Sabemos ahora cómo Dorian Hawkmoon, el último duque de Colonia, se desembarazó del poder de la Joya Negra y salvó a la ciudad de Hamadán de ser conquistada por el Imperio Oscuro de Granbretan. Su archienemigo, el barón Meliadus, había sido derrotado. Hawkmoon se puso de nuevo en marcha hacia el oeste, en dirección hacia la sitiada Camarga, donde le esperaba su amada Yisselda, la hija del conde Brass. Junto con su compañero inseparable, Oladahn, hombre-bestia de las Montañas Búlgaras, Hawkmoon cabalgó desde Persia hasta el mar de Chipre y el puerto de Tarabulus, donde confiaban en encontrar un buque con una tripulación lo bastante valiente como para llevarles a ambos de regreso a Camarga. Pero se perdieron en el desierto sirio y estuvieron a punto de morir de sed y agotamiento antes de divisar las pacíficas ruinas de Soryandum, situadas al pie de una cadena de verdes colinas sobre las que pastaba el ganado salvaje… Mientras tanto, en Europa, el Imperio Oscuro extendía su terrible gobierno, mientras el Bastón Rúnico palpitaba en otras partes, ejerciendo su influencia sobre miles de kilómetros, implicando con ello los destinos de unos pocos seres humanos de caracteres y ambiciones muy distintos…

Michael Moorcock

El amuleto del Dios Loco

El Bastón Rúnico II

El Bastón Rúnico - 2

ePub r1.2

Titivillus 13.03.2021

Título original: The Mad Gods Amulet

Michael Moorcock, 1968

Traducción: Joseph M. Apfelbäume

Ilustración de portada: Vance Kovacs

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Libro primero

I

Soryandum

Sabemos ahora cómo Dorian Hawkmoon, el último duque de Colonia, se desembarazó del poder de la Joya Negra y salvó a la ciudad de Hamadán de ser conquistada por el Imperio Oscuro de Granbretan. Su archienemigo, el barón Meliadus, había sido derrotado.

Hawkmoon se puso de nuevo en marcha hacia el oeste, en dirección hacia la sitiada Camarga, donde le esperaba su amada Yisselda, la hija del conde Brass. Junto con su compañero inseparable, Oladahn, hombre-bestia de las Montañas Búlgaras, Hawkmoon cabalgó desde Persia hasta el mar de Chipre y el puerto de Tarabulus, donde confiaban en encontrar un buque con una tripulación lo bastante valiente como para llevarles a ambos de regreso a Camarga. Pero se perdieron en el desierto sirio y estuvieron a punto de morir de sed y agotamiento antes de divisar las pacíficas ruinas de Soryandum, situadas al pie de una cadena de verdes colinas sobre las que pastaba el ganado salvaje…

Mientras tanto, en Europa, el Imperio Oscuro extendía su terrible gobierno, mientras el Bastón Rúnico palpitaba en otras partes, ejerciendo su influencia sobre miles de kilómetros, implicando con ello los destinos de unos pocos seres humanos de caracteres y ambiciones muy distintos…

La alta historia del Bastón Rúnico.

La ciudad era antigua y se notaba en ella el paso del tiempo. Era un lugar lleno de piedras desgastadas por el viento, y de mampostería desmoronada, con sus torres ladeadas y los muros derrumbados. Las ovejas salvajes apacentaban la hierba que crecía entre las piedras cuarteadas del pavimento, y las aves con plumajes de brillantes colores anidaban entre columnas cubiertas de mosaicos descoloridos. Daba la impresión de que, en otros tiempos, la ciudad había sido espléndida y terrible, pero ahora sólo era hermosa y tranquila. Los dos viajeros llegaron a ella envueltos en el halo amarillento de la mañana, cuando una suave brisa melancólica soplaba por entre las antiguas calles, rompiendo su silencio. Los cascos de los caballos se impusieron al silencio, mientras los dos viajeros los conducían por entre las torres verdeantes por el transcurso del tiempo, y pasaban junto a ruinas llenas de colorido, gracias a las flores de color naranja, ocre y púrpura. Se encontraban en Soryandum, abandonada por sus gentes.

Los nombres y sus caballos únicamente mostraban un solo color gracias al polvo que les cubría, haciéndoles parecerse a estatuas que, de pronto, hubieran cobrado vida. Se movieron con lentitud, contemplando admirativamente lo que veían a su alrededor: la belleza de la ciudad muerta.

El primero de ellos era un hombre alto y delgado y, aunque agotado, se movía con la gracia propia de un guerrero bien entrenado. Su largo pelo rubio había quedado casi blanqueado por el sol, y en sus pálidos ojos azules se observaba un atisbo de locura.

Pero lo más notable de todo su aspecto era la opaca joya negra incrustada en su frente, justo por encima y entre los ojos, un estigma que debía a los pervertidos hechos milagrosos de los hechiceros científicos de Granbretan. Se trataba de Dorian Hawkmoon, duque de Colonia, expulsado de sus tierras por las conquistas del Imperio Oscuro, que abrigaba el propósito de extender su gobierno a todo el mundo. Dorian Hawkmoon había jurado vengarse de la nación más poderosa de todo su planeta, atormentado por la guerra.

La criatura que seguía a Hawkmoon portaba un gran arco de hueso y un carcaj de flechas en la espalda. Iba únicamente vestido con un par de pantalones bombachos y unas botas de cuero blando, pero todo su cuerpo, incluyendo el rostro, estaba cubierto de un pelo rojo lanudo. La cabeza sólo le llegaba a la altura de la parte inferior del hombro de Hawkmoon. Se trataba de Oladahn, descendiente cruzado entre un hechicero y una mujer gigante procedente de las Montañas Búlgaras.

Oladahn se limpió el pelo de arena y mostró una expresión de perplejidad.

—Jamás había visto una ciudad tan extraña. ¿Por qué está desierta? ¿Quién pudo haber vivido en un lugar como éste?

Hawkmoon se frotó la opaca Joya Negra de su frente, como solía hacer siempre que se sentía desconcertado.

—Quizá a causa de una enfermedad… ¿quién sabe? Confiemos en que, si fue una enfermedad, no quede ahora nada de ella. Quizá especule más tarde, pero no en estos momentos. Estoy seguro de escuchar el ruido del agua en alguna parte…, y ésa es mi primera necesidad. La segunda será comer, y la tercera dormir… Y creo, amigo Oladahn, que la cuarta aún está muy distante…

En una de las plazas de la ciudad descubrieron una roca azul grisácea, con bajorrelieves en los que se mostraban figuras corrientes. De los ojos de una doncella de piedra brotaba una verdadera fuente de agua que caía en un hueco hecho debajo.

Hawkmoon se detuvo y bebió, pasándose las manos humedecidas por el rostro polvoriento. Se apartó para que Oladahn pudiera beber y después ambos permitieron que los caballos saciaran su sed.

Hawkmoon buscó en el interior de una de sus alforjas y sacó el arrugado mapa de pergamino que les habían entregado en Hamadán. Su dedo recorrió el mapa hasta que se detuvo sobre la palabra «Soryandum». Sonrió, aliviado.

—No estamos tan lejos de nuestra ruta original —comentó—. Por detrás de estas colinas fluye el Eufrates, y Tarabulus está más allá, aproximadamente a una semana de camino. Descansaremos aquí y mañana continuaremos nuestro viaje. Una vez nos hayamos refrescado y descansado, viajaremos más rápidamente.

—Sí —asintió Oladahn—, y me imagino que exploraréis la ciudad antes de marcharnos. —Se roció el pelo con agua fresca y después se inclinó para recoger el arco y el carcaj—. Y ahora procuremos atender vuestra segunda exigencia: la comida. No estaré ausente durante mucho tiempo. He visto un carnero salvaje en las colinas. Esta noche cenaremos buena carne asada.

Volvió a montar en su caballo y se alejó, dirigiéndose hacia las derrumbadas puertas de la ciudad, mientras Hawkmoon se quitaba las ropas y metía las manos en el agua fresca de la fuente, sonriendo con una sensación de extraordinaria lujuria, al tiempo que vertía parte del agua sobre la cabeza y el cuerpo. A continuación, sacó ropas limpias de las alforjas, poniéndose una camisa de seda que le había regalado la reina Frawbra de Hamadán, y un par de pantalones bombachos de algodón azul. Contento de verse libre de los pesados avíos de cuero y hierro que había llevado hasta entonces como medida de protección contra los hombres del Imperio Oscuro con los que pudieran encontrarse en el desierto, Hawkmoon se puso un par de sandalias para completar su nueva vestimenta. La única concesión que hizo a la precaución consistió en ajustarse el cinto del que pendía la espada.

No era muy probable que les hubieran seguido hasta allí y, además, la ciudad parecía tan pacífica que no le pareció posible verse amenazado por ningún peligro.

Se acercó al caballo y lo desensilló, para dirigirse después hacia la sombra de una torre medio desmoronada, donde se sentó con la espalda apoyada contra el muro, en espera de que Oladahn regresara con el carnero.

Pasó el mediodía y Hawkmoon empezó a preguntarse qué habría sido de su amigo.

Dormitó durante otra hora antes de empezar a sentirse realmente preocupado, y finalmente se levantó y volvió a ensillar su caballo.

Sabía que no era nada normal que un arquero tan hábil como Oladahn pasara tanto tiempo persiguiendo a un carnero salvaje. Y, sin embargo, allí no parecía haber ninguna clase de peligro. Quizá Oladahn se había sentido tan cansado que había decidido dormir una hora o dos antes de emprender el esfuerzo de cargar con el animal. Aun cuando fuera eso lo único que lo estaba retrasando, Hawkmoon llegó a la conclusión de que quizá necesitara ayuda.

Montó en su caballo y recorrió las calles en ruinas hasta llegar a los muros exteriores de la ciudad y dirigirse hacia las colinas que había más allá. El caballo pareció recuperar buena parte de su antigua energía en cuanto sus cascos pisaron hierba, y Hawkmoon tuvo que tensar las riendas cabalgando hacia las colinas a un trote ligero.

Allá delante vio una manada de ovejas dirigidas por un carnero de aspecto prudente, quizás el que Oladahn había mencionado, pero no se veía la menor señal del pequeño hombre bestia.

—¡Oladahn! —gritó Hawkmoon, mirando a su alrededor—. ¡Oladahn!

Pero sólo le contestaron los ecos apagados de su propia voz.

Hawkmoon frunció el ceño y lanzó su caballo al galope, subiendo a la cresta de una colina algo más elevada que las demás, con la ventaja de poder distinguir a su amigo desde aquella altura. Las ovejas se desparramaron ante él cuando el caballo avanzó sobre la hierba de primavera. Llegó a lo más alto de la colina y se protegió los ojos del resplandor del sol. Miró en todas direcciones, pero siguió sin ver la menor señal de Oladahn.

Continuó mirando a su alrededor durante un momento más, confiando en descubrir algún rastro de su amigo; entonces, al mirar hacia la ciudad, vio un movimiento cerca de la plaza de la fuente. ¿Le habían engañado sus ojos o había visto realmente a un hombre que entraba en las sombras de las calles que conducían a la parte oriental de la plaza? ¿Podía haber regresado Oladahn siguiendo otra ruta? En tal caso, ¿por qué no había contestado a sus llamadas?

Ahora, Hawkmoon experimentó una cosquilleante sensación de terror en el fondo de su mente, pero seguía sin creer que aquella ciudad pudiera representar ningún tipo de amenaza.

Espoleó al caballo colina abajo y en cuanto llegó a la ciudad lo hizo meterse por entre un trozo de murallas derrumbadas.

Los cascos del caballo, amortiguados por el polvo, retumbaron por entre las calles mientras Hawkmoon se dirigía hacia la plaza gritando el nombre de Oladahn. Pero, una vez más, únicamente le contestaron los ecos de su propia voz. En la plaza no había el menor rastro del pequeño hombre montado.

Hawkmoon frunció el ceño. Ahora estaba casi seguro de que, después de todo, él y Oladahn no estaban solos en aquella ciudad. Y, sin embargo, no había señales de la presencia de habitantes.

Hizo dar media vuelta a su caballo para dirigirse hacia las calles. Al hacerlo, sus oídos captaron un débil sonido procedente de lo alto. Miró hacia arriba, con los ojos escudriñando el cielo, seguro de haber reconocido aquel sonido. Finalmente, lo vio… Era una distante figura negra suspendida en el aire. Entonces, la luz del sol relampagueó sobre el metal y el sonido se escuchó con mayor claridad. Correspondía al aleteo de unas gigantescas alas de bronce, A Hawkmoon se le hundió el corazón en el pecho.

La cosa que descendía del cielo era, indudablemente, un ornitóptero que tenía la figura de un cóndor gigantesco, esmaltado en azul, escarlata y verde. Se trataba de una máquina voladora del Imperio Oscuro de Granbretan. Ninguna otra nación de la Tierra poseía tales naves.

Ahora se explicaba por completo la desaparición de Oladahn. Los guerreros del Imperio Oscuro estaban en Soryandum. Además, era muy probable que hubieran reconocido a Oladahn y que, a estas alturas, ya supieran que Hawkmoon no podía hallarse muy lejos.

Y Hawkmoon era el enemigo más odiado del Imperio Oscuro.

II

Huillam d’Averc

Hawkmoon se dirigió hacia las sombras de la calle, confiando en no haber sido descubierto por el ornitóptero. ¿Podrían haberles seguido los granbretanianos a lo largo de todo el camino recorrido por el desierto? No era probable. Y, sin embargo, ¿de qué otro modo explicar su presencia en este lugar tan remoto?

Hawkmoon desenvainó de la funda su gran espada de batalla y desmontó. Vestido como iba con finas ropas de seda y algodón se sentía extraordinariamente vulnerable.

Corrió por las calles, tratando de ocultarse.

Ahora, el ornitóptero sólo volaba unos pocos metros por encima de las torres más altas de Soryandum. Sin duda alguna le estaban buscando a él, el hombre del que el rey-emperador Huon había jurado vengarse como consecuencia de su «traición» contra el Imperio Oscuro. Hawkmoon había podido matar al barón Meliadus en la batalla de Hamadán, pero, sin lugar a dudas, el rey Huon se había apresurado a enviar a un emisario con la tarea de dar caza a su odiado enemigo.

No es que el joven duque de Colonia hubiera esperado viajar sin contratiempos, pero no había creído posible encontrárselos tan pronto.

Llegó a un edificio oscuro medio en ruinas cuyo frío portal le ofreció protección. Entró en el edificio y se encontró en un amplio salón de muros pálidos y piedra tallada, parcialmente cubiertos de suaves musgos y líquenes. Una escalera partía de uno de los lados del salón, y Hawkmoon, con la espada en la mano, subió los escalones cubiertos de musgo hasta encontrarse en una pequeña estancia iluminada por la luz del sol, que penetraba por un agujero del muro, allí donde las piedras se habían caído. Se protegió contra el muro y miró por el trozo desmoronado. Desde allí podía ver una buena parte de la ciudad, y distinguió al ornitóptero que daba vueltas mientras su piloto, con una máscara de buitre, escudriñaba las calles.

No muy lejos de donde se encontraba se levantaba una torre de granito verde descolorido. Se hallaba situada más o menos en el centro de Soryandum, dominando la ciudad. El ornitóptero trazó círculos a su alrededor durante un rato y, al principio, Hawkmoon pensó que el piloto estaba convencido de que se ocultaba allí. Pero entonces, la máquina voladora se posó sobre el tejado plano de la torre, rodeado por almenas.

Desde alguna parte de abajo surgieron otras figuras que se unieron al piloto.

Evidentemente, aquellos hombres también eran de Granbretan. Todos llevaban puestas pesadas armaduras y capas y, a pesar del calor que hacía, unas enormes máscaras de metal les cubrían las cabezas. La naturaleza retorcida de los hombres del Imperio Oscuro era tal que no podían quitarse las máscaras, fueran cuales fuesen las circunstancias. Parecían tener una profunda dependencia psicológica con respecto a tales máscaras.

Las máscaras eran de un rojo óxido y un amarillo turbio, y estaban hechas de modo que parecieran osos salvajes rampantes, con ojos feroces en forma de joyas que refulgían bajo la luz del sol, y grandes colmillos de marfil surgiendo en espiral de los acampanados hocicos.

Así pues, aquellos eran los hombres de la orden del Oso, famosos en toda Europa por su salvajismo. Había seis rodeando al sujeto, un hombre alto y delgado, cuya máscara estaba hecha de oro y bronce y que mostraba un acabado mucho más delicado, casi hasta el punto de caricaturizar la máscara de la orden. El hombre se apoyaba en los brazos de dos de sus compañeros, uno de ellos pequeño y fornido y el otro tan alto que era virtualmente un gigante, con los brazos desnudos y las piernas cubiertas con tanto pelo que casi parecía inhumano. ¿Estaría enfermo o herido su líder?, se preguntó Hawkmoon. Casi parecía haber algo de artificial en la forma en que se apoyaba en los dos hombres…, alto histriónico. Hawkmoon creyó reconocer entonces al líder de la orden del Oso. Se trataba, casi sin lugar a dudas, del renegado francés Huillam d’Averc, que en otros tiempos fuera brillante pintor y arquitecto, y que se había unido a la causa de Granbretan mucho antes de que el Imperio Oscuro conquistara Francia. D’Averc era un enigma, aunque un hombre peligroso, a pesar de toda su afectada enfermedad.

Ahora, el jefe de la orden del Oso habló con el piloto con máscara de buitre y éste sacudió la cabeza negativamente. Era evidente que no había descubierto a Hawkmoon, aunque señaló hacia el lugar donde Hawkmoon había dejado su caballo. D’Averc, si es que se trataba de él, hizo lánguidamente una señal a uno de sus hombres, quien desapareció hacia abajo, reapareciendo casi inmediatamente sujetando a un Oladahn que se debatía y bufaba.

Aliviado, Hawkmoon observó como dos de los hombres con máscaras de oso empujaban a Oladahn cerca de las almenas. Su amigo, al menos, estaba vivo.

Entonces, el jefe del grupo volvió a hacer una señal y el piloto se inclinó hacia el interior de la cabina de su máquina voladora y extrajo un megáfono con forma de campana, que entregó al gigante sobre cuyo brazo seguía apoyado el jefe. El gigante colocó el megáfono cerca del hocico de la máscara de su jefe.

De repente, la quietud del aire de la ciudad se vio perturbada por la aburrida y cansina voz del jefe de los guerreros Oso.

—Duque de Colonia, sabemos que os encontráis en la ciudad, pues hemos capturado a vuestro sirviente. El sol se pondrá dentro de una hora. Si para entonces no os habéis entregado, nos veremos obligados a matar a este pequeño…

Hawkmoon estuvo seguro ahora de que se trataba de D’Averc. Ningún otro ser humano podía tener aquel aspecto y poseer una voz como aquella. Hawkmoon vio que el gigante volvía a entregar el megáfono al piloto y a continuación, con ayuda de su compañero bajo y rechoncho, ayudó a su jefe a dirigirse hacia las almenas parcialmente destrozadas, de modo que D’Averc pudiera apoyarse en ellas y mirar hacia abajo, escudriñando las calles.

Hawkmoon controló la furia que sentía y estudió la distancia que separaba la torre del edificio donde estaba. Saltando por el hueco del muro podría alcanzar una serie de tejados planos que le permitirían acercarse a un montón de mampostería caída, amontonada contra un muro de la torre. Observó que desde allí podría escalar fácilmente hasta alcanzar las almenas. Pero lo descubrirían en cuanto abandonara su refugio. Sólo de noche podría seguir aquella ruta…, y en cuanto aquélla cayera empezarían a torturar a Oladahn.

Desconcertado, Hawkmoon se acarició la Joya Negra, la señal de su antigua esclavitud con respecto a Granbretan. Sabía que, si se entregaba, lo matarían instantáneamente, o bien lo llevarían de regreso a Granbretan, donde lo matarían con una terrible lentitud para servir de diversión a los pervertidos lores del Imperio Oscuro. Pensó en Yisselda, a quien había jurado que regresaría; en el conde Brass, a quien había prometido ayudar en su lucha contra Granbretan…, y también pensó en Oladahn, con quien había intercambiado un juramento de amistad después de que el pequeño hombre bestia le salvara la vida. ¿Podía sacrificar a su amigo? ¿Podía justificar tal acción, aun cuando la lógica le dijera que su propia vida era mucho más valiosa en la lucha contra el Imperio Oscuro?

Hawkmoon sabía que aquella clase de lógica no servía de nada en una situación como ésta. Pero también sabía que su sacrificio podía ser inútil, pues no tenía la menor garantía de que el jefe de los guerreros Oso pusiera a Oladahn en libertad una vez que Hawkmoon se le hubiera entregado.

Se mordió los labios, apretando la espada con fuerza; entonces, tomó una decisión.

Introdujo el cuerpo por el hueco abierto en el muro, se agarró a las piedras con una mano e hizo oscilar la brillante espada hacia la torre. D’Averc levantó lentamente la mirada hacia él.

—Tenéis que poner en libertad a Oladahn antes de que yo me entregue —gritó Hawkmoon—. Sé que todos los hombres de Granbretan son unos embusteros. Sin embargo, si dejáis a Oladahn en libertad, tenéis mi palabra de que me entregaré en vuestras manos.

—Es posible que seamos embusteros —dijo la voz lánguida, apenas audible—, pero no somos idiotas. ¿Cómo puedo confiar en vuestra palabra?

—Porque soy el duque de Colonia —contestó Hawkmoon con sencillez—. Yo no miento.

Una risa ligera e irónica surgió del interior de la máscara oso.

—Vos podéis ser un ingenuo, duque de Colonia, pero sir Huillam d’Averc no lo es. No obstante, ¿puedo sugeriros un compromiso?

—¿De qué se trata? —preguntó Hawkmoon secamente.

—Sugiero que os acerquéis hacia donde estamos nosotros, de modo que os encontréis a tiro de la lanza de fuego de nuestro ornitóptero. Entonces pondré en libertad a vuestro sirviente. —D’Averc tosió ostentosamente y después se apoyó pesadamente sobre una almena—. ¿Qué me decís?

—Eso no es un compromiso —replicó Hawkmoon—. En tal caso nos podríais matar a ambos con muy poco esfuerzo o peligro para vos.

—Mi querido duque, el rey-emperador os prefiere vivo. Seguramente lo sabéis, ¿verdad? Pongo en juego mi propio interés. El mataros ahora sólo me reportaría un título de barón, mientras que entregaros vivo para que sirváis de diversión al rey-emperador, me convertiría casi con toda seguridad en príncipe. ¿Acaso no habéis oído hablar de mí, duque Dorian? Yo soy el ambicioso Huillam d’Averc.

El argumento de D’Averc parecía convincente, pero Hawkmoon no podía olvidar la reputación de taimado que tenía el francés. Aun siendo cierto que para D’Averc tenía más valor vivo que muerto, el renegado bien podría decidir no arriesgar sus ganancias y, en consecuencia, matar a Hawkmoon en cuanto se hallara a tiro de la lanza de fuego del ornitóptero.

Hawkmoon reflexionó un momento y finalmente suspiró.

—Haré lo que sugerís, sir Huillam.

Se dispuso entonces a saltar sobre la estrecha callejuela que le separaba de los tejados que había debajo.

—¡No, duque Dorian! —gritó entonces Oladahn—. ¡Dejad que me mate! ¡Mi vida no tiene ningún valor!

Hawkmoon actuó como si no hubiera escuchado las palabras de su amigo y saltó todo lo que pudo, cayendo de pie sobre el tejado. La vieja mampostería se estremeció bajo el impacto y, por un momento, creyó que iba a caer tras el tejado desmoronado. Pero la obra resistió, y él empezó a caminar cautelosamente hacia la torre.

Oladahn volvió a gritarle y empezó a forcejear en manos de sus captores.

Hawkmoon lo ignoró y siguió avanzando, con la espada todavía en una mano, pero sosteniéndola con imprecisión, virtualmente olvidada.

Entonces, Oladahn logró librarse y se movió rápidamente por la torre, perseguido por dos guerreros. Hawkmoon le vio precipitarse hacia el extremo más alejado de las almenas, detenerse allí un instante, y luego saltar sobre el parapeto al vacío.

Hawkmoon quedó helado de horror por un instante, sin comprender la naturaleza del sacrificio de su amigo.

Después, apretó la empuñadura de la espada con fuerza y levantó la cabeza para mirar coléricamente a D’Averc y a sus hombres. Se inclinó y se dirigió hacia el borde del tejado en el momento en que el cañón de fuego empezaba a girar en su dirección. Escuchó un gran rugido de fuego sobre su cabeza y después se descolgó por el borde del tejado, mirando hacia abajo, a la calle.

Cerca de él, a su izquierda, había una serie de esculturas de piedra que sobresalían del muro. Tanteó con los pies hasta que pudo posarlos sobre una de ellas, sin dejar de agarrarse en el borde del tejado. Las esculturas descendían lateralmente por el muro, hasta llegar casi al nivel de la calle. Pero la piedra parecía estar en mal estado. ¿Resistiría su peso?

Hawkmoon no se detuvo. Dejó caer todo su peso sobre la primera escultura, que empezó a crujir y a desmoronarse como un diente podrido. Rápidamente, se dejó caer sobre la siguiente y luego sobre la otra, mientras los trozos de piedra se desprendían, cayendo por los lados del edificio para ir a estrellarse sobre el lejano pavimento de la calle.

Finalmente, consiguió descender lo bastante como para saltar y pronto se encontró sobre las piedras del pavimento, cubiertas de polvo. Entonces, echó a correr, no para alejarse de la torre…, sino hacia ella. En su mente no existía ahora otro pensamiento que vengarse de D’Averc por haber sido el causante del suicidio de Oladahn.

Encontró la entrada de la torre y la traspasó a tiempo de escuchar el sonido de pisadas de metal, indicativas de que D’Averc y sus hombres descendían. Escogió un lugar de la escalera, cerrada por una maciza barandilla, en la que podría enfrentarse a los granbretanianos uno a uno en cuanto aparecieran. D’Averc fue el primero en hacerlo. Se detuvo en seco al ver al encendido Hawkmoon, y su mano, enfundada en el guantelete, descendió hacia la empuñadura de su espada.

—Os habéis comportado como un idiota al no haber aprovechado el tonto sacrificio de vuestro amigo para escapar —dijo despreciativamente el mercenario con máscara de oso—. Ahora, nos guste o no, supongo que tendremos que mataros… —Empezó a toser, doblándose en un aparente gesto de angustia, apoyándose débilmente contra el muro. Le hizo una desmayada señal al nombre bajo y fornido que venía detrás de él, uno de los que Hawkmoon había visto ayudándole sobre las almenas—. Oh, mi querido duque Dorian. Debo pediros disculpas… Mi enfermedad se apodera de mí en los momentos más inconvenientes. Ecardo…, ¿queréis…?

Ecardo, de cuerpo poderosamente constituido, saltó hacia adelante lanzando un gruñido y extrayendo del cinto un hacha de combate de mango corto, que se añadió a la espada que ya sostenía en la otra mano. El hombre sonrió con placer.

—Gracias, amo. Veamos cómo lucha este ser sin máscara.

Se movió como un gato, disponiéndose para el ataque. Hawkmoon se preparó para detener el primer golpe de Ecardo.

Entonces, el hombre lanzó un feroz aullido y el hacha de combate cortó el aire para chocar estruendosamente contra la hoja de Hawkmoon. Inmediatamente después, la espada corta de Ecardo se lanzó hacia arriba, y Hawkmoon, que aún se sentía débil por el viaje y el hambre, apenas si logró hurtar el cuerpo a tiempo. A pesar de ello, la espada le atravesó el algodón de los pantalones bombacho y notó el frío borde cortante contra su carne.

La hoja de Hawkmoon se deslizó por debajo del hacha y golpeó contra la burlona máscara de oso de Ecardo, desprendiéndole uno de los colmillos y abollándole el hocico.

Ecardo lanzó una maldición y volvió a intentar una estocada, pero Hawkmoon se echó contra el brazo que sostenía la espada, atrapándole entre su propio cuerpo y el muro.

Dejó entonces su propia espada, que le quedó colgando de la muñeca, sujeta por la correa, y agarró el brazo de Ecardo, tratando de retorcérselo para arrebatarle el hacha.

La rodilla de Ecardo, cubierta con las placas de la armadura, se introdujo entre las ingles de Hawkmoon, pero éste mantuvo su posición a pesar del terrible dolor, tiró del hombre escalera abajo, lo empujó en esa dirección y lo soltó, dejando que cayera llevado por su propio impulso.

Ecardo cayó sobre las piedras del suelo con un golpe seco que hizo retumbar toda la torre. Y ya no se movió.

Hawkmoon miró a D’Averc.

—Bien, sir, ¿os habéis recuperado ya?

D’Averc se levantó la máscara ornamentada, poniendo al descubierto el rostro pálido y los ojos apagados de un inválido. Su boca se retorció en una ligera sonrisa.

—Haré todo lo que pueda —dijo.

Y cuando avanzó lo hizo con rapidez, con movimientos que correspondían a los de un hombre bien entrenado.

Pero esta vez fue Hawkmoon quien tomó la iniciativa lanzando contra su enemigo una estocada que casi le cogió por sorpresa, pero que el otro detuvo con una sorprendente rapidez. El tono lánguido de su voz no hacía justicia a la rapidez de sus reflejos.

Hawkmoon se dio cuenta de que, a su manera, D’Averc era tanto o más peligroso que el propio Ecardo. También pensó que si éste último sólo había quedado conmocionado, pronto podría encontrarse atrapado entre dos enemigos.

El intercambio de golpes con las espadas fue tan rápido que las dos hojas daban una sola impresión de metal. Pero los dos hombres se mantuvieron firmes. D’Averc, con su gran máscara echada hacia atrás, sonreía, y mostraba en los ojos una expresión de tranquilo placer. Casi parecía un hombre que estuviera disfrutando de una buena interpretación musical o de algún otro pasatiempo pasivo.

Debilitado por el viaje a través del desierto y hambriento, Hawkmoon sabía que no podía seguir luchando de aquella forma durante mucho más tiempo. Buscó desesperadamente un hueco en la espléndida defensa de D’Averc. Entonces, su enemigo resbaló ligeramente sobre uno de los escalones rotos. Hawkmoon le lanzó una rápida estocada, pero el otro la detuvo, aunque sufrió una herida en el antebrazo.

Detrás de D’Averc, los guerreros de la orden del Oso esperaban ávidamente, con las espadas preparadas para terminar con Hawkmoon en cuanto se les presentara la menor oportunidad.

Hawkmoon empezó a cansarse con rapidez, hasta que se encontró actuando en el más puro estilo defensivo, consiguiendo apenas detener el acero que le buscaba la cara, el cuello, el corazón o el vientre. Retrocedió un paso y luego otro.

Al dar el segundo paso hacia atrás, escuchó tras él un gruñido y supo que Ecardo estaba recuperando el sentido. Los osos no tardarían en apoderarse de él.

Sin embargo, eso apenas le importaba ahora que Oladahn había muerto. El intercambio de estocadas se hizo más duro, y la sonrisa de D’Averc se hizo más amplia al darse cuenta de que cada vez tenía más cerca la victoria.

En lugar de tener a Ecardo a su espalda, Hawkmoon prefirió saltar de pronto los escalones, sin volverse. Su hombro chocó contra otro cuerpo y se giró rápidamente, dispuesto a enfrentarse al embrutecido Ecardo.

Y entonces, su espada casi se le cayó de la mano, lleno de asombro.

—¡Oladahn!

El pequeño hombre bestia estaba levantando la espada del propio guerrero oso sobre la agitada cabeza de Ecardo.

—Sí…, estoy vivo. Pero no me preguntéis cómo. También es un misterio para mí.

Y, con un gran crujido, golpeó con la parte plana de la espada contra el casco de Ecardo, cuyo cuerpo volvió a quedar inmediatamente inmóvil.

No había más tiempo para hablar. Hawkmoon apenas si logró detener la siguiente estocada de D’Averc, quien también mostraba una expresión de incredulidad en el rostro al ver vivo a Oladahn.

Hawkmoon se las arregló para penetrar a través de la guardia del francés, partiéndole la armadura del hombro, pero D’Averc pudo desviar a un lado la mayor parte de la fuerza del golpe y reanudó el ataque. Sin embargo, Hawkmoon había perdido ahora la ventaja de su posición. La salvaje máscara de oso le sonrió burlonamente al tiempo que sus guerreros bajaban atropelladamente la escalera.

Hawkmoon y Oladahn retrocedieron hacia la puerta, confiando en recuperar su ventaja, aun sabiendo que contaban con muy pocas posibilidades de conseguirlo. Mantuvieron su posición durante otros diez minutos de encarnizada lucha contra un enemigo que les superaba ampliamente en número. Mataron a dos granbretanianos e hirieron a tres más.

Pero se estaban debilitando rápidamente. Hawkmoon apenas si podía sostener ya la espada.

Sus ojos nublados apenas lograban divisar a sus oponentes, mientras éstos estrechaban el cerco como brutos dispuestos a matar. Escuchó el grito triunfal de D’Averc.

«¡Cogedlos vivos!», y después se desmoronó bajo una oleada de metal.

III

El pueblo fantasma

Cargados de cadenas, hasta el punto de que casi no podían respirar, Hawkmoon y Oladahn fueron obligados a bajar innumerables tramos de escalera hasta las profundidades de la gran torre, que parecía hundirse bajo tierra tanto como sobresalía en el aire.

Los guerreros oso llegaron finalmente a una cámara que, evidentemente, había sido un antiguo almacén, pero que ahora podía servir como eficaz mazmorra.

Allí fueron arrojados sobre la dura roca. Permanecieron tendidos sobre ella hasta que una bota les obligó a darse la vuelta. Ambos se quedaron mirando, con los ojos parpadeantes, la luz de la antorcha sostenida por el fornido Ecardo, cuya máscara abollada parecía sonreír burlonamente. D’Averc, que seguía manteniendo la máscara echada hacia atrás, estaba de pie, al lado de Ecardo, acompañado por el enorme y peludo guerrero que Hawkmoon viera anteriormente. D’Averc sostenía un pañuelo de brocado sobre sus labios, y se apoyaba pesadamente en el brazo del gigante.

D’Averc tosió teatralmente y sonrió, mirando a sus prisioneros.

—Me temo que voy a tener que dejaros pronto, caballeros. Este aire subterráneo y viciado no es bueno para mí. Sin embargo, no creo que resulte dañino para dos jóvenes tan robustos como vosotros. No tendréis que permanecer aquí más que un día, os lo aseguro. He enviado a pedir un ornitóptero más grande, capaz de transportaros a ambos a Sicilia, donde en estos momentos acampa el grueso de mis fuerzas.

—¿Ya os habéis apoderado de Sicilia? —preguntó Hawkmoon con aparente indiferencia—. ¿Habéis conquistado la isla?

—En efecto. El Imperio Oscuro no anda perdiendo el tiempo. De hecho… —D’Averc tosió con fingida modestia sobre el pañuelo—, yo soy el héroe de Sicilia. Ha sido mi liderazgo el que ha permitido subyugar la isla tan rápidamente. Pero ese triunfo no ha sido nada especial, ya que el Imperio Oscuro cuenta con muchos capitanes tan capaces como yo mismo. Hemos hecho numerosas conquistas en toda Europa durante estos últimos meses… y también en el este.

—Pero la Camarga sigue resistiendo —dijo Hawkmoon—. Eso es algo que debe irritar mucho al rey-emperador.

—Oh, la Camarga no podrá resistir nuestro asedio durante mucho más tiempo —dijo D’Averc confiadamente—. Estamos concentrando toda nuestra atención en esa pequeña provincia. Incluso es posible que a estas alturas ya haya caído…

—No mientras viva el conde Brass —replicó Hawkmoon sonriendo.

—En tal caso no durará mucho —dijo D’Averc—. He oído decir que fue gravemente herido y que su lugarteniente Von Villach murió en una batalla reciente.

Hawkmoon no sabía si D’Averc estaba mintiendo o no. No permitió que ningún rasgo de emoción apareciera en su semblante, pero aquellas noticias le produjeron una gran conmoción interna. ¿Estaba Camarga a punto de caer? Y, en tal caso, ¿qué sería de Yisselda?

—Es evidente que estas noticias os perturban —murmuró D’Averc—. Pero no temáis, duque, porque cuando la Camarga caiga será en mis manos si todo marcha como espero.

Tengo la intención de reclamar esa provincia como recompensa por haberos capturado. Y a estos fieles compañeros —añadió, señalando a sus embrutecidos sirvientes— les confiaré el gobierno de Camarga cuando yo no pueda hacerlo. Ellos comparten todos los aspectos de mi vida…, mis secretos, mis placeres. Por lo tanto, es justo que también compartan mis triunfos. A Ecardo lo nombraré administrador de mis bienes, y creo que a Peter lo nombraré conde.

Desde el interior de la máscara del gigante surgió un gruñido animal. D’Averc sonrió.

—Peter no tiene mucho cerebro, pero su fuerza y su lealtad son incuestionables. Quizá me decida a sustituir al conde Brass, colocando a Peter en su lugar.

Hawkmoon se agitó coléricamente entre sus cadenas.

—Sois una bestia salvaje, D’Averc, pero no os daré el placer de verme explotar, si es eso lo que pretendéis. Esperaré pacientemente a que llegue mi momento. Quizá logre escapar de vos. Y, en tal caso…, viviréis aterrorizado en espera del día en que se cambien los papeles y estéis en mi poder.

—Me temo que os mostráis demasiado optimista, duque. Descansad aquí, disfrutad de la paz, pues no volveréis a conocerla una vez hayáis regresado a Granbretan.

D’Averc hizo una inclinación burlona y se marchó, seguido por sus hombres. La luz de la antorcha se desvaneció, y Hawkmoon y Oladahn quedaron sumidos en la más completa oscuridad.

—Ah —sonó la voz de Oladahn al cabo de un rato—. Me resulta difícil aceptar seriamente mi situación después de todo lo que ha sucedido a lo largo del día. Ni siquiera estoy seguro aún de saber si esto es sólo un sueño, la muerte, o la realidad.

—¿Qué os ocurrió, Oladahn? —preguntó Hawkmoon—. ¿Cómo pudisteis sobrevivir a ese gran salto en el vacío que disteis? Me imaginé que vuestro cuerpo había quedado aplastado bajo la torre.

—Y así habría tenido que ser —asintió Oladahn—, si no me hubiera visto detenido en plena caída por los fantasmas. —¿Fantasmas? Bromeáis.

—No… Esas cosas… como fantasmas… surgieron de las ventanas de la torre, me recogieron y me depositaron suavemente sobre el suelo. Tenían el tamaño y la figura de los hombres, pero apenas si eran tangibles… —¡Debisteis caer, golpearos la cabeza y luego soñasteis todo eso!

—Podríais tener razón —admitió Oladahn, quien, tras una pausa, añadió—: Pero, de ser así, aún debo estar soñando. Mirad a vuestra izquierda.

Hawkmoon volvió la cabeza, y se quedó con la boca abierta por el asombro ante lo que vio. Allí, pudo ver con toda claridad la figura de un hombre. Sin embargo, también podía mirar a través del hombre, distinguiendo el muro que se hallaba tras él, como si estuviera mirando a través de una neblina lechosa.

—Parece un fantasma clásico —observó Hawkmoon—. Resulta extraño compartir vuestro sueño…

Desde la figura que se erguía sobre ellos surgió una risa débil y musical.

—No soñáis, extranjeros. Somos hombres como vosotros. La masa de nuestros cuerpos sólo está alterada un poco, eso es todo. No existimos en las mismas dimensiones que vosotros, pero somos perfectamente reales. Somos los hombres de Soryandum.

—De modo que no habéis abandonado vuestra ciudad —dijo Oladahn—. Pero ¿cómo habéis alcanzado este… peculiar estado de existencia?

El hombre fantasma volvió a reír.

—Mediante el control de la mente —contestó—, el experimento científico y un cierto dominio del tiempo y del espacio. Lamento que sea imposible describir cómo alcanzamos este estado, ya que, entre otras cosas, lo hemos conseguido mediante la creación de un vocabulario completamente nuevo, y el lenguaje que yo tendría que utilizar para explicarlo no significaría nada para vosotros. No obstante, podéis estar seguros de una cosa… Poseemos una excelente capacidad para juzgar a las personas, y es por ello por lo que os hemos reconocido a vosotros como amigos potenciales, y a esos otros como enemigos reales.

—¿Enemigos vuestros? ¿Cómo es eso? —preguntó Hawkmoon.

—Os lo explicaré más tarde.

El hombre fantasma se inclinó hacia adelante hasta encontrarse sobre la figura de Hawkmoon. El joven duque de Colonia sintió una extraña presión sobre su cuerpo y después fue elevado del suelo. Aquel hombre podía parecer intangible, pero sin duda alguna era mucho más fuerte que cualquier ser mortal. Desde las sombras surgieron otros dos hombres fantasma. Uno de ellos cogió a Oladahn, mientras que el otro levantaba una mano y, de algún modo extraño, producía una radiación en la mazmorra que, a pesar de ser muy suave, fue suficiente para iluminar todo el lugar. Hawkmoon observó que los hombres fantasma eran altos y delgados, que tenían rostros enjutos y elegantes y ojos aparentemente ciegos.

Al principio, supuso que el pueblo de Soryandum era capaz de atravesar los muros sólidos, pero ahora se dio cuenta de que habían entrado procedentes de la parte superior de la mazmorra, ya que aproximadamente a media altura del muro se abría un largo túnel.

Quizá en un lejano pasado ese túnel fue utilizado como una especie de tobogán, para dejar caer por él sacos de mercancías.

Entonces, los hombres fantasma se elevaron en el aire en dirección al túnel, sosteniendo a los dos hombres encadenados, entraron en él y se desplazaron hacia arriba, hasta que se pudo ver luz en el extremo más alejado… Era la luz de la luna y las estrellas.

—¿Adónde nos lleváis? —susurró Hawkmoon.

—A un lugar más seguro donde podamos liberaros de vuestras cadenas —le contestó el hombre fantasma que le transportaba.

