Corum Jhaelen Irsei, el Príncipe de la Mano de Plata, también conocido como Príncipe de la Túnica Escarlata, ha sido trasladado en el tiempo para acudir, como encarnación del Campeón Eterno, en ayuda del pueblo de los mabden. La amenaza de los Fhoi Myore se cierne de nuevo sobre el pueblo mabden, y sus huestes avanzan sobre los escasos territorios que todavía controlan.

Amergin, la única persona que podría lograr la unión de todas las tribus, se encuentra prisionero y sometido a una ilusión mágica que le hace creer una oveja, de modo que Corum se interna en territorio de los Fhoi Myore con la esperanza de poder rescatar a Amergin y devolverle la cordura.

Michael Moorcock

El roble y el carnero

Trilogía de Corum II

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Dyvim Slorm 14.07.13

Título original: The Oak and the Ram

Michael Moorcock, 1973

Traducción: Albert Solé

Ilustración de portada: Fred Marvin

Diseño de portada: Dyvim Slorm

Editor digital: Dyvim Slorm

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Para Jarmila.

Libro primero

En el que el Príncipe Corum descubre que ha de iniciar la segunda de sus grandes empresas…

I

El encuentro de los reyes

Y Rhalina había muerto.

Y Corum había conocido a Medhbh, la hija del rey Mannach, y en poco tiempo (tal como Corum medía el transcurrir del tiempo), ella también morirá. Si era su debilidad enamorarse de mujeres mabden de corta vida, entonces Corum tendría que aprender a reconciliarse con el conocimiento de que sobreviviría a muchas amadas y de que experimentaría muchas pérdidas y muchas agonías. Corum no pensaba mucho en ello, pues siempre que le resultaba posible prefería evitar enfrentarse al significado de tales ideas. Además, los recuerdos de Rhalina estaban empezando a volverse borrosos, y recordar con nitidez los pequeños detalles de la vida que había llevado en una era anterior a ésta, cuando había cabalgado contra los Señores de las Espadas, ya le exigía un gran esfuerzo.

Corum Jhaelen Irsei, quien había sido llamado el Príncipe de la Túnica Escarlata (pero que era conocido como Corum de la Mano de Plata desde que había entregado su túnica a un hechicero), permaneció en Caer Mahlod durante dos meses después del día en que el Toro Negro de Crinanass había llevado a cabo su fecunda carrera y había traído una repentina primavera a las tierras del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich, el Pueblo del Túmulo. Habían transcurrido dos meses desde que los gigantes deformes llamados Fhoi Myore habían intentado acabar con los moradores de Caer Mahlod, congelando y envenenando todo aquel lugar para que éste también se pareciese al limbo del que habían llegado los Fhoi Myore y al que eran incapaces de regresar.

Los Fhoi Myore parecían haber abandonado sus ambiciones de conquista. Se hallaban atrapados en aquel plano y no sentían ningún aprecio hacia sus habitantes, pero no luchaban por el mero placer de luchar. Ya sólo quedaban seis Fhoi Myore. Hubo un tiempo en el que los Fhoi Myore eran muchos, pero estaban muriendo debido a enfermedades de evolución muy lenta y prolongada que acabarían pudriendo sus cuerpos. Mientras tanto y a pesar de ello, habían procurado estar lo más cómodos posible en la Tierra convirtiendo el mundo en un lúgubre y perpetuo Samhain, un mundo donde siempre era invierno; y antes de que expirasen y como resultado de ello, los Fhoi Myore también, habrían destruido a toda la raza de los mabden.

Pero había muy pocos mabden cuyo estado de ánimo fuera el adecuado para pensar en aquella perspectiva. Habían vencido a los Fhoi Myore en una ocasión y habían ganado su libertad. Eso parecía suficiente, pues el verano era el más exuberante y cálido de todos los que se recordaban (algunos sudaban y jadeaban tanto a causa del calor que incluso bromeaban diciendo que acogerían con alivio el regreso del Pueblo Frío), como si el sol que no proporcionaba calor al resto de las tierras de los mabden estuviera derramando todo su poder sobre aquel diminuto rincón del mundo.

Los robles estaban más verdes, los alerces más fuertes, y los fresnos y olmos más frondosos de lo que habían estado jamás. En los campos se veía crecer y prosperar el trigo allí donde la gente ya había perdido la esperanza de volver a ver otra cosecha.

Las amapolas, las campánulas y las margaritas abundaban, y la madreselva, las malvas y los helechos crecían con profusión por todas partes.

Sólo el agua casi helada que se vertía en los cauces de los ríos que fluían del este recordaba a las gentes del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich que todos su compatriotas estaban muertos o se habían convertido en vasallos de los Fhoi Myore, o las dos cosas a la vez; que su Gran Rey —Amergin, su Archidruida— se encontraba bajo un hechizo y que estaba prisionero en su propia ciudad de Caer Llud, una ciudad que había dejado de ser mabden y que era utilizada como capital por los Fhoi Myore. Sólo eso se lo recordaba cada vez que se inclinaban sobre un curso de agua para beber de él; y había muchos que se dejaban dominar por la melancolía y pensaban amargamente en su incapacidad de vengar a sus primos muertos, pues lo máximo que habían conseguido hasta el momento era defender su propia tierra contra el Pueblo Frío, y hasta eso les habría resultado imposible si no hubiesen contado con la ayuda de la magia sidhi y de un semidiós que había sido sacado de su profundo letargo bajo el Túmulo. Ese semidiós era Corum.

El agua llegaba del este y alimentaba el ancho foso que habían excavado alrededor del montículo cónico sobre el que estaba construida la ciudad-fortaleza de Caer Mahlod, una vieja ciudad edificada con enormes bloques de granito grisáceo; una ciudad sin mucha belleza, pero con una robustez y una resistencia considerables. Caer Mahlod había sido abandonada por lo menos en una ocasión y vuelta a ocupar en tiempos de guerra. Era la única ciudad que seguía en poder de las gentes del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich. En tiempos pasados habían tenido varias ciudades mucho más hermosas, pero todas habían sucumbido ante el hielo que trajeron consigo los Fhoi Myore.

Pero después del milagro muchos de los que se habían refugiado en la ciudad-fortaleza habían vuelto a sus tierras, para reconstruir sus granjas derruidas y ocuparse de las cosechas que habían adquirido nueva vitalidad gracias a la sangre del Toro Negro; y sólo el rey Mannach y los guerreros y sirvientes del rey Mannach, y la hija del rey Mannach y Corum seguían habitando en Caer Mahlod.

De vez en cuando Corum iba a los baluartes y volvía la mirada hacia el mar y las ruinas de su hogar, que en aquella época era llamado Castillo Owyn y estaba considerado como una formación rocosa natural, y meditaba sobre la lanza Bryionak y el Toro Negro y la magia que había obrado. Le parecía estar soñando, pues no podía explicar la magia ni cómo había sido desencadenada. Estaba soñando el sueño de aquellas gentes que le habían llamado sacándole de un sueño, y lo habitual era que se sintiera satisfecho con ello. Tenía a Medhbh la del Largo Brazo (el apodo que se había ganado por su destreza con la lanza y el tathlum), con su abundante melena pelirroja, su robusta belleza, su inteligencia y su risa. Corum también tenía su dignidad. Contaba con el respeto de los otros guerreros. Todos los mabden habían acabado acostumbrándose a su presencia entre ellos. Aceptaban su extraña apariencia de vadhagh sus rasgos «élficos», como los llamaba Medhbh, su mano artificial de plata, su único ojo amarillo y púrpura y el parche que cubría la otra cuenca; el parche bordado por Rhalina, Margravina del Monte Moidel, quien yacía muerta en un pasado distante mil años como mínimo.

Sí, Corum tenía su dignidad. Había sido fiel a su pueblo y se había sido fiel a sí mismo.

Corum podía sentirse orgulloso.

Y gozaba de la mejor compañía imaginable. No cabía duda de que su suerte había mejorado mucho desde que salió del Castillo Erorn para responder a la llamada de aquellas gentes. Corum se preguntaba qué habría sido de Jhary-a-Conel, Compañero de los Héroes. Después de todo, había sido Jhary quien le había aconsejado que no opusiera resistencia a la invocación del rey Mannach; pero que Corum supiera, Jhary era el último mortal que seguía siendo capaz de viajar por los Quince Planos aparentemente a su libre albedrío. Hubo un tiempo en el que los vadhagh podían desplazarse entre los planos, al igual que podían hacerlo los nhadragh, pero los últimos vestigios de aquel poder les habían sido negados cuando los Señores de las Espadas fueron derrotados.

Y a veces Corum llamaba a un bardo para que le cantara una de las viejas canciones del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich, pues dichas canciones le gustaban mucho. Una de las que más le gustaban era atribuida al primer Amergin, un antepasado del Gran Rey que se encontraba cautivo de los Fhoi Myore, y se afirmaba que éste la había compuesto al llegar a su nuevo hogar.

Soy la ola del océano.

Soy el murmullo de las corrientes.

Soy siete batallones.

Soy un robusto toro.

Soy un águila sobre una roca.

Soy la más hermosa de las hierbas.

Soy un intrépido jabalí.

Soy un salmón en el agua.

Soy un lago sobre una llanura.

Soy un artista de gran genio.

Soy un campeón gigantesco que blande su espada.

Puedo alterar mi forma igual que un dios.

¿En qué dirección iremos?

¿Celebraremos nuestro consejo en el valle o sobre la cima de la montaña?

¿Qué tierra es mejor que esta isla del sol poniente?

¿Dónde podremos ir de un lado a otro en paz y sin riesgo alguno?

¿Quién sabrá encontrar para vosotros los límpidos arroyos que yo descubro?

¿Quién podrá deciros la edad de la luna salvo yo?

¿Quién puede hacer surgir a los peces de los abismos marinos, llamándolos como hago yo?

¿Quién podrá atraerlos hasta la orilla como hago yo?

¿Quién puede cambiar la forma de las colinas y de las tierras como puedo hacerlo yo?

Soy un bardo al que quienes se van a hacer a la mar solicitan profecías.

Las jabalinas serán empuñadas para vengar todo el mal que se nos ha hecho.

Profetizo la victoria.

Termino mi canción profetizando todas las otras cosas buenas.

Y después el bardo entonaba su propia canción, como si quisiera añadir un eco a la de Amergin:

Muchas formas be tenido antes de alcanzar la mejor.

He sido la delgada hoja de una espada.

He sido una gota en el aire.

He sido una estrella resplandeciente.

He sido una palabra en un libro.

He sido un libro en el comienzo.

He sido una luz en una linterna hace un año y medio.

He sido un puente para salvar tres veintenas de ríos.

He viajado bajo la forma del águila.

He sido un bote en el mar.

He sido un líder en la batalla.

He sido una espada en la mano.

He sido un escudo en un combate.

He sido la cuerda de un arpa.

He estado hechizado durante un año en la espuma del agua.

No existe nada en lo que no haya estado.

Y en aquellas viejas canciones Corum oía ecos de su propio destino, que le había sido explicado por Jhary-a-Conel. Su destino era renacer eternamente, a veces plenamente adulto, como un guerrero para luchar en todas las grandes batallas de los mortales sin importar que esos mortales fueran mabden, vadhagh o de otra raza; para luchar en defensa de la libertad de los mortales oprimidos por dioses (a pesar de que fuesen muchos los que creían que los dioses eran creados por los mortales). En aquellas canciones oía una expresión de los sueños que tenía de vez en cuando, esos sueños en los que era todo el universo y el universo era él, en los que era contenido por el universo y lo contenía al mismo tiempo y donde todo tenía igual dignidad e idéntico valor tanto si era animado como si era inanimado. Roca, árbol, caballo u hombre…, todos eran iguales. Ésa era la creencia mística de muchas de las gentes del rey Mannach. Un visitante llegado del mundo de Corum quizá lo hubiese considerado una adoración primitiva de la naturaleza, pero Corum sabía que era mucho más que eso. En el Reino de los Tuha-na-Cremm Croich había muchos granjeros que se inclinaban cortésmente ante una piedra y murmuraban una disculpa antes de desplazarla de un lugar a otro, y que trataban su tierra, su buey y su arado con la misma cortesía con la que trataban a su padre, su esposa o su amigo.

El resultado era que en el Reino de los Tuha-na-Cremm Croich la vida adquiría un ritmo digno y majestuoso que no le robaba su vitalidad ni su humor ni, en ocasiones, su ira; y ésa era la razón por la que Corum se enorgullecía de haber combatido a los Fhoi Myore, pues los Fhoi Myore amenazaban algo más que la vida. Los Fhoi Myore amenazaban la tranquila y callada dignidad de aquellas gentes.

El Pueblo de los Tuha-na-Cremm Croich sabía ser tolerante con sus propias debilidades, caprichos y pequeñas vanidades y, en consecuencia, también toleraba todas esas cualidades en los demás. A Corum le parecía altamente irónico que su raza, los vadhagh (a los que aquellas gentes habían terminado llamando sidhi), hubiera acabado teniendo una visión general de la existencia muy similar y que ésta les hubiese sido arrebatada por los antepasados de aquellas gentes. Corum se preguntaba si el haber logrado progresar hasta una forma de vida tan noble hacía que un pueblo se volviera automáticamente vulnerable a la destrucción que traían consigo quienes no habían logrado vivir así. De ser cierto eso, se trataba de una ironía de proporciones cósmicas, y lo habitual era que Corum enseguida abandonara ese curso de razonamiento, pues desde su encuentro con los Señores de las Espadas y su descubrimiento de su propio destino, todo aquello que tuviera que ver con las proporciones cósmicas le resultaba muy desagradable e inquietante.

El rey Fiachadh fue a visitarles, corriendo grandes peligros para cruzar las aguas desde el oeste. Su enviado llegó al galope sobre un caballo de cuyos ollares brotaban nubéculas de vapor, y lo detuvo con un brusco tirón de riendas justo allí donde empezaba el gran foso lleno de agua que rodeaba las murallas de Caer Mahlod. El enviado llevaba holgadas prendas de seda verde claro, peto y grebas de plata, una gorra de batalla y un jubón plateados, y una capa corta cuartelada en amarillo, azul, blanco y púrpura. El enviado explicó con voz jadeante a los centinelas de las torres de guardia la misión que le había traído hasta allí. Corum llegó corriendo desde el otro extremo de los baluartes y quedó asombrado al verle, pues su vestimenta no se parecía en nada a ninguna de las que había visto hasta entonces por aquellas tierras.

—¡Sirvo al rey Fiachadh! —gritó el enviado—. He venido para anunciar la llegada de nuestro rey a vuestras costas… —Señaló hacia el oeste—. Nuestros navíos ya han atracado. El rey Fiachadh suplica la hospitalidad de su hermano, el rey Mannach.

—¡Espera! —gritó un centinela—. ¡Avisaremos al rey Mannach!

—Entonces os suplico que os apresuréis, pues anhelamos la seguridad que ofrecen vuestras murallas. En los últimos tiempos hemos oído muchas historias extrañas sobre los peligros de los que están llenas vuestras tierras…

El rey Mannach fue avisado mientras Corum permanecía en la torre de guardia, contemplando con cortés curiosidad al enviado.

El rey Mannach estaba asombrado por otras razones.

—¿Fiachadh? ¿Por qué viene a Caer Mahlod? —murmuró—. ¡El rey Fiachadh ya sabe que siempre es bienvenido en nuestra ciudad! —le gritó al enviado—. Pero ¿por qué habéis hecho este viaje tan largo desde el Reino de los Tuha-na-Manannan? ¿Acaso habéis sido atacados?

El enviado seguía jadeando, y al principio sólo consiguió negar con la cabeza.

—No, alteza —logró decir por fin—. Mi señor desea hablar con vos, y no nos enteramos de que Caer Mahlod había quedado libre del frío y el hielo de los Fhoi Myore hasta hace muy poco. En cuanto lo supimos, nos hicimos a la mar lo más deprisa posible prescindiendo de todas las formalidades, pues el rey Fiachadh desea que le perdonéis…

—Decidle al rey Fiachadh que no hay nada que perdonar, salvo, quizá, la calidad de la hospitalidad que podemos ofrecerle. Aguardamos su llegada con alegría e impaciencia.

Hubo otro asentimiento de cabeza del enviado, y después el caballero vestido de seda hizo que su caballo volviera grupas y cabalgó hacia los acantilados con su jubón y su capa aleteando de un lado a otro, y su gorra plateada y los arreos de su caballo reflejaron los rayos del sol mientras desaparecía en la lejanía.

El rey Mannach se echó a reír.

—Creo que mi viejo amigo Fiachadh os gustará, príncipe Corum, y por fin sabremos qué tal les han ido las cosas últimamente a las gentes de los Reinos del Oeste… —dijo—. Temía que hubieran sucumbido bajo el poder de los Fhoi Myore.

—Temía que hubieran sucumbido bajo el poder de los Fhoi Myore —repitió el rey Mannach mientras extendía los brazos. Y las grandes puertas de Caer Mahlod fueron abiertas, y por el túnel (que ahora pasaba por debajo del foso), llegó un gran cortejo de caballeros, doncellas y sirvientes que llevaban lanzas adornadas con estandartes y capas de seda y lino, hebillas y broches de oro rojizo finamente trabajado en el que había incrustadas amatistas, turquesas y madreperlas; escudos redondos tallados y adornados con esmaltes que formaban dibujos tan complicados que parecían ondular sobre ellos, vainas reforzadas con bandas de plata y zapatos dorados. Mujeres altas y hermosas montaban muy erguidas sobre caballos cuyas crines y colas habían sido engalanadas con cintas. Los hombres también eran altos y lucían frondosos bigotes rojos como las llamas o de un amarillo cálido como el oro, y sus cabelleras fluían libremente cayendo sobre sus hombros o estaban recogidas en trenzas o sostenidas en gruesos mechones con pequeños prendedores de oro, bronce o hierro en el que había joyas incrustadas.

En el centro de aquel abigarrado cortejo se alzaba un gigante con el pecho tan grande como un tonel, un coloso de barba roja, penetrantes ojos azules y mejillas atezadas por el viento que vestía una larga túnica de seda roja ribeteada con la piel del zorro invernal.

No llevaba casco, sólo una diadema de hierro que parecía ser de una gran antigüedad sobre la que habían sido dibujadas runas con delicadas incrustaciones de oro que se enroscaban sobre la banda de hierro.

—¡Bienvenido, viejo amigo! —exclamó con voz alegre el rey Mannach, quien seguía con los brazos extendidos—. ¡Bienvenido, rey Fiachadh del Lejano Oeste, de la antigua y verde tierra de nuestros antepasados!

Y el gigante de la barba roja abrió la boca, y rió con estruendosas carcajadas mientras pasaba una pierna sobre la silla de montar y se deslizaba hasta el suelo.

—Bien, Mannach, ya ves que he venido tal como me gusta hacerlo… ¡Con toda mi pompa y con toda mi aparatosa majestad!

—Lo veo y me alegro —dijo el rey Mannach abrazando al gigante—. ¿Quién querría encontrarse ante un Fiachadh distinto? Traes color y hechizos a Caer Mahlod, viejo amigo. ¿Ves? Mis gentes ya sonríen de placer, y el júbilo ya se va adueñando de todos.

Esta noche celebraremos un banquete para conmemorar tu llegada. ¡Nos has traído la alegría, rey Fiachadh!

El rey Fiachadh volvió a reír con placer ante las palabras del rey Mannach, y después se volvió para contemplar a Corum, quien se había quedado a cierta distancia mientras los dos viejos amigos se saludaban.

—Y éste es vuestro héroe sidhi, el héroe de vuestro nombre… ¡He aquí a Cremm Croich!

Fue hacia Corum y puso una mano enorme sobre el hombro de Corum. Después clavó la mirada en el rostro de Corum, y lo que vio allí pareció dejarle satisfecho.

—Te agradezco lo que hiciste para ayudar a mi hermano rey, sidhi. Traigo la magia conmigo, y luego hablaremos de eso. También traigo conmigo un asunto delicado… —se volvió hacia el rey Mannach— y del que todos debemos hablar.

—¿Es ésa la razón por la que nos visitáis, alteza? —preguntó Medhbh dando un paso hacia adelante.

Había estado visitando a un amigo en un valle que se encontraba a cierta distancia de Caer Mahlod, y había regresado muy poco antes de la llegada del rey Fiachadh. Aún llevaba el atuendo que se había puesto para cabalgar, prendas de cuero y lino blanco, y su cabellera pelirroja estaba sin recoger y bajaba por su espalda.

—Es la razón principal, hermosa Medhbh —dijo el rey Fiachadh inclinándose para besar la mejilla que le ofrecía la joven—. ¡Has llegado a ser tan bella como predije! Ah, mi hermana vuelve a vivir en ti…

—En todos los aspectos —dijo el rey Mannach, y sus palabras parecían encerrar un significado oculto que Corum no logró comprender.

Medhbh se rió.

—¡Vuestros cumplidos son tan desmesurados como vuestra vanidad, tío!

—Pero son igual de sinceros —replicó el rey Fiachadh, y le guiñó un ojo.

II

El tesoro traído por el rey Fiachadh

El rey Fiachadh había traído un arpista con él, y su música era tan ultraterrenal que al oírla Corum sintió un escalofrío que recorrió todo su cuerpo durante un momento.

Corum pensó en el arpa que había sonado en el Castillo Owyn, pero no era la misma arpa. La música de aquélla era más dulce. La voz del arpista se confundía con las notas del arpa de tal manera que había momentos en los que resultaba difícil distinguirla de ellas. Corum estaba sentado con los demás en la gran sala de Caer Mahlod, en una única y enorme mesa. Los sabuesos iban y venían por entre los bancos olisqueando los juncos esparcidos sobre las losas en busca de restos de comida y charquitos del dulce hidromiel. Las antorchas llameaban con tanta viveza como si las risas que resonaban por toda la estancia sirviesen para iluminarla. Los caballeros y damas del rey Fiachadh habían imitado el ejemplo de sus señores y hablaban animadamente con los hombres y mujeres de Caer Mahlod, y muchas fueron las canciones que se cantaron, muchas las baladronadas pregonadas a voz en grito y muchas las historias improbables que se contaron.

Corum estaba sentado entre el rey Mannach y el rey Fiachadh, y Medhbh estaba sentada al lado de su tío, y todos ocupaban la cabecera de la gran mesa. El rey Fiachadh comía con tanto entusiasmo como hablaba, aunque Corum se dio cuenta de que el rey bebió muy poco hidromiel y de que evitó embriagarse como lo estaba haciendo su séquito. El rey Mannach tampoco bebió demasiado, y Corum y Medhbh siguieron su ejemplo. Si el rey Fiachadh había decidido no embriagarse tenía que haber una razón de gran peso para ello, pues resultaba evidente que le gustaba beber, y mientras comían el monarca contó varias historias casi fantásticas sobre su inmensa capacidad para aguantar la bebida.

El banquete discurrió alegre y animadamente, y la gran sala se fue vaciando poco a poco a medida que los invitados y moradores de Caer Mahlod se despedían dando las buenas noches con una reverencia y se marchaban, normalmente en parejas, y pronto sólo quedaron unos cuantos sirvientes que roncaban estirados junto a la mesa, un corpulento caballero del Reino de los Tuha-na-Manannan acostado debajo de ella, y un guerrero y una doncella del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich estrechamente abrazados al lado de la pared.

Y entonces el rey Fiachadh habló, y su voz sonó repentinamente seria y grave.

—Eres el último al que he visitado, viejo amigo. —Clavó la mirada en el rostro del rey Mannach—. Ya sabía qué me dirías, y me temo que también sabía lo que dirían los demás.

—¿Qué diría…? —replicó el rey Mannach frunciendo el ceño.

—Después de que hubieras oído mi propuesta.

—¿Habéis estado visitando a otros reyes? —preguntó Corum—. ¿Habéis visitado a todos los reyes cuyas gentes siguen siendo libres?

El rey Fiachadh inclinó su enorme cabeza pelirroja.

—A todos. Debemos unirnos, y debemos hacerlo ahora mismo. Nuestra unidad es la única defensa que podemos oponer a los Fhoi Myore. Empecé visitando las tierras que se extienden al sur de las mías, las del Pueblo de los Tuha-na-Anu. Después zarpé con rumbo norte hacia las tierras en las que, entre otros, vive el Pueblo de los Tuha-na-Tirnam-Beo. Son montañeses, y gente de gran valor en el combate… Mi tercer viaje me llevó a lo largo de la costa y a la hospitalidad del rey Daffyn, monarca del Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir. Mi cuarto viaje me ha llevado a las tierras del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich. Tres reyes prefieren la cautela, pues piensan que atraer la atención de los Fhoi Myore significaría la destrucción instantánea de sus tierras. ¿Qué dice el cuarto rey?

—¿Qué pide el rey Fiachadh? —preguntó muy razonablemente Medhbh.

—Que todos los que quedan con vida, por lo que sé, cuatro grandes pueblos, se unan.

Tenemos algunos tesoros que el poder del sidhi quizá conseguiría emplear en favor nuestro. Tenemos grandes guerreros. Tenemos el ejemplo que nos habéis dado al derrotar a los Fhoi Myore. Deberíamos llevar el ataque a Craig Dôn o a Caer Llud, al lugar donde moren los seis Fhoi Myore que aún quedan. Un gran ejército, los restos de los mabden libres… ¿Qué me dices, rey?

—Digo que estaría de acuerdo —replicó el rey Mannach—. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Hay tres reyes que no están de acuerdo. Cada uno de ellos piensa que corre menos peligro permaneciendo en sus tierras sin decir ni hacer nada, y los tres reyes tienen miedo. Dicen que luchar no servirá de nada mientras Amergin siga estando en manos de los Fhoi Myore. El Gran Rey elegido no ha muerto, por lo que no se puede elegir a un nuevo Gran Rey. Los Fhoi Myore sabían esto cuando permitieron que Amergin siguiera con vida…

—Vuestras gentes nunca se han dejado dominar por la superstición —intervino Corum—. ¿Por qué no cambiáis esa ley y elegís un nuevo Gran Rey?

—No se trata de una superstición —intervino el rey Mannach sin ofenderse por las palabras de Corum—. Para empezar, todos los reyes deben reunirse para elegir al nuevo Gran Rey, y supongo que algunos no se atreven a salir de sus dominios porque temen que esas tierras puedan ser atacadas durante su ausencia o porque temen ser atacados mientras se encuentren en otras tierras. La elección de un Gran Rey exige muchos meses, y hay que consultar a todo el mundo. Todos deben oír a los candidatos, y han de poder hablar con ellos si así lo desean. ¿Podemos infringir semejante ley? Si infringimos nuestras antiguas leyes, ¿valdrá la pena seguir combatiendo por nuestras costumbres?

—Nombrad Líder de Guerreros a Corum —dijo Medhbh—. Unificad a los reinos bajo su mando.

—Esa sugerencia ya ha sido hecha —dijo el rey Fiachadh— y salió de mis propios labios.

Nadie quiso aceptarla. La gran mayoría de nosotros no tenemos ninguna razón para confiar en los dioses. Los dioses nos han traicionado en el pasado, y preferimos no tener nada que ver con ellos.

—No soy un dios —dijo Corum sin inmutarse.

—Sois modesto —replicó el rey Fiachadh—, pero sois un dios… O, como mínimo, un semidiós. —El rey Fiachadh acarició su barba pelirroja—. Eso es lo que yo pienso, y os he conocido. En consecuencia, imaginad lo que piensan esos reyes que no os conocen… A estas alturas ya han oído las historias que se cuentan sobre vos, y cuando llegaron a ellos esas historias ya debían de haber sido considerablemente exageradas. ¡Por ejemplo, yo suponía que me iba a encontrar con alguien que mediría como mínimo cuatro metros de altura! —El rey Fiachadh sonrió, pues era más alto que Corum—. No, lo único que uniría a nuestras gentes sería el que Amergin quedara en libertad y volviera a ser el de siempre.

—¿Qué ha sido de Amergin? —preguntó Corum.

No sabía prácticamente nada sobre el destino sufrido por el Gran Rey, pues las gentes del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich preferían no hablar de aquel tema.

—Se encuentra bajo los efectos de una ilusión mágica —le explicó el rey Fiachadh.

—¿Un encantamiento? ¿Cuál es su naturaleza?

—No estamos seguros —dijo el rey Fiachadh. Guardó silencio durante unos momentos, y cuando siguió hablando pareció hacerlo de bastante mala gana—. Se afirma que Amergin está convencido de que es un animal. Algunos dicen que cree ser una cabra, otros una oveja, otros un cerdo…

—¿Veis qué astutos son los que sirven a los Fhoi Myore? —exclamó Medhbh—. Mantienen con vida a nuestro Archidruida, pero han destruido su dignidad.

—Y el abatimiento se ha ido adueñando de todos los que aún conservan su libertad —dijo el rey Fiachadh—. Ésa es una de las razones por las que los otros reyes no pelearán, Mannach. El que Amergin vaya a cuatro patas y coma hierba les ha robado el valor que necesitarían para hacerlo.

—¡No sigas hablando! —exclamó el rey Mannach mientras alzaba las manos. Su noble rostro de anciano estaba lleno de pena—. Nuestro Gran Rey simboliza todo nuestro orgullo…

—Pero no hay que confundir el símbolo con la realidad —dijo Corum—. La raza de los mabden sigue teniendo muchos motivos para sentirse orgullosa de sí misma.

—Cierto —dijo Medhbh—. Corum tiene razón.

—A pesar de ello, nuestras gentes sólo se unirán bajo el mando de un Amergin que haya quedado libre del encantamiento —dijo el rey Fiachadh—. Ah, qué gran hombre era Amergin…

Una lágrima se deslizó lentamente de uno de sus ojos azules, y el rey Fiachadh volvió la cabeza para que no le viesen llorar.

—Entonces Amergin debe ser rescatado —dijo Corum—. ¿Deseáis que encuentre a vuestro rey y lo traiga al oeste? —Sus palabras no eran fruto de un impulso momentáneo, pues Corum había estado pensando en ello desde el comienzo de la conversación—. Si me disfrazara, quizá podría llegar hasta Caer Llud.

Y cuando Fiachadh volvió nuevamente la mirada hacia él, ya no estaba llorando.

Estaba sonriendo.

—Y yo puedo proporcionaros el disfraz —dijo.

Corum se echó a reír. Estaba claro que la decisión a la que había llegado también se hallaba presente en los pensamientos del rey Fiachadh, y quizá lo había estado durante mucho más tiempo que en los suyos.

—Sois un sidhi… —empezó a decir el monarca del Reino de los Tuha-na-Manannan.

—Estoy emparentado con ellos —dijo Corum—, como descubrí durante mi última empresa. Tenemos la misma apariencia y supongo que compartimos ciertos poderes, pero no alcanzo a comprender cuál es la razón de que yo deba poseerlos…

—La razón es que todos así lo creen —se limitó a decir Medhbh.

Después se inclinó hacia Corum y le acarició el brazo. El roce fue como un beso, y Corum le sonrió con ternura.

—Muy bien —dijo—. La razón es que todos así lo creen, pero si lo deseáis podéis llamarme «sidhi», rey Fiachadh.

—Entonces, noble sidhi, hay algo que debéis saber. Hace un año un visitante llegó a la tierra del Lejano Oeste, la tierra de mis gentes, el Pueblo de los Tuha-na-Manannan. Se llamaba Onragh…

—¡Onragh de Caer Llud! —jadeó el rey Mannach—. A quien se le había confiado la custodia de…

—¿De los Tesoros de Llud, de los regalos que nos hicieron los sidhi? Así fue, y Onragh los perdió todos cuando cayeron de su carro mientras huía de los Fhoi Myore y de sus vasallos. Los Sabuesos de Kerenos le perseguían, por lo que no pudo volver para recuperarlos, así que los perdió todos…, salvo uno. Llevó ese Tesoro a través del agua hasta el Lejano Oeste, la tierra de las lloviznas y las neblinas, y cuando llegó allí, Onragh de Caer Llud ya estaba a punto de morir debido a las muchas heridas de todas clases que le habían infligido. Los Sabuesos de Kerenos habían devorado la mitad de una de sus manos. Una oreja había sido cortada por el sable de un ghoolegh. Varios cuchillos se habían abierto paso hasta sus entrañas. El guerrero agonizante me entregó el único Tesoro que había salvado y que no había podido salvar su vida, y me confió su custodia. Onragh no podía utilizarlo. Sólo un sidhi puede utilizarlo, aunque no comprendo el porqué, salvo que ello se deba a que el Tesoro nos fue entregado por los sidhi, al igual que la gran mayoría de los tesoros de Caer Llud, y debió haber ayudado a nuestras gentes en tiempos pasados. Y Onragh, condenado a morir creyendo que no había cumplido la misión que le encomendó nuestra raza, nos trajo nuevas del Gran Rey Amergin. Por aquel entonces, Amergin aún se hallaba en la gran torre que se alza junto al río, cerca del centro de Caer Llud. Esta torre siempre ha sido la morada del Gran Rey, pero Amergin ya se encontraba bajo los efectos de la ilusión mágica que le hace creerse una bestia; y se hallaba vigilado por muchos vasallos de los Fhoi Myore… Algunos de ellos llegaron junto con los Fhoi Myore procedentes de su propio Reino; y otros, los que están medio muertos, como por ejemplo los ghoolegh, fueron creados a partir de mabden que perecieron o fueron capturados durante el combate. Pero si hay que creer a Onragh, amigos míos, lo que está claro es que Amergin se halla muy bien vigilado, y a juzgar por lo que le oí decir, no todos sus centinelas tienen forma humana. Pero no cabe duda de que Amergin está allí.

—Necesitaré un disfraz excelente —dijo Corum con voz pensativa.

En su fuero interno, Corum tenía la certeza de que su empresa estaba condenada al fracaso, pero también le parecía que debía intentarlo aunque sólo fuese para dar una prueba tangible del respeto que sentía hacia aquellas gentes.

—Tengo la esperanza de que podré sugeriros uno —dijo el rey Fiachadh, y su enorme y robusto cuerpo empezó a alzarse mientras se ponía en pie—. Hermano, ¿está mi arcón donde pedí que fuera colocado?

El rey Mannach también se puso en pie, alisando su blanca cabellera mientras lo hacía.

Corum se acordó de que no hacía mucho tiempo aún se veían muchos cabellos rojos sobre su cabeza, pero eso había sido antes de la llegada de los Fhoi Myore; y, además, la barba del rey Mannach también había encanecido casi por completo desde entonces. A pesar de ello, Mannach seguía siendo un hombre de impresionante apostura. Era casi tan alto como Fiachadh, el gigante de los hombros anchísimos, y el collar de oro signo de su realeza relucía alrededor de su robusto cuello. El rey Mannach señaló un rincón detrás del lugar en el que estaban sentados.

—Allí está el arcón —dijo.

Y el rey Fiachadh fue hasta allí y cogió el pesado arcón por sus asas doradas y lo llevó hasta la mesa, y lo colocó encima de ella con un gruñido. Después sacó de una faltriquera que colgaba de su cintura unas cuantas llaves y abrió cinco sólidos cerrojos con ellas. Cuando hubo terminado se quedó inmóvil durante unos momentos, y clavó la mirada de sus penetrantes ojos azules en el rostro de Corum, y las palabras que pronunció a continuación fueron muy misteriosas.

—Ahora no sois un traidor, Corum —dijo.

—No lo soy —replicó Corum—. Ahora no…

—Tengo más confianza en un traidor reformado que en mí mismo —dijo el rey Fiachadh, y sonrió jovialmente mientras abría el arcón.

Pero lo abrió de tal manera que Corum no pudo ver lo que contenía.

El rey Fiachadh metió las manos en el arcón y empezó a sacar algo de él manejándolo con gran cautela y delicadeza.

—Aquí está el último de los Tesoros de Caer Llud —dijo.

Y Corum se preguntó si el monarca del Reino de los Tuha-na-Manannan no estaría bromeando, pues lo que sostenía el rey Fiachadh en sus dos manos no era más que una capa bastante maltrecha y en tan mal estado que quizá incluso el más pobre de los campesinos habría desdeñado llevarla sobre los hombros. La capa estaba remendada y llena de desgarrones, y el transcurrir del tiempo la había ido decolorando hasta el extremo de que resultaba imposible imaginar cuál había sido su color original.

El rey Fiachadh se la ofreció a Corum sosteniéndola casi con recelo y, al mismo tiempo, con una inmensa delicadeza, como si aquella vieja capa le pareciese un objeto impresionante.

—Éste es vuestro disfraz —dijo el rey Fiachadh.

III

Corum acepta un regalo

—¿La llevó algún héroe en alguna ocasión? —preguntó Corum.

Era la única explicación para la reverencia con la que el rey Fiachadh manejaba aquella maltrecha capa.

—Sí, según nuestras leyendas un héroe la llevó durante los primeros combates con los Fhoi Myore. —La pregunta de Corum parecía haber dejado un poco perplejo al rey Fiachadh—. Suele ser conocida meramente como El Manto, pero a veces también se la llama Capa de Arianrod, por lo que si hemos de ser estrictos hay que decir que es el manto de una heroína, pues Arianrod fue una sidhi de gran fama y muy querida por los mabden.

—Y por eso la guardáis como un tesoro —dijo Corum—. Sí, hacéis bien conservándola así porque…

Medhbh se echó a reír, pues sabía lo que estaba pensando Corum.

—Estáis rozando la condescendencia, Señor de la Mano de Plata —dijo—. ¿Creéis que el rey Fiachadh es un estúpido?

—Lejos de ello, pero…

—Si conocieseis nuestras leyendas, comprenderíais cuál es el poder de ese manto tan desgastado. Arianrod lo usó en mudas grandes hazañas antes de que un Fhoi Myore pusiera fin a su vida durante la última gran batalla entre los sidhi y los Fhoi Myore.

Algunos afirman que Arianrod aniquiló a todo un ejército de Fhoi Myore sin ayuda de nadie mientras llevaba puesta esa rapa.

—¿Hace invulnerable a quien la lleve puesta?

—No exactamente —dijo el rey Fiachadh, quien seguía ofreciendo el manto a Corum—. ¿Querréis aceptarlo, príncipe Corum?

—Me complacerá muchísimo aceptar un regalo de vuestras manos, rey Fiachadh —dijo Corum, algo avergonzado al pensar que quizá no se había estado comportando de una manera demasiado cortés.

Extendió los brazos y tomó delicadamente la capa en su mano de carne y hueso y su mano de plata resplandeciente.

Y sus dos manos se desvanecieron a la altura de las muñecas, con lo que pareció que Corum había vuelto a quedar repentinamente mutilado aunque esta vez de una manera aún más grave que la primera; pero a pesar de que el manto se había esfumado, Corum aún podía sentir su mano de carne y la textura de la tela en sus dedos.

