Soy John Daker, la víctima de los sueños del mundo entero. Soy Erekosë, Campeón de la humanidad, el que exterminó a la raza humana. Soy Urlik Skarsol, señor de la Fortaleza Helada, el que empuñó la Espada Negra. Soy Ilian de Garathorm, Elric Matamujeres, Hawkmoon, Corum y muchos más —hombre, mujer o andrógino—. He sido todos ellos. Y todos son guerreros que combaten en la perpetua Guerra de la Balanza, dedicados a imponer la justicia en un universo siempre amenazado por el Caos incesante, a instaurar el Tiempo en una existencia sin principio ni fin. Sin embargo, no es ésta mi verdadera maldición.

Mi verdadera maldición consiste en recordar, siquiera vagamente, cada encarnación diferente, todos los momentos de una infinidad de vidas, una multiplicidad de edades y mundos, concurrentes y secuenciales.

Fui y soy John Daker, y conseguí hallar por fin una cierta paz, la apariencia de una conclusión. Voy a tratar de poner por escrito mi historia final…

Michael Moorcock

El dragón en la espada

Crónicas del Campeón Eterno III

Crónicas del Campeón Eterno - 3

ePub r2.0

Titivillus 16.11.16

Título original: The Dragon in The Sword

Michael Moorcock, 1970

Traducción: Hernán Sabaté

Ilustración de portada: Bob Habberhield

Diseño de portada: Dyvim Slorm

Editor digital: Titivillus

Primer editor digital: Dyvim Slorm

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Para Minerva, la más noble romana.

Prólogo

¡Rosa de todas las Rosas, Rosa del Mundo entero!

Tú, también, has venido donde las oscuras olas saltan

sobre los muelles del dolor, y has escuchado

la campana que nos llama, el dulce tañido lejano.

Su eternidad afligió a la Belleza,

te convirtió en uno de los nuestros, y del sombrío mar gris.

Nuestras largas naves rinden sus velas entretejidas de pensamientos y aguardan,

pues Dios les ha prometido compartir el mismo hado,

y cuando, al fin derrotadas en Sus guerras,

se han hundido bajo las mismas estrellas blancas,

Él nunca más escuchará el lamento

de nuestros tristes corazones, que no pueden vivir ni morir.

W. B. YEATS

La Rosa de la Guerra

Soy John Daker, la víctima de los sueños del mundo entero. Soy Erekosë, Campeón de la humanidad, el que exterminó a la raza humana. Soy Urlik Skarsol, señor de la Fortaleza Helada, el que empuñó la Espada Negra. Soy Ilian de Garathorm, Elric Matamujeres, Hawkmoon, Corum y muchos más —hombre, mujer o andrógino—. He sido todos ellos. Y todos son guerreros que combaten en la perpetua Guerra de la Balanza, dedicados a imponer la justicia en un universo siempre amenazado por el Caos incesante, a instaurar el Tiempo en una existencia sin principio ni fin. Sin embargo, no es ésta mi verdadera maldición.

Mi verdadera maldición consiste en recordar, siquiera vagamente, cada encarnación diferente, todos los momentos de una infinidad de vidas, una multiplicidad de edades y mundos, concurrentes y secuenciales.

El Tiempo es a la vez la agonía del presente, el largo tormento del pasado y la terrible perspectiva de incontables futuros. El Tiempo constituye también un complejo de realidades que se entrecruzan sutilmente, de imprevisibles consecuencias y causas ignotas, de profundas tensiones y dependencias.

Aún no sé por qué fui elegido para este destino o cómo llegué a cerrar el círculo que, si no me liberó, al menos contenía la promesa de mitigar mi dolor.

Sólo sé que mi sino es luchar eternamente y disfrutar de la paz en contadas ocasiones, porque soy el Campeón Eterno, defensor, y al mismo tiempo destructor, de la justicia. En mí, toda la humanidad está en guerra; en mí, macho y hembra se aunan, en mí combaten; en mí, muchas razas aspiran a convertir en realidad sus mitos y sueños…

No obstante, soy tan humano como cualquiera de mis iguales. El amor y la desesperación, el miedo y el odio se apoderan de mí con idéntica facilidad.

Fui y soy John Daker, y conseguí hallar por fin una cierta paz, la apariencia de una conclusión. Voy a tratar de poner por escrito mi historia final…

Ya he explicado cómo fui llamado por el rey Rigenos para luchar contra los Eldren y cómo me enamoré y cometí un terrible pecado. He narrado asimismo lo que ocurrió cuando (supongo que en castigo por mi crimen) fui llamado a Rowernarc, cómo fui inducido a empuñar de nuevo la Espada Negra contra mi voluntad, cómo encontré a la Reina de Plata, y lo que hicimos juntos en las llanuras del Hielo Austral. Creo que también he contado en alguna parte otras de mis aventuras, o acaso fueron transmitidas por otros que las oyeron de mis labios. Me he referido a las circunstancias que me llevaron a viajar en una nave oscura, guiada por un timonel ciego. Sin embargo, no estoy seguro de haber descrito cómo abandoné el mundo del Hielo Austral y mi identidad de Urlik Skarsol, así que empezaré mi historia con mis últimos recuerdos del planeta agonizante, cuyas tierras sucumbían lentamente al asalto del frío y cuyos mares perezosos estaban tan saturados de sal que podían sostener el peso de un hombre adulto. Habiendo expiado hasta cierto punto mis anteriores pecados en aquel mundo, confiaba en reunirme con mi único amor, la hermosa princesa de los Eldren, Ermizhad.

Aunque un héroe para aquellos a los que había ayudado, me abismé cada vez más en mi soledad y sufrí raptos de una melancolía casi suicida. En ocasiones, me encolerizaba sin objeto contra mi hado, contra aquello y aquellos que me separaban de la mujer cuyo rostro y presencia llenaban mis horas, tanto despierto como dormido. ¡Ermizhad! ¡Ermizhad! ¿Habría existido alguien que amara con tal profundidad y constancia?

Recorría el Hielo Austral en mi carruaje de plata y bronce tirado por grandes osos blancos, siempre inquieto, acosado por los recuerdos, rezando para volver junto a Ermizhad, presa de un anhelo casi doloroso. Dormía poco. De vez en cuando regresaba al Fiordo Escarlata, donde muchos se alegraban de ser mis amigos y oyentes, pero las ocupaciones habituales que llenaban las vidas de la gente conseguían irritarme. Evitaba su hospitalidad y compañía siempre que me era posible, pues detestaba parecer hosco. Me confinaba en mis aposentos y allí, medio dormido, siempre agotado, intentaba abstraerme por completo, separarme de mi cuerpo, buscar en el plano astral, como yo lo denominaba, a mi amor perdido. Sin embargo, había muchos planos de existencia, un infinito número de mundos en el multiverso, como ya sabía, una enorme variedad de cronologías y geografías posibles. ¿Cómo podría explorarlos todos y encontrar a mi Ermizhad?

Me habían dicho que tal vez daría con ella en Tanelorn, pero ¿dónde se hallaba Tanelorn? Sabía por mis recuerdos de otras existencias que la ciudad adoptaba muchas formas y resultaba muy difícil localizarla, incluso para alguien avezado en moverse entre las numerosísimas capas del Millón de Esferas. ¿Qué posibilidades tenía, encadenado a mi cuerpo, encadenado a un plano terrenal, de encontrar Tanelorn? Si bastara con el anhelo, ya habría descubierto la ciudad una docena de veces.

Poco a poco, los efectos del agotamiento se hicieron notar. Algunos pensaban que iba a morir, otros que me volvería loco. Les tranquilicé, aduciendo que mi voluntad era demasiado fuerte para permitirlo. Accedí, no obstante, a aceptar medicamentos que me ayudaron, por fin, a dormir profundamente y, casi con alegría, empecé a experimentar los sueños más extraños.

Al principio, me pareció que iba a la deriva en un océano informe de luz y color que remolineaba en todas direcciones. Poco a poco comprendí que contemplaba el multiverso. Percibía, hasta cierto punto, todas las capas y todos los períodos al mismo tiempo. Sin embargo, mis sentidos eran incapaces de seleccionar un detalle en particular de esta visión asombrosa.

Después, fui consciente de que caía muy despacio, pasando a través de todas las edades y planos de la realidad, a través de mundos, ciudades, grupos de hombres y mujeres, bosques, montañas y océanos, hasta que vi frente a mí una pequeña isla llana y verde que ofrecía una tranquilizadora apariencia de solidez. Cuando mis pies se posaron sobre ella, olí a hierba fresca y vi pequeñas extensiones de césped y algunas flores silvestres. Todo semejaba de una sencillez maravillosa, aunque existiera en aquel caos revuelto de color puro, de oleadas de luz que cambiaba constantemente de intensidad. Otra figura se erguía sobre aquel fragmento de realidad. Iba cubierta de pies a cabeza con una armadura a cuadros amarillos y negros, y la visera me impidió discernir algún detalle del ser en cuestión.

Sin embargo, sabía quién era, pues nos habíamos encontrado antes. Le conocía como el Caballero Negro y Amarillo. Le saludé, pero no respondió. Me pregunté si habría muerto petrificado en el interior de su armadura. Una bandera de color claro, desprovista de insignias, ondeaba entre nosotros. Podía tratarse de una bandera de tregua, pero no existía enemistad entre ambos. Era un hombre gigantesco, más alto que yo. Nuestro último encuentro había tenido lugar sobre una colina, mientras veíamos a los ejércitos de la humanidad luchar a lo largo y ancho de los valles. Ahora no mirábamos nada. Yo deseaba que alzara el yelmo y descubriera su rostro. No lo hizo. Deseaba que hablara. No fue así. Deseaba escuchar la confirmación de que estaba vivo. No se produjo.

El sueño se repitió muchas veces. Noche tras noche le supliqué que me revelara su identidad, formulé las mismas peticiones de siempre y no obtuve ninguna respuesta.

Por fin, una noche, hubo un cambio. Antes de que procediera a recitar mis súplicas rituales, el Caballero Negro y Amarillo me habló…

—Ya te lo he dicho antes. Responderé a cualquier pregunta que me hagas.

Era como si prosiguiera una conversación cuyo principio yo hubiera olvidado.

—¿Cómo puedo hallar de nuevo a Ermizhad?

—Tomando pasaje en el Bajel Negro.

—¿Dónde encontraré el Bajel Negro?

—El barco irá a tu encuentro.

—¿Cuánto tiempo he de esperar?

—Más del que deseas. Debes dominar tu impaciencia.

—Esa respuesta es muy vaga.

—Te prometo que es la única que puedo darte.

—¿Cómo te llamas?

—Al igual que tú, he sido dotado de muchos nombres. Soy el Caballero Negro y Amarillo. Soy el Guerrero Que No Puede Combatir. A veces me llaman el Lirio Blanco.

—Déjame ver tu cara.

—No.

—¿Por qué?

—Ah, ésa es una pregunta delicada. Creo que todavía no ha llegado el momento. Si te revelara demasiadas cosas, eso afectaría a demasiadas cronologías. Has de saber que el Caos amenaza todos los planos del multiverso. La Balanza se inclina en exceso a su favor. Hay que respaldar la Ley. Hemos de evitar males mayores. Estoy seguro de que pronto sabrás mi nombre. Pronto, según tu medida del tiempo. En la mía, bien podrían pasar diez mil años…

—¿Puedes ayudarme a regresar junto a Ermizhad?

—Ya te he explicado que debes esperar el barco.

—¿Cuándo hallaré la paz espiritual?

—Cuando hayan concluido todas tus tareas, pero antes te esperan algunas.

—Eres cruel, Caballero Negro y Amarillo, por responderme con tanta vaguedad.

—Te aseguro, John Daker, que no poseo respuestas más concretas. No eres el único que me acusa de crueldad…

Hizo un amplio ademán, y pude ver que señalaba un risco. Hilera tras hilera de guerreros provistos de armaduras abolladas se alineaban hasta el mismo borde, algunos a pie, otros a lomos de monturas que no podían ser calificadas de caballos normales. Me hallaba lo bastante cerca para observar sus rostros. Tenían ojos vacuos, que habían contemplado horrores sin cuento. No podían vernos, pero me dio la impresión de que nos estaban suplicando; al menos, al Caballero Negro y Amarillo.

—¿Quiénes sois? —grité.

Y entonces me contestaron, alzando la cabeza para entonar una letanía aterradora.

—Somos los olvidados. Somos los últimos. Somos los crueles. Somos los Guerreros en los Confines del Tiempo. Somos los pisoteados, los desesperados, los traicionados. Los veteranos de mil guerras psíquicas.

Fue como si les hubiera hecho una señal, dándoles la oportunidad de expresar sus terrores, sus anhelos y la agonía que padecían desde siglos atrás. Cantaban como un solo hombre, con voz fría y monótona. Tuve la sensación de que llevaban toda la eternidad esperando al borde del risco, y que habían hablado por primera vez en respuesta a mi pregunta. La salmodia no se detuvo, sino que aumentó de intensidad…

—Somos los Guerreros en los Confines del Tiempo. ¿Dónde está nuestra alegría? ¿Dónde nuestra pena? ¿Dónde nuestro miedo? Somos los sordos, los mudos, los ciegos. Somos los eternos. Hace mucho frío en los Confines del Tiempo. ¿Dónde están nuestras madres y nuestros padres? ¿Y nuestros hijos? ¡Hace un intenso frío en los Confines del Tiempo! Somos los nonatos, los ignorados, los inmortales. ¡Hace demasiado frío en los Confines del Tiempo! Estamos cansados. Tan cansados… Estamos cansados en los Confines del Tiempo…

Su dolor era tan inmenso que intenté taparme los oídos.

—¡No! —grité—. ¡No! ¡No debéis llamarme! ¡Tenéis que marcharos!

Y entonces se hizo el silencio. Habían desaparecido.

Me volví para hablar con el Caballero Negro y Amarillo, pero también se había desvanecido. ¿Había sido uno de aquellos guerreros? ¿Acaso les había acaudillado? ¿O tal vez eran todos ellos facetas de un único ser…, yo?

No sólo no podía responder a ninguna de esas preguntas, sino que no deseaba saber las respuestas.

No estoy seguro de si fue en ese punto, o algún tiempo después, en otro sueño, cuando me encontré de pie en una playa rocosa, contemplando un océano envuelto en una espesa niebla.

Al principio, la niebla me impidió ver nada; después, poco a poco, percibí un contorno oscuro, un barco anclado cerca de la orilla.

Supe que era el Bajel Negro.

En algunos puntos del barco brillaba una luz anaranjada. Era una luz cálida, tranquilizadora. Me pareció oír un intercambio de voces profundas, procedentes unas de cubierta y las otras de las vergas. Creo que llamé al barco para atraer su atención, obteniendo respuesta, pues pronto (tal vez transportado en una chalupa) me encontré sobre la cubierta principal, frente a un hombre alto y enjuto, vestido con un chaquetón que le llegaba por debajo de las rodillas. Me tocó el hombro a modo de saludo.

Mi otro recuerdo es que por todo el barco había esculpidos dibujos peculiares; muchos eran geométricos, y un buen número representaban seres grotescos, relatos completos o incidentes que pertenecían a toda clase de historias impensables.

—Navegaréis con nosotros de nuevo —dijo el capitán.

—De nuevo —repetí, aunque en aquel momento no recordé cuándo había navegado con él.

Posteriormente, abandoné el barco varias veces, investido de diferentes personalidades, y viví todo tipo de aventuras. Una de ellas acudió a mi memoria con más claridad que las otras, e incluso recordé mi nombre. Era Clen de Clen Gar. Recordé algo así como una guerra entre el Cielo y el Infierno. Rememoré engaños, traiciones y lo que podría calificarse de victoria. Después, me encontré otra vez a bordo del barco.

—¡Ermizhad! ¡Tanelorn! ¿Navegamos hacia allí?

El capitán tocó mis lágrimas con las puntas de sus largos dedos.

—Todavía no.

—Entonces, no perderé ni un minuto más a bordo de este bajel…

Me encolericé. Advertí al capitán que no podría retenerme. No me quedaría encadenado a aquel barco. Decidiría mi destino a mi manera.

No se opuso a mi partida, si bien pareció entristecerle.

Volví a despertar en mi cama, en mis aposentos del Fiordo Escarlata. Creo que tenía fiebre. Estaba rodeado de criados que habían acudido al oír mis gritos. Bladrak Morningspear, apuesto y de roja cabellera, que me había salvado la vida en una ocasión, se abrió paso entre ellos. Se mostraba preocupado. Recuerdo que le pedí ayuda a gritos, le rogué que cogiera su cuchillo y me liberara de mi cuerpo.

—¡Matadme, Bladrak, si en algo valoráis nuestra amistad!

Pero no lo hizo. Largas noches se sucedieron. En algunas creí encontrarme otra vez en el barco. En otros momentos me parecía que alguien me llamaba. ¿Ermizhad? ¿Era ella quien llamaba? Intuía la presencia de una mujer…

Sin embargo, al abrir los ojos vi a un enano de rostro afilado. Bailaba y hacía piruetas, canturreando para sí, sin hacerme caso. Creí reconocerle, pero no pude recordar su nombre.

—¿Quién eres? ¿Te ha enviado el timonel ciego, o el Caballero Negro y Amarillo?

El enano, como sorprendido, volvió su rostro burlón hacia mí por primera vez, se echó el gorro hacia atrás y sonrió.

—¿Que quién soy? No era mi intención tenerte en inferioridad de condiciones. Tú y yo somos viejos amigos, John Daker.

—¿Me conoces por ese antiguo nombre? ¿Como John Daker?

—Te conozco por todos tus nombres, pero sólo serás más de una vez dos de esos nombres. ¿Te parece un acertijo?

—Lo es. ¿Debo hallar ahora la respuesta?

—Sólo si crees que necesitas una. Haces muchas preguntas, John Daker.

—Preferiría que me llamaras Erekosë.

—Tu deseo se cumplirá de nuevo. ¡Bueno, ya te he dado una respuesta concreta, después de todo! No soy un enano tan malo, ¿verdad?

—¡Ya me acuerdo! Te llamas Jermays el Encorvado. Eres como yo: la encarnación de muchos aspectos del mismo ser. Nos encontramos en la cueva del ciervo marino.

Rememoré nuestra conversación. ¿Había sido el primero en hablarme de la Espada Negra?

—Éramos viejos amigos, señor Campeón, pero en aquel momento no conseguiste recordarme, como tampoco me recuerdas ahora. Tal vez tengas demasiadas cosas en la memoria, ¿eh? No me has ofendido. Observo que, por lo visto, has vuelto a perder tu espada…

—Nunca la volveré a llevar. Era un arma terrible. No quiero utilizarla de nuevo, ni otras semejantes. Me parece que mencionaste dos…

—Dije que, a veces, había dos. Que acaso se tratase de una ilusión, ya que, en realidad, sólo existía una. No estoy seguro. Ceñiste la que llamarás, o has llamado, Tormentosa. Supongo que ahora buscas a Enlutada.

—Hablaste de cierto destino unido a las espadas, al que insinuaste que iba vinculado el mío…

—Ah, ¿sí? Bien, tu memoria está mejorando. Estupendo, estupendo. Estoy seguro de que te resultará útil. O quizá no. ¿Ya sabes que cada una de estas espadas es el receptáculo de otra cosa? Según tengo entendido, fueron forjadas para ser ocupadas, para estar habitadas. Para poseer, como tú, un alma. Observo tu confusión. Por desgracia, yo también me siento un poco perplejo. Poseo indicios, por supuesto. Indicios de nuestros diversos destinos. Y se mezclan con frecuencia. ¡Si continúo así, te confundiré, y probablemente a mí también! Ya me he dado cuenta de que te hallas indispuesto. ¿Es un simple achaque físico, o se ha extendido a tu cerebro?

—¿Puedes ayudarme a encontrar a Ermizhad, Jermays? ¿Puedes decirme dónde se halla Tanelorn? Es todo cuanto deseo saber. El resto no me importa en absoluto. No quiero hablar más de destinos, espadas, barcos y países extraños. ¿Dónde está Tanelorn?

—El barco zarpa hacia allí, ¿no? Tengo entendido que Tanelorn es su meta final. Hay muchas ciudades que llevan ese nombre, y el barco transporta una carga de otras tantas identidades. No obstante, todas son la misma, o un aspecto de la misma personalidad. Demasiado para mí, señor Campeón. Has de volver a bordo.

—No deseo regresar al Bajel Negro.

—Desembarcaste demasiado pronto.

—No sabía adonde me llevaba el barco. Temía equivocarme de dirección y no encontrar a Ermizhad.

—¡Así que por eso te largaste! ¿Creías haber alcanzado tu objetivo, o que existía alguna otra forma de encontrarlo?

—¿Desembarqué contra la voluntad del capitán? ¿Estoy siendo castigado por ello?

—Me parece imposible. Al capitán no le gusta mucho castigar. No es un arbitro, sino más bien un traductor, diría yo. Pero ya lo averiguarás por ti mismo cuando regreses al barco.

—No quiero volver al Bajel Negro.

Sequé una mezcla de llanto y sudor de mis ojos y fue como si hubiera borrado a Jermays de mi vista, pues había desaparecido.

Me levanté y me vestí, pidiendo a gritos mi vieja armadura. Les rogué que me la pusieran, aunque apenas me tenía en pie. Después, solicité un trineo marino grande, con las poderosas garzas adiestradas para tirar de él por aquellas llanuras saladas y onduladas, por aquellos océanos agonizantes. Rechacé a los que querían seguirme, ordenándoles que regresaran al Fiordo Escarlata. Desprecié su amistad. En la noche, huí de toda presencia humana, la cabeza alzada mientras aullaba como un perro y llamaba a mi Ermizhad. No hubo respuesta. Tampoco la esperaba. Por tanto, clamé al capitán del Bajel Negro. Clamé a todos los dioses y diosas cuyo nombre conocía. Y, por fin, clamé a mis yos, a John Daker, Erekosë, Urlik, Clen, Elric, Hawkmoon, Corum y a todos los demás. Clamé por último a la Espada Negra, pero sólo me contestó el silencio más terrible y cruel.

Escudriñé la luz desvaída de la aurora y me pareció ver un alto risco en el que se alineaban guerreros demacrados. Eran los mismos guerreros que se erguían en el borde de aquel risco desde hacía una eternidad, todos con mi rostro. Sin embargo, no vi otra cosa que nubes, espesas como el océano por el que navegaba.

—¡Ermizhad! ¿Dónde estás? ¿Quién o qué me llevará hacia ti?

Oí un viento solapado y desagradable que susurraba cerca del horizonte. Oí el batir de alas de mis garzas, y el rumor sordo del trineo marino al desplazarse sobre la superficie del oleaje. Y escuché mi propia voz diciendo que sólo me quedaba una alternativa, puesto que ningún poder acudiría en mi ayuda. Ése era, desde luego, el motivo que me había impulsado a marcharme solo, el motivo de que me hubiera ataviado con la armadura de batalla de Urlik Skarsol, señor de la Fortaleza Helada.

—Has de arrojarte al mar —dije—. Tienes que hundirte, ahogarte. Al morir, lo más seguro es que te encuentres en una nueva encarnación. Incluso es posible que vuelvas a ser Erekosë y te reúnas con tu Ermizhad. Al fin y al cabo, será un acto de fe que ni siquiera los dioses podrán ignorar. Tal vez esperen eso, ser testigos de tu valentía, comprobar la sinceridad de tu amor.

Solté las riendas de las enormes aves y me preparé para zambullirme en aquel océano viscoso y horrible.

Pero el Caballero Negro y Amarillo se materializó a mi lado en la plataforma y apoyó un guante de acero sobre mi hombro. En la otra mano sujetaba el Pendón Blanco. Y esta vez levantó la visera para que pudiera ver su cara.

Aquella cara era un monumento a la grandeza. Traslucía una inmensa y antigua sabiduría. Era un rostro que había visto mucho más de lo que yo desearía ver a lo largo de todas mis encarnaciones. La estructura ósea era ascética y fina, los grandes ojos, penetrantes y autoritarios. Su piel era de un azabache pulido, y su voz, profunda, poderosa como el trueno que se acerca.

—No sería valentía, Campeón. Insensatez, a lo sumo. Crees que buscas algo, pero tu acto sería el de quien desea escapar del tormento. Hay aspectos del Campeón mucho menos tolerables que el actual. Y, además, puedo decirte que esta prueba en particular no durará mucho. Habría venido antes, pero estaba ocupado en otro lugar.

—¿Con quién?

—Oh, contigo, por supuesto. Se está contando una historia en otro mundo y tal vez en tu futuro, pues el Millón de Esferas giran a través del tiempo y el espacio a velocidades muy diferentes, y el lugar y el momento en que se cruzan suelen ser sorprendentes, incluso para mí. En cualquier caso, te aseguro que este momento es el menos adecuado para acabar con tu vida, o con este cuerpo. No adivino las consecuencias, pero creo que serían bastante desagradables. Una gran y trascendental aventura te espera, Campeón. Si cumples tu misión de la forma más eficaz, es posible que te liberes en parte de esta maldición. Podría dar lugar a un principio y un final de enorme importancia. Deja que te llamen. Presumo que ya les habrás oído.

—No he distinguido nada en las voces que he oído. Los que me llaman no pueden ser esos guerreros…

—Llaman para que se les libere de su maldición en particular. No, te llaman otros, como ya ha sucedido anteriormente. ¿Has oído algún nombre, un nombre desconocido para ti?

—Creo que no.

—Eso significa que debes volver al Bajel Negro. Es lo único que se me ocurre. Estoy muy perplejo…

—Si tú estás perplejo, señor Caballero, yo estoy confundido por completo. No tengo el menor deseo de ponerme en manos de ese hombre y su barco. Aumenta mi sensación de impotencia. Es más, sigo viviendo en la misma carne, y es casi seguro que no podré encontrar a Ermizhad en esta carne. Debo volver a ser Erekosë o John Daker.

—Es posible que tu nueva personalidad no esté preparada todavía. Las comprobaciones y equilibrios implicados en el proceso son en extremo delicados. De todos modos, sé que has de regresar a ese barco…

—¿Es lo único que me ofreces? ¿No puedes brindarme la esperanza de que si vuelvo al Bajel Negro encontraré a mi Ermizhad?

—Perdóname, Campeón. —La mano del gigante negro no se separaba de mi hombro—. No soy omnisciente por completo. De hecho, es imposible, puesto que la estructura misma del Tiempo y del Espacio fluye continuamente.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo puedo explicarte lo que percibo, y aconsejarte que subas al barco. Sé que, gracias a ese medio, serás transportado hacia aquellos que más precisan tu ayuda y que, a su vez, te prestarán la suya para que obtengas una cierta liberación de tu actual tormento. Quedaréis unidos de tal forma que eso garantizará una unidad posterior. Es todo cuanto percibo…

—¿Dónde he de buscar ese barco?

—Si tal es tu deseo, el barco irá en tu busca. Te encontrará, no temas.

Entonces, el Caballero Negro y Amarillo silbó inopinadamente y de la niebla anaranjada surgió un gran garañón. Sus cascos golpeaban el agua sin atravesar la superficie. El Caballero montó en el animal, cuyo pelo era tan negro como la piel del hombre; el hecho de que pudiera galopar sobre aquellas olas sin hundirse ni un centímetro me maravilló. Me dejó tan sorprendido aquella aparición que olvidé hacerle más preguntas al jinete. Me quedé mirando mientras levantaba el Pendón Blanco a guisa de saludo, espoleaba al caballo hacia las nubes y se alejaba con suma rapidez.

Estaba confundido, como si el Caballero Negro y Amarillo me hubiera aportado una forma de esperanza, poniendo punto final a mi locura. Después de todo, no me iba a suicidar, aunque tampoco me apetecía viajar en el Bajel Negro. En lugar de ello, me tendería en mi trineo marino mientras las garzas me conducían a donde se les antojara (tal vez de vuelta al Fiordo Escarlata, pues pronto llegarían al límite de sus fuerzas, o quizá se acomodarían junto a mí en el trineo antes de continuar su viaje al otro lado del océano; sabía que tarde o temprano emprenderían el regreso al hogar). Me habría gustado preguntarle su nombre al Caballero. A veces, los nombres reavivaban recuerdos, revelaban indicios sobre mi futuro, incidentes de mi pasado.

Me dormí y los sueños retornaron. Oí voces distantes y supe que eran los guerreros quienes cantaban; los Guerreros en los Confines del Tiempo.

—¿Quiénes sois? —inquirí.

Me estaba cansando de mis propias preguntas. Había demasiados misterios. Entonces, el cántico de los guerreros cambió de tono, hasta que capté un solo nombre:

—¡SHARADIM! ¡SHARADIM!

La palabra carecía de significado para mí. Sabía que no era mi nombre. Nunca lo había sido. Ni lo sería. ¿Acaso era víctima de algún pavoroso error cósmico?

—¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡EL DRAGÓN ESTÁ EN LA ESPADA! ¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡VEN, TE LO SUPLICAMOS! ¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡HAY QUE LIBERAR AL DRAGÓN!

—Pero yo no soy Sharadim —dije en voz alta—. No puedo ayudaros.

—¡PRINCESA SHARADIM, NO NOS RECHACES!

—Ni soy una princesa ni vuestra Sharadim. Es cierto que espero una llamada, pero vosotros necesitáis a otra persona…

Me pregunté si se trataría de otra pobre alma agobiada por la maldición que recaía sobre mí. ¿Habría muchas en mi misma situación?

—¡UN DRAGÓN EN LIBERTAD EQUIVALE A UNA RAZA EN LIBERTAD! ¡NO PERMITAS QUE CONTINUEMOS EN EL EXILIO, SHARADIM! ESCUCHA, EL DRAGÓN RUGE EN LA ESPADA. TAMBIÉN QUIERE REUNIRSE CON SU REY. ¡DÉJANOS EN LIBERTAD A TODOS, SHARADIM! ¡DÉJANOS EN LIBERTAD! ¡SÓLO LOS DE TU LINAJE PUEDEN EMPUÑAR LA ESPADA Y HACER LO QUE SE DEBE!

La cantinela me resultaba familiar, pero sabía sin lugar a dudas que yo no era Sharadim. Como habría razonado John Daker, era como un sintonizador que recibiera mensajes por una onda equivocada. Y eso resultaba tanto más irónico cuanto que en aquel instante deseaba ser arrancado de mi cuerpo e introducido en otro, preferentemente en el de Erekosë, reunido con su Ermizhad.

Aun así, no podía deshacerme de ellos. El cántico aumentó de intensidad y creí ver figuras borrosas (figuras femeninas) formando un círculo en torno a mí. Sin embargo, yo seguía en el trineo. Pese a todo, el círculo continuó moviéndose lentamente a mi alrededor, primero en el sentido de las agujas del reloj, y después al revés. Concéntrico con éste, y más cerca de mí, otro círculo me rodeaba, compuesto de pálidas llamas que casi me cegaban.

—¡No puedo ir! ¡No soy el que buscáis! ¡Debéis indagar en otra parte! Me necesitan en un lugar distinto…

—¡LIBERA AL DRAGÓN! ¡LIBERA AL DRAGÓN! ¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡LIBÉRALE, SHARADIM!

—¡NO! ¡Es a mí a quien debéis liberar! ¡Por favor, creedme, seáis quienes seáis! ¡No soy el que buscáis! ¡Dejadme marchar! ¡Dejadme marchar!

—¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡LIBERA AL DRAGÓN!

Las voces parecían casi tan desesperadas como la mía, pero por más que gritaba no conseguía sofocar su clamor. Me sentí solidario con ellas. Me habría gustado hablarles y proporcionarles la escasa información de que disponía, pero mi voz continuaba ahogada.

Como consecuencia, creí recordar una conversación de otros tiempos. ¿Me habían hablado alguna vez de un dragón en una espada? ¿Fue una conversación con el Caballero Negro y Amarillo, o con Jermays el Encorvado? ¿Fue el capitán quien me habló de que había sido elegido para buscar la espada, y por eso decidí abandonar el barco? No me acordaba. Todos los sueños se mezclaban en mi cabeza, del mismo modo que mis anteriores encarnaciones; acudían a mi mente como pecios que ascendiesen a la superficie de un lago y volvieran a hundirse de la misma forma misteriosa.

Una voz gritó ¡ELRIC!, otra ¡ASQUIOL! Otro grupo llamaba a Corum. Unos cuantos querían a Hawkmoon, Rashono, Malan´ni. Les pedí a gritos que se callaran. Nadie llamaba a Erekosë. ¡Nadie me llamaba! Aun así, sabía que yo era todos ellos. Todos ellos y muchos, muchos más.

Pero no Sharadim.

Huí de aquellas voces. Supliqué que me dejaran en paz. Sólo deseaba a Ermizhad. Mis pies se hundieron un poco en la costra salina del océano. Pensé que, después de todo, me iba a ahogar, pues había abandonado el barco. El agua me llegaba hasta los muslos; yo sostenía la espada sobre mi cabeza. Ante mí, recortada su sombra oscura contra la bruma, se erguía un barco de gran envergadura con altos castillos a proa y popa, un grueso palo mayor provisto de una enorme vela, molduras minuciosamente talladas, una sólida proa curva y grandes timones en las dos cubiertas superiores.

—¡Capitán! ¡Capitán! —grité—. ¡Soy yo! ¡Erekosë regresa! ¡He venido para cumplir mi misión! ¡Haré lo que deseáis!

—Bien, señor Campeón. Esperaba encontraros aquí. Subid a bordo, subid a bordo y sed bienvenido. De momento no llevamos más pasajeros. De todos modos, os espera una ingente tarea…

Supe que el capitán estaba hablando conmigo y que había dejado atrás para siempre el mundo de Rowernarc, el Hielo Austral y el Fiordo Escarlata. Pensarían que me había perdido en el océano, topándome con un ciervo marino o ahogándome. Sólo lamentaba la manera de despedirme de Bladrak Morningspear, que había sido un buen camarada.

—¿Será largo mi viaje, capitán?

Subí por la escalerilla que habían descolgado y me di cuenta de que vestía únicamente una falda de piel suave, sandalias y un ancho tahalí sobre el pecho. Miré a los ojos del sonriente capitán, que extendió una mano musculosa y me ayudó a saltar por la borda. Iba ataviado con la misma sencillez de antes, incluyendo su chaquetón de piel de becerro.

—No, señor Campeón. Creo que esta parte en concreto os resultará muy corta. Existe cierto problema entre la Ley y el Caos y las ambiciones del archiduque Balarizaaf, sea quien sea.

—¿Ignoráis adonde nos dirigimos?

Le seguí a su pequeño camarote, situado bajo el alcázar, en el que nos esperaba la comida preparada para ambos. Olía muy bien. Me indicó con un gesto que tomara asiento frente a él.

—Podría ser Maaschanheem —dijo—. ¿Conocéis ese reino?

—No.

—Pues pronto os familiarizaréis con él. De todos modos, será mejor que no hable. A veces soy como una brújula errática. En cualquier caso, el lugar al que nos dirigimos es el menos importante de nuestros problemas. Comed, porque pronto volveréis a desembarcar. La comida os dará fuerzas para realizar vuestra tarea.

Nos pusimos a comer. Los platos eran abundantes y de calidad, y en cuanto al vino, me agradó sobremanera. Fuerte y con cuerpo, me inyectó resolución y energía.

—¿Podéis contarme algo de Maaschanheem, capitán?

—Es un mundo no muy apartado del que conocisteis como John Daker. Mucho más cercano, de hecho, que cualquiera al que hayáis viajado hasta el momento. La gente del mundo de Daker que entiende de estas cosas dice que es un reino de sus Marcas Intermedias, pues su mundo se cruza a menudo con él, aunque tan sólo ciertos adeptos pueden pasar de un lugar a otro. No obstante, esa Tierra no forma parte en verdad del sistema al que Maaschanheem pertenece. El sistema contiene seis reinos, y sus habitantes los llaman los Reinos de la Rueda.

—¿Seis planetas?

—No, señor Campeón. Seis reinos. Seis planos cósmicos que se mueven alrededor de un punto central, girando de forma independiente y oscilando sobre un eje; presentan diferentes facetas unos a otros en distintos puntos de su movimiento, mientras, al mismo tiempo, cada uno gira alrededor de un sol más conocido, como el que solíais ver en vuestro cielo. El cielo de John Daker. Todos los orbes del Millón de Esferas son aspectos de un solo planeta, que Daker llamaba la Tierra, al igual que vos sois un único aspecto de una infinidad de héroes. Algunos llaman a esto el multiverso, como ya sabéis. Esferas dentro de esferas, superficies deslizándose dentro de superficies, reinos dentro de reinos, que a veces se encuentran y forman portales entre sí, pero otras nunca coinciden. Por tanto, es difícil cruzar, a menos que naveguéis entre los reinos con un barco como el nuestro.

—Pintáis un cuadro sombrío, señor capitán, para alguien que, como yo, busca un objeto en esta multiplicidad de existencias.

—Deberíais estar alegre, Campeón. De no ser por esta variedad, no estaríais vivo. Si sólo existiera un aspecto de vuestra Tierra, un aspecto de vos, un aspecto de la Ley y otro del Caos, todo habría desaparecido casi al instante de ser creado. El Millón de Esferas ofrecen una infinidad de variedades y posibilidades.

—¿Que la Ley quiere limitar?

—Sí, o en las que el Caos no interfiere en absoluto. Por eso lucháis por la Balanza Cósmica, para mantener un verdadero equilibrio entre ambos y para que la humanidad desarrolle y explore todo su potencial. Vuestra responsabilidad es grande, señor Campeón, sea cual sea la personalidad que adoptéis.

—¿Cuál será la próxima? ¿Puede que la de una mujer, una tal princesa Sharadim?

El capitán meneó la cabeza.

—No lo creo. No tardaréis en saber vuestro nombre. Si salís triunfante de esta aventura, debéis prometerme que acudiréis cuando os venga a buscar. ¿Lo prometéis?

—¿Por qué?

—Porque sin duda os será de utilidad, creedme.

—¿Y si no acudo?

—No os puedo asegurar nada.

—Entonces, no haré la promesa. Tengo el propósito de exigir respuestas más específicas a mis preguntas en este momento, señor capitán. Sólo puedo deciros que, muy probablemente, volveré a buscar vuestro barco.

—¿Buscar? Sería más fácil encontrar Tanelorn sin ayuda. —El capitán parecía divertido—. A nosotros no se nos busca. Nosotros encontramos. —Su rostro adquirió una expresión de franca preocupación y movió la cabeza de un lado a otro. Puso un educado pero brusco final a la conversación—. Se ha hecho tarde. Debéis dormir y recuperar vuestras fuerzas.

Me guió hasta uno de los camarotes más grandes, en la popa del barco. Cabían más personas, pero sólo lo ocupé yo. Elegí una litera, me lavé con el agua que me habían proporcionado y me tendí en la cama. Reflexioné irónicamente en que bien podía estar durmiendo en un sueño, dentro de otro sueño, englobado a su vez en un tercero. ¿Cuántos planos de realidad percibía de ordinario, sin contar los que el capitán había mencionado?

Mientras me zambullía en la inconsciencia volví a oír el mismo cántico, las voces de las mismas mujeres, e intenté repetirles que trataban de invocar a la persona equivocada. Lo sabía sin lugar a dudas. El propio capitán me lo había confirmado.

—¡No soy vuestra princesa Sharadim!

—¡SHARADIM! ¡LIBERA AL DRAGÓN! ¡SHARADIM! ¡COGE LA ESPADA! ¡SHARADIM, EL DRAGÓN DUERME PRISIONERO EN EL ACERO FORJADO POR EL CAOS! ¡SHARADIM, REÚNETE CON NOSOTROS PRINCESA SHARADIM!, SÓLO TÚ PUEDES EMPUÑAR LA ESPADA. ¡VEN, PRINCESA SHARADIM! ¡TE ESPERAREMOS ALLÍ!

—¡No soy Sharadim!

Las voces se desvanecieron poco a poco, y su canto fue reemplazado por otro.

—Somos los exhaustos, los melancólicos, los cegados. Somos los Guerreros en los Confines del Tiempo. Estamos cansados, muy cansados. Estamos cansados de hacer el amor…

Distinguí fugazmente a los guerreros que aguardaban en el borde. Traté de hablar con ellos, pero ya habían desaparecido. Estaba gritando. Desperté y vi al capitán inclinado sobre mí.

—John Daker, ha llegado la hora de que nos dejes de nuevo.

Afuera estaba oscuro y brumoso como siempre. La vela aparecía hinchada como el estómago de un niño hambriento. Después, de súbito, se desinfló y se agitó contra el mástil. Tuve la sensación de que el barco había echado el ancla.

El capitán señaló la barandilla y seguí su mirada. Percibí a otro hombre, un hombre idéntico al capitán, salvo que no podía ver. Me indicó con un gesto que bajara por la escalerilla y me reuniera con él en la barca. En aquel momento yo no llevaba falda ni espada. Estaba completamente desnudo.

—Dejadme buscar ropas y un arma.

El capitán, a mi lado, denegó con la cabeza.

—Todo lo que necesitas te está esperando, John Daker. Un cuerpo, un nombre, un arma… Recuerda una cosa: será mejor para ti que acudas cuando vengamos a buscarte.

—Me inclino a pretender, al menos de momento, que poseo cierto dominio sobre mi destino— le contesté.

Y mientras bajaba por la escalerilla y entraba en la chalupa, creí oír la suave risa del capitán. No se burlaba de mí. No era sardónica. Pero se erigía en comentario de mi afirmación final.

Salimos de la bruma y nos internamos en una fría aurora. Una luz gris iluminaba franjas de nubes grises. Grandes aves blancas sobrevolaban lo que aparentaba ser una vasta extensión pantanosa; de las centelleantes aguas grises surgían haces de cañas también grises. Cerca, sobre una elevación del terreno, se erguía una figura. Era como una estatua, de tan rígida e inmóvil. Sin embargo, adiviné al instante que no estaba hecha de piedra o de hierro. Supe que la figura era de carne. Sus rasgos resultaban visibles en parte…

No tardé en distinguir que su atavío era de piel oscura y ajustada, complementado con una gruesa capa, asimismo de piel, que colgaba de sus hombros y un sólido casco cónico sobre la cabeza. Parecía apoyarse en una lanza de mango largo que sujetaba en una mano, y llevaba otras armas cuyos detalles costaba más apreciar.

Al tiempo que nuestra chalupa se acercaba a la figura inmóvil, vi otra en la lejanía. Era un hombre vestido de una forma muy poco adecuada para el mundo por el que viajaba. Algo en su aspecto fatigado sugería que le estaban persiguiendo. Llevaba lo que parecían ser los restos de un traje del siglo XX. De tez curtida por la intemperie, sus ojos azul claro destacaban en un rostro estragado por algo más que el viento y el sol, y enmarcado por lacios cabellos rubios. No tendría más de treinta y cinco años. Parecía alto y corpulento, aunque un poco delgado. Cuando gesticuló en dirección a la estatua y gritó algo que no pude oír, tuve la sensación de que iba a desmayarse. Siguió avanzando penosamente, gracias a un evidente esfuerzo de voluntad, por los fríos marjales.

El gemelo del capitán me indicó con un gesto que saliera de la chalupa. Lo hice a regañadientes. Cuando puse el pie descalzo en la blanda turba, dijo:

—John Daker, permíteme desearte algo más que suerte. Permíteme desearte que, cuando llegue el momento, seas capaz de reunir todas tus reservas de valentía y cordura. ¡Hasta la vista! Confío en que ansies navegar de nuevo con nosotros…

Procedí a salir con la mayor presteza de la chalupa, pues las últimas frases no habían contribuido ni un ápice a fortalecer mi espíritu.

—Por mi parte, confío en no veros nunca más a tu barco o a ti…

Pero el barco, el remero y la figura petrificada ya habían desaparecido. Les busqué con la mirada, consciente de que de pronto sentía mas calor. Al menos, comprendí de inmediato por qué se había desvanecido la figura Ahora, yo la habitaba y le insuflaba vida. Sin embargo, aún no sabía mi nombre o cuál era mi objetivo en este nuevo reino.

El otro hombre continuaba chapoteando en mi dirección, sin cesar de gritar para reclamar mi atención Alcé la lanza a guisa de saludo.

Y experimenté una súbita punzada de miedo Tuve la premonición de que en mi nueva encarnación podía perder todo lo que había poseído, todo lo que alguna vez había deseado…

Libro primero

Se durmió sobre una piedra

soñó sin cesar

y cuanto mas soñaba mas solo estaba

y el futuro semejaba el pasado

Pero al despertar entumecido y poner el pie en tierra

a la luz del alba la luz incierta

el bosque cercano pareció fruncir el ceño

y el pasado se desplegó ante el

Pues su dragón tanto tiempo ausente se hallaba al acecho,

prevenido y sin deseos de huir

y sin la menor duda supo que iba a morir

aunque la muerte no era mas que el principio de la historia

Louis MAC NEICE

El puente quemado

I

El hombre se llamaba Ulrich von Bek, y había estado prisionero en el campo de concentración alemán de Sachsenwald Su delito consistía en ser cristiano y haber criticado a los nazis Había sido puesto en libertad (gracias a los oficios de unos buenos amigos) en 1938 En 1939, cuando fracasó su intento de matar a Adolf Hitler, huyó de la Gestapo entrando en el reino que ahora ocupábamos ambos Yo le llamaba Maaschanheem, pero él lo denominaba simplemente las Marcas Intermedias Le sorprendió que me resultara tan familiar el mundo que había dejado a su espalda.

—¡Parece usted un guerrero salido de Los Nibelungos! —dijo—. Y habla ese alemán arcaico que parece ser el idioma de estos andurriales, aunque me ha dicho que procede de Inglaterra, ¿no?

Consideré ocioso contarle demasiados detalles sobre mi vida como John Daker, y también mencionarle que yo había nacido en un mundo en el que Hitler fue derrotado. Había aprendido desde hacía mucho tiempo que tales revelaciones solían acarrear desastrosas consecuencias. Se hallaba allí no sólo para escapar, sino también para encontrar el medio de destruir al monstruo que se había posesionado del alma de su país. Cualquier cosa que le dijera podría desviarle de nuestro destino. Por lo que yo sabía, igual había sido el responsable de la derrota de Hitler. Le di las explicaciones sobre mis circunstancias que consideré pertinentes, y bastaron para dejarle boquiabierto.

—La pura verdad —dije— es que ninguno de los dos estamos preparados para lidiar con este mundo. Al menos, usted tiene la ventaja de saber su nombre.

—¿No recuerda nada de Maaschanheem?

—Nada en absoluto. Lo único que conservo es mi facilidad habitual para hablar el idioma predominante en el plano al que voy a parar. ¿Ha dicho que tenía un mapa?

—Una herencia familiar que perdí en la batalla que le he contado contra los chicos protegidos por armaduras que intentaron sacarme de aquí. Era muy poco preciso. Yo diría que fue trazado hacia el siglo quince. Me permitió llegar a este lugar, y confiaba en que me permitiría abandonarlo al desaparecer los motivos que me impulsaron a venir, pero ahora temo que estaré atrapado aquí hasta que alguien me ayude a salir.

—Al menos, el lugar está habitado. Ya se ha encontrado con algunos moradores. Quizá ellos le ayuden.

Hacíamos una pareja pintoresca. Yo vestía ropas que parecían adecuadas para el terreno, con botas altas hasta los muslos, una especie de arpón metálico de mango largo sujeto al cinto, como los que se utilizan para pescar salmones, un cuchillo curvo de hoja dentada y una bolsa que contenía un poco de cecina, algunas monedas, un tintero, un punzón para escribir y unas cuantas hojas mugrientas de papel de hilo. No me proporcionaron ninguna pista sobre mi tarea, pero al menos no tenía la desgracia de ir vestido con un raído traje de franela gris, un jersey Fair Isle bastante chillón y una camisa sin cuello. Ofrecí mi capa a Von Bek, pero la rechazó de momento. Dijo que se había acostumbrado al melancólico clima de aquel lugar.

Nos encontrábamos en un mundo extraño. No sucedía con frecuencia que se abrieran claros en las nubes grises y dejaran pasar un tenue rayo de sol, el cual revelaba aguas someras por doquier. El mundo parecía consistir en largas franjas de tierras bajas separadas por pantanos y riachuelos. Apenas crecían árboles de cierta altura.

Tan sólo unos pocos arbustos ofrecían protección a las aves acuáticas de raros colores y a los curiosos animales que veíamos de vez en cuando. Nos sentamos sobre un montículo cubierto de hierba, paseamos la vista en derredor y masticamos la cecina que había encontrado en mi bolsa. Von Bek (explicó con cierto embarazo que en Alemania era conde) estaba hambriento, y era obvio que se reprimía para no devorar la comida antes de masticarla adecuadamente. Convinimos en que sería mejor permanecer juntos, puesto que nos hallábamos en circunstancias similares. Indicó que su propósito era encontrar un medio de destruir a Hitler y que éste era su objetivo fundamental. Le dije que yo también estaba decidido a realizar una tarea concreta, pero en tanto no peligraran mis intereses, me encantaría contar con él como aliado.

En este punto, Von Bek entornó los ojos y señaló detrás de mí. Me volví y vi a lo lejos lo que semejaba una especie de edificio. Estaba seguro de no haberlo visto antes, pero di por hecho que la niebla lo había ocultado. Se hallaba demasiado lejos para distinguir detalles.

—En cualquier caso —dije—, lo más prudente será dirigirnos hacia allí.

El conde Von Bek asintió con entusiasmo.

—Quien no se aventura, no pasa la mar —sentenció.

La comida y el descanso habían mejorado sus condiciones físicas y mentales. Parecía un individuo alegre y estoico. Lo que solíamos llamar en el colegio, eones atrás, el «prototipo de alemán».

Atravesar los marjales resultó costoso y lento. Teníamos que detenernos constantemente, comprobar la solidez del terreno con mi lanza o el arpón que ahora sostenía Von Bek, buscar apoyo para pasar de un trozo de tierra firme al siguiente, rescatarnos mutuamente cuando nos hundíamos hasta la cintura en charcos de agua engañosos, y evitar empalarnos en las afiladas frondas de las cañas, que eran las plantas más altas de la región. A veces veíamos el edificio delante de nosotros, y otras daba la impresión de desvanecerse. En algunas ocasiones adoptaba la apariencia de una ciudad de regular tamaño o de un gran castillo.

—Tiene aspecto medieval —dijo Von Bek—. Me pregunto por qué me recordará a Nuremberg.

—Bueno, esperemos que los ocupantes no se parezcan a los habitantes de su mundo.

Volvió a mostrarse un poco sorprendido por mis detallados conocimientos al respecto, y tomé la secreta resolución de referirme lo menos posible a la Alemania nazi y al siglo XX que compartíamos.

—¿Es posible que estuviéramos destinados a encontrarnos aquí? —preguntó Von Bek cuando le ayudaba a cruzar una zona particularmente dificultosa del pantano—. ¿Puede que nuestros sinos se hallen unidos?

—Perdone si le parezco despreciativo —respondí—, pero he oído hablar demasiado de destinos y planes cósmicos. Estoy harto. ¡Lo único que quiero es encontrar a la mujer que amo y marcharme con ella a donde nadie nos moleste!

Pareció simpatizar con mis palabras.

—Debo admitir que toda esta charla sobre hados y predestinaciones tiene cierto tufillo wagneriano…, y me recuerda demasiado la degradación a la que los nazis han sometido nuestros mitos y leyendas para justificar sus horrendos crímenes.

—He oído muchas justificaciones de actos crueles y salvajes. La mayoría iban acompañadas de argumentos altisonantes y sentimentales, tanto si se trataba de una persona dando de latigazos a otra en una obra de Sade como de un líder nacional instigando a su pueblo a matar y morir.

Me pareció que refrescaba y empezaba a lloviznar. Esta vez insistí en que Von Bek cogiera mi capa, y aceptó por fin. Apoyé mi lanza sobre un altozano, cercano a un grupo de cañas particularmente altas, y Von Bek dejó el arpón en el suelo para acomodarse la prenda de piel sobre los hombros.

—¿Se está oscureciendo el cielo? —preguntó, levantando la vista—. Me cuesta precisar la hora. Llevo aquí dos noches, pero aún no he averiguado cuánto dura el día.

Tuve el presentimiento de que se acercaba el crepúsculo. Estaba a punto de sugerir que echáramos otro vistazo a mi bolsa por si encontrábamos con qué encender fuego, cuando algo golpeó mi hombro con fuerza y me derribó de bruces sobre el suelo.

Me apoyé en una rodilla y me volví para tratar de alcanzar la lanza, que, aparte del cuchillo, era mi única arma. Entonces, una docena de guerreros que se cubrían con pavorosas armaduras salieron de entre las cañas y se precipitaron sobre nosotros.

Un garrote lanzado por uno de los atacantes me había derribado. Von Bek gritaba, corriendo agachado para coger su arpón, cuando un segundo garrote le alcanzó en un lado de la cabeza.

—¡Alto! —grité a los hombres—. ¿Por qué no parlamentamos? ¡No somos enemigos!

—Eso no te lo crees ni tú, amigo —gruñó uno, mientras los demás lanzaban desagradables carcajadas en respuesta.

Von Bek rodaba de costado, aferrándose la cara. Estaba lívida a causa del golpe.

—¿Nos mataréis sin desafiarnos? —aulló.

—Os mataremos como nos dé la gana. Cualquiera puede cazar a las sabandijas de los pantanos, bien lo sabéis.

Sus armaduras eran una mezcla de metal y láminas de piel, pintadas de verde claro y gris para confundirse con el paisaje. Hasta sus armas lucían los mismos colores, y se habían untado de barro la piel expuesta para disfrazarse mejor. Su apariencia era bastante bárbara, pero lo peor de todo era el hedor malsano que desprendían, una mezcla de olor humano, excrementos de animales y podredumbre de los pantanos. ¡Era suficiente para dejar sin sentido a sus víctimas!

No sabía lo que eran las sabandijas de los pantanos, pero sí que teníamos pocas esperanzas de sobrevivir al ataque. Se arrojaron sobre nosotros, riendo, con sus garrotes y espadas levantados.

Intenté alcanzar mi lanza, pero el golpe me había alejado demasiado. Mientras gateaba entre la hierba húmeda y blanda, estaba convencido de que un garrote o una espada me alcanzarían antes de llegar a mi arma.

Y Von Bek se hallaba en peores condiciones que yo.

Lo único que se me ocurrió fue darle instrucciones a gritos.

—¡Corra! ¡Corra, Von Bek! ¡Es absurdo que muramos los dos!

Oscurecía por momentos. Existía una débil posibilidad de que mi compañero se perdiera en la noche.

En cuanto a mí, alcé instintivamente los brazos cuando lanzaron una lluvia de armas para liquidarme.

II

Recibí el primer impacto en un brazo, y estuvo a punto de rompérmelo. Aguardé el segundo y el tercero. Mi única esperanza residía en que uno me dejara inconsciente: una muerte rápida y sin dolor.

Entonces oí un sonido extraño que, al mismo tiempo, reconocí. Un estampido seco, seguido casi al instante de dos más. Mis atacantes más próximos habían caído, evidentemente muertos. Sin detenerme a indagar el origen de mi buena suerte, me apoderé de una espada, y después de otra. Resultaban extrañas y pesadas, del tipo que prefieren más los carniceros que los espadachines, pero eran todo cuanto yo deseaba. ¡Ahora tenía una posibilidad de sobrevivir!

Retrocedí hacia el lugar donde había visto por última vez a Von Bek y, por el rabillo del ojo, observé que se ponía en pie con una pistola automática humeante sujeta con ambas manos.

Hacía mucho tiempo que no veía ni oía un arma semejante. Acogí con cierto humor sombrío el hecho de que Von Bek no hubiera venido por completo desarmado a Maaschanheem. ¡Había tenido la presencia de ánimo suficiente para traer algo sumamente útil a un mundo como éste!

—¡Deme una espada! —gritó mi compañero—. Sólo me quedan dos balas y prefiero ahorrarlas.

Le tiré una espada sin apenas mirarle y avanzamos hacia nuestros enemigos, que se hallaban muy desmoralizados a causa de los inesperados disparos. Estaba claro que nunca habían visto un arma de fuego en acción.

El líder resongó y me arrojó un garrote, pero lo esquivé. El resto le imitó, y recibimos un diluvio de aquellas toscas armas, que esquivamos o desviamos. Pronto nos enfrentamos cara a cara con nuestros atacantes, que habían perdido casi todas las ganas de luchar.

Apenas había matado a dos, cuando me paré a pensar en ello. Llevaba una eternidad enzarzado en enfrentamientos similares, y sabía que era preciso matar o arriesgarse a perder la vida. Cuando le tocó el turno al tercero, había recobrado la serenidad y me limité a desarmarle. Von Bek, mientras tanto, sin duda un experto en el manejo del sable, como tantos de su clase, había dado cuenta de otros dos, de modo que sólo seguían en pie cuatro o cinco individuos.

En ese momento, el líder indicó con un rugido que nos detuviéramos.

—¡Retiro lo dicho! No sois sabandijas de los pantanos. Nos equivocamos al atacaros sin parlamentar. Guardad vuestras espadas, caballeros, y hablemos. Saben los dioses que no soy de esos que se niegan a admitir un error.

Depusimos las armas con cautela, dispuestos a prevenir cualquier añagaza de él o de sus hombres.

Sin embargo, procedieron con gran aparato a envainar sus espadas y ayudar a los compañeros supervivientes a incorporarse. Despojaron automáticamente a los muertos de sus bolsas y armas. El líder les indicó que se detuvieran.

—Los despellejaremos cuando hayamos resuelto este asunto a plena satisfacción de todos. Mirad, ya estamos muy cerca de casa.

Miré en la dirección que les indicaba y vi con gran asombro que el edificio —o dos— hacia el que Von Bek y yo nos habíamos encaminado se hallaba ahora mucho más cerca. Distinguí el humo de las chimeneas, los estandartes de las torres, las luces que parpadeaban en algunos puntos.

—Bien, caballeros —dijo el líder—, ¿qué debemos hacer? Habéis matado a varios de los nuestros, por lo cual opino que nosotros seguimos en desventaja, dado que os hemos atacado, pero sin causaros heridas graves. Además, tenéis dos de nuestras espadas, que valen lo suyo. ¿Seguís vuestro camino y no se hable más del asunto?

—¿Carece de ley este mundo hasta el punto de que podéis atacar a otro ser humano cuando os place sin sufrir ulteriores consecuencias? —preguntó Von Bek—. Si es así, no es mejor que el que acabo de abandonar.

Me parecía absurdo abundar en este tipo de argumentaciones. Había aprendido que los hombres de tal calaña, fuera cual fuese el mundo en el que vivían, no tenían interés en discutir cuestiones de ética, ni cerebro para hacerlo. Yo pensaba que nos habían confundido con forajidos, y eso, además de descubrir que éramos otra cosa, les estaba enseñando a respetamos, aunque fuera a regañadientes. Me decantaba por aceptar el riesgo de ir a su ciudad y ver qué tipo de recibimiento nos ofrecían sus gobernantes.

Susurré al oído de Von Bek un resumen de mis ideas, pero parecía poco inclinado a dar el asunto por concluido. Sin duda, se trataba de un hombre de considerables principios (tales personas eran las que se levantaban contra el terror infundido por Hitler), y se ganó mi respeto. De todos modos, le supliqué que juzgara a aquella gente más tarde, cuando supiéramos algo más acerca de ellos.

—Me da la impresión de que son muy primitivos. No debemos esperar demasiado de ellos. Por otra parte, puede que sean nuestro único medio de averiguar más cosas de este mundo y, llegado el caso, escapar de él.

Como un perro lobo que sólo desea proteger a sus amos (o, en este caso, un ideal), Von Bek desistió.

—De acuerdo, pero opino que debemos conservar las espadas —comentó.

La oscuridad era cada vez más intensa. Nuestros atacantes se estaban poniendo nerviosos.

—Si hemos de seguir parlamentando —dijo el líder—, tal vez os apetezca hacerlo como invitados nuestros. Os prometo que esta noche no sufriréis el menor daño. Tenéis mi Promesa de Abordaje.

Eso parecía significar mucho para él, y me sentí inclinado a creer en su palabra. Pensando que vacilábamos, se quitó el yelmo verdegrisáceo y se lo puso sobre el corazón.

—Os comunico, caballeros —declamó—, que me llamo Mopher Gorb, basurero mayor de Armiad-naam-Sliforg-ig-Vortan.

Transmitir estos nombres parecía ser también muy significativo.

—¿Quién es ese Armiad? —pregunté, observando que una enorme sorpresa se reflejaba en sus feos rasgos.

—Pues el capitán barón de nuestro casco natal, que se llama el Escudo Ceñudo, perteneciente a nuestro fondeadero La Mano Que Aprieta. Os sonarán, aunque no hayáis oído hablar de Armiad, que sucedió al capitán barón Nedau-naam-Sliforg-ig-Vortan…

—Basta —gimió Von Bek, levantando la mano—. Todos esos nombres me producen una jaqueca insoportable. Estoy de acuerdo en aceptar vuestra hospitalidad, y os doy las gracias.

Sin embargo, Mopher Gorb no se movió. Esperaba algo, expectante. Entonces comprendí lo que debía hacer. Me quité el yelmo cónico y me lo puse sobre el corazón.

—Soy John Daker, también llamado Erekosë, en un tiempo Campeón del rey Rigenos, y más tarde de la Fortaleza Helada y el Fiordo Escarlata, y éste es mi hermano de armas el conde Ulrich von Bek, en otros tiempos de Bek, principado de Sajonia, en la tierra de los alemanes…

Continué un poco más en esta vena hasta que pareció satisfecho con los nombres y títulos enunciados, si bien no entendió ni jota. Por lo visto, la ofrenda de nombres y títulos significaba que tenías la intención de mantener tu palabra.

Von Bek, menos versado en estas materias y menos flexible que yo, estaba a un paso de estallar en carcajadas, hasta el punto de que se negaba a encontrar mi mirada.

Mientras todo esto sucedía, el «casco natal» había aumentado de tamaño. Observamos ahora que su monstruosa masa se movía. No era tanto una ciudad o castillo como una especie de barco de madera, increíblemente grande (aunque supongo que un poco más pequeño que algunos de nuestros transatlánticos), e impulsado por algún motor responsable del humo que yo había confundido con señales de vida doméstica. De todas formas, pensar desde lejos que se trataba de una fortaleza medieval era disculpable. Las chimeneas parecían dispuestas al azar. Las torretas, torres, agujas y almenas tenían la apariencia de la piedra, aunque lo más probable era que estuvieran hechas de madera y metal, y lo que yo había supuesto astas de bandera eran, en realidad, altos mástiles de los que colgaban vergas, cierto número de velas de lona, profusión de obenques, como la obra de una araña loca, y una rica variedad de banderas bastante sucias. El humo de las chimeneas era de un gris amarillento; de vez en cuando, soltaban una lluvia de cenizas calientes que no constituían ninguna amenaza para las cubiertas, pero que debían de cubrirlas por completo. Me pregunté cómo soportaba aquella gente vivir en medio de tanta suciedad.

Cuando el inmenso y estruendoso bajel avanzó despacio por las aguas someras del pantano, comprendí que el olor de nuestros atacantes era el característico de su barco. Incluso desde lejos podía captar mil hedores nauseabundos, incluyendo el empalagoso humo. Imaginé que las calderas de aquellas chimeneas debían de quemar toda clase de desperdicios y excrementos.

Von Bek me miró, indicándome que rechazara la hospitalidad de Mopher Gorb, pero yo sabía que era demasiado tarde. Quería averiguar más cosas de aquel mundo, sin insultar a sus habitantes hasta el punto de que se sintieran moralmente obligados a darnos caza. Me dijo algo que no pude oír a causa del estrépito producido por el barco, que ahora se alzaba sobre nosotros, recortado contra las nubes grises del crepúsculo.

Negué con la cabeza. Él se encogió de hombros y sacó de un bolsillo un pañuelo de seda primorosamente doblado. Lo colocó sobre su boca y fingió, por lo que pude observar, que había pillado un resfriado.

Alrededor del gigantesco casco, que era un batiburrillo de metal y madera, reparado y reconstruido un centenar de veces, las aguas fangosas del pantano se agitaban y volaban en todas direcciones, cubriéndonos de espuma, montoncitos de hierba y no poco barro. Casi nos sentimos aliviados cuando bajaron una especie de puente levadizo desde la parte posterior del barco, cerca del fondo, y Mopher se adelantó para dirigir gritos tranquilizadores a alguien que se hallaba dentro.

—No son sabandijas de los pantanos. Son invitados honorables. Creo que son de otro reino y van a la Asamblea. Hemos intercambiado nombres. ¡Embarquemos en paz!

Una diminuta parte de mi cerebro se puso en guardia de repente. Reconocí una palabra familiar, pero no pude identificarla por completo.

Mopher se había referido a «la Asamblea». ¿Dónde había oído esa expresión? ¿En qué sueño? ¿En qué encarnación anterior? ¿O acaso había sido una premonición? Porque la maldición del Campeón Eterno consistía en recordar tan bien el futuro como el pasado. El Tiempo y las consecuencias no son lo mismo para nuestros semejantes.

Mis esfuerzos no me aportaron ningún esclarecimiento y aparqué el problema. Seguimos a Mopher Gorb, basurero mayor del Escudo Ceñudo (el nombre del barco, evidentemente), hasta las oscuras y hediondas entrañas de su casco natal.

Mientras subíamos por la pasarela, el olor se hizo tan nauseabundo que estuve a punto de vomitar, pero logré controlarme. Había luces encendidas en el interior del bajel. Por las rendijas del suelo pude atisbar más abajo; gente desnuda corría de un lado para otro, atendiendo lo que imaginé que serían los rodillos sobre los que se desplazaba el barco. Distinguí una serie de pasadizos elevados, unos de metal, otros de madera, y algunos, simples cuerdas tendidas entre otros. Oí gritos y chillidos sobre el lento retumbar de los rodillos, y deduje que aquellos hombres y mujeres estaban lubricando y limpiando la maquinaria mientras funcionaba. Ascendimos por unos escalones de madera y nos encontramos en una amplia sala llena de armas y armaduras, de la que se cuidaba un sudoroso individuo de casi dos metros de altura; parecía un milagro que su inmensa gordura le permitiera moverse.

—Habéis intercambiado nombres y, por lo tanto, sois bienvenidos a bordo del Escudo Ceñudo. Me llamo Drejit Uphi, maestro armero de nuestro casco. Veo que portáis dos de nuestras espadas; me complacería que las devolvierais. Tú también, Mopher. Y los otros. Devolved todas las espadas. Y también las armaduras. ¿Qué hay de los demás? ¿Hemos de enviar a las mujeres para despellejarlos?

Mopher parecía avergonzado.

—Sí. Atacamos a estos invitados, pensando que eran sabandijas de los pantanos. Nos convencieron de lo contrario. Umift, Ior, Wetch, Gobshot, Pnatt y Strote han de ser desollados. Ahora se convertirán en combustible.

La referencia al combustible me dio una ligera idea de por qué el humo de las chimeneas era tan repugnante y por qué todo el barco parecía cubierto de una película aceitosa, ligeramente pegajosa.

Drejit Uphi se encogió de hombros.

—Os felicito, señores. Sois buenos luchadores. Esos guerreros eran avezados e inteligentes.

Hablaba con la mayor cortesía, pero estaba claro que se hallaba muy disgustado, tanto con Mopher como con nosotros.

No pensaron en pedirle la pistola a Von Bek, y por consiguiente me sentí un poco más seguro cuando, después de que Mopher se desprendiera de la armadura y dejara al descubierto el justillo y los pantalones de algodón, muy sucios, seguimos al basurero mayor hacia los niveles superiores del barco-ciudad.

Todo el casco estaba atestado como un poblado medieval. La gente ocupaba los pasillos, portalones y aceras, cargados con fardos y llamándose entre sí, trocando mercancías, cuchicheando y discutiendo. Todos iban muy sucios, todos eran pálidos y de aspecto enfermizo y, por supuesto, ninguna prenda de ropa se veía libre de las cenizas que caían por doquier y obstruían las gargantas con el mismo éxito con que cubrían nuestra piel. Cuando salimos de nuevo al aire de la noche y cruzamos un largo puente, tendido sobre lo que en tierra firme equivaldría a la plaza de un mercado, ambos respirábamos con dificultad y nuestros ojos y narices chorreaban. Mopher se dio cuenta de lo que nos pasaba y se puso a reír.

—Vuestro cuerpo se acostumbrará tarde o temprano —dijo—. ¡Fijaos en mí! ¡Ni se os ha pasado por la cabeza que mis pulmones han absorbido ya la mitad de la mierda de este barco!

Volvió a reír.

Me así a la barandilla del puente cuando el viento lo hizo oscilar y el movimiento del barco, que seguía su rumbo, estremeció su estructura. Arriba, en las vergas, vi figuras que trabajaban sin cesar, mientras otras hormigueaban entre el aparejo, todas iluminadas por súbitas cascadas de llameantes cenizas que brotaban de las chimeneas. Observé que los fragmentos más grandes eran recogidos en redes de alambre que rodeaban las chimeneas, y luego reunidos alrededor de los lados, en la parte superior, o devueltos al interior.

Von Bek meneó la cabeza.

—Por sucio y destartalado que esté todo, constituye un milagro de ingeniería demencial. Cabe suponer que la fuerza motriz es el vapor.

—Los folfeg son famosos por sus inventos científicos —declaró Mopher, que le había oído—. Mi abuelo era un folfeg, del fondeadero del Langostino Herido. Él fabricó las calderas del gran Lagarto Reluciente, que pretendió seguir a Ilabam Kreym más allá del Borde. El barco regresó, como sabemos todos los de Maaschanheem, sin un solo miembro de la tripulación vivo…, pero los motores no fallaron. Los motores lo trajeron de vuelta al Langostino Herido. En los días de las Guerras entre los Cascos conquistó catorce fondeaderos rivales, incluyendo La Bandera Rasgada, El Helecho Flotante, La Langosta Liberada, El Tiburón Depredador y La Lanza Rota, además de muchos barcos.

Von Bek demostró más curiosidad que yo.

—¿Cómo bautizáis a vuestros fondeaderos? —preguntó—. Imagino que son franjas de tierra firme entre las que navegan vuestros barcos.

El basurero mayor se quedó sorprendido de nuevo.

—Exacto, señor. Les damos a los fondeaderos el nombre de aquello a lo que más se parecen sobre el plano. La forma que adopta la tierra, señor.

—Por supuesto —replicó Von Bek, tapándose la boca con el pañuelo. Su voz sonó apagada—. Perdonad mi ignorancia.

—Podéis preguntarnos lo que deseéis —dijo Mopher, intentando borrar la expresión de desagrado que había aparecido en sus peludas facciones—, porque hemos intercambiado nombres. Sólo no podemos daros cuenta de lo Sagrado.

Llegamos al extremo del puente y nos detuvimos ante un rastrillo con rejas de hierro, al otro lado del cual se veía una sala en sombras en la que brillaba la luz tenue de unos fanales. Mopher emitió un grito y la maciza puerta se alzó, permitiéndonos el paso. La sala estaba decorada con esmero, y entonces observé que una fina gasa cubría el rastrillo. Las cenizas apenas habían invadido esa parte del barco.

Sonó una trompeta —un graznido de lo más desagradable— y se oyó una voz desde la galería mal iluminada que corría sobre nuestras cabezas.

—Bienvenidos sean nuestros honorables huéspedes. Que disfruten de esta noche en compañía del capitán barón y viajen con nosotros hasta la Asamblea.

No se distinguía bien al que hablaba, pero, por lo visto, no era más que un simple heraldo. Un individuo bajo y corpulento, con cara de boxeador y el porte de un hombre agresivo que intenta controlar un temperamento por lo general irascible, bajó a toda prisa por una amplia escalera situada al otro extremo de la sala.

Sostenía un casquete sobre su pecho, cubierto del brocado rojo, dorado y azul más trabajado, y llevaba unos pantalones acampanados de tono chillón, lastrados en los bajos por unas pesadas bolas de fieltro de diversos colores. Se tocaba la cabeza con uno de los sombreros más raros que había visto en todas mis correrías por el multiverso, y no me extrañó que lo descartara para proceder al acostumbrado rito de cubrirse el corazón. El sombrero medía como mínimo un metro de alto, muy similar a los antiguos sombreros de copa, pero de ala más estrecha. Supuse que llevaba un forro de cierta rigidez, pero de todos modos se inclinaba en más de una dirección de forma muy acentuada, y su deslumbrante color amarillo mostaza era tan brillante que, por un momento, creí que me dejaría ciego. Hice lo que pude por reprimir una carcajada.

El propietario de esta indumentaria parecía convencido de que no sólo era perfectamente congruente, sino bastante impresionante. Cuando llegó al pie de la escalera, se detuvo, hizo un breve gesto de saludo y se volvió hacia Mopher Gorb.

—Estás despedido, basurero mayor. Y, como ya supondrás, te hago responsable de que no se abastezcan más contenedores durante este viaje. Demostraste un pésimo juicio al confundir a nuestros invitados con sabandijas de los pantanos. Como resultado, perdiste buena mano de obra.

—Lo acepto, capitán barón —dijo Mopher Gorb, haciendo una reverencia.

El barco se estremeció de repente, emitiendo gemidos y quejidos que parecían proceder de sus mismísimas entrañas. Todos nos aferramos a lo que pudimos durante unos momentos, hasta que el movimiento cesó. Después, Mopher Gorb prosiguió.

—Cedo mis contenedores al que me suceda y ruego que se cacen buenas sabandijas para nuestras calderas.

Aunque no entendía muy bien lo que decía, tuve ganas de vomitar.

Mopher Gorb se escabulló por el rastrillo, que descendió al instante a su espalda. El capitán barón avanzó pavoneándose hacia nosotros; el gran sombrero osciló sobre su cabeza.

—Soy Armiad-naam-Sliforg-ig-Vortan, capitán barón de este casco, perteneciente a La Mano Que Aprieta. Me siento profundamente honrado de daros la bienvenida a vos y a vuestro amigo. —Me hablaba a mí, en un tono de voz conciliador bastante desagradable. Su reacción me sorprendió, y el hombre sonrió—. A mi entender, señor, sólo transmitisteis a mi basurero mayor unos cuantos de vuestros títulos, ya que no os rebajaríais a comunicar a una persona como él vuestro auténtico nombre y jerarquía. Sin embargo, como capitán barón me está permitido, ¿verdad?, dirigirme a vos por el nombre más conocido entre nosotros, al menos en nuestro Maaschanheem.

—¿Conocéis mi nombre, capitán barón?

—Oh, por supuesto, alteza. He reconocido vuestro rostro gracias a los libros. Todos han leído vuestras hazañas contra los piratas de Tynur, vuestra búsqueda de la Perra Vieja y su hija, el misterio relativo a la Ciudad Turbulenta que resolvisteis. Y muchas, muchas más. Sois un héroe para los habitantes de Maaschanheem, alteza, como lo sois para vuestros conciudadanos de Draachenheem. No sé deciros cuánto me satisface poder agasajaros, sin el menor deseo de publicidad para mi casco. Me gustaría dejar claro que nos abruma el honor de teneros a bordo.