Una vez que llegaron a la parte superior del túnel y sintieron el frío de la noche, se detuvieron un momento para permitir que el que no llevaba carga alguna se adelantara para asegurarse de que no había por allí guerreros de Granbretan. Éste hizo una seña a los otros, indicándoles que le siguieran, y todos se desplazaron por las calles arruinadas de la silenciosa ciudad, hasta que llegaron a un sencillo edificio de tres pisos, que se encontraba en mejores condiciones que el resto, pero en el que no parecía existir ninguna entrada al nivel del suelo.

Los hombres fantasma volvieron a elevar a Hawkmoon y a Oladahn y, al llegar a la altura del segundo piso, pasaron a través de un amplio ventanal, introduciéndose en la casa.

Se detuvieron en una estancia vacía de todo tipo de ornamentación y los depositaron suavemente en el suelo.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Hawkmoon, a quien todavía no le parecía seguro confiar en lo que le decían sus sentidos.

—Aquí es donde vivimos —contestó el hombre fantasma—. No somos muchos.

Aunque vivimos durante siglos, somos incapaces de reproducirnos. Eso fue lo que perdimos al convertirnos en lo que somos.

Ahora, otras figuras salieron por una puerta. Algunas de ellas eran mujeres. Todas mostraban el mismo aspecto hermoso y grácil, y todos los cuerpos eran de una opacidad lechosa; ninguno de ellos portaba ropas. Los rostros y los cuerpos no parecían tener edad alguna, apenas si eran humanos, pero irradiaban tal sensación de tranquilidad, que Hawkmoon se sintió inmediatamente relajado y seguro.

Uno de los recién llegados traía con él un pequeño instrumento, apenas mayor que el dedo índice de Hawkmoon. Se inclinó y lo aplicó sobre los diferentes candados que cerraban las cadenas. Los candados se abrieron uno tras otro, hasta que, finalmente, Hawkmoon y Oladahn se encontraron libres.

Hawkmoon se sentó en el suelo, frotándose los doloridos músculos.

—Os lo agradezco —dijo—. Me habéis salvado de un desagradable destino.

—Nos alegramos de haberos sido de alguna ayuda —replicó uno de los hombres fantasma, algo más bajo de estatura que el resto—. Soy Rinal, antiguo jefe consejero de Soryandum —se presentó, adelantándose y sonriendo—. Y nos preguntamos si os interesaría sernos de alguna ayuda para nosotros.

—Me encantaría realizar cualquier cosa a vuestro servicio, en pago por lo que habéis hecho por nosotros —replicó Hawkmoon con seriedad—. ¿De qué se trata?

—Nosotros también nos encontramos en grave peligro ante esos extraños guerreros con sus grotescas máscaras bestiales —le dijo Rinal—. Porque tienen la intención de arrasar Soryandum. —¿Arrasarla? Pero ¿por qué? Esta ciudad no representa ningún peligro para ellos… y se encuentra demasiado lejos como para que deseen anexionársela.

—No tanto —dijo Rinal—. Hemos escuchado sus conversaciones y sabemos que Soryandum tiene cierto valor para ellos. Desean construir aquí una gran estructura para almacenar avíos de guerra y cientos de sus máquinas voladoras. De ese modo, desde aquí podrán enviar sus máquinas voladoras contra los territorios adyacentes, para amenazarlos y apoderarse de ellos.

—Ya entiendo —murmuró Hawkmoon—. Eso tiene sentido. Y ésa es la razón por la que D’Averc, el exarquitecto, ha sido elegido para cumplir esta misión particular. Aquí ya hay suficientes materiales de construcción que podrían ser remodelados para formar una de sus bases de ornitópteros. Por otro lado, el lugar es tan remoto que pocos se darían cuenta de su actividad. De ese modo, el Imperio Oscuro contaría a su favor con el factor sorpresa en cuanto decidiera lanzar un ataque. ¡Debemos detenerlos!

—Así debe ser, aunque sólo sea en beneficio nuestro —siguió diciendo Rinal—. Nosotros formamos parte de esta ciudad desde hace mucho más tiempo del que podáis imaginar. Tanto ella como nosotros existimos como una misma cosa. Si la ciudad fuera destruida, nosotros también pereceríamos.

—Pero ¿cómo podemos detenerlos? —preguntó Hawkmoon—. ¿Y cómo puedo yo seros de alguna ayuda? Sin duda alguna, debéis tener a vuestra disposición los recursos de una ciencia muy sofisticada. Yo sólo dispongo de mi espada…, ¡e incluso ésa está en manos de D’Averc!

—Ya os he dicho que estamos inextricablemente unidos a la ciudad —siguió diciendo Rinal con paciencia—. Y así es, exactamente. No podemos alejarnos de ella. Hace ya mucho tiempo que nos desembarazamos de cosas tan poco sutiles como las máquinas.

Todas ellas fueron escondidas en una colina situada a muchos kilómetros de distancia de Soryandum. Ahora necesitamos una en particular, y nosotros no tenemos acceso a ella.

Vos, sin embargo, podréis obtenerla para nosotros gracias a vuestra movilidad mortal.

—Con mucho gusto —dijo Hawkmoon—. Si nos indicáis la localización exacta de esa máquina, os la traeremos. Será mejor que nos marchemos pronto, antes de que D’Averc se dé cuenta de que hemos escapado.

—Estoy de acuerdo en que esa tarea debe realizarse lo antes posible —asintió Rinal—, pero he omitido deciros una cosa. Ocultamos las máquinas en una caverna cuando aún éramos capaces de alejarnos algo de Soryandum. Para estar seguros de que nadie acudiría a buscarlas, las protegimos con una máquina bestia…, un terrible artilugio diseñado para aterrorizar a cualquiera que descubriera el lugar. Pero esa criatura de metal también puede matar…, y matará a cualquiera que, no siendo de nuestra raza, se atreva a entrar en la caverna donde están las máquinas.

—En ese caso, decidnos cómo podemos anular a esa bestia —dijo Oladahn.

—Únicamente podéis utilizar un método —contestó Rinal con un suspiro—. Tenéis que luchar contra ella… y destruirla.

—Ya entiendo —asintió Hawkmoon con una sonrisa—. De modo que acabo de escapar de una dificultad para tener que enfrentarme con otra apenas menos peligrosa.

—No —dijo Rinal levantando una mano—. No os exigimos nada. Si creéis que vuestra vida será más útil poniéndola al servicio de alguna otra causa, olvidaros inmediatamente de nosotros y seguid vuestro camino.

—Os debo la vida —replicó Hawkmoon—. Y mi conciencia no se quedaría tranquila si me limitara a marcharme de Soryandum sabiendo que vuestra ciudad será destruida, vuestra raza exterminada, y que el Imperio Oscuro contará así con la posibilidad de penetrar aún más profundamente en el este de lo que ya ha hecho. No… Haré todo lo que pueda, aunque no será nada fácil sin contar con armas.

Rinal hizo una seña a uno de los hombres fantasma, que abandonó la estancia para regresar al cabo de un rato con la espada de combate de Hawkmoon, y el arco, las flechas y la espada de Oladahn.

—Nos ha sido muy fácil recuperarlas —dijo Rinal con una sonrisa—. Y tenemos otra arma especial para vos. —Le entregó a Hawkmoon el pequeño artilugio que antes había utilizado para abrir los candados—. Esto fue lo único que conservamos cuando ocultamos nuestras otras máquinas. Es capaz de abrir cualquier cerradura… Todo lo que tenéis que hacer es apuntar hacia ella con esto. Os ayudará a entrar en el almacén principal donde la bestia mecánica guarda las viejas máquinas de Soryandum.

—¿Y cuál es la máquina que deseáis que os encontremos? —preguntó Oladahn.

—Se trata de un pequeño artilugio que tiene aproximadamente la cabeza de un hombre. Tiene los colores del arco iris, y reluce. Su aspecto es el del cristal, pero al tacto parece metal. Posee una base de ónice de la cual se proyecta un objeto octogonal. Es posible que en el almacén haya dos. Si podéis, traed los dos.

—¿Qué es lo que hace? —inquirió Hawkmoon.

—Eso lo veréis cuando regreséis con él.

—Si es que lo conseguimos —observó Oladahn con un sombrío acento filosófico.

IV

La bestia mecánica

Después de haberse recuperado con buena comida y vino robados a los hombres de D’Averc por los hombres fantasma, Hawkmoon y Oladahn se ciñeron las armas y se aprestaron para abandonar la casa.

Sostenidos por dos de los hombres de Soryandum, fueron suavemente depositados sobre el suelo.

—Que el Bastón Rúnico os proteja —susurró uno de ellos mientras la pareja se dirigía hacia los muros de la ciudad—, pues hemos oído decir que estáis a su servicio.

Hawkmoon se volvió para preguntarle cómo se había enterado de ello. Era la segunda vez que alguien le decía que estaba al servicio del Bastón Rúnico; y, sin embargo, no tenía la menor conciencia de estarlo. Pero el hombre fantasma se desvaneció antes de que él pudiera preguntarle nada.

Frunciendo el ceño, Hawkmoon emprendió la marcha hacia las afueras de la ciudad.

A varios kilómetros de distancia de Soryandum, entre las colinas, Hawkmoon se detuvo para orientarse. Rinal le había dicho que buscara un mojón hecho de granito, dejado allí varios siglos antes por sus antepasados. Finalmente lo vio. Era una vieja piedra que parecía de plata bajo la luz de la luna.

—Ahora tenemos que dirigirnos hacia el norte —dijo—, en busca de la colina de la que se extrajo esta piedra de granito.

Media hora después distinguieron la colina. Por su aspecto parecía como si, en alguna época lejana, una espada gigantesca la hubiera cortado, aunque ahora dicha característica parecía natural puesto que la hierba había vuelto a crecer en ella.

Hawkmoon y Oladahn cruzaron el césped primaveral hasta llegar a un lugar donde unos espesos matorrales crecían contra la pared de la colina. Apartándolos, divisaron una estrecha abertura en la pared. Aquella era la entrada secreta a los almacenes donde los hombres de Soryandum guardaban sus máquinas.

Se metieron por ella y los dos hombres se encontraron en el interior de una gran caverna. Oladahn encendió la antorcha que habían traído consigo para ese propósito, y a la luz de la misma observaron una gran caverna cuadrada que, evidentemente, había sido hecha de modo artificial.

Recordando las instrucciones recibidas, Hawkmoon cruzó la caverna, dirigiéndose hacia la pared más alejada, buscando una pequeña señal que debía estar situada a la altura del hombro. Finalmente la vio… Era una señal escrita con caracteres desconocidos para él. Debajo de ella había un pequeño agujero. Hawkmoon sacó el instrumento que se le había entregado y lo apuntó hacia el agujero.

Experimentó una sensación hormigueante en la mano al aplicar una ligera presión sobre el instrumento. Delante de él, la roca empezó a retemblar. Una poderosa bocanada de aire hizo oscilar las llamas de la antorcha, amenazando con apagarlas. La pared empezó a brillar, se hizo transparente y terminó por desaparecer completamente.

«Seguirá estando allí —les había dicho Rinal—, pero habrá sido removida temporalmente a otra dimensión».

Cautelosamente, con las espadas en las manos, los dos hombres se introdujeron en un gran túnel lleno de una fría luz verde procedente de paredes que semejaban vidrio fundido.

Delante de ellos se encontraron con otra pared. En ella sólo había un único lugar rojo, y Hawkmoon apuntó su instrumento hacia él.

Una vez más se produjo una repentina bocanada de aire. En esta ocasión casi estuvo a punto de derribarlos. Después, la pared resplandeció con un color blanco que adquirió un lechoso color azulado antes de desvanecerse por completo.

Esta parte del túnel tenía el mismo color azulado lechoso, pero la pared que se extendía ante ellos era negra. Una vez que ésta se hubo desvanecido también, entraron en un túnel de piedra amarillenta y supieron que la cámara principal de almacenamiento y su guardián se encontraban ante ellos.

Hawkmoon se detuvo un momento antes de aplicar el instrumento a la pared que tenían ante ellos.

—Debemos ser hábiles y movernos con rapidez —le dijo a Oladahn—, porque la criatura que está al otro lado de esta pared se activará en cuanto perciba nuestra presencia…

Se calló al escuchar un sonido apagado…, un fantástico fragor y estruendo. La pared se estremeció como si algo hubiera lanzado contra ella un enorme peso desde el otro lado. Oladahn contempló la pared con expresión dudosa.

—Quizá debiéramos reconsiderarlo. Después de todo, si sacrificamos inútilmente nuestras vidas…

Pero Hawkmoon ya estaba activando el instrumento y la pared protectora empezó a cambiar de color mientras una bocanada de aire frío y extraño les daba en las caras.

Desde detrás de la pared llegó hasta ellos un misterioso lamento de dolor y perplejidad.

La pared adquirió un tono rosado, se desvaneció… y dejó al descubierto a la bestia mecánica.

La desaparición de la pared pareció perturbarla por un instante, pues no hizo ningún movimiento hacia ellos. Estaba acurrucada sobre pies de metal, elevándose por encima de ellos, y sus planchas metálicas multicolores medio les cegaron. A lo largo de los hombros, a excepción del cuello, mostraba una masa de cuernos agudos como cuchillos.

Tenía un cuerpo algo parecido al de un mono, con cortas patas traseras y largas patas anteriores terminadas en manos con garras metálicas. Sus ojos eran multifacetados, como los de una mosca, y brillaban con cambiantes colores. En cuanto a su hocico, estaba lleno de dientes metálicos tan agudos como navajas.

Más allá de la bestia mecánica distinguieron grandes montones de maquinaria, apilada en filas ordenadas a lo largo de los muros. La estancia era muy grande. Más o menos en el centro, a la izquierda de donde se encontraba, Hawkmoon descubrió los dos instrumentos cristalinos que Rinal le había descrito. Silenciosamente, señaló hacia ellos y después se precipitó al interior de la caverna, pasando junto al monstruo.

En cuanto se pusieron en movimiento, la bestia se agitó. Lanzó un grito y trató de cortarles el paso, exudando un extraño olor metálico que a Hawkmoon le pareció repulsivo.

Hawkmoon vio por el rabillo del ojo que una gigantesca mano llena de garras se abalanzaba hacia él. Se hizo a un lado, tropezando con una delicada máquina que se estrelló contra el suelo, haciéndose añicos, desparramando fragmentos de cristal y partes metálicas rotas. La mano gigantesca se cerró en el aire, a pocos centímetros de su rostro.

Cuando volvió a intentarlo, Hawkmoon ya se había apartado lo suficiente.

De pronto, una flecha se estrelló con un tintineante sonido metálico contra el hocico de la bestia, pero ni siquiera logró arañar las placas amarillas y negras de su armadura.

Lanzando un rugido, la bestia se volvió hacia su otro enemigo, vio a Oladahn y avanzó hacia él.

Oladahn retrocedió, pero no con la rapidez suficiente. La criatura lo agarró con su manaza y lo levantó, llevándoselo hacia la boca abierta. Hawkmoon lanzó un grito y golpeó con la espada la entrepierna de aquella bestia, que lanzó un gruñido y dejó a un lado a su prisionero. Oladahn quedó tendido en el suelo, conmocionado o herido.

Hawkmoon retrocedió cuando la criatura avanzó hacia él; de pronto, cambió de táctica, se agachó y se lanzó hacia la sorprendida bestia pasando por entre sus patas. Cuando ésta empezó a girarse, él retrocedió de nuevo.

El monstruo metálico bufó lleno de furia, manoteando por todas partes con las garras extendidas. Elevó las manos para intentar recuperar el equilibrio y finalmente cayó con un fortísimo estruendo, precipitándose contra Hawkmoon, ya en el suelo de la galería. Éste se deslizó ágilmente entre dos máquinas y, utilizándolas como medio protector, fue acercándose a los instrumentos que había venido a recoger.

Ahora, el monstruo empezó a destrozar máquinas en una insensata búsqueda de su enemigo. Hawkmoon se detuvo junto a una máquina que mostraba un tubo acampanado.

En el extremo del tubo había una palanca. Aquella máquina parecía ser un tipo de arma desconocido para él. Sin detenerse a pensarlo dos veces, Hawkmoon bajó la palanca. Un débil ruido surgió de aquel artilugio, pero no pareció suceder nada más.

Ahora, la bestia ya casi estaba de nuevo sobre él.

Hawkmoon se preparó para ofrecerle resistencia, decidiendo que sería mejor dirigirle una estocada contra uno de los ojos, ya que parecían ser los elementos más vulnerables de la criatura. Rinal le había dicho que aquella bestia metálica no podía ser eliminada de ninguna forma ordinaria; pero si lograba cegarla, al menos contaría con una posibilidad de escapar.

La bestia avanzó directamente hacia la máquina tras la que él se protegía. Entonces, se detuvo de pronto, se tambaleó y gruñó. Evidentemente, estaba siendo atacada por algún rayo invisible que probablemente interfería el funcionamiento de su complicado mecanismo. La bestia volvió a tambalearse y, por un instante, Hawkmoon experimentó una oleada de triunfo al creer que ya la había derrotado. Pero la criatura sacudió todo el cuerpo y volvió a avanzar, aunque con movimientos lentos y aparentemente dolorosos.

Hawkmoon comprendió que estaba recuperando lentamente su fortaleza. Tenía que atacar ahora si es que quería contar con alguna posibilidad. Echó a correr hacia la bestia.

Ésta movió la cabeza con lentitud. Pero Hawkmoon se había aupado sobre sus planchas, apoyándose en las hendiduras que formaban, para sentarse sobre sus hombros mecánicos. La bestia emitió un fuerte rugido y levantó un brazo para arrancarse a Hawkmoon de un manotazo.

Desesperado, Hawkmoon se inclinó hacia adelante y, utilizando el pomo de su espada, golpeó con fuerza, primero sobre un ojo y después sobre el otro. Ambos ojos quedaron hechos añicos con un sonido agudo de cristal quebrado.

La bestia rugió y elevó las garras no hacia Hawkmoon sino hacia sus propios ojos heridos, dando así al joven duque el tiempo necesario para bajarse de los hombros de la criatura y precipitarse hacia las dos cajas que había venido a buscar.

Se sacó una bolsa de tela del cinturón, donde la había llevado sujetada, y metió las dos cajas en su interior.

El monstruo mecánico deambulaba ciegamente de un lado a otro. Cada vez que chocaba contra algo, sonaba un fuerte estruendo metálico. Ahora podía estar ciego, pero, desde luego, no había perdido nada de su fuerza.

Hawkmoon se deslizó silenciosamente por entre la bestia aullante, corrió hacia donde Oladahn seguía tendido, se echó al pequeño hombre sobre uno de sus hombros y se precipitó hacia la salida.

Detrás de él, la bestia metálica había captado el sonido de sus pasos y empezaba a volverse, dispuesta a perseguirle. Hawkmoon aumentó la velocidad de su carrera, con el corazón amenazando salírsele del pecho a causa del enorme esfuerzo.

Corrió por los pasillos, dejándolos atrás poco a poco, hasta que llegó a la entrada de la caverna que daba al mundo exterior. El monstruo metálico no podría seguirle a través de un hueco tan pequeño.

En cuanto se hubo deslizado por la abertura, sintiendo el aire fresco de la noche en sus pulmones, se relajó y contempló el semblante de Oladahn. El pequeño hombre bestia respiraba con normalidad y no parecía tener nada roto. Sólo un lívido moretón en la cabeza parecía lo bastante serio como para explicar la pérdida del conocimiento. Mientras inspeccionaba su cuerpo en busca de otras posibles heridas, el pequeño hombre bestia empezó a abrir los ojos lentamente. Un débil sonido surgió de entre sus labios.

—Oladahn, ¿os encontráis bien? —preguntó Hawkmoon con ansiedad.

—Ah… Me arde la cabeza —gruñó Oladahn—. ¿Dónde estamos?

—A salvo. Y ahora, intenta levantarte. Está a punto de amanecer y tenemos que regresar a Soryandum antes de que se haga de día. En caso contrario nos descubrirán los hombres de D’Averc.

Dolorosamente, Oladahn se puso en pie. Desde el interior de la caverna llegó hasta ellos un aullido salvaje y un gran estruendo metálico, señal de que la bestia mecánica intentaba atraparles.

—¿A salvo, decís? —dijo Oladahn señalando hacia la ladera de la colina situada detrás de Hawkmoon—. Es posible, aunque… ¿por cuánto tiempo?

Hawkmoon se volvió. Una gran fisura acababa de aparecer en la muralla. La bestia mecánica se agitaba, esforzándose por liberarse para perseguir a sus enemigos.

—Mayor razón para poner pies en polvorosa —dijo Hawkmoon recogiendo la bolsa y echando a correr en dirección a Soryandum.

Apenas habían avanzado un kilómetro cuando escucharon un terrible estruendo tras ellos. Miraron hacia atrás y vieron como la pared de la colina se cuarteaba hasta abrirse y por allí surgía la bestia de metal, cuyos aullidos resonaron a lo largo de las colinas, amenazando con llegar incluso a Soryandum.

—La bestia está ciega —explicó Hawkmoon—, de modo que es posible que no nos siga de inmediato. Si logramos llegar a la ciudad creo que estaremos a salvo.

Aumentaron la velocidad de su carrera y no tardaron en alcanzar las afueras de Soryandum.

Poco después, cuando ya estaba amaneciendo, recorrían las calles en busca de la casa de los hombres fantasma.

V

La máquina

Rinal y otros dos hombres se encontraron con ellos junto a la casa y los elevaron rápidamente hasta el ventanal de entrada.

Rinal tomó ávidamente las cajas que Hawkmoon llevaba en la bolsa en el momento en que salía el sol y la luz entraba por las ventanas, haciendo que los miembros del pueblo fantasma parecieran menos tangibles que antes.

—Son tal y como yo las recuerdo —murmuró, desplazando su extraño cuerpo hacia la luz para poder contemplar mejor los objetos. Su mano fantasmagórica acarició el octógono instalado sobre la base de ónice—. Ahora ya no tenemos por qué tener miedo de los extranjeros enmascarados. Podemos escapar de ellos en cuanto queramos…

—Pero yo creía que no teníais medio de abandonar la ciudad —dijo Oladahn.

—Eso es cierto…, pero con estas máquinas podemos llevarnos a toda la ciudad con nosotros, si tenemos suerte.

Hawkmoon estaba a punto de hacerle más preguntas a Rinal cuando escuchó una gran conmoción en la calle y se acercó a la ventana para mirar cautelosamente hacia abajo.

Allí vio a D’Averc, acompañado por sus dos brutales lugartenientes y unos veinte guerreros. Uno de ellos señalaba hacia el ventanal.

—Tienen que habernos visto —dijo Hawkmoon con voz entrecortada—. Tenemos que marcharnos todos de aquí. No podemos luchar contra tantos.

—Tampoco podemos marcharnos —dijo Rinal—. Y si utilizamos la máquina ahora os dejaremos a merced de D’Averc. Me encuentro en un dilema.

—En tal caso, utilizad la máquina —dijo Hawkmoon—, y dejad que nosotros nos ocupemos de D’Averc. —¡No podemos permitir que muráis por nuestra causa! No, después de todo lo que habéis hecho—. ¡Utilizad la máquina!

Pero Rinal seguía dudando.

Hawkmoon escuchó entonces otro sonido procedente del exterior y volvió a asomarse cautelosamente por la ventana.

—Han traído escaleras. Están a punto de subir. Utilizad la máquina, Rinal.

—Utilizad la máquina, Rinal —repitió suavemente una de las mujeres fantasma—. Si lo que hemos oído decir es cierto, no es probable que nuestro amigo sufra mucho daño a manos de D’Averc, al menos en estos momentos.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Hawkmoon—. ¿Cómo sabéis eso?

—Tenemos un amigo que no es de nuestro pueblo —contestó la mujer—. Un amigo que a veces nos visita y nos trae noticias del mundo exterior. Él también sirve al Bastón Rúnico…

—¿Es un guerrero con armadura negra y oro? —la interrumpió Hawkmoon.

—Sí, él nos dijo que vos…

—¡Duque Dorian! —gritó Oladahn en ese instante, señalando hacia la ventana.

El primero de los guerreros oso había alcanzado ya la ventana.

Hawkmoon desenvainó su espada, dio un salto hacia la ventana y le introdujo la punta en la garganta del guerrero, justo por debajo de la nuez. El hombre echó los brazos hacia atrás y cayó escalera abajo lanzando un grito sofocado y gorgoteante. Hawkmoon agarró la escalera y trató de ladearla para derribarla, pero desde abajo la sostenían con fuerza.

Otro guerrero se situó al nivel de la ventana y Oladahn le golpeó la cabeza, haciéndole ladearse, pero el hombre se sostuvo sobre la escalera. Hawkmoon abandonó sus inútiles esfuerzos y descargó con la espada un tajo sobre los dedos de una mano cubiertos por el guantelete. El hombre se soltó lanzando un grito, y cayó al suelo.

—¡La máquina! —gritó Hawkmoon desesperadamente—. Utilizadla ahora mismo, Rinal.

No podremos contenerlos durante mucho tiempo.

Desde detrás de él surgió un sonido rasgueante y musical, y Hawkmoon se sintió ligeramente mareado al tiempo que su espada alcanzaba al siguiente atacante.

Después, todo empezó a vibrar rápidamente y los muros de la casa adquirieron un brillante color rojo. Fuera, en la calle, los guerreros oso estaban gritando…, no por la sorpresa, sino por el extraordinario temor que sentían. Hawkmoon no pudo comprender por qué razón aquella visión les aterrorizaba tanto.

Observó que toda la ciudad había adquirido ahora el mismo y vibrante color escarlata y que todo parecía retemblar y desmoronarse, en armonía con el sonido rasgueante producido por la máquina. Después, abruptamente, el sonido y la ciudad se desvanecieron y Hawkmoon se encontró cayendo suavemente hacia el suelo.

Escuchó todavía la voz de Rinal, débil y desvaneciéndose, que decía:

—Os dejamos la máquina gemela de ésta. Es nuestro regalo para ayudaros en la lucha contra vuestros enemigos. Tiene la virtud de desplazar zonas enteras de la tierra a una dimensión ligeramente diferente del espacio tiempo. Nuestros enemigos no se apoderarán ahora de Soryandum…

Y entonces. Hawkmoon aterrizó sobre suelo duro. Oladahn estaba cerca de él. Ambos vieron que no había quedado el menor rastro de la ciudad. Su lugar sólo quedó ocupado por un terreno cubierto de hoyos que daba la impresión de haber sido arado recientemente.

Las tropas de Granbretan se encontraban a cierta distancia, con D’Averc entre ellas.

Hawkmoon comprendió entonces por qué los guerreros habían gritado horrorizados.

La bestia mecánica había llegado finalmente a la ciudad y estaba atacando a los guerreros oso. Por todas partes se veían desparramados los cadáveres ensangrentados y destrozados de los granbretanianos. Estimulados por D’Averc, que había desenvainado la espada uniéndose a la batalla, los guerreros intentaban destruir al monstruo.

Sus espinas de metal se estremecieron con furia, los dientes metálicos entrechocaron en su cabeza, y las garras puntiagudas desgarraban y destrozaban las armaduras y los cuerpos.

—Esa bestia se encargará de ellos —le dijo Hawkmoon a Oladahn—. Mirad…, nuestros caballos.

En efecto, los dos magníficos corceles se encontraban a unos cien metros de distancia.

Hawkmoon y Oladahn echaron a correr hacia ellos, los montaron y se alejaron a uña de caballo del lugar que antes había ocupado Soryandum y de la carnicería que la bestia mecánica estaba produciendo entre los guerreros oso de D’Averc.

Los dos aventureros continuaron su interrumpido viaje hacia la costa, con el extraño regalo del pueblo fantasma envuelto cuidadosamente y guardado en la alforja del caballo de Hawkmoon.

El terreno cubierto de hierba era cómodo para los cascos de los caballos y ambos progresaron rápidamente sobre las colinas, hasta que finalmente alcanzaron el amplio valle por donde fluía el Eufrates.

Acamparon junto a una de las orillas del vasto río y discutieron la mejor forma de cruzarlo, pues las aguas fluían con rapidez en este tramo y, según indicaba el mapa de Hawkmoon, tendrían que viajar muchos kilómetros hacia el sur para encontrar un lugar mejor para vadearlo.

Hawkmoon contempló las aguas, enrojecidas por el sol poniente. Dejó escapar un largo suspiro casi silencioso, y Oladahn le miró con curiosidad desde donde estaba preparando el fuego.

—¿Qué os preocupa, duque Dorian? Deberíais estar de buen humor después de haber conseguido escapar.

—Es el futuro lo que me preocupa, Oladahn. Si D’Averc tenía razón y el conde Brass está gravemente herido, con Von Villach muerto y Camarga asediada por un poderoso ejército, me temo que vamos a regresar para no encontrar más que las cenizas y el barro en que el barón Meliadus nos prometió convertir toda Camarga.

—Esperemos a llegar allí —opinó Oladahn tratando de mostrarse alegre—. Es muy probable que D’Averc sólo tratara de entristeceros. Es casi seguro que vuestra Camarga todavía resistirá. Por todo lo que me habéis contado sobre las grandes defensas y el poderoso valor demostrado por los habitantes de la provincia, no me cabe la menor duda de que seguirán resistiendo al Imperio Oscuro. Vos mismo lo veréis cuando lleguemos allí.

—¿De veras? —Hawkmoon bajó la mirada hacia el suelo—. ¿De veras lo veré, Oladahn? Estoy casi convencido de que D’Averc tenía razón al hablar de las otras conquistas hechas por Granbretan. Si se han apoderado de Sicilia, también se habrán apoderado de partes de Italia y España. ¿Es que no comprendéis lo que eso significa?

—Mis conocimientos de geografía son más bien escasos fuera de las Montañas Búlgaras —contestó Oladahn con turbación.

—Eso significa que las hordas del Imperio Oscuro bloquean todas las vías de penetración hacia Camarga, ya sea por tierra o mar. Aunque lleguemos al mar y encontremos un barco, ¿qué posibilidad tendremos de pasar por el canal de Sicilia sin sufrir daño alguno? Aquellas aguas deben de estar llenas de barcos de guerra del Imperio Oscuro.

—Pero ¿tenemos que viajar por esa ruta? ¿Qué me decís de la ruta que vos seguisteis para llegar al este?

—Dejé atrás una buena parte de todo ese territorio volando por los aires —contestó Hawkmoon frunciendo el ceño—, y ahora tardaríamos el doble de tiempo intentando cruzarlo por tierra. Por otro lado, Granbretan también ha extendido sus conquistas en esa zona.

—Pero se podrían rodear los territorios que están bajo su control —comentó Oladahn—. De ese modo, al menos, tendremos una oportunidad, mientras que, por lo que decís, no contaremos con ninguna si hacemos el viaje por vía marítima.

—Eso es cierto —admitió Hawkmoon reflexivamente—. Pero eso significaría tener que cruzar Turquía…, un viaje que nos costaría varias semanas. En tal caso quizá pudiéramos utilizar el mar Negro que, según tengo entendido, se halla todavía bastante libre de barcos del Imperio Oscuro. —Consultó el mapa y añadió—: Sí…, cruzaríamos el mar Negro y después Rumanía…, pero la situación sería cada vez más peligrosa a medida que nos acercáramos a Francia, pues allí las fuerzas del Imperio Oscuro están desparramadas por todas partes. No obstante, tenéis razón…, esa ruta nos ofrece mejores posibilidades; incluso podríamos matar a un par de granbretanianos y utilizar sus máscaras como disfraz. Una de sus desventajas es que no pueden reconocer por el rostro si una persona es amigo o enemigo. Si no fuera por los lenguajes secretos de las distintas órdenes, podríamos viajar con toda seguridad ocultos bajo máscaras de bestias y adecuadas armaduras.

—En tal caso, cambiaremos nuestra ruta —dijo Oladahn—. Sí. Mañana emprenderemos camino hacia el norte.

Durante una serie de largos días siguieron el curso del Eufrates hacia el norte, cruzando la frontera entre Siria y Turquía, y llegando finalmente a la tranquila ciudad de Birachek, donde el Eufrates se convertía en el río Firat.

En Birachek, un posadero desconfiado, creyéndoles servidores del Imperio Oscuro, les dijo al principio que no disponía de habitaciones, pero Hawkmoon señaló entonces la Joya Negra que llevaba incrustada en la frente y dijo:

—Mi nombre es Dorian, último duque de Colonia, declarado enemigo de Granbretan.

El posadero, que había oído hablar de él, incluso en aquella remota ciudad, les dejó entrar.

Algo más tarde, aquella misma noche, ambos estaban sentados en la sala pública de la posada, bebiendo vino dulce y hablando con los miembros de una caravana de mercaderes que había llegado a Birachek poco antes que ellos.

Los mercaderes eran hombres de rostros atezados, con pelo negro azulado y barbas brillantes y aceitadas. Iban vestidos con camisas de cuero y kilts de lana de brillantes colores; sobre estas ropas llevaban capas tejidas, también de lana, con dibujos geométricos de colores púrpura, rojo y amarillo. Según dijeron a los viajeros, aquellas capas demostraban que eran hombres de Yenahan, mercader de Ankara. De sus cintos colgaban sables curvados con empuñaduras ricamente decoradas y hojas grabadas, que llevaban sin funda. Aquellos mercaderes estaban tan acostumbrados a combatir como a regatear.

Su jefe, un hombre llamado Saleem, con nariz de halcón y penetrantes ojos azules, se inclinó sobre la mesa y habló lentamente, dirigiéndose al duque de Colonia y a Oladahn.

—¿Sabéis que los emisarios del Imperio Oscuro han rendido homenaje al califa de Estambul y le han pagado a ese monarca derrochador para que les permita estacionar una gran fuerza de guerreros con máscaras de toro dentro de las murallas de la ciudad?

—Tengo muy pocas noticias del mundo —dijo Hawkmoon negando con un gesto de la cabeza—. Pero os creo. Es la forma de actuación habitual de Granbretan: apoderarse de algo por medio del oro, en lugar de emplear la fuerza. Sólo cuando ya no les sirva el oro sacarán a relucir sus armas y ejércitos.

—Yo también lo creo así —asintió Saleem—. En tal caso, ¿no creéis que Turquía esté a salvo de los lobos occidentales?

—Ninguna parte del mundo está a salvo de su ambición, ni siquiera Amarehk. Incluso sueñan con conquistar territorios que jamás existieron, salvo en las fábulas. Tienen intención de apoderarse de Asia comunista, aunque primero deben descubrir dónde está.

Arabia y el este no son más que lugares para que acampen sus ejércitos.

—Pero ¿cómo es posible que tengan tanto poder? —preguntó Saleem asombrado.

—Tienen el poder —dijo Hawkmoon seguro de lo que decía—. Y también la locura que los convierte en seres salvajes, astutos y muy inventivos. Yo he visto Londra, la capital de Granbretan, y su vasta arquitectura se corresponde con la de las más brillantes pesadillas convertidas en realidad. He visto al propio rey-emperador en su globo del trono hecho de un fluido lechoso… Es un arrugado inmortal que tiene la voz dorada de un joven. He visto los laboratorios de los hechiceros científicos… innumerables cavernas llenas de extrañas máquinas, muchas de cuyas funciones aún tienen que ser redescubiertas hasta por los propios granbretanianos. Y he hablado con sus nobles, he conocido cuáles son sus ambiciones, y sé que están más locos de lo que vos o cualquier otro hombre normal podría imaginar. No tienen ninguna humanidad, experimentan muy pocas emociones por los demás, y ninguna en absoluto para aquellos que, en su opinión, pertenecen a especies inferiores… es decir, para los que no son de Granbretan. Crucifican a los hombres, las mujeres, los niños y los animales sólo para decorar y marcar los caminos cuando van y vienen para llevar a cabo sus conquistas…

Saleem se reclinó en su asiento con un gesto de la mano.

—Ah, vamos duque Dorian, exageráis…

Hawkmoon miró fijamente a Saleem y exclamó con toda convicción:

—Os lo aseguro, mercader de Turquía…, ¡no puedo exagerar la maldad de Granbretan!

—Yo… —dijo Saleem frunciendo el ceño y estremeciéndose—, os creo. Pero desearía no tener que creeros. Porque, en tal caso, ¿cómo va a poder resistir tanto poder y crueldad una nación tan pequeña como Turquía?

—No puedo ofreceros ninguna solución —dijo Hawkmoon con un suspiro—. Yo diría que deberíais uniros, no permitiendo que os debiliten con oro y mediante una ocupación gradual de vuestros territorios… Pero creo que estaría perdiendo el tiempo si intentara convenceros, ya que los hombres son codiciosos y, ante una moneda, jamás quieren saber la verdad. Yo diría que debéis resistiros, con honor y valor honesto, con prudencia e idealismo. Sin embargo, aquellos que se les resisten son vencidos y torturados, y tienen que ver, impotentes, cómo violan a sus esposas y las desgarran ante sus propios ojos, cómo sus hijos se convierten en juguetes de los guerreros y son arrojados a las hogueras encendidas para quemar ciudades enteras. Pero si no resistís, o si escapáis a la muerte en la batalla, os puede suceder exactamente lo mismo, o bien vos y los vuestros terminaréis por convertiros en serviles esclavos, menos que humanos, dispuestos a ejecutar cualquier indignidad o acto malvado con tal de salvar la piel. Os hablo con toda honestidad…, la misma honestidad que me impide animaros con palabras valientes sobre nobles batallas y muertes de guerreros en el combate. Yo trato de destruirlos, soy su enemigo declarado, pero dispongo de grandes aliados y de una suerte considerable, e incluso así, tengo la sensación de que no podré escapar para siempre a su sed de venganza, a pesar de haberlo conseguido ya en varias ocasiones. Lo único que puedo hacer es aconsejar a quienes deseen salvar algo que se opongan a los esbirros del rey Huon, que utilicen su astucia. Astucia, amigo mío. Ésa es la única arma de que disponemos para luchar contra el Imperio Oscuro.

—¿Queréis decir que debemos aparentar servirlos? —preguntó Saleem pensativamente.

—Yo lo hice así. Y ahora estoy vivo y soy comparativamente libre…

—Recordaré vuestras palabras, occidental…

—Pero recordadlas todas —le advirtió Hawkmoon—. Pues el compromiso más difícil de establecer es aquel en el que uno decide aparentar que se acepta tal compromiso.

Sucede a menudo que la realidad resulta ser decepcionante, incluso mucho antes de que uno se dé cuenta de ello.

—Os comprendo —dijo Saleem, acariciándose la barba. Miró por la sala donde se encontraban. Las parpadeantes sombras que producían las antorchas encendidas parecieron adoptar una repentina amenaza—. Me pregunto cuánto tiempo tardarán aún… Una buena parte de Europa ya es suya.

—¿Sabéis algo de una provincia llamada Camarga? —preguntó Hawkmoon.

—Camarga…, un territorio de bestias con cuernos, ¿no es eso?, y también de monstruos semihumanos dotados de grandes poderes que, de algún modo, han conseguido resistir al Imperio Oscuro. Son dirigidos por un gigante de metal, el conde Brass…

—Habéis oído decir muchas cosas que sólo forman parte de la leyenda —le interrumpió Hawkmoon sonriendo—. El conde Brass es un hombre de carne y hueso, y hay muy pocos monstruos en Camarga. Las únicas bestias con cuernos que existen allí son los toros de las marismas, y también algunos caballos. ¿Decís que han logrado resistirse al Imperio Oscuro? ¿Sabéis algo sobre el destino del conde Brass o de su lugarteniente Von Villach…, o de Yisselda, la hija del conde?

—He oído decir que tanto el conde Brass como su lugarteniente han muerto. Pero en cuanto a la mujer, no sé nada… Y por lo que sé, Camarga sigue resistiendo.

—Vuestra información no es lo bastante segura —dijo Hawkmoon frotándose la Joya Negra—. No puedo creer que Camarga continúe resistiendo si el conde Brass ha muerto.

Si desapareciera el conde Brass, lo mismo sucedería con la provincia.

—Bueno, yo sólo repito los rumores que se dicen sobre otros rumores —dijo Saleem—. Nosotros, los mercaderes, estamos seguros de los rumores locales, pero la mayor parte de lo que sabemos sobre el oeste son cosas vagas y oscuras. Vos venís de Camarga, ¿no es cierto?

—Es mi hogar de adopción —admitió Hawkmoon—. Si es que todavía existe.

Oladahn puso una mano sobre el hombro de Hawkmoon.

—No os deprimáis, duque Dorian. Vos mismo habéis dicho que la información del mercader Saleem no es verosímil. Esperad a encontrarnos más cerca de nuestro objetivo antes de perder la esperanza.

Hawkmoon hizo un esfuerzo por librarse de su triste estado de ánimo, y pidió más vino y platos de trozos de carnero y de tortas calientes sin levadura. Y aunque logró parecer algo más alegre su mente seguía inquieta, temeroso de que todos aquellos a los que amaba hubieran encontrado la muerte, y de que la belleza salvaje de las marismas de Camarga se hubieran transformado en tierra quemada.

VI

El barco del Dios Loco

Después de viajar en compañía de Saleem y de sus mercaderes a Ankara, y de trasladarse desde allí al puerto de Zonguldak, en el mar Negro, Hawkmoon y Oladahn obtuvieron papeles que les proporcionó el jefe de Saleem, gracias a los cuales consiguieron pasajes a bordo del Muchacha sonriente, el único barco dispuesto a llevarles a Simferopol, en la costa de la península de Crimea. El Muchacha sonriente no era un barco agraciado, y tampoco parecía muy feliz. Tanto el capitán como su tripulación estaban sucios, y las bodegas olían a mil clases distintas de mercancías podridas. A pesar de todo, se vieron obligados a pagar una suma elevada por el privilegio de embarcarse en aquel viejo cascarón. Los camarotes que les destinaron no eran menos nocivos que los pantoques sobre los que estaban situados. El capitán Mouso, con sus largos y grasientos bigotes y sus ojos de mirar taimado, no les inspiró la menor confianza, como tampoco la botella de vino fuerte que el primer oficial parecía llevar permanentemente en la mano.