—Bien, veo que surte efecto —dijo el rey Fiachadh con gran satisfacción—. Me alegra que lo aceptarais con vacilación, noble sidhi.

Corum empezó a comprender lo que había ocurrido. Sacó su mano de carne y hueso de debajo de la capa, ¡y pudo volver a verla!

—¿Un manto de invisibilidad?

—Así es —murmuró respetuosamente Medhbh—. Es el mismo manto que Gyfech usó para entrar en el dormitorio de Ben mientras el padre de la joven dormía acostado delante de la puerta. Ese manto era considerado como un gran tesoro incluso por los sidhi.

—Creo que sé cómo se produce la invisibilidad —dijo Corum—. El manto viene de otro plano. Es parte de otro mundo, al igual que lo es Hy-Breasail… Traslada a quien lo lleva puesto a otro plano, al igual que los vadhagh pudieron en tiempos pasados desplazarse de un plano a otro y ser conscientes de las actividades que se desarrollaban en distintos planos.

Nadie tenía ni la más leve idea de qué estaba hablando, pero estaban demasiado complacidos para hacerle preguntas.

Corum se echó a reír.

—Ha sido traído del plano sidhi, por lo que carece de verdadera existencia en este plano —dijo—. Pero ¿por qué no surte efecto si lo lleva puesto un mabden?

—Tampoco surte efecto para todos los sidhi —dijo el rey Fiachadh—. Existen algunas criaturas, mabden o de otras razas, que poseen un sexto sentido capaz de revelarles la presencia de quien lleve puesta la capa incluso cuando es invisible para todos los demás.

Son muy pocas las criaturas que poseen este sexto sentido, por lo que casi siempre podréis llevar el manto sin temor a ser detectado; pero alguien cuyo sexto sentido se encuentre lo suficientemente desarrollado podrá veros con tanta claridad como yo os estoy viendo ahora.

—¿Y éste es el disfraz que he de utilizar para ir a la Torre del Gran Rey? —preguntó Corum, sosteniendo la capa con mucha cautela y con tanta reverencia como lo había hecho el rey Fiachadh, mientras se maravillaba al ver cómo sus pliegues ocultaban primero una parte de su anatomía y luego otra—. Sí, es un buen disfraz. —Corum sonrió—. No existe ninguno que lo supere. —Después devolvió el manto de invisibilidad al rey Fiachadh—. Será mejor que esté bien guardado dentro del arcón hasta que sea necesario utilizarlo.

Y cuando el arcón volvió a estar cerrado bajo cinco llaves, Corum se dejó caer en su sillón con expresión pensativa.

—Ahora tenemos muchos planes que hacer —dijo.

Y, debido a eso, pasó bastante rato antes de que Corum y Medhbh pudieran yacer el uno al lado del otro en su gran lecho, contemplando la luna del verano por los ventanales.

—Fue profetizado —dijo Medhbh con voz ya algo adormilada— que Cremm Croich partiría en tres empresas, se enfrentaría a tres grandes peligros, y que conocería a tres personas con las que quedaría unido por los lazos indestructibles de la amistad.

—¿Dónde se profetizó todo eso?

—En las viejas leyendas.

—No me habías hablado de ello antes.

—No parecía haber ningún motivo para ello. Las leyendas son vagas… Después de todo, no eres lo que las leyendas nos habían inducido a esperar.

Los labios de Medhbh se curvaron en una leve sonrisa.

Corum se la devolvió.

—Bien, entonces mañana iniciaré mi segunda empresa.

—Y estarás lejos de mí durante mucho tiempo —dijo Medhbh.

—Me temo que ése es mi destino. Vine aquí impulsado por el deber, mi dulce Medhbh, no por el amor… El amor debe ser disfrutado mientras no interfiera con el cumplimiento del deber.

—Podrías morir, ¿verdad? A pesar de que seas un señor élfico…

—Sí, la espada o el veneno pueden acabar conmigo. ¡Incluso cabe la posibilidad de que me caiga del caballo y me rompa el cuello!

—No te burles de mis temores, Corum.

—Lo siento. —Corum se incorporó apoyándose sobre un codo y contempló los hermosos ojos de Medhbh. Después se inclinó sobre ella y la besó en los labios—. Lo siento mucho, Medhbh…

Iba montado sobre un caballo rojo como cuando llegó por primera vez al Túmulo de Cremm. Su túnica brillaba reflejando los primeros rayos del sol matinal. Los trinos de los pájaros llegaban hasta él desde más allá de las murallas de Caer Mahlod.

Corum llevaba todo sus arreos de combate ceremoniales, los antiguos arreos de los vadhagh. Llevaba una camisa de seda y lino azules, y unos pantalones de piel de gamo.

Llevaba un casco de plata de forma cónica con su nombre rúnico grabado en él (runas que eran totalmente indescifrables para los mabden), y su cota de malla hecha con una capa de plata sobre una capa de bronce. Llevaba todo aquello que siempre le había pertenecido salvo su túnica escarlata, la Túnica de su Nombre, pues se la había entregado al hechicero Calatin en el lugar que Corum conocía con el nombre de Monte Moidel. Sobre el caballo había un manto de terciopelo amarillo, y los arneses y la silla de montar eran de cuero carmesí adornados con resaltes trazados en blanco.

Como armas, Corum había escogido una lanza, un hacha, una espada y una daga. La lanza era muy larga y su astil había sido reforzado con relucientes tiras de cobre, y la punta era de hierro pulimentado. El hacha era de doble filo, sólida y sin adornos y de mango largo, que también estaba reforzado con tiras de cobre. La espada colgaba de una vaina cuyos dibujos eran idénticos a los de los arneses del caballo, y su empuñadura estaba protegida con bandas de cuero que habían sido reforzadas con fino hilo de oro y plata, y terminaba en un grueso pomo redondo de bronce. La daga había sido fabricada por el mismo artesano, y estaba reforzada y adornada igual que la espada.

—¿Quién podría tomaros por algo que no fuese un semidiós? —preguntó el rey Fiachadh con aprobación.

El príncipe Corum respondió a esas palabras con una leve sonrisa y tomó las riendas en su mano de plata. Después alargó su otra mano para colocar el escudo de batalla liso y sin adornos que colgaba detrás de su silla sobre una de las cestas de mimbre que contenían sus provisiones, y dentro de la que también había una capa de pieles apretadamente enrollada que necesitaría a medida que se internara en las tierras de los Fhoi Myore. Corum había enrollado la otra capa —el manto sidhi, la Capa de Arianrod— y se lo había colocado alrededor de la cintura. En su cintura estaban también los guantes forrados de piel que llevaría más tarde, para proteger una mano del frío y para ocultar la otra a fin de que ningún enemigo pudiera reconocerle con demasiada facilidad.

Medhbh se apartó la melena pelirroja del rostro y fue hacia él para besar su mano de carne y hueso, y alzó la mirada hacia él para contemplarle con ojos en los que había orgullo y preocupación.

—Cuida bien de tu vida, Corum —le murmuró—. Presérvala, si puedes, pues todos nosotros tendremos gran necesidad de ti en cuanto esta empresa haya terminado.

—Me aferraré a ella con todas mis fuerzas —le prometió Corum—. La vida ha llegado a serme muy querida, Medhbh, pero en estos momentos tampoco temo a la muerte.

Se limpió el sudor de la frente. El peso de todos sus arreos y armas hacía que empezara a tener calor bajo el sol que ya llameaba en el cielo, pero Corum sabía que no tendría calor durante mucho tiempo. Ajustó el parche bordado sobre la cuenca ciega, y acarició delicadamente el brazo moreno de Medhbh.

—Volveré a ti —le prometió.

El rey Mannach cruzó los brazos delante de su pecho y carraspeó para aclararse la garganta.

—Devolvednos a Amergin, príncipe Corum —dijo—. Volved con nuestro Gran Rey.

—Sólo volveré a Caer Mahlod si Amergin viene conmigo, rey Mannach. Si no puedo traerle hasta aquí, entonces haré cuanto pueda para enviároslo.

—Partís hacia una gran y peligrosa aventura, y vuestra misión no puede ser más noble —dijo el rey Mannach—. Adiós, Corum.

—Adiós, Corum —dijo Fiachadh el de la barba pelirroja, apoyando una mano enorme y robusta sobre la rodilla del vadhagh—. Os deseo la mejor de las suertes.

—Adiós, Corum —dijo Medhbh, y su voz no era tan firme como su mirada.

Después Corum apretó los flancos de su montura con los talones y se alejó de ellos.

Corum partió de Caer Mahlod con la mente tranquila y fue por las ondulantes colinas hasta llegar al bosque frondoso y fresco, y avanzó en dirección este hacia Caer Llud escuchando a los pájaros, el veloz precipitarse de los arroyuelos de aguas iridiscentes que pasaban sobre las viejas rocas y el susurrar de los robles y los olmos.

Corum no miró hacia atrás ni una sola vez, no sintió ni una sola punzada de nostalgia y no hubo ni un solo instante en el que sintiera pena o en el que su empresa le inspirase miedo o renuencia, pues sabía que había cumplido su destino y que representaba a un gran ideal, y en aquellos momentos eso bastaba para satisfacerle.

Corum pensó que esa satisfacción era muy rara en alguien que estaba destinado a tomar parte en la contienda eterna. Quizá había sido recompensado con aquella peculiar paz de espíritu sencillamente porque esta vez no oponía resistencia a su destino y había aceptado su deber. Corum empezó a preguntarse si la única forma de encontrar la paz sería precisamente la de aceptar su destino. Sería una paradoja muy extraña, desde luego: alcanzar la tranquilidad a través de la lucha.

Al atardecer el cielo había empezado a volverse de color gris, y ya se podían ver gruesas nubes flotando sobre el horizonte por el este.

IV

Un mundo lleno de muerte

Corum tensó la gruesa capa de piel sobre sus hombros temblorosos y deslizó la capucha sobre el casco que cubría su cabeza. Después metió su mano de carne y hueso en el guante forrado de piel que ya tenía preparado, y después ocultó su mano de plata con el otro guante. Pisoteo los restos de su hoguera hasta extinguirla del todo y volvió la mirada a un lado y a otro escrutando el paisaje mientras su aliento creaba nubéculas blancas que flotaban en el aire. El cielo parecía haberse convertido en una lámina azul y el sol estaba ausente de ella, pues el verdadero amanecer aún no había llegado. Mirara donde mirase, todo tenía el mismo color blanquecino y el suelo negro y muerto estaba recubierto por una capa de escarcha. De vez en cuando un árbol alzaba su tronco desnudo y totalmente desprovisto de hojas. A lo lejos se divisaba una hilera de colinas tan negras como el suelo, cuyas cimas estaban coronadas de nieve. Corum olisqueó el viento.

Era un viento muerto.

El único olor que flotaba en el viento era el de la escarcha que acababa con toda la vida.

Aquellas tierras ofrecían un aspecto tan desolado que resultaba evidente que el Pueblo Frío había pasado algún tiempo en ellas. Los Fhoi Myore quizá hubiesen acampado allí antes de avanzar contra Caer Mahlod durante su guerra con aquella ciudad.

Corum volvió a oír el sonido que había creído oír antes, el sonido que le había hecho levantarse de un salto y dispersar el humo de su hoguera. Era el sonido de cascos en movimiento.

Volvió la mirada hacia el sureste. Había un lugar donde el suelo subía de nivel obstruyendo su visión, y el sonido de los cascos venía de detrás de aquel promontorio.

Y un instante después Corum oyó otro sonido. Era un débil ladrar de sabuesos.

Los únicos sabuesos que podía esperar oír en aquellas tierras eran los perros demoníacos de Kerenos.

Corum corrió hacia su caballo, que ya estaba empezando a dar señales de nerviosismo, subió de un salto a la silla de montar y sacó la lanza de su funda colocándola atravesada sobre el pomo de la silla de montar. Después se inclinó hacia adelante y acarició el cuello de su caballo en un intento de tranquilizarlo. Hizo que su montura volviera grupas hacia el promontorio y se preparó para enfrentarse con el peligro.

Un jinete solitario apareció justo cuando el sol empezaba a subir en el cielo detrás de él.

Los rayos del sol se reflejaron en la armadura del jinete y le arrancaron destellos de un rojo oscuro. La mano del jinete empuñaba una espada, y la espada también reflejó los rayos del sol con tanta intensidad que durante un momento Corum apenas pudo ver nada. Después el color de la armadura cambió volviéndose de un azul intensísimo, y Corum adivinó la identidad del jinete.

Los ladridos de aquellos temibles sabuesos ya se oían con más claridad, pero aún no habían aparecido.

Corum hizo que su caballo avanzara hacia el promontorio.

Y de repente todo quedó en silencio.

Los sabuesos habían dejado de ladrar. El jinete permanecía totalmente inmóvil sobre su montura, pero su armadura volvió a cambiar de color pasando del azul a un verde amarillento.

Corum podía oír con toda claridad el sonido de su propia respiración y el repiqueteo de los cascos de su caballo subiendo y bajando sobre la tierra endurecida por la escarcha.

Inició el ascenso del promontorio yendo hacia el jinete con su lanza preparada para el combate.

Y la voz del jinete llegó hasta él desde el interior del casco liso y sin ninguna clase de adornos que ocultaba su cabeza.

—¡Ja! Ya me lo imaginaba… Sois vos, Corum.

—Buenos días, Gaynor. ¿Estáis dispuesto a enfrentaros conmigo en combate singular?

El príncipe Gaynor el Maldito echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una carcajada hueca y lúgubre, y el color de su armadura cambió del amarillo al negro más oscuro imaginable, y un instante después Corum vio cómo envainaba su espada.

—Ya me conocéis, Corum. Me estoy volviendo más cauteloso, y por el momento hacer otro viaje al Limbo no es algo que entre en mis planes. Al menos aquí hay ciertos asuntos en los que ocupar mi tiempo. Allí… Bueno, allí no hay absolutamente nada.

—¿En el Limbo?

—Sí, en el limbo.

—Entonces uníos a una causa noble. Luchad por mi causa, y de esa manera podríais alcanzar la redención.

—¿La redención? Oh, Corum, qué terriblemente ingenuo podéis llegar a ser a veces…

¿Quién me redimiría?

—Nadie.

—¿Y por qué habláis de redención entonces?

—Podéis redimiros vos mismo, y a eso me refería. No os estoy diciendo que debáis reconciliaros con los Señores de la Ley, suponiendo que continúen existiendo en algún lugar, ni que debáis doblegaros ante cualquier autoridad que no sea la vuestra. Lo que quiero decir, príncipe Gaynor el Maldito, es que dentro de vos hay algo que podría salvaros de la falta de esperanzas que ahora os consume… Sabéis que aquellos a los que servís son criaturas degeneradas y destructivas que no poseen ninguna grandeza de espíritu, y sin embargo obedecéis sus órdenes de buena gana, las seguís, hacéis todo lo posible para permitirles alcanzar sus objetivos, perpetráis crímenes terribles y creáis miserias monstruosas, difundís el mal, sois portador de la muerte… Sabéis muy bien lo que hacéis, y también sabéis muy bien que con esos crímenes sólo conseguís hacer aún más terrible la agonía que devora vuestro espíritu.

La armadura pasó del negro al carmesí. El yelmo totalmente liso del príncipe Gaynor se volvió hacia el sol naciente. Su caballo se agitó nerviosamente, y el Príncipe Maldito sujetó las riendas con más fuerza.

—Uníos a mi causa, príncipe Gaynor. Sé que sentís respeto hacia ella.

—La Ley me ha rechazado —dijo el príncipe Gaynor el Maldito en un tono seco e infinitamente cansado—. Todo aquello a lo que seguí en tiempos pasados, todo lo que respeté, todo lo que admiraba y quería emular… Todo eso ha rechazado a Gaynor. Ya es demasiado tarde, príncipe Corum. ¿Acaso no lo entendéis?

—No es demasiado tarde, Gaynor —replicó Corum con voz apremiante—, y olvidáis que soy el único que ha visto el rostro que ocultáis detrás de vuestro yelmo. He visto todas vuestras apariencias, todos vuestros sueños y todos vuestros deseos secretos, Gaynor.

—Cierto —murmuró el príncipe Gaynor el Maldito—, y ésa es la razón por la que debéis perecer, Corum. Ésa es la razón por la que no puedo soportar el saber que seguís vivo.

—Entonces luchemos —dijo Corum—. Luchemos ahora.

—No me atrevo a hacerlo, pues ya me habéis vencido en combate en una ocasión. No voy a permitir que volváis a contemplar todos mis rostros, Corum. No, debéis morir por otros medios y no por el combate singular. Los Sabuesos…

Corum había adivinado los pensamientos que pasaban por la mente de Gaynor, y lanzó repentinamente a su caballo al galope con la lanza apuntando al yelmo de Gaynor en un veloz ataque contra su enemigo.

Pero Gaynor se rió e hizo volver grupas a su corcel, y descendió por la colina en un galope atronador haciendo que la escarcha blanca saliera disparada en forma de partículas resplandecientes a su alrededor, y hasta el mismo suelo parecía agrietarse cuando pasaba sobre él.

Y Gaynor bajó al galope por la ladera hasta llegar al lugar en el que aguardaba una decena de sabuesos blancos con sus rojas lenguas asomando de sus fauces, sus ojos amarillos lanzando chispas, sus colmillos amarillos goteando saliva amarillenta y sus largas colas peludas pegadas a sus hirsutos flancos; y todos sus cuerpos eran de un reluciente blanco leproso salvo por las puntas de sus orejas, que eran del mismo color que la sangre recién derramada. Los sabuesos más enormes eran tan grandes como un pony pequeño.

Y los sabuesos empezaron a incorporarse mientras Gaynor cabalgaba hacia ellos, y cuando Gaynor empezó a gritarles órdenes todos jadearon y abrieron sus terribles fauces en lo que parecían horrendas sonrisas.

Corum espoleó a su caballo con la esperanza de pasar al galope por entre los sabuesos y alcanzar a Gaynor antes de que consiguiera escapar. Se adentró en la jauría con un impacto tan repentino y potente que hizo caer a varios sabuesos, y su lanza atravesó con fuerza irresistible el cráneo de un sabueso que quedó empalado en la punta, y esos dos acontecimientos se combinaron para retrasar a Corum mientras intentaba liberar la lanza del sabueso que había matado. Su caballo se encabritó con un estridente relincho, y empezó a atacar a los sabuesos con sus pezuñas herradas.

Corum soltó su lanza y cogió el hacha de guerra de doble hoja que llevaba colgando de la espalda, y la hizo girar golpeando primero a su izquierda y luego a su derecha, con lo que partió en dos mitades el cráneo de un sabueso y destrozó la columna vertebral de otro. Pero los perros seguían emitiendo su espantoso ladrido y éste se mezclaba con el horrendo ulular del sabueso cuya columna vertebral había quedado destrozada, y unos colmillos amarillentos chocaron con la cota de malla de Corum y desgarraron su gran capa de piel, e intentaron arrancar de su mano el hacha de guerra que surcaba el aire con un amenazador silbido. Corum sacó el pie derecho del estribo y hundió su talón en el hocico de un sabueso mientras hacía bajar su hacha de guerra sobre el sabueso que había conseguido agarrarse al arnés de su montura; pero el caballo parecía más y más agotado a cada momento que transcurría, y Corum comprendió que sólo podría seguir plantando cara a los sabuesos durante unos instantes más antes de que el caballo se derrumbara debajo de él con la garganta desgarrada, y aún quedaban seis sabuesos con los que enfrentarse.

Cinco. Corum cercenó las patas traseras de un sabueso que intentaba saltar sobre él y que se había equivocado al calcular la distancia que debía recorrer. La criatura se derrumbó cayendo junto al sabueso de la columna vertebral destrozada que aún estaba debatiéndose en plena agonía. El sabueso de la columna vertebral destrozada se arrastró hasta el lugar en el que se retorcía su camarada y hundió sus colmillos en la roja herida de los flancos para morder con feroz apetito la carne, dándose un último banquete antes de expirar.

Y entonces Corum oyó un grito, y tuvo un fugaz atisbo de algo negro que se movía a su derecha. Los hombres de Gaynor, sin duda, que acudían en ayuda de los sabuesos para acabar con él… Corum intentó lanzar un golpe con su hacha en esa dirección, pero falló.

Los Sabuesos de Kerenos se estaban reagrupando y se preparaban para lanzar un nuevo ataque más organizado. Corum sabía que le resultaría imposible enfrentarse al mismo tiempo con los sabuesos y con los recién llegados, fueran quienes fuesen. Buscó una brecha en las filas de sabuesos a través de la que pudiera huir al galope, pero su caballo jadeaba y le temblaban las patas, y Corum comprendió que ya no podía exigirle ni un solo esfuerzo más. Se pasó el hacha a la mano de plata y desenvainó su espada, y avanzó al trote hacia los sabuesos prefiriendo morir atacándoles antes que huir de ellos.

Y algo negro volvió a moverse velozmente a su lado. Era un pony rápido como el rayo con un jinete encorvado sobre su grupa, y el jinete blandía una espada de hoja curva en cada mano con las que descargaba un diluvio de tajos y mandobles sobre las blancas espaldas de los sabuesos, que lanzaron chillidos de sorpresa y se dispersaron. Corum escogió a uno y cabalgó en su persecución para acabar con él. El sabueso se revolvió e intentó hundir sus colmillos en la garganta del caballo, pero Corum bajó la espada con todas sus fuerzas e hirió al sabueso en el pecho. Las largas garras de sus patas arañaron el cuerpo del tembloroso caballo durante un momento antes de que el sabueso cayera al suelo.

Y ya sólo quedaban con vida tres sabuesos, tres sabuesos que corrían detrás del puntito negro que era un jinete al que aún se podía distinguir en la lejanía y cuya armadura cambiaba continuamente de color mientras huía al galope.

Corum desmontó, tragó una honda bocanada de aire y enseguida lamentó haberlo hecho, pues el hedor que desprendían los cuerpos de los sabuesos muertos era aún más repugnante de lo que había sido cuando estaban vivos. Miró a su alrededor, contemplando el pelaje blanco y las rojas entrañas destrozadas y la sangre que empezaba a empapar el suelo, y después se volvió hacia el aliado que había surgido de la nada para salvarle la vida.

Su aliado seguía montado. Sonrió y envainó primero una espada de hoja curva, y luego la otra. Después se llevó la mano al sombrero de ala ancha que cubría su larga cabellera y lo ajustó sobre ella. Cogió una alforja que colgaba del pomo de su silla de montar y la abrió, y de la alforja salió un gatito blanquinegro al que distinguía de los felinos corrientes el tener dos alas plegadas sobre su espalda.

El aliado de Corum percibió el asombro que se adueñó de sus rasgos en cuanto vio al gato, y sonrió de oreja a oreja.

—Bien, al menos esta situación no resulta nueva para mí —dijo Jhary-a-Conel, quien se llamaba a sí mismo Compañero de los Héroes—. Aparecer justo a tiempo de salvar la vida de algún campeón es algo que me ocurre con bastante frecuencia. Es mi destino, al igual que es el destino de los campeones luchar eternamente en las grandes guerras de la historia… Te busqué en Caer Mahlod, pues tenía el presentimiento de que mi presencia podría resultarte útil, pero ya te habías marchado. Te seguí lo más deprisa posible, pues estaba seguro de que tu vida corría peligro.

Jhary-a-Conel se quitó el sombrero de ala ancha y se inclinó sobre su silla de montar en una gran reverencia.

—Saludos, príncipe Corum.

Corum aún jadeaba a causa del combate. No podía hablar, pero consiguió sonreír a su viejo amigo.

—¿Vas a compartir esta empresa conmigo, Jhary? —logró preguntar por fin—. ¿Vendrás conmigo a Caer Llud?

—Lo haré si el destino así lo desea. Bien, Corum, ¿qué tal te van las cosas en este mundo?

—Mejor de lo que había imaginado, Jhary, y ahora que estás aquí todavía irán mejor.

—Supongo que ya sabes que quizá no se me permita permanecer aquí, ¿verdad?

—Eso me quedó claro en el curso de la última conversación que mantuvimos. ¿Y tú?

¿Has tenido aventuras en otros planos desde nuestro último encuentro?

—Una o dos, una o dos… De hecho, viví una de las experiencias más peculiares de mi interminable carrera precisamente en el mundo donde eres llamado Hawkmoon.

Y Jhary-a-Conel le contó la historia de sus aventuras con Hawkmoon, quien había ganado un amigo, perdido una compañera y se había encontrado viviendo dentro de otro cuerpo, y que había pasado un tiempo que a Corum le pareció lleno de acontecimientos extraños y casi incomprensibles en un mundo que no era el suyo.

Mientras Jhary hablaba, los dos amigos se alejaron de la escena de la carnicería y fueron siguiendo las huellas que había dejado el príncipe Gaynor, quien parecía estar dirigiéndose a Caer Llud tan deprisa como podía llevarle su caballo.

Y Caer Llud aún quedaba a muchos, muchos días de distancia.

V

Las tierras donde gobiernan los Fhoi Myore

—Sí —dijo Jhary-a-Conel mientras hacía entrechocar sus manos enguantadas sobre una hoguera que parecía no tener muchos deseos de arder—, los Fhoi Myore son unos primos muy adecuados para los Señores de la Entropía, pues parecen andar detrás de los mismos objetivos. Por lo que sé, los Fhoi Myore son aquello en lo que se han convertido esos Señores… Últimamente se producen muchísimas fluctuaciones, y yo diría que en parte son causadas por las imprudentes manipulaciones del tiempo que llevó a cabo el barón Kalan, y en parte un resultado de que el Millón de Esferas empieza a apartarse del momento de su conjunción, aunque todavía hará falta un poco de tiempo antes de que eso haya ocurrido del todo. Mientras tanto, vivimos tiempos que son inciertos y peligrosos en más de un aspecto. Hay momentos en los que tengo la impresión de que el mismísimo destino de la vida consciente pende de un hilo. Pero ¿acaso me inspira temor eso? No, creo que no… No doy ningún valor especial a la consciencia. ¡No me importaría en lo más mínimo convertirme en un árbol!

—¿Quién puede afirmar sin temor a equivocarse que los árboles no son criaturas conscientes?

Corum sonrió mientras colocaba una olla sobre las llamas de la hoguera y empezaba a echar tiras de carne en el agua que iniciaba el hervor.

—Bueno… En un bloque de mármol, entonces.

—Vuelvo a repetir que no sabemos… —empezó a decir Corum, pero Jhary le interrumpió lanzando un bufido de impaciencia.

—¡No estoy dispuesto a perder el tiempo con esos juegos infantiles!

—No me has entendido, Jhary. Verás, acabas de hacer referencia a un tema en el que he estado pensando mucho últimamente… Yo también estoy empezando a comprender que el ser capaz de pensar no es algo que lleve implícito ningún valor especial y, de hecho, si se medita en ello se puede ver que trae consigo muchas desventajas. Toda la condición de los mortales es creada por su capacidad de analizar el universo y su incapacidad de comprenderlo.

—A algunos no les importa —dijo Jhary—. Yo mismo, por ejemplo, me contento con ir a la deriva de un lado a otro, y dejo que lo que ha de ocurrir ocurra sin tomarme la molestia de interrogarme sobre el porqué ocurre.

—Estoy de acuerdo contigo en que es una manera admirable de enfrentarse a la vida, desde luego; pero la naturaleza no nos ha dotado a todos de esa clase de emociones.

Algunos deben cultivarlas, y es posible que otros nunca sean capaces de llegar a hacerlo y estén condenados a una existencia llena de infelicidad como resultado de esa incapacidad. Pero ¿importa acaso que nuestras existencias sean felices o desgraciadas?

¿Debemos dar más valor a la alegría que a la pena? ¿Acaso no es posible considerar que poseen el mismo valor?

—Lo único que sé es que la inmensa mayoría de nosotros consideramos que es mejor ser felices —replicó Jhary, siempre práctico.

—Y sin embargo todos alcanzamos esa felicidad de maneras muy distintas. Algunos la alcanzan a través del cultivo de la despreocupación, y algunos mediante todo lo contrario. Algunos llegan a ella sirviéndose a sí mismos, y otros llegan a ella sirviendo a los demás. Últimamente he descubierto que servir a los demás me resulta placentero.

Toda la cuestión de la moralidad…

—No es nada cuando a uno le rugen las tripas —le interrumpió Jhary contemplando la olla—. Bien, Corum, ¿crees que la carne estará ya en su punto?

Corum se echó a reír.

—Creo que me estoy convirtiendo en un pesado insoportable —dijo.

—Oh, no te preocupes. —Jhary fue sacando trozos de carne de la olla y los dejó caer dentro de su cuenco. Puso a un lado un trozo para dárselo al gato en cuanto se hubiera enfriado lo suficiente, y el felino se aposentó sobre su hombro y frotó su cabeza contra la de Jhary mientras empezaba a ronronear—. Has descubierto una religión, eso es todo…

¿Qué otra cosa podías esperar en un sueño mabden?

Cabalgaron a lo largo de un río congelado siguiendo un sendero que había quedado totalmente oculto bajo la nieve, y fueron subiendo más y más internándose en las colinas. Dejaron atrás una casa cuyos muros de piedra se habían medio derrumbado quedando agrietados como bajo el golpe de un martillo gigantesco, y sólo cuando estuvieron cerca de ella vieron los blancos cráneos que parecían contemplarles desde las ventanas y las blancas manos paralizadas en gestos de terror. Los huesos brillaban bajo la pálida luz del sol.

—Congelados —dijo Jhary—. Y no cabe duda de que fue el frío lo que agrietó esas piedras.

—Es obra de Balahr, el del único ojo mortífero… —dijo Corum—. Le conozco. Me he enfrentado a él.

Y dejaron atrás la casa y llegaron hasta la cima de la colina, y encontraron un pueblo en el que había cadáveres congelados por todas partes, y aquellos cadáveres aún tenían carne sobre sus huesos y estaba claro que habían muerto antes de que el frío hubiese congelado sus cuerpos, y cada varón había sufrido una espantosa profanación.

—Esto es obra de Goim, la única hembra de los Fhoi Myore que todavía sigue con vida —dijo Corum—. Ciertas partes del cuerpo de los mortales son como una golosina deliciosa para ella.

—Nos hallamos en las fronteras de las tierras donde no queda nada que se oponga al poder de los Fhoi Myore —dijo Jhary-a-Conel, extendiendo una mano hacia adelante para señalar las nubes grises que parecían hervir en el horizonte—. ¿Tendremos que sufrir el mismo destino que ellos? ¿Crees que Balahr o Goim nos descubrirán?

—Entra en lo posible —replicó Corum.

Jhary sonrió.

—Te has puesto muy serio, amigo mío. Bien, consuélate pensando que si nos hacen esas cosas seguiremos estando en una posición de superioridad moral…

Corum le devolvió la sonrisa.

—Eso me consuela mucho —dijo.

Guiaron a sus monturas fuera del pueblo y las hicieron bajar por un empinado camino lleno de nieve, en el que dejaron atrás una carreta repleta con los cuerpos congelados de niños que indudablemente habían sido enviados en ella para que huyeran de aquel lugar antes de que los Fhoi Myore cayesen sobre él.

Después entraron en un valle donde los cadáveres de un ejército entero de guerreros habían sido medio devorados por perros, y una vez allí descubrieron huellas recientes que habían sido dejadas por un jinete solitario y tres enormes sabuesos.

—Gaynor también va en esta dirección —dijo Corum—, y sólo nos lleva unas cuantas horas de ventaja. ¿Por qué pierde el tiempo ahora?

—Quizá nos está observando. Quizá intenta adivinar cuál es el propósito de nuestra empresa —sugirió Jhary—. Si obtiene esa información, podrá volver a reunirse con sus amos y será muy bienvenido.

—Eso suponiendo que los Fhoi Myore sean capaces de dar la bienvenida a alguien… No reclutan lo que nosotros consideramos como ayuda de ninguna clase. Hay algunos, los muertos resucitados entre ellos, que no tienen más elección que seguir a los Fhoi Myore y hacer lo que les ordenan, pues no son bienvenidos en ningún otro lugar.

—¿Cómo resucitan a los muertos?

—Uno de los seis Fhoi Myore puede hacerlo…, creo que aquel al que llaman Rhannon.

Rhannon insufla su frío aliento en las bocas de los muertos y hace que vuelvan a la vida.

Besa a los vivos y hace que conozcan la muerte… Eso dice la leyenda, pero son muy pocos los que saben algo sobre los Fhoi Myore. Ni siquiera los Fhoi Myore saben muy bien qué hacen o por qué se encuentran en este plano. Hace mucho tiempo fueron rechazados por los sidhi que vinieron de otro plano para ayudar a las gentes de Lwym-an-Esh, pero el declive de los sidhi hizo que la fuerza de los Fhoi Myore fuera creciendo sin que hubiese nada capaz de oponerse a ella hasta que pudieron volver aquí e iniciar de nuevo sus conquistas. Sus enfermedades deben acabar con ellos pronto, y según tengo entendido pocos de ellos vivirán más de otros mil años. Cuando los Fhoi Myore mueran, todo este mundo habrá muerto.

—Tengo la impresión de que no nos iría nada mal contar con unos cuantos aliados sidhi —dijo Jhary-a-Conel.

—El único sidhi que conozco se llama Goffanon, y está cansado de pelear. Acepta que el mundo está condenado, y cree que nada de lo que pueda hacer conseguirá evitar que se produzca esa catástrofe.

—Quizá tenga razón —dijo Jhary con voz melancólica mientras miraba a su alrededor.

Y un instante después Corum alzó la cabeza y miró a un lado y a otro poniendo cara de preocupación.

—¿No lo oyes?

Corum alzó la mirada hacia las colinas de las que habían llegado.

Sí, podía oír con toda claridad aquel sonido melancólico, extraño y vagamente burlón…

Eran las notas de un arpa.

—¿Quién puede tocar música aquí? —murmuró Jhary—. Música que no sea una elegía para un funeral, claro… —Volvió a aguzar el oído—. Y la verdad es que esa música resultaría muy adecuada para un funeral.

—Cierto, y esa elegía funeraria suena en mi honor —dijo secamente Corum—. He oído la música del arpa en más de una ocasión desde que llegué a este reino, Jhary, y se me ha dicho que tema a un arpa.

—Aun así, es muy hermosa —dijo Jhary.

—También se me ha dicho que tema a la belleza —le explicó Corum. Seguía sin poder localizar el origen de la música. Se dio cuenta de que estaba temblando, recuperó el control de sí mismo con un cierto esfuerzo e hizo que su montura siguiese avanzando—. Se me ha dicho que un hermano me matará —añadió.

Jhary le hizo varias preguntas al respecto, pero no consiguió que Corum volviera a hablar de aquel tema. Cabalgaron en silencio durante unos kilómetros hasta que salieron del valle y se encontraron contemplando una gran llanura.

—La Llanura de Craig Dôn —dijo Corum—. No puede ser otra… Los mabden consideran que es un lugar sagrado. Creo que ya hemos recorrido más de la mitad del camino que lleva a Caer Llud.

—Y nos hemos adentrado considerablemente en las tierras dominadas por los Fhoi Myore —añadió Jhary-a-Conel.

Mientras contemplaban la llanura, una ventisca surgida de la nada barrió repentinamente aquella gran extensión de terreno moviéndose de este a oeste y desapareció en un instante, dejando una nueva capa de nieve centelleante esparcida encima del suelo tan deprisa y con tanta facilidad como una mujer puede poner una sábana limpia en una cama.

—Cuando avancemos sobre ella dejaremos unas huellas muy fáciles de ver —dijo Jhary.

Corum había quedado maravillado ante el extraño espectáculo de aquella ventisca que se movía a tal velocidad y que ya se estaba perdiendo en la lejanía. El sol quedó totalmente oscurecido por las nubes que se acumularon sobre sus cabezas. Las nubes parecían hervir y burbujear, y se arremolinaban incesantemente cambiando de forma con gran rapidez.

—Esto me recuerda un poco al Reino del Caos —le dijo Jhary—, y se me ha dicho que los paisajes congelados como el que estamos viendo ahora son los únicos paisajes existentes en los mundos donde han triunfado los Señores de la Entropía. Éste es el resultado que acaban produciendo esas criaturas, una especie que sólo sabe destruir y consumir… Pero hablo de otros mundos y de otros héroes y, en realidad, de otros sueños. ¿Corremos el riesgo de ser descubiertos en esa llanura, o trazamos un círculo a su alrededor y seguimos avanzando con la esperanza de que nadie nos vea?

—Atravesaremos la Llanura de Craig Dôn —replicó Corum con decisión—. Y si nos detienen y tenemos tiempo de hablar, diremos que hemos venido a ofrecer nuestros servicios a los Fhoi Myore porque sabemos que la causa de los mabden está condenada irremisiblemente al fracaso.

—Aquí parece haber pocas criaturas que posean una pizca de inteligencia, tal como yo entiendo la inteligencia —dijo Jhary—. ¿Crees que nos darán tiempo para conversar con ellas?

—Debemos albergar la esperanza de que haya más que sean como Gaynor.

—¡Nos vemos obligados a albergar esperanzas cada vez más extrañas! —exclamó Jhary.

Se volvió hacia su gato y le sonrió, pero el gato se limitó a ronronear sin que pareciese haber comprendido la broma de su amo.

El viento ululó y Jhary le hizo una reverencia, fingiendo haber dado por supuesto que el viento celebraba su muestra de ingenio.

Corum se envolvió en su capa de piel. Había sido desgarrada en varios lugares por las fauces de los Sabuesos de Kerenos, pero aún abrigaba bastante.

—Bien, Jhary, empecemos a cruzar la Llanura de Craig Dôn —dijo.

La nieve no paraba de removerse bajo los cascos de sus caballos, creando remolinos igual que si fuese un río de caudal turbulento que corre sobre un lecho de rocas. El viento soplaba un pronto en una dirección como en otra, y hacía que los montículos de nieve se agitaran, cayeran y volvieran a formarse. El viento se abría paso hasta sus huesos y se infiltraba en ellos hasta el extremo de que había momentos en los que tenían la sensación de que hubiesen preferido la mordedura del frío acero a la de aquel viento.

El viento suspiraba como un cazador satisfecho de las presas obtenidas. El viento gemía como un amante saciado. El viento gruñía como una bestia hambrienta. El viento gritaba como un conquistador y siseaba como una serpiente que se dispone a atacar.