Apenas pude contener una sonrisa ante los torpes y groseros intentos de imitar los buenos modales de que hacía gala aquel hombrecillo deleznable. Decidí adoptar un tono altivo, puesto que tal se esperaba de mí.

—Entonces, señor, ¿cómo me llamáis vos?

—¡Oh, alteza! —exclamó, con una sonrisa tonta—. ¡Pero si sois el príncipe Flamadin, señor electo de Valadeka, y el héroe de los Seis Reinos de la Rueda!

Por lo visto, ya sabía mi nombre. Temí por enésima vez que se esperase de mí más de lo que yo pretendía o deseaba.

—También a mí me habéis ocultado ese gran secreto, príncipe Flamadin —dijo Von Bek con sorna.

Yo ya le había explicado mis circunstancias. Le dirigí una mirada.

—Ahora, bondadosos caballeros, seréis mis invitados a una fiesta que he preparado en vuestro honor —dijo el capitán barón Armiad.

Señaló con un casquete el otro extremo del salón, donde una pared se elevaba lentamente, dejando al descubierto una habitación muy bien iluminada, en la que se había dispuesto una gran mesa de roble que exhibía variados platos de aspecto nauseabundo.

Evité la mirada de Von Bek y recé para que fuera posible, al menos, encontrar un bocado o dos que resultaran aceptables.

—Tengo entendido, bondadosos caballeros —dijo Armiad, mientras nos guiaba hacia nuestros asientos—, que habéis optado por tomar pasaje en nuestro casco y que os dirigís a la Asamblea.

Asentí con gravedad, puesto que ardía en deseos de averiguar la naturaleza de esa Asamblea.

—Imagino que os embarcáis rumbo a una nueva aventura —dijo Armiad, cuyo sombrero oscilaba peligrosamente muy cerca de mí, pues se había sentado a mi lado; por lo demás, aunque no tan ofensivo, su olor se diferenciaba en poco del de sus hombres.

Comprendí que aquel individuo no sólo desdeñaba los buenos modales como norma sino que estaba poco familiarizado con los rituales que conllevan. Me decantaba por creer que, si no pensara que servía más a sus fines agasajarnos como huéspedes, nos habría rebanado alegremente el pescuezo y arrojado nuestros cadáveres a sus contenedores y calderas. Me tranquilizaba que me hubiera reconocido como el príncipe Flamadin (¡o me hubiera confundido con él!), y resolví disfrutar de su hospitalidad lo menos posible.

Mientras comíamos, le pregunté cuánto pensaba que tardaríamos en llegar a la Asamblea.

—A lo sumo, dos días más. Caramba, buen señor, ¿estáis ansioso por llegar antes que los demás? En ese caso, aumentaremos la velocidad. Simple cuestión de ajustes mecánicos y consumo de combustible…

Negué con la cabeza al instante.

—Dos días es perfecto. ¿Se reunirá todo el mundo en esta Asamblea?

—Representantes de los Seis Reinos, como ya sabéis, alteza. No puedo responder, por supuesto, de visitantes imprevistos a la reunión.

La hemos venido convocando, como no ignoráis, en Maaschanheem, tanto si acuden todos los reinos como si no. Cada año, desde el Armisticio, cuando las Guerras entre los Cascos concluyeron por fin. Vendrán muchos, todos bajo tregua, por supuesto. Hasta las sabandijas de los pantanos, esos horribles renegados sin casco ni fondeadero, pueden presentarse sin ir a parar a los contenedores. Sí, en conjunto será una bonita reunión, alteza. Y yo os conseguiré un lugar preferente entre los cascos más privilegiados. Nadie osaría negároslo. ¡El Escudo Ceñudo es vuestro!

—Os estoy muy agradecido, capitán barón.

Los criados iban y venían, depositando horrísonos platos bajo nuestras narices; por lo visto, era correcto rechazarlos, porque nadie parecía enfadarse. Reparé en que, como yo, Von Bek se las componía con una ensalada de plantas pantanosas relativamente sabrosas.

—Perdonadme, capitán barón —habló por primera vez Von Bek—. Como sin duda os ha comunicado su alteza, sufro una perturbación que me ha robado gran parte de mi memoria. ¿De qué otros reinos habláis, aparte de éste?

Admiré su franqueza y su método de explicarse, evitando que yo me sintiera turbado.

—Como sabe su alteza —dijo Armiad, con impaciencia apenas contenida—, somos los Seis Reinos, los Reinos de la Rueda: Maaschanheem, en el que nos hallamos, Draachenheem, donde gobierna el príncipe Flamadin —me señaló con un gesto de la cabeza—, cuando no se va de aventuras por ahí, y Gheestenheem, reino de las Mujeres Fantasma Caníbales. Los otros tres son Barganheem, reclamado por los misteriosos príncipes ursinos, Fluugensheem, cuyo pueblo está custodiado por la Isla Volante, y Rootsenheem, en el que los guerreros tienen la piel de sangre brillante. Está también, por supuesto, el reino del Centro, pero nadie viene de allí ni se aventura en él. Lo llamamos Alptroomensheem, reino de las Marcas Diabólicas. ¿Lo recordáis ahora todo, conde Von Bek?

—Por completo, capitán barón. Os agradezco la molestia. Temo que tengo muy mala memoria para los nombres.

El capitán barón desvió hacia mí sus belicosos y groseros ojos con cierto alivio, o al menos eso me pareció.

—¿Asistirá vuestra prometida a la Asamblea, alteza, o prefiere la princesa Sharadim quedarse a defender el reino mientras vais en pos de la aventura?

—Ah —dije, cogido por sorpresa e incapaz de disimular el sobresalto—— La princesa Sharadim. Aún no lo sé.

Y en algún lugar de mi mente resonó aquel cántico desesperado.

¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡HAY QUE LIBERAR AL DRAGÓN!

Fue en ese momento cuando alegué cansancio y rogué al capitán barón Armiad que me condujeran a mi alcoba.

Von Bek se reunió conmigo en mis aposentos, contiguos a los suyos.

—Parece intranquilo, Herr Daker —dijo—. ¿Teme que descubran su engaño y que el príncipe auténtico aparezca en esa Asamblea?

—Oh, casi no dudo de que soy el auténtico príncipe, amigo mío. Lo que me sorprende es que el único nombre que me resulta más o menos familiar desde que llegué a este mundo es el de una mujer con la que, en apariencia, estoy prometido.

—Al menos, eso le evitará turbarse cuando la conozca por fin.

—Tal vez —respondí, pero la verdad es que me sentía muy preocupado, y no estaba seguro del motivo.

Aquella noche apenas dormí.

Había llegado a temer al sueño.

III

A la mañana siguiente no me costó nada despertarme. La noche había estado plagada de visiones y alucinaciones: las mujeres que cantaban, los guerreros desesperados, las voces que llamaban no sólo a Sharadim, sino también a mí, por mil nombres diferentes.

Von Bek vino a buscarme cuando yo estaba dando los últimos toques a mi aseo personal, y volvió a insistir en mi aspecto enfermizo.

—¿Se han convertido esos sueños en una condición permanente de la vida que me ha descrito?

—Permanente no —respondí—, pero sí frecuente.

—No le envidio, Herr Daker.

A Von Bek le habían dado ropas nuevas. Se movía con torpeza en su atavío, compuesto de camisa y pantalones de piel suave, chaquetón de piel más gruesa y botas altas.

—Parezco un bandido salido de una obra teatral del Sturm una Drang —dijo.

Seguía reaccionando ante su situación con talante irónico, y admito que su compañía me alegraba. Al menos, aliviaba mis sueños y premoniciones agoreros.

—Estas ropas están muy limpias —comentó—, y veo que también le han proporcionado, agua caliente. Supongo que podemos considerarnos afortunados. Anoche estaba tan angustiado, Herr Daker, que olvidé agradecerle su ayuda. —Extendió la mano—. Señor, me gustaría ofrecerle mi amistad.

Estreché su mano calurosamente.

—Puede contar con la mía —dije—. Me alegra tener un camarada de sus características. No esperaba tanto.

—He leído muchas maravillas sobre las Marcas Intermedias —continuó—, pero ninguna tan extraña como este gran barco de madera. Me he levantado pronto para inspeccionar la maquinaria. Es tosca, pues funciona a vapor, pero cumple su cometido. ¡Nunca habrá visto tantas palancas y pistones de tan diversa antigüedad! El barco debe de ser increíblemente viejo, y yo diría que se han hecho pocas mejoras desde hace un siglo o más. Todo está zurcido y remendado, atado con cuerdas, soldado de cualquier manera. Las calderas y hornos son enormes. Y curiosamente eficientes. Mueven un tonelaje equivalente, como mínimo, al de su Queen Elizabeth, y el agua sólo lo sustenta en parte. Depende más del potencial humano que un transatlántico, por supuesto, y puede que en eso radique la explicación. Debo admitir que mis conocimientos de ingeniería se limitan a un año en una escuela técnica, pues mi padre insistió en ello. ¡Era un tipo progresista!

—Más que el mío, desde luego. No sé nada de esas cosas. Ojalá fuera al contrario. Tampoco he necesitado de tales habilidades en los mundos que he conocido. En ellos la magia está más a la orden del día, o lo que llamábamos magia en el siglo veinte.

—Mi familia —dijo Von Bek, con una de sus irónicas sonrisas también está algo familiarizada con la magia.

Entonces procedió a contarme la historia de su familia, remontándose hasta el siglo XVII. Por lo visto, sus antepasados siempre habían poseído medios de viajar entre los diferentes reinos y a diversos mundos, cada uno con sus reglas peculiares.

—Se supone que subsisten reminiscencias en la existencia —añadió—, pero nunca las hemos detectado, excepto una que, en parte, es falsa.

Por eso había buscado la ayuda de alguien al que llamó «Satán» para luchar contra Hitler. Satán le había ayudado a descubrir la forma de desplazarse a las Marcas Intermedias, y le dijo que había alguna esperanza de que encontrara los medios de derrotar a Hitler.

—Sin embargo, aún no sé si es el mismo Satán que fue expulsado del Cielo o una deidad menor, un diosecillo prisionero —concluyó—. A pesar de todo, me ayudó.

Me sentí aliviado. En contra de lo que había sospechado, Von Bek no necesitaría excesivas explicaciones previas antes de darle cuenta de hechos que habían llegado a ser normales para mí. Con todo, aquel reino parecía carecer de maravillas sobrenaturales, exceptuando el dato de que se daba como segura la existencia de otros planos, lo cual me tranquilizaba.

Von Bek, que ya había explorado en parte el barco, me guió por los chirriantes pasadizos de madera de lo que yo ya consideraba el palacio del capitán barón hasta una pequeña cámara, adornada con telas acolchadas de confección demasiado primorosa para ser de aquel mundo. Habían dispuesto una mesa de madera. Probé un trozo de queso salado y pulverulento, un poco de pan duro, un sorbo de lo que tomé por yogur casi líquido y, por último, me conformé con una jarra de agua tibia, relativamente clara, y un huevo duro de un ave desconocida. Después, seguí a Von Bek por otro laberinto de pasadizos sinuosos y angostos, desembocando en una endeble pasarela elevada que se extendía entre dos mástiles. Oscilaba con tanta violencia que me mareé y tuve que agarrarme a la barandilla. Abajo, la gente del barco se dedicaba a sus asuntos. Vi carros tirados por bestias similares a bueyes, oí los gritos de las mujeres en los edificios destartalados, hablándose de ventana a ventana, vi a niños jugando en los cordajes inferiores, mientras los perros ladraban a sus pies. El humo lo invadía todo, ocultando algunas escenas por completo; de vez en cuando, el viento despejaba el panorama y se podía oler un poco de aire puro, procedente de tierras alejadas del inmenso y centelleante pantano que el Escudo Ceñudo surcaba con una especie de incómoda dignidad.

Maaschanheem, aunque llano y monótonamente verdegrisáceo, era espléndido a su manera. Las nubes casi nunca se levantaban durante mucho rato, pero la luz que se filtraba entre ellas cambiaba sin cesar, revelando diferentes aspectos de las lagunas, los pantanos y las estrechas franjas de tierra que aquel pueblo nómada llamaba «fondeaderos». Se veían bandadas de aves hermosas y extrañas deslizándose sobre las aguas o vadeando entre las cañas; en ocasiones, se elevaban en el aire, formando una enorme masa oscura, y se alejaban hacia el horizonte invisible. Animales de aspecto inverosímil se escurrían entre las hierbas o sacaban la cabeza del agua para saciar su curiosidad. El que más me sorprendió fue uno parecido a una nutria, aunque más grande que la mayoría de los leones marinos. El curioso apelativo con que lo designaban era vaasarhund, es decir, perro acuático. Empezaba a darme cuenta de que aquel idioma, que yo hablaba con más fluidez que Von Bek, era de origen teutónico, un cruce de alemán antiguo, holandés y, en menor grado, inglés y escandinavo. Ahora entendía por qué me habían dicho que aquel mundo mantenía una relación más estrecha con el que yo había conocido como John Daker que con la mayoría de los que había visitado como Campeón Eterno.

Los perros acuáticos eran tan juguetones como nutrias, y seguían al barco a prudente distancia cuando se internaba en aguas más profundas (aunque éste nunca flotaba libre por completo), ladrando y brincando para apoderarse de los restos de comida que les arrojaban sus habitantes.

No tardé mucho en darme cuenta de que ni el casco ni sus ocupantes eran especialmente siniestros, si bien su actual gobernante y sus basureros mayores resultaban bastante desagradables. Habían aprendido a vivir con la suciedad de las chimeneas y estaban acostumbrados al hedor de aquel lugar, pero parecían muy alegres y cordiales, una vez se aseguraron de que no pretendíamos hacerles el menor daño y no éramos «sabandijas de los pantanos», un término vago que describía a cualquier persona carente de casco natal, declarada fuera de la ley por crímenes diversos, o que hubiera optado por vivir en tierra. A veces, formaban bandas y atacaban cascos si tenían la oportunidad, o raptaban a gente de los barcos, pero no me dio la impresión de que todos fueran malvados o merecieran ser perseguidos. Averiguamos que la orden de matar a toda la gente que viviera en tierra y destinar sus cadáveres a los contenedores había sido dictada por el capitán barón Armiad.

—Como resultado —nos dijo una mujer que raspaba un pellejo de animal—, ningún habitante de tierra comercia ya con el Escudo Ceñudo. Nos vemos obligados a saquear lo que podemos del fondeadero o depender de lo que consigan arrebatar los basureros mayores a las sabandijas de los pantanos.

Descubrimos que una forma rápida de desplazarse por la ciudad consistía en utilizar los pasadizos elevados tendidos entre los mástiles. Así nos ahorrábamos el tiempo que tardábamos en recorrer las tortuosas callejuelas, y no nos perdíamos. Los mástiles contaban con una escalerilla permanente y rejas de protección que los recorrían de arriba abajo, de modo que existían pocas posibilidades de perder pie y precipitarse sobre los edificios de la cubierta.

Nos topamos con un grupo de jóvenes de ambos sexos que, sin duda, eran nobles, aunque no vestían muy bien e iban casi tan sucios como la plebe. Nos localizaron cuando estábamos cruzando el techo de una torreta. Intentábamos echar un vistazo a la popa del barco y a sus monstruosos timones, que se utilizaban para frenar y dar la vuelta, hundiéndose con frecuencia en el barro. Del grupo se destacó una joven de ojos brillantes, que frisaría en los veinte años y vestía un gastado traje de piel muy semejante al de Von Bek. Fue la primera en presentarse.

—Soy Bellanda-naam-Folfag-ig-Fornster —dijo, colocando el gorro sobre el corazón—. Queríamos felicitaros por vuestro enfrentamiento con Mopher Gorb y sus recogedores. Se han acostumbrado en exceso a perseguir parias medio muertos de hambre. Esperamos que lo sucedido ayer les sirva de lección, aunque no estoy segura de que la gente de su ralea sea capaz de aprender.

Nos presentó a sus dos hermanos y a los demás amigos.

—Parecéis estudiantes —dijo Von Bek—. ¿Hay alguna universidad a bordo?

—Sí —contestó ella—, y asistimos cuando se abre, pero desde que nuestro nuevo capitán barón tomó el poder, no se fomenta demasiado el estudio. Desprecia profundamente lo que él llama ocupaciones menores. Desde hace tres años se estimula poco a artistas e intelectuales, y casi todos han abandonado nuestro casco. Los que pudieron marcharse del Escudo Ceñudo, por poseer habilidades o conocimientos apetecidos por otros cascos, ya se han ido. Nosotros sólo contamos con nuestra juventud y nuestras ganas de aprender. Existen pocas esperanzas de cambiar de fondeadero, al menos durante mucho tiempo. Ha habido peores tiranos en la historia de los cascos, peores fomentadores de guerra, peores imbéciles, pero no es agradable saber que eres el hazmerreír de todo el reino, que ninguna persona decente de otro barco querrá casarse contigo, ni siquiera ser vista en tu compañía. Sólo logramos comunicarnos un poco en la Asamblea, pero guardando las formas y por escaso tiempo.

—Y si abandonarais el barco sin más… —empezó Von Bek.

—Exacto, nos convertiríamos en sabandijas de los pantanos. Únicamente nos queda la esperanza de que el actual capitán barón se caiga entre los rodillos o muera de cualquier otro modo lo antes posible. Confío en no parecer presuntuosa, pero es un arrivista de la peor especie.

—¿Aquí no se heredan los títulos? —pregunté.

—Sí, pero Armiad depuso a nuestro anterior capitán barón, Nedau. Era su senescal, y llegó a asumir muchas responsabilidades de mando, como suele ocurrir cuando un gobernante sin hijos envejece. Estábamos preparados para elegir a un nuevo capitán barón entre los familiares directos de Nedau. Por ejemplo, estaba emparentado con mi madre por la rama de los Fornster. Por otra parte, el tío de Arbrek —señaló a un joven pelirrojo, tan tímido que su rostro entró en competición con su cabello— era señor de los Rendeps, y tenía un Vínculo Poético con el, a la sazón, mandatario. Por último, el Doowrehsi de los Monicanos Piadosos poseía derechos de sangre más estrechos, aunque en los últimos años se había convertido en un solitario, célibe y erudito. Todos ellos entraban en la votación. Entonces, obcecado por su senilidad (no pudo tratarse de otra cosa), nuestro capitán barón exigió un Desafío de Sangre. Esta ceremonia no se celebraba desde las Guerras de los Cascos, hace muchísimos años, pero todavía sigue vigente en la Legislación del Mástil y tenía que dársele satisfacción. Nunca averiguamos por qué Nedau desafió a Armiad, pero supusimos, que le había incitado en este sentido, tal vez mediante un insulto grave, o amenazándole con revelar su secreto. Armiad, por supuesto, aceptó el Desafío de Sangre y ambos combatieron en el pasadizo colgante principal, tendido entre los grandes mástiles medios. Todos presenciamos el duelo desde abajo, siguiendo una tradición que ya se había olvidado, y si bien el humo ocultó los momentos finales del combate, no cupo la menor duda de que Nedau fue alcanzado en pleno corazón antes de caer desde treinta metros o más a la plaza del mercado. Y así, porque nunca se derogó una vieja ley, nuestro nuevo capitán barón es un tirano grosero e ignorante.

—Sé algunas cosas de los tiranos —dijo Von Bek—. ¿No es peligroso que expreséis tales sentimientos en voz alta y en público?

—Tal vez, pero me consta que es un cobarde. Además, está preocupado porque los otros capitanes barones no quieren saber nada de él. No le invitan a sus celebraciones. No le visitan en nuestro casco. De hecho, ya no asistimos a las reuniones de cascos. Sólo nos queda la Asamblea anual, en la que todos deben congregarse y no se permiten disputas. Sin embargo, hasta en ella se nos dispensa únicamente el mínimo de cortesía exigido. El Escudo Ceñudo tiene una pésima reputación desde tiempos remotos, desde antes de las Guerras de los Cascos. Todo lo ha conseguido Armiad al invocar esa vieja ley. Gracias al asesinato de su superior, según pensamos todos. Si cometiera más crímenes contra su propio pueblo, intentando silenciar a los parientes del anterior capitán barón, por ejemplo a nosotros, tendría todavía menos posibilidades de ser aceptado en las filas de los demás nobles. Sus esfuerzos por ganarse su aprobación han sido tan ridículos y mal calculados como groseros sus planes y maquinaciones. Cada vez que intenta conseguir su aprecio, con regalos, con exhibiciones de valentía, con ejemplos de su firme política, como en el caso de las sabandijas de los pantanos, se aleja más de él. —Bellanda sonrió—. Es una de las escasas diversiones que quedan a bordo del Escudo Ceñudo.

—¿Y no hay manera de deponerle?

—No, príncipe Flamadin, pues sólo un capitán barón puede solicitar un Desafío de Sangre.

—¿No puede otro capitán barón ayudaros en su contra? —inquirió Von Bek.

—La ley lo prohíbe. Es un punto de la gran tregua, cuando se puso fin a las Guerras de los Cascos. Está prohibido inmiscuirse en los problemas internos de otro bajel-ciudad —tartamudeó Arbrek—. Estamos orgullosos de esa ley, aunque no representa ninguna ventaja, al menos de momento, para el Escudo Ceñudo…

—¿Comprendéis ahora por qué Armiad os da tanta coba? —preguntó Bellanda con una leve sonrisa—. No para de adularos, príncipe Flamadin.

—Debo admitir que no es la experiencia más grata de mi vida. ¿Por qué lo hace, cuando ni siquiera se siente obligado a ser atento con su pueblo?

—Nos cree más débiles que él. Vos sois más fuerte, según su criterio. De todos modos, juraría que el motivo verdadero por el que quiere ganarse vuestra aprobación es que confía en impresionar a los demás capitanes barones en la Asamblea. Cree que le aceptarán como a un igual si entra en el Terreno de la Asamblea con el famoso príncipe Flamadin de los valadekanos a su lado.

Von Bek se lo estaba pasando en grande. Estalló en carcajadas.

—¿Ése es el único motivo?

—En cualquier caso, el principal —dijo la joven, compartiendo su alborozo—. Es un tipo muy simple, ¿verdad?

—Cuanto más simples, más peligrosos —repuse—. Me gustaría seros de ayuda, Bellanda, y libraros de su tiranía.

—Sólo confiamos en que algún accidente acabe con él cuanto antes —dijo.

Hablaba con franqueza. Era evidente que no pensaban perpetuar el historial de crímenes de su casco.

Le estaba agradecido a Bellanda por arrojar luz sobre la cuestión. Decidí pedirle un poco más de ayuda.

—Deduje de lo que dijo Armiad anoche que soy una especie de héroe popular para algunos de vosotros. Me habló de aventuras que no me resultaron del todo familiares. ¿Sabéis a qué se refería?

—Sois modesto, príncipe Flamadin —rió de nuevo Bellanda—, o fingís modestia con sumo encanto y destreza. Estaréis enterados de que en Maaschanheem, al igual que en los demás Reinos de la Rueda, todos los narradores de cuentos de los mercados relatan vuestras aventuras. Se venden libros a lo largo y ancho del reino, y no todos salidos de las imprentas de nuestros cascos, que tratan de describir cómo derrotasteis a aquel ogro o rescatasteis a aquella doncella. ¡No me diréis que nunca los habéis visto!

—Un momento —dijo uno de los muchachos, agitando en la mano un libro de tapas brillantes, que me recordó un poco nuestras novelas baratas de la era victoriana—. ¡Mirad! Precisamente iba a pediros que me lo dedicarais, señor.

—Me dijo que era un héroe popular en sus muchas encarnaciones, Herr Daker, pero hasta el momento carecía de pruebas —susurró Von Bek.

Ante mi extrema turbación, cogió el libro de manos del joven y lo examinó antes de pasármelo. Vi un grosero remedo de mí mismo, a lomos de una especie de lagarto, combatiendo espada en alto contra lo que parecía un cruce entre el perro acuático y un enorme mandril. Tenía a una aterrorizada joven detrás de mí, en la silla, y encima de la ilustración, como en las típicas revistas baratas de ciencia ficción, había un título: EL PRÍNCIPE FLAMADIN, CAMPEÓN DE LOS SEIS MUNDOS. En el interior se desarrollaba un relato escrito en prosa pomposa, evidentemente ficticio, que describía mis valerosas hazañas, mis nobles sentimientos, mi extraordinaria apostura y todo eso. Aturdido e incómodo, me sorprendí trazando el nombre —Flamadin— con una fioritura antes de devolver el libro a su dueño. Fue un gesto automático. Quizá, después de todo, yo era aquel personaje. Mis reacciones, desde luego, me resultaban familiares, y además sabía hablar y leer el idioma. Suspiré. Nunca había conocido nada tan normal y extraño al mismo tiempo en toda mi existencia. En aquel mundo, encarnaba a una especie de héroe, pero un héroe cuyas hazañas eran completamente ficticias, como las de Jesse James, Buffalo Bill o, en un grado menor, las estrellas de la música y los deportes del siglo XX.

Von Bek dio en el clavo.

—No tenía ni idea de que me había hecho amigo de alguien tan famoso como Old Shatterhand o Sherlock Holmes —dijo.

—¿Todo es cierto? —preguntó el muchacho—. ¡Cuesta creer que habéis obrado tantas proezas, señor, siendo tan joven!

—Vos debéis decidir dónde se halla la verdad —respondí—. Con todo, yo diría que lo han embellecido un poco.

—Bien —dijo Bellanda con una amplia sonrisa—, me siento predispuesta a creer cada palabra. Necios rumores sostienen que vuestra hermana posee el auténtico poder, que vos os limitáis a prestar vuestro nombre a los escritores sensacionalistas. Sin embargo, ahora que os he conocido, príncipe Flamadin, puedo decir que sois un héroe de pies a cabeza.

—Me abrumáis —respondí con una reverencia—, pero estoy seguro de que mi hermana merece también un gran reconocimiento.

—¿La princesa Sharadim? He oído que se niega a ser mencionada en estos libros.

—¿Sharadim?

¡Otra vez aquel nombre! El día anterior se habían referido a ella como mi prometida.

—Sí… —Bellanda pareció sorprenderse—. ¿Mi humor es demasiado atrevido, príncipe Flamadin?

—No, no. ¿Sharadim es un nombre común en mi país…?

Era una pregunta estúpida. Había desconcertado a la muchacha.

—No os entiendo, señor…, Von Bek acudió en mi rescate.

—Me han dicho que la princesa Sharadim es la prometida del príncipe Flamadin…

—En efecto, señor —dijo Bellanda—. Y la hermana del príncipe. Se trata de una tradición de vuestro reino, ¿no? —Cada vez estaba más confundida—. Si he repetido estúpidas habladurías o creído demasiado en estas fantasías, os ruego que me disculpéis…

—No debéis excusaros —dije, recobrándome.

Me dirigí hacia el borde de la tórrela y me apoyé en él. Sopló una ráfaga de aire, que disipó el humo, refrescó mis pulmones y mi piel, y me ayudó a mantener lúcida mi mente.

—Estoy fatigado —proseguí—. A veces olvido cosas…

—Venga —dijo Von Bek, disculpándose con los jóvenes—, le acompañaré a sus aposentos. Descanse una hora. Se sentirá mejor.

Le permití que me alejara del aturdido grupo de estudiantes.

Cuando llegamos a los camarotes, encontramos a un mensajero que aguardaba pacientemente frente a la puerta principal.

—Señores —dijo—, el capitán barón os envía sus respetos. Os ruega que compartáis su mesa.

—¿Significa eso que debemos reunimos con él lo antes posible? —preguntó Von Bek al hombre.

—Si os apetece, señores.

Entramos y me senté pesadamente en la cama.

—Lo siento, Von Bek. No deberían afectarme tanto ese tipo de revelaciones. Si no fuera por mis sueños, por esas mujeres que me llaman Sharadim…

—Creo que le comprendo, pero tiene que serenarse. No queremos que esta gente se vuelva contra nosotros. Todavía no, amigo mío. Me parece que los intelectuales sienten curiosidad por saber si es usted el héroe que describen los libros. Tengo la impresión de que corren rumores referentes a que el príncipe Flamadin es una simple marioneta. ¿Se dio cuenta?

—Quizá por eso llaman a Sharadim.

—No estoy seguro de entenderle.

—Insinuaron que es ella la que ostenta el poder, que su hermano, y prometido, no es más que un impostor. Tal vez a ella le convenga hacerle aparecer como una leyenda viviente, un héroe popular. Después de todo, en nuestro mundo no son raras tales relaciones.

—No saqué tantas conclusiones, pero estoy de acuerdo en que existe la posibilidad. ¿Significa eso, pues, que usted y Flamadin de los valadekanos no son necesariamente el mismo personaje?

—El armazón cambia, Von Bek, pero el espíritu y el carácter no. No sería la primera vez que me encarno en el cuerpo de un héroe que decepciona hasta cierto punto a la gente.

—Si estuviera en su piel, otra cosa que despertaría mi curiosidad es saber cómo llegué a este mundo. ¿Cree que lo descubrirá pronto?

—No estoy seguro de nada, amigo mío. —Me levanté y cuadré los hombros—. Preparémonos para cualquier horrible experiencia que la comida pueda proporcionarnos.

—Me pregunto si la tal princesa Sharadim estará en la Asamblea —dijo Von Bek, mientras caminábamos hacia la sala del capitán barón—. La verdad es que cada vez tengo más ganas de conocerla. ¿Y usted?

—Temo ese encuentro, querido amigo. —Intenté sonreír—. Creo que el único resultado será sufrimientos y terror.

Von Bek me miró de hito en hito.

—Creo que estaría menos impresionado, Herr Daker, si no viera esa espantosa sonrisa en sus labios.

IV

El capitán barón quería pedirme un favor. Gracias a mi conversación con los estudiantes, no me sorprendí cuando se decidió a preguntarme si le concedería el honor de acompañarle a bordo de otro casco, antes de la Asamblea.

—Los cascos acuden lentamente al Terreno de la Asamblea, navegando a menudo uno junto al otro durante muchas millas antes de llegar allí. Los vigías ya han avistado otros tres cascos. A juzgar por las señales, son el Chica de Verde, el Escalpelo Certero y el Nuevo Razonamiento, todos de fondeaderos más alejados. Para estar tan cerca del Terreno de la Asamblea deben de haber corrido bastante. Los capitanes barones tienen la costumbre de hacer llamadas de cortesía sucesivas en ese momento. Tales llamadas sólo se rechazan en caso de enfermedad a bordo u otro gran desastre. Me gustaría hacer señales con las banderas al Nuevo Razonamiento, indicando que deseamos visitarlo. ¿Os apetecería a vos y a vuestro amigo ver otro casco?

—Estaremos encantados —respondí.

No sólo deseaba comparar los cascos, sino hacerme una idea de la opinión que tenían otros capitanes barones sobre el nuestro. De sus palabras se desprendía que era imposible rechazar su oferta. Estaba claro que ansiaba exhibir a su invitado ante los demás para que corriera la voz previamente a la Asamblea. De esta forma confiaba en ganarse su aceptación o, como mínimo, aumentar su prestigio.

Se quedó muy aliviado. Sus rasgos porcinos se relajaron. Casi me sonrió con alegría.

—Bien. Ordenaré que hagan las señales.

Se excusó un rato después y nos dejó a nuestras anchas. Continuamos explorando el barco-ciudad y nos encontramos por segunda vez con Bellanda y sus amigos. Eran las personas más interesantes que habíamos conocido hasta el momento. Nos llevaron a lo alto de los mástiles y nos enseñaron el humo de los cascos distantes, que navegaban lentamente hacia el Terreno de la Asamblea.

Un muchacho de cara pálida llamado Jurgin tenía un catalejo y conocía las banderas de todos los barcos. Los nombró en voz alta a medida que los iba reconociendo.

—Ahí está el Ganga Lejana, que pertenece a La Cabeza Flotante. Y ése es el Chica de Verde, de El Jarro Mellado… —Le pregunté cómo podía saber tanto, y me tendió el aparato—. Es sencillo, alteza. Las banderas representan el aspecto de los fondeaderos sobre el plano, y los nombres describen el parecido más exacto de esas representaciones. Del mismo modo bautizamos a las constelaciones. En la mayoría de los casos, los nombres de los cascos son antiquísimos, y perpetúan los de antiguos veleros en los que zarparon nuestros antepasados. Sólo de forma muy gradual se trasladaron a las ciudades en las que ahora vivimos.

Miré por el catalejo y distinguí una bandera que ondeaba en el palo mayor del barco más próximo. Era un símbolo rojo sobre campo negro.

—Yo diría que se trata de una especie de trasgo. Una gárgola.

—La bandera que está izada —rió Jurgin— pertenece al fondeadero El Hombre Feo y, por tanto, el casco es el Nuevo Razonamiento, que viene del norte. Es el que visitaréis esta noche, ¿no?

Me impresionó su clarividencia.

—¿Cómo lo sabéis? ¿Tenéis espías en la corte?

El joven meneó la cabeza sin cesar de reír.

—Es mucho más sencillo, alteza. —Señaló nuestro palo mayor, donde se agitaban al viento un buen puñado de banderas—. Lo dicen nuestras señales. Y el Nuevo Razonamiento ha respondido con la debida cortesía, probablemente a regañadientes en lo que concierne a nuestro gran capitán barón, que se espera vuestra visita una hora antes del crepúsculo. Lo cual significa —añadió con una sonrisa— que el encuentro sólo durará una hora, pues Armiad detesta aventurarse de noche por las aguas. Acaso teme la venganza de las sabandijas de los pantanos con las que ha alimentado los contenedores. ¡No cabe duda de que el Nuevo Razonamiento está al corriente de este hecho!

Unas horas más tarde, Von Bek y yo nos encontramos acompañando al capitán barón Armiad-naam-Sliforg-ig-Vortan, ataviado con sus prendas más exquisitas (y abominables), a bordo de una especie de balsa, provista de pequeñas ruedas e impelida con pértigas por una docena de hombres (también engalanados con vistosos ropajes), que a veces flotaba y otras rodaba a través de las ciénagas y lagunas hacia el Nuevo Razonamiento, ya muy cercano a nuestro Escudo Ceñudo. Armiad apenas podía caminar, estorbado por la capa acolchada, las calzas almohadilladas, el enorme y bamboleante sombrero y el jubón grotescamente hinchado. Di por supuesto que había visto las ilustraciones de algún libro antiguo, y decidido que éstas eran las prendas adecuadas y tradicionales de un auténtico capitán barón. Le costó mucho subir a la embarcación y tuvo que sujetarse el sombrero con ambas manos cuando el viento amenazó con derribarlo. Los hombres nos impulsaban con mucha parsimonia hacia el otro casco, mientras Armiad les gritaba que tuvieran cuidado, que procurasen no salpicarnos y que sacudieran la chalupa lo menos posible.

Nosotros, vestidos con ropas sencillas y desprovistos de armas, no padecíamos esas dificultades. La única grave era disimular nuestras risas.

El Nuevo Razonamiento no estaba menos maltrecho y reparado que el Escudo Ceñudo, y era incluso algo más viejo, pero, en conjunto, se hallaba en mejores condiciones que nuestro casco. El humo que vomitaban las chimeneas no era la misma materia oleosa y amarillenta, Y sus cañones estaban dispuestos de manera que muy poca ceniza caía sobre las cubiertas. Las banderas se veían bastante decentes (aunque les resultaba imposible mantenerlas limpias del todo), y la pintura más brillante. Se habían preocupado de conservar en buen estado el casco, y sospecho que le habían dado forma de barco a propósito, en vista de la inminente Asamblea. Parecía extraño que Armiad no se diera cuenta de que podía tener el suyo más limpio, que su abandono reflejaba su falta de inteligencia, la escasa moral de su gente y media docena de cosas más.

Avanzamos hacia el otro casco, vadeando aguas frías, hasta llegar a la rampa que habían bajado para nosotros. Los hombres izaron la embarcación por la rampa con cierto esfuerzo, y no tardamos en hallarnos en las entrañas del Nuevo Razonamiento. Paseé la vista en derredor con curiosidad.

La apariencia general del casco coincidía con la del que habíamos dejado, pero el orden y pulcritud reinantes conseguían que el bajel de Armiad pareciera un viejo vapor comparado con un buque de guerra. Además, aunque los hombres que nos recibieron vestían como los primeros que habíamos visto, iban considerablemente más limpios, y era evidente que no tenían el menor deseo de agasajar a personas como nosotros. A pesar de que Von Bek y yo nos habíamos bañado y mudado de ropa, una película de mugre se había adherido a nuestra piel al desplazarnos desde nuestros aposentos a la chalupa. También estaba seguro de que los tres olíamos al casco, aunque ya nos habíamos acostumbrado. Asimismo quedó muy claro que la dotación del Nuevo Razonamiento consideraba el atavío de Armiad tan ridículo como nosotros.

Comprendimos enseguida que los demás capitanes barones no sólo se negaban a recibir en sus cascos a Armiad por razones de altivez; en todo caso, si eran altivos, la apariencia física y el temperamento de Armiad bastaban para confirmar todos sus prejuicios.

Armiad estaba inquieto, si bien no parecía darse cuenta de la impresión que causaba. Fanfarroneó ante el comité de bienvenida mientras nos presentábamos oficialmente e intercambiábamos nombres. Era la pomposidad personificada cuando dio a conocer la identidad de los que le acompañábamos en calidad de invitados del Nuevo Razonamiento, y pareció complacido cuando nuestros anfitriones reconocieron mi nombre con sorpresa, casi con sobresalto.

—Pues sí —dijo al grupo—, el príncipe Flamadin y su acompañante han elegido nuestro casco, el Escudo Ceñudo, para desplazarse a la Asamblea. Harán de él su cuartel general durante la travesía. Ahora, marineros, conducidnos hasta vuestros amos. El príncipe Flamadin no está acostumbrado a esta lentitud.

Seguí al comité de bienvenida, muy molesto por su grosería e intentando demostrar a nuestros anfitriones que no aprobaba sus comentaños, por una serie de rampas que conducían a las cubiertas exteriores. También allí existía una próspera ciudad, de calles tortuosas, escaleras, tabernas, comercios de alimentación, e incluso un teatro. Von Bek murmuró palabras de aprobación, pero Armiad, que caminaba a su lado y justo detrás de mí, susurró con voz estridente que observaba signos de decadencia por todas partes. Yo había conocido a ciertos ingleses que asociaban pulcritud con decadencia, y las pruebas palpables de que en el Nuevo Razonamiento florecían las artes y los oficios, habrían confirmado su opinión. Por mi parte, traté de trabar conversación con el comité de bienvenida; todos sus miembros eran jóvenes y parecían agradables, pero se mostraron poco dispuestos a responderme, incluso cuando alabé el empaque y la belleza de su casco.

Cruzamos varios pasadizos elevados hasta llegar a lo que parecía ser un edificio público bastante grande. No poseía el aspecto fortificado del palacio de Armiad, y pasamos bajo altos arcos ojivales para desembocar en una especie de patio rodeado de airosas columnas. De la parte izquierda surgió otro grupo de hombres y mujeres, todos de edad madura, e incluso avanzada. Vestían largas túnicas de intensos colores oscuros, sombreros gachos, engalanados cada uno con una pluma de diferente color, y guantes de piel teñida en tonos brillantes. Sus rostros apenas eran visibles bajo las máscaras de fina gasa, que se quitaron con presteza, colocándolas sobre el corazón en una versión del mismo gesto que Mopher Gorb y sus hombres habían realizado cuando nos encontramos por primera vez. Sus dignos rasgos me impresionaron, y también me sorprendió que dos de ellos, un hombre y una mujer, tuvieran la piel bronceada. Todos los miembros del grupo que nos había recibido eran blancos de tez.

Sus modales fueron perfectos y elegantes sus palabras, pero resultaba más que evidente que nuestra visita no les complacía. Estaba claro que no hacían distinciones entre Von Bek y yo y Armiad (¡lo que, por supuesto, hirió mi orgullo!) y, aunque no fueron descorteses, dieron la impresión de patricios romanos padeciendo la visita de algún bárbaro grosero.

—Saludos, honorables huéspedes del Escudo Ceñudo. Nosotros, el Consejo de nuestro capitán barón Denou Praz, Hermano Poético de los Larens de Toirset y nuestro Defensor del Oso Polar, os damos la bienvenida en su nombre y os rogamos que nos acompañéis a tomar un frugal refrigerio en nuestra sala de reuniones.

—Encantados, encantados —replicó Armiad con un ademán airoso que se vio obligado a interrumpir para devolver el sombrero a su posición anterior—. El príncipe Flamadin y yo nos sentimos más que honrados de ser vuestros huéspedes.

La reacción de nuestros anfitriones ante mi nombre no me halagó en modo alguno, pero su autodisciplina era demasiado grande para permitirles exhibir su desagrado. Hicieron una reverencia y nos guiaron bajo las arcadas, atravesando puertas con paneles de cristal coloreado, hasta un agradable salón iluminado por lámparas de cobre; en el cielo raso se habían esculpido versiones estilizadas de escenas pertenecientes al lejano pasado del casco, relacionadas con hazañas llevadas a cabo en bancos de hielo flotante. Recordé que el Nuevo Razonamiento era del norte, donde debía de navegar mucho más cerca del polo (si el reino poseía un polo como yo lo entendía).

Un anciano se levantó de una silla tapizada de brocado, situada al extremo de la mesa, se quitó la máscara de gasa y la posó sobre su corazón.

—Capitán barón Armiad, príncipe Flamadin, conde Ulrich von Bek, soy el capitán barón Denou Praz. Acercaos y sentaos a mi lado, por favor.

—Ya nos hemos encontrado una o dos veces, hermano Denou Praz —dijo Armiad en un tono de fanfarrona familiaridad—. ¿Os acordáis? En la Conferencia de Cascos celebrada a bordo del Ojo del Leopardo, y el año pasado en Mi tía Jeroldeen, en el funeral del hermano Grallerif.

—Lo recuerdo bien, hermano Armiad. ¿Reina la satisfacción en vuestro casco?

—Una satisfacción excepcional, gracias. ¿Y en el vuestro?

—Pienso que mantenemos el equilibrio, gracias.

Me di cuenta enseguida de que Denou Praz intentaba ceñir la conversación a cauces estrictamente oficiales. Armiad, sin embargo, siguió metiendo la pata con despreocupación.

—No tenemos cada día al príncipe electo de los valadekanos entre nosotros.

—No, desde luego —dijo Denou Praz con escaso entusiasmo—. Claro que el buen caballero Flamadin ya no es el príncipe electo de su pueblo.

Estas palabras sobresaltaron a Armiad. Yo sabía que Denou Praz había hablado con sarcasmo, rozando los límites de la cortesía, pero ignoraba lo que significaba su afirmación.

—¿Ya no es electo?

—¿No os lo ha dicho el buen caballero?

Mientras Denou Praz hablaba, los demás consejeros se habían reunido alrededor de la mesa y tomado asiento. Todo el mundo me estaba mirando. Meneé la cabeza.

—Estoy desconcertado —dije—. Tal vez, capitán barón Denou Praz, seáis tan amable de explicar lo que queréis decir.

—Si no os parece poco hospitalario…

Le había llegado el turno de sorprenderse a Denou Praz. Imaginé que no esperaba tal respuesta por mi parte, pero como yo estaba realmente confundido, me había decidido a pedirle una aclaración.

—La noticia se sabe desde hace algún tiempo —empezó—. Nos enteramos de que Sharadim, vuestra gemela, con la que rehusasteis casaros, mandó desterraros y relevaros de todas vuestras funciones. Perdonadme, buenos caballeros, pero no quiero continuar por temor a infringir las leyes de un anfitrión…

—Continuad, capitán barón, os lo ruego. Contribuiréis a arrojar luz sobre algunos de mis misterios.

El hombre vaciló, como si ya no estuviera seguro de sus datos.

—Parece ser que la princesa Sharadim amenazó con revelar algún delito del que seríais culpable, o una serie de engaños, y que vos intentasteis asesinarla. Aun así, estaba dispuesta a perdonaros si accedíais a ocupar el lugar que os pertenecía por derecho como Señor Consorte de Draachenheem. Vos os negasteis, alegando que deseabais continuar vuestras aventuras por otras tierras.

—En otras palabras, me comporté como un ídolo popular mimado. Y frustrado en mis egoístas deseos, ¿traté de asesinar a mi hermana?

—Tal es la historia que nos llegó de Draachenheem, buen caballero. Una declaración firmada por la propia princesa Sharadim, en realidad. Según ese documento, ya no sois un príncipe electo, sino un fuera de la ley.

—¡Un fuera de la ley! —Armiad se levantó en parte de su asiento. De no haber recordado dónde se hallaba, hubiera descargado el puño sobre la mesa—. ¡Un fuera de la ley! No me dijisteis nada de esto cuando abordasteis mi casco. Ni cuando disteis vuestro nombre a mi basurero mayor.

—El nombre que di a vuestro basurero mayor, capitán barón Armiad, no fue el de Flamadin. Fuisteis vos el primero en llamarme así.

—¡Aj! Qué atroz engaño.

Aquella falta de cortesía horrorizó a Denou Praz que levantó su frágil mano.

—¡Buenos caballeros!

También el Consejo estaba conmocionado.

—Lamentamos profundamente haber ofendido a nuestros invitados… —se apresuró a decir una de las mujeres que nos habían recibido antes.

—El ofendido soy yo —saltó Armiad en voz alta, su feo rostro enrojecido como un tomate—, pero no lo he sido por vosotros, buenos consejeros, o por vos, hermano Denou Praz. Mis buenas intenciones, mi inteligencia, todo mi casco han sido insultados por estos charlatanes. ¡Tendrían que haberme explicado qué hacían en nuestro fondeadero!

—Todo el mundo lo sabía —dijo Denou Praz—, y no creo que el buen caballero Flamadin haya intentado engañaros. Después de todo, me pidió que refiriera esas noticias. Si las hubiera conocido o deseado mantenerlas en secreto, no lo habría hecho.

—Os pido perdón, señor —intervine—. Mi acompañante y yo no deseábamos deshonrar vuestro casco ni fingir que éramos otra cosa de lo que en un principio dijimos.

—¡Yo no sabía nada! —vociferó Armiad.

—Pero los periódicos… —dijo una mujer en tono apaciguador—. Casi todos han publicado largos artículos…

—No permito esa basura a bordo de mi casco. Pervierte la moral.

Ahora ya sabía por qué una historia conocida a lo largo y ancho de Maaschanheem no había llegado a los incultos oídos de Armiad.

—¡Sois un fraude! —me espetó.

Echaba chispas por los ojos, y frunció el ceño cuando comprendió que la desaprobación de los demás había aumentado. Intentó mantener la boca cerrada.

—Pese a todo, estos buenos caballeros son vuestros invitados —dijo Denou Praz, peinándose la perilla con una mano delicada—. Estáis obligado a continuar ofreciéndoles vuestra hospitalidad, como mínimo hasta la Asamblea.

Armiad exhaló un profundo suspiro. Se puso en pie de nuevo.

—¿La Ley no prevé tal contingencia? ¿No puedo aducir que dieron nombres falsos?

—¿Llamasteis Flamadin al buen caballero? —preguntó un anciano desde el otro extremo de la mesa.

—Le reconocí. ¿Acaso no es eso razonable?

—No esperasteis a que se identificara, sino que vos mismo le nombrasteis. Eso significa que no ha logrado el asilo de vuestro casco mediante un engaño deliberado. Me parece que estamos ante una cuestión de autoengaño…

—Estáis diciendo que fue culpa mía.

El consejero guardó silencio. Armiad bufó y montó en cólera.

—Tendríais que haberme dicho que ya no erais un príncipe electo, sino un criminal, reclamado en vuestro propio reino. ¡Una auténtica sabandija de los pantanos!

—¡Por favor, buenos caballeros! —El capitán barón Denou Praz elevó en el aire sus dedos bronceados—. Éste no es el comportamiento adecuado de anfitriones o invitados…

Armiad, anhelando con desespero la aprobación de sus iguales, logró contenerse.

—Sois bienvenidos a bordo de mi casco —nos dijo—, hasta que la Asamblea haya concluido. —Se volvió hacia el capitán barón—. Perdonad esta violación de la etiqueta, hermano Denou Praz. De haber sabido lo que traía a bordo de vuestro casco, creedme que jamás…

—Tales disculpas —interrumpió la mujer— no son necesarias ni figuran en nuestras tradiciones de cortesía. Se han intercambiado nombres y ofrecido hospitalidad. Eso es todo. Permitidme que os lo recordemos, por favor.

El resto de los concurrentes estaban violentos, por decir algo. Von Bek y yo nos miramos sin poder articular palabra, mientras Armiad gruñía y rezongaba para sí, sin apenas responder a las observaciones que el capitán barón Denou Praz y su Consejo continuaban haciendo. Armiad parecía presa de la más brutal indecisión. No deseaba permanecer en un lugar donde había quedado tan mal parado, desde su punto de vista. Y no quería llevarnos de vuelta con él. Por fin, al darse cuenta de que oscurecía, nos indicó con una señal que nos levantáramos. Dedicó una reverencia a Denou Praz e hizo un esfuerzo para agradecerle la hospitalidad de su casco, disculpándose por la tensión producida. Von Bek y yo murmuramos la más breve y formal de las despedidas, a la que el capitán barón Denou Praz respondió con gran gentileza:

—No me corresponde a mí juzgar a los hombres por lo que informan los periódicos. Imagino que no buscasteis la fama que hizo de vos un héroe en la imaginación popular y que ahora os ha convertido, tal vez, en un villano, sólo porque la gente os consideró durante mucho tiempo como la personificación de todo lo arrojado y noble. Confío en que perdonéis mi demostración de mal gusto, que me impulsó a juzgaros, buen caballero, antes de conoceros o averiguar algo de vuestras circunstancias.

—Esa disculpa es innecesaria, capitán barón. Os agradezco vuestra gentileza y cortesía. Si alguna vez vuelvo a vuestro casco, espero que sea por haberme demostrado merecedor de pisar el suelo del Nuevo Razonamiento.

—¡Bonitas palabras para ser un hombre que intentó matar a su propia hermana! —gruñó Armiad, mientras nos escoltaban por los oscilantes pasadizos y cubiertas hasta nuestro bote, dispuesto a conducirnos de regreso al Escudo Ceñudo—. ¿Y por qué? Porque amenazó con revelar al mundo la verdad sobre él. Sois un impostor, un bergante. Os advierto que la hospitalidad de nuestro casco se termina con la Asamblea. Después, os tocará correr el albur en los fondeaderos o elegir un casco antes de veinte horas. Si alguno os acepta, cosa que dudo. Los dos estáis prácticamente muertos.

El bote rodó por la rampa hacia los bajíos. Estaba a punto de anochecer y un viento frío azotaba las lagunas, agitando las cañas. Armiad se estremeció.

—¡Más deprisa, haraganes! —Descargó un puñetazo sobre el hombre más cercano—. No volveréis a abusar de la hospitalidad de ningún casco. Todos se enterarán de quiénes sois mañana, antes de que la Asamblea empiece. Podéis sentiros afortunados, porque no se permiten derramamientos de sangre durante la reunión. No se puede matar ni a un insecto. Os retaría a duelo, pero pienso que no sois digno…

—¿Un Desafío de Sangre, mi señor barón? —preguntó Von Bek, incapaz de contenerse. Todo el asunto le parecía de lo más divertido—. ¿Retaríais a un Desafío de Sangre al príncipe Flamadin? Creo que es una prerrogativa de los capitanes barones, ¿no?

Al oírle, Armiad le miró con una ferocidad capaz de prender fuego al pantano.

—Vigilad vuestra lengua, conde Von Bek. No sé de qué crímenes sois culpable, pero sin duda no tardarán en salir a la luz. ¡Vos también pagaréis por vuestra añagaza!

—Cuan cierto es que nada enfurece más a un hombre que descubrir su autoengaño —murmuró Von Bek.

—Nuestra acostumbrada hospitalidad entraña ciertas condiciones, conde Von Bek —dijo Armiad, que le había oído—. Si las quebrantáis, la Ley me permite exiliaros, o algo peor. Si obrara a mi manera, os colgaría a ambos de las crucetas. Tenéis que agradecer su intercesión a esos decadentes y debilitados viejos del Nuevo Razonamiento. Por fortuna, respeto la Ley. Vos, señores, evidentemente no.

Ignoré sus comentarios. Estaba abismado en mis pensamientos. Ahora, tenía cierta idea de por qué el príncipe Flamadin se hallaba solo en Maaschanheem. Pero ¿qué le había llevado a negarse a contraer matrimonio con su hermana gemela Sharadim, siendo lo que todo el mundo esperaba de él? ¿Era un farsante, descubierto por ella cuando demostró ser un traidor? Si eso era cierto, no me extrañaba que el mundo se hubiera vuelto contra él. La gente detestaba adorar a un héroe y descubrir después que poseía las flaquezas de cualquier ser humano.

Armiad, de mala gana, nos permitió volver con él a su palacio.

—Pero tened cuidado —nos advirtió—. La más ínfima infracción de la Ley es la excusa que necesito para expulsaros…

Regresamos a nuestros aposentos.

Una vez en mi habitación, Von Bek estalló por fin en carcajadas.

—¡El pobre capitán barón pensó que iba a ganar prestigio a costa de usted y descubre que aún lo ha perdido más! ¡Oh, cómo le gustaría matarnos! Esta noche dormiré con la puerta cerrada a cal y canto. No me agradaría pillar un resfriado y perecer…

Mi humor no era tan bueno, porque el número de misterios sobre los que debía reflexionar se había incrementado. Me consideraba afortunado por poseer poder y fama en este mundo. Ahora, me los habían arrebatado. Y si Sharadim era la verdadera líder de Draachenheem, ¿por qué me había tocado habitar este cuerpo?

Se trataba de la experiencia más extraña de todas mis encarnaciones. Quienesquiera que llamasen invocaban a Sharadim, mi gemela, como si supieran que ella ostentaba el poder real, que yo era un vulgar farsante que prestaba su nombre a una serie de fantasías increíbles. Resultaba bastante lógico, y verosímil. Sin embargo, tanto el Caballero Negro y Amarillo como el capitán del Bajel Negro parecían estar de acuerdo en que era crucial para el Campeón Eterno acudir a este reino.

Hice cuanto pude para no pensar demasiado en todo ello. Intenté meditar sobre nuestros problemas inmediatos.

—La tradición nos permite quedarnos aquí durante la Asamblea. Después, nos convertiremos en forajidos, piezas de caza para los basureros de Armiad. ¿He resumido bien la situación?

—Así lo entiendo —corroboró Von Bek—. Parecía convencido de que nadie nos contrataría. Tampoco es que tenga muchas ganas de trabajar para pagarme el pasaje en uno de estos cascos. —Antes de que terminara de hablar, el camarote sufrió una sacudida y casi fuimos a parar a la pared opuesta—. Me pregunto qué posibilidades tenemos de trasladarnos a otro reino. Creo que no es difícil en las Marcas Intermedias.

—Lo mejor será quedarnos aquí y asistir a la Asamblea. Así nos haremos una idea de quiénes piensan todavía que el príncipe Flamadin es un héroe, quiénes no creen en la historia de Sharadim y quiénes me aborrecen de corazón.

—Yo diría que encontrará pocos amigos en este momento. O fue responsable de esos crímenes, en calidad de príncipe Flamadin, o es víctima de una propaganda eficiente. Sé lo que es convertirse en un villano de la noche a la mañana. Hitler y Goebbels son maestros en ese arte. Tal vez sería posible demostrar en la Asamblea que no es culpable de todo lo que se le imputa.

—¿Cómo podría empezar?

—Eso no lo sabremos hasta mañana. Entretanto, lo más prudente será quedamos donde estamos. ¿Advirtió que llamé a un criado en cuanto entramos?

—Y no acudió ninguno. Por lo general, son muy rápidos. Por lo visto, sólo recibiremos la mínima hospitalidad por parte de Armiad.

Ninguno de los dos tenía hambre. Nos lavamos como pudimos y nos fuimos a la cama. Yo sabía que debía descansar, pero las pesadillas fueron particularmente intensas. Las voces continuaban llamando a Sharadim. Me atormentaban sin cesar. Y luego, al hundirme cada vez más en aquel sueño, empecé a ver con toda claridad a las mujeres que llamaban a mi hermana gemela. Eran altas y sorprendentemente hermosas, tanto de cara como de cuerpo. Poseían las figuras esbeltas y delicadas que yo conocía tan bien, las barbillas afiladas, los pómulos altos y anchos, los ojos rasgados y almendrados, las orejas menudas y el cabello suave. Vestían de forma diferente, pero ésa era la única disparidad. Las mujeres que formaban el círculo detrás del pálido fuego, y cuyas voces llenaban la oscuridad, eran Eldren. Pertenecían a la raza a veces llamada Vadhagh, y otras Melnibonesa. Una raza cuyos miembros eran primos carnales de la de John Daker. Como Campeón Eterno, había pertenecido a ambas. Como Erekosë, había amado a una de tales mujeres.

Y de repente, cuando las llamas blancas se fueron apaciguando, vi algo al otro lado que me hizo estremecer de miedo y éxtasis; lancé un gemido y extendí los brazos, anhelando tocar el rostro que había reconocido.

—¡Ermizhad! —dije—. ¡Oh, querida mía! Estoy aquí. Estoy aquí. ¡Ayúdame a atravesar las llamas! ¡Estoy aquí!

Pero la mujer, que enlazaba los brazos con los de sus hermanas, no me oyó. Tenía los ojos cerrados. Continuó cantando y oscilando, cantando y oscilando. Empecé a dudar que se tratara de ella, a menos que fuesen los Eldren quienes me llamaran de vuelta, que invocasen a Sharadim pensando que era a mí a quien lo hacían. El brillo del fuego aumentó, cegándome por un momento. La vislumbré de nuevo. Estaba casi seguro de que era mi amor perdido.

Algo me arrancó de ese sueño y me precipitó hacia otro. En éste, no tenía ni idea de cuál era mi nombre. Vi un cielo rojo surcado por dragones, enormes animales voladores similares a reptiles, que parecían obedecer a un grupo de gente erguida sobre las ruinas ennegrecidas de una ciudad. También semejaban Eldren, aunque sus ropajes eran más trabajados, como de lechuguinos, si bien yo no comprendía cómo podía saber tantas cosas. Sin embargo, estaba seguro de que eran Eldren, de otro tiempo y otro lugar. Se les veía afligidos. Existía una afinidad entre ellos y los animales voladores que me costaba entender; con todo, me vino el eco de un recuerdo (o de una premonición, que para las personas como yo es lo mismo). Intenté hablar con uno de mis acompañantes, pero no sabían que me encontraba entre ellos. Al poco, caí en un pozo sin fondo, alejándome del grupo, y descubrí que me hallaba sobre una llanura cristalina sin horizonte. El color de la planicie viró sucesivamente al verde, púrpura y azul, regresando al verde de nuevo, como si la acabaran de crear y aún no se hubiera estabilizado. Un ser de sorprendente belleza, piel dorada y los ojos más bondadosos que había visto nunca, me estaba hablando. Pero yo era Von Bek. Las palabras no significaban nada para mí, porque una vez más se dirigían a la persona errónea. Intenté decirle la verdad a aquella criatura maravillosa, mas mi boca no se movió. Yo era una estatua, hecha de la misma sustancia cristalina y resbaladiza de la llanura.

—Somos los olvidados, somos los últimos, somos los crueles. Somos los Guerreros en los Confines del Tiempo. Somos los insensibles, los lisiados, los sordos, los ciegos. Ejércitos petrificados del Destino, veteranos de las guerras psíquicas…

Volví a ver a aquellos soldados desesperados, alineados en el borde dentado de un gran risco que se alzaba sobre un abismo insondable. ¿Se dirigían a mí, o hablaban cuando presentían la presencia de alguien que les escuchaba?

Vi a un hombre cubierto con una coraza negra y amarilla que cabalgaba a lomos de un gigantesco corcel por un tramo de aguas embravecidas. Le llamé, pero no me oyó o prefirió ignorarme.

Después, por un momento, vi la cara de Ermizhad. Oí el cántico, mucho más fuerte que unos segundos antes.

—¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡SHARADIM! ¡AYÚDANOS, SHARADIM! ¡LIBERA AL DRAGÓN! ¡DEJA EN LIBERTAD AL DRAGÓN, SHARADIM, Y LIBÉRANOS A NOSOTROS!

—¡Ermizhad!

Abrí los ojos y descubrí que estaba gritando su nombre al rostro preocupado y perplejo de Von Bek.

—Despierte —dijo—. Creo que hemos llegado al Terreno de la Asamblea. Venga a ver.

Meneé la cabeza, sumido todavía en mis recuerdos de aquellos sueños.

—¿Se encuentra mal? —se interesó mi compañero—. ¿Quiere que vaya a buscar a un médico? Suponiendo que haya alguno en este deleznable barco.

Respiré hondo varias veces.

—Perdóneme. No quería asustarle. Estaba soñando.

—¿Con la mujer a la que busca? ¿Su amada?

—Sí.

—Gritaba su nombre. Lamento haberle interrumpido, amigo mío. Le dejaré a solas para que se recupere…

—No, Von Bek. Quédese, se lo ruego. La compañía de personas normales es lo que más necesito ahora. Ya ha subido a cubierta, ¿verdad?

—El movimiento del casco me impidió dormir. Y también el olor. Tal vez sea demasiado remilgado, pero me recuerda un poco a un campo de concentración al que me enviaron.

Comprendí algo más el desagrado que le causaba el barco de Armiad.

Me vestí enseguida y me lavé lo mejor que pude, siguiendo a Von Bek a la galería situada frente a nuestros aposentos, y que permitía una vista excelente a estribor. A través del humo, los enmarañados cordajes, las banderas, chimeneas y torretas comprobé que, en efecto, habíamos anclado en una isla de tierra firme casi circular; el terreno se elevaba hasta un punto central en el que se había erigido un sencillo monolito de piedra, similar a los que había visto en Cornwall cuando era John Daker. Casi cincuenta cascos habían llegado ya, y sus enormes moles empequeñecían a las siluetas humanas que remolineaban entre ellos. Continuaban echando vapor, pero de manera bastante esporádica. De vez en cuando, algún casco emitía un gran silbido y arrojaba una columna de humo al aire, como un grupo de ballenas varadas, si bien la disposición de los barcos no era casual. La distancia exacta entre cada uno se había calculado con impresionante precisión.

Los cascos formaban un semicírculo alrededor de la isla. En el extremo más alejado se hallaba un grupo de bajeles esbeltos y elegantes, parecidos a las galeras griegas, provistos de remos y escaso velamen. Podría haberlos confundido con barcos oficiales de naciones ricas. Había cinco. Cerca se encontraban seis bajeles más pequeños, que, a su manera, resultaban tan impresionantes como los otros. Estaban pintados de blanco de proa a popa. Casi todo lo que podía ser blanco, lo era: mástiles, velas, remos, hasta la solitaria bandera que ondeaba en cada bordado de la esquina izquierda. Parecía una simple cruz, y una larga púa remataba cada extremo.

A continuación, venían tres naves mucho más grandes y voluminosas, también impulsadas a vapor, por lo visto, aunque no me recordaban a nada que hubiera visto anteriormente. El material predominante en su estructura era la madera; contaba con altos castillos, troneras para cañones o remos, una gruesa chimenea en la sección de popa y un grupo de unas ocho ruedas de paletas a cada lado. Daban la impresión de haber sido diseñados por alguien que sólo poseyera leves nociones sobre los buques de vapor, indiferente al hecho de si funcionarían o no. Con todo, no me tocaba juzgar a mí. Era obvio que aquellos pesados barcos funcionaban muy bien. Cierto número de navíos en forma de plato habían atracado detrás de estos últimos. Parecían tallados en un solo bloque de madera —el árbol tendría que haber sido enorme—, y les habían dado una capa de oro. Contaban con un único mástil de bandera en un extremo, así como toletes en toda la periferia, en los que se habían dispuesto largos remos de madera. Su aspecto indicaba que sólo servían para navegar por las aguas interiores poco profundas. Obviamente, la gente que los utilizaba no había tenido que cruzar un océano para llegar hasta allí.

Por último, entre el casco de Maaschanheem más alejado, a nuestra izquierda, y las embarcaciones en forma de plato, se veía un gran bajel, lo más parecido a un Arca de Noé estilizada que yo había visto surcar las aguas. Era de madera y tenía la popa y la proa muy afiladas, así como una sola casa enorme en la cubierta, de diseño muy sencillo pero con una altura de cuatro pisos; las puertas y ventanas se hallaban dispuestas a intervalos regulares, sin la menor ornamentación. Era uno de los barcos más funcionales y poco imaginativos que había contemplado en mi vida. Lo único que atrajo mi curiosidad fue el tamaño de las puertas, bastante más grandes de lo necesario para gente de estatura media. No ondeaba ninguna bandera, y Von Bek fue tan incapaz como yo de adivinar a quién pertenecía o de dónde procedía.

Algunas siluetas lejanas habían saltado a tierra cerca de sus embarcaciones, pero no distinguimos ningún detalle significativo. Los pasajeros de los bajeles blancos parecían ir cubiertos de pies a cabeza con ropas también blancas. Por contra, y como cabía esperar, la gente de las recargadas galeras vecinas exhibía colores vivos. Los que viajaban a bordo de los barcos grandes y abiertos habían plantado tiendas altas y angulares, y a juzgar por el humo que brotaba de la mayor de ellas, estaban preparando la comida. No se veía ni rastro de los ocupantes del arca.

Ojalá hubiera tenido el catalejo de Jurgin, pues sentía una enorme curiosidad por todos los habitantes de los Seis Reinos.

Estábamos especulando sobre la identidad de la gente y sus barcos, cuando una voz gritó por encima de nuestras cabezas.

—¡Disfrutad de vuestro ocio, buenos caballeros! Poco tendréis después de la Asamblea. ¡Veremos si el príncipe depuesto de los valadekanos sabe correr tan bien como las ratas del pantano!

Era Armiad, con la cara enrojecida y casi echando espuma por la boca, ataviado con una especie de túnica púrpura y cereza. Estaba asomado a un balcón situado encima de nosotros y a nuestra derecha, y apretaba los puños como si quisiera estrujarnos hasta dejarnos sin vida.

Le dedicamos una reverencia, dándole los buenos días, y volvimos adentro. Habíamos decidido correr el riesgo de abandonar los aposentos (aunque cogimos todas nuestras pertenencias) e ir en busca de nuestros jóvenes amigos, en la esperanza de que les apetecería pasar el rato en nuestra compañía.

Encontramos a Bellanda y a sus compañeros sentados en un rincón apartado de la cubierta de proa. Jugaban a algo que no reconocí con fichas de colores. Se sorprendieron un poco al vernos y dejaron de jugar a regañadientes.

—Veo que os habéis enterado de la noticia —dije a Bellanda, en cuyo rostro hermoso y juvenil se reflejaba una franca turbación—. Por lo visto, de héroe he pasado a ser villano. ¿Aceptaríais mi palabra, por el momento, de que no sé nada de los crímenes que se me imputan?

—No tenéis aspecto de ser un hombre que abandone sus responsabilidades o intente asesinar a su propia hermana —repuso Bellanda lentamente. Alzó los ojos y me miró—. Sin embargo, no os habríais convertido en un héroe popular si no supierais presentaros ante la gente como una persona recta y honrada. Resulta difícil descubrir el corazón que se oculta tras un rostro hermoso, como decimos en el Escudo Ceñudo. Es más fácil detectar el carácter de uno feo… —Desvió la vista un momento, pero volvió a mirarme con ojos sinceros—. Por todo ello, príncipe Flamadin, o ex príncipe, hemos llegado al acuerdo de ofreceros el beneficio de la duda. Hemos de confiar en nosotros mismos. ¡Es mejor que creer en las fantasías de las revistas populares o en los edictos de nuestro buen capitán barón Armiad! —Lanzó una carcajada—. Pero ¿qué os importa a vos, héroe o villano, nuestra opinión? No os causaremos ni bien ni mal. Aquí, en el Escudo Ceñudo, nos encontramos en una situación de impotencia casi total.

—Creo que lo que el príncipe Flamadin desea es vuestra amistad —dijo Ulrich von Bek sin levantar la voz—. Ello ofrece, al menos, una cierta confirmación de que lo que nosotros apreciamos vale la pena…

—¿Sois un adulador, señor conde?

Bellanda sonrió a mi compañero, que se mostró confundido.

Vi al joven Jurgin subido en las crucetas, observando un casco con el catalejo. Tras una breve conversación con los demás, empecé a trepar por el cordaje hasta sentarme junto a Jurgin en el peñol.

—¿Algo interesante? —pregunté.

El joven negó con la cabeza.

—Me limitaba a envidiar a los otros cascos. Somos el más sucio, descuidado y pobre de todos. Solíamos sentirnos orgullosos de su apariencia. Lo que no consigo entender es por qué Armiad no se da cuenta de lo ocurrido a nuestro casco desde que mató al anterior capitán barón. ¿Qué quiso obtener de ese acto?

—Los miserables creen con frecuencia que la posesión del poder por el poder es lo que ha satisfecho más a los otros. Se aferran a él de muchas y variadas formas, y les desconcierta el hecho de que sigan siendo tan miserables como antes. Armiad mató para conseguir algo que, en su opinión, le proporcionaría la felicidad. Ahora, puede que su única satisfacción sea hacer a los demás tan infelices como lo es él.

—Una teoría algo complicada, príncipe Flamadin. ¿Hemos de llamaros todavía así? Os vi con Bellanda y supuse que los demás han decidido seguir siendo vuestros amigos. No obstante, ya que os habéis autodesheredado…

—Llamadme simplemente Flamadin, si queréis. He subido para pediros prestado el catalejo. Siento una curiosidad especial por ese barco grande y sin adornos, y por la gente vestida de blanco. ¿Sabéis quiénes son?

—El barco grande es el único bajel de su clase que poseen los príncipes ursinos. Permanecerán en su interior hasta que dé comienzo la auténtica Asamblea. Se dice que las mujeres vestidas de blanco son caníbales. No se parecen a los demás seres humanos. Sólo dan a luz niñas, y eso significa que han de comprar o robar hombres de otros reinos, por motivos obvios. Las llamamos las Mujeres Fantasma. Van cubiertas de pies a cabeza con armaduras de marfil, y casi nunca muestran el rostro. Nos enseñan a temerlas y a mantenernos alejados de sus barcos. A veces, invaden otros reinos para conseguir varones. Prefieren muchachos y hombres jóvenes. Por supuesto, no se llevarán nada de la Asamblea, salvo lo que se les ofrezca mediante el comercio. Vuestro pueblo no tiene remilgos en hacer tratos con ellas, y creo que Armiad tampoco, pero no puede arriesgarse al ostracismo más total por parte de los demás capitanes barones. Hace siglos que ninguno de nuestros cascos se dedica al tráfico de esclavos.

—¿De modo que mi pueblo, el pueblo de Draachenheem, compra y vende hombres y mujeres?

—¿No lo sabíais, príncipe? Pensábamos que era de sobra conocido. ¿Es que vuestro pueblo sólo se entrega a tales negocios en el curso de una Asamblea?

—Deberéis dar por sentado que sufro lapsos de memoria, Jurgin. Las costumbres locales de Draachenheem me desconciertan tanto como a vos.

—Lo peor es —dijo Jurgin, tendiéndome el catalejo— que los rumores apuntan a que las Mujeres Fantasma son caníbales. Son como arañas hembra, que se comen a los hombres en cuanto su cometido ha terminado.

—Pues son unas arañas de aspecto muy elegante.

Había enfocado a un grupo de mujeres, que conferenciaban entre ellas. Parecían incómodas en sus armaduras, cuyo color, al verlas más de cerca, distinguí que no era sólo blanco, sino que mostraba todos los tonos del marfil cuando se utiliza para fabricar artefactos, desde el amarillo pálido hasta el pardo. Estaban cubiertas de finos grabados, los cuales me recordaron un poco las típicas figuras que tallan los marineros para distraerse, y sus piezas se mantenían unidas mediante ganchos de hueso y juntas de piel, maravillosamente articuladas para amoldarse a todo el cuerpo, de tal manera que las mujeres parecían bellos insectos protegidos por caparazones de dibujos musitados. Su altura sobrepasaba la media, y a pesar de la armadura, se movían con una gracia que consideré muy atractiva. Costaba creer que mujeres de tal belleza fueran caníbales y traficantes de esclavos.

Dos mujeres acercaron sus cabezas, cubiertas con yelmos, para hablar. Una negaba con un impaciente ademán, mientras la otra intentaba repetir lo que había dicho. Frustrada, levantó la visera.

Vi parte de su rostro.

Era joven, e increíblemente hermosa. Su piel era blanca, y sus ojos grandes y oscuros. Tenía el rostro largo y triangular que yo asociaba con los Eldren y, cuando se volvió hacia mí, estuve a punto de soltar el catalejo.

Contemplé sin impedimentos los rasgos de una mujer que había atormentado mis sueños, que había llamado a mi hermana Sharadim, que había hablado con suma desesperación de un dragón y una espada…

Pero lo que me trastornó por completo fue reconocer su rostro.

Era el rostro de la mujer que llevaba eones tratando de encontrar, la mujer con la que, día y noche, ansiaba reunirme…

¡Era el rostro de mi Ermizhad!

V

Tuve la impresión de estar contemplando aquellas facciones durante siglos. No sé cómo evité caerme del aparejo. No cesaba de repetir su nombre. Después, presa de una gran excitación, traté de seguirla con el catalejo mientras se movía. Sonrió a la otra mujer, como si le contara un chiste, levantó la mano y bajó la visera.

—¡No! —No quería que ocultase su exquisito rostro—. ¡Ermizhad! ¡No! Soy yo, Erekosë. ¿Me oyes? Te he buscado durante tanto tiempo…

Sentí unas manos que me ayudaban a bajar del aparejo. Intenté apartarlas, pero eran demasiadas. Poco a poco me depositaron sobre la cubierta, al tiempo que voces inquisitivas preguntaban el motivo de mi trastorno. Lo único que podía hacer era repetir su nombre y luchar por soltarme y seguirla.

—¡Ermizhad!

Sabía, en el fondo de mi corazón, que no era mi esposa Eldren, sino alguien que se le parecía muchísimo. Lo sabía, pero me resistía a asumirlo con el mismo empeño que demostraba en liberarme de las manos de mis estupefactos compañeros.

—¡Daker! ¡Herr Daker! ¿Qué ocurre? ¿Se trata de una alucinación? —El conde Von Bek me sujetó la cara y me miró a los ojos—. ¡Está actuando como un loco!

Respiré hondo. Me hallaba cubierto de sudor, y jadeaba. Les odiaba a todos por retenerme, pero me esforcé en serenarme.

—He visto a una mujer que podría ser la hermana de Ermizhad —le dije—. La misma mujer que vi en mi sueño de anoche. Debe de guardar alguna relación. No puede ser ella. Mi locura no llega al extremo de alterar mi lógica. Sin embargo, al verla experimenté lo mismo que si hubiera visto a Ermizhad. He de abordarla, Von Bek. He de interrogarla.

Bellanda chillaba detrás de mí.

—No podéis ir. Lo ordena la Ley. Todos los encuentros son oficiales. La hora de la Asamblea no ha llegado todavía. Debéis esperar.

