Siguieron caminando hasta que llegaron a unas escaleras de piedra blanca que terminaban en el ombligo de una enorme estatua. Kwll comenzó a subir, moviendo torpemente las cuatro piernas. Al fin, entraron por la redonda abertura y se encontraron en una enorme habitación iluminada por la luz que caía de la lejana cabeza de la estatua. Y en el centro de la luz había un grupo de criaturas armadas, como dispuestas para el combate. Eran a la vez deformes y bellas y llevaban una gran variedad de armaduras y armas. Algunos tenían cabezas que parecían de bestias, mientras que otros parecían hermosas mujeres.

Corum supuso que eran los Duques del Infierno, los que servían a Mabelode, Rey de las Espadas. Uno de los Duques, iba desnudo y era alto. Su blanca piel era suave y sin vello, perfectamente proporcionado, pero no tenía cara. Corum supo que era Mabelode, llamado el Sin Cara.

Michael Moorcock

El Rey de las Espadas

Trilogía de las espadas - 3

ePub r2.0

diegoan 09.10.17

Título original: The King of the Swords

Michael Moorcock, 1971

Traducción: Cecilia Pérez

Ilustración de portada: Tommy Sykes

Diseño de portada: Dyvim Slorm

Editor digital: diegoan

Primer editor: Dyvim Slorm

Corrección de erratas: Himeko

ePub base r1.2

Este libro es para Renata.

Libro primero

En que el Príncipe Corum ve convertida la paz en guerra.

I

La forma en la colina

No hacía tanto tiempo que habían muerto allí muchos hombres mientras otros muchos esperaban la muerte. Pero el palacio del Rey Onald había sido restaurado nuevamente, pintado, cubierto de flores y sus almenas quedaron ocultas otra vez tras las enredaderas. Mas el Rey Onald de Lywm-an-Esh no vería renacer su arruinada Halwyg-nan-Vake, pues había muerto en el asedio de la ciudad, y era su madre quien gobernaba como regente hasta que el hijo del fallecido monarca llegara a la mayoría de edad. Todavía se veían andamios por algunas partes de la Ciudad de las Flores, pues el Rey Lyr-a-Brode, la había destruido casi por completo. Se erguían nuevas estructuras y fuentes y, a simple vista, se percibía que la callada magnificencia de Halwyg-nan-Vake resultaría mucho más refinada que antes. E igual ocurría con todas las tierras de Lywm-an-Esh. Como en la región que se extendía más allá del mar, Bro-an-Vadhagh. Los Mabdén fueron forzados a retroceder hasta las tierras de las que vinieron en un principio, Bro-an-Mabdén, el yermo continente del noroeste. Y su temor hacia el poder de los Vadhagh había renacido.

De la dulce tierra de suaves colinas llenas de espesura y reconfortantes bosques, plácidos ríos y alegres valles que fuera Bro-an-Vadhagh, sólo quedaban las ruinas de la lóbrega Kalenwyr, unas ruinas que se evitaban, pero que eran recordadas. Y, más allá de la costa, en las Islas Nhadragh, los supervivientes de las matanzas Mabdén, unas criaturas asustadas y degeneradas vivían plácidamente sus vidas. Quizá aquellos miserables Nhadragh dieran a luz hijos más orgullosos y su raza florecería de nuevo, como lo hizo en sus siglos de gloria, antes de enfrentarse al inexorable paso de los años.

Volvía la paz. Las gentes que regresaron a la mágica Gwlas-cor-Gwrys, la Ciudad en la Pirámide, pusieron manos a la obra para restaurar los destruidos castillos y las roturadas tierras de los Vadhagh. Abandonaron la extraña ciudad de metal para volver a los tradicionales hogares de sus antepasados Vadhagh. La propia Gwlas-cor-Gwrys no estaba desierta, y se alzaba en medio de los pinos de un frondoso bosque, no muy lejos de una abandonada fortaleza Mabdén.

Parecía como si una nueva era —maravillosa, llena de paz— amaneciera tanto para los Mabdén de Lywm-an-Esh como para los Vadhagh, que resultaron ser los salvadores de aquella tierra. La amenaza del Caos había sido olvidada. Dos de los tres Reinos, diez de los Quince Planos, eran gobernados nuevamente por la Ley. ¿Era la Ley la más fuerte antagonista de la contienda?

La Reina Criet, la regente de Lywm-an-Esh, así lo creía, y así se lo dijo a su nieto, el Rey Analt, y el joven Rey se lo dijo a sus súbditos. El Príncipe Yurette Masdum Nury, excomandante de Gwlas-cor-Gwrys, lo creía también firmemente. El resto de los Vadhagh, también lo creía. Sin embargo había un Vadhagh que no estaba seguro. Era distinto a los miembros de su raza, aunque tenía la misma noble belleza, la cabeza erguida y afilada, la piel rosada con pecas doradas, y los cabellos rubios y ojos almendrados, dorados y púrpuras. Pero en el lugar del ojo derecho, exhibía un objeto con joyas incrustadas, semejante al ojo de una mosca; y, en lugar de la mano izquierda, llevaba algo parecido a un guantelete de seis dedos, también engarzado con joyas oscuras. Sobre los hombros, llevaba una túnica escarlata. Su nombre era Corum Jhaelen Irsei, y no deseaba otra cosa que la paz, aunque no pudiera fiarse de ella; y odiaba la mano y el ojo que llevaba injertados, pese a que le hubiesen ayudado a salvar su vida muchas veces y también salvaran Lywm-an-Esh y Bro-an-Vadhagh, ayudando a la causa de la Ley.

Incluso él Corum, con la carga de su destino, gozaba al ver renacer su viejo hogar, pues de nuevo se estaba reconstruyendo el Castillo Erórn, en el mismo peñón en que se alzara durante siglos, antes de ser arrasado por Glan-dyth-a-Krae. Corum recordaba cada detalle de su antiguo hogar y su placer crecía junto con el castillo. De nuevo, se recortaban contra el cielo las cautivadoras y esbeltas torres que miraban a un mar blanco y verde brillante, cuyas olas saltan ya alrededor de las rocas que se extienden al pie del castillo, entrando y saliendo de las grandes cuevas marinas como si bailase de alegría por el regreso de Erórn.

Y con la ingenuidad y la destreza de los artesanos de Gwlas-cor-Gwrys, se forjaron las sensitivas paredes que variaban su forma y color con cada cambio de los elementos, los cristalinos instrumentos de música y las fuentes que tocaban melodías acordes con la manera en que estuvieran dispuestas. Pero todo aquello no podía reemplazar las pinturas, las esculturas, los manuscritos que Corum y sus antepasados creasen en tiempos menos violentos, pues Glandyth-a-Krae los destruyó cuando mató al padre de Corum, el Príncipe Khlonskey, a su madre, Colatalarna, a sus hermanas gemelas, a su tío, a sus primos y sus criados.

Cuando pensaba en todo lo que había perdido, Corum sentía renacer su antiguo odio hacia el conde Mabdén. El cuerpo de Glandyth no había sido hallado entre los que cayeron en Halwyg-nan-Vake, como tampoco se encontraron los cuerpos de sus esbirros, los Denledhyssi. Glandyth había desaparecido o, tal vez, él y sus hombres murieron en alguna desconocida batalla. Corum necesitaba un autodominio absoluto para obligar a su mente a que pensase en algo distinto de Glandyth y en lo que Glandyth había hecho. Prefería pensar en el modo de reconstruir el Castillo Erórn aún más bello que antes, para que su amada Rhalina, la Margravina de Allomglyl, se sintiese feliz y olvidara el estado en que lo encontró después de que Glandyth diese cuenta de él y lo arrasase, dejando tan sólo visibles algunas de las piedras que formaban el Monte Moidel.

Jhary-a-Conel, que raramente admitía tales cosas, estaba impresionado por el Castillo Erórn. Le inspiraba, decía, y no hacía más que componer sonetos que, un tanto insistentemente, leía mientras comían. Y pintaba retratos de Corum con la túnica escarlata, y de Rhalina con trajes de brocado azul, y una considerable cantidad de autorretratos que fueron abarrotando los salones del Castillo. Jhary se pasaba el tiempo diseñando ropas espléndidas, incluso nuevos sombreros (aunque se sentía tan apegado al suyo, ya viejo, que siempre acababa por volver a él). Su gato blanco y negro, de alas blancas y negras, volaba por las habitaciones, pero casi siempre se le descubría durmiendo en lugares donde no era conveniente que lo hiciera.

Y así pasaban los días.

La costa en que se alzaba el Castillo Erórn era famosa por sus suaves veranos y templados inviernos. Dos, a veces, tres cosechas, podían crecer cada año y, por lo general, había pocas heladas, y tan sólo una nevada en el mes más frío. A menudo, ni siquiera nevaba. Pero al invierno siguiente, cuando las obras de Erórn hubieron terminado, la nieve empezó a caer muy pronto, y no dejó de hacerlo hasta que las encinas, pinos y abedules se doblegaron bajo la enorme carga de blanco resplandeciente o quedaron completamente cubiertos por ella. La nieve era tan profunda que un hombre montado a caballo no podía ver en algunos sitios lo que había al frente y, aunque el sol brillara durante el día, no conseguía derretir toda la nieve y, la poca que lo lograba, era reemplazada rápidamente.

Corum sentía la insinuación de una amenaza en aquel tiempo imprevisto. El castillo resultaba francamente cómodo y no les faltaban provisiones y, de vez en cuando, una Nave Celeste llevaba hasta ellos a algún visitante de otro de los reconstruidos castillos. Los recientemente restablecidos Vadhagh no habían perdido sus Naves Celestes cuando dejaron Gwlas-cor-Gwrys. Con ellas se había vencido el peligro de perder el contacto con el exterior. Pero Corum aún se turbaba; Jhary le miraba con cierta diversión, mientras que Rhalina se preocupaba seriamente por su estado mental y trataba de aliviarle lo más posible, pues temía que nuevamente pensase en Glandyth.

Un día en que Corum y Jhary se encontraba en el balcón de una sala de los torreones del castillo, mirando hacia el exterior, hacia la ancha extensión blanca, Corum le preguntó a Jhary-a-Conel:

—¿Por qué me iba a preocupar por las inclemencias del tiempo? Sospecho que en todo esto deben haber influido los dioses, pero ¿por qué molestarse en hacer que nieve?

Jhary se encogió de hombros.

—Recordarás que, bajo la Ley, se decía que el mundo era redondo. Quizá sea redondo de nuevo y el resultado de esa redondez sea un cambio en el tiempo que pudiera esperarse en esta región.

Corum movió la cabeza, confuso, casi sin oír las palabras de Jhary. Se apoyó en un parapeto nevado, entornando los ojos a causa del resplandor de la nieve. A lo lejos, se distinguía una línea de colinas tan blancas como todo lo demás en aquel paisaje… Miró hacia las colinas distantes.

—Cuando Bwydyth-a-Horn vino de visita la semana pasada, dijo que era igual por toda la tierra de Bro-an-Vadhagh. No puedo remediarlo, pero sólo soy capaz encontrar un significado a tan extraños sucesos. —Olfateó el aire puro y limpio—. Pero ¿por qué el Caos iba a mandar un poco de nieve si esta no incomoda a nadie?

—Podría incomodar a los labradores de Lywm-an-Esh —dijo Jhary.

—Cierto… Pero Lywm-an-Esh no ha tenido nunca una nevada tan copiosa. Es como si algo intentase paralizarnos, congelarnos…

—El Caos elegiría manifestaciones más espectaculares que una fuerte nevada —puntualizó Jhary.

—A menos que fuese lo mejor que pudiesen hacer ahora que la Ley rige diez Planos.

—No me convence. Pienso, en todo caso, que esto es obra de la Ley. El resultado de unos cuantos cambios geográficos que implicaban liberar nuestros Cinco Planos de los últimos poderes del Caos.

—Estoy de acuerdo contigo en que es la explicación más lógica —asintió Corum.

—Si es que necesita una explicación.

—Sí. Sospecho demasiado. Probablemente, tengas razón. —Comenzó a volverse hacia la entrada de la torre, pero en aquel momento sintió la mano de Jhary sobre el brazo—. ¿Qué pasa?

—Mira las colinas.

—¿Las colinas? —Corum miró atentamente al horizonte y una sacudida le atravesó. Algo se movía por ellas. Al principio, pensó que se trataba de algún animal del bosque, un zorro quizá, cazando para comer. Pero era demasiado grande. Era demasiado grande, incluso un hombre. La sombra ni siquiera pasaría por la de un hombre montado a caballo.

Su forma le era familiar, pero no podía recordar dónde la había visto anteriormente. Revoloteaba, como si estuviese, en parte, en aquel Plano y, en parte, en otro. Empezó a apartarse de ellos hacia el norte. Vaciló, y quizá se dio la vuelta, pues Corum sintió que algo le miraba fijamente. De un modo involuntario, la mano enjoyada se dirigió hacia su ojo, manoseando el parche que lo cubría y que le impedía ver dentro del temible mundo del que, en el pasado, convocara sobrenaturales aliados. Con un esfuerzo, bajó la mano. ¿Acaso asociaba aquella forma con algo que hubiese visto en el otro mundo? ¿O quizá era alguna criatura del Caos que había vuelto para hacer la guerra en Erórn?

—No puedo ver claro —dijo Jhary—. ¿Es una bestia o un hombre?

A Corum le costó trabajo encontrar una respuesta.

—Creo que ninguna de las dos cosas —respondió finalmente.

La forma volvió a su dirección original, cruzando la cima de la colina hasta desaparecer.

—Todavía tenemos la Nave Celeste —dijo Jhary—. ¿La seguimos?

Corum tenía seca la garganta.

—No —dijo.

—¿Sabías lo que era, Corum? ¿Lo reconociste?

—Lo he visto anteriormente, pero no recuerdo dónde, ni en qué circunstancias. ¿Me estaba mirando, Jhary, o son imaginaciones mías?

—Te entiendo. Una sensación peculiar, el tipo de sensación que uno tiene cuando se encuentra accidentalmente con los ojos de otro.

—Sí, algo así.

—Me pregunto qué podrá querer de nosotros, o si estará relacionado en alguna forma con estas nevadas.

—No lo asocio con la nieve. Más bien, pienso en… ¡Lo recuerdo! Recuerdo dónde lo vi, o dónde vi algo parecido: en las Tierras de la Llama, después de que mi Mano matara a Hánafax. ¡Ya te lo había contado!

Temblando, recordó la escena. La Mano de Kwll arrancando la vida de Hánafax, que luchaba y gritaba y no había hecho ningún mal a Corum, entre las llamas rugientes. La ciega Reina Ooresé, de rostro impasible. La colina. El humo. Una figura de pie sobre la colina, observándole. Una figura oscurecida por una repentina vaharada de humo.

—Quizá sea tan sólo una locura —murmuró—. Mi conciencia, que me recuerda el alma inocente que arrebaté cuando maté a Hánafax. Quizá estoy recordando mi pecado y veo ese pecado como una figura acusadora sobre una colina.

—Bonita teoría —dijo Jhary—. Pero yo no tuve nada que ver con la muerte de Hánafax, ni tampoco sufro con esos pecados de los que siempre estáis hablando. Y yo fui el primero en verla, Corum.

—Es verdad. —Con la cabeza agachada, Corum se tambaleó por la puerta de la torre. De su ojo mortal, manaban las lágrimas.

Mientras Jhary cerraba la puerta a sus espaldas, Corum se dio la vuelta para enfrentarse a su amigo.

—¿Qué era, Jhary?

—No lo sé, Corum.

—Pero tú sabes mucho.

—Y también me he olvidado de mucho. No soy un héroe. Soy el compañero de los héroes. Yo admiro. Me maravillo. Ofrezco sabios consejos que raramente escucháis. Soy simpático. Salvo vidas. Expreso el miedo que los héroes no pueden expresar. Aconsejo cautela…

—¡Basta, Jhary! ¿Bromeas?

—Supongo que bromeo. También yo estoy cansado, amigo mío. Estoy cansado de la compañía de héroes sombríos que están condenados a horribles destinos. Por no hablar de su falta de humor. Durante un tiempo, disfrutaría con la compañía de hombres normales. Beber en las tabernas. Contar historias obscenas. Tirarme pedos. Perdería la cabeza por cualquier fregona.

—¡Jhary! ¡No bromees! ¿Por qué dices esas cosas?

—Porque estoy cansado de… —Jhary le miró con el ceño fruncido—. ¿Por qué, Príncipe Corum? Yo no soy así, pero, esa voz acusadora, ¡era la mía!

—Sí, lo era. —El ceño de Corum estaba igual de fruncido que el de Jhary—. No me gustó absolutamente nada. Si querías provocarme, Jhary, lo…

—¡Espera! —Jhary se llevó las manos a la cabeza—. Espera, Corum, me siento como si algo intentase apoderarse de mi mente, buscando enemistarme con mis amigos. Concéntrate. ¿No sientes lo mismo?

Corum miró a Jhary, con rabia, y, entonces, su rostro perdió la expresión de ira que le dominaba, convirtiéndose en confusión.

—Sí, tienes razón. Una especie de sombra inoportuna en la parte posterior de la cabeza. Inspira odio. ¿Es la influencia de la cosa que vimos sobre la colina?

Jhary sacudió la cabeza.

—¿Quién sabe? Te pido perdón por mi arrebato. No puedo creer que fuese yo mismo quien te hablaba.

—Yo también me disculpo. Esperemos que la sombra desaparezca.

En pensativo silencio, descendieron a la parte principal del castillo. Las argentinas paredes, resplandecientes, significaban que la nieve había comenzado a caer de nuevo. Rhalina se encontró con ellos en una de las galerías, donde fuentes y cristales cantaban suavemente una obra del padre de Corum. Una canción de amor para Colatalarna. Era reconfortante, y Corum se las arregló para poder dirigirle una sonrisa a su amada.

—Corum —dijo—, hace tan sólo unos momentos me sentí dominada por una extraña fuerza que no puedo explicar. Estuve a punto de pegar a uno de los criados —la tomó entre sus brazos y la besó en la frente.

—Lo sé. A Jhary y a mí nos ha pasado lo mismo. Me temo que el Caos trabaja sutilmente, intentando volvernos contra nosotros mismos. Debemos resistir esos impulsos. Debemos intentar encontrar su causa. Algo desea que nos destruyamos unos a otros.

Había horror en los ojos de la Margravina.

—¡Oh, Corum! —exclamó Rhalina.

—Debemos resistir —le dijo de nuevo.

Jhary se rascó la nariz, sintiéndose él mismo otra vez. Levantó una ceja y dijo:

—Me pregunto si somos los únicos que sufrimos esta… esta posesión. ¿Te imaginas que haya recorrido toda la tierra, Corum…?

II

La enfermedad se esparce

Era durante la noche cuando los peores pensamientos invadían a Corum; mientras estaba en la cama junto a Rhalina. A veces, las visiones eran de su odiado enemigo, Glandyth-a-Krae, pero, otras, eran del Señor Arkyn de la Ley, a quien empezaba a culpar de todos sus apuros y miserias, y, en algunas ocasiones, eran de Jhary-a-Conel, cuya fácil ironía veía como una burlona malicia, y, finalmente, las había de Rhalina, de quien había decidido que le estaba tendiendo una trampa, alejándole de su verdadero destino. Y aquellas últimas visiones eran las peores, y luchó contra ellas con más firmeza que contra las demás. Sentía que su rostro se retorcía con odio, que los dedos se le agarrotaban, que gruñían sus labios, que el cuerpo le temblaba febrilmente y que le embargaban deseos de destrucción. Todas las noches luchaba contra aquellos temibles impulsos, sabiendo que, cuando luchaba, también lo hacía Rhalina, combatiendo contra la furia que crecía dentro de su propia mente. Furia irracional, una rabia que no tenía propósito y que, sin embargo, se ensañaba sobre cualquier cosa intentando desahogarse.

Visiones sangrientas. Visiones de torturas y mutilaciones peores que las que Glandyth le infligiera y en las que él era el torturador, y aquellos a quienes torturaba eran los seres a quienes más amaba.

Muchas noches, se despertó chillando. Gritando una sola palabra: ¡No! ¡No! ¡No! Luego, saltando de la cama, miraba ferozmente a Rhalina.

Y Rhalina le devolvía la mirada.

Y los labios de la Margravina se entreabrían dejando ver sus blancos dientes. Las ventanas de su nariz se dilataban como las de una bestia. Y extraños sonidos nacían de su garganta.

Pero Corum se sobreponía a aquellos impulsos y lloraba y recordaba lo que les estaba pasando. Y ambos se abrazaban, dominados por la emoción.

La nieve había empezado a derretirse. Fue como si, después de haber llevado la enfermedad de la furia y la malicia, renunciara y se retirase.

Cierto día, Corum se metió en las nieves, golpeándolas con la espada desnuda y maldiciéndolas, haciéndolas culpables de todos sus males.

Pero Jhary estaba seguro de que la nieve había sido, simplemente, un hecho natural, una coincidencia. Corrió para tranquilizar a su amigo. Consiguió que Corum abatiese y envainase la espada. Ambos a medio vestir, se quedaron tiritando envueltos por luz de la mañana.

—¿Y qué hay de la forma en la colina? —jadeó Corum—. ¿También fue aquello una coincidencia, amigo mío?

—Quizá. Siento como si todas estas cosas ocurrieran porque otra ha sucedido. Me parece que todo esto no son más que insinuaciones, ¿me entiendes?

Corum se encogió de hombros y libró el brazo del apretón de Jhary.

—¿Un suceso mayor? ¿Es eso lo que quieres decir?

—Sí, un suceso mucho mayor.

—¿Acaso lo que nos está pasando no es lo suficientemente desagradable?

—Sí, lo es.

Corum vio que su amigo estaba bromeando con él. Intentó sonreír. Le embargó una sensación de fatiga. Toda su energía estaba en pugna con sus propios y terribles deseos. Se frotó la frente con el dorso de la mano derecha.

—Tiene que haber algo que nos pueda ayudar.

—Me temo que no… Todos tenemos miedo, Príncipe Corum.

—Tengo miedo… una noche puede matar a Rhalina. Te lo digo en serio, Jhary.

—Deberíamos empezar a vivir apartados, encerrándonos en nuestras habitaciones. Los criados están sufriendo tanto como nosotros.

—Ya me he dado cuenta.

—Ellos también deberían separarse. ¿Se lo digo?

Corum manoseó el pomo de la espada mientras su enrojecido ojo izquierdo mantenía una mirada desorbitada y fija.

—Sí —dijo distraídamente—. Díselo.

—¿Y tú harás lo mismo, Corum? Estoy intentando fabricar una poción, algo que nos calme y nos valga para que no nos dañemos los unos a los otros. Sin duda nos hará más descuidados. Pero es mejor eso que estar matándonos.

—¿Matar? ¡Sí! —Corum miró fijamente a Jhary. El jubón de seda del compañero de campeones le ofendía, aunque no hacía mucho tiempo que pensaba que le gustaba. Y la cara de aquel hombre tenía una expresión… ¿Cuál? ¿Mofa? ¿Por qué se burlaba Jhary de él?

—¿Por qué te…? —Desistió, dándose cuenta de que estaba poseído otra vez—. Debemos marcharnos del Castillo Erórn —dijo—. Quizá algún fantasma lo habita ahora. Alguna fuerza maligna que fue dejada atrás por Glandyth. Es posible, Jhary, porque yo he oído hablar de cosas así.

Jhary parecía escéptico.

—¡Es una posibilidad! —gritó Corum. ¿Por qué era Jhary tan estúpido algunas veces?

—Una posibilidad. —Jhary se frotó la frente y se pellizcó la nariz. También sus ojos estaban rojizos y parecía tener un estremecimiento que le hacía mirar como loco a todos lados—. Una posibilidad, sí, pero debemos marcharnos. Tienes razón, debemos ver si tan sólo está afectado el Castillo Erórn. Hemos de ver si cualquier otro sitio está sufriendo lo mismo que nosotros. Si podemos sacar la Nave Celeste del patio… La nieve que tenía ya se ha derretido… Debemos ir a… Yo debo… —Se detuvo—. Estoy tartamudeando. Es el cansancio. Pero tenemos que buscar a un amigo, al Príncipe Yurette, por ejemplo, y preguntarle si ha sufrido los mismos impulsos.

—Propusiste eso ayer —le recordó Corum.

—Y ya nos pusimos de acuerdo, ¿no?

—Sí —Corum empezó a tambalearse hacia la entrada del Castillo—. Nos pusimos de acuerdo ayer. Y también nos pusimos de acuerdo anteayer.

—Debemos hacer preparativos. ¿Se quedará aquí Rhalina o vendrá con nosotros?

—¿Por qué lo preguntas? Es una impertinencia… —Corum se volvió a controlar—. Perdóname, Jhary.

—Lo hago.

—¿Qué fuerza es esta que nos posee de tal modo? ¿Enemistar a viejos amigos? ¿Hacerme desear, a veces, matar a la mujer que amo?

—Nunca lo descubriremos si nos quedamos aquí —le dijo Jhary, un tanto vehementemente.

—Muy bien —dijo Corum—. Tomaremos la Nave Celeste. Veremos al Príncipe Yurette. ¿Te sientes lo suficientemente fuerte como para gobernar la embarcación?

—Encontraré fuerzas.

El mundo se tornó gris mientras la nieve continuaba cayendo. Todos los árboles parecían grises. Las colinas parecían grises y la hierba parecía gris. Hasta las flores maravillosamente coloreadas del Castillo Erórn tomaron una apariencia gris y las paredes también eran grises.

Al final de la tarde, antes de la puesta de sol, Rhalina llamó a Corum y a Jhary.

—Venid —gritó—. Naves Celestes se aproximan a nosotros. Se comportan extrañamente.

Se reunieron en una de las ventanas que daban al mar.

A lo lejos, dos de las preciosas y metálicas Naves Celestes giraban y se lanzaban en picado, como si estuviesen realizando algún complicado baile, rozando el gris océano, lanzándose poco después hacia arriba a gran velocidad. Parecía que cada una de ellas quisiera ponerse detrás de la otra.

Algo brilló.

Rhalina dio un grito sofocado.

—¡Están usando esas armas, las horribles armas con las que destruyeron al Rey Lyr y a su ejército! ¡Están luchando, Corum!

—Sí —dijo lacónicamente—. Están combatiendo.

Una de las naves se tambaleó de repente en el aire y dio la impresión de quedarse completamente inmóvil. Entonces giró y vieron unas pequeñas figuras que caían de ella. Se enderezó. Se dirigió hacia arriba, hacia la otra embarcación, intentando abordarla. Pero la embarcación pudo esquivarla justo a tiempo, y la que estaba averiada continuó su curso, alzándose cada vez más en el cielo gris, hasta no ser más que un punto entre las nubes.

Volvió, lanzándose en picado sobre un enemigo que, en aquella ocasión, recibió un golpe en la popa y empezó a caer hacia el mar trazando espirales. La otra nave se metió directamente en el océano y desapareció. Sólo quedó un poco de espuma en el mar, justo en el lugar por el que penetró en las aguas. La otra Nave Celeste corrigió la caída y empezó a cabecear hacia tierra, yendo hacia el farallón en el lado opuesto de la bahía donde se alzaba el Castillo Erórn, luego cambiando su curso con un movimiento desigual y dirigiéndose directamente a la fortaleza.

—¿Piensa atacarnos? —preguntó Jhary.

Corum se encogió de hombros. Había llegado a ver convertido el Castillo Erórn en una prisión fantasmal, tras perder todo lo que conservaba de su antiguo hogar.

Si la Nave Celeste se aplastaba contra las torres de Erórn, sería casi como si se aplastase contra su propia cabeza, llevándose la terrorífica furia de su mente.

Pero la embarcación se desvió en el último segundo y empezó a girar para tomar tierra sobre el césped gris que estaba justo detrás de la puerta de la empalizada.

Aterrizó a duras penas, y Corum vio que un poco de humo salía de la popa, se rizaba desganadamente en el aire. Rápidamente, comenzaron a salir hombres de la nave. Eran, sin que cupiera duda alguna, Vadhagh: hombres altos de capas ondeantes y armaduras de oro o plata, cónicos cascos de cobre sobre las cabezas, espadas finas y afiladas en las delicadas manos. Desfilaron por la nieve medio derretida, hacia el castillo. Corum fue el primero en reconocer al hombre que les guiaba.

—¡Es Bwydyth! ¡Bwydyth-a-Horn! Necesitará nuestra ayuda. Vamos a saludarle.

Jhary no estaba muy dispuesto a hacerlo pero no dijo nada mientras seguía a Corum y a Rhalina.

Bwydyth y sus hombres ya estaban subiendo el camino hacia las vallas cuando el propio Corum les abrió y salió, llamando a su amigo.

—¿Salud, Bwydyth? Bienvenido al Castillo Erórn.

Bwydyth-a-Horn no contestó, pero continuó subiendo la colina.

De repente, Corum Jhaelen Irsei sintió que la sospecha crecía dentro de él. La desechó. El efecto de la sombra acechando en su cerebro. Sonrió, abriendo los brazos.

—¡Bwydyth! Soy yo, Corum.

Jhary murmuró:

—Será mejor que te prepares para sacar la espada, Corum. Rhalina, lo mejor que puedes hacer es marcharte dentro.

La Margravina le miró sorprendida.

—¿Por qué? Es Bwydyth, no un enemigo.

Jhary se limitó a mirarla fijamente por un momento. Rhalina bajó los ojos e hizo lo que le sugería Jhary. Corum luchó contra la ira que crecía dentro de él. Respiró hondo y dijo:

—Si Bwydyth quiere pelea, la tendrá.

—¡Corum! —dijo Jhary rápidamente—. No te dejes llevar por la locura. Puede que Bwydyth se avenga a razones, pues algo me dice que sufre lo mismo que nosotros. Bwydyth —llamó—, viejo amigo, no somos tus enemigos, ven. Disfruta de la paz del Castillo Erórn. No tiene por qué haber rivalidad entre nosotros. Todos sufrimos esa furia repentina, y debemos reunimos para discutir su naturaleza y su causa y hallar la mejor forma de descubrir su origen.

Pero Bwydyth seguía subiendo la colina hacia ellos, y sus hombres, serios y pálidos, marchaban a su espalda. Las capas se enredaban con la fina brisa que había empezado a soplar.

El metal de las espadas no relucía, sino que era tan gris como el paisaje que les rodeaba.

—¡Bwydyth! —Era Rhalina detrás de ellos—. ¡No te sometas a lo que domina tu mente! No pelees con Corum. Es tu amigo. Corum encontró la manera de traerte de nuevo a tu tierra.

Bwydyth se detuvo. Sus hombres también lo hicieron. Bwydyth les miró con ira y dijo:

—¿También debo odiarte por eso, Corum?

—¿Por qué más me odias, Bwydyth?

—Por tus horribles deformidades. Eres tuerto. Por tu alianza con los demonios. Por la elección de mujer que has hecho y por tus amigos. Por tu cobardía.

—Cobardía, ¿eh?

Jhary gruñó, desenvainando su propia espada. Corum le detuvo.

—Bwydyth, sabemos que una afección de la mente nos domina a todos. Nos hace odiar aquello que amamos, desear la muerte de aquellos a quienes más deseamos la vida. Claramente, la enfermedad nos invade tanto a ti como a nosotros, pero si sucumbimos a ella, sucumbiremos ante una voluntad que quiere que nos destruyamos los unos a los otros. Todo esto sugiere un enemigo común, algo a lo que debemos buscar y matar.

Bwydyth frunció el ceño, bajando la espada.

—Sí. He pensado lo mismo. A veces me pregunto por qué han comenzado las peleas en todas partes. Quizá tengas razón, Corum… Sí, hablaremos. —Empezó a darse la vuelta para dirigirse a sus hombres—. Vamos a…

Uno de los espadachines más cercanos se echó hacia delante con un gruñido de odio.

—¡Necio! ¡Sabía que eras un necio! ¡Acabas de demostrarlo! Morirás por tu estupidez —la espada atravesó la armadura y se enterró en el cuerpo de Bwydyth. Gritó, gimió, intentó caminar hacia sus amigos y se derrumbó boca abajo sobre la nieve.

—Así que el veneno trabaja rápidamente —dijo Jhary.

Otro hombre había caído sobre el que mató a Bwydyth. Otros dos fueron muertos casi en el mismo número de latidos de corazón. Gritos de ira y odio surgieron de los labios del resto de la comitiva. La sangre corría a borbotones en la luz gris del atardecer.

Los civilizados habitantes de Gwlas-cor-Gwrys se estaban masacrando entre sí sin razón alguna. Peleaban entre sí como perros hambrientos por un hueso.

III

La vuelta del Caos

No tardó mucho tiempo en estar lleno de cadáveres el camino que conducía al castillo. Sólo quedaban cuatro en pie cuando algo pareció dominarles y se dieron la vuelta para mirar con ojos encendidos a Corum, que todavía se encontraba, junto a Jhary, en la entrada. Los cuatro empezaron a subir la colina nuevamente. Corum y Jhary prepararon las espadas.

Corum sintió que la ira crecía dentro de su cabeza, sacudiendo su cuerpo intensamente. Era un alivio poder desahogarse. Con un escalofriante grito, descendió corriendo la colina, hacia los atacantes, con la brillante espada remolineando por encima de su cabeza, y Jhary a sus espaldas.

Uno de los guerreros cayó antes de que Corum descargara la primera estocada. Aquellos hombres estaban demacrados y agotados. Tenían aspecto de no haber dormido desde hacía muchos días. Normalmente, Corum habría tenido compasión de ellos, intentando desarmarles o limitándose a herirles. Pero su propia furia le obligaba a matar.

Poco tiempo después, los cuatro estaban muertos.

Y Corum Jhaelen Irsei se quedó de pie sobre los cadáveres, jadeando como un lobo enfurecido, goteando sangre de su espada, empapando la tierra gris. Se quedó en aquella posición algunos instantes, hasta que un pequeño sonido llegó a sus oídos. Se volvió. Jhary-a-Conel estaba arrodillado junto al hombre que había emitido aquel sonido. Era Bwydyth-a-Horn, agonizante.

—Corum…

Jhary miró a su amigo.

—Te está llamando, Corum.

Disipada la furia momentáneamente, pudo Corum acercarse a Bwydyth.

—Sí, amigo mío —murmuró con suavidad.

—Intenté luchar contra lo que había en mi cabeza, Corum. Lo intenté durante muchos días, pero, finalmente, pudo conmigo. Lo siento, Corum…

—Todos hemos sufrido la misma enfermedad.

—Cuando todavía tenía algún poder sobre mí mismo, decidí venir a verte, manteniendo la esperanza de que conocieras alguna cura. Al menos, pensé, que podría avisarte…

—Y por eso viniste hasta aquí con tu Nave Celeste, ¿verdad?

—Sí. Pero nos siguieron. Hubo una batalla y el furor volvió a dominarme de nuevo. Toda la raza Vadhagh está en guerra, Corum. Y Lywm-an-Esh no está en mejores condiciones… La rivalidad lo domina todo… —La voz de Bwydyth se enmudecía.

—¿Sabes por qué, Bwydyth?

—No… el Príncipe Yurette esperaba descubrirlo… también él fue dominado por la furia… murió… la razón está desterrada… estamos en manos de los demonios… el Caos ha vuelto… debimos quedarnos en nuestra ciudad…

Corum asintió.

—Sin duda alguna, es obra del Caos. Nos descuidamos demasiado rápidamente, dejamos de estar alerta y el Caos se aprovechó de las circunstancias. Pero no puede ser Mabelode, puesto que, si viniese a nuestro Plano, sería destruido lo mismo que lo fue Xiombarg. Debe estar trabajando por medio de algún agente. Pero ¿quién?