Traía consigo nuevos cargamentos de nieve caídos del cielo. Esa nieve se iba amontonando sobre los hombros de Corum y Jhary-a-Conel hasta que era arrancada por una nueva ráfaga de viento que colocaba otra acumulación de blancura en su lugar. El viento soplaba a través de la nieve abriéndoles caminos que obstruía de repente. El viento llegaba del este y del norte, y del oeste y del sur. Había momentos en los que parecía que el viento soplaba desde todas las direcciones al mismo tiempo, y que pretendía aplastarles mientras seguían avanzando a través de la Llanura de Craig Dôn.

El viento construía castillos y los derribaba. El viento susurraba promesas y rugía amenazas. El viento jugaba con ellos.

Y de repente Corum vio unas siluetas oscuras que se alzaban delante de ellos envueltas en los remolinos de blancura y la confusión del viento. Al principio pensó que eran guerreros y desenvainó su espada y desmontó, pues su caballo no le serviría de nada entre aquellas profundidades de nieve. Corum se hundió hasta las rodillas en la masa blanca, pero Jhary había permanecido sobre su silla de montar.

—No temas —le dijo a Corum—. No son hombres. Son piedras… Son las piedras de Craig Dôn.

Y Corum comprendió que se había equivocado al calcular la distancia, y que aquellos objetos aún se encontraban bastante lejos de ellos.

—Éste es el lugar sagrado de los mabden —dijo Jhary.

—Aquí es donde eligen a su Gran Rey y celebran sus ceremonias de mayor importancia —dijo Corum.

—Es el lugar donde en tiempos pasados hacían todas esas cosas —le corrigió Jhary.

El viento pareció debilitarse a medida que se iban acercando a aquellas enormes piedras, como si incluso el viento quisiera mostrar reverencia ante aquel lugar tan antiguo e impregnado de nobleza. Había un total de siete círculos, y cada círculo contenía a otro hasta que se llegaba al centro, y el último círculo rodeaba un gran altar de piedra.

Corum tuvo la impresión de que si se estaba en el centro y se volvía la mirada hacia el nacimiento de la colina, los círculos de piedra representarían ondulaciones en un estanque, planos de realidad, manifestaciones de una geometría que guardaba muy pocas conexiones con la geometría terrestre.

—Es un lugar sagrado —murmuró—. Sí, es realmente sagrado…

—No cabe duda de que mantiene una relación con algo que no puedo explicar —dijo Jhary—. ¿No te recuerda a Tanelorn en ciertos aspectos?

—¿A Tanelorn? Quizá. ¿Es su Tanelorn?

—Creo que podría serlo, geográficamente hablando… Tanelorn no siempre es una ciudad. A veces es un objeto, y a veces es meramente una idea. Y esto…, esto es la representación de una idea.

—Tan primitiva en los materiales empleados y en la manera de trabajar esos materiales, y sin embargo tan sutil en su concepción… —dijo Corum—. Me pregunto qué mentes crearon Craig Dôn.

—Mentes mabden… Las mentes de aquellos a los que sirves ahora, Corum. Esto también explica el porqué no consiguen llegar a unirse contra los Fhoi Myore. Éste era el centro de su mundo, y servía como recordatorio de su fe y de su dignidad. Ahora ya no pueden venir a Craig Dôn para hacer sus dos grandes visitas anuales, y sus almas carecen del alimento espiritual necesario, y eso les está robando su fuerza de voluntad.

—En tal caso, debemos dar con una forma de devolverles Craig Dôn —dijo Corum con decisión.

—Pero antes debemos devolverles a su Gran Rey, el que posee toda la sabiduría de aquellos que pasaron semanas enteras ayunando y meditando en el altar de Craig Dôn. —Jhary se apoyó en una de las enormes columnas de piedra—. O eso dicen —añadió, como si le incomodase un poco haber sido sorprendido emitiendo un comentario aprobador sobre aquel lugar—. No es que eso sea asunto de mi incumbencia, claro —siguió diciendo—. Lo que quiero decir es que si…

—Mira quien viene —dijo Corum—. Y parece venir solo.

Era Gaynor. Acababa de aparecer en el primer círculo de piedras, y vista desde aquella distancia su silueta era tan pequeña que sólo podía ser identificada gracias a su armadura, que cambiaba constantemente de color, como de costumbre. No iba montado a caballo. Gaynor fue hacia ellos caminando a través de lo que casi era un túnel formado por siete grandes arcos.

—Algunos afirman que este templo, este lugar llamado Craig Dôn, es una representación del Millón de Esferas y de los distintos planos de existencia —dijo en cuanto estuvo lo bastante cerca para que pudiesen oírle—. Pero no creo que los habitantes de estas tierras sean lo bastante sofisticados para comprender esos asuntos. ¿Qué opináis al respecto?

—La sofisticación no siempre se mide por la capacidad para forjar un buen acero o construir grandes ciudades, príncipe Gaynor —replicó Corum.

—Cierto, cierto… Estoy seguro de que tenéis razón. He conocido mundos en los que la complejidad del pensamiento de los nativos sólo era igualada por la miseria de las condiciones en que vivían. —El yelmo sin rostro se alzó para contemplar el cielo que hervía sobre él—. Tengo la impresión de que se acerca otra nevada… ¿Qué os parece?

—¿Lleváis mucho tiempo aquí, príncipe Gaynor? —preguntó Corum, la mano sobre la empuñadura de su espada.

—Al contrario, vos parecéis haberme precedido… Acabo de llegar.

—Pero ¿sabíais que estaríamos aquí?

—Supuse que éste era vuestro destino.

Corum intentó ocultar su interés. Gaynor se equivocaba, ya que aquel lugar no era la meta final de su viaje. Pero Gaynor quizá conociese un secreto concerniente a Craig Dôn, y aquel secreto quizá pudiera ser utilizado en beneficio de los mabden.

—Este lugar parece hallarse libre del azote del viento —dijo—, o por lo menos bastante más libre que el resto de la llanura… Y no se ve ni un solo rastro de los Fhoi Myore en todo Craig Dôn.

—Por supuesto que no. Por eso habéis buscado refugio en él… Albergáis la esperanza de llegar a comprender cuál es la razón de que los Fhoi Myore teman este lugar. Pensáis que aquí podréis encontrar alguna forma de derrotarles. —Gaynor rió—. Sabía que ésta era vuestra empresa.

Corum reprimió el impulso de sonreír. Gaynor acababa de traicionar a sus amos sin darse cuenta de que lo hacía.

—Sois muy astuto, príncipe Gaynor.

Gaynor se había detenido bajo un arco del tercer círculo, y no se había acercado ni un paso más a ellos.

Corum oyó los ladridos distantes de los Sabuesos de Kerenos, y permitió que sus labios se curvaran en una sonrisa.

—¿Vuestros perros también temen este lugar?

—Sí… Son los perros de los Fhoi Myore y han venido con ellos del Limbo. Sus instintos les advierten contra Craig Dôn. Sólo los sidhi y los mortales —incluso los que son como yo— pueden venir aquí; y yo también temo este lugar, aunque la verdad es que apenas si tengo razones para temerlo. El vórtice no puede engullir a Gaynor el Maldito.

Corum logró contener el impulso de hacer más preguntas al príncipe Gaynor. No debía permitir que su viejo enemigo se enterase de que hasta hacía unos momentos no sabía absolutamente nada sobre las propiedades de Craig Dôn.

—Y sin embargo vos también procedéis del limbo —le recordó a Gaynor—. No puedo comprender por qué el…, el vórtice no os reclama.

—El Limbo no es mi hogar natural. Fui enviado allí…, y fuisteis vos quien me envió al Limbo, Corum. Sólo aquellos que proceden originalmente del Limbo deben temer Craig Dôn, pero no sé qué pensabais conseguir viniendo aquí… No cabe duda de que habéis vuelto a comportaros con vuestra ingenuidad habitual, Corum, y que albergabais la esperanza de que los Fhoi Myore no supieran nada sobre Craig Dôn y de que os siguieran hasta aquí. Bien, amigo mío, pues debo deciros que aunque puedan parecer estúpidos en algunos aspectos, mis dueños y señores sienten un gran respeto hacia este lugar. Nunca darán ni un paso más allá del círculo interior, así que habéis emprendido este largo viaje para nada.

Gaynor dejó escapar su lúgubre y melancólica carcajada.

—Vuestros antepasados sidhi sólo consiguieron atraer a sus enemigos a este lugar una vez, y los guerreros Fhoi Myore sólo se encontraron engullidos por el vórtice y devueltos al Limbo en una ocasión, y ya hace muchos siglos de eso. Los Fhoi Myore supervivientes son criaturas bestiales, y se mantienen a una prudente distancia de Craig Dôn sin comprender muy bien por qué obran de esa manera.

—¿Y acaso no sería preferible para ellos que volvieran a su propio Reino?

—No comprenden que ése es el sitio al que irían a parar. Y quienes saben que volverían al Limbo, como por ejemplo yo, no obtendrían ningún beneficio si intentaran comunicarles ese conocimiento… ¡No siento ningún deseo de quedarme abandonado aquí sin la protección de su poder!

—Entonces mi viaje no ha servido de nada —murmuró Corum como si hablara consigo mismo.

—Cierto, y además me parece que hay muy pocas probabilidades de que volváis a Caer Mahlod con vida. Cuando regrese a Caer Llud diré a los Fhoi Myore que he visto a su enemigo sidhi, y en cuanto lo haga todos los sabuesos vendrán aquí. Todos los sabuesos, Corum… Os sugiero que permanezcáis aquí, donde estáis a salvo. —Gaynor volvió a reír—. Permaneced dentro de este santuario… No hay ningún otro lugar en toda esta tierra en el que podáis escapar de los Fhoi Myore y los Sabuesos de Kerenos.

—Pero sólo disponemos de alimentos para algún tiempo —replicó Corum, fingiendo que no había comprendido el significado de las palabras de Gaynor—. Si nos quedáramos aquí acabaríamos muriendo de hambre, Gaynor…

—Posiblemente —dijo Gaynor con evidente placer—. Por otra parte, yo podría venir de vez en cuando con provisiones…, cuando me apeteciera hacerlo. Podríais sobrevivir durante años, Corum. Podríais experimentar una pequeña parte de lo que yo experimenté mientras disfrutaba de mi exilio en el limbo.

—Así que esto es lo que esperabais que ocurriera… ¡Por eso no nos atacasteis cuando veníamos hacia aquí!

Jhary-a-Conel empezó a bajar por la colina mientras desenvainaba una de sus espadas de hoja curva.

—¡No! —le gritó Corum a su amigo—. ¡Tú no puedes hacerle ningún daño, Jhary, pero él puede matarte!

—Resultará muy agradable —dijo Gaynor, retrocediendo poco a poco mientras Jhary acababa deteniéndose de mala gana—. Será muy agradable ver cómo os disputáis las migajas que os traiga, y ver morir vuestra amistad a medida que el hambre va creciendo también me resultará muy agradable. Quizá os traiga el cadáver de un sabueso escogido de entre aquellos a los que habéis matado, Jhary-a-Conel. ¿Qué os parecería eso? Y también cabe la posibilidad de que no tardéis en descubrir que habéis adquirido una gran afición a la carne humana… ¿Cuál de los dos será el primero que sienta el deseo de matar al otro para devorar su cuerpo?

—Vuestra venganza no puede ser más innoble, Gaynor —dijo Corum.

—Y el destino al que me enviasteis fue de lo más innoble, Corum. Además, no presumo de nobleza de espíritu. Eso es algo reservado a vos, ¿no?

Gaynor se dio la vuelta y empezó a alejarse de ellos caminando a grandes zancadas.

—Dejaré aquí a los perros —dijo—. Estoy seguro de que apreciaréis su compañía.

Corum fue siguiendo con la mirada a Gaynor hasta que hubo llegado al primer círculo y montó sobre su caballo. El viento era como un gemido ahogado en la lejanía, un murmullo melancólico muy distante, como si deseara entrar en el recinto que creaban los siete anillos de piedra pero no pudiese hacerlo.

—Bien, hemos sacado un cierto provecho de este encuentro —dijo Corum con voz pensativa—. Craig Dôn es algo más que un lugar sagrado. Es un lugar de gran poder, quizá una abertura entre los Quince Planos o quizá incluso más que eso… Acertamos al decir que nos recordaba a Tanelorn, Jhary-a-Conel. Pero ¿cómo se forma la puerta? ¿Qué ritual la abre? Quizá el Gran Rey lo sepa.

—Cierto, Corum, como tú dices hemos sacado un cierto provecho de este encuentro —replicó Jhary—. Pero también hemos salido perjudicados de él. ¿Cómo nos las arreglaremos ahora para llegar hasta el Gran Rey? Escucha…

Y Corum aguzó el oído, y oyó los feroces ladridos de los temibles Sabuesos de Kerenos que se iban congregando alrededor del primer círculo de piedras. Si intentaban salir al galope del santuario que les ofrecía Craig Dôn, los perros caerían sobre ellos al instante.

Corum frunció el ceño, se estremeció y se envolvió en su capa de piel. Se acuclilló junto al altar mientras Jhary-a-Conel empezaba a ir y venir de un lado a otro y los caballos piafaban nerviosamente y pegaban las orejas al cráneo al oír los sonidos que indicaban la proximidad de los sabuesos. El atardecer fue cayendo sobre el lugar en el que se alzaban los siete círculos de piedras, y el frío pareció irse intensificando con él. Las propiedades de Craig Dôn quizá pudieran protegerles de los Fhoi Myore, pero no podían protegerles de aquel frío que helaba hasta la médula de los huesos y tampoco había nada con lo que pudieran encender una hoguera.

Llegó la noche. El viento cada vez hacía más ruido, pero no era capaz de ahogar el persistente y terrible ulular de los Sabuesos de Kerenos.

Libro segundo

En el que el Príncipe Corum utiliza un Tesoro sólo para descubrir que carece de otros dos…

I

Una ciudad melancólica envuelta en la niebla

Estaban inmóviles entre dos de los gigantescos pilares de piedra de Craig Dôn con el rostro vuelto hacia los perros demoníacos de los Fhoi Myore que se mantenían al acecho. Los Sabuesos de Kerenos se comportaban de manera tan feroz como recelosa, pues gruñían y hacían chasquear sus mandíbulas, pero siempre evitaban acercarse excesivamente al círculo de piedra. Algunos perros estaban sentados a cierta distancia del círculo, y los torbellinos de nieve impulsados por el viento que agitaban su hirsuto pelaje hacían que apenas resultaran visibles. Gaynor había sacado de algún lugar desconocido cinco sabuesos más que se habían añadido a los supervivientes de la jauría original.

Corum entrecerró su único ojo y clavó la mirada en el sabueso más cercano. Después echó hacia atrás el brazo que sostenía la larga y pesada lanza, separó un poco los pies para quedar mejor equilibrado y lanzó el arma impulsándola con toda la fuerza de su miedo, su ira y su desesperación.

La lanza voló en línea recta hacia su objetivo, se hundió en el cuerpo canino y lo derribó.

—¡Ahora! —gritó Corum.

Jhary-a-Conel, que había estado sujetando el extremo de la cuerda, empezó a tirar, y Corum le imitó.

La cuerda había sido unida a la lanza con un sólido nudo y la lanza había quedado profundamente enterrada en el cuerpo del sabueso, por lo que éste también fue arrastrado hacia el santuario del círculo de piedras. El sabueso aún vivía y cuando comprendió lo que le estaba ocurriendo empezó a hacer débiles esfuerzos para liberarse.

Gimoteó e intentó morder el astil de la lanza, pero un instante después ya había sido arrastrado por debajo del arco, y la bestia aceptó su destino y se quedó repentinamente inmóvil. El sabueso murió enseguida.

Corum y Jhary-a-Conel se sintieron llenos de júbilo. Corum apoyó una bota sobre el cadáver del sabueso, extrajo su lanza de un tirón y volvió corriendo al arco de piedras sin perder ni un momento. Seleccionó un nuevo blanco y lanzó su arma con la cuerda ondulando detrás de ella. La lanza se hundió en la garganta de un segundo sabueso, y Corum empezó a tirar de la cuerda. Esta vez la lanza salió del cuerpo y volvió hasta ellos dando tumbos sobre la nieve. Quedaban seis sabuesos con vida, pero lo ocurrido había hecho que se volvieran todavía más cautelosos, y Corum volvió a desear haber traído consigo su arco de hueso y sus flechas cuando inició aquella empresa.

Un sabueso se adelantó y olisqueó el cadáver de su congénere, y rozó con el hocico la herida de la garganta de la que brotaba la sangre. Después empezó a lamerla con su larga lengua rojiza.

Y un tercer sabueso pagó muy caro el darse un banquete cuando la lanza volvió a salir disparada por entre las columnas de piedra y se hundió en su flanco izquierdo. El sabueso chilló, giró sobre sí mismo e intentó liberarse. Después cayó sobre la nieve moteada de sangre, se retorció, volvió a incorporarse, logró arrancarse la lanza del cuerpo, dejando una considerable parte de su flanco clavada en la punta. Corrió en círculos durante un rato mientras la vida se le escapaba con los chorros de sangre que brotaban de la herida, y acabó desplomándose a unos cien metros del cadáver con el que había estado alimentándose hacía tan sólo unos momentos.

Sus hermanos de jauría fueron hacia él después de convencerse de que se hallaban lo suficientemente lejos de la lanza letal y que no corrían peligro, y empezaron a atracarse con la carne que aún no se había enfriado.

—Nuestra única gran ventaja es que los Sabuesos de Kerenos no poseen ningún sentido de la moral que les prohíba devorar a sus congéneres —dijo Corum mientras él y Jhary-a-Conel montaban sobre sus caballos—. Creo que es una terrible debilidad suya.

Corum y Jhary-a-Conel atravesaron los siete círculos mientras los sabuesos gruñían y babeaban sobre su banquete, dejaron atrás el altar de piedra tallada que se alzaba en el centro y volvieron a atravesar los círculos hasta quedar separados de los sabuesos por todo el diámetro de Craig Dôn.

Los sabuesos aún no habían adivinado el plan de Corum, y eso les proporcionaba unos cuantos minutos de ventaja sobre la jauría.

Hundieron los talones en los flancos de sus caballos y galoparon lo más deprisa posible alejándose de Craig Dôn y dirigiéndose no hacia Caer Mahlod (como Gaynor hubiese pensado que harían), sino hacia su destino original de Caer Llud. Con un poco de suerte, el viento borraría sus huellas y esparciría su olor en todas direcciones, y eso les proporcionaría el tiempo necesario para llegar a Caer Llud y dar con Amergin el Archidruida antes de que Gaynor o los Fhoi Myore sospecharan cuál era su plan de acción.

Gaynor estaba en lo cierto cuando les dijo que nunca conseguirían llegar a Caer Mahlod con todos los Sabuesos de Kerenos lanzados en persecución suya, pero cuando descubriera que ya no estaban en el santuario podían estar casi totalmente seguros de que malgastaría algún tiempo cabalgando en la dirección equivocada mientras sus sabuesos intentaban dar con el rastro de su olor. En esta ocasión, la opinión llena de prejuicios que Gaynor se había formado sobre el carácter de los mortales iría en detrimento suyo. Gaynor no había tomado en consideración la agudeza mental de Corum y Jhary-a-Conel, ni hasta qué punto podían estar decididos a arriesgar sus vidas por una causa. El Príncipe Maldito había pasado demasiado tiempo en compañía de los débiles, los codiciosos y los decadentes; e indudablemente prefería esa clase de compañías porque podía destacar entre ellas sin necesidad de hacer ningún esfuerzo.

Mientras cabalgaban, Corum pensó en lo que había averiguado gracias a Gaynor el Maldito. ¿Seguiría poseyendo Craig Dôn las propiedades que Gaynor había descrito o éstas sólo habían surtido efecto para los sidhi? ¿Y si ahora Craig Dôn no era más que un cascarón vacío que los Fhoi Myore rehuían por superstición y no por un respeto fundado hacia sus poderes? Corum albergaba la esperanza de que llegaría el momento en el que podría descubrir la verdad por sí mismo. Si Craig Dôn seguía siendo un lugar lleno de poder, quizá se pudiera hallar una forma de utilizarlo de nuevo.

Pero Corum se dijo que debía olvidarse de Craig Dôn por el momento, y así lo hizo mientras las columnas de piedra se iban convirtiendo en negras sombras cada vez más lejanas hasta acabar desapareciendo por completo entre los remolinos de nieve. Tenía que pensar en lo que les aguardaba, en Caer Llud y en Amergin, esclavo de la ilusión mágica en su torre junto al río, vigilado por hombres y por criaturas que no eran hombres.

Tenían frío y estaban hambrientos. Los flancos de sus monturas estaban recubiertos por una fina capa de nieve helada, y la escarcha centelleaba sobre sus capas. El viento frío había entumecido sus rostros y cada movimiento causaba un sinfín de dolores en sus cuerpos.

Pero habían conseguido llegar a Caer Llud. Tiraron de las riendas deteniendo sus caballos en la cima de una colina y vieron un gran río helado. La Ciudad del Gran Rey ocupaba ambas orillas del río y las dos mitades quedaban conectadas por puentes de madera sólidamente construidos que destacaban entre las masas de granito recubiertas de nieve de los edificios, algunos de ellos de varios pisos de altura. Para lo habitual en aquel mundo, Caer Llud era una ciudad muy grande, quizá la de mayores dimensiones entre todas las que se alzaban sobre la faz de la tierra, y en tiempos debió albergar a veinte mil o treinta mil habitantes.

Mas la Caer Llud que estaban contemplando ofrecía el aspecto de una ciudad que ha sido abandonada, a pesar de que se podían distinguir siluetas que iban y venían abriéndose paso por entre la neblina que flotaba en las calles.

La niebla estaba por todas partes. En algunos sitios era un poco menos espesa, y se aferraba a Caer Llud como un sudario deshilachado. Corum reconoció aquella niebla nada más verla. Era la niebla de los Fhoi Myore, la misma niebla que seguía al Pueblo Frío allí donde se desplazaba en sus enormes carros de guerra precariamente construidos con maderos y mimbres. Corum temía aquella niebla, al igual que temía el poder primitivo y amoral de los escasos Señores del Limbo que seguían con vida. Mientras contemplaban la ciudad, Corum captó un movimiento allí donde la niebla era más espesa, cerca de una de las orillas del río. Vio la vaga sugerencia de una cabeza con cuernos, de un torso gigantesco levemente parecido al cuerpo de un sapo, y los contornos de un inmenso carro de guerra arrastrado entre chirridos y crujidos por una criatura de conformación tan extraña como la de su ocupante. Un instante después todo había desaparecido entre la niebla.

Los labios agrietados por la escarcha de Corum emitieron una sola palabra.

—Kerenos…

—¿El que es dueño y señor de los sabuesos?

Jhary sorbió aire por la nariz.

—Y dueño y señor de muchas más cosas —añadió Corum.

Jhary se sonó con un trapo de lino de gran tamaño que había extraído de su jubón.

—Me temo que este tiempo tan horroroso está teniendo unos efectos muy nocivos sobre mi salud —dijo—. ¡Me encantaría poder intercambiar unos cuantos golpes con algunos de los que han creado semejantes inclemencias!

Corum meneó la cabeza.

—Ni tú ni yo somos lo bastante fuertes para ello —dijo—. Debemos esperar. Hemos de rehuir cualquier enfrentamiento directo con los Fhoi Myore con el mismo ahínco con el que Gaynor rehúye cualquier enfrentamiento directo conmigo… —Corum clavó la mirada en la niebla y los torbellinos de nieve—. Caer Llud no está vigilada. Está claro que no temen ningún ataque por parte de los mabden… ¿Por qué deberían hacerlo? Eso nos favorece.

Volvió la mirada hacia Jhary, quien tenía el rostro azulado a causa del frío.

—Creo que si entráramos en Caer Llud ahora mismo podríamos pasar por dos cadáveres vivientes —siguió diciendo—. Si nos detienen, anunciaremos que somos sirvientes de los Fhoi Myore. Razonar con los Fhoi Myore o con sus esclavos es totalmente imposible debido a que sus mentalidades son terriblemente primitivas, pero eso también significa que tardan bastante en darse cuenta de que están siendo engañados. Vamos, Jhary.

Corum guió a su caballo colina abajo hacia aquella ciudad melancólica que en tiempos había sido la gran urbe de Caer Llud.

Abandonar el aire relativamente limpio de la colina para adentrarse en la niebla de Caer Llud era como pasar del apogeo del verano a pleno invierno. Si Corum y Jhary-a-Conel habían creído estar ateridos, pronto descubrieron que el frío de antes no era nada comparado con aquel absoluto de frialdad en el que se encontraron sumergidos de repente. La niebla parecía casi consciente, y roía su carne, sus huesos y sus entrañas con tan malévola ferocidad que tuvieron que hacer un gran esfuerzo para no gritar y revelar su humanidad con ello. Con toda seguridad Gaynor el Maldito, los ghoolegh, los muertos vivientes y los Hermanos de los Pinos —criaturas como Hew Argech, el jinete con el que Corum se había enfrentado en una ocasión— apenas notaban el frío, mas éste resultaba casi insoportable para los mortales de la variedad convencional. Corum jadeaba y se estremecía, y se preguntó si podían seguir albergando esperanzas de sobrevivir a aquello. Siguieron avanzando con las facciones tensas, evitando las acumulaciones más espesas de niebla como mejor podían, y buscaron la gran torre junto al río en la que esperaban que Amergin siguiese estando prisionero.

Ninguno de los dos abrió la boca mientras avanzaban porque temían revelar sus auténticas identidades, pues no había forma alguna de saber quién o qué podía estar acechando entre la niebla a cada lado de ellos. Los movimientos de sus caballos se fueron volviendo más lentos y torpes a medida que aquella horrenda niebla iba afectándoles. Siguieron avanzando hasta que Corum se inclinó sobre su silla de montar acercando los labios todo lo posible a la cabeza de Jhary.

—A nuestra izquierda hay una casa que parece estar vacía —dijo, y el frío era tan intenso que al hablar descubrió que cada palabra le hacía sentir una punzada de dolor—. Mira, la puerta está abierta… Entra por ella.

Corum dirigió su montura hacia el umbral y entró en un angosto pasadizo que ya estaba ocupado por los cuerpos acurrucados de una anciana y una joven que habían muerto congeladas la una junto a la otra. Corum desmontó y llevó a su caballo hasta una habitación contigua al pasadizo.

La habitación no parecía haber sufrido ningún saqueo. Una capa de escarcha cubría la comida esparcida sobre una mesa que había sido preparada para diez personas. En un rincón había unas cuantas lanzas, y se veían escudos y espadas junto a la pared. Los hombres de la casa habían ido a enfrentarse con los Fhoi Myore y no habían vuelto para comer en aquella mesa. La anciana y la chica habían muerto bajo la influencia letal del temible ojo de Balahr, y con toda seguridad acabarían encontrando los cadáveres de otros —viejos o jóvenes— que no habían tomado parte en la resistencia condenada al fracaso que Caer Llud había intentado oponer a los Fhoi Myore cuando éstos llegaron a la ciudad. Corum anhelaba desesperadamente encender un fuego para calentar sus huesos doloridos y expulsar la niebla que se había infiltrado en su cuerpo, pero sabía que hacerlo sería correr un riesgo excesivo. Los muertos vivientes no necesitaban fuegos para calentarse, y el Pueblo de los Pinos tampoco.

—Arriba habrá ropa, quizá incluso mantas —dijo Corum mientras Jhary-a-Conel metía su caballo en la habitación y sacaba un tembloroso gatito alado blanquinegro del interior de su jubón—. Voy a echar un vistazo.

El gatito ya estaba volviendo a meterse en el jubón de Jhary lanzando débiles maullidos de protesta.

Corum subió cautelosamente por una escalera de madera y se encontró en un angosto descansillo. Tal como había supuesto, no estaba solo. Vio a dos hombres muy ancianos y a tres bebés. Los ancianos habían muerto intentando calentar a los bebés con el calor de sus cuerpos.

Corum entró en una habitación y descubrió un gran armario lleno de mantas atiesadas por el frío, pero enseguida vio que no habían llegado a helarse. Sacó del armario todas las mantas que podía transportar y las llevó escalera abajo. Jhary se apresuro a cogerlas con expresión agradecida y se envolvió en ellas.

Corum estaba desenrollando algo que había llevado alrededor de su cintura. Era aquel manto de aspecto tan poco impresionante, el regalo del rey Fiachadh, la capa sidhi.

Ya habían trazado sus planes. Jhary-a-Conel esperaría allí con los caballos mientras Corum buscaba a Amergin. Corum desplegó el manto, y volvió a interrogarse sobre su auténtica naturaleza al ver cómo sus manos desaparecían ante él. Jhary no había visto el manto hasta entonces, y contemplar lo que era capaz de hacer hizo que dejara escapar un jadeo ahogado desde el montón de mantas en el que se había acurrucado.

Y entonces Corum se quedó inmóvil con el manto en las manos.

Había sonidos en la calle. Fue cautelosamente hasta las ventanas protegidas con los postigos cerrados, atisbo por una grieta y vio siluetas que se movían por entre la niebla que parecía pegarse a todas las cosas. Había muchas siluetas. Algunas iban a pie y otras montadas, pero todas tenían el mismo color verdoso, y Corum las reconoció enseguida: eran los extraños Hermanos de los Pinos que en tiempos habían sido hombres, pero que ahora tenían savia en vez de sangre corriendo por sus venas y que extraían su vitalidad no de la carne y la bebida sino de la mismísima tierra. Eran los combatientes más aguerridos de los Fhoi Myore, y sus esclavos más inteligentes; y los caballos que montaban también eran del mismo extraño color verdoso, y eran mantenidos con vida por los mismos elementos que mantenían con vida al Pueblo de los Pinos. Mientras los observaba Corum pensó que incluso ellos estaban condenados a terminar pereciendo cuando los Fhoi Myore hubiesen envenenado toda la tierra, hasta el extremo de que ni siquiera los árboles más resistentes podrían seguir viviendo, mas para cuando llegara ese momento los Fhoi Myore ya no tendrían necesidad de sus guerreros verdes.

Con excepción de Gaynor, aquéllas eran las criaturas que inspiraban más temor a Corum, pues seguían conservando una gran parte de la inteligencia que habían poseído antes de su transformación. Indicó a Jhary por señas que debía guardar el silencio más absoluto y apenas respiró mientras veía pasar a la multitud de siluetas.

Era un gran contingente de guerreros y se había preparado para una expedición.

Parecían estar saliendo de Caer Llud. ¿Sería para lanzar otro ataque contra Caer Mahlod, o marchaban en alguna otra dirección?

Y de repente Corum vio una masa de niebla más espesa detrás del pequeño ejército, y de la niebla brotaban extraños gruñidos y jadeos ahogados, unos sonidos muy peculiares que daban la impresión de poder ser un lenguaje articulado. La niebla se disipó un poco, y Corum vio los contornos de bestias deformes que avanzaban con paso lento y pesado y de un carro de guerra hecho con maderos y mimbres. Tuvo que mirar hacia arriba para distinguir el borroso perfil de la criatura que iba en el carro. Corum vio un pelaje rojizo y una mano de ocho dedos, todos ellos retorcidos y cubiertos de verrugas, que aferraba lo que parecía ser un martillo de dimensiones monstruosas. Un instante después el carro de guerra había dejado atrás la ventana entre crujidos y chirridos, y el silencio volvió a adueñarse de la calle.

Corum se envolvió en la capa sidhi. Parecía haber sido hecha para un hombre mucho más alto y corpulento que él, pues los pliegues le cubrieron por completo.

Y entonces, y para gran asombro suyo, Corum creyó ver dos habitaciones. Si hubiese tenido dos ojos habría pensado que estaba bizqueando, pero las habitaciones eran sutilmente distintas. Una era la habitación llena de muerte en la que Jhary estaba sentado dentro de sus mantas, y la otra era alegre y luminosa, y estaba llena de sol.

Y entonces Corum comprendió, por fin, cuáles eran las propiedades de la capa sidhi.

Había transcurrido mucho tiempo desde la última ocasión en que Corum fue capaz de trasladar su cuerpo de un plano a otro, y eso era precisamente lo que el manto acababa de hacer por él. Al igual que Hy-Breasail, la capa sidhi no se hallaba del todo en aquel plano, y podría decirse que desplazaba a Corum de lado en un movimiento a través de las dimensiones que separaban un plano de otro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jhary-a-Conel con la cabeza vuelta hacia el lugar en el que estaba Corum.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Me he esfumado?

Jhary meneó la cabeza.

—No —dijo—, pero te has vuelto un poco borroso y difícil de ver, como si la niebla se estuviera acumulando a tu alrededor.

Corum frunció el ceño.

—Así que después de todo la capa no funciona… Tendría que haber hecho una prueba con ella antes de salir de Caer Mahlod.

Jhary-a-Conel puso cara pensativa.

—Quizá sea capaz de engañar a los ojos mabden, Corum —dijo—. Olvidas que yo estoy acostumbrado a viajar entre los reinos. Pero los que no pueden ver, los que no poseen un conocimiento como el que poseemos nosotros… Ellos quizá no te vean.

Corum sonrió con amargura.

—¡Bien, Gaynor, espero que no puedas verme! —exclamó.

Giró sobre sí mismo para ir hacia la puerta.

—Ten mucho cuidado, Corum —dijo Jhary-a-Conel—. Gaynor, los mismos Fhoi Myore…

Aquí hay muchas criaturas que no son de este mundo. Algunas de ellas quizá puedan verte con toda claridad, en tanto que otras quizá sólo distingan vagamente tus contornos; pero hay mucho peligro en lo que planeas hacer.

Y Corum no dijo nada, pero salió de la habitación y fue a la calle, y empezó a avanzar hacia la torre que se alzaba junto al río con las zancadas rápidas y decididas de un hombre que quizá está yendo valerosamente hacia una muerte inevitable.

II

Un gran rey humillado y vencido

Estaba inmóvil justo en el camino que debía seguir Corum después de que hubiera cruzado el umbral y empezara a subir por el tramo de peldaños que llevaba hasta la entrada de la enorme torre de granito. Era muy robusto, con el pecho tan grande como un tonel. Vestía prendas de cuero, y sus manos de piel muy blanca empuñaban un sable cada una. La mirada de sus ojos rojizos estaba clavada en la nada. Sus labios exangües se hallaban curvados en algo que tanto podía ser una sonrisa como una amenazadora mueca bestial.

Corum ya se había encontrado con otros de su especie antes, se hallaba ante uno de los muertos vivientes vasallos de los Fhoi Myore llamados ghoolegh. Solían cabalgar como cazadores al lado de los Sabuesos de Kerenos, pues eran obtenidos entre las filas de aquellos que habían vivido en los bosques antes de la llegada de los Fhoi Myore.

Corum pensó que aquélla iba a ser la prueba decisiva. Se detuvo a menos de medio metro del ghoolegh de ojos rojizos y adoptó una postura marcial colocando una mano sobre su espada.

Pero el ghoolegh no reaccionó. Siguió mirando a través de Corum, y estaba claro que no podía verle.

Corum pasó al lado del centinela ghoolegh sintiendo un cierto alivio al haber recuperado su fe en la capa sidhi, y siguió avanzando hasta que llegó a la entrada de la torre.

Allí había dos ghoolegh más a los que la presencia de Corum pasó tan desapercibida como a su compañero. Corum cruzó el umbral sintiéndose casi animado y empezó a subir por la escalera que llevaba hasta el corazón de la torre. La torre era de grandes dimensiones y tenía forma aproximadamente cuadrada. Los peldaños ya eran viejos y estaban muy desgastados, y las paredes que se alzaban a ambos lados estaban adornadas con frescos o tallas de una artesanía excepcionalmente hermosa. Al igual que ocurría con casi todo el arte mabden, los frescos y las tallas mostraban hazañas famosas, grandes héroes, historias de amor y las obras de los dioses y los semidioses, pero poseían una pureza de concepción y una belleza en la que estaban ausentes todos los aspectos más oscuros de la superstición y la religiosidad. El contenido metafórico de aquellas viejas historias era plenamente comprendido por los mabden, quienes sabían apreciarlo por lo que era.

Aquí y allá se veían restos de tapices que habían sido arrancados de las paredes. Estaban recubiertos de escarcha y medio podridos por la niebla, pero aún se podía ver que habían sido de un valor inconmensurable y que habían sido hechos con hilos de oro y plata así como con escarlatas, amarillos y azules de vivida intensidad. Corum sintió una gran pena ante la destrucción que habían traído consigo los Fhoi Myore y sus esbirros.

Llegó al primer piso de la torre y se encontró en un vestíbulo con el suelo de piedra tan espacioso que casi parecía una sala. Había bancos colocados a lo largo de las paredes, y escudos colgados sobre ellos; y Corum oyó voces procedentes de una de las habitaciones a las que daba acceso aquel vestíbulo.

Fue hacia la puerta entornada, confiando ya plenamente en los poderes de su capa, y para gran sorpresa suya captó una oleada de calor que brotaba del umbral. Agradeció aquel calor, pero también se sintió perplejo. Corum metió la cabeza por el hueco de la puerta moviéndose todavía más cautelosamente que antes, y lo que vio le dejó asombrado.

Había dos figuras sentadas junto a un gran fuego que había sido encendido en el hogar de piedra. Las dos estaban envueltas en varias capas de gruesas pieles blancas, y tanto la una como la otra llevaban guantes de piel. Ninguna de las dos tendría que haber estado en Caer Llud. Al otro extremo de la habitación, una joven con la piel muy blanca y los mismos ojos rojizos de los centinelas ghoolegh estaba colocando comida sobre una mesa. Bastaba con verla para darse cuenta de que era una muerta viviente, y el que estuviese allí significaba que la presencia en Caer Llud de las dos figuras sentadas junto al fuego no tenía nada de ilícita. Estaba claro que eran invitados, y que los Fhoi Myore habían puesto sirvientes a su disposición.

Uno de los invitados de los Fhoi Myore era un mabden alto y esbelto que lucía anillos adornados con gemas en sus manos enguantadas y un collar de oro también adornado con gemas en su garganta. Tanto su larga cabellera como su larga barba habían encanecido casi del todo, y enmarcaban un apuesto rostro de anciano; y sobre su pecho reposaba un cuerno sostenido por una tira de cuero que pasaba alrededor de su cuello. El cuerno era muy largo y estaba reforzado con bandas de oro y plata. Corum sabía que cada una de aquellas bandas había sido trabajada hasta darle la forma de uno de los animales del bosque. El mabden era el que había conocido cerca del Monte Moidel y al que había entregado una túnica a cambio de aquel cuerno que el mabden parecía haber logrado recuperar. Era el hechicero Calatin, quien urdía planes secretos que no tenían nada que ver con la lealtad a sus compatriotas mabden o a sus enemigos los Fhoi Myore, o eso había pensado Corum al conocerle.