—No puedo esperar. Ya he esperado demasiado tiempo. —Con todo, dejé que mi cuerpo se relajara, y ellos aflojaron su presa—. Ningún otro ser podría creer que me he pasado vidas buscándola…

La compasión se apoderó de mis acompañantes. Cerré los ojos, y después los abrí un poco. Divisé una posible ruta de acceso a la orilla.

Me puse en pie de un salto, corrí hacia un lado de la cubierta, salte por encima de la barandilla, me precipité hacia el cordaje y luego me dejé caer sobre la cubierta inferior externa. Mientras varios trabajadores proferían gritos de protesta, me abrí paso a empujones entre grupos de hombres que halaban sogas, otros que iban cargados con toneles en dirección a los rodillos y algunos más que transportaban grandes placas de madera de las utilizadas en reparaciones. Ignorando a éstos, me dirigí a un costado y descubrí las sogas que habían sido dispuestas por si alguien deseaba inspeccionar el casco. Me deslicé por una, caí sobre una plancha oscilante, salté hacia una alta escalerilla y bajé por ella hacia tierra. Me puse a correr, pisando el suave césped de la isla, hacia los barcos de las llamadas Mujeres Fantasma.

Estaba a medio camino de su campamento, pasado el monolito, que ahora se alzaba sobre mi cabeza, cuando mis perseguidores (en los que no había reparado) me atraparon. De pronto, me encontré debatiéndome en una enorme red, y a través de la malla vi a Von Bek, Bellanda, algunos de sus compañeros y a un grupo de basureros.

—¡Príncipe Flamadin! —oí que gritaba Bellanda—. Armiad busca cualquier excusa para destruiros. ¡Si irrumpís en otro campamento antes de que dé comienzo la Asamblea, os condenarán a muerte!

—No me importa. He de ver a Ermizhad. La he visto, o a alguien que sabrá dónde está. Soltadme. ¡Os ruego que me soltéis!

Von Bek avanzó hacia mí.

—¡Daker, amigo mío! Estos hombres tienen órdenes de matarle, si es necesario. No quieren obedecer a Armiad, pero se verán forzados a hacerlo si usted no se calma.

—¿Se da cuenta de lo que he visto, Von Bek?

—Creo que sí, pero si aguarda a que empiece la Asamblea, quizá pueda abordar a esa mujer de una forma civilizada. La espera no será muy larga, después de todo.

Asentí con la cabeza. Corría el peligro de perder la cordura por completo. También podía poner en dificultades a los que me habían ofrecido su amistad. Me obligué a recordar las normas de conducta de los seres humanos normales.

Al levantarme ya había recuperado el pleno control de mi juicio. Me disculpé con todos. Me volví y empecé a caminar hacia nuestro casco. Desde tierra, el agrupamiento de barcos resultaba todavía más impresionante. Era como si todos los grandes transatlánticos, incluyendo el Titanic, se hubieran congregado allí, perfectamente varados, con la proa apuntando a tierra firme y sosteniendo sobre su parte trasera una ciudad medieval completa. El espectáculo logró que me olvidara en parte de Ermizhad. Sabía que estaba contemplando algo similar a una alucinación continua, una extensión de mis sueños de la noche anterior. No cabía duda, sin embargo, de que la mujer se parecía a Ermizhad, desde la forma de la boca al sutil color de sus ojos, por lo tanto, las mujeres eran Eldren, aunque no de la misma época, ni siquiera del mismo reino del que me habían alejado contra mi voluntad. Resolví establecer contacto con aquellas mujeres lo antes posible. Quizá me proporcionaran una pista sobre el paradero de Ermizhad. Y tal vez descubriese por qué llamaban a Sharadim.

Von Bek y yo no tardamos en constatar que había sido una sabia medida llevarnos nuestras posesiones al salir de nuestros aposentos. Cuando llegamos ante el rastrillo de Armiad y llamamos a la guardia sólo nos respondió el silencio. Después de repetir la petición por tercera vez, oímos un murmullo.

—¡Hablad en voz alta! —gritó Von Bek—. ¿Cuál es el problema?

Por fin, un guardia chilló que la puerta estaba atorada y pasarían horas antes de que la reparasen.

Von Bek y yo intercambiamos una mirada y sonreímos. Nuestras sospechas se habían confirmado. Armiad no podía expulsamos de su casco, pero haría cuanto estuviera en su mano por amargarnos la vida.

Por mi parte, me alegré de tenerle lejos, y nos dirigimos hacia la parte del barco donde solían reunirse nuestros amigos estudiantes. Algunos se encontraban allí, jugando con sus fichas, y nos comunicaron que Bellanda había ido a una clase particular con un profesor al que habían despedido poco antes de la universidad.

Continuamos asistiendo a los preparativos de la Asamblea, asesorados de buen grado por Jurgin. Se habían erigido varios establos, corrales, tiendas de campaña y otros edificios provisionales. Cada grupo de los Seis Reinos había traído productos con los que deseaba comerciar, así como ganado, publicaciones y herramientas nuevas. Las gentes de Draachenheem parecían despreciar un poco a las demás, en tanto las Mujeres Caníbales se mantenían apartadas de todo el mundo.

Un grupo en especial parecía más acostumbrado al comercio. Poseían el aspecto sencillo y tenaz de las personas habituadas a viajar de pueblo en pueblo para cambalachear cosas. Se distinguían de los demás por la forma de montar sus puestos, mirar a sus vecinos y charlar entre ellos. Lo único que me sorprendió fueron sus embarcaciones, muy poco eficaces. Imaginé que su fuerte sería viajar por tierra. Su reino, que según recordaba estaba protegido por una isla volante, se llamaba Fluugensheem. Un nombre muy exótico para gente de aspecto tan normal.

Todavía no se veían señales de los que habían llegado en el arca de forma extraña, ni de los que viajaban a bordo de los enormes vapores de paletas.

—Esta noche —me dijo Jurgin— empezará la primera ceremonia, cuando todo el mundo se presente y ofrezca sus nombres. Entonces les veréis a todos, incluyendo a los príncipes ursinos.

No dijo más. Cuando le pregunté por qué estos últimos eran llamados así, se limitó a sonreír. Tal enigma deliberado no me molestó, porque el principal objeto de mi interés eran las Mujeres Fantasma.

Huelga decir que ni Von Bek ni yo estábamos incluidos entre los invitados a la primera ceremonia, pero observamos desde el cordaje del Escudo Ceñudo cómo se iban congregando poco a poco alrededor del monolito los diferentes habitantes de los Seis Reinos. El monolito recibía el nombre de Piedra de Encuentro y había sido erigido siglos antes, cuando se iniciaron esas extrañas reuniones. Hasta entonces, me explicó Bellanda, todos los reinos se contemplaban mutuamente con supersticioso temor, y las contiendas bélicas eran frecuentes. Poco a poco, al irse conociendo, habían inventado este método de comerciar e intercambiar información. Por lo visto, cada trece meses y medio, los Seis Reinos se cruzaban, de forma que cualquiera podía penetrar en otro. El período no duraba más de unos tres días, pero bastaba para que todo el mundo ultimara sus negocios, con la condición de aplicarse tan sólo las normas formales más rigurosas. No se podía perder tiempo en otra cosa que no fueran las actividades concertadas.

Los imperturbables mercaderes de Fluugensheem ocuparon sus lugares a un lado del monolito. A continuación, las Mujeres Fantasma de Gheestenheem se situaron al otro lado. Las siguieron los seis capitanes barones de Maaschanheem, seis espléndidos mandatarios de Draachenheem y, procedentes de los extraños vapores, seis barbudos representantes de Rootsenheem, adornados con pieles y provistos de grandes guanteletes metálicos y máscaras, también de metal, que ocultaban la mitad superior de su cabeza. Pese a ello, el último contingente fue el que más me sorprendió.

El nombre de príncipes ursinos era muy preciso. Los cinco grandes y hermosos animales que surgieron del arca y se deslizaron por una rampa hasta el suelo no eran seres humanos, sino osos de enorme tamaño, mayores que los grises, ataviados con sedas ondulantes y finas capas a cuadros. Cada uno llevaba sobre los hombros una especie de delicada estructura en la que, suspendida sobre su cabeza, colgaba una bandera, sin duda la bandera de su familia.

Von Brek frunció el ceño.

—Estoy patidifuso. ¡Es como estar viendo a los legendarios fundadores de Berlín! Ya sabe que tenemos algunas leyendas… En mi familia se cuentan historias relativas a animales inteligentes. Creía que se referían a lobos, pero ahora comprendo que hablaban de osos. ¿Ha visto algo parecido a los príncipes ursinos durante sus viajes, Daker?

—Nada en absoluto —dije.

Estaba muy impresionado por su belleza. Se agruparon también alrededor de la Piedra de Encuentro, y pronto captamos algunas palabras de la ceremonia. Cada persona dio su nombre. Cada una explicó los motivos que la habían impulsado a participar en la Asamblea. Hecho esto, uno de los capitanes barones exclamó:

—¡Hasta mañana por la mañana!

—¡Hasta mañana por la mañana! —fue la respuesta.

Todos volvieron por diferentes caminos hacia sus barcos.

Me había esforzado por escuchar los nombres de las Mujeres Fantasma. Ninguno se parecía ni remotamente a «Ermizhad».

Aquella noche fuimos invitados de los estudiantes. Dormimos en sus ya abarrotadas dependencias, inhalando ceniza sin cesar, acosados por corrientes de aire, arrojados de un lado a otro por repentinos movimientos del casco, que, pese a estar inmóvil, seguía sujeto a peculiares estremecimientos, como alguien que padece un sueño inquieto. En ocasiones, tuve la impresión de que el Escudo Ceñudo había sintonizado con mi estado de ánimo.

Las pesadillas me visitaron con frecuencia durante la noche. Oí cantar a las Mujeres Fantasma, pero no en mis sueños, sino en su propio campamento. Anhelaba ir a su encuentro, pero la única vez que me levanté con la intención de saltar una vez más por la borda, Von Bek y Jurgin me sujetaron para impedírmelo.

—Sea paciente —dijo Von Bek—. Recuerde la promesa que nos hizo.

—Pero están llamando a Sharadim. Necesito saber lo que quieren.

—A ella, probablemente. No a usted. —Su tono era perentorio—. Si se va ahora, es probable que Armiad y sus hombres le vean. Considerarán que tienen derecho a matarle. ¿Para qué arriesgarse, si mañana puede acercarse a ellas, durante la Asamblea?

Reconocí que el mío era un comportamiento infantil. Hice un esfuerzo y me acosté de nuevo. Yací en mi camastro, escrutando a través de las grietas del techo ocasionales explosiones de cenizas brillantes, el cielo frío y gris, intentando apartar mis pensamientos de Ermizhad o de las Mujeres Fantasma. Dormí un poco, pero sólo conseguí oír las voces con más claridad.

—¡No soy Sharadim! —grité en cierto momento.

Estaba amaneciendo. Los estudiantes acostados a mi alrededor comenzaban a removerse. Bellanda se abrió paso por entre los cuerpos dormidos.

—¿Qué pasa, Flamadin?

—¡No soy Sharadim! —le dije—. Quieren que sea mi hermana. ¿Por qué? No me llaman a mí. Es decir, sí, pero por el nombre de mi hermana. ¿Es posible que Sharadim y Flamadin sean la misma persona?

—Sois gemelos, pero de sexo diferente. No cabe que os confundan con ella… —La voz de Bellanda estaba un poco aletargada de sueño—. Perdonadme. Supongo que estoy diciendo tonterías.

Alargué una mano para tocarla y disculparme.

—No, Bellanda, soy yo quien debe pedir perdón. Últimamente, cometo muchas estupideces.

—Si pensáis así —sonrió ella—, quiere decir que no estáis tan loco. ¿Decís que esas mujeres han estado llamando durante toda la noche a la princesa Sharadim? Yo no las oí con tanta nitidez. Sonaba como un conjuro. ¿Creen que Sharadim es un ser sobrenatural?

—No lo sé. Hasta ahora, siempre he reconocido el nombre que oía en mis sueños, y he respondido a él. Fui Urlik Skarsol, después otras varias encarnaciones, luego otra vez Skarsol, y ahora Flamadin. El hecho es, Bellanda, que es a mí a quien deberían estar llamando.

Me callé, pensando que desvariaba como un egomaníaco (y tal vez lo fuera). Me encogí de hombros y me desplomé sobre la manta.

—Más tarde tendré la oportunidad de responderles cara a cara —dije.

Dormí un poco más, soñando con plácidas escenas de mi vida junto a Ermizhad, cuando juntos gobernábamos a los Eldren.

Al despertar, todo el mundo se había levantado ya. Me estiré, avance dando tumbos hasta los lavabos comunes y traté de arrancar la mugre oleaginosa de mi cuerpo.

Miré hacia el Terreno de la Asamblea. Lo que vi me sorprendió e impresionó a la vez.

Pequeños grupos de gente sostenían animadas conversaciones en algunos rincones. Vi a dos osos acuclillados junto a una Mujer Fantasma que desplegaba unos mapas, y los tres hablaban vehementemente. En otro lugar, los brillantes toldos de los puestos ambulantes producían la ilusión de que se trataba de una feria campestre, pero esta sensación se disipó cuando desvié la vista hacia un corral donde dos desagradables y malhumorados lagartos, parecidos a dinosaurios y erguidos sobre sus patas traseras, lanzaban dentelladas de sus rojas bocas hacia dos habitantes de Maaschanheem que alababan detalles de las monturas y arneses de las bestias e interrogaban a su propietario, un alto súbdito de Draachenheem.

Se exhibían toda clase de animales extraños, así como otros más familiares para mí. Igualmente, había ciertos productos que no logré identificar por completo, pero que tenían una gran aceptación.

Estos intercambios daban lugar a un clamor intenso pero festivo. Mucha gente paseaba en pequeños grupos, sin comprar ni vender, sólo disfrutando del espectáculo.

Cerca de la gran arca, el bajel de los príncipes ursinos, se veía un aspecto del día mucho menos agradable. Las Mujeres Fantasma estaban inspeccionando a unos aterrorizados adolescentes, completamente desnudos y sujetos con cadenas. Apenas podía creer que los Eldren se hubieran corrompido hasta el punto de convertirse en caníbales y poseedores de esclavos.

—¿Ése es el pueblo al que considera mucho más noble que la raza humana? —preguntó Von Bek. Hablaba con sarcasmo, repugnado por la escena—. Si tales cosas se permiten, no creo que encuentre ayuda para cumplir mi misión.

Bellanda se unió a nosotros.

—Los príncipes ursinos gobiernan un reino en donde los humanos son salvajes. Se matan y comen entre ellos. Se compran y venden mutuamente. Por lo tanto, los príncipes creen que es una costumbre normal entre los humanos y sacan provecho de ella. Tratan bien a los chicos…, al menos, los osos.

—¿Y qué hacen las mujeres con ellos?

—Reproducirse. —Bellanda se encogió de hombros—. Es la misma situación que se da entre nosotros, pero al revés.

—Sólo que nosotros no cocinamos y devoramos a nuestras esposas —señaló Von Bek.

Bellanda no respondió.

—Por todo ello —dije—, voy a bajar ahora mismo. Mi intención es acercarme a las Mujeres Fantasma y hacerles algunas preguntas. Está permitido, ¿no?

—Está permitido intercambiar información —dijo Bellanda—, pero no debéis interrumpir un trueque antes de que finalice.

Desembarcamos junto con otros habitantes del casco que querían ver los lugares de interés y echar un vistazo a los productos que estaban a la venta. Me encaminé directamente, seguido de Von Bek, a la zona cercana a los barcos blancos, donde las Mujeres Fantasma habían plantado sus tiendas y recintos de seda trenzada. Al no ver a nadie fuera, elegí como meta el pabellón de mayores dimensiones. La entrada estaba custodiada. Entré y me detuve al instante, consternado.

—¡Dios mío! —exclamó Von Bek detrás de mí—. Un auténtico mercado de ganado.

El lugar hedía a cuerpos humanos, pues allí habían reunido los mercaderes de esclavos a sus presas para ser examinadas. Un individuo cubierto de cicatrices, que lo miraba todo con los ojos muy abiertos, me impresionó en particular. Algunos se veían turbados o avergonzados de su ocupación. Otros preferían cerrar sus tratos en relativa intimidad.

A la escasa luz de la tienda vi al menos una docena de corrales, con el suelo cubierto de paja, en los que se hacinaban jóvenes y adolescentes. Algunos llevaban las marcas de toda clase de crueldades, mientras que otros, con aire orgulloso, hinchaban el pecho y miraban a los rostros invisibles de las Mujeres Fantasma que les examinaban. La mayoría se mostraban pasivos, dóciles como terneros.

Pero lo que realmente me conmocionó fue ver al capitán barón Armiad cerrando un trato con una de las mujeres vestidas de blanco. Un rufián, que no pertenecía a la dotación del casco, sujetaba una ristra de seis jóvenes, atados por el cuello con una especie de dogal continuo. Armiad cantaba sus virtudes a la mujer, haciéndole bromas que ella ni entendía ni le interesaban. Por lo visto, el capitán había descubierto un medio más lucrativo de reducir el exceso de población y, como sus compatriotas de Maaschanheem odiaban la trata de esclavos, se sentía a salvo de miradas indiscretas.

Levantó la vista en mitad de una sonrisa untuosa, vio que Von Bek y yo le estábamos observando y se libró a un estallido de furia.

—¡Espías y forajidos al mismo tiempo! ¡Así pensáis vengaros de mí, por haber descubierto vuestra perfidia!

Levanté las manos, intentando darle a entender que no pensaba entrometerme en sus asuntos, pero el capitán barón estaba loco de furor. Le arrebató la soga a su subalterno y se precipitó sobre mí, sin dejar de gritar.

—¡Quedaos con los malditos esclavos! —aulló a las sorprendidas Mujeres Fantasma—. Os los podéis cenar esta noche, con mi bendición. Ven, Rooper, he cambiado de idea. —Se detuvo frente a mí. Tenía la cara de un rojo encendido y echaba chispas por los ojos—. Flamadin, renegado, ¿por qué me habéis seguido? ¿Queréis chantajearme, avergonzarme delante de los demás capitanes barones? Bien, la verdad es que no estaba vendiendo a esos chicos. Esperaba ponerles en libertad.

—No me interesan vuestros asuntos, Armiad —respondí con frialdad—. Y mucho menos vuestras mentiras.

—¿Estáis diciendo que miento?

Me encogí de hombros.

—He venido para hablar con las Mujeres Fantasma. Seguid con vuestros negocios, por favor. Haced lo que os dé la gana. No quiero saber nada más de vos, capitán barón.

—Empleáis un tono demasiado altivo para ser un asesino frustrado y un exiliado ignominioso.

Se abalanzó sobre mí. Yo retrocedí. Extrajo un largo cuchillo de su sencilla túnica. Sabía que estaba prohibido llevar armas durante la Asamblea. Hasta Von Bek había dejado su pistola al cuidado de Bellanda. Alargué la mano para agarrar su muñeca, pero él se echó hacia atrás. Se quedó inmóvil, jadeando como un perro rabioso. Me miró con odio y atacó de nuevo, cuchillo en alto.

En ese momento se produjo un gran estrépito en el pabellón de las Mujeres Fantasma. Media docena de leyes venerables se habían violado al mismo tiempo. Intenté contenerle y pedí ayuda a Von Bek.

Sin embargo, el secuaz de Armiad había atacado a mi amigo, y éste se las tenía que ver con otro cuchillo.

Salimos corriendo de la gran tienda, gritando auxilio y tratando de apaciguar a Armiad y Rooper. Se estaban poniendo en evidencia y llamando la atención.

De pronto, una docena de hombres y mujeres cayeron sobre nosotros, sujetaron a Armiad y a su matón y les arrebataron los cuchillos.

—Me estaba defendiendo de ese villano —dijo Armiad—. Los cuchillos los llevaban ellos, lo juro.

Me parecía imposible que alguien creyera su historia, pero un fornido habitante de Draachenheem escupió ante mis pies.

—Creo que me conoces, Flamadin. Fui uno de los que te eligieron como señor nuestro, pero tú nos menospreciaste, y aún peor. Tienes suerte de que no se pueda derramar sangre aquí. Si no fuera por eso, te clavaría el cuchillo yo mismo. ¡Traidor! ¡Charlatán!

Volvió a escupir.

Ahora, casi todo el mundo congregado me miraba con odio.

Tan sólo las mujeres, cuyas emociones quedaban ocultas tras las máscaras de marfil, me contemplaban de forma diferente. Tuve la impresión de que me habían reconocido y su interés por mí se acentuaba por momentos.

—¡Cuando termine la Asamblea, Flamadin, no tardaremos en encontrarte! —dijo el de Draachenheem.

Entró como una exhalación en la tienda que encerraba los corrales de esclavos.

Armiad estaba casi tan sorprendido como yo de que aquella gente hubiera creído su historia. Compuso su atavío y se enderezó, resoplando y carraspeando.

—¿Quien, si no, osaría quebrantar nuestras viejas leyes? —preguntó a la muchedumbre en general.

Algunas personas no le creían, pero eran más las que ya me odiaban y estaban predispuestas a creerme culpable de otra docena de crímenes.

—Armiad —dije—, os aseguro que no era mi intención mezclarme en vuestros asuntos. Vine a visitar a las Mujeres Caníbales.

—¿Quién va a visitar a las Mujeres Fantasma, sino un esclavista? —preguntó a la multitud.

Un anciano corpulento se abrió paso hacia nosotros. Portaba un bastón que le doblaba la altura, y la importancia de su cometido se reflejaba en la severidad de sus rubicundas facciones.

—Ni discusiones, ni peleas, ni duelos. Así lo manda la tradición. Seguid vuestro camino, buenos caballeros, y no nos aflijáis con más oprobios.

Las Mujeres Caníbales sólo estaban interesadas en mí. No cesaban de observarme. Oí que hablaban entre sí. Capté el nombre «Flamadin» en sus labios. Les dediqué una reverencia.

—He venido como amigo de la raza Eldren.

No hubo respuesta. Las mujeres continuaron tan impasibles como sus máscaras de marfil.

—Me gustaría hablar con vosotras —dije.

Tampoco hubo respuesta. Dos mujeres se alejaron.

Armiad seguía encolerizado, acusándome de iniciar el incidente. El anciano, que se autodenominaba el Mediador, se mantenía en sus trece. No importaba quién hubiera iniciado la disputa. Debía interrumpirse hasta después de concluida la Asamblea.

—Ambos seréis confinados en vuestros cascos bajo pena de muerte. Esa es la Ley.

—Pero he de hablar con las Mujeres Fantasma —le dije—. Para eso he venido. No tenía la menor intención de enzarzarme en una pendencia con un bravucón.

—¡Basta de insultos! —insistió el Mediador—. De lo contrario, seréis castigados. Volved al Escudo Ceñudo, buenos caballeros. Permaneceréis en él hasta que termine la Asamblea.

—No puede hacer nada delante de toda esta gente —murmuró Von Bek—. Tendrá que esperar a que anochezca.

Armiad me dirigió una desagradable mirada. Pensé que ya había planeado mi fin. Imaginé que casi nadie le culparía si se veía obligado a encerrarme y me sentenciaba a muerte en cuanto finalizara la Asamblea. Sus pensamientos eran tan primitivos que no costaba mucho leerlos.

A regañadientes, me encaminé hacia el casco con Armiad. El Mediador y un grupo que había sido elegido entre los presentes para velar por el cumplimiento de la Ley nos escoltó. No lograba imaginar cómo escaparía del casco para ir al encuentro de las Mujeres Fantasma.

Miré hacia atrás. No apartaban la vista de mí, indiferentes a todo lo demás. Estaba claro que mi visita les interesaba sobremanera. Sin embargo, ignoraba por completo qué querían de mí y qué esperaban hacer conmigo.

Ya en el casco, Armiad permitió que la gente del Mediador nos condujera a nuestros aposentos. Seguía sonriente. Después de todo, la situación se había inclinado en su favor. No sabía cómo se las arreglaría para acusarnos a mí y a Von Bek, ni de qué, pero estaba seguro de que ya tenía un plan en la cabeza.

—Dentro de poco, buenos caballeros —fueron sus últimas palabras, antes de dirigirse a sus habitaciones—, lamentaréis que las Mujeres Fantasma no se hayan quedado con vosotros, arrancado la piel a tiras ante vuestros ojos y devorado vuestros miembros mientras el resto de vuestro cuerpo se asaba lentamente.

—Cualquier cosa sería preferible a vuestra cocina, capitán barón —respondió Von Bek, enarcando una ceja.

Armiad frunció el ceño, sin comprender el comentario. Después, casi por principios, nos miró con odio y se marchó.

A los pocos segundos oímos que las rejas exteriores descendían sobre nuestras puertas. Aún podíamos salir al balcón, pero acceder a las cubiertas inferiores sería largo y dificultoso, y no sabíamos si Armiad había dejado a propósito esa vía de escape para atraparnos. Tendríamos que forjar un plan meticuloso y buscar otra salida menos obvia. Cabía la posibilidad de que no nos molestaran durante la noche, pero no existía la menor seguridad.

—Dudo que sea tan sutil como usted piensa —dijo Von Bek.

Ya estaba buscando algo que se pudiera utilizar a guisa de cuerda.

Por mi parte, necesitaba pensar. Me senté en la cama, ayudándole automáticamente a atar las mantas unas con otras, mientras pasaba revista a los acontecimientos de la mañana.

—Las Mujeres Fantasma me reconocieron —dije.

—Y también casi todo el campamento —bromeó Von Bek—, pero no parece que despierte la aprobación de mucha gente. Por lo visto, para la mayoría de los aquí reunidos es un crimen mucho peor negarse a respetar la tradición que intentar asesinar a la propia hermana. Estoy familiarizado con esa lógica. En mi país en un hecho frecuente. ¿Con qué posibilidades cree que cuenta, aun si consigue escapar de este casco? Casi todo el mundo, con la posible excepción de los príncipes ursinos y las Mujeres Fantasma, le perseguirán a grito pelado. ¿Adonde podemos huir, amigo mío?

—Debo admitir que he pensado en el mismo problema. —Le sonreí—. Confiaba en que usted encontraría la solución.

—Nuestra primera tarea consiste en revisar todas las rutas de escape posibles. Después, debemos esperar a que se haga de noche. Todo lo que intentemos antes será inútil.

—Creo que no le ha reportado ningún beneficio compartir su suerte conmigo —dije, a modo de disculpa.

—Temo que no me quedaba otra elección, amigo mío —rió Von Bek—. ¿Y a usted?

Von Bek siempre conseguía elevar mi moral, por lo que le estaba enormemente agradecido. Tras deliberar sobre todas las rutas de escape (ninguna de las cuales nos pareció útil), me tendí en la cama y traté de desentrañar por qué las Mujeres Fantasma me habían mirado con tanta curiosidad. ¿Me habrían confundido, por una ironía, con mi hermana gemela Sharadim?

Llegó la noche. Nos habíamos decantado por nuestra primera alternativa: salir por el balcón, alcanzar el mástil más próximo y bajar por el cordaje. Carecíamos de armas, pues Von Bek había entregado su pistola a Bellanda. Si nos veían, nuestra única esperanza sería conseguir huir de nuestros perseguidores.

Salimos al frío aire nocturno; a lo lejos vimos un centenar de hogueras, y oímos el sonido producido por gentes de diferentes razas y culturas, algunas ni siquiera humanas, mientras celebraban su extraña Asamblea. Von Bek había pergeñado una especie de arpeo con la madera de un mueble. La intención era lanzarlo hacia el enmarañado cordaje con la esperanza de que quedara sujeto. Me susurró que estuviera preparado para dejar caer nuestra cuerda improvisada en cuanto me diera la orden, y luego arrojó el arpeo. Oí el golpe; se quedó fijo un momento, y después se soltó. Tras cuatro o cinco tentativas pareció hacer presa. Dejé que la cuerda se deslizara entre mis manos hasta que Von Bek me ordenó parar. Ató el extremo a la barandilla de la galería.

—Ahora —murmuró—, hemos de confiar en la suerte. ¿Voy yo primero?

Negué con la cabeza. Lo menos que podía hacer era correr el riesgo antes que él, pues la situación en que nos hallábamos era el resultado de mis obsesiones. Trepé al otro lado del balcón, me sujeté de la cuerda con ambas manos y empecé a columpiarme hacia el cordaje.

En ese momento, una voz triunfal gritó desde lo alto.

—Los ladrones escapan. ¡Capturadles, rápido!

Todo el casco pareció cobrar vida. Los haces de las linternas iluminaron a Von Bek, sentado a horcajadas sobre la barandilla, y a mí, que colgaba indefenso en el vacío, sin poder avanzar ni retroceder.

—¡Nos rendimos! —gritó Von Bek en tono distendido—. Volveremos a nuestra prisión.

—Oh, no, no lo haréis, buenos caballeros —replicó Armiad con malicioso regocijo—. Tendréis que caer a las cubiertas y romperos algunos huesos antes de que os capturemos de nuevo…

—No sólo sois un arribista grosero, sino también un bastardo sin corazón —dijo Von Bek. Estaba aflojando el nudo que ataba la cuerda a la barandilla. ¿Iba a matarme? Entonces saltó, se aferró a la cuerda justo detrás de mí y aulló—: ¡Cogeos bien, Herr Daker!

La cuerda se soltó de la barandilla y nos balanceamos con enorme fuerza hacia el cordaje. Las sogas alquitranadas nos produjeron cortes en la cara, pero el impacto también hizo caer a nuestros enemigos de sus puestos cercanos. Descendimos a toda prisa.

Pero todo el casco hormigueaba de hombres armados, y cuando pisamos una cubierta, dos o tres nos vieron y se abalanzaron sobre nosotros.

Corrimos hacia la barandilla más próxima y nos asomamos. No había forma de saltar, nada a lo que sujetarnos.

Oí un peculiar tamborileo sobre nuestras cabezas y, cuando miré hacia arriba, vi asombrado a una mujer alta, cubierta con una armadura blanca como el hueso, que se deslizaba por una cuerda. Llevaba una espada bajo el brazo y un hacha de batalla colgando de una correa ceñida a su muñeca. Se dejó caer junto a nosotros y avanzó con seguridad, acuchillando en apariencia el aire.

No sé lo que hizo en realidad a los hombres de Maaschanheem, pero dio la impresión de que se desplomaban en el suelo despedazados. La mujer nos indicó con un gesto que la siguiéramos, y no lo dudamos ni un momento. Vimos entonces a una docena de Mujeres Fantasma esparcidas por el barco, y por donde pasaban no quedaba ningún marinero bloqueando el camino.

Oí la risa de Armiad, una risa desagradable, y casi se ahogaba con las carcajadas.

—Hasta la vista, perros. Os merecéis vuestra suerte. ¡Será mucho peor que la que yo os reservaba!

Las Mujeres Fantasma formaban una especie de barrera móvil alrededor de nosotros. Avanzaban con gran celeridad por el barco, arrasando todo a su paso.

Al cabo de unos momentos, Von Bek y yo saltamos por la borda y las mujeres nos condujeron a sus tiendas.

Sabía que habían quebrantado todas las antiguas leyes de la Asamblea.

¿Qué podía ser tan importante para ellas como para correr un riesgo de tal magnitud? Les resultaría difícil conseguir más esclavos masculinos para sus propósitos concretos sin la Asamblea. ¡Su raza estaría en peligro!

—Amigo mío, creo que no somos sus invitados, sino sus prisioneros —me dijo Von Bek con voz algo temblorosa—. ¿Qué se propondrán hacer con nosotros?

—Cerrad la boca —le espetó una de las mujeres—. Nuestro futuro y nuestra propia existencia se hallan amenazados. No fuimos a pelear con aquella gente, sino a buscaros. Hemos de partir cuanto antes.

—¿Partir? —Mi estómago se revolvió—. ¿Adonde pensáis llevarnos?

—A Gheestenheem, por supuesto.

Von Bek lanzó una de sus estentóreas carcajadas.

—Oh, esto es demasiado para mí. He escapado de los torturadores de Hitler sólo para convertirme en pavo de Navidad. Confío en que me encontréis sabroso, señoras. Soy más delgado de lo que os conviene.

Nos habían conducido a bordo de un esbelto bajel blanco. Nos bajaron por un costado. Oí que desembarcaban unos osos.

—Bien, Von Bek —le dije a mi amigo—, vamos a resolver el misterio de Gheestenheem en directo.

Me senté erguido en el barco. Nadie me reprimió cuando, apoyándome en un asiento de madera, me levanté y escudriñé las negras aguas. Detrás de nosotros se distinguían las hogueras y las enormes sombras del Terreno de la Asamblea. Estaba seguro de que jamás las vería de nuevo.

Me volví para hablar con la mujer que había dirigido el ataque contra el casco.

—¿Por qué arriesgasteis todo lo que estimáis? Nunca podréis asistir a otra Asamblea, ¿verdad? ¡Todavía no sé si estaros agradecido o no!

Se estaba soltando la armadura y desatándose la visera.

—Juzgaréis por vos mismo cuando lleguemos a Gheestenheem —contestó.

Se quitó la visera.

Era la mujer que había visto antes. Al contemplar sus hermosas facciones me acordé de un sueño que había tenido en cierta ocasión.

Hablaba con Ermizhad. Me decía que ella no se reencarnaría eternamente como yo, pero cuando su espíritu habitara otra forma, ésta sería siempre la misma. Y jamás dejaría de amarme. No observé la menor señal de reconocimiento en aquel rostro, pero aun así las lágrimas acudieron a mis ojos mientras la contemplaba.

—¿Eres tú, Ermizhad? —pregunté.

La mujer me miró con cierta sorpresa.

—Mi nombre es Alisaard —dijo—. ¿Por qué lloráis?

Libro segundo

Sin dejar de recordar transcurre nuestro exilio

de los caminos celestiales

De la larga noche de los días infinitos

retuvimos una hora en el tiempo suspendida

Con solemne alegría las estrellas danzaban,

apartadas en mágicas alturas

Las lilas suspiraban entre las sombras de las luces

verdes azules y amarillas

Pero ya la noche cerrada parecía

fantasmal y sombría,

pues nuestros corazones inflamados

a todos sus delirios habían renunciado

La belleza llamaba a la belleza,

y a voluntad del mago acudían en tropel

las horas de amor desvanecidas que arden

en el corazón del silencio inmortal

Y en fuga pusieron dulces rostros eternos

a las sombras de la tierra,

y tenue y frágil como una mariposa

tu blanca mano aleteó y se alejó

Oh, ¿quién soy yo para erguirme junto a esta diosa

del aire crepuscular?

«A. E.» (GEORGE RUSSELL)

Afrodita

I

Recuerdo poco de aquel viaje hasta el amanecer del día siguiente. El sol se levantó, rojo, enorme e insustancial, temblando en la húmeda neblina y proporcionando un barniz rosado y escarlata a las grandes olas. El viento hinchaba la vela blanca y el sol también nos bañó, tiñéndonos de los mismos colores sutiles, hasta que nos fundimos con el océano a medida que avanzábamos hacia el astro.

Después, poco a poco, distinguí algo delante de nosotros. Era como si el mar arrojara al aire gigantescos chorros de agua. Luego comprendí que no era agua, sino luz. Grandes columnas de luz que caían del cielo e iluminaban una vasta superficie. Detrás se veía bruma, espuma y nubes. El agua de la zona rodeada por las columnas estaba en calma.

Von Bek se hallaba en la proa. Apoyaba una mano en una cuerda tirante y con la otra se protegía los ojos. Estaba excitado. Gotas de espuma cubrían su piel. Parecía que acabara de resucitar. Yo también me sentía agradecido por el agua salada que me libraba de la mugre oleosa.

—¡Qué maravilla de la naturaleza! —exclamó Von Bek—. ¿Cómo cree que se formó, Daker?

Negué con la cabeza.

—Siempre doy por sentado que se trata de magia.

Me eché a reír, comprendiendo la ironía de mi comentario.

Alisaard, con el cabello rojo oscuro agitado por el viento, subió desde una cubierta inferior.

—Ah, ¿habéis visto la Entrada? —preguntó con mucha seriedad.

—¿Entrada? —se extrañó Von Bek—. ¿Adonde?

—A Gheestenheem, por supuesto.

Demostró claramente que consideraba encantadora su ingenuidad. Sentí una inesperada punzada de celos. ¿Por qué no podía ser amable con aquellos a los que elegía? No era mi Ermizhad, pero costaba retener la idea en la mente, pues el parecido era asombroso. La mujer se volvió hacia mí.

—¿Habéis dormido, u os habéis pasado toda la noche llorando, príncipe Flamadin?

Hablaba en un tono de compasión irónica. Me resultaba difícil creer que aquellas mujeres fueran crueles propietarias de esclavos y, por añadidura, caníbales. De todos modos, resolví que no debía olvidar mi propia experiencia: a menudo, las culturas más urbanas, civilizadas y humanas poseían al menos un aspecto que, aunque normal a sus ojos, parecía monstruoso a otros. Pese a ello, aquellas mujeres tenían la gracia que yo asociaba con mis Eldren.

—¿Os autodenomináis «Mujeres Fantasma»? —pregunté, ansioso de retener su atención.

—No, pero descubrimos hace mucho tiempo que nuestra mejor arma defensiva consistía en alentar las supersticiones de los humanos para aprovecharnos de ellas. La armadura tiene varias funciones prácticas, en especial cuando nos encontramos cerca de esos cascos humeantes, pero también conlleva cierto misterio, asusta a los que nos dedicarían toda clase de insultos y vejaciones.

—Entonces, ¿cómo os autodenomináis? —pregunté, sin muchos deseos de oír la respuesta.

—Somos mujeres de la raza Eldren —dijo.

—¿Y vuestro pueblo habita en Gheestenheem?

Mi corazón se puso a latir con violencia.

—Las mujeres habitan en Gheestenheem.

—¿Sólo las mujeres? ¿No hay hombres?

—Hay hombres, pero vivimos separadas de ellos. Se produjo un éxodo. Los Eldren fueron expulsados de su reino primitivo por humanos bárbaros que se llamaban los Mabden. Buscamos refugio en otra parte, pero en un momento dado nos separamos. Por eso nos hemos perpetuado durante muchos siglos mediante varones humanos. Sin embargo, de tales uniones sólo podemos concebir niñas. Basta para que nuestro linaje perdure, pero nos resulta un proceso desagradable.

—¿Qué les ocurre a los varones cuando han servido a vuestros propósitos?

La mujer rió, echando hacia atrás su hermosa cabeza. La luz del sol pareció prender fuego a su cabello.

—¿Creéis que abrigamos la intención de cebaros para celebrar un festín, príncipe Flamadin? ¡Obtendréis respuesta a vuestra pregunta cuando lleguemos a Gheestenheem!

—¿Por qué arriesgasteis tanto para rescatarnos?

—No teníamos la intención de rescataros. Ignorábamos que estabais en peligro. Queríamos hablar con vos. Entonces, cuando vimos lo que estaba ocurriendo, decidimos ayudaros.

—¿Así que vinisteis a capturarme?

—A hablar. ¿Preferís que os llevemos de vuelta a aquel casco maloliente?

Me apresuré a negar cualquier deseo de volver a ver el Escudo Ceñudo.

—¿Cuándo pensáis darme una explicación?

—Cuando lleguemos a Gheestenheem. ¡Mirad!

Las columnas se alzaban a gran altura sobre nuestras cabezas, aunque el barco aún no las había alcanzado. La luz que se reflejaba en el blanco bajel lo dotaba de un brillo extraordinario. Al principio, había pensado que las columnas eran también blancas, como de mármol, pero en realidad resplandecían con todos los colores del arco iris.

En la popa, las mujeres que se encargaban del timón estaban inclinadas sobre los osos que tiraban de la embarcación, desplazándola con gran cautela entre las columnas.

—Es peligroso tocarlas —explicó Alisaard—. Podrían reducirnos a cenizas en cuestión de segundos.

Yo estaba medio cegado por la luz deslumbrante. Entreví vagamente olas enormes que se alzaban alrededor de la base de las columnas, y noté que el barco era impulsado hacia arriba, zarandeado de un pilar luminoso a otro. Pero la tripulación era experta. De pronto, las dejamos atrás y nos mecimos en total silencio sobre las calmadas aguas. Miré hacia arriba. Era como si me encontrara en un inmenso túnel que se extendiera hasta el infinito. No veía el final. Reinaba una atmósfera tranquila en su interior que disipaba todos los temores que había sentido al entrar.

—¡Es magnífico! —exclamó Von Bek, estupefacto—. ¿Realmente es cosa de magia?

—¿Sois supersticiosos como aquella gente, conde Von Bek? —preguntó Alisaard—. Me había imaginado lo contrario.

—Supera todos mis conocimientos científicos —replicó él con una sonrisa—. ¿Qué otra cosa podría ser, sino magia?

—Nosotras lo consideramos un fenómeno perfectamente natural. Tiene lugar siempre que las dimensiones de nuestros reinos se cruzan. Se forma una especie de vórtice, por el que es posible acceder a los Reinos de la Rueda, con tal que se posea la curiosidad o valentía suficientes. Tenemos cartas de navegación que nos revelan cuándo y dónde se materializan esas entradas, adonde es probable que conduzcan y cosas así. Puesto que son regulares y predecibles, no las definimos como mágicas. ¿Os satisface la explicación?

—Completamente, señora —respondió Von Bek, enarcando las cejas—, pero creo que no podría convencer ni a Albert Einstein de la existencia de este túnel.

Ella no entendió la referencia, pero sonrió. No cabía duda de que a Alisaard le agradaba Von Bek. Recelaba más de mí, pero yo no entendía el motivo, a menos que también creyera las historias de mis crímenes y traiciones. ¡De repente lo comprendí! Aquellas mujeres querían a Sharadim, mi hermana gemela. ¿Pensaban entregarme a la justicia, a cambio de su ayuda? Después de todo, estaban acostumbradas a traficar con hombres. ¿Me consideraban una simple mercancía?

Todos estos pensamientos se alejaron de mi mente cuando el barco empezó a dar vueltas. Fuimos arrojados contra las cuadernas, si bien no giraba con la suficiente rapidez para salir despedidos por la borda, y después empezó a elevarse poco a poco en el aire. ¡Parecía que el túnel nos estaba atrayendo hacia arriba, aspirándonos hacia la dimensión contigua! El barco cabeceó y temí que cayéramos al agua, pero nuestra gravedad no varió. Navegábamos por el túnel como si siguiéramos la veloz corriente de un río. Casi esperaba ver riberas a ambos lados, pero sólo percibí los resplandecientes colores del arco iris. Tuve ganas de llorar otra vez, pero a causa de la belleza y maravilla que entrañaba todo aquello.

—Es como si todos los rayos de más de un sol nos bañasen al mismo tiempo —dijo Von Bek, acercándose a mí—. Tengo curiosidad por saber más cosas de estos Seis Reinos.

—Existen en el multiverso, según tengo entendido, docenas de agrupaciones diferentemente constituidas, al igual que existen distintas clases de estrellas y planetas que obedecen a leyes físicas diversas. Lo que ocurre es que no son fácilmente perceptibles para la mayoría de los que habitamos en la Tierra, eso es todo. Por qué es así, lo ignoro. A veces, pienso que nuestro mundo es una especie de colonia que alberga una raza subdesarrollada o tullida, puesto que muchas otras creen sin ambages en la existencia del multiverso.

—Me gustaría vivir en un mundo en que espectáculos como éste fueran normales —repuso Von Bek.

El barco siguió viajando a toda velocidad por el túnel. Reparé, sin embargo, en que las timoneles se mantenían alerta. Me pregunté si existiría algún peligro adicional.

Entonces, el bajel empezó a girar de nuevo y varió de posición, como si fuera a zambullirse en la oscuridad. Las tripulantes se lanzaron gritos unas a otras, preparándose para algo. Alisaard nos dijo que nos agarrásemos con fuerza a los costados de la embarcación.

—Y rezad para que lleguemos a Gheestenheem —añadió—. ¡Estos túneles son famosos por desplazar los objetos y a los viajeros atrapados hasta la siguiente revolución!

La oscuridad era tan completa que no veía a ninguno de mis compañeros. Noté una peculiar sacudida, oí que las cuadernas del barco crujían y después, muy lentamente, la luz volvió. Nos mecíamos en aguas normales y seguíamos rodeados de brillantes columnas, aunque de resplandor más débil que las anteriores.

—¡Seguid en línea recta! ¡Seguid en línea recta! —gritó Alisaard.

El barco saltó hacia adelante, avanzando entre las columnas. Las timoneles remaron con todas sus energías. Alzados sobre la cresta de una ola nos dirigimos a una orilla distante que me recordó, por razones que no pude precisar, las rocas blancas de Dover, coronadas de hierba exuberante y ondulada.

Un sol dorado bañaba las azules aguas. Pequeñas nubes blancas flotaban en un cielo luminoso. Casi había olvidado el sencillo placer de un paisaje de verano normal. Habían pasado varias eternidades desde que contemplara algo semejante, pensé. De hecho, desde mi separación de Ermizhad.

—¡Dios mío! —exclamó Von Bek—. Es Inglaterra, ¿verdad? ¿O tal vez Irlanda?

Tales palabras carecían de sentido para Alisaard. La mujer agitó la cabeza.

—Sois un compendio de nombres extraños, conde Von Bek. Habéis viajado mucho, ¿no?

Él lanzó una carcajada al oír eso.

—Ahora sois vos la ingenua, buena mujer. Os aseguro que mis viajes han sido muy insípidos, en contra de lo que imagináis.

—Supongo que lo desconocido siempre parece más exótico.

Alisaard disfrutaba de la brisa que revolvía su cabello, y se había quitado más piezas de la armadura marfileña, al igual que las demás, para sentir el sol sobre la piel.

—Maaschanheem es un mundo triste —comentó—. Imagino que aquellas aguas poco profundas le confieren su color gris.

Miró al frente. Los acantilados se abrían, delimitando una gran bahía. En la curva de la bahía había un muelle, y detrás una ciudad cuyas casas trepaban por tres laderas sobre el mar.

—¡Barobanay! —señaló Alisaard con cierto alivio—. Ya podemos volver a ser nosotras mismas. Odio estas pantomimas.

Golpeó con los nudillos su peto de marfil.

Había muchos otros veleros de todas clases amarrados a los muelles de Barobanay, pero ninguno como el nuestro. Sospeché que los barcos blancos formaban parte del decorado que las «Mujeres Fantasma» empleaban para mantener alejados a los extraños.

La nave viró por avante, se desarmaron los remos y se lanzaron cuerdas a jóvenes de ambos sexos que aguardaban para asegurarlas a los cabrestantes. Las mujeres eran claramente de sangre Eldren, pero los hombres también eran humanos. Ningún sexo poseía el porte de los esclavos. Se lo comenté a Alisaard.

—Los hombres son bastante felices —contestó—, si bien no gozan de ciertos derechos específicos.

—Algunos habrán querido escapar, por agradable que fuera su vida, ¿no? —razonó Von Bek.

—Antes que nada, deberían conocer nuestro Túnel de Entrada —dijo Alisaard, mientras la embarcación chocaba contra el muro.

Se tendió una pasarela de desembarco entre la nave y el muelle.

Alisaard fue la primera en descender a tierra firme. Atravesamos una pequeña plaza cuadrada, empedrada con adoquines, y recorrimos un sinuoso sendero empinado que conducía a una casa alta de estilo similar al gótico, algo alejada de la orilla. Tenía aspecto de ser un edificio público.

El sol calentaba nuestros cuerpos cuando subimos los últimos peldaños que llevaban al edificio.

—Nuestra Sede del Consejo —dijo Alisaard—. Una obra de arquitectura bastante modesta, pero aquí se reúne nuestro gobierno.

—Tiene el aspecto sencillo de nuestros viejos ayuntamientos alemanes —aprobó Von Bek—, y es lo más bello que hemos visto en los últimos tiempos. ¡Imagínese, Daker, lo que haría un basurero de Armiad con un edificio como éste!

No pude por menos que estar de acuerdo con él.

Por dentro, el lugar era fresco y agradable, lleno de flores y plantas odoríferas. El suelo era de mármol, pero había hermosas alfombras diseminadas por todas partes, y la obsidiana verde de las columnas y chimeneas no tenía nada de siniestro. Colgaban tapices en las paredes, la mayoría no figurativos, y los techos estaban pintados con dibujos complicados y exquisitos. Una serena dignidad reinaba en el lugar, y todavía me resultó más difícil creer que aquellas mujeres Eldren planeasen utilizarme como mercancía.

Una mujer de edad madura y cabello plateado, cuyo rostro no mostraba los estragos de la edad tan frecuentes entre los humanos, salió por una pequeña puerta situada a nuestra derecha.

—Así que os han persuadido de venir a visitarnos, príncipe Flamadin —dijo con entusiasmo—. Os estoy muy agradecida.

Alisaard presentó a Ulrich von Bek y explicó por encima lo sucedido. La mujer mayor vestía de rojo y oro. Nos dio la bienvenida y se identificó como Phalizaarn, la Anunciadora Electa.

—Supongo que nadie os habrá explicado todavía por qué os buscábamos, príncipe Flamadin.

—Me dio la impresión, lady Phalizaarn, de que deseabais la ayuda de mi hermana, Sharadim.

Se quedó sorprendida. Nos indicó con un gesto que la precediéramos por una puerta, y entramos en un invernadero lleno de hermosísimas flores.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Poseo un sexto sentido para estos asuntos. ¿Es verdad, pues?

La mujer se detuvo junto a un rododendro púrpura. Parecía turbada por mis palabras.

—Es verdad, príncipe Flamadin, que algunas de nosotras intentaron, por medios poco convencionales, invocar a vuestra hermana, o al menos pedirle ayuda. No se les prohibió hacerlo, pero su acto mereció la desaprobación de todo el mundo, incluido el Consejo. Nos pareció un método bárbaro e inadecuado de abordar a la princesa Sharadim.

—¿Esas mujeres no representan, pues, a todas las Eldren?

—Se trata de una simple facción.

La Anunciadora Electa dirigió una mirada algo irónica a Alisaard, que bajó la vista. Comprendí que ella era, o había sido, una de las mujeres que invocaron la ayuda de mi hermana mediante métodos «bárbaros». Sin embargo, ¿por qué me había salvado de las garras de Armiad? ¿Por qué me había escogido?

Creí justo decir algo en favor de Alisaard.

—Debo deciros, señora, que estoy acostumbrado a tales sortilegios. —Sonreí a Alisaard, que levantó la vista algo sorprendida—. No es la primera vez que he sido llamado desde más allá de las barreras que separan los mundos. Lo que me desconcierta es por qué oí la llamada dirigida a Sharadim.

—Porque Sharadim no es la persona que buscábamos —intervino Alisaard—. Debo admitir que hasta ayer me sentía dispuesta a insistir en que el oráculo nos había engañado. Estaba convencida de que ningún humano de sexo masculino poseía la afinidad con las Eldren que necesitábamos para actuar. Os conocíamos a los dos, por supuesto. Sabíamos que erais gemelos. Pensamos que el oráculo había hablado de Flamadin confundiéndole con Sharadim.

—Se han producido enconados debates sobre la cuestión —dijo en tono gentil lady Phalizaarn—. En esta misma sala.

—La penúltima noche —continuó Alisaard— intentamos otra vez llamar a Sharadim. Pensamos que el lugar más adecuado era el Terreno de la Asamblea. Éramos conscientes de la energía que fluía en nosotras en aquel momento. Más fuerte que nunca. Encendimos nuestra hoguera, enlazamos nuestros brazos y nos concentramos. Y por primera vez vimos a la persona que buscábamos. Ya supondréis a quién pertenecía aquel rostro, estoy segura.

—Visteis al príncipe Flamadin —dijo lady Phalizaarn, intentando ocultar la satisfacción que vibraba en su voz—. Y luego le visteis en carne…

—Recordamos que habíais encargado a la timonel Danifeí abordar al príncipe Flamadin si se hallaba en la Asamblea. Fuimos a buscarla y admitimos nuestra equivocación. Juntas, como podéis ver, fuimos a visitar al príncipe Flamadin. Nos vimos obligadas a actuar en secreto, dada la naturaleza de la Asamblea y el carácter brutal del capitán barón que gobierna el casco donde se hospedaban el príncipe Flamadin y su amigo. Descubrimos con total asombro que ambos estaban tratando de huir, así que les ayudamos.

—Alisaard —dijo con suavidad lady Phalizaarn—, ¿pensaste en invitar al príncipe Flamadin a Gheestenheem? ¿Le dejaste otra alternativa?

—En la excitación del momento me olvidé, señora Anunciadora Electa. Me disculpo ante todos. Pensamos que nos iban a perseguir.

—¿Perseguir?

—Los enemigos sedientos de sangre de los que Alisaard nos salvó —se apresuró a intervenir Von Bek—. Os debemos nuestras vidas, señora. Y, desde luego, habríamos aceptado vuestra invitación si nos la hubieran comunicado.

Lady Phalizaarn sonrió. También ella se había rendido a los encantos de la ancestral cortesía alemana de mi amigo.

—Sois un cortesano nato, conde Von Bek, aunque diplomático nato sería mucho más correcto.

—Me inclino por lo último, mi señora. Nosotros, los Von Bek, nunca hemos sido muy aficionados a los monarcas. Un miembro de nuestra familia llegó a pertenecer a la Asamblea Nacional francesa revolucionaria.

Más palabras que ellas no comprendieron. Yo sí, pero para los demás eran como un idioma extranjero. Von Bek aprendería un día, como yo lo había hecho, a mantener una conversación sin introducir referencias a la existencia de nuestra Tierra o a su siglo XX.

—Todavía no se me ocurre qué podéis desear de mí —dije cortésmente—. Os aseguro, mi señora, que he venido de buen grado, dado que todos los demás parecen estar en contra mía, pero seré franco con vos. No tengo el menor recuerdo de ser el príncipe Flamadin. La verdad es que llevo pocos días habitando su cuerpo. Si Flamadin posee un conocimiento que deseáis, temo que voy a decepcionaros.

Al oír esto, lady Phalizaarn mostró su alegría.

—No sabéis cuánto me tranquilizan esas palabras, príncipe Flamadin. La precisión de nuestro «oráculo», como Alisaard insiste en llamarlo, se ha confirmado más si cabe. Os enteraréis de todo cuando se convoque el Consejo. No debo hablar hasta que reciba instrucciones en ese sentido.

—¿Cuándo será convocado el Consejo? —le pregunté.

—Esta tarde. Gozáis de libertad para explorar nuestra ciudad o descansar. Se os han destinado aposentos. Informadnos de todo lo que necesitéis en materia de comida o ropa. Estoy muy complacida de veros aquí, príncipe Flamadin. ¡Pensaba que ya era demasiado tarde!

Nos retiramos después de estas palabras misteriosas. Alisaard nos guió a los aposentos que habían preparado para mí.

—No se os esperaba, conde Von Bek, de modo que tardaremos un poco en preparar vuestros aposentos. Entretanto, disponéis de dos habitaciones contiguas, con un sofá lo bastante grande, incluso para un hombre de vuestro tamaño.

—Esto es lo que más me interesa —exclamé al abrir la puerta. Era una enorme bañera, que me recordaba un poco las de la era victoriana, aunque no se veían cañerías conectadas a ella—. ¿Hay alguna forma de conseguir agua caliente?

La joven me indicó algo que colgaba de un lado de la bañera, y que yo había tomado por el cordón de un timbre.

—Dos tirones para agua caliente, y uno para la fría —dijo ella.

—¿Cómo llega el agua a la bañera? —quise saber.

—Por ese conducto. —Indicó una especie de espita situada cerca de un extremo—. Y por ahí arriba.

Me hablaba como si yo fuera un bárbaro al que estuviera introduciendo en las comodidades de la civilización.

—Gracias —dije—. Estoy seguro de que pronto aprenderé el funcionamiento.

El jabón que me entregó era una especie de polvo abrasivo, pero se suavizaba bastante en el agua. El primer chorro de agua caliente casi me mató. Advertí que salía tibia tirando tres veces de la cadena, pero se había olvidado de decírmelo…

Von Bek había charlado con Alisaard mientras yo me bañaba. La joven se marchó cuando le tocó a Ulrich el turno de usar la bañera. Se benefició de lo que yo había aprendido sobre la temperatura del agua. Mientras se enjabonaba, continuó parloteando alegremente.

—Le he preguntado a Alisaard si su raza y los humanos pueden reproducirse. Cree que es improbable, aunque sólo puede hablar por propia experiencia. Por lo visto, el método que utilizan es algo complicado. Dice que entra en juego «mucha química». Deben de emplear productos químicos y otros agentes. Tal vez alguna forma de inseminación artificial…

—Por desgracia, no entiendo de esos temas, pero los Eldren siempre fueron expertos en medicamentos. Lo que me intriga es cómo llegaron a separarse las mujeres de los hombres, y si esta gente desciende de la que yo conocí, o son sus antepasados.

—Me resulta difícil seguirle —admitió Von Bek.

Se puso a silbar un popular tema de jazz de su época (algunos años anterior a la mía, cuando era John Daker).

Las habitaciones estaban amuebladas en el mismo estilo presente en el resto de la Sede del Consejo, con grandes piezas de madera dura tallada, tapices y alfombras. Un enorme edredón cubría mi cama, y a juzgar por su complejidad, su confección debía de haber requerido unos cincuenta años. Había flores por todas partes, y las ventanas daban a un patio que tenía un sendero de grava, césped y una fuente en el centro. Reinaba un ambiente de tranquilidad. Pensé que sería muy grato establecerme en aquel lugar, pero sabía que no era posible. Experimenté una punzada de agonía casi física. ¡Cuánto echaba de menos a mi Ermizhad!

—Bien —dijo Von Bek más tarde, mientras se secaba con la toalla—, si no me esperasen asuntos urgentes con el canciller de Alemania, pensaría que Barobanay es un lugar excelente para pasar unas vacaciones, ¿verdad?

—Oh, desde luego —respondí, distraído—. Sin embargo, amigo mío, creo que pronto estaremos muy ocupados. Estas mujeres opinan que traernos aquí era una cuestión urgente, pero sigo sin comprender por qué llamaban a Sharadim y no a mí. ¿Le ha dado Alisaard más explicaciones?

—Me parece que para ella se trataba de una cuestión de principios. No quería creer que un hombre les fuera de alguna utilidad. Supongo que se basa en su propia experiencia. Además, estaba el asunto del asesinato, o del probable asesinato.

—¿Cuál? ¿El que dicen que planeé? ¿Piensan ahora que conseguí asesinar a mi hermana gemela?

—Oh, no, desde luego que no. —Von Bek se frotó el cabello—. ¿No estaba usted presente cuando Alisaard lo mencionó? Por lo visto, es muy probable que el príncipe Flamadin haya muerto. La historia que nos contaron en Maaschanheem es el reverso de la verdad. ¡Parece que Flamadin fue asesinado siguiendo instrucciones de la mismísima Sharadim! —Von Bek lo encontraba divertido. Rió y me palmeó el hombro—. El mundo da muchas vueltas, ¿eh, amigo mío?

—Oh, sí —corroboré, notando que el corazón se me aceleraba de nuevo—. El mundo da muchas vueltas…

II

—Lo primero que debemos deciros —empezó lady Phalizaarn, poniéndose de pie entre las mujeres sentadas— es que nos hallamos en grave peligro. Hemos intentado durante muchos años localizar a nuestro pueblo, los Eldren, y reunimos de nuevo con él. Nuestro método de perpetuar la raza, como ya os imaginaréis, nos resulta muy desagradable. No hace falta decir que tratamos bien a los hombres seleccionados y que les concedemos casi todos los privilegios de la comunidad, pero el proceso global es contrario a la naturaleza. Preferiríamos procrear mediante la unión con alguien que accediera de buen grado. Últimamente, nos hemos embarcado en una serie de experimentos destinados a localizar a nuestra raza. Una vez conseguido, creemos que estaremos en condiciones de reunimos con ella. Sin embargo, hemos hecho una serie de descubrimientos inesperados. Aún más, nos hemos visto obligadas a transigir y, por último, algunas de nosotras han tomado direcciones equivocadas. Ahora, por ejemplo, vuestra hermana Sharadim sabe mucho más de lo que habríamos permitido, de haber conocido su carácter.

—Tendréis que aclararme muchos puntos oscuros respecto del asunto —dije.

Von Bek y yo estábamos sentados, con las piernas cruzadas, frente a las mujeres, la mayoría de las cuales eran de edad similar a la de Phalizaarn, aunque había algunas más jóvenes y dos más ancianas. Alisaard no estaba presente, ni tampoco ninguna de las que nos habían rescatado del casco de Armiad.

—Lo haremos —prometió la Anunciadora Electa.

Sin embargo, antes pasó a describir brevemente la historia de su pueblo. Un puñado de supervivientes habían conseguido ocultarse de las numerosas fuerzas de bárbaros humanos. Por fin, decidieron escapar a un reino al que no pudieran seguirles los Mabden. Allí empezarían una nueva vida. Habían explorado otros planos, pero deseaban encontrar uno no colonizado por los humanos. Idearon un medio de llegar a un mundo que poseyera tal característica. Los primeros exploradores habían traído consigo dos grandes animales, cuya curiosidad les había impulsado a seguir a los exploradores. Se sabía ya que estos animales poseían medios de volver a su mundo, creando un nuevo portal entre las barreras. Los Eldren decidieron dejarlos en libertad a seguirlos. Aquellas bestias no eran hostiles con los Eldren. Existía cierto respeto mutuo entre ellos, difícil de precisar. Los Eldren pensaban que no les resultaría difícil vivir en el mismo mundo que los animales. Un grupo siguió al macho por el portal que había creado. El segundo grupo, formado por mujeres, se preparó para seguirles un poco después, cuando los hombres hubieran comprobado que no existía peligro. Esperaron y, al enterarse de que no lo había, enviaron por la brecha a la hembra. Sin embargo, cuando la estaban siguiendo desapareció de repente. Presintieron que tenía lugar una lucha, que el animal trataba de prevenirlas, y se encontraron de improviso en este mundo. De alguna manera, el animal que les guiaba hacia la seguridad se había perdido, o lo habían secuestrado.

—El portal se había desplazado —prosiguió Phalizaarn—. Los planos del multiverso se interceptan como los dientes de las ruedecillas en un reloj. Una oscilación del péndulo y te encuentras en un mundo por completo diferente, quizá distante muchas épocas del que buscabas. Eso fue lo que nos ocurrió. Hasta hace poco no supimos qué había sido del animal que iba a guiarnos. Para sobrevivir, nos vimos forzadas a utilizar nuestros conocimientos de alquimia, a fin de poder reproducirnos con los varones venidos de dimensiones humanas. A la larga, descubrimos que podíamos comprar esos varones a varios comerciantes de los Seis Reinos. Los reinos sólo se cruzan en la Asamblea. En ocasiones, sin embargo, no es difícil visitar uno o dos cuando queremos. Entretanto, nos hemos consagrado al estudio de lo que constituye el multiverso, de cómo y cuándo se intersecan las órbitas de ciertos reinos. Gracias a nuestras mediums, las mismas que contactaron con vos, confundiéndoos con Sharadim, nos hemos comunicado contadas veces con los hombres de nuestro pueblo. Llegamos a la conclusión de que la única manera de llegar hasta ellos era encontrar al animal que nos iba a guiar. Después, hace algunos años, nos topamos con un problema todavía más inquietante. Descubrimos que las hierbas que utilizamos en nuestros procesos alquímicos para perpetuarnos comenzaban a escasear. Ignoramos por qué. Tal vez un cambio climático. Cultivamos plantas muy similares en nuestros jardines especiales, pero no tienen exactamente las mismas propiedades. Cada vez nos quedan menos reservas. Casi no tenemos hijas. Pronto no tendremos ninguna. Nuestra raza peligrará. Por eso la búsqueda de ayuda se hizo más perentoria. Después, un hombre nos dijo que sabía dónde encontrar al animal, pero que un solo ser en todo el multiverso estaba destinado a encontrarlo. Llamó a ese ser el Campeón Eterno.

—No sabíamos si era hombre o mujer, humano o Eldren —intervino otra consejera, que estaba sentada en el suelo—. Sólo contábamos con la Actorios. La piedra.

—Dijo que os encontraríamos por medio de esta piedra —siguió Phalizaarn. La sacó de una bolsa que llevaba colgada de la cintura y la sostuvo sobre la palma de la mano—. ¿La reconocéis?

Algo de mí reconoció la piedra, pero el recuerdo no acudió a mi mente. Hice un gesto de impotencia.

—Bien, ella parece conoceros —sonrió Phalizaarn.

La gema, oscura como el humo, salpicada de colores indefinibles e inquietantes, casi parecía agitarse en su palma. Experimenté una urgente necesidad de poseerla. Quise alargar la mano y arrebatársela, pero me contuve.

—Tuya es —dijo una voz detrás de mí. Von Bek y yo nos volvimos—. Tuya es. Cógela.

El gigante negro Sepiriz, que ya no iba ataviado de negro y amarillo, sino de púrpura, me miró con una especie de divertida compasión.

—Siempre te pertenecerá, dondequiera que la veas —continuó—. Cógela. Te será de ayuda. Aquí ya ha cumplido su misión.

La piedra estaba caliente. Parecía carne. Me estremecí cuando la encerré en mi puño. Tuve la impresión de que me llenaba de energía.

—Gracias. —Me incliné ante la Anunciadora Electa y Sepiriz. Guardé la gema en la bolsa de mi cinturón—. ¿Eres su oráculo, Sepiriz? ¿Las abrumas de misterios, como a mí?

Sólo podía hablar con afecto.

—La Actorios se sentará algún día en el Anillo de los Reyes —dijo el gigante—. Y tú la llevarás. De momento, tendrás que participar en un juego. Un juego, John Daker, en el que podrás ganar al menos una parte de lo que más deseas.

—No es una promesa muy concreta, señor caballero.

—Sólo me atrevo a ser concreto en algunos asuntos. Ahora mismo, la balanza se encuentra singularmente equilibrada. No quiero moverla ni un ápice. En esta fase no. ¿Te ha descrito mi señora Phalizaarn el animal hembra?

—Recuerdo muy bien el conjuro —le dije—. Era un dragón. Y creo que lo retienen prisionero. Querían que yo, o Sharadim, liberase al monstruo. ¿Está atrapado en un mundo que sólo yo puedo visitar?

—No exactamente. Se encuentra atrapado en un objeto que sólo tú estás calificado para empuñar…

—¡La maldita espada! —Retrocedí, meneando la cabeza con violencia—. ¡No! No, Sepiriz, no la volveré a llevar. La Espada Negra es perversa. No me gusta la transformación que opera en mí.

—No es la misma espada —repuso Sepiriz con calma—. En este plano no. Algunos dicen que las espadas gemelas son la misma. Otros que posee un millar de formas. Yo no lo creo. La hoja fue forjada para acoger lo que llamaríamos un alma; un espíritu, un demonio, como quieras, y por una desdichada coincidencia el dragón hembra quedó atrapado en ella, llenando el vacío que existe en el interior de la hoja.

—Seguro que esos dragones son monstruosos. Y la espada…

—El tiempo y el espacio son detalles sin importancia, irrelevantes para las fuerzas de las que hablo, y de las que debes saber algo —prosiguió Sepiriz, irguiendo la cabeza—. No hace mucho tiempo que se forjó la espada. Los que la hicieron aún no habían concluido su trabajo, y la hoja se estaba enfriando, cuando se produjo un gigantesco movimiento que conmocionó el multiverso. Incluso entonces, el Caos y la Ley lucharon por la posesión de la espada y su gemela. Las dimensiones se deformaron, historias enteras quedaron alteradas en cuestión de momentos, las mismas leyes de la naturaleza cambiaron. Fue entonces cuando el dragón, el segundo dragón, trató de atravesar las barreras que separaban los reinos e irrumpió en su propio mundo. Una coincidencia inexplicable. Como resultado de aquellas inmensas conmociones, quedó atrapado en el interior de la espada. Ningún conjuro logró liberarlo. La espada fue diseñada para ser habitada. Consumada la posesión, tan sólo bajo portentosas circunstancias sería posible liberar aquello que la habita. Únicamente tú puedes liberar al dragón. Es un objeto muy poderoso, aun sin ti. En otras manos podría dañar todo cuanto estimamos, tal vez destruirlo para siempre. Sharadim cree en la espada. Oyó las voces que la llamaban. Formuló ciertas preguntas y recibió ciertas respuestas. Ahora, desea poseer ese objeto poderoso. Su plan es gobernar los Seis Reinos de la Rueda. No le costaría mucho con la Espada del Dragón.

—¿Cómo has averiguado que se trata de una mujer malvada? —pregunté a Sepiriz—. Los habitantes de los Seis Reinos, al menos la mayoría, creen que es la virtud personificada.

—Muy sencillo —intervino lady Phalizaarn—. Lo descubrimos hace muy poco, después de una expedición comercial a Draachenheem. Compramos un grupo de varones; todos habían trabajado en la corte. Muchos eran nobles. Sharadim nos los vendió para asegurarse de su silencio. Como se supone que nos comemos a los hombres que compramos, es frecuente que nos utilicen para desembarazarse de personas indeseables. Varios de esos hombres habían sido testigos de que Sharadim envenenó el vino que os ofreció cuando regresasteis de alguna aventura. Sobornó a unos cuantos cortesanos para que la secundaran. A los demás los arrestó bajo la acusación de conspiradores y secuaces de Flamadin, y luego nos los vendió.

—¿Por qué quiso envenenarme?

—Os habíais negado a casaros con ella. Odiabais sus intrigas y su crueldad. Alentó durante años vuestras aventuras allende las fronteras del reino. Convenía a vuestro temperamento, y ella os aseguraba que el reino estaba a salvo en sus manos. Poco a poco, sin embargo, empezasteis a daros cuenta de lo que hacía, de que corrompía todo cuanto vos considerabais noble, preparando a Draachenheem para la guerra contra los otros reinos. Jurasteis que lo contaríais todo en la siguiente Asamblea. En el ínterin, comprendió algo de lo que habían dicho las mujeres Eldren. Se dio cuenta de que era a vos a quien invocaban. Tenía varios motivos para asesinaros.

—Entonces, ¿cómo es que me encuentro aquí?

—Convengo en que es desconcertante. Algunos de los hombres que compramos os vieron muerto. Rígido y exangüe, dijeron.

—¿Qué fue de mi cadáver?

—Algunos creen que todavía sigue en poder de Sharadim, que practica los ritos más execrables con él…

—Si no soy el príncipe Flamadin, la pregunta pertinente es: «¿Quién soy yo?».

—Eres el príncipe Flamadin —afirmó Sepiriz—. Todos estamos de acuerdo en ese punto. Lo que aún está por decidir es cómo escapaste…

—¿Deseas, pues, que vaya en busca de esa hoja? Y después ¿qué?

—Es preciso llevarla al Terreno de la Asamblea. Las mujeres Eldren sabrán lo que debe hacerse.

—¿Tenéis idea de dónde se halla la espada? —pregunté a lady Phalizaarn.

—Nuestros únicos datos se reducen a simples rumores. Ha cambiado de manos más de una vez. Casi todos los que han intentado utilizarla para sus propósitos particulares han encontrado una muerte horrible.

—¿Por qué no dejamos que Sharadim dé con ella? Cuando haya muerto, os traeré la espada…

—Las bromas nunca han sido tu fuerte, Campeón —dijo Sepiriz, casi con tristeza—. Es posible que Sharadim cuente con medios para controlarla. Puede que haya ideado un método para volverse invulnerable a su maldición. No es estúpida ni ignorante. Cuando encuentre la espada, conocerá la mejor forma de utilizarla. Ya ha enviado a sus esbirros a recabar información.

—¿Sabe, pues, más que tú, lord Sepiriz?

—Sabe algo. Y eso es más que suficiente.

—¿He de apoderarme de la hoja antes que ella, o debo detenerla como sea? No acabas de explicar con claridad lo que esperas de mí, mi señor.

Sepiriz sabía que le estaba oponiendo resistencia. No tenía el menor deseo de poner mis ojos en otra arma como la Espada Negra, y mucho menos la mano.

—Espero que cumplas tu destino, Campeón.

—¿Y si me niego?

—Jamás disfrutarás de una pizca de libertad, eternidad tras eternidad. Sufrirás mucho más que aquellos a quienes tu egoísmo condenará a un horror infinito. El Caos desempeña un papel importante en todo esto. ¿Has oído hablar del archiduque Balarizaaf? Es el más ambicioso Señor del Caos. Sharadim está negociando con él; le ofrece una alianza. Si el Caos reclama los Seis Reinos, significará la destrucción más espantosa, una agonía pavorosa para los pueblos conquistados, Eldren o humanos. A Sharadim sólo le importa el poder, por medio del cual se librará a sus perversos caprichos. Es el instrumento perfecto para el archiduque Balarizaaf, quien comprende mejor que ella el significado de la espada.

—De modo que se trata de una disputa entre la Ley y el Caos, ¿eh? —dije—. Y esta vez se me ha elegido para combatir por la Ley.

—Es la Voluntad de la Balanza —declaró Sepiriz, con una nota de compasión inusual en su voz.

—Bien, confío en ti tan de buena gana como en cualquiera de tu clase —aseveré—. No puedo hacer gran cosa, pero no moveré un dedo a menos que me digas que mis actos ayudarán a estas mujeres, porque es por los Eldren, y no por cualquier fuerza cósmica, por quienes siento la mayor lealtad. Si triunfo, ¿se reunirán de nuevo con sus hombres?

—Estoy en condiciones de prometértelo —dijo Sepiriz.

No parecía resentido por mis palabras, sino impresionado.

—En ese caso, haré cuanto pueda por encontrar la Espada del Dragón y liberar a su prisionera.

—Cuento con tu palabra —respondió Sepiriz, satisfecho.

Me dio la impresión de que tomaba nota mentalmente. Parecía un tanto aliviado.

Von Bek dio un paso adelante.

—Perdonad esta interrupción, caballeros, pero os agradecería que me dijerais si yo también tengo un destino predeterminado, o debo hacer cuanto esté en mi mano por volver a casa.

Sepiriz posó su mano sobre el hombro derecho del sajón.

—Mi joven amigo, vuestros problemas son mucho más sencillos y puedo hablar sin ambages. Os prometo que, si continuáis esta búsqueda y ayudáis al Campeón a cumplir su destino, colmaréis vuestro mayor deseo.

—¿La destrucción de Hitler y los nazis?

—Os lo juro.

Me resultaba difícil permanecer en silencio. Yo ya sabía que los nazis habían sido derrotados. Luego se me ocurrió que, tal vez, podrían haber triunfado, o que Von Bek y yo habíamos sido los responsables de la destrucción de los fascistas. Ahora, comprendía vagamente por qué Sepiriz era tan aficionado a hablar de forma velada. Poseía conocimientos sobre más de un futuro. De hecho, conocía un millón de futuros diferentes, un millón de mundos diferentes, un millón de períodos…

—Muy bien —decía Von Bek—, continuaré con esto, al menos durante un tiempo.

—Alisaard también irá con vosotros —intervino lady Phalizaarn—. Se ha ofrecido voluntaria, puesto que fue la responsable de revelar demasiadas cosas a Sharadim. Y, por supuesto, os llevaréis a los hombres.

—¿Los hombres? ¿Qué hombres?

Miré como un idiota a mi alrededor.

—Los cortesanos exiliados de Sharadim.

