. ¿Sigue habiendo tantas corrientes de aire en el castillo?

—Os prepararemos una habitación conveniente a vuestra precaria salud —contestó Yisselda.

Cogió la mano de Manfred y la mano de Yamila. Por primera vez, se dio cuenta de que su hija sostenía algo. Era el gatito blanco y negro de Jhary-a-Conel.

—Maese Fank me lo dio, madre —dijo la niña.

—Trátalo bien —dijo su padre—, porque es un animal único en su género.

—Hasta la vista, Huillam D’Averc —se despidió Bowgentle—. Considero interesantísima la temporada que pasamos en el limbo.

—Yo también, maese Bowgentle, aunque sigo deseando que hubiéramos tenido aquella baraja. —El caballero ejecutó otra reverencia—. Hasta la vista, Oladahn, el más pequeño de los gigantes. Ojalá pueda escuchar vuestras fanfarronerías, cuando regreséis a la Camarga.

—No tienen comparación con las vuestras, señor. —Oladahn se acarició los bigotes, satisfecho con su réplica—. Aguardaremos con ansia vuestra visita.

Hawkmoon avanzó por la reluciente carretera, ansioso de iniciar el viaje de vuelta al castillo de Brass, donde sus hijos se reunirían con su noble abuelo.

—Compraremos caballos en Karlye —dijo—. Allí tenemos crédito. —Se volvió hacia su hijo—. Dime, Manfred, ¿qué recuerdas de vuestras aventuras? —Intentó disimular la angustia que sentía por su hijo—. ¿Recuerdas muchas cosas?

—No, padre —respondió Manfred—. Me acuerdo de muy poco.

Cogió la mano de su padre y se puso a correr hacia la lejana orilla.

Aquí acaba el Último Libro de Hawkmoon.

Y así concluye la larga historia del Campeón Eterno.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).