—¿Glandyth? —susurró Jhary—. ¿Quizá el Conde de Krae? Lo único que necesita el Caos es alguien dispuesto a servirle. Si la voluntad existe, el poder es concedido.

Bwydyth-a-Horn empezó a toser.

—¡Ay, Corum! Perdóname por…

—No hay nada que perdonar, pues estamos todos poseídos por algo que está más allá de nuestro poder.

—Encuentra lo que es, Corum… —Los ojos casi negros de Bwydyth eran ardientes mientras se sostenía apoyado en un codo—. Destrúyelo si puedes. Véngame. Vénganos a todos.

Y Bwydyth murió.

Corum temblaba de emoción.

—¿Jhary has preparado la poción de la que me hablaste?

—Está casi lista, aunque no puedo asegurar nada sobre sus poderes. Puede que no cure la locura.

—Date prisa.

Corum se levantó y volvió al castillo enfundando la espada.

Mientras entraba, oyó un grito y echó a correr por las grises galerías hasta que penetró en un cuarto lleno de luminosas fuentes. Allí estaba Rhalina, defendiéndose del ataque de dos de las criadas. Las mujeres chillaban como bestias, arañándola con las uñas. Corum volvió a sacar la espada. La dio la vuelta y, con el pomo, golpeó en la nuca a la más cercana. La mujer cayó. La otra, al verlo, se revolvió, echando espumarajos por la boca.

Corum saltó hacia adelante y, con la Mano de Kwll, la golpeó en la mandíbula. También ella se derrumbó.

Corum sintió como la ira se encendía nuevamente en su interior. Miró a la lloriqueante Rhalina.

—¿Qué las hiciste para que se enfureciesen?

Ella, atónita, le miró.

—¿Yo? Nada, Corum. ¡Corum! ¡Yo no hice nada!

—¿Entonces, por qué…? —Se dio cuenta de que su voz era dura y que estaba chillando. Deliberadamente, se controló—. Lo siento, Rhalina. Lo comprendo. Prepárate para un viaje. Saldremos en la Nave Celeste lo antes posible. Puede que Jhary tenga una medicina que nos calme. Debemos ir a Lywm-an-Esh para ver si allí encontramos alguna esperanza. Tenemos que intentar localizar al Señor Arkyn y esperar que el Señor de la Ley nos ayude.

—¿Por qué no nos está ayudando ya? —preguntó la Margravina amargamente—. Nosotros le ayudamos a recuperar su reino y ahora parece que quiere dejarnos a merced del Caos.

—Si el Caos está activo en nuestros Planos, también lo estará en otras partes. Quizá haya peores peligros en su Reino o en el Reino de su hermano, el otro Señor de la Ley. Ya sabes que ninguno de los dioses puede interferir directamente en los asuntos de los mortales.

—Pero el Caos lo intenta con mayor frecuencia —le dijo ella.

—Esa es la naturaleza del Caos y por eso los mortales están mejor servidos por la Ley, pues la Ley cree en la libertad de los mortales, mientras que el Caos nos ve, meramente, como si fuéramos juguetes que pudieran usar y moldear según sus caprichos. Ahora, rápido, prepárate para marchar.

—Pero es irremediable, Corum. El Caos debe ser mucho más poderoso que la Ley. Hemos hecho todo lo que podemos para combatirlo. ¿Por qué no admitir que estamos derrotados?

—El Caos parece más poderoso tan sólo porque es agresivo y está dispuesto a utilizar cualquier recurso para sus fines. La Ley perdura. No te equivoques. No me gusta el papel que me ha dado el Destino, preferiría que otro tuviese mi tarea. Pero el poder de la Ley, si es posible, debe prevalecer. Date prisa.

Se fue de mala gana mientras Corum se aseguraba de que las criadas no estaban heridas. No le gustaba dejarlas, pues estaba seguro de que se volverían las unas contra las otras en poco tiempo. Decidió que las daría parte de la poción que Jhary estaba preparando. Y esperaba que les durase.

Frunció el ceño. ¿Podría ser Glandyth el causante de todo aquello? Pero Glandyth no era ningún hechicero. Era una bestia. Un guerrero de manos ensangrentadas. Un buen táctico y, en sus propias términos, tenía muchas virtudes, pero poca sutileza y casi ningún deseo de usar la brujería, puesto que la temía.

Pero no había nadie en aquellos Planos que estuviera esperando la llegada del Caos, pues, para que este entrase en ellos, era indispensable que alguien lo deseara.

Corum decidió esperar a descubrir algo más antes de seguir especulando. Si podía llegar a Halwyg-nan-Vake y al Templo de la Ley, posiblemente pudiera localizar al Señor Arkyn y pedirle consejo.

Fue a la habitación donde guardaba sus armas y su armadura, se puso la cota de mallas de plata, las grebas del mismo metal y el casco cónico con los tres caracteres de su nombre grabados en él. Aquellos caracteres significaban su nombre completo. Por último se cubrió con su túnica escarlata. Seleccionó las armas: un arco, flechas, una lanza y un hacha de guerra exquisitamente labrada; y se ciñó la larga y fuerte espada.

Una vez más, se vio vestido para la guerra y ofreciendo un aspecto, simultáneamente, magnífico y terrible, con la brillante mano de seis dedos y el parche enjoyado cubriendo el Ojo de Rhynn. Había rezado para nunca tenerse que vestir de aquel modo, para nunca más tener que utilizar aquella mano ajena injertada en su muñeca izquierda, o tener que ver con el ojo dentro del terrible submundo y convocar a los muertos vivientes para que acudiesen en su ayuda. Pero en lo más profundo de sí mismo, sabía que el poder del Caos no estaba vencido, que lo peor aún estaba por llegar.

Sin embargo, se sentía cansado, pues la batalla contra la locura que se libraba dentro de su cabeza era tan extenuante como cualquier combate físico.

Jhary entró y también él estaba parecía para el viaje, pero, como desdeñaba la armadura, llevaba un jubón de cuero acolchado, estampado con diseños de oro y platino en lugar del peto. Era su única concesión al armamento. Portaba airosamente el sombrero de ala ancha. Su pelo estaba cepillado de tal modo que brillaba, cayéndole sobre los hombros. Llevaba sedas y satenes flameantes, botas decoradas artísticamente, con lazos rojos y blancos, y era la propia imagen de la más decadente elegancia. Tan sólo la espada de soldado que le colgaba del cinturón nublaba aquella impresión. Sobre su hombro iba el gatito blanco y negro, su inseparable compañero. En la mano sujetaba una botella de cuello angosto. Un líquido marrón oscilaba en su interior.

—Está hecho. —Hablaba lentamente y como si estuviera en trance—. Y tiene el efecto deseado. Me ha quitado la furia, aunque me siento un tanto soñoliento. Supongo que parte de la modorra se disparará. Al menos, eso espero.

Corum le dirigió una mirada llena de sospechas.

—Puede que neutralice nuestra furia, pero estaremos lentos para defendernos si somos atacados. ¡Adormece la agudeza, Jhary!

—Ofrece una perspectiva distinta, te lo aseguro. —Jhary sonrió bostezando—. Pero es nuestra única oportunidad. Y, hablando por mí mismo, prefiero morir en paz que lleno de angustia.

—Ya lo creo —Corum aceptó la botella—. ¿Cuánto debo tomar?

—Es fuerte. Sólo un poco en la punta del dedo.

Corum inclinó la botella y empapó ligeramente la punta de un dedo.

Lo lamió cuidadosamente, y devolvió a Jhary la botella.

—No me siento distinto. Quizá no funcione en el metabolismo Vadhagh.

—Quizá. Ahora debes dárselo a Rhalina…

—Y a los criados.

—Sí, es justo… los criados…

Se quedaron en el patio quitando las últimas nieves del toldo que cubría la Nave Celeste, plegando hacia atrás la tela, para descubrir los ricos azules, verdes y amarillos del metálico casco. Jhary penetró en el navío lentamente y empezó a pasar las manos por los diferentes cristales coloreados del panel que se hallaba en la proa. No era una Nave Celeste tan grande como la primera con que se encontraron. Esta se hallaba abierta a los elementos cuando no se utilizaba el poder protector de la invisible pantalla de energía. Un susurro provino de la Nave y se levantó una pulgada del suelo. Corum ayudó a Rhalina a entrar y, cuando también él estuvo a bordo, se sentó en una litera, observando como Jhary preparaba la embarcación para el vuelo.

Jhary se movía despacio, con una leve sonrisa dibujada en el rostro. Corum, lleno de un sentimiento de bienestar, le observaba detenidamente. Se volvió para ver la litera en que se había colocado Rhalina y vio que estaba casi dormida. La poción estaba funcionando perfectamente. Al menos, en el sentido de que la sensación de furia había desaparecido. Pero parte de Corum sabía que su presente tranquilidad podría llegar a ser tan peligrosa como su anterior ira. Era consciente de que había cambiado una locura por otra.

Esperaba que no les atacase ninguna Nave Celeste, como le pasara a Bwydyth, pues, aparte de su debilidad, ninguno de ellos estaba familiarizado con el arte del combate aéreo. Lo mejor que podía hacer Jhary era pilotar la Nave Celeste en la dirección deseada.

Finalmente, la embarcación se elevó suavemente en el frío aire gris, enfilando hacia el oeste, desplazándose por la costa hacia Lywm-an-Esh.

Y, mientras la Nave seguía su rumbo, Corum se fijaba en el mundo, totalmente helado y lleno de sombras, y se preguntaba si la primavera volvería algún día a Bro-an-Vadhagh.

Abrió los labios para hablarle a Jhary, pero el compañero de campeones estaba completamente absorto en los controles. Observó cómo, repentinamente, el gato blanco y negro saltaba del hombro de Jhary, agarrándose por un momento a la borda de la Nave Celeste, para echar luego a volar, desapareciendo detrás de una línea de colinas.

Corum se preguntó por un momento por qué les había abandonado el gato, pero se olvidó de ello cuando volvió a interesarse en el mar y en el paisaje que se extendía debajo de ellos.

IV

El nuevo aliado del Conde Glandyth

El gatito voló sin parar durante todo el día, cambiando de dirección constantemente, como si siguiese un camino invisible y tortuoso a lo largo del cielo. No tardó mucho en sobrepasar los acantilados y empezar a volar sobre el mar que tanto odiaba. Poco después, unas islas se ofrecieron a su vista.

Eran las Islas Nhadragh, donde habitaba lo que quedaba de aquel pueblo que se había convertido en miserable esclavo de los Mabdén para salvar su existencia.

Aunque sus integrantes habían sido liberados recientemente de la esclavitud, habían degenerado tanto, que su raza estaba a punto, incluso, de morir de apatía, y ya casi ninguno de ellos era capaz de odiar a los Vadhagh, sus seculares y perpetuos enemigos.

El gato buscaba algo, siguiendo una pista más psíquica que otra cosa, un rastro que sólo él era capaz de distinguir.

El gato alado había seguido una pista similar a la que una vez siguiera para llegar al palacio de Kalenwyr, donde fue testigo del sacrificio ofrecido por los Mabdén y de la aparición de los Dioses Perro y Oso Cornudo, recientemente desterrados. En esta ocasión, sin embargo, el gato actuaba según sus propios impulsos, y no había sido enviado a las Islas Nhadragh por Jhary-a-Conel, su amo.

En lo que podía ser el centro del grupo de verdes islas, se encontraba la mayor de todas ellas, que fue bautizada en tiempo como Maliful por los Nhadragh. Al igual que las demás islas, contenía muchas ruinas, ruinas de pueblos, ruinas de castillos y ruinas de villas. Algunas eran ruinas que habían surgido con el paso del tiempo, pero otras aparecieron tras el paso de los ejércitos Mabdén en sus ataques contra las Islas Nhadragh, en la época del Rey Lyr-a-Brode. Había sido el Conde Glandyth con sus guerreros, los Denledhyssi, quien dirigió aquellas expediciones, como después guio las incursiones contra los castillos Vadhagh para destruir a cuantos quedasen de aquella raza… a todos excepto a Corum, o al menos así lo creyó el Conde Mabdén. La destrucción de las dos antiguas razas, los Shefanhow, como los llamaba Glandyth, duró varios años. Las Antiguas Razas estaban completamente desarmadas frente al ataque de los Mabdén, y no pudieron creer en el poder de aquellas criaturas, escasamente más inteligentes o cultas que las bestias. De modo que, sencillamente, perecieron.

Apenas se salvaron unos pocos Nhadragh y tan sólo para ser utilizados como sabuesos para cazar a los suyos, para buscar a sus viejos enemigos Vadhagh o para ver en otras dimensiones y decir, a sus amos lo que percibían. Estos fueron los menos valientes de su raza, los que preferían la esclavitud más degenerada antes que la muerte.

El gato vio algunos de sus campamentos entre las ruinas de los pueblos. Habían regresado allí después de la batalla de Halwyg-nan-Vake, cuando sus amos Mabdén fueron derrotados. Ni siquiera intentaron reconstruir los castillos y ciudades y se limitaron a vivir primitivamente, sin comprender que las ruinas habían sido edificios creados por su propia raza. Vestían de hierro y pieles, al estilo de los Nhadragh. Tenían las facciones oscuras y aplastadas y el pelo les colgaba por el rostro hasta juntarse con las espesas cejas que les brotaban por encima de las profundas órbitas. Era gente muy alta, muy musculosa y fuerte. Habían sido tan poderosos y civilizados como los Vadhagh. Pero el declive Vadhagh no había llegado tan rápidamente como el suyo.

El animal volador pudo ver las derruidas torres de Os, la que fuera una vez capital de Maliful y de todas las tierras de los Nhadragh. Vos la Preciosa, la llamaban sus habitantes. Pero ya no era preciosa. Las destrozadas murallas estaban infestadas por las malas hierbas, las torres yacían desparramadas por el suelo, las casas daban cobijo a ratas, comadrejas y demás alimañas, pero no a los Nhadragh.

El gato continuó el rastro psíquico. Dio vueltas sobre un pequeño edificio que aún estaba intacto. Sobre el techo liso de la morada se había construido una cúpula. La cúpula era transparente y brillante. Dentro, a su través, se podían ver dos negras figuras recortadas en una luz amarilla. Una de las siluetas era la de un hombre fornido, armado; la otra correspondía a un hombre más bajo, vestido con pieles, pero más ancho que su compañero.

Apagadas voces provenían del interior de la cúpula.

El gato aterrizó sobre el tejado, se dirigió a la cúpula, apretó la cabecita contra el material transparente y, observó con sus grandes ojos, y escuchó.

Glandyth-a-Krae frunció el ceño mientras miraba por encima del hombro de Ertil las oleadas de humo y el líquido que hervía bajo ellas.

—¿Continúa funcionando el hechizo, Ertil?

El Nhadragh asintió con la cabeza.

—Todavía luchan entre sí. Nunca ha funcionado tan bien mi brujería.

—Eso es porque te ayuda el poder del Caos, necio. O me ayuda a mí, debería decir, pues soy yo el que está comprometido en cuerpo y alma a los Dioses del Caos. —Miró por la desordenada estancia. La habitación estaba atestada de animales muertos, de botellas de polvos y líquidos. Algunas ratas y monos permanecían apáticamente encerrados, en jaulas colgadas de las paredes, sobre estante lleno de rollos de pergaminos. El padre de Ertil fue un sabio, y supo enseñarle mucho a su hijo. Pero Ertil evolucionaba como los demás Nhadragh. Traducía la sabiduría por brujería y superstición. Pero aquella misma brujería era tan poderosa como el propio Conde Glandyth-a-Krae, que acariciaba en aquel momento un par de amarillentos colmillos que había descubierto.

La cara roja y llena de granos del Conde Glandyth quedaba medio oculta tras su enorme barba, adornada con lazos, lo mismo que su pelo negro y largo recogido en trenzas. Sus grises ojos insinuaban una enfermedad interior, lo mismo que los labios gruesos y rojos sugerían carne corrompida.

El Conde Glandyth gruñó.

—¿Qué hay del Príncipe Corum? ¿Y de los otros que le acompañaban? ¿Qué pasa con todos los Shefanhow que vinieron de la ciudad mágica?

—No puedo ver lo que les ocurre individualmente, mi señor —musitó el hechicero—, y sólo sé que el hechizo está funcionando.

—Espero que hables sinceramente, brujo.

—Lo hago, mi señor. ¿Acaso no fue un hechizo lo que os dio los poderes del Caos? La Nube de Contención se esparce, invisible sobre el viento, volviendo a cada hombre en contra de su compañero, de sus hijos, de su esposa.

Una sonrisa temblorosa apareció sobre la oscura cara del Nhadragh.

—Los Vadhagh se enfrentan a sí mismos, mueren. Todos mueren.

—Sí, pero ¿muere Corum? Eso es lo que tengo que saber. Que los otros perezcan está muy bien, pero no es tan importante. Con Corum muerto y con la Ley destruida, podré reunir a mis partidarios en Lywm-an-Esh y, junto a mis Denledhyssi, reconquistaré las tierras que perdió el Rey Lyr. ¿Puedes engendrar algún tipo especial de embrujo que sirva contra Corum, hechicero?

Ertil tembló.

—Corum es mortal, y debe sufrir como sufren los demás.

—Es astuto. Tiene poderosos aliados. Podría escapar. Mañana embarcamos hacia Lywm-an-Esh. ¿No hay forma de saber a ciencia cierta si Corum está muerto o poseído por la locura que domina a los demás?

—Ninguna que yo sepa, amo.

Glandyth se rascó la cara cubierta de cicatrices con las rotas uñas.

—¿Estás seguro de qué no me engañas, Shefanhow?

—No lo haría, amo. ¡No lo haría!

Glandyth sonrió mirando los aterrorizados ojos del hechicero Nhadragh.

—No lo creo, Ertil —lanzó una risotada estruendosa—. Pero, un poco más de ayuda por parte del Caos no vendría mal. Llama otra vez a ese demonio, el de los Planos de Mabelode.

Ertil gimoteo.

—Me cuesta un año de mi vida hacer una invocación de ese tipo.

Glandyth sacó un largo cuchillo y puso la punta sobre la chata nariz de Ertil al tiempo que gritaba:

—¡Convócalo, Ertil!

—Lo convocaré.

Ertil arrastró los pies hasta el otro extremo de la cúpula y cogió uno de los monos de su jaula. La criatura lloriqueaba haciendo eco al lagrimeo de Ertil. Aunque miraba al Nhadragh lleno de miedo se agarraba a él como intentando encontrar seguridad, no hallándola en ninguna parte de la habitación.

Ertil tomó una estructura en forma de equis de uno de los rincones de la sala y la sujetó a unos ganchos especialmente dispuestos en la rajada superficie de la mesa. Y mientras lo hacía, se estremecía y se lamentaba. Glandyth cabeceaba impacientemente, negándose a ver u oír los signos de angustia del hechicero Nhadragh.

Ertil le dio algo al mono para que lo oliera, y el pobre animal se quedó quieto. Ertil, lo colocó sobre la estructura y tomó un martillo y clavos de su bolsa.

Metódicamente, empezó a crucificar al mono que no dejaba de parlotear y chillar, mientras la sangre manaba de los agujeros que se iban abriendo en sus pies y manos.

Ertil estaba pálido y parecía que tuviera ganas de vomitar.

Los ojos del gato se abrían cada vez más al ver aquel ritual bárbaro, y se puso un tanto nervioso, se le erizaron los pelos del cuello y empezó a mover el rabo agitadamente en todas direcciones, pero sin dejar de observar la escena que se desarrollaba debajo de la cúpula.

—Date prisa, carroña Shefanhow —rugió Glandyth—. Date prisa, no sea que me busque otro hechicero.

—Sabes que no queda ningún otro brujo que pueda ayudarte a ti o al Caos —masculló Ertil.

—¡Cállate! Continúa con tus malditos asuntos.

Glandyth puso mala cara. Estaba claro que Ertil decía la verdad. Nadie temía ya a los Mabdén. Nadie excepto los Nhadragh, que habían desarrollado el hábito de temerles.

Los dientes del mono castañeteaban. Sus ojos giraban locamente. Ertil calentó un hierro en el brasero. Mientras se calentaba, trazó una complicada figura alrededor de la crucificada bestia. Dispuso cuencos en cada una de las diez esquinas de la figura, prendiéndolos fuego. Tomó un rollo de pergamino en una mano y el hierro al rojo blanco en la otra. La cúpula empezó a llenarse de un humo verde y amarillo. Glandyth tosió y sacó un pañuelo de su jubón reforzado de hierro. Parecía nervioso y retrocedió hasta un rincón.

—Yrkoon, Yrkoon, Esel Asan. Yrkoon, Yrkoon, Na sha Fasal… —El cántico seguía y seguía y con cada verso Ertil hundía el hierro abrasador en el estremecido cuerpo del mono. El simio no murió, pues el hierro no le afectaba en puntos vitales, pero estaba agonizante.

—Yrkoon, Yrkoon, Meshel Feran. Yrkoon, Yrkoon, Palaps Oli.

El humo se espesó y el gato no pudo distinguir más que sombras dentro de la estancia.

—Yrkoon, Yrkoon, Cenil Pordit…

Un ruido distante se mezclaba con los chillidos del torturado mono.

Sopló una ráfaga de viento. El humo se aclaró de repente. La escena dentro de la cúpula aparecía tan nítida como antes. El mono crucificado en el armazón ya no se encontraba allí. Había otra cosa. Tenía forma humana pero no era más grande que el mono. Sus facciones eran más parecidas a las de los Vadhagh que a los Mabdén, aunque el mal se dibujaba en su diminuta cara.

—Me has vuelto a convocar, Ertil. —La voz era del tono e intensidad de cualquier voz normal. Parecía extraño que saliera de una boca tan pequeña.

—Sí, te he llamado, Yrkoon. Necesito ayuda de tu amo, Mabelode.

—¿Más ayuda? —La voz era burlona. Yrkoon sonrió—. ¿Más?

—Sabes que trabajamos para él. Sin nosotros, no podría tomar este Reino.

—¿Y qué? ¿Por qué iba a estar interesado mi amo Mabelode en este Reino?

—¡Lo sabes de sobra! Quiere poseer los antiguos Reinos de las Espadas, quiere que caigan nuevamente bajo el poder del Caos, y quiere vengarse de Corum, que sirvió de instrumento para la destrucción de su hermano Arioch y de su hermana Xiombarg, ¡el Caballero y la Reina de las Espadas!

Colgando cómodamente de la estructura, el demonio se encogió de hombros y dijo:

—¿Y entonces? ¿Qué es lo que quieres?

Glandyth dio un paso hacia adelante, apretando los puños.

—¡Es lo que yo quiero, no lo que quiera este hechicero! Quiero un medio con el que destruir a Corum y también el poder de la Ley en este Plano. ¡Dame ese poder, demonio!

—Te he dado ya mucho poder —dijo el demonio, intentando razonar—. Te enseñé a crear la Nube de Contención. Tus enemigos pelean entre sí hasta la muerte. ¡Y todavía no estás satisfecho!

—¡Dime si vive Corum!

—No te puedo decir nada. No tenemos modo alguno de llegar a este Plano a menos que nos convoques y, como bien sabes, no podemos quedarnos aquí mucho tiempo, sólo nos está permitido tomar el lugar de otra criatura por un corto espacio de tiempo. Sólo de ese modo podemos engañar a la Balanza. Y, si no engañarla, al menos apaciguarla.

—¡Dame más poderes, demonio!

—No te puedo dar poder. Sólo te puedo decir cómo adquirirlo, y, sabe esto Glandyth-a-Krae, y date por advertido: si recibes más presentes del Caos, llegarás a asumir los atributos que adquieren todos aquellos que los aceptan. ¿Estás preparado para convertirte en aquello que más detestas?

—¿Qué es eso?

Yrkoon se rio.

—Un Shefanhow. Un demonio. Yo, una vez, fui humano…

La boca de Glandyth se retorció en una brutal mueca mientras apretaba los puños.

—Haré cualquier trato para poder vengarme de Corum y de su gente.

—Y así seremos servidos mutuamente. Muy bien. Tendrás ese poder que tanto me pides.

—Y poder para mis hombres, ¡poder para los Denledhyssi!

—Muy bien. Poder también para ellos.

—¡Poder fiero y grande! —Los ojos de Glandyth brillaban, echaban fuego—. ¡Poder masivo! ¡Poder invencible!

—No existe tal cosa mientras reine la Balanza. Tendrás todo lo que puedas soportar.

—Bien. Puedo soportar mucho. Saldré hacia el continente y conquistaré de nuevo sus ciudades y castillos mientras los Shefanhow luchan entre sí. Dominaré el mundo entero. Lyr y todos los suyos eran muy débiles. ¡Con el poder del Caos en mis manos, yo seré mucho más fuerte!

—Lyr también recibió ayuda del Caos —le recordó Yrkoon satíricamente.

—Pero no supo aprovecharla. Le pedí que me diese más hombres para destruir a Corum, pero no me dio nunca los suficientes. Si Corum estuviese muerto, Lyr aún estaría vivo. Esa es mi prueba.

—Debes sentirte muy satisfecho —le dijo el demonio—. Ahora escucha. Te diré lo que tienes que hacer…

V

La ciudad desierta

La Nave Celeste voló sobre la colina que se adentraba en el mar, donde una vez se alzara el Castillo Moidel. Ya no había ningún castillo. Corum lo miró pesaroso, pero pronto lo olvidó, pues la calma que suministraba la poción todavía le invadía. Y, pronto, llegaron a la costa de Lywm-an-Esh. Al principio, todo parecía normal, pero al cabo de un rato, vieron pequeños grupos de jinetes, raramente más de tres o cuatro, corriendo dispersos por los campos y bosques, atacando a cualquier otro grupo que se cruzase en su camino. Las mujeres peleaban con mujeres, los niños con niños. Había muchos cadáveres. La apatía de Corum no tardó en convertirse en horror y agradecía que Rhalina durmiese y que Jhary no tuviera tiempo, por estar atento a los mandos, para mirar hacia abajo.

—Tenemos que llegar enseguida a Halwyg-nan-Vake —dijo Corum cuando Jhary le miró inquieto—. No podemos hacer nada por ellos hasta que descubramos cuál es la causa de su locura.

Jhary tomó la botella de su bolsa y se la enseñó, pero Corum negó con la cabeza.

—No, no hay suficiente. Además, ¿cómo podríamos convencerles para que la tomasen? Si hemos de salvar sus vidas, debemos atacar aquello que nos ataca a nosotros.

Jhary suspiró.

—¿Cómo se ataca la locura, Corum?

—Eso está todavía por descubrir. Espero que el Templo de la Ley siga en pie y que Arkyn acuda a nuestra invocación.

Jhary señaló con el pulgar hacia abajo.

—Debe ser como la locura que les afectó anteriormente.

—Sólo que más fuerte. Antes, simplemente, les mordisqueaba el cerebro. Ahora les corroe por completo.

—Destruyen cuanto reconstruyeron. ¿Habrá algún propósito en todo esto?

—Pueden reconstruirlo de nuevo. Hay un propósito.

Jhary se encogió de hombros.

—Me pregunto dónde se habrá ido mi gato —dijo.

Cuando la Nave Celeste empezaba a dar vueltas sobre Halwyg-nan-Vake y se disponía a aterrizar cerca del Templo de la Ley, Rhalina despertó. Sonrió a Corum como si se hubiese olvidado de todo lo que había ocurrido recientemente. Pero en aquel mismo momento frunció el ceño, como recordando una pesadilla.

—Corum.

—Es real —le dijo suavemente—. Ya estamos en Halwyg-nan-Vake. La Ciudad de las Flores parece desierta. No sé como explicarlo.

Casi había esperado ver la bella ciudad envuelta en llamas. En vez de ello, exceptuando un par de edificios y jardines dañados, estaba completamente intacta. Pero nadie caminaba por las calles, ni nadie vigilaba las murallas. Por lo que podía verse, el Palacio parecía deshabitado.

Jhary hizo descender la Nave Celeste como había aprendido a hacerlo cuando, en tiempos más alegres, Bwydyth-a-Horn le enseñó sus secretos.

Aterrizaron en una ancha y blanca avenida. Muy cerca de allí se encontraba el Templo de la Ley, una construcción de un solo piso y sin decoraciones ostentosas. Un sencillo edificio con un signo sobre el pórtico, una sola flecha recta, la Flecha de la Ley.

Salieron de la Nave Celeste con las piernas temblorosas. La combinación entre el vuelo y la poción les había debilitado ligeramente. Empezaron, algo inseguros, a avanzar por el camino que conducía al Templo.

Fue en aquellos momentos cuando una figura apareció en la puerta.

Sus ropas estaban rotas y ensangrentadas y un ojo había sido arrancado de su rostro avejentado. Estaba llorando, pero sus manos intentaban atacarles, como las garras de un feroz animal herido.

—¡Es Aleryon! —exclamó Rhalina—. ¡El sacerdote Aleryon-a-Nyvish! ¡La enfermedad también le ha dominado a él!

El viejo estaba débil y no pudo ofrecer resistencia ante el rápido avance de Corum y Jhary. Le agarraron, sujetándole los brazos a los costados, mientras Jhary arrancaba el tapón de la botella con los dientes, mojaba un dedo con un poco de poción, y dejaba que Corum abriese a la fuerza las mandíbulas del anciano. Jhary dejó que el líquido resbalase por la lengua de Aleryon. El sacerdote intentó escupirlo, con los ojos girando locamente en las órbitas y las aletas de la nariz dilatadas como las de un caballo enfebrecido. Pero casi inmediatamente se quedó callado. Su cuerpo se desplomó al suelo.

—Llevémosle al Templo —dijo Corum.

Cuando le levantaron, no ofreció resistencia. Le llevaron al fresco interior y le depositaron en el suelo.

—¿Corum? —dijo el sacerdote abriendo los ojos—. La furia del Caos me ha abandonado. Soy yo mismo otra vez, o casi yo.

—¿Qué ha ocurrido con la gente de Halwyg-nan-Vake? —le preguntó Jhary—. ¿Han muerto todos? ¿Dónde han ido?

—Todos están enloquecidos. Ayer ya no quedaba ninguno que estuviera sano. Luché contra la enfermedad cuanto pude…

—Pero ¿dónde están, Aleryon?

—Se han ido a las colinas, a los campos, a los bosques. Se esconden los unos de los otros, se atacan entre sí de vez en cuando. No había ningún hombre que se fiase de otro, de modo que todos decidieron abandonar la ciudad.

—¿Ha visitado el Templo el Señor Arkyn? —preguntó Corum al viejo sacerdote—. ¿Te ha hablado?

—Una vez, al principio. Me dijo que mandase por ti, pero no pude. Nadie quería ir y no sabía de ningún medio para localizarte, Príncipe Corum. Y, cuando me invadió la ira, no estaba en condiciones para recibir al Señor Arkyn. No le pude invocar como, tradicionalmente, hago todos los días.

Corum ayudó a Aleryon a ponerse en pie.

—¡Invócale ahora mismo, Aleryon!

—No estoy seguro.

—Tienes que hacerlo.

—Lo intentaré. —El rostro herido de Aleryon se contrajo, pues luchaba contra la locura con la poción de Jhary—. Lo intentaré.

Y lo intentó. Lo intentó durante toda aquella tarde, quedándose ronco sin dejar de entonar el melodioso canto de la Ley. Durante muchos años el rezo no había sido contestado, mientras la Ley estuvo desterrada y Arioch reinó en nombre del Caos. Sin embargo, últimamente la plegaria llegó a convocar algunas veces al gran Señor de la Ley, al propio Arkyn.

Pero en aquella ocasión no había ningún tipo de respuesta.

Aleryon detuvo el cántico, finalmente, por unos momentos:

—No me escucha. O, si lo hace, no puede venir. ¿Ha vuelto el Caos con todo su poder, Corum?

Corum Jhaelen Irsei miró al suelo y agitó lentamente la cabeza.

—Quizá.

—¡Mirad! —dijo Rhalina retirándose de la cara el largo pelo negro—. Jhary, es tu gato.

El gatito blanco y negro voló por la puerta y se posó sobre el hombro de Jhary. Le olisqueó la oreja, y una serie de graves sonidos salieron de su garganta. Jhary parecía sorprendido, pero después se interesó, escuchando al gato atentamente.

—¡Le habla! —murmuró el asombrado Aleryon—. ¡La criatura habla!

—Se comunica —le dijo Jhary—. Sí.

Después de un rato, el gato dejó de hablar y, balanceándose todavía sobre el hombro de Jhary, empezó a atusarse.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Corum.

—Cosas de Glandyth-a-Krae.

—¡Luego, vive!

—No sólo vive, sino que parece que ha hecho un pacto con el Rey Mabelode del Caos, por medio de un traicionero hechicero Nhadragh. Y el Caos le procuró el encantamiento que ahora está actuando sobre nosotros, y tienen la promesa del Caos de recibir más poder.

—¿Dónde está el Conde Glandyth?

—En Maliful, en Os.

—Debemos ir allí, encontrar a Glandyth y destruirle.

—No tendría sentido. Glandyth viene hacia nosotros.

—¿Por mar? Todavía tenemos tiempo.

—Cruzando el mar, sí. Él y sus hombres tienen por aliadas a unas bestias del Caos. Unas bestias que el gato no puede o no quiere describir. Ahora vuelan hacia Lywm-an-Esh, y creo que nos está buscando, Corum.

—Le esperaremos aquí y por fin podremos luchar contra él.

Jhary le miró escépticamente.

—¿Nosotros dos solos? ¿Ahora que estamos tan drogados que nuestras reacciones son lentas y el sentido de supervivencia bajo?

—Encontraremos a otros, les darás tu poción y… —Corum se detuvo. Sabía que era imposible, que, incluso en condiciones normales sería muy difícil luchar contra los Denledhyssi, aun con ayuda… Su cara se iluminó y volvió a oscurecerse—. Quizá pueda hacerse, Jhary, si hago uso de la Mano de Kwll y del Ojo de Rhynn nuevamente.

Jhary-a-Conel se encogió de hombros.

—Eso espero, porque no podemos hacer otra cosa. Si pudiésemos encontrar Tanelórn, como ya he sugerido antes, estoy seguro de que podríamos y hallar alguna ayuda. Pero no tengo ni idea de dónde estará ahora.

—¿Hablas de la mítica Ciudad de la Tranquilidad? ¿De la eterna Tanelórn? —dijo Aleryon—. ¿Sabes si existe?

Jhary sonrió.

—Si tengo un hogar, es Tanelórn. Existe en toda era, en todo tiempo, en todos los Planos. Pero a veces es difícil encontrarla.

—¿No podemos buscar los con la Nave Celeste por entre los Planos? —dijo Rhalina—. Porque, como sabemos, la Nave Celeste puede viajar entre ellos.

—No sé lo suficiente como para conducirla por esas extrañas dimensiones —les dijo Jhary—. Bwydyth me explicó algo de cómo se la podía manejar para viajar cruzando los Muros entre los Planos, pero no sé como guiarla. No, debemos intentar hallar Tanelórn en este Plano, si es que la hemos de encontrar. Pero, entre tanto, debemos pensar más en Glandyth y en la manera de escapar de él.

—O combatir con él —dijo Corum—. Puede que tengamos el medio de vencerle.

—Puede que sí.

—Debéis de ir a vigilar por si le veis venir —dijo Aleryon—. Yo me quedaré aquí con Lady Rhalina. Juntos intentaremos convocar al Señor Arkyn.

Corum asintió.

—Eres un valiente anciano, sacerdote. Te doy las gracias.

Afuera, en las calles desiertas, Corum y Jhary anduvieron descuidadamente hacia el centro de la urbe. De vez en cuando, Corum levantaba la mano ajena y la miraba receloso. De vez en cuando, la bajaba y se tocaba el parche enjoyado con la derecha.

Entonces, miraba al cielo con su ojo mortal, mientras el casco de plata relucía a la luz del sol, pues las nubes se habían ocultado y era un templado día de invierno.