Filosóficamente, Hawkmoon llegó a la conclusión de que, al menos, aquel barco no atraería la atención de los piratas y, por las mismas razones, tampoco la de las naves de guerra del Imperio Oscuro. Y así fue como decidió embarcarse, acompañado por Oladahn, poco antes de que el barco se hiciera a la vela.

El Muchacha sonriente se alejó del muelle aprovechando la marea de las primeras horas de la mañana. En cuanto sus velas extendidas se hincharon con el viento, todas las cuadernas de la nave crujieron y gimieron. El barco avanzó lentamente hacia el noreste bajo un cielo nublado del que se desprendía una fuerte lluvia. La mañana era fría y gris, con la peculiaridad de que los sonidos parecían quedar amortiguados y la visibilidad resultaba difícil.

Envuelto en su capa, Hawkmoon permaneció junto al foque, contemplando cómo la ciudad de Zonguldak desaparecía poco a poco tras ellos.

Cuando el puerto se perdió de vista, la lluvia empezó a caer en forma de gruesos goterones, y Oladahn subió a cubierta para buscar a Hawkmoon.

—He limpiado nuestros camarotes lo mejor que he podido, duque Dorian, aunque no creo que podamos librarnos del olor que despide el barco, y supongo que habrá pocas cosas capaces de asustar a las enormes ratas que he visto.

—Lo soportaremos —dijo Hawkmoon estoicamente—. Hemos pasado por cosas peores y el viaje sólo durará dos días. —Miró hacia donde estaba el primer oficial, apoyado sobre la rueda del timón—. Aunque me sentiría bastante mejor si los oficiales y la tripulación de este barco fueran un poco más capaces. —Sonrió y añadió—: Si el primer oficial continúa bebiendo tanto, y el capitán se dedica a dormir la mona, es posible que tengamos que hacernos cargo del mando.

En lugar de encerrarse en sus camarotes, los dos hombres prefirieron quedarse en la cubierta, bajo la lluvia, mirando hacia el norte y preguntándose qué podría ocurrirles todavía en su largo viaje hacia Camarga.

El desdichado barco navegó lentamente a lo largo de un día triste, zarandeado por el mar revuelto, impulsado por un viento traicionero que amenazaba con transformarse en tormenta, pero que nunca llegaba a tanto. El capitán acudía tambaleándose a la cubierta de tanto en tanto. Se dedicaba a gritarles a los hombres, maldecirles y golpearles, ordenándoles que izaran una vela o arriaran otra. Las órdenes que daba el capitán Mouso les parecieron totalmente arbitrarias tanto a Hawkmoon como a Oladahn.

Hacia el anochecer, Hawkmoon acudió al puente de mando para reunirse con el capitán. Mouso le miró con una expresión furtiva.

—Buenas noches, sir —dijo sorbiendo por la nariz y limpiándosela con la manga—. Espero que el viaje sea satisfactorio para vos.

—Razonablemente, gracias. ¿Hemos hecho un buen promedio o no?

—Bastante bueno, sir —contestó el marino, volviéndose para no tener que mirar a Hawkmoon directamente—. Bastante bueno. ¿Queréis que ordene a la cocina que os preparen algo de cenar?

—Sí —asintió Hawkmoon.

El primer oficial apareció, procedente de debajo del puente, cantando suavemente y evidentemente borracho como una cuba.

Entonces, un repentino golpe de mar zarandeó el buque de costado, haciéndolo inclinarse de modo alarmante. Hawkmoon se agarró con fuerza a la pasarela, con la sensación de que ésta podría desprenderse en cualquier momento. El capitán Mouso no pareció darse cuenta de la existencia de ningún peligro, y en cuanto al primer oficial dio con sus huesos en el suelo, la botella se le cayó de la mano y su cuerpo se ladeó más y más.

—Será mejor que le ayudéis —dijo Hawkmoon.

—Ése está bien —replicó el capitán Mouso con una risotada—. Tiene la suerte de los borrachos.

Pero el cuerpo del primer oficial ya se había deslizado hasta la barandilla de estribor, pasando la cabeza y uno de los hombros a través de ella. Hawkmoon se inclinó y agarró al hombre, tirando de él hacia la seguridad del puente mientras el barco volvía a inclinarse, esta vez en la dirección opuesta, y las olas barrían la cubierta.

Hawkmoon miró al hombre al que acababa de rescatar. El primer oficial estaba tumbado, con los ojos cerrados, y sus labios seguían moviéndose débilmente, pronunciando las palabras de la canción que había estado cantando.

Hawkmoon se echó a reír, sacudiendo la cabeza y, dirigiéndose al capitán, le dijo:

—Tenéis razón… Tiene la suerte de los borrachos.

Entonces, al volver la cabeza creyó ver algo en las aguas. La luz se desvaneció con rapidez, pero estuvo seguro de haber visto un barco no lejos de donde ellos se encontraban.

—Capitán…, ¿veis algo en esa dirección? —gritó, sujetándose a la barandilla y escudriñando la masa imponente de las aguas.

—Parece una especie de almadía —respondió el capitán.

Hawkmoon pudo ver aquella cosa con mayor claridad cuando una ola la acercó. Se trataba, en efecto, de una almadía sobre la que se veía a tres hombres.

—Por el aspecto que tienen parecen náufragos —dijo Mouso como sin darle importancia alguna—. Pobres bastardos. —Se encogió de hombros y añadió—: Bueno, eso no es asunto nuestro…

—Capitán, tenemos que salvarlos —dijo Hawkmoon.

—Jamás lo conseguiremos con esta luz. Además, estamos perdiendo el tiempo. En este viaje no transporto nada, excepto a vos, y tengo que llegar a Simferopol con el tiempo suficiente para recoger mi carga antes de que lo haga otro.

—Tenemos que salvarlos —repitió Hawkmoon con firmeza—. Oladahn…, una cuerda.

El hombre bestia búlgaro encontró un cabo de cuerda en la caseta del timón y acudió corriendo con ella. La almadía todavía estaba a la vista. Los hombres estaban tendidos sobre ella, con las caras hacia abajo, agarrándose con todas sus fuerzas para salvar sus vidas. A veces, la almadía desaparecía, hundiéndose en el agua, pero al cabo de unos segundos reaparecía de nuevo, a buena distancia del barco. El espacio que los separaba se hacía cada vez más y más grande, y Hawkmoon se dio cuenta de que les quedaba poco tiempo antes de que la almadía fuera arrastrada demasiado lejos como para alcanzarla. Ató uno de los extremos de la cuerda a la barandilla de cubierta y se ató el otro extremo alrededor de la cintura, se quitó la capa y la espada y se lanzó al mar espumeante.

Hawkmoon se dio cuenta inmediatamente del grave peligro en que se encontraba. Era casi imposible nadar en contra de las enormes olas, y era muy posible que las aguas le arrojaran contra el costado del buque, estrellándole contra él, aturdiéndole y ahogándole.

A pesar de todo, braceó con fuerza en el agua, luchando por mantener la boca fuera de ella y tratando desesperadamente de localizar la posición de la almadía. ¡Allí estaba! Sus ocupantes ya habían visto el barco y se habían medio incorporado, gritando y levantando los brazos. No habían visto aún a Hawkmoon, que nadaba hacia ellos.

Mientras nadaba, Hawkmoon logró distinguir alguna que otra vez a los hombres de la almadía, aunque no pudo verlos con claridad. Ahora, dos de ellos parecían estar luchando entre sí, mientras que el tercero permanecía sentado, observándolos.

—¡Aguantad! —gritó Hawkmoon por encima del rugido del mar, la espuma y el viento.

Echando mano de todas sus fuerzas, Hawkmoon nadó con mayor firmeza y no tardó en hallarse junto a la almadía, como si un salvaje caos de aguas negras y blancas le hubieran arrojado allí.

Hawkmoon se agarró al borde de la almadía y vio que, en efecto, dos de los hombres luchaban ferozmente entre sí. También se dio cuenta de que llevaban las máscaras de la orden del Oso. Así pues, se trataba de guerreros de Granbretan.

Por un instante, Hawkmoon debatió consigo mismo si debía dejarlos abandonados a su destino. Pero si lo hacía así, terminó por reflexionar, no sería mejor que ellos. Debía hacer todo lo posible por salvarlos. Después ya decidiría lo que hacer con ellos.

Llamó a la pareja que seguía luchando, pero ninguno de ellos pareció escucharle.

Gruñeron y maldijeron enfrascados en su forcejeo, y Hawkmoon se preguntó si acaso no se habían vuelto locos a causa de sus sufrimientos.

Trató de subirse a la almadía, pero el agua y la cuerda que llevaba atada alrededor de la cintura se lo impidieron. Vio que la figura sentada le miraba y le hacía una señal casi con naturalidad.

—Ayudadme —dijo Hawkmoon con la voz entrecortada por el esfuerzo—, o no podré ayudaros.

La figura se incorporó y avanzó sobre la almadía hasta que su paso quedó bloqueado por los dos hombres enzarzados en lucha. Se encogió de hombros, los agarró a ambos por el cuello, se detuvo un instante hasta que la almadía se hundió en el agua, y después los empujó al mar.

—¡Hawkmoon, mi querido amigo! —dijo una voz desde el interior de la máscara de oso—. ¡Cuánto me alegra verte! Bueno…, ya os he ayudado. He aligerado vuestra carga…

Hawkmoon consiguió agarrar a uno de los hombres, que seguía forcejeando con su compañero. Con sus pesadas máscaras y armaduras, no tardarían más que unos segundos en hundirse. Pero no pudo sostenerlos. Contempló fascinado cómo las máscaras se fueron hundiendo bajo las olas con una aparente lentitud gradual.

Miró al superviviente, que ahora se inclinaba para ofrecerle una mano. —¡Habéis asesinado a vuestros amigos, D’Averc! Tengo muy buenas razones para dejar que os hundáis con ellos—. ¿Amigos? Mi querido Hawkmoon, no eran nada de eso. Sirvientes, sí, pero no amigos. —D’Averc se sujetó cuando otra ola golpeó la almadía, casi obligando a Hawkmoon a perder su punto de apoyo—. No eran amigos. Eran leales, sí…, pero tremendamente aburridos. Y se habían convertido en verdaderos idiotas. Eso es algo que no puedo tolerar. Vamos, permitidme que os ayude a subir a mi pequeña embarcación.

No es mucho, pero…

Hawkmoon dejó que D’Averc le ayudara a subir a la almadía. Después, se volvió hacia el barco y les hizo señas, apenas visible a través de la oscuridad. Sintió que la cuerda se tensaba cuando Oladahn empezó a tirar de ella.

—Ha sido una verdadera suerte que pasarais por aquí —dijo D’Averc tan fríamente como la lentitud con que estaban siendo arrastrados hacia el barco—. Ya me imaginaba ahogado en este mar, hundiéndome en él cuando aún no se habían cumplido todas mis gloriosas promesas…, ¿y a quién me encuentro en ese espléndido barco sino al noble duque de Colonia? El destino ha hecho que nos encontremos de nuevo, duque.

—Sí, pero estoy dispuesto a arrojaros por la borda como habéis hecho con vuestros amigos. Y así lo haré si no contenéis la lengua y me ayudáis con esta cuerda —gruñó Hawkmoon.

La almadía se balanceó sobre las aguas y finalmente chocó contra el medio podrido costado del Muchacha sonriente. Una escala descendió hacia ellos y Hawkmoon empezó a subir por ella, aupándose finalmente sobre la borda, respirando entrecortadamente, pero sintiéndose aliviado.

Cuando Oladahn vio aparecer la cabeza del náufrago, lanzó una maldición e hizo el gesto de desenvainar la espada, pero Hawkmoon le detuvo.

—Es nuestro prisionero, y podemos mantenerlo con vida, ya que, si más tarde nos encontramos con problemas, puede ser un buen medio para llegar a un compromiso.

—¡Qué sensible! —exclamó D’Averc admirativamente. Después empezó a toser—. Perdonadme… Me temo que mis padecimientos me han debilitado extraordinariamente.

En cuanto me cambie de ropa, tome algo caliente y haya descansado una noche entera, volveré a ser yo mismo.

—Tendréis suerte si no os dejamos pudrir atado al palo mayor —dijo Hawkmoon—. Llevadlo abajo, a nuestro camarote, Oladahn.

Encorvados en el pequeño camarote débilmente iluminado por un pequeño farol que colgaba del techo. Hawkmoon y Oladahn observaron a D’Averc, mientras éste se quitaba la máscara, la armadura y sus empapadas ropas.

—¿Cómo es que estabais en la almadía, D’Averc? —preguntó Hawkmoon mientras el francés se secaba nerviosamente.

Incluso él se sentía perplejo ante la aparente frialdad de aquel hombre. Admiraba aquella cualidad e incluso se preguntó si no estaría empezando a gustarle D’Averc de alguna forma extraña. Quizá fuera la honestidad con la que D’Averc admitía sus propias ambiciones, o lo poco dispuesto que estaba para justificar sus acciones aun cuando implicaran el asesinato, como había sucedido hacía bien poco.

—Se trata de una larga historia, querido amigo. Nosotros tres, Ecardo, Peter y yo, dejamos que nuestros hombres se encargaran de aquel monstruo ciego que vos pusisteis en libertad y que se lanzó sobre nosotros. Nos las arreglamos para alcanzar la seguridad de las colinas. Algo más tarde apareció el ornitóptero que habíamos enviado a buscar para recogeros a vos. El aparato empezó a trazar círculos, evidentemente extrañado ante la desaparición de toda una ciudad…, tal y como nos sentíamos nosotros mismos, debo admitirlo. Eso es algo que debéis explicarme más tarde. Bueno, el caso es que le hicimos señales al piloto y éste descendió hacia donde nos encontrábamos. Ya nos habíamos dado cuenta de la posición algo difícil en que estábamos… —D’Averc se detuvo y preguntó—: ¿Es posible comer algo?

—El capitán ha ordenado que nos sirvan una cena —dijo Oladahn—. Continuad.

—Éramos tres hombres sin caballos en un lugar del mundo bastante apartado. Por otro lado, no habíamos logrado manteneros cautivo cuando os apresamos y, por lo que sabíamos, el piloto era la única persona con vida que conocía todo lo sucedido…

—¿Matasteis al piloto? —preguntó Hawkmoon.

—En efecto. Fue necesario. Entonces subimos a su máquina con la intención de llegar hasta la base más cercana.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó Hawkmoon—. ¿Sabíais cómo controlar el ornitóptero?

—Habéis hecho una buena deducción —contestó D’Averc sonriendo—. Mis conocimientos sobre esas máquinas voladoras son muy limitados. Logramos elevarnos en el aire, pero esa condenada máquina no se dejaba controlar con facilidad. Antes de que nos diéramos cuenta, nos arrastraba sabe el Bastón Rúnico adonde. Sentí miedo por mi propia seguridad, lo admito. El monstruo se comportaba cada vez de un modo más errático, hasta que finalmente empezó a caer. Me las arreglé para guiarlo de modo que cayera sobre las suaves orillas de un río, y apenas si sufrimos daños. Ecardo y Peter empezaron a mostrarse histéricos; no dejaban de pelear entre ellos y sus actitudes se me hicieron insoportables y difíciles de controlar. A pesar de todo, logramos construir una almadía, con la intención de flotar río abajo hasta que llegáramos a una ciudad… ¿En esa misma almadía? —preguntó Hawkmoon.

—En la misma, sí.

—Entonces, ¿cómo llegasteis al mar?

—Debido a las mareas, mi buen amigo —contestó D’Averc con un airoso movimiento de la mano—. O de las corrientes. No me había dado cuenta de que estuviéramos tan cerca de un estuario. La corriente nos arrastró a buena velocidad y finalmente nos alejó de tierra. Pasamos varios días sobre esa condenada almadía, viéndome obligado a soportar los lloriqueos de Ecardo y Peter, que se acusaban mutuamente de sus desgracias, cuando, en realidad, tendrían que habérmelas achacado a mí. Oh, no podéis imaginar lo torturante que fue esa situación, duque Dorian.

—Os merecíais algo peor —espetó Hawkmoon.

Se escuchó un golpe en la puerta del camarote. Oladahn la abrió y entró un muchacho que llevaba una bandeja con tres cuencos llenos con una especie de cocido gris.

Hawkmoon aceptó la bandeja y le entregó a D’Averc uno de los cuencos y una cuchara. El francés dudó un instante; después, se atrevió a llevarse una cucharada a la boca. Pareció comer haciendo un considerable esfuerzo por controlarse. Terminó el contenido del cuenco y lo volvió a dejar sobre la bandeja.

—Delicioso —dijo—. Bastante bueno, tratándose de comida preparada en un barco.

Hawkmoon, que sintió verdaderas náuseas ante aquel rancho, le entregó a D’Averc su propio cuenco, y Oladahn hizo lo mismo.

—Os lo agradezco —dijo D’Averc—, pero creo en la moderación. Haber comido lo suficiente es tan bueno como un festín.

Hawkmoon sonrió ligeramente, admirando una vez más la frialdad que demostraba el francés. Evidentemente, la comida le había parecido tan nauseabunda como a ellos, pero tenía tanta hambre que se la comió y con ganas.

D’Averc se desperezó los doloridos músculos, contradiciendo así la invalidez que pretendía aparentar.

—Ah —bostezó—. Si me perdonáis, caballeros, ahora preferiría dormir. He pasado unos días verdaderamente agotadores.

—Ocupad mi cama —dijo Hawkmoon, indicando su desvencijado camastro. No mencionó que anteriormente había observado en él a toda una tribu de nerviosas pulgas—. Veré si el capitán dispone de una hamaca.

—Os lo agradezco —accedió D’Averc.

Y en su tono de voz pareció expresarse tal seriedad y convencimiento, que Hawkmoon se volvió hacia él desde la puerta, preguntándole:

—¿Porqué?

D’Averc empezó a toser ostentosamente, después levantó la mirada y contestó con su viejo tono burlón:

—¿Que por qué, mi querido duque? Pues por haberme salvado la vida, claro.

A la mañana siguiente la tormenta ya se había calmado y aunque el mar seguía encrespado, estaba mucho más tranquilo que el día anterior.

Hawkmoon se encontró con D’Averc en la cubierta. El hombre se había vestido una camisa y pantalones bombacho de terciopelo verde, pero no llevaba la armadura. Se inclinó en cuanto vio a Hawkmoon.

—¿Habéis dormido bien? —le preguntó éste.

—Excelentemente.

Los ojos de D’Averc estaban llenos de humor, por lo que Hawkmoon supuso que había sido mordido numerosas veces por las pulgas.

—Esta noche llegaremos a puerto —le informó Hawkmoon—. Seréis mi prisionero…, mi rehén, si así lo preferís. —¿Rehén? ¿Acaso creéis que al Imperio Oscuro le importa que yo viva o muera una vez que he perdido mi utilidad?

—Ya veremos —replicó Hawkmoon acariciándose la joya de la frente—. Si intentáis escapar, os aseguro que os mataré… tan fríamente como habéis asesinado a vuestros hombres.

D’Averc tosió, ocultando la boca entre el pañuelo que llevaba.

—Os debo la vida —dijo—. De modo que tenéis el derecho de quitármela si así lo queréis.

Hawkmoon frunció el ceño. D’Averc era demasiado tortuoso como para que él comprendiera bien sus intenciones. Empezaba ya a lamentar su decisión. El francés podía demostrar ser más una molestia que un rehén. En aquel momento Oladahn se acercó corriendo sobre la cubierta.

—Duque Dorian —jadeó, señalando hacia un punto delante de ellos—. Una vela… Y se dirige directamente hacia nosotros.

—No corremos peligro —le tranquilizó Hawkmoon sonriendo—. No somos una presa codiciada por ningún pirata.

Pero momentos después, Hawkmoon observó señales de pánico entre la tripulación y cuando el capitán pasó a su lado, tambaleándose, le agarró por el brazo.

—Capitán Mouso…, ¿qué sucede?

—Peligro, señor —respondió el marino—. Un gran peligro. ¿Es que no habéis reconocido la vela?

Hawkmoon escudriñó el horizonte y vio que el otro barco llevaba una sola vela negra.

Sobre ella aparecía pintado un emblema, aunque no pudo distinguir cuál era.

—Sin duda alguna no nos molestarán —dijo—. ¿Por qué iban a arriesgarse a luchar por un viejo cascarón como éste? Vos mismo habéis dicho que no llevamos ningún cargamento.

—No les importa lo que llevemos o dejemos de llevar, sir. Atacan a cualquier cosa que vean moverse en el océano. Son como ballenas asesinas, duque Dorian… Su placer no consiste en apoderarse de tesoros, sino en destruir.

—¿Quiénes son? Por su aspecto no parece un barco de Granbretan —dijo D’Averc.

—Probablemente, uno de esos no se molestaría en atacarnos —balbuceó el capitán Mouso—. No… Se trata de un barco tripulado por miembros adictos al culto del Dios Loco.

Son de Muscovia y han empezado a aterrorizar estas aguas durante los últimos meses.

—Definitivamente, parecen tener intenciones de atacarnos —observó D’Averc con naturalidad—. Con vuestro permiso, duque Dorian, bajaré al camarote y me ceñiré la espada y me pondré la armadura.

—Yo también iré a por mis armas —intervino Oladahn—. Os traeré vuestra espada.

—¡De nada servirá luchar! —gritó el primer oficial, gesticulando con su botella en la mano—. Será mejor que nos arrojemos al agua ahora mismo.

—Sí —asintió el capitán Mouso viendo como D’Averc y Oladahn iban en busca de sus armas—. Tiene razón. Nos superarán en número y nos harán pedazos. Si nos hacen prisioneros, nos torturarán durante días.

Hawkmoon empezó a decirle algo al capitán, pero se volvió al escuchar un chapoteo. El primer oficial se había lanzado al agua… cumpliendo lo que había dicho, Hawkmoon se abalanzó hacia la borda, pero no pudo ver nada.

—No os molestéis en ayudarle…, sino más bien seguid su ejemplo —dijo el capitán—, porque es el más prudente de todos nosotros.

Ahora, la nave enemiga se dirigía hacia ellos. En su vela negra aparecían pintadas un par de grandes alas rojas, en el centro de las cuales se veía un rostro enorme y bestial, en actitud de aullar, como si estuviera lanzando una risotada maníaca. Las cubiertas estaban llenas de marinos desnudos que no llevaban más que cintos con espadas y escudos recubiertos de metal. Desde la distancia, Hawkmoon escuchó un sonido extraño que al principio no pudo distinguir. Después, levantó la vista hacia la vela y supo de qué se trataba.

Era el sonido de una risotada salvaje y demencial, como si los condenados del infierno estuvieran pidiendo clemencia.

—El barco del Dios Loco —dijo el capitán Mouso con los ojos empezando a llenársele de lágrimas—. Ahora vamos a morir todos.

VII

El anillo en el dedo

Hawkmoon, Oladahn y D’Averc permanecieron hombro con hombro junto a la barandilla del barco mientras la extraña nave se acercaba más y más.

Todos los miembros de la tripulación se habían arremolinado alrededor de su capitán, alejándose todo lo que pudieron de los atacantes.

Al ver los ojos desorbitados y las bocas espumeantes de los locos del otro barco, Hawkmoon comprendió que no tenían la menor oportunidad de salir bien librados. Unos garfios fueron arrojados desde el barco del Dios Loco, que quedaron bien sujetos en la suave madera de la barandilla del Muchacha sonriente. Instantáneamente, los tres hombres empezaron a lanzar tajos contra las cuerdas, cortando la mayoría de ellas.

—Que sus hombres suban a la arboladura —le gritó Hawkmoon al capitán—. Que traten de hacer girar el barco. —Pero los hombres, asustados, no se movieron—. ¡Estarán todos más seguros en el aparejo!

Los hombres se agitaron, inquietos, pero siguieron sin hacer nada.

Hawkmoon se vio obligado a volver toda su atención al barco atacante, y se quedó horrorizado al comprobar que ya se había pegado al suyo, y que su loca tripulación ya empezaba a saltar sobre la cubierta del Muchacha sonriente, con las espadas desenvainadas. Sus risotadas llenaron el aire y la sed de sangre brillaba en sus retorcidos semblantes.

El primero de ellos se lanzó por el aire contra Hawkmoon, con el brillante cuerpo desnudo y la espada levantada. La hoja de Hawkmoon se elevó para recibirlo y lo atravesó al tiempo que caía; luego, con un giro rápido, dejó que el cadáver cayera al mar, a través de la estrecha abertura que aún separaba a ambos parcos. Momentos después, todo el aire se llenó de guerreros desnudos que se balanceaban de las cuerdas, saltando salvajemente de un barco a otro. Los tres hombres lograron detener a la primera oleada, lanzando sablazos a su alrededor, hasta que todo pareció adquirir el color rojo de la sangre. Pero poco a poco se vieron obligados a retroceder a medida que los hombres locos inundaban la cubierta, luchando sin gran habilidad, pero con un escalofriante desprecio por sus propias vidas.

Hawkmoon quedó separado de sus compañeros y a partir de un momento determinado ya no supo si vivían o si habían sido muertos. Los guerreros, que saltaban como locos a su alrededor, se lanzaron sobre él, pero sostuvo la espada de combate con ambas manos, haciéndola oscilar con fuerza de un lado a otro, trazando un gran arco defensivo, rodeado por un brillante semicírculo de acero. Estaba cubierto de sangre de la cabeza a los pies; únicamente le brillaban los ojos, azules y firmes, refulgiendo desde el visor de su casco.

Y los hombres del Dios Loco no dejaban de lanzar risotadas… e incluso seguían riendo cuando se les cortaba la cabeza o se les separaban los miembros del cuerpo con certeros tajos.

Hawkmoon se dio cuenta de que no tardaría en verse abrumado por el cansancio. Ya empezaba a sentir la espada en sus manos como algo muy pesado, y le temblaban las rodillas. Con la espalda apoyada contra un mamparo, se defendía continuamente contra la incesante oleada de locos sonrientes, cuyas espadas trataban de arrancarle la vida.

Decapitó a un hombre, desmembró a otro, pero a cada golpe que daba Hawkmoon iba perdiendo gradualmente su energía.

Entonces, al bloquear con su hoja dos espadas que buscaban su cuerpo, las rodillas se le doblaron de tal forma que cayó al suelo, apoyándose en una de ellas. Las risotadas se hicieron aún mayores cuando los hombres del Dios Loco avanzaron dispuestos a rematarle.

Elevó la espada desesperadamente; agarró la muñeca de uno de sus atacantes, se la retorció y le cogió la espada, de modo que ahora tenía dos. Utilizó la espada del loco para detener los golpes, y la suya para lanzar nuevas estocadas, y poco después logró recuperar la verticalidad, le pegó una patada a otro hombre y se volvió rápidamente con la intención de correr hacia la escalera que conducía al puente. Una vez allí, se volvió de nuevo para continuar la lucha, disponiendo en esta ocasión de una ventaja adicional sobre sus atacantes, que se apelotonaron ante los escalones para subir hacia donde él estaba. Desde su posición elevada, vio que D’Averc y Oladahn todavía estaban junto a la barandilla, y que se las habían arreglado hasta el momento para mantener a raya a sus atacantes. Miró hacia el barco del Dios Loco. Seguía estando bien sujeto al Muchacha sonriente, pero no había nadie en él, puesto que toda la tripulación se había lanzado al ataque. Entonces, a Hawkmoon se le ocurrió una idea.

Dio media vuelta y echó a correr, alejándose de sus atacantes, se subió a la barandilla, agarró una cuerda que colgaba de las jarcias, y se lanzó al vacío.

Mientras atravesaba el aire, rogó para que la cuerda fuera lo bastante larga. Cuando ya empezaba a perder impulso se dejó caer, aparentemente contra el costado del buque enemigo. Sus manos lograron agarrarse a la barandilla del otro buque mientras caía. Se aupó sobre la cubierta y empezó a cortar las cuerdas que mantenían unidas a las dos naves.

—¡Oladahn…, D’Averc, seguidme, rápido! —les gritó.

Desde la barandilla del barco asaltado, los dos hombres le vieron, empezaron a subirse a las jarcias y caminaron precariamente por el peñol del mástil principal, seguidos por los aullantes hombres del Dios Loco.

El barco del Dios Loco ya empezaba a deslizarse sobre las aguas, apartándose, y el espacio que lo separaba del Muchacha sonriente se iba ampliando rápidamente.

D’Averc fue el primero en saltar hacia la barandilla del barco de vela negra, agarrado a una cuerda con una sola mano. Se balanceó en el aire durante un instante, corriendo peligro de estrellarse contra las aguas. Pero finalmente lo consiguió.

Oladahn le siguió, cortando una cuerda que todavía unía a ambos barcos y dejándose caer sobre el vacío, deslizándose hacia un lado y terminando por caer de bruces sobre la cubierta del otro barco.

Algunos de los guerreros locos trataron de seguirlos, y algunos lograron alcanzar la cubierta de su propio barco. Se lanzaron en grupo contra Hawkmoon, sin dejar de reír, juzgando, sin duda alguna, que Oladahn había muerto.

Hawkmoon tuvo que defenderse de nuevo. Una hoja le golpeó en un brazo, y otra en el casco, cerca del visor. Entonces, de repente, un cuerpo cayó entre los guerreros desnudos y empezó a lanzar tajos a su alrededor, casi de un modo tan maníaco como ellos.

Se trataba de D’Averc, metido en su armadura de cabeza de oso, cubierto por la sangre de los guerreros que había matado. Instantes después, apareciendo por detrás de los atacantes, llegó Oladahn, que como es evidente sólo había quedado ligeramente aturdido a causa de la aparatosa caída, emitiendo el salvaje grito de guerra de las montañas.

Entre los tres, no tardaron en matar a todos los guerreros locos que habían logrado alcanzar el barco. Los demás se lanzaban al agua desde la cubierta del Muchacha sonriente, sin dejar de reír salvajemente, tratando de alcanzar su barco a nado.

Al mirar hacia el Muchacha sonriente, Hawkmoon vio que, milagrosamente, la mayor parte de los hombres de su tripulación habían sobrevivido…, pues en el último instante habían subido a los aparejos del barco.

D’Averc echó a correr y se hizo cargo del timón del barco del Dios Loco, cortando las amarras y manejando el timón de modo que la nave se alejara de los hombres que se acercaban a nado.

—Bueno —comentó Oladahn envainándose la espada e inspeccionándose las heridas—, parece que hemos escapado por poco… y con un barco mejor.

—Con un poco de suerte volveremos a encontrarnos en el puerto con el Muchacha sonriente —dijo Hawkmoon sonriendo burlonamente—. Confío en que siga queriendo llegar a Crimea, pues hemos dejado todas nuestras posesiones a bordo de ese barco.

D’Averc dirigía hábilmente el barco hacia el norte. Su única vela se hinchó al verse impulsada por el viento y la nave fue dejando atrás a los hombres, que continuaban nadando en su dirección. Aquellos locos seguían riendo, incluso cuando se ahogaban.

Después de haber ayudado a D’Averc a trincar el timón, de modo que el barco pudiera continuar el curso por sí solo, iniciaron la exploración de la nave. Estaba abarrotada de tesoros que, evidentemente, eran el fruto del pillaje de otras naves, pero también había gran cantidad de cosas inútiles —armas rotas, instrumentos de navegación, montones de ropa—, y aquí y allá se encontraron con un cadáver en descomposición o un cuerpo desmembrado, todos ellos apilados en las bodegas.

Los tres hombres decidieron desembarazarse de los cadáveres. Los envolvieron en capas, o ataron con correas los miembros sueltos y lo arrojaron todo por la borda. Fue un trabajo nauseabundo que les ocupó durante largo rato, ya que algunos de los restos los encontraron semiocultos bajo montones de otras cosas.

De pronto, Oladahn se detuvo mientras trabajaban, con los ojos fijos en una mano humana cortada que, de algún modo, se había momificado. La tomó de mala gana entre sus manos e inspeccionó un anillo que vio en el dedo meñique. Miró a Hawkmoon y dijo:

—Duque Dorian… —¿Qué ocurre? No te molestes en quitar ese anillo. Lo único que tienes que hacer es desembarazarte de esa cosa…

—No… Se trata del anillo. Mirad…, tiene un dibujo peculiar… Hawkmoon cruzó con impaciencia la estancia débilmente iluminada y observó el objeto, abriendo la boca, desconcertado, al reconocerlo. —¡No! ¡No puede ser!

El anillo era el de Yisselda. Se trataba del mismo anillo que el conde Brass le había colocado en el dedo para señalar así su compromiso con Dorian Hawkmoon.

Aturdido por el horror, Hawkmoon tomó la mano momificada, con una expresión de incomprensión en su rostro.

—¿De qué se trata? —susurró Oladahn—. ¿Qué os perturba tanto?

—Es de ella. Es de Yisselda.

—Pero ¿cómo pudo haberse encontrado navegando por este océano, a tantos cientos de kilómetros de Camarga? No es posible, duque Dorian.

—Es el anillo de ella —repitió Hawkmoon contemplando fijamente la mano, inspeccionándola ávidamente cuando cobró conciencia del hecho—. Pero… la mano no es suya. Mirad, ese anillo apenas si encaja en ese dedo. El conde Brass se lo colocó en el dedo medio, e incluso entonces estaba bastante suelto. Esta mano pertenece a algún ladrón. —Sacó el precioso anillo del dedo y arrojó la mano al suelo—. Alguien que quizá estuvo en Camarga y robó el anillo… —Sacudió la cabeza y añadió casi como hablando para sí mismo—: Pero no es probable. Y, sin embargo, ¿qué otra explicación hay?

—Quizá ella viajó en esta dirección…, dirigiéndose posiblemente en vuestra busca —sugirió Oladahn.

—Sería una tontería haberlo hecho. Pero es posible. No obstante, si ha sido así, ¿dónde está ahora Yisselda?

Oladahn estaba a punto de decir algo cuando, procedente de arriba, se escuchó un terrible estruendo. Ambos levantaron la vista hacia la entrada a la bodega.

Un rostro sonriente, con expresión de loco, les contemplaba desde arriba. De algún modo, uno de los guerreros locos se las había arreglado para subir a bordo. Ahora se preparaba para saltar sobre ellos.

Hawkmoon consiguió desenvainar la espada en el instante en que el loco atacaba, espada en mano. El metal se cruzó con el metal.

Oladahn desenvainó su propia espada, y D’Averc acudió corriendo, pero Hawkmoon gritó:

—¡Cogedlo vivo! ¡Tenemos que cogerle vivo!

Mientras Hawkmoon contenía al loco, D’Averc y Oladahn volvieron a envainar las espadas y cayeron sobre la espalda del guerrero, agarrándole por los brazos. El hombre se liberó dos veces, pero finalmente cayó al suelo pataleando, al tiempo que ellos lo sujetaban con fuertes cuerdas y lo ataban. Al cabo de un rato se quedó quieto, riéndose de ellos, sin ver nada, echando espumarajos por la boca.

—¿De qué nos va a servir vivo? —preguntó D’Averc con amable curiosidad—. ¿Por qué no cortarle el cuello y acabar de una vez con él?

—Esto es un anillo que acabo de encontrar —dijo Hawkmoon sosteniéndolo en alto para que lo viera—. Pertenece a Yisselda, la hija del conde Brass. Quiero saber cómo lo obtuvieron estos hombres.

—Es extraño —comentó D’Averc frunciendo el ceño—. Tengo entendido que la muchacha todavía está en Camarga, cuidando de su padre. —¿De modo que el conde Brass está herido?

—Así es —contestó D’Averc sonriendo—. Pero Camarga sigue resistiendo nuestros ataques. Yo sólo trataba de perturbar vuestro ánimo, duque Dorian. No conozco la gravedad de las heridas del conde Brass, pero sé que él aún vive. Y ese prudente amigo suyo, Bowgentle, le ayuda a mandar a sus tropas. Por lo último que sé, el enfrentamiento entre el Imperio Oscuro y Camarga ha terminado en tablas. —¿Y no habéis sabido nada de Yisselda? ¿No habéis oído decir que haya abandonado Camarga?

—No —contestó D’Averc desconcertado—. Pero creo recordar… Ah, sí…, a un hombre que sirvió en el ejército del conde Brass. Creo que lo convencieron para que tratara de raptar a la muchacha, aunque ese intento no tuvo ningún éxito. —¿Cómo lo sabéis?

—Porque Juan Zhinaga…, el hombre en cuestión, desapareció. Es presumible que el conde Brass descubriera sus pérfidos propósitos y lo matara.

—Me resulta difícil creer que Zhinaga sea un traidor. Conozco superficialmente a ese hombre… Fue capitán de caballería.

—Capturado por nosotros durante la segunda batalla de Camarga —añadió D’Averc sonriendo—. Creo que era un alemán, y nosotros teníamos a buen recaudo a algunos miembros de su familia… —¡Le hicisteis chantaje!

—Le hicieron chantaje, en efecto, aunque yo no fui el responsable de eso.

Simplemente, me enteré del plan durante una conferencia que se celebró en Londra entre los diversos comandantes que habían sido convocados por el rey Huon para informarle del curso de los acontecimientos en las campañas que estábamos librando en Europa.

—Pero supongamos que Zhinaga tuvo éxito en sus propósitos —dijo Hawkmoon con las cejas fruncidas— y que, de algún modo, no consiguió llegar con Yisselda hasta donde está vuestra gente, y fue detenido en su camino por los hombres del Dios Loco…

—Jamás se atreverían a ir tan lejos como el sur de Francia —rechazó D’Averc la idea—. Si lo hubieran hecho así nos habríamos enterado.

—En tal caso, ¿cuál es la explicación?

—Preguntémosle a este caballero —sugirió D’Averc señalando al loco, cuyas risas se habían apagado de tal modo que eran casi inaudibles.

—Confiemos en que podamos sacarle alguna cosa con sentido —comentó Oladahn dubitativamente—. ¿Creéis que se puede conseguir algo con dolor? —preguntó D’Averc.

—Lo dudo —contestó Hawkmoon—. No conocen el miedo. Tenemos que intentar otro método distinto. —Miró con aversión al loco y añadió—: Le dejaremos tranquilo durante un tiempo y confiaremos en que eso le calme un poco.

Volvieron a subir a la cubierta, cerrando la entrada a la bodega. El sol empezaba a ponerse y ahora ya tenían a la vista la costa de Crimea, en forma de unos negros acantilados recortados contra el cielo púrpura. El agua estaba tranquila y parecía moteada bajo la luz del sol poniente. El viento soplaba hacia el norte.

—Será mejor que corrija nuestro curso —sugirió D’Averc—. Creo que estamos navegando demasiado hacia el norte.

Avanzó por la cubierta para aflojar el timón y hacerlo girar varios puntos hacia el sur.

Hawkmoon asintió, con un gesto ausente, observando a D’Averc, quien, con su gran máscara echada hacia atrás, gobernaba el barco con mano experta.

—Esta noche tendremos que echar anclas y continuar la navegación por la mañana —observó Oladahn.

Hawkmoon no dijo nada. Su cabeza estaba llena de interrogantes sin contestar. Las vicisitudes de las últimas veinticuatro horas le habían puesto al borde del agotamiento, y el temor que ahora había aparecido en su mente amenazaba con conducirle a una locura mucho más terrible que la del hombre que tenían atado en la bodega.

Aquella misma noche, algo más tarde, estudiaron a la luz de las lámparas suspendidas del techo el rostro dormido del hombre que habían capturado. Las lámparas se balanceaban al compás del barco anclado mecido por las aguas, arrojando sombras oscilantes hacia los rincones de la bodega y sobre los grandes montones de objetos desparramados por todas partes. Una rata chilló en alguna parte, pero los hombres ignoraron el sonido. Todos ellos habían dormido un poco y ahora se sentían más relajados.

Hawkmoon se arrodilló al lado del hombre atado y le tocó la cara. Sus ojos se abrieron al instante, miró apagadamente a su alrededor y les observó a ellos. Su expresión ya no era la de un loco, sino más bien la de alguien que está algo sorprendido.

—¿Cuál es vuestro nombre? —le preguntó Hawkmoon.

—Coryanthum de Kerch…, y vos, ¿quién sois? ¿Dónde estoy?

—Deberíais saberlo —contestó Oladahn—. A bordo de vuestro propio barco, ¿no lo recordáis? Vos y vuestros compinches atacasteis nuestra nave. Hubo una lucha feroz.

Logramos escapar y vos nadasteis en pos de nosotros e intentasteis matarnos.

—Recuerdo haberme hecho a la vela, pero nada más —dijo Coryanthum con un tono de voz que reflejaba perplejidad. Entonces trató de incorporarse—. ¿Por qué me habéis atado?

—Porque sois peligroso —contestó D’Averc con naturalidad—. Estáis loco.

Coryanthum se echó a reír. Era una risa totalmente natural.

—¿Loco? ¡Tonterías!

Los tres hombres se miraron entre sí, extrañados. Porque, en efecto, el hombre no mostraba ahora el menor rasgo de locura. Una expresión de comprensión apareció en el semblante de Hawkmoon.

—¿Qué es lo último que recordáis?

—Al capitán dirigiéndose a nosotros.

—¿Qué os dijo?

—Que íbamos a tomar parte en una ceremonia…, que íbamos a beber una bebida especial… Nada más que eso. —Coryanthum frunció el ceño—. Tomamos aquella bebida…

—Describidnos vuestra vela —le pidió Hawkmoon—. ¿Nuestra vela? ¿Por qué? —¿Tiene algo especial?

—No que yo recuerde. Es una vela… de color azul oscuro. Eso es todo.

—¿Sois marino mercante? —preguntó Hawkmoon.

—En efecto. —¿Y éste es el primer viaje que hacéis en este barco?

—Así es. —¿Cuándo os enrolasteis?

—Anoche, amigo —contestó Coryanthum con expresión de impaciencia—. El día del Caballo, según el cálculo de Kerch. —¿Es ése un cálculo universal?

—Oh… —exclamó el marino levantando una ceja—, fue el once del tercer mes.

—De eso hace tres meses —dijo D’Averc—. ¿Eh? —Coryanthum miró al francés a través de la semipenumbra—. ¿Tres meses? ¿Qué queréis decir?