Pero lo que asombró todavía más a Corum que la presencia del hechicero fue el ver a su acompañante, pues era alguien que había jurado que nunca jamás volvería a tomar parte en los asuntos del mundo. Y aquel nombre debía ser con toda seguridad un renegado, pues era el que se había llamado a sí mismo enano a pesar de que medía casi dos metros y medio de altura y la anchura de sus hombros era como mínimo de un metro y medio; y que poseía los rasgos delicados y llenos de sensibilidad que indicaban su parentesco con los vadhagh, de los que era primo, a pesar de que una gran parte de esos rasgos quedara oculta por pelos negros. Un peto de hierro asomaba por debajo de sus muchas pieles, sus piernas estaban protegidas por grebas de hierro pulimentado con realces de oro, y se cubría la cabeza con un casco de hierro pulido trabajado de manera similar.

Junto a él se alzaba su inmensa hacha de guerra de doble hoja, bastante parecida al hacha de Corum pero mucho más grande.

Era Goffanon, el herrero sidhi de Hy-Breasail, quien había entregado a Corum la lanza Bryionak y la bolsita llena de saliva que Calatin anhelaba obtener. ¿Cómo podía haber llegado a aliarse con los Fhoi Myore y, lo que parecía todavía más imposible, con el hechicero Calatin? ¡Goffanon había jurado que nunca volvería a tomar parte en las guerras entre los mortales y los Dioses del Limbo! ¿Habría engañado a Corum? ¿Habría estado aliado todo aquel tiempo con los Fhoi Myore y con el hechicero Calatin? Pero de ser así, ¿por qué había entregado a Corum la lanza Bryionak, un acto cuyo último resultado había sido la derrota que los Fhoi Myore sufrieron en Caer Mahlod? Goffanon empezó a volver lentamente la cabeza hacia la puerta como si percibiera la presencia de Corum, y Corum se apresuró a retroceder, pues no podía saber si el sidhi sería capaz de verle o no.

Había una emoción muy extraña visible en el rostro de Goffanon, como una especie de trágico abatimiento, pero Corum no había dispuesto del tiempo suficiente para estudiar aquella expresión lo bastante atentamente como para que le fuese posible analizarla.

Corum volvió al vestíbulo caminando de puntillas. La traición de Goffanon le había horrorizado (aunque el que Calatin hubiera decidido aliarse con los Fhoi Myore no le había sorprendido en exceso), y el corazón le pesaba dentro del pecho como si se hubiera convertido en una piedra. Acababa de llegar al vestíbulo cuando oyó hablar a Calatin.

—Cuando se pongan en marcha mañana iremos con ellos —dijo el hechicero.

Corum también pudo oír la réplica de Goffanon, pronunciada con voz grave y distante.

—Y ahora, por fin, se iniciará la conquista del Oeste —dijo el sidhi.

Así que los Fhoi Myore se estaban preparando para la batalla, y se podía dar casi por seguro que volverían a avanzar contra Caer Mahlod… Y en aquella ocasión tenían a un sidhi como aliado, y no había armas sidhi que pudieran frustrar sus ambiciones.

Corum empezó a subir lo más deprisa posible por el tramo siguiente de la escalera, y ya había recorrido la mitad de él cuando dobló un recodo y vio un bulto acuclillado que ocupaba toda la escalera y que no le dejaba espacio suficiente para que pudiera pasar junto a él sin ser detectado.

El bulto no le vio, pero un instante después alzó su hocico y olisqueó el aire. Sus tres ojos, cada uno de un tamaño distinto mostraban una expresión de perplejidad. Su carne rosada erizada de hirsutas cerdas tembló cuando sus cinco brazos empujaron el cuerpo hacia arriba hasta dejarlo sentado. Tres de los brazos eran humanos, y parecían haber pertenecido a una mujer, un joven y un anciano. Uno de los brazos era simiesco y había pertenecido a un gorila, y el brazo restante parecía haber sido propiedad de alguna clase de reptil de gran tamaño. Las piernas que quedaron reveladas por el cambio de posición del bulto eran bastante cortas y terminaban en un pie humano, una pezuña hendida y una pata de perro. El bulto estaba desnudo, parecía carecer de sexo y no iba armado.

Apestaba a excrementos, sudor y a comida putrefacta, y dejó escapar un resoplido ahogado cuando volvió a moverse.

Corum desenvainó su espada haciendo el mínimo ruido posible, y un instante después los tres párpados se cerraron sobre aquellos tres ojos desparejos y el bulto, que no había visto nada, volvió a acomodarse en el suelo para seguir durmiendo.

Y Corum atacó en cuanto los ojos se hubieron cerrado.

Su estocada entró por la boca ovalada, atravesó el paladar y llegó hasta el cerebro. El príncipe vadhagh sabía que sólo podría lanzar un golpe efectivo antes de que el bulto emitiera un ruido que atraería a otros centinelas.

Los ojos se abrieron y uno de ellos volvió a cerrarse al instante en una especie de guiño obsceno.

Los otros dos ojos contemplaron con expresión asombrada la hoja de la espada que parecía brotar del aire. La mano de simio se alzó para tocarla, pero nunca llegó a completar el gesto y volvió a caer flácidamente sobre el cuerpo deforme. Los dos ojos que seguían abiertos se cerraron, y Corum envainó su espada y pasó lo más deprisa posible sobre aquella carne grasienta que se hundía bajo sus pies mientras rezaba, para que nadie descubriera el cadáver del bulto antes de que hubiera averiguado dónde se hallaba el Archidruida Amergin.

Al final de aquella escalera había dos centinelas ghoolegh con los sables inmóviles sobre sus pechos, pero su inmovilidad y sus rostros inexpresivos indicaban que no habían oído nada.

Corum se apresuró a dejarles atrás y subió por el siguiente tramo de peldaños, y cuando llegó al vestíbulo en el que terminaba vio a dos enormes sabuesos, los ejemplares más gigantescos de Sabuesos de Kerenos que había contemplado hasta entonces.

Y aquellos sabuesos estaban olisqueando el aire. No podían verle, pero habían captado su olor. Los dos empezaron a emitir roncos gruñidos guturales.

Corum actuó tan deprisa como cuando había visto al bulto, y pasó corriendo por entre los sabuesos y tuvo la satisfacción de ver cómo sus mandíbulas se cerraban en el aire, faltando muy poco para que cada uno hundiera los colmillos en el cuello del otro.

Y llegó a un gran arco que se alzaba sobre una puerta de bronce labrado sobre la que habían sido creados motivos de una hermosa complejidad. El rey Fiachadh se la había descrito. Era la puerta de los aposentos de Amergin, y colgando de un gancho de cobre detrás de la cabeza de un gigantesco centinela ghoolegh se veía una llave de hierro; y aquélla era la llave que abría la hermosa puerta de bronce.

Los Sabuesos de Kerenos debían haber recibido órdenes estrictas de no abandonar su puesto, y estaban gimoteando y olisqueando las losas del suelo a su alrededor. La curiosidad se fue extendiendo poco a poco por el inexpresivo rostro del ghoolegh, y el centinela fue hacia ellos con paso lento y torpe.

—¿Qué pasa, perros? —les preguntó—. ¿Vienen desconocidos?

Corum se puso detrás del ghoolegh y descolgó la llave del gancho sin hacer ningún ruido. La metió en el cerrojo, la hizo girar, abrió la puerta y entró cerrándola a su espalda. Con la distracción de los perros manteniendo ocupado a su estúpido cerebro, el ghoolegh quizá no se daría cuenta de la ausencia de la llave de hierro.

Corum se encontró en una estancia llena de suntuosos tapices de tonos rojos y marrones.

Olisqueó el aire y le sorprendió captar el olor de la hierba recién cortada. La estancia estaba caldeada gracias a un fuego aún más grande que el que ardía en la habitación donde Goffanon y Calatin estaban sentados, dos pisos más abajo.

Pero ¿dónde estaba Amergin?

Corum fue cautelosamente de una habitación a otra con la mano sobre la empuñadura de la espada, esperando toparse con una nueva trampa a cada momento.

Y por fin vio algo. Al principio lo tomó por un animal, pues estaba a cuatro patas y comía de una bandeja dorada sobre la que había un montón de tallos y hojas de alguna hortaliza.

La cabeza giró, pero los ojos no vieron a Corum, quien seguía envuelto en su manto sidhi. Unos ojos grandes y límpidos contemplaron la nada, y las mandíbulas siguieron moviéndose lentamente masticando las hortalizas. El cuerpo estaba cubierto por prendas de piel de oveja que aún conservaban la lana. Los mechones de lana estaban sucios y llenos de repugnantes bola de mugre, espinos, tallos de hierba y pelusa, como si hubieran sido arrancados del cuerpo de una oveja que hubiera llevado una existencia salvaje en las montañas lejos de un rebaño o un pastor. El jubón, la camisa y los pantalones habían sido confeccionados con la misma lana tosca y sin cardar, e incluso había un capuchón de piel de oveja que cubría la cabeza y sólo dejaba al descubierto el rostro. El hombre tenía un aspecto entre ridículo y patético, y Corum comprendió que se hallaba ante Amergin, Gran Rey de los mabden, Archidruida de Craig Dôn, y que realmente se encontraba bajo los efectos de una ilusión mágica.

Su rostro había sido apuesto y, posiblemente, inteligente; pero en el rostro del nuevo Amergin encantado no había ni rastro de apostura o inteligencia. Los ojos que no parpadeaban siguieron fijos en la nada, y las mandíbulas continuaron masticando las hortalizas.

—¿Amergin? —murmuró Corum.

Y Amergin dejó de masticar. Abrió la boca y dejó escapar un balido atemorizado.

Después empezó a arrastrarse hacia las sombras, donde indudablemente creía poder hallar la seguridad.

Corum desenvainó su espada con expresión apenada.

III

Un traidor duerme, un amigo despierta

Corum hizo girar la espada en su mano y descargó sin vacilar el pomo de la empuñadura sobre la nuca de Amergin. Después alzó el cuerpo, y le sorprendió lo poco que pesaba.

Aquel hombre debía llevar bastante tiempo muriéndose lentamente de hambre debido a la dieta de hierba y hortalizas que se le había impuesto. Corum había sido informado de que había muy pocas probabilidades de poder librar a Amergin del encantamiento hasta que estuvieran a bastante distancia de Caer Llud, por lo que tendría que llevar al Archidruida hasta un lugar seguro.

Corum se las arregló para colocar los pliegues de su manto sobre el cuerpo de Amergin dejándolo tan oculto como el suyo, y después se volvió hacia un espejo para asegurarse de que tanto él como Amergin eran invisibles. Recorrió una vez más la habitación con la mirada, giró sobre sí mismo y fue hacia la puerta de bronce con la espada en la mano, aunque el arma también estaba cubierta por el manto de invisibilidad.

Hizo girar cautelosamente la llave y abrió la puerta. El ghoolegh estaba inmóvil al lado de los sabuesos. Los dos perros demoníacos seguían nerviosos y llenos de suspicacia, pero continuaban sentados sobre sus cuartos traseros. Eran tan enormes que sus cabezas casi llegaban a la altura de los hombros del ghoolegh. Los estúpidos ojos rojizos del centinela contemplaron primero la escalera y luego el vestíbulo, y Corum estuvo seguro de que había visto cerrarse la puerta, pero un instante después el centinela volvió nuevamente la mirada hacia la escalera y Corum pudo volver a poner la llave en su gancho.

Pero sus movimientos fueron demasiado apresurados y la llave chocó con la pared de piedra. Los sabuesos irguieron las orejas y gruñeron. El ghoolegh empezó a volverse en el comienzo de la escalera. Corum corrió hacia él y le hizo perder el equilibrio de una patada.

La criatura no muerta chilló y cayó dando tumbos a lo largo de los peldaños de granito.

Los perros volvieron la cabeza hacia Corum y uno de ellos le lanzó un mordisco, pero el príncipe vadhagh saltó hacia adelante y su espada hendió la yugular del sabueso tan limpiamente como había matado al bulto de la otra escalera.

Un instante después Corum sintió un fuerte golpe en su espalda y se tambaleó, dando dos saltos involuntarios escalera abajo. Tener que cargar con el peso del Gran Rey inconsciente hizo que estuviera a punto de perder el equilibrio, y apenas había logrado recobrarlo y girar hacia la escalera cuando el sabueso superviviente ya estaba saltando sobre él con sus rojas fauces al descubierto, sus relucientes colmillos amarillentos goteando saliva, el pelaje erizado y las patas delanteras extendidas, y Corum tuvo el tiempo justo para alzar su espada antes de que aquellas patas gigantescas chocaran contra su pecho y le hicieran retroceder impulsándole hacia la pared. Por el rabillo del ojo pudo ver a dos centinelas ghoolegh que acudían a la carrera para averiguar cuál era la causa de todo aquel estrépito.

Pero la punta de su espada había logrado encontrar el corazón del sabueso, y la bestia ya estaba muerta en el momento del impacto. Corum salió a rastras de debajo del enorme animal sin soltar el cuerpo inconsciente de Amergin. Después extrajo su espada de debajo del sabueso y volvió a alisar los pliegues de la capa sidhi sobre su cuerpo.

Los ghoolegh habían visto algo y vacilaron. Volvieron la mirada hacia el cadáver del sabueso y después se miraron el uno al otro como si no supieran qué hacer. Corum retrocedió lentamente y se permitió una sonrisa de alivio en cuanto vio que los ghoolegh empuñaban sus sables y empezaban a subir por el tramo de escalones. Estaba claro que creían que quien había matado al sabueso seguía en el piso de arriba.

Corum bajó corriendo el siguiente tramo de escalones, trepó sobre el cuerpo del bulto cuya muerte aún no había sido descubierta, y bajó a la carrera el resto de escalones hasta llegar al vestíbulo, donde se detuvo jadeante.

Pero Calatin y Goffanon habían oído los ruidos de lucha y ya estaban saliendo de su habitación. Calatin fue el primero en aparecer, y cuando lo hizo estaba gritando.

—¿Qué ocurre? ¿Quién nos ataca?

Sus ojos miraron a través de Corum.

Corum se dispuso a ir hacia él.

—¡Corum! —exclamó de repente Goffanon, y en su voz pastosa y algo entrecortada había más curiosidad que ira—. ¿Qué estás haciendo en Caer Llud?

Corum empezó a llevarse un dedo a los labios con la esperanza de que Goffanon aún sintiera una cierta lealtad hacia su primo vadhagh. Por lo menos la enorme hacha de Goffanon aún colgaba flácidamente de su mano, y el herrero sidhi no parecía estarse preparando para el combate.

—¿Corum? —Calatin giró sobre sí mismo en el primer peldaño de la escalera—. ¿Dónde?

—Ahí —dijo Goffanon señalando con un dedo.

Calatin comprendió lo que ocurría muy deprisa.

—¡Es invisible! Hay que acabar con él… ¡Mátale! ¡Mátale, Goffanon!

—Muy bien.

Los dedos de Goffanon empezaron a tensarse sobre el mango de su hacha de guerra.

—¡Goffanon! ¡Traidor! —gritó Corum.

Alzó su espada, y con ello reveló su posición a Calatin, quien desenvainó la daga que colgaba de su cinturón y empezó a avanzar hacia él.

Goffanon se movía muy despacio, como si estuviera drogado. Corum decidió ocuparse primero de Calatin. Hizo girar su espada en un arco no muy bien calculado que a pesar de eso logró alcanzar la cabeza de Calatin haciendo que cayera al suelo, pero el golpe dado de plano con la hoja sólo dejó inconsciente al hechicero. Corum concentró toda su atención en Goffanon, mientras deseaba desesperadamente que le fuera posible librarse del estorbo que suponía el peso de Amergin sobre su hombro.

—¿Corum? ¿Corum? —Goffanon frunció el ceño—. ¿He de matarte?

—No lo deseo, traidor.

Goffanon empezó a bajar su hacha.

—Pero ¿qué es lo que desea Calatin?

—No desea nada. —Corum ya creía comprender algo de la extraña situación en la que se hallaba Goffanon. Amergin no era el único ocupante de la torre que se encontraba bajo los efectos de una ilusión mágica—. Desea que me protejas. Eso es lo que quiere… Desea que vengas conmigo.

—Muy bien —se limitó a decir Goffanon, y se puso al lado de Corum.

—Date prisa.

Corum se inclinó sobre el hechicero para arrancar algo del cuerpo de Calatin. Desde arriba llegaban las voces perplejas de los ghoolegh, y el ghoolegh al que Corum había empujado escalera abajo estaba empezando a reptar hacia adelante a pesar de que la caída debía haberle fracturado prácticamente todos los huesos del cuerpo. Aquellos que ya estaban muertos resultaban muy difíciles de matar.

—Los que están fuera de la torre no tardarán en comprender que aquí está ocurriendo algo raro.

Empezaron a bajar por el último tramo de escalera.

De repente hubo un ruido por debajo de ellos y el ghoolegh restante dobló el recodo, justo en el mismo instante en el que Corum oía cómo sus camaradas empezaban a bajar corriendo por la escalera, después de haber decidido que sus enemigos debían haber logrado huir de ellos.

Dos arriba y tres abajo… Los ghoolegh vacilaron al ver sólo a Goffanon. Estaba claro que se les había dicho que Goffanon no era un enemigo, y aquello sirvió para dejarles todavía más confusos. Corum pasó lo más deprisa posible junto a los centinelas que acababan de obstruir el camino debajo de ellos, y cuando empezaron a subir hacia Goffanon hizo lo único que podía hacer contra los muertos vivientes: les cortó los tendones de las piernas, con el resultado de que los ghoolegh cayeron y empezaron a utilizar sus brazos para seguir avanzando a rastras hacia Goffanon, con los sables aún aferrados en sus manos. Goffanon se volvió haciendo girar su hacha al mismo tiempo y lanzó un tajo contra las piernas de los dos ghoolegh que permanecían en pie, cercenando limpiamente aquellos miembros. Cuando los centinelas se derrumbaron ni una gota de sangre brotó de las heridas.

Cruzaron el umbral y se encontraron corriendo por entre la fría niebla envenenada.

Bajaron por el tramo de peldaños que llevaba a la torre, salieron por la puerta y llegaron a las calles heladas. Goffanon trotaba al lado de Corum manteniéndose a su altura sin ninguna dificultad, y seguía teniendo las cejas fruncidas como si estuviera haciendo un tremendo esfuerzo de concentración.

Entraron en la casa. Jhary-a-Conel ya estaba encima de su montura, tan envuelto en toscas mantas que sólo se podía ver su rostro, y sostenía de las riendas el caballo de Corum. En cuanto vio al herrero sidhi, Jhary puso cara de asombro.

—¿Sois Amergin?

Pero Corum ya se estaba quitando a toda prisa el manto de invisibilidad para revelar la flaca figura envuelta en pieles de oveja que yacía sobre su hombro.

—Éste es Amergin —explicó—. El otro es un primo mío al que había tomado por un traidor. —Corum colocó al inconsciente Archidruida sobre la silla de montar, y se volvió hacia Goffanon—. ¿Vendrás con nosotros, sidhi, o quieres quedarte aquí para servir a los Fhoi Myore?

—¿Servir a los Fhoi Myore? ¡Un sidhi jamás haría eso! ¡Goffanon no sirve a nadie!

La voz del herrero sidhi seguía siendo pastosa, y sus ojos todavía estaban opacos e inexpresivos.

Corum no podía perder tiempo analizando la causa de las extrañas acciones de Goffanon o conversando con el gigantesco sidhi para averiguar algo más sobre ella.

—Pues entonces sal de Caer Llud con nosotros —dijo secamente.

—Bien —replicó Goffanon con expresión pensativa—. Prefiero marcharme de Caer Llud.

Avanzaron a través de la fría niebla evitando al contingente de guerreros que se había congregado al otro extremo de la ciudad. Quizá eso fuera precisamente lo que les había permitido entrar en Caer Llud y salir de allí sin ser descubiertos. Los Fhoi Myore sólo pensaban en sus guerras contra las Tierras del Oeste, y habían concentrado todas sus fuerzas y toda su atención en aquella campaña.

Fuera cual fuese el motivo de aquella falta de vigilancia, no tardaron en poder salir de los alrededores de Caer Llud y se encontraron subiendo por una colina cubierta de nieve, con el enano Goffanon corriendo junto a sus caballos y manteniéndose a su altura prácticamente sin necesidad de hacer ningún esfuerzo. Llevaba el hacha al hombro, su barba y su cabellera flotaban alrededor de su rostro y los chorros de su aliento creaban nubecillas en el aire.

—Gaynor no tardará en comprender lo que ha ocurrido y se enfurecerá —le dijo Corum a Jhary-a-Conel—. Se dará cuenta de que ha quedado en ridículo. Podemos esperar ser perseguidos pronto, y si consigue dar con nosotros Gaynor no tendrá compasión.

Jhary le contempló desde debajo de sus muchas mantas, pues era evidente que se negaba a prescindir de la más mínima porción de calor.

—Debemos volver a Craig Dôn lo más deprisa posible —dijo—. Después ya tendremos tiempo para pensar en qué hacemos a continuación. —Jhary logró sonreír—. Al menos ahora tenemos algo que los Fhoi Myore desean conservar intacto… Tenemos a Amergin.

—Cierto. Si el destruirnos significa tener que destruir también a Amergin, los Fhoi Myore se lo pensarán dos veces antes de hacerlo; pero no podemos confiar demasiado en eso.

Corum colocó el cuerpo del Archidruida en una posición más segura sobre la silla de montar.

—Por lo que sé de los Fhoi Myore, no son demasiado propensos a la sutileza —dijo Jhary mostrándose de acuerdo con Corum.

—¡La mentalidad de los Fhoi Myore siempre es nuestra buena suerte y, al mismo tiempo, nuestra mala suerte! —Corum le devolvió la sonrisa a su viejo amigo—. Hay muchos peligros esperándonos, Jhary-a-Conel, pero no puedo evitar el sentirme muy satisfecho de lo que he conseguido hoy. No ha transcurrido mucho tiempo desde que sabía que me dirigía hacia mi muerte y que dejaría mi empresa por terminar. ¡Si muero, ahora al menos lo haré sabiendo que logré alcanzar una parte de mis objetivos!

—Aun así, eso no me dará mucha satisfacción —dijo Jhary-a-Conel con expresión melancólica.

Miró por encima de su hombro y contempló la distante Caer Llud como si ya estuviera oyendo los ladridos de los Sabuesos de Kerenos.

Dejaron atrás la niebla y el aire se fue volviendo relativamente más caliente poco a poco. Jhary empezó a despojarse de las mantas con que se había cubierto y las fue dejando caer sobre la nieve mientras galopaban. Esta vez los caballos no necesitaban ser apremiados, pues verse libres de Caer Llud y de su niebla antinatural les alegraba tanto como a sus jinetes.

Pasaron cuatro días antes de que oyeran por primera vez a los sabuesos, y Craig Dôn aún se encontraba a cierta distancia de ellos.

IV

De hechizos y augurios

—De todas las cosas que temo —dijo Goffanon—, esos perros son los que me inspiran más temor.

Después de que hubieran dejado Caer Llud muy atrás de ellos, su dicción se había ido volviendo cada vez más clara y firme y su mente parecía funcionar con más claridad, aunque hasta el momento el herrero sidhi apenas había dicho nada sobre su reciente asociación con el hechicero Calatin.

—Aún deben de quedar unos cincuenta kilómetros de terreno bastante abrupto antes de llegar a Craig Dôn.

Se habían detenido sobre la cima de una colina, y estaban escrutando los remolinos de nieve que bailaban en la lejanía buscando alguna señal de los perros lanzados en su persecución.

Corum estaba pensativo. Contempló a Amergin, quien había despertado la noche siguiente a su huida de Caer Llud, y que desde aquel entonces estaba atado para impedir que se alejase de ellos y se extraviara. De vez en cuando el Gran Rey lanzaba un balido, pero resultaba imposible adivinar qué quería de ellos, a menos que el balido fuera para indicar que tenía hambre, pues había comido muy poco desde que salieron de la ciudad.

Amergin pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo, y se mostraba pasivo y resignado a su destino incluso cuando estaba despierto.

—¿Por qué estabas en Caer Llud? —le preguntó a Goffanon—. Recuerdo que me dijiste que tenías intención de pasar el resto de tus días en Hy-Breasail… ¿Acaso Calatin vino a la Isla Encantada y te ofreció un trato que te pareció atractivo?

Goffanon soltó un bufido.

—¿Calatin? ¿Venir a Hy-Breasail? ¡Pues claro que no fue allí! ¿Y qué trato podía ofrecerme que fuese mejor que el que tú me ofreciste? No, me temo que fuiste el instrumento de mi alianza con el hechicero mabden.

—¿Yo? ¿De qué manera?

—¿Te acuerdas de cómo me mofé de las supersticiones de Calatin? ¿Te acuerdas de que escupí dentro de esa bolsita que me diste sin pararme a pensar en lo que hacía? Bien, pues Calatin tenía muy buenas razones para desear esa saliva… Tiene más poder del que yo imaginaba, y se trata de un poder que apenas comprendo. Verás, lo primero que noté fue la sequedad en mi garganta… Por mucho que bebiera seguía sintiéndome sediento, y la sed era espantosa e insoportable. Mi boca siempre estaba reseca, Corum. Me moría de sed, aunque casi llegué a dejar vacíos los cauces de los ríos y arroyos de mi isla engullendo el agua lo más deprisa posible y, sin embargo, sin que con eso consiguiera saciar jamás mi sed. Estaba horrorizado, y agonizaba… Entonces tuve una visión, una visión enviada por ese hombre de grandes poderes mágicos, Corum, por ese mabden… Y la visión me habló y me dijo que Hy-Breasail me estaba rechazando tal como había rechazado a los mabden, y que si seguía allí acabaría muriendo a causa de aquella sed horrible.

El enano encogió sus inmensos hombros.

—No es que la visión me convenciera del todo, pero la sed ya me había enloquecido. Acabé poniendo rumbo hacia el continente, donde fui recibido por Calatin. Me dio a beber algo, y esa bebida satisfizo mi sed; pero también me robó el entendimiento y me puso totalmente bajo el poder del hechicero. Me convertí en su esclavo. Aún puede llegar hasta mi mente. Podría volver a dominarme y obligarme a obedecer todos sus caprichos. Mientras siga poseyendo el ensalmo que creó a partir de mi saliva, ese ensalmo que provoca la sed, también podrá controlar mis pensamientos en un grado muy amplio… No sé cómo se las arregla para hacerlo, pero puede ocupar mi mente y hacer que mi cuerpo lleve a cabo ciertas acciones; y mientras ocupa mi mente, no soy responsable de lo que hago.

—Y al haber asestado ese golpe a la cabeza de Calatin conseguí disipar la influencia que ejercía sobre ti, ¿no?

—Así es, y para cuando el hechicero se hubo recuperado no cabe duda de que ya estábamos fuera del radio de alcance de su magia. —Goffanon suspiró—. Nunca había pensado que un mabden pudiera controlar poderes tan misteriosos…

—¿Y así es como el cuerno volvió a manos de Calatin?

—Sí. No obtuve ningún beneficio de aquel trato que hice contigo, Corum.

Corum sonrió y sacó algo de debajo de su capa.

—Cierto —dijo—, pero yo sí he obtenido algo de mi último encuentro con el hechicero Calatin.

—¡Mi cuerno!

—Bueno, amigo Goffanon, aún recuerdo lo mercenario que llegaste a mostrarte en lo referente a los tratos —dijo Corum—. Siendo estrictos, yo diría que el cuerno es mío.

Goffanon inclinó su enorme cabeza con expresión entre resignada y filosófica.

—Es justo… —dijo—. Muy bien, Corum, el cuerno es tuyo. Después de todo, lo perdí debido a mi estupidez.

—Pero también debido a que yo me dejé utilizar sin saberlo —dijo Corum—. Deja que tome prestado el cuerno durante un tiempo, Goffanon, y te lo devolveré cuando me parezca que ha llegado el momento adecuado.

Goffanon meneó la cabeza.

—¿Qué iba a ganar yo con eso? Creo que lo que más me conviene ahora es aliarme a tu causa, Corum, pues si derrotas a Calatin y a los Fhoi Myore quedaré libre para siempre de la obligación de servir a Calatin. Si vuelvo a mi isla, Calatin siempre podrá volver a dar conmigo.

—¿Entonces estás de nuestra parte, plenamente y sin ninguna clase de reservas?

—Sí.

Jhary-a-Conel se removió nerviosamente sobre su silla de montar.

—Escuchad —dijo—. Están mucho más cerca que antes… Creo que han captado nuestro olor, amigos míos, y me parece que corremos un peligro considerable.

Pero Corum se echó a reír.

—No lo creo, Jhary-a-Conel… Ahora ya no corremos ningún peligro.

—¿Por qué lo dices? ¡Escucha esos horrendos ladridos! —Jhary frunció los labios en una mueca de repugnancia—. Los lobos andan en busca de los corderos, ¿eh?

Y Amergin dejó escapar un débil balido como confirmando las palabras de Jhary.

Corum volvió a reír.

—Dejemos que se acerquen un poco más —dijo—. Cuanto más cerca estén, mejor…

Sabía que no hacía bien permitiendo que Jhary sufriera de aquella manera, pero estaba disfrutando de la sensación; quizá porque Jhary era un gran amante de los misterios y solía comportarse de forma inexplicable.

Siguieron avanzando.

Y los Sabuesos de Kerenos se iban acercando implacablemente a ellos. Cuando los sabuesos aparecieron a su espalda ya podían ver Craig Dôn, pero sabían que los perros demoníacos eran capaces de moverse más deprisa que ellos. No tenían ninguna posibilidad de llegar a los siete círculos de piedras antes de que los sabuesos cayeran sobre ellos.

Corum volvió la mirada hacia sus perseguidores buscando alguna señal de una armadura que cambiaba continuamente de color, pero no había ninguna. Rostros blancos, ojos rojizos… Los cazadores ghoolegh controlaban a la jauría. Eran unos grandes expertos en ese horrible arte, pues llevaban generaciones siendo esclavos de los Sabuesos de Kerenos y habían sido creados en las tierras del este al otro lado del mar antes de que los Fhoi Myore iniciaran su reconquista del Oeste. Los Fhoi Myore necesitaban que Gaynor estuviera al frente de los guerreros que marchaban contra Caer Mahlod (si es que iban hacia allí), y eso le había impedido tomar parte en la persecución, sin duda en contra de su voluntad. Corum pensó que era una suene para ellos que Gaynor no estuviese allí. Cogió el cuerno que colgaba de su cinturón, se llevó la boquilla labrada a los labios y tragó una honda bocanada de aire.

—Seguid avanzando hacia Craig Dôn —les dijo a los demás—. Goffanon, encárgate de Amergin.

El herrero sidhi bajó el flácido cuerpo del Archidruida de la silla de montar de Corum casi sin esforzarse, y lo puso sobre su inmenso hombro.

—Pero tú morirás… —empezó a decir Jhary.

—No moriré —dijo Corum—. Siempre que no cometa ningún error, claro… Vete, Jhary.

Goffanon te explicará las propiedades de este cuerno.

—¡Cuernos! —exclamó Jhary—. Estoy harto de ellos. Cuernos para provocar el apocalipsis, cuernos para invocar demonios… ¡Y ahora cuernos para librarse de unos perros! ¡Los dioses están empezando a andar muy escasos de imaginación!

Y después de aquella peculiar observación, Jhary hundió los talones en los flancos de su caballo y se alejó al galope hacia las grandes piedras de Craig Dôn, con Goffanon trotando detrás de él.

Y Corum hizo sonar el cuerno una vez, y aunque los Sabuesos de Kerenos alzaron sus rojas y peludas orejas siguieron corriendo hacia su presa, avanzando en una gran jauría donde habría por lo menos dos veintenas de ejemplares; pero los ghoolegh que montaban sobre caballos blanquecinos parecieron vacilar. Corum pudo ver que permanecían un poco rezagados, cuando normalmente habrían galopado justo detrás de los perros.

Los Sabuesos de Kerenos lanzaron un aullido de alegría en cuanto captaron el olor de Corum, y se desviaron un poco para ir velozmente hacia él abriéndose paso a través de la nieve.

Y Corum hizo sonar el cuerno por segunda vez, y los ojos amarillos de los sabuesos —tan cercanos y tan amenazadoramente clavados en él— mostraron una leve perplejidad.

Otros cuernos empezaron a sonar cuando los ghoolegh sucumbieron al pánico y llamaron a sus perros, pues sabían qué les ocurriría si el cuerno sonaba por tercera vez.

Los Sabuesos de Kerenos se encontraban tan cerca que Corum ya podía oler el vapor pestilencial de su aliento.

Y de repente los sabuesos se quedaron inmóviles, gimotearon y empezaron a retroceder de mala gana, trotando a través de la nieve azotada por el viento en dirección al lugar en el que aguardaban los ghoolegh.

Y Corum hizo sonar el cuerno por tercera vez después de que los Sabuesos de Kerenos hubieran iniciado la retirada.

Vio cómo los ghoolegh se llevaban las manos a la cabeza. Vio cómo los ghoolegh caían de sus sillas de montar y supo con toda certeza que estaban muertos, pues la tercera llamada de aquel cuerno siempre acababa con ellos, ya que ésas eran las notas de castigo con las que Kerenos ejecutaba a quienes no habían obedecido sus órdenes.

Las últimas instrucciones recibidas por los Sabuesos de Kerenos habían sido las de volver al sitio del que habían venido, y las bestias siguieron trotando hacia el lugar en el que yacían los ghoolegh muertos. Corum deslizó el cuerno debajo de su cinturón, silbando para sí, y reanudó el avance hacia Craig Dôn, pero esta vez sin prisas y con tanta calma como si estuviera dando un paseo.

—Quizá sea un sacrilegio, pero es un buen lugar para dejarle mientras discutimos el problema…

Jhary bajó la vista hacia Amergin, quien yacía sobre el gran altar de piedra dentro del círculo interior de columnas.

La oscuridad se extendía ante ellos, y una hoguera ardía sin mucho entusiasmo.

—No consigo entender por qué sólo come las frutas o las hortalizas que le traemos. Es como si sus entrañas también se hubieran convertido en las entrañas de una oveja… ¡Si todo continúa igual, Corum, llegaremos a Caer Mahlod para devolverles un Gran Rey muerto!

—Antes dijiste que quizá pudieras llegar hasta la parte más íntima de su mente —dijo Corum—. ¿Es posible hacerlo? De serlo, quizá podríamos averiguar qué debemos hacer para ayudarle.

—Sí, quizá podría hacerlo con la ayuda de mi gatito, pero exigirá mucho tiempo y un considerable gasto de energías. Debería alimentarme antes de empezar.

—Por supuesto, Jhary.

Y después Jhary-a-Conel comió, y alimentó a su gato con una cantidad de comida casi tan grande como la que había consumido él, mientras Corum y Goffanon comían frugalmente y el pobre Amergin no comía nada en absoluto, pues sus provisiones de frutos secos y hortalizas ya casi habían desaparecido.

La luna se asomó un momento por entre las nubes y bañó el altar con sus rayos, y el traje de piel de oveja pareció brillar. Después la luna volvió a ocultarse, y no hubo más luz que la que brotaba de la hoguera parpadeante que proyectaba sombras rojas entre las viejas piedras.

Jhary-a-Conel habló en susurros con su gato. Le acarició, y el gato ronroneó. Después fue lentamente con el gato en brazos hacia el altar sobre el que yacía Amergin, famélico y consumido, respirando con jadeos entrecortados mientras dormía.

Jhary-a-Conel colocó la cabeza del gatito alado junto a la cabeza de Amergin y después bajó la cabeza hasta que su sien rozó el otro lado de la cabeza del gato. El silencio cayó sobre el lugar.

De repente se oyó un ensordecedor balido impregnado de nerviosa premura, y los que observaban el altar no pudieron saber si había procedido de la boca de Amergin, de la del gato, o de la de Jhary.

El balido se fue debilitando hasta desaparecer.

Nadie se ocupaba de la hoguera, y las llamas acabaron apagándose y todo quedó sumido en la oscuridad. Corum podía distinguir la sucia silueta blanca de Amergin sobre el altar, los contornos casi invisibles del gato que mantenía su diminuto cráneo pegado al del Gran Rey y los tensos rasgos de Jhary-a-Conel.

Y de repente la voz de Jhary rompió el silencio.

—Amergin… Amergin…, noble druida…, orgullo de tu pueblo… Amergin… Amergin…, vuelve a nosotros…

Otro balido, esta vez tembloroso e inseguro.

—Amergin…

Corum se acordó de la invocación que le había sacado de su mundo, el mundo de los vadhagh, y que le había traído a aquel otro mundo. El encantamiento que estaba utilizando Jhary parecía bastante similar al que había empleado el rey Mannach, y era posible que aquello tuviese algo que ver con el hechizo que había sido arrojado sobre Amergin. El Gran Rey había pasado a vivir una existencia totalmente distinta, que quizá fuera la de una oveja y quizá estuviera desarrollándose en un mundo que no era del todo el suyo; y en ese caso quizá hubiera alguna forma de ponerse en contacto con su «yo» real. Corum no podía comprender lo que la gente de aquel mundo llamaba magia, pero sí sabía algunas cosas sobre el multiverso con su variedad de planos que a veces se intersectaban, y creía que su poder probablemente derivase de un conocimiento semiconsciente de aquellos Reinos.

—Amergin, Gran Rey… Amergin, Archidruida…

El balido se debilitó un poco y, al mismo tiempo, pareció asumir las cualidades del habla humana.

—Amergin…

Y de repente se oyó un maullido felino, un sonido distante que podría haber procedido de cualquiera de las tres siluetas inmóviles sobre el altar y que se convirtió en una voz casi inaudible.

—Amergin de la familia de Amergin…, los buscadores del conocimiento…

—Amergin… —Era la voz de Jhary, tan tensa y cansada que sonaba extrañamente distinta—. Amergin, ¿comprendes tu destino?

—Un hechizo… Ya no soy un hombre… ¿Por qué debería disgustarme eso…?

—¡Porque tus gentes necesitan tu guía, tu fuerza y tu presencia entre ellos!

—Soy todas las cosas… Todos somos todas las cosas… La forma que adoptemos…, el espíritu… Carece de importancia…

—A veces sí tiene importancia, Amergin. Como en estos momentos, cuando el destino de todos los mabden depende de que vuelvas a asumir tu antigua forma… ¿Qué te devolverá a tu gente, Amergin? ¿Qué poder hará que vuelvas a estar a su lado?