Ninguno de los dos hombres podía expresar sus pensamientos. Eran pensamientos a la vez profundos y desesperados. Daba la impresión de que el fin les había llegado cuando menos se lo esperaban. De alguna manera, la Ley había sido desterrada y el Caos había vuelto a recobrar toda su fuerza, quizá más que nunca. Y no habían tenido, hasta poco tiempo antes, ningún presagio de ello. Se sentían confusos, traicionados y condenados, impotentes.

La muerta ciudad parecía simbolizar la vacuidad de sus almas. Esperaban, por lo menos, ver a uno de sus habitantes. Tan sólo un ser humano, aunque les atacase. Las flores se agitaban suavemente mecidas por la brisa, pero, en vez de significar paz, representaban una siniestra calma.

Glandyth venía del cielo. Su fuerza había sido reforzada por el poder del Caos.

Casi sin emoción, Corum se dio cuenta de ello.

Sombras negras que volaban desde el este. Una gran cantidad de ellas. Se las señaló a Jhary.

—Será mejor que volvamos al Templo para avisar a Aleryon y a Rhalina.

—¿No estarán más seguros en el Templo de la Ley?

—Me parece que no; no, al menos por ahora, Jhary.

Sombras negras que volaban desde el este. Volando bajo. Volando con un propósito. Enormes alas batientes, extrañas voces sonaban en el aire, voces fieras, y, sin embargo, llenas de melancolía, voces de almas malditas. Pero eran bestias. Bestias de largos cuellos cuyas cabezas se retorcían al final de los mismos, mirando en todas direcciones, escudriñando el suelo como un halcón al acecho, buscando una presa. Cabezas largas y delgadas, colmillos afilados proyectándose de las rojas fauces. Ojos miserables, en blanco. Voces desesperadas, llamando como si pidiesen libertad. Y, sobre los anchos lomos negros, iban atadas las carrozas sin ruedas de los Denledhyssi, y, sobre aquellas monturas, improvisadas rápidamente, viajaban los asesinos Mabdén, y, en el primero de todos los monstruos alados, se sostenía una figura con un casco astado y una gran espada de hierro en la mano. Parecía que pudieran oír su risa, aunque debía ser otro sonido, quizá el sonido emitido por alguna de las monstruosas cosas negras que llenaban los aires.

—Es Glandyth, evidentemente —dijo Corum. Tenía una sonrisa torcida cruzada por su cara—. Debemos intentar luchar contra él. Si puedo convocar ayuda, quizá entretenga a Glandyth mientras corremos a prevenir a Rhalina.

Levantó la mano derecha hasta el ojo izquierdo para quitarse el parche y ver dentro del submundo, donde le esperaban aquellos que habían sucumbido al poder de la Mano de Kwll y el Ojo de Rhynn, y que eran ahora sus prisioneros, esperando ser relevados por otros y así liberarse para siempre de aquella eterna agonía. Pero el parche no se movía, era como si se hubiera pegado al ojo. Tiró con todas sus fuerzas. Alzó la Mano de Kwll con su fuerza sobrenatural para quitar el parche, pero la Mano de Kwll rehusaba acercarse. Aquellas cosas que le habían ayudado, se negaban, claramente, a prestarle ayuda.

¿Era tan grande el poder del Caos que podía controlar incluso aquello?

Con un sollozo, Corum se dio la vuelta y echó a correr por las calles hacia el Templo de la Ley.

VI

El Dios Cansado

Cuando Corum y Jhary llegaron ante el Templo de la Ley, con el horror anegando sus corazones, vieron que Rhalina les estaba esperando en sus puertas y sonreía.

—¡Está aquí! ¡Ha venido! —dijo—. ¡Es el Señor Arkyn…!

—Y Glandyth se acerca por el este —jadeó Jhary—. Debemos huir en la Nave Celeste. No podemos hacer otra cosa. El poder de Corum se ha disipado. Ni la Mano ni el Ojo le obedecen.

Corum penetró en el Templo. Estaba furioso. Quería expresar su resentimiento a Arkyn, Señor de la Ley, a quien había ayudado y que ahora le negaba la ayuda que tanta falta le hacía. Había algo que se cernía al fondo del Templo, cerca de donde se hallaba sentado un pálido Aleryon, con la espalda apoyada en la pared. ¿Una cara? ¿Un cuerpo? Corum miró fijamente, pero el esfuerzo estuvo a punto de hacer que se desvaneciera.

—¿Señor Arkyn?

Una lejana voz:

—Sí…

—¿Qué ocurre? ¿Por qué están tan débiles las fuerzas de la Ley?

—Están esparcidas muy débilmente por todos los Reinos que controlamos. Mabelode cuenta con todas sus fuerzas para ayudar a los que sirven al Caos en nuestros Planos… Luchamos en Diez Planos, Corum… Diez Planos… Y nos hemos establecido hace tan poco tiempo… Nuestro poder es débil todavía.

Corum enseñó su inútil mano ajena.

—¿Por qué no sigo teniendo control sobre el Ojo de Rhynn y la Mano de Kwll? ¡Era nuestra única esperanza de vencer a Glandyth, que en estos mismos momentos viene sobre nosotros!

—Lo sé… Debéis escapar… Llevar la Nave Celeste por las Dimensiones… Buscad la Eterna Tanelórn… Hay una correspondencia entre vuestra debilidad y vuestra necesidad de encontrar Tanelórn…

—¿Una correspondencia? ¿Cuál?

—Sólo la puedo intuir… Estoy debilitado por este esfuerzo, Corum… Cansado… Mis poderes son ahora muy escasos… Encuentra Tanelórn…

—¿Cómo? Jhary no puede conducir la Nave Celeste a través de las Dimensiones.

—Debe intentarlo…

—Señor Arkyn, necesito que me des instrucciones más claras, pues Glandyth carga sobre Halwyg-nan-Vake. Sus intenciones son apoderarse de todo este Plano para reinar en él. Pretende destruir a cuantos quedamos. ¿Cómo podemos curar a los que sufren la locura causada por el Caos?

—Tanelórn… Buscad Tanelórn… Es la única manera de salvarles… No te puedo decir más… Es cuanto veo… Cuanto veo…

—Eres un dios débil, Arkyn. Quizá debí jurar lealtad al Caos, ya que si el horror y la muerte han de reinar en el mundo, vale más la pena convertirnos en ese horror y esa muerte…

—No seas tan duro, Corum… Sigue existiendo la esperanza de que consigas desterrar al Caos de los Quince Planos…

—Es fuerza lo que necesito en este momento, no esperanza.

—Esperanza para encontrar la fuerza que necesitas en Tanelórn… Adiós…

Y la vaga imagen se esfumó en el aire. Afuera, Corum escuchó los gritos de las negras bestias voladoras. Se acercó a Aleryon. El viejo se había agotado intentando llamar a Arkyn.

—Ven, anciano. Te llevaremos con nosotros en la Nave Celeste, si es que podemos zarpar.

Pero Aleryon no contestó, pues, mientras Corum dialogaba con el Dios Cansado, había muerto.

Rhalina y Jhary-a-Conel ya estaban junto a la Nave Celeste, mirando las nubes, mientras las grandes bestias comenzaban a descender sobre Halwyg-nan-Vake.

—Hablé con Arkyn —les dijo Corum—. Resultó de poca ayuda. Dijo que teníamos que escapar a través de los Planos y buscar Tanelórn. Le dije que tú no podías guiar la embarcación más allá de este Plano. Dijo que teníamos que hacerlo.

Jhary se encogió de hombros y ayudó a Rhalina a subir a bordo.

—En ese caso, lo haremos, o, al menos, lo tendremos que intentar.

—Si pudiésemos reunir algunos defensores de la Ciudad en la Pirámide… Sus armas podrían destruir incluso a los caóticos aliados de Glandyth. Pero se están destruyendo entre sí con ellas. Glandyth sabía que lo harían.

Los tres estaban de pie en la Nave Celeste, mientras Jhary pasaba las manos sobre los cristales, devolviéndoles la vida. La embarcación comenzó a elevarse. Jhary dirigió la proa hacia el oeste, lejos de Glandyth. Pero Glandyth ya les había visto. Las negras alas latían cada vez más fuerte y los gritos aumentaron de volumen. Los Denledhyssi empezaron a dirigirse hacia los tres únicos mortales que eran conscientes de lo que a todos ellos les había pasado.

Jhary se mordió el labio mientras estudiaba los cristales.

—Es cuestión de hacer los pases adecuados sobre ellos —dijo—. Intento recordar lo que me enseñó Bwydyth.

La Nave Celeste se movía rápidamente, pero sus perseguidores avanzaban al mismo paso. Los largos cuellos de las bestias voladoras se balanceaban como serpientes dispuestas para el ataque, con las bocas rojas de relucientes colmillos abriéndose de par en par.

Algo asqueroso emanaba de aquellas bocas, algo similar a aceitoso humo negro. Salía disparado hacia la Nave Celeste como si fuera la lengua de una lagartija. Jhary hacía volar la embarcación desesperadamente, intentando evitar las vaharadas que surcaban el aire. Una de ellas se envolvió en la popa y la Nave dejó de moverse por un momento hasta que se liberó de su presa. Rhalina se abrazaba a Corum. Inútilmente, el Príncipe de la Túnica Escarlata había desenvainado la espada.

El gatito blanco y negro se agarraba al hombro de Jhary. Había reconocido a Glandyth y sus ojos se salían de las órbitas llenos de espanto.

Corum oyó un chillido y supo que Glandyth se había dado cuenta de quiénes eran los que intentaban escapar de Halwyg-nan-Vake. Aunque el bárbaro estaba a bastante distancia, Corum creía sentir los ojos del Conde Mabdén clavados en los suyos. Le devolvió la mirada con su ojo humano, con la espada levantada para proteger a Rhalina, y vio que Glandyth también empuñaba la gran espada de hierro, como retándole a un combate singular. Las serpientes voladoras siseaban y cacareaban y enviaban desde lo más profundo de sus gargantas más rizos de humo.

Cuatro humaredas se retorcieron alrededor de la Nave Celeste. Jhary intentó acelerar.

—¡No podemos ir más aprisa! ¡Estamos atrapados!

—Entonces, debes intentar atravesar la Muralla entre los Planos. Quizá de ese modo logremos escapar.

—Esas son criaturas del Caos, ¡puede que también ellas consigan cruzar la Muralla!

Sin esperanzas, Corum golpeó las humaredas con la espada, pero era como si intentase cortar humo.

Inexorablemente, estaban siendo arrastrados hacia donde se hallaban los Denledhyssi, esperando triunfalmente a que se acercasen los suficiente como para poder abordar la Nave Celeste y matar a sus ocupantes.

En aquel mismo momento, las alas negras se confundieron y Corum pudo ver que la ciudad que se extendía a sus pies empezaba a desvanecerse. Los relámpagos parecieron parpadear en la repentina oscuridad. Globos de luz purpúrea aparecieron ante su mirada. La embarcación temblaba como un ciervo asustado y Corum sintió que una náusea ya conocida se apoderaba de él. Las negras alas latían furiosamente a medida que se veían más claramente. Jhary había acertado. Las criaturas podían seguirles a través de las dimensiones.

Jhary ejecutó nuevos pases sobre los cristalinos instrumentos. La embarcación daba tumbos y amenazaba con volcar. Les asaltaron de nuevo las peculiares sensaciones, las vibraciones, los relámpagos, y nuevos globos de llamas doradas en una nube turbulenta de rojo y naranja.

Las lenguas de humo que los aprisionaban desaparecieron. Las negras criaturas seguían volando; podían verlas a través del zigzagueo entre total oscuridad y luminosidad cegadora.

Todavía se oían sus voces, lo mismo que la ingente furia de Glandyth-a-Krae.

Y, de pronto, se hizo el silencio.

Corum no podía ver a Rhalina, ni a Jhary. Sólo sentía la embarcación por debajo de sus pies.

Seguían en la más completa oscuridad y silencio absoluto… ni en una dimensión ni en otra.

Libro segundo

En el que el Príncipe Corum y sus compañeros descubren la verdadera naturaleza del Caos y en lo que pretende convertirse y averiguan nuevas cosas sobre la Naturaleza del Tiempo y la Identidad.

I

El Caos ilimitado

—¿Corum?

Era la voz de Rhalina.

—¿Corum?

—Aquí estoy.

Estiró la mano derecha e intentó tocarla. Finalmente, acarició su pelo entre sus dedos. Le envolvió los hombros con el brazo.

—¿Jhary? —dijo—. ¿Estás ahí?

—Aquí estoy. Estoy probando diferentes configuraciones, pero los cristales no responden a mis órdenes. ¿Estamos en el Limbo, Corum?

—Supongo que sí. Si no fuese porque podemos respirar y hace buena temperatura, pensaría que la Nave Celeste estaba perdida en el Cosmos, más allá del firmamento.

Silencio.

Y entonces apareció una fina franja de luz dorada cortando la obscuridad, como si la dividiese en dos, como un horizonte falseado o como la línea de luz que se vería por debajo de una gigantesca puerta. Y, mientras ellos se quedaban en tinieblas, el área oscura que estaba por encima de la luz dorada comenzó, o así parecía, a moverse hacia arriba, como el telón de un gran teatro.

Y, aunque todavía no podían verse entre ellos, observaron cómo empezaba a cambiar la extensa área de luz dorada.

—¿Qué es eso, Corum?

—No lo sé, Rhalina. ¿Jhary?

—Puede que este Limbo sea el Dominio de la Balanza Cósmica, un territorio neutral, digamos, donde ni dioses ni mortales pueden entrar en circunstancias normales.

—¿Hemos llegado aquí por accidente?

—No lo sé.

Y esto fue lo que vieron entonces:

Todo era enorme, pero proporcionado. Un jinete cabalgaba a través de un desierto bajo un cielo ámbar y púrpura. El jinete tenía el pelo blanco como la leche, y le ondeaba por encima de sus hombros. El caballero tenía los ojos rojos y llenos de una salvaje amargura. Su piel era de color blanco hueso. Físicamente, se asemejaba algo a los Vadhagh, pues tenía la misma cara inhumana. Era un albino, totalmente cubierto por una armadura negra y barroca, toda ella revestida de fina y minuciosa artesanía. Portaba un casco alto sobre la cabeza, y una espada negra pendía de su costado.

Y el jinete no cabalgaba sobre un caballo. Montaba una bestia parecida a las que les habían estado siguiendo, una bestia voladora, un dragón. Exhibió la negra espada en su mano y esta emitió un extraño resplandor. El jinete cabalgaba sobre el dragón como si fuera un caballo, montado en la silla, con los pies en los estribos, pero aferrado a la silla para evitar cualquier caída. Vociferaba y, bajo él, había otros dragones, hermanos, evidentemente del que él mismo empleaba. Estaban envueltos en aéreas batallas contra unos seres con mandíbulas de ballena. Una niebla verde pasó por encima de la escena y la oscureció.

Vieron los perfiles asimétricos de un castillo gigantesco, que ascendieron paulatinamente para formar su silueta mientras lo contemplaban. El jinete ordenó a sus bestias que fueran hacia el castillo, y estas soltaron de sus bocas flameante veneno. Los que seguían, muy pocos, al jinete, también iban sentados sobre los lomos de los dragones.

Dejaron atrás el castillo en llamas y llegaron a un llano ondulado. Sobre el llano se concentraban todos los demonios y cosas deformes y corruptas del Caos, dispuestos para la batalla. Y también se encontraban allí los dioses, Los Duques del Infierno: Malohin, Xiombarg, Zhortra y muchos más… Chardros el Segador, con su monstruosa cabeza calva y la terrible guadaña cortante, y el más viejo de los Dioses, Slortar el Viejo, tan delgado y hermoso como un joven de dieciséis años.

Y aquel era el ingente poder al que los jinetes de los dragones atacaban.

Era seguro que perecerían.

Un veneno llameante salpicó la escena y de nuevo sólo quedó la luz dorada.

—¿Qué hemos visto? —susurró Corum—. ¿Lo sabes, Jhary?

—Sí. Lo sé. He estado ya aquí, o lo estaré. Vemos otra Era, otro Plano. La mayor batalla entre la Ley y el Caos. Dioses y Mortales nunca presenciaron nada parecido. Yo serví al de la cara blanca, pero con otro disfraz. Se llama Elric de Melniboné.

—Le mencionaste cuando nos conocimos.

—Es, al igual que tú, un campeón escogido por el destino para luchar y mantener el equilibrio de la Balanza Cósmica. —La voz de Jhary sonaba triste—. Recuerdo a su amigo Moonglum, pero ese amigo ya no se acuerda de mí…

A Corum le pareció que la indicación era inconsecuente.

—¿Qué significado tiene todo esto para nosotros, Jhary?

—No lo sé. Mira, algo nuevo sale a escena.

Apareció una ciudad en otra llanura. Corum sintió que la conocía, pero después se dio cuenta de que no la había visto nunca, pues no se parecía a ninguna de las ciudades de Bro-an-Vadhagh o Lywm-an-Esh. Construida de mármol blanco y basalto, era sencilla y magnífica. La ciudad estaba sitiada. Los morteros de plata que enfilaban en sus muros apuntaban a los atacantes, una gran masa de caballería e infantería que había levantado las tiendas frente a las murallas. Los agresores vestían con pesadas armaduras, mientras que los defensores tenían poca protección, y también ellos, al igual que aquel a quien Jhary había llamado Elric, se parecían más a los Vadhagh que cualquier otro tipo de mortales. Corum empezó a pensar si los Vadhagh ocuparían varios Planos.

Un jinete con pesada armadura subió desde el campamento hasta los muros blancos y negros de la ciudad. Llevaba una bandera y parecía dirigirse a parlamentar. Llamó ante los muros y, eventualmente, se abrió una puerta para dejarle entrar. Los espectadores no pudieron ver su rostro.

La escena cambió otra vez. Insólitamente, el que había estado atacando la ciudad, la estaba defendiendo.

Tuvieron visiones repentinas de terribles masacres. Los humanos estaban siendo destruidos por armas aún más poderosas que las poseídas por la gente de Gwlas-cor-Gwrys y era uno de su misma raza quien dirigía la matanza…

Pero todo desapareció. La luz clara y dorada volvió a envolverles.

—Erekosë —murmuró Jhary—. Creo que veo el significado de estas escenas. Creo que es la Balanza, y que está insinuando algo. Pero las implicaciones son tan profundas, que mi pobre cabeza no las puede comprender.

—¡Habla de ellas, por favor! —pidió Corum dirigiéndose a la oscuridad, sin apartar los ojos del dorado escenario.

—No hay palabras. Ya te he dicho que soy un compañero de campeones, que sólo hay un Campeón y sólo un Compañero, pero que no siempre nos conocemos, ni conocemos nuestros destinos.

—Las circunstancias cambian de vez en cuando, pero el destino básico, no. Fue la carga impuesta a Erekosë el que fuese consciente de esto, consciente de todas sus encarnaciones previas, sus encarnaciones futuras. Tú, por lo menos, estás libre de eso, Corum.

Corum se estremeció.

—No digas nada más.

—¿Qué hay de las amantes de este héroe? —preguntó Rhalina—. Hablaste de su amigo…

Y una nueva escena apareció sobre el dorado escenario antes de que pudiera continuar.

La cara de un hombre, marcada por el dolor, cubierto de sudor, con una joya oscura y pulsante empotrada en su frente. Sobre su rostro un casco de metal tan altamente pulido que se convirtió en un perfecto espejo. En el espejo se veía un grupo de jinetes que, al principio, parecían ser hombres con cabezas de bestias. Después, resultó evidente que aquellas cabezas eran en realidad cascos diseñados en semejanza a cerdos, cabras, toros y perros.

Se desarrollaba una batalla campal. Había algunos jinetes con los mismos cascos pulidos. Pero se veían sobrepasados en gran número por sus enemigos de las máscaras con forma de bestias.

Uno de los combatientes de casco brillante, quizá el hombre que vieran primero, llevaba algo en alto, un bastón corto del que brotaban rayos multicolores. El bastón sembraba el pánico entre los jinetes enemigos, y muchos tuvieron que recibir órdenes directas de sus superiores para seguir combatiendo.

La lucha continuaba.

La escena desapareció para ser sustituida, una vez más, por la pura luz dorada.

—Hawkmoon —murmuró Jhary—. El Bastón Rúnico. ¿Qué podrá representar todo esto? Te has visto a ti mismo, Corum, en otras tres de tus encarnaciones. Nunca antes había experimentado algo parecido.

Corum temblaba. No podía pensar en las palabras de Jhary. Sugerían que su destino era sentir la eternidad de la batalla, de la muerte, de la miseria.

—¿Qué puede significar? —continuó Jhary—. ¿Es una advertencia? ¿Una predicción de algo que está a punto de ocurrir? ¿O no tiene ningún significado especial?

Lentamente, la oscuridad descendió sobre la luz dorada hasta que sólo quedó una débil línea de oro. Pero, luego, también aquello desapareció.

Estaban otra vez en el Limbo.

La voz de Jhary llegó hasta Corum. El tono era distante, como si el compañero de campeones hablase consigo mismo.

—Creo que nos quiere decir que debemos encontrar Tanelórn. Allí se citan todos los destinos. Allí, todas las cosas son constantes. Ni la Ley ni el Caos pueden afectar la existencia de Tanelórn, aunque sus ocupantes, a veces, puedan ser amenazados. Ni siquiera yo sé donde se encuentra Tanelórn en esta época, en estas dimensiones. Si pudiese descubrir algún signo que me diese alguna referencia…

—Quizá no sea Tanelórn lo que debemos buscar —dijo Rhalina—. Quizá estos sucesos que nos han sido mostrados indican una búsqueda distinta.

—Todo está relacionado entre sí —dijo Jhary, pareciendo contestar una pregunta que se había hecho a sí mismo—. Está todo relacionado entre sí: Ertil, Erekosë. Hawkmoon, Corum… Cuatro aspectos de la misma cosa, como yo soy otro aspecto de ellos, como Rhalina es el sexto aspecto. Algún desastre debe haber ocurrido en el universo, o algún nuevo ciclo está a punto de empezar… No lo sé…

La Nave Celeste daba tumbos. Se movía como si estuviese pasando por un camino lleno de baches. Enormes lágrimas de luz azul y verde empezaron a caer a su alrededor. Se oía el sonido de un viento enfurecido, pero no les tocaba. Una voz casi humana, hacía eco una y otra vez.

Y, súbitamente, comenzaron a volar entre sombras que se movían rápidamente; sombras de cosas y personas, todos yendo en la misma dirección.

Abajo, Corum vio mil volcanes todos vomitando cenizas rojas y humo, pero, de alguna manera, las cenizas y el humo no alcanzaban la Nave Celeste. Había un hedor a humo, que fue reemplazado de improviso por un olor a flores. Los volcanes se convirtieron en otras tantas flores de enormes proporciones, que como anémonas abrían sus rojos pétalos.

Un cántico llegaba hasta ellos desde alguna parte. Una alegre melodía marcial, como la canción de un ejército victorioso. Se fue apagando. Se escuchó una risa, entrecortada, casi humana.

Enormes bestias surgieron de mares de excrementos y sacaron sus cuadrados cuernos hacia los cielos y gimieron antes de volverse a hundir bajo la superficie.

De pronto, apareció un llano de color rosa pálido, moteado, aparentemente, de piedras. Pero no eran piedras. El llano estaba completamente cubierto de cadáveres, todos ellos ordenados, uno al lado del otro, boca abajo.

—¿Dónde estamos, Jhary? ¿Lo sabes? —preguntó Corum, mirando a través del aire turbio a su amigo.

—Este sitio está gobernado por el Caos. Es todo lo que sé por el momento. Lo que ves, es el Caos Ilimitado. La Ley no tiene aquí ningún tipo de poder. Creo que estamos en los dominios de Mabelode y, aunque estoy intentando sacar la Nave Celeste de ellos, los mandos no responden.

—Sin embargo, nos estamos moviendo a través de las dimensiones —dijo Rhalina—. Las escenas cambian tan rápidamente… Ese debe ser el problema.

Jhary la miró y sonrió con desesperanza por encima del hombro.

—No estamos atravesando las dimensiones. Esto es el Caos, Lady Rhalina. El reino del Caos Ilimitado.

II

El castillo hecho de sangre

—Es el dominio de Mabelode —dijo Jhary—, salvo que el Caos lo haya reconquistado todo y estén los Quince Planos de nuevo bajo su poder.

Formas horrendas volaron alrededor de la Nave Celeste por un momento, antes de desaparecer.

—Siento que me da vueltas la cabeza —jadeó Rhalina—. Es como si me estuviera volviendo loca. Casi no puedo dejar de creer que todo esto no es más que un sueño.

—Alguien está soñando —le dijo Jhary—. Esto es un sueño, mi señora. El sueño de un dios.

Corum no podía hablar. Le dolía la cabeza. Sus particulares recuerdos amenazaban con dominarle la mente, pero se mantenían, por el momento, totalmente ocultos.

A veces, escuchaba con atención, creyendo oír voces. Se asomaba por la barandilla de la embarcación para ver si venían de debajo de ellos. Miraba al cielo.

—¿Las oyes, Rhalina?

—No oigo nada, Corum.

—No puedo descifrar las palabras. Quizá no lo sean.

—Olvídalas —le dijo Jhary firmemente—. No prestes atención a esas cosas. Estamos en los dominios del Caos y nuestros sentidos nos engañan. Recuerda que nosotros tres somos las únicas realidades; ten cuidado, y vigila todas las cosas que se parezcan a mí o a Rhalina muy cuidadosamente antes de confiar en ellas.

—¿Quieres decir que los demonios intentarán hacerme pensar que son ellos los seres a quienes amo?

—Eso es lo que harán; llámalo como quieras.

Una enorme ola avanzó hacia ellos. Tomó la forma de una mano humana. Se apretó, formando un puño. Amenazó con aplastar la embarcación. Desapareció. Jhary siguió volando, cubierto de sudor.

Amaneció un día de primavera. Volaban sobre los campos mientras brillaba el rocío en las flores, y pequeños estanques de agua luminosa, ríos diminutos, corrían entre ellas. A la sombra de los robles había caballos y vacas. Un poco más adelante, vieron una cabaña blanca; salía humo de la chimenea. Los pájaros cantaban, los cerdos comían en la granja.

—No puedo creer que esto sea real —le dijo Corum a Jhary.

—Es real —le dijo Jhary—. Pero por poco tiempo. El Caos se deleita en la creación, pero no tarda mucho tiempo en aburrirse con lo que ha creado, pues no busca orden, ni justicia, ni constancia, sino sensación, entretenimiento. A veces le da por crear algo que tú o yo podríamos apreciar. Pero es un sencillo accidente.

Continuó la imagen de los campos. Continuó la imagen de la cabaña. Continuó la sensación de paz.

Jhary frunció el ceño:

—Quizá, después de todo, hemos dejado el dominio del Caos y…

Gradualmente los campos empezaron a girar hasta convertirse en torbellinos, como si estuvieran hechos de agua estancada removida por un palo. La granja se esparció para convertirse en escoria que flotaba por encima del agua, las flores eran podridos tumores sobre la superficie.

—Se hace tan fácil creer en lo que uno quiere creer —dijo Jhary cansado—. ¡Tan fácil…!

—Tenemos que escapar de aquí —dijo Corum.

—¿Escapar? No puedo controlar la Nave Celeste. No la he controlado desde que entramos en el Limbo.

—Entonces, ¿nos controla alguna otra fuerza?

—Sí, pero puede que no sea consciente de ello. —La voz de Jhary acusaba el cansancio, tenía el rostro pálido. Hasta el pequeño gato alado se apoyaba con fuerza contra su cuello, como buscando una protección que no tenía.

Estrechándose, por todo el horizonte, vieron hirviente materia de color gris verdoso con manchas que parecían ser pedazos de podrida vegetación flotando en ella. La vegetación parecía asumir formas de crustáceos: cangrejos y langostas corriendo sobre la superficie, con sólo diferentes matizaciones de color.

—Una isla —dijo Rhalina.

De todo aquello surgió una isla de roca azul oscura. Sobre la roca había un edificio. Un gran castillo escarlata. Y las piedras de color escarlata creaban olas, como si de alguna manera desconocida se hubiera podido moldear el agua de un modo permanente. Un familiar olor a salado provenía del castillo escarlata. Jhary dio vuelta a la Nave para evitarlo, pero el castillo, pese a sus esfuerzos, estaba siempre frente a ellos. Volvió a girar, pero volvía a estar allí. Hizo varios intentos por alterar el curso de la Nave Celeste y, cada vez que lo hacía, el castillo reaparecía.

—Intenta detenernos. —Jhary procuró evitarlo de nuevo.

—¿Qué es? —preguntó Rhalina.

Jhary sacudió la cabeza y dijo:

—No lo sé, pero es diferente de todas las demás cosas que hemos visto hasta ahora. Estamos siendo atraídos hacia ello. ¡Ese hedor…! ¡Me tapona la nariz!

La Nave Celeste se acercó hasta cernirse directamente sobre los escarlatas torreones del castillo; luego, aterrizó.

Corum se asomó por la borda. La sustancia del castillo seguía ondulando, como si fuese líquida. No parecía capaz, pero aguantaba el peso de la Nave Celeste. El Príncipe de la Túnica Escarlata desenvainó la espada y miró hacia un hueco negro en la más cercana de las torres. Una entrada. Una figura emergió de ella.

La figura era gorda, unas dos veces más gruesa que un hombre normal. Tenía una cabeza esencialmente humana, pero de la que salían colmillos de jabalí. Se movía sobre la ondeante superficie escarlata, con piernas gruesas y torcidas, desnudo excepto por un taparrabos bordado con un diseño no reconocible inmediatamente. Les estaba sonriendo.

—He estado falto de invitados —gruñó—. ¿Sois míos?

—¿Invitados? —preguntó Corum.

—No, no, no. ¿Os he hecho yo o venís de algún sitio? ¿Sois invención de alguno de mis hermanos duques?

—No entiendo… —empezó diciendo Corum. Jhary le interrumpió.

—Yo te conozco. Eres el Duque Teer.

—Claro que soy el Duque Teer, y, ¿qué? Pero, me parece que no sois invenciones mías en lo más mínimo, ni siquiera sois de estos Planos. ¡Qué complaciente! ¡Bienvenidos, mortales, a mi castillo! ¡Qué extraordinario! ¡Bienvenidos! ¡Bienvenidos! ¡Qué exquisito! ¡Bienvenidos!

—Sois el Duque Teer del Caos y vuestro señor feudal es Mabelode, el Sin Rostro. Así que, tenía razón, estos son los dominios del Rey Mabelode.

—¡Qué inteligente! ¡Qué maravilloso! —La cara de jabalí sonrió, dejando al descubierto unos dientes podridos—. ¿Me traéis algún mensaje?

—También nosotros servimos al Rey Mabelode —dijo Jhary rápidamente—. Luchamos en los dominios de Arkyn para restaurar allí el poderío del Caos.

—¡Excelente! Pero no me digáis que venís buscando ayuda, mortales, pues toda mi ayuda va a ese otro dominio donde la Ley intenta recuperar el poder. Todos los Duques del Infierno mandan sus recursos a la lucha. Puede que llegue la hora en que podamos combatir personalmente contra la Ley, pero todavía no ha llegado ese momento. Prestamos nuestros poderes, nuestros esclavos, todo lo que tenemos excepto nosotros mismos, pues, sin duda, ya sabréis lo qué le pasó a Xiombarg cuando él, o ella, debería decir, claro, intentó entrar en los dominios de Arkyn. ¡Qué desagradable!

—Esperábamos recibir tu ayuda —dijo Corum siguiendo la treta de Jhary—. La Ley nos ha decepcionado demasiadas veces.

—Yo, como ya sabréis, soy tan sólo un Señor menor del Caos. Mis poderes jamás han sido grandes. Casi todos mis esfuerzos han ido destinados a la creación de mi precioso castillo. ¡Lo quiero tanto…!

—¿De qué está hecho? —le preguntó Rhalina llena de inquietud. Saltaba a la vista que ella no pensaba que se pudiera mantener el engaño mucho más tiempo.

—¿No habéis oído hablar del Castillo de Teer? ¡Qué raro! Mi hermosa mortal, es evidente que está hecho de sangre. Todo es de sangre. Muchos miles han muerto para construir mi castillo, y debo matar a muchos miles más antes de que esté debidamente terminado. Sangre, querida, ¡sangre, sangre, sangre y sangre! ¿No hueles su delicioso aroma? Lo que ves es todo sangre. Sangre mortal, sangre inmortal, toda mezclada. Toda la sangre es igual cuando se dedica a la construcción del Castillo Teer, ¿verdad? Tú tienes suficiente sangre como para hacer con ella buena parte de una pared o una torre. Podría levantar una habitación con los tres. Os sorprenderíais si supierais cuánto se puede estirar la sangre como material de construcción. Y es sabrosa, ¿a que sí?

Se encogió de hombros y sacudió una de las gruesas manos.

—O, quizá, no para vosotros. Conozco a los mortales y sus manías. Pero, para mí, ¡oh, es una delicia!

—Fue un honor ver el famoso Castillo Hecho de Sangre —dijo Jhary lo más suavemente que pudo— pero ahora el asunto que nos trae aquí nos hace apresurarnos a buscar ayuda en la lucha contra la Ley. ¿Nos permitirás marchar ahora, Duque Teer?

—¿Marchar? —Sus ojuelos relucían.

Una áspera y gorda lengua chupó los burdos labios.

Teer se manoseó uno de los colmillos.

—Estamos, después de todo, al servicio del Rey Mabelode —dijo Corum.

—¡Claro que lo estáis! ¡Soberbio!

—Nuestra misión es urgente.

—Es poco común que vengan mortales directamente al dominio del Rey Mabelode —dijo el Duque Teer.

—Son tiempos poco comunes, con dos de nuestros reinos en manos de la Ley —puntualizó Jhary.

—¡Desde luego! ¿Qué es eso que sale de los labios de la hembra?

Rhalina estaba vomitando. Hasta entonces, había hecho todo lo posible por contener las náuseas. Pero llegó un momento en que el hedor resultó insoportable.

Los ojos de Teer se empequeñecieron.

—Conozco a los mortales. Los conozco. Está afligida. ¿Por qué? ¿Por qué?

—Por pensar en la vuelta de la Ley —dijo Jhary en voz baja.

—Está afligida por mi culpa, ¿verdad? No está del todo dispuesta a servir al Caos, ¿eh? No es uno de los buenos especímenes que el Rey Mabelode habría elegido para servirle, ¿verdad?

—Nos escogió a nosotros —dijo Corum—. Ella, simplemente, nos acompaña.

—Entonces, vale tan poco para el Rey Mabelode como para vosotros. La quiero a ella como pago por haberos dejado ver mi maravilloso Castillo de Sangre…

—No —dijo Corum adivinando lo que quería decir—. No podemos hacer eso. Déjanos ir, Duque Teer. Sabes que tenemos prisa. El Rey Mabelode no estará satisfecho si nos retrasamos por tu culpa.

—No estará satisfecho con vosotros si os retrasáis. Simplemente, dadme a la hembra. Si queréis, podéis guardaros la carne y los huesos. Sólo quiero la sangre.

—¡No! —dijo Rhalina aterrorizada.

—¡Qué estúpida!

—¡Déjanos ir, Duque Teer!

—¡Dejadme a la hembra!

—¡No! —gritaron Jhary y Corum al unísono, sacando las espadas, con lo que el Duque Teer se echó a reír con carcajadas burlonas e incrédulas.

III

El jinete del caballo amarillo

El Duque del Infierno se estiró lo mismo que un hombre que se hubiera despertado de un sueño lujurioso. Los brazos se le alargaron, el cuerpo se ensanchó y, en breves segundos, había duplicado su tamaño. Les miró, sin dejar de reírse.