—Que fuisteis drogado —le explicó Hawkmoon—. Drogado y después utilizado para cometer los actos de piratería más bárbaros de los que hayáis oído hablar. ¿Sabéis algo sobre el culto al Dios Loco?

—Un poco. He oído decir que se localiza en alguna parte de Ucrania y que sus partidarios se han aventurado últimamente por otras partes…, incluso en mar abierto.

—¿Sabéis que vuestra vela lleva ahora la señal del Dios Loco? ¿Qué hace apenas unas horas asaltasteis nuestra nave y os visteis involucrado en un baño de sangre? Mirad vuestro cuerpo… —Hawkmoon se inclinó hacia él para cortar las cuerdas—. Estáis completamente desnudo. Mirad lo que lleváis en el cuello.

Coryanthum de Kerch se incorporó lentamente, extrañado ante su propia desnudez, llevándose los dedos al cuello y palpando el collar que llevaba allí.

—Yo… no comprendo nada. ¿Se trata de un truco?

—De un truco malvado… que nosotros no cometimos —contestó Oladahn—. Fuisteis drogado hasta que os volvisteis loco. Después se os ordenó matar y apoderaros de todo el botín de que fuerais capaces. Sin duda alguna, vuestro «capitán mercante» era el único hombre que sabía lo que iba a sucederos, y ahora es casi seguro que no está a bordo. ¿Recordáis algo? ¿Alguna instrucción sobre el lugar al que debíais ir?

—Ninguna.

—Sin duda el capitán tenía la intención de encontrarse más adelante con el barco y guiarlo hacia el puerto que él utilice como base —comentó D’Averc—. Quizá exista un barco que mantiene regularmente el contacto con los otros, si es que todos están llenos con idiotas como éste.

—En alguna parte de este mismo barco debe existir una gran provisión de droga —dijo Oladahn—. No cabe la menor duda de que todos se alimentaban regularmente con ella. Este tipo no ha vuelto a tomar la droga únicamente gracias a que hemos sido nosotros quienes le hemos encontrado.

—¿Cómo os sentís? —le preguntó Hawkmoon al marinero.

—Débil…, como si me faltara todo signo de vida y sentimiento.

—Es comprensible —dijo Oladahn—. Es casi seguro que esa droga termina por matarle a uno. ¡Es un plan monstruoso! Apoderarse de hombres inocentes, administrarles y alimentarles con una droga que los enloquece y que en último término los mata, y utilizarlos mientras tanto para robar y matar, para después recoger todo el botín. Jamás había escuchado nada igual. Creía que el culto al Dios Loco estaba compuesto por fanáticos honestos, pero da la impresión de que todo está controlado por una fría inteligencia.

—Por lo menos en sus acciones sobre el mar —dijo Hawkmoon—. A pesar de todo, me gustaría encontrar al hombre responsable de todo esto. Sólo él puede saber dónde está Yisselda.

—En primer lugar, sugiero que arriemos la vela —dijo D’Averc—. Entraremos en el puerto con ayuda de la marea. No nos recibirán muy bien si ven la vela que llevamos. Por otra parte, podemos hacer un buen uso de todo este tesoro. ¡Ahora somos hombres ricos!

—Seguís siendo mi prisionero, D’Averc —le recordó Hawkmoon—. Pero tenéis razón, podemos disponer de una parte de este tesoro, puesto que las pobres almas que lo poseían ya han muerto. En cuanto al resto, lo podemos entregar a algún hombre honesto para que lo reparta, y compense así a quienes han perdido a sus parientes y fortunas a manos de los marinos locos.

—¿Y después, qué? —preguntó Oladahn.

—Después volveremos a hacernos a la vela… en espera de que asome el jefe de este barco.

—¿Podemos estar seguros de que aparecerá? ¿Qué pasará si se entera de nuestra visita a Simferopol? —preguntó Oladahn.

—En tal caso, no cabe la menor duda de que aún tendrá más deseos de encontrarnos —replicó Hawkmoon sonriendo burlonamente.

VIII

El hombre del Dios Loco

Así pues, el botín fue vendido en Simferopol. Una parte del dinero obtenido se utilizó para aprovisionar el barco y comprar nuevo equipo y caballos, y el resto se le entregó para su reparto a un mercader, a quien todos recomendaron como el más honesto de toda Crimea. No mucho después de la llegada del barco capturado apareció el Muchacha sonriente. Hawkmoon se apresuró a comprar el silencio de su capitán en lo relativo a la naturaleza del barco de la vela negra. Recuperó sus pertenencias, incluyendo la alforja que contenía el regalo que le hiciera Rinal y, acompañado por Oladahn y D’Averc, subieron de nuevo a su barco y salieron del puerto aprovechando la marea de la tarde.

Dejaron a Coryanthum en compañía del mercader, para que se recuperara.

El barco negro navegó tranquilamente durante más de una semana, ya que apenas si hubo viento durante todo ese tiempo. Según los cálculos de Hawkmoon las corrientes los llevaban cerca del canal que separaba el mar Negro del mar de Azov, en las proximidades de Kerch, allí donde había sido reclutado Coryanthum.

D’Averc se había instalado una hamaca en medio del barco, tosiendo teatralmente de vez en cuando y comentando el aburrimiento que sentía. Oladahn se sentaba a menudo en la torre de vigía, escudriñando el mar, mientras Hawkmoon paseaba por la cubierta, empezando a preguntarse si su plan tendría algún sentido más allá de su propia necesidad de saber qué había sido de Yisselda. Incluso empezaba a dudar de que el anillo hubiera sido de ella, y llegó a pensar que quizá, a lo largo de los años, se habían fabricado varios anillos como aquel en Camarga.

Entonces, una buena mañana, una vela apareció en el horizonte, procedente del noroeste. Oladahn fue el primero en divisarla y llamó a Hawkmoon para que subiera a la cubierta. Hawkmoon acudió apresuradamente y escudriñó el horizonte. Podría tratarse del barco que estaban esperando.

—Id abajo —gritó—. Que todo el mundo vaya abajo.

Oladahn descendió del puesto de vigía y D’Averc, repentinamente activo, dejó su hamaca y se dirigió hacia la escalerilla que conducía al interior del buque. Se encontraron en la oscuridad de la bodega central y esperaron.

Pareció transcurrir una hora antes de que escucharan el ruido característico de la madera chocando contra la madera, y supieron así que el otro barco se había situado al costado. No obstante, podía tratarse de una nave inocente que sólo sintiera curiosidad por un barco aparentemente vacío y a la deriva.

Unos momentos después. Hawkmoon escuchó los pasos de una persona con botas que caminaba por la cubierta; los pasos recorrieron lentamente toda la cubierta y después regresaron. Se produjo entonces un silencio, mientras el hombre entraba en un camarote o subía al puente.

La tensión aumentó cuando se escuchó de nuevo el sonido de los pasos, que esta vez se dirigían directamente a la bodega central.

Hawkmoon vislumbró una silueta por encima, inclinada para atisbar hacia la oscuridad donde ellos se encontraban. La figura se detuvo un instante y después empezó a bajar la escalera. Mientras lo hacía, Hawkmoon avanzó hacia adelante.

En cuanto el recién llegado hubo alcanzado el suelo, Hawkmoon saltó sobre él, agarrando al hombre por el cuello, que rodeó con su brazo. Era un verdadero gigante, de casi dos metros de altura, con una enorme y poblada barba negra y el pelo plateado, que portaba un peto de bronce sobre su camisa de seda negra. Gruñó, lleno de sorpresa, y saltó hacia un lado, arrastrando consigo a Hawkmoon. Aquel gigante era increíblemente fuerte. Sus enormes dedos se dirigieron hacia el brazo de Hawkmoon y empezaron a soltar el abrazo de éste.

—Rápido…, ayudadme a sujetarle —gritó Hawkmoon.

Sus amigos surgieron de la oscuridad y se abalanzaron a su vez sobre el gigante, derribándole.

D’Averc desenvainó su espada. Con su máscara de oso y los grabados metálicos de Granbretan, tenía un aspecto terrible, a pesar de que colocó delicadamente la punta de su espada contra el cuello del gigante.

—¿Cuál es vuestro nombre? —preguntó D’Averc haciendo resonar la voz en el interior del casco.

—Capitán Shagarov. ¿Dónde está mi tripulación? —El gigante de barba negra les miró con ojos refulgentes, sin sentirse avergonzado por haber sido capturado, y repitió—: ¿Dónde está mi tripulación?

—¿Os referís a los locos que enviasteis a matar? —preguntó Oladahn—. Se han ahogado todos excepto uno, y ése nos ha contado vuestras malvadas artimañas.

—¡Idiotas! —maldijo Shagarov—. Sólo sois tres hombres. Creéis que me habéis atrapado y no os dais cuenta de que tengo a un montón de guerreros en mi propio buque.

—Como os habréis dado cuenta, ya nos hemos encargado de una tripulación —le dijo D’Averc con un tono burlón—. Ahora también podemos encargarnos de otra.

Por un instante, el temor brilló en los ojos de Shagarov. Pero después su expresión se endureció.

—No os creo. Quienes iban en este barco sólo vivían para matar. ¿Cómo pudisteis…?

—El caso es que lo hicimos —le interrumpió D’Averc. Volvió hacia Hawkmoon su enorme cabeza cubierta por el casco y preguntó—: ¿Subimos al puente y ponemos en marcha el resto de nuestro plan?

—Un momento —contestó Hawkmoon inclinándose hacia Shagarov—. Quiero interrogarle antes. Shagarov…, ¿capturaron vuestros hombres a una mujer?

—Tenían órdenes de no matar a ninguna mujer, sino de traérmela a mí. —¿Porqué?

—No lo sé… Yo sólo tenía órdenes de enviarle mujeres…, y eso es lo que hacía. —Shagarov se echó a reír—. No me tendréis durante mucho tiempo en vuestras manos, ¿sabéis? En menos de una hora los tres estaréis muertos. Los hombres entrarán en sospechas. —¿Por qué no habéis traído a bordo a ninguno de ellos? Quizá porque no están tan locos… ¿Acaso porque les puede dar náuseas lo que encuentren?

—Acudirán en cuanto grite —replicó Shagarov encogiéndose de hombros.

—Posiblemente —admitió D’Averc—. Levantaos, por favor.

—En cuanto a esas mujeres —siguió diciendo Hawkmoon—. ¿A dónde las enviabais… y a quién?

—Tierra adentro, desde luego, a mi jefe… el Dios Loco. —¿De modo que servís al Dios Loco? ¿No engañáis a la gente haciéndoles creer que estos actos de piratería son cometidos por sus seguidores?

—Bueno… yo sólo le sirvo, aunque no soy miembro de su culto. Sus agentes me pagan muy bien por piratear en los mares y enviarle el botín. —¿Por qué lo hacéis de este modo?

—El culto no cuenta con marineros —espetó Shagarov—. De modo que uno de ellos imaginó este plan para conseguir dinero, aunque no sé para qué lo utilizan. Después, se puso en contacto conmigo. —El hombre se puso en pie, con su cabeza sobresaliendo por encima de las de todos ellos—. Vayamos arriba. Me va a divertir mucho ver lo que hacéis.

D’Averc hizo un gesto de asentimiento hacia los otros dos, que volvieron a meterse entre las sombras y sacaron antorchas apagadas, una para cada uno de ellos. D’Averc indicó a Shagarov que siguiera a Oladahn escalera arriba.

Subieron lentamente a cubierta hasta que salieron a la luz del sol y contemplaron un enorme y elegante velero de tres palos anclado junto a su barco.

Los hombres del otro barco comprendieron inmediatamente lo que había sucedido e hicieron intención de avanzar hacia ellos, pero Hawkmoon apretó su espada contra las costillas de Shagarov y les gritó:

—¡No os mováis o mataré a vuestro capitán!

—Matadme… y ellos os matarán a vos —murmuró Shagarov—. ¿Quién saldrá ganando entonces?

—Silencio —ordenó Hawkmoon—. Oladahn, encended las antorchas.

Oladahn aplicó yesca y pedernal a la primera antorcha, que se encendió inmediatamente. Encendió las otras y entregó una a cada uno de sus compañeros.

—Y ahora —siguió diciendo Hawkmoon—, debo advertiros que este barco está lleno de aceite. En cuanto le apliquemos las antorchas, todo el barco estallará en llamas… y probablemente también el vuestro. De modo que os aconsejamos no hagáis ningún movimiento para intentar rescatar a vuestro capitán.

—De modo que nos quemaríamos todos —dijo Shagarov—. Estáis tan loco como los que habéis matado.

—Oladahn —dijo Hawkmoon sacudiendo la cabeza—, preparad el esquife.

Oladahn se dirigió a popa, hacia la escotilla más alejada, haciendo oscilar una grúa sobre ella, retiró la tapa de la escotilla y desapareció bajo ella llevando consigo el cable que colgaba de la grúa.

Hawkmoon vio que los hombres del otro barco empezaban a agitarse, inquietos, y movió la antorcha amenazadoramente. El calor de las llamas hizo que su rostro adquiriera un tono rojo oscuro, y las llamas se reflejaron ferozmente en sus ojos.

Oladahn volvió a salir y empezó a maniobrar con una mano la grúa especialmente diseñada, mientras que con la otra seguía sosteniendo la antorcha. Lentamente, algo empezó a surgir por la escotilla, algo que cabía justo por la amplia abertura.

Shagarov lanzó un gruñido de sorpresa al ver que se trataba de un enorme esquife sobre el que había tres caballos atados, que tenían aspecto de sentirse asustados y perplejos, mientras eran izados sobre la cubierta hasta que quedaron suspendidos sobre el agua.

Oladahn interrumpió su trabajo y se apoyó contra la grúa, jadeando y sudando, pero asegurándose en todo momento de sostener la antorcha lejos del maderamen de la cubierta.

—Un plan muy elaborado —bufó Shagarov—, pero seguís siendo únicamente tres hombres. ¿Qué intentáis hacer ahora?

—Ahorcaros —contestó Hawkmoon—. Ante los ojos de toda vuestra tripulación. Dos cosas me han impulsado a tenderos esta trampa. En primer lugar… necesitaba información. En segundo término, decidí entregaros en manos de la justicia.

—¿La justicia de quién? —aulló Shagarov con los ojos llenos de temor—. ¿Por qué meteros en los asuntos de los demás? No os hemos hecho ningún daño. ¿La justicia de quién? —repitió.

—La justicia de Hawkmoon —replicó el duque de Colonia.

Ahora, bajo los rayos del sol, la siniestra Joya Negra de su frente parecía brillar y cobrar vida.

—¡Hombres! —gritó de pronto Shagarov—. ¡Rescatadme! ¡Atacadlos!

—Un solo movimiento y le mataremos y lo incendiaremos todo —gritó en seguida D’Averc—. No ganáis nada con esto. Si queréis salvar vuestras vidas y vuestro barco, alejaos y dejadnos. Nuestra disputa sólo es con Shagarov.

Tal y como habían esperado, la tripulación mandada por el pirata no sentía una gran lealtad para con su jefe y, al sentir amenazada su propia piel, no se vieron muy estimulados para acudir en su ayuda. Sin embargo, no soltaron los garfios que sujetaban juntos a los dos barcos, sino que esperaron a ver qué harían a continuación los tres hombres.

Hawkmoon cogió entonces una cuerda en la que ya se había hecho un nudo y saltó a la viga transversal. Al llegar al extremo, dejó caer la cuerda por encima del brazo, de modo que quedó colgando sobre el agua. A continuación, la ató firmemente y regresó de nuevo a la cubierta.

Se produjo un gran silencio cuando Shagarov se dio cuenta de que no podía esperar ninguna ayuda por parte de sus hombres.

En la popa, el esquife con su carga de caballos y provisiones colgaba ligeramente sobre el aire sereno, con los pescantes crujiendo. Las antorchas flameaban en las manos de los tres compañeros.

Shagarov gritó y trató de liberarse, pero tres espadas le detuvieron, dirigidas hacia el cuello, el pecho y el vientre.

—No podéis… —empezó a decir Shagarov, pero abandonó su incipiente intento en cuanto vio la determinación que reflejaban los semblantes de los tres hombres.

Oladahn se inclinó sobre la borda hacia la cuerda que colgaba y, utilizando su espada, la enganchó y la atrajo hacia sí. D’Averc empujó a Shagarov hacia adelante. Hawkmoon cogió el extremo de la cuerda, donde se había hecho el nudo, lo ensanchó y lo pasó alrededor del cuello de Shagarov. Éste, al sentir la cuerda alrededor de su cuello lanzó un golpe repentino hacia Oladahn, que todavía estaba inclinado sobre la borda. El pequeño hombre, lanzando un grito de sorpresa, se dobló y cayó al agua. Hawkmoon abrió la boca, perplejo, y se asomó sobre la borda para ver qué le había ocurrido a Oladahn. Entonces, Shagarov se volvió contra D’Averc, tratando de arrebatarle la antorcha, que cayó sobre la cubierta. Pero D’Averc retrocedió al tiempo que extendía la espada ante la nariz de Shagarov.

El capitán pirata le escupió en el rostro, se dio media vuelta, avanzó con decisión hacia la borda y lanzó una patada contra Hawkmoon, que trató de detenerle; después, el capitán se lanzó al vacío.

El nudo se apretó alrededor de su cuello, el peñol se dobló, pero después se enderezó, y el cuerpo del capitán Shagarov quedó balanceándose salvajemente arriba y abajo. Se le había roto el cuello y había muerto.

D’Averc se precipitó sobre la antorcha caída, pero ésta ya había incendiado la cubierta impregnada de aceite. Empezó a pegar patadas, tratando de apagar las llamas.

Hawkmoon se precipitó para lanzarle una cuerda a Oladahn que, chorreante, empezó a subir por el costado del barco, sin que el chapuzón le hubiera hecho aparentemente ningún daño.

La tripulación del otro barco empezó a moverse agitadamente, y Hawkmoon se preguntó qué harían a continuación.

—¡Alejaos! —les gritó en el momento en que Oladahn regresaba a la cubierta—. Ahora ya no podéis salvar a vuestro capitán… ¡y corréis peligro a causa del fuego!

Pero los hombres no se movieron.

—¡El fuego, idiotas! —gritó Oladahn señalando hacia donde D’Averc retrocedía ante las llamas que ahora se elevaban altas, alcanzando el mástil y la superestructura.

—Vayamos a nuestro pequeño bote —dijo D’Averc riendo.

Hawkmoon arrojó su propia antorcha hacia donde había caído la de D’Averc y se volvió.

—Pero ¿por qué no se marchan?

—Por el tesoro —le dijo D’Averc mientras hacían descender el esquife hacia el agua, con los asustados caballos bufando al olor del fuego—. Se creen que el tesoro sigue estando a bordo.

En cuanto el esquife estuvo a flote, bajaron por las cuerdas que lo sostenían y luego las cortaron. El barco negro se había convertido en una gran llamarada que despedía olor a aceite quemado. Destacado contra el fuego, el cuerpo de Shagarov se balanceaba, como tratando de evitar aquel infierno.

Levantaron la vela del esquife y el viento la hinchó, alejándoles del barco en llamas.

Ahora, al otro lado, vieron el barco pirata. Una de sus velas empezó a arder cuando una chispa del otro cayó en ella. Algunos miembros de la tripulación se ocuparon de intentar apagarla, mientras que los otros cortaban de mala gana las cuerdas de los garfios. Pero el barco pirata ya se había incendiado y el fuego no tardaría en extenderse.

Pronto el esquife se halló demasiado lejos como para ver si el barco pirata se había salvado o no. Y, en la otra dirección, ya se divisaba tierra. Era Crimea, y más allá estaba Ucrania.

Y en alguna parte de Ucrania encontrarían al Dios Loco, a sus seguidores y, posiblemente, a Yisselda…

Libro segundo

I

El guerrero que espera

Ahora, mientras Dorian Hawkmoon y sus compañeros navegaban hacia la costa montañosa de Crimea, los ejércitos del Imperio Oscuro que rodeaban el pequeño territorio de Camarga, recibieron órdenes de Huon, el rey-emperador, para que no se escatimara ninguna vida, energía e inspiración en el esfuerzo destinado a aplastar y destruir por completo a los insolentes que se atrevían a resistir a Granbretan. Las hordas del Imperio Oscuro cruzaron el puente de plata que cruzaba el mar a lo largo de más de cuarenta kilómetros; entre ellas había las máscaras de cerdos y lobos, buitres y perros, mantas y rayas, con sus armaduras de extraño diseño y sus armas de brillante metal. Y en su globo del trono, encogido como un feto en el fluido que preservaba su inmortalidad, el rey Huon ardía de odio contra Hawkmoon, el conde Brass y el resto de los que, de algún modo, no lograba manipular tal y como había manipulado al resto del mundo. Era como si alguna fuerza oponente les ayudara —quizá manipulándolos como él no podía hacer—, y éste era un pensamiento que el rey-emperador no podía tolerar…

Pero muchas cosas dependían de aquellos pocos que estaban fuera del poder de influencia del rey Huon, aquellas tres almas…, Hawkmoon, Oladahn, quizá el propio D’Averc, y también del misterioso Guerrero de Negro y Oro, de Yisselda, el conde Brass y unos pocos más. Pues el Bastón Rúnico dependía de ellos para poner en marcha su propio modelo de destino…

La alta historia del Bastón Rúnico.

Mientras se acercaban a los negros acantilados que indicaban la costa, Hawkmoon observó con curiosidad a D’Averc, que se había echado hacia atrás la máscara de oso de su casco y escudriñaba el mar con una ligera sonrisa sobre los labios. D’Averc pareció darse cuenta de la atención que le dirigía Hawkmoon y dijo:

—Parecéis perplejo, duque Dorian. ¿Acaso no os agrada el resultado de nuestro plan?

—Sí —asintió Hawkmoon—. Pero sois vos el que me tenéis perplejo, D’Averc. Os habéis unido a esta aventura de un modo espontáneo; y, sin embargo, no ganáis nada con ella. Estoy seguro de que no sentisteis ningún gran interés por darle su merecido a Shagarov y, desde luego, no compartís mi desesperación por conocer el destino de Yisselda. Por otro lado, no habéis hecho ningún intento por escapar, al menos que yo sepa.

—¿Y por qué iba a intentarlo? —replicó D’Averc sonriendo más ampliamente—. Vos no amenazáis mi vida. En realidad, me la habéis salvado. En estos momentos mi destino parece estar más unido al vuestro que al del Imperio Oscuro.

—Pero vos no me debéis vuestra lealtad, ni a mí ni a mi causa.

—Como ya os he explicado, mi querido duque, debo mi lealtad a aquella causa que mejor parezca corresponderse con mis propias ambiciones. Debo admitir que he cambiado mi punto de vista con respecto a la imposibilidad de vuestra causa… Parecéis estar dotado de tal monstruosa buena suerte, que a veces incluso me siento tentado de creer que hasta podéis ganar en vuestra lucha contra el Imperio Oscuro. Y si eso parece posible, bien puedo unirme a vos, y hacerlo con gran entusiasmo.

—¿Acaso no esperáis pacientemente el momento de cambiar de nuevo nuestros papeles y hacerme prisionero con la intención de entregarme a vuestros jefes?

—Ninguna negativa por mi parte os convencería de lo contrario —contestó D’Averc sonriendo—, de modo que no os lo voy a negar.

Aquella enigmática respuesta hizo que Hawkmoon volviera a fruncir el ceño.

Entonces, como si pretendiera cambiar de conversación, D’Averc se dobló de pronto sobre sí mismo con un acceso de tos, y terminó sentado, jadeante, sobre el esquife.

—¡Duque Dorian! —llamó Oladahn desde la proa—. ¡Mirad allí…, sobre la playa!

Hawkmoon miró hacia adelante. Por debajo de los imponentes acantilados distinguió una estrecha franja de guijarros. Sobre la playa había un jinete que permanecía inmóvil, mirando hacia ellos como si les estuviera esperando para transmitirles algún mensaje especial.

La quilla del esquife se arrastró sobre los guijarros de la playa y Hawkmoon reconoció al jinete que esperaba a la sombra del acantilado.

Hawkmoon saltó del esquife y se aproximó a él. Iba cubierto de la cabeza a los pies con una armadura plateada, y tenía la cabeza algo inclinada, como si estuviera reflexionando.

—¿Sabíais que llegaría aquí? —le preguntó Hawkmoon.

—Me pareció que podíais desembarcar en este lugar en particular —contestó el Guerrero de Negro y Oro—. De modo que os esperé.

—Ya veo. —Hawkmoon le miró sin saber qué hacer o decir a continuación—. Ya veo…

D’Averc y Oladahn se acercaron a ellos.

—¿Conocéis a este caballero? —preguntó D’Averc a la ligera.

—Es un viejo conocido mío —contestó Hawkmoon.

—Vos sois sir Huillam d’Averc —dijo sonoramente el Guerrero de Negro y Oro—. Veo que todavía lleváis los ropajes de Granbretan.

—Eso se ajusta a mis gustos —replicó D’Averc—. No he oído que os hayáis presentado.

El Guerrero de Negro y Oro ignoró a D’Averc y elevó una pesada mano, cubierta por el guantelete, para señalar a Hawkmoon.

—Ésta es la única persona con la que tengo que hablar. Buscáis a vuestra prometida, Yisselda, y ahora andáis buscando al Dios Loco. —¿Es Yisselda una prisionera del Dios Loco?

—En cierto modo, lo es. Pero tenéis que buscar al Dios Loco por otra razón.

—¿Yisselda viva? —preguntó Hawkmoon con insistencia.

—Ella vive. —El Guerrero de Negro y Oro se movió sobre la silla y añadió—: Pero antes de que ella pueda volver a ser vuestra, tenéis que destruir al Dios Loco. Tenéis que destruirle y arrebatarle el Amuleto Rojo que lleva colgando del cuello…, pues ese Amuleto Rojo os pertenece a vos por derecho. El Dios Loco ha robado dos cosas…, y ambas son vuestras… Me refiero a la muchacha y al amuleto.

—Yisselda es mía, desde luego…, pero no sé nada de ningún amuleto. Nunca he poseído ninguno.

—Éste es el Amuleto Rojo, y es vuestro. El Dios Loco no tiene derecho alguno a llevarlo, y por esa razón ha enloquecido.

—Si ésa es la propiedad que tiene ese Amuleto Rojo —dijo Hawkmoon sonriendo—, prefiero que lo lleve el Dios Loco.

—Éstas no son cosas para bromear, duque Dorian. El Amuleto Rojo ha hecho enloquecer al Dios Loco porque se lo robó a un sirviente del Bastón Rúnico. Pero si el sirviente del Bastón Rúnico llevara el Amuleto Rojo, lograría obtener un gran poder del propio Bastón Rúnico gracias a ese mismo amuleto. Únicamente se vuelve loco aquel que lo lleva sin derecho… y sólo podrá recuperarlo aquel que tenga derecho a ello. En consecuencia, yo no se lo puedo quitar, como tampoco se lo puede quitar nadie más, excepto Dorian Hawkmoon de Colonia, sirviente del Bastón Rúnico.

—Volvéis a llamarme sirviente del Bastón Rúnico y, sin embargo, no tengo ninguna obligación que cumplir, que yo sepa, y ni siquiera sé si todo esto no es más que producto de vuestra imaginación, o si no estaréis loco vos mismo.

—Pensad lo que queráis. Sin embargo, no cabe la menor duda de que buscáis al Dios Loco…, de que no deseáis otra cosa que encontrarle, ¿no es cierto?

—Para encontrar a Yisselda, su prisionera…

—Como queráis. Bien, en tal caso no necesito convenceros de cuál es vuestra misión.

—Se ha producido una extraña serie de coincidencias desde que me embarqué en mi viaje desde Hamadán —observó Hawkmoon frunciendo el ceño—. Coincidencias que apenas si son creíbles.

—En lo que se refiere al Bastón Rúnico no existe la menor coincidencia. En ocasiones se descubre el modelo, y en otras no. —El Guerrero de Negro y Oro se volvió en la silla y señaló hacia un estrecho camino abierto en el acantilado—. Podemos subir por ahí, acampar y descansar arriba. Mañana emprenderemos el viaje hacia el castillo del Dios Loco.

—¿Sabéis dónde está situado? —preguntó ávidamente Hawkmoon, olvidando todas sus otras dudas.

—Así es.

Entonces, otro pensamiento se le ocurrió a Hawkmoon, que preguntó:

—¿Vos… no…, no habréis organizado la captura de Yisselda? ¿Para obligarme a mí a buscar al Dios Loco?

—Yisselda fue capturada por un traidor que perteneció al ejército de su padre… Juan Zhinaga, quien planeaba llevarla a Granbretan. Pero en el transcurso de su camino fue desviado por guerreros del Imperio Oscuro que deseaban obtener el mérito de haberla raptado. Mientras luchaban, Yisselda escapó y finalmente se unió a una caravana de refugiados que atravesaba Italia, consiguiendo embarcarse algo más tarde en un barco que iba a cruzar el mar Adriático y que, según se le dijo, se dirigía a Provenza. Pero, en realidad, ese barco era de esclavas destinadas a Arabia. La nave fue atacada en el golfo de Sidra por un pirata de Carpathos.

—Resulta una historia algo difícil de creer. ¿Qué pasó después?

—Los carpatianos decidieron pedir rescate por ella sin saber que Camarga estaba siendo asediada. Sólo más tarde se enteraron de que no podrían obtener dinero de ese lado. Decidieron llevarla a Estambul para venderla, pero cuando llegaron encontraron el puerto lleno de barcos del Imperio Oscuro. Temerosos de estos barcos, siguieron viaje hacia el mar Negro, donde su embarcación fue atacada por la que vos acabáis de incendiar…

—El resto ya lo conozco. Esa mano que encontré debió de haber pertenecido a un pirata que le robó a Yisselda su anillo. Pero es una historia muy extraña y no suena mucho a verdadera. Es una coincidencia…

—Ya os lo he dicho… No hay coincidencias en todo lo relacionado con el Bastón Rúnico. En algunas ocasiones, el modelo parece más sencillo que en otras.

—¿Ella no ha recibido ningún daño? —preguntó Hawkmoon con un suspiro.

—Relativamente.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Esperad a que lleguéis al castillo del Dios Loco.

Hawkmoon trató de seguir interrogando al Guerrero de Negro y Oro, pero el enigmático hombre permaneció completamente en silencio, sentado en la silla, aparentemente sumido en profundos pensamientos. Finalmente, el duque acudió a ayudar a D’Averc y Oladahn a sacar a los nerviosos caballos del esquife y a descargar el resto de provisiones que habían traído. Encontró la zarandeada alforja y se extrañó de que hubiera podido conservarla a lo largo de todas sus últimas aventuras.

Una vez que estuvieron preparados, el Guerrero de Negro y Oro hizo volver grupas a su caballo y, en silencio, inició el ascenso de la estrecha senda que subía por el acantilado.

Los tres compañeros, sin embargo, se vieron obligados a desmontar y le siguieron a un paso mucho más lento. Tanto los hombres como los caballos estuvieron a punto de caer en varias ocasiones, y las piedras sueltas cayeron bajo sus pies hacia el vacío, chocando contra los guijarros que ahora parecían hallarse muy lejos, allá abajo. Pero terminaron por alcanzar la parte más alta del acantilado, desde donde contemplaron una llanura moteada de colinas que parecía extenderse hasta el infinito.

El Guerrero de Negro y Oro señaló hacia el oeste.

—Mañana seguiremos por ese camino, hacia el Puente Palpitante, más allá del cual está Ucrania. El castillo del Dios Loco está situado a varios días de viaje hacia el interior.

Estad vigilantes porque hay tropas del Imperio Oscuro por los alrededores.

Les observó mientras ellos preparaban el campamento. D’Averc le miró y preguntó con un tono burlón:

—¿No queréis participar en nuestra comida, señor?

Pero la gran cabeza, cubierta por el casco, permaneció inclinada y tanto el guerrero como el caballo siguieron quietos, como formando una sola estatua, y así se quedaron durante toda la noche, como si les estuviera vigilando…, o posiblemente asegurándose de que ellos no se marchaban durante la noche por cuenta propia.

Hawkmoon se tumbó en su tienda y contempló la quieta silueta del Guerrero de Negro y Oro, preguntándose si aquella criatura sería humana, y si el interés que sentía por él era, en último término, amistoso o maligno. Suspiró. Lo único que le importaba era encontrar a Yisselda, salvarla y llevarla de regreso a Camarga, satisfecho de saber que la provincia seguía resistiendo los embates del Imperio Oscuro. Pero su vida se veía complicada ahora por este extraño misterio del Bastón Rúnico, y por un cierto destino por el que, al parecer, tenía que pasar, y que encajaba con el «esquema» del Bastón Rúnico.

Y, sin embargo, el Bastón Rúnico era una cosa, no una inteligencia. ¿O acaso se trataba de una inteligencia? Era el poder más grande sobre el que uno podía jurar. Se creía que controlaba toda la historia humana. Si era así, se preguntó, ¿por qué necesitaría «sirvientes» cuando, de hecho, todos los hombres le servían?

Pero quizá no todos los hombres le sirvieran. Quizá de vez en cuando emergían fuerzas que, como el Imperio Oscuro, se oponían al esquema que el Bastón Rúnico había diseñado para el destino humano. En tal caso, quizá el Bastón Rúnico necesitara, en efecto, de sirvientes.

Hawkmoon se sintió confundido. No poseía una mente capaz de analizar profundidades de aquel calibre o apta para dedicarse a la filosofía especulativa. Y no mucho después, se quedó profundamente dormido.

II

El castillo del Dios Loco

Cabalgaron durante dos días hasta que llegaron al Puente Palpitante, que salvaba un trecho de mar extendido entre dos altos acantilados separados por unos cuantos kilómetros.

El Puente Palpitante fue para ellos una visión asombrosa, pues no parecía estar hecho de ninguna sustancia sólida, sino de un gran número de vigas cruzadas de luz coloreada que habían sido trenzadas de algún modo. Predominaba el color dorado y el azul brillante, pero también había un refulgente escarlata, verde y un pulsante amarillo. Todo el puente palpitaba como si se tratara de un órgano vivo, y más abajo de él el mar lanzaba olas espumeantes contra agudos cantos rocosos.

—¿Qué es? —le preguntó Hawkmoon al Guerrero de Negro y Oro—. No se trata de nada natural, ¿verdad?

—Es un artefacto antiguo —contestó el guerrero—, creado por una ciencia y una raza olvidadas que surgieron en algún momento de la historia, entre el Diluvio Mortal y la aparición de los principados. No sabemos ni quiénes fueron, ni cómo surgieron a la existencia, ni cómo murieron.

—Sin duda alguna, vos sí que lo sabéis —comentó D’Averc alegremente—. Me desilusionáis. Había creído que erais omnisciente.

El Guerrero de Negro y Oro no contestó. La luz procedente del Puente Palpitante se reflejaba en sus pieles y armaduras, arrojando sobre ellos una gran variedad de matices.

Los caballos empezaron a encabritarse y les fue difícil controlarlos a medida que se acercaban al gran puente de luz.

El caballo de Hawkmoon corcoveó y bufó y tuvo que sujetarle bien de las riendas, obligándolo a seguir avanzando. Finalmente, sus cascos tocaron la luz palpitante del puente y el animal se tranquilizó, al darse cuenta de que el puente soportaría realmente su peso.

El Guerrero de Negro y Oro ya estaba cruzándolo y todo su cuerpo parecía envuelto en un aura multicolor. Hawkmoon también vio que la extraña luz subía por el cuerpo del caballo hasta sumergirlo a él mismo en una misteriosa radiación. Miró hacia atrás y vio a D’Averc y a Oladahn que refulgían como seres procedentes de las estrellas, mientras se movían lentamente atravesando la luz palpitante del puente.

Más abajo, apenas vislumbrados a través de las vigas cruzadas, se veían las olas grises y las rocas circundadas de espuma. A los oídos de Hawkmoon llegó un rumor musical y agradable que parecía vibrar al compás de la propia luz del puente.

Finalmente, cruzaron el puente y Hawkmoon se sintió fresco, como si hubiera descansado durante varios días. Se lo mencionó así al Guerrero de Negro y Oro, quien le dijo:

—En efecto, según me han dicho ésa es otra de las propiedades del Puente Palpitante.

Después, siguieron cabalgando. Ahora ya les quedaban pocos días de camino hasta el castillo del Dios Loco.

Al tercer día de viaje empezó a caer una fina llovizna que terminó por empaparles y les desanimó. Los caballos avanzaban despacio por la vasta y anegada llanura ucraniana y parecía como si aquel mundo gris no se fuera a terminar nunca.

Al sexto día de viaje, el Guerrero de Negro y Oro levantó la cabeza e hizo detener su caballo, haciendo una señal para que los otros tres también se detuvieran. Parecía estar escuchando algo.

Hawkmoon no tardó en escuchar también un sonido…, el retumbar de cascos de caballos. Entonces, coronando una ligera elevación situada a su izquierda, apareció un grupo de jinetes con gorras y capas de piel de oveja, largas lanzas y sables sujetos a la espalda.

Parecían acometidos por el pánico ya que, sin hacer el menor caso de los cuatro jinetes que les observaban, pasaron a su lado a una fantástica velocidad, fustigando a sus cabalgaduras de tal modo que incluso dejaron tras de sí un olor a sangre.

—¿Qué ocurre? —les gritó Hawkmoon—. ¿De qué huís?

Uno de los jinetes se volvió en la silla sin disminuir por ello su velocidad.

—¡El ejército del Imperio Oscuro! —gritó alejándose—. ¿Debemos continuar en esa dirección? —le preguntó Hawkmoon al guerrero con expresión preocupada—. ¿O será mejor que encontremos otra ruta?

—Ninguna ruta es segura —contestó el Guerrero de Negro y Oro—. De modo que da lo mismo seguir por ésta.

Media hora más tarde distinguieron una humareda en la distancia. Era un humo espeso y aceitoso que se mantenía cerca del suelo y que tenía un olor desagradable. Hawkmoon sabía lo que significaba aquel humo, pero no dijo nada. Algo más tarde llegaron a una ciudad ardiendo y vieron, apilados en la plaza, un gran montón de cadáveres desnudos…, hombres, mujeres, niños y animales amontonados indiscriminadamente los unos sobre los otros, y ardiendo.

Era aquella pila de carne lo que producía el olor nauseabundo que venían percibiendo desde hacía rato, y Hawkmoon sabía muy bien que sólo una raza podía haber realizado un acto de aquella clase. Los jinetes habían tenido razón. Los soldados del Imperio Oscuro debían de estar muy cerca. Por todas partes había señales de que un batallón completo de tropas se había apoderado de la ciudad, saqueándola.

Se deslizaron furtivamente fuera de la ciudad, pues no había nada que ellos pudieran hacer, y continuaron su viaje con un estado de ánimo aún más sombrío, aunque muy atentos ahora a cualquier señal que les indicara la presencia de las tropas de Granbretan.

Oladahn, que aún no había visto muchas de las atrocidades del Imperio Oscuro, fue el que más visiblemente se emocionó a la vista de lo que había presenciado.

—Unos hombres mortales no podrían… —balbuceó—, no podrían…

—Ellos no se consideran a sí mismos como seres mortales ordinarios —dijo D’Averc—, sino como semidioses, y a sus gobernantes los consideran como verdaderos dioses.

—Eso justifica ante sus ojos todas sus acciones inmorales —añadió Hawkmoon—. Además, les encanta extender la destrucción y el terror, torturar y matar. Al Imperio Oscuro le sucede igual que a algunas bestias: la necesidad de matar es mucho mayor que la de vivir. Esa isla ha sido el origen de una raza de locos cuyo único pensamiento y acción resultan totalmente extraños para quienes no han nacido en Granbretan.

La depresiva llovizna siguió cayendo mientras abandonaban la ciudad dejando atrás su horrorosa pira humana.

—Ahora ya no falta mucho para llegar al castillo del Dios Loco —dijo el Guerrero de Negro y Oro.

A la mañana siguiente llegaron a un valle amplio y poco profundo con un pequeño lago sobre el que pendía una neblina grisácea. Al otro lado del lago vieron una forma negra y lúgubre, un edificio hecho de piedra sin desbastar situado en el extremo más alejado del agua.

Aproximadamente a medio camino entre el lugar donde ellos se encontraban y el castillo, observaron un grupo de destartaladas casuchas arracimadas junto al lago y unas pocas barcas atracadas cerca. Había redes tendidas a secar, pero no se veía el menor rastro de los pescadores que las utilizaban.

El día era oscuro, frío y opresivo y sobre el lago, el pueblo y el castillo parecía extenderse una atmósfera ominosa. Los tres hombres siguieron de mala gana al Guerrero de Negro y Oro que siguió su camino hacia el castillo, bordeando la orilla del lago.

—¿Qué se sabe de ese culto al Dios Loco? —susurró Oladahn—. ¿Con cuántos hombres cuenta? ¿Son tan feroces como los que lucharon en el barco? ¿Acaso el guerrero subestima su fortaleza o sobrestima la nuestra?

Hawkmoon se encogió de hombros, ya que sólo podía pensar en Yisselda. Escudriñó el gran castillo negro, preguntándose dónde estaría prisionera.

A medida que se acercaron al pueblo de pescadores, comprendieron por qué estaba tan silencioso. Todos los habitantes del pueblo habían sido asesinados, destrozados por las espadas o las hachas. Algunas de las hojas seguían enterradas en los cuerpos, pertenecientes tanto a mujeres como hombres.

—¡El Imperio Oscuro! —exclamó Hawkmoon.

—Esto no ha sido trabajo de ellos —replicó el Guerrero de Negro y Oro, negando con un gesto de la cabeza—. No se trata de sus armas, ni ése es su estilo.

—Entonces…, ¿quién ha sido? —preguntó Oladahn, estremeciéndose—. ¿Los miembros del culto?

El guerrero no contestó. Desmontó y se dirigió hacia el cadáver más cercano. Los demás también desmontaron, mirando perplejos a su alrededor. La neblina procedente del lago se arremolinaba a su alrededor como si se tratara de una fuerza maligna que tratara de atraparles.