—¿Y para qué quiero llevármelos?

—Como testigos —apuntó Sepiriz—, puesto que tu primera tarea será viajar cuanto antes a Draachenheem y hacer frente a tu hermana con una acusación y con tus pruebas. Derrocarla facilitará considerablemente tu misión.

—¿Crees que nosotros tres y un puñado de hombres seremos capaces de conseguirlo?

—No te queda otra elección —respondió Sepiriz con gravedad—. Si quieres encontrar la Espada del Dragón, es la primera tarea que debes llevar a cabo. No hay mejor punto de partida. Al enfrentarte con tu perversa gemela, fijarás la pauta para el resto de tu búsqueda. Recuerda, Campeón, que forjamos el tiempo y la materia a tenor de nuestras acciones. Es una de las pocas constantes del multiverso. Somos nosotros quienes imponemos la lógica, a fin de sobrevivir. Conforma una buena pauta y te acercarás un paso más a la consecución del destino que más deseas…

—¡Destino! —reí sin humor.

Por un momento me rebelé. Casi me di la vuelta para salir de la sala, diciéndole a Sepiriz que ya tenía bastante. Estaba harto de sus hados y sus misterios.

Pero entonces miré a los rostros de las mujeres Eldren y vi, ocultas bajo la gracia y la dignidad, la angustia y la desesperación. Me contuve. Aquél era el pueblo al que había elegido servir contra mi propia raza. Ahora, no podía volverles la espalda.

Emprendería el camino a Draachenheem y desafiaría al mal, pero no por Sepiriz y toda su oratoria, sino por mi amor a Ermizhad.

—Nos iremos por la mañana —prometí.

III

Éramos doce a bordo de la pequeña embarcación cuando pasamos entre las columnas de luz y fuimos impelidos hacia el túnel que comunicaba los mundos. Alisaard, protegida de nuevo con su armadura de marfil, gobernaba el barco, mientras los demás nos aferrábamos a los costados y tragábamos saliva. Los otros nueve eran los nobles de Draachenheem. Dos de ellos eran príncipes feudales, soberanos de naciones enteras, que habían sido derrocados la noche en que Flamadin fue, en apariencia, asesinado. Otros cuatro eran jefes de policía electos de grandes ciudades, y tres eran escuderos de la Corte, que habían visto como se administraba el veneno.

—Muchos otros han muerto —me dijo el príncipe feudal Ottro, un anciano de rostro surcado de cicatrices—, pero no pudo convertirnos a todos en cadáveres, así que fuimos vendidos a Gheestenheem. ¿Os dais cuenta?, seremos los primeros en regresar.

—Aunque hemos jurado mantenerlo en secreto —le recordó el joven Federit Shaus—. Les debemos a esas mujeres Eldren más que nuestras vidas.

Los nueve estaban de acuerdo en ese punto. Se habían comprometido a no revelar nada sobre la auténtica naturaleza de Gheestenheem.

El barco se internó en la extraña luz irisada, sufriendo sacudidas y virajes bruscos de vez en cuando, como si encontrara resistencia, pero sin disminuir nunca la velocidad. De pronto, nos mecimos sobre aguas azules de nuevo, deslizándonos entre dos columnas. El viento hinchió la vela y nos encontramos sobre un mar salado normal. Un cielo transparente se extendía sobre nuestras cabezas, y la fuerte brisa nos impulsaba.

Dos hombres de Draachenheem consultaron un plano con Alisaard, indicándole más o menos nuestra posición. Avanzábamos en línea recta hacia Valadeka, el país de los valadekanos, hogar de Sharadim y Flamadin. Algunos de los hombres ansiaban volver a sus países, reunir sus ejércitos y atacar a Sharadim, pero Sepiriz había insistido en que fuéramos directamente a Valadeka.

Avistamos la costa. Vimos grandes acantilados negros recortados contra el cielo pálido. Se parecían mucho a los riscos de mis sueños. Vimos espuma y rocas, y muy pocos sitios en los que desembarcar.

—Es el gran bastión de Valadeka —me informó Madvad de Drane, un individuo de cabello negro y pobladas cejas—. Es virtualmente invulnerable a un ataque por mar, al igual que una isla. Sus escasos puertos accesibles están bien defendidos.

—¿Hay que desembarcar en alguno? —quiso saber Von Bek.

Madvad negó con la cabeza.

—Conocemos una pequeña cueva donde, cuando baja la marea, es posible atracar. La estamos buscando.

Había caído casi la noche cuando pudimos desembarcar en una estrecha playa rocosa rodeada de peñascos de granito negro. Dominaba la ensenada un viejo castillo en ruinas. Ocultamos la embarcación en la cueva y el escudero Ruberd de Hanzo nos guió por una serie de pasadizos secretos y un tramo de viejos peldaños hasta los restos de la fortaleza abandonada.

—En otros tiempos vivió aquí una de nuestras más nobles familias —dijo Ruberd—. Vuestros mismísimos antepasados, príncipe Flamadin. —Se calló, como turbado—. ¿O debería decir, simplemente, «los antepasados del príncipe Flamadin»? Afirmáis que ése no es vuestro nombre, mi señor, pero yo juraría que sois nuestro príncipe electo…

Me había parecido absurdo engañar a aquella honrada gente, así que les había hecho partícipes de la verdad, por lo menos de todo cuanto podían comprender.

—Hay un pueblo cerca, ¿no es cierto? —preguntó el viejo Ottro—. Dirijámonos hacia allí enseguida. Me las arreglaré con algunas vituallas y una jarra de cerveza. ¿Vamos a descansar el resto de la noche y continuar a caballo por la mañana?

—A primera hora de la mañana —le recordé con gentileza—. Debemos llegar a Rhetalik a mediodía, antes de que, según decís, Sharadim se corone emperatriz.

Rhetalik era la capital de Valadeka.

—Por supuesto, joven cuasi príncipe. Soy consciente de la urgencia, pero se piensa y actúa mejor comido y descansado.

Alisaard y yo nos envolvimos en capas para no despertar en exceso la curiosidad de los aldeanos. Descubrimos una taberna lo bastante amplia para alojar a nuestro grupo. Al posadero le encantó aquel premio fuera de temporada. Llevábamos mucho dinero del país y fuimos generosos con él. Comimos y dormimos a nuestras anchas, y a la mañana siguiente elegimos los mejores caballos. Nos pusimos a cabalgar hacia Rhetalik. Nuestro aspecto debía de resultar extraño a los ojos de los valadekanos: yo iba vestido con las prendas de piel propias de un cazador de los pantanos, Von Bek llevaba camisa, chaqueta y pantalones más o menos parecidos a los que usaba la primera vez que le vi (hechos para él por las Eldren, que también le habían proporcionado guantes, botas y un sombrero de ala ancha), dos hombres de Draachenheem exhibían las sedas y las lanas multicolores de sus clanes, otros cuatro se cubrían con armaduras de marfil prestadas y tres portaban una mezcolanza de prendas seleccionadas en el almacén de las Eldren. Yo cabalgaba el frente de tan pintoresca partida, con Von Bek a un lado y Alisaard al otro. Ella llevaba su yelmo, casi por costumbre. Las Eldren no solían mostrar el rostro a la gente de otros reinos. Habían hecho una bandera para que adornara mi lanza, pero la mantenía oculta. Siempre que ríos cruzábamos con alguien en la carretera me cubría la cabeza con la capucha de la capa. No tenía la intención de ser reconocido todavía.

Poco a poco, el camino de tierra se fue ensanchando. Más adelante, estaba pavimentado con grandes losas. A cada momento se agregaba a nuestro grupo más gente, que caminaba en la misma dirección. Gozaban de buen humor y pertenecían a todas las clases sociales. Vi hombres y mujeres de evidente inclinación monástica, mientras que otros manifestaban bien a las claras sus aficiones seglares. Hombres, mujeres y niños exhibían sus mejores galas, de tonos brillantes y festivos. Los habitantes de Draachenheem eran aficionados a las telas a cuadros y los retazos, y no les importaba combinar diferentes colores. Me atrajo su estilo y empecé a sentirme muy poco elegante en mi atavío de gruesa piel.

No tardamos en ver grandes estatuas doradas a ambos lados de la carretera. Reproducían a hombres, mujeres, grupos y animales de todas clases, si bien predominaban aquellos grandes lagartos que había visto por primera vez en la Asamblea. Con todo, no eran de uso común. Las bestias normales de carga eran caballos, asnos y bueyes, aunque de vez en cuando se veían grandes animales parecidos a cerdos que la gente utilizaba para cabalgar y transportar mercancías, por medio de robustas sillas de madera.

—¡Fijaos! —me dijo el príncipe feudal Ottro mientras cabalgábamos—. Es el mejor momento para llegar desapercibido a Rhetalik, como ya os dije.

Rodeaban la ciudad altísimas murallas de piedra arenisca rojiza, coronadas por enormes agujas de roca, similares a las almenas de los castillos medievales, pero de forma absolutamente diferente. Todas tenían un agujero en el centro, y sospeché que un hombre podía apostarse detrás y disparar sin excesivos riesgos de ser herido. La ciudad había sido construida para la guerra, aunque Ottro me aseguró que la paz reinaba en Draachenheem desde hacía muchos años. En su interior albergaba edificios fortificados de manera parecida, ricos palacios, lonjas, canales, templos, almacenes y demás construcciones características de una ciudad mercantil.

Rhetalik parecía inclinarse hacia adentro, y sus estrechas calles corrían todas en declive descendente hacia un lago central. Allí, sobre una isla artificial de cierta antigüedad, se alzaba un gran palacio de mármol, cuarzo, terracota y piedra caliza; un palacio que brillaba y resplandecía a la luz del sol, reflejando una serie de exquisitos colores desde los altos obeliscos que marcaban el perímetro de la isla. Un centenar de banderas distintas, cada una de ellas una obra de arte, ondeaban en las torrecillas centrales del palacio. Un puente esbelto y curvo salvaba el foso y conducía a los pilares de sillería delicadamente tallada que flanqueaban la puerta, custodiada por centinelas con armaduras adornadas e ineficaces del diseño más fantasioso. Los voluminosos animales que, enjaezados con arneses y arreos que rivalizaban con los de sus amos, se erguían junto a los guardias haciendo gala de similar rigidez, reforzaban el efecto barroco de las armaduras. Eran los gigantescos lagartos de montar que había visto antes; los dragones que habían dado su nombre a aquel mundo. Ottro me había explicado que, en tiempos pretéritos, esos seres eran muy numerosos, y su pueblo había tenido que combatirlos para conquistar la tierra.

Detuvimos nuestros caballos junto a una muralla que dominaba el lago y el castillo. A nuestro alrededor, las calles estaban abarrotadas de banderas, brillantes estandartes y espejuelos, escudos y placas relucientes, produciendo el efecto de que todo el lugar estaba bañado de luz plateada. Los valadekanos celebraban la coronación de su emperatriz. Había música por todas partes, multitudes de jubilosos hombres y mujeres que festejaban la ocasión en la calle.

—Una festividad muy inocente —dijo Von Bek, inclinándose hacia adelante en la silla para descansar la espalda. Había pasado varios años desde la última vez que montara a caballo—. ¡Cuesta creer que celebran la exaltación de alguien que, al parecer, personifica el mal!

—El mal prospera mejor disfrazado —dijo Ottro con semblante sombrío.

Sus compañeros asintieron con la cabeza.

—Y el mejor disfraz es el sencillo —dijo el joven Federit Shaus—. Honrado patriotismo, jubiloso idealismo…

—Eres un cínico, muchacho —sonrió Von Bek—, pero, por desgracia, mi experiencia apoya tu punto de vista. Enséñame a un hombre que grite «Mi patria, con razón o sin ella», y yo te enseñaré a alguien que exterminará alegremente a la mitad de su país en nombre del patriotismo.

—Alguien dijo una vez que una nación era una mera excusa para el crimen —explicó Ottro—. En este caso, estoy de acuerdo. Sharadim ha abusado del amor y la confianza de su pueblo. Éste la ha convertido en la emperatriz de todo este reino, porque cree que representa lo mejor de la naturaleza humana. Además, ahora cuenta con su simpatía. ¿Acaso no intentó su hermano asesinarla? ¿No se ha demostrado que sufrió durante años, intentando preservar su reputación, dejando que el pueblo le creyera noble y bueno, cuando en realidad era la depravación y la cobardía personificadas?

—Bien —repuse—, puesto que, según se ha dicho oficialmente, su hermano ha muerto y vosotros sois sus víctimas, pensad en la enorme alegría que la embargará cuando descubra que no erró al confiar en él.

—Nos matará a todos en el acto, os lo digo.

Von Bek no creía que nuestro plan pudiera salir bien.

—Dudo que Sepiriz, a pesar de todas sus artimañas y astucias, nos haya enviado a una muerte cierta —dijo Alisaard—. Hemos de confiar en su parecer. Se basa en elementos que nosotros desconocemos.

—No me entusiasma sentirme un peón de su inmensa partida de ajedrez —gruñó Von Bek.

—Ni a mí tampoco —repliqué, encogiéndome de hombros—, aunque usted piense que ya me he acostumbrado. Todavía creo que una sola persona puede lograr al menos lo mismo que todas esas alianzas de hombres y dioses que menciona Sepiriz. Más de una vez he pensado que, de tanto enfrascarse en su juego, en su política cósmica, han olvidado sus propósitos originales.

—Por lo tanto, no os merecen mucho respeto los dioses y los semi-dioses —intervino Alisaard, llevándose rápidamente los dedos a la cara, como olvidando que la capucha cubría la visera—. Debo admitir que en Gheestenheem no pensamos mucho en esos seres. Lo que oímos acerca de ellos nos recuerda demasiado a menudo los juegos de niños.

—Por desgracia —dijo Von Bek—, a esos niños les interesa mucho más el poder que a nosotros. Y cuando lo consiguen, pueden destruir a todo aquel que no quiere participar en sus juegos.

Alverid de Prucca se apartó la capa. Era el más taciturno de todos. Su principado se hallaba en el lejano oeste, donde la gente tenía fama de hablar poco y pensar mucho.

—Sea como fuere, seguiremos adelante. Pronto será mediodía. ¿Recordáis todos el plan?

—No es muy difícil —dijo Von Bek. Dio una sacudida a las riendas de su corcel—. Adelante.

Avanzamos con lentitud, abriéndonos paso entre la muchedumbre, y llegamos al puente. Esa parte también estaba vigilada por guardias a pie, que se pusieron firmes cuando nos aproximamos.

—Somos la delegación invitada de los Seis Reinos —dijo Alisaard—. Venimos a presentarle nuestros respetos a vuestra nueva emperatriz.

—¿Invitados, señora? —preguntó un guardia, frunciendo el ceño.

—Invitados. Por vuestra emperatriz princesa Sharadim. ¿Hemos de esperar aquí como vendedores de baratijas o podemos proseguir hacia la entrada de comerciantes? Esperaba un recibimiento más caluroso de una hermana…

Los guardias intercambiaron una mirada y nos dejaron pasar, algo avergonzados. Al habernos permitido el paso los primeros, los demás les imitaron sin poner más reparos.

—Ahora, seguidme —dijo Ottro, poniéndose al frente.

Estaba más familiarizado con el lugar y con el protocolo. Espoleó a su caballo y pasamos bajo un arco de considerable altura, hecho de granito sólido, que debía de medir casi cuatro metros de ancho y dos de espesor. Daba a un agradable patio cubierto de césped y rodeado de grava. Lo cruzamos sin que nadie nos lo impidiera. Miré a mi alrededor. Las altas murallas del palacio se elevaban por doquier, rematadas por bellas agujas, casi etéreas. Sin embargo, experimenté la sensación de que estaba penetrando en una trampa de la que me sería imposible escapar.

Pasamos bajo otros dos arcos y nos acercamos a un grupo de jóvenes, ataviados con libreas verdes y pardas, a los que Ottro reconoció.

—Escuderos —gritó—, encargaos de nuestros caballos. Llegamos tarde a la ceremonia.

Los escuderos se apresuraron a obedecer su orden. Desmontamos y Ottro, sin la menor vacilación, entró por una puerta central que daba acceso a unas dependencias privadas, aunque no había nadie.

—Conocía a la dama que ocupa estos aposentos —dijo, a modo de explicación—. Daos prisa, amigos. La suerte nos acompaña hasta el momento.

Abrió una puerta y salimos a un frío pasadizo de techos altos, decorado con las multicolores colgaduras que tanto agradaban a aquella gente. Algunos muchachos que portaban las mismas libreas verdes y pardas, una joven ataviada con un vestido blanco y rojo, y un anciano de cuyos hombros colgaba una capa a cuadros guarnecida de piel nos miraron con indiferente curiosidad cuando avanzamos precedidos por Ottro, doblamos una esquina, después otra, subimos tres tramos de escalera de mármol y llegamos ante una maciza puerta de madera que nuestro guía abrió con cautela. Hizo señas de que le siguiéramos.

La estancia se hallaba a oscuras y desierta. Las cortinas estaban corridas sobre todas las ventanas. Olía empalagosamente a incienso. Se veían grandes plantas de hoja gruesa por todas partes, proporcionando a la estancia cierto aspecto de invernadero. Reinaba la misma humedad pegajosa, que recordaba a los trópicos.

—¿Qué es esto? —preguntó Von Bek, estremeciéndose—. La atmósfera es muy diferente del resto.

—Es la habitación donde murió el príncipe Flamadin —dijo un escudero—. En aquel sofá. Lo que oléis es la maldad, señor.

—¿Por qué la tienen a oscuras? —quise saber.

—Porque dicen que Sharadim todavía se comunica con el espíritu de su hermano muerto…

Esta vez fui yo el que sintió un escalofrío. ¿Se refería al espíritu del cuerpo que yo habitaba ahora?

—Me han dicho que guarda su cadáver en estos aposentos —afirmó Ottro—. Congelado. Incorrupto. Exactamente igual que cuando exhaló el último suspiro.

—Son simples rumores —dije, impaciente.

—Sí, alteza —se apresuró a corroborar un escudero.

Luego, frunció el ceño. Sentí simpatía por él. No era el único que estaba confuso. Según el decir general, yo había sido asesinado en aquella habitación, o al menos algo que casi era yo. Me llevé la mano a la cabeza. Temí caer sin sentido.

Von Bek me sostuvo.

—Aguante, hombre. Dios sabe lo que esto significa para usted. Ya es bastante malo para mí.

Gracias a su ayuda logré sobreponerme. Ottro nos guió por las restantes estancias, todas a oscuras y ominosas como la primera, hasta que nos detuvimos ante otra puerta que daba al exterior.

Oímos sonidos al otro lado. Música. Gritos. Risas.

El anciano, con un repentino movimiento, asió los pestillos de las dos hojas y las empujó hacia adelante con gran estrépito.

Contemplamos un mar de colores, de metal y de seda, de rostros que ya se volvían con curiosidad hacia el motivo del ruido.

Teníamos ante nuestros ojos la gran sala ceremonial abovedada de Valadeka, las lanzas, estandartes, armaduras y toda clase de adornos, un predominio de rojos de matiz rosado y blancos, dorados y negros. Grandes chorros de luz solar, que casi nos cegaron, se derramaban desde las gigantescas ventanas situadas en ambos extremos de la estancia.

Mosaicos, tapices y vidrieras contrastaban magníficamente con la pálida piedra tallada, y parecían ideados para atraer la atención del espectador hacia el centro exacto, donde una mujer de inimaginable belleza se estaba levantando de un trono de obsidiana azul y esmeralda. Sus ojos se clavaron en los míos cuando llegué al primer peldaño de la amplia escalinata que descendía hacia el estrado sobre el que descansaba el trono.

Se hallaba flanqueada por hombres y mujeres ataviados con pesados mantos. Eran los dignatarios religiosos de Valadeka, también hermanos unidos en matrimonio, como había sido nuestra costumbre durante dos mil años. Ella lucía el antiguo Manto de la Victoria. Hacía siglos que ningún valadekano lo ceñía. Nunca quisimos llevarlo otra vez, pues era un Manto de Guerra, un manto que significaba conquista por la fuerza de las armas. Ella me lo había ofrecido y yo lo había rehusado.

Sostenía en sus manos la Media Espada, la vieja espada rota de nuestros bárbaros antepasados. Se decía que había matado al último miembro de la dinastía Anishad, una niña de seis años, instituyendo el reinado de nuestra familia hasta la reforma de la monarquía, cuando los príncipes y princesas fueron elegidos por sufragio popular. La elección recayó en Sharadim y Flamadin, porque éramos gemelos y significaba un buen presagio. Debíamos casarnos y bendecir a la nación. El pueblo sabía que le traeríamos suerte. Ignoraba cuánto ansiaba Sharadim esa oportunidad de hacerse con el poder. Rememoré nuestras discusiones, su disgusto por lo que ella consideraba mi debilidad. Yo le hice recordar que habíamos sido elegidos, que nuestro poder provenía del pueblo, que deberíamos responder ante parlamentos y consejos. Ella se rió al oírme.

—Durante tres siglos y medio nuestro linaje ha esperado la venganza. Durante tres siglos y medio los espíritus de nuestra familia han contenido su impaciencia, sabiendo que el momento llegaría, sabiendo que los ilusos olvidarían…, sabiendo que si hubieran deseado ver al último de sus señores legítimos, el sardatñano Bharaleen, habrían hecho lo que les hicimos a los Anishads, asesinando hasta al último de ellos, hasta a los primos más lejanos. Esa sangre, Flamadin, llena nuestras venas. Nuestro pueblo clama a gritos que cumplamos nuestro destino…

—¡NO!

Abrió los ojos de par en par cuando, sin prisas, empecé a bajar los escalones.

—No, Sharadim. No os resultará tan fácil haceros con el poder. Que el mundo conozca, como mínimo, los espeluznantes medios que empleasteis. Que se entere de que habéis traído desorden, horror y sangrientos tormentos a este reino. Que pensáis aliaros con los poderes más siniestros del Caos, que conquistaréis primero este reino y después os haréis nombrar emperatriz de los Seis Reinos de la Rueda. Que sea consciente de que estáis dispuesta a derribar las barreras que detienen a las fuerzas de las Marcas Diabólicas. Que esta asamblea sepa, Sharadim, hermana mía, que sólo sentís desprecio por sus miembros, pues consideraban mansa nuestra sangre, cuando en realidad había cobrado una extrema ferocidad al estar tanto tiempo constreñida. Que no ignoren, Sharadim, quién pensó primero en seducirme y después en asesinarme, lo que vos pensáis de su sencillo entusiasmo y su buena voluntad. ¡Que se enteren de que aspiráis a ser inmortal, a ser elevada al panteón del Caos!

Había calculado el tremendo impacto que produciría mi declaración en la inmensa sala. Mi voz retumbaba. Mis palabras eran cuchillos que salían lanzados hacia su blanco. Sin embargo, hasta ese momento no había sabido lo que iba a decir.

Los recuerdos me habían asaltado de súbito. Por lo visto, durante un rato había poseído la mente de Flamadin, la memoria de lo que su hermana le había dicho.

Había pensado efectuar alguna revelación ante los nobles venidos de una docena de naciones, pero no había sospechado ni por un segundo que sería tan preciso y explícito. Al principio, había tomado posesión del cuerpo del príncipe Flamadin. Ahora, el príncipe había tomado posesión de mí.

—¡Que todo el mundo conozca vuestros pensamientos, hermana mía!

Seguí descendiendo. Caminaba entre grandes ramos de rosas, rojas y rosadas, y su dulce perfume embriagaba mis sentidos casi como una droga.

—¡Decidles la verdad!

Sharadim dejó caer la Media Espada, que, hasta aquel momento, había acariciado como a un amante. Su rostro, lívido de odio, expresaba al mismo tiempo una alegría exultante. Casi parecía que hubiera redescubierto una admiración por su hermano largo tiempo olvidada.

Algunos pétalos de rosa flotaban perezosamente en los chorros de luz que penetraban por las vidrieras. Me detuve, los brazos en jarras, desafiándola con todo mi cuerpo.

—¡Decídselo, Sharadim, hermana mía!

Cuando habló, no advertí en su voz la menor vacilación, sino una fría y horrible autoridad. Y desprecio.

—El príncipe Flamadin ha muerto, señor. ¡Y vos sois un vulgar impostor!

IV

Había esperado a ese momento para echar hacia atrás la capucha. Un murmullo de reconocimiento se elevó de todos los puntos de la sala. Algunos retrocedieron aterrados, como si fuera un fantasma; otros avanzaron para verme mejor. Y, a una señal de Sharadim, irrumpieron medio centenar de hombres armados, con picas ceremoniales en las manos, formando un círculo alrededor de la mujer y del trono.

—Y si yo soy un impostor, ¿quiénes son éstos? —pregunté, señalando hacia atrás—. Damas y caballeros, ¿no reconocéis a vuestros iguales?

Ottro, príncipe feudal de Waldana, se situó a mi lado. A continuación lo hicieron Madvad, duque de Drane, Halmad, príncipe feudal de Ruradani, y todos los demás nobles y escuderos.

—Éstos son los hombres que vendisteis como esclavos, Sharadim. ¡Ahora desearéis haberles asesinado, como hicisteis con los otros!

—¡Magia negra! —gritó mi gemela—. ¡Fantasmas invocados por el Caos! Mis soldados les destruirán, no temáis.

Pero muchos más nobles se lanzaron hacia adelante. Un anciano de elevada estatura, que llevaba una corona alta hecha de conchas coloreadas, levantó la mano.

—Aquí no habrá derramamiento de sangre. Conozco a Ottro de Waldana como si fuera mi hermano. Dijeron que os fuisteis a buscar nuevos portales a los otros reinos. ¿Es así?

—Fui detenido, príncipe Albret, cuando iba a embarcar rumbo a mi país. La princesa Sharadim ordenó el arresto. Una semana después, todos los que aquí veis fuimos vendidos como esclavos a las Mujeres Fantasma.

Otra oleada de murmullos brotó de la multitud.

—Compramos a estos hombres de buena fe —dijo Alisaard, sin subirse la visera—, pero cuando nos enteramos de sus circunstancias decidimos liberarles.

—Ésa es vuestra primera miserable mentira —gritó Sharadim, sentándose en el trono de nuevo—. ¿Cuándo se han preocupado las Mujeres Fantasma por la procedencia o las circunstancias de sus esclavos? Se trata de un complot urdido entre nobles rebeldes y enemigos extranjeros para desacreditarme y debilitar a Draachenheem…

—¿Rebeldes? —El príncipe Ottro bajó uno o dos peldaños, hasta situarse por debajo de mí—. Por favor, señora, ¿contra qué nos rebelamos? Vuestra autoridad es puramente formal, ¿no? Y si no lo es, ¿por qué no dais a conocer tal hecho?

—He hablado de vulgar traición —dijo la princesa—. Contra nuestro reino y contra sus naciones. No desaparecieron porque se les capturase, sino porque fueron a buscar una alianza con Gheestenheem. Son ellos los que intentan corromper nuestras tradiciones. Son ellos quienes confían en hacerse con el poder y someternos a todos los demás. —El rostro de Sharadim era la viva imagen de la virtud ultrajada. Su hermosa piel parecía resplandecer de honestidad, y sus grandes ojos azules nunca habían parecido más inocentes—. Fui elegida emperatriz del reino a propuesta de varios barones y príncipes feudales. Si esto provoca disensiones, en lugar de contribuir a la unidad de Draachenheem, rechazaré el honor…

En respuesta a su discurso se produjeron gritos de aprobación, así como otros instándola a ignorarnos.

—Esta mujer ha engañado a casi todo el reino —continuó Ottro—. Nos traerá la ruina y la más negra miseria, lo sé. Es una maestra del engaño. ¿Veis a este muchacho? —Hizo avanzar al joven Federit Shaus—. Muchos le reconoceréis. Es un escudero que se hallaba al servicio del príncipe Flamadin. Vio a la princesa Sharadim envenenando el vino con el que pensaba matar a su hermano. Vio al príncipe caer…

—¿Que yo asesiné a mi hermano? —Sharadim paseó sus ojos atónitos por la asamblea de nobles—. Estoy desconcertada. ¿No dijisteis que este hombre era el príncipe Flamadin?

—Lo soy.

—¿Y estáis muerto, señor?

Las carcajadas atronaron la sala.

—El intento fracasó, señora.

—Yo no asesiné al príncipe Flamadin. Fue él quien atentó contra mi vida, y por eso se exilió. Todo el mundo lo sabe. Los Seis Reinos lo saben. Muchos pensaron que debería haberle matado. Muchos me consideraron demasiado indulgente. Si éste es el príncipe Flamadin, que ha regresado del exilio, está quebrantando la ley y ha de ser arrestado.

—Princesa Sharadim —dije—, os apresurasteis en exceso al juzgarme como un impostor. La reacción normal habría sido asumir que vuestro hermano regresaba…

—Mi hermano tenía sus debilidades, señor, ¡pero no estaba loco!

La respuesta provocó más risas de aprobación entre los congregados, pero muchos dudaban.

—¡Esto no puede continuar así! —gritó el anciano de la corona de conchas—. Como Custodio Hereditario de los Registros, he de ejercer mi autoridad en este asunto. Todo ha de ser sometido a la consideración de la Ley. Se les concederá a todas las partes implicadas la oportunidad de hablar. Estoy seguro de que bastará un solo día para escucharles. Y después, si todo sigue en orden, dará comienzo la coronación. ¿Qué decís, majestad? ¿Damas y caballeros? Si es preciso ahondar en el conflicto para satisfacción de todos nosotros, convoquemos un juicio. A media tarde en esta sala.

Sharadim no podía negarse y, en cuanto a nosotros, el resultado era mejor del que habíamos esperado. Aceptamos al instante.

—¡Sharadim! —grité—. ¿Me concederéis una audiencia en privado? Podéis elegir a tres personas para que os acompañen, y yo haré otro tanto.

Ella titubeó y desvió la vista hacia un extremo de la sala, como si buscara consejo. Después, asintió con la cabeza.

—En la antecámara dentro de media hora —dijo—, pero no me convenceréis, señor, de que sois mi hermano exiliado. No pensaríais que os iba a aceptar como a tal.

—Entonces, ¿qué soy, señora? ¿Un fantasma?

La vi abandonar la sala con sus guardias, entre una profusión de sedas y metal brillante. El Custodio de los Registros nos indicó con un gesto que le siguiéramos por otra puerta lateral, y entramos en una habitación fría, iluminada por una sola ventana redonda. En cuanto hubo cerrado la puerta, suspiró.

—Príncipe Ottro, temía que estuvierais muerto. Y vos también, príncipe Flamadin. Han corrido desagradables rumores. Vuestras palabras de hoy confirman lo que había sospechado sobre esa mujer. Ninguno de los nobles que votaron a favor de coronarla emperatriz son del tipo que yo invitaría de buena gana a mi casa. Se trata de individuos ambiciosos, egoístas, necios, que se creen merecedores de un poder mayor. Eso es lo que ella les habrá ofrecido. Otros, más inocentes, siguieron el ejemplo en aras de un idealismo equivocado. La consideran una especie de diosa viviente, la personificación de todas sus esperanzas y sueños más exaltados. Supongo que su belleza influye mucho. Con todo, no eran necesarias vuestras melodramáticas declaraciones de hoy para convencerme de que nos encontramos al borde de la tiranía absoluta. Ya ha empezado a hablar, si bien con suavidad, de los reinos vecinos que envidian nuestra riqueza, de que deberíamos adoptar más medidas protectoras…

—Los hombres siempre subestiman a las mujeres —dijo Alisaard, con una nota de satisfacción en su voz—, y eso nos permite a veces reunir más poder del que los hombres sospechan. Lo he observado en mis estudios de historia, en mis viajes por los reinos.

—Creedme, señora, yo no la subestimo —dijo el Custodio de los Registros, cerrando la puerta a su espalda e indicándonos que tomáramos asiento alrededor de una larga mesa de roble pulido—. Recordaréis, príncipe Flamadin, que os recomendé más cautela, pero no creísteis en las intrigas de vuestra hermana, en su perfidia. Os trataba como a un niño mimado, un hijo rebelde, más que como a un hermano. Eso os permitió vagar en pos de aventuras de un sitio a otro, mientras ella iba ganándose más aliados. Ni siquiera entonces habríais sospechado el alcance de su maldad de no haber perdido ella la paciencia y ordenado que os casarais con ella, a fin de consolidar su posición. Imaginó que podía controlaros, o al menos manteneros alejado de la corte. En lugar de ello, os opusisteis. Os opusisteis a sus ambiciones, a sus métodos, a su filosofía. Sé que trató de convenceros. ¿Qué sucedió a continuación?

—Intentó matarme.

—Y esparció el rumor de que erais vos quien quería matarla, quien se alzaba contra todos nuestros ideales y tradiciones. Se diría que es la reencarnación de Sheralinn, reina de los valadekanos, que llenaba el foso a intervalos regulares con la sangre de aquellos que consideraba sus enemigos. Ya había adivinado casi todo lo que habéis dicho hoy, pero no me había dado cuenta de que pretendía restaurar vuestra dinastía como emperatriz de Draachenheem. ¿Y afirmáis que busca la ayuda del Caos? El Caos no ha entrado en los Seis Reinos desde la Guerra de las Brujas, hace más de mil años. Está encerrado en el eje, en el Reino Diabólico. Juramos que nunca más le permitiríamos entrar.

—Ha llegado a mis oídos que ya se ha puesto en contacto con Balarizaaf, archiduque del Caos. Busca su ayuda para colmar sus ambiciones.

—¿Y cuál sería el precio del archiduque?

El Custodio de los Registros estaba más preocupado que antes.

—Muy alto, supongo —dijo el príncipe Ottro en voz baja.

Cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto deliberado.

—¿Existen tales seres en verdad? —quiso saber Von Bek—. ¿O habláis en sentido figurado?

—Existen —afirmó con gravedad el Custodio de los Registros—. Su número es incontable. Quieren gobernar el multiverso y aprovechan la locura y los vicios de los hombres con tal fin. Los Señores de la Ley, por otra parte, intentan utilizar el idealismo de la humanidad contra el Caos y para llevar adelante sus propósitos. En el ínterin, la Balanza Cósmica trata de preservar el equilibrio entre ambos. Todo esto es bien sabido por los que reconocen la existencia del multiverso y viajan, al menos hasta cierto punto, entre los reinos.

—¿Conocéis una leyenda referente a una espada, y a un ser que duerme en su interior? —preguntó Von Bek.

—El dragón en la espada. Sí, por supuesto que he oído hablar de la Espada del Dragón. Todas las fuentes coinciden en que es un arma terrible. Forjada por el Caos para conquistar el multiverso. Los Señores del Caos darían mucho por ella…

—¿Podría ser ése el precio exigido por el archiduque Balarizaaf? —insinuó Von Bek.

Me impresionó la rapidez con que había llegado a comprender la lógica que regía ahora nuestras vidas.

—¡Sí, podría ser! —respondió el Custodio de los Registros, abriendo los ojos de par en par.

—Por eso la quiere ella. ¡Por eso se alegró tanto al oírnos hablar de la espada! —Alisaard apretó los puños—. Oh, qué idiotas fuimos al contarle tanto. La persona que buscábamos no nos habría hecho tantas preguntas, pero no caímos en la cuenta.

—¿Conseguisteis comunicaros con ella hasta ese punto? —pregunté, sorprendido.

—Le dijimos todo cuanto sabíamos.

—Y ella poseía, sin duda, información que añadió a la vuestra —dijo Ottro—. ¿Deseabais la Espada del Dragón para negociar con el Caos?

—La queríamos para poder reunimos con nuestro pueblo, que se halla en un reino lejano. Los Eldren no comercian con el Caos.

—¿Hay algo más que deba saber? —preguntó el Custodio de los Registros—. Hemos de convocar un juicio y demostrar la maldad de Sharadim. Si no lo logramos, si la votación nos es desfavorable, habrá que pensar en otros medios de detenerla.

—Pero nuestro testimonio bastará para convencer a la corte —repuso Alisaard.

Von Bek la miró como si envidiara su inocencia.

—He llegado hace poco de un mundo —dijo— cuyos gobernantes son maestros en hacer verdades de las mentiras y en convertir en abominables mentiras las verdades. No hemos de esperar que nos crean por el simple hecho de que sabemos que somos sinceros.

—El problema es que muchos desean creer que Sharadim es el modelo perfecto de lo que anhelan. A menudo, la gente lucha con todas sus fuerzas por preservar una ilusión, y persigue a los que ponen en tela de juicio esa ilusión.

Seguimos debatiendo la cuestión hasta que el Custodio de los Registros nos dijo que había llegado la hora de entrevistarnos con Sharadim. Alisaard, Von Bek, el príncipe Ottro y yo salimos de la habitación. Acompañados de una escolta atravesamos la sala ahora desierta, todavía llena de pétalos de rosa, subimos una corta escalera, pasamos por una serie de estancias, algunas de las cuales servían de pajarera, y llegamos por fin a una habitación circular. Desde las ventanas se veían los jardines, henchidos de flores, los setos y el patio interior del palacio. La princesa Sharadim nos esperaba sentada. A su derecha tenía a un individuo de larga quijada y lacio cabello claro. Vestía un sobretodo naranja y chaquetón y pantalones amarillos. A la izquierda, algo reclinado en su butaca, había un ser voluminoso y rechoncho, de ojos diminutos y en constante movimiento. Movía la mandíbula lentamente, como una cabra que rumiara. Llevaba un sobretodo malva y las restantes prendas de color azul oscuro. El último era un joven de una apariencia tan degenerada que apenas di crédito a mis ojos. Era casi una parodia del tipo: labios húmedos y gruesos, párpados caídos, piel pálida, manchada y de aspecto enfermizo, músculos y dedos que se crispaban espasmódicamente y rizado cabello rojizo. Se presentaron de una forma hosca y desafiante. El primero era Perichost de Risphert, duque de Orrawh, en el lejano oeste; el segundo, Neterpino Sloch, comandante del ejército de Befeel, y el último, lord Pharl Asclett, príncipe heredero de Skrenaw, más conocido como Pharl de la Palma Pesada.

—Os conozco a todos, caballeros —dijo Ottro con mal disimulado desagrado, antes de presentarnos—. Ya conocéis al príncipe Flamadin. Éste es su amigo, el conde Ulrich von Bek. Por último, lady Alisaard, comandante de legión de Gheestenheem.

Sharadim esperó con impaciencia a que terminara el ceremonial. Se levantó de su silla y, abriéndose paso a empujones entre sus compañeros, se dirigió hacia mí y me miró a los ojos.

—Sois un impostor. Aquí podéis admitirlo. Sabéis, como la mayoría de los que os acompañan, que yo maté al príncipe Flamadin. Es cierto que su cuerpo no se ha corrompido y yace ahora en mis sótanos, pero acabo de venir de allí, ¡y sigue en su sitio! Sé que sois aquel a quien llaman el Campeón, el que invocaban aquellas estúpidas mujeres y al que confundieron conmigo. Y sé lo que intentáis mediante esta farsa…

—Confían en apoderarse de la espada antes que nosotros —interrumpió Pharl, rascándose la palma—, y llegar a un acuerdo con el archiduque.

—Callaos, príncipe Pharl —dijo ella con desprecio—. Vuestra imaginación es notoriamente escasa. ¡No todo el mundo abriga las mismas ambiciones que vos! —Ignoró el rubor que teñía las facciones del joven, y continuó—. ¿Deseáis expulsarme del trono y reinar en mi lugar, o sólo dar al traste con mis planes? ¿Servís todos a la Ley? ¿Os habéis entregado a la causa de combatir al Caos y a sus aliados? Sé algo de vuestra leyenda, Campeón. ¿No es ése vuestro cometido?

—Os permito que hagáis especulaciones, señora, pero no esperéis que las confirme o niegue. No he venido para dotaros de más poder.

—Habéis venido para robarme el que tengo, ¿eh?

—Si abandonáis vuestros planes, si rechazáis cualquier trato con el Caos, si nos decís lo que sabéis de la Espada del Dragón, no me interpondré en vuestro camino. Si, como sospecho, no aceptáis mis condiciones, tendré que luchar contra vos, princesa Sharadim. Y esa lucha acarreará, casi con toda seguridad, vuestra destrucción.

—O la vuestra —repuso ella con calma.

—Yo no puedo ser destruido.

—Me han informado de todo lo contrario —rió la mujer—. Es bastante fácil acabar con ese disfraz, con esa carne que adoptáis. Lo que amáis puede ser aniquilado. Lo que admiráis puede ser corrompido. ¡Vamos, Campeón, es indigno de nosotros andar con tapujos cuando sabemos exactamente de qué estamos hablando!

—Os estaba ofreciendo un trato limpio, señora.

—He recibido otro mejor.

—Los Señores del Caos son notablemente pérfidos. Sus lacayos suelen morir en horrísonas circunstancias…

Me encogí de hombros.

—¿Lacayos? No soy un lacayo del Caos. Me he aliado con cierto individuo.

—Balarizaaf. Os engañará, señora.

—O yo a él.

Su sonrisa rebosaba de orgullo. Había visto a muchos como ella en el pasado. Se creía más lista de lo que era porque les convenía a otros que se empeñara en esa falacia.

—¡Hablo con sinceridad, princesa Sharadim! —Me sentía algo más alarmado, a causa de su falta de inteligencia—. No soy vuestro hermano, es cierto, pero el alma del príncipe se ha mezclado en parte con la mía. Sé que carecéis de la energía necesaria para enfrentaros con el Caos cuando se vuelva contra vos.

—No se volverá contra mí, señor Campeón. Además, mi hermano desconocía mis tratos con el Caos. Habéis obtenido la información de otra persona.

Esas palabras me hicieron reflexionar un poco. Si no hacía uso de los recuerdos de su hermano, debía de recibir mis conocimientos de otras fuentes. Se me ocurrió que tal vez había establecido cierta comunicación telepática con la princesa Sharadim. Por eso sabía lo que pretendía hacer. La idea me desagradó.

Flamadin y Sharadim habían sido gemelos, al fin y al cabo. Yo habitaba un cuerpo que era el duplicado exacto del de Flamadin. Por lo tanto, cabía la posibilidad de que existiera una comunicación entre nosotros. Y si era así, Sharadim estaba tan enterada de mis secretos como yo de los suyos.

Pero lo que más me molestaba era saber que un cuerpo idéntico al mío estaba guardado todavía en los sótanos de Sharadim. Ignoraba por qué me desagradaba tanto la idea, pero un escalofrío recorrió mi espalda. Al mismo tiempo tuve una repentina visión: una pared de cristal rojo pálido, y dentro de ella una espada que emitía destellos verdes y negros, y que en otros momentos parecía arder.

—¿Cómo cortaréis el cristal, Sharadim? —pregunté—. ¿Cómo arrancaréis la espada de su prisión?

—Sabéis más de lo que imaginaba —dijo la mujer, frunciendo el ceño—. Esto es absurdo. Deberíamos pensar en una alianza. Todos pensarán que Flamadin ha vuelto. Nos casaremos. La gente de Draachenheem se alegrará muchísimo. ¡Qué celebraciones! Nuestro poder aumentará de inmediato. ¡Compartiremos con equidad todo lo que ganemos!

—Son las mismas propuestas que hicisteis a vuestro hermano. Cuando las rechazó, le asesinasteis. Ahora que yo también las rechazo, Sharadim, ¿vais a matarme? ¿En el acto? ¿Aquí y ahora?

La mujer estuvo a punto de escupirme en la cara.

—Mi fuerza aumenta a cada momento. Seréis engullido por la tormenta que desencadenaré. Os olvidarán, Campeón, y también a todos los que están con vos. Gobernaré los Seis Reinos y me permitiré todos los caprichos en compañía de mis elegidos. Esto es lo que rechazáis: ¡la inmortalidad y una eternidad de placeres! Habéis elegido una prolongada agonía y una muerte segura.

Me di cuenta de que estaba desatada, y por eso mismo resultaba excepcionalmente peligrosa. Tenía miedo, como ella esperaba, pero no a causa de sus amenazas. Si se aliaba con Balarizaaf, los riesgos que correríamos en nuestra búsqueda de la espada serían incalculables. Y si sus deseos se frustraban, era capaz de arrastrarlo todo en su caída. Prefería un adversario más perspicaz.

—Bien —dijo Von Bek, que se hallaba detrás de mí—, ya veremos qué se decide en el juicio. Tal vez la gente se decante por esta posibilidad.

Los rasgos de Sharadim adoptaron una expresión calculadora.

—¿Qué habéis hecho, señora? —exclamó el príncipe Ottro—. Tened cuidado, príncipe Flamadin. ¡Adivino la traición más ruin en sus ojos!

El príncipe Pharl de la Palma Pesada emitió una risita peculiar.

Alguien golpeó la puerta de la habitación y una voz gritó:

—¡Señora emperatriz! Un mensaje de la máxima urgencia.

Sharadim asintió con la cabeza. Perichost, duque de Orrawh, se levantó para abrir la puerta.

Un atemorizado criado esperaba de pie, cubriéndose la cara con una mano.

—¡Oh, señora, se han cometido varios crímenes!

—¿Crímenes? —Sharadim mostró una horrorizada sorpresa—. ¿Has dicho crímenes?

—Sí, señora. El Custodio de los Registros, su esposa y dos jóvenes pajes. ¡Todos asesinados en la Sala Plateada!

Sharadim se volvió hacia mí con una mirada exultante en sus enormes ojos azules.

—Bien, señor, parece que la violencia y el terror os acompañan a dondequiera que vayáis. Y sólo nos visitan cuando vos, o el que se os parece, se halla entre nosotros.

—¡Vos le habéis matado! —gritó Ottro, llevándose la mano a la cintura antes de recordar que, como el resto de nosotros, no llevaba armas—. ¡Vos habéis asesinado a ese anciano admirable!

—¿Y bien? —preguntó Sharadim al criado—. ¿Tienes idea de quién es responsable de esos crímenes?

—Dicen que fueron Federit Shaus y otros dos, obedeciendo órdenes del príncipe Halmad de Ruradani.

—¿Como? ¿Los que vinieron con el resto de esta partida?

—Eso es lo que dicen, señora.

—Vos planeasteis esto —dije furioso—. En el plazo de una hora habéis derramado más sangre para fomentar vuestra monstruosa mentira. ¡Ni Shaus, ni Halmad, ni ninguno de nuestros compañeros iban armados!

—Dinos —preguntó Sharadim al criado—, ¿con qué mataron a ese buen hombre y a su esposa?

—Con las espadas ceremoniales que se guardan en la Sala Plateada —repuso el sirviente, dirigiendo miradas de perplejidad a mí y a mis amigos.

—No teníamos ningún motivo para matar al príncipe Albret —bramó Ottro, profundamente ofendido—. Le habéis matado para silenciarle. Le habéis matado a fin de tener una excusa para destruirnos. Sigamos adelante con el juicio. ¡Presentaremos nuestras pruebas!

—Ya no habrá juicio —dijo ella en tono triunfal—. Resulta obvio para todos que vinisteis con el fin de asesinar, que no teníais otro motivo.

En ese momento Von Bek se precipitó sobre Sharadim y la agarró por detrás, atenazándole la garganta.

—¿Qué vamos a conseguir con esto? —gritó Alisaard, desconcertada ante tanta infamia—. Si empleamos la violencia, nos rebajamos a su nivel. Si la amenazamos, abonamos sus acusaciones.

Von Bek no aflojó su presa.

—Os aseguro, lady Alisaard —dijo—, que no actúo atolondradamente. —Como Sharadim se debatiera, Von Bek la forzó a la inmovilidad—. Mi amplia experiencia sobre maquinaciones semejantes me dice que todo estaba ya planeado. No habrá un juicio justo. Tendremos suerte si salimos vivos de esta habitación. En cuanto a escapar con vida del palacio, creo que nuestras posibilidades son escasísimas.

Los tres lugartenientes de Sharadim avanzaban vacilantes hacia Von Bek. Me interpuse entre ellos y mi amigo. Mi mente estaba confusa. Experimentaba visiones e imágenes que, a buen seguro, no eran mías. Provenían de la princesa cautiva. Vi de nuevo la pared de cristal, la entrada a la cueva. Oí un nombre que sonaba como Morandi Pag. Más fragmentos de palabras. Una completa, Armiad, y después Barganheem…

Ottro y Alisaard se situaron junto a mí. Los tres esbirros de Sharadim hicieron tímidos movimientos en nuestra dirección, pero no se atrevieron a avanzar. Al advertir que Neterpino Sloch deslizaba la mano bajo el sobretodo, me abalancé sobre él de súbito y le golpeé en la mandíbula. Se desplomó como fulminado por un rayo. Me incliné sobre él mientras gemía y babeaba en el suelo. Abrí el sobretodo y descubrí un cuchillo de unos veinte centímetros de largo, encajado entre la doble fila de botones de su chaquetón. Me apoderé de él.

Después, registré a los otros dos. Me fulminaron con la mirada y protestaron, pero no opusieron resistencia. Encontré dos cuchillos más.

—¡Qué despreciables sois! —Entregué un cuchillo a Ottro y el segundo a Von Bek—. Ahora, Sharadim, le diréis a ese pobre criado que aporreaba vuestra puerta que vaya a buscar a nuestros amigos, si todavía siguen con vida. Que les traigan aquí.

Obedeció mis órdenes, casi estrangulada. Von Bek apretó la punta del cuchillo contra su costado y aflojó un poco la presa sobre su garganta.

Pocos minutos después, las puertas se abrieron. Entró Federit Shaus, aturdido y asustado, seguido de nuestros demás compañeros.

—Ahora, enviad un mensaje a vuestros guardias, indicándoles que rastreen el ala este del palacio —ordené. Roja de furia, Sharadim siguió mis indicaciones al pie de la letra—. Volved al patio y ensillad nuestros caballos —dije a mis compañeros—. Decid que los asesinos han huido y vais a perseguirlos. Esperadnos o, si lo consideráis más prudente, dirigíos a un lugar seguro. Intentad convencer a vuestro pueblo de las falaces intenciones de Sharadim. Siguiendo sus instrucciones, el príncipe Albret y su esposa fueron asesinados para silenciarles y lograr que nos acusaran del crimen. Hay que levantar un ejército contra ella. Debéis triunfar, al menos algunos de vosotros. Preparad a vuestro pueblo para lo que planea Sharadim. Oponedle resistencia. Huid de aquí cuanto antes, si queréis. No tardaremos en seguiros.

—Id —me apoyó el príncipe Ottro—. Él tiene razón. No hay otra alternativa. Yo me quedaré con ellos. Rezad para que al menos algunos tengamos éxito.

Cuando desaparecieron, el príncipe Ottro me dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Durante cuánto tiempo podremos contener a todas las fuerzas de Valadeka? Yo digo que debemos matarla ahora.

Ella emitió un fuerte quejido y trató de liberarse, pero sintió la presión del cuchillo de Von Bek en sus costillas y se lo pensó mejor.

—No —dijo Alisaard—. No podemos recurrir a sus métodos. El asesinato a sangre fría no tiene justificación.

—Es cierto —asentí—. Si actuamos como ellos, nos rebajamos a su nivel. Y si somos iguales que ellos, no vale la pena oponerles resistencia.

—Excelente pensamiento —respondió Ottro, frunciendo el ceño—, pero no tenemos tiempo para esas sutilezas. Estaremos muertos dentro de una hora si no actuamos enseguida.

—No hay más remedio que utilizarla como rehén —dije—. No nos queda otra elección.

Sharadim apretó su cuerpo contra Von Bek, intentando alejarse del cuchillo.

—Será mejor que me matéis ahora —espetó con fiereza—, porque si no lo hacéis, os perseguiré por los Seis Reinos, y cuando os encuentre, yo…

Enumeró una serie de intenciones que me helaron la sangre en las venas, despertaron náuseas en Alisaard e hicieron palidecer al príncipe Ottro hasta competir con la armadura de las Mujeres Fantasma. Sólo Von Bek siguió impávido. Al fin y al cabo, como prisionero de los campos de concentración de Hitler, había presenciado muchas de las amenazas proferidas convertidas en realidad.

Tomé una decisión y respiré hondo.

—Muy bien, es probable que os matemos, princesa Sharadim. Quizá sea la única manera de conseguir que el Caos no se apodere de los Seis Reinos. Y creo que podremos mataros haciendo gala de la misma imaginación que vos emplearíais.

La mujer me miró fijamente, preguntándose si yo decía la verdad. Me reí de ella en su cara.

—Oh, señora, no tenéis ni idea de la sangre que ha manchado mis manos. Ni siquiera os podéis imaginar ni remotamente los horrores que he presenciado.

Permití que se introdujera en mi mente, que accediera a algunos de mis recuerdos, mis eternas batallas, mis agonías, la época en que, siendo Erekosë, había conducido a los ejércitos Eldren hacia la total destrucción de la raza humana.

Sharadim lanzó un chillido y se derrumbó.

—Se ha desmayado —musitó Von Bek, estupefacto.

—Ya podemos irnos —dije.

V

Nuestros únicos aliados eran la velocidad y la desesperación. Dejamos a los esbirros de Sharadim atados y amordazados dentro de un gran armario. La llevé en brazos como si fuera mi amante. Cada vez que nos topábamos con un guardia gritábamos que estaba enferma y que la transportábamos al hospital del palacio. No tardamos en volver al patio, y corrimos hacia nuestros caballos.

Sharadim iba envuelta en una capa y echada de través sobre la silla del príncipe Ottro. Al cabo de pocos minutos habíamos atravesado el puente y cabalgábamos hacia la ciudad. Nadie nos persiguió. Aún debían de estar conmocionados por el asesinato del Custodio de los Registros, ajenos al hecho de que su princesa había sido secuestrada.

Sharadim despertó mientras cruzábamos la ciudad. Oí sus gritos ahogados. No le hicimos caso.

Llegamos por fin a la carretera y nos dirigimos hacia el lugar donde habíamos escondido la embarcación. No cesábamos de mirar atrás, pero nadie nos perseguía.

—Ya nos consideraba muertos —sonrió Von Bek—. ¡Hay mucho que decir en favor de la experiencia!

—Y de llevaría a la práctica con rapidez —señalé.

A mí también me sorprendía el hecho de que hubiéramos logrado escapar antes de que alguien diera la alarma. Aparte del asesinato del príncipe Albret, el otro factor que había obrado en nuestro favor era que el palacio estaba preparado para una pacífica celebración. La mayoría de los guardias habían sido destinados a tareas relacionadas con la ceremonia. Un gran número de forasteros entraban y salían sin cesar. A esas alturas ya habrían encontrado a Neterpino Sloch, al duque Perichost y al príncipe Pharl, y tratarían de descubrir qué había sido de la princesa Sharadim. Aquella gente no parecía poseer métodos sofisticados para comunicarse a distancia. Si conseguíamos llegar a tiempo al barco, nada impediría que huyéramos de Valadeka.

—¿Qué haremos con nuestra cautiva? —preguntó el príncipe Ottro—. ¿Nos la llevaremos?

—Sólo nos serviría de estorbo —contesté.

—En ese caso, supongo que debemos matarla, si no nos es de utilidad, y si queremos salvar del Caos a este reino.

Alisaard murmuró una objeción. Yo no dije nada. Sabía que Sharadim estaba despierta y no perdía detalle de nuestra conversación. También sabía que la había aterrorizado lo bastante, siquiera momentáneamente, para que nos resultara de cierta utilidad.

Dos horas después soltamos a los caballos en un prado y descendimos por los riscos hasta nuestro barco. Von Bek llevaba a Sharadim cargada sobre el hombro. Ottro abría la marcha. Llegamos por fin a la orilla. El cielo estaba gris, y la pedregosa playa parecía muerta. Hasta el océano semejaba desprovisto de vida.

—Podríamos llevarnos el cadáver y arrojarlo al mar —comentó Ottro—. Así nos libraríamos de ella para siempre. Los nobles recogerían sus restos muy pronto.

—O tal vez desearan vengarse en mis asesinos. —Sharadim, de pie, agitó su adorable cabellera dorada. Sus ojos eran como dos pedernales azules—. Tal vez abocarais a nuestro reino a una guerra civil, príncipe Ottro. ¿Es eso lo que deseáis? Yo prometo la unidad.

El anciano se alejó de ella. Desató las cuerdas del mástil y las dispuso en el centro del barco.

—¿Por qué no vais a Barganheem e intentáis apoderaros de la espada? —le pregunté.

Era un farol. Utilizaba las pocas palabras que había captado en su mente.

—Sabéis tan bien como yo que sería una locura —contestó ella—. Me basta con entrar en Barganheem al frente de un ejército y coger lo que me plazca.

—¿No se opondría Morandi Pag?

—¿Y qué, si lo hiciera?

—¿Y Armiad?

Juntó sus bellas cejas y me miró.

—¿Ese bárbaro? ¿Ese advenedizo? Hará lo que se le diga. Si hubiera venido a vernos unas horas antes de la Asamblea, —el asunto ya estaría zanjado, pero no sabíamos dónde estabais vos.

—¿Me buscasteis en la Asamblea?

—El príncipe Pharl estaba allí. Le ofrecí a Armiad compraros a los dos, vivos o muertos, pero las Mujeres Fantasma os encontraron antes. Armiad es un pésimo aliado, pero es el único que tengo en Maaschanheem.

En ese momento comprendí que sus planes trascendían las fronteras de su reino. Conseguía cómplices donde podía. Y Armiad, arrastrado por su odio hacia mí, había accedido de buen grado a servirla. Ahora, también sabía que la Espada del Dragón se hallaba, probablemente, en Barganheem, que alguien llamado Morandi Pag conocía su emplazamiento exacto, o bien era su protector, y que Sharadim presentía que necesitaría un ejército para derrotarle.

Federit Shaus, Alisaard y el príncipe Halmad habían puesto a punto el barco y se preparaban para empujarlo al agua. El príncipe Ottro extrajo el largo cuchillo que yo le había quitado a Neterpino Sloch.

—¿Lo hago? Demos por concluido el asunto.

—No podemos matarla —dije—. Tiene razón en una cosa: el resultado de esta acción podría ser una guerra civil. Si la dejamos en libertad, alguien se dará cuenta de que no somos los asesinos que ella dice.

—La guerra civil ya es inevitable —adujo el príncipe Ottro con dolor—. Más de un país se negará a reconocerla como emperatriz.

—Pero muchos otros la aceptarán. Nuestros actos deben ser testimonio de nuestra humanidad y honestidad.

El príncipe Halmad y Alisaard habían llegado a una misma conclusión.

—Que la ley la juzgue —dijo Alisaard—. Yo no me rebajaré a emplear sus métodos. Flamadin tiene razón. Ahora, muchos sospecharán de ella. Es posible que su mismo pueblo exija un juicio…

—Lo dudo —aseveró Von Bek con solemnidad—, o digamos que los que exijan el juicio serán silenciados rápidamente. La ascensión de los tiranos al poder sigue una pauta monótona que, sospecho, refleja el modelo común de la estupidez humana. Por deprimente que sea, debemos aceptar ese hecho.

—Bien, ahora tendrá que enfrentarse con una oposición —dijo Ottro, satisfecho—. Vamos, hemos de zarpar cuanto antes hacia Waldana. Allí, al menos, me creerán.

Sharadim se rió de nosotros cuando desatracamos. Su maravilloso cabello se agitó en el aire, y su capa aleteó cuando se la ciñó alrededor del cuerpo. Yo me quedé de pie en la popa, mirándola a los ojos, tal vez intentando conminarla a poner freno a su maldad, pero rió con más fuerza todavía. La seguí escuchando cuando el barco rodeó el cabo y la perdimos de vista.

Creo que algunas goletas nos persiguieron. Las divisamos el segundo día, pero por suerte no nos vieron. Casi habíamos llegado a la costa de Waldana. Por la noche Ottro y los suyos desembarcaron en un pequeño puerto pesquero.

—Levantaré en armas a mi pueblo —afirmó el príncipe Ottro—. Nosotros, al menos, lucharemos contra la princesa Sharadim.

Los demás no teníamos tiempo para descansar.

—Hacia el norte —dijo Alisaard. De una cinta que le rodeaba el cuello colgaba una especie de brújula—. Hemos de darnos prisa. Por la mañana habrá desaparecido.

Navegamos en dirección norte. El negro del océano viró poco a poco hacia un gris claro, a medida que el sol se levantaba. A lo lejos, en el horizonte, vimos la entrada. Ya empezaba a desvanecerse. Alisaard movió con pericia la vela para aprovechar al máximo la brisa. El barco saltó hacia adelante. Von Bek y yo tuvimos la impresión de volver a la vida. Contemplamos con avidez las grandes columnas de luz tenue que brotaban de una fuente invisible y descendían hacia un lugar asimismo invisible.

—Correré el riesgo de acercarme con más rapidez —gritó Alisaard—. Faltan pocos segundos para que el eclipse termine.

Condujo nuestra pequeña embarcación entre dos columnas, tan cercanas entre sí que temí lo peor. El templo de luz se estaba contrayendo y las columnas se desplazaban para formar un solo y evanescente chorro.

Pero pasamos y, aunque aquel túnel era considerablemente más estrecho que el último, supimos que estábamos salvados. El agua calma nos deparó unos momentos de tranquilidad; después, el barco se inclinó y avanzamos por el pasillo a enorme velocidad.

—Nos enseñan dónde y cuándo encontrar todos los portales entre los reinos —nos informó Alisaard—. Tenemos cartas de navegación y calculadoras. Podemos saber por adelantado cuándo se abre un portal y otro se cierra, y sabemos exactamente adonde conducen. No temáis, pronto llegaremos a Barganheem. A mediodía, más o menos.

Von Bek estaba cansado. Se dejó caer en el barco. Una débil sonrisa se dibujó en su rostro.

—He de confiar en su discernimiento, Herr Daker, pero que me cuelguen si sé por qué decidió que encontraríamos esa espada en Barganheem.

—Tengo la ventaja sobre Sharadim de que puedo leer conscientemente algunos de sus pensamientos. Ella sólo intuye los míos. O sea, tiene el mismo poder pero no sabe utilizarlo. Me permití el lujo de dejarle atisbar en mi mente unos momentos…

—¿Por eso se desmayó tan de repente? ¡Aja, me alegro de que no me haya concedido ese privilegio, Herr Daker! —Bostezó—. Eso significa que si Sharadim consigue averiguar el secreto, también podrá leer sus pensamientos, amigo mío. Estarán igualados.

—Ahora mismo podría estar decidiendo cuál de sus intuiciones era la correcta. Tiene todos los números a su favor.

El barco se estremeció. Miramos adelante y vimos una masa de luz verde brillante, casi circular, como un sol. Viró lentamente al azul, y después al gris. El pasillo se estrechó y empezamos a caer. Oímos un sonido errático pero musical, como el de un órgano, y sufrimos una sacudida espantosa. El barco avanzó a saltos sobre algo que, por descontado, ya no era agua.

Bajo nuestros pies se veían nubes. En lo alto divisamos un cielo azul y un sol en su cenit. Las columnas habían desaparecido. Ya no flotábamos en el agua, sino que estábamos posados sobre un verde prado montañoso. Un poco más lejos, en otro campo del que nos separaba un muro de piedra seca, pastaban tres vacas blancas y negras. Dos nos miraron con tibia curiosidad. La otra emitió un sonido, como si indicara que no le interesábamos lo más mínimo.

Por todas partes se veían los mismos prados empinados, muros y picos montañosos. Era imposible divisar algún detalle de la tierra que tapaban las nubes. Reinaba un silencio extraño y agradable. Von Bek pasó una pierna por encima de la borda y sonrió a Alisaard.

—¿El resto de Barganheem es tan pacífico como esto, mi señora?

—La mayor parte. Los comerciantes del río son algo pendencieros, pero nunca se molestan en subir tan arriba.

—¿Y los granjeros? ¿Les desagradará descubrir un barco en uno de sus campos?

Von Bek hablaba con su habitual humor seco.

Alisaard se había quitado la visera. De nuevo, mientras agitaba su largo pelo, me impresionó su parecido con mi Ermizhad, tanto en gestos como en aspecto físico. Volví a experimentar una punzada de celos cuando dirigió una sonrisa a Von Bek que revelaba una emoción más fuerte que la amistad. Me controlé, por supuesto, porque no tenía derecho a sentirme así. Yo estaba comprometido con Ermizhad. La amaba más que a mi vida. Y aquella mujer, le recordé al ser infantil que plañía en mi interior, no era Ermizhad. Si Alisaard encontraba a Von Bek sexualmente atractivo y él le correspondía, yo debía alegrarme por ambos. Sin embargo, el pequeño demonio seguía importunándome. Me lo habría arrancado con un cuchillo al rojo vivo de haber sido posible.

—Observaréis que los granjeros no han traído ganado a este campo en particular —dijo Alisaard—. Saben, como todo el mundo, que éste es un lugar mágico, por emplear sus términos. ¡A veces han desaparecido vacas al materializarse los Pilares del Paraíso! Han visto cosas mucho más extrañas que barcos. Sin embargo, no podemos contar con su ayuda. No tienen experiencia en viajar entre los reinos. Dejan esas aventuras para los comerciantes de los valles, que viven mucho más abajo.

—¿Cómo iniciaremos la búsqueda de Morandi Pag? —pregunté, interrumpiendo con cierta brusquedad su explicación—. Dijisteis que, basándoos en el nombre, os imaginabais por dónde debíamos empezar a buscar.

Me miró con curiosidad, como si intuyera una emoción relacionada con ella.

—¿Sufrís, príncipe Flamadin?

—Sólo de ansiedad. No podemos permitir que Sharadim se nos adelante ni un minuto…

—¿No cree que hemos ganado bastante tiempo?

Von Bek se agachó y humedeció sus manos en la exuberante hierba. Se dio unos golpecitos en la cara y suspiró.

—Ganado un poco y perdido otro tanto —le recordé—. O bien está pensando en invadir Barganheem con un ejército, o está estudiando una nueva estrategia. Si la impaciencia por alcanzar el poder la devora, como yo creo, se decidirá a correr más riesgos que nunca para apoderarse de la Espada del Dragón antes que nosotros. Bien, lady Alisaard, ¿dónde creéis conveniente que iniciemos la búsqueda de Morandi Pag?

Señaló en silencio las empinadas colinas que descendían hacia las nubes.

—Por desgracia, hemos de bajar a los valles. Ese nombre me resulta vagamente inhumano. Os advierto una cosa: cuando lleguemos a los valles hablaré yo. Esa gente ha comerciado con nosotras durante varios siglos, y somos el único pueblo que no les ha planteado problemas bélicos. Confiarán en mí, en la medida en que confían en cualquier extranjero. Sin embargo, no confiarán en vosotros ni por un momento.

—Una raza xenófoba, ¿eh? —dijo Von Bek risueño, disponiéndose a emprender la marcha.

—No carecen de motivos —respondió Alisaard—. Los Mabden sois la especie evolucionada más imprevisible. Nosotros, por lo general, aprendemos a apreciar y comprender las diferencias entre culturas y razas. Vuestra historia parece ser un largo proceso de persecución y destrucción de todo lo distinto. ¿Cuál es el motivo, en vuestra opinión?

—Si supiera la respuesta en este momento, mi señora —respondió Von Bek con energía—, no estaría aquí discutiendo el problema. Lo único que os puedo asegurar es que algunos «Mabden» estamos tan preocupados por la verdad que acabáis de proclamar como cualquiera. A veces pienso que nacemos de una monstruosa pesadilla, que vivimos perpetuamente con el horror de nuestro origen infernal, intentando silenciar las voces que nos recuerdan las inteligencias deformes que somos.

Alisaard quedó impresionada por su vehemencia. Ojalá yo hubiera podido hablar con tal elocuencia. Me esforcé en contemplar el paisaje que nos rodeaba, mientras bajábamos a buen paso hacia la serena meseta de nubes.

—Cuando dejemos atrás esa capa —anunció Alisaard—, abandonaremos el territorio de los granjeros. Mirad, ahí hay una de sus casas…

Era un edificio cónico bastante alto, con una chimenea y una techumbre de paja que casi llegaba hasta el suelo. Vi dos o tres siluetas cercanas, ocupadas en las labores normales de una granja. Sin embargo, algunos de sus movimientos me parecieron de lo más peculiar. Nuestro descenso nos llevó cerca de la granja. La gente no levantó la vista cuando pasamos, aunque tenían que habernos percibido. Deduje que preferían fingir que no existíamos, y en consecuencia, pude mirarles sin ser descortés. Parecían extrañamente encorvados. Al principio, lo atribuí a la naturaleza de su trabajo, el corte inusitado de sus ropas, pero enseguida comprendí, tras echar un vistazo a sus caras, que no eran humanos. Lo primero que me recordaron fue un mandril. Entonces entendí mucho mejor lo que Alisaard había querido decir. Una mirada más detenida reveló grandes y sólidas pezuñas hendidas, en lugar de pies humanos. ¿Qué eran aquellos tranquilos e inofensivos granjeros, sino los demonios de las supersticiones que existían en el mundo de Daker?

—Vaya —reí—, creo que estamos desfilando por el infierno, Von Bek.

Mi amigo me dirigió una mirada burlona.

—Le aseguro, Herr Daker, que el infierno no es tan agradable.

Alisaard les saludó con su voz dulce y clara. Fue como si una hermosa ave cantora hubiera empezado a trinar. Al oírla, las granjeros levantaron la vista. Sus rostros extraños y enjutos se iluminaron. Agitaron las manos y gritaron algo en un dialecto tan raro que no entendí ni una sola palabra. Alisaard me dijo que nos deseaban buena suerte «bajo el mar».

—Creen que estas masas de nubes son un océano. La gente que vive bajo él posee una aureola casi mitológica para ellos. Nunca han visto un mar de verdad, por supuesto. Hay grandes lagos más abajo, pero jamás se han aventurado hasta allí. Por lo tanto, esto es el mar.

Fue en ese momento cuando me di cuenta de que nos habíamos adentrado en las nubes, y que la visibilidad disminuía rápidamente. Miré hacia atrás. Apenas pude ver la granja.

—Ahora —prosiguió—, será mejor que nos cojamos de la mano. Yo continuaré al frente. Hay grupos de piedras que señalan el sendero, pero los animales suelen destruirlos. Tened cuidado con las serpientes de humo. Son de color gris oscuro y casi no se ven hasta que las tienes a los pies.

—¿Qué hacen esas serpientes de humo?

Von Bek le tendió la mano a Alisaard y estrechó la mía con la otra.

—Se protegen si las pisas, y como no llevamos armas, excepto cuchillos, hemos de ir con mucho cuidado para no hacerlo. Yo vigilaré los grupos de piedras. Vosotros mirad al suelo. Recordad que son de un gris más oscuro.

Me pregunté cómo sería posible reparar en semejantes animales, puesto que los colores predominantes eran el blanco y el gris. De vez en cuando, rocas y restos de muros derruidos sobresalían de la niebla. A pesar de todo, seguí sus instrucciones al pie de la letra. Había llegado a confiar en Alisaard como camarada y como guía. Ese hecho contribuyó a aumentar mi aflicción en un aspecto, sobre todo cuando me pareció que miraba a Von Bek con mayor admiración.

La progresión era cada vez más lenta, pero seguí concentrándome en localizar el gris oscuro de una serpiente de humo. De vez en cuando, veía algo que se movía, algo que se retorcía perezosamente hacia arriba como una serpiente y volvía a descender, que parecía poseer un gran número de anillos, como los antiguos dibujos de serpientes de mar que adornaban las cartas de navegación. Creí oír un débil ruido, como el romper de las olas sobre una playa.

—¿Es el sonido que hacen las serpientes de humo? —pregunté a Alisaard.

Me sorprendió el eco que producía la niebla. Mi voz sonaba completamente irreal a mis propios oídos.

Ella asintió con la cabeza, concentrada en localizar el siguiente grupo de piedras.

Hacía mucho frío y nuestras ropas estaban húmedas, o aun chorreantes de agua. Imaginé que no haría más calor cuando saliéramos de la niebla, pues era tan espesa que ocultaba casi por completo la luz del sol. También Von Bek debía de notar los efectos del frío, porque estaba temblando.

Miré hacia adelante, preguntándome si la armadura de marfil protegería a Alisaard de la niebla. En ese momento vi una gran sombra gris sinuosa a menos de un metro de la Mujer Fantasma. Lancé un grito de advertencia. Ella no respondió, pero se detuvo. Los tres contemplamos al animal desaparecer en la niebla. No había podido distinguir ningún detalle.

—No hay que temerlas cuando se mueven así —me dijo Alisaard—. Nos estaba mirando. Si nos ven, no hay peligro. Las únicas que atacan, y sólo cuando se las molesta mientras duermen, son las jóvenes. Recordad: no piséis una serpiente de humo. Reaccionan con violencia cuando se asustan. Estas amigas han visto a muchos viajeros y saben que no corren peligro. ¿Me he expresado con claridad?

Parecía casi impaciente, como si estuviera hablando con un niño retrasado. Me disculpé por mi pánico. Dije que recordaría sus advertencias y me concentraría exclusivamente en el terreno que se extendía ante mí.

Von Bek comprendió que yo había recibido una suave reprimenda. Se volvió para mirarme cuando reemprendimos la marcha y me guiñó un ojo.

Y en ese momento vi que ponía el pie sobre el extremo de un anillo gris.

—¡Von Bek!

Me miró horrorizado, dándose cuenta de lo que yo había visto. Sus ojos se agrandaron de dolor.

—Dios mío —dijo en voz baja—, mi pantorrilla…

Alisaard se arrojó al suelo, el cuchillo alzado y la mano izquierda extendida ante ella.

La espiral gris oscuro ascendía lenta pero firmemente por la pierna de Von Bek. Yo no distinguía la cabeza, boca ni ojos, pero sabía que el animal reptaba por su cuerpo, buscando los miembros superiores, la cabeza y la cara. Alargué la mano para intentar arrancarle aquello, y entonces brotó un salvaje siseo metálico del interior de la bestia. Otro anillo pareció desprenderse del cuerpo principal, aferrándose a mi muñeca. Le propiné una cuchillada, tratando de cortarlo, pero el arma se demostró ineficaz. Von Bek también hacía uso de su cuchillo, sin que tampoco sirviera de nada. Distinguí la silueta de Alisaard, casi oculta entre la niebla. Continuaba en el suelo, mascullando, maldiciendo de frustración, como si buscara algo que hubiera perdido. Oí el roce de la armadura de marfil contra las rocas. Creo que vi su brazo alzarse y caer. Y la serpiente de humo seguía aferrada a mi brazo y a la pierna de Von Bek al mismo tiempo. Yo estaba casi mareado de terror, y la palidez que cubría el rostro de Von Bek era más intensa que la de la niebla.

Miré el extremo de la espiral, que casi había llegado a mi hombro. En el interior de la bestia, creí ver una tenue insinuación de rasgos. Me miró a la cara, como ofendida por mi descubrimiento. Sentí un agudo dolor en la mejilla, de la que manó sangre. Casi al instante, la cabeza de la serpiente de humo reveló una boca apenas visible pero nítida, de largos y delgados colmillos, vibrantes fosas nasales y una sombra de lengua.

Y, gracias a mi sangre, la cabeza exhibía ahora un delicado y horripilante brillo rosado.