—¡Qué mal mentís!

—¡No mentimos! —exclamó Corum—. Por favor, déjanos seguir nuestro camino.

El Duque Teer frunció el ceño.

—No tengo ningún deseo de enfadar al Rey Mabelode. Pero, si verdaderamente sirvieseis al Caos, no mostraríais esas tontas ideas y me entregaríais a la hembra. No os vale para nada, pero puede tener mucho valor para mí. Yo sólo existo para construir mi castillo, hacerlo más recargado, más bello. —Empezó a extender una mano enorme—. La tomaré y, entonces, podréis seguir vuestro camino.

—Mirad —dijo Jhary repentinamente—. ¡Nuestros enemigos! Nos han seguido hasta este Plano. ¡Qué estúpidos han sido al venir hasta los dominios de su enemigo, el Rey Mabelode!

—¿Qué? —El Duque Teer miró hacia arriba y descubrió la infinidad de cosas negras con cuellos largos y rojas mandíbulas; los hombres continuaban montados sobre sus lomos—. ¿Quiénes son esos?

—Su líder se llama Corum Jhaelen Irsei —dijo Corum—. Son jurados enemigos del Caos y desean nuestra muerte. Destrúyelos, Duque Teer, y Mabelode te quedará altamente agradecido.

El Duque Teer volvió a mirar hacia arriba.

—¿Es eso cierto?

—¡Lo es! —gritó Corum.

—Creo haber oído hablar de ese mortal: Corum. ¿No fue él quien destruyó el corazón de Arioch? ¿No fue él quién llevó a Xiombarg a su perdición?

—¡El mismo! —chilló Rhalina.

—Mis redes —murmuró el Duque Teer reduciendo su tamaño y entrando apresuradamente en su torre—. Os ayudaré.

—¡Hay suficiente sangre en ellos como para construir un ala nueva! —vociferó Jhary. Saltó hacia los controles y pasó las manos sobre ellos rápidamente. Los motores volvieron a la vida y la Nave Celeste se remontó por los aires.

Glandyth y su horda voladora les vieron. Las bestias negras giraron. Sus alas resonaron como truenos cuando se abalanzaron hacia la Nave Celeste.

Pero ya estaban libres del Castillo Hecho de Sangre y el Duque Teer se ocupaba de sus redes. Llevaba una en cada mano, y cada vez se fue haciendo más grande, hasta que su tamaño le permitió arrojarlas sobre el desconcertado Conde de Krae.

La cara de Jhary demostraba la firmeza de sus intenciones.

—Voy a hacer cuanto esté en mi mano para librar a la Nave Celeste de esta repugnante dimensión —observó—. Más vale morir que seguir aquí. El Duque Teer no tardará en saber que Glandyth sirve al Caos y no a la Ley. Y Glandyth le dirá quiénes somos. Nos buscarán todos los Duques del Infierno.

Destapó una cubierta transparente y empezó a reestructurar los cristales.

—No sé qué efecto causará esto —continuó Jhary—, ¡pero estoy dispuesto a descubrirlo!

La Nave Celeste empezó a oscilar en toda su longitud. Agarrado al pontil, Corum sintió que todo su cuerpo vibraba, hasta que estuvo seguro de que se haría pedazos. Abrazaba a Rhalina. La Nave empezó a caer en picado hacia un mar de colores violetas y anaranjados. La pareja fue empujada hacia adelante, sobre Jhary. La Nave golpeó contra algo. Entraron en un líquido que les sofocaba.

Otro gran tumbo y Corum perdió contacto con Rhalina. Por la oscuridad intentó encontrarla, pero la dama se había ido. Sintió que sus pies abandonaban la cubierta de la Nave.

Empezó a flotar.

Intentó llamarla, pero la materia le bloqueaba la boca. Intentó ver a través de lo que le rodeaba, pero se le pegaba a los ojos.

Flotaba lánguidamente, hundiéndose cada vez más profundo. El corazón empezó a palpitar fuertemente en su pecho. No entraba aire en sus pulmones. Sabía que estaba muriendo.

Comprendió que Rhalina y Jhary morirían, igualmente, cerca de él, en la materia viscosa.

Casi agradecía que su misión terminara de aquel modo. Que terminase su responsabilidad en la causa de la Ley. Sentía pena por Rhalina y por Jhary, pero no sentía pena por sí mismo.

Repentinamente, notó que caía. Vio un fragmento de la Nave Celeste, un retorcido pedazo, caer con él. Caía por el aire claro, pero la velocidad de su descenso le seguía impidiendo respirar.

Empezó a planear. Miró a su alrededor. Le rodeaba cielo azul por todos lados, debajo de él, sobre él. Estiró los brazos. El pedazo retorcido seguía planeando junto a él. Buscó a Rhalina. Buscó a Jhary. No les vio por ninguna parte en toda la vastedad azul. Sólo estaba el pedazo de maderamen.

Llamó:

—¡Rhalina!

No hubo respuesta.

Estaba sólo en un universo de luz azul.

Empezó a sentirse soñoliento. Se le cerraron los ojos. Intentó abrirlos, pero no pudo. Era como si su cerebro se rehusase a experimentar más terrores.

Cuando despertó estaba tendido sobre algo suave. Muy confortable. Se sentía templado y se dio cuenta de que estaba desnudo. Abrió los ojos y vio las vigas de un techo por encima de él. Volvió la cabeza. Se encontraba en una habitación. La luz del sol entraba por una ventana.

¿Era aquello otra ilusión?

Claramente, la habitación estaba en el piso alto de una casa. Estaba amueblada sencillamente. La casa de un campesino acomodado, pensó Corum. Se fijó en la barnizada puerta, con un sencillo picaporte de metal. Oyó una voz cantando detrás de ella.

¿Cómo había llegado allí? Posiblemente, fuese algún truco. Jhary le había advertido que tuviese cuidado con aquel tipo de visiones. Sacó las manos de debajo de las mantas. Todavía permanecía la Mano de Kwll en su muñeca izquierda, enjoyada, con seis dedos. Se tocó la cara. El Ojo de Rhynn, totalmente inútil, aún llenaba la órbita de su ojo derecho. En un armario, en un rincón, habían puesto sus ropas; y sus armas estaban amontonadas cerca de allí.

¿Había vuelto, de un modo u otro, a su propio Plano, tras recobrar la cordura? ¿Habría matado el Duque Teer a Glandyth y así levantado el encantamiento de Glandyth sobre la tierra?

No le era familiar la habitación, ni la manufactura del armario, ni la forma de la cama. Aquello no era, estaba seguro, Lywm-an-Esh, ni, desde luego, Bro-an-Vadhagh.

La puerta se abrió y entró un hombre grueso. Parecía divertido y dijo algo que Corum no entendió.

—¿Hablas el lenguaje de los Vadhagh o de los Mabdén? —le preguntó Corum educadamente.

El hombre grueso —que no era un granjero, según se veía por su camisa bordada y sus pantalones de seda—, sacudió la cabeza y abrió las manos, hablando de nuevo en el extraño lenguaje.

—¿Dónde estamos? —le preguntó Corum.

El hombre grueso apuntó fuera de la ventana, al suelo, habló un rato, se rio e indicó con más gestos que quizá Corum tuviera ganas de comer. Corum asintió con la cabeza. Tenía mucha hambre.

Antes de que el hombre se marchase, preguntó:

—¿Rhalina? ¿Jhary? —Esperando que reconociese los nombres y supiese dónde estaban. El hombre meneó la cabeza, volvió a reírse y cruzó la puerta.

Corum se levantó. Se sentía débil pero no extenuado. Se puso la ropa, tomó el corselete y lo volvió a dejar otra vez junto al casco y las grebas. Fue hasta la puerta y se asomó. Vio un descansillo. Oyó voces, la voz de una mujer, la risa del hombre gordo. Volvió a la habitación y miró por la ventana.

La casa estaba en las afueras de un pueblo. Pero era un pueblo que no se parecía a ninguno que hubiera visto antes. Todas las casas tenían tejados rojos e inclinados y estaban construidas con una mezcla de madera y ladrillos grises.

Las calles estaban empedradas, y por ellas circulaban carretas que iban de un lado a otro. La mayoría de la gente llevaba ropa más modesta que la que vestía el hombre gordo, pero parecían bastante contentos, saludándose los unos a los otros, deteniéndose a conversar para matar el tiempo.

El pueblo en apariencia era bastante grande y, en la distancia, Corum pudo ver una muralla y las torres de los edificios más altos, de construcción claramente más compleja que las casas normales. A veces, por las calles, cruzaban carruajes, y hombres bien vestidos, pasaban a caballo, entre la gente; se trataría de nobles o, más posiblemente, comerciantes.

Corum se rascó la cabeza y fue a sentarse en el borde de la cama. Intentó pensar con claridad. La evidencia era que estaba en otro Plano. Y no parecía haber batalla entre la Ley y el Caos. Todos, por lo que podía ver, llevaban vidas normales, sosegadas. Pero sabía, por lo que le dijeran tanto el Señor Arkyn como el Duque Teer, que cada uno de los Quince Planos estaría en conflicto mientras la Ley luchara contra el Caos.

¿Era aquel un Plano dominado por Arkyn o por su hermano que no había sucumbido todavía a las embestidas del Caos? No era muy probable. Además, no podía hablar el lenguaje de aquella gente y ellos no le entendían a él. Evidentemente, la destrucción de la Nave Celeste había producido tan drástico resultado. Estaba aislado de todo lo que conocía. Quizá nunca supiera dónde estaba. Y todo aquello sugería que Rhalina y Jhary, si todavía vivían, estarían igualmente abandonados en algún Plano desconocido.

El hombre gordo abrió la puerta y una mujer igual de gorda que él, ataviada con una voluminosa falda blanca, entró en la habitación con una bandeja en la que había carne, verduras, fruta y un cuenco de sopa caliente. Le sonrió y le ofreció la bandeja, más como si fuera un animal salvaje enjaulado que como a un ser humano. El Príncipe de la Túnica Escarlata se inclinó haciendo una reverencia, sonrió y tomó la bandeja. La mujer evitó tocar su mano de seis dedos.

—Sois muy amables conmigo —dijo Corum, sabiendo que no le entenderían, pero deseando que supiesen que estaba agradecido. Mientras le miraban, empezó a comer. La comida no estaba particularmente bien cocinada o condimentada, pero Corum se sentía hambriento. Se lo comió todo lo más delicadamente que pudo y, con otra reverencia, devolvió la bandeja a la silenciosa pareja.

Había comido demasiado rápidamente y notó cierta pesadez de estómago. Nunca le había atraído mucho la comida Mabdén y aquella era más burda que cualquier que hubiera probado anteriormente. Pero fingió estar muy satisfecho, pues, desde hacía algún tiempo, había perdido la costumbre de que le tratasen con amabilidad.

El hombre gordo le hizo otra pregunta. Parecía una sola palabra.

—¿Fenk?

—¿Fenk? —repitió Corum, sacudiendo la cabeza.

—¿Fenk?

Corum volvió a sacudir la cabeza.

—¿Pannis?

Otra sacudida de cabeza. Hubo más preguntas del mismo tipo: una sola palabra, y, cada vez, Corum indicaba que no entendía. Llegó su turno de preguntar.

Lo intentó con varias palabras del dialecto Mabdén, un lenguaje derivado del Vadhagh. El hombre no las entendió. Señaló la mano de seis dedos que llevaba Corum, frunciendo el ceño; sacando una de sus propias manos, la empezó a golpear con el canto de la mano, hasta que Corum comprendió que le preguntaba si la había perdido en el campo de batalla y si era artificial. Corum se apresuró a responder afirmativamente y sonrió, señalando su ojo. El hombre parecía satisfecho, pero extremadamente interesado. Maravillado, observó la mano detenidamente. Sin duda pensaba que era obra de mortales y Corum no podía explicar que había sido puesta allí gracias al empleo de la brujería. El hombre le hizo señas a Corum para que le siguiera. Corum asintió de buena gana y siguió al hombre por las escaleras hasta que llegaron a una habitación que, evidentemente, era un taller.

Y, finalmente, lo comprendió todo. El hombre hacía miembros artificiales. Experimentaba con muchos tipos distintos. Había piernas de madera, hueso y metal, algunas de construcción complicada. Manos talladas en marfil o construidas con hierro forjado. Había brazos, pies, incluso algo que parecía ser un pulmón de hierro. También había un buen montón de dibujos anatómicos con un estilo muy rebuscado. Corum estaba fascinado con ellos. Vio un bloque de pergaminos, en hojas individuales, encuadernados en cuero y abrió uno. Parecía ser un libro de medicina de burdo diseño y, aunque las extrañas letras angulares no eran bellas en sí mismas, el libro parecía tan sofisticado como los que los Vadhagh crearan antes de la llegada de los Mabdén. Dio una ligera palmada sobre el libro e hizo un ruido de aprobación.

—Es bueno —dijo.

El hombre sonrió y volvió a tocar la mano de Corum. Corum se preguntaba lo que diría el doctor si le pudiese explicar como la había obtenido. El pobre hombre, probablemente, se horrorizaría o, quizá, se convencería de que Corum estaba loco, como habría dicho Corum antes de haberse mezclado con la hechicería.

Corum dejó que el médico inspeccionara el parche y el peculiar ojo que había bajo él. Aquello confundió todavía más al hombre gordo. Sacudió la cabeza frunciendo el ceño. Corum volvió a taparse el ojo con el parche. Casi le habría gustado demostrar al doctor cuál era exactamente la función de la mano y el ojo.

Corum empezó a adivinar como había llegado allí. Evidentemente, algunos ciudadanos le encontraron inconsciente y fueron en busca del médico, o llevaron al médico hasta Corum. El médico, obsesionado con su estudio de miembros artificiales, se sintió más que dichoso por cobijarle, aunque lo que había pensado de las armas y la armadura de Corum, no lo supiese el Príncipe de la Túnica Escarlata.

Corum se sintió dominado por un sentimiento de urgencia por Rhalina y Jhary. Si estaban en aquel mundo, tenía que encontrarles. Incluso era posible que Jhary, que había viajado tanto entre los Planos, supiese hablar aquel lenguaje. Tomó un pedazo de pergamino blanco y una pluma. Mojó la pluma en tinta (una pluma y una tinta ligeramente distinta de la usada por los Mabdén), y dibujó un hombre y una mujer.

Señaló con dos dedos hacia afuera, frunciendo el ceño y gesticulando para indicarle que no sabía dónde estaban. El hombre grueso asintió con la cabeza vigorosamente, comprendiendo. Pero demostró casi cómicamente que no sabía dónde estaban ni Rhalina ni Jhary, que no les había visto, que sólo habían encontrado a Corum.

—Debo buscarles —dijo Corum urgentemente, señalándose a sí mismo y señalando después fuera de la casa. El médico le entendió y asintió con la cabeza. Pensó por un momento y le indicó a Corum que se quedara allí. Se fue y volvió con un jubón puesto.

Le dio a Corum una capa sencilla para que se la pusiera sobre sus propias ropas que resultaban, para aquel país, bastante extrañas. Salieron juntos de la casa.

Casi todo el mundo se volvió a mirar a Corum mientras él y su nuevo amigo deambulaban por las calles. Obviamente, las noticias del extranjero habían llegado a todas partes. El doctor guio a Corum por las calles y bajo un arco de las murallas. Una blanca carretera de tierra cruzaba los campos. Había una o dos granjas en la lejanía.

Llegaron a un pequeño bosque y allí se detuvo el doctor, enseñándole a Corum dónde había sido encontrado. Corum miró a su alrededor hasta que encontró lo que buscaba, que no era otra cosa que el trozo retorcido de la Nave Celeste. Se lo mostró al médico, que nunca antes había visto nada parecido, pues se quedó atónito, dándole vueltas en las manos. Era la prueba que Corum necesitaba para saber que no se había vuelto loco, que recientemente había salido de los dominios del Caos.

Miró a su alrededor, al pacífico paisaje. ¿Había sitios dónde la lucha eterna era desconocida? Empezó a sentir envidia por los habitantes de aquel Plano. Sin duda, tenían sus propios pesares e incomodidades. Evidentemente, había guerra y dolor, ¿por qué si no iba a estar el doctor tan interesado en elaborar miembros artificiales? Pero, sin embargo, existía un sentido del Orden, y estaba seguro de que no existían dioses, ni la Ley, ni el Caos. Pero sabía que sería estúpido mantener la idea de seguir allí, pues él no era como ellos, ni se les parecía físicamente. Se preguntó las especulaciones a que se habría entregado el cirujano para explicar su llegada.

Empezó a andar por entre los árboles, llamando a Rhalina y a Jhary.

Oyó un grito poco después y se dio la vuelta rápidamente, esperando que fuera la mujer que amaba; pero no lo era. Era un hombre alto, serio, vestido con una toga negra, avanzando a través de los campos, hacia ellos, con el pelo gris agitándose en la brisa. El médico se acercó a él y empezaron a conversar mirando a Corum repetidamente sin que este les quitara el ojo de encima. Estaban discutiendo y los dos parecían muy enfadados. El recién llegado señaló con un largo dedo acusador hacia Corum y meneó la otra mano.

Corum se sintió turbado y lamentó no haber llevado la espada.

Súbitamente, el hombre de la toga se dio la vuelta y se dirigió hacia el pueblo, dejando al médico preocupado y rascándose la barba.

Corum se puso nervioso, sintiendo que algo andaba mal, que el hombre de la toga se oponía a su presencia en el pueblo, y sospechaba de su peculiar apariencia física. Y el hombre de la toga también parecía tener más autoridad que el médico. Y mucha menos simpatía hacia Corum.

Con la cabeza baja, el doctor se acercó a Corum. Levantó la cabeza, con los labios apretados, murmuró algo en su propio lenguaje, hablándole a Corum como un hombre hablaría a un animal doméstico por el que sintiera mucho cariño; un animal doméstico que estaba a punto de ser matado o echado de casa.

Corum decidió que tenía que armarse rápidamente. Apuntó hacia el pueblo y empezó a andar. El doctor le siguió, inmerso en sus pensamientos.

Cuando estuvieron de vuelta, Corum se puso el corselete de plata, las grebas de plata y el casco de plata. Se abrochó al cinturón la funda de la larga y fuerte espada y se colgó el arco, las flechas y la lanza a la espalda, sintiéndose más fuera de lugar que nunca, pero mucho más seguro. Miró por la ventana, a la calle. Estaba anocheciendo. Sólo unas cuantas personas andaban por el pueblo. Salió de la habitación y bajó por las escaleras hasta la puerta principal de la casa. El doctor le gritó e intentó evitar que se fuese, pero Corum, suavemente, le apartó a un lado. Abrió la puerta y salió.

El doctor le llamó con gritos de advertencia. Pero Corum lo ignoró, pues no tenía necesidad de ser advertido de ningún peligro potencial y porque no veía razón alguna por la que el amable hombrecillo debiera compartir los peligros a que se debía enfrentar. Salió a la noche.

Pocos le vieron. Ninguno le detuvo o intentó hacerlo, aunque le miraron con cautela y se rieron entre ellos, evidentemente, tomándole por un loco. Era mejor que se riesen de él a que le temiesen, con lo que el peligro habría aumentado considerablemente, o, al menos, aquello pensó Corum.

Anduvo por las calles algún tiempo hasta que llegó a una casa parcialmente en ruinas que había sido abandonada. Decidió que allí descansaría aquella noche, escondiéndose hasta que decidiese su próxima acción.

Se deslizó entre la rota plancha de la puerta y las ratas huyeron cuando entró. Subió jadeante por la escalera hasta que llegó a una habitación con una ventana por la que podía observar la calle. No estaba muy seguro de las razones que le inducían a alejarse de la casa del doctor, excepto que no deseaba verse envuelto con el hombre de la toga. Si verdaderamente intentaban encontrarle, naturalmente, darían con él enseguida. Pero, si eran un poco supersticiosos, quizá pensaran que había desaparecido tan misteriosamente como llegó.

Se echó a dormir ignorando los sonidos que hacían las ratas.

Se despertó al alba y se asomó a la calle. Parecía ser la calle principal de la ciudad; ya estaba llena de mercaderes y, además, algunos de ellos iban con burros y caballos, otros con carretillas, saludándose unos a otros.

Olió a pan recién hecho y empezó a sentir hambre, pero frenó el impulso hasta que la carreta de un panadero se detuvo exactamente bajo él y pudo acercarse sigilosamente a robar una hogaza. Volvió a quedarse dormido. Cuando se hiciera de noche, intentaría encontrar un caballo y abandonar la ciudad, buscar otros pueblos donde pudiesen tener noticias de Rhalina o de Jhary.

Hacia mediodía, oyó mucho ajetreo en la calle y se acercó hasta la ventana.

Había ondeantes banderas y una especie de banda tocaba una música estridente. Una cabalgata marchaba por las calles: un desfile, aparentemente, pues muchos de los jinetes eran, sin lugar a dudas, guerreros con petos de acero y largas espadas y lanzas.

En medio de la cabalgata, casi sin prestar atención a los vítores de la gente, estaba el hombre que era objeto de la celebración. Montaba un gran caballo amarillo y llevaba una capa roja de cuello alto que, al principio, ocultó su cara a las miradas de Corum. Llevaba sombrero y una espada al costado. Tenía aspecto familiar.

Entonces Corum vio con ligera sorpresa que el hombre no tenía mano izquierda. Sujetaba las riendas con un aparato que tenía un gancho especial. El guerrero volvió la cabeza y Corum se quedó completamente atónito. Emitió un grito sofocado, pues el hombre del caballo amarillo tenía un parche sobre el ojo derecho y, aunque su cara era de la raza de los Mabdén, tenía una gran semejanza con Corum.

Corum se levantó a punto de llamar al hombre que casi era su doble, pero sintió que una mano se cerraba sobre su boca y que unos fuertes brazos le arrastraban al suelo.

Giró violentamente la cabeza para ver quién le había atacado. Su único ojo se dilató con la sorpresa.

—¡Jhary! —dijo—. ¡Así que estás en este Plano! ¿Y Rhalina? ¿La has visto?

El compañero de campeones, vestido con las ropas de los habitantes locales, negó con la cabeza.

—No la he visto. Esperaba que estuvieseis juntos. Por lo visto, te has hecho notar bastante.

—¿Conoces este Plano?

—Vagamente. Puedo hablar uno o dos de sus lenguajes.

—Y, el hombre del caballo amarillo, ¿quién es?

—Es la razón por la que debes salir de aquí ahora mismo. Eres tú mismo, Corum. Es tu encarnación en este Plano y en este Tiempo. Va contra todas las leyes del Cosmos que tú y él ocupéis el mismo Plano en el mismo Tiempo. Estamos en grave peligro, Corum, pero esta gente también puede estar en peligro si continuamos aquí, porque, aunque inconscientemente, estamos desbaratando el orden y la propia Balanza del Multiverso.

IV

El feudo del bosque

—¿Conoces este mundo, Jhary?

Jhary se llevó un dedo a los labios y transportó a Corum a las sombras mientras pasaba el desfile.

—Conozco casi todos los mundos —murmuró—, pero este peor que muchos otros. La destrucción de la Nave Celeste nos arrojó a través del Tiempo, al igual que a través de las dimensiones, y estamos extraviados en un mundo cuya lógica es, en la mayoría de los casos, esencialmente diferente. Además, nuestros yoes, existen aquí y, por lo tanto, amenazamos con destruir el delicado equilibrio de esta Era y, sin duda, de otras. Crear paradojas en un mundo no acostumbrado a ellas puede ser peligroso…

—¡Pues marchémonos de este mundo a toda prisa! ¡Encontremos a Rhalina y vámonos!

Jhary sonrió.

—Como ya sabes, no podemos dejar una Era y un Plano como si saliéramos de una habitación. Además, no creo que Rhalina esté aquí; ya la habríamos visto. Pero eso lo podemos descubrir. Antes había una dama no lejos de aquí que tenía algo de pitonisa. Espero que nos ayude. La gente de esta era tiene un respeto poco común hacia las personas como nosotros, aunque, a veces, ese respeto se torna odio y nos persiguen. ¿Sabes que eres buscado por un sacerdote que quiere quemarte en la hoguera?

—Sé que un hombre me tenía antipatía.

Jhary se rio.

—Sí, suficiente antipatía para querer torturarte hasta morir. Es un dignatario de su religión. Tiene gran poder y ya ha llamado a algunos guerreros para que te busquen. Debemos encontrar caballos lo antes posible.

Jhary se paseaba desesperadamente por la habitación tocándose la barbilla.

—Tenemos que volver a los Quince Planos a toda velocidad. No tenemos derecho a estar aquí…

—Ni ganas —le recordó Corum.

Fuera, el sonido de las tropas y los tambores se fue disipando y la gente empezó a dispersarse.

—¡Ya recuerdo su nombre! —dijo Jhary. Chascó sus dedos—. Lady Jane Pentallyon. Y vive en una casa cerca de un pueblo llamado Warleggon.

—¡Son nombres extraños, Jhary-a-Conel!

—No más extraños que los nuestros para ellos. Debemos llegar a ese pueblo de Warleggon lo antes posible y esperar que Lady Jane Pentallyon esté en su residencia y que todavía no la hayan quemado.

Corum se acercó más a la ventana.

—Viene el sacerdote —dijo—, con sus hombres.

—Me pareció muy probable que te hubiese visto entrar aquí. Han esperado a que terminase el desfile para que no escapases entre la confusión. No me gusta pensar en matarles cuando ni siquiera debiéramos estar en su era…

—Y a mí no me gusta pensar en que me maten —puntualizó Corum.

Desenvainó la larga espada y se dirigió hacia las escaleras.

Estaba por la mitad cuando entraron los primeros; el sacerdote togado iba a la cabeza. Les empezó a gritar e hizo un signo hacia Corum, sin duda algún supersticioso encantamiento Mabdén. Corum saltó hacia adelante y le atravesó la garganta, con el ojo llameando. Los guerreros se sorprendieron, pues, evidentemente, no esperaban que su líder cayese tan pronto. Vacilaron en la puerta.

Jhary dijo suavemente desde detrás de Corum:

—Ha sido una necedad. Lo toman a mal cuando uno de sus hombres sagrados muere asesinado. Ahora, todo el pueblo estará contra nosotros y nuestra marcha será aún más difícil.

Corum se encogió de hombros y empezó a avanzar hacia los tres hombres reunidos en la puerta.

—Estos hombres tienen caballos. Tomémoslos y terminemos de una vez, Jhary. Estoy harto de vacilar. ¡Defendeos, Mabdén!

Los Mabdén devolvían los golpes pero, en plena faena, se enredaron los unos con los otros. Corum hirió a uno en el corazón y golpeó a otro en la mano. La pareja sobreviviente salió corriendo a la calle, chillando.

Corum y Jhary les siguieron, aunque la cara de Jhary era firme y reprobatoria. Prefería planes más sutiles que aquel. Pero su propia espada dio un tajo para arrebatar la vida de un hombre a caballo que intentó pasarle por encima y empujó el cuerpo de la silla, saltando sobre la grupa del caballo. El animal se encabritó y arqueó el lomo, pero Jhary lo controló y se defendió contra otros dos jinetes que vinieron hacia él desde el final de la calle.

Corum empleaba la mano enjoyada como una porra, abriéndose camino hacia donde había varios caballos sin jinetes. Los Mabdén se aterrorizaban, por lo visto, ante los golpes de la extraña mano de seis dedos y se agachaban para evitarla. Dos más murieron antes de que Corum llegase hasta los caballos y saltase a la silla. Gritó:

—¿Por dónde, Jhary?

—¡Por aquí! —Sin volver la cabeza, Jhary desapareció por la calle, empujando a un lado a un Mabdén que intentó agarrarle las riendas. Corum siguió al compañero de campeones.

Un gran ajetreo empezó a extenderse por la ciudad mientras ellos se acercaban a la muralla oeste. Mercaderes y campesinos intentaban bloquearles el paso y se vieron forzados a saltar por encima de las carretas y a abrirse camino entre las vacas o las ovejas.

Acudieron más guerreros.

Pero ya habían pasado bajo el arco y galopaban rápidamente por la blanca carretera polvorienta, alejándose de la ciudad, con un montón de guerreros a sus espaldas.

A su alrededor empezaron a silbar las flechas mientras los arqueros llegaron a las murallas y dispararon sin cesar. Corum se sorprendió del radio de tiro de los arqueros.

—¿Son flechas mágicas?

—¡No! Es un tipo de arco desconocido en tu era. Esta gente son maestros en su uso. Sin embargo, tenemos suerte de que se trate de un arco demasiado grande para ser disparado desde un caballo. Mira, ¿ves cómo las flechas empiezan a quedarse cada vez más cortas? Pero los jinetes siguen detrás de nosotros. ¡Al bosque, Corum! ¡Rápido!

Salieron de la carretera y penetraron en el espeso bosque, saltando un ancho arroyo. Las pezuñas de los caballos resbalaron en el musgo húmedo.

—¿Qué le pasará al médico? —dijo Corum—. Me tuvo en su casa.

—Morirá a menos que sea listo y te denuncie —le dijo Jhary—, pero era un hombre de gran inteligencia y humanidad. Un hombre de ciencia, un sabio.

—Tanta más razón para matarlo. Si tu clérigo tiene la palabra, la superstición es respetada aquí, no la sabiduría.

—Pero es una tierra tan agradable… La gente parece ser buena y amable.

—¿Puedes seguir diciéndolo con esos guerreros a nuestras espaldas?

Jhary se rio mientras golpeaba los costillares del caballo para que el animal avanzara más rápido.

—¡Si esto te parece un paraíso es por que has visto demasiado a Glandyth y los suyos, al Caos y cosas parecidas!

—Comparado con lo que hemos dejado atrás, es el paraíso, Jhary.

—Sí, quizá tengas razón.

Dando muchas vueltas y escondiéndose de vez en cuando, pudieron despistar a sus perseguidores antes de la caída del sol. Recorrían un estrecho sendero sin forzar a sus cansados caballos.

—Todavía nos quedan bastantes millas para llegar a Warleggon —dijo Jhary—. Me gustaría tener un mapa, Corum, para guiarnos, puesto que fue en otro cuerpo y con otros ojos cuando vi esta tierra por última vez.

—¿Cómo se llama esta tierra? —preguntó el Príncipe de la Túnica Escarlata.

—Está, como Lywm-an-Esh, dividida en un mínimo de tierras bajo el dominio de un monarca. Esta se llama Kernow o Cornwall, dependiendo de sí se habla en el lenguaje de la región o en el del reino como entidad. Es una tierra de supersticiones, aunque sus tradiciones se remontan en el tiempo más allá que las de cualquier otra parte del país del que forma parte, y encontrarás muchas de ellas parecidas a las de tu propia Bro-an-Vadhagh. Sus recuerdos se remontan mucho más allá que los recuerdos del resto del reino. Los recuerdos se han oscurecido, pero aún conservan leyendas parciales sobre personas como tú, que una vez vinieron aquí.

—¿Quieres decir que estas tierras de Kernow yacen en mi futuro?

—En un futuro, pero no en el tuyo, probablemente, sino en el futuro del Plano que le corresponda. Sin duda hay otros futuros donde los Vadhagh hayan prosperado y los Mabdén extinguido. Al fin y al cabo, el Multiverso contiene una infinidad de posibilidades.

—Tu conocimiento es grande, Jhary-a-Conel.

El caballero sacó del interior del jubón al gatito blanco y negro. Había permanecido allí durante todo el tiempo que estuvieron peleando y en la huida. Empezó a ronronear, estirando sus miembros y las alas. Se posó sobre el hombre de Jhary.

—Mi conocimiento es parcial —dijo Jhary despreocupadamente—. Generalmente, consiste en medio-recuerdos.

—Pero ¿por qué sabes tanto sobre este Plano?

—Porque ahora vivo aquí. En realidad no existe el Tiempo. Recuerdo lo que, para ti, es el futuro. Recuerdo una de mis muchas encarnaciones. Si hubieses observado el desfile por más tiempo, te habrías visto, y no sólo a ti mismo, sino a mí también. Aquí me llaman con algún título importante, pero sirvo al que viste sobre el caballo amarillo. Nació en la ciudad que acabamos de dejar y es reconocido por todos como un gran soldado, aunque, como tú, creo que preferiría la paz a la guerra. Ese es el destino del Campeón Eterno.

—No quiero escuchar más sobre eso —dijo Corum cortante—. Me inquieta demasiado.

—No te culpo.

Por fin se detuvieron para dar de beber a los caballos e hicieron turnos para dormir. A veces, pasaban grupos de jinetes en la distancia, con las espadas brillando en la oscuridad, pero nunca se acercaban lo suficiente como para ser considerados una amenaza.

Por la mañana llegaron a los lindes de una espesa extensión de brezo. Una ligera llovizna cayó sobre ellos, pero sin llegar a incomodarles; más bien les refrescó. Los caballos la aguantaron a pie firme y empezaron a rodear el brezal hasta llevarles a un valle donde había un bosque.

—Hemos rodeado Warleggon —dijo Jhary—, pues pensé que sería lo más prudente. Ahí está el bosque que andaba buscando. Espero que ese humo que sale de su interior proceda de la mansión de Lady Jane.

Siguieron un ondulante camino protegido a ambos lados por altas verjas de perfumado musgo y flores silvestres; y allí, finalmente, encontraron dos postes de piedra marrón coronados con dos halcones tallados con las alas abiertas, erosionados por el tiempo.

Las portezuelas de hierro estaban abiertas y guiaron los caballos a través de un camino de gravilla, hasta que doblaron un recodo y vieron la casa.

Era una casa alta, de tres pisos, hecha de piedra marrón, con el tejado de pizarra gris y cinco chimeneas de colores rojizos. La casa tenía ventanas de celosía y una puerta baja en el centro.

Dos viejos salieron de uno de los laterales de la casa cuando oyeron los cascos de los caballos sobre la grava.

Los hombres tenían facciones oscuras, cejas espesas y pelo largo y gris. Vestían de cuero y no tenían expresión en los rostros, aunque sus ojos parecían contener una mirada de seria satisfacción cuando miraron a Corum totalmente vestido de plata.

Jhary les habló en su lenguaje, un lenguaje que no era el que Corum había escuchado en la ciudad, pero que parecía tener vagas reminiscencias del habla de los Vadhagh.

Uno de los hombres se llevó los caballos al establo. El otro penetró en la casa por la puerta principal. Corum y Jhary se quedaron fuera, esperando.

Y entonces ella salió a la puerta.

Era una anciana de rara belleza con largos cabellos trenzados de un color blanco puro, con las cejas canosas. Su atuendo consistía en un vestido suelto de seda de color azul claro, con mangas anchas y bordados dorados en el cuello y las costuras.

Jhary se dirigió a ella en su propia lengua, pero ella sonrió.

Habló en el más puro idioma de los Vadhagh.

—Sé quiénes sois —dijo—. Os hemos estado esperando aquí, en nuestro Feudo del Bosque.

V

Lady Jane Pentallyon

La anciana Dama les llevó a una fresca habitación. Sobre la mesa de roble pulido había carnes, vinos y frutos. Jarras de flores por todas partes endulzaban el ambiente. Miraba a Corum más a menudo que a Jhary. Y le miraba casi cariñosamente.

Corum se quitó el casco haciendo una reverencia.

—Os agradecemos, Señora, vuestra graciosa generosidad. Encuentro mucha amabilidad en vuestra tierra. Al igual que odio.

La dama sonrió, asintiendo.

—Algunos son amables —dijo—, pero no muchos. Los Elfos, como raza, lo son más.

Cortésmente, Corum dijo:

—¿Los Elfos, Señora?

—Vuestra gente.

Jhary sacó un arrugado sombrero del zurrón. Era el sombrero que siempre llevaba puesto. Lo miró apenado.