—Todos estos eran miembros del culto —dijo el guerrero señalando el cadáver—. Algunos lo servían dedicándose a pescar para proporcionar alimentos al castillo. Otros vivían en el propio castillo. Algunos de éstos son del castillo.

—¿Es que han luchado entre ellos? —sugirió D’Averc.

—En cierto sentido, quizá —contestó el guerrero—. ¿Qué queréis decir…? —empezó a decir Hawkmoon, pero de pronto se volvió, al escuchar un grito escalofriante que procedía de detrás de las casuchas.

Todos desenvainaron las espadas y formaron un círculo, preparados para resistir un ataque procedente de cualquier parte.

Pero cuando el ataque se produjo, Hawkmoon bajó la espada, momentáneamente atónito ante la naturaleza de los atacantes.

Llegaron corriendo por entre las casuchas, con las espadas y las hachas levantadas.

Llevaban petos y kilts de cuero, y una luz feroz les iluminaba los ojos. Sus labios estaban contraídos en unas risas bestiales. Sus dientes blancos brillaban y la espuma surgía de sus bocas.

Pero no fue nada de eso lo que dejó atónitos a Hawkmoon y a sus compañeros. Fue su sexo lo que más les sorprendió, ya que todos los guerreros que gritaban de un modo maníaco abalanzándose sobre ellos eran mujeres de una increíble belleza.

Hawkmoon, que recuperó lentamente su posición defensiva, buscó desesperadamente entre aquellos rostros el de Yisselda y se sintió aliviado al no encontrarlo entre ellos.

—De modo que por eso el Dios Loco pedía que se le enviaran mujeres —comentó D’Averc boquiabierto—. Pero ¿por qué?

—Tengo entendido que es un dios perverso —dijo el Guerrero de Negro y Oro casi al tiempo que levantaba su espada para detener el ataque de la primera mujer guerrera.

Aunque se defendió desesperadamente contra las espadas de las mujeres locas, a Hawkmoon le fue imposible contraatacar. Vio muchos huecos para introducir la espada, y podría haber matado a varias, pero cada vez que se le presentaba la oportunidad de hacerlo, se contenía. Y lo mismo parecía sucederles a sus compañeros. En un momento de respiro, miró a su alrededor y se le ocurrió una idea.

—Retiraos lentamente —les dijo a sus compañeros—. Seguidme. Tengo un plan para conseguir la victoria… sin derramamiento de sangre.

Los cuatro hombres fueron retrocediendo lentamente hasta que llegaron a las vigas sobre las que se secaban las redes de los pescadores. Sin dejar de defenderse, Hawkmoon rodeó la primera red y cogió uno de los extremos. Oladahn adivinó sus intenciones y cogió el otro extremo. Entonces, Hawkmoon gritó: «¡Ahora!», y los dos lanzaron la red por encima de las cabezas de las mujeres.

La red cayó sobre la mayoría de ellas, enredándolas. Pero algunas lograron liberarse y siguieron luchando.

Al comprender las intenciones de Hawkmoon, D’Averc y el Guerrero de Negro y Oro hicieron lo mismo, para atrapar a las mujeres que habían escapado. Mientras tanto, Hawkmoon y Oladahn arrojaron una segunda red sobre las que ya habían atrapado con la primera. Finalmente, todas las mujeres quedaron atrapadas entre los pliegues de varias redes fuertes, y los cuatro hombres pudieron aproximarse a ellas con precaución, arrebatándoles las armas y desarmándolas poco a poco.

Hawkmoon jadeó mientras se apoderaba de una espada y la arrojaba al lago.

—Quizá el Dios Loco no esté tan loco como parece. Las mujeres entrenadas para luchar siempre contarán con una cierta ventaja momentánea sobre los soldados masculinos. Sin duda alguna, esto formaba parte de un plan mucho más vasto…

—¿Queréis decir que la obtención de dinero a través de la piratería tenía el propósito de financiar un ejército conquistador compuesto por mujeres? —preguntó Oladahn sin dejar de arrojar armas al lago mientras los esfuerzos de las mujeres por liberarse se nacían cada vez más débiles.

—Me parece algo bastante probable —admitió D’Averc, que les observaba—. Pero ¿por qué mataron las mujeres a los otros habitantes del pueblo?

—Eso es posible que lo descubramos cuando lleguemos al castillo —comentó el Guerrero de Negro y Oro—. Nosotros…

Se interrumpió cuando una de las redes se abrió de pronto y una de las mujeres guerreras se lanzó gritando contra ellos, con los dedos extendidos como garras. D’Averc la atrapó y le rodeó la cintura con los brazos, sin que ella dejara de gritar y patalear.

Oladahn se acercó, cogió la espada al revés y le propinó un fuerte golpe con el pomo sobre la cabeza.

—Por mucho que eso ofenda mi sentido de la caballerosidad —comentó D’Averc depositando en el suelo a la hermosa mujer—, creo que acabáis de encontrar la mejor forma de enfrentarnos con todas estas hermosas asesinas. —Se dirigió hacia las redes y empezó a golpear a las mujeres, que seguían gritando, haciéndolo de un modo sistemático y lánguido—. Al menos, no las hemos matado… y ellas tampoco nos han matado a nosotros. Se logra así un equilibrio excelente.

—Me pregunto si son las únicas —dijo Hawkmoon sombríamente.

—Estáis pensando en Yisselda, ¿verdad? —preguntó Oladahn.

—Sí, estoy pensando en Yisselda. Vamos. —Hawkmoon saltó sobre la silla del caballo—. Vayamos al castillo del Dios Loco.

Inició un rápido galope a lo largo de la orilla del lago en dirección hacia el gran edificio negro. Los otros le siguieron algo más lentamente, quedando rezagados. Primero le siguió Oladahn, después el Guerrero de Negro y Oro y finalmente D’Averc, quien tenía todo el aspecto de un joven despreocupado dedicado a dar un paseo a caballo por la mañana.

Al acercarse al castillo, Hawkmoon aminoró su alocada carrera, reteniendo con las riendas la marcha de su caballo hasta detenerlo al llegar ante el puente levadizo.

En el interior del castillo, todo estaba tranquilo. Un poco de neblina se ensortijaba alrededor de sus torres. El puente levadizo estaba bajado y sobre él se veían los cadáveres de los guardias.

En alguna parte de una de las torres más altas, un cuervo graznó y echó a volar hacia las aguas del lago.

Las nubes no dejaban pasar los rayos del sol. Era como si allí no hubiera brillado jamás, como si nunca llegara a brillar. Como si ellos hubieran abandonado el mundo para entrar en algún otro plano donde el desespero y la muerte prevalecerían durante toda la eternidad.

La oscura entrada al patio de armas del castillo se abría ante Hawkmoon como un enorme túnel negro.

La neblina trazaba formas grotescas y por todas partes existía un silencio opresivo.

Hawkmoon respiró profundamente, aspirando el aire frío y húmedo, desenvainó la espada, golpeó suavemente los flancos del caballo y se lanzó a la carga sobre el puente levadizo, dejando atrás los cadáveres y penetrando en el castillo del Dios Loco.

III

El dilema de Hawkmoon

El gran patio de armas del castillo estaba repleto de cuerpos. Algunos de ellos pertenecían a las mujeres guerreras, pero la mayoría eran de hombres que llevaban el collar del Dios Loco. La sangre reseca cubría los guijarros del empedrado que aparecían al descubierto entre los cadáveres caídos en las grotescas actitudes de la muerte.

El caballo de Hawkmoon bufó lleno de temor al oler la carne putrefacta, pero él lo espoleó, aterrorizado ante la idea de ver el rostro de Yisselda entre aquellos cadáveres.

Desmontó, dando la vuelta a los rígidos cuerpos de las mujeres, observando atentamente sus rostros. Pero ninguno de ellos era el de Yisselda.

El Guerrero de Negro y Oro entró en el patio de armas, seguido por Oladahn y D’Averc.

—Ella no está aquí —dijo—. Está viva… en el interior.

Hawkmoon levantó hacia él su tenebroso rostro. La mano le tembló al recoger las riendas del caballo.

—¿Le han… hecho algún daño, Guerrero?

—Eso es algo que debéis comprobar vos mismo, duque Dorian —contestó el Guerrero de Negro y Oro señalando hacia la puerta principal de entrada al castillo—. Por esa puerta se va a la corte del Dios Loco. Un corto pasillo conduce al salón principal y él está allí sentado, esperándoos… —¿Él conoce mi existencia?

—Sabe que llegará el día en que aparecerá el que tiene derecho a llevar el Amuleto Rojo para reclamárselo…

—No me importa el amuleto, sino sólo Yisselda. ¿Dónde está ella, Guerrero?

—Dentro. Ella está dentro. Id y reclamad vuestros dos derechos…, vuestra mujer y vuestro amuleto. Ambos son importantes para el esquema del Bastón Rúnico.

Hawkmoon se volvió y echó a correr hacia la puerta, desapareciendo en la oscuridad del interior del castillo.

Dentro hacía un frío increíble. Un agua helada goteaba del techo del pasillo, y el musgo crecía en los muros. Hawkmoon lo recorrió con la espada en la mano, casi esperando ser atacado en cualquier momento.

Pero no apareció nadie. Llegó ante una enorme puerta de madera que se elevaba seis metros por encima de su cabeza, y allí se detuvo.

Desde detrás de la puerta le llegaba un extraño sonido zumbante, correspondiente a una profunda voz que murmuraba y que parecía llenar todo el salón que había tras la puerta. Precavidamente, Hawkmoon empujó la puerta y ésta se abrió. Asomó la cabeza por el hueco abierto y contempló la extraña escena que se ofreció ante sus ojos.

El salón era de unas proporciones extrañamente distorsionadas. En algunas partes, el techo era muy bajo, mientras que en otras se elevaba hasta alcanzar alturas de incluso quince metros. No había ventanas, y la luz la suministraban las antorchas situadas aleatoriamente en los muros.

En el centro del salón, sobre el suelo donde yacían uno o dos cadáveres, tal y como habían quedado al morir, había una gran silla de madera. Frente a ella, balanceándose de una parte del techo que en ese lugar era relativamente baja, había una jaula, como la que se podría haber utilizado para un ave domesticada, sólo que ésta era mucho mayor.

Hawkmoon vio dentro de ella a una figura humana acurrucada.

Por lo demás, el misterioso salón aparecía desierto. Hawkmoon entró y se dirigió hacia la jaula.

Se dio cuenta entonces de que el perturbador sonido murmurante procedía de la jaula, aunque parecía imposible debido a que parecía llenarlo todo. Llegó a la conclusión de que eso se debía al efecto amplificador causado por la peculiar acústica del salón.

Llegó junto a la jaula y sólo pudo ver a la figura acurrucada en la semipenumbra, pues la luz era débil.

—¿Quién sois? —preguntó—. ¿Un prisionero del dios Loco?

El gemido cesó de pronto y la figura se agitó. De ella surgió una profunda voz de ecos melancólicos, que le contestó:

—Sí…, se podría decir así. El prisionero más infeliz de todos.

Ahora, Hawkmoon pudo distinguir mejor a la criatura. Tenía un cuello largo y fibroso, y su cuerpo era alto y muy delgado. La cabeza estaba cubierta por un pelo largo y enmarañado moteado por la suciedad, y mostraba una barba puntiaguda, igualmente sucia que le sobresalía unos treinta centímetros de la barbilla. La nariz era grande y aquilina y en sus profundos ojos se reflejaba la luz de una melancólica locura.

—¿Puedo salvaros? —preguntó Hawkmoon—. ¿Puedo apartar los barrotes?

—La puerta de la jaula no está cerrada —contestó la figura encogiéndose de hombros—. Los barrotes no son mi prisión. He sido atrapado dentro de mi gimiente cráneo. Ah, tened lástima de mí. —¿Quién sois?

—En otros tiempos se me conoció por el nombre de Stalnikov, de la gran familia de los Stalnikov. —¿Y el Dios Loco usurpó vuestro puesto?

—Sí, lo usurpó. Exactamente eso. —El prisionero de la jaula abierta volvió su enorme y triste cabeza para contemplar fijamente a Hawkmoon—. ¿Quién sois vos?

—Soy Dorian Hawkmoon, duque de Colonia. —¿Un alemán?

—En otros tiempos, Colonia formó parte del país llamado Alemania.

—Tengo miedo de los alemanes —dijo Stalnikov retrocediendo en el interior de la jaula, alejándose aún más de Hawkmoon.

—No tenéis por qué tenerme miedo a mí.

—¿No? —replicó Stalnikov con un tono burlón, y el sonido llenó todo el salón—. ¿No? —repitió.

Se metió la mano entre las ropas y sacó algo sujeto a una cuerda que le colgaba del cuello. El objeto brilló con una profunda luz roja, como si se tratara de un enorme rubí iluminado desde su propio interior. Hawkmoon observó que mostraba el signo del Bastón Rúnico.

—¿Queréis decir que no sois el alemán que ha venido a robarme mi poder? —preguntó—. ¡El Amuleto Rojo! —exclamó Hawkmoon sorprendido—. ¿Cómo lo habéis obtenido?

—¡Cómo! —exclamó Stalnikov levantando la cabeza y sonriéndole horriblemente—. Lo obtuve hace treinta años del cadáver de un guerrero sobre el que cayeron mis partidarios y al que mataron cuando pasaba por aquí. —Acarició el amuleto y su luz le dio a Hawkmoon directamente en los ojos, pero él apenas si pudo verla—. Esto es el Dios Loco. Esto es la fuente de mi locura y de mi poder. ¡Esto es lo que me aprisiona!

—¡Sois el Dios Loco! ¿Dónde está mi Yisselda?

—¿Yisselda? ¿La muchacha? ¿La nueva chica con el pelo rubio y la piel blanca y suave? ¿Por qué me lo preguntáis?

—Porque es mía.

—¿Es que no queréis el amuleto?

—Quiero a Yisselda.

El Dios Loco se echó a reír y sus risas llenaron el gran salón y reverberaron por todos los rincones de aquel lugar distorsionado.

—¡En tal caso la tendréis, alemán!

Dio unas palmadas con sus manos similares a garras, moviendo todo su cuerpo como si se tratara de un maniquí de miembros flojos. La jaula se balanceó con fuerza de un lado a otro.

—¡Yisselda, muchacha! ¡Yisselda, venid a servir a vuestro amo!

Desde las profundidades de una parte del salón, allí donde el techo casi se tocaba con el suelo, emergió una mujer. Hawkmoon la vio dibujada a contraluz, pero no pudo estar seguro de que se tratara de Yisselda. Envainó su espada y se dirigió hacia ella. Sí…, los movimientos, la prestancia… eran los de Yisselda.

Una sonrisa de alivio empezó a formarse en sus labios al extender los brazos hacia ella para abrazarla.

Entonces se escuchó un salvaje grito animal y la muchacha se abalanzó hacia él, con dedos cubiertos de metal buscando sus ojos, con el rostro distorsionado por la sed de sangre, con cada una de las partes de su cuerpo envuelta en un traje del que sobresalían cortantes pinchos.

—Matadle, hermosa Yisselda —dijo riendo el Dios Loco—. ¡Matadle, flor mía! Os recompensaremos con sus entrañas.

Hawkmoon levantó las manos para defenderse de aquellas garras y la palma de una de ellas quedó gravemente herida. Retrocedió apresuradamente.

—Yisselda, no… Soy vuestro prometido, Dorian…

Pero los ojos enloquecidos no mostraron el menor signo de reconocimiento y la boca babeó al tiempo que volvía a golpear con las garras de metal. Hawkmoon dio un salto, apartándose, rogándole con los ojos que le reconociera.

—Yisselda…

El Dios Loco volvió a reír, agarrado a los barrotes de la jaula y contemplando ávidamente la escena.

—Matadle, palomita. Desgarradle el cuello.

Ahora, Hawkmoon casi estaba llorando. Volvió a apartarse una y otra vez, evitando las garras brillantes de Yisselda.

—¿A qué poder tan fuerte obedece que hasta le ha arrebatado su amor por mí? —gritó dirigiéndose a Stalnikov.

—Obedece al poder del Dios Loco, tal y como yo lo obedezco —contestó Stalnikov—. ¡El Amuleto Rojo convierte a todos en esclavos!

—Sólo en manos de una criatura malvada…

Hawkmoon se hizo a un lado cuando Yisselda volvió a intentar desgarrarle con sus uñas metálicas. Se tambaleó y luego avanzó hacia la jaula.

—Convierte en malvados a todos los que lo llevan —replicó Stalnikov riendo al ver que las garras de Yisselda habían logrado destrozar la manga de Hawkmoon—. A todos…

—¡Excepto a un sirviente del Bastón Rúnico!

La nueva voz procedió de la entrada al salón y pertenecía al Guerrero de Negro y Oro.

Era una voz sonora y grave.

—Ayudadme —le suplicó Hawkmoon.

—No puedo —contestó el Guerrero de Negro y Oro, que permaneció inmóvil, con su enorme espada dirigida hacia el suelo y las manos cubiertas por los guanteletes apoyadas sobre el pomo.

Hawkmoon tropezó y cayó y sintió las garras de Yisselda hundiéndose en su espalda.

Levantó las manos para cogerla por las muñecas, y gritó de dolor cuando los pinchos se le hundieron en las palmas, pero logró liberarse de las garras, apartarla de un empujón y dirigirse precipitadamente hacia la jaula, donde el Dios Loco farfullaba algo, encantado.

Hawkmoon se aupó, sujetándose de las barras, lanzando una patada contra Stalnikov.

La jaula se balanceaba erráticamente de un lado a otro y después empezó a girar.

Yisselda bailoteaba debajo, tratando de alcanzarle con sus garras.

Stalnikov se retiró al extremo más alejado de la jaula, con los ojos locos llenos ahora de terror. Hawkmoon logró abrir la puerca y se introdujo en el interior de la jaula, cerrando la puerta tras él. En el exterior, Yisselda aulló viendo frustrada su sed de sangre, con la luz del amuleto convirtiendo sus ojos en escarlata.

Hawkmoon lloraba abiertamente al mirar a la mujer a la que amaba; después, volvió el rostro, lleno con una expresión de odio, hacia el Dios Loco.

La profunda voz de Stalnikov, todavía temblorosa y gimiente, resonó en todo el salón.

Acarició el amuleto, dirigiendo su luz hacia los ojos de Hawkmoon.

—Atrás, mortal. Obedecedme… Obedeced al poder del amuleto…

Hawkmoon parpadeó, sintiéndose repentinamente débil. Su mirada se fijó en el brillante amuleto, y se detuvo, sintiendo como el poder de aquello se apoderaba de él.

—Ahora —dijo Stalnikov—, ahora os entregaréis a vuestro destructor.

Pero Hawkmoon hizo acopio de toda su determinación y dio un paso hacia adelante. La mandíbula barbuda del Dios Loco cayó hacia abajo, lleno de asombro.

—Os ordeno, en nombre del Amuleto Rojo…

Desde el umbral de la puerta llegó hasta ellos la voz sonora del Guerrero de Negro y Oro:

—Él es aquel a quien el amuleto no puede controlar. Es el único… porque es el único que tiene derecho a llevarlo.

Stalnikov tembló y empezó a retroceder alrededor de la jaula, mientras Hawkmoon, que aún se sentía algo débil, seguía avanzando, decidido.

—¡Atrás! —gritó el Dios Loco—. ¡Abandonad la jaula!

Abajo, las garras de las manos de Yisselda se habían cogido a los barrotes de la jaula y empezaba a aupar hacia ella su cuerpo cubierto de metal, con una mirada asesina fija en el cuello de Hawkmoon.

—¡Atrás!

Esta vez el grito de Stalnikov había perdido algo de su fuerza y confianza. Llegó hasta la puerta de la jaula y la abrió de una patada.

Yisselda, con los blancos dientes al descubierto y el hermoso rostro retorcido en una expresión de terrorífica locura, se había aupado de modo que colgaba ahora del exterior de la jaula. El Dios Loco le estaba dando la espalda, dirigiendo el Amuleto Rojo hacia los ojos de Hawkmoon.

Yisselda extendió sus garras y golpeó a Stalnikov en la parte posterior de la cabeza.

Éste lanzó un grito y cayó al suelo. Entonces, Yisselda vio a Hawkmoon e hizo ademán de entrar en la jaula.

Hawkmoon comprendió que no disponía de tiempo para intentar razonar con su enloquecida prometida. Reunió todas sus fuerzas y pasó como un relámpago ante sus garras extendidas hacia él. Cayó sobre las irregulares piedras del pavimento y, por un momento, permaneció allí, aturdido.

Se puso en pie con un gesto de dolor. Yisselda también se disponía a bajar al suelo.

El Dios Loco se había arrastrado hacia el gran asiento situado frente a la jaula, sentándose allí, con el Amuleto Rojo balanceándose de su cuello, arrojando una extraña luz sobre el rostro de Hawkmoon. La sangre le corría por los hombros a partir de la gran herida que le habían infligido las garras de Yisselda.

Stalnikov balbuceó de terror cuando Hawkmoon llegó junto al asiento y se apoyó en uno de sus brazos.

—Os lo ruego, dejadme… No os haré ningún daño.

—Ya me habéis hecho mucho daño —replicó Hawkmoon torvamente, desenvainando la espada—. Mucho daño. Lo suficiente como para que el sabor de la venganza sea dulce, Dios Loco…

Stalnikov se enderezó todo lo que pudo y le gritó a la muchacha:

—¡Yisselda…, alto! Recuperad vuestra anterior personalidad. ¡Os lo ordeno por el poder del Amuleto Rojo!

Hawkmoon se volvió y vio que Yisselda se había detenido. Ahora tenía aspecto de sentirse perpleja. Tenía los labios abiertos llenos de horror y miraba fijamente las cosas que terna en las manos, y los pinchos de metal que cubrían su cuerpo.

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué me han hecho?

—Habéis sido hipnotizada por este monstruo —rugió Hawkmoon haciendo oscilar la espada en dirección del aterrorizado Stalnikov—. Pero yo vengaré todas las maldades que él ha cometido con vos.

—¡No! —gritó Stalnikov—. ¡No es justo!

Yisselda se echó a llorar. Stalnikov miraba de un lado a otro, desesperado.

—¿Dónde están mis criados…, dónde mis guerreros?

—Habéis hecho que se destruyeran los unos a los otros para diversión vuestra —le dijo Hawkmoon—. Y a los que no han muerto, los hemos capturado.

—¡Mi ejército de mujeres! Quería que la belleza conquistara toda Ucrania. Recuperar toda la herencia de los Stalnikov…

—Esa herencia está aquí —le dijo Hawkmoon levantando la espada.

Stalnikov se levantó de pronto de la silla y echó a correr hacia la puerta, pero se hizo a un lado al ver que ésta se encontraba bloqueada por la presencia del Guerrero de Negro y Oro.

Se introdujo en la oscuridad del salón, dirigiéndose hacia un rincón por donde desapareció de la vista.

Hawkmoon se bajó de la silla y se volvió para mirar a Yisselda, que se había dejado caer al suelo y lloraba desconsoladamente. Se dirigió hacia ella y, actuando con mucha suavidad, le quitó las garras manchadas de sangre de sus delgados y suaves dedos.

—¡Oh, Dorian! —exclamó mirándole—. ¿Cómo me habéis encontrado? Oh, amor mío…

—Gracias al Bastón Rúnico —dijo la voz del Guerrero de Negro y Oro.

Hawkmoon se volvió hacia él y se echó a reír, aliviado.

—Sois muy persistente en vuestras afirmaciones, Guerrero.

El Guerrero de Negro y Oro no dijo nada, pero permaneció allí como una estatua, inexpresivo y alto, ante la puerta.

Hawkmoon encontró los cierres del cruel traje de pinchos de la muchacha y empezó a desabrocharlos.

—Encontrar al Dios Loco —dijo el Guerrero—. Recordad que el Amuleto Rojo es vuestro. Os dará poder.

—¿Y quizá me volverá loco? —replicó Hawkmoon frunciendo el ceño.

—No, idiota, es vuestro por derecho.

Hawkmoon se detuvo, impresionado por el tono empleado por el Guerrero. Yisselda le tocó una mano.

—Yo misma puedo hacer el resto —dijo.

Hawkmoon recogió la espada y miró hacia la oscuridad por donde había desaparecido Stalnikov, el Dios Loco.

—¡Stalnikov! —gritó.

En alguna parte de la profunda oscuridad del gran salón brilló un diminuto punto de luz roja. Hawkmoon agachó la cabeza y entró en el espacio de techo bajo. Escuchó un sonido sollozante que le llenó los oídos.

Hawkmoon fue arrastrándose, acercándose más y más a la fuente del brillo rojo. El sonido de aquellos extraños sollozos se fue haciendo más y más grande. Finalmente, el brillo rojo apareció brillante y a su luz pudo contemplar a quien llevaba el amuleto, con la espalda apoyada contra un muro de piedra sin desbastar y sosteniendo una espada en la mano.

—Hace treinta años que os esperaba, alemán —dijo de pronto Stalnikov con un tono de voz tranquilo—. Sabía que llegaríais algún día para echar por tierra mis planes, para destruir mis ideales, para demoler todo aquello por lo que he trabajado. Sin embargo, confiaba en poder soslayar la amenaza. Quizá aún pueda hacerlo.

Emitiendo un gran grito, levantó la espada y se lanzó contra Hawkmoon.

Éste bloqueó el golpe con facilidad, la hizo girar con su propia hoja hasta arrancarla de la mano del Dios Loco. Después, siguiendo el ritmo de su propio movimiento, bajó su hoja hasta situar la punta ante el corazón de Stalnikov.

Hawkmoon contempló por un momento a aquel loco aterrorizado. La luz procedente del Amuleto Rojo daba un tono escarlata a los semblantes de ambos hombres. Stalnikov se aclaró la garganta como para pedir clemencia y entonces sus hombros se hundieron.

Hawkmoon introdujo la punta de la espada en el corazón del Dios Loco. Después, se dio media vuelta y abandonó donde estaban el cadáver y el Amuleto Rojo.

IV

El poder del amuleto

Hawkmoon cubrió con su propia capa los desnudos hombros de Yisselda. La muchacha estaba temblando y sollozando, con una reacción en la que se mezclaba la alegría por volver a ver a su prometido. Cerca de ellos estaba el Guerrero de Negro y Oro, que seguía inmóvil.

Hawkmoon abrazó a Yisselda y entonces el guerrero empezó a moverse. Su enorme cuerpo cruzó el salón y entró en la oscuridad donde estaba el cuerpo de Stalnikov, el Dios Loco.

—Oh, Dorian, no podéis imaginar los horrores por los que he tenido que pasar durante estos últimos meses. Fui capturada por este grupo y tuve que viajar a lo largo de muchos cientos de kilómetros. Ni siquiera sé dónde se encuentra este lugar infernal. No recuerdo nada relacionado con los últimos días, a excepción de un débil recuerdo sobre una extraña pesadilla en la que me debatía conmigo misma, tratando de luchar contra el deseo de mataros…

—Eso no ha sido más que una pesadilla —le dijo Hawkmoon abrazándola contra sí—. Vamos, ahora nos marcharemos. Regresaremos a Camarga y a la seguridad. Dime, ¿qué ha sido de tu padre y de los otros?

—¿No lo sabíais? —replicó ella abriendo mucho los ojos—. Creía que habíais regresado allí antes de venir a buscarme.

—No he oído más que rumores. ¿Cómo están Bowgentle, Von Villach, el conde Brass…?

—Von Villach… —contestó ella bajando la mirada—, resultó muerto por una lanza de fuego durante una batalla contra las tropas del Imperio Oscuro que se libró en las fronteras del norte. El conde Brass…

—¿Qué ha sido de él?

—La última vez que le vi, mi padre yacía en el lecho y hasta los conocimientos curativos de Bowgentle parecían incapaces de hacerle recuperar la salud. Es como si hubiera perdido todas las sensaciones…, como si ya no deseara vivir. Dijo que Camarga no tardaría en caer… Creía que habíais muerto, puesto que no regresasteis a tiempo para comunicarle que estabais a salvo.

—Tengo que regresar inmediatamente a Camarga —dijo Hawkmoon con ojos encendidos—, aunque sólo sea para darle al conde Brass la voluntad de vivir. Una vez que vos desaparecisteis, difícilmente habrá podido reunir algo de energía para sobrevivir.

—Si es que vive —dijo ella con suavidad, sin querer admitir aquella posibilidad.

—Tiene que vivir. Si Camarga continúa resistiendo, eso quiere decir que el conde Brass vive aún.

Por el pasillo situado más allá del salón se escucharon unos pasos, que se acercaron corriendo. Hawkmoon se situó delante de Yisselda, y volvió a desenvainar la espada.

La puerta se abrió de golpe y en ella apareció Oladahn, jadeante. D’Averc llegaba detrás.

—Guerreros del Imperio Oscuro —dijo Oladahn—. Son muchos y no podemos enfrentarnos a ellos. Deben estar explorando el castillo y los alrededores en busca de supervivientes y de botín.

—He tratado de razonar con ellos —dijo D’Averc avanzando y situándose junto al pequeño hombre bestia—. He afirmado mi derecho a comandarlos, siendo, como soy, de un rango superior al de su jefe, pero… —se encogió de hombros—, parece ser que D’Averc ya no cuenta con rango alguno entre las legiones de Granbretan. El condenado piloto del ornitóptero vivió el tiempo suficiente como para contar a un grupo de exploradores la torpeza que cometí al dejaros escapar. Ahora, estoy tan fuera de la ley como vos mismo…

—Vamos —dijo Hawkmoon frunciendo el ceño—, venid los dos. Y atrancad esa puerta. Eso los detendrá si deciden atacar.

—¿Es la única salida que existe? —preguntó D’Averc contemplando especulativamente la gran puerta.

—Creo que sí —contestó Hawkmoon—. Pero ya nos ocuparemos de eso más tarde.

El Guerrero de Negro y Oro resurgió entonces de entre las sombras. Con una mano enguantada sostenía el Amuleto Rojo, que se balanceaba, pendiente de su cuerda. La cuerda estaba manchada de sangre.

El Guerrero se apresuró a tender la cuerda hacia Hawkmoon, sin tocar para nada la piedra. Mientras tanto, D’Averc y Oladahn se ocupaban de atrancar la puerta.

—Tomad —dijo el Guerrero de Negro y Oro—. Es vuestro.

—No lo quiero —replicó Hawkmoon, retrocediendo—. No quiero tener eso. Es un objeto maldito. Ha provocado la muerte de muchos, ha hecho que otros se vuelvan locos…, y hasta esa pobre criatura de Stalnikov se ha convertido en su víctima. Guardadlo vos. Encontrad a otro lo bastante imbécil como para llevarlo.

—Tenéis que llevarlo vos —dijo la voz desde el interior del casco—. Sólo vos podéis llevarlo.

—¡No lo llevaré! —Hawkmoon señaló a Yisselda y añadió—: Ese objeto hizo que esta dulce muchacha se convirtiera en una bestia esclava, ávida de matar. Todas las personas que vimos en ese pueblecito de pescadores…, todas estaban muertas debido al poder del Amuleto Rojo. Todos aquellos que nos han atacado… se habían vuelto locos a causa de ese mismo poder. Todos los que murieron en el patio de armas del castillo… fueron destruidos por el Amuleto Rojo. No lo tomaré —dijo con firmeza, dándole un golpe a la mano que lo sostenía y haciendo que el objeto cayera al suelo—. Si eso es lo que crea el Bastón Rúnico, ¡yo no tomaré parte en ello!

—Lo que convierte esto en algo con una influencia corrupta es lo que imbéciles como vos hacen con él —espetó el Guerrero de Negro y Oro con un tono de voz grave e impasible—. Tenéis el deber…, como sirviente elegido por el Bastón Rúnico, de aceptarlo. No os hará daño alguno. No hará más que proporcionaros poder.

—¡Poder para destruir y volverme loco yo también!

—No, poder para hacer el bien… Poder para luchar contra las hordas del Imperio Oscuro.

Hawkmoon lanzó una risa despreciativa. Al otro lado de la puerta se escuchó un gran estruendo. Se dio cuenta de que habían sido descubiertos por los guerreros de Granbretan.

—Nuestros enemigos nos superan en número —observó Hawkmoon—. ¿Acaso el Amuleto Rojo nos proporcionará el poder suficiente para escapar de ellos cuando sólo existe esa puerta?

—Os ayudará —insistió el Guerrero de Negro y Oro inclinándose para recoger el amuleto caído al suelo y volviéndolo a levantarlo por la cuerda que lo sostenía.

La puerta crujió bajo la presión de los fuertes golpes lanzados desde el otro lado.

—Si el Amuleto Rojo es capaz de hacer tanto bien —dijo Hawkmoon—, ¿por qué no lo tocáis vos mismo?

—Porque yo no tengo el derecho de tocarlo. A mí me podría hacer lo mismo que le hizo al miserable Stalnikov. —El guerrero se adelantó hacia él—. Aquí lo tenéis, tomadlo. Ésa ha sido la razón por la que habéis venido aquí.

—Yo he venido en busca de Yisselda…, para rescatarla. Y ahora ya lo he conseguido.

—Y ella también está aquí por eso. —¿De modo que todo ha sido una trampa para atraerme…?

—No. Únicamente formaba parte del esquema. Pero decís que habéis venido para salvarla y, sin embargo, os negáis a vos mismo los medios para escapar con ella de este castillo. Una vez que esos guerreros entren aquí, un numeroso grupo de feroces combatientes, os destruirán a todos. Y el destino de Yisselda puede ser mucho peor que el vuestro…

Ahora, la puerta estaba siendo astillada. Oladahn y D’Averc retrocedieron, con las espadas preparadas y una mirada de serena desesperación en sus ojos.

—Un momento más y habrán logrado entrar —informó D’Averc—. Adiós, Oladahn… Y también me despido de vos, Hawkmoon. Habéis sido un compañero menos aburrido que otros muchos…

Hawkmoon contempló el amuleto.

—No sé…

—Confiad en mi palabra —dijo el Guerrero de Negro y Oro—. Os he salvado la vida en el pasado. ¿Creéis acaso que lo habría hecho para destruiros ahora?

—Destruirme, no… Pero esto me pondrá en manos de un poder malvado. ¿Cómo sé que sois un mensajero del Bastón Rúnico? Sólo cuento con vuestra palabra de que yo también le sirvo, y no estoy a las órdenes de alguna causa más tenebrosa.

—¡Están derribando la puerta! —gritó Oladahn—. ¡Duque Dorian, necesitaremos vuestra ayuda! ¡Que el Guerrero escape con Yisselda si puede!

—Rápido —urgió el Guerrero volviendo a extender el amuleto hacia Hawkmoon—. Tomadlo y salvad al menos a la muchacha.

Hawkmoon dudó un instante más. Después, finalmente, aceptó el amuleto. Se ajustó a su mano como un pequeño animal de compañía a su amo…, aunque se trataba de algo extraordinariamente poderoso. Su luz roja pareció aumentar su intensidad, hasta que se extendió por toda la enorme sala de proporciones grotescas. Hawkmoon sintió que aquel poder le inundaba. Todo su cuerpo adquirió una gran sensación de bienestar. Al moverse, lo hizo con una extraordinaria rapidez. Su cerebro ya no parecía hallarse embotado por todos los acontecimientos de los últimos días. Sonrió y se colgó la cuerda manchada de sangre del cuello, se inclinó para besar a Yisselda y experimentó una deliciosa sensación que le recorrió todo el cuerpo. Se volvió, con la espada preparada, listo para enfrentarse a la aullante horda que en aquellos momentos demolía la enorme puerta que les había impedido el paso hasta entonces.

La puerta cayó hacia el interior del salón y tras ella aparecieron los perros de Granbretan, preparados para el ataque, con las máscaras de tigre brillando con el metal esmaltado y las piedras semipreciosas, las armas dispuestas para despedazar al pequeño grupo, aparentemente patético, que les aguardaba.

El jefe de los guerreros avanzó hacia ellos.

—Tanto ejercicio para tan pocos. Hermanos, les haremos pagar todos nuestros esfuerzos.

Y entonces empezó la matanza.

V

La matanza en el salón

—¡Oh, por el Bastón Rúnico! —murmuró Hawkmoon con voz apagada—. ¡El poder está en mí!

Saltó hacia adelante con la gran espada de combate en la mano, aullando. Le cortó el cuello al jefe del grupo, rechazó el ataque del hombre que estaba a su izquierda y le hizo retroceder, giró con rapidez y atravesó la armadura del hombre que tenía a su derecha.

De pronto, hubo sangre y metales retorcidos por todas partes. La luz procedente del amuleto arrojaba sombras escarlata sobre los rostros enmascarados de los guerreros, y Hawkmoon dirigió a sus compañeros en el ataque…, lo último que habrían esperado los soldados del Imperio Oscuro.

Pero la luz del amuleto les deslumbraba y levantaron los brazos cubiertos por las armaduras para protegerse los ojos, sosteniendo las armas a la defensiva, desconcertados por la rapidez con que Hawkmoon, Oladahn y D’Averc se lanzaron sobre ellos. Detrás de éstos acudió el propio Guerrero de Negro y Oro, trazando un círculo con su enorme espada de combate, repartiendo la muerte a su alrededor con movimientos hechos aparentemente sin ningún esfuerzo.

Los hombres de Granbretan gritaron y se defendieron como pudieron mientras los cuatro los dejaban entrar en la gran sala, manteniendo siempre a Yisselda tras ellos.

Hawkmoon fue atacado por seis hacheros que intentaron presionarle e impedirle que manejara con soltura su mortal espada, pero el joven duque de Colonia se desembarazó de uno con una buena patada, empujó a otro hacia un lado, introdujo la hoja directamente bajo el casco-máscara de un tercero, de modo que partió el casco y el cráneo al mismo tiempo y los restos del cerebro salieron a borbotones por el hueco que dejó al retirar la espada. La hoja se manchó rápidamente de sangre, hasta que finalmente se encontró utilizándola más como un hacha que como una espada. Le arrancó de la mano una espada fresca a uno de sus atacantes, aunque conservó la suya. Lanzó repetidos ataques con la nueva espada, mientras que con la otra detenía los aceros dirigidos contra él.

—Ah —susurró Hawkmoon—, este Amuleto Rojo bien vale la pena.

Lo llevaba colgando del cuello y su luz transformaba su rostro sudoroso de expresión vengativa en una rojiza máscara demoníaca.

Los últimos guerreros intentaron huir por la puerta, pero el Guerrero de Negro y Oro y D’Averc les bloquearon el paso, derribándolos cuando intentaron pasar.

Hawkmoon vio a Yisselda por el rabillo del ojo. Tenía el rostro oculto entre las manos, negándose a contemplar la roja ruina creada por Hawkmoon y sus amigos.

—Oh, qué dulzura poder destrozar a toda esta carroña —dijo Hawkmoon—. No os neguéis a mirar, Yisselda… ¡Esto es nuestro triunfo!

Pero la muchacha no levantó la mirada.

Los cuerpos retorcidos de los que habían sido masacrados yacían esparcidos por todo el salón. Hawkmoon jadeó, en busca de nuevos enemigos a los que destrozar, pero ya no quedaba ninguno. Arrojó la espada de la que se había apoderado y envainó la suya. El placer del combate le abandonó inmediatamente. Frunció el ceño, mirando el Amuleto Rojo, elevándolo para contemplarlo más de cerca, estudiando el sencillo adorno de una runa tallada en él.

—Bueno —murmuró—, tu primera ayuda ha sido para matar a mis enemigos. Te lo agradezco, pero sigo preguntándome si no serás una fuerza del mal, antes que del bien…

—La luz del Bastón Rúnico parpadeó y empezó a desvanecerse. Hawkmoon levantó la cabeza para mirar al Guerrero de Negro y Oro y preguntó: —La luz del amuleto se apaga…, ¿qué significa eso?

—Nada —contestó el Guerrero—. Extrae su poder desde una gran distancia, y no siempre puede sostenerlo. Terminará por adquirir un nuevo brillo. —Se detuvo y comentó, señalando hacia el pasillo—: He oído más pasos que se acercan… Estos guerreros no eran toda la fuerza que había en el castillo.

—En ese caso salgamos a su encuentro —dijo D’Averc con una leve inclinación de cabeza, dando la preferencia a Hawkmoon—. Después de vos, amigo mío. Parecéis estar mejor equipado para ser el primero.

—No —se opuso el Guerrero—. Yo iré el primero. El poder del amuleto se ha desvanecido por el momento. Vamos.

Atravesaron cautelosamente el hueco antes ocupado por la ahora destrozada puerta.

Hawkmoon iba el último, en compañía de Yisselda. Ella levantó entonces los ojos hacia él, con una mirada firme.

—Me alegro de que les matarais —dijo—, aunque me disgusta mucho ver que la muerte se reparte tan despiadadamente.

—Son ellos los que viven sin piedad —observó Hawkmoon con suavidad—, y por eso merecen morir sin piedad. Ésa es la única forma de tratar a los que sirven al Imperio Oscuro. Ahora debemos enfrentarnos con más de los de su calaña. Tened valor, amor mío, pues será ahora cuando tengamos que arrostrar el mayor peligro.

Delante de ellos, el Guerrero de Negro y Oro ya había entablado combate con un nuevo grupo de guerreros, y estaba dejando caer sobre ellos todo el peso de su enorme cuerpo revestido de metal, de tal modo que los hombres retrocedieron, tambaleantes, en los estrechos confines del pasillo, nerviosos, sobre todo, al ver que ninguno de sus enemigos parecía haber sido herido, mientras que, al parecer, veinticinco de sus camaradas habían encontrado ya la muerte.

Los soldados del Imperio Oscuro aparecieron en el patio de armas, repleto de cadáveres, y gritaron, tratando de reagruparse. Los cuatro hombres que se lanzaron contra ellos estaban cubiertos de sangre seca, y tenían un aspecto terrible a la luz del día.