VI

La serpiente de humo adquirió en pocos segundos un tono rojizo más oscuro. La otra cabeza había alcanzado y mordido la cara de Von Bek, mientras seguía arrancando de la mía diminutos, casi delicados trozos de carne. Yo sabía que continuaría mordiéndome de esa forma hasta que sólo quedara de mi cabeza una blanca calavera. Creo que grité algo, pero no recuerdo las palabras. Lo más terrorífico de aquella forma de muerte radicaba en que iba a ser lenta. Agité el cuchillo delante de su cabeza, que ahora exhibía unos brillantes ojos de color carmesí, confiando en distraerla, pero hacía gala de una extraña paciencia, como si aguardase a que se produjera una brecha en mis defensas para atacar de nuevo y morderme la cara. Recordé las cicatrices que había observado durante la Asamblea en el rostro de un viajero. Me había preguntado cuál podía ser la causa. Chillé otra vez. Al menos, pensé, era posible escapar de la serpiente de humo. El hombre lo había hecho, a costa de un ojo y la mitad de la cara.

Von Bek también estaba gritando. El triunfo de la bestia parecía inevitable. Se limitaba a esperar, mientras nuestros brazos perdían fuerza y ella se hacía cada vez más visible gracias a la sangre, sin dejar de sujetar nuestros miembros y emitiendo de vez en cuando aquel espantoso siseo metálico.

El animal ya no parecía encolerizado, y ese detalle empeoraba todavía más la experiencia. Supuse que se trataba de un organismo bastante sencillo. Sólo reaccionaba cuando se creía atacado. Si rodeaba algo con sus anillos, saboreaba ese algo. Si sabía bien, ese algo se convertía en su presa. Era probable que ni siquiera recordara ya por qué había atacado a Von Bek. Ahora, ya no tenía motivos para apresurarse. Podía comer con tranquilidad.

Intenté acuchillar de nuevo las fauces provistas de colmillos. La lógica me decía que a un animal capaz de infligir tales heridas debía ser posible devolvérselas, pero no era así. Mis salvajes cuchilladas apenas encontraron resistencia; un tenue polvillo rosado pareció rodear la cabeza, como un halo, durante un momento, antes de reintegrarse al cuerpo del animal.

Todo esto sucedió en cuestión de segundos, por supuesto.

Entretanto, Alisaard continuaba gritando y maldiciendo. Yo no podía verla, sólo oír, como desde muy lejos, el roce de su armadura y sus gruñidos y aullidos animales de frustración.

La cara de Von Bek parecía cubierta de lágrimas de sangre. Churretones rojos resbalaban por sus mejillas. Parte de su oreja izquierda había desaparecido. Tenía una mordedura en el mismo centro de la frente. Respiraba rápida y entrecortadamente. Sus ojos no reflejaban tanto el miedo a la muerte como el horror y la estupidez de aquella forma de morir.

Entonces reparé en que los gritos de Alisaard cambiaban de tono. Se habían transformado casi en aullidos de triunfo. Aún no la veía, a excepción de una mano blanca que asía el cuerpo insustancial de la serpiente de humo. La joven emitió una especie de alarido prolongado. Vi que su cuchillo surgía de la niebla y su otra mano golpeaba en el mismo punto.

La serpiente de humo retrocedió. Por un momento creí que iba a arrancarme un ojo. Levanté la mano para protegerme. Como no veía al reptil, no me habría costado nada pensar que no existía, salvo en mi imaginación. Carecía de peso, pero me aferraba con fuerza.

Von Bek profirió un rugido brutal. Pensé que el animal le había mordido en un punto vital y, sin mirar, me lancé hacia adelante, aunque sabía que no podía salvarle. Recuerdo haber pensado que valía la pena morir en el intento. Ciertas almas siempre encuentran consuelo, incluso en el instante de la muerte más horrible y violenta.

Sentí que dos brazos me rodeaban. Abrí los ojos. Los anillos de la serpiente de humo ya no aprisionaban el cuerpo de Von Bek. Me pregunté si ambos estaríamos muertos, si aquello era una ilusión anodina, en tanto nuestro fluido vital henchía el estómago de nuestra enemiga.

—¡Herr Daker! —exclamó Von Bek, algo sorprendido—. Creo que se ha desmayado, mi señora.

Estaba tendido en el suelo. Vi que mis amigos se inclinaban para examinarme, reflejando diversión y ansiedad al mismo tiempo. Les miré. Me alivió tremendamente saber que estaban vivos. Y volví a experimentar aquella punzada de celos cuando sus cabezas se juntaron sobre la mía.

—No —murmuré—. Debes de ser Ermizhad. Sé Ermizhad un solo momento, mientras muero…

—Es el nombre que ha pronunciado antes —dijo Alisaard.

Pensé que no se mostraban demasiado preocupados por la inminente muerte de su amigo. ¿Estarían muertos ya?

—Es el nombre de una mujer Eldren, como vos —oí que decía Von Bek—. Está enamorado de ella. Lleva eones buscándola; la ha rastreado en muchísimos reinos. Cree que os parecéis a ella.

Las facciones de Alisaard se suavizaron. Se quitó un guante y acarició mi cara.

Moví los labios y dije por segunda vez:

—Ermizhad, antes de morir…

Pero ya había vuelto a la realidad y me di cuenta de que estaba actuando, fingiendo que seguía semiinconsciente con tal de prolongar el momento, de recibir una ternura franca y generosa, como la que me había deparado Ermizhad y yo, confiaba, le había dado a cambio. Hice un gran esfuerzo y declaré con firmeza:

—Disculpadme, mi señora. He recobrado el sentido y me siento mejor. Tal vez tendréis la bondad de decirme cómo es que el conde Von Bek y yo seguimos en el mundo de los vivos.

Von Bek me ayudó a sentarme. La niebla ya no parecía tan espesa. Creí ver, a cierta distancia de la colina, el brillo plateado del agua.

Alisaard se sentó sobre una roca. Tenía a sus pies algo pequeño y desagradable, colocado sobre un fragmento plano de pedernal. Me dio la impresión de que poseía miles de anillos, pero diminutos e inofensivos, a menos que estuvieran envenenados. Golpeó el objeto negro con la punta del cuchillo. Parecía desprovisto de vida. Empezó a desmenuzarse, y algunas partes se transformaron casi al instante en polvillo negro.

—¿No serán los restos de la serpiente de humo? —pregunté, incrédulo.

La joven me miró, se humedeció el labio inferior, enarcó las cejas y asintió con la cabeza.

—Fue derrotada por la más vulgar de las sustancias —dijo Von Bek, contemplando los fragmentos—, a manos de la menos vulgar de las mujeres.

La lisonja agradó a Alisaard.

—Sólo conozco una manera de matar a las serpientes de humo. Hay que localizar su centro. Si se las corta, se crean tantos seres nuevos como pedazos rebanados. Hay que hacerla sangrar y malaria enseguida, antes de que pueda dividirse. La sangre contiene lo que se emplea para destruirla. Por suerte, me acordé a tiempo. Y también por suerte, viajo siempre con provisiones, como todas las mujeres de Gheestenheem.

—Pero ¿qué la mató, lady Alisaard? ¿Cómo salvasteis nuestras vidas, si era inmune a las armas?

Von Bek lanzó una carcajada.

—Le resultará divertido cuando se lo diga. Alisaard, por favor, no le mantengáis más tiempo en la ignorancia. ¡El pobre hombre está agotado!

Alisaard me mostró la palma de la mano izquierda. Tenía en el centro una fina costra blanca.

—Sal. Siempre viajamos con sal.

—¡El maldito bicho reaccionó con la misma rapidez que una vulgar babosa! —Von Bek estaba exultante—. En cuanto localizó el núcleo, haciendo gala de una valentía increíble, Alisaard tuvo que acuchillarla para que derramara sangre y aplicar la sal en el mismo segundo. El núcleo se consumió de inmediato. Y nos salvamos. —Se dio unos golpecitos en las postillas de la cara. Las heridas ya estaban cicatrizando. Quedarían pocas señales. Me consideré afortunado—. A lo sumo, parecerá que hayamos padecido un caso agudo de acné.

Me ayudó a ponerme en pie. Me acerqué a lady Alisaard. Ahora, se parecía más que nunca a mi Ermizhad.

—Os doy las gracias desde lo más profundo de mi corazón, lady Alisaard. Os doy las gracias por haber salvado mi vida.

—Vos habríais dado la vuestra por salvar al conde Von Bek —respondió, mientras lanzaba el núcleo muerto a la niebla—. Por fortuna, sé un poco de estas cosas. —Miró a Von Bek con una mezcla de regocijo y severidad—. Y confiemos en que cierto caballero atienda más a sus pies que a su camarada si vuelve a pasar por aquí.

Von Bek recibió la reprimenda como un ejemplar caballero alemán. Se puso firmes, hizo entrechocar los talones y se inclinó, como reconociendo la justa censura que merecía su insensatez.

Tanto a Alisaard como a mí nos costó reprimir la risa ante esa súbita adopción de maneras formales.

—Vamos —dijo ella—, hemos de darnos prisa para llegar a las laderas inferiores. Allí estaremos fuera de los dominios de las serpientes y podremos descansar sin temor a ser atacados. Ya es demasiado tarde para entrar en la ciudad, pues tienen la costumbre de no aceptar visitantes después del anochecer. Por la mañana, descansados, entraremos, y espero que nos ayuden a encontrar a Morandi Pag.

Dejamos la niebla atrás por fin, y con la llegada del crepúsculo el frío aumentó. Caminamos sobre la blanda y cómoda hierba de la ladera, manteniéndonos muy juntos para darnos algo de calor. Recuerdo que eché un vistazo al valle y vi que se ensanchaba hasta formar una especie de bahía que daba al lago. También divisé luces que parpadeaban y hogueras, tanto en la bahía como a lo largo de la ribera del río. Creí oír voces, pero debía de tratarse de los sonidos emitidos por bandadas de aves carroñeras, negras como el azabache, que volaban hacia sus nidos de los riscos más elevados. La ciudad me sorprendió. No vi edificios de ningún tipo, ni barcos, si bien creí distinguir muelles y malecones a la orilla del agua. Un bosque espeso y profundo, de árboles parecidos a robles, crecía en la ribera más alejada del lago. También se percibían algunas luces en el bosque, como si lo recorriera gente que regresaba a su casa. Busqué en vano las edificaciones. Mientras me sumía en un sueño profundo y reparador, me pregunté si, al igual que las serpientes de humo, la ciudad y sus moradores serían invisibles para el ojo humano. Recordé algo sobre cierto pueblo que era llamado «fantasma» por aquellos que se negaban a comprenderlo, y traté de precisar el recuerdo. Sin embargo, como sucedía a menudo en mi cerebro saturado, no lo conseguí. Tenía algo que ver con Ermizhad, pensé. Ladeé la cabeza y, antes de que la luz se desvaneciera, contemplé el rostro dormido de Alisaard.

Y creo que, en la intimidad de la noche, lloré por Ermizhad antes de que la inconsciencia me arrojara hacia más tormentos. Pues soñé con cien mujeres, cien mujeres traicionadas por hombres belicosos y alocadas empresas heroicas, por sus profundos sentimientos amorosos, por su idealismo romántico. Soñé con cien mujeres. Y sabía el nombre de cada una. Las había amado a todas. Y todas eran Ermizhad. Y las había perdido a todas.

Desperté con el alba y vi que el cielo estaba despejado de nubes y los rayos doradorrojizos del sol incidían en la superficie del lago. Esa explosión de luz contrastaba con el negro y el gris de las montañas y el agua, dotándolas de un acentuado tinte dramático. Casi esperé escuchar música, ver a la gente del valle pasear arriba y abajo, disfrutando de aquel magnífico amanecer, pero sólo oí, procedente de la población cercana, el ruido metálico de los utensilios domésticos, el gañido de un animal, una voz débil.

Aún no veía dónde estaba la ciudad. Supuse que los habitantes eran trogloditas y camuflaban la entrada de sus hogares. Era una costumbre muy común en todos los reinos del multiverso que había visitado. Sin embargo, me sorprendía que comerciantes capaces de viajar a través de los Pilares del Paraíso, a fin de traficar con los reinos vecinos, no vivieran en edificios más civilizados.

Alisaard sonrió cuando expresé en voz alta ese enigma. Me cogió por el brazo y me miró a la cara. Era más joven que Ermizhad y sus ojos poseían un color sutilmente diferente, al igual que su cabello, pero su cercanía me resultó dolorosa.

—Todos los misterios se resolverán en Adelstane —prometió.

Después, enlazó su brazo con el de Von Bek, como una colegiala de paseo, y nos guió por la herbosa pendiente de la colina hacia el poblado. Me detuve un momento antes de continuar. Por un momento había perdido la noción de dónde estaba o quién era. Creí oler el humo de un cigarrillo. Creí oír un autobús de dos pisos en una calle cercana. Me obligué a contemplar el amanecer, las enormes nubes que flotaban al otro lado del lago. Y, por fin, mi mente se serenó. Recordé el nombre de Flamadin. Recordé a Sharadim. Un leve estremecimiento recorrió mi cuerpo. Y después, al menos de momento, me recuperé del todo.

Alcancé a mis amigos cuando ya casi habían llegado al pie de la colina. Habían cruzado una puerta practicada en un muro bajo y mirado hacia atrás, como si se hubieran dado cuenta en aquel momento de que no estaba con ellos.

Caminamos juntos por un sendero sinuoso hasta un punto en que las aguas, poco profundas, formaban un vado. Reparé entonces en que la presa había sido construida artificialmente para eliminar la necesidad de un puente, lo que se podía advertir fácilmente desde arriba. Medité sobre tan extraña precaución mientras vadeábamos las frías y claras aguas y poníamos pie en la otra orilla. Observamos una serie de gigantescas aberturas en la pared del acantilado; todas estaban astutamente fortificadas y se confundían con la roca natural. Empecé a comprender que aquella gente no carecía de conocimientos arquitectónicos.

Alisaard se bajó la visera. Juntó las manos y alzó la voz.

—¡Visitantes pacíficos que confían en la misericordia de Adelstane y sus señores!

Se hizo un súbito silencio. Hasta los tenues sonidos de las cacerolas se desvanecieron.

—Os traemos noticias de interés general —prosiguió Alisaard—. No llevamos armas, y no somos ni leales a vuestros enemigos ni servidores suyos.

Aquello se parecía mucho a una declaración oficial, un detalle obligado de cortesía, imaginé, para ser recibido en audiencia por los trogloditas.

Un nítido ruido sordo rompió el silencio. Después, otro. Luego, uno más fuerte, como metal chocando contra metal. Por fin, la nota retumbante de un gong brotó de las entradas más elevadas del sistema de cuevas.

Alisaard bajó los brazos, como satisfecha.

Nos detuvimos. Von Bek quiso hablar, pero ella le indicó con un gesto que guardara silencio.

El sonido del gong se desvaneció. A continuación se oyó un estruendoso ruido vibrante, como si un gigante que tocara una monstruosa trompeta hubiera desafinado. En la caverna más próxima, parte de la entrada pareció desplomarse hacia adentro, dejando al descubierto una oscura abertura dentada; podría haber sido una fisura natural de la roca.

Alisaard nos hizo señas de que avanzáramos y, con un grácil movimiento del cuerpo, se deslizó por la abertura. Von Bek y yo la seguimos, con menos gracia y algunas quejas.

Doblamos una esquina y contemplamos embelesados el espectáculo que se ofrecía a nuestros ojos.

Se trataba, tal vez, de la ciudad más hermosa que había visto en todas mis andanzas. Era blanca, de elegante arquitectura caracterizada por numerosas agujas, y brillaba como iluminada por la luz de la luna. Su silueta se recortaba contra la semioscuridad reinante en la inmensa cueva. Sobre nuestras cabezas volvimos a oír el sonido vibrante, y después el retumbante. Comprendimos que se creaban gracias a la acústica natural de la cueva, que debía de medir unos cinco kilómetros de circunferencia. El techo no se veía. La ciudad era de una delicadeza tal, con sus tracerías de mármol, cuarzo y granito rutilante, que parecía una brisa ligera. Poseía la fragilidad de una visión maravillosa. Pensé que, si parpadeaba, desaparecería. Había sospechado, con razón, del aparente primitivismo, pero me había equivocado al pensar, siquiera por un momento, que los comerciantes eran bárbaros.

—Parece hecha de encaje —susurró Von Bek—. ¡Es mil veces más hermosa que Dresde!

—Venid —dijo Alisaard, empezando a bajar los enormes y pulidos escalones que conducían a la carretera de Adelstane—. Debemos avanzar sin la menor vacilación. Los señores de esta ciudad detectan enseguida a los espías o exploradores enemigos.

Detrás de nosotros, algunas hogueras ardían en las rocas. Vi rostros blancos que miraban desde las sombras de toscos refugios. Sus propietarios se agitaron y murmuraron para sí antes de volver poco a poco a sus tareas interrumpidas. Me costó relacionar a aquellos salvajes con la gente que había construido la ciudad y habitaba en ella.

Pregunté a Alisaard quién era la gente que moraba en las cuevas, y ella se excusó por no extenderse sobre la cuestión.

—Son Mabden, por supuesto. Tienen miedo de la ciudad. De hecho, tienen miedo de casi todo. Al estarles prohibidas las armas con las que atacar a lo que temen, han quedado reducidos a ese estado. Parece que los Mabden sólo pueden matar o huir. Su cerebro no les sirve de nada.

Von Bek se mostró escéptico.

—Pues a mí me parecen los típicos elementos económicos improductivos de un sistema político super rígido, aislados aquí para no molestar a los demás.

—No os entiendo.

Alisaard frunció el ceño.

Von Bek sonrió, casi para sí.

—Poseéis grandes conocimientos sobre magia y prodigios científicos, lady Alisaard, pero, por lo visto, hay muy pocas civilizaciones económicamente complejas en el multiverso.

—¡Oh, sí, por supuesto! Sí, vuestra teoría es más o menos acertada. Éste no es el sector apropiado para esas sociedades.

Observé con secreta satisfacción la cara de Von Bek cuando comprendió que no sólo era culpable de arrogancia intelectual, sino que alguien de inteligencia superior le había puesto las peras a cuarto.

Von Bek me miró y se dio cuenta de que yo había captado su reacción.

—Es curioso con qué facilidad caemos en las presunciones e insensateces de nuestra cultura cuando nos enfrentamos con lo extraño y lo inexplicable. Si alguna vez salgo de ésta y logro mi objetivo, si Alemania se ve libre de la guerra, el horror y la locura, tengo en mente escribir uno o dos libros sobre las reacciones humanas ante lo nuevo y lo inverosímil.

—Se libra de una trampa y se precipita en otra, amigo mío —dije, palmeándole la espalda—. No tema, cuando llegue el momento se revolverá contra esos tratados y se dedicará a gozar de la vida. No se mejora la suerte aprendiendo muchos volúmenes de memoria, sino gracias al esfuerzo y el ejemplo ajenos.

Me escuchó de buen talante.

—Creo que, en el fondo, es usted un simple soldado.

—Seguro que hay algunos más simples que yo, más normales. Considero frustrante haber llegado a ser lo que soy.

—Tal vez sólo un ser fundamentalmente sensato podría aceptar la cantidad de experiencias e información que usted ha acumulado —dijo Von Bek, casi con compasión, carraspeando a continuación—. Sin embargo, el exceso de sentimentalismo entraña tanto peligro como el exceso de intelectualidad, ¿eh?

Habíamos llegado a la resplandeciente puerta circular de la ciudad. Me dio la impresión de que en ella ardía, sin desprender calor, un anillo de fuego. Brillaba con tanta fuerza que casi nos cegaba, y no podíamos ver Adelstane, al otro lado de la puerta.

Alisaard no se detuvo, sino que avanzó hacia el enorme círculo y lo atravesó por el punto donde se encontraba con la superficie rocosa. No nos quedó otro remedio que seguir su ejemplo. Cerré los ojos, me adentré en el fuego y me encontré inmediatamente al otro lado, ileso. Von Bek me imitó. Comentó que todo el proceso le parecía muy interesante.

—El fuego sólo respeta a los visitantes amistosos —indicó Alisaard—. Los señores de Adelstane nos han deparado la más cordial bienvenida. Podemos sentirnos honrados.

Vimos unas cinco siluetas delante de nosotros, en la carretera blanca que todavía reflejaba el fuego que ardía a nuestras espaldas. Las siluetas iban vestidas con túnicas ondulantes, gruesos tejidos de sobrios colores, sedas más ligeras y encajes que rivalizaban con la exquisita complejidad arquitectónica de la ciudad. Cada silueta sostenía un asta, en cuyo extremo sobresalía un rígido estandarte de lino, cada uno de los cuales constituía, en sí, un diseño muy detallado. Los dibujos eran sumamente estilizados y no distinguí de inmediato lo que representaban. Sin embargo, los rostros de los cinco que aguardaban captaron enseguida mi atención. No eran humanos. Ni siquiera se parecían a los rostros Eldren. No había caído en la cuenta de que Barganheem era el reino dominado por aquellos extraños seres, los príncipes ursinos. Aunque estos personajes recordaban a osos, existían muchas diferencias, sobre todo en las manos y las piernas. Con todo, se mantenían erguidos sin la menor dificultad. Sus negros ojos eran como ébano lavado por la lluvia, pero no amenazadores.

—Sed bienvenidos a Adelstane —dijeron a coro.

Sus voces eran profundas, vibrantes y, para mí, reconfortantes. Me sorprendía que alguien pudiera convertirse en enemigo de este pueblo. Sentí que podía confiar en ellos y hacer exactamente lo que me pidieran. Di un paso adelante y extendí los brazos a modo de saludo.

Los osos dieron un paso atrás, arrugando la nariz. Intentaron recobrar la compostura, claramente apesadumbrados por haberse mostrado descorteses.

—Es nuestro olor —susurró Alisaard en mi oído—. Les da asco.

VII

Había esperado que nos condujeran a un gran salón, a una sala de conferencias donde los invitados expondríamos el motivo de nuestra visita ante los príncipes ursinos y su séquito. Sería una ceremonia muy acorde con el resto del día.

En lugar de ello, los cinco seres nos guiaron por calles de excepcional pulcritud, flanqueadas por edificios bellísimos, hasta llegar a un edificio abovedado que, por su sencillez, me recordó una vieja iglesia baptista. En el interior encontramos butacas confortables, una biblioteca, el tipo de tesoros que un rector de universidad podría acumular a lo largo de toda una vida de serena valoración del mundo.

—Aquí vivimos la mayor parte del tiempo —dijo uno de los seres parecidos a osos—. También tenemos nuestros propios hogares, por supuesto, pero dirigimos nuestros asuntos desde este lugar. Espero que perdonaréis la informalidad. ¿Deseáis vino, u otra bebida?

—Agradecemos vuestra hospitalidad —dije con torpeza.

Iba a añadir que deseábamos ver a sus príncipes en cuanto les fuera posible concedernos unos minutos, pero Alisaard, anticipándose sin duda a mis pensamientos, me interrumpió.

—Con mucho gusto, señores. Nos sentimos honrados de estar en compañía de los que son llamados príncipes ursinos a lo largo y ancho de los Seis Reinos.

Me sentí sorprendido y agradecido a Alisaard al mismo tiempo. Esperaba, erróneamente, que en una ciudad tan exquisita se llevarían a cabo los ceremoniales más complejos. Había pensado que seríamos examinados por una muchedumbre de nobles osos, pero ahora sospechaba que aquéllos eran los únicos. Los únicos que íbamos a conocer, desde luego.

La sala estaba muy perfumada. Grandes bocanadas de incienso surgían de la chimenea situada en el centro de la pared que teníamos a nuestra izquierda. Comprendí que nuestro olor debía de resultarles inconcebiblemente repugnante, si se tomaban tantas molestias.

—Ah, es una de nuestras costumbres —dijo un príncipe, sentándose con su complicada vestimenta en un butacón, y señalando el fuego con su bastón—. Confío en que disculparéis nuestras manías. Todos somos más o menos viejos y conservadores. Soy Groaffer Rolm, príncipe del Río del Norte, sucesor de la familia Autuvia, que, por desgracia, cesó de tener descendencia. —Se frotó el hocico y suspiró. Cuanto más de cerca les veía, más cuenta me daba de que su parecido con los osos era muy superficial. Me dio la impresión de que su especie había existido mucho antes de la aparición del oso—. Y ésta es Snothelifard Piare, princesa del Gran Río del Sur y del Pequeño del Este, heredera de la Caravana Invernal. —Un revoloteo de sedas y encaje dirigido hacia el ser sentado a su lado—. Ésa es Whiclar Hald-Halg, princesa de la Gran Catarata del Lago, último vástago de los Flint. Glanat Khlin, princesa de los Canales Profundos, Portavoz del Murciélago. Y por último, mi esposa, Faladerj Oro, princesa de los Rápidos Rugientes y regente de las Estaciones Occidentales. —Groaffer Rolm emitió un breve y educado gruñido—. Temo que soy el último príncipe varón vivo.

—¿Ha sido vuestro pueblo diezmado por agresores? —preguntó Von Bek con simpatía, después de presentarnos a nuestra vez—. ¿Por eso habéis obrado con tanta cautela antes de permitirnos entrar, mi señor?

El príncipe Groaffer Rolm vaciló y levantó una mano.

—Por lo visto, os he inducido a error. Este reino ha conocido la paz durante siglos, y sólo se ha visto truncada en los últimos tiempos. Nos acostumbramos a ser acosados, es cierto, y construimos nuestras ciudades lejos de los ojos codiciosos de los Mabden y otros. Nos hemos ocultado de nuestros enemigos con tal éxito que sólo hemos conservado el hábito de la cautela.

Fingió ladear la cabeza para mirar el fuego. En realidad, inhaló más incienso.

Su esposa, la princesa Faladerj Oro, tomó la palabra.

—La mayor parte de lo que extraemos de las minas es demasiado precioso, demasiado hermoso para ser vendido. Veis ante vosotros a cinco decadentes seres ancianos en el declive de su raza. Hace demasiado tiempo que vivimos sin estímulos. Nos estamos muriendo.

—Sin embargo —dijo la que yo creía más joven, Whiclar Hald-Halg—, hemos visto pasar cuatro ciclos completos del multiverso. Muy pocos sobreviven a uno. —Hablaba con orgullo—. Muy pocos poseen historias tan largas como esos a los que llamáis príncipes ursinos. Nosotros nos autodenominamos Oager Uv. Casi siempre hemos sido habitantes del río.

Se dispuso a sentarse, con un revoloteo de encajes y gruesas lanas.

El príncipe Groaffer Rolm aguardó en respetuoso silencio a que Whiclar Hald-Halg terminara su intervención.

—Aquí nos tenéis —dijo—. Nos quedan algunos familiares, pero son los últimos representantes de nuestra raza. Confiábamos en acabar nuestros días en paz. Los Mabden no nos causan problemas. A veces, venden a algún muchacho a cambio de lo que, en su opinión, necesitan de nosotros. A nuestra vez, pasamos los muchachos a las mujeres de Gheestenheem, pues sabemos que no sufrirán el menor daño. De pronto, un día llegó la noticia de que un ejército de liberación se había puesto en pie para rescatar a los Mabden prisioneros aquí. ¿Es eso lo que venís a advertirnos?

—No conocía la existencia de ese ejército —repuso Alisaard, estupefacta—. ¿Quién está al frente?

—Un Mabden. No recuerdo su nombre. Por lo visto, un gran número de fuerzas se dirigen hacia aquí por las Riberas Orientales. Han pasado muchos años desde que nos establecimos allí. Si sólo desearan esas costas, se las entregaríamos. Nos basta con esta ciudad y un poco de tranquilidad. Sin embargo, gracias a un Mabden más honorable que los demás, nos enteramos a tiempo de la invasión. Nuestros aliados llegarán dentro de poco, para defender nuestros últimos años de vida. Parece una ironía improbable, y además resulta familiar, ¿no? Los restos de una antigua aristocracia defendidos por los que eran sus más encarnizados enemigos.

Empecé a sospechar algo, al igual que Alisaard y Von Bek.

—Perdón, príncipe Groaffer Rolm —dijo Alisaard—, ¿cuándo os enterasteis de esta guerra santa contra vos?

—No han pasado treinta intervalos.

—¿Y recordáis el nombre del honorable Mabden que se ha ofrecido a ayudaros?

—Eso sí que lo recuerdo. Es la princesa Sharadim de Draachenheem. Se ha convertido en una buena amiga nuestra, y no pide nada a cambio. Comprende nuestros principios y nuestras costumbres, y se ha entregado al estudio de nuestra historia. Es una buena persona. Supone una bendición para nosotros el que todas nuestras demás ciudades estén abandonadas desde hace mucho tiempo. Bastará con que defienda ésta. Esperamos que sus soldados lleguen durante la próxima conjunción.

Alisaard enrojeció de furia. Ignoraba, al igual que yo, y que Von Bek, cómo desengañar al príncipe ursino de la forma más eficaz.

—Ella también os engaña —dijo Von Bek sin andarse por las ramas—. Como ha engañado a tantos de su propio país. Tiene malas intenciones, mi señor, os lo aseguro.

Se produjeron considerables resuellos, carraspeos y no pocos crujidos de articulaciones.

—Es verdad, mi príncipe —intervino Alisaard apasionadamente—. Esa mujer planea confabularse con el Caos y destruir las barreras que separan los reinos, transformando los Reinos de la Rueda en un inmenso paraje sin ley donde ella y sus aliados del Caos establecerán una tiranía perpetua.

—¿El Caos? —La princesa Glanat Khlin se acercó contoneándose al fuego y aspiró el humo—. Ningún Mabden puede aliarse con el Caos y sobrevivir…, con su forma habitual no, al menos. ¿Acaso confía en ser nombrada Señor del Caos? Suele ser la ambición de esa clase de gente…

—Quiero recordar a la hermana princesa —dijo Snothelifard Plare— que sólo hemos oído acusaciones por parte de estos tres. No han aportado pruebas. Por lo que a mí respecta, confío instintivamente en la mujer Mabden, Sharadim. He llegado a comprender a su raza. ¡Estas personas podrían ser emisarios de los que marchan contra Adelstane!

—Os doy mi palabra de que no somos enemigos —exclamó Alisaard—. No estamos al servicio de Sharadim ni de la jehad de que habláis. Vinimos para que nos ayudarais en nuestra búsqueda. Intentamos detener la expansión del mal, poner freno al Caos e impedir que consume sus planes contra nuestros reinos. Vinimos porque esperábamos encontrar a Morandi Pag.

—¿Lo veis? —Snothelifard Piare retrajo el hocico y se dio golpecitos en los dientes con las uñas—. ¿Lo veis?

Alisaard la miró sin pestañear.

—¿Qué queréis decir?

Groaffer Rolm inhaló una enorme bocanada de humo. Mientras hablaba, el humo escapó de su nariz y se mezcló con el que ya invadía la estancia.

—Morandi Pag se ha vuelto loco. Era uno de los nuestros. Un príncipe ursino, diríais vosotros: príncipe de los Torrentes del Sudeste y de los Estanques Helados. Un gran comerciante. Siempre pilota su barco personalmente. Un amigo. ¡Oh!

Groaffer Rolm levantó el hocico hacia el techo pintado y profirió un gemido de pena.

—El amigo de su infancia —explicó Faladerj Oro mientras acariciaba la arrugada cabeza de su esposo—. Lo compartían todo. —Un leve plañido escapó de sus labios—. Sí. Nos han informado de que está con ellos. Enviamos a buscarle. Con urgencia. Le comunicamos que debía presentarse en Adelstane y confirmarnos que no servía a los Mabden. Pero no vino. No envió ningún mensaje. Corre la voz entre nuestra gente de que la mayoría de los rumores son ciertos.

—Morandi Pag posee una mente extraña —dijo Glanat Khlin—. Siempre ha sido así. Era partidario de la acción. Siempre se seguía ésta de su lógica delicada e indescifrable. Como comerciante, fue el último de los verdaderos Príncipes del Río. Como adivino, se dedicó a investigar en mil épocas y lugares. Como científico, sus teorías eran de una complejidad exquisita. Oh, Morandi Pag era como nuestros antepasados. Una mente extraña que preveía posibilidades inimaginables. Por fin, partió hacia su risco. Pero nosotros no sabíamos que desaprobaba la forma en que tratábamos a los Mabden. Le habría bastado con hablar claro. Nos limitamos a hacer lo que los Mabden dicen que quieren. Les ofrecimos una de nuestras ciudades más bellas. La rechazaron. Si somos culpables de razonamiento obtuso, que se nos diga. Cambiaríamos. Si los Mabden quieren regresar a su reino, les llevaremos a él. Sin embargo, no aceptaron ninguna sugerencia nuestra. Y ahora pasa esto… Creo que no nos equivocamos.

—Tal vez sí —dijo Snothelifard Piare—. En tal caso, Morandi Pag era el príncipe más adecuado para decírnoslo. Pero ya está hecho. Una fuerza de bárbaros avanza contra nosotros. Significa matar. No podemos defendernos sin recurrir a la muerte. Estos otros Mabden conocen la muerte y cómo habérselas con ella. En cualquier caso, no disponemos de instrumentos.

—Sí —corroboró Groaffer Rolm, recobrándose poco a poco—. No tenemos armas, y Sharadim cuenta con los medios de conseguirlas. Dice que defiende la belleza. También nosotros pensamos que vale la pena defenderla. Pero no nos resultaría fácil matar. En cambio, los Mabden lo hacen con facilidad, como todos saben aquí. ¡Ay! Morandi Pag. Ni siquiera nos ha enviado unas líneas. No. No queremos a los Mabden. Son como pulgas. ¡Ay!

Volvió la cabeza hacia el fuego. Su esposa, confusa, nos dirigió una mirada de disculpa por la descripción que había efectuado su marido de aquellos a quienes ella consideraba de nuestra raza.

—Son peores que pulgas, princesa Faladerj Oro —dije enseguida—. En todo caso, la peor clase de pulga. Por donde pasan, dejan un rastro de enfermedad y ruina. Sospecho, no obstante, que ambos ejércitos Mabden están al mando de Sharadim. Utiliza uno para asustaros, y el otro para tranquilizaros. Sabíamos que pensaba invadiros con un ejército, pero creíamos que marcharía contra Morandi Pag. De ser cierto lo que decís, ¿cómo es posible que se haya coligado con ellos?

—Alguien debería visitar su risco, como ya he dicho. —Groaffer Rolm expulsó humo por la nariz—. Si está muerto o enfermo, todo quedará explicado. Y estoy de acuerdo con estos Mabden, hermanas princesas. Ya no se puede confiar en Sharadim. Sospecho que esperamos durante tanto tiempo encontrar algún Mabden cuya moralidad pudiéramos respetar, que nos llamamos a engaño…

—La princesa Sharadim es una persona honorable —dijo la princesa Snothelifard Piare—. Estoy segura.

—Si sospechabais que Morandi Pag estaba enfermo, ¿por qué no habéis enviado a alguien a su risco? —pregunté.

El hocico de Groaffer Rolm se humedeció. Emitió un ruido gangoso, tosió y hundió tanto la cabeza en la chimenea que casi desapareció por ella.

—Somos demasiado viejos —respondió—. No hay nadie capaz de hacer el viaje.

—¿Está muy lejos el risco?

Advertí una nota de urgencia en la voz de Von Bek.

—No mucho —dijo Groaffer Rolm, emergiendo del incienso—. Calculo que unos ocho kilómetros.

—¿Y no hay nadie capaz de recorrer ocho kilómetros? —preguntó mi amigo, en tono algo despectivo.

—Está al otro lado del lago —se defendió Glanat Khlin—. Él mismo exploró el lago, en busca del mítico Pasaje Central que, según se dice, permite el acceso a todos los reinos a la vez. Al parecer, sólo encontró su risco. Se producen frecuentes vórtices en ese lugar, y huracanes. No tenemos barcos. No hemos construido ninguno. Y ya no podemos hacerlo.

—¿Vosotros, los grandes Príncipes del Río, no tenéis barcos? Vi vuestra arca en la Asamblea. —No podía creer que estuvieran mintiendo—. Claro que tenéis barcos.

—Unos cuantos. El arca es un mero truco para que los Mabden no codicien nuestros artefactos. Las mujeres de Gheestenheem emplean estrategias similares, por eso siempre hemos sido aliados. Quedan unos cuantos barcos, sí, pero somos demasiado viejos.

—Prestadnos uno, pues —dijo Alisaard. Vacilante, posó su mano sobre el enorme brazo de Groaffer Rolm—. Prestadnos un barco y cruzaremos el lago para ir en busca de Morandi Pag. Tal vez descubramos que no conspira contra vosotros. Tal vez los Mabden hayan mentido sobre eso, al igual que en todo lo demás.

—La princesa Sharadim posee poderes psíquicos —gruñó Snothelifard Piare—. Sabe que Morandi Pag planea nuestra destrucción.

—Dejad que lo demuestren. —Groaffer Rolm se levantó de la butaca con un gran siseo y crujido de telas—. Permitid que lo hagan, señora princesa. ¿Qué perdemos con ello?

Snothelifard Piare se inclinó con remilgada lentitud hacia la chimenea y aspiró el humo con una larga y sonora inhalación.

—Coged el barco, pero sed prudentes —dijo Faladerj Oro, en el tono de una madre dirigiéndose a sus hijos—. El sol cae de plano sobre el risco. Hace mucho calor y las aguas se comportan de una forma extraña. Morandi Pag fue allí en busca de soledad y para estudiar.

Y se quedó. Sólo él sabía el curso exacto de las aguas. Era una de sus habilidades más importantes. De jóvenes le veíamos olfatear las corrientes ocultas en los cauces más profundos. Después, subía a su balsa y las atravesaba. La mitad de nuestras cartas de navegación se trazaron antes de que Morandi Pag naciera. Y la otra mitad, después. Ni siquiera gente dotada de larga vida como nosotros sobrevive a cuatro ciclos completos del multiverso. Él era nuestro último gran orgullo. De haber sido un líder, creo que habríamos sobrevivido a un quinto ciclo. —No parecía muy disgustada por la inminente extinción de su raza—. Morandi Pag ha extraído sus conocimientos de todo el multiverso. Comparados con él, los demás somos ignorantes y limitados. Tenemos barcos. Los pondremos a flote en el antiguo muelle. ¿Esperaréis allí? Os daremos cartas de navegación, y provisiones. Y os entregaremos mensajes de amistad y cariño para Morandi Pag. Si vive, responderá.

No había pasado ni una hora, cuando ya nos encontrábamos en un muelle de piedra deteriorado, bajo los inmensos acantilados, contemplando a la luz grisácea reinante como surgía de las profundidades un barco dorado, con el mástil dispuesto y la vela envuelta para protegerla de la humedad, provisto de remos y cajas impermeables llenas de pastas dulces y cereales. El agua chorreaba por sus costados cuando se meció junto al muelle de piedra, preparado para recibirnos.

—He visto barcos como éste anteriormente —dijo Alisaard, subiendo con gran confianza y disponiendo una silla para acomodarse—. No pueden llenarse de agua, debido a un sistema de válvulas, ocultas con tal ingeniosidad en el conjunto que sólo pueden descubrirlas sus constructores.

El barco era mucho más amplio que el último que habíamos utilizado. Estaba diseñado para aguantar el peso y el volumen del pueblo ursino. Respondía con sutil facilidad al timón y a la brisa.

Ya no vimos a los príncipes ursinos cuando zarpamos hacia un claro entre las nubes por el que todavía se derramaba luz, casi con violencia, sobre el agua, que, como pudimos comprobar al aproximarnos, arrojaba espuma furiosamente, levantando ocasionales géiseres de vapor.

—Agua hirviente —dijo Von Bek, en tono de hastío. Parecía dispuesto a aceptar la derrota—. Eso es lo que defiende el risco de Morandi Pag. Examine las cartas, Herr Daker, a ver si existen medios alternativos de aproximación.

No había ninguno.

Pronto, alumbrados por el amplio haz de luz solar, vimos a través de la espuma y el vapor una alta punta rocosa que se alzaba unos treinta metros sobre las aguas turbulentas. En su cima resultaba visible un edificio, parecido a los que habíamos dejado atrás. Podría haber pasado por una formación natural, cincelada durante miles de años por los elementos, pero yo sabía que no era así. Sólo podía tratarse de la casa de Morandi Pag.

Aminoramos la velocidad del barco, poniéndonos al pairo antes de ser atrapados por las corrientes remolineantes. El vapor era tan caliente que enseguida empezamos a sudar. Otros riscos y puntas rocosas peligrosas rodeaban el de Morandi Pag, pero ninguno era tan alto. Nos erguimos en el barco y agitamos las manos, confiando en que pudiera guiarnos de algún modo, pero no divisamos signos de vida en el palacio blanco que coronaba el risco.

Alisaard acercó las cartas.

—Podemos pasar por aquí. Es un bloque de roca que el mar ha erosionado. Nos protegerá de los géiseres. Una vez hayamos pasado, tendremos que maniobrar entre los riscos, pero el agua, según las cartas, es más fría allí. Por lo visto, en el risco de Morandi Pag hay una pequeña bahía. Hemos de llegar a ella antes de ser aplastados contra las paredes rocosas. Creo que es nuestra única posibilidad. También podemos volver a Adelstane y decirles que hemos fracasado. Esperaremos a que Sharadim se presente con su ejército. ¿Qué hacemos?

Ya había respondido a su propia pregunta. Seguiríamos adelante. Sin esperar nuestra aprobación, se puso la carta entre los dientes, cogió con una mano el timón y con la otra las botavaras, y lanzó el barco hacia el calor rugiente e inestable.

Apenas me di cuenta de lo que sucedió en aquellos breves minutos en que Alisaard condujo nuestra embarcación. Tuve la impresión de que olas salvajes y peligrosas nos sacudían de un lado a otro mientras cabalgábamos sobre ellas, de que rocas afiladas pasaban a un milímetro del casco, de que el viento rasgaba la vela y de que Alisaard entonaba una extraña y ululante canción, sin dejar de guiar la embarcación rumbo al risco.

La negra boca del túnel excavado por las aguas apareció a la vista y nos engulló al instante. El mar nos increpó con retumbantes alaridos. El barco arañó primero una pared y después la otra. El canto de Alisaard no enmudeció. Era una hermosa canción, una canción desafiante, un reto a todo el multiverso.

Y de pronto nos hallamos en una nueva corriente, arrastrados fuera del túnel hacia la torre rocosa de Morandi Pag. Levanté la vista. Parecía que una lente cósmica concentrara el intenso sol. Su haz más potente iluminaba de lleno el palacio blanco, revelando partes completamente destruidas.

Me puse furioso. Descargué mi puño contra el costado del barco.

—Nos hemos arriesgado para nada. Morandi Pag está muerto. ¡Hace años que nadie vive en este lugar!

Alisaard no me hizo caso. Dirigió el oscilante barco hacia el risco con la misma delicada precisión. Y, de pronto, vimos un remanso de aguas calmas, rodeado de altas paredes, con una angosta entrada. Hacia ella encaminó Alisaard nuestro barco. Nos detuvimos en aquel pequeño enclave de tranquilidad. El barco se meció suavemente contra la pared del puerto. Al otro lado de ésta se oía el rugido del agua y el estruendo de los géiseres, pero de forma atenuada, como desde una gran distancia. Alisaard terminó su canción. Se puso de pie y rió.

También nosotros lo hicimos. Creo que nadie ha reído jamás con tanto agradecimiento.

Todavía corría adrenalina por nuestra sangre. Ni siquiera Alisaard mostraba signos de agotamiento. Trepó a toda prisa por los peldaños de la pared del puerto y se quedó de pie mirando, mientras nosotros bajábamos del barco con más cautela y nos reuníamos con ella.

—Allí está la entrada al castillo de Morandi Pag —dijo, señalando una abertura practicada al final de una escalera.

Ulrich von Bek miró hacia el mar todavía espumeante.

—Rezo para que el tal Pag haya ideado un método mejor de abandonar su fortaleza. ¡Sólo pensar en el viaje de vuelta me pone la carne de gallina!

Alisaard caminaba delante de nosotros. De su armadura de marfil seguía chorreando agua de mar. Empezó a gritar el nombre de Morandi Pag.

Von Bek lanzó una repentina carcajada.

—Debería gritar que somos de la funeraria. Ese viejo oso lleva años muerto. Fíjese en qué condiciones se halla este lugar.

Alisaard recitó una versión de la misma proclama que había hecho al llegar a las cavernas de Adelstane.

—Somos viajeros pacíficos, enemigos de vuestros enemigos. Entraremos en vuestro hogar, sabiendo que nos habéis concedido ese privilegio.

Calló, pero no hubo respuesta.

Los tres cruzamos juntos la agrietada y mohosa entrada, que, para nuestra sorpresa, conducía a unos peldaños que descendían al interior de la roca.

La bajada era muy pronunciada. Oíamos en el exterior los lejanos gruñidos y murmullos de las olas. El lugar olía a humedad. Me pareció captar un sonido gangoso, como los que emitía Groaffer Rolm. Provenía de abajo.

Y, de súbito, sonreí. Mis compañeros también sonrieron.

Porque un humo espeso y verdoso empezó a surgir de la oscuridad que se extendía a nuestros pies. Su perfume era tan potente que casi nos mareó.

—Creo que un príncipe ursino se apresura a darnos la bienvenida.

Era Von Bek el que se había expresado en estos términos. Alisaard demostró su aprobación con una risita. Pensé que su reacción era excesiva.

Nos adentramos en la enorme nube hasta llegar a una pequeña arcada. Al otro lado distinguimos mesas, otros muebles, libros, escaleras de mano, instrumentos de todo tipo, varios planetarios diferentes y una extraña luz que desprendían unas lámparas de formas curiosas El enorme corpachón de Morandi Pag emergió lentamente, acompañado de un arrastrar de pies enérgico y rodante. Llevaba poca ropa, algo adornada con encajes y bordados, y era blanco casi de pies a cabeza. Sospeché que alguna vez su pelaje había sido negro. Ahora, sólo le quedaban unos mechones de pelo negro grisáceo en la cabeza y en mitad de la espalda.

Sus grandes ojos negros expresaban una curiosidad despierta, tal vez irónica, de la que carecían sus semejantes. Brillaba una luz extraña en ellos, y tendía a desviar la vista de lo que estaba mirando, fijándola en escenas invisibles para nosotros. Su voz era profunda y tranquilizadora, si bien más indistinta y rica que la de los otros príncipes. Se comportaba, en suma, igual que si estuviera distraído. Parecía fomentar este aspecto, como si temiera que su mente le empujase a la coherencia. Se trataba, sin duda, de una gran inteligencia, pero que había recibido un enorme golpe. Había percibido lo mismo en los rostros de personas que habían sobrevivido a mil formas diferentes de atrocidad. Von Bek también se dio cuenta de ello. Intercambiamos una mirada.

—Más exploradores Mabden, ¿verdad? —preguntó. Parecía cordial—. Bien, Mabden, sed bienvenidos. ¿Exploráis estas aguas, como yo lo hice en otros tiempos?

—No somos mercaderes aventureros, mi señor —dijo Alisaard con calma—. Estamos aquí porque confiamos en salvar del Caos a los Seis Reinos.

Un relámpago de conciencia asomó un instante a aquellos ojos mansos y se apagó. Morandi Pag canturreó una melodía entre los restos de sus dientes. Se dirigió arrastrando los pies hacia sus libros y retortas.

—Soy viejo —dijo, sin mirarnos—. Soy demasiado viejo. El saber me ha vuelto, probablemente, medio loco. No soy de utilidad a nadie. —Se dio la vuelta con celeridad, casi mirándome. Y fue a mí a quien gritó—. ¡Vos! También a vos os ocurrirá. También a vos, mi pobrecito Mabden. —Se apoyó en un banco sobre el que había una docena de pebeteros, de los que brotaba el potente perfume—. El saber cesa de ser sabiduría cuando no se puede extraer sentido o utilidad de lo que se aprende, ¿eh? Probablemente, era inevitable, ¿no?

—Príncipe Morandi Pag —le apremió Alisaard—, ya os he dicho en qué consiste nuestra misión. Luchamos contra el Caos y todo lo que comporta. ¿No nos estaréis ocultando algo, algo crucial para nuestra búsqueda?

—Para protegeros —dijo, moviendo el hocico arriba y abajo como confirmación de sus palabras—. Sólo eso. Sí.

—¿Sabéis dónde está la Espada del Dragón? —preguntó Von Bek.

—Oh, sí. Eso. Claro que lo sé. Podéis verla, si queréis. Abajo. —Dejó escapar un profundo suspiro—. ¿Eso es todo? ¿La vieja espada infernal? Sí, sí.

Pero sus ojos ya se habían desviado hacia un tarro de cristal azul que había sobre la mesa. En su interior parecía bailar una especie de mariposa. Morandi Pag emitió un ruido que traducía una plácida satisfacción.

Al cabo de un momento, volvió su enorme cabeza en nuestra dirección. Reflexionó durante casi un minuto, y luego habló serenamente, con voz temblorosa a causa de la edad.

—Me aterra sobremanera lo que está ocurriendo. ¿Cómo es que vosotros no estáis asustados?

—Porque todavía hemos de enfrentamos con algo, príncipe Morandi Pag —respondió con mucha suavidad Von Bek, igual que si estuviera apaciguando a un caballo.

—¡Ah! —exclamó Morandi Pag, como si la explicación le complaciera—. Ah, no os podéis imaginar, no os podéis imaginar… —Se distrajo de nuevo. Empezó a murmurar nombres, fragmentos de ecuaciones, versos de poemas, la mayoría en idiomas ininteligibles para nosotros—. La, la, la. ¿Queréis compartir conmigo lo que tengo? La comida nunca ha representado un problema, como ya sabréis, pero…

Se rascó la oreja izquierda y nos miró con aire inquisitivo.

—La Espada del Dragón, príncipe Morandi Pag —le recordó Alisaard.

—Sí. ¿Deseáis verla? Sí. Está abajo.

—¿Nos conduciréis hasta ella, o vamos solos? —preguntó la joven despacio—. ¿Qué hacemos, príncipe Morandi Pag?

—Haced lo que queráis. —Ya se había olvidado de la conversación. Daba golpecitos a los tubos y botellas—. La, la, la.

Von Bek se encaminó a una puerta que había al otro lado de la habitación.

—Vamos a ver lo que hay ahí. Lamento parecer maleducado, pero no tenemos mucho tiempo.

Se abrió paso entre pergaminos y volúmenes, instrumentos abandonados y montones de tarros, que contenían todos una misteriosa sustancia, y alargó los dedos hacia la manija. Se detuvo y miró interrogadoramente a Morandi Pag.

El viejo oso volvió a hablar, con voz controlada y llena de cordura.

—Podéis entrar y mirar, si así lo deseáis.

Cuando Von Bek empezó a girar el pomo ya nos habíamos colocado a su lado. La puerta no estaba hecha de madera, sino de roca porosa, como piedra pómez, de muchos colores. Tenía dibujos labrados. Eran del mismo estilo que había observado en los estandartes de Adelstane. No podía ni imaginar qué representaban.

La puerta se abrió con suavidad, sin un crujido. La habitación era pequeña y circular, como una alacena. Algunas lámparas estaban encendidas. Sobre los estantes había paquetes, rollos de pergaminos, cajas, tarros, botellas recubiertas de paja y cierto número de objetos de misteriosa utilidad.

Sin embargo, lo que llamó nuestra atención fue algo que colgaba de la viga central mediante un gran gancho metálico. Se trataba de una jaula decorativa y, a juzgar por las deyecciones que se veían a ambos lados y en el fondo, había servido en otro tiempo para encerrar a un enorme pájaro.

Pero ya no contenía un pájaro. El cautivo que nos miraba a través de los barrotes era un hombrecillo, ataviado con algo que recordaba mucho a un traje de bufón medieval. El ser nos miró como agradeciendo nuestra presencia. Era imposible saber cuánto tiempo llevaba allí.

Oímos la voz de Morandi Pag a nuestras espaldas. Era incierta de nuevo.

—Ah, sí —dijo—. Ahora recuerdo dónde escondí al pequeño Mabden.

VIII

El hombre encerrado en la jaula era Jermays el Encorvado, le reconoció casi al instante y lanzó una carcajada.

—¡Bienhallado, señor Campeón! Me alegro de verte.

Morandi Pag se acercó arrastrando los pies y manipuló desmañadamente la complicada cerradura.

—Le puse aquí cuando avisté vuestro barco. De esa forma, un enemigo pensaría que es un esclavo o un animal doméstico, y no le mataría.

—Me puso aquí sin hacer caso de mis protestas, debo añadir —dijo Jermays sin malicia ni rencor—. Es la quinta vez que me metéis en esta maldita jaula, príncipe Pag. ¿No os acordáis?

—¿Os había encerrado antes?

—Casi cada vez que veis un barco. —Jermays saltó de la jaula con su proverbial agilidad y cayó al suelo. Levantó la vista y me miró—. Felicidades, señor Campeón. El tuyo es el primero que pasa sin recibir daños. Debes de ser un experto timonel.

—Todo el mérito es de lady Alisaard. Domina el timón con maestría.

Jermays dedicó una reverencia a la mujer. El joven enano, a pesar de sus piernas torcidas y la rala barba de color jengibre, mantenía cierta dignidad. Alisaard parecía fascinada por él. Después, Jermays y Von Bek intercambiaron las consabidas presentaciones.

—¿Ya conocéis a mi pequeño Mabden? —preguntó Morandi Pag, en un tono de absoluta normalidad—. Le irá muy bien tener a otros de su especie para hacerle compañía. Vos sois el Campeón, lo sé. Sí, sé que sois el Campeón, porque…

Puso los ojos en blanco. Se quedó inmóvil, mirando la lejanía, agitando el hocico.

Jermays se lanzó hacia adelante, cogió al viejo oso por un brazo y le condujo hacia su silla.

—Tiene demasiadas cosas en la cabeza. Suele pasar.

—¿Le conocéis bien? —preguntó Alisaard, algo sorprendida.

—Oh, desde luego. He sido su única compañía durante casi setenta años. No tuve otra elección. Parece que, en las presentes circunstancias, no puedo vagar por los reinos a mi antojo, como en otras ocasiones. Debo decir que cada día ha representado un estímulo nuevo para mí. Bien, ibais buscando algo. —Ayudó a Morandi Pag a sentarse—. Me gustaría poder seros de utilidad.

—Morandi Pag dijo que nos enseñaría la Espada del Dragón —aseveró Von Bek.

—Oh, ¿ha hablado del Cristal Escarlata? Sí, sé dónde encontrarlo. Bien, os guiaré sin el menor problema, pero tendremos que llevarnos a Morandi Pag, pues no sirvo de nada si hay conjuros de por medio. ¿Le dejaréis descansar un rato?

—Estamos comprometidos en una búsqueda desesperada —dijo Alisaard sin alzar la voz.

—¡Iremos ahora! —Morandi Pag se levantó de súbito, pletórico de energías—. ¡Enseguida! ¿Decís que es urgente? Muy bien. ¡Venid, veréis la Espada del Dragón!

En la parte posterior de la habitación donde habíamos encontrado a Jermays se abría una puerta estrecha. Morandi Pag nos guió hacia una escalera de caracol. Oímos el estruendo del mar que retumbaba a nuestro alrededor. La violencia del ruido nos hizo pensar que el agua echaría abajo las paredes de piedra y entraría a raudales.

Jermays el Encorvado encendió un tizón, se agachó y tiró de una cadena fija al suelo. Era la boca de acceso a un túnel. Una luz brumosa provenía de abajo. Jermays, tras indicarnos con un gesto que le siguiéramos, desapareció por el agujero.

—Id primero —dijo Morandi Pag—. La edad y el tamaño me harán tardar más.

Vi que Von Bek vacilaba. Sospechaba una trampa. Alisaard le exhortó a avanzar. La seguí por la resbaladiza escalera.

Descendía directamente a una cueva, un pináculo de roca hueco. Nos detuvimos sobre una larga placa rocosa que dominaba un remanso de agua remolineante y espumosa, formado por veloces corrientes que se vertían desde una especie de ventanas, separadas a intervalos regulares y situadas sobre nosotros. Parecía que el agua escapaba por una serie de aberturas que había en el fondo. Era un espectáculo natural maravilloso, y lo contemplamos en silencio durante un rato, preguntándonos adonde podríamos ir desde allí.

Sentí la pata del oso sobre mi hombro. Me volví y observé que sus ojos se habían teñido de melancolía.

—Demasiado saber —dijo—. También os sucederá a vos, a menos que prefiráis la acción. Nuestras mentes tienen una capacidad limitada de almacenar información. ¿Verdad?

—Supongo que sí, príncipe Morandi Pag. ¿Es posible que la espada me cause algún mal?

—Todavía no. El mal que os ha causado y el mal que causará no forman parte de vuestro destino actual, pero los actos pueden cambiar el curso de las cosas, por supuesto. No estoy seguro… —Carraspeó—. Pero queréis ver la espada, ¿no? Pues debéis mirar ahí, dentro del agua.

—No la verá, príncipe Pag —dijo Jermays el Encorvado, haciéndose oír sobre el ruido del agua—. Sin vuestro conjuro no.

—Ah, sí. —Morandi Pag parecía inquieto. Se rascó el blanco pecho y me palmeó el brazo con aire tranquilizador—. No temáis. Se trata de una disposición lógica particularmente complicada. Una ecuación mental que debo formalizar. Cantar algo me ayuda. ¿Me perdonáis?

Alzó el hocico y emitió lamentos y gruñidos singulares, un aullido musical y varios ladridos estridentes.

—¿Ha vuelto a enloquecer? —preguntó Von Bek.

Jermays le empujó ligeramente.

—Id hacia el borde. Hacia el borde. Mirad dentro del agua. No penséis en nada. Rápido. ¡Está haciendo el conjuro!

Los cuatro nos acercamos al borde de la placa y miramos a través de la espuma el interior de las remolineantes aguas verdegrisáceas, que no cesaban de verterse en el estanque. El agua ejercía un efecto hipnótico. Capturó y retuvo casi al instante nuestra atención. Me sentí mareado, pero el pequeño Jermays alargó el brazo y me sostuvo.

—No tengas miedo de caer —dijo—. Concéntrate en el estanque.

Hice lo que me ordenaba, algo nervioso. Percibí que la voz de Morandi Pag se confundía con el sonido del mar, y tuve la impresión de que éste formaba una imagen, algo insustancial. Poco a poco, las aguas adquirieron un brillo carmesí. Afuera, el viento aullaba y el mar continuaba atacando las rocas. Sin embargo, en el interior, la espuma empezaba a solidificarse, transformándose en menudos fragmentos de cuarzo inmóviles en el espacio, y el océano carmesí se había convertido en una cámara de cristal. De pronto, dejé de oír la voz de Morandi Pag, y los sonidos naturales que retumbaban al otro lado de aquellas paredes. Se había hecho el silencio total.

A través del cristal carmesí vimos algo verde y negro que parecía petrificado, incluido en la roca, como una mosca en ámbar.

—Es la Espada del Dragón —murmuró Alisaard—. ¡Exactamente igual que en nuestras visiones!

Hoja negra, empuñadura verde, la Espada del Dragón parecía retorcerse en su prisión de cristal. Creí ver una llama amarilla imperceptible moviéndose dentro de la hoja, como si algo estuviera prisionero en la espada, al igual que ésta se hallaba aprisionada en el cristal.

—¿Me dejáis cogerla, Morandi Pag? —preguntó Alisaard en un susurro—. Conozco el conjuro que libera al dragón. He de devolverla a Gheestenheem.

El príncipe ursino estaba tan embelesado como los demás. No pareció oírla.

—Es un objeto bellísimo, pero muy peligroso.

—Permitid que la cojamos, Morandi Pag —rogó Von Bek—. La utilizaremos para hacer el bien. Dicen que la espada sólo es tan malvada como el que la maneja…

—Sí, pero olvidáis algo. También dicen que instila la maldad en quienes la empuñan. Además, no soy yo quien ha de decidir si podéis coger o no la Espada del Dragón. No está en mis manos dárosla.

—Pero se encuentra en vuestra cueva, en vuestro poder, ¿no?

Alisaard empezaba a recelar.

—Puedo llamarla a esta cueva, en virtud de su emplazamiento. ¿A qué me estaré refiriendo? Quiero decir que puedo traer la sombra…

De pronto, Morandi Pag se desplomó sobre la piedra y se zambulló en un sueño tranquilo.

—¿Se encuentra mal? —preguntó Alisaard, alarmada.

—Está cansado. —Jermays se acercó a su amigo. Apoyó una mano en la cabeza arrugada del oso y la otra cerca de su corazón—. Simplemente cansado. Estos días ha adoptado la costumbre de dormir no sólo por la noche, sino más de la mitad del día. Es un ser nocturno.

—¡La espada! —gritó Von Bek—. Está desapareciendo. ¡El muro de cristal se desvanece!

—Dijisteis que queríais verla —afirmó Jermays, enderezándose tanto como le fue posible—, y visto la habéis. ¿Qué más queréis?

—Necesitamos liberar al dragón de la espada —le informó Alisaard— antes de que ésta sea obligada a servir al Caos. El dragón sólo desea volver a su hogar. No dejes que desaparezca, Jermays. ¡Danos tiempo para liberarla de su prisión, por favor!

—Pero es que no puedo. Ni tampoco el príncipe Pag. —Jermays parecía auténticamente desolado—. Lo que habéis contemplado no era más que una ilusión, una visión, a lo sumo, de la Espada del Dragón. Ni el muro carmesí ni la espada se encuentran aquí.

El resplandor escarlata se había desvanecido. El rocío se había transformado de nuevo en vulgar humedad. El mar retumbaba, golpeaba y rugía. Jermays nos pidió que le ayudáramos a incorporar a Morandi Pag. El viejo oso empezó a recobrarse mientras le conducíamos hacia la escalera.

—Nos diste a entender que estaba físicamente ahí —se quejó Von Bek, dolido—. Morandi Pag dijo que estaba ahí.

—Dijo que podríamos verla —le corrigió el enano, exhibiendo una sonrisa burlona—. Eso fue todo. Bien, es mejor que nada. Tal vez cuando se haya recuperado por completo nos dirá dónde podemos encontrarla.

Morandi Pag farfulló algo cuando Jermays colocó su hombro bajo el trasero del oso para empujarle escaleras arriba. Me adelanté y trepé hasta llegar a lo alto, aferrando la zarpa del viejo príncipe para tirar de él. Cuando por fin le depositamos en la cámara, ya estaba en plena posesión de sus facultades. Fue él quien cogió el tizón y nos guió hacia arriba.

—¡Seguidme por aquí! —gritó.

Cuando nos reunimos con él en la estancia principal, se había derrumbado en la butaca y sumido en un profundo sueño, como si no se hubiera movido de allí.

—Dormirá durante el resto del día —dijo Jermays, contemplándole con afecto.

—¿Tendremos que esperar tanto para continuar nuestra búsqueda? —pregunté.

—Depende de lo que queráis.

—Dijiste que se nos había concedido la visión de la espada, pero ¿dónde está el muro de cristal carmesí? ¿Cómo podemos llegar a él? —quiso saber Alisaard.

—Yo pensaba que conocíais el paradero de la espada —dijo Jermays—, y que habíais decidido abandonar la búsqueda.

—No tenemos la menor pista —admitió Alisaard—. Ni siquiera sabemos en qué reino está.

—Ah —exclamó Jermays, iluminado, en apariencia, por esa aclaración—. Eso explica muchas cosas. ¿Y si os dijera que la Espada del Dragón se encuentra en las Marcas Diabólicas, que lleva allí casi tanto tiempo como las mujeres Eldren en Gheestenheem? ¿Modificaría eso vuestra intención de proseguir su búsqueda?

Alisaard se llevó las manos a la cara. La noticia no sólo la había confundido, sino que había debilitado, siquiera por un momento, su determinación.

—¿Qué posibilidad tenemos tres mortales de encontrar algo allí, y aun de sobrevivir?

—Muy pocas —respondió Jermays, en tono de absoluto convencimiento—. A menos, por supuesto, que contarais con una Actorios. Incluso en ese caso, sería muy peligroso. Nos alegraremos de que os quedéis con nosotros. Por mi parte, agradeceré algo más de compañía. Existen pocos juegos de cartas interesantes para dos jugadores. Y Morandi Pag no suele prestar mucha atención en los últimos tiempos, ni siquiera durante una partida de snap.

—¿Por qué nos favorecería llevar encima una Actorios en las Marcas Diabólicas? —le pregunté.

Introduje la mano en la bolsa que colgaba de mi cinturón y acaricié la cálida gema, de un tacto parecido al de la carne, que me había dado la Anunciadora Electa Phalizaarn en Gheestenheem, y cuyo destino, según Sepiriz, se hallaba íntimamente ligado al mío.

—Tiene algo en común con las runas —me dijo Jermays—. Influye en lo que la rodea. Hasta cierto punto, desde luego, comparada con otros ingenios más poderosos. Estabilizará lo que el Caos haya tocado. Además, posee cierta afinidad con esas espadas. Es posible que te conduzca hacia la que buscas… —Se encogió de hombros—. ¿Qué bien te hará? Sospecho que ninguno. Y como pasarán bastantes movimientos del péndulo cósmico antes de que poseas una Actorios, carece de sentido continuar la discusión.

Saqué la palpitante gema y se la enseñé.

La contempló en silencio durante un rato. Me dio la impresión de que estaba subyugado, casi atemorizado.

—Bien, así que tienes una piedra de ésas. Aja.

—¿Varía ese detalle tu estimación sobre nuestras posibilidades en las Marcas Diabólicas, maese Jermays? —preguntó Von Bek.

Jermays el Encorvado me dirigió una mirada compasiva. Se dio la vuelta, fingiendo examinar la colección de recipientes alquímicos de Morandi Pag.

—Me conformaría con una pera —dijo—. Tengo el estómago vacío. O una buena manzana, en último extremo. La comida fresca escasea aquí. A menos que os guste el pescado. Tengo el presentimiento de que no tardaré en estar ocupado. La Balanza oscila. Los Dioses se despiertan. Y cuando empiecen a jugar, seré lanzado de un sitio a otro, de aquí para allá, como de costumbre. ¿Qué será de Morandi Pag?

—Un ejército se dirige hacia aquí —dijo Alisaard—. No estamos seguros de si le torturarán para obtener información o le asesinarán. La princesa Sharadim va al frente de ese ejército.

—¿Sharadim? —Jermays se volvió como una flecha y me miró—. ¿Tu hermana, Campeón?

—Más o menos. Jermays, ¿cómo podemos entrar en las Marcas Diabólicas?

Agitó los brazos, de anormal longitud, y se colocó junto al dormido príncipe ursino.

—Nadie os detendrá. Las Marcas Diabólicas no acostumbran rechazar visitantes, ya que la mayoría de ellos van, por decir algo, contra su voluntad. El Caos gobierna ese lugar, porque ahí fue exiliado durante las viejas contiendas de la Rueda, hace tantos siglos que casi todo el mundo lo ha olvidado. Ocurrió tal vez al principio de este ciclo. No me acuerdo. Las Marcas Diabólicas se hallan en el preciso centro de la Rueda, retenidas por las mismas fuerzas que sustentan los Seis Reinos, casi como comprimidos por una especie de gravedad. ¿No es Sharadim la que intenta desatar esas fuerzas? ¿Quién tratará de liberar al soberano de las Marcas Diabólicas, el archiduque Balarizaaf? ¿De qué sirve ir a su encuentro? Él no tardará en ir a buscarte.

Jermays se encogió de hombros.

—¿Estás enterado de los movimientos de Sharadim? —preguntó Alisaard con vehemencia—. ¿Puedes pronosticar lo que va a hacer?

—Mis pronósticos no son siempre correctos —contestó Jermays—. No son de utilidad a nadie. Vago de un sitio a otro. Veo un poco de esto, otro poco de aquello. Carezco de inteligencia o temperamento para sumar dos y dos. Tal vez por eso los Dioses me permiten viajar de esa forma. Soy apenas algo más que una sombra, señora. Me veis ahora en una de mis apariciones más sólidas. No durará mucho. Sharadim alienta enormes y malévolas ambiciones, lo sé, pero nada de lo que yo diga os servirá para contrarrestarla. Es posible que la pauta actual ya esté conformada. Conque busca la Espada del Dragón, ¿eh? Y tal vez, gracias a ella, proporcione al Señor del Caos el máximo poder. Sí…

De pronto, Morandi Pag gruñó en sueños, agitó su enorme cabeza, se rascó la barba y, por fin, abrió sus grandes e inteligentes ojos.

—La princesa Sharadim se halla al frente de un ejército que amenaza a mi raza. Eso es lo que veníais a decirme, ¿eh? ¿Sobre quién pende la amenaza? ¿Adelstane, los otros reinos? ¿Está implicado el Caos? La oigo. ¿Dónde está?… Ahora, Flamadin, mi falso hermano, no conseguiréis derrotarme. Mi poder aumenta momento a momento, a medida que el vuestro se debilita. ¿Todavía cree que estoy en Adelstane? Eso parece. Derribará nuestras puertas. ¿Conseguirá entrar? ¿Quién sabe? ¡Mis hermanas están allí! Mi hermano. ¡Mi viejo amigo Groaffer Rolm está allí! ¿Os enviaron ellos a buscarme?

—Enviaron un mensaje, príncipe Morandi Pag, comunicándoos su preocupación por vos, y que están en peligro y necesitan vuestra ayuda. Los Mabden les atacan. Más Mabden de los que sospechan.

—¿Vosotros no?

—Para bien o para mal, príncipe, somos vuestros aliados contra un enemigo común.

—En ese caso, he de pensar lo que debo hacer.

Cerró los ojos y se durmió de nuevo.

—¿Sabes cómo podemos llegar a las Marcas Diabólicas, Jermays? —preguntó Von Bek—. ¿Nos lo dirás?

Jermays el Encorvado asintió con aire ausente e inspeccionó el banco de Morandi Pag. Se agachó bajo el banco y empezó a esparcir viejos pergaminos. Después, reptó por el suelo y abrió un baúl. Dentro había docenas de pergaminos pulcramente enrollados y, al parecer, numerados. Los examinó y en su rostro brilló la alegría. Seleccionó uno con mucha delicadeza, procurando no desordenar los demás.

—Éstos son los mapas de Morandi Pag. Mapas de muchos reinos, configuraciones y complejos, conjunciones y eclipses. —Desenrolló el pergamino—. Y ésta es la tabla que esperaba encontrar. —La recorrió con el dedo—. Sí, parece que un portal está a punto de abrirse en el noroeste. Cerca de la montaña Goradyn. Podéis ir por ahí. Os conducirá a Maaschanheem. Desde allí deberéis viajar a El Langostino Herido y aguardar el portal que os permitirá el acceso al reino de los Llorones Rojos. Bien. Allí, en el interior del volcán que llaman Tortacanuzoo, hallaréis una ruta directa a las Marcas Diabólicas. Eso creo, al menos. Sin embargo, si preferís esperar cinco días, siete horas y doce segundos, podéis pasar a Draachenheem desde un punto muy cercano a Adelstane, después de Fluugensheem, y llegar a las proximidades de El Langostino Herido casi en el mismo momento en que lo haríais desde Goradyn. También podríais volver a las montañas más elevadas, esperar el Eclipse Urbano Diligente, muy poco frecuente y digno de contemplar, e ir directamente a Rootsenheem de esta forma.

Alisaard consiguió hacerle callar.

—¿Cuándo se materializará ese portal directo desde Maaschanheem?

Jermays se concentró, estudiando las tablas del mismo modo que un hombre del siglo XX examinaría los horarios de trenes.

—¿Directo? ¿Desde Maaschanheem? Dentro de unos doce años…

—¿No nos queda otro remedio que dirigirnos al fondeadero de El Langostino Herido?

—Tal parece. Claro que si viajarais hacia La Camisa Rota…

—Tanto en vuestro mundo como en el mío —dijo Von Bek con sequedad—, cada vez se hace más difícil entrar en el Infierno.

Alisaard no le hizo caso. Estaba memorizando las palabras de Jermays.

—El Langostino Herido, Rootsenheem, Tortacanuzoo… Ésa es la ruta más corta, ¿no?

—En apariencia. Aunque creo que es necesario atravesar Fluugensheem, al menos de paso. De todas formas, dicen que hay una falla espaciotemporal que la circunvala. ¿La habéis descubierto?

Alisaard negó con la cabeza.

—Nuestros viajes por mar no son nada complicados. No nos gusta arriesgar la piel en travesías azarosas, sobre todo desde que perdimos a los hombres de nuestra raza. Ahora, maese Jermays, nos dirás dónde hemos de buscar la Espada del Dragón, una vez lleguemos a las Marcas Diabólicas.

—¡En su mismísimo centro, dónde si no! —retumbó la voz de Morandi Pag, que levantaba su corpachón de la silla—. En un lugar llamado el Principio del Mundo. Se halla en el corazón de las Marcas Diabólicas, a las que la espada les presta su apoyo. Sólo puede ser manejada por uno de la misma sangre, Campeón, de vuestra sangre.

—Sharadim no es de mi sangre.

—Sí, lo bastante para resultar de utilidad a los propósitos de Balarizaaf. Bastará con que viva lo suficiente para arrancar la espada de su prisión de cristal.

—¿Queréis decir que nadie puede sacarla del cristal?

—Vos sí, Campeón. Y ella también. Además, me atrevería a decir que es consciente de los peligros que afronta. No se trata de una simple muerte. Podría lograrlo. Y si lo hace, accederá a la inmortalidad como Señor del Infierno. Tan poderosa como la reina Xiombarg, Mabelode el Desconocido, o el Viejo Slortar. Por eso corre tantos riesgos. La apuesta es la mayor imaginable. —Se llevó las garras a la cabeza—. Ahora, todas las edades se coagulan en un grumo agonizante. Mi pobre cerebro. Sé que vos lo comprendéis, Campeón. O lo comprenderéis. Vamos, hemos de abandonar por fin este lugar. Debemos regresar a tierra firme. A Adelstane. He de cumplir la tarea encomendada. Y vosotros la vuestra, por supuesto.

—Podemos utilizar el barco —dijo Alisaard—. Creo que me las ingeniaré para sortear las rocas.

Al oír esto, el príncipe Morandi Pag rió con auténtico humor.

—Confío en que me dejéis llevar el timón. Olfatear las corrientes de nuevo y guiaros hasta Adelstane será beneficioso para mí.

IX

—Algunos sostienen que sólo existen cuarenta y seis pliegues diferentes en la configuración de las olas —dijo Morandi Pag, sentándose pesadamente en la barca—, pero afirman tal cosa aquellos que, como los isleños feudales del este, reverencian la sencillez y una especie de buen gusto profano, anteponiéndolos a la complejidad y el desorden aparente. Yo diría que existen tantos pliegues como olas. En otros tiempos, era para mí una cuestión de orgullo poder distinguirlas por el olfato. Tengo la convicción de que las olas y el multiverso son una sola cosa. Sin embargo, el secreto de pilotar un barco por cualquier ruta, vayas a donde vayas, es considerar cada aspecto como si fuera nuevo y original. Formalizar, a mi entender, significa perecer. Los pliegues son infinitos. Poseen personalidad propia. —Arrugó la nariz—. ¿No oléis las corrientes, todas las realidades que se entrecruzan, los miles de reinos del multiverso? ¡Cuan maravilloso es todo esto! Y, pese a ello, no estaba equivocado al sentir miedo.