—Me va a costar mucho devolverle su horma original. Me temo que estas aventuras son muy duras para los sombreros. Lady Jane habla de la Raza Vadhagh, Príncipe Corum, o su parentela, los Eldren, que no son muy distintos, excepto en los ojos, de los Melniboneanos y Nilansianos, vástagos todos ellos de la misma raza. En esta tierra, a veces les llaman Elfos, a veces diablos, genios e incluso dioses, dependiendo de la región.

—Lo siento —dijo Lady Jane suavemente—. Había olvidado que vuestra gente prefiere utilizar sus propios nombres para denominar su raza. Y, sin embargo, el nombre «Elfo» es agradable a mis oídos, igual que me es agradable hablar vuestra lengua después de tantos años.

—Llamadme lo que queráis, Señora —dijo Corum galantemente—, puesto que con seguridad casi completa os debo la vida y, quizá, mi propia tranquilidad espiritual. ¿Cómo llegasteis a aprender nuestra lengua?

—Comed —dijo—. He hecho la comida lo más tierna que pude, sabiendo que los Elfos tienen el paladar más delicado que nosotros. Os contaré mi historia mientras satisfacéis el apetito.

Y Corum empezó a comer, descubriendo que aquella era la más fina comida Mabdén que jamás hubiera probado. Comparada con la comida que había tomado en el pueblo, era ligera como el aire y delicadamente condimentada. Lady Jane comenzó a hablar, con voz distante y nostálgica.

—Yo era una niña —dijo— de diecisiete años y ya era dueña de este feudo, puesto que mi padre murió en las Cruzadas y mi madre contrajo la peste durante una visita a su hermana. También murió mi hermano pequeño, pues lo había llevado con ella. Me sentí muy afligida, naturalmente, pero no era lo bastante mayor como para saber que la mejor manera de tratar el dolor es enfrentarse a él, no intentar esconderlo. Fingí que no me importaba que toda mi familia estuviese muerta. Empecé a leer romances y a soñar en mí misma como si fuera Ginebra o Isolda. Estos sirvientes que habéis visto ya estaban conmigo entonces, y no parecían mucho más jóvenes en aquellos lejanos días. Respetaban mis cambios de humor y ninguno intervino cuando una especie de callada locura me sobrevino y empecé a vivir cada vez más en mis sueños y a pensar cada vez menos en el mundo que, de todas maneras, estaba lejano y no mandaba noticias. Entonces, un día, pasó una tribu egipcia por la finca y pidieron permiso para levantar el campamento en un claro del bosque no lejos de aquí. Nunca había visto unas caras más oscuras ni unos ojos tan negros, tan brillantes y tan extraños. Me sentía fascinada por ellos y les creía guardianes de alguna mágica sabiduría, que sólo Merlín había conocido. Ahora sé que la mayoría de ellos no sabían nada en absoluto. Pero había una niña de mi misma edad que también era huérfana y con quien me identificaba. Era morena y yo pálida. Pero éramos de la misma estatura y fisonomía y, sin duda alguna, como creo que el narcisismo se había convertido en uno de mis defectos, la invité a vivir en la casa conmigo después de que la tribu siguiera su camino, llevándose mucho de nuestro ganado con ellos. Pero no me importó, pues las historias de Aireda, aprendidas de sus padres, supongo, eran mucho más desenfrenadas que cualquiera de las que había leído en mis libros o imaginaba por mí misma. Hablaba de viejos espíritus que todavía podían ser convocados y que se llevaban a las chicas jóvenes a tierras de delicias mágicas, a mundos donde grandes semidioses con espadas mágicas desbarataban la mismísima esencia de la naturaleza si se les antojaba. Ahora pienso que Aireda inventaba mucho de lo que me decía, mezclando varias historias que había oído de su padre y de su madre, pero la esencia de lo que me contaba era, naturalmente, cierta. Aireda había aprendido hechizos que, decía, podían convocar a aquellos seres, pero temía usarlos. Le pedí que conjurase para cada una de nosotras un dios de otro mundo para que fuesen nuestros amantes. Pero se atemorizó y no lo hizo. Pasó un año y nuestros profundos y oscuros juegos continuaron, llenándose nuestras mentes de magia, demonios y dioses cada vez más profundamente. Y, Aireda, bajo mi constante ruego, no tardó en debilitarse en su resolución de no ejecutar los hechizos y rituales que conocía…

Lady Jane Pentallyon tomó un plato de fruta hecha rodajas y se lo ofreció a Corum.

—Por favor, Señora, continuad.

—Aprendí de ella los patrones para grabar en las piedras del suelo, las hierbas para cocer, las combinaciones de piedras preciosas y rocas de ciertos tipos, las velas y todas esas cosas. Saqué de ella todos los conocimientos excepto los rituales y los signos que debían ser trazados en el aire con una navaja embrujada de luminoso cristal. Así que grabé los diseños sobre las piedras, recogí las hierbas y rocas y fui a la ciudad por velas. Todo ello se lo presenté un día a Aireda, diciéndole que tenía que convocar a los Reyes Antiguos de nuestra tierra, los reyes anteriores a la llegada de los Druidas, quienes, a su vez, llegaron antes que los cristianos. Acordó hacerlo, puesto que, por aquel entonces, ya estaba tan loca como yo. Escogimos el día de la víspera de Todos los Santos para empezar el ritual, aunque ahora no creo que tenga ningún significado especial. Dispusimos las piedras y las rocas, trazamos las figuras en el aire con la cristalina navaja embrujada, encendimos las velas y cocimos las hierbas, bebimos lo que habíamos preparado y tuvimos éxito…

Jhary permanecía recostado en la silla. Tenía los ojos fijos en Lady Jane Pentallyon y comía una manzana.

—¿Tuvisteis éxito, Señora —dijo—, y convocasteis a un demonio?

—¿Un demonio? Me parece que no; aunque a nosotras nos lo pareciese, con aquellos ojos oblicuos y orejas puntiagudas, una cara no muy distinta de la vuestra, Príncipe Corum. Y, al principio, sentimos miedo, pues se quedó en el centro de nuestro círculo mágico, furioso, gritando, amenazándonos con un lenguaje que yo no podía, en aquellos días, entender. La historia se alarga y no os aburriré más, excepto para decir que aquel pobre demonio era, naturalmente, un hombre de vuestra raza, arrastrado fuera de su propio mundo por nuestras encantaciones, diagramas y cristales, y se veía a las claras que estaba muy ansioso por volver allí.

—¿Volvió, Señora? —preguntó Corum suavemente, puesto que vio en sus ojos una sugerencia de lágrimas. La dama sacudió la cabeza.

—No, no pudo, pues desconocíamos el modo de devolverle. Procuramos que viviera del modo más confortable que pudimos, pues enseguida nos arrepentimos de lo que habíamos hecho y nos dimos cuenta de que estaba angustiado. Aprendió algo de nuestro lenguaje y nosotras aprendimos algo del suyo. Le creíamos muy sabio, aunque él insistía en que sólo era un miembro menor de una numerosa y no muy importante familia de la nobleza, que era un soldado y no un estudioso o un hechicero. Comprendimos su modestia pero seguimos admirándole mucho. Creo que aquello le gustaba, aunque continuaba pidiéndonos que intentásemos devolverle a su propia era y a su propio plano.

Corum sonrió.

—¡Sé cómo me sentiría si dos chicas jóvenes fueran las responsables de alejarme súbitamente de todo cuanto conocía y quería, para después decirme que sólo habían estado jugando y no me podían devolver a mi lugar de origen!

Y Lady Jane sonrió, respondiendo.

—Sí. Poco a poco, Gerane, aquel era uno de sus nombres, se reconcilió hasta cierto punto con nosotras y nos enamoramos y fuimos felices por un tiempo. Desgraciadamente, no me había dado cuenta de que Aireda también estaba enamorada de Gerane. —Suspiró—. Había soñado con ser Ginebra, Isolda y otras heroínas de los romances, pero me había olvidado de que todas aquellas mujeres fueron víctimas de alguna tragedia que causaría su fin. Nuestra tragedia empezó a desarrollarse, aunque al principio no me di cuenta. Los celos se apoderaron de Aireda y llegó a odiarnos, a mí primero y después a Gerane. Planeaba venganzas sobre nosotros de todos los tipos, pero nunca resultaban completamente satisfactorias para ella. Había oído decir que los compañeros de Gerane tenían enemigos, otra raza de almas sombrías, y había supuesto que uno de los rituales de su madre tenía que ver con la educación de miembros de esa raza; otros demonios, pensaría su madre. Sus primeros intentos no fueron fructíferos, pero se concentró en recordar todos los detalles de aquellos viejos hechizos.

—¿Convocó a los enemigos de Gerane?

—Sí. Tres de ellos entraron una noche en la casa. Ella fue su primera víctima, pues odian a los humanos tanto como a los Elfos, vuestra gente. Eran torpes criaturas deformes, completamente distintos de vosotros, Príncipe Corum. Les llamábamos Pigmeos o algo parecido.

—¿Qué hicieron después de matar a Aireda?

—No murió, pero quedó malherida. Cuando pude hablar con ella, me enteré de cuanto había ocurrido…

—¿Qué pasó con Gerane?

—No tenía espada. Había venido sin ninguna. Nunca necesitó ningún tipo de armas en el Feudo del Bosque.

—¿Le mataron?

—Oyó el ruido en el vestíbulo y bajó para ver qué lo causaba. Hicieron una carnicería, con él, ahí mismo, junto a la puerta. —Señaló con el dedo. Las lágrimas brillaban al correr por sus mejillas—. Hicieron pedazos a mi amor Elfo… —Agachó la cabeza.

Corum se levantó y fue a confortar a la anciana Lady Jane Pentallyon. Ella estrechó su mano mortal sólo una vez y al hacerlo contuvo su pesar. Enderezó la espalda.

—Los Pigmeos no se quedaron en la casa. Sin duda, se sentían confusos por lo que les había ocurrido. Salieron fuera corriendo.

—¿Sabéis lo que fue de ellos? —preguntó Jhary.

—Varios años después, tuve ocasión de oír que unas bestias perecidas a hombres habían empezado a aterrorizar a la gente de Eswoor y, eventualmente, fueron prendidos y traspasaron sus corazones con estacas, puesto que se pensó que eran hijos del diablo. La historia hablaba sólo de dos, así que es posible que todavía viva uno de ellos en cualquier lugar apartado y solitario, ignorando todavía qué es lo que le ocurrió o dónde está. Siento una cierta simpatía por él…

—No os apenéis, Señora, por seguir contando esta historia —dijo Corum gentilmente.

—Desde entonces —prosiguió—, me he concentrado en el estudio de la antigua sabiduría. Aprendí algo de Gerane y he podido hablar con varios hombres y mujeres que se consideran diestros en las artes místicas. Era mi esperanza encontrar el Plano de Gerane, pero ahora me resulta evidente que nuestros Planos ya no están en conjunción, pues sé lo suficiente como para saber que los planetas circulan, según dicen algunos, alrededor de sí mismos. He aprendido algo del arte de ver en el futuro y en el pasado, y en otros Planos, como la gente de Gerane…

—Mi pueblo también posee algo de ese arte —dijo Corum confirmando la indagante mirada de la anciana—, pero lo hemos ido perdiendo en los últimos tiempos y ya no podemos ver más allá de los Cinco Planos que componen nuestros dominios.

—Sí —asintió con la cabeza—. No puedo explicarme por qué crecen y menguan estos poderes.

—Tiene algo que ver con los dioses —dijo Jhary—, o, quizá, con nuestra creencia en ellos.

—Vuestra segunda visión os dio una momentánea visión del futuro y de ese modo supisteis que buscábamos vuestra ayuda —dijo Corum.

Asintió de nuevo con la cabeza.

—¿Así que sabéis que estamos intentando volver a nuestra propia era, donde son necesarias acciones urgentes?

—Si.

—¿Nos podréis ayudar?

—Sé de uno que os puede poner en el camino que conduce al cumplimiento de ese deseo, pero no puede hacer nada más.

—¿Un hechicero?

—Algo así. Él, como vos, no es de esta era. Como vos, busca, constantemente, poder regresar a su propio mundo. Puede moverse fácilmente por los pocos signos que confinan este tiempo, pero intenta viajar por muchos niveles y eso no puede hacerlo.

—¿Se llama Bolorhiag? —preguntó Jhary súbitamente—. ¿Un hombre viejo con una pierna inútil?

—Describes al hombre, pero, nosotros le conocemos simplemente por el Fraile, pues se inclina a llevar ropa de clérigo, que le ofrece mayor protección en los periodos de historia que visita.

—Es Bolorhiag —dijo Jhary—. Otro ser perdido. Hay algunos personajes que se desplazan por el Multiverso de esta manera. A veces no tienen culpa ninguna, pero han sido escogidos porque sí, sean cuales sean los vientos que soplen a través de las dimensiones. Otros, como Bolorhiag, son experimentadores, hechiceros, científicos, estudiosos, podéis llamarlos como queráis, que han comprendido algo sobre la naturaleza del tiempo y el espacio, pero no lo suficiente como para poder protegerse. También ellos son barridos por esos vientos. Además hay algunos, como yo, que habitan en todo el Multiverso. Y héroes como tú mismo, Corum, condenados a moverse de era en era y de Plano de Plano, de identidad en identidad, luchando por la Causa de la Ley. Y hay mujeres de cierto tipo, como vos, Lady Jane, que aman a estos héroes. Y otros seres que los odian. No conozco el objeto de esas miles de existencias, y puede que lo mejor sea que lo ignoremos.

Lady Jane, gravemente, asintió.

—Creo que tenéis razón, sir Jhary, puesto que, cuanto más sabemos, menos sentido le encontramos a la vida. Sin embargo, no nos preocupa la filosofía, y sí los problemas inmediatos. He mandado que llamaran al Fraile. Espero que lo oiga y venga. No siempre lo hace. Mientras tanto, tengo un regalo para vos, Príncipe Corum, que pienso os servirá. Parece que hay un gran conjuro a punto de hacerse real en el Multiverso cuando, por un momento, en el tiempo, todos los Planos y todas las eras se unan. Jamás he oído hablar de nada parecido. Esto es parte de mi regalo: la información. La otra parte es esto… —De una tira que llevaba alrededor de su cuello, sacó un objeto estilizado que, aunque de color blanco pastoso, relucía con todos los colores del espectro. Era un cuchillo tallado en un cristal que Corum no conocía.

—¿Es…? —comenzó a decir.

Inclinó la cabeza para quitarse la tira de cuero.

—Es el cuchillo embrujado que me trajera a Gerane. Me parece que te concederá ayuda cuando la necesites. Llamará a tu hermano hacia ti…

—¿Mi hermano? No tengo.

—Eso me dijeron —dijo Lady Jane—, y no puedo añadir nada. Pero aquí está el cuchillo embrujado. Tomadlo, por favor.

Corum lo aceptó y se pasó la correa por el cuello.

—Gracias, Señora.

—No seré yo quien os diga dónde y cómo usarlo. Y, ahora, caballeros, ¿descansaréis aquí en el Feudo del Bosque hasta que el Fraile se presente ante vosotros?

—Será un honor —dijo Corum—. Pero, decidme, Señora, si sabéis algo de la mujer a quien amo, pues estamos separados. Hablo de Lady Rhalina de Allomglyl, y temo por su seguridad.

Lady Jane frunció el ceño.

—Había algo concerniente a una mujer que vino momentáneamente a mi cabeza. Tengo el presentimiento de que, si triunfáis en vuestra presente misión, os reuniréis con ella, pero, si fracasáis, no la volveréis a ver nunca más.

La sonrisa de Corum era sombría.

—Entonces no puedo fracasar —dijo.

VI

Navegando por los mares del tiempo

Tres días pasaron y, en circunstancias normales, Corum se habría mostrado frustrado, impaciente. Pero la vieja dama le calmaba, contándole cosas del mundo en que vivía pero que casi nunca veía. Algunos aspectos de él eran desconocidos para Corum, pero empezó a comprender la razón por la cuál los forasteros como él eran, por lo general, tratados recelosamente, porque lo que los Mabdén de aquel mundo deseaban más que cualquier otra cosa era equilibrio, estabilidad, no amenazas por los actos de los dioses, demonios o héroes; y llegó a simpatizar con ellos, aunque sentía que un entendimiento de lo que temían les daría menos que temer. Habían inventado para sí un dios remoto al que llamaban, simplemente, Dios. Y lo habían puesto muy lejos de ellos. Algunos fragmentos medio recordados del conocimiento concerniente a la Balanza Cósmica, eran suyos, y tenían sus propias leyendas que relataban la lucha entre la Ley y el Caos. Como le dijo a Lady Jane, lo único que representaba la Balanza era el equilibrio, pero sólo se podía llegar a la estabilidad por el entendimiento de las fuerzas que actuaban en el mundo, no por un rechazo de ellas.

Al tercer día, uno de los viejos llegó corriendo por el camino hasta la casa donde Jhary-a-Conel, Corum y Lady Jane conversaban. Hablando su propia lengua, el hombre señaló hacia el bosque.

—Os siguen buscando —le dijo la dama—. Vuestros caballos fueron soltados a un día de marcha de aquí para despistarles y hacerles pensar que os escondisteis cerca de Liskeard, pero, sin duda, sospechan que soy una bruja —sonrió—. Me merezco la sospecha mucho más que los pobres a los que a veces arrestan y queman.

—¿Nos encontrarán?

—Hay un sitio donde os podréis esconder. Otros se han escondido allí en el pasado. El viejo Kyn os llevará.

Le habló al viejo y este le respondió con la cabeza, sonriendo como si disfrutase con aquella situación.

Fueron llevados al ático de la casa y, una vez allí, el viejo Kyn corrió una pared falsa. Dentro había mucho humo y era un lugar pequeño, aunque había el espacio suficiente para poder incluso dormir. Se sumieron en la oscuridad y el viejo Kyn volvió a colocar la pared falsa.

Algún tiempo después, oyeron el sonido de voces, de pies calzados sobre las escaleras. Apretaron las espadas contra la falsa pared para que, si era golpeada, sonase más sólida. Fue golpeada, pero pasó la inspección de los perseguidores, cuyas roncas voces refunfuñaban cansinamente, como si hubiesen estado atareados desde que Corum y Jhary escaparan de la ciudad.

Los pasos se alejaron. Vagamente, escucharon el rechinar de las armaduras y más voces, el sonido de las herraduras sobre la gravilla y, luego, finalmente, se hizo el silencio.

Poco tiempo después, el viejo Kyn volvió a correr la pared falsa y miró al interior. Guiñó un ojo. Corum le sonrió y salió, sacudiéndose el polvo acumulado en la túnica escarlata. Jhary sopló el yeso amontonado en la piel del gato y empezó a acariciarlo. Dijo algo en el lenguaje del viejo Kyn, que hizo que el anciano se partiese de risa.

Cuando bajaron, la cara de Lady Jane estaba seria.

—Creo que volverán —dijo—. Han visto que no utilizamos la capilla desde hace bastante tiempo.

—¿La capilla?

—¿Dónde suponéis que rezamos si no vamos a misa?

Existen leyes que gobiernan esas cosas.

Corum sacudió la cabeza, atónito.

—¿Leyes? —Se frotó la cara—. Verdaderamente, este mundo es bastante difícil de comprender.

—Si el Fraile no viene pronto, puede que os tengáis que ir a buscar refugio —les dijo la dama—. Ya he mandado a por un amigo que es sacerdote. La próxima vez que vengan estos soldados, se encontraran con una muy devota Lady Jane.

—Espero que no sufráis por nuestra causa, Señora —dijo Corum seriamente.

—No os preocupéis. Poco pueden probar. Cuando este temor se apacigüe volverán a olvidarme por un tiempo.

—Espero que así sea.

Corum se acostó pronto aquella noche, pues se sentía increíblemente agotado. Su mayor temor era por Lady Jane y no podía dejar de pensar que ella había tomado el incidente demasiado trivialmente.

Por fin, se durmió, pero poco después de medianoche vinieron a despertarle.

Era Jhary y estaba vestido, con el gato en el hombro y el sombrero calado.

—Llegó la hora —dijo.

Corum se frotó los ojos, sin entender lo que decía su compañero.

—Bolorhiag está aquí.

Corum saltó de la cama.

—Me vestiré y bajaré inmediatamente.

Cuando bajó las escaleras vio que Lady Jane, envuelta en un manto, con el pelo blanco suelto a sus espaldas estaba ya allí junto a Jhary-a-Conel y un hombrecillo que caminaba ayudándose con un bastón. La cabeza del hombre era tan desproporcionadamente grande para su frágil cuerpo que ni siquiera los vuelos del traje de sacerdote conseguían disfrazarle.

Tenía una voz sonora y agresiva.

—Te conozco, Timeras. Eres un bribón.

—En estos momentos, no soy Timeras, Bolorhiag. Soy Jhary-a-Conel.

—Sigues siendo un bribón. Hasta siento hablar la misma lengua que tú y, si lo hago, es sólo porque la emplea Lady Jane.

—¡Los dos sois unos bribones! —rio la vieja dama—. Y sabéis que no podéis evitar caeros bien.

—Sólo le ayudo porque me lo habéis pedido —insistió el acartonado hombrecillo—, y porque debo admitir que algún día me puede ayudar.

—Ya te he dicho antes, Bolorhiag, que tengo mucho conocimiento y muy pocas habilidades. Te ayudaría si pudiese, pero mi mente es un rompecabezas de recuerdos. En mi cabeza hay fragmentos de recuerdos de mil vidas. Deberías tener compasión de un miserable como yo.

—¡Bah! —Bolorhiag volvió la jorobada espalda y miró a Corum con brillantes ojos azules—. Y este es el otro bribón, ¿eh?

Corum saludó.

—Lady Jane me pide que os embarque fuera de esta era a otra donde resultéis menos molestos —continuó Bolorhiag—. Lo haré de buena gana, naturalmente, puesto que su corazón es demasiado amable para su propio bien. Pero entended que no hago favores para vosotros, jovencitos.

—Lo entendemos, señor.

—En ese caso, preparaos. Los vientos soplan y puede que se vayan antes de que emprendamos el camino. Mi navío está fuera.

Corum se acercó a Lady Jane Pentallyon y la tomó una mano, para besarla suavemente:

—Os doy las gracias por todo cuanto habéis hecho por mí, Señora. Os doy las gracias por vuestra amabilidad, por vuestra confianza, por vuestros regalos; espero que algún día conozcáis la felicidad.

—Quizá en otra vida —dijo Lady Jane—. Gracias por tales pensamientos, y, dejadme que os bese. —Se inclinó y tocó la frente de Corum con sus labios—. Adiós, mi Príncipe Elfo…

Corum se dio la vuelta para que la dama no pudiese ver que había notado las lágrimas que inundaban su rostro.

Siguió al hombrecillo, que ya iba cojeando camino de la puerta.

Era una pequeña embarcación la que vio en la gravilla cuando salió de la casa. Casi no era lo bastante grande para los tres y claramente había sido diseñada para llevar cómodamente a una sola persona. Tenía la proa alta y curvada hecha con un material que no era ni metal ni madera, pero que estaba totalmente cubierto de hoyos y rayado como si hubiese aguantado muchas tempestades. Un mástil se erguía en el centro, aunque no se veía vela alguna.

—Sentaos ahí —dijo Bolorhiag impacientemente señalando al banco que se hallaba a su derecha—. Me sentaré entre vosotros y conduciré la embarcación.

Cuando Corum se hubo sentado en su sitio, Bolorhiag se colocó junto a él y Jhary se puso al otro lado. Un globo sobre un pivote parecían ser todos los controles con que contaba la curiosa embarcación. Bolorhiag levantó la mano para saludar a Lady Jane que permanecía semioculta en las sombras de la puerta.

Tomó el globo entre las manos.

Cuando Jhary y Corum saludaron a Lady Jane, esta ya había desaparecido. Corum sintió cómo se formaban lágrimas en su ojo sano y pensó que sabía por qué no quería verles marchar.

De repente, algo brilló alrededor del mástil y Corum vio que era una zona de luz difuminada con forma similar a una vela latina. Poco a poco se fue haciendo más fuerte, hasta parecer una vela normal y corriente, hinchándose con un viento que no estaba soplando.

Bolorhiag mascullaba para sí mismo y la pequeña nave, pese a que no se movía, parecía hacerlo.

Corum miró al Feudo del Bosque. Parecía estar envuelto en una móvil luminosidad.

Repentinamente, la luz del día les rodeó. Vieron unas figuras fuera de la casa, a su alrededor, pero las figuras no parecían verles a ellos. Jinetes: los soldados que habían registrado la casa el día anterior. Desaparecieron. Nuevamente, se vieron envueltos en tinieblas para volverse a ver, casi inmediatamente, rodeados de luz. La casa ya no estaba allí y el navío daba tumbos, vueltas, saltos.

—¿Qué pasa? —gritó Corum.

—Lo que mejor os parezca —contestó Bolorhiag—. Estáis disfrutando de un pequeño viaje por los Mares del Tiempo.

Por todas partes había lo que aparentaban ser nubes de color gris oscuro. La vela continuaba hinchada. El insensible viento continuaba soplando. El barco seguía su camino con el inventor envuelto en su negra toga, murmurando al globo sin parar, conduciéndolo de un sitio a otro.

A veces, las nubes grises cambiaban de color, volviéndose verdes o azules o marrón oscuro, y Corum sentía peculiares presiones sobre él, encontraba dificultad para respirar durante unos momentos, aunque todos los efectos pasasen rápidamente. Bolorhiag parecía completamente inconsciente de las sensaciones que sufría Corum, e, incluso Jhary no las daba mucha importancia. De vez en cuando, el gato emitía entrecortados maullidos y se agarraba más a su amo, pero aquel era el único signo de que los otros sentían las mismas molestias que sentía Corum.

Y, entonces, la vela del barco dejó de hincharse con el imaginario viento y empezó a desaparecer. Bolorhiag se puso a maldecir en un burdo lenguaje lleno de consonantes y giró el globo de tal manera que la nave dio una vuelta a escalofriante velocidad y Corum sintió que se le revolvía el estómago. El viejo gruñó de satisfacción mientras reaparecía la vela y se hinchaba de nuevo.

—Pensé que habíamos perdido el viento para siempre —dijo—. No hay nada que sea más exasperante que encontrar un rincón en calma en los Mares del Tiempo. ¡Es casi lo más peligroso, incluso si uno atraviesa alguna sustancia sólida…! —Se rio mucho con aquello, golpeando a Jhary en la espalda—. Pareces enfermo, Timeras, so bribón.

—¿Cuánto va a durar este viaje, Bolorhiag? —dijo Jhary con la voz forzada.

—¿Cuánto? —Bolorhiag acarició al globo viendo algo en su interior que ellos no podían ver—. ¿Qué clase de pregunta sin sentido es esa? ¡Deberías avergonzarte, Timeras!

—Lo que tenía que haber hecho era no empezar este viaje. Empiezo a sospechar que te estás volviendo viejo.

—Después de varios miles de años, es bastante corriente que empiece a sentir el peso del tiempo.

El viejo sonrió maliciosamente al ver la consternación de Jhary.

La velocidad de la nave empezó a aumentar.

—¡Agarraos para dar la vuelta! —vociferó Bolorhiag, aparentemente enloquecido, casi histérico—. ¡Listos para soltar el ancla, muchachos!

La nave dio un tumbo como si hubiese sido atrapada por una fuerte corriente. La peculiar vela se deshinchó y desapareció. La luz gris empezó a hacerse más brillante.

La Nave se posó sobre una extensión de roca oscura que sobrevolaba a un verde valle por debajo de ellos, muy abajo.

Bolorhiag empezó a reírse cuando vio sus caras.

—Tengo muy pocos placeres, pero mi favorito es, sin lugar a dudas, el de atemorizar a mis pasajeros. Es, en parte, lo que considero mi justo pago. Creo, caballeros, que no estoy loco. Estoy, simplemente, desesperado.

VII

La tierra de las altas piedras

Bolorhiag les hizo desembarcar de la pequeña nave.

Corum miró a su alrededor, al paisaje sombrío. Por todas partes veía altas columnas de piedras, a veces solas, a veces en grupos. La piedra variaba de color, pero, evidentemente, había sido erigida por algún tipo de inteligencia.

—¿Qué son? —preguntó.

Bolorhiag se encogió de hombros.

—Piedras. Las hacen los habitantes de esta zona.

—¿Con qué fin?

—Con el mismo que les hace cavar agujeros en el suelo. Ya los veréis. Lo hacen para pasar el tiempo. No puede ser explicado de otra manera. Me parece que el arte que desarrollan. No es ni mejor ni peor que cualquier otra obra de arte que pueda verse por ahí.

—Supongo que sí —dijo Corum, dudoso—. Y, ahora, Micer Bolorhiag, ¿queréis explicarnos para qué hemos sido traídos aquí?

—Esta es una época que coincide, casi coincide, con la vuestra de los Quince Planos. La conjunción llegará pronto y estaréis mejor aquí que en cualquier otra parte. Hay un edificio que se ve por aquí de vez en cuando. Algunos le llaman la Torre Evanescente. Viene y va a través de los Planos. Timeras conoce la historia, estoy seguro.

Jhary asintió con la cabeza.

—La conozco. Pero esto es muy peligroso, Bolorhiag. Podríamos entrar en la Torre Evanescente y no volver a salir nunca más. ¿Te das cuenta que…?

—Me doy cuenta de muchas cosas sobre la Torre, pero no tenéis otra alternativa. Es el único medio de que disponéis para volver a vuestra propia era y a vuestro propio Plano, podéis creerme. No conozco ningún otro medio. Debéis correr el riesgo, pese a los peligros que entrañe.

Jhary se encogió de hombros.

—Como digas. Nos arriesgaremos.

—Toma. —Bolorhiag le ofreció un rollo de pergamino—. Es un mapa para poder llegar a la Torre desde aquí. Un mapa bastante malo, me temo. La geografía nunca fue mi punto más fuerte.

—Te quedamos muy agradecidos, Micer Bolorhiag —dijo Corum.

—No quiero gratitud, sino información. Estoy alejado de mi época unos diez mil años y me pregunto cuál será la barrera que me permite cruzarla hacia un lado sí y hacia el otro no. Si alguna vez descubrís algo que me ayude a contestar esta pregunta, y si tú, Timeras, vuelves a pasar alguna vez por este Plano y esta era, me gustaría que me lo dijeras.

—Lo recordaré, Bolorhiag.

—Entonces adiós a los dos.

El viejo volvió a encorvarse nuevamente sobre el globo de cristal. Una vez más, la peculiar vela apareció y se hinchó con el inexistente viento.

Y, de súbito, desaparecieron la embarcación y su ocupante.

Corum miró pensativamente a las enormes y misteriosas piedras.

Jhary había desplegado el mapa.

—Tenemos que bajar este risco para llegar hasta el valle —dijo—. Vamos, Príncipe Corum, será mejor que empecemos cuanto antes.

Encontraron la parte menos empinada del risco y comenzaron la penosa bajada.

No habían llegado muy lejos, cuando oyeron un grito por encima de sus cabezas y se volvieron a mirar. Era un hombrecillo acartonado y estaba dando saltos apoyándose en un bastón.

—¡Corum! ¡Timeras, o cualquiera qué sea el nombre que uses! ¡Esperad!

—¿Qué ocurre, Micer Bolorhiag?

—No lo diré más que una vez. La marea del tiempo está cambiando. Entrad en la tormenta y sacad el cuchillo embrujado que os diera Lady Jane. Debéis sujetarlo de tal manera que capte un rayo. Entonces, gritad el nombre de Elric de Melniboné y decid que debe venir para formar Los Tres Que Son Uno. Recordadlo. Los Tres Que Son Uno. Vos formáis parte de ello. Será lo único que tendréis que hacer para que el tercero, otro famoso héroe, sea atraído a vuestra compañía.

—¿Quién os dijo todo eso, Micer Bolorhiag? —preguntó Jhary agarrándose a la roca del risco sin atreverse a mirar hacia abajo.

—¡Oh! Una criatura. No importa. Lo que sí importa es que recordéis cuanto os he dicho, Príncipe Corum. La tormenta, el cuchillo, la invocación. ¡Recordadlo!

Corum, casi para contentar al viejo, respondió:

—¡Lo recordaré!

Bajaron en silencio, demasiado preocupados en la búsqueda de puntos de apoyo como para discutir sobre el mensaje que les había dejado Bolorhiag.

Cuando llegaron al pie del valle, tan extenuados que no podían hablar, se detuvieron mirando al cielo.

Corum dijo:

—¿Entendiste las palabras del viejo Bolorhiag, Jhary?

Jhary sacudió la cabeza.

—Los Tres Que Son Uno. Suena raro. ¿Me pregunto si tendrá alguna conexión con lo qué vimos en el Limbo?

—¿Por qué había de tenerla?

—No lo sé. Es sólo algo que se ocurrió mientras tenía la cabeza vacía. Será mejor que nos olvidemos de ello por un tiempo e intentemos encontrar la Torre Evanescente. Bolorhiag tenía razón. El mapa es muy malo.

—¿Qué es la Torre Evanescente?

—Existió hace algún tiempo en tus propios Planos, Corum. Al menos así lo tengo entendido. Pero no fue en tu propio Plano, sino en otro de los Cinco. En las fronteras de un lugar llamado Balwyn Moor, en un valle muy parecido a ese que conoces como Darkvale. El Caos estaba luchando en aquella época contra la Ley, e iba ganando. El Caos atacó Darkvale y su pequeño castillo, apenas una torre. El caballero del castillo pidió ayuda a los dioses de la Ley, y estos se la concedieron dándole medios para mover su torre a otras dimensiones. Pero, por aquel entonces, el Caos tenía mucho poder y le echó una maldición a la torre, en virtud de la cual debía cambiar de sitio constantemente, no pudiendo quedarse más que unas pocas horas en cada Plano. Así, que, desde aquel día, cambia de lugar de manera permanente. El caballero original, que protegía a un fugitivo del Caos, enloqueció antes de que pasara mucho tiempo. Lo mismo sucedió con el fugitivo. Entonces llegó Voilodión Ghagnasdiak a la Torre. Y allí sigue.

—¿Quién es?

—Una desagradable criatura. Atrapado en la Torre y temiendo salir fuera de ella, utiliza la Torre para atraer incautos. Los conserva hasta que le aburren y luego los mata.

—¿Deberemos luchar contra él cuando entremos en la Torre?

—Exactamente.

—Bueno, no importa; somos dos y estamos armados.

—Voilodión Ghagnasdiak es muy poderoso y un hechicero bastante hábil.

—¡Entonces no le podremos vencer! ¡Mi mano y mi ojo ya no me responden!

Jhary se encogió de hombros y acarició la barbilla del gato.

—Sí. Dije que era peligroso; pero, como observó Bolorhiag, no tenemos elección posible, ¿verdad? Después de todo, aún tenemos que encontrar Tanelórn. Estoy empezando a sentir que me vuelve el sentido de la orientación. Estamos ahora más cerca que nunca de Tanelórn.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. Simplemente, lo sé. Eso es todo.

Corum suspiró.

—Estoy harto de misterios, hechiceros, tragedias… Soy tan sólo un simple mortal…

—No hay tiempo para la autocompasión, Príncipe Corum. Vamos, debemos ir por aquí.

Siguieron el curso de un rugiente río, y avanzaron contra corriente durante un par de millas. El río cruzaba un valle empinado y subieron por sus elevadas laderas, agarrándose a los árboles para evitar caer en los rápidos. Llegaron a un lugar donde el río se bifurcaba y donde Jhary señaló un llano con la mano.

—Un vado. Tenemos que llegar a aquella isla. Allí aparecerá la Torre Evanescente.

—¿Hemos de esperar mucho tiempo?

—No lo sé. De todas maneras, la isla parece buena para la caza y el río no está falto de pesca. No nos moriremos de hambre mientras esperamos.