Seguía cayendo una fina llovizna gris y el aire aún era frío, pero eso contribuyó a reavivar más a Hawkmoon y a sus compañeros, cuya reciente victoria les hacía creer que eran invencibles. Hawkmoon. D’Averc y Oladahn sonreían burlonamente como lobos ante sus presas…, y lo hacían con tal complacencia que los soldados del Imperio Oscuro dudaron antes de lanzarse al ataque, a pesar de que eran muy superiores en número. El Guerrero de Negro y Oro señaló con un dedo hacia el puente levadizo y dijo con una voz profunda y grave:

—Marchaos… En caso contrario os destruiremos como hemos destruido a vuestros compañeros.

Hawkmoon se preguntó si el Guerrero estaría lanzando una baladronada, o si aquella misteriosa entidad creía honestamente poder derrotar a tantos sin contar con el poder del Amuleto Rojo para ayudarles.

Pero antes de que pudiera contestarse su pregunta, otro grupo de guerreros cruzó el puente levadizo apresuradamente. Habían recogido armas de las manos y los cuerpos de los cadáveres y ahora estaban encolerizados, porque, en efecto, las mujeres guerreras habían escapado de las redes.

—Mostradles el amuleto —le susurró a Hawkmoon el Guerrero de Negro y Oro—. Eso es lo que están acostumbradas a obedecer. Fue eso lo que las aturdió, y no el Dios Loco.

—Pero la luz del amuleto se ha desvanecido —protestó Hawkmoon.

—No importa. Mostradles el amuleto.

Hawkmoon tomó el Amuleto Rojo que llevaba colgando del cuello y lo levantó, mostrándolo a las aullantes mujeres.

—Alto. En nombre del Amuleto Rojo, os ordeno que no nos ataquéis a nosotros, sino a éstos… —y señaló a los desconcertados soldados del Imperio Oscuro—. ¡Vamos, yo mismo os conduciré!

Hawkmoon saltó hacia adelante con la ensangrentada espada en la mano, dirigiendo un tajo hacia el soldado que tenía más cerca y matándole antes de que éste se diera cuenta.

Las mujeres superaron con facilidad a la fuerza del Imperio Oscuro, y fueron actuando con una decidida voluntad de destrucción, hasta el punto de que el propio D’Averc gritó:

—Dejémoslas que terminen ellas… Ahora podemos escapar.

—Éstos no son más que un puñado de perros del Imperio Oscuro —replicó Hawkmoon encogiéndose de hombros—. Tiene que haber más por los alrededores, ya que su estilo no consiste en alejarse mucho del grueso de sus fuerzas.

—Seguidme —dijo el Guerrero de Negro y Oro—. Creo que ya va siendo hora de soltar a las bestias del Dios Loco…

VI

Las bestias del Dios Loco

El Guerrero de Negro y Oro les condujo hacia una parte del patio de armas donde había un par de grandes rejas de hierro introducidas entre los guijarros del pavimento. Se vieron obligados a apartar varios cadáveres antes de poder agarrar los enormes anillos de latón y hacer retroceder las puertas. Al abrirse, las puertas revelaron una larga rampa de piedra que conducía hacia la oscuridad.

Desde el interior surgió un olor cálido que Hawkmoon reconoció inmediatamente y que le hizo dudar al principio de la rampa, pues estaba seguro de que aquel olor significaba peligro.

—No temáis —dijo el Guerrero con firmeza—. Adelante. Ahí está vuestro método para escapar de este lugar.

Hawkmoon inició lentamente el descenso y los demás le siguieron.

La luz que llegaba débilmente desde arriba les permitió ver una estancia alargada con un gran objeto situado en el extremo. Desde aquella distancia no pudo hacerse una idea exacta de qué era, y estaba a punto de investigarlo, cuando el Guerrero de Negro y Oro dijo desde atrás:

—Ahora no. Primero, ocupémonos de las bestias. Están en los establos.

Hawkmoon se dio cuenta entonces que, de hecho, aquella estancia alargada eran unos establos. De algunos de ellos surgían gruñidos animales y movimientos inquietos y, de pronto, una puerta se estremeció cuando un enorme bulto se lanzó contra ella.

—No se trata de caballos —dijo Oladahn—. Ni de toros. Para mí, duque Dorian, estos animales huelen a felinos.

—En efecto, eso parecen —asintió Hawkmoon acariciando el pomo de su espada—. Felinos… Sí, a eso huelen. ¿Cómo pueden ayudarnos a escapar unos felinos?

D’Averc había tomado una de las antorchas colgadas del muro y raspaba un pedernal para encenderla. Poco después, la antorcha estaba encendida, y Hawkmoon vio entonces que el objeto situado en el extremo de la estancia era un enorme carruaje, lo bastante grande como para acomodar más de los que ellos eran. Sus varas dobles tenían espacio para cuatro animales.

—Abrid los establos —dijo el Guerrero de Negro y Oro—, y enganchar los felinos a los yugos.

—¿Enganchar felinos al carruaje? —preguntó Hawkmoon volviéndose hacia él—. Eso puede ser un capricho de un Dios Loco…, pero nosotros somos mortales cuerdos, Guerrero. Además, esos felinos son salvajes a juzgar por el sonido que producen sus movimientos. Si abrimos los establos lo más probable es que salten sobre nosotros.

Como en confirmación de su suposición, de uno de los establos surgió un gran rugido aullante, contestado inmediatamente por las otras bestias, hasta que todo el espacio quedó envuelto en los rugidos bestiales y resultó imposible hacerse oír por encima de ellos.

Cuando los rugidos aminoraron un poco, Hawkmoon se encogió de hombros y emprendió el camino de regreso hacia la rampa.

—Encontraremos caballos ahí arriba y correremos nuestra suerte con corceles que nos sean algo más familiares que esas bestias.

—¿Es que todavía no habéis aprendido a confiar en mis consejos? —preguntó el Guerrero—. ¿Acaso no os he dicho la verdad sobre el Amuleto Rojo y todo lo demás?

—Todavía tengo que comprobar más a fondo esa verdad —replicó Hawkmoon.

—Esas mujeres locas obedecieron el poder del amuleto, ¿no es cierto?

—Lo hicieron —admitió Hawkmoon.

—Pues, del mismo modo, las bestias del Dios Loco están entrenadas para obedecer a quien sea el dueño del Amuleto Rojo. ¿Qué ganaría yo con mentiros, Dorian Hawkmoon?

—He empezado a sospechar de todo desde la primera vez que me enfrenté con el Imperio Oscuro —dijo Hawkmoon encogiéndose de hombros—. No sé si vos tenéis algo que ganar o no. Sin embargo… —se dirigió hacia el establo más cercano y colocó las manos sobre la pesada barra de madera—, estoy cansado de discutir con vos, de modo que comprobaré lo que me decís…

En cuanto quitó la barra de madera, la puerta del establo fue abierta por una pata gigantesca. Después apareció una cabeza mayor que la de un buey, más feroz que la de un tigre; pertenecía a un felino con unos ojos sesgados amarillos y unos largos colmillos también amarillentos. El animal avanzó, emitiendo un profundo gruñido surgido de su vientre, contemplándolos a todos con ojos refulgentes y calculadores. Vieron que sobre el lomo se alineaba una hilera de espinas de unos treinta centímetros de altura del mismo aspecto y color que sus colmillos, y que descendían hasta alcanzar la base de la cola, que, a diferencia de la perteneciente a un felino, terminaba en púas.

—Una leyenda hecha vida —comentó D’Averc perplejo, perdiendo por un momento su actitud habitualmente contenida—. Uno de los mutantes jaguares de combate de Asiacomunista. Un antiguo bestiario a quien vi dibujarlos me dijo que si habían existido alguna vez, tuvo que haber sido hace más de mil años, porque, al ser producto de un pervertido experimento biológico, no podían reproducirse…

—Y no pueden —comentó el Guerrero de Negro y Oro—. Lo que sucede es que su vida es casi infinita.

La enorme cabeza se movió entonces hacia Hawkmoon y la cola con púas osciló de un lado a otro. El animal tenía los ojos fijos en el amuleto que el duque llevaba colgado del cuello.

—Decidle que se tumbe —murmuró el Guerrero—. ¡Túmbate! —ordenó Hawkmoon.

Casi inmediatamente, la bestia se dejó caer al suelo, cerró la boca y su mirada perdió parte de su ferocidad.

—Os pido disculpas, Guerrero —dijo Hawkmoon sonriendo—. Muy bien, soltemos a los otros tres. Oladahn, D’Averc…

Sus amigos se ocuparon de quitar las barras de madera de los restantes establos.

Hawkmoon le pasó a Yisselda un brazo por los hombros.

—Ese carruaje nos llevará a casa, amor mío —le dijo. Después, como si de pronto hubiera recordado algo, añadió—: Guerrero, mis alforjas… Siguen estando en mi caballo, a menos que esos perros las hayan robado.

—Esperad aquí —dijo el Guerrero, volviéndose y empezando a subir la rampa—. Echaré un vistazo.

—Yo mismo lo haré —dijo Hawkmoon—. Sé dónde…

—No —replicó el Guerrero—. Yo iré.

—¿Por qué? —preguntó Hawkmoon con una vaga sospecha.

—Sólo vos, con vuestro amuleto, tenéis el poder para controlar a las bestias del Dios Loco. Si no estuvierais aquí, podrían lanzarse sobre los demás y destruirlos.

Hawkmoon retrocedió de mala gana y se quedó observando al Guerrero de Negro y Oro, que terminó de subir la rampa con decisión y desapareció.

De los establos salieron otros tres grandes felinos similares al primero. Oladahn se aclaró la garganta con cierto nerviosismo.

—Será mejor que les recordéis a quién tienen que obedecer —le pidió a Hawkmoon—. ¡Al suelo! —les ordenó Hawkmoon.

Las bestias obedecieron lentamente. Se acercó a la primera de ellas y le puso una mano sobre el poderoso cuello, palpando el pelo recio y el duro músculo que había bajo él. Las bestias tenían la altura de los caballos, pero eran considerablemente más corpulentas y, desde luego, infinitamente más peligrosas. No habían sido concebidas para arrastrar carruajes, eso estaba claro, sino para matar en la batalla.

—Acercad ese carruaje y enganchemos a él a estas bestias —dijo.

D’Averc y Oladahn se encargaron de traer el carruaje. Era de latón negro y oro verde y olía a antigüedad. Únicamente el cuero de los yugos era relativamente nuevo. Pasaron los arneses sobre las cabezas y los hombros de las bestias, y los jaguares mutantes apenas se movieron, excepto para sacudir de vez en cuando las orejas cuando los hombres les apretaban los arneses con demasiada rapidez.

Una vez que todo estuvo preparado, Hawkmoon le indicó a Yisselda que subiera al carruaje.

—Tenemos que esperar a que regrese el Guerrero —dijo—. Después podremos marcharnos.

—¿Adónde ha ido? —preguntó D’Averc.

—A buscar mis alforjas —explicó Hawkmoon.

D’Averc se encogió de hombros y se bajó el gran casco sobre la cabeza.

—Pues ya está tardando demasiado —comentó—. Me alegraré mucho cuando hayamos dejado atrás este lugar. Todo esto huele a muerte y a maldad.

Oladahn señaló hacia arriba al tiempo que desenvainaba la espada y preguntó:

—¿Es a eso a lo que oléis, D’Averc?

En la parte superior de la rampa aparecieron seis o siete guerreros más del Imperio Oscuro. Pertenecían a la orden de la Comadreja, y sus máscaras de largo hocico casi temblaban debido a la expectativa de matar a los hombres que habían descubierto allí abajo.

—Subid al carruaje, rápido —ordenó Hawkmoon cuando las comadrejas empezaron a descender la rampa.

En la parte delantera del carruaje había un pescante elevado sobre el que se podía sentar el conductor, y junto a él, en un alto carcaj utilizado en otros tiempos para guardar jabalinas, había un látigo de empuñadura larga. Hawkmoon saltó al pescante, agarró el látigo y lo hizo restallar sobre las cabezas de las bestias.

—¡Arriba, hermosas! ¡Arriba! —Los felinos se pusieron inmediatamente en pie—. ¡Y ahora…, adelante!

El carruaje dio un brinco hacia adelante con un gran crujido, tirado por los poderosos animales hacia la rampa. Los guerreros con máscaras de comadreja gritaron todos a una cuando los gigantescos felinos se abalanzaron hacia ellos. Algunos saltaron de la rampa, pero la mayoría no tuvo tiempo de hacerlo y fueron derribados, gritando, aplastados por las patas y las ruedas de hierro.

Una vez que hubieron salido a la luz del día, el misterioso carruaje se abalanzó contra otros guerreros de la orden de la Comadreja que habían acudido para investigar el significado de aquellas puertas enrejadas abiertas.

—¿Dónde está el Guerrero? —gritó Hawkmoon por encima de los aullidos de los hombres—. ¿Dónde están mis alforjas?

Pero no se veía por ninguna parte al Guerrero de Negro y Oro, y tampoco pudieron localizar al caballo de Hawkmoon.

Ahora, los espadachines del Imperio Oscuro se lanzaban contra el carruaje, y Hawkmoon los mantuvo a raya con el látigo, mientras que Oladahn y D’Averc los contenían en la parte de atrás del carruaje con sus espadas.

—¡Dirigios hacia la puerta! —gritó D’Averc—. Daos prisa… ¡Nos superarán en cualquier momento!

—¿Dónde está el Guerrero? —volvió a gritar Hawkmoon mirando desesperadamente a su alrededor.

—¡Seguro que nos estará esperando fuera! —gritó a su vez D’Averc—. Vamos, duque Dorian, ¡alejémonos o estamos perdidos!

De pronto. Hawkmoon vio su caballo por encima de las cabezas de los guerreros que acudían. Le habían quitado las alforjas y no tenía medio de saber quién se las había llevado.

—¿Dónde está el Guerrero de Negro y Oro? —volvió a preguntar lleno de pánico—. Tengo que encontrarlo. ¡El contenido de esas alforjas puede significar la vida o la muerte para Camarga!

Oladahn le agarró por el hombro y le dijo con tono de urgencia:

—¡Y si no nos marchamos en seguida de aquí… eso significará nuestra muerte…, y quizás algo peor para Yisselda!

Hawkmoon casi estaba enloquecido ante la indecisión, pero las palabras de Oladahn le hicieron recuperar la conciencia de la situación. Lanzó un gran grito y fustigó a las bestias, que se lanzaron rápidamente hacia las puertas y el puente levadizo y galoparon a lo largo de la orilla del lago, perseguidas por lo que parecían todas las hordas sueltas de Granbretan.

Al moverse con mucha mayor rapidez que los caballos, las bestias del Dios Loco no tardaron en alejarse de sus perseguidores, dejando atrás el oscuro castillo y el lago cubierto de niebla, del pueblo de pescadores y los montones de cadáveres, perdiéndose más allá de las colinas que rodeaban el lago, hasta llegar a un camino embarrado que corría entre altos y tenebrosos acantilados y volver a salir finalmente a la llanura. Allí, el camino se hacía más ancho y el terreno más blando, pero los jaguares mutantes no tuvieron la menor dificultad para cruzarlo.

—Si tengo algo de que quejarme… sólo es que nos estamos moviendo con una rapidez un tanto excesiva… —comentó D’Averc, mientras se agarraba a los costados del carruaje y se balanceaba horriblemente de un lado a otro.

Oladahn intentó sonreírle a través de los dientes apretados. Estaba acurrucado en el piso del carruaje, sosteniendo a Yisselda y tratando de protegerla de lo peor del traqueteo.

Hawkmoon no dijo nada. Sostenía las riendas con firmeza y no redujo la velocidad de su huida. Mostraba una extremada palidez en el rostro y en sus ojos había una llamarada de cólera, porque ahora estaba seguro de haber sido engañado por el hombre que afirmaba ser su principal aliado en su lucha contra el Imperio Oscuro…, engañado por el aparentemente incorruptible Guerrero de Negro y Oro.

VII

Encuentro en una taberna

—¡Deteneos, Hawkmoon, por el amor del Bastón Rúnico! ¡Deteneos, hombre! ¡Estáis poseído!

D’Averc, más preocupado que nunca, tiró de la manga de Hawkmoon mientras él seguía azuzando a las jadeantes bestias. El carruaje, que no se había detenido desde hacía varias horas, había cruzado dos ríos sin aminorar la marcha, y ahora cruzaba un bosque cuando estaba a punto de caer la noche. Podría chocar contra un árbol en cualquier momento, matándoles a todos. Hasta los poderosos felinos estaban cansados, a pesar de lo cual Hawkmoon seguía fustigándolos sin piedad.

—¡Hawkmoon! ¡Estáis loco!

—¡He sido traicionado! —exclamó éste—. ¡Traicionado! Tenía la salvación de Camarga en esas alforjas, y el Guerrero de Negro y Oro las ha robado. Me ha engañado. Me ha entregado una chuchería con poderes limitados a cambio de una máquina con poderes casi ilimitados para mis propósitos. ¡Adelante, bestias, adelante!

—Dorian, escúchalo. ¡Nos vas a matar a todos! —le pidió Yisselda con lágrimas en los ojos—. Te vas a matar tú mismo… y entonces, ¿cómo ayudarás al conde Brass y a Camarga?

El carruaje dio en esos momentos un gran salto en el aire y descendió a tierra con un gran crujido. Un vehículo normal no habría podido soportar un choque como aquel, que conmocionó brutalmente a todos los pasajeros.

—¡Dorian! Os habéis vuelto loco. El Guerrero no nos traicionaría. Nos ha ayudado. Quizá se vio superado por los hombres del Imperio Oscuro…, y fueron ellos los que le robaron las alforjas.

—No…, percibí una sensación de traición cuando abandonó los establos. Ahora ha desaparecido…, y con él se ha llevado el regalo que me hizo Rinal.

Pero su cólera y estupefacción empezaban a disminuir y ya no siguió azuzando los flancos de las agotadas bestias.

La marcha del carruaje disminuyó poco a poco, a medida que las cansadas bestias, al no verse estimuladas por el látigo, fueron dando paso a su instinto por descansar.

D’Averc cogió las riendas de manos de Hawkmoon y el joven duque no se resistió, limitándose a desplomarse sobre el fondo del carruaje y a hundir la cabeza entre las manos.

D’Averc detuvo por fin a las bestias, que de inmediato se dejaron caer al suelo, jadeando ruidosamente.

Yisselda le acarició el pelo a Hawkmoon.

—Dorian…, todo lo que Camarga necesita es que regreséis con vida. No sé de qué otra cosa hablabais, pero estoy segura de que no nos habría servido. Y tenéis el Amuleto Rojo. Seguramente, eso os será de alguna ayuda.

Ya se había hecho de noche, y la luz de la luna caía a través de una maraña de ramas de árboles. D’Averc y Oladahn bajaron del carruaje, frotándose los doloridos cuerpos y fueron a buscar leña para encender un fuego.

Hawkmoon levantó la mirada. La luz de la luna iluminó su pálido rostro y la joya negra incrustada en su frente. Miró a Yisselda con ojos melancólicos, aunque sus labios intentaron sonreír.

—Os agradezco la fe que habéis depositado en mí, Yisselda, pero me temo que se necesitará algo más que un Dorian Hawkmoon para ganar la lucha entablada contra el Imperio Oscuro, y la perfidia de ese Guerrero me ha desesperado aún más…

—No existe la menor prueba de esa perfidia, querido mío.

—No…, pero sabía instintivamente que tenía la intención de abandonarnos, llevándose la máquina consigo. Él también se dio cuenta de lo que yo pensaba. No me cabe la menor duda de que ahora posee esa máquina y que ya está muy lejos de nosotros. No creo que se la haya llevado para ningún propósito innoble. Posiblemente, su propósito tiene mayor importancia que el mío, pero no por eso puedo justificar sus acciones. Me ha engañado.

Me ha traicionado.

—Si está al servicio del Bastón Rúnico, puede saber más que vos mismo. Es posible que quiera preservar esa máquina, que incluso sea peligrosa para vos.

—No tengo la menor prueba de que esté al servicio del Bastón Rúnico. Por lo que sé, también podría estar al servicio del Imperio Oscuro y yo no habría sido más que su instrumento.

—Creo que abrigas excesivas sospechas, amor mío.

—Me he visto obligado a pensar así —replicó Hawkmoon con un suspiro—. Y así seguiré pensando hasta que Granbretan haya sido de derrotada o yo haya sido destruido.

La estrechó entre sus brazos, ocultando la cabeza entre su pelo, y aquella noche se quedó durmiendo así.

A la mañana siguiente la luz del sol era muy brillante, a pesar de la frialdad del aire. El tenebroso estado de ánimo de Hawkmoon había desaparecido gracias a una noche de profundo sueño, y todos ellos parecían estar de mucho mejor humor. Todos se sintieron famélicos, incluidas las bestias mutantes, cuyas lenguas colgaban de los belfos y cuyos ojos miraban con glotonería y ferocidad. A primeras horas de la mañana, Oladahn se había confeccionado un arco y unas flechas y se había marchado, perdiéndose en lo más profundo del bosque en busca de caza.

D’Averc tosió teatralmente mientras se limpiaba el enorme casco de oso con un trozo de ropa que había encontrado en el fondo del carruaje.

—Este aire occidental no le sienta nada bien a mis pulmones —dijo—. Preferiría volver a estar en el este, quizá en Asiacomunista, donde, según he oído decir, existe una noble civilización. Quizá una civilización de esa clase apreciaría mis talentos y me nombraría para algún elevado cargo.

—¿Ya habéis abandonado toda esperanza de recibir alguna recompensa por parte del rey-emperador? —le preguntó Hawkmoon con una sonrisa burlona.

—La recompensa que obtendría es la misma que os ha prometido a vos —contestó D’Averc tristemente—. Si ese condenado piloto no hubiera vivido…, y no me hubieran visto luchar a vuestro lado en el castillo… No, amigo Hawkmoon, en lo que respecta a Granbretan, me temo que debo considerar mis ambiciones con todo realismo.

Entonces apareció Oladahn, tambaleándose bajo el peso de dos ciervos, uno sobre cada hombro. Todos se abalanzaron hacia él.

—Dos piezas con dos disparos —dijo con orgullo—. Y eso que hice las flechas apresuradamente.

—Ni siquiera vamos a poder comernos una, y mucho menos dos —comentó D’Averc.

—Hay que pensar en las bestias —observó Oladahn—. Necesitan alimentarse, ya que, en caso contrario, se alimentarán con nosotros antes de que termine el día, con Amuleto Rojo o sin él.

Descuartizaron el ciervo más pesado y se lo arrojaron a los felinos mutantes, que devoraron la carne con rapidez, gruñendo suavemente. Después, prepararon una hoguera en la que poder asar el segundo ciervo.

Cuando finalmente se encontraron todos comiendo, Hawkmoon suspiró y sonrió.

—Dicen que la buena comida desvanece todas las preocupaciones —dijo—, pero no me lo había creído hasta ahora. Me siento como nuevo. Es la primera buena comida que he tomado desde hace varios meses. Venado recién muerto y comido en los bosques…, ¡ah, qué placer!

D’Averc, que se chupaba los dedos con gesto de fastidio, y que había comido una gran cantidad de carne, aunque con aparente delicadeza, comentó:

—Admiro una salud como la vuestra, Hawkmoon. Quisiera tener vuestro mismo apetito.

—Y yo desearía tener el vuestro —rió Oladahn—, puesto que habéis comido suficiente para pasaros una semana sin probar bocado.

D’Averc le miró con una expresión de reprobación.

Yisselda, que todavía estaba envuelta únicamente en la capa de Hawkmoon, se estremeció ligeramente y dejó el hueso que había estado royendo.

—Me pregunto si no podríamos buscar una ciudad en cuanto pudiéramos —dijo—. Podría comprar algunas cosas…

—Desde luego, Yisselda —se apresuró a decir Hawkmoon, algo desconcertado—, aunque será difícil… Si los guerreros del Imperio Oscuro abundan por estos territorios, será mucho mejor continuar más hacia el sur y el oeste, en dirección a Camarga. Quizá podamos encontrar una ciudad en Carpatia. En estos momentos, debemos estar a punto de atravesar sus fronteras.

D’Averc señaló con el pulgar hacia el carruaje y las bestias.

—No creo que nos recibieran muy bien si llegáramos a la ciudad montados en esa cosa tan inverosímil —observó—. Quizá uno de nosotros podría acercarse a algún pueblo…

Pero, entonces, ¿qué utilizaríamos como dinero?

—Tengo el Amuleto Rojo —dijo Hawkmoon—. Lo podríamos vender…

—Tonterías —le interrumpió D’Averc repentinamente serio, mirándole con ojos muy brillantes—. Ese amuleto significa vuestra vida… y la nuestra. Es nuestra única protección, el único medio de que disponemos para controlar a esas bestias. Me parece que no es el amuleto lo que odiáis, sino la responsabilidad que implica.

—Es posible —dijo Hawkmoon encogiéndose de hombros—. Quizá haya sido una tontería por mi parte el sugerirlo. Sin embargo, esta cosa sigue sin gustarme. Yo he visto lo que vos no habéis visto…, lo que había hecho con un hombre que lo llevó durante treinta años.

—Amigos, no hay necesidad de discutir todo eso, puesto que me he anticipado a vuestras necesidades y mientras os dedicabais a libraros con gran ferocidad de nuestros enemigos en el salón del Dios Loco, les quité unos pocos ojos a los hombres del Imperio Oscuro…

—¡Ojos! —exclamó Hawkmoon con un gesto de repulsión, aunque se relajó y sonrió en cuanto Oladahn extendió la palma de la mano, sobre la que había un puñado de joyas que le había quitado a las máscaras de los granbretanianos.

—Bien —dijo D’Averc—, necesitarnos provisiones desesperadamente, y lady Yisselda necesita ropas. ¿Quién de nosotros llamaría menos la atención si entrara en una ciudad de Carpatia?

—Vos, desde luego —contestó Hawkmoon dirigiéndole una mirada sardónica—, siempre y cuando os quitéis esos accesorios característicos del Imperio Oscuro. Porque, como ya habréis observado, esta joya negra que llevo en la frente hace que sea muy fácil reconocerme, lo mismo que sucede con Oladahn debido a su rostro peludo. Pero seguís siendo mi prisionero…

—Me siento ofendido, duque Dorian. Creía que éramos aliados…, que estábamos unidos en contra de un enemigo común, unidos por la sangre, por habernos salvado la vida mutuamente…

—Por lo que yo recuerdo, vos no habéis salvado la mía.

—Bueno, supongo que no de un modo específico. Sin embargo…

—Y no estoy dispuesto a entregaros un puñado de joyas y a dejaros en completa libertad —siguió diciendo Hawkmoon, añadiendo en un tono algo más sombrío—: Además, hoy no estoy como para confiar en nadie.

—Os daría mi palabra, duque Dorian —dijo D’Averc con naturalidad, aunque la mirada de sus ojos se endureció ligeramente.

Hawkmoon frunció el ceño.

—Ha demostrado ser nuestro amigo a lo largo de varios combates —comentó Oladahn con suavidad.

—Disculpadme, D’Averc —dijo finalmente Hawkmoon—. Muy bien, en cuanto lleguemos a Carpatia, os encargaréis de comprar todo lo que necesitemos.

—Este condenado aire —dijo D’Averc al tiempo que tosía—. Me va a matar.

Continuaron la marcha, con los felinos avanzando a un paso algo más suave que el día anterior, a pesar de lo cual progresaban a una velocidad mucho mayor que sobre cualquier caballo. Hacia el mediodía dejaron atrás el gran bosque y por la noche vieron en la distancia las montañas de Carpatia. Casi al mismo tiempo. Yisselda señaló hacia el norte, indicando las diminutas figuras de unos jinetes que se aproximaban hacia ellos.

—Nos han visto —dijo Oladahn—, y parece que tienen la intención de dirigirse en ángulo hacia nosotros para cortarnos el paso.

Hawkmoon hizo restallar el látigo sobre los flancos de las enormes bestias que tiraban del carruaje.

—Son jinetes del Imperio Oscuro…, no me cabe la menor duda. Si no me equivoco, pertenecen a la orden de la Morsa.

—El rey-emperador debe de estar planeando una invasión de Ucrania en toda regla —comentó Hawkmoon—. Ninguna otra razón explica la presencia por esta zona de tantos grupos de guerreros del Imperio Oscuro. Eso significa que, casi con toda seguridad, ha consolidado sus conquistas más al oeste y al sur.

—A excepción de Camarga, espero —dijo Yisselda.

La carrera continuó y los jinetes se fueron acercando cada vez más, ya que cabalgaban describiendo un ángulo con respecto al curso seguido por el carruaje. Hawkmoon sonrió burlonamente, permitiendo que los jinetes creyeran que iban a alcanzarles.

—Prepara tu arco, Oladahn —dijo—. Aquí tenéis una oportunidad para practicar el tiro al blanco.

Cuando se acercaron los jinetes, que llevaban unas grotescas máscaras de morsa hechas de ébano y marfil, Oladahn tensó el arco y disparó una flecha. Un jinete cayó de la silla y unas cuantas jabalinas surcaron el aire en dirección al carruaje, aunque se quedaron cortas. Otros tres miembros de la orden de la Morsa murieron a consecuencia de las flechas lanzadas por Oladahn, antes de que el carruaje les dejara atrás y los felinos arrastraran su carga hacia las primeras colinas que daban paso a las montañas de los Cárpatos.

Dos horas más tarde se hizo de noche y decidieron que podían acampar sin peligro.

Tres días más tarde contemplaron la ladera rocosa de una montaña, y se dieron cuenta de que se verían obligados a abandonar tanto a las bestias como el carruaje, si es que querían atravesar la cadena montañosa. Tendrían que seguir el viaje a pie; no había ninguna otra alternativa.

El terreno se había hecho cada vez más difícil para los felinos mutantes, y la falda de la montaña que tenían delante les imposibilitaba remontarla arrastrando al mismo tiempo el carruaje. Habían intentado encontrar un paso, e incluso habían desperdiciado dos días en esa tarea, pero no lo había.

Por otro lado, si estaban siendo perseguidos, no tardarían en darles alcance. A ninguno de ellos le cabía la menor duda de que Hawkmoon había sido reconocido como el hombre a quien el rey-emperador había jurado destruir. Por lo tanto, los guerreros del Imperio Oscuro, deseosos de alcanzar méritos a los ojos de su amo, estarían buscándole ávidamente.

De modo que empezaron a subir, tambaleándose, la abrupta cara de la montaña, dejando atrás a las bestias, a las que previamente habían dejado sueltas.

Cuando se encontraban cerca de una plataforma que parecía extenderse a cierta distancia, rodeando la montaña, y ofreciendo así un paso relativamente más fácil, escucharon el estruendo de las armas y de los cascos de caballos. Al volverse, vieron a los jinetes con máscaras de morsa que les habían perseguido días antes en la llanura y que ahora se encontraban algo más abajo.

—Sus jabalinas pueden alcanzarnos a esta distancia —dijo D’Averc con una mueca—. Y aquí no podemos cubrirnos.

—Todavía podemos hacer una cosa —dijo Hawkmoon sonriendo enigmáticamente. Después elevó la voz y gritó—: A ellos, mis bestias… ¡Matadlos! ¡Obedecedme, en nombre del amuleto!

Los felinos mutantes giraron sus siniestros ojos hacia los recién llegados, que se sentían tan contentos al ver que sus víctimas se hallaban tan cerca, que no se habían dado cuenta de la presencia de las bestias. El jefe del grupo levantó el brazo, dispuesto a lanzar la jabalina.

Y entonces los felinos saltaron hacia ellos.

Yisselda no miró atrás, mientras los gritos de los aterrorizados guerreros llenaban el aire, y los estertores de las víctimas producían ecos entre las tranquilas montañas, a medida que las bestias del Dios Loco mataron primero a los guerreros y después los devoraron.

Al día siguiente ya habían cruzado las montañas, llegando a un valle verde y encontrando una pequeña ciudad con casas de tejados rojos que parecía muy pacífica.

D’Averc contempló la ciudad desde lo alto del camino y extendió la mano hacia Oladahn.

—Amigo Oladahn, dadme las joyas, por favor. ¡Por el Bastón Rúnico que me siento desnudo vestido sólo con camisa y pantalones bombacho!

Cogió las joyas, las sopesó en la mano, le dirigió un guiño a Hawkmoon y emprendió el camino de descenso hacia el pueblo.

Los demás se tumbaron sobre la hierba y le observaron bajar silbando y entrar por una calle. Después, desapareció.

Esperaron durante cuatro horas. El semblante de Hawkmoon empezó a adquirir una expresión sombría, y miró resentido a Oladahn, quien se limitó a apretar los labios y encogerse de hombros.

Y entonces reapareció D’Averc. Pero no venía solo. Otros le acompañaban. Hawkmoon se dio cuenta con un estremecimiento que se trataba de hombres del Imperio Oscuro.

Pertenecían a la temible orden del Lobo, la antigua orden del barón Meliadus. ¿Habían reconocido a D’Averc y le habían capturado? Pero no…, al contrario. D’Averc parecía sentirse muy a gusto entre ellos. Hizo movimientos con las manos, giró sobre sí mismo y empezó a subir la colina hacia donde ellos estaban ocultos, llevando un gran bulto sobre la espalda. Hawkmoon no supo qué hacer, pues las máscaras de lobo regresaron al pueblo, permitiendo que D’Averc siguiera solo su camino.

—D’Averc sabe hablar muy bien —comentó Oladahn con una sonrisa burlona—. Tiene que haberles convencido de que no es más que un inocente viajero. Sin duda alguna, el Imperio Oscuro aún sigue una política de suave aproximación a los habitantes de Carpatia.

—Quizá —concedió Hawkmoon, aunque no convencido del todo.

Cuando D’Averc llegó donde ellos se encontraban, dejó el bulto en el suelo y lo abrió, poniendo al descubierto algunas camisas y un par de pantalones, así como una serie de alimentos…, quesos, pan, salsas, carne fría. Después, le entregó a Oladahn la mayor parte de las joyas que éste le había dado.

—He comprado todo esto a un precio relativamente barato —dijo. Después, al ver la expresión de Hawkmoon, frunció el ceño—. ¿Qué os sucede, duque Dorian? ¿No estáis satisfecho? Siento no haberle podido traer vestidos a lady Yisselda, pero los pantalones y la camisa le irán muy bien.

—Allí había hombres del Imperio Oscuro —dijo Hawkmoon, señalando el pueblo con el pulgar—. Y parecíais mantener con ellos unas relaciones muy amistosas.

—Estaba preocupado, lo admito —dijo D’Averc—, pero al parecer son muy precavidos con el empleo de la violencia. Están en Carpatia para convencer a sus habitantes de los beneficios de someterse al gobierno del Imperio Oscuro. Al parecer, el rey de Carpatia ha hospedado a uno de sus nobles. Es la técnica habitual… El oro antes que la violencia. Me hicieron unas pocas preguntas, pero no se mostraron indebidamente suspicaces. Me dijeron que estaban combatiendo en Shekia, y que ya habían sometido a casi todo el país, a excepción de una o dos ciudades clave.

—¿No les habéis dicho nada de nosotros? —preguntó Hawkmoon.

—Pues claro que no.

Medio satisfecho, Hawkmoon se relajó un poco.

D’Averc tomó la ropa en la que había liado todo lo demás.

—Mirad…, cuatro capas con capucha, iguales que las que suelen llevar los hombres santos por estos lares. Nos ocultarán el rostro lo suficiente. Me han dicho que hay una ciudad más grande a un día de distancia hacia el sur. Es una ciudad donde comercian con caballos. Mañana podremos estar allí y compraremos corceles. ¿No os parece una buena idea?

—Sí —admitió Hawkmoon, asintiendo lentamente con la cabeza—. Necesitamos caballos.

La ciudad se llamaba Zorvanemi, y estaba abarrotada de gentes de todas clases, llegadas especialmente para vender o comprar caballos. Había grandes corrales en las afueras de la ciudad, y en ellos divisaron caballos de todas clases, desde magníficos sementales, hasta caballos de tiro.

Llegaron al anochecer, demasiado tarde como para comprar nada, y se alojaron en una posada situada en uno de los extremos de la ciudad, cerca de los corrales, con la intención de comprar lo que necesitaban a primeras horas de la mañana siguiente y marcharse de allí. Vieron pequeños grupos de soldados del Imperio Oscuro, esparcidos por aquí y por allá, pero ninguno de ellos prestó la menor atención al pequeño grupo de religiosos, envueltos en sus capuchas, que deambulaban entre la gente; había otros religiosos en la ciudad, procedentes de los diversos monasterios cercanos a ella, de modo que pasaron totalmente desapercibidos.

Sentados al calor de la sala pública de la posada, pidieron vino y comida, y consultaron un mapa que habían comprado, hablando en voz baja y discutiendo sobre la mejor ruta a seguir para llegar al sur de Francia.

Algo más tarde se abrió la puerta de la posada y en la sala penetró el aire frío de la noche. Por encima de los sonidos de la conversación y de las risotadas ocasionales de los parroquianos, escucharon el tono áspero de un hombre que pedía vino a gritos para él y sus camaradas, y que sugirió al posadero que les encontrara también algunas mujeres.

Hawkmoon levantó la vista y se puso inmediatamente en guardia. Los soldados que acababan de entrar pertenecían a la orden del Oso, aquélla a la que había pertenecido D’Averc. A la débil luz de la sala tenían exactamente el aspecto de los animales que representaban sus máscaras. Con sus cuerpos robustos y cubiertos por la armadura, y los pesados cascos sobre las cabezas, como si de pronto una gran cantidad de osos hubiera aprendido a hablar y a caminar sobre sus patas traseras.

El posadero se mostró evidentemente nervioso, se aclaró varias veces la garganta y les preguntó qué vino preferían.

—Que sea fuerte y abundante —espetó el jefe—. Y lo mismo con las mujeres. ¿Dónde están vuestras mujeres? Espero que sean más hermosas que vuestros caballos. Vamos hombre, daos prisa. Nos hemos pasado todo el día comprando caballos, contribuyendo así a la prosperidad de esta ciudad… Ahora nos debéis un favor.

Evidentemente, aquellos soldados estaban allí con la misión de comprar caballos para las tropas del Imperio Oscuro…, destinados probablemente a los que se dedicaban a conquistar Shekia, que estaba justo al otro lado de las fronteras.

Hawkmoon, Yisselda, Oladahn y D’Averc se cubrieron mejor los rostros con las capuchas, y se dedicaron a beber su vino, sin levantar las miradas.

La sala pública estaba siendo servida por tres criadas y dos hombres, así como por el propio posadero. Cuando una de ellas pasó junto a los soldados, uno de éstos la agarró por la cintura y le apretó el hocico de su máscara contra la mejilla.

—Dale un beso a un viejo cerdo, muchacha —rugió.

Ella se retorció, tratando de liberarse, pero el hombre la sujetó con firmeza. Un gran silencio, cargado de tensión, se extendió por toda la sala.

—Sal ahí fuera conmigo —siguió rugiendo el jefe de los soldados—. Estoy en celo.

—¡Oh, no, por favor, dejadme! —balbuceó la mujer—. Voy a casarme la semana que viene.

—A casarte, ¿eh? —replicó el soldado con grandes risotadas—. Pues voy a enseñarte un par de cosas para que se las enseñes después a tu marido.

La joven gritó y siguió resistiéndose. En la taberna no se movió nadie.

—Vamos —rugió el soldado—. Ahí fuera…

—No —sollozó la muchacha—. No lo haré hasta casarme…

—¿Eso es todo? —rió el de la máscara de oso—. Bueno, entonces me casaré contigo…, si es eso lo que quieres. —De repente, se volvió y miró fieramente a los cuatro que estaban sentados entre las sombras—. Sois religiosos, ¿verdad? Uno de vosotros puede casarnos.

Antes de que Hawkmoon y los demás se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo, el soldado había agarrado por la muñeca a Yisselda, que estaba sentada en un extremo del banco, obligándola a levantarse.

—Casadnos ahora mismo, hombre santo o… ¡Por el Bastón Rúnico! ¿Qué clase de religioso sois?

La capucha de Yisselda se había caído hacia atrás, poniendo al descubierto su maravillosa mata de pelo.

Hawkmoon se levantó. Ya no se podía hacer nada más, excepto luchar. Oladahn y D’Averc también se incorporaron.

Los tres desenvainaron las espadas simultáneamente, que hasta entonces habían mantenido ocultas entre sus ropas. Se lanzaron en seguida contra los guerreros, gritándoles a las mujeres que se alejaran.

Los soldados de la orden del Oso estaban medio borrachos y se vieron sorprendidos, mientras que los tres compañeros estaban muy serenos. Ésa fue su única ventaja. La espada de Hawkmoon se deslizó entre el peto y la gorguera del jefe y le mató antes de que éste pudiera desenvainar su arma. Oladahn golpeó las piernas desprotegidas de otro de ellos, y D’Averc casi logró cortarle la mano a uno que se había quitado los guanteletes.

Después, lucharon, avanzando y retrocediendo por el piso de la taberna, mientras los hombres y las mujeres se dirigían apresuradamente hacia la escalera y las puertas, asomándose muchos de ellos a la galería superior para contemplar la lucha.

Debido a la falta de espacio para combatir a espada en aquella estrecha sala, Oladahn prefirió lanzarse sobre la espalda de uno de los soldados, que le arrastró hacia la escalera. Hawkmoon, por su parte, se defendía desesperadamente contra un hombre que blandía un hacha enorme y que, cada vez que fallaba, hacía trizas los enormes bancos y mesas de madera.

Impedido en sus movimientos por la capa, Hawkmoon trataba de desembarazarse de ella al mismo tiempo que detenía y esquivaba los golpes del hacha. Dio un paso hacia un lado, se enredó con los pliegues de la capa y cayó al suelo. El hachero levantó el hacha, dispuesto a descargar el golpe fatal.

Hawkmoon rodó sobre sí mismo justo a tiempo, en el instante en que el hacha descendía y le atravesaba la capa. El joven se incorporó rápidamente haciendo dar un giro a su mano armada. La espada golpeó con fuerza la nuca del hachero. El hombre lanzó un gemido y cayó de rodillas, perplejo. Hawkmoon le pegó una patada a la máscara, revelando un rostro enrojecido, retorcido y abierto en un gesto de sorpresa. Hawkmoon le introdujo la hoja en lo más profundo del cuello, cortándole la yugular. Un gran chorro de sangre brotó del casco abierto. Hawkmoon retiró la espada y el casco cayó sobre la cabeza, cerrándose.