Ordenó a Alisaard que soltara amarras, giró un poco la vela, imprimió un leve movimiento al timón y nos lanzamos hacia las rugientes olas, en dirección a la roca hueca por la que habíamos entrado.

En ningún momento nos sentimos en peligro. El barco danzaba alegremente sobre las agitadas y restallantes aguas. Se movía con la misma gracia de un pájaro en vuelo, a veces sobre la cresta de las olas, otras en el fondo de las depresiones, mientras que en ocasiones parecía yacer de costado a merced del encrespado oleaje. A medida que atravesábamos la abertura y nos internábamos en la semioscuridad, espuma y viento azotaban nuestros rostros. Morandi Pag lanzaba carcajadas atronadoras, que casi apagaban el ruido del mar, mientras nos guiaba hacia la calma relativa del océano.

Jermays el Encorvado, ebrio de alegría, daba saltitos en la proa, profiriendo gritos de aprobación al menor movimiento del barco.

Morandi Pag movía el hocico de una forma peculiar, como si expresara satisfacción por su habilidad.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo—. Soy demasiado viejo para esto. Ahora, iremos a Adelstane.

Cruzamos el océano con gran rapidez, rodeados de grandes montañas negras. Llegamos al pequeño puerto y amarramos el barco. Sólo tardamos unos minutos en llegar a pie a la entrada de la ciudad.

No había pasado un cuarto de hora, cuando ya nos encontrábamos en la confortable biblioteca, llena de incienso como de costumbre, en tanto los príncipes ursinos daban la bienvenida a su añorado hermano. Fue un espectáculo enternecedor. Todos nos vimos obligados a secarnos las lágrimas. Aquellos seres se profesaban unos a otros un cariño maravilloso.

Por fin, Groaffer Rolm, aún muy emocionado, nos dio las gracias por haberle devuelto a su amigo del alma.

—Tenemos noticias de la princesa Sharadim. Su ejército aguarda tan sólo la apertura del portal. En cuanto se produzca entrarán en nuestro reino, a un kilómetro apenas de Adelstane. También nos han informado de que el otro ejército prosigue su avance, utilizando el cauce de nuestros viejos canales, y llegará aquí hoy mismo. Supongo, Morandi Pag, que coincides con los Mabden: las intenciones de Sharadim son malvadas.

—Los Mabden han dicho la verdad —respondió éste—, pero deben llevar a cabo su misión. Han de ir a Maaschanheem. Desde allí, vía Rootsenheem y Fluugensheem, viajarán a las Marcas Diabólicas.

—¡Las Marcas Diabólicas! —Faladerj Oro se mostró horrorizada—. ¿Quién sería capaz de correr ese riesgo?

—Hay que salvar a los Seis Reinos de Sharadim y sus aliados —dijo Von Bek—. No nos queda otra alternativa.

—Sois verdaderos héroes —dijo Whiclar Hald-Halg. Rió para sí—. ¡Héroes Mabden! Menuda ironía…

—Yo os conduciré al primer portal —afirmó Morandi Pag.

—¿Qué me decís de Sharadim y su ejército? ¿Cómo os enfrentaréis con esa amenaza?

Groaffer Rolm se encogió de hombros.

—Ahora estamos todos reunidos de nuevo, y contamos con nuestro anillo de fuego. Les costará atravesarlo. Y si rompen las defensas de Adelstane, se encontrarán con nosotros. Hay muchas maneras de impedirles el paso.

Jermays el Encorvado se sirvió un vaso de vino.

—Esa mujer corrompe todos los reinos —dijo—. Puede transformar su personalidad para cautivar a cualquier civilización. Lo que está ocurriendo en este reino, también está sucediendo en otras partes, aunque de manera diferente. ¿Cómo podemos hacer frente a eso?

—No es problema nuestro, y tampoco poseemos la capacidad de hacer las guerras de otros reinos —adujo Groaffer Rolm—. Nuestra única esperanza es rechazar el ataque a Adelstane, pero si el Caos irrumpe y se alía con ella, creo que estamos condenados.

Nos despedimos de los príncipes ursinos y Morandi Pag nos guió a lo largo de las antiguas riberas del lento y grandioso río, adentrándonos en las profundas sombras que las paredes montañosas proyectaban por todas partes. Hizo un alto en este punto, y se disponía a hablar, cuando dio la impresión de que las montañas temblaban y la oscuridad se henchía de un brillo blanco que, al aumentar de intensidad, comprobamos que poseía en sí todos los colores. Gradualmente se formaron, en el claro abierto junto al río, un conjunto de seis pilares, los cuales dibujaban un círculo perfecto que conformaba una especie de templete.

—Es un milagro —jadeó Von Bek—. No paro de asombrarme.

Morandi Pag se acarició la frente con una garra blanca.

—Debéis apresuraros —dijo—. Presiento que los ejércitos de los Mabden se aproximan a Adelstane. ¿Irás con ellos, Jermays?

—Deja que me quede aquí. Quiero comprobar si he recuperado mi antigua habilidad de viajar. En tal caso, os seré de mayor utilidad. Hasta la vista, Campeón. Hasta la vista, hermosa dama. Conde Von Bek, ya nos veremos.

Entramos en el espacio limitado por los pilares y casi al instante quedamos mirando hacia arriba, y empezamos a desplazamos en esa dirección.

La sensación de movimiento era extraña, aun sin la aparente solidez de un barco. No carecíamos por entero de peso. Era como si nos deslizáramos por una corriente de agua, aunque el agua no amenazaba con ahogarnos.

Divisé una borrosa luz grisácea frente a nosotros. La cabeza empezó a darme vueltas y, durante unos segundos, tuve la sensación de que una mano suave y gigantesca tiraba de mi cuerpo. Instantes después me encontré sobre tierra firme, rodeado todavía por los pilares luminosos. Alisaard se hallaba a mi lado, y cerca, fascinado, Von Bek. El conde meneó la cabeza, pasmado otra vez.

—Fascinante. ¿Por qué no habrá portales como éste entre mi mundo y las Marcas Intermedias?

—Cada mundo tiene portales que adoptan diferentes formas —le dijo Alisaard—. Esta forma es connatural a los Mundos de la Rueda.

Salimos del círculo de luz y nos encontramos en el paisaje familiar y encapotado de Maaschanheem. Por todas partes se veían extensiones de hierba áspera, cañas, estanques y relumbrantes ciénagas. Aves acuáticas de pálidos colores volaban sobre nuestras cabezas. El terreno llano y las aguas someras se alejaban hasta perderse de vista en el horizonte.

Alisaard rebuscó en su bolsa y sacó un libro de mapas doblados. Se agachó y extendió uno sobre la tierra relativamente seca.

—Tenemos que buscar el fondeadero de El Langostino Herido. Éste es La Lanza Risueña. No hay otra solución que ir caminando. Según el plano, existen rutas de acceso que atraviesan los pantanos.

—¿A qué distancia se halla de aquí El Langostino Herido? —preguntó Von Bek.

—Ciento veinte kilómetros.

Algo deprimidos, reemprendimos la marcha.

Apenas habíamos recorrido unos veinticinco kilómetros, cuando vimos un poco más adelante, recortada contra el horizonte, la silueta oscura de un gran casco. Aunque no parecía moverse, echaba más humo de lo normal. Sospechamos que se hallaba en dificultades. Yo prefería alejarme del barco, pero Alisaard opinó que tal vez existía la posibilidad de que la tripulación nos prestara ayuda.

—La mayoría de los pueblos se inclinan a confiar en nosotras, las mujeres de Gheestenheem —adujo.

—¿Os habéis olvidado de lo que sucedió a bordo del Escudo Ceñudo? —le recordé—. Al venir en nuestro auxilio, infringisteis las leyes más sagradas de la Asamblea. Sospecho que ya no sois bienvenidas en ninguna parte. Sin duda, esa violación de la diplomacia habrá sido aprovechada por Sharadim, que hará cualquier cosa con tal de conseguir aliados y envenenar las mentes en vuestra contra. En cuanto a nosotros, seremos una presa apetecible para todos los basureros que nos localicen. Voto en contra de llamar la atención de ese barco.

Von Bek forzó la vista y frunció el ceño.

—Tengo el presentimiento de que no representa ningún peligro para nosotros —dijo—. Fijaos. No es humo lo que surge de sus chimeneas. ¡Está ardiendo! ¡Lo están atacando y destruyendo!

Alisaard pareció sobrecogerse más que Von Bek o yo.

—¡Se pelean entre sí! Eso no había sucedido durante siglos. ¿Qué puede significar?

Nos pusimos a correr sobre el blando e irregular terreno, en dirección al casco en llamas.

Vimos lo que sucedía mucho antes de llegar. El fuego devoraba todo el barco. Cuerpos ennegrecidos, retorcidos en mil posturas diferentes de agonía, colgaban sobre las cubiertas humeantes, sostenidos por las barandillas chamuscadas. Pendían como muñecos rotos sobre las vergas destrozadas. El hedor de la muerte surgía de todas partes. Aves carroñeras, gordas como animales domésticos, merodeaban entre el festín de carne. Hombres y mujeres, niños y bebés, todos habían muerto. El casco yacía de costado, encallado y saqueado.

A unos cincuenta metros del barco divisamos algunas siluetas que salían de entre las cañas y se alejaban de nosotros. Varios supervivientes estaban ciegos y los demás les ayudaban, lo que hacía más lenta su marcha.

—No vamos a haceros daño —grité—. ¿Cómo se llama el casco?

Los supervivientes volvieron sus rostros blancos y aterrados hacia nosotros. Vestían con andrajos, envueltos en lo que habían conseguido salvar del desastre. Parecían medio muertos de hambre. La mayoría eran mujeres viejas, pero había algunos jóvenes de uno y otro sexo en el grupo.

Alisaard, siguiendo su costumbre, se cubría el rostro con la visera de marfil. La alzó y dijo con voz suave:

—Somos amigos, buena gente. Queremos ofreceros nuestros nombres.

—Os conocemos a los tres —la atajó una anciana alta, con sorprendente firmeza—. Sois Flamadin, Von Bek y la Mujer Fantasma renegada. Todos proscritos. Quizá enemigos de nuestros enemigos, pero no tenemos motivos para pensar que sois amigos, mucho menos ahora que el mundo traiciona todo lo que amamos. La princesa Sharadim os busca, ¿verdad? Y también ese advenedizo sanguinario de Armiad, su más feroz aliado…

Von Bek, impaciente, dio un paso adelante.

—¿Quiénes sois? ¿Qué ha ocurrido aquí?

La anciana irguió la cabeza.

—Vuestra presencia nos es ingrata. Habéis traído maldad a nuestro reino, la maldad que creíamos exiliada para siempre. Ha vuelto a estallar la guerra entre los cascos.

—Nos hemos visto antes —dije, de repente—. Pero ¿dónde?

La mujer se encogió de hombros.

—Yo era Praz Oniad, consorte del Defensor del Oso Polar, co-capitana y hermana poética de los Laren de Toirset. Y lo que veis aquí es lo que queda de nuestro casco natal, el Nuevo Razonamiento, y de nuestras familias. Se ha declarado una segunda guerra entre los cascos, auspiciada por Armiad. Y aunque vosotros no habéis desencadenado esta guerra, se os ha utilizado en parte como pretexto. Al quebrantar las reglas de la Asamblea, provocasteis la mayor incertidumbre.

—¡No podéis responsabilizarnos de las ambiciones de Armiad! —gritó Alisaard—. Existían antes de que hiciéramos lo que hicimos.

—He dicho «pretexto» —continuó Praz Oniad—. Armiad afirmó que otros cascos habían colaborado con las Mujeres Fantasma en el ataque contra el suyo. Eso fue lo que proclamó a los cuatro vientos. Y a continuación argumentó que debía protegerse. Llegaron aliados desde Draachenheem, guerreros avezados en el arte de matar. Mucho antes ya había conseguido aliados entre otros barcos que temían su fuerza y no querían ser destruidos, como le ha ocurrido al nuestro y a otros muchos. Armiad se halla ahora al frente de treinta barcos y ha profanado el Terreno de la Asamblea, convirtiéndolo en un campamento militar, su fortaleza, en la que reside junto con sus aliados de Draachenheem. Los demás cascos han de pagarle un tributo y reconocerle como almirante rey Armiad, un título que fue abolido hace cientos de años.

—¿Cómo es posible que hayan ocurrido tantas cosas en un espacio de tiempo tan corto? —susurró Von Bek en mi oído.

—Se olvida de que el tiempo transcurre a velocidad diferente en los distintos reinos. Por lo visto, han pasado varios meses desde que escapamos de la Asamblea.

—Abrigamos la esperanza de detener a la princesa Sharadim y a sus aliados —informé a la anciana—. Sus planes y los de Armiad se forjaron mucho antes de que tuviéramos conocimiento de ellos. Quieren destruirnos porque conocemos un método de derrotarles.

La anciana nos miró con escepticismo, pero un leve brillo de esperanza asomó a sus cansados ojos.

—Los supervivientes del Nuevo Razonamiento no deseamos la venganza. Moriríamos gustosos si eso sirviera para poner fin a esta terrible guerra.

—La guerra amenaza a los Seis Reinos. —Alisaard se acercó a ella y le cogió la mano con ternura—. Bondadosa dama, todo es obra de Sharadim. Cuando su hermano se negó a ser su cómplice, ella le denigró, colocándole fuera de la ley.

La anciana me miró con suspicacia.

—Dicen que este hombre no es el príncipe Flamadin, sino un doppelganger. Que, en realidad, se trata del archiduque Balarizaaf del Caos, que ha asumido forma humana. Afirman que el Caos irrumpirá pronto en todos los Reinos de la Rueda.

—Parte de lo que ha llegado a vuestros oídos no carece de fundamento —dije—, pero os aseguro que no simpatizo con el Caos, sino que nuestro propósito es derrotarlo. Y, con ello, esperamos devolver la paz a los Seis Reinos. A tal fin, nos dirigimos hacia el Reino Diabólico…

Praz Oniad lanzó una aguda y amarga carcajada.

—Ningún humano se aventura por propia voluntad en ese reino. ¿Aún más mentiras? No sobreviviréis. Vuestro cerebro se secará. Las ilusiones de ese reino no pueden ser percibidas por los mortales sin volverse locos.

—Es nuestra única esperanza de derrotar a Sharadim y a sus aliados —dijo Alisaard—, entre los que en efecto se cuenta el archiduque Balarizaaf.

—¿Qué clase de esperanza es ésa? —suspiró la anciana—. No es más que una insensatez.

—Viajamos hacia el Langostino Herido para encontrar un portal —intervino Von Bek—. ¿Qué fondeadero es éste, bondadosa dama?

—La Fuente Rebosante, fondeadero del Pez Imaginario, también destruido por los lanzallamas de Armiad, los mismos que Sharadim le proporcionó. No tenemos armas. Él tiene muchas. El Langostino Herido se halla a muchos kilómetros de aquí. ¿Cómo vais a efectuar el viaje?

—A pie —dijo Alisaard—. No nos queda otro remedio.

La anciana frunció el ceño y meditó unos momentos.

—Tenemos una batea. A nosotros no nos sirve de nada. Si decís la verdad, y yo presiento que sí, sois nuestra única esperanza. Una esperanza débil es mejor que ninguna. Coged la batea. Navegando por los bajíos llegaréis a El Langostino Herido mañana.

Sacaron el barquichuelo de fondo plano del casco quemado. Olía a fuego y destrucción, pero estaba intacto y flotó sin problemas en el agua. Nos dieron pértigas y nos enseñaron a utilizarlas. Y después, dejamos al patético grupo en la orilla mientras conducíamos nuestra batea hacia El Langostino Herido.

—Tened cuidado —gritó lady Praz Oniad—, los esbirros de Armiad pululan por todas partes. Sus barcos han imitado el estilo de Draachenheem y son mucho más veloces que los nuestros.

Proseguimos con cautela nuestro viaje, aruinándonos toda la noche en impeler la embarcación con la pértiga. Al fin, Alisaard consultó sus planos y extendió el dedo. A la luz del alba vislumbramos un tenue resplandor blanco.

El portal ya se había materializado.

Pero entre nosotros y él se cernía el enorme bulto de otro casco. Y éste no se hallaba maltrecho. Ondeaban en él banderas de todos los colores.

—He ahí un bajel dispuesto para la batalla —advirtió Von Bek.

—¿Es posible que Armiad o Sharadim se hayan enterado de nuestro viaje, enviando un casco para interceptarnos? —pregunté a Alisaard.

Meneó la cabeza en silencio. No lo sabía. Estábamos agotados de impulsar la batea y no contábamos con medios para enfrentarnos al gigantesco casco.

Lo único que podíamos hacer era varar nuestra embarcación y correr hacia el palpitante portal. Procedimos de esta forma, tropezando y chapoteando con las piernas hundidas hasta la rodilla en el pantano, cayendo cuando nuestros pies quedaban atrapados en las algas. Nos fuimos acercando lentamente al portal, pero ya nos habían visto. Oímos gritos en el casco. Vi unas siluetas que desembarcaban en el promontorio cercano al portal. Vestían de verde oscuro, se cubrían con armaduras amarillas y empuñaban espadas y lanzas. Al no llevar armas, estábamos en clara inferioridad de condiciones.

Pese a ello nos esforzamos en avanzar hacia el portal. Nuestros corazones latían violentamente, y confiábamos en que un golpe de suerte nos permitiría alcanzar el portal antes que los guerreros armados. Ahora, se gritaban entre sí, dispersándose mientras corrían hacia nosotros.

Al cabo de unos momentos estábamos rodeados. Nos aprestamos a combatir con las manos desnudas.

No había visto armaduras como las suyas en Maaschanheem. Más bien me recordaban los atavíos de guerra de Draachenheem. Cuando el líder avanzó, estorbado por aquel conjunto de metal y piel, comprendí por qué había pensado así.

Conocía muy bien la cabeza sudorosa y enfermiza que quedó al descubierto. Había sospechado que sería Armiad o uno de sus basureros, pero en realidad se trataba de lord Pharl Asclett, al que habíamos dejado atado en los aposentos de Sharadim cuando escapamos de su palacio. Una sonrisa hosca deformaba su rostro.

—Estoy muy contento de volver a veros —dijo—. Traigo una invitación de la emperatriz Sharadim. Le complacería en extremo que asistierais a su inminente boda.

—Conque ya es emperatriz, ¿eh?

Alisaard buscó con la mirada una brecha en el círculo que nos rodeaba.

—¿Pensáis defraudarla?

El rostro del príncipe Pharl exhibía cierto aire de superioridad.

—¿Y con quién se casa esa dama? —Von Bek también intentaba ganar tiempo—. ¿Con vos, Pharl de la Palma Pesada? Me habían dicho que no sentíais inclinación por el bello sexo. O por ninguno, para ser exacto.

—Me sentiría honrado de servir a mi emperatriz en cualquier cometido. —El príncipe de Skrenaw le miró con ira—. Incluso en ése. No, señor, se casa con el príncipe Flamadin. ¿No os habíais enterado? Fluugensheem está en fiestas. Ha elegido como gobernantes a la emperatriz y a su consorte, pues el rey de la Ciudad Volante se rompió la cabeza en el curso de una borrachera. ¿Seréis tan amables de volver con nosotros a nuestro casco? Os esperamos desde hace cinco días…

—¿Cómo supisteis dónde encontrarnos? —pregunté.

—La emperatriz cuenta con aliados sobrenaturales. También ella es una gran vidente. Además, ha situado capitanes en muchos portales de Maaschanheem y Draachenheem. Se consideró que probablemente elegiríais éste, pero la verdad es que esperaba veros salir de él…

Se interrumpió cuando percibió un sonido que recordaba a un trueno lejano. Volvió su horrible cabeza y dio un respingo cuando vio lo que era.

Estiramos el cuello para echar una ojeada. El gran casco intentaba virar, pero parecía atrapado en una enorme red. Vi una bola de fuego vomitada desde una cubierta que rebotó al chocar contra la pared. Distinguí cierto número de veloces veleros, similares a los que había visto en Gheestenheem, rodeando el casco. Eran los que habían atacado al bajel. El ruido procedía de las cargas utilizadas para disparar el nudo de redes que atenazaba todo el casco.

Antes de que el príncipe Pharl pudiera dar órdenes, una oleada de guerreros surgieron de la tierra y atacaron a nuestros captores. Su jefe era un ser de corta estatura, protegido únicamente por un yelmo y un peto, y armado con un arpón el doble de alto que él. La pequeña figura hacía cabriolas, algo apartado de la refriega, agitaba su arma y animaba a sus hombres, cubiertos con las armaduras verdegrisáceas que había visto por primera vez en Maaschanheem. La figura me sonrió. Era Jermays el Encorvado.

—¡Nosotros también nos anticipamos al enemigo! —gritó.

Lanzó una carcajada cuando sus hombres cercaron a los esbirros del príncipe Pharl y les conminaron a rendirse. Pharl fue capturado. Nos miró con ojos furiosos. Cuando los guerreros levantaron sus viseras, revelando que se trataba de una fuerza compuesta por Mujeres Fantasma y nativos de Maaschanheem, estuvo a punto de derramar lágrimas.

Jermays se acercó jadeando como un perro contento.

—Pueblos de diferentes reinos se han unido contra Sharadim y sus adláteres, pero somos inferiores en número. Debéis proceder con rapidez. El portal no tardará en seros de escasa utilidad. Sharadim manda en Draachenheem. Ottro murió en la batalla. El príncipe Halmad sigue combatiendo contra la emperatriz. Neterpino Sloch perdió la batalla de Fancil Sepaht y lo ha pagado caro. Ha perdido las dos piernas. Sharadim ha enviado Mabden de este reino a Gheestenheem, y sus fuerzas amenazan a las Eldren. En el ínterin, trata de consolidar sus posiciones en Fluugensheem, y todo Rootsenheem ha caído en su poder. Sus hombres han puesto cerco a Adelstane, pues los príncipes ursinos no cayeron en su trampa. Casi todo depende de vosotros. ¡Su poder es tan grande que casi le permite invocar al Caos, unir los reinos conquistados con los de él! ¡Rápido, rápido, atravesad el portal!

—¡Pero si vamos a Rootsenheem! —grité—. ¿Cómo podemos tener éxito, si ya ha caído en sus garras?

—¡Presentaos con nombres falsos! —fue el inverosímil consejo de Jermays.

Nos pusimos a correr, zambulléndonos entre las columnas luminosas y dejando que nos arrastraran hacia otro túnel. Volamos por él, experimentando el júbilo que deben de sentir las aves cuando se mecen en las corrientes de aire, y al cabo de un rato vimos una cegadora luz amarilla enfrente. Pasados unos segundos nos encontramos sobre arena caliente, contemplando un gigantesco zigurat de piedra tallada que parecía más viejo que el mismísimo multiverso.

—Nos hallamos en el reino de los Llorones Rojos —dijo Alisaard sin alzar la voz—. Vos sois Farkos, de Fluugensheem. Vos, conde Von Bek, sois Mederic de Draachenheem. Yo soy Amelar de los Eldren. No hablemos más. Ahí vienen.

Una abertura había aparecido en la base del zigurat. De ella salieron un grupo de hombres de extraño atavío, similar al que ya había observado en la Asamblea.

Exhibían pobladas barbas y vestían prendas muy peculiares: una especie de fina seda tensada sobre una holgada armazón, de manera que apenas les rozaba la piel, anchos guanteletes, y cascos de madera ligera, sostenidos sobre una especie de yugo que aguantaban los hombros. Se detuvieron a pocos metros de nosotros y alzaron los brazos a modo de saludo.

Casi me esperaba otro ataque, pero los hombres hablaron con sonora gravedad.

—Os encontráis en el reino de los Llorones Rojos. ¿Habéis cruzado el umbral por accidente o ex profeso? Somos los guardianes hereditarios del portal y debemos hacer estas preguntas antes de autorizaros a proseguir vuestro camino.

Alisaard dio un paso adelante y nos presentó bajo nuestros nombres falsos.

—Hemos venido ex profeso, nobles señores, pero no somos comerciantes. Solicitamos humildemente permiso para atravesar vuestro reino hasta llegar al siguiente umbral.

Vi con más claridad los rostros de los hombres. Sus ojos eran grandes y saltones, y estaban ribeteados de rojo. Los cascos les ocultaban en parte la cara, pero pude observar que de una armazón de alambre, colocada bajo cada ojo, colgaba una copa pequeña. Advertí, con un estremecimiento de náusea, que de sus globos oculares manaba constantemente un fluido rojo viscoso, una especie de mucosidad, y que los hombres nos miraban sin vernos.

—¿Qué asunto, pues, os ha traído aquí, noble dama? —preguntó un Llorón Rojo.

—Buscamos el conocimiento.

—¿Con qué fines se utilizará dicho conocimiento?

—Exploramos los senderos que comunican los reinos para trazar planos. Juro que el resultado beneficiará a los Seis Reinos.

—¿No nos haréis daño? ¿No os llevaréis nada de este reino que no os sea ofrecido voluntariamente?

—Lo juramos.

Nos indicó con un gesto que repitiéramos sus palabras.

—El latido de vuestro corazón sugiere temor —dijo otro Llorón—. ¿De qué tenéis miedo?

—Hemos escapado por poco de los piratas de Maaschanheem —dijo Alisaard—. El peligro acecha por todas partes últimamente.

—¿Qué clase de peligro?

—La guerra civil y la conquista de nuestros reinos por el Caos.

—Ah, ya —intervino otro hombre—. Debéis proseguir de inmediato vuestra tarea. No abrigamos tales temores en Rootsenheem, porque nuestra diosa, que os bendiga a los tres, nos protege.

—Que la diosa os bendiga a los tres —corearon los demás.

Una sospecha instintiva me asaltó.

—Decidme, nobles señores, os lo ruego, ¿a quién llamáis vuestra diosa?

—Se llama Sharadim la Sabia.

Comprendimos al instante por qué la guerra y la destrucción no se habían cebado en Rootsenheem. Sharadim no necesitaba desatarlas allí. El reino ya estaba conquistado y sin duda le pertenecía desde hacía muchos años. No resultaba difícil imaginar con qué facilidad había engañado a aquel pueblo de ancianos casi seniles. Imaginé que cuando ofreciera el reino de los Llorones Rojos al Caos, pocos protestarían o adivinarían lo que estaba ocurriendo.

Este descubrimiento otorgó a nuestra misión una mayor urgencia.

—Buscamos un lugar al que llamáis Tortacanuzoo —dijo Alisaard—. ¿Cómo podemos llegar a él, nobles señores?

—Deberéis cruzar el desierto, en dirección oeste, pero necesitaréis un animal. Os prestaremos uno. Cuando ya no preciséis de sus servicios, el animal volverá aquí por voluntad propia.

Y así, sobre una enorme plataforma de madera fijada al lomo de un animal de tamaño y forma similares al rinoceronte, iniciamos la travesía del gran desierto.

—Sharadim controlará pronto todos los reinos, excepto Gheestenheem —aseveró Alisaard con seriedad—. Y si Gheestenheem cayera, su poder aumentaría. A estas alturas ya debe de tener millones de guerreros bajo sus órdenes. Y, por lo visto, ha revivido el cadáver de su hermano asesinado para impresionar a los habitantes de Fluugensheem.

—Eso es lo que no entiendo —dije, estremeciéndome—. ¿Tenéis idea de lo que planea?

—Creo que sí. Las leyendas y mitos de Fluugensheem tienen mucho que ver con el tema de la dualidad. Se remontan a una Edad de Oro, cuando una reina y un rey gobernaban, y las ciudades del reino volaban. Ahora, tan sólo una posee esa característica, y está envejeciendo, pues han perdido la ciencia de construir barcos nuevos. Por lo visto, éstos también eran originarios de otro reino. Si Sharadim ha sido capaz de insuflar una imitación de vida en el cadáver de su hermano, significa que su poder, prestado por el Caos, es más grande que nunca. Sin duda habrá convencido a los habitantes de Fluugensheem, gracias a sus malas artes, de que las historias relativas a que el príncipe Flamadin había sido puesto fuera de la ley eran falsas. Es muy hábil en satisfacer las necesidades de todos aquellos a los que quiere manipular. Presenta una faceta diferente a cada uno de los Seis Reinos, la que más desean ver, dado su idealismo y sus secretos anhelos de orden y paz…

—Es, en otras palabras, la clásica demagoga —comentó Von Bek, aferrándose al borde de la plataforma cuando el animal se tambaleó; a continuación, éste se enderezó y exhaló una enorme y maloliente bocanada de aire—. El secreto de Hitler consistía en saber dar una imagen diferente a grupos de gente distintos. Por eso ascendió con tanta rapidez al poder. Son seres muy peculiares. Pueden cambiar, virtualmente, de forma y color. Poseen una naturaleza amorfa, y al mismo tiempo una voluntad implacable de dominar a los demás; es su único rasgo consistente, su única realidad.

Alisaard se quedó muy impresionada.

—¿Habéis estudiado la historia de vuestro mundo? —preguntó—. ¿Sabéis mucho de tiranos?

—Soy la víctima de uno. Por lo visto, si no tenemos éxito, seré la víctima de otro.

Ella le cogió la mano.

—Debéis conservar vuestra valentía, conde Von Bek. Es considerable y ya os ha sido de utilidad. He conocido a pocos hombres tan audaces como vos.

Vi como la mano de mi amigo se cerraba sobre la de Alisaard.

Y de nuevo sentí aquella terrible, injustificada e indeseada punzada de celos, igual que si mi Ermizhad demostrara afecto por un rival. ¡Como si ese rival cortejase a la única mujer que yo había amado de veras!

Observaron mi turbación y se mostraron preocupados, pero evadí sus preguntas. Manifesté que el calor del viejo sol rojo me estaba afectando. Fingí que me hallaba cansado y, cobijando el rostro entre los brazos, intenté dormir, rechazar los espantosos pensamientos y emociones que me asaltaban.

Anochecía, cuando Von Bek lanzó una exclamación. Abrí los ojos y vi que su brazo rodeaba los hombros de Alisaard. Señalaba al horizonte, donde el sol parecía hundirse en las arenas del desierto, siendo absorbido como sangre. La negra silueta de una montaña se recortaba contra aquella semiesfera escarlata.

—Sólo puede ser Tortacanuzoo —dijo Alisaard.

Su voz temblaba, pero no sabría decir si era por la cercanía de Von Bek o de expectación ante lo que íbamos a encontrar.

Los tres, absortos en nuestras reflexiones privadas, contemplamos en silencio el portal que daba acceso a los dominios del archiduque Balarizaaf, Estábamos a punto de entrar en el reino del Caos y nos sentíamos abrumados por la enormidad de nuestra empresa, por las escasas posibilidades que teníamos de sobrevivir.

El animal continuó avanzando pesadamente hacia Tortacanuzoo. Entonces, como saludándonos, la vieja montaña emitió un rugido casi humano. La bestia se inmovilizó e irguió la cabeza para responder, con un sonido virtualmente idéntico. Fue sobrenatural.

Una lengua de fuego brotó sin previo aviso de la cumbre, y algunos hilos de humo flotaron perezosamente sobre el sol poniente.

Noté una terrible sensación de terror en la boca del estómago. Deseé con todo mi corazón que el príncipe Pharl nos hubiera capturado en el portal de Rootsenheem, o haber perecido en las fauces de la serpiente de humo.

Mis compañeros jamás se habían encontrado cara a cara con el Caos. En cuanto a mí, nunca me las había tenido con él de una manera tan directa como ahora. Sin embargo, ellos eran ignorantes comparados conmigo, pues yo, al menos, conocía en parte el poder perverso y mutante de los Señores del Desorden, las entidades sobrenaturales que en el mundo de John Daker recibían el nombre de archidemonios, los duques del Infierno. Sabía que se aprovechaban de nuestras virtudes más queridas y nuestras emociones más nobles, que podían inducir cualquier ilusión, y que si no salían de su fortaleza para apoderarse de los reinos del multiverso era por precaución, por su falta de preparación o escasa disposición a combatir contra los poderes rivales de la Ley. Ahora bien, si los humanos les invitábamos a entrar en nuestros reinos, acudían.

Acudían cuando se les ofrecían pruebas de la lealtad humana a su causa. Pruebas que Sharadim les presentaba con cada nueva victoria.

Me estremecí cuando el viejo volcán murmuró y vomitó humo. No resultaba difícil darse cuenta de que la montaña era la puerta que conducía a las entrañas del averno.

Tuve que hacer un esfuerzo mental para entrar en acción. Salté de la plataforma y avancé, hundido hasta los tobillos en la arena, hacia Tortacanuzoo.

Llamé a los amantes, que vacilaban sin saber qué hacer.

—¡Venid, amigos míos! Tenemos una cita con el archiduque Balarizaaf. No nos servirá de nada hacerle esperar.

Fue Von Bek quien me respondió, el asombro reflejado en su voz.

—¡Herr Daker! ¡Herr Daker! ¿No se ha dado cuenta? ¡Fíjese, hombre! ¡Es la emperatriz Sharadim en persona!

X

Era Sharadim.

Iba a caballo, rodeada por un grupo de cortesanos muy bien vestidos. Parecía una partida de aristócratas dirigiéndose a una merienda en el campo o a una cacería. Cabalgaban montaña arriba, delante de nosotros. Oí fragmentos de conversación y carcajadas que se imponían sobre el rugido del volcán.

—¡No nos han visto! —exclamó Alisaard, indicándome que retrocediera hasta el animal.

Ella y Von Bek se habían guarecido tras uno de sus macizos muslos. Comprendí su cautela y me reuní con ellos.

—Están eufóricos y no se les ocurre que algo pueda amenazarles en un reino donde adoran a Sharadim como a una diosa —dijo Alisaard—. Cuando doblen esa curva y se pierdan de vista, tendremos que darnos prisa y llegar hasta aquellos escalones excavados al pie de la montaña.

Estaba oscureciendo. Comprendí su estrategia y asentí. Poco después, el último miembro del alegre grupo desapareció en el recodo. Corrimos hacia los escalones, precedidos por Alisaard, y llegamos a la protección que ofrecía la montaña mucho antes de que Sharadim saliera por el otro lado. Subimos los peldaños con cautela, pisando los talones de nuestro más peligroso enemigo.

Cuando llegamos al otro lado vi, algo más abajo, algunas tiendas de campaña muy lujosas. Un criado daba de comer a las bestias de carga. Era casi un pueblo: el campamento de Sharadim. ¡Al menos, no pretendía entrar directamente en el Infierno! A pesar de su orgullo y sus conquistas, no se creía todavía tan invulnerable.

Los caballos aminoraron el paso al acercarse a la cumbre, mientras que nosotros, al amparo de los escalones que dominaban el sendero, nos movimos con relativa velocidad hasta adelantarnos un poco a Sharadim y su grupo, a una distancia desde la que podíamos oír sus voces.

Reconocí la del capitán barón Armiad de Maaschanheem, la del duque Perichost de Draachenheem y las de dos cortesanos de palacio. Formaban parte del grupo algunos Mabden de rostro enjuto y el aspecto lobuno de los saqueadores bárbaros, hombres vestidos con uniformes negros de corte extranjero. Acaso fueran representantes de todas las civilizaciones de los Seis Reinos, a excepción de los Eldren y los príncipes ursinos.

Empecé a adivinar la intención de Sharadim. Era una demostración de su poder, una forma de dar a entender que había convencido a sus aliados mediante amenazas y promesas.

No reconocí a un hombre que cabalgaba junto a ella, la cabeza cubierta por la capucha de la capa. Tenía aspecto de sacerdote. Sharadim demostraba un magnífico humor, riendo y bromeando sin cesar. Su belleza casi imposible volvió a impresionarme. No era muy difícil entender por qué persuadía a tanta gente de que era un ser angelical.

Incluso había llegado a convencer a los llorones ciegos de que era una diosa, y nunca le habían visto la cara.

Desembocamos en la cumbre del volcán, una especie de amplio anfiteatro. En el mismo centro de la depresión había una sustancia inestable, brillante y roja que, de vez en cuando, desprendía una llama delgada y algo de humo. Deseché la posibilidad de que el volcán fuera a entrar en erupción, pues parecía hallarse en la fase de enfriamiento. Lo que sí me fascinó fue una larga fila de asientos de piedra erigidos en un lado. Se accedía a ellos por una calzada de piedra cortada geométricamente. Sharadim y su partida cabalgaban por esta calzada, casi como viajeros que fueran a tomar un barco.

Sharadim ordenó a sus cortesanos con un gesto que desmontaran y tomaran asiento en la fila. Sin descabalgar, se inclinó hacia adelante, apoyó la mano en su acompañante encapuchado y le acercó a ella.

La voz de la princesa se impuso al rugiente volcán.

—Algunos habéis expresado dudas acerca de que el Caos nos ayude en la fase final de nuestra conquista. Habéis exigido pruebas de que vuestra recompensa será casi ilimitada. Bien, pronto mandaré llamar a uno de los nobles más poderosos del Caos, el mismísimo archiduque Balarizaaf. Oiréis de sus labios lo que os negáis a creer de los míos. Los que ahora son leales al Caos, los que no titubean ante acciones que los seres inferiores califican de viles y crueles, se alzarán sobre el resto del mundo, con excepción de mí. Conoceréis la satisfacción de todo capricho, todo sueño secreto, todo oscuro deseo. Lograréis una plena realización, que los débiles ni siquiera son capaces de imaginar. Pronto miraréis cara a cara al archiduque Balarizaaf y sabréis lo que significa ser fuerte. Me refiero a una fuerza capaz de remodelar la realidad al dictado de la voluntad. De destruir todo un universo si así lo desea. Una fuerza que entraña la inmortalidad. Y la inmortalidad supondrá el disfrute del capricho más ínfimo. ¡Seremos dioses! ¡El Caos promete una infinidad de posibilidades, libres de las mezquinas coacciones de la Ley!

Se volvió con los brazos alzados hacia el volcán. Su canto, dulce e impecable, vibró en la atmósfera calma del anochecer:

—¡LORD BALARIZAAF, ARCHIDUQUE DEL CAOS, SEÑOR DEL INFIERNO, TUS SIERVOS TE LLAMAN! TE OFRECEMOS MUNDOS ENTEROS. TE TRAEMOS NUESTRO TRIBUTO. ¡TE TRAEMOS MILLONES DE ALMAS! ¡TE TRAEMOS SANGRE Y HORROR! ¡TE TRAEMOS EL SACRIFICIO DE TODA DEBILIDAD! ¡TE TRAEMOS NUESTRA FUERZA! AYÚDANOS, LORD BALARIZAAF. VEN, LORD BALARIZAAF. ¡ACAUDILLA EL CAOS Y APLASTA PARA SIEMPRE LA LEY!

Una llama escarlata surgió del centro del volcán a modo de respuesta. Siguió cantando y sus cortesanos no tardaron en hacerle coro. Cuando el sol se puso, la noche se llenó de sus cánticos. La única luz provenía del volcán.

—¡Ayúdanos, lord Balarizaaf!

Entonces, como derramándose desde un techo invisible, surgió un rayo de luz, y luego otro. No eran blancos como los que brotaban de los portales, sino que reflejaban el brillo escarlata de las llamas. Centelleaban, como pilares hechos de carne viva y sangrante.

Uno a uno, los pilares aumentaron de tamaño e intensidad, hasta que se alzaron trece entre el cielo y el volcán. Era imposible saber dónde empezaban y dónde terminaban.

Sharadim, a quien los pilares teñían el rostro y las manos de color carmesí, continuaba canturreando. Profería obscenidades y promesas implorantes. Ofrecía a su dios todo lo que éste podía desear.

—¡Balarizaaf, lord Balarizaaf! ¡Te invitamos a visitar nuestro reino!

El volcán se estremeció.

Sentí que el suelo se agitaba bajo mis pies. Alisaard, Von Bek y yo nos miramos, indecisos. El portal estaba abierto. Conducía al Caos, sin la menor duda, pero ¿qué nos ocurriría si osábamos entrar?

—¡BALARIZAAF, SEÑOR DE TODOS, VEN!

Un viento repentino se desató a nuestro alrededor. Empezaron a caer rayos sobre el borde del cráter. La montaña tembló y estuvimos a punto de caer desde la escalera a la calzada.

Las columnas de luz escarlata latían como si fueran órganos vivos. Un alarido atroz se oyó en la lejanía, y comprendimos que procedía de los pilares.

—¡AYÚDANOS, BALARIZAAF!

El alarido se convirtió en un chillido, el chillido en una carcajada escalofriante, y después se materializó un ser de la altura de un hombre que desprendía llamaradas negras y anaranjadas, cuyos rasgos inestables se retorcían y cuya forma cambiaba a cada segundo. De sus labios surgió una voz ensordecedora.

—¿ERES TÚ, PEQUEÑA SHARADIM, QUIEN DISTRAE A BALARIZAAF DE SUS JUEGOS? ¿HA LLEGADO EL MOMENTO? ¿HE DE GUIARTE HACIA LA ESPADA?

—El momento casi ha llegado, lord Balarizaaf. Pronto concluirá la conquista de los Seis Reinos, y se transformarán en uno solo. Un reino del Caos. Mi recompensa será la espada, y la espada me dará…

—Infinito poder. El derecho a ser uno de los soberanos de la espada. ¡Un Señor del Caos! Pues sólo tú, o aquel al que llaman el Campeón, podéis empuñar esa hoja y seguir vivos. ¿Qué más debo repetir, pequeña Sharadim?

—Nada más, señor.

—Estupendo, porque me resulta penoso permanecer en este reino hasta que no sea mío por completo. La espada me ayudará a conseguirlo. ¡No tardes en venir, pequeña Sharadim!

Las garantías de lord Balarizaaf me parecieron insuficientes, pero aquella gente estaba tan cegada por la perspectiva de un poder ilimitado que podía creer cualquier cosa que se le prometiera.

Balarizaaf se desvaneció de repente.

Los cortesanos de Sharadim murmuraban entre sí. No cabía duda de que le eran completamente leales. Dos o tres ya se habían postrado de hinojos ante ella.

Sharadim extendió la mano y echó la capucha de su acompañante hacia atrás, ¡descubriendo un rostro muy familiar para mí!

Era un rostro ceniciento, carente de vida, cuyos ojos de color gris miraban ciegamente al frente. Se trataba del mío. Estaba mirando a mi doppelgánger.

Sus ojos se encontraron con los míos y adquirieron algo semejante a energía. Los labios se movieron.

—Él está aquí, ama. Lo que me prometisteis se encuentra aquí. Entregádmelo. Entregadme su alma. Entregadme su vida…

Alisaard lanzó un grito y Von Bek tiró de mí. Me empujaron hacia la calzada. En la fila de asientos, varias cabezas se volvieron.

Atravesamos corriendo la calzada, la capa exterior del volcán y nos dirigimos hacia los pilares de sangre.

—¡Flamadin! —gritó mi falsa hermana.

Sus esbirros nos persiguieron, aullando como chacales. Sin embargo, vacilaban en aproximarse demasiado al portal, pues sabían que conducía directamente al Infierno.

Los tres titubeamos al llegar a los pilares escarlata. Sharadim y los suyos nos pisaban los talones. Observé los movimientos de su engendro, similares a los de una marioneta.

—¡Su vida es mía, ama!

—Dios mío, Herr Daker —jadeó Von Bek—, es lo más parecido a un zombi que he visto en mi vida. ¿Qué es?

—Mi doppelgánger —dije—. ¡Ha revivido el cadáver de Flamadin, prometiéndole una nueva alma!

Von Bek me arrastró hacia el círculo de pilares y nos quedamos mirando el núcleo burbujeante del volcán.

Poco a poco, la capa exterior pareció expandirse, dejando al descubierto un corazón que latía con violencia, un olor dulce y repelente al mismo tiempo. Y entonces nos sentimos arrastrados hacia él, arrastrados hacia las puertas del Infierno, hacia un reino cuyo gobernante supremo era lord Balarizaaf, el ser que acabábamos de ver.

Creo que todos chillamos cuando atravesamos el túnel de llamas. Nos dio la impresión de que el descenso duraba una eternidad. Veíamos llamas rojas y amarillas volar en todas direcciones.

De repente, volví a sentir tierra firme bajo mis pies. Me alivió comprobar que todo parecía normal. Se trataba de hierba vulgar. No se ondulaba. No quemaba. No amenazaba con tragarme. Y olía corno hierba corriente.

Al otro lado de las columnas luminosas, que habían virado a un rosa delicado, distinguí un cielo azul y un bosque que se extendía bajo él, y oí el canto de unos pájaros.

Salí poco a poco de las columnas en compañía de mis amigos, y desembocamos en un claro de montículos herbosos, cubiertos de margaritas y ranúnculos. El bosque se componía en su mayor parte de robles jóvenes de tronco grueso. Un riachuelo plateado atravesaba el calvero, y su música se sumaba a la de las aves de exótico plumaje que volaban en el pacífico cielo o se posaban en las ramas cercanas.

Paseamos la vista a nuestro alrededor, sintiéndonos como niños maravillados. Una sonrisa se insinuó en el rostro de Alisaard. Me contenté con aspirar el dulce perfume de las flores y la hierba.

Nos sentamos junto al riachuelo e intercambiamos una sonrisa de complicidad. Era la materialización de nuestros sueños más inocentes.

—¡Caramba, amigos míos! —exclamó Von Bek, embelesado—. ¡Esto no es el Infierno, sino el Paraíso en estado puro!

Yo empezaba a sospechar. Cuando miré hacia atrás, comprobé que los pilares sanguinolentos habían desaparecido. Contemplé un paisaje muy parecido al nuestro. Volví sobre mis pasos, buscando el portal. Mis sospechas aumentaron. Había algo extraño en la atmósfera de aquel lugar, algo anormal. Guiado por un instinto extendí la mano. Tropezó con un muro duro y suave: ¡un muro que reflejaba como un espejo aquel paraíso, pero no así nuestras imágenes!

Llamé a mis amigos. Reían y charlaban, absortos en sus obsesiones íntimas. Me impacienté con ellos. Pensé que no era el momento más adecuado para que mis aliados se convirtieran en amantes.

—¡Lady Alisaard, Von Bek, id con cuidado!

—¿Qué pasa, hombre? —preguntó al fin el conde, irritado por mi interrupción.

—Este lugar no sólo es una ilusión —expliqué—, sino una ilusión que oculta algo mucho menos agradable. Venid a ver.

A regañadientes, corrieron cogidos de la mano hacia mí, hollando la suave e idílica hierba.

Me acerqué más al muro y creí distinguir al otro lado sombras borrosas, espantosos rostros que suplicaban o amenazaban, manos deformes extendidas hacia mí.

—Ésos son los auténticos habitantes del reino —dije.

Pero mis amigos no vieron nada.

—Su mente le muestra aquello que más teme —afirmó Von Bek—, y que es tan ilusorio como esto. Admito que este lugar es imposible, sin duda artificial. Sin embargo, resulta muy agradable. No todo el Caos se compondrá de terror y fealdad.

—De ninguna manera —corroboré—, y eso forma parte de su atracción. El Caos puede crear bellezas maravillosas de cualquier tipo, pero nada en él es una sola cosa, todo resulta ambiguo, un espejismo que disfraza otro espejismo. No hay auténtica simplicidad en el Caos, sólo apariencia de simplicidad. —Saqué la Actorios de mi bolsa y la sostuve en alto para que sus extraños y oscuros rayos se proyectaran en todas direcciones—. ¿Veis?

Dirigí la gema hacia el muro reflectante y, casi al instante, la ilusión se desvaneció, mostrando lo que se ocultaba detrás de la barrera.

Von Bek y Alisaard, los ojos abiertos de par en par, se demudaron y retrocedieron involuntariamente un paso.

Seres que no eran ni humanos ni animales arrastraban los pies entre cabañas inmundas que parecían hechas de pedernal fundido. Algunos apretaban sus rostros grotescos contra el muro, en actitudes de desesperada melancolía. Los otros se limitaban a deambular por el pueblo, realizando diferentes tareas. No había ni uno que no cojeara o tuviera algún miembro deforme.

—¿Cómo se llama esta raza? —murmuró Von Bek, horrorizado—. Me recuerda las pinturas medievales. ¿Quiénes son, Herr Daker?

—En un tiempo fueron humanos —dijo en voz baja Alisaard—, pero al entregar su lealtad al Caos, aceptaron la lógica de éste. El Caos no soporta la constancia. No cesa de fluctuar. Y lo que veis es el cambio que ha infligido a la humanidad. Esto es lo que Sharadim ofrece a los Seis Reinos. Bien, es posible que algunos disfruten de un poder enorme durante cierto tiempo, pero al final se convierten en esto.

—¡Pobres diablos! —murmuró Von Bek.

—Pobres diablos —dije— es una descripción bastante exacta de lo que son…

—¿Nos atacarían si el muro no se lo impidiera? —preguntó mi amigo.

—Sólo si nos considerasen más débiles que ellos. No son como los guerreros que manda Sharadim. Se pusieron al servicio del Caos porque pensaban obtener algún beneficio.

Alisaard se dio la vuelta. Respiró hondo y exhaló el aire de repente, como si se hubiera dado cuenta de que estaba emponzoñado.

—Esto es una locura —musitó—, una locura enorme. Nos dijeron que buscáramos el centro y que en él encontraríamos la espada, pero estamos en el Caos. Como nada es constante, no hay forma de saber en qué dirección hemos de viajar.

Von Bek la consoló. Retrocedí, viéndome obligado de nuevo a reprimir mis emociones, torturado por los celos.

—Podemos considerarnos afortunados, pues el archiduque Balarizaaf todavía no ha advertido nuestra presencia. Hay que apresurarse. Hemos de alejarnos de aquí lo máximo posible, internándonos en ese bosque.

—Pero si Balarizaaf es el soberano de este lugar, nos localizará en cuanto decida emprender la búsqueda —observó Alisaard.

—No necesariamente —negué—. Es casi omnipotente, pero no omnisciente. Tenemos una pequeña posibilidad de lograr nuestro objetivo antes de que salga en pos de nosotros.

—¡Eso es lo que yo llamo auténtico optimismo!

Von Bek me palmeó la espalda y rió, evitando mirar el borroso poblado. En cuanto empezamos a movemos, el reflejo se reprodujo.

—Opino que debemos andar con pies de plomo por ese bosque —comentó—, pero supongo que no nos queda otra elección. Es espeso, ¿eh? Se parece a los viejos bosques de las leyendas alemanas. Me pregunto si tendremos la suerte de encontrar un leñador que nos indique el camino y, tal vez, nos conceda tres deseos.

Alisaard sonrió, recobrando el ánimo. Enlazó su brazo con el del conde.

—Habláis de una forma muy extraña, conde Von Bek, pero vuestras insensateces poseen una música que me agrada.

Por mi parte, consideraba superficiales sus extravagancias.

Al entrar en el robledal tuve la sensación de que llevaba allí más de mil años. Vimos conejos y ardillas amparados en las frías y verdes sombras, y reinaba una tranquilidad maravillosa en el paraje. Aun así, sin necesidad de recurrir a mi Actorios, supe que era muy diferente de lo que parecía. Al fin y al cabo, eso constituía una de las escasas normas del Caos.

Apenas nos habíamos adentrado uno o dos metros en el bosque, cuando vi, de pie tras un haz polvoriento de luz solar, una alta silueta cubierta con una armadura de metal negro y amarillo.

Al principio, me tranquilizó saber que Sepiriz se hallaba con nosotros, pero luego pensé que tal vez se tratase de una ilusión. Me detuve. Mis amigos me imitaron.

—¿Eres tú, señor Caballero Negro y Amarillo? —pregunté, estrechando la Actorios en mi mano—. ¿Cómo has llegado al Caos? ¿O es que tú también le sirves?

El hombre se situó bajo la luz. Su brillante atavío parecía desprender un resplandor propio. Levantó la visera y vi las impresionantes facciones, negras como el ébano, que sólo podían pertenecer a Sepiriz, el siervo de la Balanza. Mis sospechas le divirtieron, pero no las descartó como improcedentes.

—Obras acertadamente poniendo todo en tela de juicio en este reino —dijo. Bostezó y se estiró dentro de su prisión metálica—. Perdóname, me dormí mientras te esperaba. Me alegro de que encontraras la entrada, y de que reunieras el coraje necesario para venir, pero todavía has de hacer un mayor acopio de valentía. Aquí, en el Reino Diabólico, padecerás horribles tormentos o salvarás a los Seis Reinos…, ¡y aún más! Sin embargo, el Caos guarda muchas armas en su arsenal, no todas ellas normales. En este momento, Sharadim prepara a su engendro para que acoja tu alma, Campeón. ¿Comprendes las implicaciones de tal hecho?

Adivinó que no era así.

Tras unos instantes de vacilación, prosiguió.

—El cadáver que ha reanimado podrá apoderarse de la Espada del Dragón…, siempre que posea tu materia vital, John Daker. Sharadim controla a su seudo Flamadin, que se convertirá en su instrumento. Así corre un riesgo mucho menor que si se apoderase de la hoja personalmente.

—¿Insinúas que trata de engañar a su aliado, el archiduque Balarizaaf, quien cree que ella le entregará la espada?

—No le importa cuál de vosotros se apodere de ella, mientras la utilicéis en su provecho. Te prefiere como aliado antes que como enemigo, Campeón. Será mejor que lo recuerdes. Y ten presente también que no se debe temer a la muerte en el Reino Diabólico. Ésta apenas existe aquí, pero ser inmortal es lo peor de todo. Tampoco has de olvidar que cuentas con aliados. Una liebre te guiará hasta una copa, que a su vez te conducirá a un caballo con cuernos, y éste hasta un muro. En el muro encontrarás la espada.

—¿Cómo es posible que existan esos aliados en un mundo dominado por la tiranía del Caos? —preguntó lady Alisaard.

Sepiriz la miró y le dedicó una sonrisa bondadosa.

—Incluso aquí hay seres cuya pureza e integridad son tan absolutas que nada de lo que les rodea puede corromperlos. Ocurre con frecuencia que los más capaces de oponerle resistencia eligen morar en el corazón del Caos. Es una paradoja que complace a los propios Señores del Caos, una ironía que divierte incluso a los más serios Señores de la Ley.

—¿Y el que poseáis esta pureza es la razón de que podáis ir y venir por las Marcas Diabólicas, lord Sepiriz? —preguntó Von Bek.

—Una pregunta muy precisa, conde Von Bek. No, mi tiempo en este reino es limitado. De no serlo, yo mismo me dedicaría a la búsqueda de la Espada del Dragón. —Volvió a sonreír—. Como emisario de la Balanza, gozo de mayor libertad de movimientos que los demás seres, pero esta libertad no carece de restricciones. Ha llegado el momento de irme. No quiero atraer a Balarizaaf hacia vosotros. ¡Todavía no!

—¿Encontrará Sharadim una forma de comunicar al Señor del Caos que nos hallamos en sus dominios? —pregunté.

—No se comunica con su aliado cuando le place —contestó Sepiriz—, pero podría decidirse a penetrar en las Marcas Diabólicas, y entonces os acecharía un peligro mayor.

—Por lo tanto, no es probable que encontremos aliados aquí —concluyó Von Bek.

—Únicamente a los Guerreros Olvidados, los que esperan en los Confines del Tiempo. Y podréis pedirles ayuda una vez nada más, si no os queda otro recurso. Esos guerreros sólo pueden combatir en un ciclo del multiverso. Cuando desenvainan sus espadas se producen consecuencias inevitables. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad, señor Campeón?

—He oído a los Guerreros Olvidados —dije—. Me han hablado en sueños. Sin embargo, apenas recuerdo nada.

—¿Cómo podemos llamar a esos guerreros? —preguntó Von Bek.

—Haciendo añicos la Actorios —explicó Sepiriz.

—Eso es imposible, porque la piedra es virtualmente indestructible —clamó Alisaard, escandalizada—. ¡No nos vengáis con triquiñuelas, lord Sepiriz!

—Es posible romper la piedra, golpeándola con la Espada del Dragón. Es todo lo que sé.

Sepiriz se bajó la visera.

Von Bek lanzó una carcajada de desesperación.

—Está claro que nos encontramos en el Caos. ¡Menuda paradoja! Sólo podremos pedir ayuda a nuestros aliados cuando la espada esté en nuestro poder. ¡Cuando ya no la necesitemos!

—Tomaréis la decisión en el momento oportuno —repuso Sepiriz con voz hueca y distante, igual que si se estuviera desvaneciendo, aunque su armadura se veía tan sólida como siempre—. Recordad: vuestras armas más poderosas son el valor y la inteligencia. Atravesad este bosque a toda prisa. La Actorios os descubrirá un sendero. Seguidlo Como todos los senderos del Caos, conduce a un lugar llamado El Principio del Mundo…

La armadura empezó a desdibujarse, a difuminarse, mezclándose con las motas de polvo que bailaban en los rayos del sol.

—Deprisa, deprisa El Caos gana terreno a cada hora que pasa, y con él, a multitud de almas que le juran fidelidad Vuestros mundos no tardarán en ser poco más que un recuerdo, a menos que encontréis la Espada del Dragón.

La armadura se desvaneció por completo. Del Caballero Negro y Amarillo sólo quedó el eco de un susurro, que enmudeció al cabo de un momento.

Cogí la Actorios y la sostuve ante mí, dándole vueltas en todas direcciones.

Luego, tranquilizado, me detuve. El débil fantasma tembloroso de un sendero se extendía ante nuestros pies, siquiera por unos pocos metros.

Habíamos encontrado el camino que conducía a la Espada del Dragón.

Libro tercero

Aquí, aquí, ven si lo deseas,

instruye o sé instruido

corre por el bosque cual savia de primavera,

gritando ¡luz yo te saludo!

Pero ten cuidado

La trampa puede estar en tu interior

sus caricias tienen precio

Aquí encontrarás a la luz invocada,

aquí el secreto nunca es ocultado

Los esbirros del monstruo podrán hacerte dudar

de cuanto en su giro no se incluya,

¿eres de la raza seca y estéril

que maldice lo que no comprende?

El odio sombra del grano,

gobierna aquí con sus sierras y garrotes

Te has perdido en Westermain

el buitre del sol se lanza sobre la tierra,

carroñero nocturno que ha encontrado su presa,

las copas rebosantes de veneno

gritan brindis a Aquel cuyos ojos están por todas partes;

las flores que cubren el suelo traicionero

gotean beleño y heléboro

La Belleza despojada de sus trenzas,

aúlla como si fuese la loca de la naturaleza

El horror se tambalea ladrando tras sus huellas,

avanzando sobre cascos y pezuñas

La flaca Sabiduría, perdido su porte de reina,

hace muecas y tropieza

La Alegoría golpea la mesa con su jarra,

la Impiedad da saltos y volteretas

Trasgo que bailas trasgo que vuelas

trasgo de la muchacha que se convertirá en demonio

¡Locura de las locuras! Gira con el trasgo de los abismos

dando vueltas a tu alrededor, gira con todos ellos

hasta llegar al manantial pestilente

que brota de Aquel cuyos ojos están por todas partes.

Multitudes incontables

entregadas a la maldad y las perversiones

y tú preguntas cuál es el nombre de este lugar,

cómo se llama esta sucia madriguera

donde mora la estirpe del ogro y se pudren los huesos:

y su grito te da la respuesta

Entra, si te atreves,

en estos bosques encantados

GEORGE MEREDITH

El bosque de Westermain

I

Habíamos recorrido unos ocho kilómetros, cuando todas las hojas del bosque se pusieron a susurrar, como si presintieran una amenaza. Sólo nos guiábamos gracias al sendero fantasmal. A pesar de la creciente agitación, continuamos avanzando en fila india, a un paso más vivo. Alisaard caminaba detrás de mí.

—Es como si el bosque advirtiera nuestra presencia y se alarmase —murmuró.

Después, uno tras otro, los árboles se transformaron en piedra, la piedra en líquido, y todo el paisaje cambió. El sendero seguía siendo visible, pero estábamos rodeados de gigantescos troncos verdes, y en lo alto de los troncos, muy por encima de nuestras cabezas, colgaban las campanillas amarillas de narcisos gigantescos.

—¿Es esto lo que se oculta tras la ilusión? —preguntó Von Bek, asombrado.

—Hay aquí tanto de ilusión como de realidad —repuse—. Después de todo, el Caos también tiene sus cambios de humor y sus caprichos. Como ya le expliqué antes, es incapaz de permanecer estable. Su naturaleza es cambiante.

—Como la naturaleza de la Ley es permanecer inmutable —señaló Alisaard—. La Balanza existe para asegurar que ni la Ley ni el Caos adquieran preponderancia, pues una ofrece esterilidad, mientras que el otro sólo sensaciones.

—¿Y esta pugna entre ambos tiene lugar en todos y cada uno de los reinos del multiverso? —quiso saber Von Bek.

Contempló las flores inclinadas que nos rodeaban. Su perfume era como una droga.

—En todos los planos, a un nivel u otro, de una u otra forma. Se trata de la guerra perpetua. Y, según dicen, existe un campeón cuyo destino es combatir eternamente en todos los aspectos de esa guerra…

—Por favor, lady Alisaard —la interrumpí—, ¡prefiero que no me recuerden el destino del Campeón Eterno!

No estaba bromeando.

Alisaard se disculpó. Continuamos caminando en silencio durante otros dos kilómetros, hasta que el paisaje tembló y se transformó por segunda vez. En lugar de narcisos gigantescos aparecieron horcas. De cada horca colgaba una jaula, y cada jaula encerraba a un ser humano deforme y agonizante que suplicaba ayuda.

Les dije que no hicieran caso de los prisioneros y no se apartaran del sendero.

—¿Y qué es esto, una mera ilusión? —gritó Von Bek a mi espalda, casi llorando.

—Una invención, se lo prometo. Se desvanecerá como las demás.

De repente, los prisioneros desaparecieron de las jaulas. En su lugar se materializaron enormes pinzones, que pedían comida a gritos. Se desvanecieron las horcas, los pájaros se alejaron volando y nos encontramos rodeados por altos edificios de cristal, que se perdían en la distancia. Eran de mil estilos diferentes, aunque muy inestables. Cada pocos segundos se derrumbaba uno con gran estrépito, arrastrando en ocasiones a alguno de los vecinos. Para seguir el sendero nos vimos obligados a caminar entre los fragmentos de cristal, que producían un ruido ensordecedor mientras avanzábamos. Se oyeron voces en el interior de los edificios, pero vimos que las casas estaban vacías. Grandes carcajadas, aullidos de dolor. Horribles sollozos. Los lamentos de los torturados. El cristal empezó a fundirse poco a poco, tomando la forma de rostros agónicos. ¡Rostros del tamaño de los edificios!

—¡Oh, no hay duda de que estamos en el Infierno y que éstas son las almas de los condenados! —exclamó Von Bek.

Las caras ascendieron hacia el cielo, transformándose en grandes placas metálicas con forma de frondas de helecho.

Pero continuamos nuestro camino por el sendero en sombras. Me obligué a pensar tan sólo en nuestro objetivo, en la Espada del Dragón, que podía devolver a su hogar a las mujeres Eldren, y no debía caer en manos del Caos. Me pregunté qué medios emplearía Sharadim para intentar derrotarnos. ¿Durante cuánto tiempo podría alentar una semblanza de vida en aquel cadáver, mi doppelganger?

El viento aulló entre las hojas metálicas. Entrechocaban, se rozaban entre sí y me causaban dentera. Sin embargo, no representaban un peligro directo para nosotros. El Caos, en sí, no era malévolo, pero sus ambiciones eran contrarias a los deseos de los humanos, de los Eldren y de todas las demás razas del multiverso.

En una ocasión, distinguí siluetas que se movían paralelas a nosotros en aquella jungla de metal. Levanté la Actorios. Detectaba con facilidad a los seres de carne y hueso. No obstante, si alguien nos había estado siguiendo, se encontraba ahora fuera del radio de acción de la piedra.

Los helechos se convirtieron en cuestión de segundos en serpientes petrificadas, que cobraron vida al instante. Enseguida comenzaron a devorarse unas a otras. A nuestro alrededor se produjeron una serie de movimientos y siseos, como si un seto de serpientes enredadas flanqueara ambas orillas del sendero. Apreté con fuerza la mano temblorosa de Alisaard.

—Recordad que no nos atacarán, a menos que se les ordene. No son reales.

A pesar de mis palabras, sabía que cualquier ilusión del Caos era lo bastante real para hacer daño en su breve lapso de existencia.

Las serpientes se convirtieron en zarzales y nuestro sendero en una pista arenosa que conducía al lejano mar.

Me sentí un poco más optimista, aun sabiendo cuan falsa era mi seguridad. Me puse a silbar, doblamos un recodo del camino y vimos que una masa de jinetes bloqueaba el paso. A su cabeza se hallaba nuestro viejo enemigo el capitán barón Armiad del Escudo Ceñudo. Sus facciones habían adoptado un aspecto más bestial desde la última vez que le viéramos. Las fosas nasales se habían ensanchado tanto que recordaban el hocico de un cerdo. Mechones de pelo brotaban de su cara y cuello, y su voz me trajo a la memoria el mugido de una vaca.

Eran los secuaces de Sharadim, los mismos que habíamos burlado cuando penetramos en este reino por el portal. No habían perdido ni un segundo en seguimos.

Continuábamos desarmados. No podíamos luchar contra ellos. Los zarzales eran muy sólidos e impedían nuestra huida en esa dirección. Para escapar tendríamos que volver sobre nuestros pasos, y los jinetes nos arrollarían con facilidad.

—¿Dónde está vuestra dama, barón porquero? —grité, sin ceder un palmo de terreno—. ¿Es demasiado cobarde para entrar en el Caos?

Los ya estrechos ojos de Armiad se entornaron todavía más. Gruñó y resopló. Su nariz y sus ojos parecían en perpetuo estado de humedad.

—La princesa Sharadim no se molesta en ir a cazar sabandijas cuando tiene la presa más importante al alcance de la mano.

El comentario de Armiad provocó gruñidos y resoplidos de aprobación entre los suyos. Todos ellos tenían caras y cuernos transformados por su apoyo a la causa del Caos. Me pregunté si habrían reparado en estos cambios, o si sus cerebros se hallaban tan afectados como su apariencia física. Apenas reconocí a algunos. El rostro enjuto y desagradable del duque Perichost recordaba ahora al de un ratón muerto de hambre. Me pregunté cuánto haría, en términos de tiempo relativo, que estaban allí.

—¿Y cuál es la presa más importante? —le preguntó Von Bek.

Hablábamos con la esperanza de que un nuevo cambio en el paisaje nos beneficiara.

—¡Ya sabéis cuál es! —gritó Armiad. Su hocico enrojeció y se agitó de furor—. Sin duda vosotros también la buscáis. ¡No lo neguéis!

—Pero y vos, ¿sabéis cuál es, duque barón Armiad? —preguntó Alisaard—. ¿Gozáis acaso de la confianza de la emperatriz? Me parece poco probable, pues, la última vez que habló de vos, se quejó de lo escasamente adecuado que resultabais para sus propósitos. Dijo que seríais eliminado cuando llegara el momento oportuno. ¿Creéis que ya ha llegado, señor capitán barón, o se os ha concedido lo que más anhelabais? ¿Os respetan por fin vuestros iguales? ¿Saludan a su almirante rey cuando su casco pasa por su lado? ¿O permanecen en silencio, porque el Escudo Ceñudo resulta tan asqueroso y repugnante como siempre, pero es uno de los últimos cascos que navegan por Maaschanheem?

Se estaba burlando de él. Le acicateaba y le ponía a prueba. Trataba de averiguar qué instrucciones le había dado Sharadim. Y el esfuerzo por controlarse de que hacía gala Armiad revelaba que le habían ordenado cogernos vivos.

Las ansias de matar brillaban en sus ojos, pero sus manos se retorcieron sobre el pomo de la silla.

Iba a hablar, cuando Von Bek le interrumpió.

—Sois un hombre necio, estúpido y codicioso, capitán barón. ¿No os dais cuenta de que esa mujer se ha desembarazado de todos sus aliados indeseables? Os envía al Caos. Entretanto, ella prosigue la conquista de los Seis Reinos. ¿Dónde se halla ahora? ¿Combatiendo contra las mujeres Eldren? ¿Exterminando a los Llorones Rojos?

Armiad irguió un hocico triunfal y bramó algo similar a una carcajada.

—¿Qué necesidad tiene de combatir contra las Eldren? Se han marchado. Todas se han ido de Gheestenheem. Huyeron al avistar nuestros navíos. ¡Gheestenheem ha caído en nuestro poder!

Alisaard le creyó. Era evidente que no mentía. Aunque pálida y temblorosa, consiguió dominarse.

—¿Adonde han huido? No es probable que puedan ir a ningún sitio.

—¿Adonde, sino al refugio de sus antiguos aliados? Han ido a Adelstane y se han atrincherado con los príncipes ursinos detrás de sus defensas, mientras el ejército de mi emperatriz prosigue el cerco. Su derrota es inevitable. Algunas combaten al lado de los piratas de mi reino, pero la mayoría se amontonan en Adelstane, aguardando la matanza.

—Han utilizado el portal que comunica Barobanay con la fortaleza ursina —murmuró Alisaard—. Era su única estrategia posible contra las fuerzas al mando de Sharadim.

El capitán barón Armiad alzó el hocico y lanzó otra carcajada.

—La conquista de los Seis Reinos ha sido muy rápida. Mi señora pasó años elaborando sus planes. Y cuando llegó el momento de llevarlos a la práctica, consiguió sus propósitos de una forma maravillosa.

—Sólo porque muy poca gente racional consigue entender un tanto tal ansia de poder —explotó Von Bek—. No existe nada más pueril que la mente de un tirano.

—Ni más aterrador —dije para mí.

Los zarzales empezaron a ensortijarse hacia arriba, formando espirales de gasa teñida de mil colores.

Sin intercambiar una palabra, Alisaard, Von Bek y yo nos zambullimos en el laberinto de lino crujiente, mientras el vociferante y desmañado grupo, aún más entorpecido por las grotescas deformaciones de sus cuerpos, cargaba contra nosotros. Pese a todo, contaban con la ventaja de ir montados.

Nos habíamos desviado del sendero fantasmal. Saltábamos de un escondrijo a otro. El barón Armiad y sus compañeros nos perseguían, ululando y vociferando. Daba la impresión de que nos pisaba los talones un rebaño de animales de corral.

Sin embargo, nuestro terror no tenía nada de cómico. Intuíamos que Sharadim había ordenado cogernos vivos, pero aquellos seres, cegados por su estupidez, podían matamos accidentalmente.

Sostuve la Actorios frente a mí, desesperado, y busqué otro sendero.

Las franjas de gasa se convirtieron en grandes surtidores de agua, que salían disparados hacia el cielo. Nos ocultamos entre ellos. Entonces, el duque Perichost divisó a Alisaard. Desenvainó la espada con un resoplido triunfal y se precipitó sobre ella. Vi que Von Bek se volvía y trataba de alcanzarla, pero yo me encontraba más cerca. Salté hacia arriba y retorcí la muñeca del duque hasta que soltó la espada; su mano se parecía mucho a una garra. Alisaard se tiró al suelo y cogió la espada, mientras yo empujaba al duque con todo mi peso y le hacía caer de su montura.

—¡Von Bek! —grité—. ¡Salte al caballo!

Le lancé la Actorios a Alisaard, que la cogió, demostrando cierta sorpresa. Más servidores del Caos nos habían visto y se dirigían en tropel hacia nosotros.

Von Bek giró en redondo y ayudó a Alisaard a subir. Yo corrí junto al caballo durante unos momentos, gritándoles que siguieran adelante e intentaran encontrar un nuevo sendero. Haría lo posible por reunirme con ellos.

Me volví para enfrentarme contra un Mabden bárbaro cuya lanza apuntaba directamente a mi entrepierna. La esquivé, agarrándola por el mango y tirando hacia abajo, confiando en que el Mabden sería lo bastante imbécil para no soltarla.

Salió despedido de su montura como si ésta estuviera engrasada. Y ahora yo tenía la lanza.

Monté en el caballo y corrí en pos de mis amigos. Von Bek y yo éramos jinetes más diestros que aquellos guerreros. Poco a poco, amparados en los enormes surtidores, fuimos distanciándonos del barón Armiad y su banda. Después, otro muro reflectante se interpuso entre ellos y nosotros. Les vimos borrosamente al otro lado. No existía ninguna razón en particular para que el muro se hubiera formado en aquel punto. Era un capricho del Caos, pero nos resultó de utilidad. Al poco, sudorosos, aminoramos el paso.

Vi que Von Bek se volvía en su silla y besaba a Alisaard. Ella respondió con entusiasmo. Le rodeó con los brazos, la piedra Actorios asida en su hermosa mano.

Y era Ermizhad la que besaba a mi amigo. Era Ermizhad quien me traicionaba. ¡La única traición que yo juzgaba imposible!

Ahora tenía la certeza de que se trataba de ella. Todo aquel tiempo me había estado engañando. Yo había masacrado pueblos enteros por su amor. ¿Y así pagaba mi lealtad?

Y, aún peor, Von Bek, al que consideraba mi camarada, carecía de escrúpulos al respecto. Exhibían su deseo. Sus abrazos se mofaban de cuanto yo anhelaba. ¿Cómo había podido confiar en ellos?

Supe entonces que no tenía otra alternativa que castigarles por el daño que me causaban.

Me erguí en el caballo y alcé la lanza que había cogido al Mabden. La sopesé en mi mano. Era ducho en el empleo de esas armas y sabía que podía atravesarles a los dos de un solo golpe, uniéndoles en la muerte. Una justa recompensa a su traición.

—¡Ermizhad! ¿Cómo es posible?

Eché hacia atrás el brazo para arrojar el arma. Vi que los cobardes ojos de Von Bek se abrían de par en par, expresando un incrédulo horror, y que Ermizhad movía la cabeza, siguiendo la dirección de su mirada.

Me reí de ellos.

Mi risa produjo un eco. Se diría que llenaba todo el reino.

Von Bek gritó. Ermizhad gritó. Imploraban piedad, sin duda. No se la concedería. La carcajada aumentó de volumen. No sólo oí la mía. Había otra voz.

Vacilé.

Von Bek emitió un tenue grito.

—¡Herr Daker! ¿Está poseído? ¿Qué le pasa?

No le hice caso. Por fin había comprendido la enormidad de su engaño, cómo había cultivado mi amistad, sabiendo que iba a mantener una relación ilícita con mi esposa. ¿Le habría ayudado Ermizhad a planear su engaño? Era lógico suponerlo. ¿Cómo no me había dado cuenta? Asuntos menos importantes habían nublado mi mente. Ya no necesitaba la Espada del Dragón. No debía lealtad a los Seis Reinos. ¿Por qué iban a distraerme esos problemas, cuando mi esposa me deshonraba ante mis propios ojos?

Dejé de reír en este punto y me preparé a lanzar el arma.

Y entonces me di cuenta de que la risa continuaba. No era la mía.

Miré a un lado y vi a un hombre. Llevaba largas vestiduras de color negro y azul oscuro. Su rostro me era familiar, pero no supe precisar por qué. Tenía el aspecto de un estadista maduro, inteligente y sensato. Tan sólo sus feroces carcajadas desmentían esta impresión.

Entonces comprendí que me hallaba frente al soberano de aquel reino, el archiduque Balarizaaf en persona.

Y, sin pensarlo, arrojé mi lanza directamente hacia su corazón.