—Sólo el poder del Roble y el Carnero… Sólo la Mujer del Roble puede hacer que vuelva a mi hogar. Si tanto os importa que regrese, entonces debéis encontrar el Roble de Oro y el Carnero de Plata, debéis encontrar a alguien que comprenda sus propiedades… Sólo… la Mujer del Roble… puede… hacer que… vuelva a… mi… hogar…

Y después volvió a oírse el tembloroso y estridente balido de una oveja, y Jhary retrocedió apartándose del altar, y el gato extendió sus alas y voló hasta posarse sobre uno de los grandes arcos de piedra, y se agazapó encima de él como si estuviera muy asustado.

Y la voz melancólica del viento llegó desde la lejanía, y las nubes que flotaban en el cielo parecieron volverse todavía más oscuras, y el balido de una oveja llenó el círculo de piedra y se desvaneció enseguida.

Goffanon fue el primero en hablar.

—El Roble y el Carnero —gruñó mientras daba tirones a los pelos de su negra barba—. Dos de esos objetos a los que los mabden llaman sus «tesoros»…, ambos regalos de los sidhi. Uno de los mabden que llegó a mi isla habló de ellos antes de morir. —Goffanon se encogió de hombros—. Claro que casi todos los mabden que han puesto los pies en mi isla hablaron de cosas parecidas… Fue precisamente su interés en los talismanes y los hechizos lo que los llevó hasta Hy-Breasail.

—¿Y qué dijo ese mabden? —preguntó Corum.

—Bueno, contó la historia de los Tesoros perdidos…, de cómo el viejo guerrero Onragh huyó de Caer Llud con ellos y de cómo se fueron dispersando. Esos dos se perdieron cerca de las fronteras del Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir, que se encuentra al norte de las tierras del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich, al otro lado de un mar…, aunque también hay un camino por tierra que lleva hasta ellas. Uno de ellos encontró el Roble de Oro y el Carnero de Plata, grandes talismanes los dos y obras de la más fina artesanía sidhi, y los llevó a su gente, donde fueron recibidos con gran reverencia y donde, que yo sepa, siguen ahora.

—Bien, entonces antes de poder devolver a la normalidad a Amergin tendremos que buscar el Roble y el Carnero —dijo Jhary-a-Conel, quien estaba muy pálido y parecía exhausto—, pero me temo que morirá antes de que logremos encontrarlos. Necesita alimento, y el único sustento adecuado a su nuevo estado que puede mantenerle con vida es esa hierba que le daban de comer los vasallos de los Fhoi Myore. Es una hierba que contiene ciertos agentes mágicos que le mantenían firmemente sujeto a su encantamiento pero, al mismo tiempo, también satisfacían las necesidades básicas de su cuerpo. A menos que sea devuelto pronto a su identidad humana, Amergin morirá, amigos míos…

Jhary-a-Conel había hablado en un tono tan seco que no admitía réplica, y ni Corum ni Goffanon tuvieron que hacer ningún esfuerzo para quedar convencidos de la verdad que encerraban sus palabras. Para empezar, resultaba evidente que Amergin estaba empezando a debilitarse rápidamente, y el proceso de consunción se había acelerado a medida que se iban agotando sus provisiones de fruta y hortalizas.

—Pero si queremos encontrar los objetos que salvarán a Amergin, debemos ir al Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir —dijo Corum—, y está claro que Amergin morirá antes de que lleguemos allí… Parece que hemos sido derrotados.

Corum bajó la mirada hacia la patética silueta dormida de quien en tiempos pasados había sido el símbolo del orgullo mabden.

—Queríamos salvar al Gran Rey, pero vamos a ser la causa de su muerte…

V

Sueños y decisiones

Corum estaba soñando con una pradera llena de ovejas. La escena era muy agradable, pero dejó de serlo de repente cuando todas las ovejas alzaron la mirada hacia él en el mismo instante y Corum vio que tenían los rostros de hombres y mujeres a los que había conocido en el pasado.

Soñó que huía a la carrera buscando el refugio de su viejo hogar, el Castillo Erorn que se alzaba junto al mar, pero cuando llegó allí descubrió que un abismo muy profundo se había abierto entre él y la entrada del castillo. Soñó que hacía sonar un cuerno y que aquel cuerno llamaba a todos los dioses de la Tierra, y que la Tierra se convertía en el campo donde se libraba su última batalla; y Corum se sintió consumido por una avasalladora sensación de culpa, y mientras dormía Corum se acordó de muchos actos que nunca sería capaz de recordar cuando estuviera despierto —el asesinato de amigos y amantes, las razas traicionadas, la destrucción de los débiles y de los inocentes—; y aunque una vocecita que parecía llegar desde muy lejos le recordó que durante su larga carrera él también había destruido a los fuertes y a los malvados, eso no le sirvió de consuelo, pues Corum se acordó de Amergin y supo que la muerte de Amergin no tardaría en pesar sobre su conciencia. Su idealismo había vuelto a causar la destrucción de otra alma, y su espíritu torturado se desesperó pensando que nunca volvería a conocer la paz.

Y entonces las notas alegres y vivaces de una música misteriosa empezaron a vibrar en el aire, y la música era tan hermosa como burlona, y venía de un arpa.

Y Corum dio la espalda al abismo y vio tres siluetas inmóviles. Reconoció enseguida a una de ellas, y verla allí hizo que sintiera un gran placer. Era Medhbh, la hermosa Medhbh, vestida con una túnica azul de seda y lino, con su roja cabellera recogida en trenzas y brazaletes de oro rojo adornando sus brazos y sus tobillos, blandiendo una espada en una mano y una honda en la otra. Corum le sonrió, pero Medhbh no le devolvió la sonrisa. Un instante después también reconoció a la silueta que se alzaba junto a ella, y reconocerla le llenó de horror. Era un joven cuya carne parecía brillar con los suaves destellos del oro, un joven cuyos labios estaban curvados en una sonrisa implacable y que tocaba el arpa que parecía burlarse de Corum.

Corum soñó que desenvainaba su espada y que se disponía a atacar al joven cuya carne parecía oro, pero entonces la tercera silueta avanzó y alzó una mano. Aquella silueta era la que resultaba más borrosa y difícil de distinguir de las tres, y aunque no podía ver su rostro, Corum comprendió que le inspiraba un temor mucho más grande que el joven del arpa. Vio que la mano alzada era de plata y que la túnica de la silueta era de color escarlata, y un instante después se horrorizó y tuvo que darle la espalda, y no se atrevió a mirarla a la cara porque temía ver su propio rostro.

Y Corum saltó al abismo mientras las notas del arpa se volvían más y más ensordecedoras, más y más triunfales, y cayó a través de una noche que no tenía fin.

Y se precipitó hacia una blancura cegadora que acabó engulléndole, y Corum comprendió que había abierto su único ojo y que estaba contemplando el amanecer.

Las gigantescas piedras de Craig Dôn fueron cobrando nitidez poco a poco, siluetas oscuras y amenazadoras que se alzaban recortándose sobre el manto de nieve que las rodeaba. Corum sintió que algo le sujetaba y se debatió intentando liberarse, temiendo que Gaynor hubiese logrado encontrarle, pero un instante después oyó la voz grave y mesurada de Goffanon.

—Se acabó, Corum —dijo Goffanon—. Estás despierto.

Corum jadeaba.

—He tenido unos sueños horribles, Goffanon…

—¿Qué otra cosa esperabas durmiendo en el centro de Craig Dôn? —gruñó el enano sidhi—. Especialmente después de haber presenciado lo que hizo Jhary-a-Conel anoche…

—Se parecían al sueño que tuve cuando puse los pies en Hy-Breasail —dijo Corum, frotando su rostro helado y tragando hondas bocanadas de aire frío como si albergara la esperanza de que con ello conseguiría expulsar el recuerdo de los sueños de su mente.

—Las propiedades de Hy-Breasail son similares a las de Craig Dôn, por lo que es lógico que soñaras lo mismo —replicó Goffanon. Se puso en pie, y su enorme silueta se alzó sobre Corum dominándole como una torre—. Aunque me han dicho que algunos tienen sueños agradables en Craig Dôn, y que otros han tenido sueños magníficos que les han servido de inspiración…

—Pues ahora me hacen mucha falta unos sueños así —dijo Corum.

Goffanon se pasó el hacha de guerra de la mano derecha a la izquierda y ofreció la mano libre a Corum, quien la aceptó y dejó que el herrero sidhi le ayudara a ponerse en pie. Amergin seguía durmiendo sobre el altar, tapado por una capa, y Jhary dormía al lado de las cenizas de la hoguera con el gato hecho un ovillo junto a su rostro.

—Debemos ir al Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir —dijo Goffanon—. He estado meditando en el problema.

Corum obligó a sus labios helados a sonreír.

—¿Quiere decir eso que has decidido aliarte plenamente con nuestra causa?

Goffanon se encogió de hombros con evidente desgana.

—Eso parece… No tengo mucho donde escoger. Si queremos llegar a esas tierras, tendremos que hacer una parte del trayecto por mar. Es la forma más rápida de hacer ese viaje.

—Pero llevamos mucha carga —dijo Corum—, y Amergin nos hará ir muy despacio.

—Entonces uno de nosotros debe llevar a Amergin hasta la relativa seguridad que ofrece Caer Mahlod mientras los otros se dirigen a Caer Garanhir —replicó Goffanon—. Volver por el mar, y eso suponiendo que hayamos conseguido encontrar el Roble de Oro y el Carnero de Plata, debería permitirnos llegar a Caer Mahlod sin problemas y bastante deprisa. Es la única solución, si queremos que Amergin tenga aunque sólo sea una leve esperanza de seguir con vida…

—Entonces es el camino que debemos tomar —se limitó a decir Corum.

Jhary-a-Conel había empezado a removerse. Una mano se alargó, encontró un sombrero de ala ancha y lo puso sobre su cabeza. Jhary se irguió parpadeando. El gato emitió un ruidito quejumbroso y se hizo un ovillo sobre el regazo de Jhary mientras éste se estiraba y se frotaba los ojos.

—¿Qué tal está Amergin? —preguntó—. He soñado con él. Había convocado una gran reunión aquí, en Craig Dôn, y todos los mabden hablaban con una sola voz. Fue un sueño maravilloso.

—Amergin sigue durmiendo —dijo Corum, y después explicó a Jhary las conclusiones a las que habían llegado él y Goffanon.

Jhary asintió.

—Pero ¿quién de nosotros llevará a Amergin a Caer Mahlod? —Se puso en pie, cogió al gatito blanco y negro y lo colocó en el hueco de su brazo—. Creo que debería ser yo.

—¿Por qué?

—Para empezar, porque ir de este sitio a otro y dejar allí a nuestro pobre y maltrecho amigo es una tarea sencilla. En segundo lugar, no tengo ningún papel importante que interpretar en la trama de los destinos involucrados. Hay más probabilidades de que las gentes de Gwyddneu Garanhir traten con respeto a dos héroes sidhi que a uno solo.

—Muy bien —accedió Corum—. Pondrás rumbo a Caer Mahlod con Amergin, y cuando llegues allí les contarás todo lo que ha ocurrido y todo lo que tenemos intención de hacer. Adviérteles también de que los Fhoi Myore vuelven a estar en pie de guerra. Con Amergin dentro de las murallas de Caer Mahlod, cabe la posibilidad de que estén a salvo de la mirada congeladora de Balahr y, como resultado de eso, quizá obtengamos algo de tiempo. Por suerte los Fhoi Myore no pueden desplazarse con excesiva rapidez, y puede que consigamos volver antes de que lleguen a Caer Mahlod…

—Suponiendo que se dirijan a Caer Mahlod —dijo Goffanon—. Lo único que sabemos es que planean avanzar en dirección oeste. Incluso es posible que su destino sea Craig Dôn, y quizá pretendan destruir este lugar…

—¿Por qué lo temen tanto? —preguntó Corum—. ¿Aún sienten esa necesidad?

Goffanon se frotó la barba.

—Es posible —dijo—. Craig Dôn fue construido por los sidhi y los mabden en la época de nuestra primera gran guerra con los Fhoi Myore. Fue construido según ciertos principios metafísicos y tenía varias funciones, tanto prácticas como simbólicas. Una de las funciones prácticas era actuar como una especie de trampa que engulliría a todos los Fhoi Myore en cuanto hubieran sido atraídos hasta aquí. Craig Dôn tiene el poder o, mejor dicho, tenía el poder de devolver a sus propios Reinos a quienes no tienen lugar en éste; pero ese poder no funciona con los sidhi, pues en ese caso yo habría abandonado este mundo hace mucho tiempo… El destino nos obligó a completar su construcción, pero luego no pudimos utilizarlo para nuestros fines. Nunca conseguimos atraer a todos los Fhoi Myore hasta Craig Dôn, y desde entonces los que sobrevivieron siempre se han mantenido alejados de este lugar. También había ciertos rituales…

La expresión de Goffanon se volvió absorta y distante, como si estuviera recordando los días en los que él y todos sus hermanos se enfrentaron al poderío de los Fhoi Myore en aquella contienda épica. El herrero sidhi volvió la mirada hacia los enormes círculos de columnas de piedra.

—Sí —murmuró—, hubo un tiempo en el que Craig Dôn fue un lugar de inmenso poder…

Corum entregó dos objetos a Jhary-a-Conel. El primero era el largo cuerno curvo, y el segundo era la capa sidhi.

—Cabalgarás en solitario, así que es mejor que los lleves contigo —le dijo—. El cuerno te protegerá de los Sabuesos de Kerenos y de los cazadores ghoolegh. La capa te ocultará a los ojos del Pueblo de los Pinos y de tus otros perseguidores. Tendrás necesidad de ambos, y sin ellos nunca podrías llegar a Caer Mahlod sano y salvo.

—Pero ¿qué será de ti y de Goffanon? ¿Acaso no vais a necesitar protección?

Corum meneó la cabeza.

—Tendremos que hacer frente a los peligros que vayan surgiendo en nuestro camino sin ellos. Somos dos, y no tendremos que cargar con Amergin.

Jhary asintió.

—En tal caso los acepto.

Poco después ya habían montado a caballo y estaban avanzando a través de los arcos de piedra. Goffanon iba delante con el hacha de guerra apoyada sobre su hombro cubierto de pieles, y la fría luz que caía del cielo arrancaba destellos a su casco de hierro.

—Ahora cabalgarás en dirección suroeste y nosotros cabalgaremos en dirección noroeste —dijo Corum—. Nuestras rutas no tardarán en separarse, Jhary-a-Conel.

—Recemos para volver a encontrarnos.

—Esperemos que así sea.

Espolearon a sus monturas y cabalgaron juntos durante un rato, y mientras lo hacían cada uno disfrutó de la compañía de los demás, pero apenas hablaron entre ellos.

Y el momento de la separación no tardó en llegar, y Corum observó desde la grupa de su montura inmóvil cómo Jhary partía al galope hacia Caer Mahlod, con su capa aleteando detrás de él y la figura semiconsciente del Gran Rey encantado atada sobre el cuello de su caballo.

Jhary-a-Conel avanzó al galope a través de la llanura cubierta por el blanco sudario de la nieve, y su silueta se fue haciendo más y más pequeña hasta que acabó desapareciendo entre el remolino de nieve que había levantado una ráfaga de viento helado, arrebatándolo a la mirada de Corum pero no a sus pensamientos.

Jhary y el destino de Jhary estuvieron presentes con frecuencia en la mente de Corum mientras cabalgaba hacia la costa, con el incansable Goffanon trotando siempre a su lado.

Y, de vez en cuando, Corum también se acordaba del sueño que había tenido en Craig Dôn, y cuando eso ocurría apremiaba a su montura a cabalgar todavía más deprisa, como si esperara poder dejar esos recuerdos detrás de él.

VI

Huida sobre las olas

Corum se pasó una mano por la frente para secarse las gotas de sudor que se pegaban a ella, y dejó caer la cota de malla y el casco sobre el fondo del pequeño bote lanzando un suspiro de alivio.

El sol brillaba en un cielo sin nubes y aunque en realidad el día sólo era tan cálido cómo podía esperarse de un día de comienzos de primavera, les parecía casi tropical tanto a Corum como a Goffanon, quienes se habían ido acostumbrando a la mordedura del frío que reinaba en las tierras conquistadas por los Fhoi Myore durante su viaje a la costa.

Corum vestía únicamente su camisa y sus pantalones, y de su armamento sólo llevaba encima la espada y una daga colgando de la cintura, pues había dejado el resto de sus arreos de guerra sobre la grupa de su caballo. La idea de abandonar al caballo no le gustaba demasiado, pero transportarlo a través del océano que cabrilleaba ante ellos parecía una empresa imposible. El bote que habían encontrado era tan pequeño que Goffanon tendría ciertas dificultades para acomodarse en él, y estaba claro que en cuanto Corum y el enano sidhi estuvieran a bordo apenas quedaría espacio disponible para nada más.

Corum se quedó inmóvil unos momentos en el muelle de la aldea de pescadores abandonada y se preguntó si habría sido visitada por algunos esbirros de los Fhoi Myore o si sus habitantes estarían entre los que habían huido a Caer Mahlod durante la primera invasión del Pueblo Frío. No podía saber cuáles habían sido las circunstancias de su marcha, pero fueran cuales fuesen habían dejado atrás muchas cosas, incluidas varias embarcaciones de pequeño calado. Corum supuso que las más grandes habían sido llevadas al Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir o quizá incluso más lejos, hasta las tierras del rey Fiachadh, Señor de los Tuha-na-Manannan. No había ni un solo rastro de las habituales matanzas indiscriminadas que practicaban los Fhoi Myore. Corum pensó que los habitantes de la aldea habrían decidido marcharse, y que una vez decidida la marcha se habían ido lo más deprisa posible. Las casitas blancas, los huertos en los que crecían las flores y las hortalizas y todo cuanto le rodeaba conservaban el mismo aspecto que habría tenido si aún estuviera ocupado y atendido. La huida debía haber sido comparativamente reciente.

Goffanon, quien se quejaba del calor pero se había negado a quitarse el peto o el gorro de batalla y seguía empuñando su hacha de guerra de doble filo, bajó el corto tramo de peldaños de piedra y subió al bote que Corum sujetaba para facilitarle el abordaje.

Después Corum avanzó cautelosamente hasta la proa, se sentó dejando su lanza y su hacha en el fondo del bote y cogió los remos (pues Goffanon había insistido en que el arte de remar le era totalmente desconocido e incomprensible). Corum habría dado todo cuanto tenía a cambio de una vela sin pensárselo dos veces, pero no había podido encontrar nada que pudiera utilizarse como tal. Se alejó del muelle y maniobró el bote hasta quedar de espaldas a la orilla distante que se alzaba sobre las aguas y que era la meta final de su viaje. Después empezó a remar moviendo los remos con toda la fuerza de sus brazos en largos arcos que al principio le cansaron, pero que parecieron irle exigiendo cada vez menos esfuerzo a medida que se iba acostumbrando al ritmo. El peso de Goffanon y la inercia que les proporcionaba también ayudaban a que el bote se deslizase sobre el mar con más facilidad, y no tardaron en avanzar rápidamente sobre las aguas límpidas y tranquilas.

El olor a sal resultaba muy agradable después del aire saturado de nieve que Corum llevaba tantos días y noches respirando, y el mar transmitía una impresión de paz que le había sido negada desde hacía mucho tiempo, y de la que no había podido disfrutar ni siquiera cuando había ido a Hy-Breasail en la embarcación de Calatin para conocer (aunque por aquel entonces no podía imaginar ese encuentro) al enorme herrero sidhi que se llamaba a sí mismo enano y que se había convertido en su compañero de viaje.

Goffanon estaba sentado en la popa y dejaba que una de sus enormes manos de robustos músculos colgase sobre la borda medio fuera y medio dentro del agua, como si fuera una doncella que estuviera dando un paseo en bote con su enamorado. Corum sonrió, pues la compañía del herrero sidhi le iba resultando más agradable a cada momento que pasaba.

—En Caer Mahlod quizá consigan encontrar hierbas que puedan mantener con vida a Amergin —dijo Goffanon contemplando las aguas mientras la línea de la costa iba desapareciendo detrás de él—. Al menos allí pueden cultivarlas… Ya quedan muy pocos lugares de las tierras mabden donde sigan creciendo.

Corum decidió descansar un momento de la dura tarea de remar. Metió los remos en el bote y tragó una honda bocanada de aire.

—Sí, eso espero yo también —dijo—. Pero si la hierba que Amergin comía en Caer Llud había recibido un tratamiento especial, quizá resulte muy difícil encontrar un sustento capaz de surtir el mismo efecto. De todas formas —añadió Corum, y sonrió—, el sol hace que me sienta considerablemente más optimista.

Y empezó a remar de nuevo.

Transcurrió algún tiempo antes de que Goffanon volviera a hablar. El enano sidhi frunció el ceño uniendo sus negras cejas y miró por encima del hombro de Corum, y sus ojos fueron más allá de él y escrutaron la dirección hacia la que estaba remando.

—Parece que vamos hacia un banco de niebla —dijo—. Resulta bastante extraño encontrar un banco de niebla tan aislado, y más haciendo tanto sol…

Corum no quería interrumpir el ritmo de remo que había logrado adquirir, por lo que no miró hacia atrás y siguió remando.

—Y, además, es bastante espesa —dijo Goffanon pasados unos momentos—. Quizá sería mejor evitarlo.

Y Corum por fin dejó de remar y se volvió a mirar en esa dirección. Goffanon tenía razón. La niebla se extendía sobre un área enorme, y casi ocultaba del todo la tierra hacia la que avanzaban. El cese del ejercicio físico hizo que Corum se diera cuenta de que el aire había sufrido un sutil enfriamiento repentino, y eso a pesar de que el sol seguía brillando en el cielo.

—Qué mala suerte —dijo—. Pero remar a su alrededor nos haría perder demasiado tiempo. Correremos el riesgo de atravesar el banco de niebla, y esperemos que no sea demasiado extenso…

Y Corum siguió remando.

Pero el frío no tardó en intensificarse hasta el extremo de que Corum tuvo que bajarse las mangas. No tuvo suficiente con eso, y volvió a dejar de remar para cubrirse el torso con la pesada cota de malla y se puso el casco, y ese nuevo peso pareció estorbarle considerablemente a la hora de remar, y Corum tuvo la impresión de estar hundiendo las palas de los remos en un mar de barro que se pegaba a ellas. Zarcillos de niebla empezaron a moverse lentamente alrededor del bote y Goffanon frunció el ceño, y se estremeció.

—¿Será posible…? —gruñó, y se removió con tanta brusquedad que el bote osciló de un lado a otro y faltó poco para que los dos cayeran al mar—. ¿Será posible que…?

—¿Crees que es niebla de los Fhoi Myore? —murmuró Corum.

—Creo que se parece mucho a la niebla de los Fhoi Myore.

—Yo también lo creo.

La niebla ya les había rodeado por completo, y la visibilidad se había reducido a pocos metros en todas direcciones. Corum dejó de remar, y el bote fue avanzando cada vez más y más despacio hasta que se detuvo de repente y quedó totalmente inmóvil. Corum se inclinó sobre la borda para echar un vistazo.

El mar se había helado. El proceso de congelación sólo podía haber durado un instante, pues las olas se habían convertido en riscos, y sobre algunos de ellos se veían delicados dibujos blancos que únicamente podían ser espuma helada.

Corum se sintió desfallecer, y cuando se puso en pie y se inclinó para coger su lanza y su hacha lo hizo con resignada desesperación.

Goffanon también se puso en pie y colocó cautelosamente un pie calzado con una bota de pieles encima del hielo para comprobar su resistencia. Después salió del bote y se quedó inmóvil sobre el mar, y se ató las tiras de cuero de su capa de pieles para que su cuerpo quedara totalmente cubierto. El aliento empezó a humear de su boca. Corum le siguió y se envolvió en su capa mientras miraba a un lado y a otro. Oyó unos ruidos que parecían venir de muy lejos. Primero fue un gruñido, y después llegó un grito, y le pareció oír los crujidos y chirridos de un enorme carro de batalla construido con mimbres y maderos, y los pesados pasos de una bestia deforme que avanzaba sobre el hielo. ¿Sería así como los Fhoi Myore habían construido sus caminos sobre el mar, y sería ése el método que les había permitido prescindir de navíos? ¿Sería posible que aquel hielo fuera su versión de un puente, o sabían acaso que Goffanon y Corum seguían aquella ruta e intentaban obstaculizar su avance?

Mientras se agazapaba junto al bote en actitud vigilante, Corum pensó que no tardarían en averiguar las respuestas a aquellas preguntas. Los Fhoi Myore y sus esbirros avanzaban de este a oeste, en la misma dirección que Corum y Goffanon pero moviéndose en un ángulo ligeramente distinto. Corum entrevió siluetas lejanas que avanzaban a pie o sobre sus monturas, olió el aroma familiar de los pinos y distinguió las enormes siluetas de los Fhoi Myore que se alzaban sobre sus carros de batalla, y en una ocasión incluso captó el fugaz destello de una armadura que sólo podía pertenecer a Gaynor. Unos instantes después comprendió que los Fhoi Myore no avanzaban contra Caer Mahlod, y que a juzgar por su rumbo era casi seguro que su destino fuese Caer Garanhir; y se dijo que si los Fhoi Myore llegaban a Caer Garanhir antes que ellos, sus probabilidades de encontrar el Roble y el Carnero quedarían reducidas casi a cero.

—Garanhir —musitó Goffanon—. Van hacia Garanhir…

—Sí —respondió Corum con desesperación—, y ahora no tenemos más elección que seguirles y esperar que consigamos alcanzarles cuando lleguen a la costa. Si podemos, debemos advertir a las gentes de Garanhir, Goffanon… ¡Tenemos que advertir al rey Daffyn!

Goffanon encogió sus inmensos hombros, tiró de su frondosa barba negra y se frotó la nariz. Después extendió los dedos de su mano izquierda, alzó su hacha de guerra de doble filo con la derecha y sonrió.

—Cierto, debemos hacerlo —dijo.

Por suerte los Sabuesos de Kerenos no acompañaban al ejército de los Fhoi Myore. Los perros infernales debían seguir recorriendo los alrededores de Craig Dôn buscando a Amergin y los tres amigos. Si los sabuesos hubieran estado presentes, Corum y Goffanon no habrían tenido ninguna posibilidad de evitar el ser detectados. Se pusieron en movimiento y avanzaron cautelosamente siguiendo al ejército de los Fhoi Myore, escrutando lo que tenían delante con la esperanza de que no tardarían en divisar tierra.

El avance resultaba bastante difícil, pues las olas habían formado pequeñas colinas y surcos muy peligrosos que atravesaban el mar congelado. Cuando presenciaron el desembarco de los Fhoi Myore y del Pueblo de los Pinos en unas costas que sólo una hora antes eran verdes y fértiles y que habían muerto en un instante al quedar repentinamente cubiertas por el hielo, tanto Corum como Goffanon estaban agotados.

Y el hielo empezó a derretirse mientras los Fhoi Myore dejaban atrás el mar, y Corum y Goffanon se encontraron chapoteando en aguas que aún estaban terriblemente frías y que llegaban hasta el mentón de Corum y el pecho de Goffanon.

Y cuando llegó tambaleándose y tropezando a la playa cubierta de escarcha con la garganta casi obstruida por una mezcla de mar y neblina, Corum se sintió agarrado por la cintura y alzado en vilo junto con todas sus armas, y un instante después se encontró subiendo a toda velocidad por la ladera de una colina. Goffanon no quería perder ni un momento y se había colocado a Corum debajo de un brazo, y el gigantesco enano sidhi estaba corriendo a grandes zancadas con su cabellera y su barba revoloteando al viento mientras las grebas y la armadura tintineaban sobre su enorme cuerpo, y tener que cargar con el peso de Corum no parecía dificultar en lo más mínimo su veloz carrera.

—¡Eres un enano muy útil, Goffanon! —consiguió observar Corum aunque los dedos de Goffanon le estaban dejando bastante doloridas las costillas—. Me asombra que alguien de tan poca estatura como tú pueda poseer tales reservas de energía…

—Supongo que he compensado mi escasa talla cultivando la resistencia física —replicó Goffanon en un tono muy serio.

Dos horas después ya llevaban una considerable delantera a las fuerzas de los Fhoi Myore. Se sentaron en una pequeña hondonada donde disfrutaron del olor del viento y las flores silvestres, pero mientras lo hacían su placer estaba enturbiado por la certeza de que la vegetación no tardaría en morir a causa del frío. Quizá ésa fuera la razón por la que Corum apreciaba tanto su olor mientras aún seguía con vida.

Goffanon dejó escapar un ruidoso suspiro mientras se inclinaba para contemplar una margarita que estaba claro no quería arrancar del suelo.

—Las tierras de los mabden se cuentan entre las más hermosas de este reino —dijo—. Y ahora van a perecer, al igual que han perecido todas las otras tierras cuando han sido conquistadas por los Fhoi Myore.

—¿Y qué ha sido de las otras tierras de este reino? —le preguntó Corum—. ¿Qué sabes de ellas?

—Ya hace mucho tiempo que los restos enfermos de la raza de los Fhoi Myore las convirtieron en masas de hielo envenenado —dijo Goffanon—. Esas tierras no corrían peligro en parte porque los Fhoi Myore se acordaban de Craig Dôn y evitaban acercarse a aquel lugar, y en parte porque aquí es donde establecieron su morada los sidhi que sobrevivieron. Necesitaron mucho tiempo para volver de los mares del este y de más allá de ellos… —Goffanon se puso en pie—. Bien, ¿quieres sentarte sobre mis hombros?

Creo que si lo haces estarás mucho más cómodo.

Y Corum aceptó cortésmente la oferta y trepó a los hombros del enano; y reanudaron la marcha, pues no había tiempo que perder.

—Esto demuestra cuan necesario es que los mabden estén unidos —dijo Corum desde su nueva y mucho más elevada posición—. Si existieran medios de comunicación adecuados entre los mabden que siguen con vida, ahora todos podrían reunirse para atacar a las fuerzas de los Fhoi Myore desde varias direcciones a la vez.

—Pero ¿qué me dices de Balahr y de los demás? ¿Qué hay en los arsenales de los mabden que pueda defenderles de la temible mirada de Balahr?

—Tienen sus Tesoros. Ya he visto con mis propios ojos cómo uno de ellos, la lanza Bryionak que me entregaste, puede hacer mucho daño a los Fhoi Myore.

—Sólo había una lanza Bryionak —replicó Goffanon en un tono casi melancólico—, y ahora se ha esfumado, y no cabe duda de que habrá vuelto a su propio reino.

Entraron en una angosta cañada que discurría entre riscos de caliza blanca coronados por hierba muy verde.

—Si no me falla la memoria, la ciudad de Caer Garanhir queda a poca distancia del otro extremo de este paso —dijo Goffanon.

Pero mientras avanzaban por el paso que serpenteaba entre las rocas y que se iba haciendo más angosto a medida que se aproximaba al otro extremo, vieron un grupo de siluetas inmóviles que les aguardaban.

Al principio Corum pensó que eran caballeros del Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir que habían sido alertados de su venida y que habían acudido allí para recibirles y darles la bienvenida, pero un instante después percibió el color verdoso de los caballos y los jinetes y comprendió que no eran amigos. Las filas de siluetas verdosas se separaron y otro jinete apareció por el hueco que habían dejado, un jinete cuya armadura cambiaba continuamente de color y cuyo rostro quedaba totalmente oculto por un yelmo de metal liso y sin ninguna clase de adornos.

Y Goffanon se detuvo, y bajó a Corum de sus hombros y lo depositó sobre la arcilla blanquecina del suelo, y miró hacia atrás porque acababa de oír un sonido. Corum también miró en esa dirección.

Otro grupo de jinetes de piel verdosa montados sobre caballos verdes acababa de aparecer y estaba bajando por las empinadas laderas de la cañada, y el olor a pinos que brotaba de sus cuerpos no tardó en impregnar el aire. Los jinetes llegaron al fondo de la cañada y se quedaron inmóviles.

La voz de Gaynor creó ecos al rebotar en las paredes del angosto paso, y cuando habló su tono no podía ser más alegre y triunfante.

—Si hubierais decidido permanecer en Craig Dôn como invitado mío habríais podido prolongar vuestra vida sin ninguna dificultad, príncipe Corum —dijo Gaynor—. ¿Y dónde está ese corderito llamado Amergin que me habéis robado?

—Cuando le vi por última vez, Amergin agonizaba —dijo Corum decidiendo responder con la verdad, y cogió el hacha que colgaba de su espalda.

—Creo que ha llegado el momento de talar unos cuantos pinos, Corum —murmuró Goffanon, y avanzó hasta quedar de cara a los jinetes que había detrás de ellos mientras Corum se encaraba con los que había delante. Goffanon sopesó con expresión pensativa su enorme hacha de guerra y la hizo girar entre sus dedos, y los rayos del sol veraniego arrancaron destellos al metal—. Bien, al menos moriremos en el calor del verano —añadió Goffanon—, y nuestros huesos no acabarán siendo roídos por la neblina del Pueblo Frío…

—Cierto, tendría que habéroslo advertido —dijo el príncipe Gaynor el Maldito—. Amergin sólo podía alimentarse con una dieta de hierbas muy peculiares y difíciles de encontrar. Así que el Gran Rey de los mabden ha perecido como un cordero, y ahora sólo quedan de él unos cuantos despojos… Bueno, no importa.

Corum oyó una especie de rugido distante detrás de él, y comprendió que el sonido debía ser producido por el avance de los Fhoi Myore, que se estaban desplazando mucho mas deprisa de lo que jamás hubiese creído posible.

Goffanon inclinó la cabeza a un lado y escuchó los sonidos con una expresión casi de curiosidad.

Y de repente los jinetes de rostros verdosos iniciaron su carga con tal ímpetu que las laderas de la cañada temblaron, y la lúgubre carcajada de Gaynor se volvió más y más estridente y ensordecedora.

Corum hizo girar su hacha de guerra y el filo dejó una gran herida en el cuello de la primera montura, y pudo ver cómo un líquido viscoso de color verde rezumaba del tajo.

El golpe frenó al caballo, pero no lo mató. Sus ojos verdes giraron en sus órbitas y sus fauces se cerraron con un castañeteo de dientes, y el jinete de piel verdosa que lo montaba hizo bajar el filo embotado de su espada de hierro hacia la cabeza de Corum.

Corum ya había luchado con Hew Argech, un jinete del Pueblo de los Pinos, y sabía cómo parar golpes semejantes. Lanzó un tajo contra la muñeca mientras ésta bajaba, y tanto la mano como la espada salieron despedidas hacia el suelo igual que una rama cortada de un árbol. Después atacó las patas del caballo, y consiguió que éste se derrumbara sobre la arcilla terrosa y quedara tendido en ella haciendo intentos infructuosos de recuperar la posición vertical. Eso ayudó a confundir al siguiente jinete que se lanzó sobre Corum, y el mandoble que intentó asestarle su nuevo atacante quedó desviado al no poder impedir éste que las patas de su montura tropezasen con las del animal herido. El olor a pinos que se desprendía de la savia que iba brotando de las heridas abiertas por Corum no tardó en saturar el aire y volverlo casi irrespirable. En el pasado Corum siempre lo había encontrado muy agradable, pero desde su primer encuentro con el Pueblo de los Pinos una sola vaharada de aquel aroma dulzón que había llegado a resultarle odioso bastaba para hacerle sentir náuseas.

Goffanon había derribado por lo menos a tres jinetes del Pueblo de los Pinos y estaba golpeando sus cuerpos con el hacha, cercenando miembros para que no pudieran moverse; pero los jinetes caídos aún vivían, y sus ojos verdes no se apartaban ni un instante de su enemigo, y sus labios verdosos se fruncían en gruñidos de furia. Hubo un tiempo en el que aquellos jinetes habían sido la flor y nata de los guerreros mabden, probablemente del mismo Caer Llud, pero la sangre humana había sido extraída de sus venas y había sido sustituida con la savia de los pinos, y se habían convertido en sirvientes de los Fhoi Myore porque se avergonzaban de lo que habían llegado a ser y, al mismo tiempo, se sentían orgullosos de ser distintos.

Mientras luchaba, Corum intentó mirar a su alrededor para ver si había alguna forma de escapar de la cañada, pero Gaynor había escogido el mejor sitio posible para lanzar el ataque, aquel donde las laderas eran más abruptas y donde el paso se hacía más angosto.

Eso significaba que Corum y Goffanon podrían defenderse durante más tiempo, pero les quitaba toda esperanza de huir. Acabarían sucumbiendo ante el ataque del Pueblo de los Pinos, y más tarde o más temprano serían vencidos por aquellos árboles vivientes, aquellos hermanos del enemigo más antiguo del roble. El Pueblo de los Pinos reanudó la ofensiva como un bosque que avanza entre susurros y crujidos de ramas, y se lanzó de nuevo contra el vadhagh que tenía un solo ojo y una mano de plata y contra el gigantesco sidhi de la frondosa barba negra.

Y Gaynor lo observaba todo desde una distancia prudencial, y seguía riendo. Estaba disfrutando de su diversión favorita —la destrucción de los héroes, el aplastamiento del honor, el exterminio de la virtud y el idealismo—, y si se regocijaba en ello era precisamente porque nunca había logrado expulsar del todo aquellas cualidades de su propio ser.

Obrando así, Gaynor intentaba acallar cualquier voz que osara tratar de recordarle la posibilidad de salvarse, aquella esperanza que no se atrevía a albergar, esa ambición que temía nutrir dentro de su pecho.

El cansancio estaba empezando a entumecer los brazos de Corum, y el príncipe vadhagh se tambaleaba mientras cortaba brazos de piel verdosa, lanzaba tajos contra las verdes cabezas y destrozaba los cráneos de las monturas verdes, y se sentía cada vez más mareado por el olor de la savia de pino que ya había vuelto pegajoso el suelo debajo de sus pies.

—¡Adiós, Goffanon! —le gritó a su camarada—. ¡Me diste ánimos al unirte a nuestra causa, pero me temo que esa decisión te ha llevado a la muerte!

Y Corum se asombró cuando oyó la carcajada de Goffanon haciendo eco a la del príncipe Gaynor el Maldito y confundiéndose con ella.

VII

Un hermano perdido hacía mucho tiempo

Y un instante después Corum cayó en la cuenta de que sólo había una risa, y que era la de Goffanon.

Gaynor había dejado de reír.

Corum clavó la mirada en la masa de guerreros verdes intentando distinguir el otro extremo del paso donde había visto por última vez a Gaynor, pero no había ni rastro de la armadura resplandeciente que cambiaba continuamente de color. Parecía como si el príncipe Gaynor el Maldito hubiera huido del escenario de su triunfo.