Cerca de él, Oladahn forcejeaba con su enemigo, que le había agarrado ahora un brazo y trataba de sacárselo de la espalda. Hawkmoon saltó hacia él y agarrando la espada con ambas manos le hundió la punta en el vientre, atravesando la armadura, el cuero y la carne. El hombre lanzó un grito y se desmoronó sobre el suelo, donde quedó, retorciéndose.

Después, actuando juntos, Oladahn y Hawkmoon atacaron por la espalda al enemigo de D’Averc, golpeándole con ambas espadas hasta que no tardó en quedar tendido en el suelo, también muerto.

No les quedaba más que terminar con el hombre de la mano cortada, que estaba echado en el suelo, apoyado contra un banco, llorando y tratando de sostenerse la mano en su sitio.

Jadeante, Hawkmoon se volvió y contempló la carnicería que habían hecho en la taberna.

—No ha sido una mala noche de trabajo para unos religiosos como nosotros —comentó burlonamente.

—Quizá haya llegado el momento de cambiar nuestros disfraces por algo más apropiado —replicó D’Averc pensativamente—. ¿Qué queréis decir?

—Tenemos aquí suficientes armaduras de oso como para disfrazarnos los cuatro, sobre todo porque yo todavía conservo la mía. Además, hablo el lenguaje secreto de la orden del Oso. Con un poco de suerte podremos continuar nuestro viaje disfrazados como aquellos a los que más tememos…, como hombres del Imperio Oscuro. Creo que todos hemos estado reflexionando sobre la mejor forma de cruzar los países donde Granbretan ha consolidado sus conquistas. Pues bien…, aquí tenemos la respuesta.

Hawkmoon pensó con rapidez. La sugerencia de D’Averc era atrevida, pero contaba con buenas posibilidades, sobre todo porque el propio D’Averc conocía el ritual de la orden.

—De acuerdo —admitió—, quizá tengáis razón, D’Averc. Así podremos viajar por donde las tropas del Imperio Oscuro son más numerosas y llegar antes a Camarga. Muy bien, lo haremos.

Empezaron a despojar a los cadáveres de sus armaduras.

—Podemos estar tranquilos en cuanto al silencio del posadero y de las gentes de la ciudad —dijo D’Averc—, ya que no estarán dispuestos a admitir que aquí se mató a seis guerreros del Imperio Oscuro.

Oladahn les contempló mientras ambos trabajaban, cuidándose el brazo que le habían retorcido.

—Es una lástima —dijo con suspiro—. Éste ha sido un éxito que debería ser recordado.

VIII

El campamento del Imperio Oscuro

—¡Hijo de los gigantes de las montañas! ¡Me voy a quedar mortalmente entumecido antes de haber podido andar un kilómetro!

La amortiguada voz de Oladahn procedía del interior del casco grotesco, al tiempo que el hombrecillo trataba de liberarse de aquel peso que le abrumaba. Los cuatro estaban en su habitación de la posada, probándose la armadura capturada a sus enemigos muertos.

Aquellas vestiduras también le parecieron muy incómodas a Hawkmoon. Aparte del hecho de que no se ajustaban adecuadamente a su figura, le hacían sentir claustrofobia.

En otros tiempos había llevado algo similar, cuando se disfrazó con una armadura de la orden del barón Meliadus, pero las armaduras de los soldados de la orden del Oso eran mucho más pesadas y, desde luego, bastante menos cómodas. Sólo D’Averc estaba acostumbrado a ellas y ya se había puesto la suya, contemplando con un gesto entre divertido y burlón su primer encuentro con el uniforme de la orden a la que él mismo había pertenecido.

—No me extraña que aseguréis estar siempre enfermo —le comentó Hawkmoon—. No conozco nada menos saludable que esto. Me siento inclinado a olvidar todo nuestro plan.

—Os acostumbraréis a medida que cabalguemos —le aseguró D’Averc—. Unos pocos roces, un poco de mala ventilación y después os sentiréis desnudo sin ella.

—Preferiría ir desnudo —protestó Oladahn sacándose la máscara de oso, que cayó al suelo con estrépito.

—Llevad cuidado —le aconsejó D’Averc señalándole con un dedo—. No queremos causar más daños aquí.

Oladahn le lanzó al casco una patada extra.

Un día y una noche más tarde cabalgaban ya por el interior de Shekia. No cabía la menor duda de que el Imperio Oscuro había conquistado la provincia, pues por todas partes se veían pueblos y ciudades devastados, cadáveres crucificados a lo largo de todos los caminos. El aire estaba repleto de aves carroñeras, de las que aún había más en el suelo, alimentándose. La noche había estado tan iluminada como si el sol hubiera lucido sobre el horizonte, gracias a las piras funerarias de las granjas, las ciudades, las villas y pueblos. Y las negras hordas del imperio de Granbretan, con antorchas en una mano y espadas en la otra, cabalgaban como demonios salidos del propio infierno, aullando, gritando y devastando todo el territorio.

Los supervivientes se ocultaban a la vista de los cuatro jinetes que, convenientemente disfrazados, atravesaban aquel mundo de terror, galopando con la mayor rapidez que podían, sin que nadie sospechara de ellos. Ante los ojos de los demás, sólo se trataba de un pequeño grupo de asesinos y saqueadores entre tantos otros, y ni amigos ni enemigos tuvieron la menor sospecha sobre sus verdaderas identidades.

Un grupo de jinetes se acercó hacia ellos, cabalgando sobre el barro pisoteado del camino, envueltos en grandes capas que les cubrían tanto las cabezas enmascaradas como los cuerpos. Montaban en poderosos caballos negros y cabalgaban encorvados en las sillas, como si no hubieran estado haciendo otra cosa desde hacía días.

—Seguro que son hombres del Imperio Oscuro —murmuró Hawkmoon al acercarse el otro grupo—, y parece que sienten un gran interés por nosotros.

—Silencio los tres —murmuró D’Averc, poniéndose al frente de ellos y dirigiéndolos hacia los guerreros que esperaban—. Yo hablaré.

El jefe de los guerreros de la orden del Oso habló con un tono de voz muy peculiar, intercalando bufidos, sonidos gangosos y chillidos. Hawkmoon estuvo seguro de que hablaba el lenguaje secreto de la orden.

Se sorprendió que la garganta de D’Averc emitiera sonidos similares. La conversación se mantuvo durante un rato. D’Averc señaló el camino hacia atrás, y el jefe de los guerreros oso señaló a su vez en la otra dirección. Después, azuzó a su caballo y él y sus hombres pasaron junto a los nerviosos jinetes y continuaron su camino.

—¿Qué quería? —preguntó Hawkmoon.

—Quería saber si habíamos visto ganado. Forman un grupo de forrajeo enviado para localizar provisiones para el campamento situado delante de nosotros.

—¿De qué campamento se trata?

—Según me ha dicho es uno muy grande situado a unos seis kilómetros de aquí. Se están preparando para atacar Bradichla…, una de las últimas ciudades que aún se les resisten. Conozco ese lugar. Tiene una arquitectura maravillosa.

—Eso quiere decir que estamos cerca de Osterland —intervino Yisselda—, más allá de la cual está Italia. Y después de Italia está Provenza…, el hogar.

—Cierto —asintió D’Averc—. Vuestros conocimientos de geografía son excelentes. Pero aún no hemos llegado a casa y todavía tenemos que afrontar la parte más peligrosa del viaje.

—¿Qué vamos a hacer con respecto a ese campamento? —preguntó Oladahn—. ¿Lo rodeamos y lo atravesamos directamente?

—Al parecer, es un campamento muy grande —le dijo D’Averc—. Creo que lo mejor que podríamos hacer sería atravesarlo directamente, e incluso pasar la noche en él y tratar de enterarnos de cuáles son los planes del Imperio Oscuro… Podríamos enterarnos, por ejemplo, si conocen nuestra presencia por los alrededores.

—No estoy seguro de que eso no sea muy peligroso —dijo Hawkmoon con un tono de voz apagado por la máscara y con matices de duda—. Pero si tratáramos de evitar el campamento podríamos levantar sospechas. Muy bien, lo atravesaremos.

—¿No tendremos que quitarnos las máscaras, Dorian? —le preguntó Yisselda.

—No temáis por eso —intervino D’Averc—. Los granbretanianos nativos incluso duermen a menudo con las máscaras puestas. Les disgusta mucho poner sus rostros al descubierto.

Hawkmoon había observado el cansancio en la voz de Yisselda y se dio cuenta de que tenían que descansar; por lo tanto, tendría que ser en el campamento granbretaniano.

Se habían imaginado que el campamento sería enorme, pero no tan vasto como lo era en realidad. Al fondo, en la distancia, se veía la ciudad amurallada de Bradichla, con sus agujas y fachadas visibles incluso desde allí.

—Son notablemente hermosas —dijo D’Averc con un suspiro. Después, sacudió la cabeza y añadió—: ¡Qué lástima que mañana sean destruidas! Han sido unos verdaderos idiotas al oponer resistencia a este ejército.

—Es un ejército enorme —comentó Oladahn—. Sin duda alguna innecesario para derrotar a esta ciudad.

—El Imperio Oscuro persigue conquistar con rapidez —le dijo Hawkmoon—. He visto ejércitos mayores que éste utilizados para conquistar ciudades más pequeñas. Pero el campamento se extiende sobre una gran distancia y no creo que la organización sea perfecta. Creo que nos podemos ocultar aquí.

Había toldos, tiendas e incluso cabañas levantadas por todas partes, fuegos de campamento de todo tipo en los que se preparaba toda clase de comida, y corrales para los caballos, los toros y las mulas. Los esclavos empujaban grandes máquinas de guerra a través del barro del campamento, vigilados por los hombres de la orden de la Hormiga.

Las banderas y gallardetes ondeaban al viento, y los estandartes de una buena cantidad de órdenes militares aparecían clavados en el suelo, aquí y allá. Desde cierta distancia parecía como si se tratara de una primitiva confluencia de bestias, con un gran grupo de lobos acampados en terrenos de cultivo arruinados, un conjunto de topos (de las órdenes de zapadores) gruñían alrededor de las marmitas del campamento, y, desparramados por todas partes, distintos grupos de avispas, zorros, cuervos, hurones, ratas, tigres, osos, moscas, perros, tejones, cabras, nutrias, e incluso unas pocas mantas, que formaban la guardia selecta cuyo gran jefe era el propio rey Huon.

Hawkmoon reconoció algunos de los estandartes…, como el de Adaz Promp, el gran jefe de la orden del Perro; Breñal Farnu, con su ornamentada bandera, que le señalaba como barón de Granbretan y gran jefe de la orden de la Rata; el de Shenegar Trott, conde de Sussex. Hawkmoon llegó a la conclusión de que aquella ciudad debía de ser la última en caer durante aquella campaña, y que ésa era la razón por la que el ejército era tan vasto, lo que explicaba también la presencia de tantos señores de la guerra de alto rango.

Incluso divisó al propio Shenegar Trott, portado hacia su tienda en una litera a caballo, con los ropajes cubiertos de joyas y su pálida máscara plateada diseñada para parodiar un rostro humano.

Shenegar Trott parecía un aristócrata de existencia muelle y mente debilitada, arruinado por un estilo de vida demasiado cómodo, pero Hawkmoon le había visto dirigir la batalla en el Ford de Weizna, junto al Rin, durante la cual se hundió deliberadamente en el agua, a lomos de su caballo, para avanzar sobre el lecho del río y aparecer al otro lado, en la orilla ocupada por el enemigo. Aquello era lo más extraño de todo en cuanto a los nobles del Imperio Oscuro. Parecían blandos, perezosos y autoindulgentes y, sin embargo, actuaban con la misma fuerza que las bestias que pretendían ser, e incluso a menudo con mayor bravura. Shenegar Trott era el mismo hombre que le había cortado una extremidad a un niño que no dejaba de gritar, masticando un buen bocado de aquella carne delante de la horrorizada madre, obligada a contemplar la escena.

—Bien —dijo Hawkmoon respirando profundamente—, atravesemos el campamento y acerquémonos todo lo que podamos a extremo más alejado. Confío en que podamos salir mañana sin despertar sospechas.

Cabalgaron lentamente por el campamento. De vez en cuando un guerrero oso les saludaba y D’Averc se encargaba de contestarle en nombre de todos. Finalmente, llegaron al extremo del campamento y allí desmontaron. Llevaban el equipo robado a los hombres que habían matado en la taberna, y ahora lo montaron sin levantar sospechas, ya que no portaba ninguna insignia especial. D’Averc observó a los demás mientras trabajaban. Les había dicho que no sería bien visto que un guerrero de su evidente rango se pusiera a ayudar a sus hombres.

Un grupo de ingenieros de la orden del Tejón se acercaron arrastrando una carreta llena de cabezas de hacha de repuesto, pomos de espada, cabezas de flecha, lanzas, puntas y otros suministros. También disponían de una afiladora.

—¿Tenéis algún trabajo para nosotros, hermanos osos? —gruñeron, deteniéndose junto a su pequeña tienda.

Hawkmoon desenvainó su espada ensangrentada.

—Esta hoja necesita un buen filo.

—Sí, yo he perdido el arco y un carcaj de flechas —dijo Oladahn al ver que llevaban un montón de flechas en el fondo de la carreta—. ¿Y qué me dices tú, compañero? —preguntó el hombre con la máscara de tejón, dirigiéndose a Yisselda—. Ni siquiera llevas espada.

—En tal caso dale una, idiota —ladró en ese momento D’Averc con su tono militar más duro.

El tejón se apresuró a obedecerle.

Una vez que hubieron sido reequipados, con las armas perfectamente afiladas, Hawkmoon se sintió más seguro de sí mismo. Le agradaba la frialdad con que estaban engañando a sus enemigos. Sólo Yisselda parecía asutada. Sostuvo la gran espada que se había visto obligada a atarse alrededor de la cintura y comentó:

—Esto significa más peso aún. Temo que voy a caer de rodillas en cualquier momento.

—Será mejor que os metáis dentro de la tienda —le aconsejó Hawkmoon—. Allí, al menos, podréis quitaros una parte del equipo.

D’Averc parecía inquieto, mientras contemplaba a Hawkmoon y a Oladahn, dedicados a preparar un fuego para cocinar.

—¿Qué os preocupa, D’Averc? —le preguntó Hawkmoon levantando la mirada y observando sus ojos a través de las aberturas del casco—. Sentaos. La comida no tardará en estar preparada.

—Me huelo que algo anda mal —murmuró D’Averc—. No me gusta que no nos sintamos en peligro.

—¿Cómo? ¿Creéis que los tejones han sospechado de nosotros?

—En lo más mínimo. —D’Averc contempló el campamento. La noche empezaba a oscurecer el cielo y los guerreros empezaban a prepararse para dormir; ahora había mucho menos movimiento. En las murallas de la lejana ciudad, los soldados se alineaban en las almenas, preparados para resistir a un ejército al que nadie había podido resistir hasta el momento, excepto Camarga—. En lo más mínimo —repitió D’Averc, casi hablando consigo mismo—. Y, sin embargo, me sentiría mucho más tranquilo si… —¿Si qué?

—Creo que daré una vuelta por el campamento y veré qué rumores corren por ahí. —¿Te parece prudente? Además, si se nos acercan otros guerreros de la orden del Oso no podremos hablar su lenguaje.

—No tardaré en regresar. Meteos en las tiendas en cuanto podáis.

Hawkmoon hubiera preferido detener a D’Averc, pero no sabía cómo hacerlo sin atraer la atención; algo que no deseaba. Vio como D’Averc se alejaba de su pequeño campamento.

Justo en ese momento una voz sonó tras ellos.

—Tenéis un salchichón de muy buen aspecto, hermanos.

Hawkmoon se volvió con rapidez. Era un guerrero que llevaba la máscara de la orden del Lobo.

—Sí —se apresuró a contestar Oladahn—. Sí…, ¿quieres un trozo…, hermano?

Cortó un trozo de salchichón y se lo entregó al hombre. El guerrero se volvió, se levantó la máscara, se metió la comida en la boca, volvió a bajarse la máscara con rapidez, y se volvió de nuevo hacia ellos.

—Gracias —dijo—. Llevo viajando desde hace varios días. Nuestro comandante nos ha hecho avanzar de prisa. Acabamos de llegar. Hemos cabalgado más rápido que un condenado francés volador. —Se echó a reír y añadió—: Desde la misma Provenza.

—¿Desde Provenza? —preguntó Hawkmoon involuntariamente.

—Así es. ¿Has estado allí?

—Una o dos veces. ¿Hemos conquistado ya Camarga?

—Prácticamente sí. El comandante cree que ya es sólo cuestión de días. Se han quedado virtualmente sin jefes y también se les han acabado las provisiones. Con las armas que tienen han matado a muchos de los nuestros, pero no podrán matar a muchos más. —¿Qué le ha ocurrido a su jefe, el conde Brass?

—He oído decir que ha muerto… o casi. Su moral empeora a cada día que pasa. Para cuando regresemos creo que ya habrá acabado todo. Y me alegrará saberlo. Me he pasado allí varios meses. Éste es el primer cambio de escenario que he tenido desde que comenzara esa condenada campaña. Gracias por el salchichón, hermanos. ¡Buena matanza para mañana!

Hawkmoon observó al guerrero lobo alejarse y desaparecer en la noche, iluminada ahora por miles de hogueras de campamento. Suspiró y entró en la tienda.

—¿Habéis oído eso? —le preguntó a Yisselda.

—Lo he oído. —Se había quitado el casco y se estaba peinando el cabello—. Parece ser que mi padre aún vive.

Lo dijo con un tono de voz excesivamente controlado, y Hawkmoon pudo ver lágrimas en sus ojos, aun a pesar de la oscuridad de la tienda. Le tomó el rostro entre las manos y dijo:

—No temáis, Yisselda. Dentro de unos pocos días más estaremos a su lado.

—Si es que para entonces sigue con vida…

—Nos está esperando. Vivirá.

Algo más tarde, Hawkmoon salió de la tienda. Oladahn estaba sentado junto a los rescoldos de la hoguera, con los brazos alrededor de las rodillas.

—Ya ha pasado mucho rato desde que se marchó D’Averc —observó Oladahn.

—En efecto —dijo Hawkmoon con aire ausente, contemplando las lejanas murallas de la ciudad—. Me pregunto si habrá sufrido algún daño.

—Es más probable que nos haya abandonado…

Oladahn se interrumpió al ver surgir varias figuras de entre las sombras. Hawkmoon observó con sobresalto que se trataba de guerreros que llevaban máscaras de oso.

—Meteos en la tienda, rápido —le murmuró a Oladahn.

Pero ya era demasiado tarde. Uno de los osos ya estaba hablando con Hawkmoon, dirigiéndose a él en la lengua secreta y gutural de la orden. Hawkmoon asintió y levantó una mano, como devolviendo un saludo, confiando en que aquello fuera todo lo que se esperaba de él, pero el tono de voz del oso se hizo más insistente. Hawkmoon intentó entrar en la tienda, pero una mano fuerte le retuvo.

El guerrero oso volvió a hablar. Hawkmoon se puso a toser, pretendiendo estar enfermo, señalando hacia su garganta. Pero entonces, el oso dijo:

—Te he preguntado, «hermano», si bebes con nosotros. ¡Quítate esa máscara!

Hawkmoon sabía que ningún miembro de una orden le pediría a otro que se quitara la máscara…, a menos que abrigara la sospecha de que la máscara se llevaba ilícitamente.

Retrocedió y desenvainó la espada.

—Lamento no beber contigo, «hermano». Pero si quieres me gustaría luchar contigo.

Oladahn saltó a su lado, preparado con su propia espada.

—¿Quiénes sois? —rugió el guerrero oso—. ¿Por qué llevar la armadura de otra orden? ¿Qué sentido tiene eso?

Hawkmoon se echó el casco hacia atrás, poniendo al descubierto su rostro pálido y la Joya Negra que brillaba en su frente.

—Soy Hawkmoon —dijo simplemente.

Y se lanzó hacia adelante, contra el grupo de sorprendidos guerreros.

Entre los dos se cobraron las vidas de cinco hombres del Imperio Oscuro, antes de que el estruendo de la lucha atrajera la atención de otros guerreros, que acudieron corriendo.

Se escuchó el galope de los jinetes. Hawkmoon percibió los gritos y la confusión de voces. Levantó el brazo y lo dejó caer en la oscuridad, pero no tardó en quedar sujeto por una docena de brazos que le hicieron perder el equilibrio. Una lanza le golpeó en la nuca y cayó sobre el barro.

Aturdido, lo volvieron a poner en pie y lo empujaron ante una figura alta, vestida con una armadura negra, montada sobre un caballo y situada a cierta distancia del grupo.

Hawkmoon, que llevaba la máscara levantada, miró al jinete.

—Ah, esto sí que es agradable, duque de Colonia —dijo una profunda voz musical procedente del interior del casco del jinete.

Hawkmoon creyó reconocer débilmente aquella voz, pero no se atrevió a creerlo.

—No he desperdiciado mi largo viaje —dijo el hombre montado a caballo volviéndose hacia un compañero que también iba montado.

—Me alegro, milord —fue la respuesta de éste—. ¿Puedo confiar ahora en ser rehabilitado ante los ojos del rey-emperador?

La cabeza de Hawkmoon giró rápidamente para mirar al otro jinete. Sus ojos refulgieron al reconocer la elaborada máscara perteneciente a D’Averc.

—¿Así que nos habéis traicionado? —gritó roncamente—. ¡Otra traición! ¿Es que todos los hombres son traidores para la causa de Hawkmoon?

Forcejeó, tratando de liberarse para ponerle las manos encima a D’Averc, pero los guerreros le retuvieron con firmeza.

—Sois un ingenuo, duque Dorian —replicó D’Averc echándose a reír, y empezando a toser débilmente—. ¿Habéis apresado a los otros? —preguntó al jinete—. ¿Tenéis a la chica y al pequeño hombre bestia?

—Así es, excelencia —contestó uno de los hombres.

—En tal caso, llevadlos a mi campamento. Quiero inspeccionarlos de cerca. Hoy ha sido un día realmente satisfactorio para mí.

IX

Viaje hacia el sur

Una tormenta se desató sobre el campamento mientras Hawkmoon, Oladahn y Yisselda eran arrastrados por el barro y la suciedad, ante los ojos brillantes y curiosos de los guerreros, envueltos por el ruido y la confusión, hacia donde el viento que se acababa de levantar hacía ondear una gran bandera.

De pronto, un relámpago hendió la oscuridad de la noche y el trueno retumbó primero y luego explotó con un crujido. Siguieron más rayos y truenos, iluminando la escena ante ellos. Hawkmoon abrió la boca de asombro al reconocer la bandera, y trató de hablarles a Oladahn y a Yisselda, pero entonces fue arrojado a un gran pabellón donde había un hombre enmascarado sentado en una silla tallada. D’Averc estaba a su lado, de pie. El hombre de la silla llevaba la máscara de la orden del Lobo. La bandera le proclamaba como gran jefe de esa misma orden. Se trataba de uno de los más grandes nobles de Granbretan, primer lugarteniente de los ejércitos del Imperio Oscuro, bajo el rey-emperador Huon. Era el barón de Kroiden…, un hombre al que Hawkmoon creía muerto… porque lo había matado él mismo.

—¡Barón Meliadus! —exclamó sin salir de su asombro—. No os maté en Hamadán.

—No, no lo hicisteis, Hawkmoon, aunque me heristeis gravemente. Pero logré escapar de aquel campo de batalla.

—Pocos de vuestros hombres lo consiguieron —dijo Hawkmoon sonriendo débilmente—. Os derrotamos…, os aniquilamos.

Meliadus giró la ornamentada máscara de lobo y se dirigió a un capitán que estaba cerca de él, en espera de sus órdenes:

—Traed cadenas. Traed muchas cadenas, fuertes y de gran peso. Rodead con ellas a estos perros y cerradlas bien. No quiero candados que se puedan abrir con facilidad. Esta vez me aseguraré de que llegan a Granbretan.

Se levantó de la silla y descendió, contemplando el rostro de Hawkmoon a través de las ranuras de su propia máscara.

—Se ha discutido mucho sobre vos en la corte del rey Huon. Se han imaginado castigos muy exquisitos, elaborados y espléndidos para vos, traidor. Tardaréis uno o dos años en morir, y cada instante será para vos de agonía mental, de cuerpo y espíritu.

Habéis desperdiciado toda vuestra ingenuidad, Hawkmoon.

Retrocedió un paso y extendió una mano. El guantelete negro levantó el rostro de Yisselda, que mostraba una mueca de odio. La muchacha volvió la cabeza, con los ojos llenos de cólera y desesperación.

—En cuanto a vos…, os ofrecí toda clase de honores al proponeros ser mi esposa. Ahora no tendréis ningún honor, pero me convertiré en vuestro esposo hasta que me harte de vos o se aje vuestro cuerpo. —La cabeza de lobo se movió lentamente para mirar a Oladahn—. Y en cuanto a esta criatura inhumana, aunque lo bastante erecta como para caminar sobre dos patas, se arrastrará y llorará como el animal que es, y se la entrenará para que se comporte como una verdadera bestia…

Oladahn escupió contra la máscara enjoyada.

—Tendré un excelente modelo en vos —espetó el hombrecillo.

Meliadus se volvió, haciendo ondear la capa, y regresó pesadamente a la silla.

—Os conservaré a todos hasta que nos hayamos presentado ante el globo del trono —dijo Meliadus con un tono de voz ligeramente inestable—. He tenido paciencia y seguiré teniéndola durante unos pocos días más. Iniciaremos el camino de regreso a Granbretan a primeras horas de la mañana. Pero antes daremos un pequeño rodeo para que contempléis la destrucción final de Camarga. He estado allí durante un mes y he visto morir diariamente a sus hombres y la caída de sus torres, una tras otra. Ahora ya no quedan muchos. Les he ordenado que no lanzaran el último asalto hasta mi regreso.

Pensé que os gustaría ver vuestro hogar… violado. —Se echó a reír, ladeando su cabeza, grotescamente enmascarada, para mirarlos de nuevo—. ¡Ah! Aquí están las cadenas.

Aparecieron unos miembros de la orden del tejón llevando consigo enormes cadenas de hierro, un brasero, martillos y remaches.

Hawkmoon, Yisselda y Oladahn forcejearon mientras los tejones les cargaban de cadenas, pero con el peso de los anillos de hierro pronto dieron con sus huesos en el suelo.

Después, los hombres colocaron en su sitio los remaches calentados al rojo vivo, y Hawkmoon se dio cuenta de que ningún ser humano podría escapar de aquellas cadenas.

El barón Meliadus descendió para mirarle una vez que se hubo terminado el trabajo.

—Viajaremos por tierra hasta Camarga y desde allí iremos a Bordeax, donde nos estará esperando un barco. Lamento no poder ofreceros una máquina voladora…, ya que estamos utilizando la mayor parte de ellas para arrasar Camarga.

Hawkmoon cerró los ojos; fue el único gesto que pudo hacer para demostrar el desprecio que le merecía su captor.

A la mañana siguiente, metidos en una carreta abierta, ninguno de los tres recibió alimento alguno antes de que se pusiera en marcha la caravana del barón Meliadus, fuertemente protegida por guardias. De vez en cuando Hawkmoon lograba echarle un vistazo a su enemigo, que cabalgaba a la cabeza de la columna, con sir Huillam d’Averc a su lado.

El tiempo seguía siendo tormentoso y opresivo y unas pocas pero pesadas gotas de lluvia salpicaron el rostro de Hawkmoon, cayéndole sobre los ojos. Estaba tan pesadamente encadenado que lo único que pudo hacer para librarse de la humedad fue sacudir la cabeza.

La carreta traqueteaba sobre los baches del camino y, en la distancia, las tropas del Imperio Oscuro se disponían para el ataque contra la ciudad.

Hawkmoon tenía la impresión de haber sido traicionado por todos. Había confiado en el Guerrero de Negro y Oro y éste le había robado las alforjas; había confiado en D’Averc y éste le había entregado en manos del barón Meliadus. Ahora suspiró, sin estar seguro ya de que hasta el propio Oladahn no le traicionara si se le presentaba la oportunidad…

Se encontró deslizándose casi cómodamente en el mismo estado de ánimo que se había apoderado de él varios meses antes, después de su derrota y captura por parte de Granbretan, cuando estuvo al mando de un ejército que combatió contra el barón Meliadus en Alemania. El semblante se le quedó helado, los ojos se le apagaron, y dejó de pensar…

A veces, Yisselda le decía algo, y él contestaba haciendo un gran esfuerzo, sin encontrar palabras capaces de consolarla, pues sabía que ninguna que él pronunciara podría convencerla. En otras ocasiones, Oladahn intentaba hacer un comentario jocoso, pero los otros no decían nada y, finalmente, él también se hundió en un profundo silencio.

Únicamente mostraban algún signo de vida cuando, de vez en cuando, les introducían algo de comida en las bocas.

Y así transcurrieron los días, mientras la caravana traqueteaba hacia el sur, en dirección a Camarga.

Todos ellos habían esperado aquella llegada con avidez, pero ahora la contemplaban sin la menor alegría. Hawkmoon sabía que había fracasado en la misión para la que había sido elegido; había fracasado en su intento de salvar Camarga, y su alma estaba llena de desprecio contra sí mismo.

Atravesaron Italia, y un buen día el barón Meliadus les dijo:

—Llegaremos a Camarga dentro de un par de noches. Ahora estamos cruzando la frontera con Francia.

Y lanzó una enorme risotada.

X

La caída de Camarga

—Incorporadlos para que puedan ver —dijo el barón Meliadus. Montado en su caballo, se inclinó sobre la carreta para mirarlos—. Incorporadlos bien —volvió a ordenar a los sudorosos hombres que, envueltos en las armaduras, hacían considerables esfuerzos por incorporar los tres cuerpos, pesadamente cargados de cadenas—. No tienen muy buen aspecto —añadió—. ¡Y yo que creía que eran tan duros de pelar!

D’Averc, que estaba junto al barón, se inclinó un poco sobre la silla, tosiendo.

—Y vos tampoco parecéis encontraros muy bien, D’Averc. ¿Acaso mi farmacéutico no os ha preparado la medicina que pedisteis?

—Lo hizo, milord barón —contestó D’Averc débilmente—, pero no me sienta muy bien.

—Pues debería sentaros bien la mezcla de hierbas que vos mismo le pedisteis. —Meliadus volvió su atención a los tres prisioneros—. Bueno, nos hemos detenido en esta colina para que podáis contemplar vuestra patria.

Hawkmoon parpadeó, medio cegado por la luz del día, reconociendo las marismas de su querida Camarga, que se extendía y brillaba hasta el horizonte.

Pero aún más cerca vio las grandes y sombrías torres de vigilancia de Camarga que constituían la gran fuerza del país, con sus extrañas armas de un poder increíble, y cuyos secretos sólo eran conocidos por el conde Brass. Acampada cerca de ellas había una masa negra de hombres, como si muchos millones de hormigas se hubieran reunido allí, juntándose todas las fuerzas del Imperio Oscuro.

—¡Oh! —sollozó Yisselda—. ¡Nunca podrán resistir a tantos!

—Un comentario muy inteligente, querida —replicó el barón Meliadus—. Tenéis toda la razón.

Él y su grupo se habían detenido en las laderas de una colina que descendía gradualmente hacia la llanura donde se aglomeraban las tropas de Granbretan.

Hawkmoon observó la presencia de infantería, caballería, zapadores, hilera tras hilera; vio ingenios de guerra de un tamaño enorme, grandes cañones de fuego, ornitópteros que aleteaban en los cielos y en tal número que sus formas nublaban el sol al pasar sobre los espectadores. Contra la pacífica Camarga se habían acumulado toda clase de metales: hierro, bronce y acero, duras aleaciones capaces de resistir el calor de las lanzas de fuego, oro, plata, platino y plomo. Los buitres marchaban junto a las ranas y los caballos junto a los topos; había lobos y osos, ciervos y gatos monteses, cuervos, tejones y comadrejas. Los estandartes de seda ondeaban ante el viento húmedo y cálido, brillando con los colores de un par de veintenas de nobles procedentes de todos los rincones de Granbretan. Había amarillos y púrpuras, negros y rojos, azules y verdes y deslumbrantes rosados, y el sol, al caer sobre las joyas de cien mil ojos, los hacía refulgir malévola y cruelmente.

—¡Ajá! —rió el barón Meliadus—. Éste es el ejército que mando. Si el conde Brass no se hubiera negado a ayudarnos aquel día, todos seríais ahora aliados llenos de honores del Imperio Oscuro de Granbretan. Pero como os resististeis…, ahora seréis castigados. Creísteis que vuestras armas y vuestras torres, y la estoica bravura de vuestros hombres serían suficientes para resistir el poder de Granbretan. Pero no es suficiente, Dorian Hawkmoon, no es suficiente. Mirad…, éste es mi ejército, que yo mismo he organizado para llevar a cabo mi venganza. Mirad, Hawkmoon, y comprenderéis lo estúpido que fuisteis, tanto vos como los demás. —Echó la cabeza hacia atrás y estuvo riendo durante un buen rato—. Temblad, Hawkmoon… Y vos también, Yisselda… Temblad, tal y como tiemblan vuestros compatriotas en sus torres, pues saben muy bien que esas torres no tardarán en caer, saben que toda Camarga quedará convertida en cenizas y barro antes de que mañana se ponga el sol. ¡Destruiré Camarga aunque eso signifique sacrificar a todo mi ejército!

Y Hawkmoon y Yisselda temblaron, aunque fue de alivio al escuchar la amenaza de destrucción prevista por el loco barón Meliadus.

—El conde Brass ha muerto —siguió diciendo Meliadus, haciendo girar a su caballo para situarse al frente de su compañía—. ¡Y ahora perecerá Camarga! —Levantó el brazo y lo hizo oscilar en el aire—. ¡Adelante! ¡Que vean la carnicería!

La carreta empezó a moverse de nuevo, bajando por el camino de la colina hasta la llanura, y los prisioneros que transportaba tenían los rostros contraídos y una mirada miserable en los ojos.

D’Averc siguió cabalgando junto a la carreta, tosiendo ostentosamente.

—La medicina del barón no es mala —dijo al fin—. Debería curar las enfermedades de sus hombres.

Y tras haber pronunciado aquella declaración tan enigmática, espoleó a su caballo hasta alcanzar la cabeza de la columna y situarse al lado de su jefe.

Hawkmoon vio surgir de las torres de Camarga unos rayos extraños que estallaron entre las filas de guerreros que se abalanzaban sobre ellas, dejando agujeros humeantes en el suelo allí donde antes había hombres. Vio que la caballería de Camarga empezaba a moverse para ocupar sus posiciones, formando una delgada línea de soldados que montaban sobre sus caballos con cuernos y portaban lanzas de fuego sobre los hombros.

Vio a gentes sencillas en las almenas, armadas con espadas y hachas, situadas detrás de la caballería. Pero no vio al conde Brass, tampoco a Von Villach, y ni siquiera al filósofo Bowgentle. Los hombres de Camarga entablaban esta batalla sin contar con un jefe.

Escuchó los débiles sonidos de sus gritos de guerra, apenas perceptibles por encima de los aullidos y rugidos de los atacantes, el crujido de los cañones y el silbido de las lanzas de fuego; escuchó el estruendo de las armaduras y del metal chocando contra el metal; olió a las bestias, hombres y armas, marchando a través del barro. Y entonces vio que las hordas negras se detenían al tiempo que una muralla de fuego se elevaba en el aire ante ellas, y unos flamencos escarlata ascendían por encima, con sus jinetes dirigiendo las lanzas de fuego contra los chirriantes ornitópteros.

Hawkmoon anhelaba verse libre, experimentar de nuevo la sensación de tener una espada en la mano y un caballo entre las piernas, dirigir a los hombres de Camarga que, aun no teniendo jefe, seguían siendo capaces de resistir al Imperio Oscuro, a pesar de que sólo eran una pequeña fracción del ejército enemigo. Forcejeó entre sus cadenas, y maldijo, lleno de furia y frustración.

La noche se acercaba y la batalla continuaba. Hawkmoon vio como una antigua torre negra estallaba en llamas debido a la acción del cañón del Imperio Oscuro; la vio oscilar de un lado a otro y caer, desmoronándose para convertirse, de pronto, en un montón de ruinas calcinadas. Y las hordas negras aullaron de alegría.

Llegó la noche y la batalla continuó. El calor producido por las armas llegaba incluso hasta donde se encontraban ellos tres, haciendo que el sudor brotara en sus rostros. A su alrededor, los guardias lobo permanecían riendo y hablando, seguros de su victoria. Su jefe había dirigido el caballo hacia lo más nutrido de sus propias tropas, para ver mejor el curso de la batalla. Trajeron un pellejo de vino con largas pajas para que pudieran sorberlo a través de las máscaras. A medida que avanzó la noche las conversaciones y las risas remitieron algo hasta que, extrañamente, se quedaron dormidos.

Oladahn se dio cuenta de ello.

—No es normal que los lobos vigilantes se duerman tan profundamente. Deben estar muy confiados.

—Sí, pero eso no nos sirve de nada —dijo Hawkmoon con un profundo suspiro—. Estas condenadas cadenas han sido remachadas de tal modo que no hay esperanza de escapar.

—¿Qué es eso? —preguntó entonces la voz de D’Averc—. ¿Ya no sois tan optimista, Hawkmoon? ¡Me resulta difícil creerlo!

—Largaos de aquí, D’Averc —espetó Hawkmoon cuando el hombre surgió de la oscuridad para situarse junto a la carreta—. Volved a lamer las botas de vuestro amo.

—Os había traído esto —dijo D’Averc con un tono medio burlón y medio ofendido—, para ver si os puede servir de algo —mostró un voluminoso objeto en la mano—. Después de todo, ha sido mi medicina la que ha drogado a los vigilantes.

—¿Qué es eso que tenéis en la mano? —preguntó Hawkmoon entrecerrando los ojos.

—Una rareza que he encontrado en el campo de batalla. Ha debido pertenecer a un gran comandante, pues me parece que se encuentran muy pocos en estos tiempos. Es una especie de lanza de fuego, aunque lo bastante pequeña como para sostenerla con una sola mano.

—He oído hablar de ellas —asintió Hawkmoon—. Pero ¿de qué puede servirme? Estoy encadenado, como veis.

—En efecto, ya he observado eso. Sin embargo, si decidierais correr un riesgo cabría la posibilidad de que os dejara libre.

—¿Se trata de una nueva trampa que habéis tramado entre Meliadus y vos?

—Me ofendéis, Hawkmoon. ¿Por qué iba a hacer una cosa así?

—Porque nos habéis traicionado para entregarnos en manos de Meliadus. Tuvisteis que haber preparado la trampa con bastante antelación, cuando hablasteis con aquellos guerreros lobo en aquel pueblo de Carpatia. Los enviasteis en busca de vuestro jefe y os las arreglasteis para conducirnos a ese campamento donde se nos podría capturar con mayor facilidad.

—Bueno, eso es algo que parece plausible —admitió D’Averc—. Aunque también podríais verlo de otro modo… Los guerreros lobo me reconocieron en aquella ocasión y nos siguieron, enviando más tarde a alguien para avisar a su amo. En el campamento oí decir que Meliadus había venido para encontraros, de modo que decidí presentarme a él y contarle que yo mismo os había conducido a aquella trampa de tal modo que, al menos, uno de nosotros pudiera permanecer en libertad. —D’Averc hizo una pausa—. ¿Qué os parece eso?

—Poco sincero.

—Así es, suena poco sincero. Y ahora, Hawkmoon, no nos queda mucho tiempo. ¿Qué os parece? ¿Debo intentar quemar vuestras cadenas sin haceros daño, o preferiríais quedaros donde estáis por temor a perderos el transcurso de la batalla?

—Quemad las condenadas cadenas —dijo Hawkmoon—. Con las manos libres al menos tendré la posibilidad de estrangularos si mentís.

D’Averc levantó la pequeña lanza de fuego y dirigió el cañón hacia los brazos encadenados de Hawkmoon. Tocó una pequeña palanca y un rayo de intenso calor surgió de la boca del arma. Hawkmoon sintió mucho dolor en el brazo, pero resistió, rechinando los dientes. El dolor aumentó hasta que finalmente lanzó un grito, y se produjo un chasquido cuando uno de los eslabones cayó al suelo de la carreta y él sintió que una parte del peso se desprendía de su cuerpo. Tenía un brazo libre. Y era el derecho. Se lo frotó y casi gritó al tocar una parte donde la armadura se había quemado limpiamente.

—Daos prisa —murmuró D’Averc—. Extended otro trozo de la cadena. De ese modo será más fácil.

Hawkmoon se vio por fin libre de las cadenas y entre ambos liberaron a Yisselda y después a Oladahn. D’Averc estaba ya muy nervioso cuando terminaron.

—He traído vuestras espadas —dijo—, y también nuevas máscaras y caballos. Tenéis que seguirme. Y daos prisa, antes de que regrese Meliadus. En honor a la verdad, esperaba que hubiera regresado ya.

Envueltos en la oscuridad, reptaron hacia donde D’Averc había dejado los caballos, se pusieron las máscaras, se colocaron los cintos con las espadas y montaron en las sillas.

En ese momento oyeron otros corceles que subían por la colina hacia ellos. Poco después se oyeron gritos confusos y un aullido colérico que sólo podía proceder del propio Meliadus.

—Rápido —siseó D’Averc—. Tenemos que cabalgar… ¡Cabalgar por Camarga!

Espolearon a sus caballos, lanzándose a un salvaje galope, bajando por la colina y dirigiéndose a toda velocidad hacia el campo de batalla.

—¡Abrid paso! —gritó D’Averc—. ¡Abrid paso! La fuerza debe pasar. ¡Son refuerzos para el frente!

Los hombres se apartaron ante sus caballos mientras ellos atravesaban lo más tupido del campamento. Algunos de ellos maldijeres a aquellos cuatro jinetes que cabalgaban de un modo tan salvaje.