Siguió riendo, mirando el mango que sobresalía de su cuerpo.

—Oh, esto es muy divertido —habló por fin—. Mucho más interesante, señor Campeón, que conquistar mundos y esclavizar naciones, ¿no creéis?

Comprendí a medias que era víctima de la influencia alucinadora de aquel reino. Impulsado por mi locura, había estado a punto de matar a mis dos mejores amigos.

El archiduque Balarizaaf desapareció de repente y Alisaard me llamó. Había localizado, con la ayuda de la Actorios, otro sendero fantasmal, apenas visible. Lo más interesante, sin embargo, era la liebre de color pardo que saltaba a su lado.

—Debemos seguirla —dije, temblando al pensar en lo que había estado a punto de hacer—. Recordad lo que Sepiriz nos dijo. La liebre es nuestro primer vínculo con la espada.

Von Bek me dirigió una mirada cautelosa.

—¿Se ha recobrado, amigo mío?

—Espero que sí —contesté.

Cabalgaba al frente, siguiendo a la liebre, que, con su característica indiferencia, nos guiaba por el sendero.

La senda no tardó en estrecharse y los caballos resbalaron en las piedras sueltas. Desmonté y conduje al mío por las riendas. Von Bek y Alisaard imitaron mi ejemplo.

Me dio la impresión de que la liebre nos esperaba pacientemente. Entonces, prosiguió su marcha con determinación.

Por fin, el animal se detuvo en un punto donde el sendero parecía atravesar roca sólida. Vimos un amplio valle más abajo, un río tan grande como el Mississippi y una gigantesca fortaleza que parecía hecha de plata. Nos acercamos a pie a la liebre y al muro de roca. Alargué la mano hacia el animal, pero me evitó de un salto. Y entonces, de súbito, me hundí en la negrura, me hundí en la melancolía del vacío cósmico. Y creí oír de nuevo la risa de Balarizaaf. ¿Habíamos caído, después de todo, en una trampa del archiduque del Caos?

¿Permaneceríamos en el limbo durante toda la eternidad?

II

Tuve la sensación de que caía durante meses, o tal vez años, hasta que me di cuenta de que el movimiento había cesado y mis pies pisaban tierra firme, envuelto en una oscuridad absoluta.

—John Daker, ¿está ahí? —me llamó una voz.

—Estoy aquí, Von Bek, sea donde sea. ¿Y Alisaard?

—Con el conde Von Bek —dijo ella.

Poco a poco, conseguimos reagruparnos y enlazar nuestras manos.

—¿Qué clase de lugar es éste? —preguntó mi amigo—. ¿Alguna trampa del archiduque Balarizaaf?

—Es posible —respondí—, aunque yo pensaba que la liebre nos había guiado hasta aquí.

—Vaya —rió—, hemos caído por una conejera como Alicia, ¿verdad?

Sonreí ante su comentario. Alisaard se quedó en silencio, desconcertada por la referencia.

—Hay muchos lugares en los reinos del Caos donde el tejido del multiverso está muy desgastado, y otros en que los mundos se cruzan al azar —dijo por fin—. Es imposible señalarlos en un plano, al contrario que los portales, pero a veces existen durante siglos. Tal vez hayamos caído por una de esas brechas en el tejido. Podríamos estar en cualquier parte del multiverso…

—¿O en ninguna? —preguntó Von Bek.

—O en ninguna —corroboró ella.

Yo todavía sostenía la opinión de que la liebre nos había conducido hasta allí a propósito.

—Se nos dijo que encontraríamos una copa, que la copa nos conduciría a un caballo con cuernos, y que éste nos llevaría a la espada. Tengo fe en los poderes profetices de Sepiriz. Creo que hemos venido a este lugar para encontrar la copa.

—Aunque estuviera aquí, no sería fácil verla, ¿verdad, amigo mío? —preguntó Von Bek.

Me agaché para tocar el suelo. Estaba mojado. Un olor mohoso impregnaba el lugar. Una exploración más detenida me confirmó que pisábamos viejas y gastadas losas.

—Esto es obra del hombre —argüí—, y yo diría que nos hallamos en una especie de cámara subterránea, lo cual significa que tiene que haber una pared. Y en ella, quizá, una puerta. Venid.

Les precedí hasta que mis dedos palparon un bloque viscoso de piedra. Su tacto era desagradable, pero comprendí que se trataba de una pared. La seguimos, primero hasta una esquina y después hasta la otra. La cámara mediría unos seis metros de ancho. En la tercera pared había una puerta de madera, con goznes de hierro y una enorme cerradura a la antigua usanza. Cogí la argolla y le di vuelta. El cestillo se descorrió con sorprendente suavidad. Tiré de ella. Al otro lado había luz. La abrí unos milímetros más con cautela y escudriñé el pasillo.

Era de techo bajo y curvo, y parecía tan viejo como la cámara. Estaba iluminado por bombillas comunes del siglo XX, colgadas, a intervalos regulares, de cordones visibles, como si las hubieran dispuesto para un uso temporal. El pasillo desembocaba a mi derecha en otra puerta, pero a la izquierda se ensanchaba durante unos cuantos metros, antes de formar un recodo. Fruncí el ceño. Estaba muy desconcertado.

—Se diría que nos hallamos en las mazmorras de un castillo medieval —susurré al oído de Von Bek—, aunque hay luz eléctrica. Eche un vistazo.

Al cabo de un momento metió de nuevo la cabeza en la cámara y cerró la puerta. Su respiración se había acelerado, pero no dijo nada.

—¿Qué ocurre? —le pregunté.

—Nada, amigo mío. Llámelo una premonición. Sé que podríamos hallarnos en cualquier sitio, pero he tenido la sensación de conocer este pasillo. Lo cual, estará de acuerdo conmigo, es improbable. Todos estos lugares se parecen entre sí. Bien, ¿vamos a explorar?

—Si se siente dispuesto…

—Desde luego. —Lanzó una desmayada carcajada—. Mi mente está algo perturbada por los recientes acontecimientos, eso es todo.

Salimos al pasillo. Nuestra pinta era de lo más curioso: Alisaard iba cubierta con su armadura de marfil, yo me ceñía las gruesas pieles de un guerrero de los pantanos, y Von Bek exhibía su atavío imitación del siglo XX. Avanzamos con cautela hasta llegar a la curva del pasillo. El lugar parecía desierto, pero, a juzgar por las luces, se utilizaba. Examiné la bombilla más próxima. Era de un estilo desconocido para mí, mas sin duda funcionaba de la manera habitual.

Estábamos tan absortos inspeccionando el pasillo que no tuvimos tiempo de ocultarnos cuando una puerta se abrió y por ella salió un hombre. Nos quedamos inmóviles, dispuestos a enfrentarnos con él como mejor pudiéramos. Aunque detecté cierta imprecisión en su forma, parecía bastante sólido. Lo que más me sobresaltó fueron sus ropas, y Von Bek, al fijarse en ellas, dio un respingo.

¡Teníamos frente a nosotros a un oficial de las SS nazis! Iba distraído leyendo unos papeles, pero cuando levantó la vista nos miró directamente a la cara. No dijimos nada. Frunció el ceño, nos miró de nuevo, se estremeció, murmuró para sí y se alejó en dirección opuesta, frotándose los ojos.

—Nuestra situación nos reporta ciertas ventajas —rió Alisaard.

—¿Por qué no nos ha dirigido la palabra? —preguntó Von Bek.

—En este mundo somos sombras. Me habían hablado de cosas similares, pero nunca las había experimentado. Aquí sólo poseemos una parte de sustancia. —Volvió a reír—. Somos lo que los Seis Reinos siempre han llamado a las Eldren. ¡Somos fantasmas, amigos míos! ¡El hombre pensó que estaba sufriendo una alucinación!

—¿Pensarán todos lo mismo? —preguntó Von Bek, nervioso.

Para ser un espectro, sudaba de mala manera. Él sabía mucho mejor que yo lo que significaba ser capturado por aquellos brutos.

—Supongo que es de esperar —repuso Alisaard, insegura—. ¡Ver a ese hombre os ha aterrorizado, conde Von Bek! ¡Es él quien debería tener miedo de vos!

—Creo que empiezo a entenderlo —dije—. Me parece que Sepiriz ha encontrado un método para cumplir la promesa que le hizo al conde Von Bek y lograr sus propósitos al mismo tiempo. Usted dijo que reconocía este lugar, amigo mío. ¿Recuerda dónde lo había visto antes?

Inclinó la cabeza y se frotó la cara. Se disculpó por su estado, enderezó la espalda y asintió.

—Sí. Hace unos años. Me trajo un primo lejano. Era un nazi furibundo y quería impresionarme con lo que él llamaba la resurrección de la vieja cultura alemana. Nos hallamos en las criptas secretas del castillo de Nuremberg. Estamos en el mismísimo centro de lo que los nazis consideran su reducto espiritual. A un forastero le resultaba imposible visitarlo, pero entonces los nazis era menos numerosos, menos respetables y tenían menos poder. Se dice que estas criptas se remontan a la época de los primeros arquitectos godos, que ya se habían instalado aquí antes de los romanos. Se encuentran bajo la principal ladera de la colina sobre la que se construyó el castillo, y fueron excavadas hace poco. Cuando vine, los nazis no paraban de pregonar que habían descubierto los «cimientos» de la verdadera Alemania. En aquel tiempo ya me había acostumbrado a este tipo de tonterías. El lugar me resultó bastante inquietante, a causa del valor que mi pariente nazi le adjudicaba. Al cabo de poco tiempo de mi visita, se prohibió el acceso a todo el mundo, excepto a los gerifaltes nazis. Desconozco el motivo. Corrieron los típicos rumores acerca de los ritos de magia negra que Hitler practicaba, pero no los creí. Mi teoría es que habían construido una instalación militar secreta. En aquellos días, los nazis todavía necesitaban fingir que cumplían los acuerdos del armisticio.

—Sepiriz dijo que la liebre nos guiaría hasta una copa —insistí, algo desconcertado—. ¿Qué clase de copa podemos encontrar en Nuremberg?

—Estoy segura de que no tardaremos en descubrirlo. —Tanta charla había impacientado a Alisaard—. Sigamos adelante. Recordad que de nosotros depende casi todo. El destino de los Seis Reinos está en nuestras manos.

Von Bek paseó la mirada en derredor.

—Recuerdo que había una cripta principal, una especie de cámara ceremonial, a la que mi primo concedía una importancia casi mística. La calificaba de núcleo del espíritu germano, o alguna estupidez por el estilo. Debo admitir que su cháchara me aburrió y me dio asco al mismo tiempo. Pero tal vez es eso lo que deberíamos buscar.

—¿Se acuerda del camino?

Reflexionó unos momentos y luego extendió el dedo.

—Hemos de seguir por donde íbamos. Aquella puerta del fondo. Estoy seguro de que da a la cámara principal.

Nos precedió. Dos nazis más se cruzaron con nosotros, pero sólo uno nos miró por el rabillo del ojo, y por sus gestos dedujimos que no daba crédito a lo que veía. Si aquella época era contemporánea a la de Von Bek, supuse que casi todo el mundo iba falto de sueño y se había acostumbrado a todo tipo de alucinaciones. Si yo hubiera sido miembro de las SS, lo más probable es que hubiera visto fantasmas de diversas clases.

Von Bek se detuvo ante una puerta de factura reciente, aunque de estilo románico como el resto.

—Creo que ésta es la cámara de la que os he hablado —dijo, vacilante—. ¿Entramos?

Entendiendo nuestro silencio como una afirmación, agarró la argolla de hierro y trató de girarla. No se movió. Apoyó el hombro en la hoja de la puerta y empujó. Meneó la cabeza.

—Está cerrada con llave. Sospecho que tiene cerraduras modernas al otro lado. Apenas cede.

—¿Cabe la posibilidad de que, al ser difusa nuestra sustancia en este plano, no podamos ejercer la fuerza necesaria sobre la puerta? —pregunté a Alisaard.

Sus conocimientos sobre el fenómeno eran escasos. Sugirió que esperásemos a ver cómo abrían los demás la puerta.

—Es posible que haya un truco.

Nos apretujamos en un nicho cercano y, protegidos por las sombras, observamos las idas y venidas de oficiales nazis por el pasillo. No vimos soldados armados, y dedujimos que los nazis se sentían seguros a este respecto.

Esperamos durante una hora. Ya empezábamos a impacientarnos, cuando un hombre alto de cabello gris, vestido con prendas negras y plateadas que recordaban el uniforme de las SS, dobló la esquina del pasillo y avanzó hacia nosotros. Parecía un sacerdote oficiante, pues llevaba una pequeña caja en la mano. Se detuvo ante la puerta de la cámara y extrajo de la caja una llave, que insertó en la cerradura. Tras hacerla girar, la puerta se abrió, y un olor mohoso escapó de la estancia.

Nos deslizamos en silencio detrás del hombre canoso. Estaba disponiendo la cámara para algún rito, como un sacerdote dispondría su iglesia. Encendió grandes velas con ayuda de cerillas. Las piedras de la cripta se veían muy viejas. Docenas de arcos sostenían el techo; resultaba imposible calcular sus dimensiones reales. Las llamas proyectaron sombras que oscilaron por doquier. Fue fácil ocultarnos. El sacerdote abandonó la cámara una vez finalizada su tarea, cerrando con llave la puerta a su espalda.

Gozábamos de libertad para explorarla. Nos dimos cuenta de que había sido habilitada como templo en fecha reciente. En el extremo más alejado había un altar, y en la pared situada detrás estaba pintada una cruz gamada negra, roja y blanca, rodeada de emblemas bárbaros, variaciones de antiguos símbolos teutónicos. Sobre el altar había un árbol de plata estilizado, y a su lado la figura de un toro salvaje, hecha de oro macizo.

—Esto es lo que algunos nazis querrían poner en nuestras iglesias —susurró Von Bek—. Objetos de adoración paganos, que ellos declaran símbolos de la verdadera religión alemana. Son casi tan anticristianos como antisemitas. Es como si odiaran cualquier sistema de pensamiento que ponga en entredicho su revoltijo de seudofilosofía y parafernalia mística. —Contempló el altar con disgusto—. Son nihilistas de la peor especie. Ni siquiera se dan cuenta de que lo destruyen todo y no crean nada. Su invención resulta tan hueca como las invenciones del Caos que he visto. Carece de auténtica historia, de esencia concreta, de profundidad, de calidad intelectual. Es una mera negación, un brutal rechazo de todas las virtudes alemanas.

Estaba a punto de llorar. Alisaard le cogió la mano. No sabía de qué hablaba, pero lamentaba profundamente su tristeza.

—Querido, por tu propio bien, intenta pensar en el propósito que nos ha traído aquí —murmuró.

Era la primera vez que la oía utilizar esa palabra. Y de nuevo unos celos feroces se apoderaron de mí. Cuánto anhelaba el consuelo de una mujer como ella, tan semejante a mi Ermizhad que no me habría costado nada fingir que lo era. Recobré la razón. Recordé la locura que me había acometido hacía poco. Tales espejismos suponían un peligro constante para mí.

Von Bek agradeció su preocupación y sus palabras.

—Una copa, el Santo Grial, interviene a menudo en la parafernalia de este culto —dijo—, pero no lo veo por ninguna parte.

—¿El Grial? ¿No me dijo, cuando nos encontramos por primera vez, que su familia tiene cierta relación con el Santo Grial?

—Una simple leyenda. Se dice que algunos de mis antepasados lo vieron. También se rumorea que otros lo guardaron en custodia, pero creo que la historia se exageró demasiado. Otra leyenda dice asimismo que lo preservamos, pero no para Dios, ¡sino para Satán! Lo leí cuando buscaba un medio de descubrir lo que yo consideraba viejos pasadizos y huir de Bek sin que los nazis lo advirtieran. Así encontré los planos y los libros relativos a las Marcas Intermedias…

Se interrumpió cuando oímos un ruido en el pasillo. Nos ocultamos rápidamente a la sombra de un arco.

La puerta se abrió, y un rayo de luz eléctrica perforó la oscuridad. Tres siluetas se recortaron en el umbral. Ninguna era de elevada estatura. Los altos y almidonados cuellos que enmarcaban sus cabezas nos impedían verles la cara. Las capas recordaban las utilizadas por ciertas órdenes de monjes guerreros, como los templarios, y aquellos hombres portaban grandes espadas en sus manos protegidas por guanteletes, y bajo el brazo, pesados yelmos de hierro, que parecían forjados durante la Edad Media. Este atavío singular dotaba a los tres personajes de un aspecto bárbaro y enérgico. Cuando avanzaron hacia el altar, cerrando la puerta a su espalda, vi que uno era muy delgado y caminaba como si fuera cojo; otro era regordete y jadeaba un poco al andar, y el tercero se movía con una rigidez peculiar y artificial, la espalda erguida como un hombre bajo que desea aparentar mayor estatura. Apoyé mi mano sobre el hombro de Von Bek. Estaba temblando. No me sorprendió.

No cabía duda de que teníamos ante nosotros a tres archivillanos del siglo XX. Los tres hombres eran Goebbels, Goering y Hitler, y en aquel momento creí al pie de la letra todo lo que había leído sobre su extravagante doctrina mística, su fe en los prodigios sobrenaturales y su inclinación a aceptar las ideas más extrañas e inverosímiles.

Pensando que nadie les veía, empezaron a recitar unos versos de Goethe. Me dio la impresión de que aquellas palabras, pronunciadas por sus labios, se corrompían y ultrajaban horriblemente. Pervertían las ideas del poeta alemán, como tantas otras nociones románticas, con el fin de adaptarlas a sus miserables propósitos. El efecto habría sido el mismo si hubieran recitado las oraciones de una misa negra o profanado una sinagoga con sus excrementos.

Alien Gewalten

Zum Trutz sich erhalten,

Nitnmer sich beugen,

Kráftig sich zeigen,

Rufet die Arme

Der Gótter hierbei.

«¡Todos los poderes serán concedidos a las intrépidas almas, si confiadas, resueltas y desafiantes se muestran, y que los dioses os ayuden!»

Profanaban estas palabras como profanaban cualesquiera otras, al igual que todas las hermosas ideas y sentimientos del pueblo alemán, transformándolas en herramientas para erigir su ideología patéticamente deficiente. No me habría sorprendido descubrir al fantasma de Goethe a mi lado, dispuesto a vengarse de los que traicionaban su obra.

Goebbels dio un paso adelante y encendió dos gruesas velas rojas, una a cada lado del altar.

Sentía la presencia de Von Bek junto a mí, conteniendo a duras penas sus ansias de saltar sobre aquellos seres. En silencio, le retuve. Teníamos que esperar, y ser testigos de lo que se nos iba a revelar. Sepiriz quería que viniéramos aquí. Había enviado a la liebre para que nos guiase. Debíamos aguardar a que el ritual comenzara.

Me dejó atónito la banalidad de sus palabras, plagadas de súplicas a viejos dioses, a Wotan, a los espíritus del Roble, el Hierro y el Fuego. La luz de las velas iluminaba sus rostros: Goebbels, una máscara de retorcida alegría ratonil, como un mal estudiante que se regodea en su perversidad; Goering, gordo y serio, creyendo a pies juntillas todo cuanto decía y, además, drogado o borracho hasta extremos inconcebibles, y Adolf Hitler, canciller del Tercer Reich, de ojos similares a espejos oscuros, rostro pálido que proyectaba una luminosidad malsana, deseando que todo el ceremonial se convirtiera en realidad, tanto como anhelaba que el resto del mundo aceptase su ignominiosa locura.

Era una escena impresionante. Ojalá no volviera a contemplarla nunca. Aquella perversidad humana tenía poco que ver con los peores ejemplos que habíamos encontrado entre los seguidores del Caos. Estaba tan cercana a mi experiencia, a mi época, que no me costaba nada comprender a Von Bek. Se debatía consigo mismo como un perro que sólo ansia matar, pues había visto con sus propios ojos los horrores que aquel trío desencadenara sobre su nación, y su propósito explícito al vincular su destino con el mío apuntaba a destruirles, a salvar al mundo de su infamia.

Miré a Alisaard. Incluso ella presentía el horrendo poder de aquellos personajes.

—Que la omnipotencia de los antiguos dioses tribales, los dioses que prestaron fuerzas a los conquistadores de Roma, sea concedida a nuestra Alemania en estas horas de su destino, estas horas decisivas —recitaba Goebbels, sin creer en lo que decía, pero consciente de que Hitler y Goering lo hacían a pies juntillas—. Que nos sea concedido el poder místico de los grandes dioses del Mundo Antiguo, infundiéndonos la oscura energía natural que aplastó a los debilitados defensores del judeocristianismo, supuestos conquistadores de nuestras antiguas tierras. Que nuestra sangre, la sangre pura e incontaminada de nuestros intrépidos antepasados, corra de nuevo por nuestras venas con el dulce estremecimiento que conoció antes de que nuestros honrados e intachables ancestros fueran corrompidos por las religiones orientales. ¡Que Alemania reconquiste su plena personalidad, libre de trabas!

Siguió canturreando insensateces, mientras crecía la inquietud de Von Bek, así como el aburrimiento y la impaciencia de Alisaard y yo.

—Invocamos ahora el Cáliz, el receptáculo de nuestra esencia espiritual. El Cáliz, el mismo caldero que buscó Parsifal; el Cáliz de la Sabiduría, que los cristianos nos robaron e incorporaron a su mitología, llamándolo el Santo Grial. —Goebbels cantaba, trasladando su peso de un pie a otro, agitándose como un enano deforme—. ¡Invocamos el Cáliz para beber su contenido y saciarnos de la sabiduría que buscamos!

Hitler y Goering le hicieron eco.

—¡Postraos de hinojos! —gritó Goebbels, disfrutando de su momentáneo poder sobre los otros dos.

Los dos líderes nazis se arrodillaron obedientemente. Sólo Goebbels continuó de pie, con los brazos extendidos hacia el altar.

—Aquí, en el más antiguo de todos los lugares, donde el Cáliz ha morado desde el principio de los tiempos, hacednos el don de una visión. Permitid que bebamos de su sabiduría. Concedednos el poder de nuestros antiguos dioses, el conocimiento de nuestra antigua sangre, la certidumbre de nuestra antigua fuerza. Hemos de averiguar qué camino seguir, si debemos concentrar nuestras fuerzas en liberar la energía del átomo o aplastar la amenaza que viene del este. Necesitamos una señal, grandes dioses. ¡Necesitamos una señal!

Nunca sabré si Goebbels interpretaba una pantomima para sus camaradas, menos escépticos, o si creía realmente en la basura que escapaba de sus labios. Ignoro si sus conjuros influyeron en lo que ocurrió a continuación, o si la presencia de Von Bek en la cripta fue la causante del fenómeno. Su familia estaba relacionada con el Grial, del mismo modo que yo, en todas mis encarnaciones, estaba relacionado con la Espada. Tal vez por eso el destino nos había reunido, pues la lucha en la que nos hallábamos comprometidos era enorme e importante. Todavía no sé qué papel desempeñaba Sepiriz y hasta dónde llegaban sus conocimientos, pero es obvio que empleó sus poderes de predicción y percepción para asegurarse de que nos encontraríamos en el momento y el lugar exactos.

Pues dio comienzo una fase del ritual que, estoy seguro, pilló a los tres por sorpresa, en especial a Goebbels. La cripta se llenó de la más dulce de las melodías, acompañada de un perfume de rosas. La música era casi coral. Contrastaba brutalmente con la densa oscuridad de nuestro entorno, con la parafernalia pagana de la jerarquía nazi. De pronto, se hizo una luz blanca y cegadora, una luz tan hermosa que pudimos contemplarla de frente un momento sin sufrir. Y en el centro de esa luz, origen de la música y el perfume, había un sencillo cáliz, un cuenco de oro, que yo sólo había visto una vez.

Era lo que las leyendas cristianas llamaban el Santo Grial, y los celtas el Caldero de la Sabiduría. Había existido siempre, adoptando muchos nombres, al igual que había existido la Espada que buscábamos, y que yo, el Campeón Eterno, había existido. Al otro lado del resplandor vi que Goebbels, Hitler y Goering se habían arrodillado, contemplando con enorme estupefacción la inesperada visión.

Oí que Hitler murmuraba una y otra vez absurdas blasfemias. Me pareció que Goering hipaba y trataba de levantar su rollizo cuerpo. Goebbels sonreía, de nuevo como un escolar perverso que ha hecho un lascivo descubrimiento. Casi reía.

—¡Es cierto! ¡Es cierto! —gritaba Goebbels, respondiendo a sus propias dudas—. ¡Es cierto! ¡Aquí está la señal! ¿Qué hemos de hacer? ¿Enfrentarnos a la amenaza del este antes de concentrar nuestros esfuerzos en fabricar una bomba atómica, o consolidar nuestras conquistas al tiempo que ponemos nuestras energías a disposición de los científicos? ¿Cuánto tiempo tardará Rusia en atacarnos? ¿O Estados Unidos e Inglaterra? ¿Qué debemos hacer? Nuestras conquistas se sucedieron con tal rapidez que eso nos tiene desconcertados. Necesitamos consejo. ¿Eres en verdad una señal de los antiguos dioses? ¿Nos dirigen por el buen camino para asegurar el dominio de Alemania sobre el resto del mundo?

—¡La copa no puede hablarnos, Herr doctor! —Adolf Hitler se mostró de repente despreciativo, intuyendo la incertidumbre de su ministro sobre la realidad de lo que sucedía—. Debemos apoderarnos de ella. Entonces, descubriremos la verdad. Es lo que quiere que hagamos, ¿no?

—¡No, no, no! —Goering consiguió ponerse en pie, jadeando trabajosamente. Tenía los ojos enrojecidos, moqueaba por la nariz, e hilillos de saliva escapaban de sus labios. Respiró hondo y continuó—. Tiene que haber una doncella, una doncella que custodia el Grial. Una doncella del Rin, ¿eh? Lo sé por Wagner, ¿eh?

Emitió una risita.

Apenas podía creer que aquellos tres hombres hubieran influido tanto en el curso de la historia de mi mundo. Era obvio que actuaban bajo el influjo de alguna droga. Se comportaban como crios estúpidos. Tenía que haber comprendido que tales personas son, en el fondo, infantiles. Sólo un niño es capaz de creer que puede lograr un enorme poder sobre el mundo sin pagar un precio por ese poder. Y el precio suele ser la cordura del implicado. En cierta manera, aquellos tres hombres constituían caricaturas más grotescas de las personas que habían sido que los pobres seres deformes del Caos que nos habían perseguido antes. ¿Se daban cuenta? ¿Les empujaba esta comprensión a profundizar todavía más en su corrupción y en su descenso hacia la locura total?

—Sí —dijo Adolf Hitler, haciendo gala de una pomposidad casi ridícula—. Doncellas del Rin. Valkirias. Wotan en persona. Este cáliz simboliza meramente su presencia.

La ridícula discusión se prolongó durante unos momentos. Creo que ninguno deseaba haber tenido aquella visión. Los rituales que llevaban a cabo servían para reforzar su necesidad de creer en la rectitud de sus actos. La cripta subterránea del castillo de Nuremberg, las túnicas, los conjuros, no eran más que un medio para reanimar sus debilitadas energías drogodependientes, una forma de otorgar credibilidad a sus destinos místicos.

Se me ocurrió de repente que el Grial no había aparecido en respuesta a las invocaciones del doctor Goebbels, sino porque estábamos allí o, más concretamente, porque Von Bek estaba allí. Miré a mi amigo. Tenía la vista clavada en el cáliz. A pesar de las leyendas de su familia, yo no había pensado que la copa de oro poseyera una afinidad especial con él.

Hitler avanzó hacia el Grial, con las temblorosas manos extendidas y una expresión solemne en el rostro. El brillo de la copa acentuaba la horrible palidez de su piel y su apariencia enfermiza. Me negaba a creer que un ser tan corrupto pudiera posar su vista sobre el cáliz, y mucho menos tocarlo.

Aquellos dedos agarrotados, manchados con la sangre de millones de personas, se movieron hacia la copa cantarina. En sus ojos se reflejaba el resplandor que desprendía el objeto, centelleando como pequeñas gemas; sus húmedos labios se abrieron y una mueca deformó sus facciones.

—Amigos míos, ésta es la fuente de la energía que buscamos, el poder que nos permitirá derrotar a todos nuestros enemigos. Los judíos, como de costumbre, se han equivocado, y el método elegido para fabricar la bomba atómica no es el correcto. Nosotros la hemos descubierto, aquí, en Nuremberg, ¡en el mismísimo corazón de nuestro baluarte espiritual! Ésta es la energía que destruirá el mundo entero, ¡o que lo reconstruirá a nuestra imagen y semejanza! Cuan despreciable es eso que llaman ciencia. ¡Nosotros poseemos algo superior! Poseemos la Fe. ¡Poseemos una fuerza mayor que la razón! Una sabiduría que trasciende el mero conocimiento. Poseemos el Santo Grial. ¡El Cáliz del Poder Ilimitado!

Sus manos, como zarpas negras, se tendieron hacia la luz inmaculada, hacia el Grial, prestas a profanar algo tan sagrado y maravilloso que me sentí enfermo de sólo pensarlo.

La copa elevó el volumen de su canto, como si gritara alarmada ante las intenciones del dictador. Adoptó un tono de advertencia, pero Hitler, sin amedrentarse, tocó con la punta de sus dedos el oro reluciente.

Y el grito que lanzó fue más fuerte que el del cáliz. Retrocedió, sollozó y se miró los dedos. Estaban ennegrecidos, como si la piel se hubiera fundido hasta el hueso. Igual que un niño, se metió los dedos en la boca y se sentó sobre las losas de la vieja cripta.

Goebbels frunció el ceño. Alargó la mano, pero con más cautela. El Grial emitió su sonido de alarma. Por su parte, Goering retrocedió unos pasos, cubriéndose la cara con las manos, y chilló.

—¡No, no! ¡No soy tu enemigo!

—No era nuestra intención profanar este objeto —dijo Joseph Goebbels, en tono razonable y aplacador—. Sólo queríamos su sabiduría.

Estaba asustado. Miró a su alrededor como si buscara una vía de escape, consternado por la reacción de lo que había llevado a aquel lugar. Entretanto, su amo continuaba sentado en el suelo, chupándose los dedos; contemplaba con semblante pensativo el cáliz y, de vez en cuando, murmuraba algo para sí.

Avancé para apoderarme de la copa, temeroso de que se desvaneciera con la misma rapidez con que había aparecido. Al salir a la luz, comprendí de repente que podían verme. Hitler, en concreto, me había percibido, y se protegía los ojos del resplandor para distinguirme mejor. Abandoné la idea de coger el Grial.

—Rápido, Von Bek —dije—. Estoy seguro de que sólo usted podrá ponerle las manos encima. Cójalo. Es la llave que nos abrirá la puerta de la Espada del Dragón. ¡Cójalo, Von Bek!

Los tres nazis avanzaron, acaso fascinados por las siluetas borrosas que vislumbraban, sin estar absolutamente seguros de que veían algo real.

Alisaard se interpuso entre ellos y el cáliz de un salto, y levantó la mano.

—¡Ni un paso más! —gritó—. Esta copa no os pertenece. Es nuestra. ¡La necesitamos para salvar a los Seis Reinos del Caos!

Intentaba razonar con ellos, ignorando lo que representaban.

Era evidente que Hermán Goering creía haber visto por fin a su doncella del Rin. Hitler, sin embargo, meneaba la cabeza como si tratara de liberarse de una alucinación, mientras que Goebbels se limitaba a sonreír, tal vez convencido y fascinado al mismo tiempo por su locura.

—¡Escuchad! —gritó Goering—. ¿No os dais cuenta? ¡Habla alto alemán antiguo! ¡Ha comparecido todo un panteón!

Hitler se mordía el labio inferior, igual que si intentara tomar una decisión. Desvió la vista de nosotros a sus dedos y luego volvió a miramos.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó.

Alisaard no le entendía. Señaló la puerta.

—¡Iros! ¡Iros! Esta copa es nuestra. Hemos venido por ella.

—Juraría que es alto alemán —repitió Goering, pero la entendía tanto como ella a él—. Trata de comunicarnos la decisión correcta. ¡Está haciendo una señal! ¡Está señalando al este!

—Coja el Grial, rápido —apremié a Von Bek.

No tenía ni idea de qué podía pasar si nos demorábamos. Los nazis no estaban en sus cabales. Si escapaban de la cámara y cerraban la puerta con llave, quedaríamos atrapados. Incluso era posible que muriésemos en la cripta antes de que se atrevieran a abrirla de nuevo.

Von Bek reaccionó por fin a mis gritos. Extendió poco a poco sus manos hacia el hermoso cáliz. El objeto pareció acomodarse en sus palmas, como si siempre hubiera sido suyo. La voz se hizo más dulce, el brillo más sutil, el perfume más intenso. La copa iluminó las facciones de Von Bek, dotándole de un aspecto puro y heroico al mismo tiempo, similar al que debían de observar en los auténticos caballeros de las leyendas artúricas aquellos que les acompañaban a buscar el Grial.

Nos encaminamos hacia la puerta de la cripta, sin hacer caso de los indecisos nazis. Llevábamos el cáliz, y ninguno de ellos intentó detenernos, vacilando entre quedarse o seguirnos.

Les hablé como si me dirigiera a un perro.

—¡Quedaos! Quedaos aquí.

Alisaard aferró el picaporte.

—Sí —murmuró Goering—. Hemos recibido la señal.

—Pero íbamos a extraer del Grial todo nuestro poder… —empezó Hitler.

—Lo volveremos a encontrar —le tranquilizó Goebbels.

Hablaba como en sueños. Tuve la impresión de que no albergaba el menor deseo de ver de nuevo el Santo Grial o a nosotros. Representábamos una amenaza para el extraño poder que ejercía sobre sus compañeros, en especial sobre su amo, Hitler. De los tres hombres, el único que se alegró de vernos salir de la cripta fue Goebbels.

Cerramos la puerta a nuestras espaldas. Ojalá hubiéramos tenido la llave.

—Ahora, debemos regresar lo antes posible a la habitación por la que entramos —dije—. Sospecho que nos conducirá de nuevo al Caos…

Von Bek, como hipnotizado, continuaba aferrando la copa con las dos manos, manteniendo nuestro paso, pero con toda su atención concentrada en el Grial.

Alisaard le miró con ojos de amante y le enlazó tiernamente por el brazo. Los hombres de las SS que venían en dirección contraria retrocedieron, cegados. Llegamos a nuestro destino sin la menor dificultad. Giré el pomo de la puerta y ésta se abrió a la negrura total. Entré con cautela, seguido de Alisaard, que guiaba a Von Bek, cuyos ojos no se apartaban en ningún momento del cáliz. Una expresión de dulzura embelesada iluminaba su bello rostro. Me sentí turbado, sin saber por qué.

Alisaard cerró la puerta y el brillo del Grial iluminó la habitación. A aquella luz no éramos más que sombras oscuras.

¡Pero había tres sombras, además de la mía!

La más pequeña acercó su cuerpecillo. Sonrió y me saludó.

Jermays el Encorvado ya no llevaba la armadura de los pantanos, sino que iba ataviado con su acostumbrado traje de bufón.

—Observo que acabas de pasar por una experiencia muy normal para mí. —Hizo una reverencia—. ¡Ya conoces las prerrogativas y frustraciones de ser un fantasma!

Estreché la mano que me ofrecía.

—¿Qué haces aquí, Jermays? ¿Traes noticias de Maaschanheem?

—En estos momentos estoy al servicio de la Ley. Traigo un mensaje de Sepiriz. —Su rostro se nubló—. Y noticias de Maaschanheem, sí. Noticias de la derrota.

—¿Adelstane? —Alisaard se acercó, apartándose el cabello de sus hermosas facciones—. ¿Ha caído Adelstane?

—Todavía no —dijo el enano con gravedad—, pero Maaschanheem ha sido conquistado. Los supervivientes se han refugiado en la fortaleza de los ursinos. Sharadim ha ordenado que los cascos de mayor envergadura atraviesen los Pilares del Paraíso en su persecución. Ningún reino se ve libre de la invasión. Todos han sido atacados. Los Llorones Rojos de Rootsenheem han sido reducidos a la esclavitud; si no juran lealtad al Caos son asesinados. Lo mismo ocurre en Fluugensheem y, por supuesto, en Draachenheem. Sólo las fuerzas de Sharadim ocupan ahora Gheestenheem. Todos los humanos han sido aniquilados. Las Eldren y los príncipes ursinos continúan resistiendo, pero Adelstane no tardará en caer. Vengo de allí. Lady Phalizaarn, el príncipe Morandi Pag y el príncipe Groaffer Rolm os envían saludos y rezan por vuestro éxito. Si Sharadim o su criatura se apoderan de la Espada del Dragón antes que vosotros, el Caos no tardará en irrumpir y arrasar Adelstane. Para colmo, las mujeres Eldren nunca conseguirán reunirse con el resto de su raza…

—¿Sabes algo de Sharadim o de su hermano muerto? —pregunté, horrorizado.

—Nada en absoluto, salvo que han vuelto al Caos para concluir unos asuntos pendientes…

—Intentaremos regresar allí —dije—. Tenemos la copa de que nos habló Sepiriz. Ahora, buscaremos el caballo con cuernos. ¿Puedes indicarnos la manera de volver al Caos, Jermays?

—Ya estáis en él —contesto éste, algo sorprendido.

Abrió la puerta, revelando la luz del día, un perfume fuerte y exótico, oscuras hojas carnosas y un sendero que se internaba en algo muy similar a un bosque tropical.

Jermays se desvaneció en cuanto atravesamos la arcada, junto con la puerta y toda huella de las mazmorras de Nuremberg.

Fue en ese momento cuando Von Bek bajó el cáliz, mostrando en su rostro una expresión de desconsuelo.

—¡He fracasado! ¡He fracasado! —exclamó—. ¿Por qué habéis permitido que me marchara?

—¿Qué ocurre? —gritó Alisaard—. ¿Qué pasa, querido?

—¡Tuve la oportunidad de matarles y no la aproveché!

—¿Cree que habría podido matarles delante del Grial, dejando aparte el hecho de que no llevaba armas? —razoné.

Se calmó un poco.

—Era la única posibilidad de destruirles, de salvar a millones de seres. ¡No tendré una segunda oportunidad!

—Ha realizado su ambición, pero de forma indirecta, de acuerdo con los métodos de la Balanza. Estoy en condiciones de prometerle que ahora se autodestruirán, gracias a lo sucedido hoy en la cripta. Créame, Von Bek, están tan condenados como cualquiera de sus víctimas.

—¿Es eso cierto?

Miró el cáliz. La copa de oro ya no brillaba, pero era evidente que todavía poseía un enorme poder.

—Es cierto, se lo juro.

—No sabía que tuviera poderes proféticos, Herr Daker.

—Sólo en este caso. Ya les queda poco. Después, los tres se suicidarán y su tiranía se derrumbará.

—¿Alemania y el mundo entero se verán libres de ellos?

—Libres de su maldad en particular, se lo prometo. Libres de todo, salvo del recuerdo de su crueldad y barbarie.

Respiró hondo, casi sollozando.

—Le creo. ¿Sepiriz, por tanto, ha cumplido la palabra que me dio?

—La ha cumplido a su manera habitual, asegurándose de que las ambiciones de ambos coincidían, obteniendo algo que sirve a sus misteriosos objetivos y, a la vez, a los nuestros. Todos nuestros actos están relacionados, nuestros destinos tienen algo en común. Una acción ejecutada en un plano del multiverso puede lograr un resultado en otro plano muy diferente, separado por milenios y una distancia inimaginable. Sepiriz practica el Juego de la Balanza. Una serie de jaque mates, correcciones, movimientos nuevos, todo destinado a mantener, en última instancia, el equilibrio. No es más que un servidor de la Balanza. Existen varios, por lo que yo sé, moviéndose de aquí para allá en una miríada de planos y ciclos del multiverso. La verdad es que ninguno de nosotros puede llegar a conocer la pauta completa y vislumbrar un principio o final auténticos. Hay ciclos dentro de ciclos, pautas dentro de pautas. Tal vez sea finito, pero a los mortales nos parece infinito. Dudo que el propio Sepiriz conozca todo el Juego. Se limita a hacer lo que está en su mano por asegurar que ni la Ley ni el Caos adquieran una ventaja decisiva.

—¿Y los Señores de los Mundos Superiores? —preguntó Alisaard, que ya sabía algo del asunto—. ¿Comprenden la totalidad del plan?

—Lo dudo —dije—. Es posible que, en cierto sentido, su visión sea más limitada que la nuestra. A menudo, el peón es más avispado que el rey o la reina, pues arriesga menos en la apuesta.

Von Bek meneó la cabeza.

—Me pregunto si llegará el día en que todos estos dioses, diosas y semidioses dejen de competir entre sí —murmuró por lo bajo—. ¿Dejarán de existir, tal vez?

—Es posible que se den tales períodos en las historias cíclicas de la miríada de reinos —contesté—. Puede que todo concluya cuando los Señores de los Mundos Superiores y la maquinaria del misterio cósmico ya no existan. Tal vez por eso tienen tanto miedo de los mortales. Sospecho que en nosotros reside el secreto de su destrucción, aunque todavía no seamos conscientes de nuestro poder.

—¿Tenéis alguna idea de cuál es ese poder, Campeón Eterno? —preguntó Alisaard.

—Creo que se trata, simplemente, de la facultad de concebir un multiverso que no necesita de lo sobrenatural, que podría ser abolido si así lo deseara.

La selva se hinchó, transformándose en un océano fluido de cristal fundido que, sin embargo, no nos quemó.

Von Bek chilló y perdió pie, sin soltar el cáliz. Alisaard le sujetó, impidiendo que cayera. Empezó a soplar un viento estruendoso.

—¡Utilizad la Actorios! —grité a Alisaard, que todavía la guardaba—. ¡Localizad el sendero!

El Grial se puso a cantar antes de que la joven introdujera la mano en su bolsa. Cantó en un tono diferente del primero que habíamos oído, más suave, más sereno, si bien traslucía una sorprendente autoridad. Las ondulaciones cristalinas se calmaron lentamente. Las suaves colinas de obsidiana se quedaron inmóviles. Vi un sendero que corría entre ellas, al final del cual se divisaba una playa arenosa.

Von Bek, sosteniendo el cáliz frente a él, nos guió hasta la orilla. Comprendí que se trataba de una fuerza más poderosa que la Actorios. Una fuerza que imponía el orden y el equilibrio, y era capaz de ejercer una influencia enorme sobre cuanto la rodeaba. Tuve la intuición de que casi todo lo que había ocurrido hasta ahora había sido fraguado por Sepiriz y los suyos. Ya me había dado cuenta de que Von Bek poseía una afinidad con el Grial, del mismo modo que yo con la Espada. Había sido necesario que Von Bek encontrase el cáliz. Y ahora lo introducía en aquel reino, cerca del lugar llamado el Principio del Mundo. ¿Ocultaba algún significado este hecho?

Llegamos a la orilla. Dunas salpicadas de hierba se alzaban sobre nosotros, y más allá se distinguía el horizonte. Subimos a una duna y contemplamos una llanura que parecía infinita. Se extendía frente a nosotros, cubierta de hierba ondulante y flores silvestres, sin un árbol o una colina que rompiera la monotonía. Percibimos un sutil perfume a nuestro alrededor y, cuando nos volvimos, el océano de cristal había desaparecido. La planicie se extendía también en aquella dirección.

Vi a un hombre que se acercaba. Caminaba con parsimonia entre la alta hierba. La brisa agitaba sus ropas, de color negro y plateado. Pensé por un momento que Hitler o alguno de sus secuaces nos habían seguido hasta aquel reino, pero luego reconocí el cabello cano, las facciones patriarcales. Era el archiduque Balarizaaf. Cuando reparé en su presencia se detuvo, alzando la mano a modo de saludo.

—Perdonad que no me acerque más, mortales. El objeto que portáis es perjudicial para mi salud. —Sonrió, casi mofándose—. Debo admitir que su presencia en mi reino me desagrada. Vengo a proponeros un trato, si hacéis el favor de escucharme.

—No hacemos tratos con el Caos —respondí—. ¿No lo sabíais?

—Oh, Campeón —rió—, qué poco comprendéis vuestra propia naturaleza. Hubo tiempos, y vendrán otros, en que sólo rendíais lealtad al Caos…

Me negué a escuchar más y proseguí con obstinación.

—Bien, archiduque Balarizaaf, os aseguro que en este momento no abrigo tal lealtad. Sólo soy fiel a mí mismo, y hago lo que puedo a ese respecto.

—Siempre habéis sido así, Campeón, no importa de qué lado os decantarais. Sospecho que ahí reside el secreto de vuestra supervivencia. Creedme, sólo siento admiración… —Tosió, como si hubiera cometido un acto de descortesía—. Respeto cuanto decís, señor Campeón, pero os ofrezco la oportunidad de alterar el destino de un ciclo completo del multiverso, como mínimo, a fin de cambiar vuestro propio sino, de salvaros, tal vez, de la agonía que ya habéis conocido. Os aseguro que, si os empeñáis en proseguir vuestra misión, sólo os proporcionará más dolor y más remordimientos.

—Me han dicho que me aportará un poco de paz y la posibilidad de reunirme de nuevo con Ermizhad —dije con firmeza.

Me resistía a creer en sus argumentaciones, a pesar de que parecían sensatas y ciertas.

—Un respiro, nada más. Servidme y poseeréis casi todo lo que deseáis. Inmediatamente.

—¿A Ermizhad?

—A una mujer tan parecida a ella que olvidaréis cualquier diferencia. Una mujer todavía más bella. Os adorará, como ningún hombre ha sido adorado jamás.

Me reí de él, causándole gran sorpresa.

—Sois de verdad un Señor del Caos, archiduque Balarizaaf. Tenéis imaginación. Creéis que todos los mortales desean el mismo poder de que vos disponéis. Yo amaba a una persona, en toda su complejidad. Lo he comprendido aún más desde que padezco los engaños que este lugar inflige al cerebro humano. Si no puedo reunirme con la mujer que amo, no deseo sustitutas. ¿Qué importa si me adora o no? La quiero por lo que es. Mi imaginación se complace en el hecho de que existe, no en la posibilidad de dominarla. Yo no formaba parte de su existencia. Me limitaba a gozar de ella. Y la gozaré durante toda la eternidad, aunque esté separado de mi amada por siempre jamás. Y si consigo reunirme con ella, siquiera por un breve tiempo, eso justificará más que de sobra la agonía que padezco. Vos habéis explicado, con más concisión que yo, lo que el Caos se propone, señor archiduque, y por qué me enfrento a vos.

Balarizaaf se encogió de hombros, como si aceptara mi razonamiento de buen humor.

—En ese caso, tal vez deseéis que os proporcione otra cosa. Todo lo que yo os pido es que os apoderéis de la Espada del Dragón en mi nombre. Las mujeres Eldren están virtualmente acabadas. Sharadim y Flamadin controlan los Seis Reinos de la Rueda. Si me hacéis ese pequeño favor, para que pueda consolidar mi dominio sobre este ínfimo fragmento del multiverso, haré cuanto esté en mi mano para que os reunáis con vuestra Ermizhad. El juego ha terminado, señor Campeón. Hemos ganado. ¿Qué más podéis hacer? Tenéis la oportunidad de haceros un favor. Estoy seguro de que no deseáis ser el bufón del destino eternamente…

La tentación era enorme, pero no me costó mucho desecharla cuando miré el rostro desesperado de Alisaard. Yo luchaba y participaba en el juego por lealtad a las Eldren. Si traicionaba esa lealtad, negaba el derecho a reunirme con la mujer que amaba. Meneé la cabeza y dirigí la palabra al conde Ulrich von Bek.

—Amigo mío, ¿sería tan amable de acercar el cáliz un poco más al archiduque para que pueda examinarlo?

Balarizaaf retrocedió, lanzando un chillido feroz, maligno y terrorífico que contradecía sus sensatos razonamientos de un momento antes. Su misma sustancia empezó a transformarse cuando Von Bek se aproximó. Su carne pareció hervir y metamorfosearse hasta los huesos. En cuestión de segundos exhibió un millar de rostros, muy pocos de los cuales eran humanos.

Y entonces desapareció.

Caí de rodillas, sollozando y presa de escalofríos. Sólo en aquel instante comprendí a qué me había resistido, hasta qué punto me habían tentado su invitación y sus promesas. Mis fuerzas me habían abandonado.

Mis amigos me ayudaron a levantarme.

Un viento frío sopló entre las hierbas, pero no lo consideré un producto del Caos. Era el resultado, al menos temporal, de la influencia del Grial. Me impresionó sobremanera que la copa fuera capaz de poner orden en el mismísimo corazón del Caos.

—Está allí —dijo Alisaard en voz baja—. El caballo con cuernos está allí.

Un animal cuya piel lanzaba destellos, en ocasiones plateados, en otras dorados, trotaba hacia nosotros sobre la hierba. Alzó la cabeza para emitir un relincho de saludo. De su frente surgía un solo cuerno. Al igual que el Grial, recordaba muchísimo a otro mito de la Tierra. Alisaard sonrió alborozada cuando el animal se detuvo ante ella y le acarició la mano con el hocico.

Una voz sonó detrás de nosotros, una voz familiar, aunque no era la del archiduque Balarizaaf.

—Voy a coger la copa —dijo.

Era Sepiriz. Algo en sus ojos sugería dolor. Extendió su gran mano negra hacia Von Bek.

—La copa, por favor.

—Es mía —se resistió el conde.

Un relámpago de ira cruzó por los ojos de Sepiriz.

—Esta copa no pertenece a nadie —murmuró—. Sólo se pertenece a sí misma. Es un singular objeto de poder. Todo el que intente quedársela será corrompido por su locura y su avaricia. No esperaba que dijerais algo semejante, conde Von Bek.

Mi amigo, humillado, bajó la cabeza.

—Perdonadme. Herr Daker me dijo que vos me habíais facilitado iniciar la autodestrucción de los nazis.

—Así es. Se ha entrelazado en la malla de su destino, gracias a las valerosas acciones que habéis llevado a cabo aquí y a lo que ocurrió cuando os apoderasteis del Grial. Os aseguro, Von Bek, que habéis hecho mucho por vuestro pueblo.

Con un gran suspiro, el conde entregó el cáliz a Sepiriz.

—Os doy las gracias, señor. Deduzco que he logrado mi objetivo.

—Sí. Podéis volver a vuestro plano y a vuestro tiempo, si lo deseáis. No estáis en deuda conmigo.

Pero Von Bek miró con ternura a Alisaard y me sonrió.

—Creo que me quedaré a ver de qué modo termina esto, ganemos o perdamos. Me intriga saber cómo concluirá esta fase de vuestro juego, lord Sepiriz.

Éste pareció complacido, pero un secreto temor se vislumbraba en sus ojos.

—Debéis seguir al caballo. Os conducirá a la Espada del Dragón. Las fuerzas del mal cobran a cada momento mayores energías. No pasará mucho tiempo antes de que los Reinos de la Rueda se derrumben por completo, pasando a formar parte del Caos, ya que este reino es estabilizado, hasta el punto en que puede serlo, por aquellos que lo rodean. Si son consumidos, el resultado será el Caos en estado puro, una masa de horrísona obscenidad, de la que estas Marcas Diabólicas no constituyen sino un pálido remedo. Nada sobrevivirá en su antigua forma. Y vosotros quedaréis atrapados en su interior para siempre. ¡Eternas víctimas de los caprichos de un Balarizaaf mil veces más poderoso que ahora! —Hizo una pausa y respiró hondo—. ¿Todavía deseáis quedaros aquí, conde Von Bek?

—Por supuesto —dijo mi amigo, con su característico aplomo aristocrático y casi cómico—. ¡Aún quedan algunos alemanes en el mundo que comprenden la naturaleza del bien y el mal, y saben cuál es su deber!

—Así sea —dijo Sepiriz.

Ocultó el cáliz en el interior de su manto y desapareció.

Fuimos en pos del unicornio, ignorando a qué deberíamos enfrentarnos cuando llegáramos a nuestro destino. La influencia del Grial ya se estaba desvaneciendo. La hierba viró a un tono amarillo, después al naranja, y por fin al rojo.

El unicornio vadeó un lago de sangre poco profundo.

Le seguimos, hundidos hasta la cintura en aquella sustancia y temblando de horror.

Era como si chapoteáramos en la sangre de los que habían muerto en aras del ansia que demostraba Sharadim por alcanzar un poder perverso e inmoral.

III

Aquel horrible lago se extendía en todas direcciones, hasta perderse en el horizonte. Al parecer, no había más habitantes en todo el reino del Caos que el unicornio que nos guiaba y nosotros tres.

Por alguna razón no podía quitarme de la cabeza la idea de que pisábamos la sangre de incontables muertos. A medida que pasaba el tiempo, se me ocurrió que tal vez no se trataba de sangre derramada por Sharadim o los Señores del Caos, sino por mí, en mi personificación del Campeón Eterno. Yo había aniquilado a la humanidad. Era responsable de muchísimas muertes más, ejecutadas en mis numerosas encarnaciones. Tuve la sensación de que aquella vasta llanura de sangre sólo representaba una parte del total.

Mis amigos se habían cogido del brazo, como amantes. Les precedía unos metros, sin perder de vista al unicornio. Comencé a ver reflejos en el líquido rojo. Vi el rostro de John Daker, el de Erekosë, el de Urlik Skarsol, el de Clen de Clen Gar. Y me pareció oír palabras que el viento transportaba.

—Eres Elric, llamado Matamujeres. Elric, que traicionó a su raza, al igual que Erekosë traicionó a la suya. Eres Corum, asesinado por la mujer Mabden a la que amabas. ¿Te acuerdas de Zarozinia? Acuérdate de Medhbh, y de aquellos a los que traicionaste y que te traicionaron. Rememora todas las batallas en las que participaste. Recuerda al conde Brass y a Yiselda. Eres el Campeón Eterno, condenado eternamente a luchar en todas las guerras de la humanidad y en todas las guerras de los Eldren, justas e injustas. ¡Cuan insensatas son tus acciones! Lo noble deviene innoble. Lo impuro deviene puro. Todo es maleable. Todo cambia. Nada permanece constante en los planes del Hombre o de los Dioses. Sin embargo, tú persistes de eón en eón, plano de existencia tras plano de existencia, permitiendo que te utilicen como peón en una partida cósmica absurda…

—¡No! —repuse—. Existe una explicación. Mis remordimientos necesitan una penitencia. He de redimirme, y en la redención encontraré la paz. Y con la paz, por fin, hallaré a mi Ermizhad. Saborearé un poco de libertad…

—Tú eres Ghardas Valabasian, Conquistador de los Soles Distantes, y no necesitas a nadie…

—¡Soy el Campeón Eterno, ligado por cadenas cósmicas a una tarea todavía inconclusa!

—Eres M'v Okom Sebpt O'Riley, Fusilero de los Aventureros Qui Lors, eres Alivale y eres Artos. Eres Donan, Jeremiah, Asquiol, Goldberg, Franik…

La lista de nombres prosiguió interminablemente. Resonaban en mis oídos como campanas. Atronaban mi cabeza como tambores. Producían el sonido metálico de las armas bélicas. Armas bélicas, que llenaban mis ojos de sangre. Un millón de rostros me asaltaron. Un millón de seres asesinados.

—Eres el Campeón Eterno, condenado por siempre a luchar, sin la menor tregua. La batalla no tiene fin. La Ley y el Caos son enemigos irreconciliables. Nunca se producirá la reconciliación. La Balanza exige demasiado de ti, Campeón. Servirla te debilita…

—No tengo otra opción. Es lo que estoy destinado a hacer. Y todos debemos cumplir nuestro sino. No hay elección. No la hay…

—Puedes elegir por quién combates. Rebelarte contra ese hado. Alterarlo.

—Pero no abolido. Soy el Campeón Eterno, y he de cumplir el destino que me ha sido reservado; no tengo otra vida ni otro dolor que éstos. Oh, Ermizhad, mi Ermizhad…

El ritmo de mis piernas al caminar imitaba el de las palabras que acudían a mi mente. Me puse a hablar en voz alta.

—Soy el Campeón Eterno y cumplo un destino cósmico. Soy el Campeón Eterno y mi hado está escrito, mi hado es la guerra y la muerte, es el miedo…

La voz que me hablaba era mi propia voz, e igualmente la que me respondía. Brotaban lágrimas de mis ojos, pero me las sequé. Continué andando, vadeando el terrible lago de sangre.

Sentí que una mano se posaba sobre mi hombro. La aparté con un gesto brusco.

—Soy el Campeón Eterno. No poseo otra vida que ésta. Carezco de medios para cambiar lo que soy. Soy el Campeón, el héroe de mil mundos, y todavía ignoro mi verdadero nombre…

—¡Daker! ¡Daker! ¿Qué le ocurre? ¿Por qué murmura de esa manera?

Era la voz de Von Bek, lejana y agitada.

—El destino me persigue. Soy el juguete del hado. El Señor del Caos no mintió en eso. Pero no flaquearán mis fuerzas. No serviré a su causa. Soy el Campeón Eterno. Mi remordimiento es infinito, mi culpa enorme, mi destino está sellado…

—¡Daker! ¡Serénese!

Estaba hundido en mi ensimismamiento monomaniaco. Sólo podía pensar en la espantosa ironía de mi situación. En los Seis Reinos era un semidiós, un héroe legendario en todo el multiverso, un noble mito para millones de seres. Sin embargo, sólo experimentaba la tristeza y el terror.

—¡Dios mío, Daker, se está volviendo loco! ¡Escúcheme! Sin usted Alisaard y yo estamos completamente perdidos. No tenemos modo de saber dónde nos hallamos o qué debemos hacer. El unicornio nos guía hacia la espada, que sólo usted puede usar, al igual que sólo yo puedo tocar el Grial.

Los tambores de guerra continuaban martilleando en mis oídos. El fragor del metal obnubilaba mi mente. Mi corazón se consumía por la melancolía fruto de mi terrible destino.

—¡Recuerde quién es! —irrumpió de nuevo la voz de Von Bek—. ¡Recuerde lo que está haciendo, Herr Daker!

Yo sólo veía sangre frente a mí, sangre a mis espaldas, sangre por todas partes.

—¡Herr Daker! ¡John!

—Soy Erekosë, el que aniquiló a la raza humana. Soy Urlik Skarsol, que luchó contra Belphig. Soy Elric de Melniboné, y seré muchos otros más…

—¡No, caramba! Recuerde quién es en realidad. Usted me habló de una época, una época en la que no se acordaba de haber sido el Campeón. ¿Era una especie de comienzo para usted? ¿Por qué se llama todavía John Daker? Ésa es su primera identidad, antes de que le llamaran Campeón.

—Ay, cuántos largos ciclos del multiverso han transcurrido desde entonces…

—John Daker, cálmese. ¡Por el bien de los tres!

Von Bek gritaba, pero su voz parecía venir desde muy lejos.

—Eres el Campeón que empuña la Espada Negra. Eres el Campeón, héroe de la Trinchera de los Mil Quinientos Kilómetros.

La sangre me llegaba a la altura del pecho. Cada vez me hundía más en ella. Estaba a punto de ahogarme en la sangre que yo había derramado.

—¡Herr Daker! ¡Vuelva en sí!

Ya no estaba seguro de ninguna identidad. Tenía tantas… ¿Serían todas la misma? Qué vida tan pobre y frustrante combatir así. Nunca había querido luchar. No conocí la espada hasta que el rey Rigenos me llamó en calidad de Defensor de la Humanidad…

La sangre me llegaba a la barbilla. Sonreí. ¿Qué más daba? Era lo más apropiado.

Una voz suave y fría me habló.

—John Daker, si traiciona esta identidad, será su única y auténtica traición. Porque es la verdadera.

Era Von Bek el que hablaba. Le respondí con un encogimiento de hombros.

—Morirá —le oí decir—, pero no a causa de su flaqueza humana, sino por culpa de su fuerza inhumana. Olvide que fue el Campeón Eterno. ¡Recuerde su vulgar mortalidad!

La sangre rozó mis labios. Me puse a reír.

—¡Fíjese! ¡Me ahogo en este memorial de mi culpa!

—Con eso sólo demostrará que es idiota, Herr Daker. Nos equivocamos al considerarle un amigo, y también lo hicieron las mujeres Eldren, y los príncipes ursinos, y Ermizhad erró al confiar en su amor. Ella no amaba a Erekosë, el monstruoso instrumento de la Fortuna, sino a John Daker…

La sangre me llenaba la boca y tuve que escupirla. Me erguí, jadeando. Había estado de rodillas. El nivel del lago no había aumentado. Era yo el que había caído. Me levanté y miré durante un momento al conde Von Bek y a Alisaard, casi sin verles. Me sujetaban y sacudían.

—Usted es John Daker —le oí decir—. Ella amaba a John Daker, no a ese histérico espadachín.

Tosí. Apenas le entendía, pero poco a poco capté el significado de sus palabras. Y, a medida que ese significado se hacía más claro, pensé que tal vez decía la verdad.

—Ermizhad amaba a Erekosë —afirmé.

—Tal vez le llamaba así porque ése era el nombre que le dio el rey Rigenos, pero a quien amaba en realidad era a John Daker, el mortal normal y decente que fue atrapado en la odiosa red de un destino asombroso. Usted no puede cambiar lo que le ha ocurrido, pero sí al ser en que se ha convertido. ¿No lo entiende, John Daker? ¡Puede cambiar al ser en que se ha convertido!

Me parecieron las palabras más sensatas que escuchaba desde hacía muchos años. Me sequé el líquido que cubría mi rostro. No era sangre. Parpadeé y sacudí las manos para librarme de las gotas.

El unicornio aguardaba pacientemente. Me di cuenta de que, una vez más, había perdido el contacto con la realidad, pero ahora estaba claro que había dejado algo de mi auténtica identidad en el camino, a lo largo de mis aventuras cósmicas. Como John Daker, me sentía descontento. El mundo se me antojaba triste. Sin embargo, en algunos aspectos era más rico que todas las turbulentas y fantásticas esferas que había visitado.

Estreché la mano de Von Bek y le sonreí.

—Gracias, amigo. Creo que es el mejor camarada que he tenido.

Él también sonrió. Los tres nos abrazamos en aquel lago carmesí, mientras sobre nuestras cabezas el cielo comenzaba a hervir y humear, adoptando un tono tan rojizo como el de las aguas.

Después, nos dio la impresión de que el océano de sangre se alzaba para fundirse con el cielo, formando una inmensa muralla de cristal carmesí centelleante.

El unicornio se había desvanecido. Ante nosotros sólo vimos el acantilado carmesí. Entonces, recordé la visión que habíamos tenido en la fortaleza de Morandi Pag. Forcé la vista y distinguí en el interior del muro, empotrada como un insecto en ámbar, una espada verdinegra en la que titilaba un menudo fragmento de color amarillo.

—¡Ahí está la Espada del Dragón! —dije.

Mis amigos permanecieron en silencio.

Sólo entonces me di cuenta de que el líquido se había solidificado por completo. Nuestras piernas se hallaban presas en roca cristalina, al igual que la espada. Estábamos atrapados.

Oí el resonar de unos cascos. La roca que aprisionaba mis piernas tembló cuando los caballos se acercaron. Torcí el cuerpo para mirar hacia atrás.

Dos figuras cabalgaban hacia nosotros, montando idénticos caballos. Vestían trajes vistosos, con chaquetones y capas a juego, y portaban espadas y estandartes que también armonizaban. Una era Sharadim, la emperatriz de los Seis Reinos, y la otra su hermano muerto, Flamadin, que pretendía absorber mi alma y hacerla suya.

El archiduque Balarizaaf, ataviado de nuevo como un sobrio patricio, se erguía en la base del gran acantilado rojo. Se cruzó de brazos y esperó. Sonrió, sin dignarse mirarme.

—Saludos, fieles servidores —dijo, dirigiéndose a Sharadim y Flamadin—. He cumplido la promesa que os hice. ¡Aquí tenéis estos tres bocados, pegados como moscas al papel, para que hagáis con ellos lo que os apetezca!

Flamadin echó hacia atrás su flaca cabeza gris y emitió una hueca carcajada. Su voz poseía aún menos vida que la última vez que la oyera, en el borde del volcán de Rootsenheem.

—¡Por fin! Volveré a estar completo. He aprendido a ser prudente. ¡He aprendido que es una estupidez servir a otro amo que no sea el Caos!

Escruté una señal de inteligencia auténtica en aquel rostro muerto. No percibí ninguna.

De todos modos, tuve la impresión de estar mirando mis propias facciones, pero casi una parodia que me recordaba la transformación que, como Campeón Eterno, corría el peligro de sufrir.

Sentí piedad por aquel ser desdichado, y un miedo atroz al mismo tiempo.

La pareja avanzó hacia nosotros con parsimonia. Sharadim miró a Alisaard y sonrió con afectación.

—¿No te has enterado, querida, de que las mujeres Eldren han sido expulsadas de su reino? Se han escondido como ratas en la guarida de los osos.

Alisaard sostuvo su mirada con firmeza.

—Ha sido vuestro lacayo Armiad quien nos ha comunicado la noticia. Por cierto, la última vez que le vi se parecía más que nunca a un cerdo. ¿Será posible que detecte una textura similar en vuestras facciones, mi señora? ¿Cuánto tiempo tardarán en aflorar vuestras afinidades con el Caos?

Sharadim echó chispas por los ojos y espoleó a su caballo. Von Bek dedicó una sonrisa a Alisaard. Había asestado un duro golpe a la emperatriz. No dijo nada, limitándose a no prestar la menor atención a los dos jinetes. Sharadim resopló y cabalgó en mi dirección.

—Saludos, señor Campeón. ¡Cuan engañoso es este mundo! Vos lo sabéis muy bien, puesto que os hacéis pasar por mi hermano Flamadin. ¿Estáis al corriente de que ya circula una leyenda en los Seis Reinos, entre los pocos que todavía no han sido capturados o eliminados? Creen que Flamadin, el antiguo Flamadin de los cuentos, volverá para ayudarles a luchar contra mí, sólo que Flamadin y yo formamos por fin un solo ser. Nos hemos casado. ¿No os habíais enterado?

Exhibió una sonrisa perversa y aterradora.

Al igual que Von Bek, preferí no hacerle caso.

Se acercó al muro de cristal y escudriñó en su interior, humedeciéndose los labios.

—Esa espada pronto será nuestra. ¿Deseas cogerla con las dos manos, querido?

—Con las dos manos —repitió Flamadin, mirando al infinito con sus ojos vacíos—. Con las dos manos.

—Tiene hambre —dijo Sharadim, como disculpándole—, mucha hambre. Echa en falta a su alma.

Me miró a los ojos con depravada y sonriente crueldad. Tuve la sensación de que unos cuchillos atravesaban mis párpados. Me obligué a aguantar su mirada y pensé: «Soy John Daker. Nací en Londres en 1941, en el curso de un ataque aéreo. Mi madre se llamaba Helen, y mi padre Paul. No tengo hermanos ni hermanas. Fui a la escuela…». Pero no pude recordar a qué escuela fui primero. Intenté pensar. Me vino la imagen de una blanca carretera de los suburbios. Después del ataque nos mudamos al sur de Londres. A Norwood, ¿verdad? ¿Y la escuela? ¿Cuál era el nombre de la escuela?

Sharadim estaba perpleja. Quizá adivinó que mi mente vagaba. Tal vez temía que yo poseyera algún poder oculto, algún medio de huir.

—Creo que no es necesario perder más tiempo, lord Balarizaaf —dijo.

—Vuestro engendro ha de absorber la esencia del Campeón, siquiera por un breve lapso de tiempo —respondió él—. Si fracasa, Sharadim, deberéis cumplir la palabra que me disteis y coger la espada vos. Ése fue el trato.

—¿Y qué me concederéis, si lo consigo?

De momento, gozaba de cierto poder sobre aquel dios.

—Seréis elevada al panteón del Caos. Reemplazaréis al Soberano de la Espada que ha sido expulsado.

Balarizaaf me miró, como dolido por mi negativa a aceptar su oferta. Era obvio que me habría preferido en lugar de Sharadim.

—En cualquier encarnación, sois un enemigo poderoso —dijo—. ¿Recordáis, lord Corum, cómo combatisteis contra mis hermanos y hermanas? ¿Recordáis vuestra gran guerra contra los dioses?

Yo no era Corum. Era John Daker. Renegaba de todas las demás identidades.

—Creo que habéis olvidado mi nombre, señor —dije—. Soy John Daker.

Balarizaaf se encogió de hombros.

—¿Qué más da el nombre que prefiráis, señor Campeón? Con cualquiera de vuestros muchos nombres habríais podido gobernar un universo.

—Sólo tengo uno.

Mi respuesta le obligó a meditar. También Sharadim se mostró intrigada. Gracias a mis recientes experiencias y a la ayuda de mis amigos, era capaz de hablar con autoridad. Estaba decidido a considerarme un solo individuo y un mortal común. Presentía que ésa era la clave de mi salvación y la de aquellos a quienes quería. Miré a los ojos de Balarizaaf y escruté el abismo. Desvié la vista hacia Sharadim y vi en su cara la misma vacuidad que poseía al Señor del Caos. La mirada perdida de Flamadin no era nada comparada con lo que percibía en sus rostros.

—No negaréis, espero, que sois el Campeón Eterno —ironizó Sharadim—, pues todos sabemos que lo sois.

—Sólo soy John Daker.

—Es John Daker —intervino Von Bek—, de Londres, una ciudad de Inglaterra. No sé a qué parte del multiverso pertenece. Tal vez vos podáis descubrirlo, lady Sharadim.

Me prestaba su apoyo, y se lo agradecí con todas mis fuerzas.

—Estamos perdiendo el tiempo con estas tonterías —gruñó Sharadim, desmontando del caballo—. Flamadin ha de alimentarse, y después cogerá la espada. Luego asestará el golpe que desencadenará el Caos sobre los Seis Reinos.

—Deberíais esperar a que vuestros secuaces presenciaran el espectáculo —dijo Von Bek con frialdad—. Según recuerdo, les prometisteis…

—¡Esos borregos! —Sonrió desdeñosamente y miró a Alisaard—. Ya han demostrado su inutilidad. Les he enviado a pelear en Adelstane. Allí estarán contentos, dándose de narices contra las murallas. ¡Los supervivientes no tardarán en pasárselo bien con las mujeres de tu raza! Ahora, Flamadin, querido hermano muerto, desmonta. ¿Recuerdas lo que has de hacer?

—Lo recuerdo.

No aparté la vista de él mientras desmontaba y caminaba arrastrando los pies en mi dirección. Vi que Alisaard le daba algo a Von Bek, que se hallaba más cerca de mí. Sharadim no se dio cuenta. Toda su atención se centraba en el cadáver resucitado del hermano al que había asesinado. Cuando se acercó, percibí el hedor a corrupción que desprendía. ¿Era aquél el cuerpo que esperaba entrar en posesión de mi alma?

Von Bek tocó mi mano con la suya. Abrí la palma para coger lo que me daba. Era la piedra Actorios, vibrante y cálida, nuestra única protección contra la brujería de aquel reino.

Flamadin extendió sus dedos muertos hacia mi cara. Levanté los brazos para defenderme, pues no podía liberarme de la roca sólida que aprisionaba mis piernas. Una sonrisa peculiar y estúpida, más parecida a un rictus de muerte que a una expresión de humor, se dibujó en los labios de Flamadin. El aliento que surgía de su boca era repugnante.

—Dame tu alma, Campeón. La devoraré y volveré a estar completo…

Alcé la Actorios sin pensarlo dos veces y la descargué sobre la frente semipodrida. Me dio la impresión de que se hundía en la carne, chamuscándola. Flamadin se quedó donde estaba y emitió una especie de sollozo ahogado. En el punto donde la piedra le había golpeado apareció una quemadura.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —chilló Balarizaaf, en tono de maldad frustrada—. No hay tiempo que perder. ¡Haced lo que debéis, rápido!

Flamadin extendió de nuevo la mano hacia mí. Me preparé para asestarle un segundo golpe, pero entonces se me ocurrió probar otra cosa. Dibujé en el cristal rojo un círculo a mi alrededor con la Actorios.

—¡No! —gritó Sharadim—. ¡Ay, la Actorios! ¡Tiene una Actorios! ¡No lo sabía!

La roca que me rodeaba se puso a burbujear y a hincharse, desprendiendo un vapor rosado. Quedé libre y me erguí sobre el cristal sólido. Tiré la Actorios a Von Bek, diciéndole que me imitara, y empecé a correr hacia el muro carmesí. Flamadin corrió detrás de mí pesadamente, mientras Sharadim gritaba:

—¡Detenedle, lord Balarizaaf! ¡Cogerá la espada!

—No me importa quién de vosotros la coja, siempre que su empleo sirva a mis propósitos —explicó éste.

Sus palabras lograron que me detuviera. ¿Estaba cayendo sin darme cuenta en una trampa urdida por el Señor del Caos? Me volví. Mis amigos corrían hacia mí, pero Flamadin les llevaba ventaja. Sus dedos partieron hacia mi cara.

—He de comer —me dijo—. Debo apoderarme de tu alma. Nadie más lo hará.

Esta vez no contaba con la Actorios. Empujé su frío cuerpo, intentando mantenerle a distancia, pero cada vez que me tocaba sentía que me arrebataba una parte de mi ser. Traté de retroceder, pero el muro de cristal me lo impidió.

—Campeón —dijo Flamadin, codicioso. En sus ojos aleteaba una semblanza de vida—. Campeón. Héroe. Volveré a ser un héroe… Cogeré lo que me pertenece…

Las energías me iban abandonando en el curso de la pelea. Mis amigos nos alcanzaron e intentaron apartarle, pero se pegaba a mí como una lapa. Oí las carcajadas de Sharadim. Entonces, Alisaard apretó la piedra Actorios contra la garganta de Flamadin. Éste lanzó un rugido estrangulado y se debatió para zafarse de la joven. Tuve la sensación de que el fuego abrasaba mi propia garganta. El grado de simbiosis que experimentaba me horrorizó. Sollozaba mientras luchaba por liberarme de su presa.

Mi vida animaba la carne estragada de Flamadin. Mis ojos se nublaron. Por un momento, me vi desde el punto de vista de Flamadin.

—¡Soy John Daker! —grité—. ¡Soy John Daker!

Conseguí recobrarme un poco gracias a este recordatorio, pero la carne me quemaba en todos los puntos donde Alisaard, presa del pánico, aplicaba la Actorios.

Por fin caí a tierra, completamente exhausto. Mis amigos trataron de arrastrarme lejos de los seres del Caos, pero yo les supliqué que detuvieran a Flamadin. Todavía se aplastaba contra el cristal, tras el que la espada estaba empotrada. Vi que, centímetro a centímetro, iba siendo absorbido por la roca. De pronto, penetró por completo en su interior. Yo también sentí que me abría paso a través del cristal carmesí. Vi que mi mano se extendía hacia el puño de la espada negra y verde cubierta de runas talladas, que desprendía llamas amarillentas.

Entretanto, con los ojos de John Daker, observé que Balarizaaf sonreía. Lo que pasaba le complacía, y no dio el menor paso para interferir.