Y los Guerreros de los Pinos habían empezado a retroceder y alzaban la mirada hacia el cielo contemplándolo con expresión atemorizada, y Corum corrió el riesgo de mirar hacia arriba y vio a un jinete que se alzaba sobre ellos. El jinete montaba un caballo negro con arreos rojos y de cuero dorado, y las hebillas de la silla de montar tallada con el marfil de una bestia marina y las correas estaban adornadas con enormes perlas sin mácula.

Y de repente el olor limpio y cálido del mar surgió de la nada y se impuso a la pestilencia de los pinos borrándola con su aroma, y Corum comprendió que aquel olor procedía del jinete sonriente que permanecía inmóvil sobre su montura con una mano apoyada en la cadera y la otra sujetando las riendas.

El jinete hizo que su caballo pasara sobre la cañada y volvió grupas para poder contemplar el fondo del paso desde el otro lado, y la maniobra permitió que Corum pudiera hacerse una idea del tamaño del caballo y el jinete.

El rostro del jinete era el de un joven de unos dieciocho veranos, y su mentón estaba cubierto por una barba dorada no muy abundante. Su cabellera color oro estaba recogida en trenzas y colgaba sobre su pecho. Llevaba un peto de bronce adornado con motivos solares y de navíos, y en el que también se veían ballenas, peces y serpientes de mar.

Bandas de oro adornadas con los mismos motivos que el peto brillaban sobre la blanca piel de sus robustos brazos. El jinete vestía una capa azul sujetada en el hombro izquierdo con un gran broche circular. Sus ojos de mirada penetrante eran de un límpido color gris verdoso, y de su cadera colgaba una pesada espada que probablemente fuese más larga que alto era Corum. Sobre su brazo izquierdo había un escudo del mismo bronce reluciente que su peto.

Y Goffanon alzó la mirada hacia el jinete gigantesco que montaba aquel caballo igualmente gigantesco, y le saludó con un grito de placer mientras seguía luchando con el Pueblo de los Pinos.

—¡Te oí venir, hermano! —gritó Goffanon—. ¡Te oí, y enseguida supe quién eras!

Y la carcajada del gigante bajó del cielo y resonó por toda la cañada.

—¡Saludos, pequeño Goffanon! Luchas bien… Siempre luchaste bien.

—¿Has venido a ayudarnos?

—Eso parece. Mi descanso se vio perturbado cuando la escoria Fhoi Myore cubrió de hielo mi océano… He pasado muchos años disfrutando de la paz en mi retiro subacuático, pensando que ya no volvería a tener que soportar la irritante presencia de los Fhoi Myore; pero cuando llegaron de nuevo con su hielo, su niebla y sus ridículos soldados, pensé que debía tratar de darles una lección.

El gigante desenvainó su enorme espada, la metió en la cañada casi como si estuviera jugando y empezó a barrer a los Hermanos de los Pinos empujándolos de un lado a otro con el plano de la espada, y éstos fueron presas del pánico y se apresuraron a retirarse en ambas direcciones.

—Me reuniré con vosotros al otro extremo de este paso —dijo el gigante, agitando las riendas de su caballo y haciendo que se apartara de las laderas—. Me temo que si intentara bajar acabaría atascado…

El suelo tembló mientras el gigantesco jinete desaparecía, y un rato después subieron por la pendiente del otro extremo de la cañada para reunirse con él; y aunque estaba muy cansado, Goffanon echó a correr con los brazos extendidos dejando caer el hacha al suelo.

—¡Ilbrec, Ilbrec! ¡El hijo de mi viejo amigo! ¡No sabía que siguieras vivo!

Ilbrec, quien era dos veces tan alto como Goffanon, bajó de la silla riendo a carcajadas.

—¡Ah, pequeño herrero, te aseguro que de haber sabido que habías sobrevivido te habría buscado hace ya mucho tiempo!

Corum se asombró al ver al sidhi Goffanon alzado en vilo por los enormes brazos de Ilbrec y estrechado afectuosamente entre ellos. Después Ilbrec concentró su atención en Corum.

—Vamos de pequeñez en pequeñez, ¿eh? —exclamó—. ¿Quién es éste que tanto se parece a nuestros antiguos primos vadhagh?

—Es un vadhagh, hermano Ilbrec, un campeón de los mabden desde que los sidhi se marcharon…

Corum se sintió ridículamente diminuto mientras saludaba al gigantesco joven sonriente con una reverencia.

—Saludos, primo —dijo.

—¿Y cómo está tu padre, el gran Manannan? —preguntó Goffanon—. Oí decir que había muerto luchando en la Isla del Este y que ahora yace bajo su propia Colina.

—Así es, y hay una tribu mabden que lleva su nombre. Es honrado en este Reino.

—Y con todos los merecimientos, Ilbrec.

—¿Queda algún superviviente más de nuestro pueblo? —preguntó Ilbrec—. Creía que yo era el último que seguía con vida.

—No queda nadie más, que yo sepa —replicó Goffanon.

—¿Y cuántos Fhoi Myore quedan?

—Seis. Había siete, pero el Toro Negro de Crinanass se llevó consigo a uno cuando abandonó este Reino…, o cuando murió, pues no sé cuál de las dos cosas ocurrió en realidad.

—Seis… —Ilbrec tomó asiento sobre la hierba, y un fruncimiento de ceño entenebreció su dorada frente—. ¿Y cuáles son los nombres de esos seis?

—Uno es Kerenos —dijo Corum—. Otro es Balahr, y también está Goim. En cuanto a los restantes, ignoro cómo se llaman.

—Yo tampoco les he visto —dijo Goffanon—. Se esconden entre su niebla, como de costumbre.

Ilbrec asintió.

—Kerenos con sus perros, Balahr con su ojo y Goim…, Goim con sus dientes. Un trío de lo más desagradable, ¿verdad? Y aunque sólo estuvieran esos tres, ya serían adversarios temibles. Eran tres de los más poderosos, y sin duda ésa es la razón por la cual siguen con vida. Creía que a estas alturas todos los Fhoi Myore se habrían podrido hacía mucho tiempo y que ya estarían completamente olvidados… Hay que reconocer que tienen una gran vitalidad.

—La vitalidad del Caos y de la Vieja Noche —dijo Goffanon mientras acariciaba el filo de su hacha—. Ah, si todos nuestros camaradas estuvieran con nosotros… Qué gran cosecha recogeríamos entonces, ¿eh? Y si esos camaradas empuñaran las Armas de la Luz, qué deprisa haríamos retroceder al frío y a la oscuridad…

—Pero sólo somos dos —dijo Ilbrec con tristeza—, y los sidhi más grandes y poderosos ya no existen.

—Aun así, los mabden son un pueblo valiente —dijo Corum—, y tienen cierto poder. Y si pudiéramos devolverles a su Gran Rey…

—Cierto, cierto… —dijo Goffanon.

Después empezó a contar a su viejo amigo todo lo que había, ocurrido durante los últimos meses desde que los Fhoi Myore habían llegado a las islas de los mabden, y sólo mostró una cierta reticencia cuando habló de Calatin y del encantamiento que el hechicero había arrojado sobre él, pero aun así consiguió contarlo todo.

—Así que el Roble de Oro y el Carnero de Plata todavía existen —murmuró Ilbrec con voz pensativa cuando Goffanon hubo acabado—. Mi padre me había hablado de ellos, y Fand la Hermosa profetizó que un día darían poder a los mabden… Fand, mi madre, era una gran vidente a pesar de que en otros aspectos tuviera sus debilidades. —Ilbrec sonrió y no dijo nada más sobre Fand. Después se puso en pie y fue hacia el lugar en el que su caballo negro estaba mordisqueando la hierba—. Bien, supongo que debemos ir lo más deprisa posible a Caer Garanhir y averiguar qué defensas pueden construir esos mabden, y cuál es la mejor manera de ayudarles cuando ataquen los Fhoi Myore… ¿Creéis que los seis marchan contra esa ciudad?

—Es posible —dijo Corum—, pero normalmente los Fhoi Myore no avanzan delante de sus vasallos, sino que forman la retaguardia del ataque. Sí, a veces esos Fhoi Myore saben comportarse con gran astucia…

—Siempre fueron astutos. ¿Cabalgarás conmigo, vadhagh?

Corum sonrió.

—Si tu caballo promete no confundirme con una pulga en cuanto me haya subido a su grupa cabalgaré contigo, Ilbrec.

Y, riendo, Ilbrec alzó a Corum y le depositó sobre la silla de montar de tal manera que pudiera colocar una pierna a cada lado del enorme pomo adornado con perlas incrustadas. Corum aún no se había acostumbrado a las colosales dimensiones del sidhi (y por fin comprendía cómo era posible que Goffanon se considerase a sí mismo un enano), y se sentía un tanto empequeñecido y débil ante la presencia de Ilbrec.

—Adelante, Crines Espléndidas —dijo Ilbrec instalándose detrás de Corum con un crujido de tiras de cuero y de la silla de montar—. Adelante, hermoso caballo, y vayamos al lugar en el que se reúnen los mabden…

Y apenas se hubo acostumbrado a los enormes movimientos del caballo que avanzaba al trote, Corum empezó a poder disfrutar la sensación de montar sobre aquel animal y se dedicó a escuchar la conversación de los dos sidhi mientras Goffanon seguía avanzando con sus largas zancadas al lado del caballo.

—Creo recordar que mi padre me legó un cofre que contiene una armadura y un par de lanzas —dijo Ilbrec con voz pensativa—. Quizá nos resultarían útiles en esta contienda que vamos a emprender, aunque tanto la armadura como las lanzas ya llevan muchas veintenas de años sin ser utilizadas… Si consigo encontrar ese cofre lo sabré.

—¿Te refieres a Jabalina Roja y Astil Amarillo? —se apresuró a preguntar Goffanon—. ¿Y qué ha sido de la espada a la que tu padre puso por nombre Vengadora?

—Como ya sabes, casi todas sus armas se perdieron en la última batalla —dijo Ilbrec—, y otras pertenecían a esa clase de armas que obtienen su fuerza del Reino del que somos originarios, por lo que no podían ser empleadas de la manera adecuada o sólo podían ser empleadas una vez. Aun así, puede que dentro de ese cofre haya algo que nos resulte útil… Se encuentra en una caverna marina que no he vuelto a visitar desde esa batalla. Por lo que sé, el cofre muy bien puede haber desaparecido, estar podrido… o —Ilbrec sonrió— haber sido devorado por algún monstruo marino.

—Bueno, pronto sabremos qué ha sido de él —dijo Goffanon—. Y si Vengadora estuviese allí…

—Me parece que haríamos mejor tomando en consideración nuestras capacidades en vez de confiar en que dispondremos de armas que quizá ya ni siquiera existan en este Reino —dijo Ilbrec, y volvió a reír—. Incluso con ellas, la fuerza de los Fhoi Myore sigue siendo superior a la nuestra.

—Pero añadidas a la fuerza de los mabden, podría obtenerse un poderío considerable —dijo Corum.

—Siempre he apreciado a los mabden —dijo Ilbrec—, aunque no estoy muy seguro de compartir tu fe en sus poderes. Con todo, admito que los tiempos cambian y que las razas también cambian con ellos… Te daré mi opinión acerca de los mabden cuando haya visto cómo se enfrentan a los Fhoi Myore.

—Esa oportunidad no debería tardar en llegar —dijo Corum, y señaló hacia adelante.

Acababa de ver las torres de Caer Garanhir, y eran torres de gran altura que rivalizaban con los edificios de Caer Llud en tamaño y que los superaban ampliamente en belleza.

Eran torres de caliza resplandeciente y obsidiana surcada por vetas oscuras sobre las que revoloteaban los estandartes y banderolas, torres rodeadas por los baluartes de un muro gigantesco que sugería una fuerza invencible.

Pero Corum enseguida supo que aquella impresión de fuerza era engañosa, y que el horrendo ojo de Balahr podía agrietar aquel granito y destruir a todos los que buscaran refugio detrás de él. Incluso contando con el gigante Ilbrec como aliado, resistir a las fuerzas de los Fhoi Myore iba a ser una prueba durísima a la que quizá no consiguieran sobrevivir.

VIII

El gran combate de Caer Garanhir

Corum había sonreído cuando vio las expresiones de los que acudieron a los baluartes llamados por el grito de Ilbrec, pero la sonrisa no tardó en esfumarse apenas entró en la magnífica estancia adornada con estandartes enjoyados que servía como sala del trono al rey Daffyn e intentó hablar con un hombre que apenas era capaz de mantenerse en pie y que, a pesar de ello, seguía tomando sorbos de un cuerno lleno de hidromiel mientras trataba de escuchar las palabras de Corum.

La mitad de los caballeros del rey Daffyn yacían inconscientes junto a los bancos cubiertos por sedas manchadas. La otra mitad se apoyaba en cualquier objeto que pudiera proporcionarles un respaldo, algunos de ellos con las espadas desenvainadas mientras gritaban fanfarronadas casi incomprensibles, y otros permanecían inmóviles con la boca abierta y los ojos clavados en Ilbrec, quien había conseguido entrar en la sala y estaba agazapado detrás de Corum y Goffanon.

El Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir no estaba preparado para la guerra. En aquellos momentos sus gentes sólo estaban preparadas para sumirse en el estupor de la borrachera, pues habían estado celebrando una boda, la del príncipe Guwinn, el hijo del rey, con la hija de un gran caballero de Caer Garanhir.

Los que seguían despiertos habían quedado muy impresionados por la repentina aparición de quienes parecían ser tres sidhi de estaturas muy distintas, pero algunos aún estaban seguros de que sufrían los efectos de haberse excedido en el disfrute de la comida y la bebida.

—Los Fhoi Myore marchan contra vos con un poderoso ejército, rey Daffyn —repitió Corum—. ¡Son muchos centenares de guerreros, y la gran mayoría de ellos son criaturas a las que resulta muy difícil matar!

El rostro del rey Daffyn estaba enrojecido por la bebida. Era un hombre robusto y un poco obeso, de aspecto inteligente, pero en aquellos momentos había muy poca inteligencia en sus ojos.

—Me temo que has sobrestimado a los mabden, príncipe Corum —dijo Ilbrec con jovialidad—. Debemos hacer lo que podamos sin ellos.

—¡Esperad! —El rey Daffyn bajó con paso tambaleante los escalones que llevaban a su trono, el cuerno lleno de hidromiel todavía en su mano—. Entonces, ¿hemos de morir con el estómago lleno de bebida?

—Así parece, rey Daffyn —dijo Corum.

—¿Borrachos? ¿Asesinados sin dignidad por aquellos que mataron…, que mataron a nuestros hermanos de las Tierras del Este?

—¡Exacto! —exclamó Goffanon con impaciencia, y le dio la espalda—. Y es justo lo que os merecéis.

El rey Daffyn acarició con expresión pensativa el medallón emblema de su rango real que colgaba de su cuello.

—Mi pueblo… —dijo—. Le habré fallado…

—Bien, en tal caso escuchadme con más atención de la que me habéis prestado hace unos momentos… —dijo Corum.

Volvió a contar su historia más despacio que antes, mientras el rey Daffyn hacía un esfuerzo tan considerable para entenderla que llegó al extremo de arrojar su cuerno de hidromiel a un lado, y rechazó el cuerno rebosante que un caballero de rostro enrojecido se apresuró a ofrecerle.

—¿A cuántas horas de Caer Garanhir están ahora? —preguntó el rey cuando Corum hubo acabado de hablar.

—Puede que a tres. Hemos viajado muy deprisa… Quizá a cuatro o cinco horas. Puede que no ataquen hasta que amanezca.

—Pero esas tres horas… Al menos disponemos de tres horas, ¿no?

—Creo que sí.

El rey Daffyn empezó a recorrer la estancia despertando a los caballeros dormidos y haciendo levantar a gritos a los que todavía no se habían sumido en la inconsciencia, y Corum sintió que la desesperación se iba adueñando de él.

Ilbrec expresó en voz alta aquella desesperación.

—Esto no va a servir de nada —dijo, y empezó a retroceder para deslizar su gigantesco cuerpo por el hueco de las puertas—. No, es inútil…

Corum apenas le oyó, pues seguía discutiendo con el rey Daffyn, quien estaba librando un duro combate con su reluctancia a recibir malas noticias en un día como aquél.

Goffanon giró sobre sí mismo y salió de la gran sala llamando a Ilbrec a gritos.

—¡No les abandones, Ilbrec! —gritó—. Estás viéndoles en su peor momento, pero…

Y entonces la tierra tembló y hubo un retumbar de cascos, y Corum salió corriendo de la gran sala con el tiempo justo de ver cómo el inmenso caballo negro llamado Crines Espléndidas abandonaba de un salto los baluartes de los muros de Caer Garanhir.

—Bien, así que se ha ido —dijo Corum—. Está claro que le ha parecido más prudente reservar sus fuerzas para una causa más digna de ellas. No puedo decir que le culpe por ello…

—Es tan tozudo como su padre —dijo Goffanon—, pero su padre nunca habría abandonado a unos amigos.

—¿Tú también deseas irte, Goffanon?

—No, me quedaré. He tomado una decisión, y ya sabes en qué consiste. Podemos considerarnos afortunados por estar aquí en vez de haber caído ante el Pueblo de los Pinos, y deberíamos agradecer a Ilbrec que nos salvara la vida en esa ocasión.

—Cierto.

Corum entró en la gran sala con paso lento y cansado, y vio al rey Daffyn sacudiendo a dos de los guerreros acostados sobre el suelo.

—¡Despertad! —gritaba el rey Daffyn—. Despertad, despertad… ¡Los Fhoi Myore se acercan!

Estaban inmóviles en los baluartes, aturdidos y parpadeantes. Tenían los ojos enrojecidos y las manos temblorosas, y estaban haciendo un gran uso de los odres de agua que traían los muchachos. Algunos aún llevaban los elegantes ropajes de la boda, y otros se habían puesto la armadura. Los caballeros suspiraban y gemían y se sostenían la cabeza con las manos mientras escrutaban el horizonte desde las murallas de Caer Garanhir esperando la llegada del enemigo.

—¡Allí! —le dijo un chico a Corum dejando su odre de agua en el suelo y señalando con un dedo—. ¡Veo una nube!

Corum miró en esa dirección y la vio. Una nube de niebla hervía sobre el horizonte.

—Sí, son los Fhoi Myore —dijo—. Pero vienen precedidos por muchos. Mira más abajo y verás a los jinetes.

Durante unos momentos pareció como si una gigantesca ola verde se deslizara hacia Caer Garanhir.

—¿Qué es eso, príncipe Corum? —preguntó el muchacho.

—Es el Pueblo de los Pinos —replicó Corum—, y son excepcionalmente difíciles de matar.

—La niebla avanzaba hacia nosotros, pero ahora se ha detenido —dijo el muchacho.

—Sí —dijo Corum—. Así es como luchan siempre los Fhoi Myore… Empiezan la batalla enviando a sus vasallos contra nosotros para que nos debiliten.

Corum recorrió los baluartes con la mirada. Uno de los caballeros del rey Daffyn había asomado medio cuerpo al vacío y gemía mientras vomitaba. Corum le dio la espalda sintiendo que la desesperación se adueñaba de él. Unos cuantos guerreros habían empezado a subir por las escaleras de piedra y colocaban flechas en sus arcos largos. Al parecer, aquellos hombres no habían estado celebrando el matrimonio del príncipe Guwinn con un abandono tan entusiástico como los caballeros. Llevaban relucientes cotas de malla de bronce y sus cabelleras pelirrojas estaban cubiertas por cascos de bronce. Algunos llevaban pantalones de cuero, y otros se habían protegido las piernas con cota de malla. Además de las aljabas que llevaban a la espalda, iban armados con jabalinas y había hachas o espadas colgando de sus cinturones. Corum se animó un poco al ver a aquellos soldados, pero volvió a desfallecer cuando oyó las frías voces retumbantes de los Fhoi Myore que llegaban desde lejos y hablaban en su lenguaje sin palabras. Por muy valerosamente o muy bien que combatieran aquel día, los Fhoi Myore seguían estando allí, y los Fhoi Myore contaban con los medios necesarios para destruir todo cuanto había dentro de los espléndidos muros de Caer Garanhir.

El sonido de los cascos de las monturas ahogó las voces de los Fhoi Myore. Eran caballos verdosos montados por jinetes verdosos, todos del mismo color, con ropas verdes y espadas verdes sostenidas en manos de verdes dedos. La caballería se desplegó a medida que se iba aproximando a los muros, y los jinetes empezaron a moverse en círculos buscando los puntos más débiles de las defensas antes de iniciar el ataque a la fortaleza.

Y el viento trajo hasta Caer Garanhir el nauseabundo olor dulzón de los pinos, y ese mismo viento trajo consigo un frío que hizo temblar a todos los que se hallaban en los baluartes.

—¡Arqueros! —gritó el rey Daffyn alzando su larga espada—. ¡Disparad vuestros dardos!

Y una oleada de flechas salió volando con un zumbido para recibir a los jinetes verdes, y produjo tan poco efecto en ellos como si los arqueros hubieran disparado sus proyectiles contra otros tantos árboles. Rostros, cuerpos y miembros fueron alcanzados y las flechas se clavaron en las monturas, pero el Pueblo de los Pinos siguió avanzando.

Un joven caballero que vestía una túnica blanca de seda y lino, sobre la que se había puesto a toda prisa una cota de malla, subió corriendo el tramo de peldaños mientras se ceñía una espada a la cintura. Era un joven muy apuesto, y llevaba la cabellera castaña sin recoger. Sus ojos estaban llenos de perplejidad y asombro, y Corum se fijó en que iba descalzo.

—¡Padre! —exclamó el joven yendo hacia el rey Daffyn—. ¡Estoy aquí!

Debía ser el príncipe Guwinn, bastante menos borracho que sus compañeros de armas.

Corum pensó que el príncipe Guwinn era uno de los que más tenían que perder durante aquel día, pues a juzgar por su aspecto acababa de abandonar el lecho matrimonial hacía tan sólo unos momentos.

Corum vio el parpadeo del fuego en la lejanía, y comprendió que Gaynor acababa de entrar en el campo de batalla. Gaynor el Maldito iba al frente de su infantería ghoolegh, y alzó su yelmo sin rostro como si buscara a Corum entre los defensores. Su penacho amarillo se agitaba de un lado a otro y su espada desenvainada brillaba con un destello que cambiaba continuamente —a veces plateado, a veces escarlata, a veces dorado y a veces azul—, mientras las ocho flechas del Signo del Caos palpitaban sobre su peto y su extraña armadura se iluminaba con tantos colores distintos como su espada. El caballo de Gaynor se encabritaba y hacía cabriolas delante de la infantería ghoolegh de blancos rostros. Corum vio ojos rojizos y bestiales que relucían en un millar de rostros, pero parecía haber más fuego del que podía atribuirse a los ojos de los ghoolegh y parecía estar ardiendo en los límites de la neblina de los Fhoi Myore. ¿Sería alguna variedad nueva de enemigo con la que Corum aún no se había enfrentado hasta aquel momento?

El Pueblo de los Pinos estaba cada vez más cerca, y los jinetes verdosos abrieron la boca y dejaron escapar carcajadas tan secas y susurrantes como el sonido del viento que se desliza por entre las hojas. Corum ya había oído aquella risa con anterioridad, y la temía.

Vio la reacción en los rostros de los caballeros y los guerreros que aguardaban el ataque en los baluartes. Todos sintieron que el terror les helaba las entrañas al comprender plenamente, y por primera vez, que se estaban enfrentando a lo sobrenatural. Después cada hombre controló su pánico lo mejor que pudo, y se preparó para resistir la acometida de los Hermanos de los Árboles.

Otra oleada de flechas salió disparada de los arcos, y luego otra más, y cada proyectil encontró algún blanco en el que clavarse, y prácticamente todos los guerreros de los pinos siguieron avanzando con el astil adornado con plumas rojas de una flecha sobresaliendo de su corazón.

Y las carcajadas susurrantes se hicieron más ensordecedoras.

Los guerreros se aproximaban lenta e implacablemente. Algunos estaban erizados de flechas y otros habían recibido el impacto de jabalinas que habían atravesado su cuerpo de parte a parte, pero sus rostros vacíos e inexpresivos seguían sonriendo con sus sonrisas vacías y sus ojos helados permanecían clavados en los defensores. Los jinetes llegaron a las murallas y desmontaron.

Más flechas salieron despedidas de los arcos y algunos guerreros del Pueblo de los Pinos cobraron la apariencia de extraños animales recubiertos de pinchos, tantas eran las flechas que temblaban clavadas en sus cuerpos.

Y después empezaron a escalar las murallas.

Trepaban como si no necesitaran ninguna clase de asideros para las manos o los pies.

Trepaban igual que trepa la hiedra, como otros tantos zarcillos verdes que subían por las murallas yendo hacia los defensores.

Un par de caballeros dejaron escapar un jadeo ahogado y retrocedieron, incapaces de soportar aquella horrenda visión. Corum no podía culparles por ello. Goffanon soltó un gruñido de repugnancia a su lado.

Y el primer guerrero de piel verdosa llegó a los baluartes —la mirada igual de inmóvil, la mueca que quizá fuera una sonrisa igual de rígida en sus labios— e intentó trepar por ellos para enfrentarse a los defensores.

El hacha de guerra de Corum destelló bajo los rayos del sol y el filo dejó totalmente destrozado el cráneo del primer guerrero que vio. Corum empujó hacia atrás a ese guerrero y aquel enemigo cayó, pero otro apareció inmediatamente y el hacha de Corum volvió a golpear en la cabeza. Una savia verdosa brotó del cuello y se pegó a la hoja del hacha, y se esparció sobre las piedras del baluarte cuando Corum echó los brazos hacia atrás para lanzar un nuevo golpe contra la cabeza siguiente. Sabía que no tardaría en quedar agotado o que algunos puntos de las defensas se debilitarían y que entonces sería atacado por ambos lados a la vez, pero Corum hizo lo que pudo mientras el Pueblo de los Pinos subía por las murallas igual que un enjambre de números aparentemente inagotables.

Después hubo una pausa momentánea en la ofensiva que permitió que Corum mirara más allá de los Guerreros de los Pinos y viera a Gaynor dando la orden de avanzar a sus ghoolegh. Los infantes no muertos transportaban grandes troncos suspendidos de arneses de cuero que oscilaban de un lado a otro entre ellos, y estaba claro que pretendían usarlos como arietes para derribar las puertas de Caer Garanhir. Corum sabía que los mabden ya no estaban acostumbrados a librar batallas de asedio, y no se le ocurrió ningún medio de poder resistir a los arietes de asalto. Los mabden llevaban siglos luchando en combates individuales donde cada hombre escogía a otro de entre las filas de sus enemigos. Muchas de sus tribus ni siquiera luchaban a muerte, pues les parecía innoble matar a un adversario que había sido derrotado; y aunque eso fuese uno de los mejores rasgos de los mabden y una de sus grandes virtudes, se convertía en una gran debilidad durante cualquier enfrentamiento con los Fhoi Myore.

Corum se volvió hacia el rey Daffyn y le gritó que preparase a sus gentes para la aparición de los ghoolegh en sus calles, pero el rey Daffyn estaba arrodillado en el suelo con el rostro lleno de lágrimas, y un Guerrero de los Pinos corría hacia Corum a lo largo del baluarte.

Corum vio que el rey Daffyn estaba arrodillado junto al cuerpo de un combatiente que acababa de perecer ante aquel Guerrero de los Pinos. El muerto vestía una túnica blanca y una cota de malla. El príncipe Guwinn nunca volvería a su lecho matrimonial.

Corum hizo girar su hacha y golpeó al Guerrero de los Pinos a la altura de la cintura con tanta fuerza que el torso quedó separado de las piernas y se derrumbó como si fuese un árbol talado. El guerrero siguió vivo durante unos momentos, y las piernas se movieron hacia adelante mientras los brazos se agitaban allí donde el torso había caído sobre las losas. Después murió y su piel se volvió de color marrón casi al instante.

Corum fue corriendo hacia el rey Daffyn.

—¡No lloréis por vuestro hijo…, vengadle! —le gritó con toda la potencia de sus pulmones—. Seguid luchando, rey Daffyn, pues de lo contrario vos y vuestro pueblo estaréis perdidos…

—¿Seguir luchando? ¿Por qué? Aquello por lo que vivía ha muerto, y todos debemos morir pronto, príncipe Corum… ¿Por qué no ahora? Me da igual cómo perezca.

—Tenéis que luchar por el amor y por la belleza —replicó Corum—. Ésas son las cosas por las que debéis luchar… ¡Luchad por el valor y el orgullo!

Pero apenas habían salido de sus labios esas palabras cuando ya sonaban a hueco en sus propios oídos, y Corum contempló el cadáver del joven y vio que los ojos del padre del joven volvían a llenarse de lágrimas, y le dio la espalda.

Desde abajo llegaban los crujidos y golpes producidos por los arietes que embestían repetidamente las puertas de la fortaleza. En los baluartes ya había casi tantos Guerreros de los Pinos como defensores.

Goffanon podía ser visto con facilidad. Su enorme silueta se alzaba sobre un grupo de combatientes del Pueblo de los Pinos, y su hacha de doble filo iba y venía de un lado a otro con la regularidad de un péndulo mientras lanzaba golpes y más golpes contra los hermanos de los árboles. Goffanon parecía estar entonando una canción mientras luchaba, una melodía tan triste que hacía pensar en una elegía fúnebre, y Corum logró oír algunas de las palabras.

He estado en el lugar donde pereció Gwendoleu, el hijo de Ceidaw, el pilar de las canciones,

cuando los cuervos chillaban disputándose la sangre derramada.

He estado en el lugar donde fue asesinado Bran, el hijo de Iweridd, aquel cuya fama llegó hasta muy lejos,

cuando los cuervos de los campos de batalla graznaron.

He estado allí donde pereció Llacheu, el hijo de Urtu, elogiado en las canciones,

cuando los cuervos chillaban disputándose la sangre derramada.

He estado en el lugar donde fue asesinado Meurig, el hijo de Carreian, honrado y respetado,

cuando los cuervos chillaban disputándose la carne.

He estado en el lugar donde fue asesinado Gwallawg, el hijo de Goholeth, el de las grandes hazañas,

el que supo resistir a Lloegyr, el hijo de Llewynawg.

He estado en el lugar donde perecieron los soldados de los mabden, desde el este hasta el norte:

soy la escolta de la tumba.

He estado en el lugar donde perecieron los soldados de los mabden, desde el este hasta el sur:

¡Yo vivo, ellos han muerto!

Y Corum comprendió que estaba escuchando la canción de muerte de Goffanon, y que el herrero sidhi se preparaba para enfrentarse a su inevitable final.

He estado en las tumbas de los sidhi, desde el este hasta el oeste:

¡Y ahora los cuervos graznan por mí!

IX

La defensa de la gran sala del Rey

Corum comprendió que las posiciones defensivas de los baluartes estaban a punto de sucumbir, y se abrió paso a golpes por entre los Guerreros de los Pinos hasta llegar junto a Goffanon.

—¡A la sala del trono, Goffanon! —gritó—. ¡Retrocedamos en esa dirección!

La canción de Goffanon llegó a su fin, y los ojos tranquilos e inmutables del herrero sidhi se volvieron hacia Corum.

—Muy bien —dijo.

Corum y Goffanon fueron retrocediendo lentamente hacia los escalones luchando a cada palmo del trayecto. Los Guerreros de los Pinos estaban por todas partes y se lanzaban sobre ellos con sus miradas fijas y sus rígidas sonrisas, y los brazos que blandían las espadas subían y bajaban, y su risa siseante y aterradora no dejaba de brotar de sus labios ni un solo instante.

Los caballeros y guerreros supervivientes imitaron el ejemplo de Corum y lograron llegar a la calle un momento antes de que los maderos de las puertas cedieran y la punta recubierta de cobre del ariete se abriera paso a través de ellos. Dos caballeros escoltaron al rey Daffyn, quien seguía llorando, y por fin lograron llegar a la gran sala y cerraron y aseguraron detrás de ellos las enormes puertas de bronce.

Las señales de la celebración estaban esparcidas por toda la estancia, y alrededor de los bancos incluso había unos cuantos caballeros tan borrachos que no habían podido ser despertados y que probablemente morirían sin comprender lo que había ocurrido. Las antorchas chisporroteaban, y los estandartes enjoyados colgaban nacidamente de las paredes. Corum fue a echar un vistazo por los angostos ventanales y vio que Gaynor estaba allí, cabalgando triunfante al frente de su ejército semimuerto con las ocho flechas del Signo del Caos brillando con una claridad tan deslumbradora como siempre sobre su pecho. Corum albergaba la esperanza de que los habitantes de la ciudad estarían a salvo durante un tiempo mientras Gaynor agrupaba a sus fuerzas para atacar la gran sala. Corum vio a los ghoolegh detrás de Gaynor. Aún llevaban sus arietes, y los Fhoi Myore aún no se habían movido. Corum se preguntó si llegarían a avanzar, pues sabía que Gaynor, los ghoolegh y el Pueblo de los Pinos conseguirían derrotar a los defensores de Caer Garanhir sin necesidad de su ayuda.

Y lo peor de todo era que Corum sabía que incluso en el improbable supuesto de que lograran vencer a sus vasallos, nunca podrían vencer a los Fhoi Myore.

Rostros verdosos empezaron a aparecer en las ventanas y los cristales de colores se hicieron añicos cuando el Pueblo de los Pinos intentó entrar en la gran sala. Los caballeros y guerreros del Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir se aprestaron nuevamente a defenderse de aquellos invasores inhumanos.

Espadas de hierro aún reluciente pero que ya empezaban a perder el filo se encontraron con las espadas verdes de los Guerreros de los Pinos, y el combate prosiguió mientras el rítmico retumbar de los arietes de asedio empezaba a resonar al otro lado de las puertas de la gran sala.

Y mientras la batalla hervía a su alrededor, el rey Daffyn permanecía inmóvil sobre su trono, con la cabeza apoyada en manos, y lloraba la muerte del príncipe Guwinn sin prestar ninguna atención al curso de la contienda.

Corum corrió hacia el lugar donde por lo menos diez Guerreros de los Pinos estaban atacando a dos de los caballeros del rey Daffyn. El filo de su hacha había quedado embotado, y su mano de carne y hueso sangraba y estaba muy dolorida. De no haber sido por su mano de plata, Corum quizá ya se habría visto obligado a dejar caer su arma; pero aun así, sus brazos estaban tan cansados que tuvo que hacer un gran esfuerzo para alzar el hacha de doble filo y golpear con ella el cuello de un Guerrero de los Pinos que se disponía a hundir su espada en el flanco desprotegido de un caballero que ya se estaba enfrentando a otros dos combatientes del Pueblo de los Pinos.

Varios Guerreros de los Pinos avanzaron contra Corum con las espadas oscilando de un lado a otro y la risa susurrante brotando de sus labios verdosos, y Corum tuvo que retroceder primero un paso y luego otro a medida que los guerreros le empujaban hacia el otro extremo de la gran sala. Goffanon estaba enfrentándose a tres guerreros, y no podía prestar ayuda a Corum. El príncipe vadhagh hizo girar el hacha a derecha e izquierda y golpeó con ella arriba y abajo, y las espadas atravesaron su cota de malla y encontraron su carne, y sus filos empezaron a hacer fluir la sangre de una docena de heridas no muy profundas.

Un instante después Corum sintió el roce de las piedras de la pared en su espalda, y comprendió que no podía seguir retrocediendo. Una antorcha chisporroteaba sobre su cabeza, proyectando su sombra sobre los cuerpos de los Guerreros de los Pinos que avanzaban con los labios congelados en una horrible sonrisa para acabar con él.

Una espada se clavó en el mango de su hacha. Corum logró liberar el arma con un tirón desesperado y golpeó al adversario que empuñaba la espada, un guerrero que había sido apuesto antes de que su rostro quedase atravesado por tres flechas que terminaban en plumas rojas. Corum hundió el hacha en el cráneo partiendo limpiamente el hueso. La savia-sangre verde brotó de la terrible herida y el guerrero se derrumbó, pero se llevó la hoja y una parte del mango del hacha de Corum con él. Corum giró sobre sí mismo y saltó hacia la angosta cornisa que había encima de él. Logró recuperar el equilibrio y desenvainó su espada mientras usaba su mano de plata para agarrarse al aro de metal dentro del que ardía la antorcha. Los Guerreros de los Pinos empezaron a avanzar a lo largo de la pared yendo hacia él. Corum hizo retroceder a uno de una patada e hirió a otro con su espada, pero las manos verdosas de aquellos enemigos implacables cuyos ojos seguían clavando su mirada helada en él y cuyos labios rígidos seguían sonriendo y dejando escapar su risa susurrante ya tiraban de los pies de Corum. La desesperación le impulsó a soltar el aro de metal, y Corum agarró la antorcha y la hundió en el rostro del guerrero más próximo.

Y el guerrero gritó.

Era el primer grito de dolor que se oía salir de los labios de un Guerrero de los Pinos, y su rostro empezó a arder y la savia burbujeó en las heridas que ya había recibido, y que hasta aquel momento no habían parecido afectarle en lo más mínimo.

Los otros guerreros retrocedieron aterrorizados evitando el contacto con su camarada envuelto en llamas, que corrió de un lado a otro de la estancia gritando y consumiéndose hasta que acabó desplomándose sobre los restos de otro congénere suyo. Las llamas prendieron en el cuerpo amarronado y reseco, y éste también empezó a arder.

Y entonces Corum se maldijo a sí mismo por no haber comprendido que la única arma que podía inspirar temor a los hombres-árboles era el fuego.

—¡Coged antorchas! —gritó a los demás—. ¡El fuego les destruirá! ¡Bajad las antorchas de los muros!

Y vio que las puertas de bronce de la gran sala estaban empezando a combarse, y que no podrían resistir mucho más tiempo las embestidas de los arietes manejados por los ghoolegh.

Todos los que aún podían moverse corrieron hacia las antorchas y las arrancaron de los muros para volverlas contra sus enemigos, y la estancia no tardó en quedar llena de un humo impregnado por el olor dulzón de los pinares, que hacía toser y jadear a Corum y los demás.

El Pueblo de los Pinos empezó a retirarse intentando llegar a las ventanas, pero los caballeros del Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir detuvieron su huida hundiendo las antorchas en sus cuerpos e hicieron que se desplomaran aullando sobre las losas ensangrentadas, donde quedaron inmóviles hasta que acabaron siendo consumidos por las llamas.

Y el silencio se adueñó de la sala del trono, un silencio roto únicamente por el rítmico golpear de los arietes contra las puertas; y los Guerreros de los Pinos habían desaparecido, y de ellos sólo quedaba ceniza grisácea y humo y una dulzona pestilencia nauseabunda.