—¡Abrid paso! —volvió a gritar D’Averc—. ¡Un mensaje para el comandante! —Incluso encontró tiempo para volverse hacia Hawkmoon y gritarle—: ¡Me aburre contar siempre la misma mentira! ¡Abrid paso! —volvió a gritar—. ¡Traigo el veneno para la plaga!

Detrás de ellos escucharon otros caballos. Pertenecían a Meliadus y a sus hombres, que se habían lanzado en su persecución.

Delante de ellos, la lucha continuaba, aunque no con la misma intensidad que antes.

—¡Abrid paso! —aulló D’Averc—. ¡Abrid paso al barón Meliadus!

Los caballos saltaron sobre grupos de hombres, rodearon máquinas de guerra, galoparon a través de fuegos, acercándose cada vez más a las torres de Camarga, mientras ellos seguían escuchando detrás los aullidos de Meliadus.

Llegaron entonces a un lugar donde los caballos tuvieron que avanzar por encima de los cadáveres. La mayoría pertenecía a los guerreros de Granbretan, y la fuerza principal de sus enemigos ya había quedado tras ellos.

—Quitaos las máscaras —gritó D’Averc—. Es nuestra única oportunidad. Si los camarguianos os reconocen a vos y a Yisselda a tiempo, no dispararán. En caso contrario…

Desde la oscuridad surgió el brillante rayo de una lanza de fuego, que no alcanzó a D’Averc por muy poco. Detrás de ellos, otras lanzas de fuego disparaban en su contra, tratando de alcanzarles, disparadas sin duda por los hombres de Meliadus. Hawkmoon manoteó los cierres de su máscara y se las arregló al menos para desatarlos y tirarse la máscara hacia atrás.

—¡Alto! —La voz era la de Meliadus, que ahora les estaba dando alcance—. ¡Os matarán vuestras propias fuerzas! ¡Idiotas!

Más lanzas de fuego habían empezado a disparar desde las posiciones de Camarga, iluminando la noche con una luz rojiza. Los caballos seguían avanzando sobre los muertos, aunque cada vez les era más difícil. D’Averc llevaba la cabeza inclinada sobre el cuello de su caballo, y Yisselda y Oladahn también se habían inclinado, pero Hawkmoon desenvainó la espada y gritó:

—¡Hombres de Camarga! ¡Soy Hawkmoon! ¡Hawkmoon ha vuelto!

Las lanzas de fuego no dejaron de disparar, pero ahora se acercaban más y más a una de las torres. D’Averc se enderezó entonces en la silla.

—¡Camarguianos! Os traigo a Hawkmoon, que quiere…

El fuego estalló contra él. Levantó los brazos, lanzó un grito y empezó a caer de la silla.

Rápidamente, Hawkmoon se situó a su lado y le ayudó a mantenerse sobre ella. La armadura estaba enrojecida por el fuego y en algunos lugares se había resquebrajado, pero D’Averc no parecía estar mortalmente herido. Una débil sonrisa apareció en sus labios chamuscados.

—Creo que he juzgado muy mal al unir mi destino al vuestro. Hawkmoon…

Los otros dos se detuvieron, con los caballos encabritados por la confusión. Detrás de ellos, el barón Meliadus y sus hombres se acercaban cada vez más.

—Tomad las riendas de este caballo, Oladahn —dijo Hawkmoon—. Yo lo mantendré en la silla y veremos si podemos acercarnos más a la torre.

Las lanzas de fuego volvieron a disparar, pero esta vez del lado de los granbretanianos.

—¡Alto, Hawkmoon!

El duque ignoró la orden y siguió avanzando, abriéndose paso lentamente a través del barro y la muerte que le rodeaba, tratando de sostener el cuerpo de D’Averc sobre la silla.

Hawkmoon gritó cuando un gran rayo de luz surgió de la torre.

—¡Hombres de Camarga! ¡Soy Hawkmoon…, y Yisselda, la hija del conde Brass!

La luz se desvaneció. Los hombres de Meliadus seguían acercándose. Yisselda jadeaba sobre la silla, exhausta. Hawkmoon se preparó para enfrentarse con los lobos de Meliadus.

Entonces, surgiendo de un pliegue del terreno, aparecieron una veintena de guardias armados montando los caballos blancos y con cuernos de Camarga. Los cuatro no tardaron en verse totalmente rodeados.

Uno de los guardias observó intensamente el rostro de Hawkmoon y sus ojos se iluminaron inmediatamente, llenos de alegría.

—¡Es milord Hawkmoon! ¡Es Yisselda! ¡Ah…, ahora cambiará nuestra suerte!

A cierta distancia, Meliadus y sus hombres se detuvieron al ver a los camarguianos.

Después, volvieron grupas y desaparecieron cabalgando en la oscuridad.

Llegaron al castillo de Brass por la mañana, cuando la pálida luz del sol caía sobre las marismas, y los toros salvajes levantaban la testuz para verles pasar. El viento agitaba los juncos, haciéndolos rodar como si se tratara de un mar, y la colina desde la que se dominaba la ciudad estaba llena de viñas y otros frutos que empezaban a madurar. Sobre lo más alto de la colina se elevaba el castillo de Brass, sólido, antiguo y aparentemente inconmovible ante las guerras que se libraban en las fronteras de la provincia que protegía.

Subieron por el serpenteante camino que llevaba al castillo, entraron en el patio de armas, donde unos alegres sirvientes se apresuraron a hacerse cargo de sus caballos, y entraron en el gran salón, lleno con los trofeos cobrados por el conde Brass. El salón estaba extrañamente frío y silencioso, y sólo había una figura de pie, esperándoles junto a la gran chimenea. Aunque sonrió, había una expresión de temor en sus ojos, y el rostro se había avejentado mucho desde la última vez que le viera Hawkmoon… Era el prudente sir Bowgentle, el filósofo poeta.

Bowgentle abrazó a Yisselda y después cogió la mano de Hawkmoon.

—¿Cómo está el conde Brass? —preguntó éste.

—Físicamente bien, pero ha perdido la voluntad de vivir —contestó Bowgentle haciendo una seña a los criados para que ayudaran a D’Averc—. Llevadlo a la habitación de la torre norte…, la de los enfermos. Le atenderé en cuanto pueda. Venid —añadió dirigiéndose a ellos—. Vedlo por vosotros mismos…

Dejaron a Oladahn, que se quedó con D’Averc y subieron la vieja escalera de piedra hasta el piso donde estaban las habitaciones del conde Brass. Bowgentle abrió una puerta y entraron en el dormitorio.

Sólo había una sencilla cama de soldado, grande y cuadrada, con sábanas blancas y almohadas sencillas. Sobre las almohadas descansaba una gran cabeza que parecía haber sido esculpida en metal. El pelo rojizo mostraba algo más de gris y el rostro bronceado aparecía algo más pálido, pero el bigote rojo era el mismo. Y las pobladas cejas que sobresalían como una roca sobre la concavidad de unos ojos pardos y hundidos también eran las mismas. Pero los ojos miraban al techo, sin parpadear, y los labios no se movieron, fijos y formando una línea dura.

—Conde Brass —murmuró Bowgentle—. Mirad.

Pero los ojos permanecieron fijos en el techo. Hawkmoon tuvo que adelantarse y mirar directamente aquel rostro, permitiendo que Yisselda hiciera lo mismo.

—Conde Brass, vuestra hija. Yisselda, ha regresado. Y Dorian Hawkmoon también.

De los labios surgió entonces un murmullo sordo.

—Más ilusiones. Creía que la fiebre ya había pasado, Bowgentle.

—Así es, milord… No son fantasmas.

Entonces, los ojos se movieron lentamente para mirarles.

—¿He muerto al fin y me he unido a vosotros, hijos míos?

—¡Estáis en la Tierra, conde Brass! —exclamó Hawkmoon. Yisselda se inclinó y besó a su padre en los labios.

—Tomad, padre…, un beso muy terrenal.

Gradualmente, la dura línea de los labios empezó a desaparecer hasta que fue totalmente sustituida por una sonrisa que se hizo cada vez más amplia. Entonces, el cuerpo se agitó bajo las sábanas y, de pronto, el conde Brass se sentó y exclamó:

—¡Ah! ¡Es cierto! ¡Había perdido la esperanza! ¡Qué estúpido soy! ¡Había perdido la esperanza!

Se echó a reír, repentinamente lleno de vitalidad. Bowgentle estaba asombrado.

—Conde Brass… ¡pero si os creía a un paso de la muerte!

—Y lo estaba, Bowgentle…, pero ahora he regresado, como veis. He recorrido un largo camino desde las puertas de la muerte. ¿Cómo anda el asedio, Hawkmoon?

—Mal para nosotros, conde Brass, pero me atrevo a decir que mejor… ahora que los tres volvemos a estar juntos.

—Ah, Bowgentle, ordenad que me traigan mi armadura. ¿Y dónde está mi espada?

—Conde Brass…, todavía estáis débil…

—En tal caso traedme algo de comer…, una gran cantidad de comida, y me fortificaré mientras hablamos.

Y el conde Brass se levantó de un salto de la cama para abrazar a su hija y a su prometido.

Comieron en el salón, mientras Dorian Hawkmoon le contaba al conde Brass todo lo que le había sucedido desde que abandonara el castillo varios meses atrás. El conde Brass, a su vez, le contó cuáles habían sido sus tribulaciones al tener que enfrentarse a lo que, al parecer, era todo el poderío del Imperio Oscuro. Le contó la última batalla librada por Von Villach y cómo había muerto aquel viejo y valiente soldado, a costa de una veintena de vidas de guerreros del Imperio Oscuro, y cómo él mismo había sido herido, se había enterado de la desaparición de Yisselda, y había perdido la voluntad de vivir.

Oladahn bajó al salón y fue presentado. Dijo que D’Averc estaba gravemente herido pero que, en opinión de Bowgentle, se recuperaría.

Fue una bienvenida agradable y cariñosa, pero nublada por el hecho de que los guardias estaban luchando en las fronteras por sus vidas y que, casi con toda seguridad, combatían en una batalla prácticamente perdida.

El conde Brass ya se había puesto la armadura de bronce y ceñido su enorme espada de combate. Se levantó, dominando a todos los demás con su estatura, y dijo:

—Vamos, Hawkmoon, sir Oladahn…, tenemos que acudir al campo de batalla y conducir a nuestros hombres a la victoria.

—Hace apenas dos horas creía que estabais al borde de la muerte —dijo Bowgentle suspirando—, y ahora os disponéis a participar en la batalla. No estáis bien del todo, señor.

—Mi enfermedad era del espíritu, no de la carne, y eso está curado ahora —rugió el conde Brass—. ¡Caballos! ¡Ordenad que nos traigan los caballos, Bowgentle!

A pesar de que él mismo estaba cansado, Hawkmoon encontró un renovado vigor y siguió los pasos del anciano, saliendo del castillo. Le envió un beso a Yisselda y poco después se encontraban en el patio de armas, montando sobre los caballos que les conducirían al campo de batalla.

Los tres cabalgaron a uña de caballo, avanzando por los caminos secretos que cruzaban las marismas, mientras grandes nubes de flamencos cruzaban el aire sobre sus cabezas y rebaños de caballos salvajes con cuernos se alejaban de su camino. El conde Brass señaló el paisaje con un movimiento del brazo y dijo:

—Vale la pena defender un país como éste con todo lo que tengamos a mano. Vale la pena defender esta paz.

No tardaron en escuchar los sonidos de la batalla, y pronto llegaron al lugar donde las tropas del Imperio Oscuro se lanzaban contra las torres. Y entonces vieron que lo peor había ocurrido.

—Imposible —susurró atónitamente el conde Brass. Pero era cierto.

Las torres habían caído. Todas se habían convertido en un montón de escombros.

Ahora, los supervivientes estaban siendo rechazados, aunque seguían combatiendo con valentía.

—Esto significa la caída de Camarga —dijo el conde Brass con el tono de voz de un anciano.

XI

El regreso del Guerrero

Uno de los capitanes les vio y acudió cabalgando hacia donde estaban. Tenía la armadura destrozada y la espada rota, pero había una expresión de alegría en su rostro.

—¡Conde Brass! ¡Por fin! Vamos, señor, tenemos que infundir ánimo a los hombres…, y rechazar a esos perros del Imperio Oscuro.

Hawkmoon vio como el conde Brass hacía un esfuerzo por sonreír, desenvainaba su ancha espada y decía:

—Sí, capitán. ¡Ved si podéis encontrar uno o dos heraldos que comuniquen a todos el regreso del conde Brass!

Gritos de júbilo surgieron de entre las filas de los acosados camarguianos cuando vieron aparecer al conde Brass y a Hawkmoon. Mantuvieron sus posiciones con firmeza, e incluso en algunos lugares hicieron retroceder a los granbretanianos. El conde Brass, seguido por Hawkmoon y Oladahn, acudió a lo más enconado de la batalla, volviendo a ser, una vez más, el hombre invencible de metal.

—¡Apartaos, muchachos! —gritó—. ¡Dejadme cargar contra el enemigo!

El conde Brass tomó de manos de un jinete que pasaba su propio estandarte, algo deteriorado, y sosteniéndolo en el pliegue del codo y haciendo oscilar la espada en la otra mano, se lanzó contra la masa de máscaras bestiales que tenía delante.

Hawkmoon avanzó a su lado. Ambos juntos formaban una pareja amenazadora, casi sobrenatural, el uno con su flameante armadura de latón y el otro con la Joya Negra incrustada en la frente, levantando y dejando caer las espadas sobre las cabezas de las unidades de infantería de Granbretan, demasiado juntas para moverse con facilidad.

Entonces, otra figura se les unió. Se trataba de un hombre robusto con el rostro cubierto de pelo que empuñaba un sable flameante que descargaba a uno y otro lado como un relámpago. Parecían un trío mitológico, y pusieron tan nerviosos a los guerreros de Granbretan, que éstos empezaron a retroceder.

Hawkmoon buscó a Meliadus, jurando que en esta ocasión se aseguraría de matarle, pero no pudo distinguirlo por el momento.

Manos enfundadas en guanteletes trataron de derribarle de la silla, pero su espada se introdujo entre la visera de los cascos y cortaron las cabezas, separándolas de los hombros de un solo tajo.

Fue transcurriendo el día y la batalla continuó sin respiro. Hawkmoon se tambaleó ahora en la silla, exhausto y medio mareado a causa del dolor que le producían media docena de cortes menores y una gran cantidad de golpes repartidos por todo el cuerpo.

Su caballo resultó muerto, pero el peso de los hombres que le rodeaban era tal que logró mantenerse sobre la silla durante media hora más, antes de darse cuenta de que el animal había muerto. Entonces, saltó a tierra y continuó la lucha a pie.

Sabía que no importaba cuántos enemigos pudiera matar él mismo o los demás, pues lo cierto es que les superaban ampliamente en número y armamento. Poco a poco fueron siendo empujados hacia atrás.

—Ah —murmuró para sí mismo—, si sólo pudiéramos disponer de unos pocos cientos de hombres de refresco, podríamos ganar la batalla. ¡Por el Bastón Rúnico, necesitamos ayuda!

De pronto, una extraña sensación eléctrica le recorrió todo el cuerpo y se quedó boquiabierto al darse cuenta de lo que le estaba sucediendo, al tomar conciencia de que había invocado inconscientemente la ayuda del Bastón Rúnico. El Amuleto Rojo, que ahora brillaba colgado de su cuello, desprendió una luz roja que se reflejó sobre la armadura de sus enemigos. Ahora le transmitía un gran poder a su propio cuerpo. Se echó a reír y empezó a combatir con una fortaleza fantástica, haciendo retroceder al círculo de enemigos que le rodeaban. La espada se le partió, pero agarró una lanza de un jinete lanzado contra él, tiró de ella, haciendo caer al jinete y, utilizando la lanza como si fuera una espada, saltó sobre el caballo y reanudó el ataque.

—¡Hawkmoon! ¡Hawkmoon! —gritó, empleando el antiguo grito de guerra de sus antepasados—. ¡Eh…, Oladahn…, conde Brass!

Se abrió paso por entre las filas de guerreros enmascarados, recorriendo el camino que le separaba de sus amigos. El conde Brass seguía sosteniendo su estandarte con una mano.

—¡Rechazadlos! —gritó Hawkmoon—. ¡Rechazadlos hasta nuestras fronteras!

Después, Hawkmoon estuvo en todas partes, como un relampagueante portador de la muerte allí donde se encontrara. Cabalgó a través de las filas de los granbretanianos y por donde él pasaba sólo quedaban cadáveres tendidos. Un gran murmullo de asombro se elevó de entre las filas de enemigos, que empezaron a retroceder.

No tardaron en retroceder de modo consistente, algunos de ellos alejándose del campo de batalla a todo correr. Y entonces apareció la figura del barón Meliadus, gritándoles para que se detuvieran y siguieran luchando.

—¡Atrás! —gritó el barón—. ¡No podéis tener miedo de tan pocos!

Pero la oleada de soldados en retroceso ya era incontenible, y hasta él mismo se vio obligado a retroceder, empujado por sus propios hombres.

Huyeron aterrorizados ante el caballero de rostro pálido cuya espada parecía caer por todas partes, en cuyo cráneo brillaba una joya negra, de cuyo cuello colgaba un amuleto de fuego escarlata, y cuyo feroz caballo se encabritaba sobre sus cabezas. También habían oído decir que gritaba el nombre de un guerrero muerto…, de que él mismo era un hombre muerto, un tal Dorian Hawkmoon, que había luchado contra ellos en Colonia, llegando casi a derrotarles, que había desafiado al propio rey-emperador, que casi había matado al barón Meliadus y que, de hecho, le había derrotado en más de una ocasión. ¡Hawkmoon! Era el único nombre ante el que temblaba todo el Imperio Oscuro.

—¡Hawkmoon! ¡Hawkmoon! —La figura mantenía la espada en alto, y el caballo se encabritaba de nuevo—. ¡Hawkmoon!

Poseído por el poder del Amuleto Rojo, el duque se lanzó en persecución del ejército en retirada, y rió salvajemente, lleno de una loca sensación de triunfo. Detrás de él avanzaba el conde Brass, terrible en su armadura roja y dorada, con su enorme espada cubierta por la sangre de sus enemigos; Oladahn sonreía burlonamente a través de los pelos de su rostro, con los brillantes ojos encendidos, y tras ellos llegaban las jubilosas fuerzas de Camarga, un puñado de hombres que se mofaban del poderoso ejército al que habían diezmado.

Ahora, el poder del amuleto empezó a desvanecerse de Hawkmoon, quien sintió que sus dolores volvían, y experimentó de nuevo el agotamiento, aunque eso ya no importaba ahora, puesto que habían llegado una vez más a las fronteras, marcadas por las torres en ruinas, desde donde contemplaron la huida en desbandada de sus enemigos.

—Hemos vencido, Hawkmoon —dijo Oladahn riendo.

—Sí… —admitió el conde Brass con el ceño fruncido—, pero no podremos sostener nuestra victoria. Tenemos que retirarnos, reagruparnos, encontrar un terreno más seguro en el que poder resistir, pues no podremos volver a derrotarles en campo abierto.

—Tenéis razón —asintió Hawkmoon—. Ahora que las torres han caído necesitamos encontrar otro lugar donde defendernos…, y sólo se me ocurre pensar en uno… —dijo mirando al conde.

—En efecto…, el castillo de Brass —admitió el anciano—. Tenemos que avisar a todos los pueblos y ciudades de Camarga para que transporten sus bienes y ganados a Aigües Mortes, bajo la protección del castillo…

—¿Será capaz el castillo de sustentar a tantas personas durante un largo asedio? —preguntó Hawkmoon.

—Ya veremos —replicó el conde Brass contemplando al distante ejército enemigo que ahora empezaba a reagruparse—. Pero al menos dispondrán de cierta protección cuando las tropas del Imperio Oscuro inunden nuestra Camarga.

Había lágrimas en sus ojos cuando hizo volver grupas a su caballo y empezó a cabalgar de regreso hacia el castillo.

Desde el balcón de sus habitaciones en la torre este, Hawkmoon contempló a las gentes que acudían con sus ganados, en busca de la protección de la antigua ciudad de Aigües Mortes. La mayor parte del ganado fue introducido en el anfiteatro situado en uno de los extremos de la ciudad. Los soldados trajeron provisiones y ayudaron a las gentes con sus carretas sobrecargadas. Aquella misma noche, todos excepto unos pocos estaban a cubierto, tras la protección de las murallas, llenando las casas e incluso acampando en las calles. Hawkmoon rogó que no aparecieran ni las plagas ni el pánico, puesto que en tal caso resultaría difícil controlar a tan gran multitud.

Oladahn se unió a él en el balcón, señalando hacia el nordeste.

—Mirad. Máquinas voladoras.

Y Hawkmoon vio las ominosas figuras de los ornitópteros del Imperio Oscuro aleteando sobre el horizonte. Aquello representaba una señal segura de que el ejército de Granbretan había empezado a avanzar.

A la caída de la noche pudieron ver los fuegos de campamento de las tropas más cercanas a la ciudad.

—Mañana podría ser nuestra última batalla —dijo Hawkmoon.

Bajaron al salón, donde Bowgentle hablaba con el conde Brass. Se había preparado comida, tan abundante como siempre. Los dos hombres se volvieron cuando Hawkmoon y Oladahn entraron en el salón.

—¿Cómo está D’Averc? —preguntó Hawkmoon.

—Cada vez más fuerte —contestó Bowgentle—. Posee una excelente constitución física, y dice que esta noche le gustaría levantarse para cenar. Le he dicho que puede hacerlo.

Yisselda apareció en la puerta exterior.

—He hablado con las mujeres —dijo—, y me dicen que ahora todos están bajo la protección de las murallas. Tenemos provisiones suficientes para resistir casi un año, siempre y cuando sacrifiquemos el ganado…

—Tardaremos menos de un año en decidir esta batalla —le interrumpió el conde Brass sonriendo—. ¿Cuál es el estado de ánimo en la ciudad?

—Bueno —contestó la joven—, sobre todo ahora que se han enterado de vuestra victoria y saben que los dos estáis vivos.

—Será mejor que no sepan que mañana mismo pueden morir —dijo el conde Brass pesadamente—. Y, si no es mañana, será al día siguiente. No podremos resistir durante mucho tiempo tal superioridad en número, querida. La mayor parte de nuestros flamencos han muerto, de modo que prácticamente no disponemos de protección aérea. La mayoría de nuestros guardias también han muerto, y las tropas que nos quedan no están bien entrenadas.

—Ah, siempre pensamos que Camarga jamás podría caer… —dijo Bowgentle con un suspiro.

—Estáis demasiado seguros de que caerá —dijo una voz procedente de la escalera. Y allí estaba D’Averc, pálido, vestido con un batín suelto, de color algo desvaído, que bajaba hacia la sala—. Si mantenéis ese mismo estado de ánimo estaréis condenados a perder.

Al menos, podríais intentar hablar de victoria.

—Tenéis razón, sir Huillam —admitió el conde Brass haciendo un esfuerzo por cambiar su estado de ánimo—. Y también podríamos tomar algo de esta buena comida, obteniendo así energía para la batalla de mañana.

—¿Cómo os encontráis, D’Averc? —preguntó Hawkmoon al tiempo que se sentaban ante la mesa.

—Bastante bien —contestó éste con naturalidad—. Creo que puedo aceptar algo de comida recién hecha.

Y empezó a llenarse el plato de carne.

Comieron en silencio durante la mayor parte del tiempo, dando buena cuenta de una cena que, muchos de ellos, creían sería la última.

A la mañana siguiente, cuando Hawkmoon miró por la ventana de su dormitorio, vio las marismas repletas de hombres. Durante la noche, el ejército del Imperio Oscuro se había ido acercando a las murallas, y ahora ya se estaba preparando para lanzarse al asalto.

Hawkmoon se vistió rápidamente, se puso la armadura y bajó al salón, donde encontró a D’Averc, enfundado ya en su estropeada armadura, a Oladahn limpiando su espada, y al conde Brass discutiendo algunos detalles de la batalla que se avecinaba con dos de los capitanes que le quedaban.

Había una atmósfera de tensión en el salón, y los hombres hablaban entre sí con murmullos apenas audibles.

Yisselda apareció y le llamó con suavidad:

—Dorian… —Él se volvió, subió la escalera que conducía al rellano sobre el que ella estaba, la tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza, besándola suavemente en la frente—. Dorian —dijo ella—, casémonos antes de que…

—Sí —asintió él serenamente—. Busquemos a Bowgentle.

Encontraron al filósofo en sus habitaciones, leyendo un libro. Levantó la mirada al entrar ellos y les sonrió. Le dijeron lo que deseaban y el anciano dejó el libro a un lado.

—Había esperado celebrar una gran ceremonia —dijo—, pero lo entiendo.

Les hizo unir las manos y arrodillarse ante él, mientras pronunciaba las palabras que él mismo había compuesto, y que se utilizaban en todos los matrimonios desde que él y su amigo el conde llegaran al castillo de Brass.

Una vez que hubo terminado, Hawkmoon se incorporó y volvió a besar a Yisselda.

Después dijo:

—Cuidad de ella, Bowgentle.

Y abandonó la estancia para reunirse con sus amigos, que ya se disponían a abandonar el salón camino del patio de armas.

Al montar en sus caballos, una gran sombra se extendió repentinamente sobre el patio de armas, y escucharon sobre ellos los crujidos y aleteos que sólo podían proceder de un ornitóptero del Imperio Oscuro. Un chorro de llamas surgió de él y chocó contra el empedrado, estando a punto de alcanzar a Hawkmoon y haciendo que su caballo retrocediera, con los belfos abiertos y los ojos llenos de pánico.

El conde Brass extrajo la lanza de fuego con la que se había equipado, apretó la palanca y una llamarada roja alcanzó a la máquina voladora. Escucharon el grito del piloto y vieron que las alas de la máquina dejaban de funcionar. Desapareció de la vista y poco después escucharon el estruendo que produjo al precipitarse al suelo, sobre una de las laderas de la colina.

—Tengo que situar lanzadores de fuego en las torres —dijo el conde—. Desde allí contarán con las mejores posibilidades de alcanzar a los ornitópteros. Vamos, caballeros…, acudamos a la batalla.

Y al abandonar las murallas del castillo y bajar a la ciudad, vieron le enorme marea de hombres que ya se abalanzaban contra las murallas de la ciudad, mientras los guerreros de Camarga luchaban desesperadamente para rechazarlos.

Los ornitópteros, con sus grotescas figuras de pájaros de metal, aleteaban sobre la ciudad, lanzando llamaradas sobre las calles, y el aire se llenó con los gritos de las gentes, el rugido de las lanzas de fuego y el crujido del metal. Un humo negro empezó a elevarse sobre la ciudad de Aigües Mortes, y algunas de las casas ya se habían incendiado.

Hawkmoon fue el primero en bajar a la ciudad, donde se cruzó con mujeres y niños asustados. Se dirigió hacia las murallas y allí se unió a la batalla. Él conde Brass, D’Averc y Oladahn acudieron a otras partes de las murallas, ayudando a resistir aquella fuerza que amenazaba con aniquilarla.

Un desesperado rugido surgió de una parte de las murallas, contestado por gritos y aullidos de triunfo. Hawkmoon se dirigió rápidamente en aquella dirección, al ver que se había abierto un hueco en las defensas, y que los guerreros del Imperio Oscuro, con los cascos de lobo y de oso, empezaban a penetrar por él.

Hawkmoon se les enfrentó, y los enemigos vacilaron instantáneamente, al recordar sus hazañas del día anterior. Pero ahora ya no disponía de una fuerza sobrehumana, aunque aprovechó la vacilación para lanzar el grito de guerra de sus antepasados:

—¡Hawkmoon! ¡Hawkmoon!

Se lanzó inmediatamente sobre ellos golpeándolo todo con la espada, el metal, la carne y el hueso, cortando, desgarrando y haciéndoles retroceder por la brecha abierta.

Y así lucharon durante todo el día, logrando conservar la ciudad a pesar de que su número descendía con rapidez. Al llegar la noche, las tropas del Imperio Oscuro se retiraron. Hawkmoon sabía, al igual que todos, que a la mañana siguiente sufrirían una aplastante derrota.

Agotados, Hawkmoon, el conde Brass y los demás dirigieron sus caballos por el camino de subida al castillo, entristecidos ante el recuerdo de todos los inocentes que habían muerto aquel día, y ante todos los inocentes que morirían al día siguiente…, si es que tenían la buena suerte de morir.

Entonces escucharon un caballo que galopaba tras ellos y se volvieron, sobre la ladera de la colina del castillo, con las espadas preparadas. Vieron la extraña figura de un jinete alto que subía por la colina hacia ellos. Llevaba un casco alto que se ajustaba perfectamente al rostro, y su armadura era de colores negro y oro. Hawkmoon, boquiabierto, espetó:

—¿Qué quiere ahora ese ladrón traidor?

El Guerrero de Negro y Oro detuvo su caballo cerca de donde ellos se encontraban. Su voz profunda y vibrante les llegó procedente del interior del casco.

—Saludos, defensores de Camarga. Ya veo que el día ha transcurrido muy mal para vosotros. El barón Meliadus os derrotará mañana.

Hawkmoon se pasó una mano por la frente.

—No necesitamos que nadie nos recuerde lo que es evidente, Guerrero. ¿Qué habéis venido a robar esta vez?

—Nada —contestó el Guerrero—. He venido para entregaros algo.

Se giró hacia atrás y sacó las maltrechas alforjas de Hawkmoon.

El estado de ánimo de Hawkmoon se avivó y se inclinó hacia adelante para cogerlas, abriéndolas en seguida para mirar en su interior. Y allí, envuelto en una capa, se encontraba el objeto que Rinal le había entregado hacía ya tanto tiempo. Estaba a salvo.

Abrió la capa y comprobó que el cristal no se había roto.

—Pero ¿por qué me lo habéis traído ahora? —preguntó.

—Vayamos al castillo de Brass y allí os lo explicaré todo —contestó el Guerrero.

Una vez en el salón, el Guerrero se situó ante la chimenea, mientras los demás se sentaban en distintas posiciones, dispuestos a escucharle.

—En el castillo del Dios Loco —empezó a decir el Guerrero—, os dejé porque sabía que con la ayuda de las bestias del Dios Loco seríais capaces de alejaros de allí con seguridad. Pero sabía que otros peligros os esperaban a lo largo del camino, y tuve la sospecha de que podíais ser capturado. En consecuencia, decidí hacerme cargo del objeto que Rinal os había entregado, manteniéndolo a salvo hasta que regresarais a Camarga sano y salvo.

—¡Y yo que os había creído un ladrón! —exclamó Hawkmoon—. Lo siento, Guerrero.

—Pero ¿qué es ese objeto? —preguntó el conde Brass.

—Una máquina muy antigua —contestó el Guerrero—, producida por una de las ciencias más complejas que jamás emergieron sobre la Tierra.

—¿Un arma? —preguntó el conde Brass.

—No. Se trata de un instrumento capaz de deformar zonas enteras de tiempo y espacio y transferirlas a otras dimensiones. Mientras exista la máquina, será capaz de ejercer ese poder, pero si, desgraciadamente, fuera destruida, toda la zona que haya deformado regresará inmediatamente al tiempo y al espacio original en el que existía antes.

—¿Y cómo se la maneja? —preguntó Hawkmoon, recordando de pronto que no poseía aquel conocimiento.

—Resulta algo difícil de explicar, ya que no reconoceríais ninguna de las palabras que utilizaría —contestó el Guerrero de Negro y Oro—. Pero Rinal me ha enseñado a utilizarla, entre otras cosas, y yo puedo hacerla funcionar.

—Pero ¿para qué propósito? —preguntó entonces D’Averc—. ¿Para transferir al problemático barón y a sus hombres hacia una especie de limbo donde no vuelvan a causarnos problemas?

—No —contestó el Guerrero—. Os lo explicaré…

Las puertas se abrieron de golpe, y un soldado maltrecho se precipitó en el interior del salón.

—Conde Brass, se ha presentado el barón Meliadus con bandera de tregua. Desea parlamentar con vos ante las murallas de la ciudad.

—No tengo nada que decirle —replicó el conde.

—Dice que tiene la intención de atacar esta misma noche. Que puede derribar las murallas en el término de una hora, pues dispone de tropas de refresco para ese propósito. Dice que si entregáis a vuestra hija, a Hawkmoon y a D’Averc, y si vos mismo os ponéis en sus manos, perdonará a todos los demás.

El conde Brass reflexionó por un momento, pero Hawkmoon interrumpió sus pensamientos.

—No sirve de nada considerar ese trato, conde Brass. Ambos conocemos las inclinaciones del barón Meliadus por la traición. Sólo trata de desmoralizar al pueblo para facilitar así su victoria.

—Pero si lo que dice es cierto —replicó el conde Brass con un suspiro—, y no me cabe la menor duda de que lo es, no habrá tardado en derribar las murallas y, en tal caso, todos nosotros pereceremos.

—Al menos lo haremos con honor —intervino D’Averc con firmeza.

—Así es —admitió el conde Brass con una sonrisa algo sardónica—. Al menos lo haremos con honor. —Se volvió entonces hacia el correo y le ordenó—: Decidle al barón Meliadus que, a pesar de todo, seguimos sin querer hablar con él.

—Así lo haré, milord —dijo el soldado con una inclinación abandonando después el salón.

—Será mejor que regresemos a las murallas —dijo entonces el conde Brass incorporándose con un gesto de cansancio en el momento en que Yisselda entraba en la sala—. ¡Ah! Padre, Dorian… estáis a salvo.

Hawkmoon la abrazó.

—Pero ahora tenemos que volver —le dijo con suavidad—. Meliadus está a punto de lanzar un nuevo ataque.

—Esperad —intervino el Guerrero de Negro y Oro—. Aún tengo que explicaros cuál es mi plan.

XII

Escape al limbo

El barón Meliadus sonrió al escuchar el mensaje que le transmitió el correo.

—Muy bien —dijo volviéndose a sus acompañantes—, destruid toda la ciudad, así como a todos los habitantes que apreséis, para divertirnos en nuestro día de victoria. —Hizo volver grupas a su caballo y se dirigió hacia donde las tropas de refresco esperaban sus órdenes—. Adelante —ordenó y observó cómo sus soldados empezaban a avanzar hacia la condenada ciudad y el castillo que la dominaba.

Contempló los incendios que se elevaron de las murallas, a los pocos soldados enemigos que esperaban sobre ellas, sabiendo, con toda seguridad, que estaban a punto de morir. Observó las gráciles líneas del castillo que hasta entonces había protegido tan bien a toda la ciudad, y se echó a reír burlonamente. Sentía un agradable calor en su interior, pues había anhelado aquella victoria desde que fuera expulsado de aquel mismo castillo, unos dos años antes.

Ahora, sus tropas ya casi habían llegado ante las murallas de la ciudad, y él espoleó los flancos de su caballo para acercarse más y poder contemplar mejor el transcurso de la batalla que se avecinaba.

Entonces, frunció el ceño. Algo parecía andar mal con la luz, puesto que los contornos de la ciudad y del castillo parecía como si estuvieran desvaneciéndose de pronto, del modo más alarmante.

Se abrió la máscara y se frotó los ojos. Después, volvió a mirar.

La silueta del castillo de Brass y de Aigües Mortes pareció brillar, al principio con un color rosado, después con un rojo pálido y finalmente escarlata. El barón Meliadus se sintió mareado. Se pasó la lengua por los labios resecos y sintió miedo por su propio estado mental.

Las tropas se habían detenido en su ataque y ahora los soldados murmuraban entre ellos y empezaban a retroceder, alejándose del lugar. Toda la ciudad y la colina estaban rodeadas ahora por un llameante color azulado. El azul empezó a desvanecerse y con él desaparecieron el castillo de Brass y la ciudad de Aigües Mortes. Sopló un viento fortísimo que al barón Meliadus le hizo echarse hacia atrás en su silla.

—¡Guardias! —gritó—. ¿Qué ha ocurrido?

—El lugar… se ha… desvanecido, milord —le contestó una voz nerviosa—. ¡Desvanecido! ¡Imposible! ¿Cómo se puede desvanecer toda una ciudad y un castillo? Están todavía ahí. Habrán erigido alguna especie de pantalla rodeando todo el lugar.

El barón Meliadus se lanzó al galope hacia donde antes habían estado las murallas de la ciudad, esperando encontrarse con una barrera, pero nada le impidió el paso, y su caballo se encontró chapoteando sobre el barro, que parecía como si hubiera sido pisado hacía poco.

—¡Se me han escapado! —aulló—. Pero ¿cómo? ¿De qué ciencia se han valido? ¿Qué poder pueden tener mayor que el mío?

Las tropas habían empezado a retroceder. Algunos soldados echaron a correr. Pero el barón Meliadus desmontó de su caballo y extendió las manos, en un intento por palpar la ciudad desaparecida. Lanzó un grito de furia y lloró de impotente rabia, cayendo finalmente de rodillas sobre el barro y blandiendo un puño tembloroso hacia donde antes había estado el castillo de Brass.

—Os encontraré, Hawkmoon… a vos y a vuestros amigos. Utilizaré todo el conocimiento científico de Granbretan para esa búsqueda. Y os seguiré, si es necesario, hasta el lugar al que hayáis escapado, ya se trate de un lugar situado en esta Tierra o más allá de ella. No escaparéis a mi venganza. ¡Lo juro por el Bastón Rúnico!

Y entonces levantó la cabeza al escuchar el sonido de los cascos de un caballo que pasaba junto a él. Creyó ver una figura relampagueante embutida en una armadura de negro y oro; creyó escuchar una fantasmagórica risa irónica, y después el jinete también se desvaneció.

El barón Meliadus se incorporó y miró a su alrededor, buscando su caballo.

—¡Oh, Hawkmoon! —exclamó con los dientes apretados—. ¡Oh, Hawkmoon! ¡Algún día te atraparé!

Había vuelto a jurar por el Bastón Rúnico, como en aquella otra mañana dos años antes. Y su acción volvió a poner en movimiento un nuevo esquema histórico. Su segundo juramento fortaleció ese esquema, independientemente de que pudiera favorecer o no a Meliadus o a Hawkmoon, y endureció todavía un poco más los destinos de todos ellos.

El barón Meliadus encontró su caballo y regresó a su campamento. Al día siguiente emprendería el camino de regreso a Granbretan y a los laboratorios laberínticos de la orden de la Serpiente. Tarde o temprano, se dijo a sí mismo, tendría que encontrar un camino que le condujera hacia donde estuviera el desvanecido castillo de Brass.

Yisselda miró por la ventana, llena de admiración, con una expresión aliviada y llena de alegría. Hawkmoon le sonrió y la atrajo hacia sí. Detrás de ellos, el conde Brass tosió ligeramente y dijo:

—Si queréis que os diga la verdad, hijos míos…, me siento un poco perturbado por todo esto…, por esa «ciencia». ¿Dónde dijo ese hombre que nos encontrábamos?

—En alguna otra Camarga, padre —contestó Yisselda.

La vista que se podía contemplar desde la ventana era neblinosa. Aunque la ciudad y la colina eran lo bastante sólidas, el resto no lo era. Más allá pudieron ver, a través de una radiación azulada, los brillantes charcos de las marismas y los juncos ondeantes por el viento, pero ahora tenían colores distintos, ya no eran de simples verdes y amarillos, sino que mostraban todos los colores del arco iris y no poseían la sustancia que tenía el castillo y sus alrededores.

—Él nos dijo que podíamos explorarlo —comentó Hawkmoon—. De modo que debe ser algo más tangible de lo que parece.

D’Averc se aclaró la garganta.

—Creo que yo me quedaré aquí y en la ciudad. ¿Qué me decís vos, Oladahn?

—Creo que yo también —contestó el hombrecillo sonriendo burlonamente—, al menos hasta que me haya acostumbrado un poco más.

—Estoy con vos —afirmó el conde Brass echándose a reír—. Sin embargo, estamos a salvo, ¿verdad? Y la gente también. Tenemos que sentirnos agradecidos por ello.

—En efecto —asintió Bowgentle, pensativo—. Pero no debemos subestimar los poderes científicos de Granbretan. Si existe una forma de seguirnos hasta aquí, ellos la encontrarán…, podéis estar seguros de ello.

—Tenéis razón, Bowgentle —asintió Hawkmoon. Señaló el regalo de Rinal, que ahora estaba situado en el centro de una mesa totalmente vacía, destacado entre la extraña luz azul pálida que penetraba por las ventanas—. Tenemos que guardar ese objeto en nuestra cámara más segura. Recordad lo que nos dijo el Guerrero…, si se la destruye, volveremos a encontrarnos inmediatamente en nuestro propio espacio y tiempo.

Bowgentle se dirigió hacia el artefacto y lo tomó suavemente entre sus manos.

—Yo me ocuparé de guardarlo a buen recaudo —dijo.

Una vez que se hubo marchado, Hawkmoon se volvió para mirar por la ventana, acariciando el Amuleto Rojo.

—El Guerrero dijo que regresaría de nuevo para comunicarme un mensaje y encargarme una misión —dijo—. Ahora no me cabe la menor duda de que estoy al servicio del Bastón Rúnico, y cuando regrese el Guerrero deberé marcharme del castillo de Brass, abandonar este santuario de paz y regresar al mundo. Tenéis que estar preparada para cuando llegue el momento, Yisselda.

—No hablemos ahora de eso —dijo ella—. Celebremos, más bien, nuestro matrimonio.

—Sí, hagámoslo así —admitió con una sonrisa.

Pero no pudo apartar por completo de su mente el conocimiento de que, en alguna parte, separado de él por sutiles barreras, el mundo seguía existiendo y continuaba viéndose amenazado por el Imperio Oscuro. Aunque apreciaba el respiro que se le había concedido para pasar un tiempo con la mujer a la que amaba, sabía que pronto tendría que regresar a ese mundo, para combatir una vez más contra las fuerzas de Granbretan.

Pero, por el momento, sería totalmente feliz.

Aquí acaba el Segundo Libro de Hawkmoon.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).