Sólo Sharadim se sentía insegura. Ignoraba qué cantidad de mi ser había absorbido el doppelgánger. Mi punto de vista oscilaba sin cesar. Parte del tiempo era Flamadin, que seguía avanzando hacia la enorme espada, y parte era John Daker, al que ayudaban a reincorporarse mis amigos, mientras buscaban una vía de escape o un arma para defenderse. Teníamos la Actorios. Pensé que ni Sharadim ni Balarizaaf podrían atacarnos mientras estuviera en nuestro poder.

Flamadin avanzaba lenta pero incesantemente a través del cristal. Yo padecía intensos dolores. No dejaba de murmurar que era John Daker y sólo John Daker. No obstante, mis dedos decrépitos tanteaban en busca de una espada, demostrando que también era Flamadin. Gemí, presa de náuseas. Un eco susurrante martilleaba en mi cabeza, y llegué a la convicción de que era la mente de Flamadin, luchando por aferrarse a la vida, recordando tal vez un razonamiento que su hermana le había instalado antes de que decidiera asesinarle.

—La espada puede cortar el mal de raíz… La espada puede traer la armonía… La espada es un arma honorable… Mas no en malas manos… La espada usada para defenderse es decididamente buena…

—¡No! —grité, dirigiéndome a los vestigios del Flamadin original—. Es un engaño. La Espada del Dragón no deja de ser una espada. Tocadla, príncipe Flamadin de los valadekanos, y seréis condenado eternamente al limbo…

Oí que Sharadim le animaba a proseguir. Con los ojos de John Daker, vi que avanzaba un paso hacia el acantilado de cristal. Las manos de Flamadin ya casi rozaban el puño de la espada.

Luché por retener la mano, inmerso en aquel cuerpo fantasmal, pero una voluntad desesperada se opuso. Lo que había sido Flamadin estaba hambriento de vida, hambriento de las recompensas que le habían prometido.

La luz roja brillaba a mi alrededor. Estaba cercado por fragmentos y reflejos. Creí ver mil versiones de mí mismo.

Me estaba debilitando.

—Soy John Daker —gemí—. Sólo soy John Daker…

Flamadin tocó la espada, que profirió un lamento, como si le reconociera. El engendro rodeó la empuñadura con la mano. La hoja no opuso resistencia. Tocarla no le produjo el menor daño. Ahora, ya era casi por completo Flamadin, una extraña imitación de vida, exultante de poder.

Levanté la espada. La mostré a los que me estaban mirando, al otro lado del cristal.

Como John Daker, agonizaba lentamente mientras los últimos restos de mi alma se fundían con la de Flamadin.

Me deshice de esa idea, no sin un enorme esfuerzo. Alargué la mano, sollozando y gritando, hacia la piedra Actorios, que Alisaard todavía sostenía.

—Soy John Daker, y ésta es mi realidad.

La misma mano que rodeaba la Espada del Dragón rodeaba ahora la Actorios. Oí gritos. Eran míos. Eran de Flamadin. Eran de John Daker. Yo era ambos. Me estaba partiendo en dos.

John Daker hizo un monumental esfuerzo por liberar su alma del cuerpo de Flamadin. Recordé mi niñez, mi primer trabajo, mis vacaciones. Alquilamos una casa con techumbre de paja en Somerset, no lejos del mar. ¿En qué año fue?

Flamadin flaqueaba un poco. Su visión se hizo borrosa, mientras la de John Daker ganaba en claridad. Al recordar mi parte humana vulgar y rechazar el papel de héroe, tenía la oportunidad de desembarazarme del peso que me agobiaba. Y, al hacerlo, tal vez pudiera ser de ayuda a otros.

Estaba seguro de que John Daker iba a ganar la batalla, pero Sharadim y Balarizaaf se agregaron a la lucha. Oí que animaban a Flamadin a utilizar la hoja, a cumplir lo que había jurado.

Luché contra él, pero echó el brazo hacia atrás. Traté de impedírselo. Su brazo cayó hacia adelante y la Espada del Dragón se hundió en el muro de cristal. ¡Estaba abriendo una brecha para que el Caos se introdujera!

El John Daker debilitado gimió. Ahora que había recuperado el alma absorbida por Flamadin, me esforcé por recobrarme y detenerle.

La Espada del Dragón se alzó y golpeó el muro de cristal por segunda vez. Una luz rosada centelleó, y sus rayos partieron en todas direcciones. Por la brecha practicada por la espada vi la oscuridad. Y en la oscuridad había otro mundo, de blancas torres resplandecientes. Un mundo que yo conocía.

¡Lo habían planeado con todo detalle! El portal abierto en el Caos permitiría el acceso a la vasta caverna de Adelstane, donde el ejército de Sharadim ponía cerco a los últimos defensores de los Seis Reinos.

Expresé a gritos mi horror. Sharadim estalló en carcajadas. Me volví, observando que Balarizaaf parecía crecer hasta doblar su tamaño, con una expresión de sublime satisfacción en sus rasgos.

—¡Está practicando una entrada a Adelstane! —dije a mis amigos—. Hay que impedírselo.

Lo que insuflaba vida en Flamadin ya no era mi alma. Yo la había recuperado. Sin embargo, a pesar de que mis fuerzas regresaban, vi que el cristal rojo fluía y desaparecía, llenando el cielo y convirtiéndose en líquido de nuevo. Y aquel brillo impío se derramaba sobre la gigantesca caverna.

Corrí en pos de Flamadin sin pensarlo dos veces, tratando de detenerle, pero se había introducido por el angosto portal. Le vi dirigirse hacia el campamento del ejército de Sharadim. Adelstane se hallaba rodeada de cabañas de piedra, tiendas de campaña y algunos cascos de Maaschanheem.

Alisaard y Von Bek se reunieron conmigo y bajamos por las rocas hacia la caverna. Flamadin gritaba algo a los guerreros, muchos de los cuales ya habían sufrido la influencia del Caos. Exhibían las facciones degradadas y bestiales que yo había visto en Armiad y los demás.

—¡Por el Caos! ¡Por el Caos! —gritó Flamadin—. He vuelto. Ahora os conduciré contra nuestros enemigos. ¡Ahora saborearemos las mieles de la auténtica victoria!

Por un momento creí que la espada insuflaba vida en Flamadin.

La luz carmesí que inundó de repente la caverna desconcertó y deslumbre a la vez al ejército. Sharadim y Balarizaaf aún no habían entrado. Sabía que la brecha no tardaría en ensancharse y permitir que todo el Caos penetrara para infectar, kilómetro a kilómetro, el pacífico Barganheem y, con el tiempo, el conjunto de los Seis Reinos. Y no se me ocurría la forma de impedir esta invasión.

—¡HEMOS ENTRADO! ¡OH, HEMOS ENTRADO!

La voz de Sharadim sonó a mis espaldas. Había montado en su caballo negro, desenvainado su espada y cabalgaba en nuestra persecución.

Flamadin, agitándose y tambaleándose como un espantapájaros, se dirigió hacia el casco más próximo. Un terrible hedor surgía del bajel. El humo que brotaba de sus chimeneas era todavía más apestoso que antes.

Mi único pensamiento era alcanzarle antes de que lo hiciera Sharadim, arrebatarle la Espada del Dragón y hacer lo posible por salvar a los supervivientes de Adelstane. Sabía que mis amigos compartían este deseo. Empezamos a trepar al casco, conteniendo nuestras náuseas. Los servidores del Caos correteaban, gruñían, gritaban y hacían gestos a nuestro alrededor. Entonces, al salir Sharadim del resplandor carmesí, se produjo un gran revuelo.

Miré hacia Adelstane y su anillo de fuego, que todavía ardía, admirando la delicadeza de sus torres blancas y su belleza soberbia. No podía permitir que lo destruyeran, no mientras conservara la vida. Cuando los tres llegamos a la barandilla, vimos al capitán barón Armiad en persona, que levantaba su espada para saludar a Sharadim. Por obra del destino o la casualidad, nos encontrábamos de vuelta en el Escudo Ceñudo.

Estaban tan enfrascados en celebrar su triunfo que no nos vieron subir. El estado del bajel nos horrorizó. El aspecto de los escasos habitantes que quedaban, probablemente esclavizados para servir a las necesidades de la guerra, era espantoso. Hombres, mujeres y niños iban andrajosos. Parecían hambrientos y apaleados. Con todo, distinguí un hálito de esperanza en más de un rostro cuando nos vieron.

Pudimos refugiarnos en una de las casas. Casi al instante se nos unió una infeliz joven cuyas sucias facciones todavía conservaban huellas de juventud y belleza.

—Campeón —dijo—, ¿eres tú? Entonces, ¿quién es el otro?

Se trataba de Bellanda, la entusiasta estudiante que habíamos conocido en el bajel. Su voz se quebró. Parecía a las puertas de la muerte.

—¿Qué te ha pasado, Bellanda? —susurró Alisaard.

La joven meneó la cabeza.

—Nada en particular, pero desde que Armiad declaró la guerra a los que se le oponían, se nos ha obligado a trabajar casi sin descanso. Muchos han muerto. Los del Escudo Ceñudo podemos considerarnos afortunados. Aún me cuesta creer con qué rapidez pasamos de un mundo gobernado por la justicia a otro dominado por la tiranía…

—Cuando la enfermedad se desencadena —señaló Von Bek con gravedad—, se extiende con tal rapidez que muy pocas veces es posible controlarla a tiempo. En mi mundo ocurrió lo mismo. Por lo visto, no hay que descuidar la vigilancia ni un momento.

Vi que Armiad guiaba a Flamadin hasta la escalera de la cubierta central. Éste continuaba sosteniendo en alto la Espada del Dragón, para que todo el mundo la viera. Miré al extremo de la caverna y comprobé que Sharadim corría hacia el casco, llamando a Flamadin, que no le hacia el menor caso. Disfrutaba de su extraño triunfo. Las facciones del cadáver se retorcían en una espantosa parodia de alegría. Se columpió desde la cubierta central hasta el cordaje del palo mayor, a fin de que le vieran todos los que se congregaban abajo.

Sabía que contaba con pocos minutos para alcanzar a Flamadin antes que su hermana. Sin pensarlo más, me puse a trepar, con la idea de utilizar la red de palos y cuerdas para llegar hasta él, al igual que en otra ocasión la había empleado como atajo para moverme por el barco.

Subí poco a poco por la telaraña de cuerdas grasientas, hasta situarme cerca de la cubierta central.

Flamadin se hallaba sobre una plataforma, exhibiendo la Espada del Dragón. Daba la impresión de que su carne estragada se le iba a desprender de los huesos. Su gesto, cuando levantó la espada, fue casi patético.

—Vuestro héroe ha vuelto —gritó con aquella voz muerta y monótona.

Mientras me deslizaba hacia él, pensé que Flamadin constituía una expresiva parodia de aquello en lo que yo me había convertido. El cuadro no me gustó. Me recordé que era John Daker, reptando por un palo que corría sobre las cabezas de los guerreros congregados. Creí rememorar que había sido un pintor de cierto prestigio, y que mi estudio dominaba el Támesis.

Flamadin me intuyó antes de que me dejara caer sobre él. Sus ojos de cadáver me miraron. Tenía el aspecto de un niño sorprendido al que le iban a quitar su juguete nuevo.

—Por favor —dijo en voz baja—, déjamela un poquito más. Sharadim también la quiere.

—No hay tiempo —respondí.

Caí a su lado. Extendí la mano hacia la Espada del Dragón, sosteniendo la Actorios frente a mí. Vi que la llama amarilla parpadeaba en su corazón, detrás de las runas.

—Por favor —suplicó.

—En nombre de lo que fuisteis una vez, príncipe Flamadin, entregadme esa espada.

Flamadin se apartó de la Actorios.

Se oyó una conmoción abajo. Era Armiad.

—Hay dos iguales. ¡Dos iguales! ¿Cuál es el nuestro?

Mi mano se cerró sobre su muñeca. El simulacro estaba mucho más debilitado que antes. La espada ya no le transmitía su fuerza. Era como si la hoja recuperara su energía y también la que quedaba en Flamadin.

—Esta espada no es mala —musitó—. Sharadim me dijo que no es mala. Se puede utilizar para el bien…

—Es una espada —contesté—. Un arma. Fue forjada para matar.

Una torcida e infeliz sonrisa se dibujó en sus facciones corruptas.

—En ese caso, ¿cómo puede hacer el bien…?

—Rompiéndola —contesté, mientras le retorcía la muñeca.

Y la Espada del Dragón se soltó.

Armiad y sus hombres trepaban por las cuerdas. Todos iban armados hasta los dientes. Creo que por fin habían comprendido lo que estaba ocurriendo. Miré hacia atrás. Sharadim casi había llegado al casco, seguida de su ejército.

Flamadin emitió un peculiar sollozo cuando me vio recuperar la Espada del Dragón.

—Ella prometió que me devolvería el alma si yo empuñaba la espada en favor del Caos, pero no era mi alma, ¿verdad?

—No —respondí—. Era la mía. Por eso vuestra hermana os mantuvo vivo. De esa forma, podíais engañar a la Espada del Dragón.

—¿Puedo morir ya?

—Pronto —le prometí.

Me volví en redondo. Armiad y sus hombres habían alcanzado la plataforma. La Espada del Dragón, sujeta entre mis manos, gritaba. A pesar de todo lo que había padecido, de las decisiones que había tomado, me descubrí haciéndole coro, henchido de una salvaje alegría.

Levanté el arma y corté las cabezas de los dos primeros atacantes. Sus cuerpos cayeron sobre los que subían tras ellos, y todos se precipitaron en la lejana cubierta, formando un revoltijo de sangre y miembros que se agitaban.

Me así de una cuerda colgante, con la espada en la otra mano, y me columpié sobre mis enemigos, aniquilándoles en un abrir y cerrar de ojos. El movimiento de retroceso me condujo detrás de Armiad, que había sido uno de los últimos en aparecer.

—Creo que deseáis saldar una cuenta conmigo —le dije, lanzando una carcajada.

Miró la hoja y después mi rostro, horrorizado. Masculló algo mientras retrocedía hacia el mástil. Di un paso adelante y apoyé la punta de la Espada del Dragón en la madera de la cubierta.

—Aquí me tenéis, capitán barón. Convendréis conmigo en que el acuerdo se ha cumplido.

Regresó hacia la cubierta a regañadientes, agitando su hocico de cerdo. Todos sus hombres contemplaban la escena con un enorme interés reflejado en sus rostros bestiales.

De repente, se oyó un monstruoso rugido detrás de mí. Miré por encima de mi hombro izquierdo. La luz carmesí todavía brillaba. La brecha se estaba ensanchando. Percibí movimientos al fondo: grotescas figuras de enorme envergadura avanzaban, montadas en corceles aún más extraños. Después, centré mi atención de nuevo en Armiad.

Avanzó de mala gana, espada en mano. Creí oír un lloriqueo que escapaba de su agitado hocico.

—Os mataré con rapidez —le prometí—, pero es mi deber mataros, mi señor.

Y entonces sentí que un tremendo peso caía sobre mi espalda. Me desplomé de bruces, soltando la Espada del Dragón. Luché por reincorporarme. Armiad lanzó un gran resoplido de alivio. Unos labios fríos se posaron en mi cuello, y percibí un fétido aliento.

Levanté la vista. Armiad y sus hombres empezaron a rodearme. Intenté coger la Espada del Dragón, pero alguien la apartó de un puntapié.

—Ahora, me alimentaré de nuevo —pronunciaron los labios podridos de Flamadin, montado a horcajadas sobre mí—. Y tú, John Daker, morirás. Seré el único héroe de los Seis Reinos.

IV

A una orden de Flamadin, Armiad y sus hombres me sujetaron. Mi doppelgánger, con extraños y torpes movimientos, caminó hacia la Espada del Dragón y la cogió.

—La hoja beberá tu alma —dijo—, y me revigorizará a su vez. Yo y la espada seremos uno, inmortal e invencible. ¡Los Seis Reinos me admirarán de nuevo!

Hizo una mueca de dolor cuando cogió la espada, y me miró casi con pesar. Me resultaba imposible saber qué terribles y fríos fragmentos de alma le animaban, cuánto quedaba del antiguo ídolo de los Mundos de la Rueda. Su hermana había podido paralizar el progreso de corrupción del cuerpo, pero ahora se estaba desintegrando ante mis ojos. No obstante, confiaba en vivir. Confiaba en vivir a mi costa.

Armiad gruñó de placer. Me agarró el brazo con sus manos frías y húmedas.

—Matadle, príncipe Flamadin. He ansiado presenciar su muerte desde que os suplantó y atrajo sobre mí la burla de los demás capitanes. ¿Le matáis, mi señor?

Por el otro lado me flanqueaba algo que apenas reconocí como Mopher Gorb, el basurero mayor de Armiad. Su nariz se había alargado y sus ojos se habían aproximado tanto que parecía un perro. Me apretó el brazo con fuerza. De su hocico manaba saliva. También él paladeaba por anticipado mi muerte.

Flamadin movió el brazo hasta que la punta de la Espada del Dragón se detuvo a pocos milímetros de mi corazón. Después, emitiendo una especie de sollozo, se dispuso a asestar el golpe definitivo.

Toda la caverna era una masa de ruidos y guerreros que andaban de un lado para otro, bañados en la luz carmesí. Sin embargo, percibí un sonido que se imponía a los demás. Un estampido seco y preciso.

Flamadin gruñó y se inmovilizó. Tenía un agujero rojizo en la frente, del que manaba una sustancia que tal vez en otro tiempo hubiera sido sangre. Bajó la Espada del Dragón y se volvió para mirar detrás de él.

Vio a Ulrich von Bek, conde de Sajonia, con una Walther PPK 38 humeante en la mano.

Flamadin se tambaleó hacia su nuevo atacante, con la Espada del Dragón medio alzada. Después, se desplomó sobre la cubierta. Los últimos vestigios de vida le habían abandonado.

De todos modos, Armiad y sus hombres todavía me sujetaban. Mopher Gorb sacó un largo cuchillo, con la clara intención de degollarme. Pero, de súbito, emitió un leve quejido y dejó caer el arma. Una herida asomaba en su sien.

Armiad me soltó. El resto de la fantasmal tripulación empezó a retroceder. Alisaard se precipitó hacia adelante, arrebató a Mopher Gorb su arma y atacó al capitán barón, que se defendió con ferocidad y pericia de la Mujer Fantasma, pero no estaba en modo alguno a su altura. La joven le atravesó el corazón a los pocos momentos y concentró su atención en los demás. Yo, por mi parte, cogí una espada y me enzarcé en la lucha. Había demasiados enemigos entre el cadáver de Flamadin y yo. Traté de avanzar como mejor pude. Von Bek también empuñaba una espada. Los tres unimos nuestras fuerzas para rechazar a los atacantes.

—¡Ya veo que Bellanda le guardó la pistola! —grité a Von Bek.

—Ahora no me arrepiento de habérsela pedido —sonrió el conde—. ¡Pensé que nunca la volvería a ver! Por desgracia, sólo quedaban dos balas.

—Muy bien empleadas —le respondí con agradecimiento.

De pronto, nos dimos cuenta de que estábamos rodeados de cadáveres. Habíamos aniquilado a la desagradable tripulación de Armiad. Algunos heridos se arrastraban por el suelo, intentando escapar. Von Bek lanzó un alarido de triunfo, interrumpido por un grito de Bellanda. Sharadim había ejecutado un salto imposible a lomos de su gran corcel negro y aterrizó en la cubierta central. Los cascos resonaron como tambores de guerra sobre el cadáver de su hermano, que todavía aferraba la Espada del Dragón.

Me puse a correr, tratando de llegar a la hoja antes de que ella desmontara, pero descendió de la bestia con un revoloteo de la capa y se agachó para apoderarse de la Espada del Dragón.

Lanzó un gemido de dolor cuando cerró la mano sobre ella. No era la indicada para hacerlo. Consiguió levantarla con un supremo esfuerzo, sin soltar en ningún momento su presa.

Su belleza extraordinaria no cesaba de impresionarme. Mientras caminaba con la Espada del Dragón hacia el caballo, ajena en apariencia a los que la observaban, pensé que se parecía más que ninguna mujer a la diosa en que anhelaba convertirse.

—¡Princesa Sharadim! —exclamé, dando un paso adelante—. ¡Esa espada no os pertenece!

Ya había llegado a su caballo. Miró lentamente a su alrededor, frunciendo el ceño de irritación.

—¿Cómo?

—Es mía.

Dejó caer su mano adorable a un lado y me miró.

—¿Cómo?

—No debéis coger la Espada del Dragón. Sólo yo tengo derecho a empuñarla.

Empezó a subir a la silla.

Lo único que se me ocurrió hacer fue sacar la Actorios y sostenerla frente a mí. Su luz serpenteante y pulsátil tino mi mano de un resplandor negro, rojo y carmesí.

—¡Reclamo la Espada del Dragón, en nombre de la Balanza! —grité.

Su rostro se nubló y sus ojos llamearon.

—Estáis muerto —dijo lentamente, rechinando los dientes.

—No. Dadme la Espada del Dragón.

—Me he ganado esta espada y todo lo que representa —respondió, pálida de ira—. Es mía por derecho. He servido al Caos. He entregado los Seis Reinos a lord Balarizaaf para que haga con ellos lo que le plazca. De un momento a otro, él y los suyos entrarán cabalgando por el portal que yo creé, en virtud de mis actos. Entonces recibiré mi recompensa. Me convertiré en Soberana de la Espada, con derecho a gobernar mis propios reinos. Seré inmortal. Y, como inmortal, empuñaré esta espada como símbolo de mi poder.

—Moriréis. Balarizaaf os matará. Los Señores del Caos no cumplen sus promesas. Va en contra de su naturaleza.

—Mentís, Campeón. Alejaos de mí. Aún no sé cómo utilizaros.

—Debéis darme esa espada, Sharadim.

La Actorios latía con una luz más intensa. Su tacto en la palma de mi mano era casi orgánico.

Avancé hasta situarme junto a Sharadim, que abrazó la hoja contra su cuerpo. Comprendí que le producía intensos dolores allí donde la tocaba, pero ella no hizo caso, en la creencia de que pronto dejaría de experimentar para siempre el dolor físico.

Distinguí la pequeña llama amarilla que parpadeaba detrás de las runas talladas en el metal negro.

La Actorios empezó a cantar con voz suave y hermosa. Cantaba para la Espada del Dragón.

Y ésta murmuró una respuesta. El murmullo se transformó en un lamento fuerte y poderoso, casi un grito.

—¡No, no, no! —chilló Sharadim. En su piel también se reflejaba la peculiar luz serpenteante—. ¡Mirad! ¡Mirad, Campeón! ¡El Caos se acerca! ¡El Caos se acerca!

Lanzó una carcajada y me arrebató la Actorios de la mano con un limpio mandoble. Me precipité sobre la piedra, pero ella fue más rápida. Levantó la espada, profiriendo gritos de dolor por las quemaduras que sufría en las manos.

Se disponía a destruir la Actorios.

Mi primer instinto fue abalanzarme hacia ella y salvarla a toda costa, pero entonces recordé algo que me había dicho Sepiriz. Di un paso atrás.

Sharadim me sonrió, el lobo más bello del mundo.

—Ahora os dais cuenta de que no podéis derrotarme —dijo.

Descargó la espada con increíble ferocidad, golpeando de lleno la piedra brillante, que latía como un corazón vivo.

Chilló cuando la hoja entró en contacto con la Actorios. Era un grito de triunfo absoluto que, en el espacio de un segundo, se convirtió en uno de confusión, luego de rabia y, por fin, en un lamento agónico.

La Actorios estalló en fragmentos, que salieron proyectados en todas direcciones.

¡Y cada fragmento contenía una imagen de Sharadim!

Cada trozo de la Actorios se llevaba una parte de Sharadim al limbo. Había aspirado a serlo todo para todo el mundo. Ahora, era como si cada faceta de su personalidad se hubiera separado y estuviera aprisionada en una esquirla de aquella extraña gema. Sin embargo, Sharadim continuaba frente a mí, petrificada en su postrer acto de destrucción. Poco a poco, su expresión de colérico dolor se transformó en puro terror. Se puso a temblar. La Espada del Dragón gemía y sollozaba en sus manos. Me dio la impresión de que su carne se fundía hasta los huesos. Toda su pasmosa belleza se estaba desvaneciendo.

Von Bek, Alisaard y Bellanda se abrieron paso hacia mí, pero les indiqué con un gesto que retrocedieran.

—Todavía nos acechan grandes peligros —grité—. Debéis regresar a Adelstane, contarles a las Eldren y a los príncipes ursinos lo que está ocurriendo aquí. Decidles que deben esperar y vigilar.

—¡Pero el Caos se acerca! —dijo Alisaard—. ¡Mirad!

Las siluetas que había distinguido en la bruma rojiza aumentaban de tamaño. Grotescos jinetes al mando del archiduque Balarizaaf en persona. Los Señores del Infierno acudían para reclamar su nuevo reino.

—¡Dirigíos a Adelstane, rápido! —les conminé.

—¿Qué va a hacer usted, Herr Daker? —preguntó Von Bek, con una expresión de honda preocupación en el rostro.

—Lo que debo hacer. Lo que se ha convertido en mi tarea.

Pensé que comprendería esas palabras.

Von Bek inclinó la cabeza.

—Le esperaremos en Adelstane.

Estaba claro que los tres se consideraban ya prácticamente muertos.

La enorme brecha abierta en el tejido cósmico continuaba ensanchándose. Los jinetes negros aguardaban sin impacientarse a que fuera lo bastante amplia para permitirles el paso.

Cogí la Espada del Dragón. Emitió un sonido tenue y dulce, como si reconociera a un igual.

Los fragmentos de la Actorios remolineaban alrededor de la hoja, como planetas alrededor de un sol. En varios de ellos distinguí algunos de los muchos rostros de Sharadim, con la misma expresión de horror que había mostrado antes de que su cuerpo se desplomara.

Contemplé su cadáver consumido. Yacía frente al de su hermano. Uno había representado la maldad del mundo, el otro el bien. Ambos habían sido aniquilados por el orgullo, la ambición y la promesa de la inmortalidad.

Vi que Von Bek, Alisaard y Bellanda desaparecían por un costado del casco. La confusión reinaba en los campamentos del ejército de Sharadim. Parecían esperar órdenes de su soberana. Mis amigos tenían una buena oportunidad de llegar a Adelstane sin ser vistos. Debían hacerlo. Sabía que no sobrevivirían a lo que se avecinaba.

Levanté la espada y me concentré en una idea determinada. Recordé lo que Sepiriz me había dicho que hiciera cuando la Actorios se rompiese, a qué poder me era dado invocar. Les oí cantar en los recovecos de mi mente. Oí sus voces desesperadas, como las había percibido mil veces en mis sueños.

—Somos los olvidados, los últimos, los crueles. Somos los Guerreros en los Confines del Tiempo. Estamos cansados. Tan cansados… Estamos cansados de hacer el amor…

—¡YO OS LIBERO! ¡GUERREROS, YO OS LIBERO! VUESTRA HORA HA LLEGADO. ¡POR EL PODER DE LA ESPADA, POR LA DESTRUCCIÓN DE LA ACTORIOS, POR LA VOLUNTAD DE LA BALANZA, POR EL BIEN DE LA HUMANIDAD, YO OS CONVOCO! EL CAOS NOS AMENAZA. EL CAOS NOS CONQUISTARÁ. ¡OS NECESITAMOS!

Vi un acantilado en el extremo más alejado de la caverna, sobre la maravillosa ciudad blanca de Adelstane. Y en él se alineaban fila tras fila de hombres. Algunos montaban a caballo, otros iban a pie. Todos llevaban armas y se protegían con armaduras. Todos me miraban fijamente, como dormidos.

—Somos las migajas de vuestras ilusiones, los restos de vuestras esperanzas. Somos los Guerreros en los Confines del Tiempo…

—¡GUERREROS! VUESTRA HORA HA LLEGADO. COMBATIRÉIS DE NUEVO. ¡UNA BATALLA MÁS, OTRO CICLO MÁS! ¡VENID! ¡EL CAOS NOS ATACA!

Corrí hacia el corcel de Sharadim, que piafaba y resoplaba cerca del cadáver de su ama. No ofreció resistencia cuando subí a la silla. El peso de un jinete pareció alegrarle. Galopé hacia la barandilla del casco, salté por encima de la borda y aterricé en el suelo rocoso de la cueva. Los soldados de Sharadim, una oleada de carne y metal, se precipitaron sobre mí, lanzando gritos de júbilo. Yo pensaba que eran mis enemigos. Me quedé desconcertado un momento, hasta comprender con irónica complacencia que sólo conocían la existencia de Flamadin y Sharadim. ¡Creían que yo era el hermano y consorte de la emperatriz! Me esperaban para que les condujera hacia Adelstane en nombre del Caos.

Miré hacia atrás. La enorme cicatriz carmesí se ensanchaba a cada momento. Las grotescas formas negras aumentaban de tamaño.

Miré en dirección a Adelstane.

—¡Guerreros! —grité—. ¡A mí, guerreros!

Los Guerreros en los Confines del Tiempo se habían despertado. Bajaban hacia mí desde los acantilados que dominaban Adelstane, siguiendo senderos invisibles.

—¡Guerreros! ¡Guerreros! ¡El Caos se acerca!

El aullido de un viento carmesí sopló sobre todos nosotros.

—¡Guerreros! ¡Guerreros! ¡A mí, a mí!

El corcel se encabritó, levantando los cascos. Lanzó un gran resoplido de placer, como si aguardara aquel momento, como si sólo viviera para galopar hacia la batalla. La Espada del Dragón había cobrado vida en mi mano derecha. Cantaba y resplandecía con aquel brillo oscuro que yo había visto tantas veces, en mis numerosas encarnaciones. Sin embargo, tenía la sensación de que poseía una cualidad diferente de las otras ocasiones.

—¡Guerreros! ¡A mí!

Llegaron a millares, ataviados con toda clase de uniformes, portando las armas más extrañas concebibles. Marchaban y cabalgaban y sus rostros volvían a la vida, como si también ellos, al igual que el corcel, sólo se sintieran a gusto en la batalla.

Por mi parte, creo que nunca me sentía tan pletórico de vida como cuando empuñaba mi espada para entrar en combate. Era el Campeón Eterno. Había comandado enormes ejércitos. Había exterminado razas enteras. Era el conflicto sangriento personificado. Le había aportado nobleza, poesía, justificación. Le había aportado dignidad heroica…

Pero una voz interior insistía en que aquélla debía ser mi última lucha. Yo era John Daker. No deseaba matar por causa alguna. Anhelaba, simplemente, vivir, amar y conocer la paz.

Los Guerreros en los Confines del Tiempo cerraron filas a mi alrededor. Habían desenvainado sus numerosas armas. Gritaban y daban vivas. Estaban alegres. Me pregunté si cada uno de ellos había sido como yo. ¿Constituían diversos aspectos de guerreros heroicos? Más aún, ¿eran aspectos del Campeón Eterno? Ciertamente, muchos de los rostros me resultaban familiares, tanto que no me atreví a examinarlos con excesivo detenimiento.

Los soldados de la princesa Sharadim estaban confusos. Los Guerreros en los Confines del Tiempo clavaron sus duros ojos de asesinos en ellos, pero no hicieron nada. Esperaban mis órdenes.

Un general de Sharadim se abrió paso entre las filas. Iba muy elegante con su armadura azul oscuro, las plumas, el yelmo terminado en punta y su poblada barba negra.

—¡Mi señor emperador! Los aliados que nos prometisteis. ¿Ya han llegado todos? —La luz carmesí bañó su rostro—. ¿Acudirá el Caos en nuestra ayuda? ¿Es ésa la señal?

Respiré hondo, suspiré y balanceé la espada.

—Ésta es la señal que esperabais —dije, decapitándole de un solo movimiento. Su cabeza cayó al suelo con un pesado ruido metálico. Entonces, me dirigí al ejército que Sharadim había reunido para conquistar los Seis Reinos—. ¡Ahí está vuestro enemigo! Si combatís contra el Caos, aún os queda una posibilidad de salvaros. ¡Si os alzáis contra nosotros, pereceréis!

Sin hacer caso de los murmullos estupefactos que me respondieron, dirigí mi corcel negro hacia la cicatriz carmesí. Levanté la espada para indicar a mis fieles que me siguieran.

¡Y cargué al galope contra los Señores del Caos!

Oí un ruido detrás de mí, un potente grito que pareció surgir de una sola garganta. Era el grito de guerra de los Guerreros en los Confines del Tiempo. Estaban exultantes. Habían vuelto a la vida. Habían vuelto a la única vida que conocían.

Las inmensas siluetas negras se derramaron por el portal carmesí. Vi a Balarizaaf, majestuoso con la armadura que fluía sobre su cuerpo como mercurio. Vi a un ser con cabeza de ciervo, otro que recordaba a un tigre, y muchos otros que no se parecían a nada que caminara o reptase por los reinos que había visitado. Desprendían un hedor peculiar, agradable y horrible al mismo tiempo, cálido y frío a la vez, como de animal, aunque también podía ser de vegetación. Era el hedor del Caos, el olor que, según las leyendas, surgía del Infierno.

Cuando me vio, Balarizaaf tiró de las riendas de su corcel escamoso. Transparentaba firmeza. Su voz era afable. Meneó la rotunda cabeza y su voz retumbó.

—Pequeño mortal, el juego ha terminado. El juego ha terminado, y el Caos ha ganado. ¿Todavía no os habéis dado cuenta? Uníos a nosotros. Uníos a nosotros y yo os alimentaré. Os dejaré jugar con los seres humanos. Os dejaré vivir.

—Debéis regresar al Caos —respondí—, el lugar al que vos y los de vuestra ralea pertenecéis. Aquí no tenéis nada que hacer, archiduque Balarizaaf. La persona que hizo un trato con vos está muerta.

—¿Muerta? —preguntó Balarizaaf, incrédulo—. ¿Vos la matasteis?

—Ella misma lo hizo. Ahora, las distintas mujeres que fueron Sharadim, que engañaron a tantos de su raza, vagan dispersas por el limbo para siempre. Un destino cruel, pero merecido. Nadie os va a dar la bienvenida, archiduque Balarizaaf. Si entráis ahora en este reino, desobedeceréis la Ley de la Balanza.

—¿Cómo lo sabéis?

—Vos no lo ignoráis. Debéis ser llamado, tanto si hay portal como si no.

Un extraño sonido surgió del enorme pecho del archiduque Balarizaaf. Se llevó a la cara una mano del tamaño de una casa y se rascó la nariz.

—Pero, si entro, ¿quién va a impedírmelo? De hecho, fui invitado. Un mortal preparó el umbral. Estos reinos son míos.

—Yo tengo un ejército y empuño la Espada del Dragón.

—¿Y habláis de la Balanza? Muy curioso. Tampoco entiendo vuestra lógica, ni creo que la Balanza lo hiciera. ¿Qué me importa si habéis levantado un ejército? Mirad lo que traigo contra vos. —Hizo un gesto con su monstruoso brazo para señalar no sólo a sus vasallos cercanos, nobles menores del Caos, sino a una marea hirviente que podía estar compuesta de animales, seres humanos o ninguno de ambos, pues su forma cambiaba constantemente—. Esto es el Caos, pequeño Campeón. Y aún hay más.

—Os prohíbo entrar en nuestro reino —repuse con firmeza—. He llamado a los Guerreros en los Confines del Tiempo, y empuño la Espada del Dragón.

—De modo que persistís en darme órdenes. ¿He de encomiaros, o debo impresionarme? Pequeño mortal, soy un archiduque del Caos y los mortales me llamaron para gobernar sus reinos. Eso me basta.

—Bien, parece que deberemos luchar.

—Si así es como queréis llamarlo —sonrió Balarizaaf.

Extendí la espada al frente. Un gran grito resonó a mis espaldas.

Cabalgué con decisión hacia las fauces del Caos. No podía hacer otra cosa.

Y vino la batalla.

Fue como si todos los combates de mi vida se fundieran en uno solo. Pareció durar una eternidad. Oleada tras oleada de seres que vomitaban llamas, gemían, ladraban, proferían alaridos y desprendían espantosos hedores se lanzaron contra nosotros, algunos con armas, otros con colmillos y garras, otros con ojos implorantes que suplicaban una misericordia que jamás devolverían. Mis aliados, los Guerreros en los Confines del Tiempo, formaban a mi alrededor una muralla impenetrable de carne endurecida, músculos y huesos que parecía incansable, y peleaban con tanta destreza como yo. Algunos cayeron, aniquilados por los seres del Caos, pero otros les reemplazaban.

Oleada tras oleada del Caos caía sobre nosotros y era rechazada. Además, algunos humanos se habían unido a nosotros. Luchaban con entusiasmo, contentos de no estar ya al servicio de Sharadim. Murieron, pero sabiendo que, en el último instante, no habían traicionado a su raza.

Los Señores del Caos se mantenían apartados. Desdeñaban pelear con los mortales. Sin embargo, a medida que pasaban las horas, se hizo evidente que aquellos seres no podían vencernos. Daba la impresión de que estábamos destinados a aquel gran combate, entrenados en todos los campos de batalla del multiverso. Yo sabía que, en cierto sentido, era mi última lucha, que si la ganaba disfrutaría de paz, siquiera temporalmente.

Poco a poco se fueron abriendo claros en las filas del Caos. Mi espada estaba manchada de su fluido vital —que no era sangre—, y creí que se me iba a desprender el brazo del tronco a causa del cansancio. Mi caballo sangraba por cien cortes diferentes, y yo también había recibido varias heridas, aunque apenas era consciente de ellas. Éramos los Guerreros en los Confines del Tiempo y lucharíamos hasta morir. No podíamos hacer otra cosa.

El archiduque Balarizaaf se abrió paso a caballo entre sus fuerzas. No se mostraba desdeñoso. No reía. Su expresión era sombría y feroz. Estaba irritado y ya no se burlaba de mí con la mirada.

—¡Campeón! ¿Por qué combatir con tal ardor? Pactemos una tregua y discutamos los términos.

Esta vez dirigí mi caballo hacia él. Reuní fuerzas para mí y para mi espada. Y cargué.

Cargué contra el archiduque Balarizaaf. Mi caballo levantó los cascos en el aire y me abalancé contra aquel bulto enorme y sobrenatural. Yo lloraba y gritaba. Sólo deseaba destruirle.

Pero sabía que no podía hacerlo. Lo más probable era que él me matara a mí. No me importaba. Furioso por el terror que había desencadenado sobre los Seis Reinos, por la desdicha que había sembrado y siempre sembraría, por la infamia que acarreaban sus ambiciones, me lancé hacia él con la espada dirigida hacia su boca traicionera.

Oí a mis espaldas el exultante grito de batalla de los Guerreros, como si comprendieran lo que iba a hacer y me animaran, celebrando mi acción y rindiendo tributo a los sentimientos que me impulsaban a atacar al duque.

La punta de la Espada del Dragón tocó sus fauces entreabiertas. Por un momento pensé que sería engullido y caería por aquella garganta roja.

Salí despedido de la silla hacia la cabeza del archiduque Balarizaaf.

Y entonces desapareció y sentí la tierra bajo mis pies. La brecha carmesí se estaba cerrando. Vi los cadáveres amontonados de nuestros enemigos y de nuestros aliados. Vi los cuerpos de diez mil guerreros que habían muerto en aquella batalla, tan terrorífica que su recuerdo empezaba a borrarse de mi mente.

Me volví. Los Guerreros en los Confines del Tiempo estaban envainando sus armas. Secaban la sangre de sus hachas y examinaban sus heridas. Una expresión de pesar asomaba en sus rostros, como si estuvieran disgustados, como si desearan continuar el combate. Los conté.

Quedaban catorce vivos. Catorce y yo.

La herida carmesí del tejido cósmico cicatrizaba rápidamente. Apenas permitía el paso de un hombre. Una silueta surgió por ella.

La silueta se detuvo y contempló como la abertura se cerraba y desaparecía.

El frío se apoderó de la caverna de Adelstane. Los catorce guerreros me saludaron y se encaminaron hacia las sombras, desvaneciéndose al cabo de un instante.

—Descansarán hasta el próximo ciclo —dijo el recién llegado—. Sólo se les permite combatir una vez. Los que mueren son los afortunados. Los otros han de esperar. Ese es el destino de los Guerreros en los Confines del Tiempo.

—¿Cuál fue su crimen? —pregunté.

Sepiriz se quitó el yelmo negro y amarillo, haciendo un leve ademán.

—No fue un crimen, exactamente. Algunos lo llamarían un pecado. Vivieron sólo para luchar. No supieron parar a tiempo.

—¿Son encarnaciones anteriores del Campeón Eterno?

Me miró con aire pensativo y se humedeció el labio superior. Después, se encogió de hombros.

—Piensa lo que quieras.

—Creo que me debes una explicación más detallada, mi señor.

Me cogió por el hombro, conduciéndome hacia Adelstane. Caminamos sobre las piedras, resbaladizas por la sangre de los miles de muertos. Los heridos se ayudaban mutuamente. Los cascos, tiendas de campaña y chozas de piedra albergaban a los moribundos.

—No te debo nada, Campeón. No se te debe nada. Tampoco tú debes nada.

—Eso he de decirlo yo. Tengo una deuda.

—¿No te parece que ya está saldada?

Se detuvo y lanzó una carcajada al observar mi confusión.

—Saldada, ¿eh, Campeón?

Indiqué mi aceptación con una inclinación de cabeza.

—Estoy cansado —dije.

—Ven. —Se abrió paso entre los cadáveres, entre aquel desastre—. Aún queda trabajo por hacer, pero antes debemos comunicar la noticia de tu triunfo a Adelstane. ¿Eres consciente de lo que has logrado?

—Rechazamos la invasión del Caos. ¿Hemos salvado a los Seis Reinos?

—Oh, sí, por supuesto, pero tú has hecho más. ¿Sabes a qué me refiero?

—¿Acaso eso no fue suficiente?

—Es posible, pero también eres responsable de haber desterrado a un archiduque del Caos al limbo. Balarizaaf nunca volverá a gobernar. Desafió a la Balanza. Pudo ganar, pero tu acto de coraje fue decisivo. Una acción semejante encierra tanta nobleza, tanta energía y afecta hasta tal punto a la mismísima naturaleza del multiverso, que su efecto fue superior a cualquiera. Ahora, eres un auténtico héroe, señor Campeón.

—Ya no deseo ser un héroe nunca más, lord Sepiriz.

—Y por ello, sin duda, lo eres en tan alto grado. Te has ganado un respiro.

—¿Un respiro? ¿Eso es todo?

—Más de lo que se nos permite a la mayoría —respondió con cierto estupor—. Yo nunca lo he conocido.

Contrito, dejé que me condujera a través del anillo de fuego de Adelstane hasta los brazos de mis queridos amigos.

—La lucha ha terminado —dijo Sepiriz—. En todos los planos, en todos los reinos. Ha terminado. Ahora, darán comienzo la cicatrización y los cambios.

V

—Los que permanezcan en los Seis Reinos gozarán de una paz mejor —dijo Morandi Pag—. Tendremos que reconstruir y replantar, por supuesto, pero nosotros, los príncipes ursinos, haremos lo posible por colaborar, en lugar de ocultar nuestros antiguos conocimientos y retiramos a nuestras cuevas. Todas las razas aportarán sus habilidades específicas en pro del bien común.

La ciudad blanca de Adelstane había recuperado la tranquilidad. Los restos del ejército de Sharadim, que habían combatido a nuestro lado contra el Caos, habían regresado a sus mundos, decididos a impedir en lo sucesivo la aparición de tiranos. Ninguna Sharadim les volvería a manipular para desencadenar la guerra entre sus mundos. Se formarían nuevos consejos, elegidos entre todas las razas, y la gran Asamblea no serviría sólo para comerciar.

Únicamente lady Phalizaarn y las mujeres Eldren no habían vuelto a Gheestenheem, que, según rumores, había sido diezmado por los soldados de Sharadim. Estaban haciendo preparativos muy concretos para su partida.

Bellanda se había reintegrado a su pueblo, a bordo del Escudo Ceñudo, prometiéndonos que, si algún día volvíamos a Maaschanheem, se nos dispensaría una acogida más cálida que la anterior. Nos despedimos de la joven con especial afecto. Sabía que, de no haber guardado la pistola de Von Bek durante todos aquellos meses, tal vez ahora no estaríamos con vida.

Alisaard, Phalizaarn, Von Bek y yo nos habíamos instalado en el confortable estudio que los príncipes ursinos utilizaban para sus encuentros y conferencias. Nubes de incienso brotaban de la chimenea y se esparcían por toda la estancia, a fin de que, con total discreción, los osos disimularan la repugnancia que les ocasionaba nuestro olor. Morandi Pag ya había anunciado su decisión de no volver a su refugio marino, sino trabajar con los suyos para mejorar la comunicación entre los Seis Reinos.

—Los tres habéis hecho mucho por nosotros —dijo Groaffer Rolm, con un revoloteo de su manga de seda—, y vos, Campeón, seréis recordado en las leyendas, no os quepa duda. Tal vez como príncipe Flamadin, pues las leyendas tienen la costumbre de mezclarse, transformarse y llegar a ser algo nuevo.

—Me siento muy honrado, príncipe Groaffer Rolm —repliqué con cortesía, inclinando la cabeza—, aunque por mi parte preferiría ver un mundo libre de héroes y leyendas, en especial de héroes como yo.

—No creo que sea posible. Sólo espero que las leyendas ensalcen la grandeza de alma, los hechos y ambiciones nobles. Hemos conocido épocas en que las leyendas no rendían tributo a lo noble, en que los héroes eran seres egoístas e inteligentes que se aprovechaban de su situación en perjuicio de los demás. Tales culturas se hallan al borde de la decadencia y la extinción. Pienso que es mejor alabar el idealismo que denigrarlo.

—¿Aunque el idealismo pueda conducir a actos de inimaginable maldad? —preguntó Von Bek.

—Lo valioso corre siempre el peligro de ser devaluado —repuso Morandi Pag—, y lo puro de ser corrompido. Nos compete a nosotros encontrar el equilibrio… —Sonrió—. ¿Acaso nuestras acciones cotidianas no se hacen eco de la guerra entre el Caos y la Ley? Moderación significa, en último término, supervivencia. Supongo que esto se aprende en la madurez. Hay que encontrar un equilibrio entre el exceso y la moderación, y eso contribuye a mantener la Balanza.

—Creo que no me importan demasiado ni la Balanza Cósmica, ni las maquinaciones de la Ley y el Caos —dije—. Ni los dioses y los demonios. Creo que sólo nosotros debemos controlar nuestros destinos.

—Y así lo haremos —aseveró Morandi Pag—. Así lo haremos, amigo mío. Todavía faltan muchos ciclos por venir en la gran historia del multiverso. Lo sobrenatural será desterrado de algunos, al igual que vos desterrasteis al archiduque Balarizaaf de este mundo. Sin embargo, en razón de nuestra voluntad y nuestra naturaleza, habrá épocas en que esos dioses volverán, adoptando disfraces diferentes. El poder reside en nuestro interior. Todo depende de las responsabilidades que estemos dispuestos a asumir…

—¿A eso se refería Sepiriz, cuando dijo que me había ganado un respiro?

—Eso parece. —Morandi Pag se rascó el grisáceo pelaje—. El Caballero Negro y Amarillo viaja constantemente entre los planos. Algunos piensan que tiene el poder de viajar por el megaflujo, a través del tiempo, como prefiráis, entre un ciclo y el siguiente. Muy pocos poseen tal poder, o tan terrible responsabilidad. Se dice que, en ocasiones, duerme. Tiene hermanos, según he oído, y todos comparten con él la tarea de cuidar de la Balanza, pero yo sé algo más de sus actividades, por mis estudios sobre el tema. Algunos dicen que ya está sembrando las semillas, tanto para la salvación como para la destrucción, del próximo ciclo, pero me parece una idea demasiado extravagante.

—Me pregunto si le volveré a ver. Dijo que su trabajo aquí había terminado, y que el mío estaba a punto de concluir. ¿Por qué existirá una afinidad peculiar entre ciertas personas y ciertos objetos? ¿Por qué Von Bek puede tocar el Grial, yo la Espada del Dragón, y así sucesivamente?

Morandi Pag emitió un gruñido gutural. Zambulló su hocico en la chimenea e inhaló una profunda bocanada de humo, sentándose a continuación en su butaca.

—Si determinados planes se llevan a cabo en determinados momentos, si ciertas funciones son precisas para asegurar la supervivencia del multiverso, para que ni la Ley ni el Caos adquieran jamás preponderancia, parece lógico que ciertos seres se emparejen con determinados aparatos poderosos. Después de todo, todas las razas poseen leyendas a este respecto. Tales afinidades forman parte de la pauta. Y el mantenimiento de esta pauta, del Orden, reviste capital importancia. —Carraspeó—. Lo estudiaré a fondo más adelante. Será una forma interesante de pasar mis últimos años.

—Ha llegado la hora de partir, príncipe Morandi Pag —dijo lady Phalizaarn—. Hay que acometer una última y trascendental empresa, y esta fase concreta del juego eterno habrá terminado. Debemos reunimos con el resto de nuestro pueblo.

Morandi Pag inclinó la cabeza.

—Los barcos que escondimos para vosotros están dispuestos. Os esperan en el puerto.

Von Bek, Alisaard y yo fuimos los últimos en subir a bordo de los esbeltos bajeles Eldren. Nos rezagamos, despidiéndonos por última vez de los príncipes ursinos. Nadie mencionó la posibilidad de volvernos a ver. Sabíamos que jamás ocurriría. Por eso partimos con cierto pesar.

Los tres permanecimos de pie en la cubierta de popa del último barco, dejando a nuestras espaldas los enormes acantilados de Adelstane y los riscos donde Morandi Pag había vivido durante muchos años.

—¡Adiós! —grité, saludando con la mano a los últimos miembros de aquella noble raza—. ¡Adiós, queridos amigos!

—Adiós, John Daker —resonó la voz de Morandi Pag—. Que descanséis como deseáis.

Navegamos durante un día hasta llegar a un lugar en que grandes chorros de luz atravesaban las nubes y bañaban el ondulante mar. El resplandor irisado formaba un círculo de altos pilares, una especie de templo. Nos encontrábamos de nuevo en los Pilares del Paraíso.

El viento henchía las velas triangulares de los bajeles Eldren, a medida que los expertos marineros dirigían los barcos entre las columnas. Desaparecieron uno a uno, hasta que sólo quedó el nuestro.

Entonces, Alisaard se quitó el yelmo. Echó hacia atrás la cabeza y entonó su canción, llena de alegría.

Tuve otra vez la impresión de que era Ermizhad la que allí se erguía, como se había erguido a mi lado durante nuestras aventuras, mucho tiempo atrás. Pero el hombre al que esta mujer amaba no era Erekosë, el Campeón Eterno. Era el conde Ulrich von Bek, noble de Sajonia, exiliado de la obscenidad nazi, y no cabía ninguna duda de que su amor era recíproco. Los celos ya no se apoderaron de mí. Habían sido una aberración provocada por el Caos. Sin embargo, me invadía una profunda soledad, una tristeza que jamás me abandonaría, pasara lo que pasara. Oh, Ermizhad, lloré tu pérdida mientras nos mecíamos entre los Pilares del Paraíso hasta desembocar en los mares gloriosos de Gheestenheem, bañados por la luz del sol.

Nuestra flota navegó en dirección a Barobanay, la antigua capital de las Mujeres Fantasma.

Las mujeres que abarrotaban las cubiertas y conducían las naves todavía se cubrían con sus delicadas armaduras de marfil tallado, aunque ya no llevaban los yelmos que las disfrazaban y protegían en otro tiempo, provocando el temor de sus enemigos en potencia.

Cuando entramos por fin en el puerto quemado y devastado, y contemplamos las negras ruinas de la ciudad que había sido tan bella, segura, confortable y civilizada, muchas de ellas lloraron.

Lady Phalizaarn se irguió sobre las piedras del muelle y se dirigió a las mujeres Eldren.

—La ciudad ya no es más que un recuerdo, un recuerdo que jamás debemos olvidar. Sin embargo, no nos lamentemos, porque pronto, si la promesa de las leyendas es cierta, partiremos por fin hacia nuestro verdadero hogar, hacia la tierra de nuestros hombres. Y los Eldren volverán a ser fuertes, en el mundo que les pertenece, y que no podrá ser amenazado por bárbaros salvajes, de ninguna especie. Una nueva historia de nuestra raza da comienzo. Una historia gloriosa. Pronto, al igual que nosotras nos reuniremos con nuestros hombres, el dragón hembra será liberado y se unirá con su macho. Dos fuertes miembros del mismo cuerpo, igualmente poderosos, igualmente tiernos, igualmente capaces de construir un mundo más bello que el que disfrutamos aquí. John Daker, muéstranos la Espada del Dragón. ¡Muéstranos nuestra esperanza, nuestra realización, nuestra resolución!

Eché hacia atrás la capa, obedeciendo sus órdenes. Al cinto llevaba la Espada del Dragón, envainada desde la batalla librada en las afueras de Adelstane. Desenganché la vaina del cinturón y alcé la hoja para que todo el mundo la viera, pero sin sacarla de su funda. Durante mis conversaciones con lady Phalizaarn habíamos llegado al acuerdo de que sólo la desenvainaría una vez más, jurando que sería la última.

De haber podido, la habría entregado a la Anunciadora Electa para que hiciese lo que era necesario, pero sabía que sólo yo podía tocar el ponzoñoso metal de aquella extraña espada.

Las mujeres Eldren desembarcaron y deambularon entre los edificios destruidos, las cenizas y las vigas ennegrecidas por el fuego de Barobanay.

—¡Traednos lo que hemos guardado a lo largo de nuestro prolongado exilio! —gritó lady Phalizaarn—. Traednos la Esfera de Hierro.

Von Bek y Alisaard se pusieron a mi lado. Ya habíamos hablado de lo que debía hacerse. Morandi Pag había ofrecido su ayuda a Von Bek para que pudiera regresar a su mundo, pero el conde prefirió quedarse con Alisaard, al igual que yo fui el único humano que se quedó con los Eldren, con mi Ermizhad. Me cogieron del brazo en un gesto de solidaridad, fortaleciendo mi resolución, porque yo había hecho un pacto conmigo mismo, con John Daker, y estaba decidido a cumplirlo.

Las Mujeres Fantasma, con sus corazas de marfil manchadas de polvo negro, no tardaron en salir de las ruinas, cargadas con un gran cofre de roble que transportaban mediante unos palos encajados en abrazaderas de hierro, fijas a unas bandas también de hierro que ceñían la madera. Era un cofre muy antiguo, que hablaba de una época diferente. No se parecía a nada que poseyeran las Eldren.

A un lado, el sol continuaba arrancando destellos del océano azul; al otro, la brisa agitaba las cenizas humeantes de la ciudad arrasada. Las mujeres Eldren no dejaban de observarme desde el muelle y desde sus esbeltas naves, mientras el cofre de roble se abría y sacaban de su interior el objeto al que llamaban la Esfera de Hierro.

Era una especie de yunque, como si hubieran seccionado el tronco de un árbol y colocado el fragmento sobre un pedestal, transformando el conjunto a continuación en pesado hierro colado. Parecía una mesa pequeña, y su superficie revelaba que generaciones de herreros habían trabajado el metal.

Había runas esculpidas en la base de la Esfera de Hierro, muy similares a las que había observado en la hoja de la espada.

Depositaron el yunque a mis pies.

Percibí confianza y expectación en todos los rostros. Todas aquellas generaciones habían esperado este momento, reproduciéndose como mejor podían, adoptando una forma de vivir artificial que les desagradaba, pero alimentando el sueño de que algún día sería corregido el error cósmico que les había costado sus hombres y su futuro. Yo también había luchado para que ese día llegara. Todo lo demás había sido secundario. Por amor a la raza que me había adoptado, a la mujer que adoraba y que me había querido intensa y profundamente, yo había partido en busca de la Espada del Dragón.

—¡Desenvainadla, Campeón! —gritó lady Phalizaarn—. Mostrad vuestra espada para que la veamos por última vez. Desenvainad el poder que fue creado para ser destruido, que fue forjado por el Caos para servir a la Ley, que fue hecho para oponer resistencia a la Balanza y cumplir su destino. Desenvainad vuestra poderosa espada. Que ésta sea la última acción del héroe llamado Campeón Eterno. ¡Desenvainad la Espada del Dragón!

Cogí la vaina con la mano izquierda y el pomo de la espada con la derecha. Y poco a poco la saqué de su funda para que el resplandor negro surgiera del metal verdinegro esculpido con innumerables runas, como si toda la historia de la espada estuviera escrita en su hoja.

La levanté en el aire radiante de Gheestenheem, ante las mujeres Eldren. Dejé caer la vaina y cogí la Espada del Dragón con las dos manos. La alcé hasta que todas pudieron ver el oscuro metal viviente y la diminuta llama amarilla que parpadeaba en su interior.

Y la Espada del Dragón empezó a cantar. Era una canción dulce y salvaje, una canción tan vieja que hablaba de una existencia más allá del tiempo, más allá de todas las preocupaciones de mortales y dioses. Hablaba de amor y odio y crimen y traición y deseo. Hablaba del Caos y de la Ley y de la tranquilidad de un equilibrio perfecto. Hablaba del futuro, el pasado y el presente. Y hablaba de todos los millones de millones de mundos del multiverso, de todos los mundos que había conocido, de todos los que le quedaban por conocer.

Y entonces, ante mi asombro, las mujeres Eldren le hicieron coro. Cantaron en perfecta armonía con la espada. Y descubrí que yo también coreaba el cántico, aunque desconocía las palabras que pronunciaban mis labios. Nunca me había creído capaz de entonar tan bien.

El coro fue tomando cuerpo. La Espada del Dragón vibraba de éxtasis, un éxtasis que se reflejaba en los rostros de todos los que presenciábamos la ceremonia.

Levanté la espada sobre mi cabeza. Grité, sin saber lo que decía. Grité, y mi voz expresó todos mis sueños, todos mis anhelos, todas las esperanzas y temores de un pueblo.

Temblaba de goce, de admiración y de algo similar al miedo cuando descargué la espada, de un limpio y veloz movimiento, sobre la Esfera de Hierro.

El yunque, todo cuanto poseían aquellas mujeres para no olvidar su destino, pareció brillar con la misma luz extraña que proyectaba la Espada del Dragón.

Los dos objetos se encontraron. Se produjo un sonido ensordecedor, como si todos los planetas, barreras cósmicas y soles del multiverso se rompieran a la vez. Un sonido monstruoso, pero bello. El sonido de un destino cumplido.

La espada, antes tan pesada, era ahora ligera en mis manos. Y vi que la hoja se había partido en dos, que una parte había quedado empotrada en la Esfera de Hierro, y la otra seguía en mi mano. La increíble sensación de placer que impregnaba todo mi cuerpo me provocó un estremecimiento. Tragué saliva y proseguí la canción, la canción que las mujeres cantaban, la canción de los Eldren, la canción de la Espada del Dragón y de la Esfera de Hierro.

Mientras la entonábamos, algo parecido a una llama brotó del yunque, algo que había sido liberado de la espada y que, por espacio de unos instantes, habitó también en la esfera. Ondeó, se contorsionó, y se incorporó al cántico. Éste se transformó en un rugido, coreado por las gargantas de todas las mujeres, y la llama adquirió mayor fuerza e intensidad y empezó a cobrar formas, y colores, y tuve la sensación, en tanto me apartaba de su calor, de que se trataba de la fuerza más poderosa que había contemplado en mis encarnaciones. Porque era la fuerza del deseo humano, de la voluntad humana, de los ideales humanos. Creció y creció. El fragmento de espada se deslizó de mi mano. Caí de rodillas, mirando cómo la presencia tomaba forma, sin dejar de rugir, ondeando y contorsionándose, ocultando el sol.

Era un animal inconmensurable. Un dragón hembra cuyas escamas se agitaban bajo la luz del sol y cuya cresta brillaba con los colores más intensos del arco iris. Un dragón cuyas rojas fosas nasales escupían llamas y cuyos colmillos blancos entrechocaban, un dragón de anillos que subían hasta el cielo con exquisita gracia, de alas inmensas que batieron con fuerza cuando el animal ascendió hacia el límpido firmamento azul.

Y la canción prosiguió. Y el dragón y las mujeres y yo la coreamos. Y también el yunque, aunque la voz de la espada se iba debilitando. Aquel ser maravilloso subió y subió, batiendo las alas; subió hasta dar la vuelta, virar y caer en picado, rozando las aguas, remontándose de nuevo hacia el sol, gozando de su fuerza, de su libertad, de estar vivo.

Entonces, el dragón rugió. Su cálido aliento bañó nuestros rostros, insuflándonos vida. Abrió su gran boca y entrechocó los colmillos en una orgía de liberación. Bailó para nosotros. Cantó para nosotros. Nos hizo una exhibición de su poder. Y nos sentimos en total armonía con él. Sólo había experimentado esa sensación una vez, y el recuerdo de aquel tiempo se había desvanecido. Lloré de placer.

El dragón hembra regresó. Sus alas multicolores, como las de un enorme insecto, batieron con un propósito diferente.

Volvió hacia nosotros su larga cabeza de saurio, nos miró con sus enormes y tiernos ojos y expulsó el aliento con violencia. Nos estaba llamando, nos pedía que la siguiéramos.

Von Bek me cogió la mano.

—Venga con nosotros, Herr Daker. Atravesemos la Puerta del Dragón. ¡Seremos tan felices al otro lado!

Y Alisaard enlazó mi brazo.

—Todos los Eldren os honrarán eternamente —aseveró.

Pero les dije con tristeza que no podía ser.

—Ahora sé que debo ir al encuentro del Bajel Negro. Es mi deber y mi destino.

—Pero usted dijo que ya no deseaba ser un héroe.

Von Bek estaba sorprendido.

—Es cierto. Mas ¿acaso no seré un héroe en el mundo de los Eldren? Mi única esperanza de librarme de esta carga es quedarme aquí. Lo sé.

Todas las mujeres habían subido a sus barcos. Muchas ya se habían hecho a la mar, meciéndose sobre las olas coronadas de espuma, guiadas por el dragón. Me saludaron con la mano, sin dejar de cantar.

—Partid —dije a mis amigos—. Partid y sed felices. Eso me consolará de vuestra pérdida, os lo prometo.

Y así nos separamos. Von Bek y Alisaard fueron los últimos en subir a bordo del último bajel que zarpó del puerto. Vi que el viento henchía su vela triangular y la esbelta proa cortaba las mansas aguas.

El gran dragón hembra, por fin libre, según la leyenda, describió un círculo completo en el cielo, por el puro placer de volar.

El círculo permaneció cuando el animal se hubo ido. Un disco rojo y azul que se ensanchó poco a poco hasta tocar las aguas. Los colores se hicieron más complejos. Miles de tonos oscuros e intensos rielaron sobre el agua. El gran dragón atravesó el círculo, desapareciendo casi al instante. Por él pasaron las naves Eldren, que también fueron engullidas. Se habían reunido con los suyos. ¡Los dragones y su estirpe mortal juntos por fin!

El círculo se desdibujó, y luego desapareció.

Me hallaba en un mundo desierto.

Estaba solo.

Miré las dos mitades de la espada, el yunque. Se diría que habían sostenido pesos enormes. Parecían haberse fundido, aunque conservaban la forma. No supe por qué tenía esa impresión.

Moví la empuñadura de la espada con el pie. Por un momento estuve tentado de cogerla, pero luego me aparté con un encogimiento de hombros. No deseaba volver a relacionarme con espadas, magia o con el destino. Sólo deseaba volver a casa.

Me alejé del puerto. Caminé entre las ruinas de la ciudad Eldren. Recordé destrucciones semejantes. Recordé cuando, como Erekosë, Campeón de la Humanidad, había conducido a mis ejércitos contra una ciudad como aquélla, contra un pueblo llamado Eldren. Rememoré aquel genocidio. Y me acordé de otro, cuando había comandado a los Eldren contra mi propia raza.

Sin embargo, la culpa que pesaba sobre mí desde entonces, ya no estaba presente. Intuí que me había redimido de todo. Me había enmendado y me sentía entero.

No obstante, me afligía haber perdido a Ermizhad. ¿Volvería a reunirme con ella?

Más tarde, hacia el anochecer, volví al muelle y contemplé la puesta de sol. Todo estaba en silencio. Reinaba la calma. Con todo, no disfrutaba de aquella soledad, porque era el resultado de la ausencia de vida.

Algunas aves marinas volaban y graznaban. Las olas lamían las piedras del muelle. Me senté sobre la Esfera de Hierro, contemplando las dos mitades de la espada, y preguntándome si debería haberme marchado con las Eldren, de regreso a su mundo.

Y entonces oí el sonido de unos cascos detrás de mí. Me volví. Un hombre montado que tiraba de otro corcel. Un sujeto pequeño, deforme, vestido de bufón. Sonrió y me saludó.

—¿Te apetece dar un paseo a caballo conmigo, señor Campeón? Un poco de compañía me irá bien.

—Buenas noches, Jermays. Confío en que no me traigas nuevas noticias acerca de hados y predestinaciones.

Monté en mi cabalgadura.

—Nunca me interesaron mucho esas cosas, ya lo sabes. Desempeñar un papel importante en la historia del multiverso no me compete a mí. Estos últimos tiempos son, tal vez, los más activos que he vivido. No me arrepiento, aunque me hubiera gustado presenciar la derrota de Sharadim y el destierro del Caos. Has llevado a cabo un enorme trabajo, ¿eh, señor Campeón? Quizá el más grande de tu carrera.

Meneé la cabeza. No lo sabía.

Jermays me guió a lo largo de la orilla, junto a los acantilados blancos. El sol prestaba al cielo un tono intenso y maravilloso, y acariciaba el mar. Conseguía que todo pareciera perenne e inexpugnable.

—Tus amigos se han ido, ¿verdad? —preguntó mientras cabalgábamos—. El dragón al dragón, las Eldren a los Eldren. Me pregunto qué clase de dinastía fundará Von Bek, qué historia derivará de todo lo ocurrido. Otro ciclo dará comienzo antes de que tengamos una mínima idea del destino de Melniboné.

El nombre me era familiar. Despertó débiles recuerdos, pero los deseché. No quería más reminiscencias, pasadas o futuras.

No tardó en hacerse de noche. La luz de la luna brillaba como plata pura sobre el mar. Rodeamos un cabo, la marea ondeaba a nuestros pies, y vi la silueta de un barco anclado en la pequeña bahía.

Tenía cubiertas elevadas, a proa y a popa, y sus cuadernas llevaban grabados toda clase de diseños barrocos. Contaba con una proa ancha y curvada, y su único mástil sostenía una gran vela acurrullada. El bajel disponía de un timón en cada una de sus cubiertas, igual que si pudiera dirigirse desde la proa o desde la popa. Se mecía suavemente sobre el agua, como en espera de un cargamento.

Jermays y yo espoleamos a nuestros caballos hacia los bajíos.

—¡Ah del barco! —gritó el enano—. ¿Aceptáis pasajeros?

Una figura apareció en la barandilla. Se apoyó en ella y, en apariencia, miró por encima de nuestras cabezas a los acantilados. Comprendí al instante que era ciego.

Una neblina rojiza se estaba formando alrededor del barco. Era tenue, y no parecía agitarse con los movimientos del mar, sino con los del sombrío bajel. Miré hacia el mar, pero la luna estaba oculta por las nubes y no vi nada. La niebla rojiza se iba espesando.

—Subid a bordo —dijo el ciego—. Sed bienvenidos.

—Ahora, debemos separarnos —afirmó Jermays—. Creo que pasará mucho tiempo antes de que volvamos a encontrarnos, tal vez en otro ciclo. Hasta la vista, señor Campeón.

Me palmeó la espalda, dio la vuelta a su corcel y cabalgó hacia la orilla. Los cascos retumbaron en la arena y no tardó en desaparecer.

Me introduje en el agua. Estaba caliente. Me llegó al pecho antes de que asiera la escalerilla y empezara a trepar. La niebla roja no cesaba de espesarse. Me impedía ver la orilla.

El ciego olfateó el aire.

—Hemos de zarpar. Me alegro de que hayas decidido venir. Ya no llevas espada, ¿eh?

—No la necesito —respondí.

Gruñó en respuesta y ordenó que izaran la vela. Vi las sombras de los hombres en el cordaje cuando seguí al piloto ciego hasta su camarote, donde su hermano, el capitán, nos esperaba. Oí que la vela se desplegaba y el viento la hinchaba. Oí que levaban anclas. El barco sufrió una sacudida y se deslizó hacia el mar. Supe que, una vez más, navegábamos por aguas que flotaban entre los mundos.

Los brillantes ojos azules del capitán eran gentiles cuando me indicó la comida que habían preparado para mí.

—Debes de estar cansado, John Daker. Has realizado un gran esfuerzo, ¿eh?

Me quité mis prendas de piel. Suspiré aliviado cuando me serví vino.

—¿Hay más gente a bordo esta noche? —pregunté.

—¿De tu raza? Sólo tú.

—¿Adonde nos dirigimos?

Estaba dispuesto a aceptar las instrucciones que me dieran.

—Oh, a ningún sitio importante… Veo que no llevas espada.

—Vuestro hermano ya se ha dado cuenta. La dejé rota en el muelle de Barobanay. Ahora ya no sirve de nada.

—Es cierto —convino el capitán, bebiendo un vaso de vino—, pero tendrá que ser forjada de nuevo. Tal vez en dos espadas, como era antes.

—Una nueva espada de cada parte. ¿Hay bastante metal para ello?

—Creo que sí, pero eso no debe importarte, al menos por un tiempo. ¿Quieres ir a dormir?

—Estoy cansado.

Me sentía como si llevara siglos sin descansar. El timonel ciego me condujo hasta mi vieja y conocida litera. Me tendí y casi al instante empecé a soñar. Soñé con el rey Rigenos y con Ermizhad, con Urlik Skarsol y los demás héroes que había sido. Y después soñé con dragones. Cientos de dragones. Dragones cuyo nombre conocía, y que me querían como yo a ellos. Y soñé con grandes flotas. Con guerras. Con tragedias y con placeres imposibles, con hechizos y con tórridos romances. Soñé con brazos blancos que me rodeaban. Soñé otra vez con Ermizhad. Y luego soñé que estábamos juntos de nuevo y me desperté riendo, recordando un fragmento de la canción del dragón que las mujeres Eldren habían coreado.

El timonel ciego y su hermano el capitán se hallaban frente a mí. También sonreían.

—Ha llegado la hora de desembarcar, John Daker. Ha llegado la hora de que recibas tu recompensa.

Me levanté. Iba vestido únicamente con pantalones de piel y botas, pero no sentí frío. Les seguí hasta la oscuridad de la cubierta. Distinguí la luz amarillenta de algunas lámparas. Creí vislumbrar la línea de una costa a través de la niebla rojiza. Primero vi una torre, y después otra. Parecían fijar los límites de un puerto.

Escruté las tinieblas, intentando distinguir más detalles. Las torres me resultaban familiares.

El timonel ciego me llamó desde abajo. Se hallaba en una chalupa, preparado para conducirme a tierra. Me despedí del capitán y bajé hasta la barca, sentándome en un banco.

El ciego se puso a remar con energía. La niebla roja se espesó todavía más. Pensé que debía de faltar poco para el amanecer. Las torres gemelas estaban unidas por un puente. Por todas partes brillaban miles de luces. Oí el tenebroso aullido de lo que, al principio, tomé por un monstruo marino. Después, comprendí que se trataba de un barco.

El timonel desarmó los remos.

—Has llegado a tu destino, John Daker. Te deseo buena suerte.

Puse pie con cautela en el barro resbaladizo de la orilla. Oí un zumbido sobre mi cabeza. Percibí voces. Y luego, cuando el timonel desapareció en la niebla roja, me di cuenta de que ya había estado antes en aquel lugar.

Las torres gemelas eran las del Puente de la Torre. Los sonidos que me llegaban eran los propios de una metrópoli moderna. Los sonidos de Londres.

John Daker había regresado a casa.

Epílogo

Me llamo John Daker. En un tiempo fui llamado el Campeón Eterno. Es posible que algún día vuelva a adoptar ese nombre. De momento, sin embargo, vivo en paz.

Al aferrarme a esta identidad (la auténtica, si lo preferís), pude resistir y derrotar a los poderes del Caos. Como recompensa, se me permitió reanudar mi vida como John Daker.

Cuando el rey Rigenos me llamó para ser el Campeón de la humanidad, estaba descontento de mi vida. La consideraba frívola, carente de color. Sin embargo, ahora me he dado cuenta de que, en realidad, es muy rica, y de que el mundo en que vivo resulta muy complejo. Merece la pena gozar de esta complejidad. He llegado a la conclusión de que la vida en una gran urbe del siglo XX puede ser tan intensa y satisfactoria como cualquier otra. La verdad es que ser un héroe, perpetuamente en guerra, equivale en cierto modo a ser siempre un niño. El auténtico desafío consiste en darle sentido a la vida, en imbuirla de un propósito basado en los principios personales.

Aún conservo recuerdos de aquellos otros tiempos. Todavía sueño a menudo con las grandes espadas que empuñé, con los caballos de guerra, con las barcazas, con extraños seres y ciudades mágicas, con los brillantes estandartes y la gloria de un amor perfecto. Sueño con cargar contra el Caos, con alzarme en armas contra el cielo en nombre del infierno, con ser la guadaña que segó a la humanidad… Pero he descubierto experiencias igualmente intensas en este mundo. Basta con que aprendamos a reconocerlas y disfrutarlas.

Eso es lo que aprendí cuando me enfrenté con el archiduque Balarizaaf, la princesa Sharadim y el príncipe Flamadin en el Principio del Mundo, cuando luchamos por la Espada del Dragón.

No deja de ser irónico que lograra salvarme, a mí y a los que quería, al recordar, en aquel momento crucial, mi identidad de simple mortal. El papel de héroe comporta sutiles peligros. Me alegro de no necesitar ya tenerlos en cuenta.

John Daker ha vuelto a casa. El ciclo se ha completado; la saga ha encontrado una conclusión. En algún lugar, sin duda, el Campeón Eterno continuará luchando por mantener el Equilibrio Cósmico. Y en sus sueños, al menos, John Daker recordará esas batallas, como también evocará en algunas ocasiones un inmenso campo de estatuas que llevan su nombre… De momento, sin embargo, no le hace ninguna falta participar en batallas, ni preguntarse por el significado de ese campo.

Todavía añoro a mi Ermizhad, por supuesto. Jamás amaré a nadie como la amé a ella. Estoy seguro de que la encontraré, no en algún extravagante reino del multiverso, sino aquí, tal vez en esta ciudad, en Londres. ¿Me seguirá buscando, como yo la busco a ella? No pasará mucho tiempo antes del reencuentro.

Y, cuando llegue ese momento, ninguna espada forjada en este mundo o en otro conseguirá separarnos.

Y viviremos en paz.

Aunque nuestra esperanza de vida sea la de los seres humanos normales, será nuestra vida, nuestros años. Nos veremos libres de designios cósmicos, libres de hados y grandiosas predestinaciones.

Seremos libres para amar como siempre deseamos hacerlo; libres para ser las criaturas imperfectas, finitas y mortales que, desde el primer momento, anhelamos ser.

Y, al menos durante esos años, el Campeón Eterno gozará del descanso.

FIN

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).