Las llamas habían prendido en algunos estandartes enjoyados que estaban empezando a chisporrotear y humear. Unas cuantas vigas de madera también ardían, pero los defensores no les prestaron ninguna atención y se agruparon en la parte delantera de la gran sala esperando la aparición de los ghoolegh.

Y esta vez cada guerrero superviviente, incluidos Corum y el maltrecho herrero sidhi llamado Goffanon, sostenía una antorcha en su mano.

Las puertas de bronce seguían combándose. Las bisagras y las barras de madera crujían.

La luz empezó a ser visible a medida que las puertas se apartaban del quicio a causa de los golpes.

Los arietes volvieron a la carga. Las puertas volvieron a crujir.

El hueco ya era lo bastante grande para que Corum pudiese ver a Gaynor dando instrucciones a los ghoolegh.

Otro golpe de los arietes, y una barra de madera se partió por la mitad y los dos pedazos salieron despedidos del soporte, y volaron a través de la sala hasta acabar cayendo a los pies del rey que seguía llorando en su trono al otro extremo de la estancia.

Otro golpe, y la segunda barra se partió y una bisagra cayó sobre las losas con un repiqueteo metálico, y las puertas se inclinaron y empezaron a ceder.

Otro golpe.

Y las puertas de bronce se derrumbaron y los ghoolegh quedaron inmóviles durante unos momentos, sorprendidos al ver cómo una cuña de hombres surgía de la penumbra humeante de la gran sala del trono de Caer Garanhir y corría hacia ellos para atacarles con la antorcha que cada combatiente sostenía en su mano izquierda y el hacha o la espada que empuñaba en su mano derecha.

El negro corcel de Gaynor se encabritó, y faltó poco para que el Príncipe Maldito dejara caer su espada resplandeciente de puro asombro, cuando vio aquella pequeña y maltrecha fuerza agotada por la batalla y ennegrecida por el humo que se lanzaba sobre él con el vadhagh llamado Corum y el sidhi llamado Goffanon al frente.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Aún quedan supervivientes?

Corum corrió en línea recta hacia Gaynor, pero Gaynor volvió a negarse a entablar combate con él, e hizo volver grupas a su nerviosa montura intentando abrirse camino entre sus ghoolegh semi-muertos para poder escapar.

—¡Vuelve, Gaynor! —gritó Corum—. ¡Lucha conmigo! ¡Oh, lucha conmigo, Gaynor!

Pero Gaynor dejó escapar su lúgubre carcajada y continuó su huida.

—No volveré al Limbo —replicó—. No mientras la perspectiva de la muerte me aguarde en este Reino…

—Olvidas que los Fhoi Myore ya están muriendo… ¿Qué ocurrirá si les sobrevives?

¿Qué ocurrirá si los Fhoi Myore perecen y el mundo se renueva?

—Eso no puede suceder, Corum. ¡Sus venenos se difunden por todas las tierras y su efecto es permanente! ¿Acaso no comprendes lo vana e inútil que es tu lucha?

Y un instante después Gaynor ya había desaparecido, y los ghoolegh avanzaban con paso lento y torpe blandiendo sus sables y cuchillos, mientras contemplaban con cierto nerviosismo las llamas de las antorchas, pues el fuego no tenía lugar en las tierras de los Fhoi Myore. Los ghoolegh no ardían como habían ardido los guerreros del Pueblo de los Pinos, pero las llamas les inspiraban un considerable temor y parecían estar muy poco dispuestos a avanzar, especialmente después de que Gaynor se hubiera retirado y pudiera ser visto a lo lejos haciendo volver grupas a su caballo para poder contemplar la contienda desde un lugar donde no corriese ningún peligro.

Los ghoolegh superaban a los supervivientes de Caer Garanhir en una proporción de más de diez a uno, pero los caballeros y los guerreros estaban logrando obligarles a retroceder. Lanzaban sus gritos de batalla y entonaban sus canciones de guerra con toda la potencia de sus pulmones, hacían llover tajos y mandobles sobre los guerreros medio muertos, y agitaban las antorchas ante sus rostros con tal ferocidad que éstos gruñían y gemían y acababan alzando las manos para apartar las llamas.

Y Goffanon ya no entonaba su canción de muerte, sino que reía a carcajadas mientras se volvía hacia Corum.

—¡Se retiran! —gritó—. ¡Se retiran! ¡Mira, Corum, se están retirando!

Pero Corum no sentía ninguna alegría, pues sabía que los Fhoi Myore todavía no habían atacado.

Y un instante después oyó la voz de Gaynor.

—¡Balahr! ¡Kerenos! ¡Goim! —gritaba el Príncipe Maldito—. ¡Ha llegado el momento!

¡Ha llegado el momento!

Y Gaynor el Maldito galopó hacia las puertas de Caer Garanhir.

—¡Arek! ¡Bress! ¡Sreng! ¡Venid, ha llegado el momento!

Y Gaynor dejó atrás las puertas destrozadas de Caer Garanhir y se alejó de la fortaleza sin dejar de gritar, y sus ghoolegh le siguieron creyendo que se retiraba.

Corum y Goffanon y los escasos caballeros y guerreros del Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir que seguían con vida rugieron su triunfo mientras veían huir a sus enemigos.

—Ésta va a ser la única victoria que obtengamos este día, mi amigo sidhi, y eso la hace doblemente deliciosa —le dijo Corum a Goffanon.

Y después esperaron la llegada de los Fhoi Myore.

Pero los Fhoi Myore no vinieron a pesar de que ya estaba empezando a oscurecer. La neblina de los Fhoi Myore seguía siendo visible en la lejanía y había unos cuantos ghoolegh agrupados aquí y allá mezclándose con el Pueblo de los Pinos, pero los Fhoi Myore no estaban acostumbrados a la derrota, y quizá estuvieran discutiendo qué debían hacer a continuación. Quizá se acordaban de la Lanza Bryionak y del Toro Negro de Crinanass que los habían derrotado en una ocasión matando a uno de sus camaradas, y el ver cómo sus vasallos habían sido obligados a retroceder quizá les había hecho temer que otro Toro pudiera surgir de la nada para enfrentarse a ellos. Al igual que evitaban acercarse a Craig Dôn, cabía la posibilidad de que estuvieran rehuyendo la proximidad de Caer Mahlod porque lo habían asociado con la derrota y estuvieran empezando a pensar en alejarse de Caer Garanhir precisamente por la misma razón.

A Corum no le importaba cuál pudiese ser el motivo de que los Fhoi Myore permanecieran inmóviles en el horizonte. Se alegraba de aquel respiro y agradecía que les proporcionara un poco de tiempo para contar los muertos, atender a los heridos y llevar a los niños y los ancianos hasta lugares que resultaran más seguros, equipar adecuadamente a los guerreros y caballeros (muchos de los cuales eran mujeres) y obstruir y reforzar las puertas de la mejor manera posible.

—Los Fhoi Myore son muy cautelosos —murmuró Goffanon en un tono algo distraído, como si estuviera absorto en sus recuerdos—. Son como perros carroñeros, cobardes hasta la médula… Creo que eso es lo que les ha permitido sobrevivir durante tanto tiempo.

—Y Gaynor sigue su ejemplo —dijo Corum—. Que yo sepa, no tiene ninguna razón de peso para temerme, pero hoy su miedo nos ha beneficiado a todos… Aun así, creo que los Fhoi Myore no tardarán en llegar.

—Yo también lo creo —dijo el sidhi, inmóvil en el baluarte al lado de Corum. Después empezó a afilar su hacha con la piedra de amolar que sacó de su faltriquera, sus negras cejas unidas en un fruncimiento de ceño—. Y aun así… ¿No has visto como un parpadeo luminoso cerca de la niebla? ¿Y no ves una neblina más oscura que parece fundirse con la de los Fhoi Myore?

—La vi hace un rato, y no sé qué explicación pueden tener esos fenómenos —replicó Corum—. Supongo que será otra herramienta de guerra de los Fhoi Myore que enviarán contra nosotros antes de que haya transcurrido mucho tiempo.

—Ah —dijo Goffanon señalando con un dedo—. Ilbrec se acerca… Habrá visto que hemos salido vencedores de la primera batalla y vuelve para unirse a nosotros —añadió con voz impregnada de amargura.

Los dos contemplaron en silencio cómo el gigantesco joven de rubios cabellos venía hacia ellos montado en el orgulloso corcel negro. Ilbrec sonreía y llevaba una espada en la mano. La espada no era la que habían visto colgando de su cinturón antes sino otra, y hacía que aquélla pareciese tosca y pobre en comparación, pues ardía con una claridad tan deslumbradora como la del sol, y su empuñadura era de oro finamente trabajado y estaba repleta de joyas, y el pomo relucía con los destellos rojos de un rubí y sin embargo era tan grande como la cabeza de Corum. Ilbrec movió la cabeza de un lado a otro haciendo bailar sus trenzas y alzó la espada.

—¡Hiciste bien recordándome la existencia de las Armas de la Luz, Goffanon! Encontré el cofre y encontré la espada… ¡Aquí está! Aquí está Vengadora, la espada con la que mi padre luchó contra los Fhoi Myore… ¡Aquí está Vengadora!

—Pero llegas demasiado tarde con ella, Ilbrec —dijo Goffanon con voz malhumorada mientras Ilbrec se acercaba un poco más a los baluartes hasta que su enorme cabeza quedó al nivel de las suyas—. Ya hemos terminado nuestra batalla.

—¿Demasiado tarde? ¿Acaso no he utilizado la espada para trazar un círculo alrededor de las filas de los Fhoi Myore, con el resultado de que ahora son presas de la confusión hasta el extremo de que no pueden avanzar hacia la ciudad y no consiguen dar instrucciones a sus tropas?

—¡Así que ha sido obra tuya! —Corum se echó a reír—. Nos has salvado después de todo, Ilbrec, justo cuando parecías habernos abandonado…

Ilbrec puso cara de perplejidad.

—¿Abandonaros? ¿Volver la espalda a la que será la última contienda que enfrente a los sidhi con los Fhoi Myore? ¡Jamás haría eso, pequeño vadhagh!

Y Goffanon también se echó a reír.

—Ya sé que nunca serías capaz de hacer algo semejante, Ilbrec… ¡Te damos la bienvenida de nuevo, y damos la bienvenida también a la gran espada Vengadora!

—Aún conserva todos sus poderes —dijo Ilbrec haciendo girar el arma en su mano para que la hoja brillara con destellos todavía más cegadores—. Sigue siendo el arma más poderosa que jamás se haya empuñado contra los Fhoi Myore… ¡Y ellos lo saben! Ah, sí, Goffanon, lo saben… Tracé ese círculo llameante alrededor de su neblina venenosa, aprisionando la neblina y aprisionándoles a ellos al mismo tiempo, pues no pueden moverse a menos que su neblina se mueva con ellos; y allí han de permanecer.

—¿Para siempre? —preguntó Corum con voz esperanzada.

Ilbrec meneó la cabeza y sonrió.

—No —replicó Ilbrec—. No para siempre, pero sí durante un tiempo. Y antes de que nos marchemos, trazaré una defensa alrededor de Caer Garanhir para que los Fhoi Myore y sus guerreros no se atrevan a atacar.

—Me temo que debemos ir a ver al rey Daffyn e interrumpir su llanto —dijo Corum—. Si queremos salvar la vida de Amergin tendremos que darnos prisa, pues el tiempo se agota. Necesitamos el Roble de Oro y el Carnero de Plata.

El rey Daffyn alzó sus ojos enrojecidos y contempló a Corum y Goffanon, que permanecían inmóviles delante de él. Una esbelta joven que tendría poco más de dieciséis veranos estaba sentada sobre uno de los brazos del trono del rey y le acariciaba la cabeza.

—Vuestra ciudad ya no corre peligro, rey Daffyn, y seguirá estando a salvo durante algún tiempo —dijo Corum—. ¡Pero ahora debemos pediros una gran merced!

—Hablad —dijo el rey Daffyn—. Supongo que más tarde os estaré muy agradecido, pero ahora no siento ninguna gratitud hacia vosotros. Os ruego que me dejéis a solas… Los guerreros sidhi nos han traído los horrores de los Fhoi Myore.

—Los Fhoi Myore ya habían iniciado su avance antes de que llegáramos aquí —replicó Corum—. Fue nuestra advertencia la que os salvó.

—No salvó a mi hijo —murmuró el rey Daffyn.

—No salvó a mi esposo —dijo la doncella que estaba sentada al lado del rey.

—Pero otros hijos y otros esposos sí fueron salvados, rey Daffyn, y muchos más se salvarán con vuestra ayuda. Buscamos dos de los tesoros de los mabden, el Roble de Oro y el Carnero de Plata. ¿Están en vuestro poder?

—Ya no son míos —dijo el rey Daffyn—, y si lo fuesen jamás me separaría de ellos.

—Son los únicos objetos que pueden hacer revivir a vuestro Archidruida Amergin librándole del encantamiento que los Fhoi Myore han arrojado sobre él —dijo Corum.

—¿Amergin? Está prisionero en Caer Llud, o quizá ya haya muerto.

—No. Amergin vive…, aunque se halla al borde de la muerte. Nosotros le salvamos.

—¿Eso hicisteis? —El rey Daffyn alzó la mirada hacia ellos, y cuando lo hizo había una expresión totalmente nueva en sus ojos—. ¿Amergin vive y está libre? —La desesperación pareció esfumarse tal como se había derretido la nieve de los Fhoi Myore cuando la sangre del Toro Negro entró en contacto con ella—. ¿Libre? ¿Para guiarnos?

—Sí…, siempre que consigamos llegar a Caer Mahlod a tiempo, pues es allí donde se encuentra. Está en Caer Mahlod, pero agoniza. Sólo el Roble y el Carnero pueden salvar a Amergin. Pero si no se hallan en vuestro poder, ¿a quién debemos rogar que nos los entregue?

—Fueron nuestros regalos de boda —dijo la doncella de rasgos hermosos y dulces—. El regalo que el rey hizo a su hijo y a mí esta mañana, cuando Guwinn aún vivía… Podéis llevaros el Roble de Oro y el Carnero de Plata.

Y salió de la gran sala y volvió pasados unos momentos trayendo consigo un cofrecillo, y abrió el cofrecillo y reveló un roble delicadamente moldeado y tallado en oro de una artesanía tan exquisita que parecía totalmente real; y junto a él estaba la efigie en plata de un carnero, y el genio de su creador era tan grande que había logrado mostrar hasta el último remolino de lana. Grandes eran los cuernos del carnero y orgullosa su curvatura, y los ojos de plata de aquel carnero rampante parecían contemplar el mundo desde la cabeza de plata y juzgarlo con una extraña sabiduría.

Y la doncella inclinó su rubia y hermosa cabeza, y bajó la tapa del cofrecillo y se lo entregó a Corum, quien lo aceptó con gratitud y dio las gracias tanto a ella como al rey Daffyn.

—Y ahora debemos volver a Caer Mahlod —dijo Corum.

—Si vuelve a ser nuestro Gran Rey de siempre, decid a Amergin que le seguiremos en cualquier decisión que desee adoptar —dijo el rey Daffyn.

—Se lo diré —prometió Corum.

Después el príncipe vadhagh y el enano sidhi abandonaron aquella estancia de luto y lamentaciones y salieron por las puertas de Caer Garanhir para reunirse con su camarada Ilbrec, hijo de Manannan, el más grande de todos los héroes sidhi.

Y el fuego seguía parpadeando alrededor de la neblina lejana, y un nuevo e igualmente peculiar círculo de llamas había surgido de la nada a cierta distancia de los muros de Caer Garanhir.

—El fuego sidhi protege este lugar —dijo Ilbrec—. No perdurará mucho tiempo, pero creo que bastará para disuadir a los Fhoi Myore de atacar la ciudad. ¡Y ahora, cabalguemos!

Ilbrec deslizó la espada Vengadora debajo de su cinturón y se inclinó para coger a Corum, quien aferró el cofrecillo con todas sus fuerzas mientras era alzado en vilo por los aires y acababa siendo depositado sobre la silla de montar de Ilbrec, cerca del pomo para que pudiera sujetarse.

—Cuando lleguemos al mar necesitaremos una embarcación —dijo Corum mientras se ponían en marcha.

—Oh, no lo creo —dijo Ilbrec.

Libro tercero

En el que el Príncipe Corum es testigo del poder del Roble y el Carnero y los mabden encuentran una nueva esperanza

I

El camino a través de las aguas

Cuando Corum se dio cuenta de que Goffanon se estaba quedando rezagado, ya habían llegado a la playa. Volvió la cabeza y vio que el enano sidhi se encontraba a cierta distancia de ellos, que avanzaba con un paso casi tambaleante y que sacudía su hirsuta cabeza de un lado a otro.

—¿Qué le ocurre a Goffanon? —preguntó Corum.

Ilbrec no se había percatado de que le ocurriese nada raro, pero las palabras de Corum hicieron que también volviese la mirada.

—Puede que esté cansado. Hoy ha luchado durante mucho rato y ha corrido muchos kilómetros. —Ilbrec miró hacia el oeste, la dirección en la que estaba desapareciendo el sol—. Quizá deberíamos descansar antes de cruzar el mar…

El gigantesco corcel llamado Crines Espléndidas meneó la cabeza como queriendo decir que no deseaba descansar, pero Ilbrec se rió y le dio unas palmaditas en el cuello.

—Crines Espléndidas odia el reposo y sólo es feliz cuando está galopando por el mundo.

¡Ha pasado tanto tiempo durmiendo en las cavernas que hay debajo del mar que tiene muchas ganas de moverse! Pero debemos dejar que Goffanon nos alcance, y entonces le preguntaremos qué tal se encuentra…

Corum oyó la respiración jadeante de Goffanon a su espalda y se volvió de nuevo con una sonrisa en los labios para preguntar al herrero sidhi qué deseaba hacer.

Y vio que los ojos de Goffanon se clavaban en él con un brillo salvaje, y que los labios de Goffanon estaban tensos en una mueca salpicada de espuma, y que la gran hacha de guerra de doble filo apuntaba directamente al cráneo de Ilbrec.

—¡Ilbrec!

Corum se arrojó al suelo y cayó con un considerable estrépito, pero consiguió mantener el cofrecillo que contenía al Roble y al Carnero firmemente sujeto bajo su brazo izquierdo. Después se levantó de un salto y desenvainó su espada mientras Ilbrec se volvía hacia el enano y le contemplaba con expresión de perplejidad.

—¡Goffanon, viejo amigo! —exclamó el gigantesco joven—. ¿Qué te ocurre?

—¡Está hechizado! —gritó Corum—. Un hechicero mabden ha arrojado un encantamiento sobre él… ¡Calatin debe estar cerca!

Ilbrec alargó las manos para aferrar el mango del hacha de guerra del enano, pero Goffanon era muy fuerte. Arrancó al gigante de su silla de montar, y los dos inmortales empezaron a luchar sobre el suelo cerca de la playa lamida por las olas, debatiéndose ante los ojos de Corum y de Crines Espléndidas, al que la conducta de su amo parecía haber dejado totalmente perplejo.

—¡Goffanon! ¡Goffanon! —gritó Corum—. ¡Luchas con un hermano!

Y de repente otra voz bajó hasta él flotando desde las alturas, y Corum alzó la mirada y vio a un hombre alto y delgado inmóvil allí donde terminaba el acantilado, y había un par de zarcillos de niebla blanca que flotaban sobre él y parecían pegarse a sus hombros.

El sol seguía bajando, y el mundo se volvió de color gris.

La silueta inmóvil en el acantilado era el hechicero Calatin. Vestía un jubón de cuero flexible que había sido teñido con un delicado matiz azulado, y sus esbeltos dedos enguantados estaban adornados por anillos enjoyados y de su garganta colgaba un collar de oro en el que había incrustadas piedras preciosas, y su túnica de seda y lino estaba bordada con símbolos místicos. Calatin acarició su barba gris y sonrió con su sonrisa llena de secretos.

—Ahora es mi aliado, Corum de la Mano de Plata —dijo el hechicero Calatin.

—¡Y eso le convierte en aliado de los Fhoi Myore!

Corum buscó con la mirada un sendero que subiera por el acantilado y pudiera llevarle hasta el hechicero, y mientras lo hacía Goffanon e Ilbrec seguían debatiéndose y rodando sobre la arena, gruñendo y jadeando entrecortadamente.

—Al menos por el momento —replicó Calatin—. Pero no hay por qué escoger entre el ser leal a los mabden o a los Fhoi Myore…, o a los sidhi. Existen otras lealtades, entre ellas la lealtad a uno mismo, ¿no? Y, quién sabe… ¡Puede que no tardes en ser aliado mío!

—¡Nunca! —Corum echó a correr por un empinado sendero que subía hasta donde estaba el hechicero, la espada desenvainada en su mano de carne y hueso—. ¡Eso nunca ocurrirá!

Corum llegó a lo alto del acantilado jadeando y sin aliento y fue hacia el hechicero, quien sonrió y empezó a retroceder muy despacio.

Y fue entonces cuando Corum vio la neblina detrás del hechicero, y reconoció esa neblina por lo que era.

—¡Fhoi Myore! ¡Uno de ellos está libre!

—Nunca fue atrapado por la espada de Ilbrec. Seguíamos al contingente principal a cierta distancia de él… Éste es Sreng, Sreng de las Siete Espadas.

Y la neblina empezó a avanzar hacia Corum mientras la oscuridad cubría el mundo, y los jadeos y gruñidos de los sidhi trabados en terrible combate seguían subiendo hasta él desde la playa.

Y por entre los zarcillos de niebla Corum pudo ver un gigantesco carro de batalla construido de maderos y mimbres que era lo bastante grande para transportar a una criatura tan colosal como el mismo Ilbrec. El carro era arrastrado por dos seres enormes que hacían pensar en lagartos, aunque no eran lagartos; y mientras lo contemplaba Corum vio bajar de él una criatura de dimensiones desmesuradas, un cuerpo blanco cubierto de palpitantes verrugas rojizas, y el cuerpo estaba desnudo salvo por un cinturón. El cinturón estaba lleno de espadas que formaban una especie de faldellín.

Corum alzó la mirada y vio un rostro que en algunos aspectos era humano, y que se parecía al rostro de alguien a quien había conocido hacía mucho, mucho tiempo. Los ojos ardían con la llama del dolor y la miseria, y eran los ojos del Conde de Krae, de aquel mabden llamado Glandyth que había amputado la mano de Corum y que le había sacado un ojo, iniciando con ello la larga historia de su lucha con los Señores de las Espadas. Pero los ojos no reconocieron a Corum, aunque cuando se posaron en la mano de plata unida a su muñeca izquierda Corum creyó distinguir un leve chispazo de reconocimiento en ellos.

Y los pliegues de carne desgarrada que formaban la boca de la criatura dejaron escapar un retumbar ensordecedor.

—Gran Sreng, éste es el que colaboró en la masacre de Caer Mahlod —dijo el hechicero Calatin—. Éste es el que causó la derrota de aquel día… Éste es el culpable de todo, y se llama Corum.

Y Corum dejó el cofrecillo que contenía el Roble de Oro y el Carnero de Plata en el suelo y separó las piernas para alzarse sobre él y poder protegerlo mejor, y su mano de plata fue hacia su cinturón y cogió su daga, y se preparó para defenderse contra Sreng de las Siete Espadas.

Sreng cogió dos de las grandes espadas que colgaban de su cinturón, y Corum se dio cuenta de que se movía despacio y con gran dificultad, como si todo su cuerpo estuviera siendo desgarrado por terribles dolores.

—Mata a Corum, Gran Sreng, y entrégame su cuerpo —dijo Calatin—. Mata a Corum, y los planes de los Fhoi Myore ya no se verán estorbados por la resistencia de los mabden.

El retumbar ahogado volvió a surgir de aquella boca deforme. Las verrugas rojizas palpitaron sobre el inmenso cuerpo de carne blanquecina. Corum se dio cuenta de que una de las piernas del gigante era más corta que la otra, por lo que caminaba con un extraño contoneo. Vio que la boca de Sreng sólo tenía tres dientes, y que el dedo meñique de su mano derecha estaba cubierto por un moho amarillento sobre el que se distinguían manchitas blancas y negras. Corum examinó el cuerpo del gigante con más atención y vio que otras partes de él, y especialmente los muslos cubiertos por las espadas, también estaban salpicadas por manchas de musgo; y la masa colosal de Sreng de las Siete Espadas desprendía un olor pestilente que recordó a Corum el olor del pescado podrido y el hedor de los excrementos de gato.

Los gruñidos de los sidhi que seguían luchando llegaban hasta él desde la oscuridad que se extendía debajo del acantilado. Calatin apenas era visible, una silueta oscura que reía envuelta en el manto de la noche. Sólo Sreng, recortado contra la neblina que siempre debía llevar consigo, podía ser visto con claridad.

Corum pensó que no deseaba morir a manos de aquel dios decrépito llamado Sreng.

Sreng ya estaba agonizando al igual que agonizaban los otros Fhoi Myore, roído por enfermedades que quizá tardarían cien años en acabar con él.

—Sreng, ¿no preferirías volver al Limbo, volver a tu Reino donde no tendrías que perecer? —dijo Corum—. Podría ayudarte a volver a tu mundo, a ese plano en el que tus enfermedades cesarían de atormentarte… Deja que este Reino disfrute de su estado natural, y sal de él llevándote contigo tu frío y tu muerte.

—Te engaña, Gran Sreng —dijo el hechicero Calatin desde la oscuridad—. Sí, Gran Sreng, tienes que creerme… Corum intenta engañarte.

Y una palabra tan ensordecedora como el retumbar del trueno escapó de los labios desgarrados, y esa palabra fue como un eco de la palabra que Corum había pronunciado, como si fuese la única palabra del habla humana que podía ser articulada por aquellos labios.

Y la palabra era: «Muerte».

—Tu Reino te espera… Hay una forma de volver a él.

Un brazo roído por la enfermedad empezó a alzar una tosca espada de hierro. Corum sabía que no podría detener ningún golpe asestado con esa espada. El arma bajó silbando hacia su cabeza y después golpeó con una fuerza terrible el suelo cerca de sus pies. Corum comprendió que Sreng no había fallado deliberadamente el golpe, y que no le había acertado porque el Fhoi Myore tenía grandes dificultades para coordinar los movimientos de sus miembros. Corum se inclinó, cogió el cofrecillo que contenía el Roble y el Carnero, corrió hacia el gigante pasando por debajo de sus brazos y hundió su espada en una de sus pantorrillas.

Los labios del Fhoi Myore dejaron escapar un nuevo sonido retumbante claramente impregnado de dolor. Corum pasó corriendo por entre sus piernas y le hirió detrás de la rodilla, allí donde aquel moho repugnante crecía en gran abundancia. Sreng empezó a girar sobre sí mismo, pero la pierna se le dobló de repente y el Fhoi Myore cayó.

—¡Allí, Gran Sreng! —chilló Calatin mientras Sreng buscaba a tientas a Corum—. ¡Detrás de ti!

Corum sintió cómo la neblina helada empezaba a infiltrarse hasta la médula de sus huesos y se estremeció. Todos sus instintos le gritaban que se alejara de la neblina y que corriera hasta perderse en la noche, pero se mantuvo firme mientras una mano gigantesca bajaba hacia él intentando encontrarle. Lanzó un mandoble contra los tendones de la mano, y un instante después otra espada colosal pasó silbando sobre su cabeza obligándole a agacharse, y faltó muy poco para que le acertara.

Y Sreng cayó de espaldas desplomándose sobre Corum, y su cuello aplastó al príncipe vadhagh contra el suelo mientras su mano seguía buscando al mortal que osaba enfrentarse a él de manera tan temeraria.

Corum se debatió intentando liberarse sin saber si el impacto le había roto algún hueso mientras los dedos roídos por la enfermedad rozaban su hombro, intentaban alzarle en vilo, no lograban cerrarse sobre él y volvían a iniciar su búsqueda. La pestilencia de la carne putrefacta del Fhoi Myore era tan insoportable que Corum estaba a punto de perder el conocimiento, su textura le hacía estremecerse y la neblina helada le estaba robando las pocas fuerzas que le quedaban; pero Corum se dijo que al menos habría muerto valerosamente luchando contra uno de los grandes enemigos de aquellos cuya causa había escogido defender.

¿A quién pertenecía aquella voz que acababa de oír? ¿Sería la voz de Calatin?

—¡Sreng! ¡Te conozco, Sreng!

No, era la voz de Ilbrec. Eso quería decir que Ilbrec había salido vencedor del combate, y que Goffanon yacía muerto sobre la playa. Corum creyó entrever una mano enorme que bajaba hacia él, pero un instante después la mano agarró a Sreng por los pocos cabellos que le quedaban al Fhoi Myore y tiró de la cabeza permitiendo que Corum lograra liberarse. Mientras retrocedía tambaleándose sin haber soltado el cofrecillo que contenía el Roble y el Carnero, Corum vio cómo Ilbrec desenvainaba la gran espada Vengadora, la espada de su padre que colgaba de su cinturón, colocaba la punta del arma sobre el pecho de Sreng y la hundía hasta el corazón enfermo y medio podrido de Sreng, y Corum oyó gritar a Sreng.

El último grito de Sreng asustó más a Corum que cualquiera de los acontecimientos anteriores, pues su último alarido había sido un grito de placer, un tembloroso sonido lleno de deleite lanzado cuando Sreng se dio cuenta de que por fin había encontrado la muerte que tanto anhelaba.

Ilbrec retrocedió alejándose del cuerpo del Fhoi Myore.

—¿Te encuentras bien, Corum?

—Sí, Ilbrec, y gracias a ti… Sólo tengo unos cuantos morados.

—Agradécetelo a ti mismo. Fuiste muy valiente al enfrentarte a Sreng de esa manera… Eres inteligente y tienes un gran coraje, vadhagh. Te salvaste a ti mismo, pues de lo contrario no habría podido llegar a tiempo de ayudarte.

—¿Dónde está Calatin? —preguntó Corum.

—Ha huido. Ahora no podemos hacer nada, pues debemos marcharnos de aquí lo más pronto posible.

—¿Por qué quería Calatin que Sreng le entregara mi cuerpo?

—¿Es eso lo que le pidió? —Ilbrec depositó a Corum en el hueco de su gigantesco brazo mientras envainaba la espada Vengadora—. No tengo ni idea… No sé nada sobre las necesidades de los mabden.

Ilbrec volvió a la playa donde el corcel negro llamado Crines Espléndidas pastaba apaciblemente la hierba del acantilado, su arnés adornado con perlas brillando bajo la luz de la luna que acababa de surgir en el cielo.

Corum vio una silueta oscura inmóvil sobre la playa.

—¿Es Goffanon? —preguntó—. ¿Te viste obligado a matarle?

—A juzgar por su manera de luchar, él estaba decidido a acabar conmigo —replicó Ilbrec—. Recordé lo que me había contado sobre el encantamiento de Calatin. Supongo que Calatin nos siguió y que logró acercarse lo suficiente a Goffanon para poder volver a ejercer su influencia mágica sobre él. Pobre Goffanon…

—¿Crees que deberíamos enterrarle aquí? —preguntó Corum. Se sentía terriblemente abatido, y sólo en ese momento comprendió cuan grande era el afecto que había llegado a sentir por el herrero sidhi—. No me gustaría que los Fhoi Myore le encontraran, y tampoco deseo que Calatin pueda…, pueda usar su cuerpo.

—Estoy de acuerdo contigo en que eso no sería bueno —dijo Ilbrec—, pero no creo que sea conveniente enterrarle. —Volvió a colocar a Corum sobre la silla de montar de Crines Espléndidas, fue hasta donde yacía el cuerpo de Goffanon y lo levantó con cierta dificultad colocando el flácido brazo de Goffanon alrededor de su cuello y echándose el enano a la espalda—. Este enano pesa muchísimo —dijo Ilbrec.

El tono casi despreocupado que había empleado Ilbrec hizo que Corum torciera el gesto, pero quizá el gigante sencillamente sabía ocultar muy bien su tristeza.

—¿Qué hemos de hacer entonces?

—Creo que lo mejor será que lo llevemos a Caer Mahlod con nosotros. —Ilbrec puso un pie en el estribo y se preparó para montar. No lo consiguió hasta después de hacer varios intentos, todos ellos acompañados por gruñidos y maldiciones—. Ah, el enano me ha dejado todo el cuerpo lleno de morados… ¡Maldito sea! —Después miró hacia abajo, vio la expresión que había en el rostro de Corum y sonrió—. Vamos, vamos… Espera un poco antes de empezar a llorar la pérdida de Goffanon el herrero. Los enanos sidhi son muy difíciles de matar. Éste, por ejemplo, tiene la cabezota tan dura que sólo ha perdido el conocimiento durante un rato…

Ilbrec se echó hacia atrás deslizándose sobre la silla de montar para dejar que Crines Espléndidas cargara con una parte del peso del enano. Sostenía el hacha de guerra de Goffanon en la misma mano que sujetaba las riendas, y la colocó sobre su silla de montar detrás de Corum.

—Bien, Crines Espléndidas, ahora llevas encima tres pasajeros… Espero que no hayas perdido ninguna de tus viejas habilidades.

Corum sonrió de oreja a oreja.

—¡Así que vive! Pero tendremos que movernos muy deprisa para escapar al poder de Calatin, y abandonamos nuestra embarcación… ¿Cómo vamos a cruzar las aguas?

—Crines Espléndidas conoce ciertos caminos —dijo Ilbrec—. Esos senderos no están del todo en esta dimensión, no sé si me entiendes… Ahora galopa, caballo de mi padre, y ve tan deprisa como puedas. Encuentra los caminos que atraviesan el mar.

Crines Espléndidas piafó, se sostuvo durante un momento sobre sus patas traseras y se lanzó hacia el mar.

Y cuando los cascos de Crines Espléndidas entraron en contacto con las aguas y no se hundieron, Ilbrec dejó escapar una gran carcajada de puro placer, y Corum quedó considerablemente asombrado.

No tardaron en avanzar al galope sobre el océano, deslizándose a gran velocidad sobre la superficie de las aguas bajo una luna enorme que hacía brillar las olas, y Crines Espléndidas galopó hacia Caer Mahlod sobre el camino que atravesaba el mar.

—Sabes muchas cosas sobre los Quince Reinos, vadhagh —dijo Ilbrec mientras cabalgaban—, por lo que comprenderás que Crines Espléndidas posee el gran talento de descubrir lo que podríamos llamar ciertas vetas que no pertenecen del todo a este Reino, al igual que mis cavernas marinas tampoco pertenecen del todo a él. Esas vetas son particularmente abundantes en la superficie del mar, y a veces también se pueden encontrar en el mismo aire. Un mabden se asombraría y llamaría brujería a estas habilidades, pero nosotros sabemos que no tienen nada que ver con la magia; aunque admito que resultan muy espectaculares cuando deseas impresionar a los pobres mabden.

Ilbrec volvió a reír mientras Crines Espléndidas seguía cabalgando.

—¡Estaremos en Caer Mahlod antes de que haya amanecido!

II

El lugar del poder

Las gentes del Reino de los Tuha-na-Cremm Croich contemplaron con asombro y perplejidad al trío de recién llegados mientras se aproximaban al túmulo cónico sobre el que se alzaba Caer Mahlod.

Goffanon ya había despertado hacía un rato y trotaba al lado de Crines Espléndidas. De vez en cuando gruñía quejándose de los morados que le había infligido Ilbrec, pero lo hacía en un tono de buen humor porque sabía que en realidad Ilbrec le había salvado tanto la vida como el orgullo.

—Así que esto es Caer Mahlod —dijo el rubio hijo de Manannan mientras tiraba de las riendas deteniendo a Crines Espléndidas delante del foso lleno de agua que protegía a la ciudadela—. No ha cambiado mucho.

—¿Habías estado aquí antes? —preguntó Corum observándole con curiosidad.

—Desde luego. En los viejos tiempos, no muy lejos de aquí había un lugar en el que solían congregarse los sidhi. Recuerdo que mi padre me trajo aquí poco antes de irse para tomar parte en la batalla donde perdió la vida.

Ilbrec desmontó y bajó delicadamente a Corum de la silla de montar depositándole sobre el suelo. Corum estaba cansado, pues habían pasado toda la noche cabalgando sobre los extraños senderos de otro plano que cruzaban el mar; pero el cofrecillo que contenía el regalo del rey Daffyn y de su nuera seguía firmemente sujeto debajo de su brazo. Su cota de malla estaba llena de desgarrones y su casco de abolladuras, y el metal de la espada que colgaba junto a su flanco había perdido el filo y ya no brillaba. Corum lucía las señales de muchas pequeñas heridas, y cuando caminaba lo hacía despacio y con evidente dificultad; pero cuando pidió que bajaran el puente levadizo, anunció su regreso con voz impregnada de orgullo.

—¡Corum ha vuelto a Caer Mahlod trayendo consigo a dos amigos, dos grandes aliados de los mabden! —gritó. Después alzó el cofrecillo con sus dos manos, la de plata y la de carne y hueso—. Y, mirad, aquí están el Roble de Oro y el Carnero de Plata que os devolverán a vuestro Gran Rey…

El puente levadizo fue bajado y al otro lado aguardaban Medhbh la del Largo Brazo y Jhary-a-Conel con su gato encima de un hombro y su sombrero encima de la cabeza.

Medhbh corrió hacia Corum para abrazarle. Besó su rostro lleno de arañazos y morados, le quitó el casco y le acarició los cabellos.

—Amor mío… —dijo entre sollozos—. Ven a casa, mi elfo amado.

—Amergin se halla al borde de la muerte —murmuró Jhary-a-Conel con voz preocupada—. Unas cuantas horas más y me temo que exhalará su último balido.

Mannach apareció para dar la bienvenida a los dos sidhi. El rey estaba muy serio.

—Nos sentimos muy honrados —dijo—. Corum ha traído dos nobles amigos a Caer Mahlod, y nos alegra que estén aquí.

Corum contempló las calles iluminadas por la claridad del amanecer que estaban empezando a llenarse de gente, y no vio a ninguno de los súbditos del rey Fiachadh.

—¿Se ha ido el rey Fiachadh?

—Tuvo que marcharse, pues corrían rumores de que los Fhoi Myore avanzaban sobre un puente de hielo para atacar sus tierras.

—Cierto, los Fhoi Myore se habían puesto en movimiento —dijo Corum— y habían creado un puente de hielo por encima del mar, pero no atacaron a las gentes del rey Fiachadh. Fueron a Caer Garanhir, y allí fue donde Goffanon, Ilbrec y yo nos enfrentamos a ellos en combate.

Y Corum contó al rey Mannach todo lo que le había ocurrido desde que él y Goffanon se separaron de Jhary-a-Conel.