—No puedo dejar de pensar en Rhalina, Jhary. Ni en el destino de Bro-an-Vadhagh y Lywm-an-Esh. Me empiezo a impacientar.

Finalmente, Corum se encogió de hombros y empezó a vadear las heladas aguas del río hacia la isla.

Repentinamente, Jhary chilló y adelantó a Corum corriendo.

—¡Está ahí! ¡Ya está ahí! ¡Rápido, Corum!

Corrió hacia una fortaleza de piedra que aparecía por encima de las copas de los árboles. Era casi una torre corriente. Corum apenas podía creer que aquello fuera a servirles para regresar a su mundo.

—¡Pronto veremos Tanelórn! —gritó Jhary embelesado. Llegó al otro lado de la isla, con Corum corriendo a sus espaldas, y empezó a atravesar la maleza.

Había una puerta en la base de la fortaleza, y estaba abierta.

—¡Ven, Corum!

Jhary ya estaba casi dentro de la Torre. Corum iba más despacio, recordando todo cuanto había oído de Voilodión Ghagnasdiak, el morador de la Torre. Pero Jhary, con el gato, como siempre, sobre el hombro, ya había entrado.

Corum echó a correr, con la mano puesta en el pomo de la espada. Llegó hasta la Torre.

La puerta se cerró inesperadamente. Oyó como chillaba Jhary, aterrorizado, desde dentro. Se agarró a la aldaba de la puerta y empezó a golpearla.

Desde dentro, Jhary no dejaba de vocear.

—¡Encuentra a Los Tres Que Son Uno, sea lo que sea! ¡Encuéntralos! ¡Es nuestra única esperanza! —Una risa sofocada sonó en el interior. No era Jhary.

—¡Abrid! —rugió Corum—. ¡Abrid la maldita puerta!

Pero la puerta no se movió.

La risa era sonora y templada. Se hizo tan fuerte que llegó un momento en que Corum ya no pudo oír los gritos de su amigo. La voz dijo:

—Bienvenido a la casa de Voilodión Ghagnasdiak, amigo mío. Sois mi invitado de honor.

Corum sintió que a la Torre le ocurría algo. Miró hacia atrás. El bosque estaba desapareciendo. Se agarró a la aldaba de la puerta manteniendo los pies apoyados en el escalón de la entrada. Su cuerpo era oprimido por dolorosos espasmos, uno tras otro. Le dolían todos los dientes de la boca. Le palpitaban todos los huesos del cuerpo.

Y perdió pie de la torre y la vio desaparecer.

Y cayó.

Se derrumbó en una tierra pantanosa y húmeda. Era de noche. En algún sitio, un pájaro negro silbó.

VIII

En la pequeña tormenta

La luz del día descubrió a Corum andando. Sus pies estaban cansados y él perdido, pero caminaba. No podía pensar en hacer ninguna otra cosa y sentía que tenía que hacerlo. Estaba rodeado de pantanos por todas partes. Los pájaros volaban en bandadas al rojo cielo matutino. Los animales se escurrían o saltaban por el suelo mojado en busca de comida.

Corum seleccionó un grupo de cañas para tener alguna meta.

Cuando llegó hasta él, vaciló por un momento. Luego miró a otro montón de cañas y se dirigió hacia él.

Y así avanzaba.

Se sentía desolado. Había perdido a Rhalina. Ahora había perdido a Jhary y, con él, su oportunidad de encontrar a Rhalina o Tanelórn. Y de aquel modo había perdido a Bro-an-Vadhagh y a Lywm-an-Esh y se los había ofrecido al Caos vencedor, a Glandyth-a-Krae.

Todo estaba perdido.

—Todo perdido —murmuró a través de sus entumecidos labios—. Todo perdido.

Los pajarracos cacareaban y chillaban. Las alimañas corrían precipitadamente por entre las cañas, sin dejar que nada ni nadie las viese mientras llevaban a cabo sus urgentes recados.

¿Todo el mundo era un pantano? Así lo parecía. Pantano tras pantano.

Llegó al siguiente grupo de cañas y se sentó sobre la húmeda tierra, mirando al ancho cielo, a las rojas nubes, al naciente sol. Comenzaba a hacer calor.

Empezó a salir vapor del pantano.

Corum se quitó el casco. Sus grebas de plata aparecían cubiertas de lodo, sus manos estaban muy sucias. Incluso la mano de Kwll de seis dedos estaba llena de barro.

El vapor se movía lentamente sobre el pantano, como si buscase algo. Mojó su cara y sus labios con un agua salobre, y sintió el deseo de quitarse la túnica escarlata y el corselete de plata; sin embargo, y por el momento, prefirió la seguridad que proporcionaba para el caso de que algunos de los habitantes más grandes del pantano se decidiesen a atacarle.

Por todas partes había vapor. En algunos sitios, el lodo burbujeaba y escupía. El aire, húmedo y caliente, le atacaba la garganta y los pulmones; sus párpados se hicieron pesados mientras se sintió dominado por el cansancio.

Y le pareció ver una figura moviéndose entre el vapor. Una alta figura que iba vadeando, lentamente, el lodo hirviente. Un gigante que arrastraba alguna pesada carga. Perdió el control de la cabeza que se abatió inerte sobre el pecho; cuando la quiso levantar lo hizo con dificultad.

Ya no veía la silueta.

Comprendió que algún gas pantanoso le estaba adormeciendo, causándole alucinaciones.

Se frotó los ojos, pero lo único que consiguió fue que se llenara el ojo natural de barro.

Y en aquel momento sintió una presencia a su espalda.

Se volvió.

Allí había algo. Algo tan blanco e intangible como el vapor. Algo cayó sobre él, agarrando sus brazos y piernas. Intentó sacar la espada, pero el abrazo era demasiado fuerte. Fue levantado y sintió como otras criaturas luchaban y morían muy cerca de él. El calor empezó a disiparse y comenzó a hacer un frío terrible, tanto que todas las demás criaturas se quedaron en completo silencio.

Se hizo la oscuridad.

Y todo se volvió húmedo. Escupió agua salada de la boca mientras maldecía. Estaba nuevamente libre y sentía arena bajo sus pies. Anduvo, con agua hasta la cintura a través de la orilla, con el casco de plata todavía agarrado en su mano. Se derrumbó, sin respiración, sobre una playa de color amarillo oscuro.

Corum pensaba que sabía lo qué le había ocurrido. Pero le resultaba difícil de creer. Por tercera vez había visto al misterioso Dios Andante, que, también por tercera vez, había influido en su destino. Primero, tirándole sobre la costa de Ragha-da-Kheta; segundo, trayendo a Jhary-a-Conel al Monte Moidel; tercero, ahora, salvándole del mundo pantanoso, un mundo que, ahora, parecía pertenecer a los Quince Planos.

Siempre y cuando se tratara de un nuevo mundo y no de otra parte del mismo.

Fuera como fuera, era una mejora. Empezó a levantarse.

Y vio a una anciana allí, de pie. Era una mujer pequeña y de rojas facciones, temerosas y estiradas. Estaba completamente mojada y escurría su gorro estrujándolo entre las manos.

—¿Quién sois? —dijo Corum.

—¿Quién sois vos, jovencito? Yo estaba paseando por la playa sin molestar a nadie cuando apareció una terrible ola y me mojó completamente. ¿Tenéis algo que ver con ello?

—Espero que no, Señora.

—En ese caso, ¿sois algún marinero que ha naufragado?

—Así es —asintió Corum—. Decidme, Señora, ¿dónde queda esta tierra?

—Muy cerca de la ciudad pesquera de Chynezh, joven. Allí arriba se encuentra el famoso Balwyn Moor y…

—Balwyn Moor. Tras él yace Darkvale, ¿no?

La anciana apretó los labios.

—Sí, Darkvale. Pero nadie lo visita ya.

—¿El lugar de origen de la Torre Evanescente?

—Eso dicen.

—¿Podré comprar un caballo en Chynezh?

—Supongo que sí. Los criadores de caballos de Balwyn Moor son muy famosos y traen algunos de sus caballos a Chynezh para el comercio exterior, o, al menos, así lo hacían antes de que empezaran a luchar.

—¿Hay alguna guerra?

—Podéis llamarlo así. Salieron cosas del mar y atacaron nuestros barcos. Hemos oído que hay gente que ha sufrido más que nosotros en otras partes y que estamos relativamente seguros ante los ataques de los peores de esos monstruos. Pero perdimos la mitad de nuestros hombres y ahora ya ninguno se atreve a salir de pesca, ni tampoco entran barcos extranjeros en nuestro puerto para comprar caballos.

—Así que también aquí está nuevamente el Caos —murmuró Corum. Suspiró—. Tenéis que ayudarme, Señora, pues puede que también yo os ayude a vosotros y devuelva esas cosas al mar. Ahora, el caballo.

Le llevó por la playa alrededor de una escarpa y Corum vio una extensa y agradable ciudad pesquera con un buen puerto, y en el puerto a todos los barcos con las velas atadas.

—¿Veis? —le dijo la mujer—. A menos que los barcos salgan otra vez, pronto nos moriremos de hambre todos los habitantes de Chynezh, pues la pesca es nuestro único medio de vida.

—Sí —Corum apoyó la mano mortal sobre el hombro de la anciana—. Ahora, llevadme a dónde pueda comprar un caballo.

Le llevó a uno de los establos de las afueras del pueblo, cerca de la carretera que rodeaba la escarpa. Allí, un campesino le vendió un par de caballos, uno blanco y otro negro, casi gemelos, con todos los utensilios necesarios. A Corum, aunque no sabía por qué, se le había metido en la cabeza la idea de que necesitaba dos caballos.

Montando el caballo blanco y guiando al negro, comenzó a ascender por una sinuosa carretera, dirigiéndose hacia Darkvale, ante las sorprendidas miradas de la anciana y del campesino.

Llegó a la cima y vio que la carretera seguía por la escarpadura hasta que desaparecía en un vallecillo boscoso. Hacía un día agradablemente templado y era difícil creer que aquel mundo estuviera amenazado por el Caos. Era una tierra muy parecida a la suya, a Bro-an-Vadhagh, y algunas partes de la costa, incluso, le resultaba familiares.

Mientras entraba en el bosque y escuchaba el canto de los pájaros en los árboles, intuyó algo. Era algo pacífico, pero extraño. Hizo que los caballos aflojaran el paso, procediendo casi con ánimo de tanteo.

Y entonces, delante suyo, lo vio.

Una nube negra en la carretera, sobre los árboles. Una nube negra que empezó a refunfuñar con truenos e iluminaciones de relámpagos.

Corum detuvo totalmente la marcha de sus caballos y desmontó. Del cuello de su corselete sacó el cristalino cuchillo de bruja que le había dado Lady Jane. Se esforzó para recordar las palabras de Bolorhiag. Entrad en la tormenta y sacad el cuchillo de bruja que os diera Lady Jane. Debéis sujetarlo de tal manera que capte un rayo. Entonces gritad el nombre de Elric de Melniboné y decid que debe venir para formar Los Tres Que Son Uno. Recordadlo, Los Tres Que Son Uno. Vos formáis parte de ello. Será lo único que tendréis que hacer para que el tercero, otro renombrado héroe, sea atraído a vuestra compañía.

—Bien —se dijo a sí mismo—. No hay otra cosa que hacer. Y realmente, necesitaré dos aliados para ir contra Voilodión Gtjagnasdiak y su Torre Evanescente. Y, si estos aliados son poderosos, tanto mejor.

Manteniendo en alto el cuchillo de bruja, penetró en la rugiente nube.

Un relámpago golpeó en el cuchillo y lo llenó de temblorosa energía. A su alrededor todo era turbio, todo ruido. Abrió la boca y vociferó:

—¡Elric de Melniboné! ¡Tenéis que venir a formar Los Tres Que Son Uno! ¡Elric de Melniboné! ¡Tenéis que venir a formar Los Tres Que Son Uno! ¡Elric de Melniboné!

Y entonces, un feroz rayo cayó y convirtió en astillas el cuchillo de bruja, arrojando a Corum al suelo. Unas voces extrañas parecieron recorrer el mundo entero, los vientos soplaban en todas direcciones. Se levantó con dificultad, preguntándose si habría sido engañado. Salvo los relámpagos, no podía ver nada, ni oír nada excepto los truenos.

Se cayó y su cabeza golpeó contra algo. Comenzó a ponerse en pie nuevamente.

Y entonces una suave luminiscencia volvió a llenar el bosque y vio al hombre que yacía sobre la hierba. Le reconoció. Era el hombre que había visto combatir montado sobre un dragón cuando estuvieron en el Limbo.

—¿Quién sois vos? ¿Os llamáis Elric de Melniboné?

El albino se puso en pie. Sus ojos carmesí estaban llenos de una pena terrible. Contestó educadamente.

—Soy Elric de Melniboné. ¿Sois vos a quién debo dar las gracias por rescatarme de las criaturas que convocó Theleb K’aarna?

Corum sacudió la cabeza. Elric iba vestido con una sucia camisa de viaje y pantalones de seda negra. Llevaba botas negras y una correa negra alrededor de su cintura, sujetaba la funda de una enorme espada del mismo color completamente grabada con peculiares runas. Sobre todo aquello llevaba una voluminosa capa de seda blanca con una gran capucha. El blanco y lechoso pelo de Elric parecía manar y confundirse con ella.

—Fui yo quién os convocó —admitió Corum—, pero no sé nada de ningún Theleb K’aarna. Me dijeron que sólo tenía una oportunidad para recibir vuestra ayuda y que tenía que tomarla en este lugar en concreto y a esta misma hora. Me llamo Corum Jhaelen Irsei, el Príncipe de la Túnica Escarlata, y acometo una misión de gran importancia.

Elric fruncía el ceño y miraba a su alrededor.

—¿Dónde está este bosque?

—No está en vuestro Plano ni en vuestro tiempo, Príncipe Elric. Os convoqué para que me ayudarais en mi batalla contra los Dioses del Caos. Ya ha servido de instrumento para la destrucción de dos de los Señores de las Espadas. Arioch y Xiombarg, pero el tercero, el más poderoso, prevalece aún…

—¿Arioch del Caos? ¿Y Xiombarg? —el albino parecía dudoso—. ¿Habéis destruido a dos de los más poderosos miembros de los ejércitos del Caos? Pero no hace ni un mes que hablé con Arioch. Es mi amo.

Corum se dio cuenta de que Elric no estaba familiarizado como él con la estructura del Multiverso.

—Hay muchos Planos de existencia, —dijo lo más suavemente posible—. En algunos los Dioses del Caos son fuertes. En otros, débiles. En algunos, he oído, no existen en absoluto. Debéis aceptar que, al menos aquí, Arioch y Xiombarg han sido destruidos. El tercero de los Señores de las Espadas es quien nos amenaza ahora. Mabelode.

El albino seguía frunciendo el ceño y Corum pensó que el bienintencionado Príncipe, después de todo, decidiese no ayudarle.

—En mi Plano, Mabelode tiene la misma fuerza que Arioch y Xiombarg. Estoy bastante confundido.

Corum respiró profundamente.

—Te lo explicaré —dijo— lo mejor que pueda. Por alguna razón, el Destino me ha seleccionado para que sea el héroe que destierro a los Señores del Caos de los Quince Planos. Estoy de viaje intentando hallar una ciudad llamada Tanelórn, donde espero encontrar ayuda. Pero mi guía está prisionero en un castillo cerca de aquí y, antes de continuar, debo rescatarlo. Me dijeron que podía pedir ayuda para realizar el rescate. Y utilicé un hechizo que os trajera hasta mí. Yo… —Corum vaciló una fracción de segundo, pues sabía que Bolorhiag no le había dicho aquello, pero, sabía que decía la verdad—. Os tenía que decir que, si me ayudabais, os ayudaríais a vos mismo, y, que si yo tenía éxito, recibiríais algo que os ayudaría en vuestra tarea…

—¿Quién os dijo todo eso?

—Un hombre sabio.

Corum vio cómo el confuso albino iba a sentarse sobre un tronco, apoyando la cabeza entre las manos.

—He sido arrojado a una hora infortunada —dijo Elric—. Espero que estéis diciendo la verdad, Príncipe Corum —de pronto miró hacia arriba y contempló a Corum con sus extraños ojos carmesí—. Es una maravilla que habléis mi lenguaje, o, al menos, que yo os entienda. ¿Cómo puede ser eso?

—Fui informado de que podríamos comunicarnos fácilmente, pues somos parte de la misma cosa. No me pidáis que os explique más, Príncipe Elric, pues no sé nada más.

—Puede que sea una ilusión. Puede, que haya muerto o que haya sido digerido por aquella máquina de Theleb K’aarna, pero, claramente, no tengo más alternativa que ayudaros con la esperanza de que yo, a mi vez, reciba ayuda.

El albino miró a Corum fijamente.

Corum se fue a por los caballos al lugar donde los había dejado. Volvió con ellos mientras el albino se levantaba, con las manos apoyadas en las caderas, mirando extrañado a su alrededor. Sabía lo que era ser injertado súbitamente en un mundo nuevo y simpatizaba con el Melniboneano. Le dio las riendas del caballo negro a Elric y el albino se montó, manteniéndose por un momento inmóvil en los estribos mientras se familiarizaba con los jaeces, pues, evidentemente, no estaba acostumbrado ni a aquel tipo de silla ni a aquel estilo.

Empezaron a cabalgar.

Hablasteis de Tanelórn —dijo Elric—. Es por el bien de Tanelórn que me encuentro en este mundo de ensueño vuestro.

Corum se quedó boquiabierto ante la casual mención de Tanelórn que acababa de hacer Elric.

—¿Sabéis dónde está Tanelórn?

—En mi propio mundo, sí. Pero ¿por qué iba a estar en este?

—Tanelórn está en todos los Planos, aunque bajo diferentes disfraces. Hay un Tanelórn eterno con muchas formas.

Los dos hombres siguieron su camino a través del bosque sin dejar de conversar. Corum casi no podía creer que Elric fuera real, lo mismo que Elric no podía creer que aquel mundo lo fuera. El albino se frotó la cara varias veces y miraba a Corum son fijeza.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Elric finalmente—. ¿Al castillo?

Corum habló vacilantemente, recordando las palabras de Bolorhiag.

—Primero debemos encontrar al Tercer Héroe, el Muy Nombrado Héroe.

—¿También a él le convocaréis con brujería?

Corum sacudió la cabeza.

Me dijeron que no. Me dijeron que nos encontraría, atraído desde la era en que vive, por la necesidad de completar a Los Tres Que Son Uno.

—¿Qué quiere decir todo eso? ¿Qué es Los Tres Que Son Uno?

—Sé poco más que vos, amigo Elric, excepto que, para poder vencer a aquel que guarda prisionero a mi guía, seremos necesarios los tres.

Llegaron a Balwyn Moor, dejando el bosque a sus espaldas. A su lado, aparecieron los acantilados y el mar. El mundo estaba silencioso y tranquilo y cualquier amenaza por parte del Caos parecía muy distante.

—Es muy curioso vuestro guantelete —dijo Elric.

Corum se rio.

—Eso me dijo un doctor a quien conocí hace poco. Pensaba que era un miembro hecho por hombres. Pero se dice que perteneció a un dios, uno de los Dioses Perdidos que misteriosamente dejaron este mundo hace muchos milenios. Antes tenía propiedades especiales, igual que este ojo. Podía ver dentro de un submundo, un lugar terrible, de donde obtenía ayuda en algunas ocasiones.

—Todo cuanto me decís hace que las complicadas hechicerías y cosmologías de mi mundo parezcan sencillas en comparación con las del vuestro.

—Sólo parece complicado debido a lo extraño que es —contestó Corum—. Vuestro mundo, sin duda, me parecería incomprensible si fuera arrojado a él sin previo aviso. —Corum se echó a reír otra vez—. Además, este Plano en concreto tampoco es mi mundo, aunque se le asemeja bastante más que otros muchos. Tenemos una cosa en común, Elric, y es que los dos estamos destinados a interpretar nuestro papel en la constante lucha entre los Dioses de los Mundos Superiores y nunca comprenderemos por qué existe esa lucha ni por qué es eterna. Luchamos, sufrimos agonías mentales y físicas, pero nunca estamos seguros de que nuestro sufrimiento valga la pena.

Elric estuvo completamente de acuerdo.

—Tienes razón. Tú y yo tenemos mucho en común, Corum.

Corum volvió la cabeza al camino y vio a un hombre sentado completamente inerme en su silla de montar. El guerrero parecía estar esperando.

—Quizá este sea el tercero de quien me habló Bolorhiag —dijo Corum mientras aflojaban el paso y empezaban a acercarse cautamente al guerrero.

Era negro como el carbón y con una enorme, pesada, airosa cabeza cubierta por la ceñuda máscara de un oso, cuya piel le caía por encima de los hombros. La máscara podría ser utilizada como visera, pensó Corum, pues ahora la tenía retirada de la negra armadura. Al igual que Elric, llevaba una gran espada de pomo negro enfundada en una vaina del mismo color. La pareja hacía que, por comparación, Corum se sintiera casi atractivo. El caballo del negro guerrero no era negro, sino un alto y fuerte ruano, un caballo de guerra. Colgando de su silla de montar se veía un gran escudo redondo.

El hombre no pareció alegrarse mucho al verles. Más bien estaba horrorizado.

—¡Os conozco! ¡Os conozco a los dos! —exclamó.

Corum nunca antes había visto a aquel hombre y, sin embargo, también parecía reconocerle.

—¿Cómo habéis llegado a Balwyn Moor, amigo? —preguntó.

El guerrero negro, con los ojos brillantes, se mojó los labios.

—¿Balwyn Moor? ¿Esto es Balwyn Moor? Apenas llevo aquí unos instantes. Antes estaba en… ¡Ah! La memoria vuelve a fallarme —presionó su frente con una enorme mano negra—. Un nombre ¡Otro nombre! ¡Basta! ¡Elric! ¡Corum! Pero yo… estoy ahora…

—¿Cómo sabéis nuestros nombres? —preguntó Elric horrorizado.

El hombre replicó en un susurro.

—¿No lo veis? Yo soy Elric. Yo soy Corum. ¡Esta es la peor agonía! O, por lo menos he sido o seré Elric y Corum…

Corum simpatizaba con él. Recordaba lo que Jhary le había dicho sobre el Campeón Eterno.

—¿Vuestro nombre, Señor?

—Mil nombres son los míos. Soy John Daker, Erekosë, Urlik, muchos muchos muchos más… Los recuerdos, los sueños, las existencias… —Se quedó mirándoles fijamente a través de unos ojos llenos de dolor—. ¿No comprendéis? ¿Es que acaso soy yo el único condenado a saberlo? Yo soy ese que ha sido llamado el Campeón Eterno… Soy el héroe que siempre ha existido… Y, sí, yo también soy vosotros… Nosotros tres somos la misma criatura y una miríada de otras criaturas. Nosotros tres somos una sola cosa… Condenados a luchar para siempre sin saber por qué… ¡Oh! Mi cabeza retumba…

Elric habló junto a la vez que Corum.

—¿Decís que sois otra encarnación de mi mismo?

—¡Si queréis decirlo de ese modo! ¡Vosotros dos sois encarnaciones mías!

—Entonces —dijo Corum—, esto es lo que quiso decir Bolorhiag con lo de Los Tres Que Son Uno. Todos somos aspectos del mismo hombre, pero hemos triplicado nuestra fuerza porque hemos sido traídos de tres eras diferentes. Es el único poder que logrará salir victorioso al enfrentarse con Voilodión Ghagnasdiak en su Torre Evanescente.

Elric habló calladamente.

—¿Es ese el castillo dónde está preso vuestro guía?

—Sí —Corum asió firmemente las riendas—. La Torre Evanescente cambia de un Plano a otro, de una a otra era, y existe en un mismo lugar por sólo durante breves momentos cada vez. Pero, puesto que somos tres encarnaciones separadas de un mismo héroe, es posible que formemos algún tipo de hechizo que nos permita seguir a la torre y atacarla. Si logramos liberar a mi guía, podremos continuar hacia Tanelórn…

El guerrero negro levantó la cabeza, con la esperanza reemplazando a la desesperanza.

—¿Tanelórn? También yo busco Tanelórn. ¡Sólo allí podré encontrar algún remedio contra mi horrible destino: el de conocer todas mis encarnaciones previas y ser arrojado de una a otra existencia sin cesar! ¡Tanelórn, he de encontrarlo!

—También yo debo encontrar Tanelórn —el albino parecía medio divertido, como si empezase a disfrutar con la extraña situación—, pues los habitantes de mi propio Plano están en grave peligro.

—Así que tenemos una causa común aparte de nuestra común identidad —dijo Corum—. Quizá haya ahora alguna posibilidad de salvar a Jhary y encontrar a Rhalina. Lucharemos juntos. Primero, liberaremos a mi guía y luego continuaremos hacia Tanelórn.

El negro gigante rugió:

—Os acompañaré de buena gana.

Corum bajó la cabeza en señal de agradecimiento.

—¿Cómo os podemos llamar a vos, que sois nosotros?

—Llamadme Erekosë, aunque haya otro nombre que me venga mejor, puesto que fue como Erekosë como llegué a conocer más de cerca el olvido y el amor.

—En ese caso, Erekosë, sois digno de envidia —dijo Elric—, pues, por lo menos, habéis llegado cerca del olvido…

El gigante negro sacudió sus riendas y se situó junto a Corum. Miró de reojo a Elric con la boca torcida.

—No tenéis ni idea de lo que debo olvidar —se volvió hacia el Príncipe de la Túnica Escarlata—. Ahora, Príncipe Corum, ¿cuál es el camino hacia la Torre Evanescente?

—Esta carretera nos llevará a ella. Creo que nos dirigimos a Darkvale.

Con un hombre que era la sombra de sí mismo a cada lado, con un siniestro presentimiento llenando su mente, sobre si debía empezar a sentir esperanza, Corum guio su caballo hacia Darkvale.

Libro tercero

En el que el Príncipe Corum descubre mucho más que Tanelórn.

I

Voilodión Ghagnasdiak

El camino se estrechó y se hizo más empinado. Corum lo vio desaparecer entre dos altos picos y supo que había llegado a Darkvale.

Corum todavía se sentía un poco nervioso junto a aquellos dos hombres que eran él mismo, y procuraba no pensar en las implicaciones que tendría todo aquello. Señaló las laderas de la colina sobre la que se encontraban y habló lo más bajo que pudo.

—Darkvale. —Miró la cara albina que cabalgaba a uno de sus costados y a la negruzca del otro. Las dos eran austeras y firmes—. Me dijeron que hubo un pueblo aquí hace ya tiempo. Un sitio desagradable… ¿eh…? Hermanos…

—Los he visto peores. —Erekosë apretó las piernas fuertemente contra los costados del caballo—. Vamos, terminemos cuanto antes con todo esto… —Apretó el paso del ruano y galopó desenfrenadamente hacia el paso entre los dos riscos.

Corum le siguió más despacio y Elric era el más lento de todos. Mientras montaba adentrándose en la oscuridad, Corum miró hacia arriba. Los picos se acercaban tanto que se unían en las cimas, cortando el paso de toda la luz. Al pie de las rocas estaban las ruinas de lo que en tiempos fuera la ciudad de Darkvale, antes de que el Caos atentara contra ella. Las ruinas estaban retorcidas y deformadas como si se hubieran licuado para después solidificarse otra vez. Corum buscó el sitio más probable para encontrar la Torre Evanescente hasta que llegó a un hoyo que parecía haber sido cavado hacía poco tiempo. Lo inspeccionó de cerca. Era del mismo tamaño que la Torre Evanescente.

—Aquí debemos esperar —dijo.

Elric se acercó a él.

—¿A qué hemos de esperar, amigo Corum?

—A la Torre. Supongo que es aquí donde aparece cuando está en este Plano.

—¿Y cuándo aparecerá?

—A ninguna hora en concreto. Tenemos que esperar. Y entonces, en cuanto la veamos, tendremos que echar a correr e intentar entrar antes de que vuelva a desvanecerse de camino al próximo Plano.

Corum miró a Erekosë. El gigante negro estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en una torcida losa de piedra.

Erekosë se acercó.

—Sois más paciente que yo, Erekosë.

—He aprendido a tener paciencia, pues he vivido desde que empezó el tiempo y viviré hasta que termine.

Erekosë soltó la cincha del caballo y llamó a Corum.

—¿Quién os dijo que la Torre aparecería aquí?

—Un hechicero que sin duda sirve a la Ley, como yo. Pues yo soy un mortal condenado a luchar contra el Caos.

—Como yo —dijo Erekosë.

—Como yo —añadió el albino—, aunque haya jurado servir al Caos. —Se encogió dé hombros y miró de una manera extraña a los otros dos. Corum se imaginó lo que estaba pensando.

—Y, ¿por qué buscáis Tanelórn, Erekosë? Erekosë fijó la mirada en la fisura de luz que nacía donde se unían los picos.

—Me dijeron que podría encontrar la paz en aquella ciudad, y la sabiduría, y un medio para volver al mundo de los Eldren, donde vive la mujer que amo, porque, como me han dicho que Tanelórn existe en todos los Planos y en todos los Tiempos, es más fácil para un hombre que habite allí atravesar los Planos y descubrir el Plano concreto que busca. ¿Qué interés tenéis vos en Tanelórn, Elric?

—Conozco Tanelórn y sé que hacéis bien buscándola. Mi misión parece ser la defensa de esa ciudad en mi propio Plano, pero, puede que en estos momentos, mis amigos hayan sido destruidos por aquello que ha sido enviado contra ellos. Espero que Corum tenga razón y que la Torre Evanescente encuentre un medio para vencer a las bestias de Theleb K’aarna y sus amos…

Corum se llevó la mano enjoyada hasta el ojo enjoyado.

—Yo busco Tanelórn porque he oído que la ciudad puede ayudarme en mi lucha contra el Caos. —No dijo nada sobre las instrucciones de Arkyn, susurradas hacía ya mucho tiempo en el Templo de la Ley.

—Pero Tanelórn —dijo Elric— no luchará ni con la Ley ni con el Caos. Por eso existe eternamente.

Corum había oído aquello mismo en boca de Jhary.

—Sí —dijo—. Como Erekosë, no busco espadas, sino sabiduría.

Cuando llegó la noche, los tres hicieron turnos de guardia, conversando de vez en cuando; pero, por lo general, simplemente, permanecieron sentados, o de pie, mirando fijamente al sitio por dónde aparecería la Torre.

Corum encontró la compañía de sus dos compañeros algo pesada después de la de Jhary y sintió una cierta antipatía por ellos, quizá porque se parecían demasiado a él.

Pero al alba, mientras Erekosë cabeceaba un sueño y Elric dormía profundamente, el aire se estremeció y Corum vio la familiar silueta de la Torre Evanescente que empezaba a solidificarse.

—¡Está aquí! —gritó. Erekosë se levantó como un rayo, pero Elric aún se desperezaba—. ¡Date prisa, Elric!

Elric se unió a ellos y, tanto él como Erekosë, empuñaban sus negras espadas. Las armas eran casi hermanas, las dos negras, las dos de terrible aspecto, las dos talladas con runas.

Corum se situó delante de los demás, dispuesto a no quedarse fuera esta vez. Se metió por la oscura entrada, cegado momentáneamente, a la vez que llamaba a sus amigos para que se unieran a él.

—¡Deprisa! ¡Deprisa!

Corum se introdujo en una pequeña recámara y vio que una luz rojiza iluminaba la habitación, derramándose desde una gran lámpara que colgaba de cadenas del techo. Pero la puerta se cerró en aquellos momentos, repentinamente, y Corum supo que estaban atrapados. Esperaba que entre los tres tuvieran fuerza suficiente para resistir al hechicero.

Su ojo captó un movimiento en la ventana. Darkvale ya no estaba allí y sólo había mar azul en dónde debía seguir estando. La Torre Evanescente ya se estaba moviendo y silenciosamente se lo indicó a sus compañeros.

Levantó la cabeza y gritó:

—¡Jhary! ¡Jhary-a-Conel!

¿Había muerto su compañero? Esperaba que no.

Escuchó cuidadosamente y oyó un diminuto sonido que podía haber sido una respuesta.

—¡Jhary!

Corum hizo un movimiento con su larga y fuerte espada.

—¿Voilodión Ghagnasdiak? ¿He sido engañado? ¿Os habéis marchado de este sitio?

—No me he ido. ¿Qué queréis de mí?

Corum se asomó a la siguiente habitación. Bajo un arco puntiagudo, le siguieron sus amigos.

Una claridad semejante a la dorada luminosidad que había visto en el Limbo, fluctuaba e iluminaba la encorvada figura de Voilodión Ghagnasdiak, un enano vestido de seda, armiño y satén, con una espada de miniatura asida por su ruda mano. Una cabeza aviesa se alzaba de entre sus diminutos hombros, los ojos le brillaban bajo espesas cejas negras que se unían en el centro, con una sonrisa de bienvenida como la sonrisa de un lobo.

—Por fin, alguien desconocido que aliviara mi aburrimiento. Pero bajad vuestras espadas, caballeros, os lo ruego, sois mis invitados.

—Conozco el destino que pueden esperar vuestros invitados —dijo Elric—. Sabed que, Voilodión Ghagnasdiak, hemos venido a rescatar a Jhary-a-Conel, a quien retenéis prisionero. Entregádnoslo y no os haremos ningún daño.

Las hermosas facciones del enano sonrieron endiabladamente a Corum.

—Soy muy poderoso. No me podéis vencer. —Abrió los brazos—. Mirad.

Agitando la espada hizo que cayeran relámpagos por toda la habitación, haciendo que Elric levantase su espada a medias, como si le atacasen. Sin duda, aquello le hizo sentirse ridículo y se acercó al enano.

—Sabe Voilodión Ghagnasdiak, que soy Elric de Melniboné, y tengo mucho poder. ¡Llevo la Espada Negra que ansia beber vuestra alma a menos que dejéis en libertad al amigo del Príncipe Corum!

El regocijo del enano había terminado.

—¿Espadas? ¿Qué poder tienen?

Erekosë rugió.

—Nuestras espadas no son corrientes y hemos sido traídos hasta aquí por fuerzas que no podríais comprender, sacados de nuestras eras por el poder de los propios dioses, para pedir que Jhary-a-Conel nos sea entregado.

—Habéis sido engañados —dijo Voilodión Ghagnasdiak, dirigiéndose a los tres—. ¿O pretendéis engañarme? Jhary es un tipo ingenioso, de acuerdo, pero ¿qué interés podrían tener los dioses en él?

El albino, impulsivamente, levantó la enorme espada negra y Corum escuchó un sonido parecido un quejido anhelante de sangre saliendo de ella. Pensó que era un arma poco recomendable de llevar.

Pero Elric cayó hacia atrás, empuñando la espada, volando por los aires. Voilodión Ghagnasdiak había creado de su frente una nueva bola amarilla, y su efecto era poderoso.

Corum dejó que Erekosë fuera a ayudar a Elric mientras él mantenía la atención puesta en el hechicero, pero, tan pronto como Elric se puso en pie, Voilodión Ghagnasdiak arrojó otro bólido y, en aquella ocasión lo Espada Negra la desvió de manera que rebotó inofensivamente hacia la pared y explotó. El calor los chamuscó las caras y el efecto de la explosión les dejó sin aliento. Corum vio que una forma negra empezaba a salir del fuego que había creado la conflagración.

Voilodión Ghagnasdiak habló con voz tranquila.

—Es peligroso destruir los globos —dijo—, lo que hay en ellos os destruirá.

La cosa negra aumentó en tamaño y las llamas desaparecieron.

—Estoy libre. —La voz provenía de la sombra que se retorcía.

Voilodión Ghagnasdiak se carcajeó.

—Sí. ¡Libre para matar a estos necios que rechazan mi hospitalidad!