—Pero ahora deseo comer algo —terminó diciendo—, pues estoy hambriento, y tengo la seguridad de que mis amigos también estarán hambrientos. Después descansaré durante una hora o dos, pues hemos cabalgado toda la noche para llegar hasta aquí lo más deprisa posible.

—¡Habéis acabado con un Fhoi Myore! —exclamó Medhbh—. Entonces, ¿pueden ser muertos por otros que no sean el Toro Negro?

—Ayudé a matar a uno…, un Fhoi Myore de los menos poderosos y que además estaba muy enfermo —replicó Corum sonriendo—. Pero de no haber sido por Ilbrec, ahora mi cuerpo yacería aplastado debajo del monstruo.

—Estoy en deuda con vos, gran Ilbrec —dijo Medhbh inclinando la cabeza ante el sidhi.

Su abundante melena pelirroja cayó sobre su rostro, y Medhbh la apartó mientras echaba la cabeza hacia atrás para alzar la mirada hacia los ojos límpidos y vivaces del gigante sidhi que la contemplaba sonriendo.

—De no ser por vos, ahora lloraría y vestiría de luto.

—Este pequeño vadhagh es valiente.

El joven de barba dorada rió, y se sentó sobre el tejado plano de una casa cercana con tanta despreocupación como si fuese una silla colocada allí para acogerle.

—Cierto, es valiente —dijo Medhbh.

—Pero venid —dijo con voz apremiante el rey Mannach cogiendo a Corum del brazo—. Tenéis que ver a Amergin y decirme qué opináis acerca de su estado… —El rey Mannach alzó la mirada hacia Ilbrec—. Me temo que nuestros umbrales son tan bajos que no podréis cruzarlos, noble sidhi.

—Oh, no me importa esperar aquí hasta que se me necesite —dijo Ilbrec—. Pero si lo deseas puedes ir con ellos, Goffanon.

—Me gustaría ver que ha sido del Archidruida al que tanto nos costó salvar —dijo Goffanon.

Dejó su hacha apoyada junto a uno de los pies de Ilbrec y siguió al rey Mannach, Medhbh, Jhary-a-Conel y Corum. El grupo entró en la gran sala real, la cruzó y esperó a que el rey Mannach abriese una puerta y les invitara a entrar.

La habitación estaba iluminada por la potente claridad de muchas antorchas. No se había hecho ningún intento de quitar las prendas de piel de oveja que cubrían a Amergin, pero habían sido limpiadas. El Gran Rey yacía junto a varias bandejas sobre las que habían colocado manojos de hierba de varias clases distintas.

—Hemos intentado descubrir qué variedad resulta más adecuada para su sustento, pero ninguna de ellas ha conseguido más que prolongar su vida durante unas cuantas horas —dijo el rey Mannach. Abrió el cofrecillo que Corum le había entregado y frunció el ceño mientras contemplaba los dos objetos exquisitamente modelados—. ¿Cómo hay que utilizarlos?

Corum meneó la cabeza.

—No lo sé.

—Amergin no nos lo dijo —añadió Jhary-a-Conel.

—Entonces, ¿es que vuestra empresa no ha servido de nada? —preguntó Medhbh.

—No lo creo —dijo Goffanon dando un paso hacia adelante—. Sé algo sobre las propiedades del Roble y el Carnero. Entre nuestra gente había la leyenda de que habían sido creados para un propósito determinado, y que resultarían muy útiles cuando la raza mabden corriera un gran peligro y quedaran muy pocos sidhi para ayudarles en sus batallas. Recuerdo que había una sidhi llamada Mujer del Roble que prometió ayudar a los mabden, pero no sé nada sobre la naturaleza de esa promesa. Debemos llevar el Roble y el Carnero a un lugar de poder, quizá a Craig Dôn…

—El viaje exigiría un tiempo excesivo, Goffanon —dijo Corum—. Mira… La vida abandona a Amergin mientras hablamos.

—Es cierto —dijo Medhbh.

La respiración del Gran Rey era jadeante y entrecortada, y su piel estaba tan blanca como sus prendas de piel de oveja. Su rostro parecía haber envejecido terriblemente y haberse llenado de arrugas, mientras que antes había tenido un aspecto vigoroso y juvenil, quizá porque la ilusión que le hacía creerse una oveja le impedía enterarse de lo que ocurría a su alrededor.

—El Túmulo de Cremm —dijo Jhary-a-Conel—. Es un lugar de poder, ¿no?

—Cierto, lo es —dijo el rey Mannach con una leve sonrisa—. Fue allí donde os llamamos para que acudierais en nuestra ayuda, príncipe Corum.

—Entonces quizá allí podamos invocar la magia del Roble y el Carnero —dijo Goffanon frunciendo el ceño y dando tirones a su frondosa barba negra—. Jhary-a-Conel, ¿podrías preguntar a Amergin si el Túmulo de Cremm es un lugar adecuado para ello?

Pero Jhary meneó la cabeza.

—Mi gato me informa de que el Archidruida se encuentra demasiado débil —dijo—. Hablar con él ahora sólo serviría para extinguir los últimos rescoldos de vida que le quedan.

—Es una ironía que no me gusta nada —dijo el rey Mannach—. Vernos derrotados ahora, después de tantas hazañas y prodigios de valor…

Y, como para indicar que estaba de acuerdo con el rey, la silueta que yacía en el suelo dejó escapar un balido melancólico tan débil que apenas podía oírse.

La emoción se adueñó del rey Mannach y le hizo temblar, y un gemido de pena y dolor brotó de sus labios.

—¡Nuestro Gran Rey! ¡Nuestro Gran Rey…! —murmuró.

Goffanon puso una manaza tan nudosa como una rama de árbol sobre el hombro de Mannach.

—Llevémosle al Túmulo de Cremm, a ese sitio de poder —dijo—. ¿Quién puede saber qué ocurrirá? Esta noche la luna habrá alcanzado su plenitud y brillará sobre el muérdago y los robles. Es una noche excelente para los encantamientos y los hechizos, pues hace tiempo me dijeron que la plenitud de la luna indica que los Quince Planos alcanzan su máximo punto de intersección.

—¿Y es ésa la razón por la que se cree que la luna llena tiene propiedades peculiares? —preguntó Medhbh, a quien Corum había contado algunas cosas sobre los Reinos que había más allá de la Tierra—. ¿No es una mera superstición?

—La luna en sí no tiene ningún poder —dijo Goffanon—. En este caso, no es más que un instrumento de medición que nos indica de manera aproximada cuál es el movimiento de los distintos planos de la Tierra en la complicada relación que mantienen unos con otros.

—Resulta extraña la tenacidad con la que tendemos a rechazar ese tipo de conocimiento meramente porque las mentes primitivas acaban corrompiéndolo —dijo el rey Mannach—. Hace un año nunca habría creído en las leyendas de los sidhi y en las leyendas de Cremm Croich, en los viejos cuentos de nuestro pueblo ni en ninguna de sus antiguas supersticiones… Y, en cierta forma, habría hecho bien negándome a creer en todo eso, pues siempre hay quienes pretenden utilizar las leyendas y las supersticiones en beneficio propio. Mantienen vivas esas ideas no por su valor, sino por el uso que se puede hacer de ellas… Quienes obran así son seres miserables, desgraciados incapaces de amar la vida que siempre buscan algo que esté más allá de la vida, algo que deciden considerar mejor que la vida; y como resultado corrompen el conocimiento que descubren y, a su vez, asocian sus propias debilidades con ese conocimiento…, al menos en las mentes de otros, como me ocurrió a mí mismo.

»Pero el conocimiento que nos habéis traído, Corum… Ese conocimiento extiende nuestra apreciación de la vida. Nos habláis de muchos mundos distintos donde florece la humanidad. Nos ofrecéis información que trae luz a nuestro entendimiento, mientras que los extraviados y los corrompidos sólo hablan de misterios y de oscuras superioridades, y pretenden elevarse a sí mismos ante sus propios ojos y los de sus semejantes.

—Os comprendo muy bien —dijo Corum, pues ya había tenido algunas experiencias con gentes como aquellas de las que hablaba el rey Mannach—. Y sin embargo, las mentes y el conocimiento pueden engendrar un inmenso y horrible poder incluso cuando las mentes son primitivas y el conocimiento corrupto. ¿Y acaso puede existir un poder de la Luz sin la presencia del poder de la Oscuridad? ¿Acaso puede sobrevivir la generosidad sin que haya codicia, o el conocimiento sobrevivir sin que haya ignorancia?

—Ése es el eterno enigma del sueño mabden —dijo Jhary-a-Conel como si hablara consigo mismo—, y sin duda ésa es la razón por la que se me anima a permanecer en ese sueño cada vez que se manifiesta en alguno de los Quince Reinos o más allá de ellos. Pero este sueño en particular se desvanecerá muy pronto a menos que encontremos un medio de revivir a Amergin —añadió alzando la voz y en un tono más enérgico—. Venid, llevémosle lo más deprisa posible a ese lugar de poder llamado Túmulo de Cremm…

Y fue sólo cuando se preparaban para ir al túmulo que se alzaba en el bosquecillo de robles que Corum cayó en la cuenta de que la perspectiva de acompañarles no le resultaba nada agradable.

Comprendió que el Túmulo de Cremm le inspiraba un gran temor a pesar de que fuera el primer sitio que habían contemplado sus ojos cuando el rey Mannach y su gente le invocaron arrancándole de su pasado, del Castillo Erorn y de la melancolía y los recuerdos de Rhalina.

Corum se burló de sí mismo, y se dio cuenta de que estaba cansado y hambriento, y comprendió que dejaría de experimentar aquellas emociones ridículas apenas hubiera descansado un rato y comido unos bocados y hubiese podido pasar algún tiempo en compañía de su hermosa Medhbh.

Y sin embargo los temores vagos e indefinibles siguieron con él hasta el anochecer, cuando el rey Mannach, Medhbh del Largo Brazo, Jhary-a-Conel, Goffanon el enano, Ilbrec de los sidhi montado en Crines Espléndidas, Corum y todos los súbditos del rey Mannach que vivían en la ciudad-fortaleza de Caer Mahlod, sacaron el cuerpo casi muerto del Gran Rey Amergin de su habitación y lo llevaron al bosque y al claro de ese bosque en el que se alzaba el túmulo bajo el que, según la leyenda, había sido enterrado Corum o una encarnación anterior de Corum.

Aún quedaban unos cuantos rayos de sol atrapados entre los enormes árboles del bosque, y su débil claridad creaba sombras oscuras y misteriosas que a Corum le parecía contenían más que rododendros y matorrales espinosos, y más que ardillas, zorros o pájaros.

Por dos veces meneó la cabeza maldiciendo el cansancio que infiltraba aquella ideas estúpidas en su mente.

Y por fin llegaron al Túmulo de Cremm en el claro del bosque de robles.

Habían llegado al lugar de poder.

III

El Roble de Oro y el Carnero de Plata

Mientras entraba en el bosquecillo de robles, Corum sintió durante un momento que su cuerpo era atravesado por un frío aún más intenso que el que había experimentado en Caer Llud, y pensó que era la frialdad helada de la muerte.

Se acordó de la profecía de Ieveen la Vidente, la anciana con la que se había encontrado cuando se dirigía a Hy-Breasail. Ieveen le había dicho que temiera a un arpa… Bien, Corum ya la temía. También le había dicho que temiera a un hermano. Corum se preguntó si su «hermano» no estaría descansando bajo el túmulo cubierto de hierba que se alzaba en el bosquecillo de robles, bajo la colina artificial rodeada por robles de todas las edades, el lugar santo de los héroes de Caer Mahlod. ¿Habría otro Corum —el auténtico héroe llamado Cremm, quizá— que surgiría de la tierra para acabar con él como castigo a su presunción?

¿Era Cremm aquel a quien había visto en sueños mientras dormía en Craig Dôn?

El montículo era una forma oscura que se recortaba contra el sol poniente y la luna ya estaba empezando a subir en el cielo. Cien rostros se alzaron para contemplar la luna, pero aquéllos no eran los rostros de hombres y mujeres supersticiosas. Cada cara reflejaba la curiosidad y la sensación de estar a punto de presenciar un prodigio.

Formaron un círculo alrededor del túmulo, y el silencio se adueñó del bosquecillo de robles.

Después Ilbrec alzó el frágil cuerpo del Gran Rey en sus enormes brazos y subió al túmulo, y colocó al Gran Rey sobre su cima; y después también Ilbrec alzó su rostro hacia la luna.

Ilbrec bajó lentamente por el túmulo y se quedó inmóvil junto a su viejo amigo Goffanon.

Y después fue el rey Mannach quien subió al túmulo, ascendiendo lentamente por la pendiente con el cofrecillo abierto en sus brazos, y del interior del cofrecillo brotaban reflejos dorados y plateados. El rey Mannach colocó el roble de oro junto a la cabeza de Amergin, donde quedó encarado al sol poniente, y el roble brilló con potentes destellos pareciendo absorber todos los rayos de luz que quedaban en el cielo. Después el rey Mannach colocó la efigie del carnero de plata a los pies de Amergin, de tal manera que los rayos de la luna cayeran sobre ella, y el carnero de plata empezó a arder con una fría luz blanca.

Corum pensó que, salvo por su tamaño, aquellas dos efigies bien podrían haber sido un árbol y un carnero vivos, tan exquisita era su artesanía. El cortejo se acercó un poco más al túmulo mientras el rey Mannach bajaba de él, y todos los ojos se clavaron en el cuerpo yaciente del Gran Rey y en el roble y el carnero. Sólo Corum permaneció inmóvil donde estaba. El frío ya se había esfumado de su cuerpo, pero Corum seguía temblando y todavía luchaba con el miedo que intentaba adueñarse de su mente.

Después le llegó el turno a Goffanon el herrero, con su hacha de doble filo que él mismo había forjado siglos antes apoyada sobre su ancho hombro, el oro del roble y la plata del carnero reflejada en su casco, sus grebas y su peto de hierro pulimentado; y Goffanon subió hasta la mitad de la pendiente del túmulo y se detuvo allí, y bajó su hacha dejando que el filo reposara sobre la tierra, y después apoyó las manos en el mango.

Corum podía oler los delicados perfumes de los árboles, los matorrales espinosos, los rododendros y la hierba del bosque. Aquellos olores eran cálidos y agradables, y tendrían que haber disipado la sensación de temor que embargaba a Corum, pero no lo hicieron. Corum siguió un poco apartado de los demás, y se quedó inmóvil al borde del claro deseando que Medhbh no se hubiera adelantado con el resto del cortejo y que estuviera a su lado para consolarle. Pero ninguno de los presentes se había dado cuenta de lo que le ocurría a Corum, pues todos los ojos permanecían clavados en la silueta del Gran Rey, en la efigie del roble que había junto a su cabeza y en la del carnero que había a sus pies; y Corum se dio cuenta de que el silencio había extendido su manto sobre el bosque, pues ya no se oían sonidos de animales ni el susurrar de las hojas. Todo estaba inmóvil y en silencio, como si hasta la misma naturaleza hubiese suspendido toda su actividad a la espera de ver qué acontecimientos iban a ocurrir en aquel lugar.

Y Goffanon alzó su enorme cabeza barbuda hacia la luna y empezó a cantar con la misma voz límpida y grave con la que antes había entonado la canción de su propia muerte cuando creía que los Hermanos de los Pinos iban a acabar con él; y aunque las palabras fueron pronunciadas en la lengua de los sidhi, que estaba emparentada con las lenguas de los vadhagh y de los mabden, Corum pudo oír y entender muchas.

Antiguos eran los sidhi

mucho antes de la Llamada.

Murieron en tierras extrañas

y en nobles circunstancias.

Promesas inquebrantables hicieron,

juramentos que ataban con más fuerza que la sangre,

votos más grandes que el amor,

de ayudar a la raza de los mabden.

Llegaron sobre las nubes

a las islas del Oeste,

sus armas y su música

sostenidas en sus brazos.

Gloriosamente combatieron,

y noblemente murieron

en la batalla y en la pena

haciendo honor a sus juramentos.

Antiguos eran los sidhi,

orgullosos de obra y palabra;

y los cuervos siguieron sus pasos

hasta reinos que no eran el suyo.

¡Antiguos eran los sidhi!

E incluso en la muerte

cumplieron sin falta alguna

todos sus juramentos.

Carros y tesoros,

túmulos y cavernas

son hoy sus monumentos

y sus nombres.

Pocos son los héroes que quedan

para proteger las tierras de la amenaza de los pinos.

Los robles agonizan,

y un invierno de otro mundo va acabando con ellos.

Antiguos eran los sidhi,

hermanos del roble,

amigos del sol,

enemigos del hielo.

Los cuervos engordaron

con la carne de los sidhi.

¿Quién queda ahora

para ayudar al roble?

Hubo un tiempo en el que la Mujer del Roble

estaba entre nosotros y su fuerza compartía,

y su sabiduría nos dio valor

y los Fhoi Myore cayeron.

Los Fhoi Myore cayeron.

La luz del sol inundó el oeste,

y la Mujer del Roble durmió.

Su obra estaba hecha.

¡Antiguos eran los sidhi!

Pocos sobrevivieron.

Voces proféticas hablaron,

pero los sidhi no las escucharon.

La Mujer del Roble se agitó en su lecho,

e hizo nuevas promesas.

Si el frío volvía a avanzar,

de su sueño despertaría.

Sus manos y sus artes crearon

místicos talismanes,

murallas contra el poder del invierno

para salvar sus robles amados.

Y la Mujer del Roble sonrió en sueños,

protegida de la nieve,

asegurado su juramento

y reforzada su palabra.

En nueve combates cayeron los Fhoi Myore;

en nueve combates murieron los sidhi;

pocos héroes sobrevivieron a la última contienda,

y en ella cayeron Manannan y todos los suyos.

El gran Manannan halló la paz en la muerte.

No había luchado en vano,

pues recordó el juramento de la Mujer del Roble

y su promesa de ayudar a la raza del mañana.

La Mujer del Roble durmió en su santuario.

Una palabra bastaría para despertarla.

El décimo gran combate se aproximaba,

y la palabra empezó a ser buscada.

La palabra se había perdido.

Tres héroes la buscaron.

Goffanon cantó una canción

y la palabra fue encontrada.

Cuando Goffanon terminó su canción todos permanecieron inmóviles. El herrero sidhi bajó la cabeza y apoyó el mentón sobre el pecho, y esperó en silencio.

Y de la silueta que yacía sobre la cima del túmulo llegó un sonido tan débil que apenas podía ser oído, y que al principio apenas era más que aquel lamentable balido que ya les resultaba tan terriblemente familiar.

Goffanon alzó la cabeza y escuchó con gran atención. El balido cambió durante un instante fugaz, y el nuevo sonido se desvaneció rápidamente en el silencio.

Goffanon se volvió hacia los que aguardaban.

Y Goffanon habló en voz baja y cansada.

—La palabra es «Dagdagh» —dijo.

Y cuando oyó la palabra Corum dejó escapar un jadeo ahogado, pues una terrible sacudida acababa de recorrer todo su cuerpo acelerándole el pulso y haciendo que se tambaleara y que le diera vueltas la cabeza, a pesar de que la palabra no tenía ningún significado para el príncipe vadhagh. Corum vio cómo Jhary-a-Conel se volvía hacia él y le miraba fijamente con el rostro repentinamente empalidecido.

Y entonces el arpa empezó a sonar.

Corum ya había oído el arpa antes. Era el arpa cuyas notas habían llegado hasta él procedentes del Castillo Erorn durante su primera estancia en Caer Mahlod, el arpa que había oído en sueños; y esta vez sólo la melodía era distinta, pues la melodía que podía oírse en el bosquecillo era un cántico de triunfo que exaltaba el espíritu y daba ánimos, una canción de confianza y risas.

—Dagdagh… ¡El arpa! —oyó que murmuraba Ilbrec con voz asombrada—. Creía que había callado para siempre…

Corum tenía la sensación de estar ahogándose. Tragó grandes bocanadas de aire y se llenó los pulmones con ellas mientras intentaba controlar su terror. Volvió la cabeza para escrutar con temor las oscuras siluetas de los árboles que se alzaban detrás de él, pero no vio nada salvo las sombras.

Y cuando se volvió de nuevo hacia el túmulo quedó medio cegado, pues el Roble de Oro estaba creciendo y sus ramas doradas se desplegaban sobre las cabezas de quienes lo contemplaban y emitían un resplandor maravilloso; y Corum quedó tan asombrado que olvidó su miedo. El Roble de Oro siguió creciendo hasta que pareció cubrir todo el túmulo, y el cuerpo de Amergin a duras penas podía ser visto debajo de él.

Y todos los que estaban contemplándolo quedaron paralizados de estupor y asombro cuando vieron surgir del roble una doncella tan alta como Ilbrec; una mujer cuya cabellera era verde como las hojas del roble y cuyos ropajes tenían el mismo color marrón oscuro que el tronco de un roble, y cuya piel era tan blanca como la pulpa del roble que yace bajo la corteza, y aquella aparición era la Mujer del Roble.

—Recuerdo mi promesa —dijo sonriéndoles—. Recuerdo la profecía. Te conozco, Goffanon, pero no conozco a los demás.

—Son mabden, salvo por Corum e Ilbrec. Son buenas gentes, Mujer del Roble, y reverencian a los robles. ¿Ves? Hay robles por todas partes, pues éste es su Lugar de Poder, su Lugar Sagrado… —Goffanon hablaba en un tono casi vacilante, y aquella visión parecía impresionarle tanto como a los mabden—. Ilbrec es el hijo de tu amigo, el hijo de Manannan… Él y yo somos los únicos sidhi que aún viven. Y Corum es un pariente nuestro de la raza vadhagh. Los Fhoi Myore han vuelto y nos hemos enfrentado a ellos, pero somos débiles. Amergin, el Gran Rey de los mabden, yace a tus pies agonizando debido a un encantamiento. Su alma se ha convertido en el alma de una oveja, y no conseguimos encontrar el alma que ha perdido.

—Si es lo que necesitáis, yo encontraré su alma —dijo la Mujer del Roble con una leve sonrisa.

—Es lo que necesitamos, Mujer del Roble.

La Mujer del Roble bajó la mirada hacia Amergin. Después se inclinó sobre él y escuchó el latir de su corazón primero y su respiración después.

—Su cuerpo está muriendo —dijo por fin.

Un gemido brotó de los labios de todos los que la habían estado observando salvo de los de Corum, pues el príncipe vadhagh había estado aguzando el oído para captar las notas de aquel arpa terrible, pero el arpa había dejado de sonar.

Después la Mujer del Roble cogió el Carnero de Plata que el rey Mannach había dejado a los pies de Amergin.

—Hace tiempo fue profetizado que el Carnero debía recibir un alma —dijo—. Ahora el alma de Amergin empieza a abandonar su cuerpo y proporciona un alma al Carnero.

Amergin debe morir.

—¡No! —gritaron una veintena de labios al unísono.

—Pero debéis esperar —les riñó la Mujer del Roble con una amable sonrisa.

Colocó el carnero junto a la cabeza de Amergin, y empezó a cantar:

¡Alma que vuela hacia el Mar Materno,

cordero que balas a la luna que asoma en el cielo!

Detente, alma, calla, cordero…

¡Aquí está tu hogar!

El balido volvió a oírse, pero esta vez era un balido alegre, lleno de vida, el grito que lanza un corderito recién nacido; y el balido venía del Carnero de Plata iluminado por los rayos de la luna que caían sobre sus rizos de plata, y el Carnero de Plata empezó a aumentar de tamaño ante los ojos de quienes lo contemplaban, y el balido se hizo más potente y se fue volviendo más grave y profundo, y el Carnero de Plata volvió la cabeza y en sus ojos había la misma inteligencia que Corum había visto brillar en los ojos del Toro Negro de Crinanass; y entonces Corum comprendió que aquel animal, al igual que el toro, pertenecía a un rebaño que los sidhi habían traído consigo cuando entraron en aquel Reino. El Carnero vio a la Mujer del Roble, corrió hacia ella y le rozó una mano con el hocico.

Después la Mujer del Roble volvió a sonreír, alzó la cabeza hacia el cielo y reanudó su cántico:

Alma que mora en el Mar Materno,

abandona tu apacible refugio.

Tu destino terrenal aún no ha llegado a su fin…

¡Aquí está tu hogar!

Y el cuerpo del Gran Rey se agitó como en sueños, y las manos fueron lentamente hacia el rostro y los ojos se abrieron, y en aquellos rasgos vacíos apareció escrita una expresión de paz y de sabiduría, y donde antes la vejez había llenado de arrugas la carne sólo había juventud, y donde los miembros habían sido flacos y débiles sólo se veía robustez y energía; y una voz límpida y de hermoso timbre rompió el silencio del claro.

—Soy Amergin —dijo en un tono levemente asombrado.

El Archidruida se puso en pie y apartó de un manotazo el capuchón de piel de oveja, dejando en libertad la rubia cabellera que cayó sobre sus hombros. Después se arrancó las prendas de piel de oveja que cubrían su cuerpo, y reveló una silueta desnuda y hermosa ataviada únicamente por brazaletes de oro rojo labrado a mano.

Y Corum comprendió por qué aquellas gentes habían llorado con tal dolor la pérdida de su Gran Rey, pues Amergin irradiaba tanta humildad como dignidad, y tanta sabiduría como humanidad.

—Sí, soy Amergin —dijo en un tono todavía levemente sorprendido mientras se rozaba el pecho con una mano.

Y cien espadas reflejaron los rayos de la luna cuando los mabden dieron la bienvenida a su Archidruida.

—¡Te saludamos, Amergin! ¡Saludamos a Amergin de la familia de Amergin!

Y fueron muchos los hombres que lloraron de alegría y se abrazaron los unos a los otros, e incluso los sidhi Goffanon e Ilbrec levantaron sus armas en un saludo a Amergin.

La Mujer del Roble alzó su mano y señaló con un dedo blanco al otro extremo del claro, allí donde Corum seguía inmóvil, todavía lleno de miedo e incapaz de unirse a la alegría de los demás.

—Tú eres Corum —dijo la Mujer del Roble—. Salvaste al Gran Rey y encontraste el roble y el carnero. Ahora eres el campeón de los mabden.

—Eso se me ha dicho —replicó Corum con un hilo de voz.

—Serás enaltecido en el recuerdo de estas gentes —dijo la Mujer del Roble—, pero mientras estés aquí no conocerás mucha felicidad duradera.

—También se me ha dicho eso —murmuró Corum, y suspiró.

—Tu destino no puede ser más noble, y te agradezco tu dedicación a él —dijo la Mujer del Roble—. Has salvado al Gran Rey y me has permitido ser fiel a mi palabra.

—¿Habéis pasado todo este tiempo durmiendo en el Roble de Oro? —preguntó Corum—. ¿Esperabais la llegada de este día?

—He dormido y he esperado.

—Pero ¿qué poder os ha mantenido en este plano? —preguntó Corum, pues aquél era un enigma que le había tenido perplejo desde la aparición de la Mujer del Roble—. ¿Qué gran poder era ése, Mujer del Roble?

—El poder de mi promesa —replicó ella.

—¿Y nada más?

—¿Por qué iba a ser necesario que hubiera algo más?

Y la Mujer del Roble retrocedió hasta el tronco del Roble de Oro y entró en él, y fue seguida por el Carnero de Plata, y la luz del roble empezó a debilitarse y luego hasta los mismos contornos del roble se volvieron borrosos, y unos momentos después el Roble de Oro, el Carnero de Plata y la Mujer del Roble se esfumaron y no volvieron a ser vistos nunca más en las tierras de los mortales.

IV

El arpa Dagdagh

Los habitantes de Caer Mahlod llevaron en alegre cortejo a su Gran Rey Amergin de vuelta a su ciudad fortaleza, y fueron muchos los que bailaron mientras atravesaban el bosque bañado por los rayos de la luna, y los rostros de Ilbrec, quien cabalgaba sobre su negro corcel Crines Espléndidas, y de Goffanon estaban iluminados por grandes sonrisas.

Y sólo había una frente fruncida entre todos ellos, y era la de Corum, pues las palabras que había oído de labios de la Mujer del Roble no tenían nada de halagüeño, y Corum se fue rezagando y fue el último en llegar a la gran sala de Caer Mahlod.

La alegría que se había adueñado de todos les nublaba la vista, y nadie se dio cuenta de que Corum no sonreía, y le dieron palmadas en los hombros y brindaron a su salud, y le honraron y le agasajaron con tanto entusiasmo como honraban y agasajaban a su Gran Rey.

Y el banquete no tardó en empezar, y con él las libaciones y las canciones acompañadas por las arpas de los mabden.

Corum, flanqueado por Medhbh a un lado y por el rey Mannach al otro, bebió una cantidad considerable de hidromiel e intentó expulsar el recuerdo del arpa de su mente.

Vio cómo el rey Mannach se inclinaba sobre la mesa hacia el puesto que ocupaba Goffanon, sentado al lado de Ilbrec, quien honraba el festejo y a sus anfitriones, no dando la menor señal de incomodidad a pesar de que tenía que sentarse en el suelo y se veía obligado a permanecer con las piernas cruzadas al lado del banco.

—¿Cómo llegó a vuestro conocimiento el ensalmo que hizo acudir a la Mujer del Roble, noble Goffanon? —le preguntó.

—No conocía ningún encantamiento especial —replicó Goffanon apartando de sus labios el caldero de hidromiel del que acababa de beber y dejándolo sobre la mesa—. Confié en mis recuerdos más ocultos y en los recuerdos de mi pueblo. Apenas si oí las palabras de mi canción, pues surgieron de mis labios como si tuvieran voluntad propia. Confié en que llegarían tanto a la Mujer del Roble como al espíritu de Amergin, fuera cual fuese el lugar por el que andaba vagando a la deriva. Fue el mismo Amergin quien me reveló la palabra que, a su vez, produjo la música que, a su vez, dio comienzo a la transformación.

—Dagdagh… Una palabra muy antigua —dijo Medhbh, sin darse cuenta de que Corum se estremecía al oírla—. ¿Un nombre, quizá?

—Y también un título. Es una palabra que tiene muchos significados.

—¿Es un nombre sidhi?

—No lo creo, aunque está relacionado con los sidhi. El Dagdagh guió a los sidhi al combate en más de una ocasión. Veréis, yo soy joven para las pautas con las que los sidhi miden la edad, y sólo tomé parte en dos de las nueve contiendas históricas contra los Fhoi Myore, y para aquel entonces ya nadie pronunciaba en voz alta esa palabra. No sé por qué, salvo que fuese quizá porque parecía haber algunas sospechas de que Dagdagh había traicionado nuestra causa.

—¿La había traicionado…? Pero esta noche no ha ocurrido así, ¿verdad?

—No —dijo Goffanon, y unas cuantas arrugas ensombrecieron su frente—. Esta noche no…

El herrero sidhi alzó el caldero de hidromiel hasta sus labios y tomó un buen trago de él.

Jhary-a-Conel se levantó de su asiento y fue hasta Corum.

—¿Por qué estás tan pensativo, viejo amigo? —le preguntó.

Corum agradeció que Jhary se hubiera dado cuenta de su melancolía, pero al mismo tiempo no deseaba estropearle la celebración; por lo que intentó sonreír de la manera más convincente posible y meneó la cabeza.

—Supongo que estoy cansado —dijo—. Últimamente he dormido muy poco.

—Esa arpa… —siguió diciendo Medhbh, y Corum deseó que se olvidara de ella—. Recuerdo haber oído las notas de un arpa muy similar. —Se volvió hacia Corum—. Fue en el Castillo Owyn, cuando cabalgamos hasta allí.

—Cierto —murmuró Corum—. Fue en el Castillo Owyn…

—Es un arpa misteriosa —dijo el rey Mannach—, pero me alegra que exista, y si nos trae dones como el haber recuperado a nuestro Gran Rey me encantará volver a oír su música en cualquier momento.

El rey Mannach alzó su cuerno de hidromiel para brindar por Amergin, quien estaba sentado a la cabecera de la mesa, sonriente y tranquilo pero bebiendo muy poco.

—Ahora por fin agruparemos a todos los pueblos y tribus de los mabden que aún perduran —dijo el rey Mannach—. Reuniremos un gran ejército, y cabalgaremos contra los Fhoi Myore. ¡Y esta vez no dejaremos a ninguno con vida!

—Son palabras muy valientes —dijo Ilbrec—, pero necesitamos algo más que coraje. Necesitamos armas como mi espada Vengadora. Necesitamos astucia… Sí, y cautela cuando ello beneficie a nuestra causa.

—Habláis con sabiduría, noble sidhi —dijo Amergin—, y lo que acabáis de decir es como un eco de mis pensamientos.

Su rostro anciano y al mismo tiempo juvenil estaba lleno de buen humor, como si el gran problema que representaban los Fhoi Myore no le inquietara en lo más mínimo. El Gran Rey ya no llevaba las prendas de piel de oveja, sino una holgada túnica de seda amarilla adornada con bordados rojos y azules, y su cabellera estaba trenzada y recogida sobre su espalda.

—Con Amergin para aconsejarnos y Corum para guiarnos a la batalla —intervino el rey Mannach— no creo decir ninguna tontería si afirmo que me siento optimista. —Se volvió hacia Corum y le sonrió—. Cada día que pasa somos más fuertes. Hace poco parecía que todos íbamos a morir y que nuestra raza sería destruida, pero ahora…

—Ahora… —dijo Corum después de haber apurado de un trago todo un cuerno de hidromiel y haberse limpiado los labios con el dorso de su mano de plata—. Ahora celebramos grandes victorias…

Y, sin poder reprimir por más tiempo el impulso de estar solo, se levantó del banco, pasó sobre él y salió de la estancia.

Vagó por la noche y recorrió las calles de Caer Mahlod —calles que estaban repletas de alegría, música y carcajadas—, y salió por las puertas de la ciudad, y caminó a grandes zancadas sobre la tierra húmeda yendo hacia donde se podía oír el retumbar distante del mar.

Y acabó deteniéndose al borde del abismo que le separaba de las ruinas del Castillo Erorn, su antiguo hogar, que aquellas gentes llamaban Castillo Owyn y creían no era más que una formación rocosa creada por la naturaleza.

Las ruinas brillaban bajo la luz de la luna y Corum deseó poder volar a través del abismo, y poder entrar en el Castillo Erorn y encontrar una puerta que le llevara de regreso a su mundo. Allí se había sentido muy solo, pero no era aquélla la soledad que sentía en esos momentos; pues comparada con la de antaño, esa nueva melancolía era la desolación más absoluta.

Y entonces vio un rostro que le contemplaba desde las oquedades en que se habían convertido las ventanas del castillo. Era un rostro muy hermoso, un rostro de piel dorada y expresión burlona.

—¡Dagdagh! —gritó Corum con voz enronquecida—. ¿Eres tú, Dagdagh?

Y oyó una carcajada que se convirtió en la música de un arpa. Corum desenvainó su espada. El mar hervía y espumeaba debajo de él, y las olas se lanzaban sobre las rocas en que terminaba el acantilado. Corum se preparó para saltar el abismo, pues quería buscar al joven de la piel dorada y preguntarle por qué le torturaba de aquella manera.

Tensó sus músculos sin importarle que pudiera caer al abismo y morir.

Y entonces sintió el roce de una mano suave y fuerte sobre su hombro, y Corum intentó librarse de ella.

—¡Suéltame, Dagdagh! —gritó.

—Dagdagh es nuestro amigo, Corum —murmuró la voz de Medhbh junto a su oreja—. Dagdagh ha salvado a nuestro Gran Rey.

Corum se volvió hacia ella y vio cómo Medhbh clavaba la mirada de sus ojos preocupados en su único ojo.

—Envaina tu espada —dijo Medhbh—. Aquí no hay nadie, Corum.

—¿No has oído la música de su arpa?

—Oí la música que crea el viento al deslizarse por los recovecos del Castillo Owyn. Eso es lo único que oí.

—¿No viste su rostro…, su rostro burlón?

—Vi una nube pasando por delante de la luna —replicó Medhbh—. Vamos, Corum… Vuelve conmigo a nuestra celebración.

Y Corum envainó su espada y suspiró, y permitió que Medhbh le llevara de regreso a Caer Mahlod.

Epílogo

Y ése fue el final de la Historia del Roble y el Carnero.

Se enviaron mensajeros al otro lado del mar para que llevaran a todos la noticia de que el Gran Rey había sido devuelto a sus gentes. Unos zarparon con rumbo oeste para informar de ello a Fiachadh, monarca del Reino de los Tuha-na-Manannan (aquel pueblo llamado así por la familia de Ilbrec, como había sabido Corum de labios del propio gigante sidhi), y otros zarparon con rumbo norte para dar la buena nueva al Reino de los Tuha-na-Tirnam-Beo, y otros mensajeros fueron al Reino de los Tuha-na-Anu y otros visitaron al rey Daffyn, monarca del Reino de los Tuha-na-Gwyddneu Garanhir; y allí donde encontraron tribus de los mabden les dijeron que el Gran Rey estaba en Caer Mahlod, y que Amergin dedicaba todas sus horas a pensar en la guerra contra los Fhoi Myore, y que los representantes de todas las tribus de la raza mabden eran convocados allí para planear la última gran batalla que decidiría quien gobernaría las Islas del Oeste.

Las forjas y herrerías resonaban con el rugir y el tintinear de metales y martillos mientras se daba forma a las espadas y las hachas y las lanzas eran afiladas bajo la vigilancia del más grande de todos los herreros, el sidhi llamado Goffanon.

Y el optimismo y una nerviosa impaciencia se adueñaron de los hogares de todos los mabden mientras sus moradores se preguntaban qué decisión acabarían tomando Corum de la Mano de Plata y el Archidruida Amergin, y dónde se libraría la batalla y cuándo daría comienzo ésta.

Y otros escucharon a Ilbrec, quien solía sentarse en algún campo para contarles las historias que había oído de labios de su padre, a quien muchos consideraban el más grande de todos los héroes sidhi, las historias de los Nueve Combates contra los Fhoi Myore y de las hazañas y acciones valerosas de aquellos tiempos; y esas historias (algunas de las cuales ya conocían) les dieron ánimos y reavivaron su valor, y todos se alegraron al comprender que todas aquellas heroicidades que hasta entonces se creían fruto de la fantasía de los bardos habían sido reales.

Y sólo cuando veían a Corum, pálido y pensativo, con la cabeza inclinada como si intentara captar una voz que sus oídos no lograban capturar, pensaban en la tragedia de aquellas historias y en los grandes corazones que se habían detenido para siempre sirviendo a su raza.

Y entonces los moradores de Caer Mahlod callaban y se entristecían, y comprendían la enormidad del sacrificio que el príncipe vadhagh llamado Corum de la Mano de Plata había hecho por su causa.

Aquí acaba el Quinto Libro de Corum.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).