—¡Libre para morir! —gritó Elric impetuosamente.

Corum observó, fascinado por el terror, como la cosa empezó a crecer, cómo un pseudópodo sensitivo y ondulante se comprimía y se transformó lentamente en la criatura con cabeza de tigre, cuerpo de gorila y una piel tan dura como la de un rinoceronte. Alas negras le salían de la espalda y se agitaban rápidamente mientras cambiaba de garra su arma, una larga guadaña que salió disparada contra el hombre más cercano, el albino.

Corum se precipitó a ayudar a Elric, recordando que quizá el melniboneano se esperaba que emplease el poder de la mano y el ojo. Gritó:

—Mi ojo no puede ver en el submundo. No puedo convocar ayuda.

Pero en aquel mismo momento, Corum vio que una de las bolas amarillas se acercaba a él, y otra hacia Erekosë. Los dos pudieron desviarlas, y los globos cayeron al suelo y reventaron.

Nuevos monstruos alados aparecieron y Corum no tardó en olvidar que tenía que ayudar a Elric, pues debía pelear por su propia vida, evitando la guadaña que intentaba decapitarle.

En varias ocasiones Corum logró tomar al monstruo desprevenido, pero, cuando lo conseguía, la gruesa piel del animal, desviaba sus ataques. Y la bestia se movía ágilmente, mucho más rápido de lo que aparentaba. A veces saltaba al aire, manteniéndose en vilo con ayuda de las alas antes de volver a lanzarse sobre Corum.

El Príncipe de la Túnica Escarlata empezó a pensar que el Caos le engañó para que llegara hasta allí, y que sus dos compañeros estaban tan imposibilitados como él para luchar contra los monstruos.

Se maldijo a sí mismo por confiar demasiado, y pensó que debían haber trazado algún plan más coherente antes de penetrar en la Torre Evanescente.

Y, por encima de los ruidos de la batalla, llegaron a sus oídos los chillidos de Voilodión Ghagnasdiak, que seguía arrojando esferas amarillas que reventaban y creaban en el aire nuevos más monstruos de cabezas de tigre que se unían al combate.

Los tres hombres se vieron arrinconados contra la pared.

—Me temo que os he convocado para vuestra destrucción. —Corum jadeaba y su brazo estaba cansado de tanto golpear con la espada—. No sabía que vuestros poderes fuesen aquí tan limitados. La Torre debe moverse tan rápidamente que ni siquiera las normales leyes de brujería rigen en su interior.

Elric se defendió del ataque simultáneo de dos guadañas.

—¡Parecen funcionar perfectamente para el enano! Si pudiese matar tan sólo a uno…

Una de las dos guadañas se empapó de sangre y la otra desgarró la capa del albino. Otra le hirió el brazo. Corum intentó ayudarle, pero una guadaña le rajó el corselete de plata y otra le abrió la oreja. Vio cómo Elric atravesaba la garganta de un monstruo sin hacerle el menor daño. Oyó el aullido de la espada de Elric, como si se enfureciese al verse privada de su presa.

Corum vio que Elric tomaba una guadaña de manos de una de las cosas parecidas a tigres y la dio la empuñaba, dispuesto a golpear. El albino se la clavó al monstruo en el pecho y este empezó a aullar y chillar, mortalmente herido.

—¡Tenía razón! —dijo El Príncipe de Melniboné—. Sólo sus propias armas les pueden herir. —Con la rúnica espada en una mano y la guadaña en la otra, se abalanzó contra una bestia voladora, y luego se dirigió hacia Voilodión Ghagnasdiak, que chilló y traspasó una portezuela apresuradamente.

Las criaturas como tigres se arrinconaron junto al techo. Volvieron al ataque.

Con todas sus fuerzas, Corum intentó arrebatarle una de las guadañas a la bestia que le atacaba. Su oportunidad llegó cuando Elric tomó a una por la espalda y la cortó la cabeza.

Corum recogió la guadaña de la cosa muerta y acuchilló a un tercer hombre-tigre, que cayó con la garganta desgarrada.

De una patada, Corum envió la guadaña hacia dónde peleaba Erekosë.

El aire estaba lleno de un hedor asqueroso, y algunas plumas negras se adherían al sudor y la sangre que cubrían la cara y manos de Corum. Guio a los otros la puerta por la que habían entrado en la habitación y allí se pudieron defender mejor, pues tan sólo unas pocas criaturas podían atacarles a la vez.

Corum se sentía enormemente cansado y sabía que lo más probable era que él y sus compañeros perdieran aquella lucha, porque, desde su escondite, Voilodión Ghagnasdiak seguía lanzando más esferas a la habitación. Vio algo que revoloteaba detrás del enano, pero, antes de que pudiera descubrir lo que era, un hombre-tigre le bloqueó el campo y tuvo que echarse a un lado para evitar el golpe de una guadaña.

Corum oyó una voz y cuando volvió a mirar, Voilodión Ghagnasdiak luchaba con algo que se agarraba a su cara y Jhary-a-Conel hacía señales a un sorprendido Elric que acababa de verle.

—¡Jhary! —gritó Corum.

—¿El qué venimos a salvar? —Elric rajó la barriga de otra de las bestias parecidas a tigres.

—Sí.

Elric estaba más cerca de Jhary y se preparó a atravesar la habitación. Jhary le gritó:

—¡No! ¡No! ¡Quédate ahí!

No hubo necesidad de decirlo, pues Elric ya estaba ocupado nuevamente con dos monstruos tigres que le atacaban por ambos lados.

Jhary gritó desesperadamente.

—¡No entendiste lo que te dijo Bolorhiag!

Elric podía ver a Jhary, al igual que Erekosë. El gigante negro había, estado hasta entonces, absorto en la matanza, disfrutando de ella con más placer en ello que los demás.

—¡Agarraos de los brazos! ¡Corum tú en el centro! —voceó Jhary—. ¡Y, vosotros dos, sacad las espadas!

Corum estaba seguro de que Jhary sabía más cosas de las que les había dicho anteriormente. Elric estaba herido en una pierna.

—¡Deprisa! —Jhary-a-Conel se mantenía junto al enano, que intentaba arrancarse la cosa de la cara—. ¡Es vuestra única oportunidad… y la mía!

Elric parecía dudoso.

—Es un sabio, amigo mío —le dijo Corum al albino—. Sabe cosas que nosotros no conocemos. Vamos, me pondré en el centro.

Erekosë pareció despertar de un trance. Miró a Corum por encima de una guadaña ensangrentada, sacudió la gran cabeza negra y pasó el brazo derecho por el de Corum, con la espada en la mano izquierda. Elric intercaló su brazo izquierdo en el derecho de Corum y desenvainó su propia espada.

Y Corum sintió que un poder fluía de su cansado cuerpo, y casi empezó a reír alegremente por el placer que le invadía. El propio Elric se estaba riendo y Erekosë incluso sonreía. Se habían combinado. Se habían convertido en Los Tres Que Son Uno y se movían como uno solo, reían como uno solo y luchaban como uno solo.

Aunque Corum no peleaba, se sentía como si lo hiciese. Sentía que tenía una espada en cada mano y que él guiaba aquellas manos.

Las bestias tigres caían ante las rugientes espadas rúnicas. Intentaban escapar de aquel extraño y nuevo poder. Revoloteaban desesperadamente por la habitación.

Corum se sintió triunfante.

—¡Terminemos con esto! —Y supo que también sus compañeros gritaban lo mismo. Sus espadas ya no eran inútiles contra los alados hombres-tigres. Eran invencibles. La sangre salpicaba a diestro y siniestro mientras las bestias heridas intentaban escapar. Ninguna lo consiguió.

Como debilitada por el poder desencadenado en su interior, la Torre Evanescente empezó a temblar. El suelo se inclinó. Desde algún sitio, la voz de Voilodión Ghagnasdiak gritaba:

—¡La Torre! ¡La Torre! ¡Destruirán la Torre!

Corum casi no se podía mantener en equilibrio sobre el suelo resbaladizo lleno de sangre.

Y Jhary-a-Conel penetró en la habitación, dibujando una ligera mueca de disgusto en la cara al ver la carnicería.

—Es cierto. La brujería que hoy hemos empleado debe causar algún efecto. Bigotes, ¡ven conmigo!

Y Corum se dio cuenta entonces que la criatura que había estado aferrada a la cara de Voilodión Ghagnasdiak era el gato blanco y negro. Una vez más, les había salvado. Volvió al hombro de Jhary para acurrucarse, observando a su alrededor con los enormes ojos verdes.

Elric se separó de los otros dos y corrió a la otra habitación para mirar por la ventana. Corum le oyó exclamar:

—¡Estamos en el Limbo!

Lentamente, Corum desligó su conexión con Erekosë. No tenía fuerzas para ver lo que quería decir Elric, pero supuso que la Torre estaba en aquel lugar, sin tiempo ni espacio y en el que él mismo estuvo una vez a bordo de la Nave Celeste. Y todo se agitaba con mucha más fuerza que entonces. Se fijó en la arrugada figura del enano, que se tapaba la cara con sus manos. Brotaban ríos de sangre entre sus dedos.

Jhary adelantó a Corum, metiéndose en la otra habitación y habló con Elric. Al volver, Corum le oyó decir:

—Ven, amigo Elric, ayúdame a buscar el sombrero.

—En las presentes circunstancias, ¿os ponéis a buscar un sombrero?

—Sí. —Jhary le guiñó un ojo a Corum y acarició al gato—. Príncipe Corum, Lord Erekosë, ¿vendréis conmigo también?

Dejaron atrás al lloroso enano, bajando por un túnel estrecho que conducía a unas escaleras. Los peldaños les llevaban a un sótano. La Torre temblaba.

Con una antorcha encendida, Jhary les guio por las escaleras.

Un trozo del techo cayó junto al Elric, y el albino, dijo en voz baja:

—Me gustaría encontrar un medio para escapar de la Torre. Si cae ahora, quedaremos enterrados.

—Confía en mí, Elric.

Llegaron a una habitación redonda con una enorme puerta metálica.

—La bóveda de Voilodión. Aquí encontraréis cuantas cosas queráis —dijo Jhary—. Yo espero encontrar el sombrero. Fue hecho a medida y es el único que hace juego con mis otras ropas…

—¿Cómo podremos abrir una puerta como esta? —dijo Erekosë envainando la espada con gesto enfadado. La volvió a sacar otra vez, poniendo la punta junto a la puerta—. Está hecha de acero, no hay duda.

La voz de Jhary era otra vez casi divertida.

—Si volvéis a tomaros de los brazos de nuevo, amigos míos —Corum, pese al peligro, miró a Jhary divertidamente—, os enseñaré cómo se puede abrir la puerta —dijo Jhary.

Unieron nuevamente los brazos y la enorme y exquisita sensación de fuerza volvió a fluir entre ellos; y juntos rieron, al descubrir que estaban combinados. Quizá aquel fuera su verdadero destino. Quizá, cuando dejasen de ser héroes individuales, volverían a convertirse en ese ser único y lograrían alcanzar la felicidad. Aquel pensamiento les daba nuevas esperanzas.

Jhary dijo suavemente:

—Y, ahora Príncipe Corum, si golpeáis la puerta con el pie una vez…

Corum dio una patada al hierro de la puerta y esta se derrumbó sin ofrecer resistencia. No le agradaba romper la unión con aquellos héroes que eran sus hermanos. Podía ver que vivían como una misma entidad, perpetuamente satisfechos, pero tuvo que deshacer el lazo para poder entrar en la bóveda.

La Torre tembló y pareció caer de lado; los cuatro entraron en la bóveda de Voilodión y se encontraron rodeados de tesoros.

Corum se levantó. Elric estaba inspeccionado un frasco de oro. Erekosë había recogido un hacha de batalla tan grande que ni él mismo podía sostenerla.

Allí estaban las cosas que Voilodión Ghagnasdiak había robado a todas sus víctimas mientras la Torre viajaba entre los Planos.

Corum se preguntó si un museo de tales características habría existido alguna otra vez. Fue de objeto en objeto, maravillado.

Entretanto, Jhary le dio algo a Elric y habló con él. Corum oyó que Elric le decía a Jhary:

—¿Cómo puedes saber todo esto?

Jhary le contestó vagamente y se inclinó con una exhalación de placer. Recogió su sombrero y empezó a sacudir el polvo que lo cubría. Entonces vio otra cosa y la recogió. Una copa con pie.

—Tómala —le dijo a Corum—. Creo que te será útil.

Jhary se acercó a un rincón y tomó un pequeño saco, echándoselo al hombro. Había un joyero cerca, y se puso a mirar en él hasta que descubrió un anillo. Se lo dio a Erekosë.

—Esta es tu recompensa, Erekosë, por ayudar a rescatarme. —Hablaba con grandeza, pero, a la vez, con mofa.

Incluso Erekosë sonrió.

—Tengo la sensación de que no necesitabas ninguna ayuda, jovenzuelo.

—Te equivocas, amigo Erekosë. Creo que jamás he estado en mayor peligro. —Echó una ojeada por la habitación y perdió el equilibrio cuando el suelo volvió a inclinarse.

—Deberíamos tomar alguna medida para marcharnos —dijo Elric con el bulto metálico bajo el brazo.

—Exactamente —Jhary cruzó la bóveda a toda velocidad—. Una última cosa. En su orgullo, Voilodión me mostró sus posesiones, pero no conocía el valor de muchas de ellas.

Corum frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Mató al viajero que trajo esto con él. El viajero tenía razón, pues tenía el medio para impedir la desaparición de la Torre, pero no tuvo tiempo de utilizarlo antes de que Voilodión le asesinase. —Jhary mostró el objeto. Era un pequeño bastón de un insípido color ocre. No aparentaba tener ningún valor—. Aquí está el Bastón Rúnico. Dorian Hawkmoon lo llevaba consigo cuando fui con él al Imperio Oscuro.

II

A Tanelórn

—¿Qué es el Bastón Rúnico? —preguntó Corum.

—Recuerdo una descripción, pero no soy muy hábil nombrando y explicando cosas…

Elric casi sonrió.

—Ya me había dado cuenta.

Corum observó el bastón detenidamente, sin poder creer que tuviera ningún significado especial.

—Es un objeto —dijo Jhary— que sólo puede existir bajo ciertas leyes espaciales y físicas. La única manera en que puede continuar su existencia, es creando un campo en el que se mantenga a sí mismo. Ese campo debe corresponder a esas leyes, las mismas leyes con las que nosotros sobrevivimos mejor.

Enormes peldaños y losas caían del techo.

Erekosë gruñó:

—¡La Torre se está despedazando!

Corum vio que Jhary pasaba la mano acariciante por el ocre bastón, dejando al descubierto un diseño.

—Acercaos a mí, por favor, amigos míos.

Al reunirse los tres, el tejado de la Torre cayó. Corum vio cómo grandes bloques de piedra caían para aplastarles y, entonces, un cielo azul apareció a su vista y respiró aire fresco y el suelo fue firme bajo sus plantas. Pero sólo a unas pulgadas de ellos había oscuridad, la completa oscuridad del Limbo.

—No salgáis de esta pequeña área —dijo Jhary— o encontraréis el fin. —Frunció el ceño—. Dejad que el Bastón Rúnico busque lo que nosotros buscamos.

Corum sabía por su voz que Jhary no estaba tan seguro de sí mismo como otras veces.

El suelo cambiaba de color, el aire era caliente y de repente frío como el hielo; y Corum percibió que estaban atravesando los Planos tan rápidamente como cuando viajaron en la Torre Evanescente. Pero no se movían a la ventura de aquello estaba seguro.

De pronto, hubo arena bajo los pies de Corum y un viento caliente azotó su cara mientras Jhary gritaba:

—¡Ahora!

Corriendo con los demás en la oscuridad, Corum irrumpió en la luz del sol y vio un brillante cielo metálico.

—Un desierto —dijo Erekosë en voz baja—. Un enorme desierto…

Por todos lados había dunas amarillas y el viento que susurraba a su alrededor era muy triste.

Claramente, Jhary estaba muy satisfecho de sí mismo.

—¿Lo reconoces, amigo Elric?

Elric se sentía muy aliviado.

—¿No es el Desierto de los Suspiros?

—Escucha.

Elric escuchó el triste viento, pero también se fijó en otra cosa. Corum volvió la cabeza y vio que Jhary había dejado caer el Bastón Rúnico. Se estaba desvaneciendo.

—¿Vendréis todos conmigo a defender Tanelórn? —preguntó Elric a Jhary, esperando su asentimiento.

Pero Jhary sacudió la cabeza.

No. Nosotros vamos a otro lado. Vamos a buscar el aparato que activó Theleb K’aarna con la ayuda de los Dioses del Caos. ¿Dónde está?

Elric escrutó las dunas con la mirada Frunció el ceño y, dudoso, señaló con el dedo.

—Por allí, me parece.

—Pues, vamos hacia allí.

—¡Debo intentar ayudar a Tanelórn! —protestó Elric.

—Tienes que destruir el aparato una vez lo hayamos utilizado, amigo Elric, no sea que Theleb K’aarna o alguno de los suyos intente usarlo de nuevo.

—Pero Tanelórn…

Corum escuchó la conversación, interesado.

¿Cómo podía Jhary estar tan al tanto del mundo de Elric y sus necesidades?

—No creo —dijo Jhary tranquilamente— que Theleb K’aarna y sus bestias hayan llegado todavía a la ciudad.

—¡Qué no habrán llegado! ¡Ha pasado ya mucho tiempo!

—Menos de un día —dijo Jhary.

Corum se preguntó si aquello se aplicaba a todos ellos o sólo al mundo de Elric. Simpatizaba con el albino. Mientras este se frotaba la cara con la mano, no dejaba de preguntarse si debía fiarse de Jhary. Dijo:

—Está bien. Os llevaré a la máquina.

—Si Tanelórn está tan cerca, ¿por qué buscarla en otra parte?

—Porque esta no será la Tanelórn que queremos encontrar —contestó Jhary.

—A mí me vale —dijo Erekosë casi humildemente—. Me quedaré con Elric. Entonces, quizá… —Sus ojos eran anhelantes.

Pero Jhary estaba horrorizado.

—Amigo mío —dijo con tristeza—, mucho tiempo y espacio está ya amenazado con la destrucción. Barreras eternas pueden caer dentro de poco. La propia esencia del Multiverso podría derrumbarse. No lo entiendes. Una cosa como la que ocurrió en la Torre Evanescente puede ocurrir sólo una vez en toda la eternidad y, aun entonces, es peligroso para todos. Debes hacer lo que yo diga. Te prometo que, desde el sitio al que te lleve, tendrás la misma posibilidad que ahora de encontrar Tanelórn.

Erekosë inclinó la cabeza.

—De acuerdo.

—Vamos. —Elric estaba impaciente, y se alejaba de ellos—. Por mucho que habléis del tiempo, a mí me queda muy poco.

—A todos nosotros —dijo Jhary.

Anduvieron torpemente por el desierto y el lúgubre viento despertó ecos de tristeza en sus propias almas, pero, finalmente, llegaron a un sitio lleno de rocas, un anfiteatro natural en cuyo centro se hallaba un campamento abandonado. Las tiendas revoloteaban al viento. Pero no fue aquello lo que les llamó la atención, sino un gran cuenco en el centro del anfiteatro, un cuenco que contenía algo mucho más extraño que cualquiera de las cosas que hubiera visto Corum en Gwlas-cor-Gwrys o en el mundo de Lady Jane Pentallyon.

Tenía muchas facetas, curvas y ángulos de muchos colores.

Empezó a marearse a fuerza de mirarlo.

—¿Qué es? —murmuró.

—Una máquina —le dijo Jhary— que fue utilizada por gentes de tiempos remotos. Es lo qué buscaba para llevarnos a Tanelórn.

—Pero ¿por qué no ir con Elric a su Tanelórn?

—Tenemos la geografía, pero todavía necesitamos el tiempo y la dimensión. Corum sigue conmigo —le dijo Jhary—, Corum, puesto que, a menos que nos detengan, pronto veremos el Tanelórn que buscamos.

—¿Y encontraremos ayuda contra Glandyth?

—Eso no te lo puedo decir.

Jhary se acercó a la máquina del cuenco y dio una vuelta a su alrededor como si le resultase familiar. Parecía satisfecho. Empezó a trazar diseños en el cuenco; y la maquina le respondió. Algo muy dentro de ella empezó a palpitar como un corazón. Y las facetas, curvas y ángulos empezaron a moverse simultáneamente y a cambiar de color. Una sensación de urgencia apremió los movimientos de Jhary. Hizo que Corum y Erekosë mantuviesen las espadas presionadas contra el cuenco y sacó un pequeño frasco del jubón, entregándoselo a Elric.

—Cuando nos hayamos ido —dijo Jhary—, echa esto por encima del cuenco, toma tu caballo, que todavía veo allí, y cabalga lo más rápido que puedas hacia Tanelórn. Sigue estas instrucciones al pie de la letra y nos servirás a todos.

Cautelosamente, Elric cogió el frasco.

—Muy bien.

Jhary sonreía con una sonrisa enigmática, sin apartarse de los otros dos.

—Y, por favor, manda mis saludos a mis hermano Moonglum.

Los ojos carmesí de Elric parecieran ir a desorbitarse.

—¿Le conoces? ¿Qué…?

—Adiós Elric. Sin duda, nos encontraremos muchas veces en el futuro, aunque puede que no nos reconozcamos.

Elric seguía allí. Su blanca cara era iluminada por la luz del cuenco.

—Y quizá sea lo mejor —añadió Jhary en voz baja, mirando al albino con simpatía.

Pero Elric ya no estaba allí, ni el desierto, ni la máquina en el cuenco.

Entonces, algo similar a una mano invisible les echó hacia atrás.

Jhary suspiró de satisfacción.

—La máquina ha sido destruida. Eso está bien.

—Pero ¿cómo podremos volver a nuestro propio Plano? —preguntó Corum. Estaban rodeados de una hierba tan alta y ondulante que crecía por encima de sus cabezas—. ¿Dónde está Erekosë?

—Se ha ido. Ha tomado su propio camino hacia Tanelórn —dijo Jhary. Miró el sol y tomó un montón de hierba y se lo frotó por la cara. Estaba empapada de rocío y le refrescó—. Nosotros también debemos seguir el nuestro.

—¿Está cerca Tanelórn? —Corum se excitó—. ¿Está cerca, Jhary?

—Está cerca. Siento su cercanía.

—¿Es esta tu ciudad? ¿Conoces a sus habitantes?

—Esta es mi ciudad. Tanelórn es siempre mi ciudad. Pero no conozco esta Tanelórn. Creo que sé de ella, sin embargo, que es la qué buscamos, pues, en caso contrario, todos mis pobres planes habrán sido en balde.

—¿Qué planes son esos, Jhary? Debes contarme algo más acerca de ellos.

—Poco te puedo decir. Supe del aprieto de Elric porque una vez monté con él, y lo sigo haciendo en cuanto a él le concierne. También supe cómo ayudar a Erekosë, porque fui una vez, o seré, su amigo. Pero no es la sabiduría lo que me guía, Príncipe Corum, sino el instinto. Vamos.

Y tomó la delantera por la alta hierba ondulante como si siguiese el trazado de una bien marcada carretera.

III

La conjunción del millón de esferas

Y allí estaba Tanelórn.

Era una ciudad azul y desprendía una inmensa aura azul que armonizaba con la extensión del cielo azul que la rodeaba, pero sus edificios eran de tal variedad de tonos azules que parecían ser multicolores. Altos minaretes y cúpulas se juntaban y se cruzaban entre sí en increíbles espirales y curvas, pareciendo lanzarse alegremente hacia los cielos, como si se deleitasen silenciosamente de su propia belleza azul, en todas sus gamas, desde el casi negro hasta el violeta claro, en todas sus formas de metal reluciente.

—No es una ciudad mortal —susurró Corum Jhaelen Irsei mientras emergía con Jhary-a-Conel de entre las altas hierbas, arropándose con la túnica escarlata, sintiéndose insignificante ante el esplendor de la ciudad.

—Desde luego —dijo Jhary—, no es ninguna de las Tanelórn que he visto anteriormente. Es bastante siniestro, Corum…

—Es preciosa y maravillosa, pero podría ser alguna falsa Tanelórn, o antiTanelórn, o, incluso, alguna Tanelórn que existiese con una lógica completamente diferente…

—No te sigo muy bien. Hablaste de paz. Esta Tanelórn es pacífica. Dijiste que había muchas Tanelórn y que han existido desde el comienzo del tiempo y que existirán hasta el final del tiempo. Y, si esta Tanelórn te resulta extraña, ¿qué importa?

Jhary respiró profundamente.

—Creo que ahora tengo un presentimiento de la verdad. Si Tanelórn existe sobre la única zona del Multiverso no sujeta a los flujos del Tiempo, puede que, entonces, tenga fines distintos a actuar como sitio de descanso de héroes cansados y gente por el estilo…

—¿Crees qué estamos en peligro?

—¿Peligro? Depende de lo que consideres peligroso. Algunos conocimientos pueden ser peligrosos para un hombre y no serlos para otro. El peligro está contenido en la seguridad, como ya sabes; y la seguridad en el peligro. Lo más cerca que llegamos a conocer la verdad es cuando somos testigos de una paradoja y, por lo tanto, y debía haber considerado todo esto antes, Tanelórn debe ser una paradoja. Lo mejor será entrar en la ciudad, Corum, y descubrir por qué hemos sido atraídos hasta aquí.

Corum vaciló.

—Mabelode amenaza con desterrar la Ley. Glandyth-a-Krae ansía conquistar mi Plano. Rhalina está perdida. Tenemos mucho que perder si hemos cometido una equivocación, Jhary.

—Sí. Todo.

—En ese caso, ¿no deberíamos cerciorarnos de que no somos víctimas de algún engaño cósmico?

Jhary se volvió y se rio a carcajadas.

—¿Y cómo podremos saberlo, Corum Jhaelen Irsei?

Corum le miró furioso y bajó los ojos.

—Tienes razón. Entremos en Tanelórn.

Cruzaron un prado azul creado por el reflejo del azul de la ciudad y se detuvieron ante el principio de una ancha avenida rodeada de plantas azules y respiraron un aire que no era como el aire de ninguno de los Planos que habían visitado.

Y Corum empezó a llorar al ver tan maravillosa belleza, cayendo de rodillas, como si estuviese rezando, sintiendo que por ella daría su vida con gusto. Y Jhary, de pie junto a su amigo y con una mano apoyar en su hombro, murmuró:

—¡Ah! ¡Verdaderamente esto es Tanelórn!

El cuerpo de Corum pareció ser más ligero mientras él y Jhary bajaron por la avenida buscando a los habitantes de Tanelórn. Corum empezó a sentir la certeza de qué allí encontraría ayuda, de qué Mabelode podía, después de todo, ser vencido, y de qué su gente y la gente de Lywm-an-Esh serían liberados de matarse mutuamente. Sin embargo, aunque anduvieron durante bastante tiempo, ninguno de los ciudadanos de Tanelórn salió a su encuentro. Sólo había silencio.

Al final de la avenida, Corum pudo distinguir una forma que sobresalía de una complicada fuente de agua azul. La forma parecía ser la de una estatua, la primera representación de su tipo que Corum viera en la ciudad. Y le era ligeramente familiar, y le hizo comenzar a sentir esperanza, puesto que, en lo más recóndito de su mente, igualó aquella estatua con la idea de salvación, aunque no sabía bien por qué.

Anduvo más rápidamente, hasta que Jhary le sujetó, agarrándole del brazo.

—En Tanelórn no corras, Corum.

Los detalles de la estatua fueron perfilándose mejor según avanzaban.

Era, aparentemente más bárbara que el resto de la ciudad; y era verde, no azul. No parecía ser del mismo material que los minaretes y cúpulas. Se sostenía sobre cuatro piernas, una a cada lado del torso. Tenía cuatro brazos, dos cruzados y dos a los lados. La figura estaba rematada por una gran cabeza humana, pero sin nariz. Los agujeros nasales estaban insertos directamente en la cabeza. La boca era mucho más ancha que una boca humana, y estaba moldeada de manera que sonriera. Los ojos relucían y eran también totalmente diferentes a los humanos, muy parecidos a un manojo de joyas.

—Los ojos… —murmuró Corum, acercándose aún más.

—Sí —Jhary sabía lo qué quería decir.

La estatua no era mucho más alta que Corum y su cuerpo entero estaba incrustado con oscuras joyas brillantes. Fue a tocarlo, pero se detuvo, pues había visto uno de los brazos cruzados; la compresión empezó a congelarles los huesos. En el brazo derecho de la estatua, había una mano de seis dedos. Pero, en el izquierdo, no había ninguna mano. La pareja de la mano derecha estaba sujeta a la muñeca de Corum. Intentó retirarse, con el corazón latiéndole apresuradamente, en el pecho palpitando su cráneo tan fuerte que no podía oír nada más.

Lentamente, la sonrisa de la extraña cara de la estatua se hizo aún más evidente. Los brazos laterales se levantaron hacia Corum.

Entonces oyeron la voz.

Jamás había oído Corum tal mezcla de sonidos. Inteligente, salvaje, humorística, bárbara, fría, templada, suave y ruda… había mil cualidades en la voz mientras decía:

—La llave no puede ser mía hasta que sea ofrecida voluntariamente.

Los ojos, gemelos del que tenía Corum, brillaban y se movían mientras los otros dos brazos se mantenían cruzados y las cuatro piernas permanecían tan inmóviles como si estuviesen paralizadas.

En su sorpresa, Corum no podía hablar. Estaba tan petrificado como parecía estarlo aquel ser. Jhary se acercó a él.

Suavemente, el compañero de campeones dijo:

—Tú eres Kwll.

—Yo soy Kwll.

—¿Y Tanelórn es tú prisión?

—Ha sido mi prisión…

—Porque sólo la Eterna Tanelórn puede albergar a un ser de tu poder. Comprendo.

—Pero ni siquiera Tanelórn me puede contener… a menos que esté incompleto.

Jhary levantó el brazo izquierdo de Corum. Tocó la mano de seis dedos.

—Esto te completará.

—Es la llave de mi libertad. Pero la llave no puede ser mía hasta que sea ofrecida voluntariamente.

—Y tú has trabajado para esto, por medio del poder de tu mente que no está atada a Tanelórn. No fue la Balanza la que le permitió que Elric y Erekosë se uniesen a esa otra parte de si mismos llamada Corum. Fuiste tú, porque sólo tú o tu hermano, aunque seáis prisioneros, sois lo suficientemente fuertes como para desafiar las leyes esenciales, la Ley de la Balanza.

—Únicamente Kwll y Rhynn son tan fuertes, porque sólo una ley les gobierna.

—Y la infringisteis. Hace eternidades la infringisteis. Peleasteis, y Rhynn te cortó la mano, mientras que tú Kwll, le sacaste un ojo. Olvidasteis las promesas que os hicisteis, las únicas promesas que considerabais que debíais obedecer.

—Él me trajo a Tanelórn, y aquí he permanecido durante todos esos ciclos… todos esos ciclos.

—¿Y Rhynn, tu hermano? ¿Qué castigo decretaste que sufriera?

—Que buscase, sin descanso, el ojo que le faltaba, pero que debía encontrar sólo el ojo, no la mano.

—Y el ojo y la mano siempre han permanecido juntos.

—Cómo lo están ahora.

—Así que Rhynn nunca tuvo éxito.

—Es como dices, mortal. Sabes mucho.

—Es porque —contestó Jhary, como si hablara consigo mismo— soy uno de esos mortales condenados a la inmortalidad.

—La llave tiene que ser ofrecida voluntariamente —insistió Kwll.

—¿Fue tu sombra la qué vi en las Tierras de la Llama? —preguntó Corum alejándose del ser con pasos titubeantes—. ¿Fue a ti a quién vi sobre la colina en el Castillo Erórn?

—Viste una sombra, sí. Pero no me viste, no me podías ver. Y te salvé la vida en las Tierras de la Llama y en otras partes. Utilicé mi mano y maté a tus enemigos.

—No eran mis enemigos. —Corum agarró su mano de seis dedos mirándola con odio—. Y le diste a la mano el poder de convocar a los muertos en mi ayuda.

—La mano tiene ese poder. No es nada. Sólo un truco.

—Y lo hiciste con la mente, con, tus pensamientos.

—He hecho más que eso. La llave debe ser ofrecida voluntariamente. No te puedo forzar, mortal, a devolverme la mano.

—¿Y si me la quedo?

—Entonces tendré que esperar el Ciclo de los Ciclos una vez más, hasta que el Millón de Esferas esté otra vez en conjunción. ¿No has comprendido eso?

—Yo he llegado a comprenderlo —dijo Jhary gravemente—. ¿De qué otra manera podrían abrirse tantos Planos a los mortales? ¿De qué otra manera podrían tantos hombres descubrir fragmentos de sabiduría que normalmente les serían negados? ¿De qué otra manera podrían tres aspectos de la misma entidad existir en un mismo Plano? ¿De qué otra manera podría yo recordar otras existencias? Es la Conjunción del Millón de Esferas. Una conjunción que tiene lugar tan raramente que un ser que viviese eternamente podría no ser testigo de ella. Y he oído que, cuando la Conjunción tiene lugar, las viejas leyes se rompen y se establecen otras nuevas. La propia naturaleza de Espacio, del Tiempo y de la Realidad es alterada.

—¿Significaría eso el final de Tanelórn? —preguntó Corum.

—Quizá, incluso el final de Tanelórn. Pero de eso no estoy seguro… —dijo Kwll—. La llave tiene que ser ofrecida voluntariamente.

—¿Y qué libero si ofrezco la llave? —dijo Corum a Jhary.

Jhary-a-Conel sacudió la cabeza y sacó en parte al gatito blanco y negro del jubón y le acarició la cabeza, inmerso en sus pensamientos.

—Liberas a Kwll —dijo Kwll—. Liberas a Rhynn. Los dos han pagado sus deudas.

—¿Qué debo hacer, Jhary?

—No lo sé…

—¿Y si hago un trato? ¿Y si le digo que puede tener la mano si nos ayuda contra el Rey de las Espadas, nos ayuda a restaurar la paz en mi tierra y nos ayuda a encontrar a Rhalina?

Jhary se encogió de hombros.

—¿Qué debo hacer, Jhary?

Pero Jhary se negaba a contestar; Corum miró fugazmente la cara de Kwll.

—Te devolveré la mano con la condición de qué utilices tus poderes para destruir el reino del Caos sobre los Quince Planos, que mates a Mabelode, Rey de las Espadas, que me ayudes a descubrir dónde se encuentra mi amada, Lady Rhalina, que me ayudes a llevar la paz a mi propio mundo, de manera que pueda vivir bajo el reinado de la Ley. Dime que lo harás.

—Lo haré.

—Entonces, voluntariamente, te ofrezco la llave. ¡Toma la mano, Dios Perdido, puesto que sólo me ha traído dolor!

—¡Idiota! —era Jhary gritando—. Te dije que…

Pero su voz era lejana, y cada vez se hacía más lejana. Corum revivió el tormento que había sufrido en el bosque, cuando Glandyth le cortó la mano. Chilló, mientras el dolor volvía a su muñeca una vez más, y entonces, sintió fuego en la cara y supo que Kwll le había arrancado el enjoyado ojo de su hermano una vez recuperados sus poderes. Una oscuridad rojiza envolvía su cerebro. El fuego rojo le dejó sin energías. El dolor rojo consumía sus carnes.

—… Obedecen sólo una ley, la Ley de la Lealtad a Sí Mismos —gritó Jhary—. Esperaba que no fuera esa tu decisión.

—Soy… —Corum habló entrecortadamente, mirando el muñón dónde había estado la mano, tocando la piel suave dónde había estado el ojo—. Otra vez soy un lisiado.

—Y yo estoy entero. —La extraña voz de Kwll no había cambiado de tono, pero su enjoyado cuerpo relucía mucho más que antes, y estiró las cuatro piernas y los cuatro brazos suspirando con placer—: Entero.

En una de sus manos, el Dios Perdido llevaba el ojo de su hermano y lo sostenía de manera que relucía con la azulada luz de la ciudad.

—Y libre —añadió—. Pronto, hermano, andaremos de nuevo por el Millón de Esferas, como siempre hicimos antes de nuestra disputa, alegres y jubilosos, gozando de todas las cosas. ¡Somos los dos únicos seres que verdaderamente conocen el placer! Tengo que hallarte, hermano.

—El trato —dijo Corum insistentemente, ignorando a Jhary—. Me dijiste que me ayudarías, Kwll.

—Mortal, yo no hago tratos, ni obedezco más leyes que la que acabas de oír. No me importa ni la Ley, ni el Caos, ni la Balanza Cósmica. Kwll y Rhynn existen por el simple amor a la existencia; y nada más. Y no nos preocupamos por las luchas ilusorias de insignificantes mortales y sus dioses todavía más insignificantes. ¿Sabes que soñáis con esos dioses y que sois más fuertes que ellos, y que cuando tenéis miedo os imponéis terribles dioses sobre vosotros mismos? ¿No resulta evidente para ti?

—No comprendo tus palabras. Digo que tienes que mantener tu trato.

—Ahora voy a buscar a mi hermano Rhynn y tiraré este ojo en algún lugar donde pueda encontrarlo fácilmente. Así será libre, como yo.

—¡Kwll! ¡Me debes mucho!

—¿Deber? ¡No reconozco más deudas que las que tengo conmigo mismo para seguir mis propios deseos y los de mi hermano! ¿Deber? ¿Qué debo yo?

—Sin mí no serías ya libre.

—Sin mi anterior ayuda, no estarías vivo. ¡Deberías estarme agradecido!

—He sido un instrumento de los dioses, Kwll, una víctima del Caos y de la Ley; y, ahora, de Kwll. Al menos la Ley reconoce que el Poder ha de tener responsabilidad. ¡Tú no eres mejor que los Dioses del Caos!

—¡No es cierto! No hacemos daño a nadie. Ni Rhynn ni yo. ¿Qué placer hay en jugar esos ridículos juegos de la Ley y el Caos, manipulando el destino de mortales y semidioses? Vosotros los mortales sois usados porque así lo queréis, porque así podéis depositar la responsabilidad de vuestras acciones en vuestros dioses. Olvídate de los dioses, olvídate de mí, serás más feliz.

—Sin embargo, me has utilizado, Kwll. Eso has de admitirlo.

Kwll le dio la espalda a Corum, lanzando una oscura lanza armada de púas al aire y haciéndola desaparecer.

—Yo uso muchas cosas. Uso mis armas, pero no me siento en deuda con ellas cuando ya no me son de utilidad.

—¡Eres injusto, Kwll!

—¿Justicia? —Kwll tembló de risa—. ¿Qué es eso?

Corum se preparó para abalanzarse contra el Dios Perdido, pero Jhary le sujetó. Jhary dijo:

—Si entrenas a un perro para que te recoja las piezas, de caza Kwll, lo premias, ¿no? Así, si necesitas de nuevo, volverá a obedecerte.

Kwll giró sobre las cuatro piernas con los ojos brillantes:

—Pero si no lo hace, entreno otro perro.

—Yo soy inmortal —dijo Jhary—. Y me aseguraré de prevenir a los demás perros de lo que se gana haciendo recados para el Dios Perdido…

—Ya no necesito perros.

—¿No? Ni siquiera tú puedes anticipar lo que ocurrirá después de la Conjunción del Millón de Esferas.

—Podría destruirte, mortal inmortal.

—Serías tan ridículo como aquellos a quienes desprecias.

—En ese caso, os ayudaré.

Kwll inclinó hacia atrás la enjoyada cabeza y se rio de tal forma que incluso Tanelórn pareció estremecerse con su regocijo.

—Me parece que así ganaré tiempo.

—¿Mantendrás tu trato? —preguntó Corum.

—No admito ningún trato, pero os ayudaré.

Kwll saltó hacia adelante repentinamente y agarró a Corum bajo un brazo y a Jhary bajo el otro.

—Primero, el Reino del Rey de las Espadas.

Y la azul Tanelórn ya no estaba a su alrededor. Se alzó la materia del Caos danzando como lava de un volcán en erupción y, a través de ella, Corum vio a Rhalina.

Pero Rhalina medía cinco mil pies de altura.

IV

El Rey de las Espadas

Kwll les soltó y miró a la gigantesca mujer.

—No es carne —dijo—. Es un castillo.

Era un castillo hecho a semejanza de Rhalina, pero ¿qué lo había construido, con qué propósito?

¿Dónde estaba la verdadera Rhalina?

—Visitemos el castillo —dijo Kwll pasando por la danzante materia del Caos como cualquier otro habría pasado a través del humo—. Manteneos cerca de mí.

Siguieron caminando hasta que llegaron a unas escaleras de piedra blanca que llevaban hacia arriba y, en la distancia, terminaban, finalmente, en una puerta en el ombligo de la enorme estatua. Kwll comenzó a subir los peldaños, las cuatro piernas movían torpemente. Se cantaba a sí mismo.

Por fin, llegaron arriba y penetraron por la redonda puerta para encontrarse en una enorme habitación iluminada con una luz que caía de la lejana cabeza.

Y en el centro de la luz, había un grupo de criaturas, todas armadas, como listas para el combate. Aquellas criaturas eran a la vez deformes y bellas y llevaban una gran variedad de armaduras y armas. Algunas tenían cabezas que parecían de bestias, mientras que otras parecían hermosas mujeres. Todos sonrieron a los tres que acababan de llegar. Y Corum supo que eran los llamados Duques del Infierno, los que servían a Mabelode, Rey de las Espadas.

Kwll, Corum y Jhary vacilaron en la entrada. Kwll hizo una reverencia y les devolvió la sonrisa y todos se quedaron muy sorprendidos al verle, aunque no le reconocieron. Abrieron sus filas y otras dos figuras aparecieron.

Una, excepto por una ligera toga, iba desnuda y era alta. La blanca piel era suave y sin vello y su cuerpo estaba perfectamente proporcionado. Pelo largo y rubio caía sobre sus hombros, pero no tenía cara. La faz estaba completamente carente de facciones allí dónde deberían haber estado sus ojos, nariz y boca.

Corum supo que aquel debía ser Mabelode, a quien llamaban el Sin Cara.

La otra figura era Rhalina.

—Esperaba que vinieses —dijo el Rey de las Espadas aunque no tenía labios para formar las palabras—. Por eso construí el castillo, para que sirviera de anzuelo para ti cuando regresaras a buscar a tu dama. ¡Son tan leales los mortales!

—Sí, lo somos —dijo Corum—. ¿Estás bien, Rhalina?

—Lo estoy. Y mi furia me mantiene cuerda —añadió—. Te creí muerto, Corum, cuando la Nave Celeste fue destruida. Pero esta criatura me dijo que no era probable. ¿Has encontrado ayuda? Parece que no. Veo que has perdido la mano y el ojo nuevamente. —Hablaba de un modo inexpresivo.

Las lágrimas brotaron del ojo de Corum.

—Mabelode pagará por haberte incomodado —le dijo.

El Dios Sin Cara se rio y sus Duques se rieron con él. Era como si las bestias hubieran aprendido a reír. Mabelode sacó de detrás de Rhalina una gran espada de oro que les deslumbró con su luz.

—Juré que vengaría a Arioch y Xiombarg —dijo Mabelode, el Sin Cara—. Juré que no arriesgaría ni mi vida ni mi posición hasta que tú, Corum, estuvieses en mi poder. Y cuando el Duque Teer fue engañado por ti —el Duque Teer inclinó la porcina cabeza al oír aquello—, para pelear contra nuestro sirviente Glandyth, a quien también he permitido tomar parte en la preparación de mi trampa, estuviste a punto de caer en mis redes. Pero algo ocurrió. Sólo fue atrapada la mujer y tú y la otra criatura desaparecisteis. Así que utilicé a la mujer como cebo. Y esperé. Y viniste. Y ahora puedo administrar tu castigo. Mi primera intención es moldear tu carne un poco, mezclándola con la de tus compañeros hasta que te conviertas en algo más horrible estéticamente que cualquiera de mis obras tan odiadas por ti. Como tal, te dejaré vivir un año o dos, o el tiempo que resista tu pequeño cerebro. Entonces, os restauraré a vuestras formas originales y haré que os odiéis los unos a los otros y os améis a la vez. Ya habéis experimentado, según creo, algo de lo que puedo hacer en ese sentido. Entonces…

—¡Qué imaginaciones más mundanas tienen estos Dioses del Caos! —dijo Kwll con su voz de muchos tonos—. ¡Qué ambiciones tan modestas les entretienen! ¡Qué sueños tan ridículos sueñan! —Se rio—. Apenas son hombres, no podemos llamarles dioses.

Los Duques del Infierno se quedaron en silencio y volvieron las cabezas para mirar a su Rey.

Mabelode sujetaba la dorada espada con las dos manos y de filo desprendieron mil sombras, retorciéndose y bailando en el aire, sugiriendo formas a Corum, formas que no podía nombrar.

—¡Mi poder no es mundano, criatura! ¿Quién eres tú que te atreves a mofarte del más poderoso Señor de las Espadas, Mabelode, El Sin Cara?

—Yo no me mofo —dijo Kwll—. Soy Kwll. —Sacó del aire una espada de muchas hojas—. Yo digo lo que resulta evidente.

—Kwll está muerto —dijo Mabelode—. Igual que Rhynn está muerto. Muerto. Eres un charlatán. Tus conjuros no son divertidos.

—Soy Kwll.

—Kwll está muerto.

—Yo soy Kwll.

Tres de los Duques del Infierno se abalanzaron contra él, con las espadas levantadas.

—¡Matadle! —dijo Mabelode—. Así podré empezar a sentir el placer de mi venganza.

Kwll sacó otras dos espadas de muchas hojas del aire. Permitió que las espadas de los Duques del Infierno cayeran sobre su cuerpo enjoyado antes de que, casualmente, traspasase a cada uno de ellos y los arrojase a lo lejos, donde desaparecieron.

—Kwll… —dijo—. El poder del Multiverso es mío.

—¡Ningún ser puede tener tanto poder! —gritó Mabelode—. ¡La Balanza Cósmica no lo consiente!

—Sin embargo, yo no obedezco a la Balanza Cósmica —dijo Kwll razonablemente. Se volvió hacia Corum y Jhary y le entregó a Corum el ojo de Rhynn—. Me encargaré de estos. Lleva el ojo de mi hermano a tu propio plano y tíralo al mar. No tienes que hacer otra cosa.

—¿Y Glandyth?

—Sin duda, puedes tratar con un mortal sin mi ayuda. Te haces vago, mortal.

—Pero Rhalina…

—¡Ah!

La mano de Kwll pareció extenderse entre las filas de los Duques del Infierno, más allá de Mabelode el Sin Cara, y tomar a Rhalina.

—Ya está.

Rhalina lloraba en brazos de Corum.

Corum oyó que Mabelode gritaba:

—¡Convocad a todas mis fuerzas! ¡Convocad a todas las criaturas de todos los Planos que me sean fieles! ¡Preparaos, Duques del Infierno, el Caos ha de ser defendido!

Jhary le preguntó:

—¿Temes a algún ser, Rey de las Espadas? ¿Sólo a uno?

La dorada espada de Mabelode relucía en la mano del Dios. La espada parecía inclinada y la voz era baja.

—Temo a Kwll —dijo.

—Haces bien —dijo Kwll. Meneó una de sus manos—. Ahora, terminemos con todas estas ridículas trampas y a centrarnos en la pelea.

El castillo hecho a imagen de Rhalina empezó a derretirse a su alrededor. Los Duques del Infierno chillaron llenos de pavor, sus formas iban cambiando mientras intentaban buscar la que mejor les pudiese servir. Mabelode el Sin Cara empezó a aumentar de tamaño hasta que su enorme cara sin facciones les dominó por completo.

Colores extraños cruzaban los cielos. Manchas de oscuridad aparecieron en ellos. Se oían gritos y gemidos y sonidos de succión. De todos los puntos llegaban cosas que saltaban y cosas que se deslizaban. Cosas que golpeaban y cosas que volaban y cosas que caminaban. Todas las criaturas del Caos que acudían para ayudar al Rey Mabelode.

Kwll tocó a Jhary en el hombro y el compañero de campeones desapareció. Corum se sorprendió.

—¡Ni siquiera tú puedes ir contra la total fuerza del Caos! Me arrepiento de mi trato. ¡Te relevo de él!

—No hice ningún trato. —Dos manos salieron y tocaron a Corum y a Rhalina. Corum sintió como que estaba siendo alejado del Reino del Caos.

—¡Te destruirán, Kwll!

—Admito que no he luchado por algún tiempo, pero, sin duda, recuerdo mis antiguos trucos.

Corum vio como el rugiente terror del Caos se abalanzaba sobre el Dios Perdido.

—No…

Intentó sacar su propia espada, pero estaba cayendo, cayendo como había caído una vez cuando la Nave Celeste fue destruida. Pero esta vez, sujetó con fuerza a Rhalina.

Incluso con los sentidos nublados mantuvo su brazo firmemente sujeto hasta que la oyó, llamándole.

—¡Corum! ¡Corum! ¡Me haces daño!

Sus ojos estaban cerrados y los abrió. Ambos estaban en pie sobre una piedra ennegrecida y el mar les rodeaba por todas partes. Al principio no reconoció el sitio, puesto que el castillo ya no estaba allí. Entonces recordó que Glandyth lo había quemado.

Estaban en el Monte Moidel.

La marea empezaba a bajar y vieron el arrecife que se iba descubriendo lentamente.

—Mira —dijo Rhalina señalando el bosque.

Miró y vio varios cadáveres.

—Así que continúa la contienda —dijo. Estaba a punto de ayudarla a bajar cuando miró la cosa que había estado sujetando al tiempo que agarraba a Rhalina con la única mano: el ojo de Arkyn.

Echó el brazo hacia atrás y lo lanzó muy lejos al mar. La joya brilló en el aire y desapareció bajo las olas.

—Me alegro de perderlo de vista.

V

El fin de Glandyth

Tras cruzar el arrecife y llegar a tierra firme, pudieron distinguir mejor los cadáveres tirados en el lindero del bosque. Eran de sus viejos enemigos, las Tribus Pony. Habían peleado salvajemente y, por los signos, durante bastante tiempo. Yacían con las pieles y collares y pulseras de cobre y bronce, con las burdas espadas y hachas en las manos, cada hombre con no menos de una docena de heridas. Claramente, habían sido víctimas de la nube de contención que la magia del Nhadragh llevado a la Tierra. Corum se acercó a inspeccionar el cadáver más cercano.

—Hace poco que ha muerto —dijo—, por lo tanto, la enfermedad sigue surtiendo efecto, y, sin embargo, no nos afecta a nosotros. Quizá tarde algún tiempo en entrar en nuestros cerebros. ¡Ay! La pobre gente de Lywm-an-Esh, mis pobres Vadhagh…

Hubo un movimiento en los árboles.

Corum desenvainó la espada lamentando, por primera vez, la falta de la mano izquierda y el ojo derecho. Se sentía desequilibrado. Pero sonrió, aliviado.

Era Jhary-a-Conel, guiando tres ponies de los muertos hombres de la tribu.

—No es que sean muy cómodos de montar, pero es mejor que andar. ¿Hacia dónde te diriges, Corum? ¿Hacia Halwyg-nan-Vake?

Corum sacudió la cabeza.

—He estado pensando cuál es la única cosa positiva que podemos hacer. Hay poco que hacer en Halwyg-nan-Vake. No creo que Glandyth haya situado allí su corte porque, sin duda, sigue buscándonos en otros Planos. Iremos a Erórn, creo que es lo más conveniente. Aquí hay un bote que podemos utilizar para llegar a las Islas Nhadragh.

—¿Dónde vive ese hechicero que arrojó su brujería sobre el mundo?

—Exacto.

Jhary-a-Conel acarició la barbilla del gato.

—Tu idea es buena, Corum Jhaelen Irsei. Démonos prisa.

Pronto estuvieron montando los ponies, yendo lo más rápido posible por los bosques de Bro-an-Vadhagh. Se detuvieron a esconderse en dos ocasiones, mientras grupos de Vadhagh se cazaban mutuamente. Una vez presenciaron una masacre, sin que pudiesen salvar a las víctimas.

Corum sintió alivio al ver las torres del Castillo Erórn, pues había imaginado que Glandyth, o algún otro, lo habrían vuelto a destruir. El castillo estaba igual que lo habían dejado. Toda la nieve se había derretido y una leve primavera empezaba a brotar, tocando los árboles y arbustos. Agradecidos, entraron en el castillo.

Pero se habían olvidado de los criados.

Los criados no habían resistido la enfermedad por mucho tiempo. Encontraron dos cadáveres nada más entrar, horriblemente destrozados. Había otros por el resto del castillo y todos habían sido asesinados excepto uno, el último superviviente. Su agresión se había convertido en odio a sí mismo y se había colgado en uno de los cuartos de música. Su presencia hacía que las fuentes emitiesen sonidos amargos, sombríos, que casi hicieron retroceder a Corum, Jhary y Rhalina fuera del castillo.

Después de enterrar a los sirvientes, Corum se dirigió al pasadizo que conducía a la gran cueva que se hundía en el mar bajo el castillo. Allí estaba el pequeño barco en el que él y Rhalina solían navegar por placer durante los pasados días de paz. Estaba listo para ser utilizado.

Rhalina y Jhary bajaron las provisiones mientras Corum examinaba aparatos y la vela. Esperaron a que cambiase la marea y, entonces, pasaron por debajo del arco de piedra de la cueva, hacia el mar abierto. Tardarían dos días en llegar a ver la primera de las Islas Nhadragh.

Solamente el mar les rodeaba y Corum pensó en sus aventuras por los diferentes Planos. Había penetrado en tantos mundos que ya había perdido la cuenta. ¿Existirían verdaderamente un Millón de Esferas, cada Esfera conteniendo un número contado de Planos? Era casi imposible aceptar que existieran tantos mundos. Y en cada mundo, se desarrollaba una guerra.

—¿Es que no hay mundos que conozcan la paz permanente? —se preguntó a Jhary, tomando el timón Jhary ajustaba la vela—. ¿Es qué no existen, Jhary?

Este se encogió de hombros.

—Quizá existan, aunque jamás he visto ninguno. Quizá no forme parte de mi destino ver uno de ellos. Pero, es fundamental en la naturaleza que haya luchas de algún tipo, ¿no?

—Algunas criaturas viven en paz durante toda su vida.

—Sí, es cierto. Existe una leyenda que dice que una vez había un único y perfecto mundo, un planeta como el nuestro que era tranquilo. Pero algo maligno lo invadió y conoció la rivalidad, y al conocerla empezó a crear otros ejemplos de sí mismos donde la rivalidad podía florecer mejor. Pero existen muchas leyendas que dicen que el pasado fue perfecto o que el futuro lo será. He visto muchos pasados y muchos futuros. Ninguno era perfecto, amigo mío.

Corum sintió que el barco se tambaleaba y agarró con fuerza el timón. Las olas se hicieron más grandes y el mar estaba picado.

Rhalina señaló a la distancia.

—¡El Dios Vadeante! ¡Mirad! ¡Va hacia nuestra costa! ¡Todavía pesca!

—Quizá el Dios Vadeante conozca la paz —dijo Corum cuando el mar se hubo calmado y el gigante hubo desaparecido.

Jhary acarició la cabeza del gato. El pobre animal miraba nervioso a las aguas.

—No lo creo —dijo Jhary.

Pasó otro día antes de que vieran las más adelantadas islas del Archipiélago. Eran predominantemente de color verde oscuro, o marrones, y, al pasar por delante de ellas, vieron las negras ruinas de las ciudades y los castillos que destruyeron los Mabdén cuando las invadieron. De vez en cuando, alguna jadeante figura les hacía señales desde la playa.

Pero ellos las ignoraban, porque, sin duda, la Nube de Contención había alcanzado a todos los Nhadragh.

—Allí —dijo Corum—. Aquella isla grande. Es Maliful, donde se encuentra la ciudad de Os y el hechicero Nhadragh, Ertil. Me parece que la Nube de Contención empieza a afectarme.

—En ese caso, lo mejor será darnos prisa y, si podemos, hacer lo que hemos venido a hacer —dijo Jhary.

Dejaron el barco en una playa desierta y pedregosa, cerca de Os, cuyas murallas podían ver ya.

—Ve, Bigotes —le murmuró Jhary al gato—; enséñanos el camino a la fortaleza del hechicero.

El gato abrió las alas y echó a volar, manteniendo el mismo paso que llevaban ellos mientras caminaban cautamente hacia la ciudad. Al pasar por los restos de lo que una vez fue una puerta, posarse en por los montones de materiales arrasados, el gato voló hasta el pequeño edificio de cúpula amarilla. Dio dos vueltas alrededor de la cúpula y volvió a posarse en el hombro de Jhary.

Corum se sintió molesto con el gato. Era una ira inmotivada y sabía que era lo que la causaba. Empezó a correr hacia el edificio.

Tenía sólo una entrada y estaba cerrada por una fuerte puerta de madera.

—Romper eso —susurró Jhary—, sería evidenciar nuestra presencia. Mira, aquí, más escaleras que suben por fuera.

Las escaleras conducían al tejado y por ellas subieron los tres, Rhalina seguía los pasos de los hombres.

Juntos llegaron a la cúpula y miraron su interior. Al principio era difícil distinguir lo que había dentro. Vieron el amasijo de pergaminos, jaulas de animales y calderos. Pero había una forma moviéndose en un rincón. Sólo podía ser el hechicero.

—¡Estoy harto de tanta cautela! —gritó Corum—. ¡Terminemos con ellos ahora! —Con un chillido volteó la espada, golpeando fuertemente contra la cúpula. Esta gimió y apareció una grieta. Volvió a dar otro golpe y la materia se despedazó, cayendo al interior.

Pero, con ello, Corum había liberado un hedor que les obligó a retroceder unas cuantas yardas hasta que se hubo disipado en el aire exterior. Corum, sintiendo la furia irracional que había vuelto a nacer en él, corrió al borde de la cúpula rota y saltó por el hueco que había creado, cayendo aparatosamente sobre la mesa de la habitación.

Con la espada en alto, miró a su alrededor.

Y lo que vio hizo que la furia le inundara la cabeza. Era el Nhadragh, Ertil.

El corrupto hechicero, claramente había sucumbido a su propio hechizo. Tenía espuma en los labios. Sus oscuros ojos giraban locamente.

—Yo les maté —dijo—, igual que te mataré a ti. No querían obedecerme, así que les maté.

Con el brazo mostró la pierna herida. Otra pierna y otro brazo sangraban en el suelo.

—¡Yo les maté!

Corum se volvió, dando patadas al caldero burbujeante, los frascos de hierbas y productos químicos, tirando todo por la habitación.

—¡Yo les maté! —balbuceó el hechicero. Su voz subió a un agudo chillido y enseguida cesó. La sangre brotaba de su cuerpo. Sólo viviría unos cuantos segundos más.

—¿Cómo hiciste la Nube de Contención? —le preguntó Corum.

Débilmente, Ertil sonrió y señaló con la pierna herida:

—Allí… el incensario. Sólo un poco de incienso, pero os ha destruido a todos.

—No a todos. —Corum tomó el incensario por las cadenas y lo metió en uno de los calderos. El vapor verde subía por los lados y diabólicas caras se dibujaron en el vaho por un momento antes de desaparecer.

—He destruido lo que causó la perdición de tantos de los míos, hechicero —dijo Corum. Ertil le miró a través de la neblinosa mirada.

—Entonces, destrúyeme a mí también, Vadhagh. Lo merezco.

Corum sacudió la cabeza.

—Te dejaré morir de la manera que escogiste.

De arriba llegó la voz de Jhary.

—¡Corum!

El Príncipe de la Túnica Escarlata miró hacia arriba y vio a Jhary en el hueco de la cúpula; Parecía estar asustado.

—¿Qué ocurre, Jhary?

—Glandyth ha debido percibir el debilitamiento de la cordura del hechicero.

—¿Qué quieres decir?

—Que viene, Corum. Sus bestias le acompañan.

Corum enfundó la espada y saltó de la mesa.

—Te veré abajo. No puedo volver por ahí.

Pasó sobre lo que quedaba de Ertil, el Nhadragh, y abrió la puerta. Mientras bajaba las escaleras oyó los chillidos de los animales enjaulados parloteando y gimiendo, pidiéndole que les liberase.

Afuera Jhary le estaba esperando junto a Rhalina. Corum tomó a Rhalina, haciéndola entrar en el edificio.

—Quédate ahí, Rhalina. Es un sitio asqueroso, pero ofrece mayor seguridad. Por favor, quédate ahí.

Alas negras batían en el cielo. Glandyth estaba cerca.

Corum y Jhary salieron hasta llegar al centro de lo que una vez fue una plaza. Ahora estaba llena de cascotes.

Había menos Denledhyssi. Sin duda, algunos habían muerto en el encuentro con el Duque Teer, pero todavía había una docena de negros monstruos sobre el aire de Os.

Un grito de triunfo escalofriante resonó súbitamente en el cielo, generando ecos por la ciudad en ruinas.

—¡Corum!

Era Glandyth-a-Krae, que ya había visto a su mortal enemigo.

—¿Dónde están tu mano y tu ojo tan poderosos, Shefanhow? De vuelta al submundo del que los trajiste, ¿eh?

Glandyth empezó a reír.

—Así que, después de todo, hemos de morir a manos de los Mabdén —dijo Corum suavemente, mientras Glandyth desmontaba de su alada criatura del Caos y empezaba a avanzar entre las ruinas, con los Denledhyssi a la espalda.

Pensando que podría salvar a Jhary y Rhalina, Corum se dirigió al Mabdén:

—¿Lucharás conmigo de igual a igual, Conde Glandyth? ¿Dirás a tus hombres que se aparten mientras luchamos?

Glandyth-a-Krae se ajustó las abultadas pieles sobre los hombros e inclinó el casco un poco hacia adelante.

De sus labios gruesos brotó la risa.

—Si crees que es justo para mí pelear con un miserable que sólo tiene una mano y un ojo, sí, pelearé contigo, Corum. —Guiñó un ojo a sus hombres—. Apartaos como dice. Dentro de poco os entregaré su otra mano y su otro ojo.

Los bárbaros gritaron regocijados por la broma de su jefe.

El Conde Mabdén se acercó hasta que sólo les separaron unas cuantas yardas. Miró hoscamente al Vadhagh y dijo:

—Me has causado muchas molestias últimamente, Shefanhow. Pero el placer hace que olvide de todas ellas. Me alegro de verte. —Sacó la gran hacha de guerra de la correa y desenvainó la espada—. Terminaremos ahora lo que empezamos en los bosques del Castillo Erórn.

Dio un paso hacia delante, pero, entonces, un grito de terror salió de las filas de sus hombres. Se detuvo y miró hacia atrás.

Las bestias negras se elevaban al aire, volando hacia el este. Y, según volaban, iban desapareciendo.

—Vuelven a los dominios del Caos —le dijo Corum a Glandyth—. Su amo las necesita, pues está en apuros. Si te mato, Glandyth, ¿me dejarán libre tus hombres?

Glandyth sonrió con sonrisa de lobo y dijo:

—Mis Denledhyssi me tienen mucho afecto.

—Así que tengo que ganar —dijo Corum—. Un momento. —Se volvió y murmuró a Jhary—. Llévate a Rhalina. Id al barco, aunque yo muera, los Denledhyssi no tienen nada con qué seguiros. Es lo más sensato, Jhary. No me lo niegues.

Jhary suspiró.

—No lo niego. Haré lo que dice. Me voy.

—Le permitirás salir de Os, ¿verdad? —preguntó Corum.

Glandyth se encogió de hombros.

—Está bien. Si nos aburrimos, siempre podremos cazarle. Y no pienses que me importa la pérdida de unas cuantas bestias del Caos. Tengo mi propio hechicero para convocar alguna otra cosa si lo necesito.

—¿Ertil?

Los locos ojos de Glandyth se convirtieron en dos rendijas.

—¿Qué le sucede a Ertil?

—Se ha matado. La Nube de Contención le afectó incluso a él.

—No importa. ¡Ah! —El Conde de Krae se abalanzó de pronto sobre Corum, con el hacha de guerra y la espada en las manos.

Corum saltó hacia atrás, tropezó y cayó mientras el hacha silbaba por encima de su cabeza. Rodó por el suelo con la espada dando tumbos por las piedras caídas. Se apoyó sobre el muñón de la mano izquierda y se levantó, parando un golpe del hacha.

El bárbaro estaba tan fuerte y ágil como siempre, pese a toda la armadura. Si sola presencia hacía que Corum se sintiese tan débil como un niño. Intentó tomar la ofensiva, pero Glandyth no le dejaba ni respirar, forzándole a retroceder cada vez más, por encima de las ruinas. La única esperanza de Corum era que Jhary hubiese logrado llevar a Rhalina al barco y que, cuando Glandyth le matase, estuvieran camino del Castillo Erórn.

Un golpe simultáneo de la espada y el hacha retumbó en el arma de Corum. Su brazo quedó inmovilizado por la fuerza del golpe. Deslizó la espada por el mango del hacha, intentando cortar los dedos de Glandyth, pero el Conde de Krae apartó el hacha, apuntando a la cabeza de Corum.

Corum se agachó y el hacha partió algunos de los eslabones de su cota de mallas, a la altura del hombro izquierdo, pero rozando tan sólo la carne.

Glandyth sonrió. Su desagradable aliento le daba a Corum en la cara, los ojos del Mabdén reflejaban la muerte. Lanzó una estocada y Corum sintió que la hoja le penetraba en el muslo. Se echó para atrás y vio cómo corría la sangre por su armadura de plata.

Jadeando, Glandyth avanzó, preparándose para el último golpe.

Corum aprovechó la única ocasión que le quedaba. Golpeó a Glandyth en la cara, desgarrándole la mejilla antes de que el bárbaro rechazase aquel ataque.

La sangre continuaba brotando de la herida que tenía en el muslo. Corum se tambaleó sobre las ruinas, retrocediendo, intentando distanciarse de su enemigo. Glandyth no le persiguió, sino que se quedó allí plantado, disfrutando con el dolor de Corum.

—Creo que todavía podré tener el placer de darte una muerte lenta. ¿Te importaría correr un poco, Príncipe Corum, para tener unos cuantos segundos más de vida?

Corum se enderezó. Estaba casi desmayado. Miró a Glandyth con su único ojo lleno de odio. Dio un paso hacia adelante.

Glandyth se rio.

—Exterminé a tu raza. A todos, salvo a ti. Ahora, después de esperar pacientemente, podré acabar de una vez con toda tu maldita casta.

Corum avanzó otro paso.

Glandyth preparó las armas.

—¿Quieres morir?

Corum se tambaleó. Casi no podía ver a su adversario. Con dificultad, levantó la espada, intentando dar otro paso.

—Acércate —dijo Glandyth—. Acércate.

Una sombra pasó por encima de las ruinas.

Al principio, Corum pensó que sería una ilusión.

Sacudió la cabeza, intentando aclarar la mente.

Glandyth también había visto la sombra. Sus rojas fauces se abrieron por la sorpresa, sus enrojecidos ojos se abrieron desmesuradamente.

Y mientras miraba a que había proyectado la sombra, Corum se lanzó hacia adelante y clavó la espada en la garganta de Glandyth.

Glandyth emitió un sonido hueco, gorgoteante. Brotó sangre de su boca.

—Por mi familia, —dijo Corum.

La sombra se movió. Era un gigante quien la producía. Un gigante con una gran red en la que atrapó a los atemorizados Denledhyssi, arrastrándoles y levantándoles por encima de la ciudad en ruinas. Era un gigante con dos gigantescos ojos enjoyados.

Corum se derrumbó junto al cadáver de Glandyth-a-Krae, mirando fijamente al gigante.

—El Dios Vadeante —dijo.

Jhary se presentó ante él y empezó a secarle la sangre del muslo.

—El Dios Vadeante —le dijo a Corum—. Pero ya no necesitaba pescar más, pues ya ha encontrado lo que andaba buscando.

—¿Su alma?

—Su ojo. El Dios Vadeante es Rhynn.

La visión de Corum se nublaba cada vez más. A través de una rosada neblina vio venir a Kwll, con una sonrisa en las enjoyadas facciones.

—Tus Dioses del Caos ya no existen —dijo Kwll—. Con ayuda de mi hermano, los matamos a todos.

—Te doy las gracias —dijo Corum penosamente—. Y Arkyn también te lo agradecerá.

Kwll se rio.

—No creo.

Volvió a reír.

—¿Por…? ¿Por qué no?

—Porque, por si acaso, también matamos a los Dioses de la Ley. Ahora, vosotros los mortales, estáis libres de dioses en estos Planos.

—Pero Arkyn… Arkyn era bueno…

—Si es lo que respetáis, encontrad el bien en vosotros mismos. Es la hora de la Conjunción del Millón de Esferas y eso significa cambio, profundas alteraciones en la naturaleza de la existencia. Quizá fuera esa nuestra función, librar a los Quince Planos de sus ridículos Dioses y esquemas.

—Pero ¿la Balanza…?

—Deja que se balancee arriba y abajo como quiera.

Ya no tiene nada que pesar. Ahora sólo cuentas tú. Tú y los tuyos. Adiós.

Corum intentó hablar otra vez, pero el dolor que sentía en el muslo hacía desaparecer todo pensamiento de su mente. Por fin se desmayó.

Una vez más, la politonal voz de Kwll resonó en su cabeza antes de que perdiera el conocimiento por completo:

—Ahora puedes forjar tu propio destino.

Epílogo

De nuevo sanó la tierra y los mortales volvieron a sus vidas cotidianas, intentando reparar cuanto había sido destruido. Eligieron un nuevo Rey. Era Lywm-an-Esh y los Vadhagh que escaparon a la muerte volvieron a sus castillos.

En el Castillo Erórn, junto al mar, Corum Jhaelen Irsei, el Príncipe de la Túnica Escarlata, recobraba la salud gracias a las pociones de Jhary-a-Conel y los cuidados de Lady Rhalina. Encontró un nuevo pasatiempo recordando lo que había visto en casa del médico que le albergó cuando estuvo prisionero en el plano de Lady Jane Pentallyon: la fabricación de manos artificiales. Tenía que hacerse una que le dejara satisfecho.

Un día, se presentó Jhary-a-Conel con el sombrero puesto y la bolsa a la espalda, con el gato blanco y negro sobre el hombro, y, algo apesadumbrado, les dijo adiós. Le pidieron que se quedase, que disfrutara de la paz que habían conseguido.

—Un mundo sin dioses es un mundo donde no hay mucho que temer —le dijo Corum.

—Eso es cierto —acordó Jhary.

—Pues quédate —le dijo Rhalina.

—Prefiero —dijo Jhary— buscar otros mundos donde aún reinen los dioses, pues no sabría vivir sin ellos. Y —añadió— acabaría por odiar este mundo si tuviera que culparme a mí mismo por todas mis desventuras. ¡No me gustaría nada! Dioses, una sensación de omnisciencia al alcance de la mano… demonios… destinos que pueden ser rechazados… mal absoluto… bien absoluto; necesito todo eso.

Corum sonrió.

—Vete si es tu deseo, pero recuerda lo mucho que te queremos. Y no desesperes por completo de este mundo, Jhary-a-Conel. Siempre podemos crear nuevos dioses.

Aquí acaba el Tercer Libro de Corum.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).